Детишки кирпичных домов

Часть I. Пролог

Градообразующим предприятием в этом городке являлся кирпичный завод, заложенный ещё в царское время и процветавший все семьдесят лет советского союза. Огромный цех по лепке и обжигу кирпича, от которого каждый день отъезжали огромные самосвалы, доверху наполненные ценным строительным материалом. Кирпич с этого завода ценился высоко за качество и устойчивость. Дома их него получались что надо. Так и повелось, что вокруг завода постепенно строились дома именно из кирпича. Какие-то постарше - одноэтажные, с красными железными крышами и поблёкшей от времени краской. Другие дома были высокие, двух и трёхэтажные, новёхонькие, с подъездными дорожками, окружёнными живой изгородью и крупными палисадниками. Основная масса жителей городка работала на этом заводе, а кто не работал, так занимался иным ремеслом в черте городских построек.

Речка, что текла с запада на восток разделяла городок почти на ровные части. На условные верхний и нижний город. Нижний город ещё называли старым городом. Именно здесь находился завод, а также некоторые предприятия и объекты, открывшиеся ещё в царское время и чудом уцелевшие за годы советской власти и неспокойной перестройки. Верхний город был относительно молодым и развивающимся. Здесь находилось сосредоточие деловой и современной части общественной жизни города. Современнейшие жилые комплексы, бизнес-центры, узкие переулки, всегда находящиеся в полутьме из-за высоты небоскрёбов. Бутики за панорамными окнами, крохотные бакалейные лавки и громадные супермаркеты безусловно становились желанным местом, привлекавшем всех жителей городка, и его гостей.

Недалеко от центра верхнего города располагалось здание мэрии походившее на приземлённый дворец, сохранивший в облицовке часто реставрируемого фасада черты ампира. От мэрии вела широкая аллея, расходящаяся множеством ветвившихся от неё закутков и переулков с клумбами, в которых росли тюльпаны, бархатцы и розы, вырисовывая причудливые цветочные узоры, если смотреть на них с высоких окон расположенных поблизости квартирных домов. Далее распласталась площадь, на которой порой могли выступать приезжие артисты и спикеры по важным для общественности вопросам. С противоположной от здания мэрии стороны разросся парк, ограждаемый невысоким чугунным забором, который отливали и ковали мастера старой школы. В парке меж стриженого газона змеились узкие аллейки, возле перекрёстков дорожек стояли деревянные скамейки, кое-где высились столики для игры в шахматы и обычных посиделок на свежем воздухе. По периметру парка, возле чугунного забора, росли акации, кусты жимолости, сирень и шиповник. Верхняя часть города привлекала к себе большое количество туристов, в том числе и самих жителей города, которые в выходные дни стремились появиться близ концертного зала, находившегося всё у той же мэрии, посетить музеи и театр, побродить по красивым улицам, ярко освещённым фонарями и гирляндами.

Элитная часть города, с самыми дорогими домами и квартирами для покупки или аренды, в которую, казалось, вкладывали все ресурсы, выделяемые государственным бюджетом для местного муниципалитета. И как бренная земля от чистого неба отличалась нижняя часть города, где располагалась ТЭЦ, питавшая теплом и светом мегаполис, и дома людей, работавших на кирпичном заводе. Две части города, совершенно несовместимые, помимо реки отделялись друг от друга широкополосными трассами, делившими город на условные районы, заточенные в кольце объездного шоссе.

Шумный и вечно спешащий верхний город сложно было сравнить с тихой и размеренной жизнью нижнего города, но именно там оставались жить целые поколения старожилов со своими семьями и детьми. Те самые люди, которые своим трудом с нуля выстраивали этот городок. По крови они передали потомкам любовь к родной земле и уважение к своему труду. Детям не было стыдно за предков, а родителям за своих детей.

Старое, весьма условное разделение города, данное когда-то одним из мэров, не самое популярное среди жителей, крепко обосновалось в умах людей, которые озадачились рассказать об этом своим детям и воспитать поколения, продолжавшие делить город на верхний и нижний.

Красный кирпич - единственное общее, что было у высоток верхнего города и одноэтажных домишек нижнего. Со стороны они отличались друг от друга покрытием крыш, цветом металла, преобладавшего в архитектонике, оттенком древесины окон, пластиком, посвёркивавшим под лучами редкого солнца, оттенком стёкол, высотой этажей, выступами фронтона, трубами, что возвышалась над крышами, деталями декора, который не был изначально задуман архитекторами, а выполнен по приходи хозяев, обживавших свой дом.

Люди, что проживали в этих домах, квартирных или частных, тоже были весьма разные. Кто-то недавно приехал в город, а кто-то живёт тут уже не одно поколение, или даже век. Кто-то испытывает симпатии к страницам прошлого, а кто-то реформатор по натуре и желает перемен. Люди, как и дома, спокойно соседствовали друг с другом, обучаясь принимать вызовы, бросаемые жизнью, и насколько хватает сил, улучшать свой родной город.

Кирпичные дома, совершенно различные внешне и скрывающие за закрытыми дверьми собственные секреты, подобны своим немногословным владельцам, которые выглядят вполне себе открыто и улыбчиво со стороны, но свято хранят секреты своих сердец от всякого постороннего глаза. Они не расскажут свои тайны даже самому близкому человеку, который прожил с ними много лет, деля один забор. Однако порой, когда ночной мрак опускается на город и в кирпичных домах включается искусственное освещение, из высокого окна вполне можно разглядеть то, что происходит в доме напротив, находящемся на непозволительно близком расстоянии от соседнего здания.

Глава 1

Январь 2012 г.

Девушка лежала на разобранной постели и смотрела в потолок, где хаотично танцевали разноцветные огоньки от включённой гирлянды.

Тихо журчал маленький фонтанчик на прикроватной тумбочке. Хрустальный шарик неустанно крутился под лёгким напором воды и сверкал от неяркой подсветки, отбрасывая радужные блики на белоснежный полоток.

В небольшой комнатке было темно, за исключением мириады разноцветных огоньков, вспыхивавших и угасавших лишь им понятной светомузыкой.

За окном виднелось безбрежное тёмно-синее небо, на котором едва прослеживались следы звёздного света. Морозный ветер залетал в чуть приоткрытое окно, но девушка не реагировала на холод. Она смотрела на потолок, где танцевали красочные блики и загадочно улыбалась.

Светлые волосы распластаны по покрывалу, а в прозрачно-голубых глазах отражался мерный свет огней. Странное волнение, схожее с предвкушением чего-то исключительно прекрасного смешалось в сознании молодой особы. Восторг, которому она не находила ответа извне, казалось, поджидал её за оборотом минутной стрелки, давно отбившей полночь.

Девушка легко коснулась живота тонкой рукой, улыбка на миг исчезла с её лица. Нахмурившись, она одёрнула руку и повернулась на бок, вглядываясь в ночь, царившую за окном. Издалека ещёслышались взрывы и пороховые очереди, едва виднелись из-за кирпичной стены всполохи разноцветных искр, но они не манили девушку к себе.

Устало потянувшись на кровати, блондинка спустила ладошку вниз и коснулась прохладного дерева пола. Холодный ветер, залетавший в окно, сползал вниз и пробирался пугливым зверьком к девичьей постели.

Отбросив одеяло в сторону, девушка спустила ноги на пол и прошлась босиком до окна. Распахнув створку, тем самым впуская ледяной поток, упором ворвавшийся в комнату, она выглянула в чернильную гладь первой ночи наступившего года. Сноп оранжевых искр взвился из соседнего двора и пропал, растворяясь облачком дыма в воздухе, который насквозь пропах жжёным порохом. Девушка закашляла от едкого запаха, ставшего разъедать чувствительное обоняние, и прикрыла лицо воротником свитера.

Окно соседнего дома, находившееся чуть выше окна девушки, приоткрылось, и из таинственной темноты чужого личного пространства полилась нежная мелодия саксофона. В музыке отсутствовали слова, а золочёный инструмент вбирал высокие ноты, заигрывал, становился тише, чтобы с новым волнительным аккордом прозвучать тоньше, минуя слухпроскальзывая мягким звучанием в самое сердце. Мелодия, услаждавшая слух своего слушателя из соседнего дома, показалась девушке особенно интимной в такой момент. После отгремевших фейерверков, нежному джазу аккомпанировали лишь редкие взрывы салютов, которые сейчас едва долетали до девушки, полностью обратившейся вслух.

Она улыбалась, стискивая створку окна и вглядываясь в иссинюю даль небосвода. Девушка боялась поднять голову и вглядеться в тёмную прорезь соседского окна. Ей было страшно помешать чужому уединению своим неуместным вниманием, и ещё больше ей было страшно натолкнуться на внимательно изучающий её из темноты взгляд неведомого наблюдателя.

Передёрнув замёрзшими плечами, она медленно прикрыла окно, позволяя последнему аккорду проникнуть в свою комнату. Перед тем, как провернуть пластиковую ручку, она тихо прошептала:

- С новым годом.

Глава 2

Молодой человек сидел в своей комнате за рабочим столом и сосредоточенно изучал альбом в своих руках. Потемневшие от времени фотографии в нём были приклеены к картону, а между глянцевых карточек вились узоры разноцветного орнамента и хаотично разбросанных точек краски и причудливой формы цветов. Парень внимательно рассматривал фотографии, поглаживая изображения на которых был запечатлён юноша с поджарой фигурой и широким, улыбающимся лицом. Большие карие глаза, словно живые, глядели с неподвижной поверхности в очень похожие на них глаза парня.

На краю стола завибрировал телефон, и молодой человек поспешил принять входящий видео звонок, другой рукой прижав к себе альбом. Установив гаджет в вертикальном положении, парень провёл пальцем по мигающему на экране огоньку и на нём появилось удивлённое темноволосое лицо сверстника молодого человека. Скептично оглядев убранство друга, парень хмыкнул.

- Это непорядок, Антон,- заметил парень в телефоне.- Нельзя вот так встречать новый год. Ты что, примет не знаешь?

Молодой человек поджал губы и неосознанно сжал твёрдый переплёт альбома у груди.

- Если бы ещё эти приметы всегда оказывались правдой,- выдохнул он,- С новым годом, Андрей.

- С новым годом, дружище,- улыбнулся собеседник и продемонстрировал перед экраном телефона наполненный бокал с шампанским.- А где твой аперитивчик передгодом?

- Сегодня без,настроения нет. Но,- взглянул он в чёрные глаза друга,- На старый новый год, обещаю, устроим вечеринку, что надо.

- Ловлю на слове, Осадчий. И не сильно там хандри, а то придётся мне приехать и тебя спасать. А такое может затянуться и до Рождества.

Андрей плутовато засмеялся, и Антон позволил себе криво усмехнуться шутке друга.

Позади фигуры Андрея замаячил свет фонарика и послышался вопрошающий женский голос, зовущий молодого человека.

- Оставил пассию без внимания,- удивился Антон.

- Да нужны они мне…,- фыркнул парень.- Марию помнишь? Учится с нами на одном курсе с факультета программистов. Она увязалась сегодня за Швецовым и упросила меня взять её с собой к ним на вечеринку. Ну, вроде как ненавязчиво познакомиться с другом и все дела,- Андрей сделал неопределённый жест и поморщился.

- За которым именно из Швецовых?

- Ой, а не всё ли равно,- шикнул парень.

- Девушку жалко,- почесал затылок Антон.

- Такая, как Мария фору любому даст. Мне было б больше жаль Швецовых, если б не было на них так плевать.

- Но,- нахмурился Антон,- Ты тише подобные чувства высказывай. Мало ли кругом может быть ушей.

- На уши мне по боку, сам знаешь,- Андрей пригубил игристый напиток из бокала,- И я всегда высказываю то, что чувствую. Без стеснения и ужимок. Кажется, ты за это меня стал уважать?

- Это верно,- нехотя согласился парень,- Так значит, вы с Марией, братья Швецовы, и кто ещё там с вами празднует?

Тёмные брови Андрея сошлись на переносице, когда он начал вспоминать, кого видел на вечеринке.

- Да почти вся наша группа. Несколько программистов и кажется, пара первокурсниковс юридического.

- Понятно,- протянул Антон, разглядывая древесный узор рабочего стола.- И кто ещё там?

Андрей прищурился от тона голоса друга, который контрастировал с его взглядом.

- Если ты хочешь о ком-то спросить, собери волю в кулак и спроси.

Антон бросил на друга уничижительный взгляд.

- Я ни о ком не хочу спрашивать,- ядовито заключил он,- Просто интересуюсь, с кем вы там отдыхаете. Может я тоже мог бы приехать сейчас. Если компания подходящая.

- Не подходящая,- улыбнулся Андрей.- Их здесь нет, да и ты не выберешься сейчас в эту часть города. Такси не повезут, часть улиц перекрыта. В общем, как всегда.

- Понятно,- отозвался Антон с потухшим взглядом.

- А как дела у Лидии,- нарочито невинно поинтересовался Андрей, чем заставил друга смутившись поднять на него взгляд.- Вы не вместе отмечаетесь?

- Она недолюбливает маму. Со своими родителями, наверное, сейчас где-то. Я звонил ей вечером, а она не взяла трубку. Обижается, что я не захотел с ней ехать. А я просто хочу побыть один.

Андрей пожал плечами.

- А мама твоя как себя чувствует?

- Пока нормально,- сипло проговорил парень,- Проболтала весь вечер с подругой по телефону. Думаю, ей тоже хочется побыть одной,но вот я не думаю, что это разумно.

- Ясно с вами всё,- бесстрастно ответил Андрей.- Ну, мне пора. Заждались, наверное.

- Давай, развлекайся,- через силу улыбнулся Антон.

- А было бы круто, если б ты был с нами.

- Не сегодня,- заключил парень.- До встречи.

Антон сбросил вызов и отложил телефон в сторону. Альбом в руках стал тяжёлым.

Из-за приоткрытой в коридор двери послышалась мелодичная музыкальная заставка, и парень обратился вслух, в уме предполагая её источник. Поднявшись с места и отложив альбом на полку книжного шкафа, Антон вышел из комнаты и направился к двери в конце узкого коридора, из-за которой слышалась мелодия. Приоткрыв дверь, парень заглянул в светлое пространство комнаты и обнаружил свою мать, сидящую в большом кресле. Женщина с тёмными, как у её сына волосами, собранными в аккуратную причёску, не отводила взгляда от экрана телевизора, на котором разворачивалось действие мультипликационного фильма. Картинка была слегка смазанной с помехами, а в глазах женщины стояли слёзы не спешившие орошать впалые щёки.

Антон нахмурился, уловив настроение матери и повернулся к экрану телевизора, где искусно нарисованные мальчик и девочка в розовом платье восседали на соловом коне.

- Что смотришь, мам,- спросил парень.

Женщина чуть вздрогнула и удивлённо посмотрела на сына.

- Ты разве не помнишь? Ты же так любил этот мультик.

- Ой, да когда вообще это было,- смутился молодой человек.

- Всего-то лет семь назад,- добродушно улыбнулась женщина.- «Золотое пёрышко». Ты ещё много рисовал принцесс в розовых платьицах. У меня всё сохранилось в коробках в кладовой. Могу достать.

Женщина привстала с места с намерением показать сыну его детские работы, но тот уверенно протянул руки вперёд.

- Не стоит. Я тебе верю. Просто не ожидал, что ты будешь бодрствовать. Думал, ты уже спишь.

- Я хотела,- призналась женщина, облокотившись о мягкую спинку кресла,- Да что-то ностальгия напала. Мысли режут голову и не до сна в такую ночь.

Антон поджал губы. Его мать выглядела растерянной и поникшей. На взрослом лице, весьма схожем с лицом молодого человека, глубоко отпечаталась тоска. Черты, что выдавали весёлый нрав женщины, стёрлись, уступив место печали.

- Главное, что мы вместе,- вырвалось из уст Антона, и он сам удивился своим словам.

Он подошёл к матери и присел перед ней на колени. Протянув руки, сжал тёплые ладони женщины. Она ответила на ласку сына. В светлых глазах вновь блеснули слёзы.

- А знаешь,- заговорила женщина, смаргивая пелену слёз с глаз,- Мне кажется, это будет хороший год. Должен быть таковым. За всё, что мы пережили и не только. Дракон ведь символ удачи.

- Я тоже в это верю,- отозвался молодой человек, скрепя сердце.

Глава 3

- Настасья, ну, сколько можно тебя ждать,- завопил седовласый мужчина с короткой бородой и живыми, тёмными глазами,- Давай за стол. Поспеши.

- Спешу, спешу, пап. Не ругайся.

Полноватая женщина средних лет появилась в дверях с подносом, от которого исходил пар.

- А где наш Станислав,- поинтересовалась миниатюрная старушка, едва возвышавшаяся над праздничным столом.

- Запускает салют во дворе.

- Без деда,- удивилась старушка.

- Вырос уже,- пробурчал пожилой мужчина,- Самостоятельный стал. Никто ему не указ.

- Не говори так, пап,- нахмурилась женщина.- Он просто учится. И любит он нас так же, как всегда.

- Лучше бы к вам приехали на праздники. Не дело вам каждый раз в такую даль таскаться. Да и тебе тяжело.

- Мне не тяжело,- через силу улыбнулась Настасья.- У меня есть надёжный помощник.

В этот момент входная дверь отворилась, и на пороге появился высокий парень. Его глаза блестели, а с влажных волос стекал подтаявший снег. Куртка была распахнута, а тёмный свитер крупной вязки обнимал худощавую фигуру.

- С новым годом,- прошелестел парень, сбитым на холоде голосом.

Он снял куртку и небрежно бросил её на диван у стены.

- Что же ты, Станислав, совсем маму не жалеешь,- произнесла старушка, покачав головой.

- Почему это, ба,- удивился парень, занимая место за праздничным столом.

- Как почему? Ходишь раздетый, не застёгиваешься. Знаешь, как легко заболеть?

- Но ведь ты связала мне такой тёплый свитер,- улыбнулся Стас.- К тому же на улице не так уж и холодно.

- Опасно это,- продолжала старушка.- Знаешь, какой коварный мороз, ууу. Особенно в первых числах января, до крещенских морозов. Кажется, вроде оттепель, а потом недолго и слечь с воспалением лёгких.

- Мам,- громко отозвалась женщина,- Давай не будет на подобные темы за праздничным столом. Что за привычка нагнетать?

- Она права, мать,- вклинился дед в разговор.- Настасья то дело говорит, праздник всё-таки. Выбрались к нам – молодцы. Ты давай, Стас, тоже за бокал,- поворачиваясь к внуку, отсалютовал он бокалом с игристым напитком.- С новым счастьем и чтобы был ты у нас молодец, и отметки хорошие и успевал всё.

- Спасибо, деда,- засмущавшись, ответил парень.

- И чтобы девушка у тебя была хорошая,- заметила старушка, после недолгого молчания, заставив внука слегка поперхнуться соком.

- Мам,- воскликнула Настасья.

- Ну, тема же для праздника,- невинно удивилась она, вновь обращаясь к Стасу.- Чтобы была красивая и умненькая и послушная главно. Жена должна мужа уважать и почитать.

Настасья подняла недовольный взгляд на пожилую родительницу, но промолчала.

- Это когда это ты у меня была послушной,- со смешком поинтересовался дед.

- Старый, с твоей памятью странно, что меня ещё не забыл,- надулась старушка.- А ты, Станислав, найди себе в новом году хорошую невестушку.

Парень замялся. На смуглых щеках вспыхнул румянец, а глаза приобрели странный блеск.

- У меня есть одна на примете,- в полголоса заметил он.

- Не таль блондинка, с которой ты приезжал осенью?

Дед,прищурившись, рассматривал засмущавшегося внука.

- Нет, мы с Дианой просто дружим,- воодушевлённо произнёс Стас.- Она милая, но скорее подруга, чем девушка. А нравится мне другая.

- Красивая хоть?

Семья за столом сосредоточила всё внимание на лице молодого человека.

- Очень,- ответил без раздумья Стас и добавил.- Мне кажется, она самая красивая в мире. У неё длинные тёмные волосы и синие глаза. Она много красится, но у неё хорошая кожа, и голос приятный.

- Как зовут,- спросил дед, а внук в это время, опустив плечи, немного сполз под стол.

- Да хватит с этими расспросами,- отрезала Настасья, защищая сына.- Мало вам, как он тут скукожился весь. Личное - пусть личное. Когда захочет, тогда и познакомит нас с избранницей. С этой или какой другой, а пока хватит на сегодня расспросов.

Стас с благодарностью посмотрел на мать.

- Что ж, сын,- продолжила женщина, присаживаясь рядом с парнем,- У нас был сложный во многих смыслах год и, хотя я не верила, что у меня всё получится, смогла открыть своё дело. Ты помогал мне по дому, помогал с ресторанчиком, приносишь отличные отметки из школы. Я очень рада, что ты у меня такой понимающий и заботливый.

- Как иначе мам,- вспыхнул парень,- Я же тебя люблю.

- Я тоже,- согласилась женщина, приобняв сына за плечи.- Но одних слов мне мало, чтобы выразить всю признательность, что ты у меня такой замечательный. Зайди в соседнюю комнату, тебя там ждёт подарок прямо посреди ковра.

Стас послушно встал с места, обошёл мать и, открыв двери полутёмной комнаты, осмотрелся насколько позволял свет из кухни.

- Я ничего не вижу.

- Свет то включи,- улыбаясь, посоветовал дед.

Едва зажглась лампа накаливания, как из комнаты послышался обрадованный мальчишеский крик. Ещё через мгновение Стас выскочил из комнаты и, подбежав к матери, крепко обнял её.

- Это что, правда, мне,- со слезами радости в серых глазах спросил он.

- Ну конечно тебе,- рассмеялась женщина.- Я-то уж точно на этого зверя не заберусь.

- Но это же очень дорого.- Смутился парень, вглядываясь в родное лицо.

- Ничего, можем себе позволить подобную роскошь раз в год. К тому же на твой день рождения я тебе подарок не сделала.

- Спасибо большое, мам.

Стас прижался к матери, утирая выступившие слёзы.

- Только чур сильно на скутере не гонять, понял,- наставительно заметила она.

- Обещаю,- заверил её молодой человек.

- Принимайся за еду, пока не остыло.

Глава 4

Девушка сидела перед зеркалом в своей комнате и сосредоточенно стирала макияж с лица. Ещё совсем юная, подросток, она всматривалась в своё отражение не по годам взрослыми глазами, массируя лицо ватным спонжиком, смоченным в огуречном лосьоне. Запах стоял не самый приятный, но девушка давно привыкла к нему, как и к данному действию – всегда стирать макияж с лица перед сном, как бы поздно не было и как бы ей не хотелось спать.

Полночь давно прошла, отгремели салюты за окном, лишь изредка запоздалые взрывы хлопушек и золотого песка раздавались где-то поблизости.

Девушка отложила ватку и сложив руки на колени, осмотрела свой внешний вид. Ей нравилось то, что она видела в зеркале. Лишь недавно она стала замечать, как изменилась её фигура и преобразилась внешность. Черты лица стали мягче, крупные глаза приобрели красивый оттенок глубокой синевы, полные губы алели. Всё чаще девушке было не оторваться от своего отражения, всё дольше она сидела перед зеркалом любуясь собой и постепенно училась наносить макияж. Подсознательно она понимала насколько недолговечной будет эта красота, а значит её необходимо уметь поддерживать и создавать.

Единственное, что волновало девушку в новогоднюю ночь – её собственная судьба. Она не решилась загадывать особое желание в полночь. Она была не суеверной и не особо верила в удачу. Были моменты, когда ей крупно везло, но те как правило быстро заканчивались и обрывались, не оставляя за собой никаких следов, за исключением приятных воспоминаний. Редко с ней случалось что-то хорошее, но девушка не спешила винить себя и погружаться в размышления о жизни, чтобы понять причину своего положения. На все беды у неё находился один ответ, терзавший её всю недолгую жизнь.

Девушка была глубоко разочарована, когда под вечер в дом заявился очередной материн ухажёр. Она надеялась красиво встретить новый год, путь и в совершено узком семейном кругу, но подобной идиллии не случалось давно. И было весьма глупо рассчитывать, что самый важный праздник в году удастся провести наедине с родным человеком. Ближе к полуночи пришелец стал вести себя развязно. Мать как могла утихомиривала его, а девушка поспешила покинуть праздничный стол. Она заперлась в своей комнате и сев перед окном стала ждать наступления праздника. Однако ни гром салютов, ни бой курантов и всеобщее веселье не смогли заглушить пьяных криков и материн полу-испуганный голос, доносившийся с кухни их дома.

Девушка не сняла чёрное платье, струившееся чёрным шёлком до пола. В наряде она сидела у окна и смотрела пустым взглядом в ночную даль. А после решила готовиться ко сну. К своему глубочайшему горю девушка не могла вспомнить, когда вообще новогодняя ночь была для неё моментом таинства и чуда, а не очередного представления незнакомого пьяного мужчины и хлопочущей над ним матери. От всего этого девушку нещадно воротило. И привычный запах огуречного лосьона временно прочистил ей голову.

Теперь она молча сидела перед зеркалом и любовалась собой. Шум с кухни давно затих, но она не решалась высунуть носа из безопасной комнаты. Единственным утешением для девушки было то, что у неё ещё всё впереди и однажды она сможет разорвать порочный круг и стать счастливой, построив собственную жизнь. И её природные данные, безупречная красота и изящная фигура обязательно в этом помогут.

Девушка научилась никому не верить, кроме себя. Себе она доверяла безусловно, но иногда и этой веры было мало.

Шумно поднявшись с пуфика, она направилась к неразобранной постели, по пути снимая платье.

Глава 5

Девушка шла по узкой улочке частного сектора пуская горячим дыханием тонкие струйки пара, что рассеивались перед бледным лицом, от чего она морщилась. Светло-русые волосы туго собраны в высокий хвост, а худощавую фигуру плотно облегало серое пальто, в которое его хозяйка куталась, стараясь сохранить скудное тепло.

Едва видимый из-за густо размазанной по зимнему небосводу сизой пелены солнечный диск посылал обманчиво обещавшие тепло светлые лучи, пронизывая воздух морозом. Снег скрипел под подошвой зимних сапог путницы, а ветер смахивал на непокрытую голову пушистые комочки с веток высоких дубов, ровнявшихся могучим строем вдоль тротуара.

Девушка остановилась у невысокого металлического забора, закопошилась в сумке и выудив ключи отперла не сразу поддавшуюся дверь ворот. Защёлкнув дверь за собой, девушка прошла по расчищенной дорожке в сторону одиноко высившегося коттеджного домика, сокрытого за раскидистой, пушистой елью. Глубоко вдохнув морозный, смешавшийся с едва уловимым запахом хвои воздух, девушка передёрнула плечами и прошла в дом.

В доме было тепло и уютно. Девушка поспешила снять ледяную верхнюю одежду и повесила пальто в шкаф, возле которого обнаружила большой чемодан. Потерев покрасневшие руки, она присела возле него и раскрыла.

- Лора,- прозвучал со второго этажа женский голос,- Ты уже вернулась?

На лестнице появилась взрослая женщина на пару десятков лет старше девушки, в домашнем плюшевом халате и распущенными рыжеватыми волосами в которых начинала прослеживаться седина.

- Доброе утро, Янина Сергеевна,- Улыбнулась Лора, выуживая из чемодана завёрнутый в блестящую обёртку пакет.- С новым годом, и я к вам не с пустыми руками вернулась. Небольшой презент.

- Не может быть,- сошлась в восторженном удивлении женщина.- На языке оригинала?

Хозяйка дома развернула упаковку и бережно провела пальцами по корешку книги.

- Не думаю, что смогла бы найти необходимый перевод Дика Френсиса в Англии. Надеюсь, вам нравится.

- Безумно, Лора, спасибо тебе большое.

Янина приобняла девушку, по матерински погладив по волосам.

- Добавлю в свою коллекцию,- улыбнулась она,- Фаворита там пока не было.

- Теперь, думаю, будет,- серые глаза блеснули искоркой веселья.

- Ты не голодна,- поинтересовалась женщина, поставив книгу на полку в высокий застеклённый сервант.- Я так много блюд наготовила, полный холодильник, а моя дочь представляешь, что учудила? Позвонила мне утром тридцатого, и заявила что срочно улетают с мужем и детьми на море. И вернутся только к тринадцатому. Мол, путёвка у них горящая.

Лора подавила смешок от вспыхнувшего багряным возмущением лица Янины.

- Да кто вообще придумал отмечать Новый год на море, а не дома с семьёй,- покачивала головой женщина,- Даже ты посреди зимы в такую даль собралась, чтобы с родными отметить.

Безмятежность покинула бледное девичье лицо. В серых глазах блеснула сталь.

- Вы правы,- глухо проговорила Лора,- Пожалуй, не откажусь от парочки ваших фирменных салатов. После самолётной еды надо прийти в форму.

- Подготовлю стол и поставлю разогревать,- произнесла Янина, направляясь в сторону кухни,- Спускайся через пятнадцать минут.

Лора волоком подняла чемодан на второй этаж, протащила его по коридору до своей комнаты и распахнув дверь, оставила его открытым на пушистом ковре посреди спальни. Скинув с себя вещи, девушка приняла душ, блаженно отогреваясь под горячими струями воды, подсушила волосы и облачившись в свободную домашнюю одежду, отправилась на кухню.

По первому этажу коттеджа разлился упоительный аромат печёного картофеля в сливочной глазури.Потянув носом, Лора пошла прямо на него, на ходу собирая ещё влажные волосы в высокий хвост и скрепляя их шпильками.

- Если однажды вы выгоните меня из своего дома,- заговорила девушка стоящей к ней спиной хозяйке,- Я всё равно буду приходить к вам на обед.

- Ой, не говори такие вещи,- вспыхнула Янина, доставая ягодный пирог из духовки,- Ты моя лучшая арендаторша. Тихая, спокойная, да ещё какие подарки привозишь. Присаживайся.

Часть трапезы прошла в тишине и нарушалась лишь постукиванием столовых приборов. Когда дошла очередь до пирога, Лора отодвинула от себя тарелку с аппетитно стекающим по тесту соком ягод и оглядела не изменившееся с прошлого года помещение кухни.

- Есть ещё вишнёвый сок,- нарушила молчание Янина.- Мне вишня зимой не очень по душе, а ты её в любое время уплетаешь. Вот и купила.

- Очень приятно,- засмущалась Лора.

- Если хочешь, можно сегодня погадать,- предложила женщина.- Как раз святки закончились.

- Так ещё светло.

- Потемнеет рано,- заявила Янина.- Ещё час и вечер наступит. А по телевизору бурю обещали.

- Тогда я не против,- улыбнулась Лора.

Девушка помогла хозяйке дома убрать со стола, сложила грязную посуду в посудомоечную машину, вытерла стол, пока Янина ходила за предметами для гадания. Янина вернулась на кухню с небольшой коробкой, обитой чёрным бархатом. Женщина сияла улыбкой и искорки молодецкого задора появились в её голубых глазах.

- Первой погадаем тебе,- спросила она Лору, которая с не меньшим азартом глядела на коробку.

- Не думаю, что моё гадание будет очень интересным.

- На любовь всегда интересно,- отмахнулась Янина, зажигая красную свечу на столе.- На что гадать-то молодой девушке перед Рождеством.

- Вот уж от чего я точно далека,- шепнула Лора в сторону и с интересом посмотрела на Янину.- Вы ведь помните, что я принадлежу англиканской вере?

- Всё равно христианка,- бросила женщина, как ни в чём не бывало.

Открыв коробку, Янина вытащила из неё перевязанную фиолетовой лентой толстую колоду таро. Перетасовав карты, она подула на них и зашептала очень быстро странные слова. Лора тем временем не особо вслушивалась в становившийся монотонным голос хозяйки дома. Она безотрывно смотрела на подрагивающее желтоватое пламя свечи, на светящийся кончик красного парафина, постепенно тающий от огня, и первые красные струйки, дошедшие до столешницы девушке показались кровью.

- Положи руку на колоду и задай вопрос,- дошёл до неё голос Янины словно издалека.

Оторвавшись от созерцания свечи, Лора подчинилась. Странное чувство нашло на девушку, от чего она не смогла сосредоточиться на интересующем её вопросе как следует.

- Пусть будет так,- шепнули тонкие губы.

Янина раскрыла веер карт и вытащила первую, на которой покоились бледные пальчики девушки.

- Как интересно,- произнесла она, рассматривая карту, а Лора поддалась чуть вперёд.- Паж мечей.

- Что это значит,- спросила девушка, разглядывая в неясном свете свечи образ молодого человека с взметённым к грозовому небу мечом.

- Разное, на самом деле. В основном это соперник твоим грядущим делам, но нужно посмотреть, что дальше выпадет.

- Соперник,- повторила Лора.

- Императрица, это ты,- женщина положила вторую карту рядом.- Сильная личность, следующая за своими интересами. Но тебя точно поджидает соперник на пути.

Сухой палец на миг коснулся карты пажа.

- Как бы его избежать,- бросила Лора.

- Это уже другой вопрос,- ответила Янина, вытаскивая из колоды новую карту.- И вот он, ответ.

Между пажом и императрицей легка карта умеренность.

- Ясно,- в полголоса произнесла девушка.- И как долго мне быть терпеливой к сопернику?

В голубых глазах с новой силой блеснул интерес, пока пальцы выуживали новую карту из колоды.

- Как странно,- произнесла Янина, рассматривая новую карту.

- Что это значит,- поинтересовалась девушка, рассматривая женский силуэт на троне с мечом в руке.

- Это значит, что вы с соперником однажды окажетесь на одной стороне, только ты будешь выше него. Твой трон,- указала женщина пальцем на картинку.- А он стоит рядом.

- Значит, если я проявлю терпение, мой соперник станет союзником?

Янина вытащила следующую карту и в уголках её губ появилась добрая усмешка.

- Не думаю, что только союзником,- смешливо произнесла Янина, положив новую карту между пажом и дамой мечей.

- Так, пожалуй, на сегодня гаданий хватит,- едва взглянув на карту, Лора отодвинулась от стола.

- Это не обязательно означает что-то прямолинейное,- успокоила её женщина.- Это может быть просто любовь.

- Любовь с соперником моих дел, с которым после этапа умеренности мы окажемся на одной стороне, а потом всё закончится этим,- тонкий палец указал на карту любовников.

- Я могу продолжить, если ты хочешь,- заметила Янина, поглаживая колоду.

- Не стоит,- нахмурилась Лора.- Если вы не против, то я бы поднялась к себе. Перелёт был долгим, и я хочу пораньше лечь спать.

- Ну, хорошо,- женщина отложила карты в сторону и включила свет.- Я сама что-то не подумала, что тебе надо отдохнуть. К тому же скоро последний семестр начинается. Тебе надо набраться сил для учёбы.

- Доброй ночи, Янина Сергеевна,- мягко улыбнулась девушка.- И спасибо за вечер.

- Приятных снов, Лора.

Девушка пожала руку хозяйке дома и бросив странный взгляд свой расклад, спешно покинула кухню.

Позже, примостившись в прохладной постели, стараясь согреться, Лора смотрела на покачивающуюся за окном раскидистую лапу ели, за чудным танцем снежинок под ней, неяркий свет уличного фонаря, едва достигавший окна её спальни и невольно продолжала думать о картах, странным образом выпавших в её раскладе на будущее.

Глава 6

Диана сидела в салоне полупустого трамвая, который покачивался, неспешно маневрируя по неширокой улице города. Стук металлических колёс на стыках рельс странно убаюкивал девушку, сжавшуюся от холода на пластиковом сидении. Сквозь замысловатый узор заиндевевшего окна пробивалось закатное солнце, совершенно не согревавшее жёлтый вагон. Прозвучала трель звонка и вагон остановился, чуть покачнувшись в сторону. Со скрежетом распахнулись створки дверей. Пара людей покинула трамвай, а порыв зимнего ветра успел пробраться в салон, вытесняя слабое тепло, поднявшееся в воздух от маленькой печки возле места машинистки.

Диана плотнее закуталась в болоньевую куртку и осторожно поправила сумку на коленях. Голубой взгляд затуманился недавним воспоминанием и девушка, сняв варежки, расстегнула сумку, вынув наружу аккуратно сложенный альбомный лист. На белоснежном полотне хаотичные чёрточки и быстрые штрихи масляного мелка создавали картину, удивительно схожую с узором инея на стекле трамвая. В углу листа стояло одно слово, выведенное красивым почерком - Ангел. Девушка улыбнулась, проведя замёрзшим пальчиком по контуру надписи.

Остаток пути до своей остановки Диана рассматривала рисунок, сличая его с заиндевевшим окном, улыбалась, находя в искусно выполненных штрихах детально прочерченные завихрения, какие мог бы создать мороз.

- Конечная,- объявила машинистка, остановив трамвай у пустой остановки.

Солнце почти закатилось. Январский вечер быстро опускался на город. Диана не заметила, когда трамвай перестал покачиваться. Оторвавшись от рисунка, она подскочила, поспешно подбирая испачкавшиеся варежки с пола.

- Простите,- краснея, пробормотала девушка.

Машинистка ничего не ответила, поджав губы и терпеливо ожидая, когда запоздалая пассажирка покинет салон вагона.

Покинув трамвай, который стал удаляться по улице, сверкая золотистым огнём стёкол, Диана огляделась посторонами перебежав дорогу, юркнула в ближайшую подворотню, начинавшуюся за раскидистым дубом.

Улицы были почти пустынны. В домах частного сектора начинали зажигаться лампы. Кое-где подавали голос дворовые собаки. Сигналы машин едва долетали с объездной трассы. Диане было привычно поздно возвращаться домой дворами. На узких улочках, кривыми змейками вившихся меж многолетних построек девушка чувствовала себя уютно. Порой, она задерживалась, позволяя себе остановиться и внимательно рассмотреть тот или иной дом. Помимо искусно выполненных наличников и ламбрекенов из дерева, девушку привлекала история, которая хранилась за ветхими стенами одноэтажных домишек. Иногда Диана размышляла, что за люди живут в том или ином здании, как они любят проводить вечера, где отдыхают на праздники, что любят в этом, как ей казалось, чересчур шумном городе. Однако зимой, когда промозглый ветер проникал через горловину и манжеты куртки, девушка спешила по разъезженной дороге домой, не останавливаясь, чтобы полюбоваться домами.

Отворив тяжёлую дверь, не с первого раза поддававшуюся хрупким силам Дианы, девушка прошла на заснеженный участок и огляделась. Металлическая дверь с дребезжащим ударом хлопнула, автоматически защёлкивая промёрзший замок. В окне второго этажа, выходящего к воротам, колыхнулась белоснежная занавеска и тёмные глаза, появившийся из-за неё, обожгли девушку полным невыразимого презрения взглядом. Диана заметила движение наверху, но не подала виду, что заметила его. Подобравшись, она поспешила к крыльцу, заслонившему девушку покатым навесом. Мраморные ступени опасно скользили под подошвой сапог. Диана ловко добралась до двери и, тихо прикрыв её, поспешила снять скрипучую обувь и верхнюю одежду.

В доме было тепло, свет в узкой прихожей тускло горел, а длинный полутёмный коридор увлекал в глубину помещений первого этажа. Диана повесила сумку на плечо и прошла на цыпочках в сторону увлекавшего её обоняние аромата еды.

Кухня дома представляла собой просторную комнату с панорамными окнами, выходящими на заснеженный сад. Яркий свет золочёной люстры отбрасывал косые линии света на улицу, от чего изгибы сугробов напоминали восстающих из-под покрывала монстров. Диану передёрнуло, и она старалась больше не смотреть во двор.

- Добрый вечер, Дианочка,- проговорила рослая женщина с выжженными перекисью волосами, укладывавшая шоколадные кексы на тарелку.- Что-то ты припозднилась. Неужели с мальчиком встречалась?

Девушка едва заметно скривилась, глядя на растекающийся по фаянсу шоколад.

- Ты знаешь, что нет,- бесцветно отозвалась она,- Ездила в город. Просто так.

- Ну да, с твоей фигурой о горячих поклонниках можно только мечтать,- заключила женщина, и протянула Диане один кекс,- А ну ка съешь сладость.

- Мам, я не хочу.

- Съешь,- строже произнесла женщина,- Иначе я пойму, что ты меня не любишь, и страшно обижусь на тебя.

Девушка печально выдохнула и взяла в руки кекс. Мягкое пирожное источало аромат корицы, и Диана почувствовала дурноту от одного запаха, но сдержалась.

- И не нужно делать такое лицо, будто я тебе яд предлагаю. Что с тобой, в самом деле, не так? Худая, бледная, ни с кем не общаешься,похожа на живой труп. Точно не в мою породу. Я даже сомневаюсь, что у тебя вообще есть порода. Ой.

Женщина замолкла, вслушиваясь в тишину большого дома.

- Показалось,- по-детски улыбнулась она,- Думала, Валера вернулся. Что-то он стал допоздна работать… Итак!

Женщина строго посмотрела на дочь.

Диана поднесла кекс к губам и откусила кусочек, под пристальным взглядом матери. Сладость стала раздражать чувствительное нёбо девушки.

- Вот так-то,- произнесла женщина,- И ешь нормально, а то похожа на вороватую, бледную мышь. Хоть в лабораторию тебя сдавать.

Засмеявшись от собственной шутки, женщина ушла, забрав с собой тарелку с десертом. Диана опустила руку с кексом и хотела отложить его на стол, как услышала из гостиной звонкий голос:

- Только попробуй выбросить сладкое – карманных денег больше не получишь. И так тебе позволено слишком многое.

В голубых глазах вскипели слёзы. Девушка подобрала со стола угощение и, зажмурившись, погрузила зубы в мягкий бисквит.

Взбежав по неширокой лестнице на второй этаж, Диана лёгким шагом прошлась по пустому коридору. Две пары дверей по бокам уводили в разные комнаты, принадлежавшие жильцам дома. Девушка шла мимо них, не замечая которые из дверей были распахнуты.

Добравшись до ванной комнаты, Диана согнулась над умывальником, прислонив разгорячённый лоб к прохладному зеркалу, висевшему над раковиной. Она не включила свет и стояла в полутени, насколько позволял слабоосвещённый коридор. Дверь в ванную была настежь распахнута и девушка не находила сил повернуться и закрыть её. На щеках пролегли мокрые дорожки слёз. Включив воду, Диана поднесла пальцы к губам и приоткрыла рот.

Одна из дверей комнаты, находящейся близ ванной открылась и резко хлопнула, заставив девушку вздрогнуть всем телом.

Глава 7

В окне второго этажа невысокого дома, облицованного пластиковыми панелями, горел яркий свет. Молодой человек мерил комнату шагами, стискивая в руках тетрадку. Затуманенный взгляд голубых глаз был прикован к чему-то, что виделось внутренним взором лишь парню, а тонкие губы беззвучно произносили заученную речь.

Входная дверь дома хлопнула и парень, встрепенувшись, выбежал в коридор и, облокотившись о перила, свесился, вглядываясь в полутень прихожей. Тетрадь всё ещё была зажата в неожиданно вспотевших пальцах.

Женщина с тем же ярко-рыжим цветом волос, что и у молодого человека, сняла с плеч полушубок, разулась, отложила небольшую сумочку и ключи на тумбочку у двери и, потирая замёрзшие руки, прошлась в сторону ванной комнаты.

- Ма,- прозвучал неуверенный голос парня, когда женщина вышла из ванной, вытирая руки полотенцем,- А когда папа будет?

Женщина бросила резкий взгляд на лестницу и мягко улыбнулась.

- Не знаю, но хотелось бы сегодня. У него новый клиент, и, как я поняла, возни с ним у фирмы будет много.

Женщина отложила полотенце и подошла к лестнице, обхватив перила на манер сына.

- Ты хотел с нами о чём-то поговорить,- аккуратно поинтересовалась она.

Парень поджал губы.

- Да всё о том же. Думаешь, получится?

- Ну, ты же мой сын,- улыбнулась она,- Не может быть, чтобы у тебя что-то не получилось.

Парень слегка приободрился.

- Просто,- замялся он и его щёки вспыхнули румянцем,- Просто, он же хочет видеть меня юристом. А я...

Женщина шумно вздохнула.

- Ты и так юрист. Ты учишься - это прекрасно. Но, самое главное, что ты должен помнить всегда и что, я очень надеюсь, смогла воспитать в тебе, ты Максим, хозяин своей жизни. И только тебе решать, как её прожить.

Тетрадь едва не выпала из ослабевших пальцев парня, а его щёки в полутьме коридора отливали пунцом.

- Ясно. Я понял.

Женщина бросила довольный взгляд на тетрадь в руках сына.

- Уверена, ты хорошо подготовился к сегодняшнему дню.

- Без сомнений.

Во дворе прошелестело что-то металлическое и раздался приближающийся к дому рокочущий звук двигателя. Взгляды матери и сына были прикованы к окну, за которым потухали фары, въехавшего на подъездную дорожку автомобиля.

Максим глубоко вздохнул и спустился в прихожую.

Входная дверь отворилась и на пороге появился высокий мужчина в тёмном пальто. Его лицо было странно бледным, а глаза посверкивали угасающим гневом. Увидев в прихожей ожидающую его семью, он схватился за косяк двери и, сделав глубокий вход, прошептал достаточно громким для присутствующих голосом:

- Всё плохое оставляем за порогом.

И он перешагнул порог дома, позволив себе мягко улыбнуться близким.

Женщина весело хлопнула в ладоши и обернулась к сыну, выразительно приподняв светлые брови. Максим кивнул на жест матери.

- Ну, как дела,- спокойно произнёс мужчина, сняв верхнюю одежду и обнимая жену за талию,- Ты давно дома?

- Минут пять,- поцеловав мужа в холодную щёку, ответила она.- Максим хочет с нами поговорить.- Серьёзно произнесла она, вглядываясь в лицо мужчины.

- Правда,- отозвался он и протянул руку сыну.- А ну топай к старику,- обратился он к Максиму.

Парень уверенно подошёл к отцу и ответил на его ласку.

- Что, дело настолько серьёзно,- спросил мужчина, глядя на сына.

- Не терпящее отлагательств,- ответила за сына женщина.

- Что ж, семья, давайте на кухню,- предложил отец.- Но сначала, надо переодеться.

Максим ожидал родителей на кухне, сидя за столом и, сам того не замечал, как барабанил пальцами по деревянной поверхности. Тетрадь лежала перед парнем выделяясь блеклым мятным пятном на ольховой древесине. Чайник вскипел, и парень успел разлить чай по бокалам, а также достал блюдо с куриной запеканкой из холодильника и расставил столовые приборы на троих.

Первой в кухне появилась мать Максима в домашнем сарафане. Мягко улыбнувшись сыну, она достала из буфета хлеб и поставила на стол. Следом за женой появился отец Максима, сменивший деловой костюм на простую рубашку и свободные штаны. Усевшись напротив жены, и притянув к себе чашку с горячим напитком, он посмотрел на затихшего Максима во главе стола.

- Это серьёзное дело,- начал мужчина,- Требует нашего внимания до, во время или после ужина?

Максим бросил взгляд на мать, в поисках поддержки, но женщина так же вопросительно смотрела на сына. Сглотнув комок в горле, парень коснулся тетради.

- Па,- заговорил парень,- Я хочу, чтобы ты понял кое-что важное обо мне.

Мужчина откинулся на стуле и приподнял брови.

- Становится интересно,- осторожно произнёс он, покосившись на жену.

- Я уже почти взрослый,- продолжил Максим,- И сейчас я уже не нахожусь в поисках своего дела. Я хочу признаться вам с мамой сейчас, я уверен, что знаю, чем хочу заниматься. Во всяком случае, ближайшие пять лет. И у меня всё готово.

Парень протянул тетрадь отцу, но остановился, натолкнувшись на суровый взгляд мужчины.

Женщина, наблюдая за родными мужчинами, невольно опустила ладонь на столешницу и стала тихо поигрывать пальцами по древесине.

- Сын, ты хочешь бросить учёбу,- бесцветно произнёс мужчина.

- Что? Нет! Конечно, нет,- поспешил заверить отца Максим,- Я хочу сказать, что решил заняться своим делом. Не в ущерб учёбе, конечно. Мне нравится в колледже. И это дело, чтобы ты знал, очень близко к моей сфере деятельности. К нашей, семейной.

- Так,- прищурился мужчина.- Рассказывай.

- Па, я волнуюсь,- честно признался парень.

- Сын, я сейчас самое большее, накинусь на запеканку, что щекочет мне обоняние. Ты в безопасности. Я взрослый человек и, пожалуй, переживу то, что ты можешь мне сегодня рассказать.

Слова отца приободрили Максима, и он открыл тетрадь перед отцом и придвинул стул ближе к нему. Голубые глаза женщины участливо засверкали, наблюдая за диалогом отца и сына.

- Смотри,- обратился парень к отцу,- Я собрал здесь всю необходимую информацию, которая понадобится мне. Это презентация проекта и мой бизнес-план.

- Что за проект,- поинтересовался мужчина, рассматривая карандашные наброски на тетрадном листе.

- Это ночной клуб,- чуть сжавшись, произнёс Максим,- Но не просто ночной клуб. Это будет целый комплекс для отдыха и развлечений. Там будет и танцевальная площадка, и сцена для выступлений, и бар, а на втором этаже, когда окупятся первоначальные затраты на проект, я хочу разместить ресторан. Будут подаваться блюда средиземноморской кухни. Из всех видов кухонь, что подаются в нашем городе, эта самая редкая. Да и те два ресторана, что специализируются на ней, не самые лучшие и по ценам жуть. А спрос есть, я провёл исследование. И ещё будем устраивать корпоративы и праздники, а днём будут комплексные обеды и закрытые столики для деловых встреч. А на нижнем этаже, в клубной зоне, днём будет работать танцкласс. В нашем районе аренда для этой деятельности просто космическая, а я знаю нескольких девчонок из колледжа, что занимаются танцами и очень хотят обучать других. У них даже уже группы есть, только заниматься негде. И у меня ещё есть друг-меломан, он может музыку ставить в клубе. У него и аппаратура есть подходящая, но опять же, заниматься негде. И ещё, я проверил, конкуренция минимальная. В нашем районе приличных заведений, подобных моему проекту, нет. Есть «Сим-Сим», но у него дурная слава, насколько я знаю. Но я там не был, честно. Так ребята в колледже говорят. Я выбрал удобное место в нашем районе. Пока можно арендовать, а со временем выкупить всё здание. И парковка есть, и дорога совсем рядом, заезд замечательный. А на повороте можно неоновую рекламу клуба повесить. Там сейчас баннер с яркой расцветкой, которому лет двадцать. Хозяин говорит, что он висит чисто чтобы красиво было. А с нашей рекламой не только красиво будет, но и информативно, и полезно нам. Па, ответь что-нибудь,- закончил шёпотом Максим, наблюдая как отец со спокойным видом медленно перелистывает тетрадь и рассматривает графики и табличные списки, начертанные изогнутым почерком сына.

- Как называется проект,- бесстрастно поинтересовался мужчина.

- «Максимус»,- громко отозвался парень, чем привлёк внимание отца.

Голубые глаза матери вспыхнули восторгом.

Мужчина посмотрел на сына, сидящего рядом с ним, всё ещё держа в руках тетрадь с заметками. Он провёл рукой по рыжим волосам парня и хмыкнул про себя.

- Я в замешательстве,- на выдохе произнёс мужчина.- Ты действительно предусмотрел всё. Что не озвучил, описал в тетради. Браво.

- Тебе нравится?

- Шутишь,- бросил мужчина, откладывая тетрадь в сторону,- Не знаю, от чего я больше в восторге - от названия твоего будущего клуба или от дальновидности и гениальности моего сына.

- Я рад,- Максим крепко обнял отца,- Спасибо, что выслушал. Мне,правда, понадобятся деньги, но я всё рассчитал.

- Да, я видел. И не волнуйся, средства выделим, раз ты так горишь этой мечтой.

- Спасибо, па.

- Я же говорила, у тебя получится,- улыбнулась женщина сыну.

- Так ты всё уже знала,- удивился мужчина.- Вот так дела, вы - рыжие, всегда заодно,- беззлобно бросил он.

Максим отложил тетрадь на подоконник и занял своё место за столом.

- Что ж, семья,- заговорил мужчина, положив себе в тарелку кусок запеканки,- За отличную презентацию и будущее клуба «Максимус».

Отец и мать подняли бокалы с чаем, салютуя сыну.

- За лёгкий старт и долгосрочное существование твоего проекта в жизни,- добавила женщина.

- За нашу семью,- улыбнулся Максим.

Глава 8

Юная девушка с проницательным взглядом больших карих глаз на смуглом, чуть полноватом лице, сидела за столом в пустой комнате при желтоватом свете настольной лампы. Её руки с короткими ногтями ловко обращались с незатейливым механизмом в центре стола. Крупная деталь из тяжёлого металла расположилась на лакированной поверхности столешницы, прикрытой газетным листом. Девушка бережно проводила тряпичной салфеткой по бокам и впадинам механизма, осматривая его. Подушечка смуглого пальца, испачканного мазутом, скользнула по выбитому на кромке прибора номеру. Очертив её, девушка улыбнулась.

- Анна,- послышался настороженный мужской голос из-за приоткрытой двери.- Ты здесь?

- Здесь, пап,- отозвалась девушка, продолжая исследовать деталь.

Дверь распахнулась и в комнату вошёл грузный мужчина средних лет с проседью в каштановых волосах.

- А я тебя ищу,- констатировал он, улыбнувшись,- Ты что это, всё с движком разобраться не можешь?

- Уже могу,- бодро ответила Анна,- Даже нашла причину неисправности.

Мужчина присел на стул напротив дочери и принялся внимательно слушать.

- И в чём было дело?

- В реле. Погнулась пластинка. Вряд ли механическая поломка. Скорее деталь уже устарела.

- Ну это ничего,- отмахнулся мужчина,- Новое закажем. Иван как раз хотел болты новые купить. Да и сварочный аппарат стал барахлить.

- А ты говорил ему сноса нет,- поддела его дочь.

- Ну сноса то может и нет, а вот варить стал хуже,- рассмеялся мужчина и резко замолчал, обдумывая слова.

Анну не тяготило замешательство родителя. Девушка вполне комфортно себя чувствовала в компании домашних. Уют – главное качество, которое она высоко ценила в своей жизни и за что была безмерно благодарна отцу и матери.

- Анна, я должен с тобой поговорить о чём-то серьёзном,- заговорил отец, чем немало озадачил дочь.

Девушка склонила голову вбок, обращая всё внимание отцу.

- Видишь ли в чём дело,- мужчина слегка откашлялся в сторону,- Было бы лучше, если бы твоя мама сказала тебе всё как есть, но видимо предстоит мне. Она очень волнуется за тебя.

- С чего бы, пап,- удивилась Анна,- Я же ничего плохого не делаю. Учусь, работаю. Что не так?

- Ох, Анночка,- безрадостно вздохнул отец,- Если б всё было так просто.

- А что не просто,- притаилась девушка.

- Мир не прост. Видишь ли, недавно твоей маме попалась на глаза выдержка из газеты о том, что есть у нас в городе, кстати не так и далеко от нашего района, какой-то клуб. Толи закрытый, толи недавно открывшийся. Так вот, происходят в этом клубе нехорошие вещи, с молодыми девушками.

- Ко мне это какое отношение имеет,- моргнув, поинтересовалась Анна.- Я по таким заведениям не хожу, и вас в известность ставлю об этом.

- Ань, дело то совсем не в том, что ты не ходишь. Понимаешь, этот мир полон не самых приятных людей, а очень часто совершенно ужасных. Мы с твоей мамой боимся за тебя, потому что ты можешь быть совершенно неподготовленной к встрече с ними. А они так близко расположились.

- Я могу за себя постоять,- уверено ответила девушка.- К тому же мы повсюду с Сергеем вместе ходим. Так и присматриваем друг за другом.

- Мы одинаково за вас обоих волнуемся,- ответил мужчина,- Я и Ивану передал, чтобы он поговорил с Серёжкой о том злачном месте. Знаю, что вы никогда, но всё же неспокойно на душе как-то. Осадок неприятный. А сколько всего ещё неприятного в жизни ждёт.

Анна задумалась над словами отца. Взгляд девушки невольно упал на собственные руки. Она всегда упускала момент, когда кожа становилась грязной, а под короткими ногтями скапливался мазут. Ногти Анна никогда не красила, да они у неё всегда были коротко острижены. А ещё девушка никогда не красилась сама, и весь уход з собой сводился к минимуму. Изначально мать Анны мало времени посвящала обучению дочери в вопросе косметики и прочих атрибутах красоты. Сама женщина, посвятившая свою жизнь домашним делам, не часто выходила в свет, а потому не видела смысла в макияже. Тот же пример подхватила и Анна.

- Вряд ли меня вообще пустили бы в клуб,- невольно вырвалось у неё.

Отец воспринял слова дочери иначе, чем та подразумевала.

- Надеюсь что никогда и ни в какой клуб ты не попадёшь,- резко ответил он.- Нам же будет от этого спокойнее.

Но Анна пребывала в своих безрадостных мыслях, рассматривая измазанные мазутом пальцы.

- Это всё, что ты хотел сказать,- спросила она отца.

- Да. Просто предупреждение. Будь осмотрительна.

- Хорошо,- ответила Анна.

Мужчина неспешно покинул комнату дочери, притворив за собой дверь, а девушка ещё долго сидела за столом, глядя в пустоту перед собой. Словно между её запачканными руками, только что возившимися с деталью двигателя, и лицом молодой особы было что-то ещё. Что-то важное и весьма желанное для Анны, но почему-то непреодолимо далёкое и ускользающее.

Глава 9

- Тоха привет, давно не виделись.

Рослый темноволосый парень кинулся к другу, крепко стиснув того в неуклюжих объятиях. Несмотря на прохладное приветствие и равнодушие к прикосновению, Андрей не умерил радости. Он был искренне счастлив встрече с одногруппником.

- Ну как ты,- отступая на шаг поинтересовался Андрей,- Всё путём?

- Путём, да не тем,- нехотя отозвался Антон, всем видом кричавший о том, насколько ему неуютно находиться в светлом пространстве коридора колледжа.

Но молодой человек ни слова не сказал против друга. Весёлость Андрея немного уравновешивала и подзадоривала парня. Да и внешний вид молодого человека, резко контрастировавший с деловым облачением друга, настраивал Антона на спокойную ноту.

- Смотрю, для тебя праздники не прошли,- кивнул он на домашний свитер крупной вязки с зимним узором,- Выглядишь нелепо.

Андрей лишь прыснул замечанию друга и крепко хлопнул его по плечу.

- Можно подумать всем пойдут накрахмаленные рубахи и выглаженные пиджаки. Тебя самого-то этот жилет не душит? Уже полгода только его и носишь.

- Мне нравится,- бесцветно ответил Антон, погладив шелковистую ткань.

Взгляд светло-карих глаз приковался к одной точке в конце коридора, куда-то в пустоту. Коридор был пуст, студенты собирались на занятия, живо галдели в открытых аудиториях, быстро пробегали мимо. На Андрея и Антона никто не обращал внимания, даже их собственные сокурсники обошлись лишь молчаливым кивком.

Антон пребывал в какой-то ему одному понятной задумчивости и это очень не нравилось Андрею. Но он никогда не высказывал другу своих опасений и ничего не советовал. Состояние Антона было непонятно Андрею, но вмешиваться он не решался.

Негромко хмыкнув парень всё-таки заговорил на отвлечённую тему.

- Я тут с утра видел Лидию,- карий взгляд вмиг стал осмысленным и в нетерпении вперился в лицо друга,- Как бы между прочим, хотел тебя известить,- невинно пожал плечами Андрей.

Когда острый карий взгляд был прикован к нему, Андрею это не нравилось. Не нравилось быть объектом накапливающегося раздражения друга. Но так по крайней мере Антон не пропадал в ворохе напастей собственного разума.

- Воронцов,- процедил Антон сквозь зубы.

- Просто говорю тебе, что видел Лидию,- ответил он,- Она здесь. Можешь поискать её. Вы ведь с прошлого семестра не виделись.

- Не хочу,- отмахнулся Антон, но взгляд стал мягче,- Сама придёт, если буду нужен.

- Мне ты нужен,- бодро отозвался Андрей. Смена настроения у друга ему определённо нравилась.

- Я кажется обещал тебе, что устрою праздник для нас на старый новый год?

- Не выйдет,- безрадостно произнёс Андрей. На удивлённый взгляд Антона он лишь поморщился,- Папаша решил умаслить Погодина, раз тот собирается на пост нового мера. Пригласил чету Погодиных к нам в дом н праздничный ужин. И заявил, что я тоже должен быть.

- А сожительница?

Андрей рыкнул и в чёрных глазах молодого человека взвилось негодование.

- Вроде как будет присутствовать,- с отвращением выплюнул он,- Только знаешь, они в последнее время как-то не особо ладят.

- Ну, надежда же есть?

- Что он вышвырнет эту проходимицу на помойку, откуда и подобрал изначально,- поинтересовался Андрей и сам же ответил,- Да, конечно такая надежд есть. Просто я этого уже давно не жду.

Антон зло усмехнулся и вновь посмотрел в конец коридора.

- Но у них явно не всё гладко,- уточнил Андрей,- И это несказанно греет меня этой зимой, помимо свитера.

Антон пропустил слова друг мимо ушей, заметив серую тень, промелькнувшую на лестнице.

- Ты не знаешь где сейчас выпускники-юристы сидят,- задумчиво спросил он.

- А тебе зачем,- скептично поинтересовался Андрей, в глазах которого полыхнула странная догадка.

- Можем спросить Даниила, будет ли тот присутствовать на этом ужине с родителями. И если нет, то и ты свободен. Пусть старшее поколение отдувается за свои прихоти.

- Ну, конечно,- засмеялся Андрей и резко замолчал от взгляда друга.- Я не слежу за юристами. Знаешь, повода как такового нет.

Антон подобрался, выпячивая вперёд грудь. Несмотря на разницу в росте, а также атлетичную фигуру Андрея, регулярно посещающего спортивный зал, Антон никогда не пасовал перед ним. И хотя открытых столкновений между парнями не происходило, Антон всем видом выказывал готовность вступить в драку, если так потребуется отстоять свои интересы.

- Воронцов, ты прямо мне скажи, что у тебя на языке вертится,- жёстко отчеканил он,- А то я ведь и вырвать его могу.

- Да ну тебя, Тоха,- отмахнулся Андрей.- Ты после этой осени совершенно изменился. Что ни слово скажи – вспыхиваешь. Осадчий, мы сколько с тобой дружим?

Антон промолчал. В последнее время очень часто ему не хотелось отвечать ни на какие вопросы.

- Пошли, а то опоздаем,- бесцветно предложил он, зашагав вперёд,- Не хватало ещё последний семестр завалить.

Глава 10

Диана сидела на уроке, едва прислушиваясь к голосу преподавательницы, объясняющей новую тему по своему предмету. Девушка сидела одна за первой партой в отдалении от преподавательского стола и внимания одноклассников, группировавшихся преимущественно на последних местах. Она смотрела перед собой и водила ластиком на кончике карандаша по белоснежной обложке общей тетради. Время тянулось невыносимо долго для учеников, а монотонный голос преподавательницы то приближался, то удалялся, по мере её хождения между рядов усыпляя всех, кто её слушал.

Когда прозвенел звонок, и большая часть класса поспешила покинуть помещение, Диана осталась на месте, чуть вздрогнув от резкого, долгожданного звука. Лениво сложив тетрадь и учебник в сумку, девушка достала предметы к следующему занятию.

Высокая тень склонилась над местом Дианы, но она не испугалась незваного вторжения.

- Позволишь,- неуверенно спросил её одноклассник.

- Конечно,- ответила она, отодвигая для него стул.

Парень уселся возле Дианы и с энтузиазмом посмотрел на неё.

- Как провела праздники?

- Нормально,- соврала девушка и добавила,- Вполне себе хорошо. Честно. А ты?

- Мы с мамой ездили за город,- с ноткой грусти произнёс парень,- К нашим родственникам. Было неплохо, как всегда.

Диана грустно улыбнулась другу.

- Стас, может, тринадцатое января лучше отметим,- предложила она,- Можем погулять где-нибудь или сходить на праздник.

- Я никого не знаю,- поморщился парень.

- Я вообще-то тоже,- вздохнула девушка.- Но, Алиса, кажется, говорила что-то о каком-то новом клубе в городе.

- Если только в верхнем,- нахмурился Стас.- Ближе к нам есть только один клуб, но репутация у него, говорят, не самая лучшая.

- Тогда не знаю, что за место она предлагала.

- А она говорила, что пойдёт с кем-то или только тебя звала,- смущённо поинтересовался Стас.

- Ох, нет, она не звала меня. Просто говорила, что есть клуб, куда можно сходить потанцевать, даже выпить. Что там документы не проверяют.

- И ты туда пойдёшь?

- Стас, я даже места этого не знаю. Да и вряд ли Алиса станет меня с собой звать.

- Вы сильно сдружились за прошлый год. Мне так показалось

- Может ей просто нужна была помощь по литературе перед экзаменами. А сейчас она продолжает общаться со мной по привычке.

Парень внимательно посмотрел на свою собеседницу.

Диана сидела опустив плечи, словно под тяжким грузом. Она смотрела перед собой, и продолжала не глядя чертить ластиком узоры уже по синей обложке тетради.

- Знаешь, Ди, ты себя недооцениваешь,- заключил Стас.

- Я не знаю, что это значит.

- Не знать и не хотеть знать – принципиально разные вещи. Ты интересная девушка. Общаться с тобой всегда приятно и спокойно.

Карандаш замер в вертикальном положении над обложкой не закончив узор. Девушка моргнула пар раз, осознавая сказанное другом.

Раньше, чем она что-то ему ответила, Стас поднялся с места и направился к выходу из класса. Едва парень покинул аудиторию, в дверь впорхнула девушка в непозволительно короткой для школьницы юбке и ярко накрашенными глазами. Быстро оббежав пространство класса синим взглядом, девушка быстро прошла к первой парте, за которой сидела Диана, погружённая в размышления после слов Стаса.

- Привет, подружка,- заговорила Алиса,- присев на край стула, возле Дианы.- Ты как всегда одна и грустишь? А я к тебе с новостями. Оказывается, скоро будет вечеринка у одного крутого парня. Он старшекурсник, но живёт в нижнем городе, в огромном особняке. В общем не знаю что и как, но, главное, вход туда свободный. А там мы можем найти, чем заняться и с кем. Ты же пойдёшь со мной?

Алиса расплылась в предвкушающей улыбки и с мольбой посмотрела на подругу.

- Соглашайся, будет весело,- заверила она.

Диана не решалась что-либо ей ответить. Быть категоричной с хорошей знакомой, которая продолжала с ней дружить, девушке не хотелось.

- Когда, говоришь, будет эта вечеринка,- протянула она.

- Тринадцатого, уже на этой неделе. На старый новый год.

- Не уверена, что я смогу,- замялась Диана,- Есть свои дела. К тому же, наверное, далеко ехать, неудобно. Это же нижний город, там легко заблудиться.

- Да брось,- отмахнулась Алиса,- Пятница, конец недели. В субботу только два урока - черчение и биология, скука, так что можно смело прогулять. Самое то, ведь. К тому же, ты живёшь в нижнем городе, а особняк находится на Ярославском переулке. Знаешь такое?

- Ты должно быть шутишь,- произнесла Диана,- Улица дома в котором я живу параллельна Ярославскому переулку.

- Отлично,- вспыхнула Алиса,- Если что, как раз у тебя и заночуем. Ты никогда меня к себе не приглашала.

Девушка многозначительно хмыкнула и поправила воротник белоснежной блузки.

- Вряд ли получится,- тихо проговорила Диана.- У меня не всё гладко в семье, так что не думаю, что они будут рады чужому человеку, даже если это моя знакомая. Извини.

- Вот глупости,- прыснула Алиса.- Так значит на вечеринку ты придёшь?

Диана задумалась над предложением одноклассницы, наблюдая за её непринуждённым видом.

- Если только Стас пойдёт с нами,- наконец проговорила она.- Это же открытая вечеринка.

Алиса беззлобно рассмеялась.

- Ну, ты даёшь, подруга. Общаешься с этим неудачником.

- Почему это он неудачник?

- Ну, ты сама-то подумай. Да кому нужен сын какой-то, я не знаю, продавщицы. Мы молодые и красивые, можем найти более подходящую компанию.

- Но он же наш друг.

- Может твой, но точно не мой. Я не хочу, чтобы достойные парни обходили меня стороной из-за этого везде снующего за мной Стаса. Он же глупый как пробка и некрасивый.

- Не замечала,- тихо отозвалась Диана.

- Ты никогда подобные вещи не замечаешь.

Глава 11

- Привет Анна, как провела праздники?

Девушка резко обернулась и встретилась взглядом с раскрасневшимся от мороза широким лицом своего друга.

- Привет Серый,- без особого энтузиазма ответила она,- Пойдёт.

- А что так не весело,- поинтересовался парень, присаживаясь рядом с подругой.- Я думал, что поломанный движок принесёт тебе особенную радость в праздники. Ты ведь так ратовала за него.

Анна натянуто засмеялась.

- Ты как всегда прав. Кстати, я выяснила в чём была проблема. В тепловом реле пластинка погнулась, если её исправить, то...

- Проблема в том, что это уже старый механизм,- резко ответил Сергей.- А мы вполне можем позволить себе приобрести качественные детали для работы. Ты же не собираешься устанавливать этот движок клиенту?

- Вообще, я думала использовать его для себя,- поджав губы призналась девушка.

Парень одарил собеседницу испытующим взглядом, на что та простодушно пожала плечами.

- Об этом мы с тобой ещё поговорим,- пообещал он.- Какая сейчас пара?

- Социология. Совмещённая с юристами.

- Напомни, зачем нам социология на последнем семестре для нашей специальности?

- А помнишь в том году у нас должен был быть этот предмет, а преподавательница в декрет ушла и замену никак найти не могли, вот сейчас и нашли.

- И это типа неотчитанные часы нам дают? По ним хоть экзамена не будет?

- Думаю нет, раз мы с другой группой.

В аудиторию зашли несколько человек, и Анна замолчала, наблюдая за новыми студентами. Высокий блондин и русоволосая девушка что-то обсуждали активно жестикулируя, за ними плёлся рыжий парень с обречённым взглядом, держа сумку на плече. Самым последним в кабинет вошёл собранный молодой человек в тёмном костюме с прямым пробором в каштановых волосах. Он держался несколько обособленно от тройки, шедшей впереди и сел поодаль от них.

- И это вся группа,- тихо поинтересовался Сергей у подруги.

- Самый дорогой факультет,- заметила девушка,- С самыми странными студентами,- добавила она, заметив что спор между молодыми людьми за соседним рядом не утихал.

В коридоре прозвучал звонок и в кабинет вплыла преподавательница, от чего жужжащий гомон в аудитории вмиг прекратился и всё внимание студентов сосредоточилось на ней. Быстро введя обучающихся в курс дела, преподавательница перешла сразу к теме занятия, бегло раскрывая вопросы, которые должны быть на экзамене по завершению курса её предмета. Но, едва она дошла до особенностей социальной структуры Древнего Рима, как девушка из группы юристов подняла руку и под вопросительные взгляды Анны и Сергея покинула аудиторию. Спустя некоторое время следом за ней вышел её светловолосый сосед по парте, с которым до этого они горячо спорили до начала занятия.

- Очень странная группа,- повторила Анна, быстро конспектируя слова преподавательницы.

Глава 12

- Тошенька, подожди,- прозвучал взволнованный девичий голос разнёсшийся неприятным визгом по коридору и темноволосый парень, едва ступивший на порог аудитории замер, подавив вздох досады.

- Здравствуй, Лидия,- натянуто улыбнулся парень подскочившей к нему блондинке, медовые кудри которой рассыпались по плечам от бега, но были надёжно закреплены на затылке миниатюрным тряпичным бантиком.

Девушка улыбалась, карие глаза светились радостью и сама она излучала трепетное предвкушение.

- Привет,- на выдохе произнесла она,- Так официально, прям не могу. Искала тебя по всему колледжу, но так и не нашла. Где ты пропадал?

Антон заметил скрытый укор в её словах, но решил не обращать на него внимания.

- Я здесь,- устало отчитался он,- Первые дни нового семестра очень напряжённые надо признать.

- И ты не соизволил найти меня, чтобы повидаться за столько дней разлуки или подарить подарок?

- Лидия, я кажется говорил, что у меня сейчас за ситуация и к слову о подарке, а ты для меня что-то приготовила?

- С чего бы это,- вспыхнула девушка,- Это ты, как парень, обязан всегда меня одаривать своим вниманием и вещами. А я должна милостиво выбирать - принимать или нет твои дары.

- Ох и хитрая же ты,- без злобы усмехнулся Антон и прижал девушку к себе в получившемся неловким объятии.

Лидия ответила на ласку парня.

- Я приготовлю для тебя особенный сюрприз. Вот увидишь. Просто дай мне время прийти в себя.

Девушка резко отстранилась и изменилась в лице.

- Я устала,- бросила она, но под потемневшим взглядом парня быстро пояснила,- Новый день действительно был трудным и богатым на впечатления. К тому же нам по макроэкономике нужно выбрать тему для курсовой из представленных. Сдача в марте, но всё равно нужно торопиться, пока все хорошие не разобрали.

- Ясно,- не поверив в её объяснение протянул парень.- Тогда иди.

Лидия улыбнулась парню на прощание и поспешила по коридору в сторону своей аудитории, под пытливым взглядом тёмно-карих глаз. Когда она скрылась за дверью, Антон клацнул зубами и уже готов был пройти в свой класс, как его привлекла серая фигура, мелькнувшая на периферии зрения. В мгновение вниманием парня завладела она.

Лора вышла из аудитории, в которой проходила лекция её группы и захлопнула за собой дверь. Сделав пару шагов, девушка дёрнула головой в странном жесте, от чего светло-русые волосы, собранные в высокий хвост взметнулись неяркой волной.

Антон безотрывно наблюдал за ней, сквозь возгоревшееся пламя в карих глазах, изогнув губы в презрительной полуулыбке, нахмурившись и с силой сжав холодный металл дверной ручки.

Плечи девушки напряглись, словно Лора ощутила неприятное внимание в пустом коридоре, обращённое на неё, но не стала оборачиваться. Дверь её аудитории отворилась и к девушке быстрым шагом приблизился Кирилл. Антон шикнул про себя и прошёл в кабинет под недобрым взглядом преподавателя и удивлённым взглядом Андрея, сидевшего за первой партой.

Глава 13

- Добрый день. Я к пациентке Садальской, если можно.

Диана выглядела слегка взволнованной с раскрасневшимися от мороза щеками, потирая руки, освободившиеся от заморозивших пальцы перчаток. Голубые глаза поблескивали в неярком свете потолочных ламп, наблюдая за тем, как дежурная медсестра роется в стопке исписанных листов.

- Садальская,- повторяла про себя медсестра, бегло вчитываясь в бумажки,- Садальская. А вот, Клара Садальская. Да, можно. У неё как раз закончился обед. А вы, простите, кем ей приходитесь?

Диана растерялась от вопроса медсестры.

- Пропусти её,- прозвучал грубоватый голос полненькой женщины, только вошедшей в комнатку администрации.- Эта девчонка единственная, кто навещает Садальскую эти годы. Без неё, сидела бы та женщина одна, да только рисовала б на стекле.

- Извините, я не знала,- стушевалась медсестра.- Можете проходить. Сто восьмая палата.

- Я знаю,- вполголоса бросила Диана,- Спасибо.

Девушка прошла по коридору, нервно сжимая в руках сумку. Лечебница со стойкими запахами химикатов и лекарств, растворённых в воздухе, с голыми белоснежными стенами, высокими потолками на которых помигивали лампы, с оглушительной тишиной в длинных коридорах всегда пугала Диану. Девушка старалась пройти как можно быстрее до небольшой лестницы в самом конце коридора, плавно уходящей на второй этаж.

Поднявшись наверх, Диана ощутила лишь лёгкое волнение. Коридор был гораздо более узким и с двух сторон обит деревянными панелями. Все двери выкрашены белой краской и наглухо закрыты. Девушка резко обернулась на звук спешных шагов позади себя и увидела быстро покидающую коридор фигуру к сером. Диана опасалась встретить в стенах лечебницы кого-то из своих знакомых в городе, отчётливо понимая, что того же могут бояться и все другие посетители данного заведения.

Девушка остановилась возле сто восьмой палаты, поправила свитер, пригладила волосы и несмело постучалась в дверь. Ей открыла медсестра, которая как раз выходила с подносим в руках. Диана тихо поздоровалась с ней и прошла в приоткрытую дверь.

Палата была небольшой с минимальным количеством мебели. Одноместная узкая кровать приставлена к стене у дальнего конца помещения, рядом с ней небольшая тумбочка и табурет. На кровати полулежала женщина и лениво ковыряла ложкой в пластиковой чаше, рассматривая неприхотливым взглядом мелко нарубленные овощи. Женщина была некрупной, средних лет, с отпечатанным на лице мороком скорби. Чуть смуглая, она была облачена в свободный больничный халат с причудливым узором в цветочек, резко контрастировавшим с общим видом убранства. Длинные тёмные волосы пучками свисали вниз, наполовину скрывая лицо своей хозяйки. Руки были в морщинах и проступающих на тыльной стороне ладоней синих венах.

Диана обвела женщину печальным взглядом, но быстро взяла себя в руки и изобразила на лице спокойную радость.

- Здравствуйте, Клара.

Женщина встрепенулась, подняла голову и рассмотрев свою посетительницу расцвела улыбкой.

- Ангел,- произнесла она хрипло,- Ты вернулась ко мне.

- Вернулась,- кивнула головой девушка, приближаясь к Кларе.

- Настоящее счастье,- заговорила женщина.

Она отодвинулась в сторону, уступив место рядом с собой Диане и отставила миску с овощами на тумбочку.

- Представляешь, они дают мне есть эту траву,- заговорщицки проговорила Клара,- Говорят полезно, асами небось коснуться её боятся. Гадость та ещё.

- Не может быть всё так плохо,- покосилась на чашу девушка.

- Хуже не придумаешь, Ангел.

- Ну если они говорят, что это полезно, значит так и должно быть. Вы же знаете, здесь о вас заботятся.

- Да,- грустно вздохнула женщина.- Только они и заботятся. И ты есть у меня, мой Ангел. Хорошая моя.

Клара улыбнулась и провела сухой рукой по светлым волосам Дианы.

- Какая же ты красивая,- произнесла женщина, заставив девушку залиться краской.- Только худенькая чересчур. А у меня для тебя кое-что есть.

Клара закопошилась под подушкой. Диана со вспыхнувшим интересом стала наблюдать за женщиной.

- Новый рисунок,- поинтересовалась она.

- Нет, кое-что полезнее. Специально для тебя сохранила.

Клара протянула девушке маленькую круглую баночку и накрыла вещь руками.

- Спрячь это,- посоветовала она, блеснув темнотой глаз.- Знаешь, нам по четвергам дают эти йогурты на фруктах. Что-то вроде поощрительных подарков за то, что всю неделю едим их бурду. Хоть вкусное поешь, вес наберёшь.

- Не стоит.- засмущалась Диана,- Это вам нужнее. У меня достаточно еды, честно. Просто я... Я такая от рождения. Не крупная.

- Всё равно хочу тебя угостить,- настояла женщина.- За твоё появление, Ангел. Сладким бы чем-нибудь тебя накормить. Даже карамелью. Я её очень любила в молодости. День не могла прожить без чего-то сладкого во рту.

Диана отвернула голову и едва заметно поморщилась.

- Я не люблю сладкое,- чуть слышно произнесла она.- Вообще никогда не ем ничего сладкого.

- Очень зря,- заметила Клара.- В нашей жизни мало от чего бывает столь же сладко, как от добротной плитки шоколада или от хорошего куска карамели.

- Значит, моя жизнь и вовсе его лишена,- прошептала девушка.

Диане хотелось сменить тему и вовремя спохватившись она подхватила сумку, оставленную ею на полу и раскрыла её. Спрятав баночку йогурта в боковом кармашке, девушка выудила небольшую картонную коробочку.

- А у меня для вас тоже есть что-то особенное,- улыбнулась она.- Вот.

Диана положила коробочку напростынь перед женщиной, взгляд которой вспыхнул с новой силой.

- Как вовремя,- улыбнулась она.- А то мои мелки почти совсем сточились.

- Это не просто мелки, здесь они разложены по цветам от бледно-синего до тёмно-кобальтового,- объяснила девушка, распечатав коробочку.- Я знаю, как вы любите синий цвет.

- Всем своим сердцем,- произнесла Клара, взяв в руки ультрамариновый мелок.- Я обязательно нарисую этим твой портрет, Ангел.

- А покажите, что вы рисовали на этой недели,- миролюбиво попросила девушка, скрывая дрожь от обращения женщины.

- Надеюсь, тебе понравится,- подмигнула Клараи спустившись с постели открыла дверцу тумбочки.

На нижней полке стопкой покоились альбомные листы, сплошь разукрашенные хаотичным скоплением синих линий.

- Кажется эти,- произнесла женщина, отделив дюжину рисунков сверху стопки.

Она вновь присела на кровать в пол оборота, согнув ногу, и стала раскладывать рисунки перед Дианой.

- Вот это было на неделе,- с гордостью в голосе произнесла Клара, представив Диане абрис её собственного лица с крупными глазами, щедро очерченными лазурью.

Блики возле сапфировых зрачков добавляли взгляду грустную поволоку на нарисованном лице. На скулах обозначилась лишь пара заретушированных штрихов румянца синевой, а волосы тонкой сизой линией вились на острое плечо. Девушка на картинке скрывала глубоко засевшую в её сердце тоску, и художница умело выбрала цвета, подтверждавшие то, что старалась не показывать живая девушка с портрета.

- Очень красиво,- прошептала Диана, коснувшись гладкого листа.

- Твои волосы нельзя рисовать синим, Ангел,- заговорила женщина, шурша рисунками,- Жёлтый цвет противопоставлен синему в спектре, и хотя они хорошо сочетаются - если тебя такой изобразить, то ты будешь совершенно другой на рисунке.

- Может я хотела бы быть другой,- произнесла губами девушка и громче добавила,- Вы делаете меня какой-то грустной, а я не хочу быть грустной в ваших работах. Я хочу всегда улыбаться вам, даже с рисунков.

- Тогда улыбайся сейчас,- предложила Клара без особой радости в голосе,- Может жизнь тебе даёт мало поводов для веселья, а ты бери и сама находи их.

- Я постараюсь,- честно призналась Диана, не особо веря в собственное обещание.

Глава 14

- Тебе не хватает концентрации,- произнёс Кирилл, поправив блок Стаса.- Ты сосредоточен на действии, но через несколько минут словно уходишь в себя, в свои мысли, которые очень далеки от зала.

- Это так,- переводя дыхание, подтвердил парень,- Мне ещё мама говорит, что у меня ветер в голове.

- Не ветер. Просто отвлечённое внимание, что для твоего возраста вполне естественно.

- А каким ты был в моём возрасте,- поинтересовался Стас, всматриваясь в лицо тренера.

- Каким я был четыре года назад,- уточнил Кирилл, вскинув брови.

- Я всё время забываю, что тебе девятнадцать,- рассмеялся парень.- Ты выглядишь старше.

- Потому что не занимаюсь ерундой и умею концентрировать внимание на текущих делах. А ну давай на исходную.

- Нууу,- просипел Стас, сложив руки за спиной.

- Есть весомый плюс в том, что ты отвлекаешься, выполняя однообразные действия,- заговорил Кирилл, пока Стас обходил периметр зала гусиным шагом.- Умение отключать голову может быть полезно, так ты сохраняешь внутренний покой. В тоже время, если мысль неприятна или ты терзаешься ею, это может усложнить тебе жизнь. Тогда практической пользы от тренировки, пусть и многочасовой, не будет.

Стас пропустил поворот, потерял равновесие и свалился на пол, раскинув руки по сторонам. Грудь тяжело вздымалась в такт неспокойному дыханию, а каре-зелёный взгляд остановился на потушенной лампе в углу полотка.

- Команды «Стоп» ещё не было,- с суровыми нотками в голосе произнёс Кирилл.- Подъём!

Стас проигнорировал команду тренера, перекатившись на бок и подставив кулак под щёку.

- Что будет, если я не научусь разделять негативные мысли от позитивных,- спросил он,- Они так и будут владеть моим настроением?

Кирилл скрестил руки на груди, нависая над учеником.

- Вероятней всего да. От того зачастую люди и начинают употреблять алкоголь и психотропные вещества, что не могут справиться с мыслями, терзающими их разум.

- Проще вовсе их сжечь,- констатировал парень, всматриваясь в хаотичный рисунок на линолеуме.- Чем жить и думать, думать, думать...

- Ты тут не на философском кружке, парень,- рыкнул тренер,- Тебе здесь думать вообще не нужно. Только выполнять команды, пока не скажу стоп.- Кирилл присел возле Стаса, выразительно сверкая серо-голубым взглядом,- А такой команды ещё не было.

- Я вас понял, тренер,- буркнул Стас, отодвигаясь от парня и вновь принимаясь за гусиный шаг.

- Следующим этапом я научу тебя использовать свои негативные эмоции и переживания в ближнем бою,- произнёс Кирилл, подымаясь с пола.

Стас едва снова не свалился от заявления друга.

- То есть,- кряхтя про себя, спросил он.

- То есть,- Кирилл поравнялся со скачущим парнем и положив ему руку на макушку, чуть придавил к земле, от чего Стасу стало сложнее двигаться, но высказывать недовольство тот не стал.- Чужие действия или бездействия вызывают у тебя в голове неприятные мысли, мысли облекаются в эмоции, с которыми ты пока не справляешься, эмоции управляют твоими движениями зачастую сковывая их, а часто ты сам не осознаёшь, как нужно двигаться,- Стас под рукой крякнул и стих,- Мастер, погружаясь в негативные эмоции, хватается за импульс, что вызывает их и облекает его в действие - решительное и крепкое, заодно выплёскивая их из себя.

- Круто,- выдохнул Стас, обливаясь потом.

Кирилл отпустил голову парня и отошёл в сторону.

- Ещё круче будет, когда ты научишься элементарные упражнения выполнять без подсказок,- протянул он и строгим тоном добавил,- А теперь руки за голову и вперёд прыжками.

Глава 15

Диана стояла около разделочного стола, сжав в руках пустую кружку и бесцельно разглядывая снежную насыпь во дворе через панорамное окно. Снег медленно опускался на землю крупными хлопьями, небо из молочного потемнело до светло-графитового с дымчатой пурпурной расцветкой прожилок, предвещавших заморозки к ночи. Ветра не было и пара крупных ворон маневрировала, покачиваясь на верхушке соседнего дерева, громко перекрикиваясь и призывая сородичей. На кухне было прохладно, и девушка ёжилась в бесформенном розовом свитере, дожидаясь, пока закипит вода для чая.

С коридора долетел щелчок входной двери и Диана, подобравшись, отпрянула от стола. Девушка быстро отсыпала щепотку чайных листьев из жестяной банки в кружку, налила кипяток, но не успела покинуть кухню, как послышались громкие приближающиеся с коридора шаги. Оставив дымящуюся кружку на столе, Диана затаилась в закутке между окном и разделочным столом.

В помещение вошёл Андрей с пакетом крупных наливных яблок, аромат которых с холода постепенно стал разливаться по пространству. Если молодой человек и заметил находившуюся в помещении Диану, то виду не подал, а та украдкой наблюдала за его действиями. Парень вытащил фрукты из пакета, ополоснул их в раковине и аккуратно разложил в плетённой корзинке. Достав одно яблоко, Андрей принялся, с полной сосредоточенностью на лице, его разрезать.

Время тянулось невыносимо долго для девушки, продолжавшей ютиться в закутке у окна, отдававшего холодом, будучи промёрзшей за день в дороге и желавшей схватить неумолимо остывающий чай и умчаться в тепло своей комнаты, завернуться в плед и согреться. Но Диана словно приросла к месту, заворожённо наблюдая за крепким парнем, который не ощущал неприятный мороз, волнами разливающийся по кухне.

Андрей облизнул яблочный сок, оставшийся на пальцах и сполоснул разделочную доску и нож. Диана перестала наблюдать за его действиями. Обхватив себя руками, она прислонила висок к толстому стеклу, от чего оно мгновенно запотело перед её лицом.

Парень покинул кухню с тарелкой порезанных фруктов в руках, случайно толкнув распахнутую дверь, от чего та ударилась ручкой об стенку, оставляя уродливую вмятину на выбеленной поверхности. От звука удара Диана спохватилась и метнулась к своей кружке, которая продолжала паровать, терпеливо дожидаясь хозяйку, но не это поразило девушку. Рядом со своей кружкой девушка обнаружила половинку яблока, очищенную от кожуры и косточек.

Глава 16

Максим покинул здание ночного клуба Максимус в прескверном расположении духа. Снег мелкими хлопьями опускавшийся к земле и красиво танцующий под светом неоновых ламп ничуть не впечатлил парня, и он чуть было не натолкнулся на тёмную фигуру высокого пришельца, поджидавшего его на крыльце. Бросив быстрый взгляд удивления Максим едва не взвыл от досады.

- Привет, Кирюх,- устало пробормотал он,- Сегодня я пас. Ситуация произошла.

- Что такое,- удивился парень, выдыхая струйки пара.

- Автомобиль сломался. Не едет. Я не знаю, что с ним.

- Так,- с серьёзной миной протянул Кирилл,- А бензин проверял?

- Ну что ты издеваешься,- вспыхнул Максим, щёки которого начали алеть не то от холода, не то от смущения,- У меня правда ситуация. Тачка новая, год всего езжу. Отец голову оторвёт, если в мастерскую поеду. Надо же будет деньги за диагностику отваливать, а он и так мне полмиллиона на клуб выделил. Вот что мне делать? Без колёс мне никак.

- Я знаю одно место. Хорошее! Сам как-то встрял недалеко тут, а они как раз поблизости находятся. Мастерская «Тройка». И первая диагностика у них бесплатно. Могу отбуксовать тебя.

- Представляю на сколько сотен они найдут неполадок в этой диагностике…

- Макс,- раздражённо протянул Кирилл,- Ты действительно думаешь обо мне в ключе того, что я способен свести тебя с ненадёжными людьми? Это просто совет. Можешь копить и на платную диагностику.

- Ну извини,- протянул парень, обжёгшись о тон друга,- Просто волнуюсь. Скажи их адрес.

- Малая набережная, здание три. Сразу за небольшим сквером.

- Ладно, едем,- нехотя согласился Максим и бросил погрустневший взгляд на серебристую иномарку, одиноко припаркованную на почти пустой парковке ночного клуба.

Кирилл завёл свой автомобиль и поставил его прямо перед бампером машины друга, прицепил трос к машине и скомандовав Максиму сесть за руль, занял своё место, но очень удивился, увидев дрожащего от холода парня возле своей двери.

- Что ещё,- опуская стекло недовольно поинтересовался он.

- А мы не очень поздно приедем,- клацая зубами, спросил Максим,- Седьмой час.

- Именно поэтому прыгай за руль и поставь на нейтральную скорость. Нам нельзя спешить, но стоит поторапливаться.

- Хорошо.

Максим последовал рекомендациям друга и когда серебристый автомобиль на буксире медленно тронулся с места, молодой человек пригревшись в тепле салона стал разглядывать очертания частного сектора, восходившего невысокими домами с двух сторон от пустынной дороги, которая словно сужалась по мере хода автомобилей.

Чёрный седан осторожно маневрировал по скользкой дороге, не превышая положенной скорости, недовольно порыкивая на действия хозяина, отзываясь мягкой покорностью своему владельцу. Краснота габаритных огней и зелёная подсветка номера привлекали внимание Максима, но парень то и дело возвращал взгляд в темноту частного сектора, прерываемую яркими всполохами уличного освещения от старых фонарей.

Снег всё танцевал и кружился, не спеша обращаться в метель, но плотно закутанное в розовое марево небо указывало на скорый и лютый мороз.

Дома стали редеть и Максим не заметил момента, когда они остановились у обочины напротив невысокого крытого гаража. Три огромных отсека были заперты на массивные амбарные замки, а над покатой крышей обозначилась светодиодная табличка с надписью - «Тройка». Максим скептично осмотрел здание, не спеша покидать уютный салон, а Кирилл, заглушив мотор своего автомобиля смело вышел на холод и кутаясь в куртку прошёл к железной двери сбоку от отсеков. На его стук скоро появилась миниатюрная фигурка и обменявшись несколькими короткими фразами они вдвоём заспешили к автомобилям.

Максим решил, что всё-таки придётся выбраться наружу, чтобы объяснить ситуацию, но едва он поднялся с сидения и обернулся, замер как вкопанный и даже мороз защипавший веснушчатые щёки отошёл на второй план.

- Повезло тебе, что мы ещё открыты. Сегодня хотели уйти пораньше, да кто же знал, что к нам так поздно новые клиенты поступят.

- Ты уж извини за такой час, да ещё погода обещает ухудшиться, но ситуация весьма неожиданная для нас.

- Верю.

Максим не мог оторвать голубого взгляда от собеседницы Кирилла. Девушка, едва доходившая его другу макушкой до плеча, в простенькой коричневой куртке с явными следами масла на потёртых рукавах и с высоко забранными волосами каштанового цвета. В полутьме снежной ночи парень почему-то был уверен в их цвете, а лицо девушки казалось ему хорошо знакомым. Он так и стоял с распахнутой дверью своего автомобиля, не давая себе отчёта в действиях.

- Машина не моя, а друга,- продолжал Кирилл, пока девушка обходила автомобили осматривая их со стороны,- Моя, кстати, работает исправно. Спасибо тебе, Анна.

- О чём вопрос,- бросила она и присела возле капота серебристой иномарки сбоку от Максима, не заметив его присутствия, полностью сосредоточившись на машине.

- Ты такими марками занимаешься,- поинтересовался Кирилл и закусил губу, заметив как девушка, пробежав рукой по тросу нахмурилась.

- За подрамник прицепил,- карие глаза полыхнули огнём негодования,- Геометрию решил испортить?

- Я думал на небольшое расстояние ничего страшного,- почесал затылок парень,- К тому же а что было делать?

Анна шумно вздохнула, но промолчала. В этот момент из-за железной двери появился молодой человек и кивнув Кириллу отпер один из замков, распахнув двери отсека, за которыми обозначилась светлая и просторная авто мастерская. Стойкий запах мазута смешался с тихим журчанием радио из приёмника и единой какофонией они выбрались наружу.

- Серый,- позвала девушка, отцепляя трос от серебристой машины,- Нам придётся эту отбуксовать.

Парень молча кивнул и бегло оглядев иномарку направился вглубь гаража.

- Что совсем-совсем не едет,- поинтересовалась она, посмотрев снизу вверх на Максима и парень почувствовал как у него немеют губы.

- Я не понимаю, что с ним,- неуверенно пожал он плечами.

- Может аккумулятор сел,- подсказала Анна мягким тоном,- У вас были включены фары? Может отопление салона забыли выключить?

Максим лишь отрицательно качал головой.

- Когда я подъехал, всё было отключено, так что вряд ли аккумулятор,- произнёс Кирилл.

- Ладно, посмотрим,- вздохнула девушка и аккуратно убрала снежный налёт из углубления фары.- Серый,- позвала она громче,- Давай задним, там хотя бы проушина есть.

- А как вы...,- спохватился Максим но перехватил насмешливый взгляд друга и замолчал.

Пока Сергей занимался автомобилем, Анна подошла к Максиму, отошедшему под навес мастерской.

- У меня будет к вам несколько вопросов...

- Конечно,- ответил он, не успев дослушать предложение девушки до конца и поймав её странный взгляд.

- Год выпуска автомобиля, его общий пробег и какие были поломки за всё время эксплуатации,- но едва Максим открыл рот, чтобы ответить, Анна выудила глянцевую картонку и протянула её парню,- Так как вы можете что-то вспомнить запоздало, возьмите,- она вложила визитку в его руку,- Здесь мой телефон и телефон Сергея. Я проведу полную диагностику и сообщу вам что не так с автомобилем. Если вы захотите провести ремонт в другом месте или самостоятельно, мы просто выпишем вам на листок все поломки. Эта услуга бесплатна.

- Вы что, самостоятельно будете ремонтировать мою машину,- недоверчиво сощурился Максим и в ответ получил прямой взгляд, полыхнувший секундным негодованием.

Но не успела она ответить, как между ними встрял Кирилл и обратился к ней, скрывая за разворотом плеч покрасневшее от досады лицо друга.

- Анна, ещё хотел напомнить, ты говорила мне нужно будет масло менять и воздушный фильтр. Когда к тебе подъехать?

- Давай ближе к концу месяца,- произнесла она с ноткой обиды в голосе,- У нас новое поступление будет и придёт моторное масло твоей марки.

- Отлично,- улыбнулся парень и коснулся плеча девушки,- Ну увидимся. И ещё раз спасибо тебе.

К беседующим подошёл Сергей и оттерев ладони тряпкой, пожал Кириллу руку. Затем парень вложил ключи от серебристого автомобиля в ладонь Анны.

- Поставил у супры,- отчитался он,- Всё-таки проблема была в аккумуляторе, но ты лучше завтра на свежую голову ещё посмотри.

- Сергей,- вспыхнула девушка, выискивая за плечами Кирилла рыжую макушку,- А ты сам не мог бы заняться диагностикой этой машины.

Парень не уловил напряжения в голосе подруги и только покривился от усталости и лёгкого неприятия.

- Вот ещё,- бросил он, ёжась от холода,- Мне и так нужно Хонду сдать до конца недели, а ещё та придирчивая клиентка на жуке опять подбила бампер. Нет уж, четвёртую машину на себя я не возьму.

Сергей собрался было вернуться в гараж, но обернулся на возмущённый голос Анны:

- Как жаль, но если вам срочно нужен автомобиль, то придётся мне самой его осматривать и чинить. Если конечно вы мне доверяете.

Сергей нахмурился, а Кирилл, закатив глаза отошёл в сторону открывая вид на Максима, горевшего смущением под пронзительными взглядами двух пар глаз.

- Я доверяю,- ответил парень, разглядывая носки зимней обуви,- И ремонт тоже. Когда скажете, будет готово, тогда заберу.

В глазах Анны отразилось лёгкое сожаление, но она быстро сморгнула его, приняв отрешённый вид.

- Приятного вечера,- бросила она ни к кому конкретно не обращаясь и зашагала в отсек, прикрывая за собой тяжёлые двери.

Сергей направился за подругой, сцепил створки гаража замком и вскоре исчез за боковой железной дверью.

Кирилл хмыкнул про себя и приобняв Максима за плечи повёл продрогшего парня к своему автомобилю. Усевшись в тёплый салон и пригревшись под включённым на полную мощность обогревателем, Максим последний раз бросил странный взгляд на здание мастерской.

- Ох, Макс,- вырулив на дорогу, заговорил Кирилл,- Не на тот факультет отправили тебя, ой не на тот. Язык твой - враг твой.

- Кто эта девушка,- не слушая слов друга, спросил парень.

Кирилл бросил на него косой взгляд и вновь сосредоточился на дороге.

- Анна Прибытнова,- ответил он, мягко улыбаясь в полутьме салона,- Учится на третьем курсе в нашем колледже по специальности технического обслуживания и ремонта автотранспортных средств. Как и Сергей, кстати. Эта мастерская вроде бы их отцов, а дети по стопам пошли и вот, орудуют инструментами с пользой для общества в свободное от учёбы время.

- Анна,- протянул Максим, словно пробуя имя девушки на вкус, и провёл пальцем по глянцевой карточке визитки.

Глава 17

- А, Осадчий, очень рада, что вы сумели найти класс.

Парень скептическим взглядом оглядел пустую аудиторию и обратился к преподавательнице:

- Простите, а… Где все?

- Видимо не вернулись ещё с каникул,- скрывая разочарование в голосе ответила преподавательница,- Очевидно, вы единственный студент, кому интересно творчество зарубежных писателей XVIII века.

- Разрешите занять место.

- Конечно, и побыстрее. Раньше начнём, быстрей домой попадём.

Парень ухмыльнулся и направился к первому ряду. Обосновавшись у окна и разложив перед собой письменные принадлежности, Антон открыл тетрадь и быстро пролистал конспекты с предыдущих занятий.

Преподавательница была занята поиском собственных записей в журнале, когда на пороге появилась серая фигурка, на которую присутствующие не обратили внимания.

Тонкая рука взметнулась в воздух и пару раз прикоснулась к лакированному дереву косяка.

- Я слишком рано,- поинтересовалась девушка у преподавательницы.

Карие глаза молодого человека замерли на строчке, а сам он весь обратился вслух. Раздражение быстрой волной прокатилось по окаменевшему лицу и сменилось бесстрастным выражением, резко обозначив скулы. Рука невольно стиснула мягкие тетрадные листы.

- Нет,- отозвалась преподавательница,- Даже немного опоздали. Занимайте скорее место и приступим.

Лора прошла в аудиторию и устроилась за первой партой, напротив преподавательского стола. Быстро вынув блокнот и ручку, девушка повесила сумку на крючок под столешницей и, выпрямившись, приготовилась конспектировать.

Тёмный взгляд вскинулся на попавшую в его поле зрения девичью спину. Его золотистые нити начали вспарывать тонкий шёлк, тесно обнимавший хрупкие плечи девушки.

- Антон, может переместитесь за первую парту,- прозвучал звонкий голос преподавательницы,- Не думаю, что кто-нибудь ещё придёт, да и время.

Парень медленно поднялся со своего места, скрежетнув зубами. Собрал свои вещи и подошёл к пустующему месту рядом с Лорой.

Девушка никак не отреагировала на слова преподавательницы, лишь её плечи рефлекторно дёрнулись, когда тетрадь Антона резко хлопнулась об парту.

- Спокойнее,- предупредительно произнесла преподавательница.- Итак, начнём. Сегодня я думаю, мы не будем сильно задерживаться на теме английского просветительского романа. Вы оба прекрасно разбираетесь в вопросе – я помню спор с предыдущего занятия и, очень надеюсь, сегодня он не продолжится. Несмотря на то, что в споре рождается истина, как говорят философы,- улыбнулась женщина.- Но мы не они, так что думаю, пора двигаться дальше. Большой вклад в развитие романа как литературного направления в Англии оказала такая, я думаю хорошо знакомая вам писательница, как Джейн Остин.

- Ну, разумеется,- ехидно бросил Антон.

- Славно,- продолжила преподавательница, не заметив тона студента.- Назовёте мне её произведения?

Повисло недолгое молчание, которое прервала Лора, приподняв руку и заглядывая в лицо женщине.

- Пожалуйста, мисс Гринт.

- Всего существует шесть законченных произведений, вышедших из-под пера Джейн Остин и несколько незаконченных работ, романов в письмах. К законченным относятся «Гордость и предубеждение», «Эмма», «Чувство и чувствительность», «Мэнсфилд-парк», «Нортенгерское аббатство» и «Доводы рассудка».

- Отлично,- похвалила студентку женщина,- Антон, вы добавите что-нибудь от себя?

Парень потёр подбородок костяшками пальцев и задумчиво уставился в пустое пространство перед собой.

- Лишь то, что я не думаю, что подобные романы заслуживают отдельного занятия,- протянул он,- Как и сама писательница.

- Не скажу, что вы оригинальны в своём высказывании,- заинтересованно заговорила преподавательница,- И ваша точка зрения интересна тем, почему вы считаете, что эта писательница не заслуживает отдельный час для изучения её творчества?

Лора подобралась, но промолчала. Девушка прикусила губу, проглатывая готовые слететь с языка слова.

- Поточу что,- пояснил Антон, лениво растягивая слова,- Исключительно моё мнение, это истории о домашних принцессах,- с акцентом произнёс он,- Вся жизнь которых сводится к удачному замужеству с состоятельным человеком, и ничего кроме. Иного в этих историях я не увидел, может к сожалению, а может и к счастью.

Преподавательница задумалась над словами студента, а его соседка по парте вспыхнула румянцем в праведном гневе. Бледные скулы девушки заалели, а в серых глазах сверкнул свинец.

- Это неправильная точка зрения,- страстно заключила она, чем привлекла к себе внимание преподавательницы,- Джейн Остин великолепно описывает особенности характеров и темперамента своих героев, углубляясь в саму человеческую природу, на которой основываются их поступки, пристрастия и поведение. Она абсолютно гениально отобразила нравы и обычаи, что царили в светском обществе в эпоху регентства. А тот факт, что её героини выходят замуж за состоятельных людей,- ядовито процедила она,- Указывает на невозможность женщин в те времена самостоятельно распоряжаться своим имуществом и иметь постоянный источник дохода вне брака.

Антон оторвался от созерцания жалюзи наполовину прикрывавших оконный проём, и покосился на Лору, однако девушка не смотрела на соседа по парте. Подавляя вспыхнувшее негодование, она крутила в руках ручку.

- Надо же, как интересно,- саркастически произнёс парень, разглядывая точёный профиль девушки,- Вот, нашему обществу сложно понять, что же такого особенного было в ту далёкую эпоху той далёкой страны, от того и сложно бывает разбираться в премудростях чужой жизни.

- Возможно для того и существует литература,- Лора повернулась к Антону, попадая в плен карих глаз, горящий азартом спора,- Для этого мы здесь, на этом занятии.

Антон прищурился, не отворачиваясь от серых глаз, собственным взглядом выражая грозившие прозвучать мысли.

Преподавательница с интересом наблюдала за диалогом студентов, не спеша их усмирить. От былого раздражения в связи с отсутствием студентов на занятии не осталось и следа.

- Я бы хотел изучать литературу видных представителей классики,- заметил парень ровным тоном.

- Джейн Остин и есть классик,- в тон ему ответила Лора,- Непризнанный при жизни, но запечатлённый на века.

В войне негодующих взглядов серый взгляд девушки пасовал. Лоре не терпелось отвернуться от молодого человека, пылавшего острым негодованием в первую очередь не к писательнице, а к ней самой.

- Достаточно,- вмешалась преподавательница,- Я не хочу повторения предыдущего занятия. Обе ваши позиции мне понятны, так что продолжим, пожалуй. Итак, в своих письмах сестре Кассандре…

Голос женщины наполнил аудиторию примиряющим спокойствием. До самого звонка она больше не спрашивала мнения студентов, чтобы предотвратить перекрёстную стычку.

Лора стихла, и принялась сосредоточенно записывать в тетрадь слова преподавательницы. Антон тоже взялся за ручку, но успокоиться не получалось. До конца занятия он бросал косые взгляды на Лору, и начинал злиться от того, что она уже не обращает на него никакого внимания.

Глава 18

- Она мнит себя принцессой,- сквозь зубы прошипел Антон, цепляясь взглядом за скопление студентов в забитом коридоре,- Едва ли не в ножки ей нужно кланяться, а на деле она кто? Нет, я понимаю, если бы она была хоть чуточку дружелюбнее, так нет же. Смотрит на всех как на мусор, да и отношение к людям такое же.

- О ком он в этот раз,- поинтересовался у Андрея русоволосый парень.

- Да всё о ней же,- ответил со вздохом брюнет,- О Лоре Гринт. Учится у нас вроде как по обмену и чем-то не угодила нашему Тохе. Вот он и бесится.

- И давно?

- А то! Ещё с первого курса его на эту тему не заткнуть.- Усмехнулся Андрей и покривился,- Любимая же – как плоха студентка с группы правоведов. Ходит не так, смотрит не так, говорит не так, выглядит не так.

- Я просто не понимаю этого лицемерия,- продолжал распаляться Антон, не слушая диалога парней, стоявших рядом.- И все, вроде как, принимают её поведение за данность, но это глупо. Я не собираюсь этого терпеть. Уже нужен кто-то, кто доступно объяснит ей, что у нас так себя не ведут. Быть обычной она, видите ли, не хочет. Да кому она вообще нужна со всем этим снобизмом и флегматичностью? Вытрясти бы всю дурь из белесой головы, чтобы ерундой не страдала, а стала нормальной девушкой.

- И какой же девушкой ей полагается быть по твоему определению нормальности,- насмешливым тоном поинтересовался Андрей.

Антон бросил на друга презрительный взгляд.

- Обыкновенной. Простой. Понятной.

- Экономисты у нас только и умеют, что болтать в коридоре,- посетовала на молодых людей, проходившая мимо кураторша.- Вы, Осадчий, получите ещё от меня нагоняй за устроенный цирк на факультативе. Мне София Матвеевна всё о вас рассказала. Ух, дождётесь весенней сессии. Всех касается!

Пожурив студентов, преподавательница удалилась дальше по коридору.

Антон пнул стену ногой и поморщился от прострелившей пальцы боли.

- Так,- протянул Андрей, растягивая губы в улыбке,- Что за цирк на факультативе?

Антон едва не зарычал от напряжения.

- Эта... наша принцесса... никак не уймётся,- прошипел парень.- Ей ведь так важно быть во всём правой. Главная зазнайка и любимица. Она всё-всё читала на языке оригинала и помнит все даты и факты.

Молодой человек взвыл и упёрся руками о стену, а его сокурсники за спиной переглянулись и пожали плечами.

- Знаешь, если она у тебя оценку увела, так невелика потеря. Просто не ходи на эти занятия и всё.

- Вот так просто, да,- вспылил парень, окатив собеседника негодующим взглядом,- Может мне и дом свой бросить, если она появится на его пороге? И город, тогда тоже оставить?

- Да я просто говорю, чтобы ты не нервничал...

- Я говорю,- прикрикнул Антон, выпрямившись перед сокурсником,- И я не собираюсь идти на попятный, раз некой принцессе захотелось блеснуть интеллектом перед публикой. Я бы стёр её в порошок,- тише произнёс он,- Да вот руки марать о флегму не хочется.

- Да ты в жизни её не коснёшься,- усмехнулся Андрей.- И не из-за её положения или статуса. Рядом с ней всегда Зеленский кружит, как дикий сокол. Попробуй с ним разобраться для начала.

Насмешливый тон осадил Антона и тот, поправив манжеты белоснежной рубашки, отступил от друга в сторону.

- Я бы мог,- едва слышно прошептал он.

- Никогда,- посмеиваясь, ответил Андрей.

Глава 19

- Лора,- позвал молодой человек, заметив быстро удаляющуюся девичью фигурку в коридоре.

Девушка вздрогнула всем телом, но быстро взяла себя в руки. Резко развернувшись на каблуках, она едва не натолкнулась на высокого парня, чей хмурый взгляд заставил её отступить на шаг назад.

- Привет, Кирилл,- глухо произнесла Лора.

Серо-голубой, проницательный взгляд парня прошёлся по внешнему облику подруги.

- Что стряслось,- выразительно поинтересовался он, предвидя ответ.

- Нино,- выдохнула девушка.

Кирилл чертыхнулся сквозь зубы, заломив руки, и сделал несколько нестройных шагов. Лора спохватилась с реакции парня.

- Не сердись,- заговорила она,- Обычный спор на факультативе, вот и всё. Подумаешь. Я больше сама себя накрутила, чем он мне что-то сделал. Честно.

Кирилл остановился и со всей строгостью посмотрел в бледное лицо девушки.

- До какой поры ты собираешься его защищать,- сурово поинтересовался он,- Пока он тебя не доведёт до…

Парень поджал губы, а в глазах Лоры полыхнул блеск металла.

- Я никого не защищаю,- процедила она,- В первую очередь я всегда думаю о себе, ты знаешь. К тому же, раз уж ты об этом заговорил, да, возможно я защищаю тебя. Опасаюсь, как бы ты не сорвался зазря, и я не стала подругой…

Лора поджала губы и выразительно изогнула тонкую бровь.

Губы Кирилла изогнулись в усмешке.

- Сам виноват, первый начал.

- Мы в этом хороши,- согласилась девушка.

- И всё равно меня убивает твой вид. Ходишь, словно призрак. Хочу наказать того, кто стирает твою улыбку.

Лора мягко улыбнулась на слова друга.

- Важнее тот, кто вновь рисует мне эту улыбку,- прошептала она.- К слову, Максимилиан просил навестить его в клубе сегодня.

- Нужна помощь?

- Насколько я могу судить, пока справляемся без, но если понадобишься, ты у Волкова на быстром наборе.

- Что-то давно я без дела нахожусь,- нарочито обидчиво произнёс молодой человек,- Скучно так.

- Не скучай,- девушка потрепала друга за плечо,- Скоро официальное открытие «Максимус», да и Лавром ты совсем не занимаешься.

- Софья справляется,- бросил Кирилл.

- Ты не забывай, в каком районе находится «Лавр». Ему там совершенно не место.

- Место отличное,- парировал парень,- Малая набережная, всё на одной улице. Есть парковка. Вид на реку открывается потрясающий со второго этажа.

Девушка поморщилась от чрезмерного энтузиазма друга.

- И какие, с позволения сказать, люди ошиваются поблизости?

- Они «Лавр» не посещают,- утвердительно заявил Кирилл.- Да и давно уже я никого особо близко к залу не замечал. Перебрались к тому злополучному клубу в районе.

- Может и так,- согласилась Лора, осматриваясь по сторонам,- И всё же стоит быть осторожными. Клиентскую базу очень тяжело создавать, а мы всего ничего работаем.

Парень улыбнулся.

- А знаешь, думаю, стоит поработать над рекламой нашего заведения,- смешливо заговорил он.- Повесить плакат зала на баннер у перекрёстка, пока его не занял Макс.

- Он на тебя обидится,- заявила девушка.

- А и пусть.- Весело отмахнулся Кирилл.- Попыжится, как синьор Помидор пару дней, подобная встряска изредка даже полезна нашему конопатому другу.

- Тогда я не расскажу ему о твоём коварном плане,- сказала Лора,- Пусть будет сюрпризом к открытию.

- Рад, что тебе лучше,- примирительно улыбнулся молодой человек.

- После бесед с тобой мне всегда хорошо. Странно, но я словно забываю о моих тяготах. Спасибо тебе за это.

- Рад стараться, мисс Гринт,- добродушно улыбнулся Кирилл.

- Кирилл, я хочу, чтобы ты мне кое-что пообещал.

- Без проблем,- без раздумий бросил парень,- Обещаю.

- Нет, не так,- Лора мотнула головой и, сделав шаг к другу, коснулась воротника белоснежной рубашки парня.- Знаю, как это может тебя разозлить…

- На тебя я никогда не злюсь, ты же знаешь.

- …И всё же попрошу,- продолжила девушка, поправляя ровно лежащие края воротника,- В каком бы состоянии я не находилась, где бы подобное ни произошло, как сильно меня бы не задели слова того человека, Кирилл я прошу тебя, никогда не приглашай Нино на дуэль.

- Дуэль,- вопросительно произнёс парень.

- Ты понял, что я имею в виду. Пожалуйста, Кирилл, собери всю свою волю, все силы и просто сдержись. Считай это просьбой, выраженной моим странным эгоизмом и сумасбродством,но я прошу тебя об этом.

Серые глаза с мольбой вгляделись в блекло-голубые, внимательно изучая и вылавливая малейшие признаки эмоций в них.

Кирилл глядел на подругу, ожидая дальнейших объяснений, но их не последовало. Странное молчание повисло между молодыми людьми в пустынном коридоре.

- Обещаю,- дёрнулись губы молодого человека.

Глава 20

- Я немного волновалась за ваш внутренний настрой, поэтому мне хотелось поговорить с вами лично. Присаживайтесь.

Диана неуверенно подошла к высокому креслу и присела на самый краешек, с прямой спиной, чинно положив руки на колени.

- На прошлом тесте вы не указали какие у вас отношения в семье. Как распределены семейные роли, кто за что отвечает. Поймите, это стандартный набор вопросов, чтобы определить степень включённости вашей семьи в вашу жизнь.

Девушка поджала губы.

- Понимаю,- едва слышно проговорила она.

- В прошлый раз вы пропустили этот вопрос, а в этот меня заинтриговал рисунок.

- А что не так?

- Вы нарисовали семью, с которой живёте, ведь таково было задание. Но на нём изображена лишь стена дома с открытым окном, забор и лапа ели. Это не совсем то, что ожидалось для результата.

Диана пожала плечами.

- Я, наверное, неправильно поняла задание. Если вы позволите мне исправить...

- Я позвала вас не для того, чтобы вы снова рисовали,- перебила её женщина,- Я просто хочу поговорить с вами о вашей семье. Расскажите, с кем вы живёте.

Девушка неуверенно поёрзала в кресле и сцепила руки в замок.

- Я живу с мамой в доме отчима.- Лаконично ответила она.

- Так, у вас хорошие отношения с родителями?

- Думаю да. Мне не на что жаловаться.

- Так,- повторилась женщина,- А своего родного отца вы не знаете?

- Нет.

- Ясно. В доме живёте только вы втроём?

- Нет,- неуверенно пробормотала девушка,- У отчима есть сын от предыдущего брака. Он тоже живёт в доме.

- У вас есть сводный брат,- оживилась женщина,- Вы ладите?

- Не то, чтобы очень.

- Почему?

- Думаю, он в обиде на меня.

- Почему,- повторилась женщина.

- Он думает, точнее так и есть, что я заняла место в доме, которое прежде предназначалось ему.

- Он младше вас по возрасту?

- Нет, на пару лет старше. Учится в колледже.

- Хмм,- женщина нахмурилась.- Странно. Что ж, а родители уделяют вам время? Вы проводите вместе выходные, может?

Диана отрицательно покачала головой.

- Отчим в офисе шесть дней в неделю, а мама гуляет по городу с подругами или проводит время в салоне красоты. Дом почти всегда пустует.

- Ясно. А со сводным братом вы не пытались наладить контакт?

- Он тоже редко бывает дома. Да ион сам перестал обращать на меня внимание. Уже давно, на самом деле. Просто не замечает, если я поблизости.

- А что родители?

- Мне кажется, они тоже ничего не замечают. Бросают дежурные фразы обобщая нас с ним и всё.

- Вы сказали, что сводный брат в обиде на вас, а как он относится к вашей матери?

- Сдержано холодно, отстранённо. Но он ей не грубит, его отец бы не разрешил так говорить с ней.

- А вам сводный брат грубит?

- Прежде, когда мы только переехали в дом отчима. Мне едва исполнилось десять, ему было около тринадцати. И он тогда стал высмеивать меня. Давал обидные прозвища, рисовал карикатуры на меня и подсовывал так, чтобы ни его отец, ни моя мать не заметили, говорил, что я останусь в этом доме ненадолго, а потом как-то незаметно он повзрослел и вовсе перестал на меня обращать внимание, будто меня не существует. Совершенно никак.

- Вас задевает это?

- Нет. Вовсе нет. Наверное, так стало даже лучше. Просто,когда другой человек не видит в тебе человека, это всегда связано с ним самим. И я думаю, даже лучше, что мы перестали общаться. Ему так лучше.

- Диана, искать оправдание тому, кто плохо ведёт себя с тобой не самая здоровая позиция. Это неправильно. И я спросила, что вы испытываете при этом.

- Я ничего не испытываю,- произнесла девушка, стеклянным взглядом вперившись куда-то за плечо собеседницы,- Мы ведь чужие люди. Я и его отца папой не называю. Мне это непривычно, несмотря на шесть лет, что мы живём под одной крышей.

- Ясно. А у вас есть друзья? Подруги может? С кем вы общаешься вне дома и школы.

- Станислав – мой лучший друг, пожалуй. С ним весело, он всегда меня смешит. А ещё есть Алиса. Мы учимся в одном классе и иногда гуляем, переписываемся. Она интересная девушка, нам весело, вот только она часто пропадает из-за матери,- Диана криво улыбнулась,- Та ухаживает за своим сожителем, когда он пьян, а все заботы по дому сваливаются на Алису. Алисе это не особо нравится, но выбора у неё сейчас нет. Ни у кого нет.

Женщина тяжело вздохнула и подалась чуть вперёд, вглядываясь в бледное лицо девушки, сидящей напротив.

- Диана, послушайте меня сейчас очень внимательно. Я хочу, чтобы вы нашли себе друзей. Завели круг людей, с которыми смогли бы общаться. Меня, признаться пугает то, с какой лёгкостью вы говоришь о том, что переживают другие люди и совершенно ничего о том, что чувствуетевы сами. Это неправильно. Вы и о себе должны думать. Вы уже выбрали себе профиль?

- Нет ещё. Я не думала об этом.

- Об этом уже надо думать. Вы заканчиваете один из выпускных классов. Попробуйте расслабиться и отдаться на волю случая. Пусть всё идёт своим чередом, но старайся управлять течением, по которому плывёте.

- Мне никогда это не удавалось,- честно призналась девушка.

- А вы попробуйте. Заведите новые знакомства. Пообщайтесь с людьми. Сходи туда, где вы никогда прежде не бывали. Откройте для себя мир, который проходит мимо вас. Просто попробуйте.

- Хорошо, я сделаю, как вы сказали.

Глава 21

Максим нервно барабанил костяшками пальцев по начищенной полиролью тёмно-красной древесине рабочего стола. Глухое постукивание наполняло помещение странным ощущением ожидания. Свет от единственной настольной лампы придавал рабочему кабинету парня налёт мистерии от происходившего в полутьме.

Девушка, сидевшая по другую сторону стола, морщилась как от боли и потирала лоб.

- Хватит,- резко оборвала она Максима.- Если хочешь, чтобы я здесь осталась - перестань.

- Да мне без разницы,- отозвался он, но барабанить прекратил.

- Сегодня встречи явно не будет,- сухо заключила она.

- Он обещал. Значит будет. Деловые люди никогда не нарушают обещаний. Даже устных.

Серые глаза хищно посмотрели на Максима.

- Ну да - ну да. Он ведь такой весь из себя деловой, никогда не нарушающий правил. Тебе когда-нибудь говорили, что по себе людей не судят?

Парень с досадой поджал губы.

- Лора, что ты хочешь от меня? Если я отнимаю твоё время - пожалуйста, иди. Я могу и устно тебе передать всё, что здесь произойдёт.

- Да ничего здесь не произойдёт. Он опять обманул тебя, хоть ты этого и не замечаешь. Ему плевать на ваши договорённости и устные обязательства. Его бизнес - сеять хаос всюду и портить всё, чего бы он ни коснулся.

Максим тяжело поднялся с кресла и прошёлся вдоль стола. Лора проследила за ним самодовольным взглядом.

- И такого человека ты приглашаешь в самое сердце своего детища.

Парень резко остановился.

- Если у тебя есть дельные предложения, как мне быть в такой ситуации, я тебя слушаю.

Девушка повела плечами.

- Не то, чтобы дельное, но ты мог бы заключить соглашение о не конкуренции.

- Думаешь, он согласится?

- Я не говорю обсуждать с ним подобное, а заключить. И поставить его перед фактом. Не красть поставщиков, не переманивать клиентов, не подкупать сотрудников, не приглашать к себе выступать тех же артистов, что в том же месяце, а лучше квартале, выступали у тебя. Заставь его играть по честному, раз уж он решился на игру.

Максим стиснул кулаки.

- Самое неприятное, что в твоих доводах есть разум,- поморщился парень,- Но как мне пропихнуть это соглашение, если он не соглашается на элементарную встречу?

- Для сына юристов ты поразительно недогадлив.- Ядовито ответила Лора,- Нужна третья сторона и нейтральная территория. Предлагаю верхний город. В нижнем сплошной мрак, а в нашем районе встречаться всё равно, что приглашать воюющие стороны заключать мир на поле боя.

Голубые глаза скептически взглянули на девушку.

- А кто будет этой третьей стороной?

- Нужен кто-то сильный, чьё слово имеет вес в этом городе, и кто имеет некоторое влияние на твоего противника.

- Такие вообще есть?

- Много неопределённости в твоём тоне,- усмехнулась Лора,- Твой отец ведь адвокат, вот и спроси его, что делать, когда на арене появляется оппонент, жаждущий крови. Готова побиться об заклад, он скажет искать компромат на оппонента и рычаги давления, чтобы вытеснить его с твоей территории.

- Я думал, здоровая конкуренция не повредит делу.

Лора поддалась чуть вперёд.

- Здоровая да, но он ведь не желает всё здорово решить. Максимилиан, он сотрёт тебя в порошок, а ты ещё даже не открылся.

Парень схватился за голову и пропустил рыжие локоны сквозь пальцы. Бесшумно чертыхнулся и прислонился лбом к оконной раме.

- Что мне делать,- сокрушённо пробормотал он,- Рыться в его прошлом и искать ниточки, по которым можно к нему подобраться.

- Не спеши отчаиваться,- проговорила девушка,- Ты делец, вот и занимайся своими делами. И позволь людям с толком разобраться в создавшейся ситуации.

- Это каким ещё людям,- обернулся Максим.

Лора поджала губы.

- Знающим.

Глава 22

Солнце, ненадолго выплывшее из-за плотной облачной пелены, озарило город бледным светом, искрившемся серебром на припорошенной снегом земле. Склонившись над западным горизонтом светило медленно уползало в закат, окрашивая небосвод тусклыми красками предвечерней зари.

Вечер быстро занимал свои права, плавно перетекая в ночь. Январский ветер покачивал тонкие ветви деревьев, которые жалобно скреблись в заиндевевшие стёкла домов, завывал в трубах, гудел, проносясь по пустынным улочкам частного сектора, игрался с проводами опасливо их раскачивая.

Максим сидел в своей комнате, на разобранной постели, привалившись о спинку кровати, и задумчиво просматривал фотографии в телефоне. В ярко-голубых глазах молодого человека отражались разноцветные фрагменты наблюдаемых им отрывков событий, каждое из которых имело значение для интересующего парня человека. Окно в комнате Максима было приоткрыто и очередной порыв ветра занёс ворох снежинок в помещение, которые растаяли, едва коснувшись ворса ковра. С улицы донёсся звук запираемых ворот и затихающий рокот двигателя и молодой человек живо отложил телефон в сторону и навострил слух. Входная дверь дома хлопнула и больше до Максима не добралось ни одного звука. Парень нехотя поднялся с кровати и побрёл неровным шагом в сторону лестницы.

- Со старым новым годом, мам,- пробормотал Максим хриплым голосом.

Женщина вешавшая пальто в шкаф резко обернулась и взволнованно посмотрела на сына.

- С новым годом. Солнце, а ты не заболел?

- Нет,- бодро отозвался парень,- Просто плохо себя чувствую. Не здоровье, проблемы в клубе.

- Идём за стол,- предложила женщина,- Отец сегодня допоздна. Готовит доверителя к слушанию, так что посидим с тобой недолго, а завтра уже все вместе отметим, как положено.

Включив чайник и поставив пирог разогреваться Максим уселся в дальний угол стола и понурил голову.

- Макс, ну в чём дело,- взволнованно поинтересовалась женщина,- Что-то не получается в клубе? Рассказывай.

- Это не совсем с клубом, точнее имеет к нему отношение, но дело в другом. Директор «Сим-Сим» всё никак на связь не выходит. Я его приглашал, писал ему, звонил, трубку брала, как я понял секретарша, а его всё нет. Он то назначает встречи, а потом сам же их срывает. Ма, что мне делать? Я должен с ним встретиться, чтобы обсудить, как наши клубы будут уживаться в дальнейшем. Лора предложила подписать договор о не конкуренции, но как его подписать, если оппонент не выходит на контакт?

Женщина сжала продрогшими руками дымящую кружку чая и сощурила глаза, размышляя над вопросом сына.

- В идеале ты мог бы сам навестить того директора. Имеешь полное право прийти на его территорию – такого запрета нет.

- Ма, да ты что,- возмутился Максим,- Я в жизни на пороге того гнезда непотребства не появлюсь.

- Слишком хорошо я тебя воспитала,- улыбнулась женщина и продолжила,- В таком случае попробуй написать официальное письмо, заверенное, где всё изложено по пунктам. Как только твой оппонент увидит подпись и печать на бумаге, живо явится. Проходили такое.

- Стоит попробовать,- согласился парень.- Лора ещё обещала помочь. Думаю, у них с Кириллом намечен план действий.

- Я рада, что у тебя есть такие друзья. Готовые сделать многое для тебя. Но ты должен понимать, что, во-первых, не всем можно доверять и не всё можно доверять, даже тем, кому доверяешь. А во-вторых, кое-что в жизни ты должен уметь делать сам. Например, запугивать конкурентов.

Максим криво улыбнулся на слова матери.

- Я запомню этот совет.

Парень поставил блюдо с пирогом в центре стола и положил по кусочку на тарелки.

- Есть что-то ещё, что тебя тревожит,- скорее утверждала, чем спрашивала женщина.

Максим поджал губы и потупил взгляд.

- Проблемы с машиной,- осведомилась женщина.

- Как ты,- вскинулся парень,- Нет. Ну, то есть были, но дело я уже решил. Кирилл подсказал мастерскую, где мне всё объяснили. Там проблема с двигателем небольшая. За умеренную плату пообещали всё исправить. И место вроде надёжное. Ну правда надёжное. Только папе не говори, что у меня проблема с машиной,- севшим голосом попросил он,- Не хочу, чтобы он расстроился. Сначала клуб, теперь ещё это.

- А что за мастерская?

- «Тройка». Здесь недалеко. Малая набережная три. Рядом ещё небольшой сквер с тополями. Слышала о том месте?

- Кажется нет,- задумалась женщина,- Так если с машиной всё улажено, что же тебя продолжает угнетать? Я же вижу.

Женщина мягко улыбнулась на растерянный вид сына, и чуть сжала его ладонь, покоившуюся на столе.

- Милый, если есть возможность помочь тебе хотя бы словом, не отнимай её у меня. Я не хочу, чтобы моему ребёнку было плохо.

- Мне не плохо, мам,- заговорил Максим вспыхнув пунцом, в миг разлившемся по щекам парня,- Это не такое серьёзное дело, просто немного неприятно.

- Так,- осторожно поддакнула женщина.

Максим отнял руку из хватки матери и продолжил.

- Есть одна девушка, которая мне очень нравится.

Женщина зажала ладонью рот и с хитринкой посмотрела на сына.

- Она работает в этой самой «Тройке» автомехаником, представляешь,- светлые брови женщины взлетели вверх, но она промолчала,- А ещё учится в том же колледже, что и я, только на факультете машиностроения или как он там называется. Раньше я не замечал её, а когда мы познакомились в мастерской, то,- парень тяжело вздохнул,- Теперь только её и вижу. На переменах перебегает в аудитории, такая отстранённая, сосредоточенная. Даже у Лоры нет такой осанки, как у неё.

- И как же зовут эту особу,- невинно поинтересовалась женщина.

- Анна,- мелодично произнёс Максим.- Мы обменялись телефонами, чтобы я мог узнавать о ходе ремонта, ну я и решил ей написать, что уважаю её работу, что очень ценю то, что она делает. Только, кажется, ей это не нравится.

- С чего ты так решил?

- Она мне не отвечает. Вообще ни на одно сообщение не ответила, хотя прочитала их. Наверное,- парень запустил пальцы в волосы и обречённо покачал головой,- Я ей не нравлюсь, а я не знаю, как ей сказать, что она-то мои мысли не покидает. Может позвать её на свидание?

- Ох, Максимка,- вздохнула женщина,- Я знала, что этот день придёт и хорошо бы, чтобы отец тебе рассказал, как себя надо подавать перед девушками. Вот только у юристов времени на личное очень мало остаётся. Чудо что мы с твоим папой вообще поженились, апознакомилиськстати тоже во время учёбы. Я просто не хочу, чтобы ты наломал дров и чтобы потом тебе было больно.

- А будет больно,- вскинулся парень.

- Нет,- заверила его мать,- Если сделаешь всё правильно. Мой совет - умеренность - вот ключ к выстраиванию любых отношений. И любовных в том числе. Не напирай на неё своим общением, а сделай так, чтобы она сама заинтересовалась общением с тобой. Попробуй поумерить пыл, общайся с ней просто как с сокурсницей и с той, кто ремонтирует твою машину.

- Мне с ней подружиться?

- С дружбой не спеши,- наказала женщина,- Друзей у тебя и так хватает. Помни, что я тебе сказала в начале этого разговора. Заинтересуй её собой, будь вежлив и в меру дружелюбен, но не подпускай к себе очень близко, начни с делового контакта и постепенно переходи к личному. Дождись, пока она сама сделает к тебе шаг и так ты сможешь посмотреть получится ли у вас с ней что-то или нет.

- Так выйдет дольше,- погрустнел парень.- Но, наверное ты права.

- Не дольше, но это обезопасит твоё сердце от ненужного разочарования. И, надеюсь, не ожесточит. И главное, следи за её шагами к тебе. Если их не будет, не трать время на не того человека, а то так пропустишь по-настоящему хорошего человека в своей жизни.

- Спасибо за совет, мам,- улыбнулся Максим и обнял родительницу.- Поздно уже. Пошли спать.

- Слушай-ка,- спохватилась женщина,- А у твоих сокурсников разве не намечалась вечеринка в честь Старого нового года? Ты говорил, что раздавали приглашения. Что не поехал?

- Ой,- поморщился парень,- Я там почти никого не знаю. Да и Кирилл с Лорой туда не собирались идти. Лучше провести это время с пользой для себя.

- Ну тогда ступай,- улыбнулась женщина,- И, Максим,- позвала она, когда сын переступил порог кухни,- По поводу приглашения на свидание. Можешь позвать Анну в приличное заведение, не сильно официозное, но подбери деловой стиль в одежде и поговори с ней на тему её профессиональной деятельности. Задавай вопросы в непринуждённой манере, можешь и о машине отца её расспросить. Думаю, так она быстрее проникнется к тебе доверием.

- Так и поступлю,- обрадовался парень.- Доброй ночи, мам.

- Спокойной ночи, милый.

Глава 23

Дом Осадчих сверкал огнями, а из приоткрытых окон доносилась звучная музыка, оповещающая округу о вечеринке, устроенной его жильцами. Второй этаж оставался в темноте и относительной тишине, лишь с первого доносились восторженные крики и взрывы заливистого смеха. Двери дома были открыты, и гости свободно выходили во двор и, озябнув, забегали в дом за горячительными напитками. Антон бродил среди приглашённых с самодовольным видом хозяина праздника. Парень был облачён в чёрную, распахнутую рубашку и блестящий жилет. В руке он держал бокал с янтарной жидкостью, но не торопился его осушить.

- Тош, праздник – чудо,- улыбнулась Лидия, оказавшись напротив парня,- Только я не понимаю, куда делась твоя мать? Она вроде терпеть не может подобные мероприятия в своём доме.

Антон пригубил огненный напиток из бокала и посмотрел в искрящиеся глаза своей девушки.

- Дом мой, и я могу спокойно устраивать в его стенах любые мероприятия. Мама это знает и предупреждена о сегодняшней ночи. Эти выходные она решила провести у подруги, вернувшейся с длительной командировки. Ей ведь тоже надо иногда отдыхать. Так что можно спокойно веселиться.

- Ясно,- выдохнула Лидия и провела ладонью по оголённой груди парня.- Мне нравится, какой ты сегодня.

Антон ухмыльнулся и проводил удалившуюся девушку взглядом. Лидия направилась в гостиную, где звучала мелодия медленного танца, а Антон, постояв на последней ступеньке лестницы, уводившей на второй этаж, вышел в коридор.

- Что вы здесь делаете,- зло бросил он, увидев новоприбывших ребят.

Диана и Алиса притаились за высокой фигурой Стаса и бросали испуганные взгляды на хозяина вечеринки. Стас выглядел смелым.

- Это праздник для студентов. Школьникам на выход.

- Да будет тебе, Тох,- крепкая ладонь сжала плечо молодого человека, а щёку обдало перегаром,- Дай ребятам возможность развлечься в компании взрослых. Себя-то вспомни в их годы.

Егор ухмыльнулся и уверенным жестом оттолкнул друга в сторону.

- Проходите друзья. О, и милые дамы,- заключил он, сладко улыбнувшись девушкам.

Стас, Алиса и Диана сделали несколько робких шагов, поочерёдно вглядываясь в рассерженное лицо Антона и улыбающуюся мину Егора. С улицы послышались голоса, и ребята быстро прошли вглубь помещения. Глаза Егора остекленело блеснули в полутьме коридора.

- Чем больше, чем веселее, дружище,- одобряюще заверил он Антона и прошествовал за ребятами.

Антон чертыхнулся, поправив съехавший в сторону жилет, и вышел на улицу. Морозный воздух защипал молодого человека за щёки. Горячей струёй парень выдохнул пар изо рта и отставил бокал на перила веранды. Асфальтированная дорожка, припорошенная тонким слоем снега, хрустнула под его туфлями. Антон потянулся, расправляя руки в стороны, и позволяя холоду прокрасться под одежду и обжечь тело, разгорячённое от полных эмоций вечера танцев и игр. Холод объял литым кольцом голову парня и коснулся ледяной лапой открытой груди, пробираясь до нутра. Антон не страшился мороза, уверенно расправив плечи навстречу ему.

За забором прорычал двигатель, и мягко зашелестели колёса. Парень не придал значения этому звуку, но через решётчатые ворота он заметил прокатившийся мимо дома красный автомобиль, компактный и ярко выделяющийся на фоне серебристо-серого марева, окутавшего перекрёсток под неясным светом белесого фонаря на углу. Антон едва не поскользнулся, подскочив к воротам, и ухватился за заиндевевшие прутья, оставляя на поверхности замороженного металла следы ладоней. Автомобиль уже исчез из поля видимости, растворившись за поворотом, и даже рык двигателя не доносился до слуха парня.

Окружающий вечер, мягко перетекавший в ночь, был тих. Редкие снежинки медленно спускались с тёмно-синего небосвода, танцуя в воздухе. Музыка из дома стала звучать громче, и Антон поморщился от выбившего его из странных дум звука.

Антон вернулся на крыльцо, но входить в душный, полный едва знакомых людей дом он не спешил. Странное разочарование от праздника окатило его, после пережитых мгновений феерии радости. Парень прошёлся по деревянному помосту веранды и уселся в плетеное кресло на холодный плед, притаившись в тёмном углу. Ворота скрипнули, оповещая о новоприбывших гостях. Парень устало вздохнул, выпустив очередную струйку пара и замер, разглядев вошедших.

- Я не говорю тебе оставаться здесь до рассвета, просто зайдём ради приличия, покажемся на общей вечеринке, чтобы нас не считали отшельниками. Дело пары минут, а потом исчезнем, и никто не заметит.

- Если никто не заметит, то можно сказать, что мы были. Просто соврать,- прозвенел женский голос.

Антон заёрзал на месте, не спуская тёмного взгляда с двух фигур на подъездной дорожке.

- Ты же прекрасно знаешь, что это не мой вариант проведения досуга.- Продолжила девушка с нотками мольбы,- Терпеть не могу подобные сборища. И, к слову о делах, нам вроде «Максимус» нужно продвигать.

- Продвинем, но сегодня отдохнём. И не смотри на меня так. Позже зайдём ко мне, я нашёл записи Леди Дэй.

Из темноты Антон разглядел восторгом зажегшиеся серые глаза девушки.

- Ловлю тебя на слове,- прошептали тонкие губы.

Кирилл улыбнулся собеседнице и прошествовал в дом, а Лора, обхватив себя руками, осталась на улице.

Пару секунд девушка ютилась на месте, а затем лёгким шагом прошлась вдоль клумбы, располагавшейся под забором. Склонив голову на бок, она разглядывала силуэты неостриженных роз, припорошенных снегом и заледеневших в причудливых позах. Остановившись возле высокого куста, Лора сняла перчатки и, наклонившись, обхватила ладонями вытянувшийся к ней навстречу ледяной бутон. Выдохнув на цветок поток горячего воздуха, девушка аккуратно очистила лепестки от сковывавшего их льда. Обнажив буро-красный бутон, Лора погрузила в него носик и понюхала давно потерявший свой аромат цветок. Печально улыбнувшись, девушка погладила крепкие влажные лепестки.

Антон не отрываясь следил за каждым движением Лоры из темноты своего укрытия. Хищно прищурившись, парень ждал момента, когда девушка сломает стебель цветка, но его не последовало.

Напоследок коснувшись кончиками пальцев нежной чашечки лепестков, Лора направилась в дом, ноне успев вступить на порог, столкнулась на крыльце с Лидией.

- Что ты здесь делаешь,- грубо бросила девушка.

Антон сцепил руки в замок и опустил на них подбородок, наблюдая за разворачивающимся перед ним действом.

- Добрый вечер,- холодно отозвалась Лора, смерив Лидию ледяным взглядом,- Я по приглашению Кирилла.

- Не помню, чтобы Тоша приглашал кого-то из вас,- недовольство звенело в голосе девушки.

- Вероятно, он не всё тебе рассказывает.

Лора прошла в дом, воспользовавшись недолгим замешательством Лидии.

Девушка опешила, резко тряхнула головой, рассыпав туго собранные медовые кудри по плечам, и зло посмотрела вслед Лоре. Антон негромко хмыкнул, отчего девушка подскочила на месте, оглядываясьпо сторонам в поисках источника звука.

Парень вышел из темноты веранды и, протянув руку, обнял девушку за талию, зарываясь лицом в её волосы.

- Представляешь,- защебетала Лидия, уткнувшись в плечо парня,- Эта змеюка приползла в твой дом. Да ещё врала тут, что ты её пригласил как будто я… Так,- девушка вырвалась из объятий и серьёзно посмотрела в тёмные глаза,- А ты что тут делал?

- Вышел подышать,- устало проговорил Антон,- И ты права, я их не приглашал. Но я многих не приглашал из тех, кто сейчас в доме.

- Ой, да брось,- засмеялась девушка,- Они мои друзья. Ты же хотел вечеринку, пока старушки нет дома.

Антон поморщился, признавая своё упущение.

- Идём в дом. Ты совсем замёрз здесь.

Лидия с подозрением осмотрела пустую веранду и вошла в дом вслед за парнем.

В доме царила вакханалия из изрядно напившихся студентов, танцующих под клубную музыку в просторной гостиной комнате. Лора осмотрела присутствующих неприхотливым взглядом, попеременно останавливая его на знакомых фигурах. Девушка обхватила себя руками и прошла возле стены, близ толпы юных гуляк, в светлое помещение столовой.

- Ты задержалась,- воскликнул Кирилл и поднёс к губам прозрачный бокал.- Неужто потанцевать успела?

Лора прикрыла дверь столовой, заглушая просачивающийся в помещение шум.

- Не говори ерунды,- хмуро бросила она, хватая со стола бокал с золотистым напитком и смело припадая к нему.

Кирилл поморщился.

- Кого-то встретила,- многозначительно произнёс он.

- Ты как всегда проницателен, мой друг.- Осушив бокал, просипела девушка.- Не саму приятную личность, по иронии имеющую тесный контакт с далеко неприятной личностью.

- Ох уж эти твои инсинуации,- засмеялся парень.- Потерпи пять минут здесь, и мы сможем уйти и отдаться стоящей музыке в спокойном месте.

Лора улыбнулась, поддаваясь спокойной уверенности друга, но уединение молодых людей было нарушено открывшейся дверью и усилившимся потоком пьяных вскриков и смеха.

- Кого я вижу,- перекрикивая музыку, протянул Антон,- Без приглашения на хозяйский праздник - это как-то не в духе принцесс.

Парень остановился позади Лоры и стал сверлить её затылок насмешливым взглядом.

Девушка с силой сжала бокал в руке, впечатывая в ладонь искусно вырезанный рисунок на хрустале. Лора предостерегающе посмотрела на Кирилла и, встретившись с ним взглядом, едва заметно качнула головой.

Парень поджал губы и нахмурился.

Лора прикусила губы, впитывая оставшийся на них вкус алкоголя и холода.

- А школьники, значит, получили особое приглашение появиться в этом доме,- в тон Антону, ответил Кирилл.- Надо спросить у Стаса и его одноклассниц.

Карий взгляд полыхнул искрами негодования.

- Я обращался не к тебе,- зло бросил Антон,- И дело не в... Ты,- парень переключил внимание на девушку, открыто игнорировавшую его присутствие,- Не смей говорить Лидии, что я от неё что-то скрываю.

Тонкие, девичьи губы приоткрылись иКирилл перехватилмимолётное удивление подруги.

Лора с глухим стуком поставила неосушённый бокал на стол, мотнула головой в привычном жесте, и смело обернулась.

В Антоне клокотало раздражение, выплёскивавшееся в горевшем праведным гневом взгляде, которым он цеплялся за малейшие проявления эмоций на холодном лице девушки.

- Ты прав, Нино. Как пожелаешь.

Легко обойдя парня, Лора толкнула дверь в шумный зал.

- Лора,- позвал её Кирилл, но девушка не откликнулась на голос друга.- Какого чёрта ты к ней прицепился,- рыкнул он на Антона, замершего на месте,- Что и как бы она не сказала Лидии - это исключительно девичьи разборки. Да и потом, я не верю, чтобы Лора специально задела кого-то первой.

- Она моя девушка и я буду её защищать,- сложив руки в карманы, ответил парень.- А ты следи лучше за своей, чтобы не...

Антон осёкся, поймав потемневший взгляд молодого человека.

Осторожно миновав угол стола, Кирилл приблизился к парню и навис над ним.

- Будь Лора моей девушкой,- процедил он сквозь зубы,- Я бы тебе хребет переломал от одного косого взгляда на её тень. И не думай, что я не замечаю, как ты порой смотришь в её сторону, когда думаешь, что никто не видит.

Антон бросил резкий взгляд на парня, но отвернулся, поморщившись.

- Помять бы твой правильный, снобистский прикид, чтобы хоть раз прочувствовал на своей шкуре, каково быть ею.

Антон непроизвольно отступил на шаг от Кирилла и провёл руками по жилетке, стряхивая невидимые иглы колющего голоса блондина.

- Она умная,- подал он голос,- Хотела бы ответить или защититься - ответила бы встократ сильнее.

Кирилл невесело ухмыльнулся, устало потирая лоб костяшками пальцев.

- Всё ждёшь вербальный ответ, не замечая, что невербально тебя послали давным-давно и очень далеко. Возвращайся к своей пассии,- кивнул он на дверь,- А мы покинем твой шумный дом. Кстати,- повернулся Кирилл у двери,- Бывали на вечеринках гораздо приятнее и веселее, чем разведённое здесь тобой болото.

Когда за Кириллом закрылась дверь в столовую, кулак Антона с силой припечатался в столешницу, возле бокала, оставленного Лорой на краю стола, от чего хрустальная вещица подскочила и разбилась о кафельный пол.

Чертыхнувшись про себя, парень нагнулся собрать осколки.

- Дура,- в сердцах выкрикнул Антон.- Какая же ты дура.

У двери послышалось шевеление, и парень резко обернулся, натыкаясь взглядом на замершую Лидию. Девушка во все глаза смотрела на своего молодого человека.

Прикусив язык, Антон подобрал осколки и отправил их в раковину.

- О чём вы тут говорили,- подозрительным тоном поинтересовалась Лидия.

Парень шикнул, порезавшись об острый край хрусталя.

- Передай полотенце, пожалуйста,- сжимая ладонь, попросил он.

- Сначала ответь,- притопнув ножкой, сказала девушка.

Антон сам взял полотенце, намочил махровый краешек и приложил к кровоточившему порезу.

- В богатстве и здравии, верно,- зло прошипел он.

Лидия сложила руки перед собой.

- Повтори мне, о чём вы тут говорили с Кириллом,- обиженно надула она губки,- Я видела, как та змеюка выползла из столовой через пару минут, как ты вошёл сюда. Хотела поддержать тебя, зная, как ты расстраиваешься, после столкновений с ней. А у двери услышала...

- Сквозь шум,- чёрные брови взлетели в удивлении,- Ты хочешь сказать, что в той самой гостиной, где бомбит клубная музыка, ты услышала наши голоса?

- Вы говорили очень громко,- попыталась оправдаться Лидия.

- Не надо. Зеленский никогда не повышает голос. Да и я был почти спокоен.

- Я видела,- прищурившись, ответила девушка, приблизившись к молодому человеку,- Видела, как ты был спокоен. Из темноты наблюдал за приходом змеюки и не предотвратил её появление на моей вечеринке. Так потом ещё и здесь болтали о ней как о...

- Прости,- склонив голову, поинтересовался Антон,- На чьей вечеринке?

- Не придирайся к словам,- взвилась Лидия,- Ты только и делаешь, что говоришь о ней. В твоих мыслях только одно – скользкая змеюка. С тобой никакой радости, никакого веселья. Я хотела, чтобы ты взбодрился, раз нам не удалось провести новогодние праздники вместе. Поэтому и позвала друзей. Но я не знала, что и эта здесь окажется. Как будто проходной двор нашла. Тоже мне…

- Сейчас больше ты о ней распаляешься,- устало произнёс Антон,- А когда я говорил о вечеринке, то представлял что-то в кругу и своих друзей тоже, а не что сюда заявятся школьники, между прочим.

Лидия открыла и закрыла рот, осознавая сказанное парнем.

- Я думала, будет веселее. Егор сказал…

- Так уж теперь Егор сказал,- грубо оборвал её Антон.- Он теперь для тебя авторитет, раз я не очень, верно?

- Да что ты такое несёшь? Я просто сказала, что с ребятами веселее. Ты ведёшь себя отвратительно в последнее время. Как я раньше за тобой не замечала – ты старый. Душевно,- исправилась девушка, встретив вопрошающий взгляд парня.- Душой тебе как будто далеко за сорок и все молодёжные развлечения ты постоянно порицаешь.

Порез под мокрым полотенцем начал покалывать.

- Может это просто не мой тип вечеринки,- глядя в пустоту, ответил он,- Разгони их. Чтобы через пять минут никого в моём доме не было.

Лидия презрительно выгнула губы.

- Меня тоже,- фыркнула она.

- Можешь остаться, если всё уберёшь от своих гостей,- устало пробормотал парень.

Лидия покинула помещение столовой, громко хлопнув дверью, от чего Антон поморщился и стал осматривать порез.

Музыка в доме стихла, на улице лязгнула решётка ворот, и разгульная толпа с недовольными воплями стала покидать территорию дома Осадчих.

Когда гостиная опустела, Антон вышел из своего укрытия и огляделся. Огни гирлянд продолжали мерцать светомузыкой, мебель раздвинута по углам, высокий стол теснили бутылки с алкоголем и полупустые стаканы. Лидии нигде не было.

Из-за угла прозвучал высокий смех и визг. Парень нахмурился и прошёл в коридор. Высокая фигура Егора загораживала проход для темноволосой девчонки, пришедшей, как помнил Антон, со Стасом.

- Ну что, лиса-Алиса, проводить тебя до дома? Или заедем ещё куда-нибудь, где будет весело, много музыки и развлечений?

Алиса смущённо хихикала, но не спешила активно противиться вниманию старшекурсника.

- Егор,- проговорил суровым тоном Антон.- Покинь мой дом.

Парень поднял на одногруппника остекленелый взгляд.

- Ты весьма негостеприимен, тебе это говорили?

Алиса притаилась и сделала шаг к Егору, словно не хотела уходить.

- Повторять не собираюсь,- рыкнул Антон,- Вон!

- На выход, лиса-Алиса,- подхватив девушку под руку, Егор поспешил неровным шагом на выход из дома,- Барин не в духе. Его единственная бросила в печальный вечер.

Антон, морщась, пропустил слова парня мимо ушей и проследовал за пошатывающимся молодым человеком и семенящей возле него девушкой до калитки. Когда парочка покинула территорию его дома, Антон защёлкнул замок на два оборота и вернулся в тепло родного крова.

Поднявшись на второй этаж, Антон по пути снял с себя жилетку и расстегнул пуговицы ставшей его душить рубашки. Оказавшись в своей комнате, парень дошёл до окна и распахнул его, впуская в душное помещение поток ледяного ветра. Штора колыхнулась, и Антон с силой одёрнул её в сторону, едва не срывая ткань с крепления. Стиснув пальцы на пластике подоконника, ощущая неприятное покалывание у начавшего затягиваться пореза, парень прислонил разгорячённый лоб к холоду стекла и выдохнул из себя горячий воздух, от чего часть стекла мгновенно запотела.

Антон стоял, зажмурившись у окна в ночной тишине, как вдруг его слуха коснулась волнующая нота мягкого аккорда инструмента, а затем ночь прорезал гибкий голос женщины, потрескивавший от воспроизведения пластинки. Парень оторвался от стекла и всмотрелся через открытое окно в дом напротив.

Балконная дверь была приоткрыта и, привалившись к кирпичной стене, в ночь глядела девушка, обхватив худые плечи руками. Тонкий плед мало сохранял тепло, и она ёжилась от порывов зимнего ветра. Её силуэт едва различался в призрачном отсвете снега и неясного огня уличного фонаря, но Антон понял, кто перед ним. На балконе появился высокий парень. Он передал дымящуюся кружку девушке, шепнул ей что-то и удалился вглубь тёплого помещения, а Лора продолжила вглядываться в безлунную ночь.

Джазовая дива продолжала волновать своим голосом с записи. Лора припала к горячей кружке губами, а Антон не мог заставить себя отвернуться и закрыть окно. Холод острыми клещами пробрался подкожу парня, стискивая его изнутри, не давая сделать глоток ледяного ветра, такой необходимый ему сейчас. Мороз резанул по глазам и в них вскипели слёзы. Быстро оттерев глаза, Антон прикрыл окно и резко вывернул пластиковую ручку, отрезая себя от дивного голоса темнокожей певицы.

Глава 24

- Хорошо, что мы ушли с этого праздника жизни. Никакого веселья от подобного сборища уж точно не дождёшься. Скукота.

Егор застегнул ремень безопасности и провернул ключ, зажигая двигатель автомобиля.

- Откуда у тебя такая машина,- поинтересовалась Алиса с соседнего сидения, придирчиво осматривая салон, обитый белой кожей.

- У меня ещё много сюрпризов, которыми я тебя удивлю.

- Надеюсь приятно,- заметила девушка, расслабляясь в мягком кресле.

Автомобиль лихо выехал на главную дорогу и помчался по заледенелой трассе в сторону Объездного шоссе, оставляя за собой кружащий над землёй позёмок.

- А твои друзья что, просто так оставили тебя в чужом доме,- поинтересовался Егор.- Ты же не знаешь там никого.

- Да они и не друзья мне,- хмуро бросила Алиса.- Разве что Диана, но иногда она так утомляет своей показной правильностью. Вечно строит из себя не пойми что...

Егор ухмыльнулся, ловко сворачивая автомобиль с шоссейной дороги.

- А ты, значит, не строишь?

- Это ещё что значит,- нахмурилась Алиса, окинув парня недовольным взглядом.- Я просто хочу настоящего веселья, а с таким прицепом его не дождёшься. Или у тебя какие-то претензии на мой счёт?

- Просто поинтересовался,- невозмутимо бросил парень, пожав плечами,- Мне интересно, что ты за девчонка, только и всего.

- Я одобряю этот интерес,- милостиво воскликнула девушка и уставилась в окно, наблюдая за летящими за стеклом рядами домов и деревьев.

Вскоре автомобиль выехал на Большую набережную с которой открывался прекрасный вид на речку, тянущуюся широкой змейкой, поблёскивавшей в огнях большого города. Отломанные куски льда медленно реяли по её поверхности, подгоняемые холодным ветром и бултыхались на крупных скосах волн.

- Мой дом не совсем там,- прошептала Алиса, заворожённо рассматривая реку.

- А мы не к тебе домой едем,- заметил Егор, не отрывая взгляда от дороги,- Если только ты не настаиваешь.

Алиса смущённо захихикала, но промолчала.

Автомобиль заехал в тёмный переулок и припарковался у невысокого бетонного ограждения. Впереди был тупичок, очерченный рядом высоких тополей и Алисе показалось это место странным, но Егор вёл себя вполне непринуждённо и на девушку даже не смотрел. Он выбрался из машины и Алиса поспешила последовать его примеру, неловко выкарабкиваясь на скользкую дорожку.

Захлопнув дверцу автомобиля и включив сигнализацию, молодой человек направился в сторону неприметного здания с куполообразной крышей, мерцавшего тусклыми огнями светодиодов кислотных оттенков.

- Где мы? Куда ты идёшь?

Егор нехотя обернулся через плечо, будто позабыв о девушке.

- Ты вроде хотела развлечься по-настоящему,- изогнув светлую бровь заметил он,- Струсила?

Алиса вздёрнула подбородок и поскальзывая на толстой корке льда зашагала за Егором к зданию.

Отворив дверь молодые люди оказались под натиском стойкого запаха алкоголя и плотной завесы дыма. Клубная музыка звучала откуда-то из глубины помещения, а кругом сновали откровенно разодетые посетители и официантки в блестящих купальниках.

Едва дверь закрылась к Егору подошёл крупный охранник с каменным выражением лица.

- Швецов плюс одна,- спокойно произнёс парень.- Влад здесь?

- В VIP-ложе,- хриплым голосом ответил охранник и шагнул обратно, в темноту коморки за дверью.

- Твоя фамилия Швецов,- заговорила Алиса, стараясь звучать громче льющейся из колонок музыки и следуя за Егором в сторону отдельных кабинок на другом конце зала.

- Не только моя,- нехотя ответил он и прошёл в полузакрытое укромное место, обитое бордовым бархатом.

В середине полукруглой комнатки располагался низенький стол с расставленными на нём угощениями, парой бутылок виски и дымящим кальяном. На диване расположилась парочка молодых людей, самозабвенно целовавшихся и едва не начавших раздеваться, как вдруг их прервало вторжение новоприбывших гостей.

- Влад, хорош, а то задушишь,- пробормотал Егор, прикрывая за собой тонкую дверцу, отрезая от шума основного зала клуба.

- Да будет тебе, Егорка,- отлепившись от девушки, забормотал темноволосый парень,- Ты ж вроде как на каком-то закрытом празднике был. Неужели выгнали?

Егор прыснул, но промолчал, разливая выпивку по двум чистым стаканам и предлагая один Алисе.

- Если я что-то и понял из сегодняшнего несостоявшегося вечера - то это то, что никогда не нужно доверять Осадчему. Никогда и ни в чём. Тот ещё скользкий тип, права Лидка на его счёт.

- Что всё так плохо?

- Он прогнал всех,- вспылил Егор, сделав обжигающий глоток,- Представляешь, только движуха началась, так нет, барин изволил завершить мероприятие. Я вообще не понимаю, как его Лидка терпит,- закатил глаза парень и откинулся на мягкую спинку дивана.

- Раз было так весело, могли бы собраться в другом месте,- заметил Влад, поглаживая оголённую ногу девушки, сидящей на его коленях.

- Весело,- прыснул Егор,- С набежавшей школотой весёлость могла только снится. Я едва к рюмке притронулся, как они припёрлись.

На этих словах Алиса опустила взгляд в пол и принялась рассматривать ковровое покрытие.

- Ненавижу этого типа,- сквозь зубы прошипел молодой человек, уставившись в потолок мерцавший лазерами,- Ненавижу всем существом. А девчонка у него что надо.

В этот момент Алиса потянулась за бокалом, чем привлекла внимание беседующих.

- А это ещё кто,- поинтересовался Влад, бросив на девушку внимательный взгляд тёмных глаз.

- Лиса-Алиса,- отчитался Егор,- Увязалась за мной на вечеринке, вот захотела взрослых развлечений.

- Что ж, добро пожаловать в «Сим-Сим». Здесь исполняются самые смелые фантазии,- хищно улыбнулся Влад и скинул с себя девушку.

- Хэй,- вспыхнула она недовольством.

- Потерпишь, ягодка,- бросил ей Влад,- В нашем саду поспела новая диковинка.

- Тебе то хоть восемнадцать есть,- нахмурившись поинтересовался Егор, всматриваясь в растерянное лицо Алисы.

Девушка захлопала глазками и быстро закивала.

- И ты до сих пор в школе,- скептично заметил парень.

- Да брось, Егорка,- хлопнул по плечу брата Влад,- Девушка сюда пришла отдохнуть и развеяться после разочарования у Осадчего, а ты её лишними вопросами закидываешь.

Влад подсел ближе к Алисе и закинул руку на спинку дивана позади неё, подмигнул девушке от чего она, слегка покраснев приветливо улыбнулась.

- Я Влад,- взяв её за руку, он коснулся губами её кисти.- Мой старший брат не очень приветлив, ты уж не серчай на него. А позади,- кивнул он на девушку сложившую руки перед собой и дующую полные губы,- Маша Малиновская — ягодка. Её брат вроде как владеет тут всем, а мы щедро вознаграждаем его за тёплый приём.

- Очень приятно,- произнесла Алиса,- Мне здесь нравится.

- Понравится ещё больше после пары коктейлей,- заметил брюнет и бросил за плечо,- Ягодка, оформи за мой счёт.

Шикнув про себя, девушка поднялась с дивана и резво направилась к бару, хлопнув за собой дверцей, а внимание Влада полностью сосредоточилось на Алисе.

- Так на чём мы остановились, лиса-Алиса,- растянул он губы в улыбке.

Глава 25

- Ты ещё здесь,- удивлённо воскликнул Сергей, закрывая за собой металлическую дверцу, отделявшую укромную комнату отдыха от ремонтного отсека.

Анна, привалившись о стену вымучено улыбнулась другу. В руках она вертела телефон.

- Решила всё-таки доделать мерин,- пояснила она.

- Вот как,- Сергей снял рабочую куртку и присел за стол.- К чему спешка? Ты говорила, что владелец не торопит. Можешь пока супру подловчить.

- Он не торопит,- выдохнула девушка,- Я сама себя тороплю.

Сергей озадаченно осмотрел позу подруги, слабо различая настроение Анны.

- Он что-то пишет тебе по поводу машины?

- Он ничего не пишет мне по поводу машины,- карие глаза девушки сверкнули в неоновом свете ламп.- Он просто пишет мне. Постоянно. Всякий вздор.

Сергей подобрался, порываясь соскочить с места.

- Что именно,- спросил он металлическим тоном.

Девушка шумно вздохнула и включила дисплей телефона. Ловко скользнув пальцем по экрану, открыла чат, полнившийся входящими сообщениями, большая часть которых была оставлена без ответа.

- «Привет. Хорошего дня! Хотел узнать, как там автомобиль. Не хочу вас торопить, просто интересно, как продвигается работа. Вам же не очень сложно с этой моделью? Вы обедаете? Приятного аппетита. А вы бывали в ресторане на Малой набережной? Там чудесно. Могли бы сходить, если у вас будет возможность. Доброго вечера. Доброй ночи. Спасибо, что взялись за починку моего авто… Боялся, что никто не возьмётся, либо сдерут кучу денег. А вы хорошая мастер. Сразу взялись, без лишних слов. Доброе утро. Я вас не отвлекаю?...»,- девушка посмотрела в лицо друга, смеявшегося с середины перечисляемых ею сообщений,- И так всю неделю. И ничего смешного в этом нет.

Сергей продолжил хохотать, прикрыв рот ладонью.

- На самом деле, это очень смешно,- отсмеявшись, произнёс он, утирая проступившие слёзы в уголках глаз.- Эх, везёт тебе. Сколько раз чинил тачки девушкам – красоткам. И хоть бы одна поинтересовалась, ужинал ли я в местном ресторанчике.

Анна нахмурилась и, отключив телефон, отбросила его в сторону.

- Повезло,- взвилась она,- «Хорошая мастер»! Ну как так, а?

Девушка прикрыла ладонями щёкивспыхнувшие пунцом.

- Может он не в курсе слова «мастерица». И не расстраивайся так. По крайней мере, он безобиден.

- Думаешь,- скептично поинтересовалась Анна,- Не удивлюсь, если скоро приду в гараж и встречу его у ворот. Или, что хуже, застану дежурящим у тополей в конце рабочего дня.

- А ну не надумывай,- нахмурился Сергей.- Зарок на будущее – не давай личный номер клиентам. Есть стационарный, так что пусть дозваниваются в порядке очереди.

- А сейчас-то мне что делать,- горестно вздохнула девушка.- Я пыталась отвечать из вежливости поначалу, но его это будто распалило вести диалог. Перестала отвечать, а он продолжает.

Парень поджал губы.

- Чего ты сама хочешь?

- Хочу как можно скорее починить мерин и вернуть его владельцу, чтобы с чистой совестью уже распрощаться с ним.

Сергей хмыкнул, но промолчал, улыбаясь своим мыслям.

- Он очень странный, понимаешь,- продолжила Анна, не обратив внимание на реакцию друга за столом,- Прежде я видела его пару раз в колледже. Помнишь у нас даже был один смежный предмет с юристами? Вот. И он тогда выглядел таким скрытным, тихим, неприметным. Только цветом волос сильно выделялся. А сейчас даже не верится, что это тот же самый человек.

- Возможно, ему легче начать разговор без сторонних свидетелей,- предположил Сергей.- А с тобой он начал переписку, ну, думаю, ты и сама понимаешь, что по вполне очевидной причине.

Анна, нахмурив брови, посмотрела на друга, расслабленный вид которого озадачил девушку.

- Очевидно,- согласилась она,- Я чиню его машину.

- Да дело-то и не в починке, как таковой.- Усмехнулся парень,- Ты для него диковинка, как бы грубо это не звучало. Спасительница, взявшаяся за сложное, замечу, что для его мировоззрения, дело. А ещё, странно, что тебе не очевидно, но, ты красивая.

Анна вспыхнула и опустила ноги на пол.

- Скажешь тоже,- буркнула она, насупившись.- Красивая. С въевшимся в кожу мазутом и короткими ногтями. В одежде насквозь пропахшей бензином, что даже волосы им отдают. Сколько их не мой.

Девушка отбросила прядь волос в сторону, скрывая за их тёмной завесой лицо от друга.

- В колледже полно девушек гораздо красивее меня,- бесцветным тоном проговорила она,- И у юристов, и с других факультетов.

- Полно-то полно,- согласился Сергей, постукивая по пластику столешницы,- Да только умелица, что берёт на новогодние каникулы домойдвижок, чтобы разобраться, что с ним не так, одна из всего здания. Да и супру не каждая из них может собрать.

- Я её не собирала,- взвилась Анна.

- Рассказывай.

- Ты мне помогал. Папа помогал. Твой же отец тоже советы присылал. Он водил такую, знает, что да как.

- Одними советами механизм не работает,- парировал Сергей,- Тут нужно уметь, знать и любить своё дело. Призвание. Это, скажу тебе, важнее всяких там…

- Я тебя поняла,- улыбнулась девушка, всмотревшись в лицо друга.

- Так ты пойдёшь на ужин в ресторанчик,- поинтересовался парень, после недолгого молчания, скривив губы в усмешке.

- Нет. Точно тебе заявляю, что нет.

- Почему так категорично?

- Поточу что это Максим Волков,- произнесла девушка и замолчала.

Имя молодого человека хлёсткой волной отозвалось в сознании Анны.

- Я знаю таких людей, как он.- Продолжила девушка,- Они считают, что им все всегда должны и любят других держать в долгу перед собой. Сейчас он и меня пытается в тот же долг втянуть.- Сергей внимательно следил за ходом мысли подруги,-А девушек и вовсе считают вторым сортом. И это отражается даже в обращении, в разговоре, в том, как такие парни как он смотрят. И есть девушки, которым нравится подобное.

- Жеманство и кокетство в ответ на откровенную лесть,- задумчиво проговорил Сергей.

- А мне нет,- заключила Анна.- Мне не подходит подобная роль. Я не хочу быть одной из таких вот легкомысленных особ. У меня есть принципы и есть воля. И я хочу верить, что моё слово, пусть не такое весомое и громкое из-за моего положения, но может дорого стоить.

- Я тебя понял,- подал голос парень,- Правда. Только, просто мыль, не упустишь ли ты свой вероятный шанс на счастье, отбрасывая подобные предложения невинной встречи.

Сергей кивнул в угол кровати, где кверху экраном лежал телефон подруги.

- Шанс на счастье? Не говори ты так серьёзно, это же смешно.

- Смешно, не смешно, подруга, не отрицай очевидного,- парень добродушно улыбнулся.- Ты запала в душу этому типу.

Девушка медленно опустила голову на руку и склонившись, посмотрела на друга.

- Серый, ты никак выхлопами надышался,- с деланной тревогой произнесла Анна.- Ты понимаешь, что этот кадр ни разу под капот собственного авто не заглядывал. А ты знаешь, куда такие типы обычно заглядывают? Я так не хочу.

- Думаешь, он такой поверхностный и необязательный?

- Именно.

- И поэтому он неделю строчит тебе сообщения, несмотря на игнорирование с твоей стороны.

Сергей расплылся в победной улыбке, заметив досаду на лице подруги.

- Сходи с ним на одну встречу,- подбодрил он её.- Один ни к чему не обязывающий тебя вечер. Хочешь, я буду на стрёме?

- Нет,- ответила девушка,- И видимо придётся сходить, чтобы отделаться от вас обоих. Но уверяю тебя, после этой встречи он сам не захочет мне больше писать.

- Посмотрим,- шепнул Сергей, улыбаясь своим мыслям.

Глава 26

Серебристый мотоцикл нёсся по краю дороги, едва не задевая обледенелый тротуар, но его водитель не спешил выровнять средство передвижения или немного сбросить скорость на замёрзшей трассе. Поджарое тело молодого человека, облачённое в плотную кожаную куртку, льнуло к железному коню. Руки в перчатках крепко обхватывали руль, а лицо было сокрыто шлемом. Несмотря на ранее утро и малую наполненность дороги автомобилистами, парень старался держаться с края дороги, не выходя за разрешённое обозначение, едва просматривавшееся на припорошенном лёгким снежком асфальте.

Скорость опьяняла, а ощущение тяжести металла под собой вселяло странное чувство эйфории мгновения. Стас ехал в никуда, особо не понимая своего пути, наслаждаясь возможностью опробовать мотоцикл, пусть и без спроса у матери. Он знал, что она не разрешит, пока зима и дорога не надёжная, поэтому, переломив себя, выкатил его рано утром во двор и как можно тише отошёл с ним подальше от дома, чтобы безопасно завести стартер и умчаться куда-нибудь подальше.

Лишь бы скрыться от назойливых мыслей и образа, преследовавшего его последние дни, терзая душу, и особенно не отпускавшего его всю предыдущую ночь. Но светлое лицо синеглазой девчонки напрочь отпечаталось под веками, стоило ему на мгновение закрыть глаза. Она возникала перед ним вновь и вновь, а сердце горело, обливаясь огнём безысходной влюблённости.

Стас не боялся признаться самому себе, что он влюблён. Ему нравилось эту чувство, однако со временем он понял какое бремя легло на его плечи и справляться с ним в одиночку было очень трудно.

Алиса. Парень не понимал, что его так привлекало к этой девушке, однокласснице. Она была почти идеальной в его глазах и даже характер ему казался стойким и решительным. Они были одного поля ягоды - это он знал точно, но почему она его словно в упор не видела, не замечала проявляемую с его стороны заботу и симпатию, Стас не понимал.

Со стороны шумного шоссе прозвучал резкий визг тормозов и сигнал клаксона, что заставило молодого человека подобраться и сосредоточиться на дороге, немного оторвавшись от обочины. Безуспешно он пытался вспомнить наставления Кирилла и взять себя в руки, но появившиеся на его пути машины заставили отвлечься.

Сбоку от себя Стас видел бурый седан с заниженной посадкой, который будто бы преследовал одинокого мотоциклиста на дороге, то равняясь с ним, то позволяя отъехать на большое расстояние и догоняя его, но отогнал от себя эту мысль. Впереди виднелся большой перекрёсток, и парень решил перестроиться в левый ряд, чтобы проехать прямо.

Зелёный сигнал уже начал мигать, когда Стас пронёсся под светофором и вдруг седан резко взял в бок и развернувшись зацепил бампером заднее колесо мотоцикла заставив последнего вильнуть в сторону обочины.

Молодой человек не успел сгруппироваться и вывернуть руль, чтобы восстановить равновесие. Серебристый конь под ним жалобно взвизгнул, налетел на бордюр и накренившись рухнул, придавив собой закричавшего от боли хозяина.

Стас попытался стащить с себя мотоцикл и зашипел от прострелившей ногу боли. Дышать было тяжело, словно рёбра сдавили невидимые раскалённые тиски, а голова, защищённая шлемом пульсировала. Перед глазами всё поплыло, накатила тошнота, а потом вновь вспыхнул образ синеглазой девчонки, теперь испуганно прижимающей руки к губам и спешащей к молодому человеку на помощь, она садится рядом с ним, снимает шлем и ласково гладит его по волосам, шепчет что всё будет хорошо. И Стас позволил себе юношескую слабость - он заплакал.

А вдалеке послышался вой сирен скорой помощи.

Глава 27

Серый автомобиль припарковался у обочины дороги. Водитель не спешил глушить двигатель, осматривая пространство перед собой.

- Так где, говоришь, должно пройти это свидание,- поинтересовался Сергей.

Анна вспыхнула и по инерции заправила тёмную прядь волос за ухо.

- Это не свидание.

- Ну, знаешь ли,- бросил парень, пробежавшись взглядом по оголённым коленкам подруги, кокетливо видневшимся из-под вязанного подола коктейльного платья,- В колледж ты так не наряжаешься. Да и в мастерской в таком наряде не походишь.

Анна простонала про себя, прикрывая лицо руками.

- Думаешь, я плохо выгляжу?

- Ты сногсшибательно выглядишь, поэтому я и спрашиваю, где точно будет свидание, чтобы я тебя подождал.

- Не надо меня ждать. Я сама доберусь, когда всё закончится.

- Нам не нужны сюрпризы,- строго проговорил парень,- Этот город полон не самых приятных персон, так что лучше я дождусь тебя тут.

- Здесь запрещена долгая парковка,- сказала девушка, кивнув на знак в нескольких метрах от капота автомобиля.- Всё будет нормально, Серый, не переживай.

Сергей посмотрел на подругу долгим взглядом.

- Позвони мне обязательно,- серьёзно произнёс он.

- Обязательно,- уверила его Анна.

- Развлекись там,- бросил Сергей, когда подруга покинула его автомобиль, негромко захлопнув дверцу.

Анна замерла на тротуаре делая глубокие вдохи. Автомобиль Сергея продолжал гулко тарахтеть, вызывая недовольство у редких прохожих. Водитель внимательно следил за натянутой фигурой подруги.

Анна почувствовала мороз, пробравшийся через полы лёгкого пальто, который начал покусывать неприкрытые участки её кожи. Холод придал решимости, и Анна шагнула на гостеприимно развёрнутое крыльцо небольшого ресторанчика, занимавшего весь первый этаж многоквартирного дома. Дверь отворилась с мелодичным звоном приколотой к косяку музыки ветра, на чей зов поспешила одетая в чёрно-белый фартук официантка, возрастом ненамного старше самой Анны.

- Добрый день,- приветливо улыбнувшись посетительнице, защебетала она,- Добро пожаловать в наше заведение. Позвольте вашу одежду. Вам заказан столик?

Анна немного растерялась от потока слов.

- Нет,- неуверенно проговорила она, снимая с себя пальто и поправляя платье.- Не совсем. У меня здесь встреча с господином Волковым. Максимом Волковым.

- А,- улыбнулась официантка, принимая верхнюю одежду девушки,- Вас уже ожидают. Столик четыре, в углу возле окна.

- Спасибо,- шепнула Анна и, подобравшись, прошла в зал.

Широкие окна открывали прекрасный вид на тихий проспект. Автомобиля Сергея девушка не увидела, от чего облегчённо вздохнула, а потом, заметив ярко-рыжую макушку у окна, напряглась и сжалась.

Максим смотрел на появившуюся девушку чуть приоткрыв в удивлении рот. В широко распахнутых голубых глазах парня читалась смесь разнообразных чувств: восхищения, шока и досады. Парень обвёл внимательным взглядом стройную фигурку, облачённую в простое шерстяное платье с треугольным вырезом, открывавшимсмуглые ключицы девушки. Платье заканчивалось чуть выше колен, на чём Максим заострил свой взгляд. Каштановые волосы аккуратно собраны золотой заколкой, а пухлые губки блестели нежным оттенком помады.

Максим пропустил момент, когда из-за его странной реакции Анна стала сжимать в руках сумочку на ремешке. Сам парень был облачён в свободную клетчатую рубашку и простые джинсы, что никак не вязалось с концепцией заведения в котором они оба находились.

Вовремя сообразив, что молчание чересчур затянулось, Максим подскочил с места, едва не снося за собой столик, и сделал пригласительный жест Анне.

- Привет,- быстро заговорил он, чуть откашлявшись,- Присаживайся, пожалуйста. Прости, я просто немного… Не важно. Я рад, что ты пришла.

- Кажется, я выбрала неудачный наряд,- заключила Анна, повесив сумочку на спинку стула, предложенного Максимом.

- Что ты,- взвился парень, по шее которого поползли красные пятна,- Ты отлично выглядишь. Это я просто… Вот несуразица, не успел заехать домой и переодеться. Без машины тяжко, знаешь ли.

- Тогда может отложим эту встречу,- предложила девушка, привстав с места.

- Ни за что,- произнёс Максим, пристально посмотрев в глаза гостье.- Важный вопрос, я хотел тебе задать важный вопрос, но сейчас нам лучше немного перекусить, ты ведь голодна.

- Может чуть-чуть,- попыталась расслабиться Анна.- А что здесь подают?

- Здесь,- парень внутренне одёргивал себя за пристальное рассматривание лица девушки, но вновь его взгляд возвращался к карим глазам.- Здесь есть паста, и равиоли, итальянская кухня отличная, так же почти вся европейская. Смотря что ты любишь.

Анна пожала плечами, затрудняясь с ответом. Согревшись в тепле помещения, её щёки перестали отливать пунцом и побледнели, выдавая внутреннее смятение.

- Ты, наверное, часто тут бываешь,- невинно поинтересовалась она.

- Нет,- резво отозвался парень,- Вовсе нет. Я всё заранее изучил, по отзывам в интернете. У ресторана хороший сайт, а ещё у них есть доставка. Кстати, я осмелился заказать нам кофе. Ты ведь пьёшь кофе? Обычный чёрный, чуть молока и без сахара, ну это по вкусу…

- Да, я пью кофе,- вспылила девушка, в надежде пресечь поток слов собеседника и сосредоточиться самой.

- Прости,- одновременно произнесли молодые люди и заулыбались.

- Я неловко себя чувствую,- смутившись, признался Максим.- У меня такое впервые.

- Ты впервые приглашаешь кого-то на деловой обед,- поинтересовалась Анна сцепив руки в замок под столом.

- Конечно да,- произнёс парень, стремительно краснея.- Ты делаешь такое важное для меня дело, в котором я совсем не разбираюсь, и я хотел как-то поощрить тебя и по возможности задать вопросы о другом автомобиле той же марки.

- Я так и думала,- смущённо улыбнулась девушка,- Сергей меня предупреждал об этом.

- Прости,- напрягся Максим.- Сергей это тот блондин, с которым ты работаешь в гараже?

- Да.

Анна подняла озадаченный взгляд на собеседника.

- Я видел вас вместе в колледже. На паре по обществознанию.

- Мы друзья,- пожала плечами девушка и отвлеклась на официанта, подошедшего записать заказ.

Максим сидел в растерянности в нависшем неловком молчании, возникшем после ухода официанта, странные мысли терзали сознание молодого человека, но вспомнив слова матери, он быстро взял себя в руки.

- Близкие,- нарочито неохотно поинтересовался он.

- Ты хотел поговорить о машине,- тактично напомнила Анна.

- Мне просто интересно,- настоял Максим уже не ощущая былой неловкости. В его голосе проскользнуло нетерпение,- Как вы познакомились и кто из вас лучше в ремонте машин?

Анна нахмурилась, задетая словами Максима, но не успела возмутиться, заметив в словах парня странные нотки. Вспомнив слова друга, девушка решила не спешить с ответом, а насладиться ароматом горячего шоколада, принесённого официантом. И чем дольше тянулось молчание Анны, умиротворённой пряным напитком, тем бледнее становился Максим.

- Мы знаем друг друга с детства,- заговорила девушка, когда ожидание порядком извело молодого человека,- «Тройка» - это совместное дело наших отцов, когда те сами ещё были молодыми парнями, едва встали на ноги и хотели сделать что-то полезное для района в котором жили. Мой отец, Илья Прибытнов, всегда имел предпринимательскую жилку, но не выставлял себя напоказ. Им двигала не жажда скорейшей наживы на своём умении, а желание прокормить семью — мама в то время была на ранних сроках беременности мной,- и сделать так, чтобы мы ни в чём не нуждались. Его друг, дядя Иван, отец Сергея, механик с золотыми руками. Он может любую груду металла превратить в нечто весьма близкое к более-менее сносному транспорту,- усмехнулась Анна, помешивая чайной ложкой остатки шоколада,- Поначалу у них был один гараж и пара постоянных клиентов из местных, а потом они выкупили полуразрушенное складское помещение и сделали из него Тройку, какой она есть сейчас.

Анна уставилась перед собой, её взгляд зацепился за далёкие воспоминания и девушка не замечала с каким вниманием её собеседник наблюдает за ней, прислушиваясь к тихому голосу.

- В детстве мы с Сергеем часто отправлялись в Тройку, чтобы посмотреть на машины. Это было увлекательное приключение для детей, которые ещё толком-то не понимали устройство этого мира, зато учились разбираться в устройстве автомобиля. Папа и дядя Иван не противились тому, что мы проводим время в гараже — мама Сергея тогда работала, а моя была занята домашними делами и не могла толком уследить за любопытной мной. Они лишь волновались, чтобы мы не поранились и чего не испортили. Закончив школу мы с Сергеем точно знали, какую профессию нам выбрать, так что страсть к техническому обслуживанию автомобилей у нас с Сергеем в крови и, наверное, мы равны в этом. Во всяком случае за пятнадцать лет дружбы у нас ни разу не возникало желание посоревноваться друг с другом или конкурировать в мастерстве.

- Почему «Тройка»,- только и смог спросить Максим.

- Нам в детстве рассказывали, что в девятнадцатом веке, когда только основали этот город, в частном секторе, в районе, где сейчас наша мастерская, располагался постоялый двор. Была большая гостиница, конюшни, а неподалёку меняли лошадей, чинили повозки, пересаживали путников с тяжёлых экипажей на лёгкие. Вот наши отцы и решили назвать мастерскую «Тройка» - место починки и замены современных повозок. Как-то так.

- Вау,- произнёс Максим,- Никогда не слышал этой легенды, а может это правда была.

Вновь повисло молчание, за которое Максим снова принялся рассматривать девушку напротив себя, а Анна смущённо проворачивала чашку на столе. Трель мобильного телефона отвлекла парня и вздрогнув он принялся выуживать его из кармана.

- Извини, надо ответить.

- Ничего,- бросила Анна, повернувшись к окну.

Максим недолго говорил по телефону, отвечая собеседнику короткими фразами, а когда разговор закончился, отложил телефон в карман и стал бледнее скатерти.

Девушка нахмурилась, заметив его состояние.

- Что-то случилось,- неуверенно поинтересовалась она.

- Случилось, и...,- парень был шокирован новостью, не находясь с ответом.В голубых глазах отразилось сожаление и глубокая досада.

- Прости, пожалуйста, но мне придётся завершить нашу встречу раньше.

Анна открыла рот, но ничего не смогла ответить, лишь пожала плечами.

- Друг попал в аварию и сейчас в больнице,- подрагивающим голосом произнёс он,- Надо ехать.

- Конечно,- участливо ответила девушка,- Я всё понимаю. Надеюсь ничего серьёзного.

- Я тоже на это очень надеюсь,- пробормотал Максим, оставляя на столике купюру за нетронутый кофе и задвигая стул.- И мне жаль, что всё так рано закончилось.

- Мы можем встретиться позже,- предложила Анна и закусила губу под вспыхнувшим интересом голубым взглядом,- Ты ведь хотел обсудить какое-то дело о машине.

- Конечно можем,- согласился молодой человек и на бледных щеках чуть заметно проступил румянец.- Я позвоню, когда будет возможность, чтобы согласовать время и место встречи.

- Буду ждать,- ответила девушка и кротко улыбнулась.

Максим ещё раз оглядел Анну, затем пожал ей руку и спешно направился к выходу. Девушка проводила его взглядом, затем достала из сумочки телефон и набрала номер друга.

Глава 28

Стас полулежал на кушетке в больничной палате, отделённый от других пациентов травматологии непрозрачной ширмой. Одна нога парня лежала на валике, с почти до колена наложенной шиной. Тугая повязка обхватывала торс. На лице молодого человека виднелось несколько ссадин.

Стас выглядел раздосадованным, но храбрился, особенно когда один за другим в его палату пришли Кирилл, Максим и Лора.

- Как же так, Стас,- вздохнул Кирилл, неодобрительно осматривая подопечного.

- Так получилось,- буркнул он,- Я не справился с управлением. Но моей вины в случившемся нет.

- Доктор сказал, что ты ещё легко отделался,- заговорил Максим, сжимая руки на спинке койки,- Сильных повреждений нет, но в ближайший месяц никаких физических нагрузок. Рёбра должны срастись. Так что постельный режим, сон и отдых.

В помещении царила напряжённая атмосфера и Стас хотел как-то скрыться от трёх пар внимательных глаз, в которых впрочем не было ни капли осуждения, лишь волнение и участие.

- Только не говорите маме,- попросил парень, особо ни к кому не обращаясь.- Не хочу, чтобы она волновалась.

- Пожалуй о таком следовало думать до того, как ты выехал на ледяную дорогу покататься.

Стас хотел было возразить, но стушевался под строгим серым взглядом.

- К тому же ты несовершеннолетний,- продолжила Лора,- Доктора обязаны доложить твоему законному представителю о случившемся. Так что когда появится Настасья Юрьевна лишь вопрос времени.

Стас помрачнел и осунулся.

- И что я должен ей сказать?

- Например, что ты жив,- подсказала Лора.

- Или что два месяца отдохнёшь от наших тренировок, которые тебя так сильно изнуряли,- Кирилл заговорщицки блеснул взглядом, чем заставил Стаса улыбнуться.

- Лора права, главное, что ты цел.

- Доктор что-то говорил о седане, кружившим по улицам в то время, когда тебя забирала скорая. Ты не помнишь, что это была за машина?

Голос Лоры был бесстрастен, а взгляд похолодел.

- Машина каких-то дураков,- фыркнул Стас, надув губы и тут же спохватился.- Уж простите меня, но это из-за них я вот,- и он обвёл себя рукой,- Мне горел зелёный, я точно это помню. А они решили то ли поиграться на дороге, то ли подрезать меня. Одного не понимаю, зачем.

Кирилл и Лора синхронно переглянулись и едва заметно кивнули друг другу.

- Доктор сказал, что за последний год ты далеко не единственный пострадавший водитель мотоцикла на дороге,- произнёс Кирилл,- С десятого года кто-то лихачит в городе и периодически, пару раз в месяц очередной байкер, мотоциклист появляется в больничной койке. Несколько раз даже обычным пешеходам доставалось. Были и летальные случаи,- закончил он, понизив голос.

В палате наступила тишина. Каждый думал о чём-то своём.

- Ты уж поправляйся, Стас,- протянул ему руку Максим и несильно пожал прохладную ладонь,- И ни о чём не переживай. Я поеду домой, переоденусь и привезу тебе фрукты.

- Спасибо, Макс.

Максим кивнул Лоре и Кириллу, и вышел из палаты, но едва дверь за ним закрылась, как тут же вновь отворилась и на пороге появилась Диана, бледная и подрагивающая.

Девушка кротко поздоровалась с Кириллом и Лорой, которые не скрывали своего интереса к ней, но заговорить не спешили, лишь вновь обменялись красноречивыми взглядами, понятными им обоим.

Диана подошла к кровати Стаса и аккуратно присела на край.

- Как ты себя чувствуешь,- вполголоса поинтересовалась она.- Что-то болит?

- Гордость,- отшутился парень,- Но кажется уже заживает.

Диана улыбнулась и тут же нахмурилась.

- Я была в городе и как только узнала, направилась сюда.- закусив губу, она едва слышно произнесла,- Я думала, что Алиса приедет. Написала ей, но она не ответила. Возможно занята.

- Возможно,- произнёс Стас и откинулся на подушке, уперев пустой взгляд в потолок.

Лора негромко хмыкнула, привлекая внимание молодого человека.

- Ах да, что-то я сплошал,- быстро заговорил он,- Диана познакомься с Кириллом и Лорой. Кирилл мой тренер, а Лора духовная наставница, можно сказать. Ребята — это Диана, моя одноклассница и лучшая подруга.

Диана обернулась и пожала широкую ладонь Кирилла.

- Мне кажется я вас знаю,- сощурившись произнесла она.

- Наверняка,- ехидно произнёс парень. Этот город не такой уж и большой.

- Очень рада,- ответила Лора, на приветствие девушки.

Внимание Дианы вновь занял Стас и между молодыми зажурчала спокойная нить беседы, а Лора и Кирилл синхронно переглянувшись и кивнув друг другу, тихо удалились из палаты.

- С этим надо что-то делать,- задумчиво произнёс Кирилл, оказавшись на улице.

Лора ёжилась от холода, укутываясь в вязаный шарф.

- Распогодилось,- констатировала она,- Думаю будет снег.

Молодой человек глянул на подругу, которая не спешила развивать мысль, возникшую у них одновременно ещё в палате друга.

- Лора,- начал Кирилл и осёкся.

- Время,- перебила его девушка,- Время наш друг и враг. Тянуть нельзя, но и рисковать тоже. Если ты хочешь поставить этих выскочек на место, нужно для нас самих дождаться благоприятных условий. А пока следить, чтобы Стас вновь не сел за руль мотоцикла.

- А что с другими водителями?

- Не наша забота,- холодно отозвалась Лора,- Уж прости за прямоту, но если власти города не смогли за два года разобраться с обезумевшими псевдогонщиками, то от пары подростков чего-то ожидать глупо.

- Ты права,- ответил Кирилл, наблюдая как в воздухе закружила мелкая россыпь снежинок.- Поехали домой.

Глава 29

- Антоша, вижу тебя что-то тревожит. Расскажи мне.

Парень замялся, быстро рассуждая делиться ли с матерью чувствами, что грызли его изнутри в последнее время, или оставить всё как есть.

- Это по поводу Лидии,- нехотя заговорил он.

- Той самой девушки, которая никак не хочет официально со мной познакомиться?

- Именно о ней.

- Так что не так? У вас ведь вроде всё чудесно, вы праздник вместе провели.- Засмеялась женщина.

- Праздник, за который я всё ещё отдуваюсь,- безрадостно заключил Антон.

Мать никогда не лезла в личные переживания сына, позволяя ему самостоятельно справляться с неприятностями, выпадавшими на его долю. Однако обстоятельства последних месяцев сложились так, что теперь мать и сын держались друг друга и живо интересовались всем, что происходило в их душе.

- Ты можешь поделиться со мной всем, ты же знаешь,- мягко подсказала женщина.

Антон присел на край дивана, рядом с матерью, и пробежался взглядом по предметам на журнальном столике. Вокруг всё было по-домашнему привычно и правильно. На столике стояла фотография родителей с дня их свадьбы двадцать лет назад, и лежала утрешняя газета. Два равноудалённых друг от друга мира, разломанные трагедией всё ещё жившей в сердцах матери и сына.

Антон тяжело сглотнул и заговорил:

- Мне не нравится поведение Лидии в последнее время,- сипло произнёс он,- Она ведёт себя так, будто... Будто ничего не произошло.

Женщина сжала ладонь сына и ободряюще улыбнулась.

- Ей непонятна твоя боль,- произнесла она,- Возможно она никогда не сталкивалась с потерями лично, поэтому не знает как правильно реагировать. Да и при таком вряд ли можно что-то считать правильной реакцией.

- Я не получаю от неё поддержки, мам,- произнёс Антон, всматриваясь в родное лицо.- Это ведь правильно - получать поддержку от любимого человека? А её нет.

- Антош, когда мы познакомились с твои папой,- заговорила женщина и в её глазах поднялись слёзы,- Он тоже переживал по поводу своей ситуации в семье. Сам знаешь какое было время, вся эта перестройка, да и бабушка твоя на тот момент боялась потерять работу на кирпичном заводе. Но мы справились. Костя смог поднять собственное дело, а позже мы расписались и у нас появился ты,- женщина взъерошила тёмные волосы сына.- Но всё то время до свадьбы, пока мы просто встречались я не особо вникала в его проблемы, не задумывалась о том, что происходит в его жизни. Такое время, понимаешь. Вы ещё подростки, только-только вступаете во взрослую жизнь.

- Это не так,- сухо ответил Антон, уворачиваясь от материнской ласки,- Андрей понимает, сокурсники некоторые тоже понимают. Да кажется, что все кругом всё понимают, но только не она.

- Антош, я не хочу, чтобы твоё сердце ожесточилось.

- Не ожесточится,- бросил он, помрачнев,- Просто мне нужно избавиться от того, кто меня раздражает. Чтобы не попадались на глаза.

Женщина была взволнована резкими словами сына, но в силу характера решила промолчать, ссылаясь на то, что молодому человеку и без нравоучений сейчас тяжко.

А в сердце Антона бушевала буря эмоций, которые он едва сдерживал. В карих глазах вспыхивали блики огня, рвавшиеся в бой.

- Кстати, Антош,- проговорила мать уже не таким умиротворяющим тоном,- Ты бы внимательнее следил за теми, кого приглашаешь в дом. Эти розы мне ещё твой отец дарил, в конце концов.

С этими словами женщина поднялась с места и удалилась в сторону кухни на свист закипающего чайника.

А Антон, глядя в одну точку широко распахнутыми глазами, медленно поднялся с места и быстро направился на улицу. Не озадачившись тем, чтобы накинуть на себя куртку, парень вышел во двор, спустился по подмороженным ступеням и прошёл к розовым клумбам. Кусты, припорошенные снегом аккуратным рядочком высились под забором, кроме одного совсем молодого куста. Роза, которую совсем недавно Лора грела своим дыханием, лежала сорванная на дорожке. Бурый бутон был растоптан.

Антон приблизился к цветку и навис над ним, пытаясь вспомнить момент, когда это произошло. С вечеринки последними он выгонял Егора Швецова со школьницей, заперев за ними дверь, но он не помнил была ли роза уже тогда сорвана.

Сорвала ли её Лора в отместку - он не знал. Но Антону очень хотелось в это верить.

Глава 30

- Ты уверен, что сегодня?

Молодой человек фыркнул на замечание подруги и продолжил идти своим направлением вдоль буковой аллеи.

Лоре ничего не оставалось, как следовать за Кириллом, приноравливаясь в его скорому темпу шага. Парень спешил, и девушка понимала его спешку. Последняя неделя была тёплой, лёд с дорог растаял и даже по реке уже пошли крупные глыбы льда, отошедшего от берегов. Однако метеорологи обещали вновь скорое похолодание, так что оттепель была временной.

- Безусловно,- послышалось со стороны Кирилла.- Ты ведь сама настаивала.

- Я просто подхватила твои слова,- попыталась оправдаться Лора, в ответ получив насмешливый взгляд друга.

- Ты просто увидела, как Настасье Юрьевне стало плохо в палате у Стаса,- заключил Кирилл,- Да меня и самого пробрало от её вида. Несчастная женщина.

Когда молодые люди вышли из аллеи, они остановились и оглядели пустынную дорогу и невысокие здания по обеим её сторонам.

- Как ты в целом,- поинтересовался запыхавшийся Кирилл.

- В терпеливом ожидании неизбежного,- ответила девушка,- Просто я не понимаю, зачем мы шли сюда пешком? Неужели нельзя было прокататься?

- Пусть машинки отдохнут перед контрольным заездом.

- Ты ведь даже не знаешь, когда он состоится и состоится ли вообще,- ехидно заключила Лора.

- Ты тоже,- парировал Кирилл.

- Резонно. Так где говоришь эта твоя легендарная Тройка?

- Идём,- кивнул Кирилл в сторону сероватых крыш, выглядывавших сквозь древесные стволы..

Молодые люди вышли из-за древесной завесы, прошли по тротуару и упёрлись в гаражи. Лора оглядела здание автомастерской неприхотливым взглядом и фыркнула про себя.

- Ты должно быть шутишь,- бросила она в спину Кирилла, смело направившегося к железной двери.

- Ни капли,- ответил он не оборачиваясь.

Кротко оглядевшись Лора проследовала за другом.

В Тройке стоял запах мазута и металла. Но эта смесь ароматов не насыщала собой воздух, а тонко разливалась в пространстве. В помещении было тепло и комфортно. Неоновые лампы на высоком потолке ярко освещали гаражное отделение.

Лора внимательно осматривала помещение уже более заинтересованным взглядом, пока Кирилл следовал к Анне. Девушка лежала на тряпке под серебристой иномаркой, самозабвенно занимаясь машиной.

Кирилл подошёл к автомобилю и несильно хлопнул по крыше, отчего Анна вздрогнула и вылезла из-под машины с недовольным видом.

- Хэй,- визгнула она, и рассмотрев Кирилла улыбнулась,- Не ожидала тебя так скоро увидеть.

- Дело срочное, Анна,- деловито заговорил Кирилл.- Нам нужны примочки для авто.

- Нам?

Кирилл поморщился от досады.

- Как грубо с моей стороны. Анна, это Лора Гринт, моя хорошая подруга и сокурсница,- парень повернулся и протянул руку,- Лора, это Анна Прибытнова, дочь одного из владельцев этой автомастерской и лучшая автомеханница, которую только можно себе представить. У неё золотые руки на диагностику и починку автомобилей.

- Вот как,- взметнула тонкие брови Лора и пожала руку девушке.

- Кирилл преувеличивает,- зардевшись, ответила Анна,- Всё что могу - делаю. Однако я всё ещё учусь, так что бывают и ошибки.

- Скромная такая,- ободряюще улыбнулся Кирилл.

- Не прибедняйтесь,- бросила Лора, сверкнув льдом глаз.- Если вы дочь того самого Ильи Прибытнова, то умение собирать из груды металлолома нечто, что будет безотказно ездить на приличные расстояния с малыми затратами ресурсов и нервов водителя у вас в крови. А я полагаю, что так и есть.

Анна убрала руку из затянувшегося рукопожатия.

- Не из всего можно создать машину,- строго заключила она,- Можно лишь постараться исправить ошибки в неумелой эксплуатации и минимизировать риски.

- Вот за этим мы и здесь,- оборвал зарождавшийся спор Кирилл,- Нам нужно средство, благодаря которому автомобиль будет ехать быстрее. Гораздо быстрее. С минимизированными рисками.

Кирилл пристально посмотрел на Анну, и та догадалась о чём идёт речь.

- Азот,- задумчиво бросила девушка,- Но для чего это? Ещё ведь не сезон для гонок. Лёд не до конца растаял.

Ей было неуютно под пристальным серым взглядом, но она ловко скрывала дискомфорт.

- Это не для гонок,- убедительным тоном заверил её Кирилл,- Но средство нужно нам как можно раньше.

- Ты хочешь, чтобы я установила его в твой автомобиль?

Кирилл пересёкся взглядом с Лорой и у них произошёл короткий безмолвный диалог.

- Определённо да,- вернулся он к Анне.

Лора хмыкнула и прошла вглубь гаража, рассматривая автомобили, оставленные на ремонт. Девушка внимательно разглядывала их, аккуратно касаясь капота, наклонялась над распахнутым для обозрения двигателем и сложной конструкцией иномарок. Автомобили успокаивали девушку, а их конструкция завораживала её.

Пока Кирилл и Анна продолжали в полголоса договариваться о своих делах, Лора прошла до самого конца длинного помещения, остановившись у машины, накрытой брезентом. Присев, девушка приподняла пыльную ткань и ахнула, увидев спрятанный под ней автомобиль.

- Значит, договорились,- улыбнулся Кирилл, пожав Анне руку.- Ты меня очень выручишь.

- Выручить то выручу, но о рисках тоже не забывай. Это не игрушки, к тому же не в зимний сезон. Если с тобой что-то случится, то я буду виновата в этом.

- Не будешь. Всё будет хорошо. Никакого экстрима, просто нужно сделать кое-кому внушение.

Девушка шумно вздохнула.

- Кирилл, если у меня из-за этого будут проблемы...

- Анна, я понимаю, что ещё рано говорить об обоюдном доверии между нами, но ты должна мне верить. Верить моему слову.

Девушка посмотрела в его глаза и вынужденно кивнула.

По бетону спешно застучали каблуки. Шаги приближались к молодым людям.

- Чья машина под брезентом,- спросила Лора у заморгавшей от неожиданности Анны,- Красная супра, кому она принадлежит?

- Она моя,- кротко ответила Анна.- Правда пока не на ходу. Нужно поменять электронику...

- Но кроме этого она собрана, верно?

- В принципе да,- подала плечами девушка,- А что случилось?

Серые глаза восхищённо сверкали.

- Эта машина - настоящая легенда. Обладать ею всё равно что обладать мечтой.

- Рекламный слоган,- вставил Кирилл, наблюдая за девушками.

- Верно,- Анна сложила перед собой руки,- И принадлежит она мне. Мне помогают её собирать.

- О, Анна,- заговорщицки начала Лора, делая шаг к ней,- Если бы только можно было выкупить у тебя эту красавицу. Как заменишь электронику. Я бы с удовольствием её у тебя приобрела.

- Исключено,- отрицательно качнула головой девушка,- Мне самой она дорога, и дело далеко не в деньгах.

- Я это понимаю,- ответила Лора.

- Я не хочу с ней расставаться. Ни за что.

Лора прикусила губу, исходя нетерпением. Она не привыкла сдаваться.

- А что если я предложу пари?

Анна склонила голову.

- Какое ещё пари? На что?

- На эту самую машину,- произнесла Лора, хитро улыбаясь.- Ты ведь слышала о группе маргинальных гонщиков, подставляющих водителей и устраивающий аварии на улицах нашего города?

Анна кивнула.

- Пари такое. Если до весны эти гонщики исчезнут с улиц нашего городка, то супра будет моя.

Кирилл прикрыл лицо ладонями, понимая в какую бешенную авантюру решила ринуться подруга.

- Так вот для чего тебе азот,- бросила Анна парню и обратилась к Лоре,- Что ж, раз тебе так сильно захотелось обладать моей машиной, устроим заезд. Весной, когда растает снег. Та, кто по кольцевой закончит круг первой будет победительницей и останется при своей машине. Надеюсь у тебя машина есть?

- Безусловно,- с загоревшимися азартом глазами ответила Лора,- А совсем скоро гараж пополнится ещё одним ценным приобретением.

- Посмотрим,- бросила Анна и поджала губы.

Девушка была уверена в себе и своих силах. А дерзкая незнакомка, подруга Кирилла, явно переходила все мыслимые границы. И всё же было в этой Лоре что-то примечательное и притягивающее. От таких девушек Анна всю жизнь старалась держаться подальше, зная их характер. Но раз Кирилл с ней дружил, значит не так поверхностна и вольнодумна была эта Лора.

А машина? Обыкновенная сиюминутная прихоть. Выйдя их Тройки девушка наверняка о ней вскоре позабудет.

Молодые люди попрощались с Анной и вышли на улицу. Стало холоднее. Небо всё такое же молочно-серое грозило скорым снегопадом.

- Не думаю, что у нас очень быстро получится со всем разобраться,- заметил Кирилл, глядя на небо.

-Мы по крайней мере заложили начало, мой друг.

- Лор, насчёт супры, ты ведь не серьёзно?

Лора посмотрела на друга долгим взглядом.

- Это не то, о чём нам следует сейчас думать, Кир,- ответила она,- Расслабься. Просто девичьи разговоры.

- В гараже о пари на машину,- хмыкнул парень.

- И такое бывает.

Глава 31

Чёрный ниссан мягко завернул в переулок, осветив фарами пространство перед собой, и остановился. Двигатель мягко тарахтел и терпеливо ждал дальнейших указаний своего водителя. Блеснула зеленью подсветка фар и девушка, наблюдавшая за автомобилем из своего укрытия, улыбнулась. Двигатель умолк, дверь хлопнула и из автомобиля выбрался Кирилл. После уютного тепла салона парень вдохнул морозный воздух и поёжился.

Лора оторвалась от бока красного родстера и приблизилась к другу.

- Мне нравится, что ты оставил подсветку. Выглядит потрясающе.

- Что мы здесь делаем, Лора?

- Нужно закончить одно дело. Важное,- пояснила девушка, натолкнувшись на полный непонимания взгляд.

- А я уж понадеялся, чтоты стосковалась по нашим былым заездам,- с напускной грустью произнёс Кирилл.

Лора отпихнула примёрзший кусок льда от колеса ниссана.

- Было такое,- скромно сказала она,- Признаться, мне нравилась симфония созвучия движков наших авто. Однако твой монстрик всё норовил вырваться вперёд перед моей кисой.

- Мой монстрик и не начинал соперничать с твоей кисой. У победителей это выходит само собой.- Снисходительно заметил Кирилл.

- Ой да будет тебе,- шикнула девушка.- Пошли.

Кирилл семенил позади Лоры в полутёмном переулке, по двум сторонам которого возвышались трёхэтажные квартирные дома. В некоторых окнах горел тусклый свет, другие были темны и неприветливо глядели на незваных полуночных гостей пустыми глазницами разбитых окон.

Лора дошла до железной двери одного из домов, щедро обклеенной пожелтевшими листками объявлений, и схватилась за ручку.

- Откуда ты знаешь, что именно здесь,- поинтересовался парень, недоверчиво оглядывая здание.

- Верь мне, друг мой,- отозвалась девушка, отворяя дверь, ржавые петли которой противно заскрипели, но поддались, открывая вид на запыленный подъезд, стены которого были покрыты облупившейся краской и граффити, а над входом мигала единственная лампочка.

- Мерзость,- скривившись, бросила Лора и шагнула внутрь.

- А я вот так себе всё это и представлял,- безрадостно заключил Кирилл.

Под зимней обувью молодых людей неприятно захрустели обрывки газет и мелкие осколки.

Остановившись на площадке первого этажа, Лора коснулась потёртой обивки чёрной двери с пластиковой цифрой два над выжженным звонком. Дверь была чуть приоткрыта и из помещения квартиры исходила смоляная смесь перегара и горечь жжёной травы. Девушка едва хотела приотворить дверь, но резко отвернулась и отскочила к ступенькам.

- Нет, это слишком,- вдыхая через газовый шарф, проговорила она,- Я не смогу.

- Давай я сам,- шагнул к двери Кирилл, но подруга его остановила.

- Не стоит появляться там в одиночестве,- вполголоса проговорила девушка,- Мы же не знаем точно, что это за... люди.

Кирилл нахмурился, разглядывая блестевшие энтузиазмом серые глаза.

- Я в порядке, Лора.

- А может, я не за тебя волнуюсь,- скривилась девушка за шарфом.

Парень посмотрел на неё долгим взглядом.

- Ты сама сказала: нужно закончить важное дело. Можешь подождать на крыльце. Я недолго, ты же знаешь,- криво усмехнулся он.

Лора отрицательно покачала головой.

- Нет уж, постою на стрёме. Меня и от улицы этой воротит не меньше.

С самодовольным выражением на лице Кирилл отпихнул дверь в сторону и прошёл в квартиру.

Лора сильнее прижала шарф к лицу.

- Дожить бы до рассвета с этим амбре.

Через пару очень долгих для Лоры минут, Кирилл неспешным шагом вышел из квартиры. Следом за ним семенила парочка тощих подростков. Парни выглядели растерянно и затравлено поглядывали на высокую фигуру Кирилла. Увидев замершую в подъезде Лору, они озадаченно переглянулись и сильнее напряглись.

- Вперёд, господа,- бросил им Кирилл, пропуская парней на выход из дома.

- Ты сейчас серьёзно,- подскочила к другу девушка.

- Вечер окончится в полицейском участке,- в серо-голубых глазах плясали бесенята,- Сейчас решим для кого именно.

- Кирилл,- настороженно произнесла Лора.

- Не надо сейчас идти на попятную, Лора. Ты прекрасно знала на что шла, когда просила меня приехать на ниссане.

- Запугать, а не ехать,- холодно бросила девушка, стрельнув ледяным взглядом.

- Я поеду,- бесстрастно заключил Кирилл,- Один или нет. Но, конечно, хотелось бы, чтобы моя лучшая подруга была на подхвате. Как всегда случалось.

Несколько секунд парень и девушка буравили друг друга взглядами, затем Лора резко отвернулась в сторону, а молодой человек просиял улыбкой.

- Умеешь находить контакт,- бросила девушка.

- За то и любят,- в тон ей ответил парень.- По коням.

Дверь подъезда противно скрежетнула ржавчиной петель, выпуская Лору и Кирилла наружу. Молодой человек быстро обнаружил подростков, замерших неподалёку от его автомобиля и с удивлением, граничащим с восхищением, рассматривали чёрную иномарку.

Лора молча прошествовала к красному родстеру и, забравшись в салон, включила зажигание и потёрла замёрзшие руки.

- Итак, господа,- заговорил Кирилл, перекрывая голосом рык ягуара на противоположной стороне улицы.- Правила, думаю, объяснять вам не нужно. Объездная трасса, Юбилейная и Малая набережная - вот наш круг. Победите, и будет вам счастье. Проиграете - пеняйте на себя.

- А она,- спохватились парни, косо взглянув на красный родстер.

- Боитесь проиграть девчонке,- ухмыльнулся молодой человек,- Или думаете, что девчонка способна выиграть?

Приободрившись от последних слов своего нечаянного соперника, подростки забрались в тёмно-серый седан, стоявший близ чёрного ниссана, и завели мотор, огласивший переулок противным рёвом.

Кирилл проводил парней снисходительным взглядом и встретился глазами с Лорой. Губы девушки были сжаты в полоску, выдавая её настроение.

Щёлкнув пальцами по сверкающему капоту, молодой человек занял водительское место и мягко вывел свой автомобиль на дорогу.

Две фигуры стояли на берегу реки, тёмная гладь которой прорезалась мелкими волнами, вспенивая воду у берега.

По другую сторону реки виднелся верхний город, сверкавший яркими огнями фонарей, шедших стройным рядом параллельно реке. Высились разноцветьем гирлянд и подсветок торговые центры. Небосвод был чист, но звёзды едва угадывались в безоблачной вышине, отражавшей огни не спящего города. Река шумела, снося неспокойным течением подтаявшие куски льда по обе стороны берега, и отправляя их вплавь.

Пара смотрела, как корпус автомобиля медленно уходит под воду. Жалобно блеснули задние фары от умершего аккумулятора. Из-за опущенных боковых стёкол в салон хлынули потоки воды. Течение стало подхватывать машину и сносить её в сторону, но автомобиль из последних сил боролся со стихией, весом удерживаясь на топком, песчаном дне.

Молодой человек коснулся пальцами уголков глаз, смахивая с них проступившие слёзы. Девушка повернулась на странное движение и с удивлением поглядела на друга.

- Ты что, плачешь,- скептично поинтересовалась она.

Кирилл зажал переносицу пальцами и зажмурился.

- Всё равно, что собачку усыплять из-за безалаберных хозяев,- шмыгнул парень.

Лора положила ладонь на крепкое плечо друга и чуть сжала пальцы.

- Подумай о том хорошем, что мы сделали,- заговорила она, вглядываясь в нестройные узоры волн,- Больше ни с кем не случится то, что произошло со Стасиком.

- Или хуже,- бросил парень.

Глава 32

- Ну как дела с твоим бизнесом,- задал вопрос мужчина, заняв место во главе стола.

- Нормально,- ответил Максим. Он ещё тушевался под напором серьёзных вопросов отца, но чувствовал себя лучше.- Пойдёт. Во всяком случае скоро.

- Есть какие-то сложности?

- Не совсем, а даже те, что есть - вполне решаемы.

Женщина улыбнулась, радуясь, что смогла направить сына по нужному пути. А вот её муж не был так же лёгок в своих мыслях.

- Послушай, Макс,- заговорил он,- Тот клуб, что стоит в тупике, тот самый треклятый «Сим-Сим» - это отвратительное место. Недавно там было происшествие. Несовершеннолетнему посетителю в алкогольный напиток подмешали какое-то наркотическое вещество. Того забрала скорая в бессознательном состоянии. В одной этой фразе понимаешь уже сколько уголовных статей. Не нравится мне, с кем твоему клубу предстоит конкурировать.

Максим был ошарашен новостью.

- Я не знал, что там всё настолько запущено.

- Запущено, это ещё что,- вздохнул мужчина,- То, что они там деньги отмывают. И мы уже знаем чьи.

Мужчина переглянулся с женой и замолчал.

- В этом ещё кто-то замешан,- воскликнул Максим,- Хочешь сказать, всё это не случайность?

- Да какая уж там случайность,- безрадостно ответил мужчина.- Скорее принципиальное нарушение закона. Владельцы заведения ведут себя так, будто им законы не писаны. Будто есть кто-то на высокой должности, кто их прикрывает.

Женщина предостерегающе кивнула головой, а Максим замер, открыв рот.

- Думаешь мне может грозить какая-то опасность?

- Я просто по-отцовски не хочу об этом думать, но приходится. Как только люди поймут, что твоё заведение безопасно, к тебе потянется контингент гораздо лучше, чем останется в том клубе. А это само собой куда больше посетителей, чем у них есть сейчас. Макс, подумай об охране.

- Мне Кирилл что-то такое же говорил,- потупился максим, вспоминая недавний разговор с другом,- Просто сейчас тратиться на охрану будет не по средствам.

- Можно что-то придумать,- заверила его мать, пожав руку.- Не волнуйся.

- Конечно всё будет хорошо,- ответил отец,- Просто нужно будет всё предусмотреть.

Максим натянуто улыбнулся. Новая информация изрядно подпортила ему настроение и отбила аппетит.

- Лучше поговорим о чём-нибудь приятном,- предложила мать,- Или о ком-нибудь.

- Ну мам,- протянул слегка возмущённый парень,- Обсуждать нечего.

- Но у вас же было свидание,- возразила она.

- Свидание,- включился в диалог отец,- Что за свидание и почему я о нём не знаю?

- Это было не свидание,- запротестовал парень,- А деловой обед, который прервался тревожным звонком из больницы. Стас, мой друг, попал в аварию на дороге. Пострадал, но не очень сильно. Я больше перепугался, когда ехал в больницу.

- Какой ужас,- вздохнула женщина.

- А не связано ли это дело с автомобилем, который сегодня утром выловили из реки,- скептично поинтересовался отец, искоса глянув на сына.

Максим был не при делах и быстро заморгал.

- Машина в реке?

Мужчина облегчённо вздохнул, понимая, что сын не при делах.

- Видимо совпадение.

- Иначе и быть не могло,- миролюбиво заключила женщина, укоризненно посмотрев на супруга.- Уверена, что с твоим другом всё будет хорошо. Впредь пусть будет аккуратнее на дороге. Да и ты сам, Максим, тоже.

- Кстати, Макс,- вновь оживился отец,- А где твоя машина?

- Моя машина,- запнулся молодой человек, пойманный врасплох вопросом отца,- А так, ну она... Она в ремонте. Только не ругайся, пожалуйста.

Мужчина шумно выдохнул, но ни слова поперёк не произнёс.

- Тебе нужны будут ещё деньги?

- Нет,- заверил его Максим.- Кирилл познакомил меня с одной удивительной девушкой, которая быстро и надёжно починит мне машину. Там оказалось что-то с клапаном, я особо не понял что. Но она уже разобралась с ним, и вполне по средствам замена оказалась. Завтра заберу машину.

Максим погрустнел, а отец напротив, заинтересовался рассказом сына.

- Что же это за девушка такая, которая машины чинит?

- Её зовут Анна,- ответил Максим,- Прибытнова Анна. И это с ней я был на встрече.

- Вот как,- и родители переглянулась.- Что же ты нас не познакомил с ней?

- Ещё так рано,- воскликнул парень и сам запнулся на словах,- То есть, я не знаю. То есть, мы только познакомились.

- Но она явно тебе нравится,- проницательно заметил мужчина.

- Анна интересная,- улыбнулся парень и его лицо посветлело,- Много знает, чего я не знаю. А ещё она очень красивая.

Максим не заметил, как родители, вновь переглянувшись выразительно друг на друга посмотрели. Отец скрыл понимающую улыбку, а мать готова была хлопать в ладоши от радости.

- Чего же ты тогда сидел, осунувшись?

- Наша встреча не совсем так прошла, как я думал,- грустно ответил парень.- Всё не получилось.

- Так будь смелее с ней и пригласи её опять,- предложил отец,- Вырази благодарность за починку машины таким образом. Разговори её. Главное, не робей.

- Уж кто бы говорил о робости,- воскликнула женщина, смеясь.- Четыре раза порывался пригласить меня на свидание, и все четыре раза трусил. Пока я сама тебя не позвала с собой прогуляться в парк. Забыл уже?

- Ой, вот не надо,- нахмурился мужчина, посмеиваясь.

За обеденным столом тут же стало веселее. К Максиму вернулся аппетит, и он с удовольствием принялся за ужин, в пол уха слушая рассказ матери о первом свидании с его отцом. А мысленно он возвращался к Анне и уже планировал, как снова позовёт её на встречу, и как пройдёт их встреча.

Глава 33

Будний день тянулся для Дианы невыносимо долго. Последним школьным уроком в расписании стояла алгебра, на которой девушка чувствовала себя вдвойне неудобно. Обычно на этом уроке она сидела со Стасом, и они вместе разбирали задания, так как оба плавали в точной науке. Сейчас девушке приходилось самостоятельно решать пример, а заодно думать о друге.

Стас всё ещё находился в больнице с гипсом. Диана каждый день после школы приходила навестить его и задерживалась на час, чтобы поболтать и развеселить парня. Он всё ещё переживал, что заставил волноваться маму и друзей, но уже шёл на поправку. Только сегодня Диана не могла приехать к Стасу, так как её ждала другая пациентка. Та, которая вовсе никогда не покинет стен заведения, в котором находится.

И когда урок наконец закончился, Диана принялась медленно складывать школьные принадлежности в рюкзак, размышляя над тем, как ей лучше поступить.

К ней подскочила весёлая Алиса и присев на край парты, начала что-то увлечённо рассказывать подруге, съедая часть слов вздохами восторга.

- Ты представляешь,- щебетала она,- А потом мы подъехали к такому шикарному клубу. Он называется «Сим-Сим». Там всё очень строго, крутая охрана. Но у Егора там всё при деле, всё налажено. Мы зашли в вип-ложе и нам принесли коктейли. Кстати, у Егора есть брат - Влад. Он такой красавчик. Вроде как с какой-то размалёванной фифой из клуба мутит, но я не думаю, что у них что-то серьёзное. Ох, я обязательно должна туда вернуться. Вдруг он тот самый!

- Какой ещё клуб,- неодобрительно зыркнула на однокурсницу Диана,- Тебе ещё восемнадцати нет. Не рано ли по клубам таскаться. Да ещё с незнакомыми парнями. Что угодно может случиться.

- Ох,- Алиса возвела усталый взгляд к потолку,- Какая ты всё-таки несовременная квочка. Так и будешь как серая мышь всю жизнь сидеть на месте и никуда не выходить, дальше своей норы? Ну и что, что нет восемнадцати, главное, что пока далеко до тридцати, а там уже всё, игра окончена. К тому же в «Сим-Сим» про возраст не спрашивают.

- Мне это не нравится.

Диану задели слова Алисы, но она старалась не принимать близко к сердцу её замечания. Несмотря на то, что они были сверстницами и учились в одном классе, Алиса всегда вела себя так, будто была на десяток лет старше. Она ярко одевалась, от чего постоянно получала замечания учителей. Красилась, хоть то было излишним. Ходила на каблуках, хотя едва на них держалась. Но девушке было важно выделяться, и она делала это как могла.

- Ой, всё твои глупости,- фыркнула Алиса,- Я тебя за собой не тяну, хотя тебе следовало бы развеяться хотя бы раз. Там так весело. Может пойдёшь со мной сегодня? Егор обещал пропустить.

- Сегодня,- удивилась Диана, вдруг вспомнив о своей дилемме.- Нет, сегодня никак. Важное дело.

Алиса снова фыркнула.

- У тебя каждый день какое-то важное дело. Постоянно чем-то занята, как бабка ходишь с этой своей кутумкой,- девушка бросила презрительный взгляд на потёртый рюкзачок одноклассницы.

- Если у меня есть дела, значит это что-то важное,- резковато ответила Диана, но девушка не собиралась прислушиваться к её словам. А Диана, напротив, задумалась об открывшейся возможности.

- Алис,- заговорила она потеплевшим тоном,- Если ты сегодня хочешь пойти в клуб, значит ты свободна более-менее?

- Да,- гордо ответила девушка, не обращая внимание на стушёванность собеседницы.

- А ты не могла бы меня выручить?

- В чём дело?

- Мне сегодня важно съездить в одно место. Очень нужно. А я хотела навестить Стаса, чтобы ему было не скучно лежать в палате. Ты не могла бы приехать к нему и передать фрукты? Я сама их купила,- Диана расстегнула рюкзак, показывая небольшой пакет яблок,- Просто загляни к нему на пять минут. Всё равно ему будет приятно.

Алиса напустила на себя вид до глубины души оскорблённого человека.

- А о том, приятно ли будет мне толкаться с больными людьми в клинике, которые чёрт знает чем там болеют и с чем лежат, ты не подумала? И почему я должна переться к какому-то Стасу,- возмутилась девушка.

- Он не какой-то,- возразила Диана,- А наш друг и одноклассник.

- Твой друг,- заметила Алиса, выставив указательный палец,- Не мой. Ко мне вообще его никогда не приплетай. Он глупый и неудачник. Буду я ещё время тратить, чтобы смотреть на его покорёженное тело.

- Из покорёженного у него только нога в гипсе, а рёбра уже зажили, как и ссадины. Ну пожалуйста, я не хочу, чтобы он чувствовал себя покинутым.

Алиса посмотрела на Диану долгим взглядом, будто борясь сама с собой.

- Нет, Ди,- сухо ответила она,- Даже если бы не приглашение Егора и желание увидеть его красавца-брата, я бы не поехала к этому Стасу. И не проси меня больше таскаться куда-либо за ним. И так хватило, что ты припёрла его на ту студенческую вечеринку. Весь праздник испортил.

- Почему ты так жестока с ним? Что плохого он тебе сделал?

Алиса поднялась с парты, поправляя юбку.

- Дело не в том, что он сделал для меня, а в том, чего он сделать для меня не может,- ответила она,- Он бесперспективный. Тратить время на него - значит не уважать саму себя. От таких, как Стас нужно держаться подальше, пока он не затащил тебя в то болото, в котором сам живёт. Я это знаю, у самой папаша такой же.

Алиса развернулась на каблуках и пошла к выходу.

Диана проводила одноклассницу долгим взглядом полным невыразимой грусти. Единственная возможность всё успеть растворилась в воздухе из-за своенравия и упрямства Алисы. Но делать было нечего, девушке следовало спешить, чтобы успеть хоть куда-то.

Классная комната была пуста. Открытая дверь выходила в тихий коридор. На зеленоватой доске остались следы мела, а за окном медленно падали снежинки. Диана поднялась с места, и задвинув стул под парту, направилась к выходу.

Несмотря на жестокие слова Алисы, Диана не хотела переставать общаться с ней. У девушки был настолько узкий круг общения, что ей приходилось дорожить каждым, кто мало-мальски начинал с ней общение. Плох был тот человек или хорош - дело второстепенное. И всё же в глубине души Диана продолжала питать надежду, что Стас и Алиса подружатся, и тогда им всем было бы гораздо интереснее проводить время вместе.

Глава 34

Лора насмешливо смотрела на сгорбившуюся фигуру Максима за его рабочим столом. Парень постукивал костяшками пальцев и глядел в пространство перед собой прозрачным взглядом голубых глаз. Лёгкий румянец разливался по его щекам, затеняя россыпь веснушек на скулах.Девушка поправила манжеты блузы и сквозь зубы выдохнула:- Расслабься.- Как только всё закончится,- в тон ей ответил молодой человек.- Такими темпами поседеешь раньше тридцати,- усмехнулась она,- Подумай о чём-нибудь приятном, или о ком-нибудь.Лора выразительно посмотрела на одногруппника.- Я не знаю. Не знаю, что и думать,- парень не заметил выражения лица собеседницы, разваливаясь в кресле,- Это уже третья встреча и если он и её отменит, я просто...- Ты ничего не сделаешь,- заключила девушка,- К тому же он придёт.- Ты и в прошлый раз была так же уверена,- бросил парень и осёкся, заслышав в коридоре голоса и приближающиеся шаги.- Понеслась,- шепнула Лора, выпрямившемуся в кресле Максиму.Дверь отворилась, впуская в помещение кабинета холодный поток воздуха из полутёмного коридора. Первым в кабинет вошёл молодой человек, худощавый и бледный со слегка затравленным выражением на осунувшемся лице. С вызовом он посмотрел на Максима и едва не подпрыгнул на месте, заметив движение в углу кабинета.Лора поморщилась и отвернулась от вошедших молодых людей, а Максим поднялся с места приветствуя посетителей, но не спешил протягивать им рук.- Пожалуйста, проходите,- дружелюбно начал парень,- Рад, что нам наконец получилось организовать встречу.Следом за старшим братом маячила высокая фигурка девушки, облачённой в пышную меховую накидку. Ярко-алые губы презрительно изогнулись, когда брюнетка бросила долгий взгляд в сторону Лоры.- Марк, Мария, как поживаете.- Без вас было чудесно,- живо отозвался молодой человек, усевшись за стол, напротив Максима.На соседнем стуле примостилась его сестра, брезгливо поправляя пушистый воротник накидки.- Жаль, что так,- разочарование мелькнуло в голубых глазах Максима, но он быстро спрятал это чувство.- И, тем не менее, нам многое необходимо обсудить. И сделать это надо было ещё до официального открытия «Максимуса».- Слишком много чести для конкурентов,- подала голос Мария,- Если только вы не планируете закрытие.Лора бросила взволнованный взгляд на Максима, который, к удивлению последней, держался уверенно и собранно.- О, мы не планируем.- Отозвался молодой человек,- Напротив, хотели бы обсудить ряд важных вопросов касаемо будущего клуба.- А причём здесь мы и твой клуб,- удивился Марк.- Речь не о «Максимусе»,- мягко произнёс Максим,- А о «Сим-Сим».В один миг брат и сестра подобрались, быстро переглянувшись. Лора ухмыльнулась уголком рта.- Будущее моего клуба,- взвился Марк.- Именно,- Максим достал из ящика стола два листа с напечатанным на них текстом и протянул своим посетителям.- Ознакомьтесь с этим соглашением, пожалуйста. И прочтите внимательно, чтобы в последующем у нас не возник конфликт на почве недопонимания.Марк и Мария поддались чуть вперёд, вглядываясь в листы, протянутые им молодым человеком. Девушка бегло прошлась взглядом по напечатанным словам, мало понимая их значение, а её брат приблизил страницу к лицу, вглядываясь в мелкий шрифт.- Обязательно было делать так неразборчиво,- буркнул он.- Профессиональная черта,- подсказала Лора, подмигнув хмыкнувшему Максиму.Некоторое время Марк сощурившись, изучал документ, а его сестра, заскучав, разглядывала свой маникюр.- А если я не согласен,- подал голос молодой человек, откладывая лист на край стола.- Уверен, ты согласишься,- складывая руки перед собой, заявил Максим.- Лора, напомни, какой датой вышел тот закон?- Какой ещё закон,- вспыхнул Марк.- Федеральный закон о защите конкуренции,- пояснила Лора, пронзая брюнета холодным взглядом.- Номер сто тридцать пять. Можете проверить.Мария закопошилась, а Марк перевёл внимание к Максиму.- Мы вроде ни с кем не подписывали подобных этому соглашений, да и о конкуренции - как по мне, это слишком громкое слово. Мы же просто развлекательный клуб с выпивкой и танцами. Сестрёнка подтвердит,- парень толкнул девушку с бок,- Верно, ягодка. Она там выступает.- Да,- бросила Мария, выпрямившись на стуле.Рыжие брови Максима взлетели вверх.- Понимаю ваше замешательство,- деловито заговорил он,- Но и вы нас поймите - мы хотим, чтобы всё было согласно закону. В конце концов, мы выпускники факультета права. На нас лежит ответственность за будущее этого города. Было бы весьма неосмотрительно с нашей стороны поступиться принципами, которые в нас закладывали столько лет.Марк озадаченно смотрел на лист соглашения перед собой. С каждым словом Максима былая спесь сходила на нет в выражении лица молодого человека.- Я изучу этот закон,- задумчиво проговорил он, быстро стерев проступившую на лбу испарину.Мария скептически изогнула бровь.- Когда будет время,- уточнил он,- И с подходящим для этого человеком.- Советую проконсультироваться с Кириллом,- бесстрастно заключил Максим,- Он дока в вопросе налаживания диалога. Особенно в деловой среде.- Какой ещё Кирилл?- Зеленский.Марк и Мария вновь переглянулись. Маска ехидства сползла с накрашенного лица девушки, делая её в замешательстве более похожей на брата.- Не думаю, что это будет уместно. Ведь мы вроде и незнакомы с ним.- Это легко исправить,- подала голос Лора, лёгким жестом вынув мобильный телефон из кармана брюк.Марк вспыхнул и поддался вперёд.- Не стоит,- затараторил он,- Я найду какого-нибудь юриста, и мы всё решим. Время же ещё есть? Нам ведь не обязательно сегодня заключать соглашение?Максим сцепил руки в замок и шумно выдохнул.- Сейчас здесь находятся двое юристов, предлагающие вам как дельцу взаимовыгодное соглашение, основанное на обоюдных интересах. Вы можете быть спокойны по поводу возможных рисков, так как данный документ минимизирует их возникновение и служит гарантом предотвращения любых конфликтов, что могут возникнуть между нами в последующие годы.- Годы,- зацепился Марк.- До тех пор, пока ваш бизнес будет процветать.Марк взял лист соглашения в руки и вновь пробежался глазами по мелкому шрифту.- Маш, достань печать,- попросил он сестру.Брюнетка надула губки и поглядела на брата хмуро.- Мария,- с нажимом повторил просьбу Марк.Пара щелчков печати и быстрый росчерк под инициалами прозвучали в повисшей тишине кабинета. Марк поднялся с места и стал поправлять верхнюю одежду.- Экземпляр ваш,- напомнил ему Максим, подавая неосмотрительно забытый лист на краю стола.- Всего хорошего,- добавил он, когда посетители, молча насупившись, прошли к выходу.- До свидания,- бросил, не оборачиваясь, Марк.Мария покинула кабинет, не взглянув напоследок ни на кого из присутствующих.- Ну, дела,- облегчённо выдохнул Максим, распластавшись на стуле,- Поверить не могу, что всё закончилось.Шаги в коридоре стихли. Посетители определённо покинули клуб, явно в спешке.- Я бы на это не рассчитывала,- задумчиво протянула Лора, разглядывая подписанный Марком документ- Взгляни сюда.Максим подобрался и посмотрел в точку на листе, куда указывал аккуратный ноготь девушки.- Не может быть. Совпадение,- произнёс он, рассматривая место печати, где красовалась крупная чернильная буква «М» с причудливой закорючкой у основания правой ножки.- Совпадений не бывает, мой друг. «Лучше опасаться без меры, чем без меры доверять. От бед спасает только осторожность»[1].- Твой афоризм,- улыбнулся Максим.- О, Максимилиан, читай классику.- Ты права. Ну, по крайней мере, обошлись без Кирюхи. Не хотелось бы его лишний раз нервировать. Не к добру такое. А с этим,- парень кивнул на печать владельца клуба «Сим-Сим»,- Мы ещё разберёмся.[1] Уильям Шекспир – «Король Лир»

Глава 35

Диана поднималась по лестнице пребывая в глубоком раздумье от беседы с Алисой. Слова подруги о Стасе казались девушке неправильными и обидными. В тот момент она растерялась, но сейчас, спустя столько времени после разговора Диана придумала несколько ответов, которыми могла бы привести Алису в чувства. Однако было уже поздно. Нить беседы безвозвратно упущена.

Девушка успела съездить и к Стасу, и навестить Клару в лечебнице. Женщина приняла её радушно и весело, показав какие рисунки успела нарисовать новыми мелками, а Стас напротив, был грустен. В глубине души парень хотел, чтобы приехала Алиса, хотя бы раз за неделю. Но время шло, а от Алисы не было никаких вестей. Диана старалась развеселить друга, но у неё не получалось вернуть его улыбку. Парень страдал, а она не могла понять причину его страдания. Не физическая боль мучила подростка, а безответная любовь.

В дальней поездке Диана задержалась, и потому вернулась домой позже обычного, попав под снегопад.

Половица под ногами скрипнула, вернув внимание Дианы в настоящее. Дом был пустынным и тихим. Коридор скудно освещён мутным светом едва перегоревшей лампочки в люстре. Из-за плотно закрытых окон никакие посторонние шумы ночного города в дом не проникали. Диана не любила эту тишину. Никакую тишину на самом деле. В голову сразу приходили другие мысли и вспыхивали воспоминания, случившиеся в этом самом коридоре, у этой самой лестницы...

Резко схватившись за перила, девушка остановилась. Тревога кольнула юное сердце, и бледная рука легла на грудь в надежде усмирить волнение. Она пропустила ужин и не хотела заполнять себя едой, которой не суждено было насытить тело. Девушка в конец испортила пищеварительную систему, и теперь вместо голода ощущала лишь слабость и периодически сердечную боль.

Дом в своём гнетущем одиночестве давил на Диану и справиться с неприятными, болезненными ощущениями у неё не получалось. Девушка сделала несколько мелких вдохов и, зажмурившись, попыталась воскресить в памяти дивную музыку, которую недавно вновь слышала из соседского окна. Но музыки не было, а в ушах набатом случало собственное сердце всё сильнее разгоняя по венам адреналин. Диана пыталась храбриться перед самой собой, но правда состояла в том, что она боялась оставаться в одиночестве в этом доме.

Однако компания, которую дом мог предложить, была не лучше.

Насильно выдернув себя из нахлынувших воспоминаний, Диана на носочках пробежалась до своей комнаты и резко закрыла за собой дверь. В комнате было не лучше, но привычнее.

Из-за приоткрытого окна в помещение поступал холод, и девушка поспешила его захлопнуть. И окружение вновь погрузилось в гнетущую тишину.

Закрытая дверь, ведущая в пустой коридор, манила. Настолько ли пустым он был, или кто-то всё же находился в доме и слышал её появление? Мать не могла, иначе точно выскочила бы навстречу с очередными нравоучениями о внешнем виде Дианы. Отчим мог быть дома только если собирался провести деловую встречу ранним утром, и ему требовался отдых. Он часто задерживался допоздна, заставляя мать Дианы беситься и злиться от бессилия что-либо в этой привычке изменить. Женщина подозревала измену. Впрочем, по мнению Дианы это было бы вполне очевидно и ожидаемо, ведь точно так же, через любовную связь женщина привязала его к себе, заставив бросить предыдущую пассию и жениться на ней.

Мать Дианы долгое время считала это своей победой, и не уставала повторять дочери, что с её внешними данными нужно хорошенько озаботиться, чтобы приглянуться хоть кому-то.

Диана это терпела, глотая обиды, которыми едва не давилась. А еду глотать не могла. Развившейся недуг был явлением, вызванным психологическими причинами, и требовал внимания и лечения. Но девушка не могла признаться самой себе в том, что у неё проблемы, а потому лечение постоянно откладывалось на неопределённый срок.

В коридоре что-то громко хлопнуло, и прозвучали шаги. Кто-то шёл к лестнице, кажется. Диана приблизилась к двери и отворила её, вглядываясь в полутёмное пространство.

Высокая тёмная фигура отдалялась в сторону лестницы. Андрей был дома, и сейчас он уходил. Возможно на улицу по каким-то своим делам, а может вниз, в гостиную или кухню.

Диана ощутила подступающую тошноту и прикрыла дверь, скрываясь в темноте своей комнатки. Некрасиво подглядывать за другим человеком. Даже если этот человек совершенно тебе незнаком.

Девушка открыла окно, чтобы запустить в комнату больше воздуха. Была морозная и снежная ночь. Диане быстро стало холодно, но она продолжала стоять на месте с отворённым окном и смотреть куда-то в бархатистую даль неба. Не так она представляла свою жизнь, не такого хотела, но приходилось жить с тем, что есть. Сколько всего можно было бы изменить, если бы у неё были силы и время? Сколько успеть и исправить в хорошую сторону? Но ничего нет.

Диана оставила окно открытым, присев на край заправленной кровати.

Из приоткрытого окна соседнего дома тихо зазвучал джаз.

Глава 36

Снег шёл крупными хлопьями не переставая уже несколько часов подряд. Улицы были пустынны из-за погоды, только серебристая иномарка одиноко маневрировала на низкой скорости. Водитель пытался выровнять траекторию движения на дороге, которую почти не видел, а заодно набрать скорость, чтобы поскорее выехать на расчищенный участок пути, но у него не получалось. Под мокрым снегом уже сформировалась крепкая ледовая корка.

Максим остановил машину и стукнул обеими руками по рулю, будто именно автомобиль был виноват во всех бедах. Не часто молодой человек позволял негативным чувствам взять над собой верх, но в этот раз н не мог совладать с самим собой. Всё было тщетно, и он уже начал в сердцах клясть клинику, в которой лежал Стас, ведь из-за столь дальнего расположения лечебного заведения и максимальной удалённости от разъезженных дорог он и застрял в этой части города.

До дома оставалось несколько километров, но дорогу заметало всё сильнее.

Фыркнув про себя, Максим выудил телефон и едва не взревел от увиденного процента зарядки на дисплее. Батарее оставалось недолго. А помощи ждать практически неоткуда.

Кирилл на телефонный звонок не ответил, а разговор с Лорой хоть и съел три процента заряда, но ни к чему конкретному не привёл. Проблема упиралась в то, что автомобиль Лоры находился в гараже Кирилла, который не отвечал на звонки друзей. Лора пообещала дозвониться до Кирилла, но также ей требовалось знать, где именно находится в данный момент Максим, чтобы знать откуда его спасать.

А Максим этого не знал. Оглядевшись по сторонам, он увидел только застройки и высокие деревья. До Малой набережной оставалось чуть меньше километра, но эти данные не особо помогли Лоре понять, где застрял друг.

- Сделаю, что смогу,- бесцветным тоном отозвалась девушка,- Постарайся по карте разузнать, где всё-таки ты стоишь и береги аккумулятор.

- Было бы здорово, если бы у меня оставалась зарядка на мобильном,- горестно заключил молодой человек,- А так, либо я ищу место где стою, либо связываюсь с вами.

- О. Максимилиан,- выдохнула Лора с грустью,- Держись, я что-нибудь придумаю.

На этом безрадостная беседа завершилась.

Максим отложил телефон на пассажирское сидение и возвёл лицо к потолку. Редко, но случались такие дни, кода всё валилось вон из рук. Сейчас наступил как раз именно такой день.

Максим оставил включёнными аварийные огни и выбрался из салона автомобиля. Тут же ему стало холодно. Дела плохи. Но делать нечего. Парень захлопнул автомобиль и направился к строению, чтобы прочитать название переулка на металлическое дощечке. Если таковое там вообще имелось.

Снег слепил Максиму глаза, застилая возможность видеть. А мороз заставлял трястись и клацать зубами. Добравшись до строений, парень поднял голову и с приятный удивлением вдруг узнал их. Пара шагов и он встал под навесом станции технического обслуживания «Тройка». Место переправы и смены повозок, как рассказывала Анна.

Анна.

Было уже поздно, свет сквозь щели под замкнутыми воротами не проходил, но максим ударил пару раз по железным дверям в надежде, что кто-то задержался на работе. Пусть бы и не Анна, а тот её странный друг – Сергей, и ему Максим был бы рад в этот момент. Но никого не было. Абсолютная тишина и падающий снег, скреплённый морозом воздух и подступающее как тошнота отчаяние.

Максим быстро вернулся в машину и схватился за телефон. Два процента едва не заставили его заплакать, но он собрался и как можно быстрее замёрзшими пальцами набрал номер Анны. Прошла всего пара гудков, показавшихся несчастному парню вечностью.

- Да,- произнёс неуверенный девичий голос, явно удивлённый поздним звонком.

- Анна, это Максим Волков,- быстро заговорил парень, постукивая зубами от холода. Печку он так и не включил,- Я у Тройки, попал под снегопад и не могу выехать. Помоги пож…

На этом телефон потух и звонок резко оборвался.

Максим был готов рвать и метать в этот момент. Он был готов проклясть несчастный телефон, свою машину, больницу, погоду, Стаса, так несуразно глупо угодившего в аварию, Кирилла, который вечно не брал трубки по вечерам, Лору, какого-то чёрта оставляющую свою тачку у Кирилла, будто в съёмном доме её могут украсть прямо через ворота.

А ещё себя, за то, что выставил себя перед Анной в таком неприглядном свете. Что мола подумать девушка от такого звонка? Что Максим следит за ней, или дежурит у места её работы? Что он названивает ей по вечерам и бросает трубки… Да как она вообще после такого на него смотреть будет?

Максим несколько раз больно ударился головой об руль, заставив несчастный клаксон звякнуть. Парень мог бы выдержать всё, что угодно, но только не позор перед этой девушкой. Анна была первой девушкой, заставившей сердце парня сладко отозваться к ней, а бабочек в животе порхать. Если теперь она откажется от общения с ним, он не простит сам себя, никогда.

Вдруг за окном показалось какое-то движение. Максим не хотел отнимать головы от руля, но в боковое окно кто-то настойчиво постучал. Парень нехотя отлепился от руля и посмотрел в бок. В один миг его сердце сделало кульбит в груди.

Возле автомобиля стояла Анна в болоньевой куртке, жестами показывая ему открыть дверь. Парень не заметил, как запер себя изнутри.

Открыв дверь, Максим на ватных ногах выбрался наружу. Теперь он задрожал не только от холода, но и от восторга.

- Привет,- заговорил он,- Прости пожалуйста. У меня так получилось. Я не хотел. Я вообще от друга ехал, из больницы.

- Быстро на соседнее сидение,- скомандовала Анна, щурясь от снега. Максим послушался её, не теряя времени, оббежал автомобиль и занял место рядом с водительским. Сама Анна резво села на его место и закрыла дверцу.

- Отчаянный ты парень, Максим Волков,- произнесла девушка, включая зажигание. Двигатель отозвался на умелое движение послушным рыком.

- Да, есть такое,- скромно подтвердил парень, ощущая как сердце радостно бьётся в груди.

- Хорошо хоть не промёрзла,- посетовала Анна, недовольно зыкнув на парня,- Ты чем думал, когда двигатель отключал? Ну ладно сам захотел холода – выйди наружу. Машину-то зачем застужать? Много денег на ремонт есть?

- Я не знал,- поджал губы Максим, но сердце волновал голос Анны. Внутренне он наслаждался её обществом.

- Смотри,- заговорила Анна, взявшись за рычаг переключения передач,- На обледенелой дороге ставим на третью передачу. И следим, чтобы была малая частота вращения коленчатого вала. Хотя это тебе будет сложновато. Главное, запомни, не отпускай сцепление, когда тормозишь. И двигайся как можно медленнее.

- Я постараюсь,- пообещал Максим.

- Надеюсь. Потому что я не всегда могу оказаться рядом.

Анна аккуратно вывела автомобиль на дорогу, и попав в разъезженную колею, медленно повела машину.

Максиму понравились её последние слова, а вот действие он не понял.

- Погоди,- спохватился он, оглядываясь,- Мы не заедем в Тройку?

- Зачем,- устало спросила девушка.

- Чтобы переждать снегопад.

Анна бросила на Максима быстрый взгляд.

- Там не так комфортно, как мне бы того хотелось сейчас. К тому же я очень устала, поэтому мы едем ко мне домой. Не беспокойся, тут недалеко.

И в действительности, несмотря на малую скорость автомобиля довольно быстро они добрались до дома, ворота которого были гостеприимно распахнуты. Максим даже удивиться не успел, когда серебристая иномарка плавно вплыла под навес чужого дома, заняв место между забором и кирпичной стеной. Нос машины устремился в закрытую гаражную дверь, до которой оставалось чуть меньше метра.

- С удовольствием поставила бы эту красавицу в тёплый гараж, но увы, там уже находится отцовский джип. Папа сейчас дома.

Максим не знал, что ответить или сказать, зато Анна, чувствуя себя хозяйкой положения, вольно говорила, не требуя комментариев от молодого человека.

- Ты тоже замёрз на дороге,- обратилась она к нему,- Пошли скорее в дом. Выпьешь горячий чай. Придёшь в норму.

Максим как в небытие выбрался наружу, захлопнув за собой дверь. Анна успела закрыть ворота и теперь, под плотно замкнутым металлическим куполом навеса было безветренно и не снежно.

- А так машина не замёрзнет,- спросил Максим без задней мысли.

- Здесь всё же безопаснее, чем на обочине в снегопад,- заметила девушка.

Мысленно парень с ней согласился, хотя ему не терпелось оправдаться за своё незнание.

Максим и Анна вошли в дом. Сняли верхнюю одежду и прошли в крохотную, но уютную гостиную.

- Маму зовут Татьяна, а папу Илья,- обратилась девушка к гостю.- И не робей. Я предупредила их, что у друга случилась неприятность на дороге.

- У друга,- произнёс Максим одними губами, и улыбнулся этому. Ему было невероятно приятно осознавать, что ещё на шаг он приблизился к этой девушке.

- Мне нужно поставить телефон на зарядку,- спохватился парень,- До тебя я звонил Кириллу и Лоре, только он не ответил, а она заверила, что постарается что-то сделать и всё. Потом я позвонил тебе и телефон сел.

- Максим, как же тебе повезло очутиться именно рядом со мной.- улыбнулась Анна, тепло посмотрев на парня.

- Мне вообще с тобой повезло,- ответил он, не отводя горящего взгляда от тёмных глаз.- Ты невероятная девушка.

Анна ничего не ответила. забрав телефон из холодных рук парня, она поставила его на зарядку, и подтолкнула Максима за локоть к кухне.

В кухне свет ярко горел, а за столом было двое взрослых людей – родители Анны. Они тепло встретили молодого человека, приняв его беду и заверив, что никакого дискомфорта его позднее появление в их доме не вызвало. Максимально тактичные, Татьяна и Илья не стали заваливать Максима расспросами, а лишь поинтересовались хорошо ли он себя чувствует.

Анна принялась самостоятельно ухаживать за своим гостем. Раз она ввязалась в авантюру с его спасением, значит на ней теперь лежала задача сделать его пребывание в её доме приятным.

Девушка заварила крепкий чёрный чай и поставила на стол тарелку с ветчиной и сладкими пирожками.

- Тебе нужно набраться сил,- произнесла она наставительно, присев рядом с парнем, со своей чашкой чая,- Не знаю как долго будет продолжаться снегопад. Но со следующей недели обещали потепление.

- В это время года всегда так,- ответил отец Анны, выглянув из-за газеты,- Если понаблюдать за погодой в перспективе, можно заметить примерные совпадения.

- Это интересно,- заметил Максим, греясь о чайную кружку.

- Пока зима – жалуемся на холод. Как наступит лето – будем сетовать на жару,- воскликнула женщина,- Люди всегда недовольны погодой. Будто от погоды зависит вся их жизнь. Современный век, а рассуждаем как в средневековье.

- Не тогда, когда человек застревает на дороге, вдалеке от дома,- осадил её муж.- В самом деле, Тань.

- В самом деле,- проворчала она, поднимаясь с места,- Ну тебя.

Анна закусила ноготь и опасливо посмотрела на гостя.

- Вообще-то у нас очень дружная семья,- уточнила она для него,- Просто со стороны может порой казаться иначе.

Максим улыбнулся и коснулся её руки.

- Я понимаю,- тихо ответил он,- И спасибо тебе, что пришла на помощь.

- Не за что,- улыбнулась она в ответ.

В гостиной зазвучала незнакомая для хозяев дома мелодия, и Максим поспешил ответить на входящий звонок своего мобильного телефона.

- Максимилиан, я всё не могу дозвониться до Кирилла,- прозвучал напряжённый и взволнованный голос Лоры,- Как ты?

- Уже всё нормально, Лора,- ответил парень,- Мне Анна помогла. Я у неё дома сейчас. Жду, когда закончится снегопад.

- Вау-вау-вау,- голос девушки тут же сменился на заинтересованный и игривый,- Как интересно складываются дела в наших краях. Что ж, Максимилиан, жди. Пусть эти ожидания будут для тебя благоприятны.

- Ты себе не представляешь насколько, Лора,- прошептал в мобильный парень, крепко прижимая его к уху, боясь что кто-то может услышать голос подруги.

- До встречи,- ответила она,- И обязательно перезвони, кода окажешься дома.

- Перезвоню,- пообещал он и нажал на отбой.

Глава 37

- Он сделал что,- воскликнул Кирилл, едва не обронив спортивный инвентарь.

- Нет, ты не ослышался. Он действительно был у неё дома,- продолжила в страстях рассказывать Лора.

Молодые люди с утра пораньше были в Лавре и последние несколько часов разбирались с текущими делами перед открытием.

- Не верится аж. Нет, я понимал, что рано или поздно это произойдёт, но сейчас что-то уж очень рано.

- А что ему оставалось.- вздохнула Лора,- Максимилиан оказался у Тройки, когда не смог продолжать движение. Заблудился, а позвонить было некому.

И острый взгляд на друга.

- Я понимаю, что оплошал,- согласился Кирилл.- Просто настроения ни на что не было.

- Даже на нас с Максимилианом,- уточнила девушка, склонив голову.

- Даже на вас.- нехотя подтвердил молодой человек.- Предался некоторым мыслям непростым.

Лора промолчала, коснувшись плеча друга в жесте поддержки.

Спустившись со второго этажа заведения в фойе, ребята увидели у стойки администрации пару человек, которых прежде никогда в своём зале не встречали. Более того, даже мысли не допускали, что они могут прийти к ним.

Андрей заигрывал с администраторшей Светланой, а Антон стоял поблизости со скучающим видом. Стоило Кириллу и Лоре попасть в поле зрения парня, его глаза потемнели.

Лора, спасовав перед появлением таких гостей, не учла настроение друга. Он был на взводе с самого утра, а к обеду и подавно едва сдерживался, чтобы не разнести всё вокруг себя. Вот и сейчас ему выпала прекрасная возможность излить скопившийся в душе гнев.

- Какого чёрта ты здесь делаешь,- прогремел низкий голос Кирилла на всё помещение.

Андрей слащаво улыбнулся Светлане и повернулся, состроив удивлённую мину.

- А в чём собственно говоря дело,- протянул парень,- Я тут как посетитель. Может хочу записаться на занятие. А может решил проведать одну красотку,- и повернулся к вспыхнувшей румянцем Светлане.

Кирилл стиснул руки в кулаки и поддался корпусом вперёд.

- Лучше тебе свалить отсюда,- произнёс Кирилл,- И подпевалу захвати.

Если Антон и был возмущён обращением Кирилла, то не подал этому вида, потому что был поглощён Лорой. Он испепелял её взглядом, будто именно она была причиной всех бед и неудач, свалившихся на молодых людей.

Светлана выскочила из-за стойки администрации и всплеснув руками подбежала к Кириллу.

- Простите,- защебетала она,- Это моя вина. Не следовало приглашать, я просто не знала, что вы...

- Да перестань,- оборвал её Кирилл, легко отодвинув с пути, так как она стояла между ним и Андреем.

- Не понимаю претензий,- сложил перед собой руки парень, облокотившись о стойку.

- Ещё б ты что-то понимал,- прорычал Кирилл сквозь зубы, делая шаг ближе к Андрею,- Даю тебе последний шанс, Воронцов, по хорошему убраться из моего клуба прямо сейчас.

- А не то что?

Парень шагнул навстречу Кириллу, равняясь с ним в росте. Оба были примерно одинакового телосложения и в обоих клокотало одинаковое предубеждение, по отношению друг к другу.

Антону не понравился произошедший поворот событий, но остановить друга сейчас было бы опасно с его точки зрения.

Лора же напротив, втиснулась между парнями, крепко схватив Кирилла за свитер, облегающий его грудь. Тонкие ноготки впились в его кожу, немного приводя в чувство. Лора изо всех сил стискивала Кирилла, при этом обращаясь к Андрею, который на неё даже не смотрел.

- Не делай глупости, Дюша, лучше правда уходи, прямо сейчас. Это я тебе говорю. Разворачивайся и уходи, чтобы ты ни задумал, появившись здесь.

Чёрные глаза парня не отрываясь следили за ненавидящим выражение серо-голубых глаз противника, и кажется девичий голос до их обладателя едва долетал. Зато обращение Лоры впитал Антон, нахмурившись смотревший на ладонь девушки у груди Кирилла. Ему это явно не понравилось.

Пауза затянулась. Лора всё ещё находилась между парнями, отталкивая одной рукой Кирилла от необдуманного поступка.

Наконец, Антон подошёл к Андрею и хлопнул его по плечу.

- Пошли, Андрюха. Хватит устраивать здесь цирк. Тут клоунов и без нас хватает.

Лора скрипнула зубами, подавляя в себе желание остро ответить Антону, чтобы ещё сильнее не накалить возникший конфликт.

- Ты прав,- вдруг рассмеялся Андрей. При этом парень выглядел нелепо, но его это не волновало.- Пошли.

На пути к выходу, Андрей всё же обернулся к администраторше.

- Мы ещё увидимся, Светочка. Я обязательно позвоню.

И за ними закрылась дверь Лавра.

- Какого чёрта только что было,- в пустоту спросила Лора.- Что за идиоты?

Кирилл сжал руку подруги и отнял её от себя.

- Уже всё нормально, Лора,- произнёс он другим тоном.- Всё нормально.

- Да ни черта не нормально,- вспыхнула она,- Он провоцировал тебя на драку.

- Ну, если б такое случилось,- и парень покосился в сторону спортивного зала.- Воронцова пришлось бы отскребать от татами.

- Плевать я хотела на Воронцова,- отмахнулась Лора и нежно коснулась лица друга,- Я волнуюсь о тебе.

- Всё будет нормально, Лора,- заверил он её.

- Не думаю. Ты должен уладить личные дела. Иначе всё это повторится с другим исходом. Сам знаешь с каким.

Кирилл кивнул и улыбнулся Светлане, которая всё ещё пребывала в волнении и страхе из-за случившегося инцидента.

Глава 38

- Не делай вид, что ты меня не замечаешь,- прозвучал настойчивый голос, едва скрывавший раздражение за гулким дребезжанием.

Лора остановилась на полдороге, но оборачиваться не стала. Девушка стала делать глубокие вдохи, коротко выдыхая через рот, пока не почувствовала разлившийся по воздуху смолянистый и терпкий аромат одеколона, начавший резать чувствительное обоняние.

Антон остановился позади Лоры, изжигая её затылок огнём карего взгляда.

- Всё же замечаешь,- резюмировал он после минутного молчания.

- Чего ты хочешь, Нино,- устало пробормотала девушка скорее себе самой, нежели нежеланному собеседнику.

- В твоей особой школе благородных девиц не обучали манерам,- зло бросил парень,- К собеседнику нужно стоять лицом, при разговоре.

Лора прыснула, склонив голову на бок.

- И поэтому ты решил поджидать девушку на трамвайной остановке,- смешливо констатировала она,- Потому что очень хорошо знаешь светские манеры.

- Ну, я не учился в привилегированной школе, так что с меня и спрос иной.

- Как и я,- вспылила девушка, искоса взглянув через плечо,- Как прекрасно, что нам обоим это чуждо.

Антон медленным шагом обошёл Лору и встал напротив неё, всматриваясь в бледное лицо. Девушка опустила взгляд, не решаясь посмотреть на невольного собеседника.

- Принцесса,- протянул парень, откровенно наслаждаясь её замешательством,- Я всё гадаю, знаешь, зачем ты здесь?

Лора нахмурилась и позволила себе взглянуть на Антона.

- Зачем ты в этом городе, если точнее, а не буквально здесь. Мне если честно, совершенно неважно, куда ты намереваешься отправиться на трамвае, жалею лишь, что он не может увезти тебя за пределы нашего города. Трамвайные пути туда ещё не проложили, но шанс ведь всё равно есть, не правда ли?

Лора сглотнула образовавшийся в горле комок, перчивший внутренности, и с новой силой ощутила приторный аромат одеколона, въедавшийся в сознание, вперемешку с обидными словами.

- Я понимаю, что это как-никак твоя вторая родина, исторически важное место для любого человека, но ты со своей манерностью и высокомерием слабо вписываешься в окружающий мир. Я бы сказал, совсем не вписываешься.

Лора продолжала молчать, глубоко уязвлённая словами Антона. Она хотела ему ответить, но попав под власть карих глаз, не находила в себе сил сопротивляться их обладателю.

Антону нравилось чувствовать себя хозяином положения. Он мог в любой мент, запросто заставить её уйти, сбежать подальше и спрятаться от его неугомонного напора, но в этот раз к девушке у него были личные счёты.

- Здесь всё красиво, правильно и прекрасно и без тебя,- произнёс он, растягивая слова.

- Мне осталось доучиться лишь пару месяцев,- едва слышно произнесла девушка,- И я покину этот город. Обещаю.

Лора зажмурилась, до боли закусывая губы. Как бы ей не хотелось сейчас же покинуть остановку, она не могла. Был долг перед близким человеком, и надо было дождаться пресловутый трамвай, который постоянно опаздывал.

- Это ты сорвала розу,- вдруг спросил парень, привлекая её внимание.

- Какую ещё розу,- нахмурилась Лора, чем разозлила Антона.

- Действительно, очень в твоём стиле,- выплюнул он,- Сделать пакость и забыть о ней.

- Нино, я понятия не имею, о чём ты говоришь,- прикрыв глаза, ответила девушка. Эта безрадостная беседа начала её утомлять. В висках появилась боль.

- На вечеринке. Роза, которую ты грела в руках. После вашего ухода с этим,- парень неопределённо мотнул головой,- Мама утром нашла растоптанный цветок. Тот же самый, который ты трогала.

Лора шумно выдохнула сквозь зубы.

- Я не имею привычки вымещать злость на беззащитных созданиях,- на одном дыхании произнесла она.- В отличие от некоторых.

Антон хмыкнул, но продолжал слушать её объяснения.

- Я не рвала цветок, только хотела согреть его немного. Знаю, что глупо. Был такой мороз. Но когда мы с Кириллом ушли, клумба была цела. Хотя,- горько усмехнулась девушка,- С чего ты должен мне верить?

Парень засмотрелся на тонкий изгиб её губ.

- Верно,- протянул он,- Не должен.

Вдалеке послышалась трамвайная трель. Вагончик остановился на перекрёстке. Его звон был спасительным для Лоры, и девушка подошла к бордюру, чтобы трамвай не проехал мимо.

- Лидия называет тебя змеёй,- бросил ей в спину Антон.

- Уверена у неё есть причина для этого,- ответила девушка.

- Что ты имеешь в виду?

- Ничего.

Вагончик медленно подкатил к остановке, с шумом открыв двери и Лора поспешила забраться в него. Транспорт спасения. И всё же, расплатившись за проезд, девушка заняла место у окна и бросила странный взгляд на оставшегося на остановке парня. Антон провожал её грозовым взглядом.

Глава 39

- Знаешь, если ты будешь на меня дуться, то ничем хорошим такое отношение не закончится.

Алиса подсела к Диане на свободное место на длинной перемене. Урок истории должен был проходить в том же кабинете, что и география, так что сменился только учитель, а ученики остались на своих прежних местах.

Место рядом с Дианой продолжало пустовать. Стас ещё находится на больничном. С Алисой девушка некоторое время не разговаривала, отчасти обижаясь на неё, отчасти из-за занятости по урокам.

Брюнетка пригладила начёсанный хвостик на плечо и игриво посмотрела на одноклассницу.

- Ты что, всё ещё обижаешься после того раза? Не глупо ли?

- Не глупо,- спокойно ответила Диана,- Я попросила помочь, ты отказалась. Мне пришлось туго, но я успела к Стасу. Кстати, если тебе интересно, он выходит на учёбу со следующей недели.

- Не интересно,- фыркнула Алиса, отвернувшись от подруги и поигрывая механическим карандашом.- Лучше б его вообще здесь не было.

Диана подавила вздох потрясения.

- Очень по-людоедски,- заметила она.

- Да я же не желаю ему ничего плохого,- вспыхнула Алиса,- Просто не хочу его видеть и знать. Пусть бы лучше перевёлся в другой класс или в другую школу, и там пусть общается с какими-нибудь простушками под стать ему самому.

- Во первых, я и есть простушка, с которой он общается,- твёрдо ответила Диана,- Спасибо, что заметила это и подчеркнула. Во-вторых, это последний класс, в котором мы учимся. Осталось всего три месяца отучиться, а потом мы уйдём в колледж. Как-то глупо на такой короткий срок переводиться куда-то из-за чужой прихоти.

- Да как ты,- возмутилась было Алиса, захлопав накрашенными ресницами, но промолчала.

Между подругами сохранилось холодное молчание, пока одноклассники болтали между собой и в классе стоял гомон подростковых голосов.

- Не думаю, что разумно уходить после девятого,- заговорила Алиса,- Кем ты станешь? Какой-нибудь секретаршей или смотрителем зала в супермаркете? Не лучше ли досидеть до одиннадцатого и там...

- И что же будет там,- скептично поинтересовалась Диана, изогнув белесую бровь.

- Я собираюсь выйти замуж,- с достоинством ответила девушка,- Стать хорошей женой солидного мужчины. Выбираться с ним в красивые места, заниматься добрыми делами и во всём его поддерживать. Думаю, у меня это прекрасно выйдет.

- И есть претенденты?

- Есть,- ответила Алиса, улыбнувшись,- Один есть, но самый лучший. Я круче такого парня в городе не видела. Он потрясающий.

- Ты мне о нём рассказывала,- без особого интереса спросила Диана.

- Да,- девушка чуть ли не подскакивала на месте от восторга, вспоминая своего кавалера.- Влад Швецов.

- Тот, который по стоим рассказам, зажимался с какой-то девушкой в ночном клубе?

- Да ну тебя,- надула губки Алиса,- Он просто ведёт немного распутный образ жизни. Парням можно. К тому же он явно переключился на меня в последнее время.

- В последнее время,- удивилась Диана,-- Ты что, снова была в том клубе?

- «Сим-Сим» - волшебное место, где сбываются все мечты.

Диана закрыла рукой лицо, истошно вздохнув.

- Ты явно хочешь нехороших приключений. Нарваться на неприятности.

- Не смей судить, пока там не побывала,- взмахнула пальцем Алиса.- Это хороший клуб. Не чета всяким там «Максимусам». Ну и названьице!

- Алиса, чего ты от меня хочешь,- поддавшись вперёд, спросила Диана,- Только честно. Как не заведётся у нас беседа, ты начинаешь мне рекламировать этот клуб. Зачем?

- Я хочу, чтобы ты пошла туда со мной. Пожалуйста,- заскулила девушка.- Нам будет весело.

- Вот уж сомнительное веселье.

- Опять же, не говори, пока не побываешь там,- взгляд Алисы стал молящим,- Заодно посмотришь на нас с Владом.

- Неужели для пары нет никаких других мест, чтобы пойти на свидание.

Алиса зарделась.

- Мы пока что не пара,- потупившись ответила она,- Да и это не свидание, просто встречи. Но я настроена серьёзно на этого парня.

- А он сам на тебя настроен?

- О, я тебя прошу,- фыркнула девушка,- Главное, чтобы мне хотелось. И я добьюсь его, любой ценой.

- Будешь бегать за парнем,- хмыкнула Диана,- Не самый здоровый вид спорта.

- Я за ним не бегаю,- сорвалась Алиса,- Но он мой. Он должен быть моим. Он станет моим мужем, я клянусь тебе.

- Я тебе верю,- попыталась успокоить её Диана, но Алиса уже разошлась. На девушек даже стали поглядывать одноклассники.

- Ты не понимаешь меня. Совсем не понимаешь. Знаешь, как унизительно жить в бедности, да ещё и носить эту несуразную фамилию - Карягина? Знаешь как тяжело смотреть на тех, кто немного состоятельнее меня, и понимать, что мне их состояние никогда не светит? А почему? Да потому что моя мать не думая, связалась с первым встречным. Большая любовь, обернувшаяся ничем, взамен остались лишь долги и вечно пустой холодильник. Она от того брака не получила ничего. Я не получила ничего! А я хочу быть богатой. Хочу иметь много денег и ни в чём себе не отказывать. Хочу не стыдиться своего имени и дома.

В синих глазах девушки проступили слёзы.

- Хотя,- всхлипнула она,- Откуда тебе такое знать. Твоя мать словила удачу за хвост, когда вышла замуж за Воронцова. Ты живёшь в большом доме, а не в полуразрушенной развалюхе. И всё у тебя есть.

Прозвенел звонок на урок. Ученики расселись по партам, а Алиса, не дожидаясь появления учителя, выскочила из кабинета в слезах.

Диана хотела бы ответить Алисе, что всё не так радужно, как она себе представляет. Что оказаться в золотой клетке не менее страшно, чем жить в ржавой. Клетка есть клетка в конце концов. Ещё она отела бы рассказать о неблагополучной семье даже за сытым столом, и изменах. Ведь родители Алисы, несмотря на последовавший развод, наверняка женились по любви.

А ещё девушка хотела заметить подруге, что у Стаса не менее красивая фамилия, чем у некоего Влада Швецова.

Но она не станет ничего ей говорить. Боль Алисы только боль Алисы. Она справляется с ней по-своему, не прося ничьей помощи. Так к чему лезть в чужую жизнь с непрошенными рекомендациями?

Диана раскрыла тетрадку и стала про себя повторять контрольные вопросы к уроку. Через минуту в кабинет вошла учительница истории, с порога начав опрос учеников по домашнему заданию.

Алиса на уроке истории так и не появилась.

Глава 40

Диана шла по неровной дорожке негромко цокая по асфальту металлическими набойками невысоких каблуков. Дорожка от трамвайной остановки оставляла желать лучшего, с двух сторон она поросла сорняком, а бордюр почти скрошился, на самой дорожке отсутствовали приличные по размеру куски асфальта. Однако девушка давно привыкла бродить по этому пути и легко переступала неровности. Она шла, крепко обнимая себя руками, в широком вязанном кардигане, с сумкой, висевшей на плече. Из сумки девушки торчал твёрдый переплёт альбома с тёмным узорчатым рисунком.

Диана прошла до перекрёстка, свернула на узкую улочку, и пройдя вдоль невысокой ограды увитой диким виноградом, остановилась у ворот невысокого здания. Глубоко вдохнув, девушка толкнула металлическую створку и прошла внутрь.

Оставив свои данные у стойки регистратора, девушка прошла до конца широкого коридора, пересекла несколько закрытых на магнитный замок дверей, и поднялась по мраморной лестнице на третий этаж. Коридор был гораздо уже, а помещение тише. Руки девушки, прижимающие к груди сумку, подрагивали. Она медленно побрела, приглядываясь к надписям на мелькающих мимо закрытых дверях, как вдруг остановилась.

В считанном метре от Дианы дверь открылась и из неё вышла девушка. Знакомая высокая фигура в сером пальто, волосы собраны в высокий хвост, а руки закрыты матерчатыми перчатками. Санитарка вышла вслед за девушкой, бросила той пару стандартных врачебных фраз и, закрыв дверь на замок, удалилась дальше по коридору. А девушка осталась стоять у закрытой двери, понурив голову. Руки в перчатках подрагивали, и она с силой стиснула сумочку, висевшую на плече на тонком ремешке. Диане не хотелось мешать минуте слабости чужого человека, и она решила обойти девушку, но вдруг та резко повернулась и вгляделась острым взглядом серых глаз прямо на неё.

- Привет,- прошептала растерявшаяся Диана.

Лора подавила удивление и обвела взглядом фигуру девушки перед ней.

- Ты здесь кого-то навещала,- осторожно поинтересовалась Диана.

Лора отвела взгляд к запертой двери, словно обдумывая ответ.

-Двоюродного брата. И сестру. Родную. Они здесь. Уже много времени.

В серых глазах девушки вскипели слёзы, и она едва успев прикрыть глаза ладонью, отвернулась. Ровные плечи задрожали. Первым порывом Дианы было утешить девушку, но она тушевалась перед Лорой, откровенно побаиваясь её.

- Я не знала этого. Прошу, прости меня.

- Хватит,- прозвучало резко, перекрывая дрожь голоса.

Лора подошла к двери и всмотрелась в собственное мутное отражение на начищенной поверхности. Она провела пальцами вдоль линии ресниц, размазывая густой слой серебристой подводки под глазами, скрывая покрасневшие веки.

- Никогда,- стала чеканить девушка,- Ни у кого не проси прощения. Только говори – Извините. И лишь в том случае, когда действительно хочешь, чтобы тебя простили за неудобство и причинённый дискомфорт. И не используй извинение в ключе вежливого обращения – это чересчур.

Диана промолчала. Лора, не дождавшись ответа своей реплике, повернулась к девушке.

- Хочешь кофе,- больше утверждала, чем спрашивала она.

- А разве уже не поздно для него?

- Для хороших напитков не бывает поздно,- заключила девушка.- В кофейне в конце улицы подают довольно приличные напитки. Если, конечно, ты не спешишь.

Диана по инерции тиснула твёрдый переплёт альбома в сумке. Она хотела ответить отрицательно, но любопытство и странный трепет перед этой девушкой заставили её отрицательно покачать головой и согласиться на приглашение.

Девушки молча вышли из здания клиники. Лора шла чуть впереди, её движения были несколько порывисты, она не обращала внимания на свою спутницу, быстро семенившую позади неё. Полы пальто разлетались в разные стороны от шага девушки, но её это мало волновало. Ленивым взглядом она осмотрела улицу прежде, чем перейти дорогу, и Диане, в этот момент бросившей аккуратный взгляд на Лору, привиделось разочарование на её лице.

Войдя в кофейню, Лора выбрала дальний столик в углу заведения и прошествовала к нему. Диана оглядела полупустое помещение в воздухе которого был разлит упоительный, приторный аромат жаренных зёрен кофе и сладостей.

Девушки заняли места друг напротив друга, сняли верхнюю одежду и принялись изучать тонкие пластинки меню.

- Предлагаю карамелатте и вишнёвый бисквит,- предложила Лора.- Но, конечно на твой вкус.

Диана едва бросила взгляд на сторону с десертами на глянцевой обложке меню, и развернула перед собой список напитков.

- Американо,- сообщила она подошедшей официантке в переднике с причудливым кружевом.

- И всё,- удивилась Лора, в упор посмотрев на Диану.

- И всё,- смутилась девушка.

- Что ж, мне как всегда,- сказала она официантке и отдала пластинку с меню.

Нависло напряжённое молчание. Серые глаза Лоры блуждали по тихой улочке, вид на которую открывался сквозь большую витрину. Девушка сминала салфетку в руках, не замечая собственного движения или лёгкого смущения своей спутницы. Диана сидела на краешке пластикового стула выпрямив спину, непроизвольно повторяя осанку девушки, сидевшей напротив неё. Она заметила напряжённость в непринуждённом облике этой странной девушки, в каждом движении которой читалась ледяная уверенность в своих взглядах, вкусах, помыслах, действиях. Сейчас Диана боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть Лору или не стать объектом для насмешки с её стороны.

Но Лора словно бы и не замечала растерянность со стороны Дианы. Стараясь не смотреть последней в глаза, чтобы та не прочла страх в её лице. Однако она не боялась показать свои чувства перед этой девушкой, пусть и едва знакомой. В какой-то момент, когда на столике перед девушками уже обосновался их заказ, Лора молчать уже не могла.

- Знаешь,- заговорила она бесцветным тоном, сминая вилкой нежный бисквит,- Это странное чувство, что порой терзает меня. Эта боль. Она как проволока, соединяющая виски и иногда она начинает тянуть их друг к другу, и я чувствую, как мой мозг плавится от напряжения. Я не могу ни пошевелиться, ни заставить себя прекратить эту боль. Мне не хватает дыхания, а эти минуты длятся мучительно долго. Я не могу закрыть глаза, из-за тянущей боли меня выворачивает. А ещё, каждый раз почти надеюсь, что вот в этот раз точно кость не выдержит и треснет и мои мучения, наконец, прекратятся, но нет. Какого-то чёрта она так же вынослива, как и моя помятая душа.

- А как часто у тебя бывает такое,- осторожно поинтересовалась Диана.

- Слишком часто,- прошептала девушка,- В последнее время всё чаще. Мне нездоровится. Я ощущаю панику и ничего не могу с этим поделать. Это ведь большая слабость в глазах общественности – обращаться за помощью. Тем более, когда это делают люди сильные, от которых ожидают что именно они будут оказывать всем помощь. Меня видят такой. А значит, я не имею права быть слабой. Даже на миг.

Собеседница промолчала.

- Знаешь, это ведь начинается неожиданно. Эта болезнь, она проникает в сознание не сразу, ей нужно прижиться, что называется в душе. Понять, что её тут принимают. А после, мерзким червячком она будет рыться внутри твоего мозга, изрывая в памяти события, которые ты жаждешь давно забыть. И чем больше ты будешь их вспоминать, чем больше переживать по давно пережитому и чему положено быть забытым, тем крепче эта тварь обоснуется внутри. И тогда назад пути нет. Каждое моё разочарование, каждый мой промах, каждая минута слабости оплачивается мною же по двойному тарифу. Мне стыдно признать это, но я не умею выражать свои эмоции. У меня было не самое радужное детство, кто бы что не думал в твоём окружении.- Лора бросила острый взгляд на Диану,- И меня просто приучили всё держать в себе, держать лицо, мыслить в первую очередь. Да и ни к чему эти эмоции не приводят, по хорошему. Посмотри на то заведение,- девушка мотнула головой в сторону улицы, где возвышалась крыша клиники,- Большинство их постоялиц те ещё эмоциональные водопады. А я, ты знаешь, даже гордилась своим разумом. Я считала себя, не то чтобы особенной, скорее значительной. Это мне нравилось, как нравилась я сама. И что же осталось от меня? Когда эта мерзость смогла поселиться в моём разуме? Я вроде и хочу сопротивляться этому, но как же чертовски мало сил всё время противостоять тому, что кажется, мне суждено пережить. А смогу ли я это пережить? Самой себе кажусь столь незначительной и слабой. Моя боль — это ведь только моя боль, и никто не должен нести это бремя со мной или вместо меня. Да, сейчас я совершаю ошибку этим диалогом с тобой, но ты…Ты спросила. А стандартный ответ навряд ли бы устроил меня. Я слишком эгоистична для стандартности. Не могу притворяться. Прости.

-Не стоит. Тебе это было нужно. Я понимаю. Всем иногда подобное нужно.

- Я не все. Я очень далеко не все. Или все очень далеко от меня. Но я никогда не буду такой же. Надо держать лицо. Всегда.

Лора посмотрела на улицу, где из-за плотной пелены туч вылезло солнце.

- Если я попрошу тебя никому не сообщать об этом разговоре. Вообще не говорить, что ты меня здесь видела. В этом районе. Я могу на тебя рассчитывать?

- Конечно,- мгновенно отозвалась Диана.- Об ином не может быть и речи.

Лора фыркнула.

- Для тебя стали потрясением, мои сегодняшние откровения? А я ни слова не спросила о тебе. Приличия. Но, если ты хочешь, можешь в свою очередь со мной поделится наболевшим. Обещаю забыть твои слова, как только переступлю порог кофейни.

- Мне нечего рассказать. У меня всё нормально.

- Людям, которые в выходные приезжают в клинику психических расстройств, сдаётся мне, есть что рассказать. Но я не настаиваю. Просто вот думаю, может ты не такая уж и другая... не похожая на меня.

- Я обычная девушка. Во мне нет ничего примечательного. Я просто живу как получается и как удаётся жить.

Лора усмехнулась.

- Да, мы с тобой определённо отличаемся у самых истоков представления о мироздании. Я то живу так, как хочу. И беру от жизни всё, чего пожелаю. Просто желания в последнее время что-то не особо радужные приходят.

Лора размешала напиток и пригубила кофе. Отставив свою чашку в сторону, она бросила взгляд на нетронутую чашку Дианы и поджала губы.

- Скажи,- спокойно заговорила Лора,- Как долго ты можешь притворяться, что с тобой всё нормально?

Диана смутилась вопроса.

- Я просто отдыхаю.

Уставший взгляд серых глаз полоснул по бледному лицу девушки, от чего та смутилась ещё больше.

- Как скажешь.

Диана отвернулась к окну, пока Лора доедала бисквит. Стараясь не смотреть на девушку, что так легко пригласила её перекусить и рассказала нечто откровенно личное о себе. Нечто, чего, весьма вероятно, не говорила никому. Застигнутая в минуту слабости, но сумевшая сохранить лицо.

Диана ощутила лёгкий укол зависти. Девушка бросила быстрый взгляд на Лору, которая с аппетитом доедала вишнёвую начинку лакомства с тарелки. Диане не хотелось её тревожить, но и сказать что-либо она боялась. Чувство, большее, чем просто скромность перед фактически чужим человеком, сковывала грудную клетку девушки и глушила малейший порыв к взаимной откровенности.

- Я закончила,- подала голос Лора, отодвигая пустые приборы к краю стола,- Ты свой кофе допивать будешь?

- Что? А, нет. Я думала составить тебе компанию и не вышло, как-то…

- Чушь,- перебила её девушка.- Ты хорошая слушательница. Пусть и преисполнена собственных тайн.

Лора стала рыться в своей сумочке и Диана, запоздало выныривая из потока собственных мыслей, смекнула, что спонтанный полдник подошёл к концу.

- Я заплачу за кофе,- предложила она.

- Не нужно,- бесстрастно ответила Лора, вынимая бирюзовую купюру из кошелька.- Я тебя пригласила, а значит за стол плачу я. Тебе ещё учиться и учиться.

Последнюю фразу Диана приняла, досадно улыбнувшись.

- Полагаю, тебе нужно вернуться в клинику. Ты ведь только пришла, когда застала меня в коридоре.

Лора поднялась и накинула пальто на плечи.

- Верно. Меня, наверное, заждались.

- Мило, что тебя ждут,- сухо бросила Лора,- А вот меня даже узнавать перестали.

Диана вновь ощутила укол, весьма далёкий от чувства зависти. Она так и осталась одна сидеть за столиком на краю стула, пока Лора, затянув узел пояса, кивнула официанте и быстро удалилась из кафе. Поджарая фигура с ровной осанкой и порывистыми движениями брела по улице не оглядываясь, а Диана провожала её задумчивым взглядом. Девушка не спешила покидать кафе, несмотря на тошнотворный аромат сладкой выпечки, что почти гнал её с места и горевший в сумке твёрдый переплёт альбома.

Глава 41

Стас появился на пороге спортивного зала, неслабо удивив своего тренера. Поначалу Кирилл не заметил пришельца, погрузившись в журнал тренировок, но заметив движение у двери, обернулся.

- Выздоровел,- поинтересовался молодой человек у подопечного.

Стас молча кивнул. Парень стоял напротив окна и солнечный свет слепил его. Он выглядел более сосредоточенным и собранным, чем когда-либо помнил Кирилл, и что-то в этой решимости зацепило тренера, но он пока не знал, что именно.

- Нагрузок на ноги пока не будет,- скомандовал Кирилл,- Поэтому давай на разогрев и к тренажёрам.

- Я хочу научиться драться,- сурово заявил Стас.

- Всему своё время,- не поведя и бровью отозвался Кирилл,- Тебе пока рано спаринговать, но удары оттачивать займёмся уже в следующем месяце. Пока ещё будет процесс выздоровления у тебя. Травмы были серьёзными.

Стас молчал и не спешил идти разминаться. От ждал чего-то существеннее от своего тренера.

- Так,- повернулся к нему Кирилл, откладывая журнал,- Ты хочешь научиться драться или уметь защищаться в рукопашном бою? И зачем это тебе? Я не отказываюсь от своих услуг, но мне необходимо знать, что вызвало в тебе такую перемену, или точнее кто.

- Я просто хочу быть сильным. Сильным и суровым, как ты. Чтобы никто не смел мне перечить или помыкать мною.

Губы Кирилла изогнулись в безрадостную улыбку. Взгляд, который он бросил из-под светлой чёлки слишком красноречиво подсказал юноше, что его обладатель в своей жизни уже успело пережить не меньше испытаний, нежели сам Стас.

- Я хвалю твоё рвение к спорту, но не намерение, побудившее тебя прийти сюда,- протянул Кирилл.- Давай начнём сначала, чтобы не портить этот прекрасный солнечный день ни тебе, ни мне. С какой целью ты хочешь научиться драться?

Стас не долго размышлял над вариантом ответа, который можно дать другу. Пусть не совсем чистая правда, но хотя бы своё получить сможет, если прозорливый и проницательный Кирилл его не раскусит. Опять.

- Я хочу суметь доказать свою правоту силой, если однажды такое потребуется.

Кирилл хмыкнул.

- Тебе нужно более обстоятельнее пообщаться с Лорой,- посоветовал он,- Она научит тебя умению сворачивать собеседника в бараний рог, при этом не поведя и пальцем. Серьёзно, если её силу можно было бы сравнить с физической, то Лора обставила бы даже меня, не говоря уже о прочих всяких.

- Я тоже хочу так делать,- протянул Стас,- Но если эти прочие всякие вздумают причинить мне вред не словами, а кулаками, я буду знать, как ответить.

- Резонно,- согласился Кирилл,- Но ничего не выйдет, если ты не разомнёшься.

И Стас приступил к разминке, мыслями находясь где угодно, только не в спортивном зале. Кирилл заметил это и сделал замечание подопечному, на что тот вяло отреагировал. Молодой человек вернулся к своему занятию. Давать лишнего нагоняя Стасу было бесполезно - он знал, что ему нужно выполнять физически, а умом... Да, умом он находился не в зале, и с этим точно ничего не поделать.

Через какое-то время Стас вновь обратился к Кириллу.

- Кир, а ты когда-нибудь влюблялся по-настоящему,- пропыхтел парень, делая наклоны.

- А можно влюбиться не по-настоящему,- заметил Кирилл.

- Ты понимаешь, что я имею в виду. Я говорю о такой любви, когда в груди печёт и руки трясутся.

Кирилл рассмеялся, глянув искоса на подопечного.

- В груди у тебя печёт из-за дыхания неровного,- строго заметил он,- А руки трясутся, потому что ослабли за эти недели без должной нагрузки. С дыханием ещё поработаем, и ты придёшь в норму.

- Да нет же,- нахмурился Стас, утирая пот со лба. Он устал, дыхание сбилось, и он остановился, чтобы перевести дух.

- Команды стоп ещё не было,- строго заметил тренер.

- Я знаю,- ответил парень нисколько не смутившись металла в голосе Кирилла,- Но я не могу сосредоточиться сегодня. Всё время мысли эти.

И он неопределённо взмахнул рукой. Серый взгляд то и дело устремлялся через окно в солнечную даль.

- Я это заметил,- фыркнул Кирилл.

- Мне кажется, я влюблён,- прошептал Стас,- Но это безответно.

- Оно всегда так бывает, пока не откроешь тайну своего сердца объекту любви. Потом вдруг окажется, что и она испытывает к тебе симпатии. Этого порой достаточно, чтобы люди сошлись.

Стас чертыхнулся и запустил пятёрню, делая ёжик из влажных волос.

- Ты понимаешь в чём фишка,- взвился он,- Она даже не пришла ко мне. Ну да, наверное мы слишком мало знакомы, и не сказать, что близки. Но ты с Максом и Лорой приходили ко мне. Диана почти каждый день прибегала, помогая делать уроки, даже фрукты приносила, хотя сама не ела ничего. А ей всё равно было на меня. Она ни разу обо мне не спросила. Ди сегодня рассказала.

Стас припечатал кулак об собственную ладонь под пристальным взглядом тренера.

- Так ты хочешь научиться драться, чтобы в бою скинуть накопившееся внутри напряжение,- догадался он,- Это меняет дело, наешь ли...

- Нет,- быстро заговорил парень, понимая, что выдал сам себя этим признанием,- Нет, Кир, погоди. Ты всё не так понял. Я совсем не то хотел сказать. Не путай. Защищаться я всегда хотел уметь, но сейчас я хочу, чтобы ты загрузил меня тренировками. Чтобы не как с детской группой, а по серьёзному. Ты ведь тренируешь парней для боя. Они порой еле выползают из зала, после занятия. Я также хочу. Чтобы ни о чём не смог думать.

Кирилл посмотрел на подопечного долгим взглядом, подмечая искренность его слов.

- Они не бесплатные, эти тренировки,- сухо заговорил он,- Плата серьёзная, что может ударить по кошельку Настасьи Юрьевны. А ещё, я не провожу эти занятия просто так. Если ты станешь приходить на такие занятия, то я начну готовить тебя к боям. Прости, но тратить время на то, чтобы ты помахал кулаками перед зеркалом я не буду. Всё будет серьёзно и по-настоящему. Диета строже и дисциплина гораздо более жёсткая, чем я даю тебе сейчас.

Стас тяжело сглотнул, но кивнул, принимая условия Кирилла.

- Насчёт денег не волнуйся,- заверил он друга,- Мама давно говорила, что нужно открыть магазинчик для выпечки. Этим и займусь в ближайшее время. Деньги будут, постепенно, но будут. А в остальном, согласен на всё.

- И ты согласен выступать на публике и участвовать в боях,- скептично изогнул бровь Кирилл.- Страха толпы не возникнет? Руки трястись не будут?

Стас стиснул зубы на подколку друга.

- Увидим,- жёстко ответил он.

Глава 42

Несмотря на весну, медленно пробуждающуюся и подбирающуюся к городку мартовской капелью и косыми солнечными лучами, прогревающими красные крыши домов, вечера выдавались морозные и холодные. Две девушки, кутаясь в верхнюю одежду, брели по полутёмному переулку в сумеречное время дня.

Алиса ковыляла по разбитому асфальту в сапожках на высоком каблуке. Девушке явно было неудобно так идти, но она старалась вышагивать ровно. Короткая модная курточка едва прикрывала поясницу, и девушке было холодно в ней, но она молча принимала собственный вызов, стуча зубами. Диана не одобряла наряд Алисы, как и её решение провести вечер в клубе, но дала себя уговорить и согласилась на это приключение, всем сердцем надеясь, что всё обойдётся без неприятных моментов. Отчасти девушка испытывала вину перед Алисой, что сказалось на её сговорчивости.

В контраст Алисе, Диана была облачена в зимнюю куртку и вязанную шапку с помпоном, что вызывало неодобрительный цокот Алисы.

Бросив очередной косой взгляд на Диану, Алиса закатила глаза.

- Ты выглядишь, как ребёнок,- фыркнула она,- Сколько тебе лет, девочка - спросят на входе. Ещё чего доброго, не пропустят внутрь.

- Значит пойдём домой,- с долей надежды резюмировала девушка.

- Вот ещё,- резко возразила Алиса,- Если к тебе придерутся, то я позову Влада. Он быстро нас пропустит, как главный в «Сим-Сим». Я бы и без тебя прошла, просто взяла тебя за компанию с собой, чтобы ты убедилась, насколько здесь круто.

Диана отнеслась к словам одноклассницы скептично. Ей действительно не хотелось посещать этот клуб, но мысль о том, что она остаётся в стороне красивой и интересной жизни подростков заставляла девушку идти на такие шаги, какие в любом ином случае она ни за что бы не приняла. Стиснув зубы, Диана проследовала за семенящей по дорожке Алисой.

Вскоре показалось несколько припаркованный автомобилей у полуразвалившейся кирпичной стены, а в углу, на стыке двух домов, выступая куполообразной крышей виднелся вход, подсвеченный пурпурным неоном.

- Нам сюда,- радостно объявила Алиса, чьё лицо зажглось светлой улыбкой.

Охранник действительно не хотел их пропускать, недобро глянув из-под кустистых бровей, но он был заранее предупреждён о появлении гостьи, по имени Алиса, которая должна привести с собой ещё одного человека.

- Не думаю, что это заведение для несовершеннолетних,- хмуро бросила Диана, оказавшись в полутёмном помещении, пересекаемом красными лазерами и с разлитым по воздуху приторным ароматом дыма и алкоголя.

- Ой да будет тебе,- фыркнула Алиса, слегка раздражаясь от кислого настроения одноклассницы,- Мне всего-то полтора года до восемнадцати осталось. А тебе сколько? Все три?

Диана промолчала, прикусив язык.

«Сим-Сим» был первым клубом, который Диана посетила в своей жизни. Прежде она слышала восторженные отзывы Алисы об этом заведении, рисуя в голове некий образ, но оказавшись внутри, фантазии развеялись. Клуб не стал каким-то примечательным и совершенным местом. Слишком шумно и тесно. Музыка била по барабанным перепонкам, а лазерное шоу в темноте рябило в глазах, мешая сосредоточиться на чём-либо. Не то что танцевать, даже просто посидеть за столиком не хотелось. По пути сквозь беснующуюся толпу молодых людей, Алиса что-то рассказывала Диана, или объясняла, но девушка её совершенно не слышала и не понимала. Она лишь надеялась не оторваться от подруги, чтобы не потеряться в гуще веселящихся людей.

- Нам сюда,- крикнула Алиса, за руку утягивая Диану в приватную комнатку. За закрытой дверью музыка доходила гораздо тише, а настольная лампа с приглушённым светом добавляла помещению интимности.

- Вы только поглядите, какие к нам залетели премиленькие пташки,- протянул темноволосый парень, поднимаясь с дивана и приближаясь к девушкам,- Лиса-Алиса, я соскучился по тебе.

Алиса быстро сняла курточку и отбросила вещь в пустующее кресло, кинувшись в объятия здоровяка.

- Влад, ты же знаешь, как мне сложно вырваться к тебе,- надула она губки,- Если б ты приехал за мной, всё было бы проще и легче.

Пока парочка миловалась в объятиях друг друга, Диана стянула с головы шапку и сняла куртку, складывая вещи, поверх Алисиной куртки.

- А это что за белобрысая девчушка с тобой,- поинтересовался Влад, уставившись на Диану,- Не рано ли волосы перекисью сжигать, а?

Алиса заливисто рассмеялась, а Диану глубоко покоробило замечание незнакомца.

- Она с первого класса такая,- объяснила Алиса,- От рождения.

- Бедняжка,- посочувствовал Влад,- Ни цвета, ни фигуры.

Алиса вновь рассмеялась, когда здоровенные ручищи парня сжали её талию, прикрытую коктейльным платьем в разноцветных пайетках.

В отличие от одноклассницы, Диана для клуба оделась в тёмные брюки и свободный блестящий свитер. Ей не нравилось оголяться и как-то демонстрировать себя, отчасти из-за юного возраста, а отчасти из-за глубокого неприятия своей внешности.

Фыркнув про себя, Диана оглядела помещение, подмечая ещё двоих людей за столиком. Брюнетка, явно старше их с Алисой, была увлечена смартфоном. Её наряд был вызывающе откровенен. Настолько мало её наряд прикрывал тело, что даже платье Алисы казалось на его фоне монашеским облачением. А в углу столика примостился светловолосый парень, потягивающий коктейль из высокого бокала. Его взгляд был рассеян, и на пришедших девушек внимания парень не обращал.

- Ну садитесь, садитесь голубушки,- всполошился Влад, с невероятной радостью пропуская Алису вперёд себя. Диана мысленно воздала благодарность всем святым за то, что этот молодой человек чересчур зациклен на её подруге, и не проявляет к ней того же внимания.

Диана расположилась на краю кресла, напротив милующихся Влада и Алисы, не спуская с них удивлённого взгляда. Ей было незнакомо чувство любви, как и её проявления, но такое поведение молодого человека она не посчитала действиями влюблённого мужчины. Скорее это был молодой мужчина, преследующий в своём ухаживании за девушкой некую цель. От этого Диане стало мерзко, и она отвернулась.

- Владик, ты не хочешь познакомить нас с собравшимися,- прозвучал высокий голос брюнетки.

- Ягодка, ты будто только проснулась,- воскликнул парень,- Алиса здесь уже не впервые.

- Я не про твою лису,- фыркнула она под носик, указав пальцем чуть ли не в лицо Диане,- А про эту.

- А,- протянул Влад, и бросил вопросительный взгляд на Алису.

- Диана, моя однокурсница,- нехотя ответила она,- Упросила меня пойти с ней за компанию, пришлось взять.

Алиса деловито закинула ногу на ногу и покосилась на Влада, чей взгляд привлёк задравшийся подол платья.

- Она ещё маленькая, так что ей спиртное нельзя.

- Да будет тебе, Лиса-Алиса,- произнёс Влад, поглаживая ногу девушки,- Маленьким девочкам тоже нужно иногда расслабляться по-взрослому. Пусть выпьет. От одного бокала ничего не случится.

Алиса засмеялась, уже не слыша слов парня. В ушах шумела кровь.

Если Диана и пребывала в шоке, то выдержала удар достойно. Большой слабостью стала для неё жалость к однокласснице. Сейчас наблюдая за жеманством и кокетством Алисы, девушка осознала, насколько мастерски та умеет отыгрывать роль, когда ей что-то нужно. Скрежетнув зубами от досады, Диана дала себе зарок больше никогда не верить Алисиным слезам.

А вскоре Диана успокоилась и собралась. В действительности любой опыт засчитывается, даже негативный. В другой раз она будет умнее, а пока нужно как-то пережить этот вечер.

- Ягодка,- заговорил Влад, оторвавшись от губ Алисы,- Принеси-ка девушкам по коктейлю, чтобы было интереснее. И мне обнови,- протянул он пустой бокал.

Брюнетка нехотя поднялась из-за столика, поправляя до неприличия задравшуюся юбку, и направилась к выходу из комнатки, по пути столкнувшись с братом. Марк что-то сказал Марии, но из-за басов ничего нельзя было разобрать. Затем парень закрыл дверь и приблизился к сидящему в углу блондину.

- Егор,- произнёс он, проводя перед глазами парня рукой,- Ты меня слышишь? Ты соображаешь хоть что-то, а?

- Кажется, ему достаточно, Марк,- ухмыльнулся Влад, глянув на не реагирующего ни на кого брата.

- Да вот боюсь, что ему уже много,- чертыхнулся Марк и вытащил из зажатых пальцев Егора какую-то бумажку.

Диана интуитивно поняла, что что-то не так. Она покосилась в сторону этого Егора, и обратила внимание на бумажку, которую вынул из его рук Марк. Белая этикетка, на которой блестела золотом латинская буква m с отогнутой в сторону стрелой, повторяя зодиакальный символ скорпиона. Таких упаковок Диана никогда в жизни не видела. Она подняла взгляд на блондина, который находился словно не здесь.

- Да, ему точно достаточно,- отошёл от него Марк и только сейчас заметил Диану,- О, у нас новенькая. Привет, я Марк Малиновский. Хозяин этого клуба.

- Приятно познакомиться, Диана,- отозвалась девушка, искренне удивляясь тому, как много у этого небольшого заведения хозяев.

Вдруг музыка с большого зала усилилась и вновь затихла. Вернулась Мария, на подносе которой находились напитки.

- Это тебе, Владик,- улыбнулась она, наклоняясь над столиком и выпячивая грудь, почти вываливавшуюся из блестящего лифчика. Юбка сама собой задралась от этого жеста. Молча поставив коктейли перед девушками, Мария вернулась за столик, убрав поднос в сторону, и погрузилась в телефон.

Алисе досталась слабоалкогольная пина колада, с кусочком ананаса и блестящим зонтиком, а Диане нежно-голубой коктейль, названия которого она не знала.

- Под цвет твоих глаз выбрала,- улыбнулась Мария, заметив озадаченный взгляд блондинки.

- Наслаждайся,- погладил её по затылку Марк,- Всё за счёт заведения и красивых глаз твоей подружки.

Диана ощутила странное покалывание в месте, где её коснулась рука Марка, но проглотила это чувство. Она взяла в руку бокал, который оказался холодным.

- Ягодка, ты ведь добавила девочкам хорошего настроения,- поинтересовался Марк у сестры.

- Само собой,- отозвалась та.

- Что это,- спросила Диана, обернувшись к Марку.

- Просто хорошее настроение,- ответил он, широко улыбаясь,- Пей.

Диана медленно коснулась пластиковой трубочки и потянула голубоватую жидкость, прикрывая глаза.

Глава 43

Анна попрощалась с Сергеем и прикрыла за собой дверь гаража.

- Ты сегодня рано уходишь,- замети молодой человек,- Неужели у тебя появилась личная жизнь, кроме ремонта авто?

Анна фыркнула и закатила глаза.

- Я просто утомилась,- отмахнулась она от допроса друга,- Сам знаешь, какая неделя была неспокойная. Все кинулись менять зимнюю резину, едва потеплело, да так и навернулись на скользком повороте. Знаешь ведь этот участок дороги вдоль трассы за логом. Очень сложно проезжать. Там лужи замёрзли за ночь, и авария случилась. И все три автомобиля к нам пожаловали. А если бы кое-кто не тянул с ремонтом мини купера для той миленькой студентки, мне было бы гораздо легче.

- Эй,- деланно возмутился Сергей,- Я не вожусь. Дело серьёзное. Карина захотела сменить диски.

- Она захотела или ты её надоумил?

Сергей поджал губы.

- Это было разумное решение для современной автолюбительницы. И лишней копейки я от неё за это не взял.

- А расплатилась она с тобой поцелуями,- усмехнулась Анна,- «Тройка» такими темпами в минус уйдёт, а ты то конечно только в плюс.

- Так, вот иди куда шла,- нахмурился Сергей,- Всю малину мне портишь.

- Нашёл где рассадой заниматься,- пробурчала девушка,- До завтра.

Анне нравились доверительные и ничем не обременительные разговоры с Сергеем. Они легко понимали друг друга, так как вросли фактически вместе. Всегда рядом, с первых лет рождения. И всё же оставалось кое-что, что Анна не могла поведать другу.

Тайна сердца, остающаяся тайной даже для самой Анны.

Девушка засветло добралась до дома. Снимая верхнюю одежду, она с порога прихожей услышала голоса родителей. Они о чём-то спорили.

- А я тебе говорю, надо спросить у неё всё. Мало ли что там происходит. Нужно быть уверенными.

- Помолчи, пожалуйста, и послушай меня. Спросим и всё испортим. Пусть всё идёт, как идёт. Придёт время, всё узнаем. Я ей доверяю.

- Не узнаю я тебя, Илья,- сокрушалась мать и обернулась, встречая Анну, остановившуюся на пороге кухни приветливой улыбкой.

- Всё хорошо,- поинтересовалась девушка у родителей.

- Всё просто прекрасно,- всполошилась мать, подбегая к закипевшему чайнику,- Ты ведь поужинаешь с нами?

- Конечно,- ответила Анна, доставая из холодильника голубцы.

- Ну, сейчас начнётся,- вполголоса произнёс мужчина.

- Что начнётся,- поставив еду разогреваться, нагнулась к отцу девушка.

- Ничего не начнётся, твой папа как всегда нагнетает,- успела вставить женщина.

- Ань, лучше беги, честное слово,- искренне посоветовал отец дочери.

- Да хватит уже Илья, прошу же,- вспылила женщина.- Спокойно поедим и разойдёмся.

Еда разогрелась. Семья выбрала себе по порции и принялась ужинать. Некоторое время всё было тихо, но блестящий хитринкой взгляд матери подсказал Анне, что та намеревается что-то у неё узнать.

- Вы о чём-то говорили до моего прихода,- аккуратно начала девушка, отложив листик капусты, которую не любила.

- Говорили, милая. Говорили,- с энтузиазмом подтвердила мать, а отец подавил недовольный вздох.

- О чём,- обводя родителей горящим взглядом, спросила она.

Мужчина шумно отодвинул стул и поднялся за чаем, а женщина протянула дочери ладонь.

- Ань, ты ведь знаешь, что мы с отцом желаем тебе лучшего, но каждый по своему,- заговорила она.

- Так,- отозвалась девушка.

- Кто будет чай,- громко поинтересовался мужчина, намеренно сбивая жену с мысли, на что она ответила грозовым взглядом.

- Нет, пап, спасибо,- отозвалась Анна, вернув внимание матери.

- Так вот.

- А я выпью,- вновь громко произнёс мужчина, хлопнув дверцей шкафчика,- Пожалуй с сахаром или даже с мёдом. Точно, мёд. Гораздо полезнее и вкуснее будет.

- Да дашь ты мне с дочерью спокойно поговорить или нет,- взвилась женщина.

- Ну извини, дорогая,- развёл он руками,- Я думал, что тихонечко.

Анна уже во всю улыбалась. Такие безобидные споры и склоки меду родителями казались ей чем-то трогательным и милым. Любить и нежиться могут многие, а вот спорить без ссор и скандалов далеко не все.

- Тихонечко,- бросила в сторону женщина, возвращаясь к Анне,- Итак, о чём это я. Ах, да. Твой отец яростно против того, чтобы я у тебя чем-либо интересовалась, а вот я думаю, что совет матери в случае чего лишним не будет. Ань, ты ведь знаешь, что всегда можешь ко мне обратиться за помощью?

- Безусловно,- согласилась девушка,- Но помощь пока не нужна.

-Хорошо, и всё-таки,- женщина закусила губу,- Мне очень интересно, что у тебя с тем мальчиком?

Анна нахмурилась, не сразу понимая о чём говорит мать.

- Прости, с каким?

Отец поперхнулся чаем.

- У тебя из несколько, удивилась женщина.

- Да что за ерунда,- воскликнула Анна,- Ни одного нет. Я полдня на учёбе, полдня в гараже пропадаю. Сейчас ещё дипломную тему выбрала и придётся все выходные библиотеку штудировать. Так совсем носа на улице не покажу. Какие мальчики, о чём вы?

Отец немного успокоился и с укоризной поглядел на жену.

- Я о том, не сдавалась она,- Который приходил к нам тем вечером. Рыжий такой, с веснушками. У него что-то там произошло с машиной, и ты его пригласила.

- Не оставлять же на улице в такой снегопад,- произнесла Анна, вмиг словно уменьшившись в росте. Тема была очень деликатной, и о ней рассказывать родителям совершенно не хотелось.- Мы подружились, когда я ему автомобиль чинила. Только и всего,- ответила она нехотя, прикусив губу, чем повторила жест матери,- Ну один раз в кафе встретились днём, но это ничего не значит.

- Видишь,- воскликнул мужчина, на что женщина лишь отмахнулась от него.

- Я просто подумала, что между вами что-то есть,- аккуратно произнесла она,- Он так нежно на тебя смотрел. Мне он понравился, говорю сразу.

- Это лишнее, мам,- убирая руку, произнесла Анна с колотящимся у горла сердцем,- Мы просто хорошие знакомые. Он из семьи юристов, учится на юридическом, и у нас совершенно нет ничего общего. В этом плане мне ближе Сергей, хотя мы с ним скорее как брат с сестрой, чем пара. Ты напрасно об этом думала.

Анна поднялась из-за стола на ватных ногах, а кончики пальцем подрагивали.

- Спасибо за ужин,- убрав грязные тарелки в раковину, она по очереди поцеловала отца и мать в щёчки.- Доброй ночи.

- Видишь,- прозвучал громкий голос отца, когда Анна покинула кухню,- А я тебе говорил, зря только напугала её.

- Надо было узнать,- не сдавалась женщина.

А Анна побрела в свою комнату в потёмках, на ощупь шаря по стене рукой в поисках выключателя. Сердце всё ещё колотилось, а руки не хотели слушаться хозяйку. У Анны действительно был секрет, который она не хотела признавать даже перед собой.

Глава 44

- Па, я, наверное, тебя не спрашивал,- замялся Максим,- А как вы с мамой познакомились? То есть, я знаю, она говорила, что во время учёбы, просто мне интересно, как именно ты понял, что мама должна быть твоей женой?

Мужчина удивлённо посмотрел на сына и его губы растянулись в улыбке от растерянного вида подростка.

- Полагаю, вопрос задан с определённой целью,- проницательно заметил мужчина и сделал жест сыну, подзывая того ближе.

- Нет,- простодушно ответил парень,- Просто интересна история моей семьи. Вот и всё.

- Да брось,- ухмыльнулся мужчина,- Мама уже всё рассказала на радостях за тебя. Значит, Анна - имя твоей избранницы?

В один миг щёки парня стали пунцовыми. Бледные пальцы коснулись столешницы, и под кожей пробежала дрожь.

- Я бы не назвал её избранницей,- потупившись, произнёс Максим,- Она хорошая девушка. Замечательная, но..., пап, как ты понял, что мама согласится на брак с тобой? Как узнать, что именно эта девушка принесёт счастье?

Мужчина снисходительно улыбнулся и потрепал сына по рыжей макушке.

- Я не могу советовать тебе что-то конкретное в данном вопросе. Однако, раз тебе интересен наш с мамой пример, отвечу: я ощущал рядом с ней покой.

Проговорив это, мужчина натолкнулся на полный непонимания ярко-голубой взгляд.

- Пойми, наша профессия полна сложностей и подводных камней. Вопрос доверия в нашей сфере деятельности вообще отдельная тема и часто болезненная. Но, именно рядом с твоей мамой я ощущал себя спокойным, умиротворённым. Да, у нас была страсть в отношениях, чего уж таиться, но вместе с тем было место для тихого счастья. Когда я возвращался после тяжёлого рабочего дня подавленным, часто злым, я проходил в дом, видел её улыбку, которой светились и её глаза, и все заботы вмиг оставались за порогом. Я часто называю её солнцем моей жизни не только из-за рыжих волос, но и за то, что она мне дарит свет и тепло.

Максим слушал слова отца, чуть приоткрыв рот.

Взгляд мужчины затуманился от приятных воспоминаний. Он замолчал, всматриваясь куда-то поверх головы сына, а затем перевёл на него осмысленный взгляд.

- А потом у нас появился ты,- заключил он, смахнув отросшую чёлку со лба сына,- Ещё одно солнышко моей жизни, но такое маленькое и хрупкое. И потом мне предстояло защищать тебя от невзгод этого мира, по мере возможностей. Вот как-то так. Я ответил на твой вопрос?

- Не очень,- криво хмыкнул Максим,- Но главную тему я понял.

- Если ты правда хочешь узнать твой ли перед тобой человек, прислушайся к сердцу и подумай, что ты возле неё испытываешь.

Парень задумался над словами отца.

- А ещё, просто чтобы ты понимал, ты никогда точно не узнаешь, подходит ли тебе девушка для семейной жизни, пока не поживёшь с ней на одной территории некоторое время. Романтика дело хорошее, но вам предстоит жить друг с другом и видеть друг друга не только в красивых костюмах, но и в обычной одежде. Не разрушится ли образ прекрасной дамы, когда ты увидишь свою избранницу в растянутой майке и без макияжа?

- Я видел её в рабочей одежде, в мазуте и с тёмными разводами на лице, в грязных перчатках и тяжёлых ботинках и всё равно считаю её самой лучшей девушкой в нашем городе,- упрямо пробормотал Максим.- А может и в стране и даже в целом мире. Не думаю, что после этого меня отпугнёт растянутая майка,- добавил он с усмешкой.

- Ну, раз так,- вздохнул отец,- Значит дело за малым. Просто интересно, а если у вас с ней всё хорошо сейчас, вы вместе учитесь, гуляете, чего ты начал расспрашивать о женитьбе? Вы с ней только-только на ноги встаёте и делаете самостоятельные шаги. Не рано ли подобные разговоры вести?

Максим вновь потупил взгляд. Краска, медленно сошедшая с лица, вновь разлилась по веснушчатым щекам.

- Я...,- замялся он,- Наверное, это прозвучит глупо, просто я немного боюсь. Я боюсь, что кто-то в её окружении может предложить ей замужество и она согласится. Анна серьёзная девушка, работящая. Я редко, да фактически никогда не видел её на вечеринках, что устраивали ребята с колледжа. Только на первом курсе она кажется пару раз приходила. И тогда была не одна. С ней всегда этот Сергей ходит,- бросил парень сквозь зубы.- Они вроде и работают вместе, говорит, что просто друзья, но неспокойно мне как-то. Не хочу думать, что они пара.

- А ты не бойся, дружок,- заговорил отец,- Слабое утешение, но твоя судьба от тебя не уйдёт. Так или иначе вы будете вместе. А поспешишь – только усугубишь. Ты ведь не знаешь её планы на жизнь, чего она хочет, о чём мечтает, кем себя видит через несколько лет? Сейчас ты видишь только кем сам хочешь быть. Подумай лучше, как сложится твоя жизнь, если ты свяжешь себя брачной клятвой. В союзе с супругой придётся думать уже не только о своих желаниях, но и об общих семейных потребностях. И так запросто полмиллиона на клуб ты потратить не сможешь – бюджет будет общий, а если Анна ещё и не разделит твоего увлечения, ведь ты говоришь, что она девушка серьёзная, то и конфликт может случиться, в котором вы оба будете страдать.

Максим призадумался над словами отца. Голубой взгляд хаотично блуждал по предметам в комнате.

- Думаешь, это моё эгоистичное желание – быть с ней,- неуверенно пробормотал парень,- И на самом деле мне стоит отступить?

- Сын, в самом деле, я ни словом не обмолвился, чтобы ты отступил от общения с этой девушкой. В конце концов, Волковы никогда не отступают.

- Разве,- удивился молодой человек.

-Разве,- уверенно произнёс мужчина.- В романтических взаимоотношениях участвуют двое, тем более наш век позволяет женщинам делать первый шаг к мужскому полу. Ты мне представил лишь свои шаги к этой особе, а что насчёт её шагов навстречу тебе? Она двигается в твоём направлении? Принимает равное участие в вашем общении или ты один заставляешь её встречаться с тобой?

Максим промолчал, размышляя над словами отца.

- Я понял,- спустя некоторое время пробормотал парень.- Пап, а знакомство с родителями это же тоже шаг навстречу друг другу?

- Вполне может им быть. Здоровое и предусмотрительное решение, стоит признать.

Максим снова задумался над словами отца.

- Я тебя понял,- проговорил он,- Спасибо за совет.

- Обращайся,- отозвался мужчина, хлопнув сына по плечу.

Глава 45

Андрей вернулся домой позже обычного. Ему пришлось весь вечер сидеть с Антоном, который был расстроен из-за очередной ссоры с Лидией. Девушка бросала своему парню недвусмысленные намёки, что он не единственный, кто желает быть с ней. Пара, которая была вместе со школы, а точнее с девятого класса, вот-вот грозила разбежаться.

Антон был подавлен и зол, а Андрей как хороший друг не мог бросить товарища в беде.

Возвращаться под ночь молодому человеку не нравилось. Ему вообще не нравилось, что приходится возвращаться в дом отца. Слишком много людей живо в нём, по мнению парня. Лишних людей, абсолютно чужих и бесполезных. Это злило, и заставляло негодовать. Злость без физического выражения угнетала Андрея, а потому он всеми силами старался сбросить напряжение спортом ли, флиртом с девушками, или нарываясь на неприятности с другими парнями. На какое-то время это помогало расслабиться, а потом приходилось возвращаться в дом отца, и раздражение вновь зудело под кожей.

В этот раз Андрей обошёлся без нудного отчёта о том, почему вернулся позже. В самом деле он с нетерпением ждал дня своего совершеннолетия, когда можно будет уйти из дома, и вероятно больше никогда не вернуться назад. Сбежать, и чтобы и след простыл. Но пока приходилось рассказывать отцу как прошёл его день и почему опять задержался.

Не сегодня.

Отец вновь остался на работе допоздна, а потому не узнает, что сын поздно вернулся домой. На эти поздние отчёты и трудные переговоры с клиентами с десятичасовой разницей во времени Андрей смотрел с самодовольной улыбкой. Ну конечно это всё клиенты. Удивительно, что пигалица отца действительно верит в эти бредни. Сама ведь точно так же обхаживала его после работы, разводя на дорогой отель и шикарный ресторан, чтобы забраться в кошелёк и дом. Слишком очевидно было парню, что у его отца новая любовница. Это не так чтобы сильно радовало Андрея, но видеть разочарование и отчаяние на лице сожительницы нравилось безумно.

Когда щёлкнул замок на двери, никто не шелохнулся. Ни одна шторка в окне не двинулась. Это было странно. Неужели той тётки нет дома.

Андрей прошёл в дом и включил свет в прихожей. Тишина помещения вдруг ударила по слуху. Действительно, никого нет. Это вызвало разочарование, а потом он решил, что ничто не испортит ему приятную ночь перед выходными. С утра можно вновь отправиться к Антону, а пока целый дом в его распоряжении.

Чтобы не спускаться второй раз, Андрей помыл руки на кухне и взял с собой еду в спальню. Как всегда, в холодильнике было мало полезной пищи, точнее почти ничего. Это было вполне ожидаемо, но по крайней мере оставался вчерашний картофель, а это уже что-то.

Поднявшись в свою комнату, парень оставил дверь открытой, чтобы слышать, если кто-то придёт и сразу же закрыться. Настроения объясняться с кем-либо у него не возникало.

Телефон молчал. Отец, если б захотел, мог написать ему, но никогда не писал.

Отложив телефон на тумбочку, Андрей облачился в свободную домашнюю одежду и включил компьютер. В голубоватом свете экрана ему было достаточно видно, чтобы спокойно поесть.

Светлана из «Лавр» оставила ему несколько сообщений в чате. Извинялась, что не смогла прийти на свидание. Не сказать, чтобы Андрей испытывал к ней какие-то тёплые чувства, просто хотелось побыть в женской компании. Она перенесла свидание на субботний вечер, что парень воспринял положительно.

Вдруг снизу прозвучал хлопок входной двери. Кто-то вошёл в дом.

Молодой человек сразу напрягся и поспешил закрыть свою дверь на замок, но затем послышался звук глухого падения, будто что-то тяжёлое упало на пол, а ковёр заглушил звук. Это было странно. С минуту Андрей прислушивался к звукам, но ничего не слышал. Его никто не звал, как делал бы отец, чтобы проконтролировать сына, и никто не громыхал каблуками, как делала сожительница отца. Ни скрипа половиц или лёгоньких шажков, как...

С хозяйским интересом, Андрей вышел из комнаты и прошёлся до лестницы. Внизу, в прихожей у входной двери, в полутьме он увидел что-то белое, разлитое по полу. Сначала ему показалось, что это странное свечение от уличного фонаря, но потом в его голове что-то щёлкнуло, и парень мгновенно слетел вниз по лестнице, подбегая к этому свету.

Диана лежала на животе в бессознательном состоянии. Голова чуть отвёрнута в сторону, а светлые волосы, которые Андрей посчитал светом лампы, распущенными распластались по ковру.

Андрея объял шок от увиденного, но тут же мозг подал новую мысль, и парень выскочил наружу. Дверь ворот была не до конца закрыта. Отпихнув её, Андрей выбежал на дорогу и огляделся по сторонам. Абсолютно пустынная улица, за исключением удаляющегося света габаритных огней автомобиля, на участке дороги, ведущем к объездному шоссе.

Парень бессильно сжал кулаки и чертыхнулся. Бежать за Антоном? А какой смысл? Он не знает кто это вообще был, да и что они могут противопоставить удаляющемуся автомобилю. Чёртова экономия отца на охране дома. Вина Андрея, что он не проверил замок и не до конца закрыл дверь. С другой стороны, урон уже был нанесён, просто пострадал не сам Андрей или его дом, а кое-кто другой. Другая.

Андрей вошёл в дом, с ужасом глядя на тело Дианы. Она так и лежала на месте. Вроде дышала, а вроде и нет. Парень нагнулся проверить пульс, но ничего не нащупал, лишь удивился тому, какая нежная у девушки кожа. Это было первое прикосновение к ней, сделанное Андреем по своей воле.

Парень метнулся к телефону и вызвал скорую помощь. Свободная бригада оказалась поблизости от их дома. Медики с непроницаемым лицом осмотрели Диану и приняли решение везти её в больницу. Пока её грузили в карету скорой помощи, доктор обратился к Андрею.

- Кем вы приходитесь пострадавшей?

- Я,- парень замялся, не сразу находясь с ответом. Ему было крайне сложно ответить на этот вопрос.- Я просто...

- Молодой человек, мы торопимся,- заяви доктор.

- Я её брат,- выпалил Андрей.

- В таком случае лучше вам отправиться с нами,- заговорил доктор,- Она несовершеннолетняя. Потребуется заполнить кое-какие бумаги, да и для контроля лучше вам быть рядом.

- С ней что-то серьёзное,- спросил Андрей дрогнувшим голосом.

- На первый взгляд острое отравление каким-то веществом,- задумчиво проговорил доктор,- На лицо также общее истощение организма. Она чересчур худая для своего роста. Есть проблемы с питанием?

И доктор строго взглянул на парня, который в сердцах поносил отца с его ночными свиданиями и его сумасбродную сожительницу, которой не нужна собственная дочь.

- Я не знаю,- ответил он.

- На месте разберёмся. Поехали,- доктор махнул рукой и направился к выходу из дома. Андрей как был в домашнем, направился следом, успев схватить с вешалки куртку и запереть запасным ключом дверь дома.

Всю дорогу до больницы он держал прохладную ладонь Дианы в руке, поглаживая её пальцами и тихо шептал, что всё будет хорошо.

Глава 46

- Лидия,- прикрикнул Антон, насколько это позволялось в стенах учебного заведения.Девушка его не слышала, лишь ускорила шаг по направлению к большим дверям выхода. Молодой человек быстро нагнал подругу и задержал, ухватив за ремешок сумки.- Перестань от меня убегать,- недовольно произнёс он,- Ну, в самом деле, давай поговорим как взрослые люди. Что ты ведёшь себя как…Лидия резко обернулась к Антону, едва не хлестнув его волосами по лицу. Полные губы изогнулись в оскале, в глазах полыхал гнев.- Давай, закончи предложение,- бросила она раздражённо,- Как кто?Парень осклабился, не ожидая подобного вопроса от неё.- Я не думал, что ты меня услышишь,- в тон девушке ответил он,- Ты бежала так быстро и делала вид, что меня вовсе не существует.- Знаешь, это ты такой. Только ты делаешь вид, что меня не существует. Я для тебя пустое место. И всё это началось уже давно, а я привыкла как-то.- Ну-ка хватит.- Осадил её Антон.- Что ты несёшь бред? У нас с тобой всегда были прекрасные отношения. Ты сама же всё портишь своим поведением.- Моим поведением,- взвилась Лидия.Голос девушки стал на пару октав выше. Она на шаг приблизилась к молодому человеку. В светлых глазах плескался гнев, готовый вырваться наружу и захватить попавшего в немилость парня.Лора наблюдала за развернувшимся скандалом из-за мраморной колонны, поддерживавшей навес над крыльцом. Девушка замерла на месте от резких слов, брошенных в пылу ссоры. Ей не нравилось находиться в подобной ситуации, но хуже она бы себя почувствовала, застань молодые люди удаляющуюся фигуру их на пару ненавистной сокурсницы. Девушка старалась отдалиться от резких слов и неаккуратных выражений, прикрыв глаза и прислонив голову к прохладному, начищенному камню. Едва дыша, Лора начала считать в уме, всё больше отдаляясь от бранившихся, и стараясь сосредоточиться на ударах собственного сердца, пока вдруг не насторожилась, заслышав своё имя.- Вот именно,- продолжала Лидия, распаляясь перед Антоном,- Всё началось из-за этой змеюки. Ты всё больше говоришь о ней.- Сейчас именно ты о ней вспомнила,- бесцветно заметил молодой человек, устало потирая переносицу.- И сколько говорить, я не думаю о принцессе, она просто попадается мне под руку.- О, как ты всегда ласково её называешь,- скривилась Лидия, передразнивая голос парня,- Принцесса. Что-то я за три года не удостоилась от тебя и одного ласкового слова. А та, которую ты типа ненавидишь, пожалуйста!Антон клацнул зубами и взвыл в бессильной ярости.- Ты сама говорила, что тебе не нравятся уменьшительные варианты твоего имени, а клички обезличивают девушку, делая её обыкновенной. Твои слова были?- Ну, её-то ты умудрился сделать особенной,- вспыхнула Лидия.- Ты мне надоела,- спокойно произнёс парень.- Давай ты сейчас пойдёшь домой и хорошенько подумаешь над тем, что тут учинила. Выспись, прими душ, выпей успокоительного и угомонись наконец.Лидия отошла на пару шагов в сторону и надменно оглядела фигуру молодого человека.- Егор был прав насчёт тебя,- прошипела она.- Повтори,- грубо бросил парень, приближаясь к девушке.- Повтори, что ты сейчас сказала.Лидия прикусила губу и деланно захлопала глазками.- Я..., просто я...- Ты меня обвиняешь, что я много говорю о некой особе с параллели, а сама в открытую цитируешь этого придурка,- в глазах Антона взвился карий огонь.- Егор наш однокурсник,- начала оправдываться девушка,- И да, он мой друг. Мы дружим. Не очень часто общаемся, бывает.- Очень часто в последнее время,- Антон приблизился к Лидии, теперь возвышаясь над ней.Былое раздражение заменил чистый гнев, обративший лицо парня в жёсткую гримасу. Девушка не отрываясь следила за глазами молодого человека, в которых видела собственное искажённое отражение.- Антон,- прошептала она испуганно.- Прошу.Парень осмотрел побледневшее лицо девушки и, скривившись, отвернулся.Воспользовавшись моментом, Лидия отошла в сторону, и быстро спустившись по каменным ступенькам, засеменила в сторону своего автомобиля.Лора проследила за тем, как девушка, спешно забравшись в серую иномарку покидает парковку, и вздрогнула, услышав чертыханье позади себя. Обернувшись, она посмотрела на молодого человека, стиснувшего самого себя руками. Он стоял, понурив голову, и Лора, страшась нарушить минуту слабости Антона, решила покинуть свой закуток. Но зацепившись за натянутую ткань жилета на ссутулившейся спине, тонкие губы приоткрылись и тихо, но чётко выдохнули слова:- Особенной любви достоин тот, кто недостойной душу отдаёт[1].Медленно Антон повернулся на звук дрогнувшего голоса и вперился горящим взглядом в Лору. Девушка примостилась на краю крыльца, едва выглядывая из-за колонны, и внимательно смотрела в сторону парня.В потухшем было карем взгляде вновь возгорался огонь, намеревавшийся испепелить неожиданную свидетельницу скандала. Не отводя испытующего взгляда от бледной фигурки, Антон оправил манжеты рубашки и зашагал к замершей у колонны девушке. Поравнявшись с Лорой, молодой человек выразительно окинул её взглядом. Огонь постепенно потухал в карих глазах, рассматривавших девушку с особым тщанием, будто впервые её увидев.Лора спокойно выдержала натиск молодого человека, стараясь не потревожить его колким замечанием, готовым слететь с уст.Закончив всматриваться в лицо сокурсницы, Антон спустил взгляд ниже. Лора подавила нервный вздох. Нахмурившись, она спокойно развернулась и спустилась по каменным ступеням, плотнее кутаясь в тонкое пальто, стряхивая невидимые былинки с ворсистой поверхности. Девушка напрягала слух, страшась услышать неприятные слова, брошенные ей вслед парнем, но не слышала ничего, лишь ощущала кипящий взгляд до основания прожигавший её спину.[1] Уильям Шекспир – Сонет 150

Глава 47

- Максим, я...,- замерла девушка, не закончив предложение.

- Анна,- устало выдохнул парень,- притормаживая у невысокого забора частного дома,- Мы кажется уже несколько раз обговорили это. Я хочу познакомить тебя с моими родителями. Что в этом страшного?

- Всё,- бросила девушка и вжалась в мягкое сидение автомобиля.

Максим засмеялся, оглядывая красную крышу родного дома.

- Мы уже тут,- заметил он,- Они нас ждут, а ты знаешь, какие юристы занятые люди. У них фактически не бывает выходных, и чтобы выделить свободную пару часов для родных - это настоящий праздник. Так что не отнекивайся.

- Макс, я не могу. Я боюсь. Нет, ну а вдруг я им не понравлюсь, то есть ты же рассказывал кто я и где работаю?

Анна тоже рассматривала дом четы Волковых, однако в больших карих глазах девушки плескалось волнение и паника от ровного фасада здания и образцового газона у евроштакетника, ограждающего белоснежный дом.

- Какая разница где ты работаешь,- нахмурился парень.- Да, сказал. Они знают у кого я тогда ремонтировал автомобиль. Даже отцу рассказал, хоть он и пожурил меня, что я был неаккуратен с машиной. Но они от тебя уже в восторге, поверь мне наконец.

Девушка прыснула и надула губы.

- В восторге,- безрадостно повторила она.- Ты посмотри на меня внимательно.

Максим повернул голову и медленно обвёл голубым взглядом фигуру девушки от каштановой макушки собранных в хвост волос до кремового вязанного свитера и чёрных брюк. Искорки радости зажглись во взгляде парня от вида девушки рядом с ним.

- Ты красавица,- улыбнулся Максим.

- Не смеши,- бросила Анна, сжимая пальцы рук.

- И скромница,- добавил он.

- Ты невозможный человек,- отвернулась она в окно.

- Ну что, пошли,- спросил Максим, заглушая двигатель автомобиля.

Когда молодые люди выбрались из иномарки, Анна нахмурилась.

- Ты вот так запросто оставишь машину на улице?

- Здесь тихий район,- улыбнулся Максим, отпирая калитку,- К тому же соседи очень уважают Старого Волка, чтобы допустить непотребства.

Парень отворил дверь перед девушкой, пропуская её вперёд.

- Это не столько жест галантности с моей стороны,- уточнил он на её скептичный взгляд,- Сколько я представляю, как, резко развернувшись, ты убегаешь в сторону Тройки и запираешься в гараже на добрую неделю. Родители такое вряд ли поймут, понимаешь?

В карих глазах блеснуло раздражение.

- Высокого же ты обо мне мнения,- прошипела девушка в покрасневшее лицо парня.- Буду знать на будущее, что для Максима Волкова я, помимо очевидных минусов, ещё и обладаю неуравновешенным характером и неадекватностью.

Анна прошла по подъездной дорожке и остановилась у крыльца, скрестив руки перед собой.

Максим сильнее залился краской, и захлопнув калитку прошёл к двери дома, обогнув девушку.

- Можно не разуваться,- буркнул он, отворяя деревянную дверь, поддавшуюся тихим скрипом.

- Наконец-то,- послышался женский голос из глубины гостиной и быстрые шаги предвосхитили появление хозяйки дома, поспешившей встретить гостей.- Максим, я даже волноваться начала,- с лёгкий укором произнесла она.- Нехорошо заставлять женщин ждать, сколько раз мы говорили с тобой на эту тему.

- Прости, мам,- снимая куртку с плеч, проговорил парень.

Анна стояла, замерши на пороге, бездумно натягивая рукава свитера на запястья. Взгляд девушки останавливался на блестевшем чистотой ламинате, пушистом ковре в середине комнаты, причудливой позолоченной люстре на высоком потолке, хрустальные чашечки которой обхватывали горевшие лампочки, голубой диван на резных деревянных ножках и в тон ему паре кресел, рассредоточенных по разным углам гостиной. Прямо напротив входной двери широкая лестница круто уходила на второй этаж дома.

Больше всего внимание девушки привлекала к себе взрослая женщина в строгом фиолетовом платье и с короткими рыжими волосами, едва касавшихся покатых плеч, которая с не меньшим вниманием осматривала Анну, при этом не переставая дружелюбно улыбаться последней.

- Мама,- заговорил Максим, положив руку девушке на талию и подводя её на пару шагов ближе к своей матери,- Это моя Анна.

Брюнетка вздрогнула от подобного приветствия, но промолчала, поджав губы.

- Анна, это Светлана Волкова, моя мама.

- Можно просто Лана,- предложила женщина, ступая вперёд и протягивая девушке ладонь,- Или тётя Лана, как тебе будет удобно.

Анна ответила на рукопожатие и тихо произнесла:

- Очень приятно.

- Пожалуйста, чувствуй себя как дома и не стесняйся.

Женщина отступила в сторону, пропуская подростков в гостиную и задержала сына, подхватив его под локоть, когда Анна смелее прошла вглубь комнаты.

Максим удивлённо посмотрел на мать.

- Она такая хорошенькая,- прошептала женщина и разделась.- А ты чего такой напыженный стоишь? Видишь же, что девочка стесняется. Чего не помогаешь ей?

- Я кажется немного обидел её на улице,- брякнул парень в полголоса.

Женщина отвесила сыну лёгкий подзатыльник.

- Впервые с девочкой познакомился и уже чудишь. Вот расскажу отцу, посмотришь, что он ответит.

Анна обернулась на последней реплике Ланы и, заметив напряжение между матерью и сыном, вновь сжалась и сцепила руки в замок. Она не могла слышать о чём они говорят, но фантазия девушки подбрасывала не самые приятные темы для этой беседы. Анна отвернулась, страшась, что её застанут за подглядыванием и едва не подпрыгнула на месте, когда из-за белоснежных дверей показалась грузная мужская фигура в домашней одежде.

- Что-то долго наш Максимка не появляется,- пробасил мужчина и остановился, заметив девушку в комнате.- О, здравствуйте,- расплывшись в приветливой улыбке произнёс он,- Вы должно быть Анна о которой мы уже так много слышали из уст нашего шалопая.

Девушка замялась от странных слов, но кивнула головой и поздоровалась.

Максим резво подскочил к Анне, приобнимая её за плечи.

- Да, пап, это моя Анна. Анна, это Владимир Волков, мой отец. Я тебе рассказывал.

- Не сомневаюсь, что он всё-всё о нас рассказал,- со смешком произнёс мужчина.- Надеюсь он не сильно досаждал вас своими разговорами.

- Ну, пап,- протянул Максим, насупившись.

- А я разве что-то плохое сказал,- удивился мужчина и посмотрел на жену, которая улыбалась.- Просто замечание. Сын юристов любит поболтать - это наследственное. Почти не лечится.

Плечи Анны задрожали от последних слов Владимира и Максим ощутил это, по-своему расценивая состояние девушки.

- Пап, не пугай мою гостью. Ань не обращай внимание на слова отца - он, порой, любит говорить подобные вещи. Семейный юмор.

- Ну что, молодые люди, пойдёмте к столу,- предложил глава семейства, и его жена с радостью подхватила настроение, поспешив за супругом.

- Ань, ты в порядке,- поинтересовался Максим тихим голосом,- Знаю, тут бывает шумно и громко, но они правда очень рады тебя видеть.

- Всё отлично, Макс,- ответила девушка, тепло улыбнувшись,- Просто по пути сюда я накручивала саму себя, а оказалось твоя семья совсем не страшная. Они даже очень похожи на моих родителей.

Слова Анны весьма воодушевили Максима. Взяв её под руку, он повёл девушку к празднично накрытому столу.

Глава 48

Девушка сидела на выступе склона и смотрела на раскинувшееся пространство перед собой. Внизу, под холмистой местностью простиралась равнина рвано разрезанная на две части широким руслом неспокойной реки, издалека казавшейся пёстрой лентой, извивающейся под тусклым солнцем. День был относительно тёплым для ранней весны. Снег почти сошёл, но ветер ещё лютовал, сходя с вершин холмов ледяным потоком, от которого девушка плотнее куталась в пуховую куртку, но продолжала сидеть на расстеленном на камне пледе и глядеть вниз.

Солнце то пряталось за грязно-графитовые кучевые облака, то появлялось, скрашивая местность косыми лучами. В воздухе витал аромат влажной соломы и льда. Время тянулось очень медленно и девушка, подобрав ноги под себя, опустила подбородок на колени и грустно вздохнула.

Где-то позади послышался хруст гравия и шорох мокрой травы, но девушка не обратила на это внимание. Тишина природы убаюкивала её размеренным пением странного умиротворения, и она почти засыпала, когда отчётливо услышала шаги позади себя.

Обернувшись, она подскочила на месте, вздрогнув всем телом, когда натолкнулась взглядом на рослую фигуру высокого светловолосого парня, который был удивлён не меньше её самой.

- Привет,- произнёс он,- Я не знал, что это место уже занято. Извини, что потревожил.

Он уже развернулся чтобы уйти, но девушка окликнула его, предложив остаться.

- Если это твоё место, то это я здесь лишняя,- она отодвинулась на камне, предлагая место рядом с собой,- Присаживайся, если хочешь.

Согласившись, молодой человек занял место рядом с девушкой.

- Кирилл,- протянул он широкую ладонь, представляясь.

- Я знаю,- ответила она, пожимая руку,- То есть, я хотела сказать, Диана. Мы заочно знакомы.

- Вот как,- удивился Кирилл, улыбнувшись про себя.

- Мы ведь соседи,- заметила девушка,- Окно моей комнаты выходит к твоему окну и иногда, вернее очень часто, я слышу сказочно красивую музыку, доносящуюся из-за распахнутой створки.

- Сказочно красивую,- довольно повторил парень,- Рад, что тебе нравится.

- В новогоднюю ночь она тоже звучала,- продолжила Диана странное откровение,- Было прекрасно и в то же время грустно.

- Так получилось, что на праздники я остался один. Друзья разъехались кто куда, а я в который раз не захотел покидать дом.

Кирилл рассматривал травяной покров под ногами, не замечая с каким вниманием на него смотрит собеседница.

- Дом,- повторила она чуть слышно,- Место, где ты должен чувствовать себя в полной безопасности.

- У тебя что, не так,- резко повернувшись к Диане спросил Кирилл.

- Почти что не так,- пожала плечами девушка.- Хотелось бы, чтобы было иначе, но пока это невозможно.

Серо-голубые глаза сощурились в странной догадке.

- Ты ведь сводная сестра Андрея Воронцова, верно?

- Верно,- вздохнув, ответила Диана.

- Он тебя обижает?

Девушка чуть нервно рассмеялась, затем опустила руки и рухнула головой в ладони.

- Знаешь, Кирилл, за последние месяцы я устала слышать этот вопрос. Нет, он меня не обижает. Он не может меня обижать, потому что для этого нужно хотя бы заговорить с человеком, а он не разговаривает со мной, совсем. Совершенное молчание. Даже когда просто сталкиваемся в коридоре, и то это происходит не часто, потому что большую часть времени он дома не бывает, а я не знаю...

Диана горестно помотала головой. Кирилл ждал продолжения её рассказа, всё ещё хмуря брови.

- Я не знаю, как у меня язык поворачивается называть это место домом.

Сухой взгляд уставился в панораму города и молодой человек проследил за его направлением.

- Ты сейчас о городе или о здании, в котором живёшь?

- Может город не так плох,- заключила Диана,- Но пока я не вижу в нём ничего, что могло бы в нём нравится.

Кирилл улетел мыслями в другой день, однажды проведённый с другой девушкой, волосы которой были на несколько тонов темнее, а глаза не имели той небесной яркости, что у сидевшей рядом с ним особы.

- Ты не одинока в собственных мыслях, можешь мне поверить.

- Сейчас ты скажешь, что я должна полюбить себя и всё пройдёт,- шикнула она.- Как целебная мантра, каждый раз. Из раза в раз.

- Вовсе нет,- простодушно заметил он,- Мне и собственных проблем с лихвой хватает, чтобы бросаться подобными советами, пустыми по своей сути.

Диана повернула голову, недоверчиво рассматривая профиль молодого человека.

- Волшебного, чудодейственного способа справится со всем, что происходит в твоей жизни попросту нет, но одно я знаю точно, если ты не можешь сопротивляться тому, что губит тебя - беги. Силы сэкономишь на настоящую жизнь, а не на бессмысленное выживание.

Глава 49

- Тоха, напомни, зачем мы притащились в этот клуб,- сморщился Андрей, ступая в луч неонового света,- Есть же и приличнее заведения, совсем рядом, кстати. Могли бы и просто в баре посидеть.

- Не бузи, Андрюха,- бросил Антон, целеустремлённо пробираясь сквозь весёлую толпу молодых людей,- И так на душе тошно, ещё твой скрип слушать.

- Послушай лучше, какая здесь музыка отменная,- саркастически произнёс Андрей.

Антон резко развернулся и гневно прошипел в лицо другу:

- Если я ещё являюсь твоим товарищем, ты заткнёшься, Воронцов, сядешь рядом со мной и разделишь мою боль. А потом можешь валить в любое место в этом злополучном городе.

Парень молча выслушал тираду друга и покорно занял место за барной стойкой возле привалившегося к ней брюнета.

- Что, всё настолько плохо,- поинтересовался он, когда бармен принял их заказы.

- Бывало лучше,- безрадостно заметил Антон,- Знаешь, буквально год назад. Мне тогда казалось, что моя жизнь прекрасна. Она и была прекрасна, чего скромничать-то, только вот, кажется, я недостаточно это ценил, иначе зачем жизнь или судьба, или ещё как назвать эту силу, что отобрала самое лучшее, что у меня было? Моя душа разодрана в клочья, и я всё мечусь по сторонам в надежде, что как-то смогу всё собрать воедино, вот только ничего собрать нельзя. Уже нельзя. И может и остаётся вера, что придёт некто добрый и справедливый и вернёт мне утерянное, но что-то кудесник не торопится меня спасать.

Антон залпом опрокинул в себя полную рюмку прозрачной жидкости, поставленную перед ним услужливым барменом, и утёр нос рукавом свитера.

Андрей к своей выпивке притрагиваться не спешил, проворачивая бокал на лакированной поверхности и задумчиво разглядывая движение жидкости в нём.

- Тох,- осторожно начал парень,- Я не советник, но…

- Мне не нужен советник,- грубо перебил его Антон, вгрызаясь в лимонную корочку и морщась от брызнувшего сока.- Наслушался уже советов за полгода, спасибо. Свободные бы уши, чтобы выслушали моё нытье и не смотрели косо.

- Это не нытьё,- заметил Андрей.- Тебе просто нужно время, чтобы вернуться в норму.

- Какая норма, Андрюх,- вспылил парень, поворачиваясь к другу.- Какая может быть норма после всего? Я потерял отца, мама потеряла любимого человека, с которым прожила двадцать лет, дом пуст и непривычно тих и, скажу честно, меня эта тишина ужасно тяготит. Я больше никогда не услышу его смеха, не посмеюсь над шутками за столом, не обращусь к нему за советом насчёт девушки, а мне сейчас чертовски нужен его совет.

В карих глазах блеснули слёзы и вмиг исчезли, растворяясь в тёмной глубине глаз.

Андрей смотрел на друга с невыразимым сожалением, добела поджав губы.

- Ответь, имею ли я право сейчас находиться в этом праздном заведении, если продолжаю скорбеть?

Парень не нашёлся с ответом, обнаружив спасение в наполненном бокале, чинно припадая к его краю.

- Я бы очень хотел вернуться в то беззаботное время, когда был обычным студентом, в жизни которого самым страшным событием было, если преподаватель не поставит зачёт или родители урежут карманные расходы,- посеревшим тоном продолжил Антон, вглядываясь в пустоту, изредка пересекаемую лучом диодного лазера, перед собой.- Поверь, это была бы прекрасная жизнь и, кажется, я был в ней буквально вчера, но на самом деле между той жизнью и тем, что у меня сейчас повисло тяжёлое, плотное покрывало, сквозь которое не пройти просто так.

Антон замолчал, разламывая колечко лимонной дольки. Словно не замечая кислый вкус, наслаждаясь фруктом.

Андрей откашлялся и, оглядевшись по сторонам, заговорил:

- Ты сейчас не в том духе, чтобы разобраться, но поверь, то, что ты представляешь за покрывалом, искажено с лучшую сторону сохранившимися у тебя приятными воспоминаниями. Ты можешь и не помнить то плохое, что происходило буквально год назад. Не идеализируй прошлое – это опасно.

Антон оторвался от фрукта и окинул друга потемневшим взглядом. С силой сжав корку в пальцах, парень поддался чуть вперёд, цедя слова сквозь зубы:

- Ты серьёзно мне это только что сказал?

- Ваш собеседник прав,- произнёс бармен, промелькнув мимо парней с очередным заказом.

Вмешательство другого человека несколько охладило Антона, и парень вернулся к кислому фрукту.

- Закажи ещё,- попросил он Андрея, не глядя на того.

- Не думаю, что это хорошая идея в твоём состоянии.

- Воронцов,- рыкнул парень.- Ты сегодня по лезвию ходишь.

- Лучше ответь мне, почему именно этот клуб,- поинтересовался Андрей, отодвинув бокал в сторону и складывая руки перед собой.- Мы были ближе к «Сим-Сим», да и бар есть неподалёку. Тихое место, как раз под душевный разговор.

- Я же сказал, что не терплю тишину,- бросил Антон, откладывая объеденную кожуру на тарелку и принимаясь за новую дольку.- А у «Сим-Сим» дурная репутация.

- Он стоит дольше, чем «Максимус»,- заметил Андрей.

- Благодаря крыше от четы Швецовых и наркотикам.

- Наркотикам,- встрепенулся Андрей, внимательно вглядываясь в профиль друга.

- Малиновский барыжит под видом пай-мальчика в подполье,- невозмутимо продолжил Антон.- К нему приходят за, так называемым, хорошим настроением. Они даже в алкоголь его добавляют. Уж сколько девушек от него пострадало – ой, ужас.

- Девушек,- недоверчиво повторил парень, хмурясь сильнее.

- Слушай, я не хочу об этом говорить,- резко переменился Антон.- Я пришёл не грязный бизнес соседнего клуба обсуждать.

- Я тебя понял,- ответил Андрей, погружаясь в свои мысли.

Антон не заметил перемену в настроении друга. Жестом подозвав бармена он попросил убрать пустые бокалы.

- Скажите,- прищурился парень,- А где сейчас хозяева клуба?

- Максим Владимирович в своём кабинете,- ответил тот,- Принимает гостью.

- Гостью,- повторил Антон поморщившись.- А гостья не такая худощавая и светловолосая с надменным лицом и сталью в глазах?

- Нет,- подумав, ответил бармен,- Точно нет. Та брюнетка с красивыми карими глазами.

- Карими,- шикнул парень и осклабился.- Не надо о карих. Мне бы увидеть ту, сероглазую.

Бармен простодушно пожал плечами и удалился к новому посетителю.

Андрей, прогнав былое наваждение, вернул внимание другу.

- Ты о ком сейчас?

Антон отрицательно помотал головой.

- Так я не понял,- продолжил парень,- Ты сейчас здесь, напиваешься, а где твоя пассия?

Брюнет пожал плечами.

- Не знаю, да и знать особо не хочу.

- Вы с Лидией что-то мутите,- осторожно поинтересовался парень.

- Вероятнее всего мы расстались. Хоть я в этом и не уверен. Но, сдаётся мне, назад дороги уже нет. Она, вроде как с Швецовым.

- С которым это,- удивился Андрей.

- С Егором,- ядовито произнёс Антон.- У них, как я понял, весьма близкая дружба, а я в пролёте. Я ведь нудный и скучный.

- Это вовсе не так,- заверил друга Андрей.- Просто Лидия сама сглупила, что связалась с ним. По делам потом и награда, а так пусть катится. Хуже было б, если б она в статусе твоей жены начала куролесить с Швецовым.

- Да,- нехотя согласился парень,- Но от этого как-то не легче. Хочется элементарной поддержки от любимого человека, а не бегать за ней, как за ланью на охоте. А она ещё выделывается передо мной, будто у меня чувств совсем нет. Как-будто не понимает в каком состоянии сейчас нахожусь.

- Так ты её любишь,- спросил Андрей после минутного молчания.

- Мне кажется, думаю... нет, уверен, что уже нет.

Глава 50

- Знаешь, я когда-то читала, что у народов Востока жемчуг является символом воскрешения.- Тихо заговорила Лора, поглаживая перламутровую нить на запястье.- У народов Запада жемчуг является знаком, оповещающим всех состоятельных людей в округе: «Смотрите, я такая же, как и вы». Но это большая ложь, на самом деле.

Кирилл хмыкнул и отставил бокал с напитком на край стола.

- Вообще, так и есть,- невозмутимо произнёс он,- Ты такая же обеспеченная и из состоятельной семьи, как и многие из наших знакомых.

Лора бросила на парня острый взгляд.

- До меня нашим знакомым развиваться бы ещё лет триста,- ядовито пробормотала она,- А я просто не вписываюсь в этот мир.

- Мне кажется, ты себя недооцениваешь,- невозмутимо произнёс Кирилл и поднёс бокал к губам.

Девушка прыснула, но промолчала, продолжая поглаживать крупные жемчужины браслета.

- Мне плохо, Кир,- сипло произнесла она,- С каждым днём я чувствую, что во мне что-то стирается, истачивается, и я уже не могу это вернуть. А оно такое важное для меня. И порой, я думаю это так и есть, я просто теряю себя.

Парень оторвался от бокала и серьёзно посмотрел на девушку.

- Тебя кто-то тревожит?

- Это не тревога, вовсе нет.- Глядя в пустое пространство стола перед собой, прошептала Лора,- Скорее это осознание. Осознание тщетности любых попыток схватиться за эту чёртову жизнь и взять постоянно ускользающий курс к моему желанному пути. Я проиграла.

Серо-голубой взгляд парня внимательно наблюдал за изменениями в лице подруги, сидевшей напротив. Наступило напряжённое молчание, которое ни один, ни другая, из сидевших за столом, не спешили нарушить.

- Знаешь,- подала голос Лора, словно выбравшись из сна,- Есть такие тесты, для определения мотивации и адаптации в обществе. Их проводят во всех учебных заведениях, начиная со старшей школы. Там набор наводящих вопросов, относящихся к конечному результату, а также есть маркеры. Это такие коротенькие вопросы, на которые идут односложные ответы и которые в принципе не влияют на конечный результат. Выберите: белый или чёрный, право или лево, закат или рассвет. Кажется, всё так просто, обычные слова. И ты выбираешь чёрный, лево и рассвет в своих ответах, не думая о том, какие последствия подобному выбору могут быть, и вот с этого начинаются проблемы. Потому что ты выбрал не ту последовательность, которую от тебя ожидали. Ты словно изменил представление о себе в глазах тех, кто твои ответы будет проверять, и перестал быть прежним. И к тебе начинают относиться по-другому, исходя из твоих ответов. Понимаешь о чём я?

- Пила бы ты лучше свою вишнёвую водку и не думала о всякой ерунде,- бесстрастно заключил Кирилл.

Лора посмотрела на узкий фужер с прозрачной, красной жидкостью и поморщилась.

- Не хочу,- буркнула она.

- И в этом твоя проблема,- выдохнул Кирилл,- В твоей жизни отсутствует страсть. Ты сама не знаешь, чего хочешь, потому что тебе нечего хотеть. У тебя ведь всё есть.

Серые глаза девушки сощурились. Она посмотрела на парня, затем украдкой на фужер и её губы медленно расползлись в предвкушающей улыбке.

- Ошибаешься, Кирилл. Сейчас я точно знаю, чего хочу.

Лора уверенно поднялась с места. Кирилл недоверчиво глядел на неё снизу вверх.

- И чего же,- насторожился парень.

- Взыскать долг. Признаюсь, никогда ещё долги не взыскивала. Даже ладошки вспотели.

Лора смяла салфетку и бросила на стол.

- Мне пойти с тобой,- звенящим тоном поинтересовался парень.

- Пожалуй, что нет,- девушка достала телефон и стала быстро перебирать телефонную книгу в поисках нужного ей контакта.- Но ты можешь съездить к одному нашему общему знакомому и убедиться, что сегодняшним вечером всё пройдёт спокойно. Ну, без ненужных комментариев со стороны правоохранительных органов.

- И куда я должен отправиться?

- В «Максимус», я полагаю.

Глава 51

Весна уверенно заявляла свои права, разливаясь тёплым ветром и весёлой капелью на улице. Промёрзшие деревья, скинув ледовую корку с голых веток замерли в причудливых позах, ожидая приказа от тёплого марта начать пускать почки. Кое-где земля ещё была скована заснеженной пеленой. Оттаявшие за день лужицы замерзали к вечеру и в ночь, дорога отражала тонкое, опасное стекло, разлитое по дрогам.

Лора дышала полной грудью, облокотившись о капот своего автомобиля, и вглядывалась в звёздное небо, распластавшееся перед её взором неясными огоньками. Автомобиль позади девушки мурчал притаившимся хищником, в ожидании опасного прыжка. Лора не чувствовала в эту минуту волнения или страха. Она просто стояла, засунув руки в карманы короткой куртки, прижавшись к тёплому, красному капоту. Собранные в высокий хвост волосы поигрывали на слабом ветерке, серые глаза полуприкрыты.

Издалека начинает слышаться уверенно приближающийся грузный рёв автомобиля, и Лора, в последний раз глубоко вздохнув, открывает глаза и кривит губы в привычной для своего лица усмешке.

На некотором расстоянии от автомобиля Лоры, припарковалась алая тойота, водительница которой выходить не спешила. Пассажирская дверь открылась, и из салона показалась голова с растрёпанными рыжими локонами.

- Лора, что за дела,- недовольно поинтересовался Максим.

Голос парня звенел напряжением.

- Это не твои разборки, Макс. Езжай домой, пока есть на чём ехать.- Донеслось с водительского места.

Парень, пропустив совет мимо ушей, захлопнул дверцу автомобиля и приблизился к Лоре, засунув руки в карманы куртки.

- Лора, что за ерунда происходит,- брови нахмурены, в голубых глазах плещется волнение,- Ты ведь не всерьёз вот это вот всё, а?

- Максим,- повысила тон Анна, выглянув из окна.

- Тебе ведь это не нужно,- почти прошептал парень, заглядывая в бесстрастные серые глаза.

Лора пропустила все замечания Максима с холодной сдержанностью. Девушка наклонила голову и вцепилась взглядом в смуглое лицо хозяйки автомобиля.

- Добрый вечер, Анна,- сладко заговорила она.- Чудесный час, чтобы нам, наконец, всё закончить.

Девушка за рулём промолчала, глядя в упор на Лору. Лишь автомобиль послушным рыком отозвался на движение владелицы, выдавая её настрой.

- Славно,- мотнула головой Лора и вновь посмотрела на шокированное лицо Максима.

- Не надо,- прошептал парень.

Но Лора его не слушала. Девушка отвлеклась на подъехавший автомобиль, из которого вышла группа молодых людей, возглавляемая Кириллом.

- А вот и благодарные зрители,- улыбнулась Лора.

- Всё тихо,- доложил Кирилл, приблизившись к Лоре,- Объездная в нашем распоряжении на сегодня.

- Ты с ними заодно,- взвизгнул Максим, поворачиваясь к нему.- Ты больше не друг мне, если допустишь этот заезд.

Кирилл посмотрел на парня со снисходительностью.

- Макс, они взрослые девочки. Сами разберутся. Моя задача в том, чтобы сделать их путь максимально безопасным.

Максим издал возглас раненого зверя и отошёл в сторону, запустив пальцы в волосы.

Возле автомобиля Кирилла Лора заметила три мужские фигуры и нахмурилась.

- А они что здесь делают,- недовольно произнесла она,- Не мог найти нормальных зрителей?

- Ошивались рядом с клубом, когда я был в «Максимусе». Услышали обрывок разговора о гонке и прицепились в нагрузку. Был вариант отослать их по домам, но тогда растрепали бы по дороге всем, а нам на сегодня огласка не нужна. Нужен честный заезд. И победительница.

Лора отвернулась от молодых людей, чувствовавших себя неуютно под колючим весенним ветром, и обвела взглядом покатый капот алого автомобиля.

- Думаешь, она будет играть честно?

- За эту тачку,- поднял бровь парень.- Да ни в жизнь. Но, есть одна схема...

- Прошу, уволь меня от схем,- перебила его девушка.- Я не буду идти на увёртки или опасные виражи, ради машины. Мне моя жизнь и мой автомобиль дороже. К тому же у нас регистраторы. Юлить не получится.

- Я понял. Но, если такое случится. Если вдруг Анна применит нечестную игру - есть путь,- едва слышно заключил Кирилл.

- Рассказывай.

- В объезд южной трассе, прямо параллельно ей пролегает улочка. Прежде она всегда была перекрыта бетонными блоками, но, сегодня я проезжал мимо того места и она открыта. Об этом ещё мало кто знает. Её закрывают, чтобы не было толкучки в спальном районе от желающих избежать пробки на объездной в час-пик. И Анна об этом не знает. Она плохо ориентируется в нижнем городе. Та улочка совсем тёмная на въезд и выезд, лишь с десяток фонарей на две мили, но можно избежать крутого уклона трассы.

Лора прикусила губу, обдумывая слова парня. Серые глаза хаотично оглядывали окружающее пространство, поочерёдно останавливаясь на алом автомобиле, рыжеволосом парне, заламывавшем руки у двери тойоты и хозяйке машины, терпеливо выжидающей заезда внутри тёплого салона.

- Только в крайнем случае,- произнесла губами девушка, встретившись со взглядом тёмных глаз.

- Хорошо,- отозвался Кирилл.- Готовься к старту.

- Всегда готова,- мягко улыбнулась Лора другу.

Максим мельтешил перед водительской дверью тойоты. Анна старалась не смотреть на парня, поигрывая брелоком на ключах.

- Пожалуйста,- взмолился Максим, вглядываясь в окно автомобиля.- Это безрассудно и опасно. Неужели ты не понимаешь, что сейчас устраивать заезд - это настоящий идиотизм? Лора просто берёт тебя на понт. Пойми ты.

Анна грустно выдохнула и посмотрела в горевшие живым страхом голубые глаза.

- Лора не из тех, кто берёт кого-то на понт,- проговорила она и услышала громкие чертыханья.- Ну, извини меня, если моя жизнь кажется тебе идиотизмом. Я привыкла так жить.

- Как,- фыркнул парень.- Делать ставки на имущество и нырять без страховки? Не бояться идти по лезвию ножа и не важно, что ты нужна родным?

- От заезда я не откажусь,- зло прошептала девушка,- Я должна Лоре и когда одержу победу...

- Если,- перебил её Максим.

- Когда,- громче воскликнула Анна,- Я финиширую первой я очищусь от этого долга и ещё раз докажу самой себе на что я способна. Я умелая водительница и мне жаль, что ты не доверяешь мне.

Парень потрясённо открыл рот. Слова, появившиеся в мыслях, не смели слететь с языка, и он просто смотрел на горевшие решимостью карие глаза девушки.

- Я доверяю тебе,- тише проговорил Максим.

- Так докажи,- в тон ему ответила Анна.- Поверь в меня и отпусти на эту гонку.

- Но не так же,- взбеленился он, взъерошивая волосы и стискивая голову в руках.- Не сегодня. Март,- выкрикнул Максим, чем привлёк внимание парней у машины Кирилла,- Дорога промёрзлая! Местами гололёд. Тебя занесёт.

- Сейчас пока только тебя заносит,- зло бросила девушка, начиная заводиться.- У меня зимние шины, я отлично держусь за рулем, и мы поедем по объезженным трассам. На объездной льда уже нет.- Анна чуть поддалась вперёд, выглядывая из окна,- А если ты так сильно волнуешься, то набери номер полиции и сообщи им о несанкционированной гонке.

Максим посмотрел на девушку долгим взглядом.

- Было б это возможно,- обречённо проговорил он,- Когда заезд крышует Зеленский.

- Участницы, на старт,- прозвучал громкий голос Кирилла.

Красный ягуар, послушно мурча, подъехал к свеженачерченной полосе на асфальте и остановился у самой кромки.

Максим проследил за мягкой маневренностью автомобиля Лоры и повернулся к Анне. Губы девушки были сжаты, а глаза прикованы к дороге перед собой.

- Анна,- пробормотал парень.- Будь осторожна. И зелёного пути.

Брюнетка игриво улыбнулась, и алая тойота заняла место на стартовой линии в считанном метре от исходившего паром ягуара. Кирилл стоял перед автомобилями, глядя поочерёдно на каждую участницу заезда.

- До конца дороги, выезд на трассу, затем по объездной, выезд на Юбилейный и сворачиваем вновь сюда,- перекрикивал работающие двигатели он.- Регистраторы включить, и покажите нам честную гонку,- усмехнулся парень.

Прогретые двигатели взвыли, нетерпеливо ожидая момент спуска от своих владелиц. В блеклом свете уличных фонарей и ярком свете включённых фар чёрного ниссана, капоты и бока автомобилей блестели.

- Минута,- скомандовал Кирилл и ушёл в сторону от пути хода машин.

Обойдя ягуар, парень подмигнул Лоре.

- Вернись победительницей,- прошептал он.

Девушка улыбнулась другу, проводив его взглядом, и случайно заметила отражение лица Антона в боковом зеркале. Парень смотрел на неё, хоть и не мог увидеть её лица, и его глаза выражали странную смесь суровости и волнения. Лора зацепилась за глубину карих глаз и пропустила ценные секунды начала заезда. Тойота рванула с места, не дожидаясь противника, набирая скорость, заручившись форой нескольких секунд замешательства владелицы родстера.

Спохватившись, Лора ударила в педаль газа, и ягуар отозвался на движение хозяйки рваным рыком, словно порицая её за невнимательность на дороге, сорвавшись в погоню за алым автомобилем.

Три секунды обратились в двухметровый интервал между носом красного хищника и задним бампером тойоты, которые родстер неумолимо пытался нагнать, а лидирующая машина не спешила уменьшать.

Визг шин по сухому асфальту, рёв двигателей, стихавший по мере отдаления от стартовой линии и два автомобиля поблёскивавшие габаритными огнями вдали. Наблюдающие притихли, ожидая окончания заезда. Максим обхватил себя руками, глядя как в конце улицы с резким визгом тормозов два автомобиля заворачивают на трассу и снова рёв набирающих скорость машин.

Кирилл был спокоен, уверенно возвышаясь возле своего автомобиля, и задумчиво вглядывался в тишину вечерней дороги. Мягко коснувшись чёрного капота, парень провёл пальцами по тёплому металлу.

- А я и не знал, что это тачка Лоры,- послышался в стороне голос Стаса,- Видел пару раз у колледжа, но не думал, что она на такой катается.

- Видная машинка,- задумчиво пробормотал Андрей,- Но и у Анны легенда. Интересно, кто из них финиширует первой?

- Не удивлён, что принцесса катается на пафосной тачке, но не факт, что она хорошо водит.

Кирилл резко обернулся и посмотрел на Антона суровым взглядом, однако что-то в карем взгляде парня заставило молодого человека отложить речь в защиту чести своей подруги.

Совсем близко раздалось знакомое урчание ягуара, и молодые люди обратили всё внимание в начало улицы, угловым поворотом уходящей на Юбилейный проспект.

Хищный прищур родстера показался из-за угла, и Кирилл позволил себе усмехнуться и щелкнуть пальцем по капоту ниссана. Следом показалась тойота, отстававшая от ягуара на значительный интервал. Красный автомобиль пронёсся мимо наблюдавших заезд молодых людей, пересёк стартовую черту и, жалобно взвизгнув тормозами, круто развернулся, преграждая проезд тойоте и оставив на асфальте тёмные полосы. В воздухе послышался запах гари. Двигатель разъярённого хищника, впавшего в азарт гонки, продолжал утробно урчать, когда его хозяйка выбралась из салона, хлопнув дверью и сложив руки у груди, привалившись на машину.

Лора тяжело дышала, скрывая дрожь в ногах от выплеснувшегося адреналина, и не замечала шокированного взгляда молодых людей.

Значительно сбавив скорость, к старту подъехала тойота и притормозила, остановившись на некотором расстоянии от ягуара. Лицо Анны было бледным, губы плотно сжаты, обе руки крепко обхватывали руль.

Рокот двигателей разрушал собой давящую тишину момента. Шокированные лица молодых людей поочерёдно оглядывали сжавшуюся фигурку девушки за рулём и уверенную фигуру торжествующей хозяйки родстера.

- Нет,- выдохнул Максим, ставший бледнее полотна.

Анна резко выскочила из машины, заглушив мотор, и оглушительно хлопнула дверью.

- Ты жульничала,- вскричала девушка.- Это грязный приём. Я не принимаю поражение.

- Хочешь поговорить о грязных приёмах,- бесстрастно заговорила Лора,- А холодное скольжение на Юбилейном проспекте считалось чистым приёмом?

Анна досадно щёлкнула зубами.

- Ну что,- поинтересовался подошедший к девушкам Кирилл,- Будем смотреть регистраторы или как?

- Будем,- зло бросила Анна, испепеляя гневным взглядом Лору, на что та лишь пожала плечами.

Максим подошёл к Анне, но прикоснуться к ней не решился. Девушку трясло от гнева и страха. Пальцы рук саднило.

Кирилл вытащил регистратор из ягуара и включив его, принялся изучать отснятые данные с заезда. К нему с двух сторон приблизились Максим и Анна, вглядываясь в экран. Поначалу была видна дорога набережной и маячивший впереди алый автомобиль, затем крутой разворот на трассу, было видно, как Лора, воспользовавшись моментом, попыталась отвести автомобиль в сторону, чтобы уменьшить интервал, как вдруг тойота лихо вильнула перед капотом родстера, едва не зацепив его. Чертыхнувшись приёму соперницы, Лора увела автомобиль в сторону, и ярко освещённая дорога со стройным рядом фонарей исчезла с поля зрения камеры. Звучал лишь рокот двигателя, оповещающий, что хозяйка продолжает гонку. Максим и Анна смотрели в камеру, в надежде найти подвох в выбранном пути Лоры, а Кирилл медленно поднял взгляд на девушку и лукаво прищурился. Лора ответила ему, дёрнув бровью.

Огни объездной трассы вновь появились на камере, автомобиль мягко выплыл из темноты, встречаясь с алой машиной, бок о бок проходя возле неё и легко вырываясь вперёд.

- Момент разрыва, я полагаю,- воскликнул Кирилл.- Да, он самый.

Парень отключил камеру и повернулся к Анне.

- Твой регистратор смотреть будем?

- Это не честно,- вскрикнула она,- Что это за темнота на экране? Она шла по какой-то другой дороге и так обогнала меня. Это жульничество.

- Анна, ты тут не объективна,- натянутым тоном произнёс Кирилл.- Ты первая вынудила Лору съехать с трассы, да ещё на опасном участке. То, что она шла параллельно твоему пути и так ясно и если она правда жульничала, то,как объяснить это видео,- парень потряс регистратором перед лицом девушки,- Где она даёт тебе вырваться вперёд, а затем, умело маневрируя, вырывается вперёд. Поправь, если я ошибаюсь, но, кажется в этом и заключается суть гонки. Умение вырываться вперёд за счёт мощи и комплектации своего автомобиля.

Брюнетка недовольно клацнула зубами.

- Посмотрим твой регистратор,- осторожно поинтересовался Кирилл.- Или пуститесь на второй круг?

Девушка тяжело сглотнула, подавляя в себе желание разрыдаться. В карих глазах блеснули слёзы.

Андрей, Антон и Стас, по началу притихшие у чёрного автомобиля, зашептались между собой и обводили напряжёнными взглядами участниц заезда.

Анна повернулась к своему автомобилю и склонила голову. К ней медленно приблизился Максим и коснувшись плеч, приобнял девушку.

- Ну, хватит,- подала голос Лора, оторвавшись от своего автомобиля и подступив ближе к несчастной паре.- Может я и не идеальный человек, но уж точно не такой монстр, как мой далёкий предок.

- Что ты имеешь в виду,- утирая лицо, спросила Анна.

Лора тяжело вздохнула и закусила губу.

- Одна из многих поганых, семейных историй,- поморщилась девушка,- Не хочу рассказывать, но суть была примерно такая же: дурацкое пари и бесчеловечная ставка. Я не чудовище,- повторилась Лора убедительно, заглядывая в раскрасневшееся лицо Анны,- Я понимаю, как дорога тебе эта машина. Ты фактически собрала её. Так что пусть она продолжает радовать тебя и греться в твоём гараже. Мне и так есть на чём кататься.

Анна слабо икнула, подавив всхлип. Максим погладил её по спине, утешая, и бросил недоверчивый взгляд на Лору.

- Ты хочешь сказать, что супра остаётся у меня,- спросила брюнетка,- А как же спор? Этот заезд был зазря?

- Ну, допустим не зря,- криво усмехнулась Лора,- Теперь я знаю какова на дороге ты, а ты узнала меня.

- Да,- мотнула головой девушка, пронзив собеседницу колким взглядом,- Теперь я знаю, какая ты.

- Спор был на интерес,- ощетинилась Лора.- На этом и закончим.

Девушка развернулась и направилась к своему автомобилю, продолжавшему урчать на стартовой линии.

- Лора,- окликнула её Анна,- Спасибо за заезд.

Девушка ничего не ответила, лишь дёрнула головой, от чего её волосы мягко вильнули в сторону.

Максим повёл, продолжавшую подрагивать от пережитых эмоций Анну к алому автомобилю. Проходя мимо молодых людей, парень благодарно кивнул им, на что получил натянутые полуулыбки и вялый взмах руки от Стаса.

Усевшись в тойоту, Максим и Анна поспешно развернули автомобиль и направились в сторону «Тройки».

Лора, забравшись в родстер, хотела скорее покинуть улицу, ставшую невольным треком, но неожиданно дорогу ей загородила тёмная фигура, быстро приближавшегося к ней молодого человека. Автомобиль дернулся, и девушка едва не въехала на обочину, засмотревшись на человека перед собой.

Парень подошёл к водительской двери и, облокотившись на неё, заглянул в открытое окно, осматривая салон автомобиля.

- И зачем всё это было,- плохо скрывая злобные нотки в голосе, поинтересовался Антон.

- Всё было что,- спросила Лора, стараясь не смотреть на парня.

- Этот глупый заезд. Это бессмысленное соревнование ни о чём. Эта опасная забава ради чего? Прихоти принцессы?

В серых глазах блеснула обида, но девушка подавила в себе это чувство, сжав кожаный ободок руля пальцами и вонзив в него ногти.

- Ты самая эгоистичная особа, которую только знал этот город. Здесь ты считаешь себя лучше всех – это не новость. А вот что ты и других людей подставляешь и угрожаешь их благополучию – это уже предсказуемый исход. Сегодня Анна чудом не пострадала, и чёрт её знает, как смогла уговорить тебя, сиятельство несчастное, оставить её машину в покое. Не знаю, что это за игра, но меня конкретно так достали твои чёртовы выкрутасы. Имей ты хоть каплю совести, ты бы убралась из нашего города и никогда не смела бы сюда вернуться.

Карий взгляд столкнулся с открытым взглядом серых глаз.

- Тебе здесь не рады,- отчеканил Антон,- Ты только портишь нашу жизнь. И тебе никогда не быть одной из нас. Ты чужая и всегда таковой будешь.

Лора проглотила тугой комок, застрявших в горле обвинений, ощутив как внутри стало саднить. Парень продолжал стоять у двери автомобиля, уперев руки на стекло, словно ожидая ответную реакцию на свои слова. Девушка вдохнула носом холодный воздух, примешавшийся с терпким ароматом парфюма молодого человека и тонко разлитым в воздухе запахом спирта, отчего почувствовала подступившую к горлу тошноту. Пальцы на руле медленно разжались. Дрожь электрическим разрядом прошла по телу Лоры, и девушка зажмурилась, пытаясь остановить пробиравшее её чувство.

- Всё нормально,- спросил возникший из ниоткуда Кирилл, возвышаясь над ссутулившейся фигурой Антона.

Парень смотрел на подругу, словно не замечая помеху перед собой.

Антон молчал, продолжая осматривать поочерёдно девушку и салон автомобиля.

С силой вытолкав из себя неприятный запах, Лора повернула голову и посмотрела поверх тёмной макушки в лицо Кирилла.

- Всё отлично,- улыбнулась девушка,- Просто устала. Вечер был длинным. Хочу домой и спать.

- Понятно,- протянул парень, не поверив её словам,- Езжай.

Кирилл не сдвинулся с места. Антон оторвался от двери, позволяя автомобилю тронуться и уехать. Оба парня проводили красный родстер взглядом, пока тот не исчез, блеснув задними фарами, за поворотом.

Крепкая ладонь сомкнулась на плече Антона, сминая ткань куртки. Кирилл рывком развернул парня к себе лицом. Тот не сопротивлялся столь бесцеремонному жесту, лишь поёжился от неприятного ощущения и одёрнул плечо.

- Ты явно сказал ей какую-то гадость,- заключил Кирилл.

- С чего ты это решил,- наигранно удивился парень.- Я подошёл сделать комплимент её тачке. Машина – зверь. Буквально.

Кирилл отрицательно покачал головой, пронизывая ледяным взглядом своего собеседника.

- Мне бы хватило одного её кивка, чтобы стереть тебя в порошок,- процедил парень.- А она просто щадит тебя.

Антон вскинул удивлённый взгляд на Кирилла.

- С чего вообще такие мысли? Не знаю, что ты там себе напридумал, но я в этом всём не участвую.

Кирилл покачал головой, не спуская раздражение.

- Мне бы позавидовать её выдержке терпеть твой пакостливый рот. Так и подмывает вспахать асфальт твоим лицом.

- Не дерзи мне,- вскинулся Антон.- Детям в песочнице можешь объяснять, как ты крут. Или подросткам в школе. А ко мне не смей цепляться. Даже если что-то и есть в моём общении с этой принцессой, это не твоего ума дела.

- Парни, что за кипишь,- поинтересовался подскочивший к испепелявшим друг друга взглядами фигурам Стас.- Всё было круто. Девочки разрешили спор, разъехались. Да и нам расходиться пора, пока кто лишний чего не увидел и не доложил.

- Без проблем,- поднял руки Антон.- Уже уходим.

Кирилл проводил парня недобрым взглядом.

- Кир,- Стас осторожно коснулся локтя молодого человека,- Он того не стоит. Только Лору расстроишь, да и сам раззадоришься. А остановиться,- парень сглотнул, поймав колкий взгляд Кирилла,- Не сможешь.

Кирилл отошёл от Стаса и побрёл в противоположную от места парковки чёрного ниссана сторону.

Глава 52

- Может лучше мне повести? Ты ещё дрожишь, я переживаю.

Голубые глаза с волнением смотрели на девичий профиль, освещённый огоньками приборной панели.

Карие глаза девушки были прикованы к дороге, вившейся впереди, а руки в непривычном для них жесте крепко обхватывали руль.

- Всё в порядке,- сипло отозвалась Анна,- Если ты переживаешь за себя, то не стоит. Я контролирую ситуацию.

Максим шикнул в сторону и вновь посмотрел на девушку.

- Как ты не можешь понять, что я переживаю за тебя,- раздражённо проговорил он,- За сегодняшний вечер…, ой знаешь, мне надо проверить, вдруг я уже стал блондином от седины.

Максим опустил козырёк и показательно пригладил свои волосы, вглядываясь в зеркальце. Анна, периферийным зрением увидев представление парня, легко засмеялась.

- Тебе-то что переживать было,- удивилась она,- Это ж не ты гнал по влажной трассе, защищая честь своего автомобиля.

Максим обиженно на неё посмотрел.

- Вообще-то я волновался за тебя. А ты всё понять не можешь. Ты важна мне, очень сильно. Я не знаю, каким языком объяснить тебе всю серьёзность моего чувства. И если прежде я признавал зародившуюся симпатию к тебе, уважение к твоему труду и интерес, возникающий рядом с тобой, то с сегодняшнего дня я понял, что есть что-то ещё. Что-то заставившее моё сердце едва не вылететь из груди, когда ты выехала на стартовую линию. И заставлявшее замирать его, когда с южной объездной доносилось визжание тормозов.

- По поводу этого,- заговорила Анна, аккуратно лавируя по улочкам ночного города, не повышая скорость даже до отметки максимально допустимой.- Я хотела тебе кое-что рассказать. И, наверное, хорошо, что сейчас мы одни.

Парень, было, обрадовался, но заметив, как нахмурились брови девушки и напрягся её подбородок, ретировался.

- Что же,- без энтузиазма, поинтересовался он.

- Мне кажется, с Лорой что-то не так.

- После сегодняшнего я не удивлён,- прыснул Максим без тени радости.

- Я не это имею в виду,- Анна притормозила на светофоре у крупного перекрёстка и позволила себе отпустить руки с руля.- Сегодня, во время заезда, я действительно смухлевала. По понятной причине,- с ударением произнесла она.- Когда объездная была позади, я поняла, что мне не вырваться вперед, и я применила холодное скольжение на Юбилейном проспекте. Я плохо ориентируюсь в этой части города, и Лора это знает. Так вот, когда я села ей на хвост, она не пыталась меня сбросить. Дорога разъезжена, льда нигде нет, она умело управляет автомобилем, но ни разу не вильнула в сторону, не попыталась даже меня сбросить. А у неё была фора.

- К чему ты клонишь,- холодно поинтересовался Максим, едва понимая слова девушки рядом.

- К тому, что даже если бы я пожертвовала капотом супры и подмяла бампер ягуара, ей было бы всё равно. Макс, мне кажется, она дошла до ручки. Она словно не понимает, что кругом происходит. И это её снисхождение в конце… Да и пёс с ней, ну отдала бы тачку ей, через неделю бы отыграла на фордике Серого, ну и что. С детства гоняю, как ноги стали до педалей доставать. А тут тебе раз – спор на интерес. Да кому нужен то этот интерес? Кто так делает?

Максим задумался над словами Анны.

- Кажется, мы пропустили наш зелёный,- с досадой произнесла девушка, глянув на светофор.

- Давай я,- предложил парень.

Анна заняла пассажирское место, а Максим место водителя. Слегка размявшись, обходя автомобиль, девушка почувствовала себя лучше.

- Ну, так что,- спросил Максим, мягко тронувшись с места и заворачивая на Малую набережную,- Что ты думаешь, насчёт поступка Лоры?

- Я думаю, она сходит с ума,- кротко заключила девушка, глядя в окно и не особо вникая за тем, куда её везут.

- Вот так просто,- удивился Максим,- Ан, понимаешь, я общаюсь с Кириллом давно и довольно долго. Он дикий и крутой со стороны, но при этом понимающий и чуткий для тех, кто с ним рядом. Но больше, чем я, с ним общается Лора. Я не думаю, что такой парень, как Кирилл смог бы строить дружеские отношения с психически нездоровым человеком. Нас троих многое связывает, а я не могу не доверять людям, с которыми веду дела. И я доверяю его выбору подруги, как и своему.

- Даже после того, что произошло сегодня,- колко поинтересовалась Анна, посмотрев на парня.

- Подловила,- улыбнулся он.- Но, честно признаюсь, я не знаю, что было сегодня. До переживаний за Лору мне было очень далеко. Я правда думал, что моё сердце сорвётся в эту гонку с тобой. Чёрт…

Максим резко ударил руками по рулю, от чего Анна вспыхнула негодованием и толкнула его в бок.

- А ну-ка не смей мою машинку обижать,- пробормотала она.- Ей и так сегодня несладко пришлось.

- Извини,- улыбнулся Максим.

Анна отвернулась от парня и вгляделась в расползавшуюся темноту за окном. Впереди поблёскивали лёгкие волны, отражавшие огни с противоположного берега.

- Макс, какого лешего мы тут делаем,- возмутилась девушка.- Мы должны были вернуться в Тройку. Зачем ты сюда пригнал авто?

- Спокойно, огненная девочка. Ты пережила сегодня сильное потрясение. Я тоже. Нам не мешает побыть наедине с природой и успокоиться. Ночь прохладна, можем остаться в машине, если хочешь. Но, я хотел бы прогуляться с тобой по берегу. Возможно, даже звёзды в небе разглядим.

Парень улыбнулся, в его голубых глазах смеялись бесенята. Он протянул открытую ладонь Анне, и девушка за пару секунд обдумав его слова, вложила свою руку.

- Только мы так не выйдем,- уточнила она, глядя на очертания реки перед машиной.

- А ты всё-таки не против выйти,- засмеялся парень, заставив её покраснеть и смутиться,- Так и знал.

- Я имела в виду…,- начала было Анна,- Ой, да ну тебя. Вечно ты со своими приколами.

Озорной взгляд вмиг стал серьёзным, сосредоточившись на смуглом лице, наливавшемся румянцем.

- Я просто хочу хорошо провести время. Мы заслужили это.

Анна ответила на взгляд парня. Пассажирская дверь алого автомобиля отворилась и мягко захлопнулась, ей вторила водительская дверь.

Глава 53

Антон медленно шёл по пустынной дороге мало освещённой приторным светом уличных фонарей. Парень держался уверенно, слегка покачиваясь от действовавшего в его крови алкоголя, наступая на едва видневшуюся белесую линию разметки посередине дороги. Страх, что его может сбить полуночный водитель, проплыл мимо почти дремавшего сознания Антона. Всё же, несмотря на раздирающую парня усталость и слипающиеся веки, он целеустремлённо шёл домой.

Остановившись возле поворота на свою улицу, Антон схватился за металлический прут забора и хрипло прокашлявшись, поднял лицо к небу. Из-за ярких городских огней чернильное небесное полотно подёрнулось мутной охровой дымкой, перекрывающей собой вид на звёзды. Парень не смог разглядеть ни единой звезды, щурясь слезившимися глазами. Отцепившись от забора, он побрёл вдоль ограды родного дома, приминая ботинками выбравшийся из-под снега газон.

Калитка поддалась не сразу, скрежетнув металлическим звуком, раздражая чувствительный слух. Антон захлопнул калитку и поёжился, словно почувствовав пристальный серо-голубой взгляд с соседнего дома, выходившего окнами второго этажа к саду семейства Осадчих.

Дом встретил Антона привычным убранством и оглушающей тишиной. Было темно, за исключением бившего в окна света уличного фонаря, создававшего ощущение мягкой таинственности в пространстве. Но парню было не до красот ночного интерьера. Наполнив стакан холодной водой, Антон медленно поднялся по лестнице, морщась на каждой ступеньке от простреливавшей голову боли.

На втором этаже было гораздо темнее, но даже в состоянии опьянения парень слишком хорошо знал каждый закуток родного жилья, чтобы спокойно и без неприятностей дойти до своей комнаты. И всё же возле чуть приоткрытой двери он остановился, не добравшись до спальни.

Толкнув дверь в сторону, Антон зашёл в комнату и замер у порога. На большой двуспальной кровати, приставленной к стене, лежала женщина, завернувшись в тонкое покрывало. Её худощавая фигура выделялась на белоснежном фоне постели.

Антон стиснул зубы и подошёл к матери, присев на край её кровати. Матрас прогнулся под весом парня, и женщина беспокойно зашевелилась.

- Костя,- сквозь сон пробормотала она, осипло,- Ты вернулся?

В карих глазах вновь вскипели слёзы, как совсем недавно на улице. Антон зажал рот рукой, чтобы не всхлипнуть громко, и жалобно посмотрел на спящую мать, которая не могла его видеть.

- Костя,- тише повторила женщина и протянула руку к соседней подушке, ощущая под пальцами лишь холод пустой постели.

Антон оставил бокал с водой на прикроватной тумбочке возле кровати и тихо удалился к себе.

Оказавшись в гостеприимной темноте своей комнаты, Антон стянул с себя душивший его свитер, облачился в лёгкие штаны и прошёлся до окна, открывая створку настежь. Зацепившись руками за подоконник, парень высунулся наружу, глотая прохладный воздух весенней ночи, ненавязчивым ветерком залетевший в приоткрытое окно.

Отрезвление не приходило, сознание молодого человека продолжало плавать в странном состоянии, граничившим с забытьем, однако Антон всё помнил и понимал. Скользнув взглядом по соседнему кирпичному дому, парень остановил свой взгляд на балконе второго этажа. Сглотнув образовавшийся в горле ком, он ещё некоторое время смотрел в пространство перед собой невидящим взглядом. Антон не заметил, как в комнате, к которой прилегал балкон, зажёгся ночник, а через пару минут его слуха коснулась мелодия старой песни, звучавшей мягким потрескиванием со старой пластинки. Мелодия была чувственной и несколько игривой, но музыка не помогла облегчить страдания молодого человека. Тёмный взгляд прикипел к кованным прутьям балкона, увивавшимся в причудливый растительный узор, а мысли блуждали далеко, окунаясь в давно минувшие месяцы, скребя сознание парня колючим ворохом воспоминаний.

Слёз в карих глазах не осталось. Опустошение скорби в душе Антона заполнилось горечью, но тихая ночь, странным образом убаюкивавшая его, не позволяла парню думать от чего его сердце щемит скользкой грустью и на кого именно эта колкая грусть была направлена.

Глава 54

Лора сидела в кресле в полутёмной гостиной и бездумно смотрела в пространство пере собой. Серый взгляд расфокусировано блуждал по белоснежным стенам, украшенным деревянными полочками с причудливыми фарфоровыми фигурками и небольшими картинами летних пейзажей акварели. Полупрозрачные линии рисунков искажались в странные формы подчиняясь буйству фантазии девушки, а мелкие фигурки будто начинали двигаться, едва серый взгляд покидал их.

Пустота комнаты сгущалась, темнота, ползущая по полу, не отступала, несмотря на зеленоватую полоску над востоком далеко за окном, и отступивший кобальт неба, сменившийся на сизую голубизну, подёрнутую матовой дымкой, скрывающей редкие звёзды. Белизна стен давила на сознание девушки, сжимала тугим комком её нутро, не позволяя сделать глубокий вдох и выбросить жгущие её чувства изнутри. Побледневшие губы подрагивали, а тонкие руки стискивали угловатые плечи, вздымавшиеся на коротких вдохах из последних сил. Плед, которым Лора предусмотрительно накрыла себя, съехал на пол и теперь валялся в ногах, а прохлада раннего утра, бившая в настежь открытые окна, объяла хрупкую фигуру.

Лора не считала времени, которое так провела. Минуты тянулись бесконечно долго, но девушка, так за ночь ни разу и не сомкнувшая глаз этого не ощущала. Боль била по вискам и проносилась по нервам разрядами электричества, заставляя девушку вздрагивать.

Из-за раскидистых нижних лап ели был заметен восход. Восточная часть неба едва начинала светлеть, подрумяниваясь в намеченном месте для солнца. Зеленоватая полоска над горизонтом постепенно расширялась, теряя свой изумрудный блеск, приобретая мягкие оттенки персика и шафрана.

Певучей трелью отозвался мобильный телефон и Лора, подскочила на месте, едва не упав из-за обмотавшего ноги пледа, поспешила принять звонок.

- Доброе утро,- прозвучал уверенный мужской голос на другом конце телефона.- Надеюсь, я тебя не разбудил?

- Нет, пап,- сонно пробормотала девушка, утирая горевшие усталостью глаза,- А почему ты так поздно не спишь? У нас же глубокая ночь.

- Странная ночь. Как-то не спалось. Решил узнать, как у тебя дела. Мы давно не разговаривали.

Лора сглотнула комок, подступивший к горлу и быстро заговорила:

- Я много думала здесь о своём месте в жизни и знаешь, мне кажется у меня не получится чего-то добиться в этом городе. Он меня не принимает. Я знаю, наша семейная история тесно с ним связана, и тем не менее это не моя история. Я не ощущаю себя принадлежащей ей. Тебе, вероятно, странно это слышать.

- Вовсе нет. Моя промашка, что я позволил тебе уехать. Для тебя находиться в одиночестве так далеко сродни тяжкому испытанию. Ты ещё не достаточно повзрослела для подобного путешествия. К тому же там ты совершенно одна.

- Это не так,- грустно улыбнулась Лора,- У меня есть друзья, очень хорошие друзья, которые поддерживают меня по мере сил и своих возможностей.

- Такие хорошие друзья, что ты сидишь в одиночестве и бессоннице в шесть утра в пустом доме?

Лора промолчала, уязвлённая замечанием отца.

- Не сомневаюсь, что ты завела себе товарищей, но понимают ли они тебя как надо или воспринимают как должно? Осознают ли они, что так или иначе ты выросла в другом месте и принадлежишь другой культуре, весьма и весьма отличающейся отих, что несмотря на сходства, вы разительно отличаетесь?

- Мне бывает здесь сложно,- проговорила девушка, глотая растущий в горле колючий комок, стискивающий связки и мешающий дышать.

- Бывает,- произнёс мужчина сквозь зубы,- И каково мне осознавать что допустил с тобой ошибку. Оторвал тебя от сердца и отправил на чужбину, к которой ты была совершенно не подготовлена.

По бледной щеке сползла крошечная хрустальная слеза.

- Возвращайся,- с нажимом произнёс мужчина.- Сегодня же бери билет и возвращайся. Я не хочу, чтобы ты провела там ещё хоть одну лишнюю неделю.

- У меня впереди экзамены,- утерев щёку, прошептала Лора, заметно воодушевившись от отцовского совета.- Но я думаю, что не буду дожидаться выдачи диплома. Попрошу куратора отправить почтой и как узнаю результаты, так и возьму билет, пусть и дорогой.

- Это правильно. И главное помни, что твоё здоровье гораздо дороже.

Лора попрощалась с родителем, сбросила звонок и провела похолодевшими пальцами по лицу, сбирая странную мороку, облепившую кожу и слепящую слезившиеся глаза. Шумно выдохнув, девушка огляделась и её взгляд приковало окно с пейзажем во всю занимающегося рассвета, вселившего странное ощущение надвигающихся перемен в её собственной жизни.

Глава 55

- Я просто не верю, что ты могла совершить подобную подлость,- прозвенел в едва сдерживаемом гневе девичий голос.

Диана удивлённо обернулась, чувствуя, как по коже разлился кипяток, опаляя нервы градом неприятных ощущений.

- Прости,- только и смогла вопросительно вымолвить она, наблюдая за приближающейся к ней Алисой.

Брюнетка надвигалась на одноклассницу быстрым шагом, отчего её распущенные волосы красиво развивались в стороны, а юбка задиралась выше длины, положенной для учебного заведения.

- Не проси у меня прощения,- отозвалась она, поравнявшись с девушкой,- Всё равно я никогда тебя не прощу.

- Может быть ты мне объяснишь в чём состоят твои претензии,- осторожно поинтересовалась Диана.

Алиса нависала над девушкой, её глаза горели синим огнём негодования.

- Не притворяйся, что ты не в курсе. Ты отлично всё подстроила.

Диана начала уставать от бессмысленного потока слов одноклассницы, но побоялась прерывать её, поэтому просто закрыла глаза и стала считать про себя.

Алиса ожидала эмоций от собеседницы, ждала, когда та начнёт оправдываться и извиняться, но этого не происходило, а время шло и ни одна из девушек не спешила нарушить жестокое молчание.

Не выдержав первой, Алиса несколько подуспокоившись, заговорила сквозь зубы:

- Ты всегда знала, чего я хотела от жизни, что было моей заглавной мечтой и целью. Я делилась с тобой болью моего сердца, моими амбициями, но чем я оказалась в глазах избалованной девочки из богатого дома?

В прозрачно-голубых глазах появилась укоризна, но Диана понимала, что сейчас девушку напротив себя лучше не нервировать и не провоцировать лишний раз, пускай и просто взглядом, по сути ничего не значившим.

- Мне претит эта жизнь и я хотела найти новую, такую, какой могла бы гордиться, какой могу гордиться и хвастаться, что я чего-то да достигла. И я почти нашла всё это, а ты у меня это забрала.

- Если ты сейчас же не ответишь мне в чём причина этого скандала - я просто уйду.

Алиса подавила истеричный смешок, смешавшийся с плачем едва ею сдерживаемым.

- «Сим-сим» закрыли.

Диана в удивлении взметнула брови и готова была рассмеяться от пустячно прозвучавшей причины негодования одноклассницы, но вновь сдержалась, закусив губу.

- Всё закрыли, Марка и Марию арестовали за наркотики и продажу спиртных напитков несовершеннолетним и ещё за кучу других мелких правонарушений,- Диана прыснула, но Алиса не обратила на неё внимания,- А на Швецовых легла тень подозрения в пособничестве всему этому, мол они часто околачивались в клубе и были близко знакомы с семьёй Малиновских. Они сейчас готовят ответную жалобу на того противного типа, Волкова и...

Девушка подняла ошалелый взгляд на некогда близкую подругу.

- А хотя чего я тебе буду всё объяснять. Это всё ты виновата.

- И в чём же,- не выдержав, взвилась Диана, поднимая голову и расправляя худые плечи.- В чём я по твоему виновата? Я вменила им иск? Может я их арестовывала? Ой нет, конечно, это же видимо я распространяла вещества под видом "хорошего настроения".

Алиса осмотрелась по сторонам на последних словах подруги, запоздало вспоминая, что они находятся в коридоре школы и их могут услышать учителя или разнести сплетни ученики.

- Прекрати так шуметь,- шикнула она, но Диана уже вошла в раж.

- Я ничем не заслужила подобного отношения к себе,- продолжала она дрожащим в сухом гневе голосом,- Я всегда общалась с тобой на равных, хотя понимала что мне самой до твоей воли и амбиций очень далеко. Я никогда не кичилась тем, где живу. Всё о моём названном доме было лишь твоими домыслами и не более, ведь я никогда не скрывала, что не считаю то место родным домом. Мне было тяжело все эти годы, я терпела многое, но с тобой я ощущала себя обычной девчонкой, болтающей с подругой о будущем и планах на взрослую жизнь. И не моя вина в обрушении этих самых планов. Знаешь, подруженька, если ты так низко летала, совершенно неудивительно на кого именно невольно натолкнулась. Такие простые люди, как мы со Стасом, постоянно крутившиеся подле твоего напускного величия и чванства, попросту были недостойны твоей дружбы. Ты относилась снисходительно к нам и отказалась от нас при первой же возможности.

- Что ты несёшь,- только и смогла выдохнуть Алиса, шокированная откровениями Дианы.

- Я сглупила, когда уговорила себя пойти с тобой в этот несчастный клуб, после посещения которого чуть не погибла. Как я отравилась этим чёртовым напитком, что пришлось капельницу ставить. А я даже не помню, как очутилась в больнице, но уж явно не с твоей помощью. И неизвестно ещё какой урон нанесла себе этой отравой… Но ты ни разу не позвонила мне за то время, что я провела в больнице. Хороша же ты подруга, Алиса, ничего не сказать просто.- Диана глубоко вздохнула и продолжила тираду, сквозь стиснутые зубы, под гневным взглядом синих глаз,- Я не имею никакого отношения к тому, в чём ты меня тут обвиняешь, однако тебе всё равно какими оскорблениями ты сыпешь и на кого, ведь я для тебя очередной сор и препятствие на пути к великолепию роскошной жизни. Моя боль, всего-навсего пустота в твоём мировосприятии, и что я сейчас чувствую неважно. Только знаешь, сейчас именно благодаря тебе я ощущаю радость и удовлетворение от того, что эту поганую дыру закрыли. Я надеюсь, что навсегда, и ни у кого больше не будет желания открывать этот грязный клуб в подворотне вновь. А Малиновские полностью заслуживают вменённых им обвинений. Очень надеюсь, что и неадекватные Швецовы к ним присоединятся, назло тебе. Ну что, съела, дорогая подруженька?

Алиса стояла напротив Дианы, бледнея от злости так, что даже под толстым слоем тонального крема было заметно.

- И больше не смей приближаться ко мне или к Стасу со своими напыщенными претензиями,- голубые глаза сверкали огнём праведного гнева.- Я не желаю тебя знать.

Резко развернувшись на каблуках, Диана зашагала по школьному коридору в сторону выхода. А Алиса осталась шокировано глядеть последней вслед.

Глава 56

- Привет Андрюх, чего такой грустный?

- Здорово, Тох...,- парень осёкся, вперившись в осунувшуюся фигуру друга, помятую рубашку на опущенных плечах и взъерошенные чёрные волосы.- Потрёпанно смотришься. Думал, ты уже в порядке.

- Да, просто обалдеть в каком порядке,- вспыхнул парень.- Давно ты тут?

- Уже вот пару часов как,- протянул Андрей,- Ты такую проникновенную выпускную речь Волкова пропустил. Я едва не всплакнул, честно,- заметил парень под скептичным взглядом друга.

- Что за повод?

- Да этим юристам лишь бы поболтать,- отмахнулся он.

- Юристам,- протянул Антон, закусив губу и осмотревшись по сторонам полупустого коридора,- Где они сейчас?

Андрей посмотрел на друга долгим взглядом.

- Полагаю, разбрелись по домам,- осторожно ответил он,- У них уже закончились экзамены, так что...

- Что, всей группой по домам пошли?

- Если ты хочешь у меня о ком-то спросить, то спроси.

Антон вцепился в лицо Андрея горящим взглядом.

- Но я тебе отвечу, что никого не видел,- закончил парень.

Антон перекатился с пяток на носки, собирая воедино хаотично разметавшиеся мысли, забегав глазами по закрытым дверям аудиторий.

- У нас сейчас экзамен по...?

- Экономика производства,- ответил Андрей под чертыханье парня,- В двадцать шестой аудитории, это на втором этаже.

- Я помню,- брякнул парень.- Идём?

Пока парни поднимались по лестнице на второй этаж, Андрей мялся, порываясь что-то сказать другу, но сам себя одёргивал. Остановившись на площадке второго этажа у лестницы, Андрей, набравшись храбрости, притормозил друга за руку.

- Тох, погоди. Я тебе кое-что рассказать должен.

Карие глаза сощурились и с особым вниманием вгляделись в чёрные глаза, избегавшие ответного прямого взгляда.

- Или не должен. Смотря как у тебя сейчас с настроением.

- Андрей,- заговорил парень, металлическим голосом,- Я сейчас иду на экзамен, по которому не читал ни одного билета. Выходные я провёл крышесносные, спасибо стопкам алкоголя и бармену щедро их мне наливавшему. Моя вроде как возлюбленная за неделю даже не вспомнила о моём существовании, а может просто забыла мой номер, а на мой неуверенный звонок ей не соизволила ответить. А и да, я говорил, что в начале прошлого семестра у меня погиб отец?

Андрей поджал губы, уязвлённый речью друга. Тон голоса Антона ему тоже не понравился, но он решил тактично промолчать.

- Это насчёт Лидии,- едва слышно произнёс Андрей, получив в ответ скорчившуюся гримасу.

- Я хочу забыть это имя,- осклабившись, прорычал парень.- Закончить с учёбой и выйти за дверь этого заведения, оставив всё позади, включая и её.

Андрей скользнул взглядом над головой Антона и удручённо вздохнул.

- Ох, если б всё было так просто,- шепнул парень.

- Ты о чём,- удивился Антон, перехватив взгляд друга и обернувшись.

Из-за угла коридора выплыла парочка молодых людей. Высокий блондин в тёмном костюме строгого кроя красовался ослепительной улыбкой, придерживая за талию девушку, чьи медовые кудри были кокетливо перехвачены кремовым бантиком, усыпанном блёстками. Лидия в пышно расклешённой юбке смеялась и смело касалась натянувшейся на груди Егора Швецова белоснежной рубашки. Девушка не замечала замершие фигуры брюнетов у лестницы, не сводивших с парочки загоревшиеся карим гневом и чёрным неодобрением взглядов. С большого окна над лестницей исходил яркий свет занимавшегося весенним солнцепёком дня, отчего лицо блондинки ещё больше засветилось нескрываемым счастьем.

- Тоха, не надо,- попросил Андрей, заметив как напряглись крепкие плечи друга под рубашкой.

- Это то, что ты мне должен рассказать под настроение,- с отвращением поинтересовался Антон, испепеляя взглядом удаляющуюся за угол воркующую парочку.

Парень сглотнул перед ответом.

- Вообще да. Я видел их сегодня на крыльце, потом в фойе и они шли за ручку, будто так и надо. Я всё не пойму просто ли это показательное выступление для… для всех или это что-то…

- Не надо, Андрей,- перебил Антон друга, махнув рукой.- Даже думать не хочу. Скатертью дорожка. Одной заботой мне же меньше.

- А как же сердце,- бросил парень и прикусил губу, натолкнувшись на полыхнувший огнём взгляд.

- А сердце, друг мой, изрезано скорбью по отцу и напичкано осколками от вида материнской тоски. Уж неверную подружку из воспоминаний о детской любви со школьной скамьи оно из себя сможет вырвать.

Антон оправил манжеты рубашки, под молчаливым, но многозначительным взглядом друга.

- Пошли на экзамен,- предложил он,- Зайдём первыми. Пять минут позора и свободны.

- Пошли,- согласился Андрей, сворачивая с рулон общую тетрадь с конспектами.

Глава 57

Был тёплый весенний вечер, наполненный ароматами только-только распустившихся трав и талого снега. Двое молодых парней проводили этот прекрасный вечер в компании друг друга. Максим и Кирилл сидели в кабинете ночного клуба «Максимус», делясь впечатлениями о прошедших экзаменах и выпускном.

- Было не так страшно, как я ожидал,- признался Максим, улыбнувшись воспоминанию о былом страхе,- Как назло попался вопрос о ценных бумагах, а я в них плаваю, но всё обошлось.

- Ты смеёшься,- нахмурился Кирилл, вытаскивая из не разобранной стопке на краю стола закладную на клуб,- А это по-твоему что?

Максим сконфузился и покраснел.

- Говорю же, вылетело из головы,- оправдался он,- И вообще, всё, что касается теории для меня тёмный лес. В практике я лучше.

- Ещё бы,- ухмыльнулся Кирилл,- Общими усилиями нашей скромной троицы. Кстати о трио, ты Лору не видел после выдачи дипломов?

- Нет,- уставился на него друг.- Она не выходила на связь?

- В том-то и дело, что не выходила,- сквозь зубы произнёс Кирилл,- После той гонки она изменилась. Она и до этого чувствовала себя плохо, а после той ночи особенно стало заметно.

- Анна тоже это заметила,- ответил взволнованный Максим,- Как думаешь, с чем это связано? Может климат?

- Он самый, но речь не о погоде,- жёстко ответил Кирилл,- Есть тут кое-кто, кто портит ей кровь.

- Кто,- искренне удивился Максим, не замечавший перемены в подруге.

- Не важно,- бросил блондин,- Она сказала не ввязываться в это, чтобы лишний раз нервы не делать.

- Она заботится о тебе и щадит тебя.

- Или его, что гораздо хуже и глупее с её стороны.

- Экзамены прошли сносно,- начал перечислять Максим,- Баллы набрали мы все. Выпуск прошёл, дипломы нам выдали. Остаётся лишь радоваться освобождению. Может Лора устала от постоянного стресса и хочет отдохнуть и развеяться? Такое возможно?

- Вполне,- устало выдохнул Кирилл,- Последний год выдался особенно сложным, так что не удивительно, как сильно мы все жаждем отдыха. Разойдёмся по разным сторонам, и потом вновь не соберёшь вместе.

- У меня по этому поводу есть предложение,- воодушевился Максим,- Что, если мы устроим большую вечеринку здесь, в «Максимус»?

Кирилл посмотрел на друга долгим взглядом, обдумывая предложение.

- И ты закроешь клуб ради троих человек,- удивился он.

- Нет, ты меня не понял,- помотал рыжей головой парень,- На вечеринку позовём всех выпускников. С других групп тоже. Пусть приходят. Анна там, этот Сергей, технари, программисты, экономисты тоже. Будет весело. Отметим вместе переход во взрослую жизнь. Как думаешь? Мы же всё равно больше никогда не соберёмся вновь,- грустно добавил парень.

- И не надейся отбиться от меня, Макс,- жёстко произнёс Кирилл,- Я с тобой до конца, чтобы следить, не наломаешь ли ты дров своей доверчивостью и излишней снисходительностью.

- Напрасно ты так,- надулся Максим,- Я как лучше хочу. Зачем закрываться от этого мира?

- Потому что он жесток и бессердечен,- страстно заключил Кирилл.

- Пусть так,- согласился он,- Но это не даёт права нам самим становиться таковыми.

Кирилл зажал пальцами переносицу, будто переносил сильную головную боль.

- Давай дальше,- предложил он,- Пока не начался спор.

-Дальше всё,- ответил Максим,- Устроим прощальную вечеринку. Закрытый вход, только для выпускников нашего колледжа. Дресс-код девушки в платьях, парни в костюмах.

- Прям школьное чаепитие какое-то,- бросил Кирилл,- Может ещё в двенадцать утра устроим мероприятие?

- Думаю лучше в два часа дня.

Максим уловил сарказм Кирилла и ответил тому в соответствующей манере, добавив выразительный взгляд, чем вызвал у друга улыбку.

- Твоя взяла,- сдался блондин,- Будет вечеринка. Но придёт ли Лора на праздник?

- Я напишу ей. Позвоню, всё объясню. Она должна прийти и порадоваться с нами. Может это улучшит её настроение?

- Если на этой вечеринке будет тот, кто я думаю, лучше её настроение не станет,- прошептал Кирилл.

Максим, набирающий на телефоне сообщение Лоре, не услышал его слов.

- Помимо прочего,- заговорил парень, откладывая телефон в сторону,- После недавнего события я понял, насколько наш город нуждается в наблюдении и ремонте. Если можно так сказать. Много пятен, много грязи скопилось, и на это у властей словно нет времени и ресурсов, чтобы со всем разобраться.

- Ты о недавнем аресте Малиновских и закрытии «Сим-Сим»,- флегматично поинтересовался Кирилл, облокотившись о спинку мягкого кресла.

- И о нём тоже,- отозвался Максим,- Но больше о том, что всё это много лет находилось у нас под носом, а мы не замечали.

- Или скорее не хотели замечать,- подметил блондин.

Максим покачал головой. Голубые глаза парня были широко раскрыты, а перед внутренним взором проходили события и слова, увиденные и услышанные им недавно.

- Это страшно, Кир,- произнёс он посеревшим голосом,- Страшно, что никому нет до этого дела.

- Погодин, наш горе-мэр действительно мужчина не от мира сего,- заметил Кирилл,- Он жил в другое время, в другую эпоху, и просто не поспевает за ходом времени, а оно с каждым голом уносится всё дальше от тех беззаботных и спокойных лет, выпавших на его молодость.

- Не хочу этого говорить,- побледнев заговорил Максим, бросая настороженный взгляд на друга,- Но даже при твоём отце всё было лучше, чем есть сейчас. Без скандала со стороны кого-то из Воронцовых мы бы и не узнали об этой шайке-лейке.

Кирилл промолчал. Взгляд парня стал стеклянным. Ему неприятно было вспоминать о времени, когда его отец был мэром. То время было самым горьким в жизни парня.

- А ведь Воронцов крепко так помогал твоему отцу,- осмелев, продолжил свою мысль Максим,- Если не словом, так деньгами. До сих пор, делец. Один из первых в регионе.

- Макс, ты на что-то мне намекаешь так косо,- нахмурился Кирилл,- Выходит пока что не очень.

- Я лишь хочу сделать что-то полезное для этого города,- заговорил Максим, вскинув голову,- Что-то поважнее хорошего и безопасного для людей клуба. Я хочу подняться так, чтобы иметь влияние на принятие решений в нашем городе.

Кирилл слушал друга затаив дыхание.

Голубые глаза Максима если и не обладали горячностью его же слов, то уже начинали игриво сверкать, пока их обладатель развивал свою мысль.

- Я хочу стать мэром нашего городка. Не знаю, сколько лет мне потребуется на это, но, Кирилл, я стану мэром нашего города.

Глава 58

Лора слышала настойчивый стук по железным воротам, но надеялась, что Янина, на правах хозяйки дома, сама откроет дверь, но и после десяти минут настойчивости нежданного посетителя не убавилось. А хозяйка дома не спешила открывать ему дверь. Лора нехотя поднялась с постели и потёрла глаза. Свет в комнате казался девушке чересчур ярким, слепящим от белоснежных стен. Апрельское солнце щедро разливало золотистые лучи, согревая землю после утомительной зимы, затянувшейся до марта.

- Ну конечно,- шепнула девушка, вспоминая о дне недели.- Она ведь на работе.

Резко соскочив с постели, Лора быстро переоделась в домашнюю одежду и пригладив разметавшиеся по плечам волосы быстро спустилась на нижний этаж и побежала открывать дверь ворот.

- Что ты здесь делаешь,- удивлённо воскликнула Лора, рассматривая заспанными глазами пришелицу.

- И тебе доброе утро, Лора,- поздоровалась Анна, мило улыбнувшись.- Ещё спишь в такой день.

Блондинка поджала губы, уязвлённая замечанием девушки.

- Доброе,- проговорила она,- Просто не ожидала никого сегодня. Да вообще никогда, если честно.

- Ну, до тебя не дозвониться.

- Верно, я поставила телефон на беззвучный,- девушка, зажмурившись, потёрла виски.- Хотелось побыть наедине с собой. Прийти в норму.

Карие глаза вспыхнули участливым волнением.

- Надеюсь, сейчас ты чувствуешь себя лучше,- поинтересовалась Анна.- Я видела, что тебе плохо, но думала, может просто ты не в духе.

- В этом городе нельзя быть в духе,- заметила девушка,- Рано или поздно его из тебя выбьют.

- Жестоко, но видимо так и есть,- едва слышно произнесла Анна.

- Ты по какому-то вопросу,- всполошилась Лора, обратив внимание на гостью,- Проходи, а то нехорошо держать человека в дверях. Тем более, ты мне звонила.

- Неудачная идея,- отмахнулась брюнетка,- Я совсем ненадолго, просто хотела посоветоваться с тобой.

- По поводу?

- Лора,- начала девушка и замялась, потупив взгляд,- Можно я сейчас скажу тебе прямо, а ты не будешь считать, что я сильно опустилась в твоих глазах? Я знаю своё положение и знаю, что люди видят, когда смотрят на меня.

Анна подняла лицо, перехватывая пристальный стальной взгляд собеседницы, на бледном лице которой не отражалось ни единой эмоции.

- Кого!

- Прости, что,- нахмурилась Анна.

- Ты сказала: «Что люди видят». Правильно, не «Что», а «Кого». Не принижай себя словесно – это унижает и невольно демонстрирует людям, как к тебе следует относиться.

Анна дослушала речь Лоры с приоткрытым в удивлении ртом.

- Я как раз по этому поводу и хотела с тобой поговорить,- произнесла она, уставившись на носки своих ботинок.

- Не лучше ли это сделать в доме?

Девушка отрицательно покачала головой.

- Мне очень неудобно обращаться к тебе с подобным, и я даже не знаю, насколько мы хорошие знакомые. Ты всегда кажешься такой,- Анна замялась под прищуром острого взгляда,- Собранной, сосредоточенной, уверенной в себе. Просто на правах знакомой могу ли я попросить тебя об одолжении для меня?

- В прошлый раз для нас это не очень хорошо закончилось,- заметила Лора.

- Верно, и я пойму, если ты откажешься, так что…

- Поэтому ты не заходишь в дом и мнёшься на пороге,- скептично поинтересовалась девушка,- Думаешь, что я могу вспылить и вышвырнуть тебя за простую просьбу?

Анна обдумала вопрос девушки и запоздало спохватилась, когда в сером взгляде постепенно потух первоначальный интерес.

- Нет, что ты, конечно нет. Просто это такая глупость.

- Скажи коротко и ясно,- осклабившись, попросила Лора,- Меня этот разговор начинает утомлять.

- Помоги мне с нарядом,- на одном дыхании выпалила Анна и умоляюще вгляделась в лицо собеседницы.

Лора хмыкнула про себя и мягко улыбнулась.

- Я уж думала, ты деньги занять хочешь. Так застеснялась, просто вау.

- Нет, деньги у меня есть,- отмахнулась брюнетка,- Немного, но есть. На жизнь хватает.

- Прекрасно. Так что там с нарядом? Я не швея и не крёстная фея, чтобы одарить тебя прекрасной одеждой перед балом. Волшебной палочки у меня нет.- Лора отвернулась в сторону и шумно выдохнула,- Ох, если бы была.

Анна заметно осунулась и погрустнела.

- Ты же знаешь, что сегодня выпускной,- быстро заговорила она.- Будет выдача дипломов, и потом ребята договорились вместе отметить в клубе «Максимус». Естественно все будут в нарядах, красивые. Я имею в виду девушки. В платьях, а у меня платья нет. Я что-то упустила возможность на выходных съездить по магазинам, да и не люблю я шопинг, не знаю, как это вообще правильно делается. В общем, мне попросту не в чем приличном пойти. И я просто подумала, ты ведь всегда такая изящная, в прекрасных нарядах, может у тебя не будет чего-нибудь подходящего для меня?

Под конец Анна опустила плечи и смотрела себе под ноги, а Лора невольно осмотрела внешний вид девушки перед собой, остановившись на джинсах со следами капель машинного масла и бесформенной толстовке, из-за ворота которой выглядывала фланелевая рубашка. Глубоко вдохнув, девушка ощутила тонко разлитый в воздухе запах мазута и металла, исходивший от Анны. Клацнув зубами, Лора заговорила:

- Что совсем-совсем ничего подходящего по случаю к такому событию нет?

- У меня есть вязаное платье,- тихо заговорила Анна,- Оно чёрное и довольно тёплое для апреля. Слишком тёплое. А на школьном выпускном я была в брюках. А сейчас очень захотелось платье надеть,- заливаясь румянцем, закончила она,- Это правда глупо.

- Вовсе нет,- вскинув брови, ответила Лора.- Это по девчачьи мило.

- Уж на кого я меньше всего похожу,- бросила Анна.

Лора отступила в сторону, в пригласительном жесте гостеприимно распахнув дверь, и Анна быстро юркнула внутрь.

- Здесь красиво,- заметила брюнетка, любуясь высившимися над клумбой ирисами в окружении нарциссов и незабудок.

- Комплименты о цветах к хозяйке дома, которая сейчас на работе. Не ко мне.

- Подожди, я думала это твой дом.

- О, Анна, ты прелесть. Но я всего лишь арендую это место.

Девушки зашли в дом и Лора уверенно направилась в сторону кухни, оставив озадаченную гостью на пороге дома.

- А обувь снимать,- крикнула Анна вслед исчезнувшей за дверьми девушке.

- Как хочешь,- отозвалась она,- Проходи сюда.

Анна быстро разулась, оставшись в тонких носках со смешным рисунком, и прошла на зов Лоры.

Лора вновь беглым взглядом оглядев брюнетку с макушки до ног, хмыкнула про себя и поставила на стол перед Анной парующую кружку. Свою кружку чая она держала в руке.

- Спасибо,- тихо отозвалась Анна,- Так ты поможешь мне?

- Всем, чем смогу,- честно призналась она.- Идём.

Девушки поднялись на второй этаж дома и Лора провела гостью в свою комнату.

- Присаживайся,- предложила она Анне, кивнув на приставленный к стене стул.

Накрыв постель покрывалом, Лора отворила зеркальные дверцы платяного шкафа и стала изучать его содержимое.

Анна рассматривала широкие полосы разноцветных тканей и едва угадывала, что из этого платье.

- Мне бы что-нибудь простое и ненужное, если у тебя, конечно, есть такое,- попросила девушка, но Лора её будто и не слышала, сосредоточенно перебирая наряды.

- Нашла,- воскликнула девушка, выуживая наряд, завёрнутый в тёмный чехол.- Ты хотела что-то ненужное,- улыбнулась она Анне.

Брюнетка кивнула головой, отставляя нетронутую кружку чая на стол.

Ловким движением Лора выудила платье из чехла, и на светлые стены комнаты упало лёгкое отражение цвета от шелковистой поверхности материи. Анна заворожённо смотрела на струящуюся в руках девушки ткань.

- Давным-давно моя тётушка подарила мне его, вроде как на выпускной, но, признаюсь, стиль совершенно не мой, да и цвет дикий. Она и не заметит, что я его не ношу, всегда можно что-то выдумать, так что вот,- Лора протянула платье Анне,- Дарю.

- Оно прекрасно,- прошептала девушка, не отрывая глаз от ткани,- Но чересчур… Я не смогу такое надеть.

- Ты ещё и не пыталась,- заметила её собеседница.- Надень же. Зайди за ширму и переоденься.

Анна послушалась Лору, аккуратно приняла наряд из её рук и, страшась помять или испачкать ткань, прошла за ширму двумя створками закрывающей угол возле шкафа и стены.

- Не задерживайся,- сказала Лора, когда прошло пять минут, как Анна скрылась за ширмой.

Медленно Анна показалась из-за тряпичного укрытия, касаясь пальцами гладкости юбки и рассматривая себя.

- Тут есть зеркало,- напомнила Лора, тепло улыбаясь девушке.

Анна повернулась к шкафу и всмотрелась в своё отражение. Платье без рукавов, с круглым вырезом у горла красиво спускалось по девичьей фигуре, с линии талии уходя в юбку-колокол, доходившую до лодыжек. Яркая фуксия блестела закатным цветом, стоило девушке сделать движение или поправить подол, красиво оттеняя оливковую кожу смуглянки и подчёркивая нежные черты её фигуры.

- Оно твоё,- резюмировала Лора, оказавшись возле Анны.- Это определённо твой цвет. А знаешь секрет?

- Какой,- вспыхнула девушка, повернувшись к ней.

- Максимилиан больше всего любит розовый цвет и все его оттенки, но он никогда в этом не признается, потому что по глупости своей считает, будто это не по-мужски. Иногда он мыслит стереотипами.

- Я это заметила,- подтвердила Анна, и улыбнулась про себя, поворачиваясь к своему отражению.

- Тебе сюда нужны хорошие украшения.

- У меня есть позолоченная цепочка,- неуверенно заговорила девушка, коснувшись горловины,- Наверное, будет смотреться…

- Никакого золота,- перебила её Лора, доставая шкатулку с подвесной полки над столом.- Атлас достаточно сверкает и не стоит его перегружать золотым блеском. Здесь нужно тихое сияние.

Девушка достала браслет из крупных бусин розового жемчуга и предложила его Анне.

- Только это с возвратом,- серьёзно произнесла она, застёгивая замочек на запястье брюнетки.

-Лора, он прекрасен,- вспыхнула Анна и покружилась.- Погоди,- повернулась она к собеседнице,- А ты в чём пойдёшь на выпускной?

- Я не пойду,- просто ответила девушка с потухающим взглядом.- Диплом заберу у куратора на неделе.

- Но почему,- возмутилась Анна, заметно погрустнев,- Это же самое чудесное время. Ты обязана пойти. Не каждый же год получаешь дипломы.

- Я знаю, что это чудесное время,- заговорила девушка посеревшим тоном,- Но не для меня. К тому же там я буду лишней.

Лора присела на край заправленной кровати и подобрала ноги под себя.

- Ты сейчас говоришь о ком-то конкретном,- осторожно поинтересовалась Анна.

- Обо всех.

- Слушай,- девушка присела рядом с собеседницей и поправила юбку,- Я не вижу большой проблемы в том, что ты придёшь на праздник в «Максимус». Это клуб твоего друга, который будет очень рад тебе. Я буду рада, и Кирилл Зеленский, Даниил Погодин - вы же учились вместе с первого курса. Сергей хоть и мало тебя знает, но уж точно не настроен к тебе враждебно, как и другие технари. Мы вообще мирная группа,- улыбнулась Анна, заставив и Лору улыбнуться в ответ.

- Там будут не только юристы и технари, я полагаю,- произнесла она, вновь закрывшись холодной маской отрешённости.

- Ну, да, в нагрузку пошли ещё ребята из других групп. Чем больше, тем веселее.

- О, это точно,- безрадостно заключила Лора,- Что ж, развлекитесь там без меня.

- Не позволяй странным мыслям и чужим словам остановить момент, когда нужно просто радоваться.

- Анна, теперь ты мне даёшь советы о жизни?

- Это не совет, а наблюдение,- наставительно ответила брюнетка,- Можно бесконечно обижаться на всё и вся, или забыть и спокойно жить дальше.

- Забыть и спокойно жить дальше - вот, что я собираюсь сделать в самое ближайшее время.

- Можешь,- с минуту помолчав, согласилась Анна,- А возможно будешь жалеть об упущенном сегодня шансе.

Лора выдержала долгий карий взгляд собеседницы и шумно выдохнула.

- Знаешь, я ведь ещё не завтракала. Ты не голодна?

- Нет,- поднимаясь ответила девушка.- Я с раннего утра на ногах. Успела перекусить по дороге сюда, к тому же и так отняла у тебя время.

- Ничего страшного.

Анна покинула дом Лоры в своей одежде, перекинув чехол с платьем через локоть. На запястье девушки остался сиять жемчужный браслет. Оказавшись во дворе, девушка подняла взгляд к дому, но никого не увидела за мутным стеклом тёмных оконных прорезей.

Глава 59

Красная шёлковая материя цеплялась за ноги хозяйки, пока та шла по широкому коридору в сторону больших дверей из-за которых слышалась негромкая музыка и гомон голосов. Алые камни, вплетённые в русые волосы, были единственным украшением девушки, и вспыхивали под неярким потолочным светом. Она остановилась около двери, ведущей в банкетный зал и перевела дух.

Лора хотела было зайти в банкетный зал клуба «Максимус», но вдруг дверь открылась и навстречу ей вышел Кирилл, и замер с занесённым бокалом шампанского у губ.

- Лора,- сорвалось с его уст.- Ты здесь? Я рад.

Конец фразы поглотил шум собравшихся выпускников.

- Я не хотела приходись,- призналась девушка,- Но, думаю, мне следует сказать пару слов прежде, чем я уйду.

По сухим словам подруги парень осознал, что она собралась сделать.

- Уйдёшь,- недоверчиво переспросил он и сурово поглядел в сторону.

Лора задрожала, вслушиваясь в возгласы вчерашних студентов, затем перевела взгляд на светлое лицо друга и натянуто улыбнулась ему, на что тот ответил доброй улыбкой. Потом серо-голубой взгляд поднялся выше светлой макушки, и Кирилл изменился в лице.

Лора повела плечами, прогоняя сгустившийся вокруг неё холод и одновременно ощущая, как по спине ползёт распаляющееся пламя, обнимающее её подобно лёгкой ткани платья, ничуть не спасающей от колючего взгляда.

- Явление принцессы,- прошептал Антон, скользя изучающим взглядом по тонкой фигуре в красном. Он стоял в отдалении молодых людей, но его присутствие девушка ощутила особенно сильно. Даже высокая фигура стоящего рядом Кирилла не помогла прогнать ощущение, что Антон словно вдавливает её в дверь банкетного зала.

Антон на лютый взгляд Кирилла не отвечал.

- Я не надолго,- тихо бросила Лора, и обойдя друга, отворила тяжёлую дверь.

Банкетный зал был полон выпускников, переговаривающихся друг с другом, смеющихся и веселящихся. Кто-то бродил по залу, но основная масса молодых людей сидела за длинным праздничным столом. С появлением Лоры в зале стало несколько тише. Молодые люди смотрели на девушку с интересом, любопытством или брезгливостью.

- Лора,- удивился Максим, заметив изящную фигуру подруги в дверях и расплылся радостной улыбкой.- Ты всё-таки пришла.

Он подскочил к Лоре. Анна тоже подошла к девушке. Брюнетка скромно улыбалась и поблагодарила Лору за наряд.

- Не стоит,- кротко отозвалась Лора,- Тебе очень идёт.

- Я тоже так сказал,- похвастался Максим, приобнимая Анну за плечи.- Ты молодец, что пришла. Я писал тебе, но ты не ответила. Уже не важно. Главное, что ты здесь. Проходи.

- Я ненадолго, Максимилиан.

На разочарованный взгляд друга, Лора грустно вздохнула и посмотрела на Анну.

- Вы очень красивая пара,- тихо произнесла она,- Так здорово, что вы нашли друг друга.

- Благодаря Киру,- отозвался Максим и глянул на отворившуюся дверь,- А вот и он. О, не один.

Кирилл прошёл в зал и, схватив со стола ещё один бокал шампанского, принялся его осушать, словно парня мучила жажда. Следом за Кириллом в зал вошёл Антон, поправляя манжеты белоснежной рубашки. Взмыленный вид молодого человека и гневно горящие карие глаза указали на то, что в коридоре только что произошёл конфликт. Максим заметил поведение обоих парней, проследив за ними, а потом вернул внимание Лоре. Он ничего не ответил, за него всё сказали поджатые в досаде губы.

- Ты не посидишь с нами,- спросила Анна, явно разочарованная спешкой Лоры.

- Увы,- пожала плечами девушка,- Но я хотела бы произнести небольшую речь, если ты, Максимилиан, не против.

- Я,- удивился парень,- Я только за. Микрофон есть, динамики сейчас включим.

- Не стоит,- отказалась Лора,- Мой голос и так редко слушают, так что сейчас уже не имеет смысла, кто его услышит.

Максим и Анна были озадачены. Они переглянулись и пожали плечами, выразив полное непонимание настроению подруги.

Кирилл был взбешён, оставшись стоять у стола.

Антон прислонился спиной к двери и не сводил колючего взгляда от фигурки в красном.

- Признаться,- начала Лора, выйдя в центр зала, и привлекая внимание молодых людей за столом,- Это полностью нарушает мои жизненные принципы и расшатывает приоритеты, но я всё равно выскажусь, потому что, по-видимому, иначе вы не поймёте никогда. Всё время, что я находилась в вашем, далеко неидеальном обществе, вы позволяли себе проходиться по моей внешности, манерам и поведению. Вы позволяли себе говорить о другом человеке в лицо и за спиной, не особо задумываясь о том, какие чувства вы можете затронуть своими беспардонными замечаниями. Вербально вы проходились по тому, что было далеко не вашего ума дело. И меня всегда удивляло, почему другой человек вас заботит больше, чем собственная жизнь. Но больше меня удивляла та необязательность, с которой вы относились к тому, что вылетало из ваших уст. Однако, я никогда не позволяла себе злословить на чей бы то ни было счёт. Я никогда не сплетничала и не распускала слухов, основывающихся исключительно на домыслах и личной неприязни. Я не позволяла своему уму зашориться, подпитывая его полезными знаниями. От того мне становилось особенно противно, когда в очередной раз, казалось бы уже взрослые люди вторгались в моё личное пространство и мутили воду вокруг меня. Но я никогда не говорила вам как мне это неприятно по той простой причине, что человек сам должен сознавать последствие и уместность своих поступков и слов. Да я терпела, искренне надеясь что новый день и холодность, с которой я войду в него отведёт от меня злые языки и пренебрежительные взгляды. Но вы так старались залезть под кожу и узнать что творится в моём сознании, в мыслях. И при этом вы чувствовали себя едва ли не богами. Что ж, теперь, я надеюсь, мы с вами разберёмся окончательно. Мне противно находиться в вашем прилизанном, лицемерном обществе. Противно сидеть за одним столом, притворяясь что мне не плевать на каждого из вас. Противно видеть ваши упитанные, раскрасневшиеся от смеси дешёвого алкоголя лица, слышать ваши пьяные голоса и бессмысленный смех над пошлыми шутками. Противно тратить время на тех, кто сам не осознаёт бессмысленность происходящего, праздно проводит время, пока окружающий его мир рушится по кирпичику. Пир на тонущем корабле - вот, что означает этот праздник. И, можно было спросить, что мы можем сделать, чтобы изменить ситуацию в которой находится этот чёртов город. А всего-то и надо заняться своим делом и перестать лезть с праздным любопытством в чужую жизнь, а наконец выстроить свою собственную. Настоящую, красивую жизнь, за которую было бы не стыдно ни перед предками, ни перед потомками. Вы обвиняли меня в холодности и надменности, но в тот же миг вам доставало надменности судачить обо мне и лезть своими грязными от дрянного табака и вредной еды ртами в мою жизнь. Жизнь, которая находится на столько ступенек выше ваших пустых, никчёмных жизней, что будь вы самыми богатыми людьми мира и тогда не смогли бы встать со мной на одну ступень. Потому что вы - жалкие нувориши. Вы дорвались до денег и власти за счёт богатеньких родителей, но ваши манеры, привычки, вкусы остались поведением бедняков, исходящих жаждой скорейшего обогащения. За громкими брендами и толстым слоем глянца скрываются уродливые оборванцы, готовые продать собственные души, лишь бы урвать для себя кусок пожирнее и увесистее, чем есть у соседа. Сейчас вы все мирно сидите за одним столом и фальшиво улыбаетесь друг другу, но стоит кому-то из вас отвернуться и протянуть руки к чему-то ценному, как другой с радостью воткнёт нож в спину и не забудет провернуть. И соль как раз в том, что каждый из вас это прекрасно знает. Вы утверждаете, что я полна притворства, но забываете сказать тоже, посмотрев утром в зеркало, перед выходом из дома. А там как раз и отразятся самые настоящие притворщики. Более того, там покажутся те, кто на самом деле является болезнью этого города. Надеюсь, мы наконец со всем разобрались. И не думайте, что я ненавижу вас - это вовсе не так. Ненависть чересчур сильное чувство для шайки дворняг, подобно вашей камарильи.

Лора замолчала, и в банкетном зале повисло гробовое молчание. Тишина была почти оглушающей. Собравшиеся за столом переглядывались. Андрей Воронцов поднял бокал и воздав салют в сторону Лоры, отпил пару глотков. Максим побледнел и испуганно посмотрел на Кирилла, который, казалось, вовсе не был удивлён речью подруги. Анна в растерянности переводила опечаленный взгляд с Лоры на Максима, в бессилии заламывая руки.

Губы Антона прорезала жестокая усмешка. Карие глаза парня продолжали гореть, теперь не гневом, а иным чувством.

Лора тряхнула головой, словно сгоняя наваждение, и не глядя на сокурсников и друзей, быстро зашагала вон из зала. Антон подхватил открывшуюся дверь и выскочил следом за девушкой, остановившись в коридоре. Он наблюдал, как она вышагивает в полном одиночестве, а красная ткань красиво струится до пола. Молодой человек так и простоял в коридоре, пока не стих стук каблуков по паркету.

Глава 60

Андрей стоял посреди своей спальни перед открытой дорожной сумкой, на самом дне которой лежала лишь пара вещей. Парень медленно сворачивал клетчатую рубашку, между делом осматривая комнату, будто видел её впервые. На стенах, увитых мелким геометрическим рисунком, танцевали редкие лучи заходящего солнца, пробивающиеся сквозь плотное полотно штор. Ощущение чуждости окружающего пространства сковало сердце молодого человека.

- Андрей,- громкий голос вывел парня из задумчивости.- Собрался?

- Да,- ответил он отцу.

- Может, оставишь эту затею? Давай в университет, отучишься хоть пару лет, а там посмотришь нужна ли тебе будет эта армия? Что там вообще делать?

- Я решил и это окончательно,- ответил Андрей, не глядя на родителя.- На твоём месте я бы волновался о другом.

- О чём же,- нахмурился мужчина.

- О том,- чёрные глаза блеснули старой обидой,- Кто остаётся в твоём доме рядом с тобой.

Крепкая ладонь обхватила дверной косяк, прежде чем мужчина жёстко ответил сыну.

- Ты говоришь о моей жене?

- Обмен кольцами ещё не сделал вас супругами,- зло бросил парень.- И нет, я говорил о бледной тени, что призраком бродит по дому, а вы её в упор не замечаете, так как вам удобно так жить.

Мужчина задумался над словами сына. Андрей прыснул про себя и кинул скомканную рубашку на дно сумки.

- Диана,- произнёс мужчина.- А причём тут она?

Андрей вскинулся и зло посмотрел в обросшее лицо родителя.

- Затем, что с диетой её матери девчонка долго не протянет,- сквозь зубы произнёс он,- Ей пятнадцать, а она выглядит как десятилетняя. Холодильник вечно полон всякой химией. Чтобы обычные яблоки купить - особый повод нужен. Она ничего в доме не ест, худая, как тростинка, так и загнётся скоро.

- А не слишком ли ты приглядываешься к сводной сестре,- прищурился мужчина, вогнав молодого человека в ступор.- Ну и что, что худая. Она же девушка, такой и должна быть.

Андрей невольно сделал шаг к отцу, останавливаясь почти рядом с ним.

- Ты был отвратительным папашей родному сыну,- процедил он,- Стань хотя бы хорошим отчимом падчерице, на ближайшие годы.

- Андрей,...,- возмутился мужчина, но сын его уже не слышал.

Подхватив сумку, парень стремительно сбежал с лестницы в прихожую и, накинув куртку на плечи, выскочил на улицу. Не оборачиваясь, он отворил железную дверь и вышел на дорогу, оглядываясь по сторонам.

Диана сидела на подоконнике в своей комнате и наблюдала за тем, как за воротами Андрей мерил шагами тротуар, ожидая автомобиль. Когда остановилась жёлтая иномарка с чёрными полосами на крыльях машины, парень закинул дорожную сумку на заднее сидение и, перед тем, как забраться в автомобиль самому, вдруг обернулся. Чёрные глаза без труда поймали любопытный взгляд в окне. Лицо молодого человека, выражавшее холодную решимость, вдруг разгладилось, отражая новое чувство. Мгновение и дверь машины захлопнулась, а иномарка чуть взвизгнув развернулась и, набирая обороты, умчалась в сторону объездной трассы.

Диана проследила за машиной взглядом, насколько это позволял обзор из окна, и спустилась на пол. Девушка достала телефон из кармана и нажала вызов последнего набранного номера. Абонент на другом конце трубки ответил почти сразу.

- Это я,- прозвучал тихий голос девушки.- Помнишь, ты предложил мне работу? Я согласна.

Часть II. Пролог

8 лет спустя

Девушка сидела на краю обрыва и задумчиво глядела вдаль. Прямо перед ней, в низине располагался распластанный как на ладони город, сейчас сверкавший кажется миллионами разноцветных огоньков. Преимущественно огни были жёлтыми и белыми от окон частных домов, кое-где из высоких офисных зданий посверкивали зеленоватые огоньки, светофоры мерцали трёхцветом. Жидкая полоса, раздвоенная на красные и желто-белесые огни, тянулась по объездной трассе через весь город. Девушка сидела, подобрав ноги под себя и кутаясь в цветастый джемпер. Вечерний прохладный ветер трепал выбившиеся из косы пряди волос, игрался с ними, набрасывая волосы на лицо девушки, но та как будто и не замечала этого. Её остекленелый взгляд был прикован к горизонту, туда, где часть города пропадала в расчерченной линии запада. Солнце недавно зашло, и город успел засиять своими красками, но заката едва касалась позолоченная дымка светила. Маленький фонарь, лежащий в траве возле ног девушки, неровно мерцал, отгоняя сгущающийся мрак наступающей ночи. Девушка не испытывала страха, находясь на возвышении. Неровная тропа, что привела её к столь удобной смотровой площадке, была известна немногим людям, и лишь тем, кого она сама знала. Печальнее всего девушке было сознавать, что очень немногие теперь могли бы подняться на то же возвышение, чтобы посмотреть на родной город. Глубокая тоска, что пропитала внешний облик девушки, делая её глаза пустыми от печали, была готова вырваться наружу и поглотить её целиком, но преграждавшее ей путь стекло в глазах мешало затопить их обладательницу несущейся волной боли. Новый порыв ветра сумел пробраться под верхнюю одежду девушки и заставил её крепче обхватить себя руками и сжаться. Ровные плечи поникли, девушка опустила голову на колени и прикрыла глаза. Её веки подрагивали от видевшихся образов из настоящего, от которых девушке не терпелось убежать. Её единственным пристанищем был пятачок обрыва, нависающий над городом. Но в этом месте девушку подстерегали уже другие мысли, из далёкого прошлого, и их нельзя было забыть или убежать за пределы их досягаемости. Мысли, сотканные воспоминаниями, преследовали девушку, не давая ей спокойно дышать. Они врывались в сны, теребили душу, разрывая сердце на части, обнажали чувства, отчего девушка ощущала себя особенно одинокой и покинутой всеми. Сглотнув тяжесть, подступившую к горлу, девушка шумно выдохнула и медленно открыла глаза. Окружающая темнота больше не давила, а город внизу никуда не исчез, продолжая сиять мириадами разноцветных огоньков. Издалека звуки приглушались и почти не доносились до девичьего слуха. Ветер шептал странные послания в пышных кронах деревьев, но его язык был недоступен для понимания. Странная размеренность позднего вечера стала пугать девушку и вдруг позади себя она услышала приближающиеся шаги…

Глава 1

Май 2020 г.

Лора сидела в высоком кресле, обращённом в открытому окну и наслаждалась солнечным днём. В комнате был разлит аромат бергамота и жасмина от остывающей чашки чая на столике возле кресла. Девушка вдыхала расслабляющие запахи, и, протянув руку, тихонько провела пальцем по золочёному колечку ручки.

День обещал быть тёплым. Кустистые облака медленно проплывали по лазурному небосводу. Издалека доносился неровный клич дроздов и заливистое пение соловья. Тонкие занавески легко развеивались от гулявшего сквозняка.

Лора прикрыла глаза, напрочь отдаваясь ощущению безмятежного покоя и кроткого мгновения минутного счастья.

В дверь легонько постучали. Девушка дёрнулась в кресле и выпрямилась. Появившаяся на её устах улыбка исчезла.

Дверь отворилась и на пороге появился мужчина средних лет, с досадой на лице. В руках он сжимал бумажный лист.

- Прошу прощения, мисс,- быстро заговорил мужчина,- К вам посетитель. Я передал ему, что вы никого не принимаете, но он настаивал на встрече с вами и просил передать вам это.- Мужчина протянул Лоре листок.

- Если просили настойчиво, значит действительно серьёзно,- заключила девушка, хмуря брови,- Но для серьёзных разговоров давно существует телефон. И кто вообще передаёт сообщения запиской?

- Он явно не местный, мисс. Говорит с акцентом. Иностранным, насколько я могу судить.

- Иностранным,- вскинулась Лора и медленно поднялась с кресла.- Он ещё здесь?

- Сказал, что дождётся, когда вы прочтёте записку.

- Ничего не хочу читать,- устало проговорила девушка, оперевшись об оконную раму.- Пригласите его сюда. И распорядитесь принести чашку чая и сладости для гостя.

- Будет сделано, мисс.

- Спасибо.

Дворецкий прикрыл за собой дверь, а Лора осталась стоять у окна, прислонив лоб к прохладному дереву белоснежной рамы. Занавеска трепыхалась возле лица девушки, и та резко припечатала ладонью неугомонную ткань к стене. Крепко зажмурившись, Лора повела головой из стороны в сторону и медленно открыла глаза. Она не смотрела на дверь, когда та вновь отворилась и на пороге появился нетерпеливый посетитель, так жаждавший её аудиенции. Не обернулась, когда дверь захлопнулась, а под ногами посетителя скрипнула отошедшая половица пола. Не пошевелилась, когда почувствовала колкий взгляд, пронзивший её спину, и терпкий аромат незнакомого парфюма, оттеснивший запах жасмина и бергамота от остывшей чашки чая на столике. Однако из глаз девушки едва не брызнули слёзы, когда она услышала прозвучавший позади неё уверенный голос.

- Благодарю, что смогла уделить мне время в своём плотном графике. Не был уверен, что ты соизволишь меня принять, хоть я и по весьма важному поводу решился на эту долгую поездку. Не по своей воле, конечно.

- Конечно,- беззвучно дёрнулись губы девушки.

- Надеюсь, я ничему особо важному не помешал. У вас ведь много дел соответствующих вашему высокому положению.

Лора молчала, тяжело дыша и уставившись в одну точку. Сквозь стекло, она смотрела на клумбу, раскинувшуюся под окном, где рос амариллис. Взгляд серых глаз задержался на вытянутых красных чашечках цветка. Девушка старалась не принимать яд, вербально источаемый незваным гостем, но звучный голос и скрытые полутона в словах ранили её в самое сердце.

Неожиданно дверь открылась, и Лора невольно обернулась на спасительный звук. В дверях появился дворецкий с подносом, на котором находился чайный набор на одного человека. Молча мужчина прошёлся до столика, составил с подноса приборы и выпрямился.

- Что-нибудь ещё, мисс?

- Пока нет,- осипло, ответила девушка,- Спасибо.

С поклоном дворецкий удалился из гостиной. Лора не стала вновь отворачиваться к окну, а повернулась теперь к своему гостю, который с удивлением рассматривал подготовленный для чаепития стол.

- Весьма предусмотрительно,- заметил он.

- Правила приличия обязывают радушно принимать всех гостей,- уточнила девушка,- Вне зависимости от того были они званными или нет.

- Приличия,- фыркнул молодой человек, покачав головой и оторвавшись от рассматривания столика, повернулся к Лоре.

Открытая насмешка легко читалась в карих глазах парня, словно годы разлуки для него не прошли вовсе. Лора сдержанно отнеслась к столь привычному, пренебрежительному взгляду, каким смотрел этот человек ей в лицо, но спустя секунду парень опустил взгляд ниже.

- Пожалуйста, угощайся,- произнесла Лора и прикусила внутреннюю сторону щеки от неуместности своих слов.

А карие глаза в этот момент вспыхнули искрами и вмиг померкли, натолкнувшись на бледное лицо собеседницы.

- Ты хотел обсудить что-то важное,- осторожно напомнила молодому человеку девушка.

- Привет, принцесса,- без яда произнёс парень, заглядывая в серые глаза.

- Здравствуй, Нино,- выдохнула она.

Глава 2

Максим вышагивал по комнате из стороны в сторону, хмуря брови. Молодой человек явно был чем-то сильно взволнован.

Анна наблюдала за ним с терпеливым ожиданием. Когда он сделал ещё один круг по комнате, девушка не выдержала.

- Макс, в самом деле,- поморщилась она,- Уже голова от тебя кружится. Сядь куда-нибудь.

- Я не могу сидеть, Аня,- отозвался парень, но всё-таки остановился.- Антон написал с утра, что подготовил нечто, способное отвадить Швецова от мэрской гонки. Только он не сказал, что именно это будет.

- Зная Антона, буквально что угодно,- бросила Анна и пристально посмотрела на супруга.- Ты ведь ему веришь?

Максим замялся, но кивнул.

- Значит всё будет хорошо,- подвела она итог.

- Ты не понимаешь,- всплеснул руками Максим и вновь принялся наворачивать круги по помещению,- Если после ухода Погодина его место займёт Швецов, то он быстренько подомнёт под себя всё. Утащит последние активы нашего города, а вокруг себя рассадит кучку подельников, глядящих ему в рот. И вряд ли он станет честно переизбираться потом. Накрепко въестся в плоть города, а мы опять погрязнем в коррупции и подлогах.

Максим кинулся в кресло и повалился на него, прикрывая лицо руками.

- Я устал, Ань. Я правда очень устал бороться с этим. Какую подлость устроит Швецов на этот раз, я и думать не хочу.

- Макс,- осторожно заговорила девушка, присаживаясь на подлокотник кресла и касаясь прохладной руки парня,- До выборов мэра ещё очень далеко. Василий Погодин не слишком и благоволит Швецовым, так как помнит их прегрешения со времён колледжа. Думаю, в плане репутации ты дашь сто очков вперёд любому их Швецовых.

- Я рад, что ты меня поддерживаешь,- улыбнулся молодой человек,- Я правда сильно хочу качественных перемен в нашем городе. А ещё, я так мало стал уделять нам время.

Голубой взгляд стал игривым.

- Может на выходные выберемся на природу,- парень поцеловал ладонь супруги,- Только ты и я, и тишина всего мира. Ни звонков, ни встреч.

- Я бы с радостью,- грустно вздохнула девушка,- Но на этих выходных точно нет. Новый клиент, чья иномарка нуждается в замене ходовой части.

- Вау,- удивился Максим, мало что смыслящий в работе супруги,- А Сергей не поможет?

- Нет, конечно. У него хватает забот в своей мастерской. К тому же у них с Никой маленький ребёнок. Он сейчас старается все выходные дома проводить, по возможности как можно чаще с семьёй быть.

Максим тепло улыбнулся и его глаза пропустили искорку новой мысли во взгляде.

- Ань,- заговорщицки начал он,- А ты помнишь один наш разговор... Не так, чтобы он случился давно, но точно был. Мы обсуждали возможность, даже скорее вероятность в ближайшие пару лет...

-Макс,- соскочила с места Анна, сложив перед собой руки,- Мы уже говорили об этом. Пока рано.

Парень шумно выдохнул, взъерошив волосы.

- Моей маме сама об этом скажешь.

- Ты меня будто вовсе слышать не хочешь,- обиженно проговорила девушка,- Со всеми проблемами и делами, которые на нас сейчас лежат, ещё и ребёнка заводить...

- Да что ребёнка то,- фыркнул он,- Можно парочку.

И Максим рассмеялся, поймав шокированный карий взгляд.

- Просто признайся, что боишься этого,- серьёзнее произнёс он,- Боишься материнства.

- Я не боюсь материнства,- отвернулась от мужа Анна,- Только я же одна через всё это проходить буду.

- В смысле одна,- нахмурился Максим,- А я вроде как гостем тут сижу? Я никуда не ухожу, и само собой буду рядом с тобой постоянно.

- Ты прекрасно понял, что я имела в виду,- склонила голову девушка,- Это всё буду переживать и чувствовать я. И это меня пугает. Очень сильно.

- Ладно,- примирительно протянул руки Максим, поднявшись с места и приблизившись к супруге,- Пообещай, что подумаешь ещё об этом, и о том, что я твой муж и безумно люблю тебя. И буду рядом, даже в это сложное и пугающее время.

Максим заключил Анну в объятия и нежно поцеловал в волосы.

- Сначала нужно разобраться с Швецовыми и расчистить тебе дорогу к посту мэра города,- произнесла девушка, но ответила на ласку супруга.

Глава 3

- Знаешь, Стас, я всё равно не могу привыкнуть к твоим выкрутасам.

Диана поставила на стол перед парнем парующую чашку травяного чая и повернулась к витрине, выуживая из её недр поднос с кунжутными булочками.

- Какие выкрутасы? О чём ты,- нахмурился парень.- Всё чисто и прозрачно. Я давно уже понял эту схему, просто к этому надо хорошо подготовиться и тогда...

- И тогда Кирилл с тебя спустит шкуру,- поставив тарелку с угощением посередине стола, резюмировала девушка.- Причём живьём.

Стас подавил смешок, прикрыв губы ладонью, но весёлость продолжала плескаться в серых глазах парня.

- Вот уж не думаю, что Кир будет настолько жесток. Он же сам подобное вытворял, пусть и давно, ещё в колледже. Так я ж не он, я ж осторожно буду, да и ему будет плюс. Лишняя копейка в карман и такая крутая реклама для «Лавр».

Диана неодобрительно покачала головой, сложив руки перед собой. Девушка возвышалась над сидящим перед ней другом, чем пользовалась, чтобы выглядеть внушительнее, сверкая голубым взглядом.

- Кирилл ни за что на такое не согласится. Ты - его лучшее творение, детище, так сказать, и вот так запросто терять ученика...

- Да кто тебе сказал, что он меня потеряет,- взвился Стас,- Я же говорю - буду осторожно. У нас правила будут, и противника выбирают под стать своим параметрам и умениям, а не абы как.

Парень неопределённо взмахнул рукой в воздухе.

- Потеряет, если его ученик станет сам учить.- Медленно произнесла Диана.- А ты станешь. У тебя уже достаточно собственного опыта, чтобы практиковать в том же Лавре. Наберёшь свою группу, целевую аудиторию, так сказать, и будешь их тренером.

- Ну уж нет,- покачал головой Стас,- Кем-кем, а тренером становиться я точно не собираюсь. Фактически это очень печальный конец карьеры. Уж лучше пусть с ринга на носилках выносят, чем преподавать.

- Стас,- прикрикнула Диана, чем привлекла к себе внимание посетителя кафе, сидевшего в углу заведения. Мужчина удивлённо посмотрел на девушку, затем на молодого человека, и вернулся к своей запеканке.

- Стас,- тише повторила Диана,- Ты можешь не говорить о себе такие вещи?

- Спокойнее, Ди,- улыбнулся молодой человек,- Не нужно так шуметь. Я ж это всё образно, знаешь. Горячая кровь, все дела.

Телефон в его кармане зазвонил, и Стас достав трубку и мельком глянув на загоревшийся дисплей, сбросил звонок.

- Всё будет хорошо со мной,- продолжил он свою мысль,- Там есть наблюдатели и судья. Всё прозрачно и законно.

Диана скептично поглядела на друга, не доверяя его заверениям. Но делать было нечего. Стас был упрям, и ничем нельзя его было переубедить. Б этом Диана знала со школы.

- Твоя взяла,- сдалась она и отвернулась,- Просто я хочу быть уверена, что ты не угробишь себя на этих чёртовых боях.

- Не угроблю, Ди,- коснулся её руки парень,- Даю слово.

Телефон молодого человека вновь зазвонил, и он снова не глядя на экран, сбросил звонок.

- Что-то срочное,- поинтересовалась девушка,- Кирилл или Настасья Юрьевна?

- Нет,- ответил Стас, пригубив горячий чай,- На тебя, Кира и маму стоит особенный рингтон. Остальные звонят на вторую симку, и рингтон такой.

Словно специально телефон вновь зазвонил, и Стас новь сбросил звонок.

- Ничего важного,- уверенно бросил он.

Диана изогнула бровь.

- Подружка,- догадалась она, заставив друга поперхнуться чаем.

- Ну ты даёшь,- откашлявшись, ответил он,- Скажешь тоже. Развлечение на одну ночь. То, что она себе напридумала, уже не моя проблема.

- Ты же ей не лгал?

- О чём я мог солгать,- вздохнул парень, строго поглядев на подругу,- Что я ищу ту самую, единственную и неповторимую, которая растопит моё сердце, и потащит в ЗАГС, так как я истосковался по истинной любви и жажду связать себя узами супружества? Нет, такого я не говорил. Честно сказал, что не ищу ничего серьёзного. То, что она решила, что сможет на одну ночь сделать из меня пай-мальчика, её проблемы. Согласись!

Диана покачала головой.

- Всё же, мне кажется, что ты слишком суров к себе. Не будет ли лучше, если ты позволишь счастью войти в свою жизнь, а не продолжишь размениваться на краткосрочные интрижки, забирающие у тебя время и нервы?

- Счастью,- прыснул парень,- Ди, а что с твоим счастьем?

- Исчезло,- отмахнулась она,- Давно и навсегда.

- Я не трачу нервы,- уверенно заявил Стас,- А время, ну только в свободные от тренировок и наших с тобой посиделок часы.

- Главное, чтобы тебе было приятно.

- О, поверь,- ответил Стас, приподняв со столешницы вновь зазвонивший телефон,- Мне было очень приятно с этой цыпой. Целых два раза за ночь, и один раз утром. Да, не в моих правилась задерживаться на ночь, за что и расплачиваюсь сейчас.

И он вновь сбросил звонок.

- Зачем ты вообще дал свой номер,- нахмурилась Диана.

- А вдруг мне станет скучно,- взвился парень, сверкнув серым взглядом,- А тут вон как жаждут моего внимания.

- Просто фу,- констатировала девушка.

- Ой, можно подумать,- покривлялся молодой человек,- Сама-то давно оставалась у кого на ночь?

Диана досадливо поджала губы.

- Отож,- ответил Стас на её молчание,- Так что не завидуй моей бурной личной жизни.

Молодой человек допил чай и поднялся с места, хватая с прилавка несколько кунжутных булочек.

- Спасибо за угощение, но мне пора в «Лавр»,- произнёс он,- Кир точно убьёт, если я опять опознаю.

- Давай,- улыбнулась Диана,- И передавай ему привет. Если что, вечером могу зайти.

- Я наберу,- пообещал Стас и покинул кафе своей мамы. Диана осталась у прилавка, наблюдая через широкое панорамное окно, как фигура друга исчезает за поворотом.

Стоял солнечный весенний день, а впереди было тёплое лето. Диана верила, что скоро её ждут тёплые и радостные дни, связанные не только с предстоящими летними месяцами.

Глава 4

Лора остановилась у входа высокого, двухэтажного здания и шумно выдохнула. Девушка оббежала взглядом мощный фасад сооружения, облицованного гранитным щебнем, поблёскивавшем в свете яркого солнечного дня недружелюбными осколками породы, словно предупреждавшей не подходить. В прозрачных стёклах первого этажа виднелись яркие баннеры с рекламой спортивного заведения для людей разных возрастов и уровней подготовки. Окна второго этажа были значительно шире и отливали мутным оттенком стоячей воды. Солнечный свет едва ли проникал сквозь них. Со стороны переулка звание было сокрыто стройным рядком молодых дубов, чьи развесистые кроны бросали тень на окна.

Пару минут Лора стояла на месте, вглядываясь в когда-то знакомое ей место, подмечая изменения, произошедшие за время её отсутствия. Прогнав прочь грусть, девушка смело шагнула ко входу и вошла в фойе спортивного комплекса.

- Добро пожаловать в фитнес-центр «Лавр».- Бодрым голосом заговорил администратор, стоило Лоре пересечь застеклённые двери.- Вы по записи или у нас впервые.

Серые глаза девушки сощурились, пока она оглядывала совсем молодого парнишку с поджарой фигурой, облачённого в спортивную форму. Тому стало неуютно от молчаливого смотра вошедшей, но он сумел сохранить непринуждённый вид на лице.

- Благодарю вас, но я не на занятие,- сладким тоном произнесла Лора, примерив лёгкую полуулыбку,- Вы не подскажите, Кирилл Зеленский сейчас находится в этом здании? Мы с ним очень давно не виделись. Если вас не затруднит.

- Конечно,- бросил администратор, схватившись за трубку телефона,- Я могу набрать его, и он спустится. Как вас представить?

- Леди Гринт. И, если не трудно, подскажите, кабинет Кирилла Зеленского находится так же на втором этаже, первая дверь справа?

- Да,- проглотив удивление, ответил администратор.

- Ну, в такое случае, я полагаю, будет весьма удобно, чтобы мы с ним встретились непосредственно в рабочем кабинете. Предупредите его о посетительнице.

- Конечно, эээ…

- Мисс,- подсказала Лора с вежливой улыбкой.

- Конечно, мисс.

- Славно.

Девушка зашагала по узкому коридору, отделяющему административный корпус от просторных тренировочных залов стеклянными панелями. Позади раздался сбитый голос администратора, быстро вещающий своему начальнику о нежданной гостье, но Лора почти не слышала его голоса. Поднявшись на второй этаж по широкой лестнице, девушка остановилась возле закрытой двери и шумно вздохнула. Протянула ладонь к медной ручке и задержала взгляд на подрагивающих пальцах, а затем смело коснулась холодного металла, успокоив расшалившиеся нервы. Открыв дверь, она натолкнулась взглядом с рослым молодым человеком, замершим посреди скромно обставленного кабинета.

Кирилл смотрел на посетительницу с нескрываемым удивлением. Грудь парня вздымалась, а глаза были прикованы к бледному лицу с тонкими чертами, что почти не изменились за годы разлуки. Он не находился, что ему следует сказать, а она как будто потеряла дар речи. Никто из друзей, когда-то стремительно разлучённых и годы спустя вновь встретившихся в привычном для них месте, не спешил нарушать молчаливый миг странной встречи. И Кирилл и Лора словно впитывали изменившиеся черты друг друга, заново знакомились и узнавали самих себя в нетерпеливых взглядах, что шарили по повзрослевшим фигурам парня и девушки.

- Леди,- неслышно спросил Кирилл, одними губами,- Как давно?

- Два года,- бесцветно ответила Лора.

- Соболезную.

- Спасибо.

Оба неосознанно сделали шаг навстречу друг другу и одновременно смутились. Лора усмехнулась и подошла ближе к парню. Он возвышался над ней, уступив ей лишь в росте духа, выжидающе смотрел блестящим взглядом серо-голубых глаз.

- Я скучала,- прошептала Лора.

- Да всё ты врёшь,- усмехнулся Кирилл.

- Ну не по городишку, а по этому месту. И по тебе.

Одним порывом Кирилл обхватил плечи Лоры и сжал её в объятиях.

- Простите, леди Гринт,- пробормотал он ей в макушку,- Но не умею я светски принимать добрых подруг, пускай и аристократок.

Парень почувствовал, как тонкое кольцо рук девушки сомкнулось на его талии и сжали в ответном объятии.

- Ничего не имею против ваших прикосновений, Кирилл,- ответила Лора, вслушиваясь в быстрый стук сердца молодого человека.

- Проходи,- спохватился парень,- Присаживайся. Будешь что-то?

- Если только воды.

Лора заняла место за рабочим столом Кирилла, отведённое для посетителей. Парень набрал воды в бокал и поставив перед девушкой занял место в большом директорском кресле.

- Этот статус тебе к лицу,- произнесла Лора, спрятав улыбку за белоснежным боком бокала.

- Хотел бы сказать тоже о тебе.

- Ну так скажи. Я не обижусь.

Кирилл в упор посмотрел на девушку.

- Какими судьбами здесь? Только правду. Я не поверю, что ты проехала тысячу миль лишь для того, чтобы увидеться со мной. У тебя ведь есть мой номер.

- Да, конечно.- Лора отставила бокал на край стола и провела рукой по лакированному дереву.- Признаюсь, я сама в шоке от этого решения. Можно сказать, меня вынудили пойти на это.

- Ни за что не поверю,- бросил парень.- Скорее небо на землю упадёт, чем ты пойдёшь у кого-то на поводу и сделаешь что-то, чего тебе делать совсем не хочется.

Кирилл замолчал, увидев холодную задумчивость в глазах подруги.

- Ты в курсе, что тебе нельзя вот так перегружать психику,- аккуратно поинтересовался парень,- Есть травмы, которые не проходят с годами, и одного триггера достаточно, чтобы вновь вскрылась рана. А этот город их полон для тебя.

Лора сжала губы, продолжая бесстрастно смотреть на друга.

Кирилл шумно выдохнул, опустив лицо в ладони.

- Кто?

- Нино,- шепнула девушка.

- Я убью его,- вспылил парень и ретировался, под острым серым взглядом.- Да, ты права. Убивать не стоит. Просто покалечу.

- Смысл? Я уже здесь. И назад, пока что не спешу.

- Ты о чём,- удивился Кирилл.

- Они тебе не рассказали? Намечается что-то крупное в городе. И, как мне доступно объяснил наш общий знакомый - это гораздо крупнее и интереснее того, что мы вытворяли, будучи подростками.

Глава 5

Офис мэра города находился в верхнем городе, близ площади. Позади здания была большая аллея и парк, в котором любили отдыхать жители и гости города.

Мэрия представляла собой одно из красивейших и старейших зданий с чертами ампира на фасаде. Одно время Кирилл часто бывал в мэрии, но не по своей воле. Он был сыном мэра, и ему, ещё совсем ребёнку, приходилось выполнять общественную роль. В сердцах он ненавидел то время, но умом понимал, что как бы холоден и отрешён не был к нему отец, мэром он для их города был хорошим.

Постояв у входа в мэрию, Кирилл перевёл дух, убрав воспоминания детства в далёкий ящик, и шагнул внутрь просторного мраморного холла.

Действующий мэр города, Василий Погодин смог принять своего посетителя без промедления, как и было обговорено при звонке. Грузный мужчина, в синем костюме прошёл до двери и встретил Кирилла, крепко пожав его руку.

- Очень рад, Кирилл,- заговорил мужчина с лёгким волнением,- Очень рад. Вы по срочному делу или просто по старой памяти в гости.

-Можно сказать и то, и другое,- заявил молодой человек, присев за стол переговоров, напротив мэра.- Это не должно занять много времени. Не хотелось бы вас обременять собой.

- Время есть,- сверившись с наручными часами, ответил Василий,- Целых полчаса свободных.

- У вас какие-то сложности возникают в последнее время,- проницательно заметил Кирилл, оглядев пространство кабинета. На столе лежало несколько папок с документами, шкаф был открыт, и на полу находились коробки из архива.- Что-то стряслось?

Перед ответом Василий утёр испарину со лба платком.

- Тут губернатору взбрело в голову проверить мою работу,- заговорил он нехотя,- Да не недавнюю, а десятилетней давности. Мол, что-то там не так было. Сам знаешь, много вещей было не так в то время. Прорва проблем, но ведь решилось как-то. Утряслось. Со временем и забылось даже.

Кирилл понимающе кивал, живо представляя картину своего отрочества и бытности в колледже.

- А сейчас не пойми с чего вгрызся,- всплеснул мужчина руками,- Я ж тогда только заступил на эту должность. На меня и так сама всего свалилась. Еле как управлялся, но ведь смог улучшить показатели города всё-таки. Согласись. Да мы в регионе чуть ли не лучше всех теперь. Преступность на минимуме, коррупция отсутствует в государственных структурах, ни одного притона не осталось, тьфу. Да я на сэкономленные деньги с субсидии городу открыл новое крыло в поликлинике. Что происходит там у губернатора, не пойму.

Кирилл был задумчив. Он глядел в лакированную поверхность стола на которой причудливыми размытыми пятнами отражался свет потолочных ламп.

- Как думаете, мог ли кто-то специально под вас подкопать,- выказал парень догадку.

Василий вздрогнул и строго посмотрел на посетителя.

- Кирилл, это серьёзное заявление,- протянул мужчина.- С такими вещами не шутят.

- Я и не шучу,- спокойно ответил Кирилл,- Вдруг кто-то просто не хочет, чтобы вас переизбрали на третий срок?

- Кирилл,- всполошился мэр,- Так я и не держусь за своё место. Живу по тем средствам, которые зарабатываю честным трудом. Всё стараюсь для города сделать лучше. Принимаю каждого, кто попросится на приём. Никому не отказываю. Открыт к людям. Если я ещё могу что-то сделать полезное за свою жизнь, то сделаю непременно. Но если люди захотят увидеть кого-то другого на этом посту, что ж, я уйду, но уйду на честных выборах.

- Так вы хотите уйти в следующем году или останетесь и поучаствуете в выборах мэра?

- Я ещё не решил,- увильнул от ответа Погодин,- Если увижу хорошего кандидата на этот пост, то уйду. Но с какой мелочью кто придёт сторонний, пожалуй потягаюсь.

- Значит, если в выборах будет участвовать достойный кандидат с прозрачной кампанией, то вы отдадите ему свои голоса,- заключил Кирилл, проницательно поглядев на мужчину.

- Именно, Кирилл,- страстно заговорил Василий,- Не стану я каким-то пнём, сидящим посреди дороги и не дающим пройти вперёд. Дорогу молодым - вот агитация моей команды последние пару лет. У меня даже помощник новый - только недавно выпустился из университета. Бойкий парнишка. Думаю, далеко пойдёт.

Кирилл задумчиво почесал подбородок.

- А ваш сын, Даниил?

- Что мой сын?

- Мы учились вместе одно время,- пожал плечами Кирилл,- Хотел узнать, как он.

- Если ты о посте мэра, то он чересчур юн для этой должности. Он ведь младше тебя. К тому же Даниил совершенно не питает интереса к политической карьере. Устроился в одну из адвокатских контор там,- мужчина махнул рукой в сторону окна, где через площадь виднелись высотки верхнего города.- Его всё устраивает. Нас с женой в принципе тоже. Дома правда появляется так же редко, как и я, но волнений у него всё же меньше. Да и подотчёт другой.

Василий заговорщицки наклонился ближе к Кириллу.

- Честно тебе скажу, Кирилл, я бы не хотел, чтобы Даниил становился мэром,- в какой-то момент мужчина перешёл на шёпот, чем изрядно удивил парня,- Не только из-за ответственности, но и потому что есть некоторые вещи, с которыми я, как отец, не хотел бы, чтобы сын сталкивался.

- Например,- нахмурился молодой человек.

Василий распрямился и облокотился в кресле.

- Я знал твоего отца, Кирилл. Он был сложным человеком, тяжёлым. Особенно после смерти твоей мамы. Увы, какое горе для вас обоих. Ты же совсем младенцем был тогда, только родился,- мужчина поморщился, крякнув в сторону,- Страшное дело. Но, в общем, отец твой человек тяжёлый на подъём, но доверять ему я мог абсолютно всё. Тебе, я думаю, тоже могу доверить кое-что.

Кирилл безотрывно смотрел на мэра. Его слова о матери слегка тронули сердце парня, заставив ощутить огонь в груди, но в остальном он остался невозмутим.

- Я пару раз думал, что возможно в пристальном внимании ко мне губернатора могут быть задействованы эдакие внешние силы, если ты понимаешь о чём я.

Кирилл не мигая кивнул.

- Это покажется бредом, но он ищет именно в таких местах, о которых могли бы знать только те люди, которые были непосредственно в том же месте, но по другую сторону,- Василий щелкнул пальцами, подбирая слова,- Как бы тебе понятнее объяснить.

- Я вас понял, Василий,- ответил Кирилл, и мужчина поджал губы, выразительно посмотрев на посетителя.- Вы только скажите, как я могу вам помочь с этим справиться.

- Ты заинтересованная сторона, Кирилл,- заявил мужчина,- Думаешь до меня не дошли слухи о том, что твой хороший друг, открывший клуб «Максимус» собирается баллотироваться, как достигнет положенного возраста. Уже команду себе собрал. Агитацию проводит потихоньку.

Кирилл спрятал улыбку. О спешке Максима парню было хорошо известно. И сам он, Кирилл, тратил немало времени, чтобы немного осадить пыл Максима и его страстное желание стать мэром, почти граничившее с сумасшествием.

- Сын Старого Волка,- продолжал Василий,- Отличный малый, честно сказать. Думаю, может что-то получиться из него дельное.

- Вы не правы,- произнёс Кирилл,- Насчёт нас с Максимом. Я не помогаю ему с его рвением. Да, мы дружим, но в его дела я стараюсь не лезть. Мне чужда эта политическая гонка, я просто хочу, чтобы наш город спокойно жил и развивался без грязи на его улицах и потрясений.

- Того же хочу и я, дорогой мальчик,- протянул мэр.

- В любом случае я рад, что мы поговорили,- поднимаясь с места, заговорил Кирилл,- Кстати, вы наверное не в курсе, но в город вернулась Лора Гринт.

Лицо Василия тут же просияло, а в глазах отразился блеск ламп верхнего света.

- Не может быть,- открыл он рот,- Какая потрясающая новость. Давно она приехала? И, главное, как долго у нас пробудет?

- Пока не знаю,- пожал плечами парень. Расстраивать мэра словами о вероятно недолгом посещении его подругой города не хотелось.

- Ты ведь в курсе, что её отец всю жизнь оставался патроном психиатрической лечебницы,- произнёс Василий более спокойным тоном,- Бедная семья. Я слышал, что он умер. Возможно, теперь его дочь станет патроном лечебницы. Ты ведь знаешь, кто там лежит.

- Знаю,- нехотя ответил Кирилл, которому совершенно не хотелось обсуждать родню Лоры,- А насчёт её намерений не в курсе. Я сказал вам о её приезде просто, чтобы вы знали, что вы не один в этом противостоянии.

Василий благодарно улыбнулся молодому человеку.

- До свидания, господин мэр,- попрощался Кирилл и покинул кабинет Василия Погодина.

Глава 6

- Следующий,- раздался звучный голос медсестры за стойкой администрации.

Молодой человек резво поднялся с места и подошёл к пластиковому окошку. В руках он сжимал ветровку, скрывая волнение в подрагивавших конечностях.

- Здравствуйте,- быстро заговорил он,- Мне нужно забрать результаты анализов пациентки. Она моя мама и...

- Фамилия,- перебила парня медсестра, не отрывая пристального взгляда от экрана монитора.

- Серебрянская Настасья Юрьевна.

Медсестра ловко защёлкала клавишами компьютера.

- Направление с собой,- кротко поинтересовалась она, протягивая раскрытую ладонь к окошку.

- Да, конечно,- спохватился Стас, выуживая свернутую бумажку из кармана ветровки.- Вот.

Медсестра неодобрительно посмотрела на помятый, исписанный стенографическим почерком лист, но промолчала, закусив губу, и снова защёлкала клавишами.

- По коридору направо, возле травматологии, тринадцатый кабинет - живая очередь. Покажете направление, вам выдадут справку.- Отчиталась она, возвращая помятый лист парню.- Следующий,- выкрикнула она.

Стас отошёл от стойки регистрации, поправляя ветровку на сгибе локтя и всматриваясь в лист направления, будто мог различить слова в причудливых завитушках врачебного алфавита. Парень прошёлся по полупустому коридору, освещённому лишь большим окном в самом его конце и доносящимся ярким светом ламп у стойки регистрации. Хмыкнув и передёрнув плечами, Стас оглядел белоснежные стены, увешанные разноцветными транспарантами и брошюрами с полезной информацией о профилактике и лечении различных форм сезонных заболеваний.

Напротив кабинета выдачи результатов анализов располагалась небольшая скамейка, которая не пустовала. Пробежавшись быстрым взглядом по коридору, Стас задержал пытливый взгляд серых глаз на сгорбившейся фигурке девушки, обнимавшей себя за плечи, лицо которой скрывала тёмная завеса распущенных волос. Внутренний голос заставил молодого человека сделать неуверенный шаг навстречу ей, затем ещё несколько шагов, пока рослая фигура парня не бросила косую тень на незнакомку, показавшуюся Стасу весьма знакомой.

Девушка, почувствовав движение рядом с собой, вздрогнула всем телом, но лица не подняла, лишь покосилась на попавшие в поле зрения носки цветных кроссовок.

Стас разомкнул губы, намереваясь позвать девушку, но передумал, ощутив странную тоску, защемившую сердце. Переборов настигнувшее его смятение чувств, парень всё же тихо произнёс:

- Алиса.

Девушка испуганно вскинула голову. Тёмные волосы открыли её лицо, и Стас ощутил как земля покачнулась под его ногами.

Алиса печально улыбнулась подбитыми губами, а синие глаза девушки сощурились, покрывая морщинками сходящий желтизной синяк под левым глазом.

- Здравствуй Стас,- осипло проговорила девушка.- Надо же каким ты стал. Не виделись со школьного выпускного.

Пелена слёз застелила её глаза, но Алиса быстрым движением стёрла их и вновь посмотрела на хмурое лицо бывшего одноклассника.

- Что с тобой произошло,- шокировано поинтересовался Стас.

Девушка простодушно развела руками.

- Не вписалась в поворот дома. Темно было, и я просто споткнулась на лестнице.

- Ясно,- скептично протянул парень,- А где твой супруг?

Алиса вздрогнула, удивившись словам парня.

- Откуда ты знаешь, что я замужем?

- Кольцо,- Стас мотнул головой на стиснутую в кулак руку девушки, которой та опиралась о скамейку.

Узкая полоска жёлтого металла свободно болталась на безымянном пальце. Алиса разжала кулак и потёрла кольцо, словно только заметила чужеродный предмет на пальце.

- Он сейчас на работе.

- Сегодня суббота,- заметил молодой человек.- Он что, настолько занят в выходной день, что не может проводить супругу в больницу с такими травмами?

- Он просто занят большим проектом,- попыталась оправдать мужа девушка.- К тому же, я могу и сама доехать до больницы.

Стас поморщился и неодобрительно покачал головой.

Алиса вновь обхватила себя руками, будто боялась рассыпаться на части.

- А ты здесь зачем,- поинтересовалась она, избегая смотреть на парня.

Стас мотнул листком направления, будто девушка могла его понять.

- У мамы начались проблемы с сердцем. Всегда были, но в последний год стало похуже. Вот, пришёл за результатами анализов.

- Надеюсь, не будет ничего серьёзного,- едва слышно проговорила девушка.- Нехорошо, когда родные болеют.

- Верно,- подтвердил её слова Стас.- Спасибо.

- Тебе спасибо. Я в последнее время мало с кем могу поговорить.

- Это почему,- удивился Стас.- Вы же с Дианой очень близкими подругами были в школе. Она не особо вдавалась в подробности, но может, вы продолжаете общение?

- Нет, не продолжаем,- горестно вздохнула Алиса и приложила ладонь к горящему синяку под глазом.- Она, наверное, ещё обижается на меня. А вы с ней общаетесь?

- Периодически, как получается встретиться.- Парень не сводил испытующего взгляда с собеседницы,- То она бывает занята, то я. Частенько созваниваемся. А вот о тебе она очень давно не говорила на самом деле.

Алиса невесело улыбнулась.

- Как я понял, что-то произошло на помолвке, а может и до. То ли ты не захотела её приглашать, то ли...

Стас не договорил, заметив как напряглись худощавые плечи девушки. Вся она была худой и одежда на ней, безусловно фирменная и дорогая, но как будто на пару размеров больше.

- Мы поссорились перед выпуском девятого класса,- объяснила Алиса,- Сильно поссорились. Она впервые так со мной говорила. Потом она ушла в колледж, а я осталась на десятый и одиннадцатый год. После школы уже сразу вышла замуж.

Алиса вновь посмотрела на обручальное кольцо, но так, словно была зверем, прикованным к капкану, а золотая полоска и являлась этим самым капканом.

- Ты ведь тоже ушёл после девятого класса,- вспомнила она.

- Да,- отозвался Стас,- А что там в школе делать-то. Зато на стипендию поступил и спорту стал больше времени уделять.

- Ты молодец,- прошептала Алиса на глаза которой вновь навернулись слёзы.

О коридору прошла медсестра и зашла в процедурный кабинет. Стас заметил это и досадливо поджал губы. Ему хотелось дольше поговорить с Алисой. Остаться рядом с девушкой в полутёмном коридоре, но нужно было идти за результатами анализов.

- Прости, мне пора,- нехотя заговорил парень.- Думаю, можно ещё увидеться, если хочешь,- предложил он.

- Пока, Стас,- через силу улыбнулась Алиса, провожая молодого человека печальным взглядом синих глаз.

Стас помнил этот манящий цвет, его глубину и красоту. Пока медсестра что-то ему объясняла, он кивал, мысленно находясь в другом месте. Он и представить не мог, что слепое увлечение подросткового возраста ещё осталось в сердце.

Забрав справку, Стас вышел из процедурного кабинета и огляделся по сторонам. Полутёмный коридор был пустым, Алиса ушла.

Глава 6

- Следующий,- раздался звучный голос медсестры за стойкой администрации.

Молодой человек резво поднялся с места и подошёл к пластиковому окошку. В руках он сжимал ветровку, скрывая волнение в подрагивавших конечностях.

- Здравствуйте,- быстро заговорил он,- Мне нужно забрать результаты анализов пациентки. Она моя мама и...

- Фамилия,- перебила парня медсестра, не отрывая пристального взгляда от экрана монитора.

- Серебрянская Настасья Юрьевна.

Медсестра ловко защёлкала клавишами компьютера.

- Направление с собой,- кротко поинтересовалась она, протягивая раскрытую ладонь к окошку.

- Да, конечно,- спохватился Стас, выуживая свернутую бумажку из кармана ветровки.- Вот.

Медсестра неодобрительно посмотрела на помятый, исписанный стенографическим почерком лист, но промолчала, закусив губу, и снова защёлкала клавишами.

- По коридору направо, возле травматологии, тринадцатый кабинет - живая очередь. Покажете направление, вам выдадут справку.- Отчиталась она, возвращая помятый лист парню.- Следующий,- выкрикнула она.

Стас отошёл от стойки регистрации, поправляя ветровку на сгибе локтя и всматриваясь в лист направления, будто мог различить слова в причудливых завитушках врачебного алфавита. Парень прошёлся по полупустому коридору, освещённому лишь большим окном в самом его конце и доносящимся ярким светом ламп у стойки регистрации. Хмыкнув и передёрнув плечами, Стас оглядел белоснежные стены, увешанные разноцветными транспарантами и брошюрами с полезной информацией о профилактике и лечении различных форм сезонных заболеваний.

Напротив кабинета выдачи результатов анализов располагалась небольшая скамейка, которая не пустовала. Пробежавшись быстрым взглядом по коридору, Стас задержал пытливый взгляд серых глаз на сгорбившейся фигурке девушки, обнимавшей себя за плечи, лицо которой скрывала тёмная завеса распущенных волос. Внутренний голос заставил молодого человека сделать неуверенный шаг навстречу ей, затем ещё несколько шагов, пока рослая фигура парня не бросила косую тень на незнакомку, показавшуюся Стасу весьма знакомой.

Девушка, почувствовав движение рядом с собой, вздрогнула всем телом, но лица не подняла, лишь покосилась на попавшие в поле зрения носки цветных кроссовок.

Стас разомкнул губы, намереваясь позвать девушку, но передумал, ощутив странную тоску, защемившую сердце. Переборов настигнувшее его смятение чувств, парень всё же тихо произнёс:

- Алиса.

Девушка испуганно вскинула голову. Тёмные волосы открыли её лицо, и Стас ощутил как земля покачнулась под его ногами.

Алиса печально улыбнулась подбитыми губами, а синие глаза девушки сощурились, покрывая морщинками сходящий желтизной синяк под левым глазом.

- Здравствуй Стас,- осипло проговорила девушка.- Надо же каким ты стал. Не виделись со школьного выпускного.

Пелена слёз застелила её глаза, но Алиса быстрым движением стёрла их и вновь посмотрела на хмурое лицо бывшего одноклассника.

- Что с тобой произошло,- шокировано поинтересовался Стас.

Девушка простодушно развела руками.

- Не вписалась в поворот дома. Темно было, и я просто споткнулась на лестнице.

- Ясно,- скептично протянул парень,- А где твой супруг?

Алиса вздрогнула, удивившись словам парня.

- Откуда ты знаешь, что я замужем?

- Кольцо,- Стас мотнул головой на стиснутую в кулак руку девушки, которой та опиралась о скамейку.

Узкая полоска жёлтого металла свободно болталась на безымянном пальце. Алиса разжала кулак и потёрла кольцо, словно только заметила чужеродный предмет на пальце.

- Он сейчас на работе.

- Сегодня суббота,- заметил молодой человек.- Он что, настолько занят в выходной день, что не может проводить супругу в больницу с такими травмами?

- Он просто занят большим проектом,- попыталась оправдать мужа девушка.- К тому же, я могу и сама доехать до больницы.

Стас поморщился и неодобрительно покачал головой.

Алиса вновь обхватила себя руками, будто боялась рассыпаться на части.

- А ты здесь зачем,- поинтересовалась она, избегая смотреть на парня.

Стас мотнул листком направления, будто девушка могла его понять.

- У мамы начались проблемы с сердцем. Всегда были, но в последний год стало похуже. Вот, пришёл за результатами анализов.

- Надеюсь, не будет ничего серьёзного,- едва слышно проговорила девушка.- Нехорошо, когда родные болеют.

- Верно,- подтвердил её слова Стас.- Спасибо.

- Тебе спасибо. Я в последнее время мало с кем могу поговорить.

- Это почему,- удивился Стас.- Вы же с Дианой очень близкими подругами были в школе. Она не особо вдавалась в подробности, но может, вы продолжаете общение?

- Нет, не продолжаем,- горестно вздохнула Алиса и приложила ладонь к горящему синяку под глазом.- Она, наверное, ещё обижается на меня. А вы с ней общаетесь?

- Периодически, как получается встретиться.- Парень не сводил испытующего взгляда с собеседницы,- То она бывает занята, то я. Частенько созваниваемся. А вот о тебе она очень давно не говорила на самом деле.

Алиса невесело улыбнулась.

- Как я понял, что-то произошло на помолвке, а может и до. То ли ты не захотела её приглашать, то ли...

Стас не договорил, заметив как напряглись худощавые плечи девушки. Вся она была худой и одежда на ней, безусловно фирменная и дорогая, но как будто на пару размеров больше.

- Мы поссорились перед выпуском девятого класса,- объяснила Алиса,- Сильно поссорились. Она впервые так со мной говорила. Потом она ушла в колледж, а я осталась на десятый и одиннадцатый год. После школы уже сразу вышла замуж.

Алиса вновь посмотрела на обручальное кольцо, но так, словно была зверем, прикованным к капкану, а золотая полоска и являлась этим самым капканом.

- Ты ведь тоже ушёл после девятого класса,- вспомнила она.

- Да,- отозвался Стас,- А что там в школе делать-то. Зато на стипендию поступил и спорту стал больше времени уделять.

- Ты молодец,- прошептала Алиса на глаза которой вновь навернулись слёзы.

О коридору прошла медсестра и зашла в процедурный кабинет. Стас заметил это и досадливо поджал губы. Ему хотелось дольше поговорить с Алисой. Остаться рядом с девушкой в полутёмном коридоре, но нужно было идти за результатами анализов.

- Прости, мне пора,- нехотя заговорил парень.- Думаю, можно ещё увидеться, если хочешь,- предложил он.

- Пока, Стас,- через силу улыбнулась Алиса, провожая молодого человека печальным взглядом синих глаз.

Стас помнил этот манящий цвет, его глубину и красоту. Пока медсестра что-то ему объясняла, он кивал, мысленно находясь в другом месте. Он и представить не мог, что слепое увлечение подросткового возраста ещё осталось в сердце.

Забрав справку, Стас вышел из процедурного кабинета и огляделся по сторонам. Полутёмный коридор был пустым, Алиса ушла.

Глава 7

Едва за Алисой захлопнулась входная дверь, со стороны кухни прозвучал звучный бас, раздирающий казавшееся умиротворённое пространство дорогой квартиры. Насколько бы тихо девушка ни пыталась двигаться, она не могла предотвратить предательски громкий щелчок замка на металлической двери. С этим щелчком позади тяжёлого металла двери осталось то мимолётное мгновение радости, от встречи с бывшим одноклассником, которое заставило Алису вспомнить беззаботное школьное время и ту привычную жизнь, которую в то время ей так не терпелось променять на что-то чужое и странным образом желанное.

Расправив худые плечи и выпрямившись, Алиса коротко вдохнула затхлый воздух и на цыпочках прошлась до окна гостиной. Остановившись возле гряды матовых занавесок, плотно заслонявших вид из окна, девушка коснулась обрамлявшей окно кремовой шторы и резко одёрнула тяжёлую ткань в сторону. Пластиковые крепления зашумели по металлу гардин, заставив девушку поёжиться от источника резкого звука.

С кухни донеслись быстрые шаги, и на пороге появилась темная фигура. Мужчина сложил руки перед собой и облокотился о деревянный косяк, недобро осматривая замершую у окна девушку, обливаемую светом заходящего солнца.

- Что ты вытворяешь,- поинтересовался он обманчиво спокойным тоном.

Алиса молчала, спиной ощущая на себе недобрый взгляд супруга.

- Дорогая,- начал мужчина, медленно приближаясь к девушке,- Мы никогда не открываем окно, потому что не хотим, чтобы за нашим нескончаемым семейным счастьем подсматривали с соседнего дома, верно?

Остановившись напротив девушки, мужчина резким движением задёрнул занавески, скрывая пространство помещения от солнечного света.

- Где ты была целый день,- жёстким тоном поинтересовался он.

Алиса продолжала молчать, набираясь храбрости для ответа.

- Я спрашиваю, где ты была,- процедил мужчина.- Ты что, успела оглохнуть за время нашей разлуки?

- В больнице,- Алиса подняла взгляд на мужа, чьё лицо исказилось от едва сдерживаемого гнева.- Влад.

- Ясно,- ретировался он.

- Я видела там Стаса,- не подумав, бросила Алиса.

- Вот как,- деланно удивился мужчина, обернувшись,- И что же это за Стас из больницы?

- Бывший одноклассник... и друг.

- Я не помню у тебя таких друзей,- нахмурился он, сверкнув чернотой глаз.

- Может, потому что они все разбежались после нашей свадьбы,- в сторону бросила девушка.

Влад подобрался и вновь окинул супругу недобрым взглядом.

- Если тебе есть, что мне сказать, Алиса, посмотри мне в глаза и скажи. Не веди себя, как глупая девка. В конце концов, ты уже взрослая женщина и должна отвечать за свои слова.

Грустно улыбнувшись своим мыслям, девушка повернулась к мужу и смело всмотрелась в черноту его глаз.

- Ничего,- просипела она,- Я ничего не хотела тебе сказать. Всё отлично.

Влад не поверил её словам, но промолчал.

- К нам скоро придут Егор с его пассией,- проговорил он,- Приоденься поприличнее. Не позорь меня своими унылыми тряпками перед братом.

Мужчина удалился в свою комнату, оставив за собой дверь чуть приоткрытой.

Алиса ненавидела эту приоткрытую дверь, от всей души желая поплотнее захлопнуть её, да так, чтобы витражные стёкла, инкрустированные в эту дверь повылетали. Но она держалась, хороня злобу внутри себя.

Переодевшись в кашемировый джемпер и чёрные леггинсы, Алиса посмотрела на себя в зеркало, но только на фигуру. На своё лицо она уже давно не смотрела, так как ненавидела то, что там отражалось.

Когда прозвучал громкий звонок, она вздохнула и отправилась в гостиную.

- Как я рад тебя видеть, дорогой братец,- Влад крепко обнимал Егора, похлопывая того по плечам. Оба молодых человека были примерно одного роста, но Влад крупнее из-за небольшого излишка веса. То, за что Алиса когда-то полюбила этого человека - его спортивная фигура,- теперь от этого не осталось почти ничего.

- Я не один, ты же знаешь,- произнёс Егор, за руку впуская в квартиру брата свою спутницу,- Ну, Лидочку ты конечно знаешь,- улыбнулся он.

Несмотря на тёплое время года, на плечах Лидии красовалась накидка из лисьего меха, весьма подходившая к волосам девушки. Бросив на накидку быстрый взгляд, Алиса разочарованно вздохнула. Когда-то давно, ещё на заре их брака, Влад подарил ей шубу из песца, и Алиса искренне радовалась этому подарку, однако носить шубу было некуда, а влажная и почти бесснежная зима отрезали всякую возможность покрасоваться в городе с такой обновкой. Шуба осталась висеть в гардеробе на радость моли, а вскоре девушка вдруг прониклась заботой о животном мире, и даже прикасаться к вещам из натурального меха ей стало противно и горько.

Тем временем Лидия нехотя скинула с плеч лисью накидку и расстегнула сапожки на шпильке.

- У вас тут так здорово,- заговорила девушка, проходя в гостиную.- Вот, Егор,- указала она пальцем на задёрнутые шторы,- Такого цвета я хотела стены в столовой. Как думаешь?

- Думаю, пойдёт,- согласился с ней Егор.

Алиса позавидовала фамильярному тону гостей. Здесь они ощущали себя хозяевами, а сама она чувствовала себя вещью.

- Идём к столу,- услужливо предложил Влад,- Лучше всего поболтать за едой.

И как бы Алисе не хотелось остаться в своей комнате наедине с собой, окрик мужа заставил её пойти вслед за гостями.

- Какого дьявола ты постоянно меня выбешиваешь,- прорычал Влад, нависнув над женой,- Специально подставляешь? Быстро подала угощения к столу, бестолочь.

Алиса проглотила обидные слова мужа и кинулась к буфету, выуживая оттуда печенье и хлеб. Ни Егор, ни Лидия не обратили на слова Владислава никакого внимания, словно их вовсе в кухне не было. А точнее, им было плевать на девушку.

Пока чайник закипал, между Егором и Владиславом завязался разговор.

- Слышал, что кое-кто вернулся в город,- заговорщицки заговорил Егор.- Это не очень хорошо для нашего дела.

- Кто же,- голос Владислава был громче голоса его брата.

- Английская девка, когда-то учившаяся здесь.

Лидия фыркнула и поглядела на своего парня.

- Это что, какая-то не очень удачная шутка,- спросила она надувшись.

- Не лезь в разговор мужчин,- осадил её Влад, а Егор покачал головой и цокнул.

- Уж у кого-кого, а у тебя точно не должно быть никаких проблем, связанных с ней.

- Ты шутишь,- взвилась блондинка,- Да я её терпеть не могу. Лучше б эта стерва оставалась там навсегда.

- А ну заткнись,- прикрикнул Влад, и Алиса, разливавшая по чашкам чай, едва не опрокинула на себя кипяток,- Егор, прикажи своей девке заткнуться. Или она вылетит отсюда.

Взгляд Лидии недовольно перебежал от Влада к Егору.

- В самом деле, Лид,- устало протянул Егор,- Заткнись, пожалуйста. Ты для чего со мной пошла?

- Шубу отрабатывать,- вместо девушки ответил его брат и резковато засмеялся.

Алиса поставила угощение и парующие чашки чая на стол.

- А вот этой за всю жизнь не отработать того, что я в неё вложил,- кивнул на жену Влад.- Бестолочь, за мой счёт живёт, на моей шее сидит, и ещё умудряется выкаблучиваться. Будто я мало на неё трачу.

Руки Алисы задрожали, и девушка поспешила отойти от стола, чтобы скрыть мандраж.

- Своей тоже спуску не давай,- огрызнулся Влад, зыркнув на Лидию.- Знаю я таких, на шею сядет и начнёт деньги вытягивать, а взамен ещё мозги выносить и нервами играться.

- Я сам разберусь, брат,- сухо заключил Егор, делая глоток чая,- Мы встретились не для того, чтобы женщин обсуждать. Есть более важная тема.

- Да,- усмехнулся брюнет,- Тема твоего мэрства. Ну и как, далеко продвинулся?

- Ну,- покрутил кружку Егор,- На губернатора влияние есть. Грешки за ним числятся, да ещё какие. Он от такого по струнке ходит. А вот на Погодина ничего нет. Я подключил людей к поиску информации, но старый чёрт чист. Дьявол.

Егор рыкнул и отвернулся.

- Так может просто уберём его,- предложил Влад,- Помнишь, как с тем очкариком из интернет-кафе?

- Ты про ту несчастную захудышку, стоявшую на месте нашего достопамятного клуба,- спросил Егор и обернулся к надутой от обиды Лидии,- Я тебе рассказывал о чудном месте исполнения желаний? Великолепный «Сим-Сим», наше детище.

- По бумагам детище Малиновских,- вставил Влад,- А для нас островок счастья в этом поганом городе.

- Что с ним стало,- осторожно поинтересовалась Лидия.

- Его закрыли,- рыкнул Влад,- Облава крупная была. Нас подставили.

- Подставили, а разгребать пришлось Малиновским,- вздохнул Егор,- А через пару месяцев на месте нашего дорогого сердцу «Сим-Сим» открыли несчастное интернет-кафе.

- Ненадолго,- напомнил Влад хищно улыбнувшись,- Вскоре владельца кафе кто-то порезал прямо у входа, и эту дыру прикрыли за ненадобностью.

Влад и Егор многозначительно переглянулись.

- Виновного, разумеется никто не нашёл, что само собой огромное упущение со стороны правоохранительной системы,- заметил блондин.- Это я тоже нашептал губернатору, чтобы тот хорошенько потряс Погодина.

- А если не потрясёт, так и с мэром может произойти тоже и самое, что и с тем очкариком,- засмеялся Влад.

- Это уже крайние меры,- заметил Егор,- Но будем держать руку на пульсе.

- За удачное разрешение дел,- предложил тост Влад, подняв кружку чая,- И чтобы ты поскорее стал мэром и прекратил этот гадкий городишко в пристойное место.

Молодые люди звякнули бокалами, а Алиса так и стояла в углу кухни, зажатая между шкафом и подоконником. Девушка в пол уха слушала беседу Швецовых, взглядом блуждая по мощёным дорожкам детской площадки в центре квадрата квартирных домов. Несмотря ни на что, ей нравился этот город. Просто ей приходилось смотреть на него через окно квартиры, в которой её ненавидели, а сбежать на волю пока что не представлялось для неё возможным, до последнего времени.

Глава 8

Ранним утром, как только над востоком поднималось солнце, его яркие лучи проникали сквозь густую листву дубов в высокие окна спортивного комплекса «Лавр».

- Солнце встало,- заключила Лора, на мгновение оторвав взгляд от экрана смартфона.

Кирилл тяжело опустился на пол, облокотившись о прохладную стену, и всмотрелся в окно. По лицу и шее парня стекали капли пота, и он оттёр их ладонью, обмотанной бинтом.

- Сегодня зал закрыт,- заключил он.- Только дети могут прийти на занятия, и вечерний фитнес у группы Софии.

- Славно. Можем, наконец, заняться делом. Напиши Максу, что мы придём поболтать.

Кирилл посмотрел на девушку, и его уставшее лицо исказила кривая усмешка.

- Для него ведь будет шоком твоё возвращение,- усмехнулся он,- Ты могла бы и сама его набрать. Номер тот же.

Лора бросила на парня острый взгляд.

- Ты думаешь, моё скоропостижное возвращение не было тщательно спланировано и организованно Максимилианом? А Нино появился в моём доме чисто случайно.

Кирилл засмеялся и потёр влажными ладонями голову с короткими светлыми волосами.

- Как он вообще узнал, где ты живёшь?

- Знала бы - подала на судебный запрет.

Телефон на столе, за которым сидела Лора, звякнул, и девушка подняла трубку и нажала на кнопку.

- Кирилл Платонович,- из динамика зал огласил взволнованным голосом администратор,- Тут спрашивают вас или Лору, я хотел сказать мисс Гринт.

Парень сощурился, глядя на телефон, будто администратор мог его увидеть.

- Сегодня закрыто,- рыкнул он,- Нас нет.

- Здесь настаивают.

Лора удивлённо вздёрнула брови и обменялась удивлённым взглядом с Кириллом.

- Пусть посетитель поднимется,- и она отключила громкую связь.- Думаешь это Максимилиан,- обратилась она к сидящему на полу другу.

- Макс не устраивает подобные вылазки в выходные - занят своей милой Аннушкой. В крайнем случае позвонил бы, если по делам.

Молодые люди затихли, заслышав гулкие шаги в коридоре.

Дверь отворилась и на пороге появилась высокая фигура мужчины. Он вступил в свет зала, и в мгновение Кирилл напрягшись, медленно начал подниматься с пола, а Лора остановила его, предупредительно вытянув руку. Парень взглянул на подругу и досадливо поджал губы, но остался на месте. Однако на пришельца стал смотреть уже с равнодушным презрением.

Вошедший сделал пару шагов по залу и остановился между столом Лоры и привалившимся у стены Кириллом. Девушка откинулась на стуле и посмотрела на пришельца с кривой усмешкой.

- Неужто врата преисподней разверзлись, и Самаэль послал худшего из демонов, некогда ступавших по бренной земле? Выглядишь потасканно, Воронцов.

Андрей досадливо пожал плечами и повернулся к Кириллу.

- А ты, я смотрю, всё так же слушаешься мамочку?

Блондин усмехнулся и, не обратив внимания на смелый выпад в свой адрес, стал медленно разбинтовывать ладони.

- Знаешь, Дюш, я могла бы сострить на эту тему, но исходя из настоящего положения вещей, это будет весьма грязный приём для меня.

Мужчина обернулся к ней и удивлённо вскинул брови.

- Ты знаешь,- сухо спросил он.

- Я общаюсь с нужными людьми.

- Помнится, в прошлую встречу ты назвала нас беспородными дворняжками.

- Шавками,- поправил мужчину Кирилл.

- Теперь говоришь, как о людях, продолжил Андрей.

Лора прищурила глаза и хищно улыбнулась.

- Той, о ком идёт речь, на том мероприятии не было, и мои слова её не касались. Но, думаю, ты и сам это знаешь, раз ты здесь.

Тёмные глаза с минуту выдержали открытый взгляд серых глаз.

- Ты права,- отвернувшись, бросил Андрей.

- Так зачем ты здесь,- игриво поинтересовалась девушка, не переставая кривить губы довольной улыбкой.

- Ты всегда кичилась своим умом, вот и догадайся.

- Это неправда,- обиженно надула губы Лора.- Я никогда не хвалилась своим умом. Я просто очень предусмотрительна и проницательна.

- Но ты была удивлена моему появлению,- усмехнулся Андрей.

- Что поделать, ты весьма непредсказуем. За тобой не уследишь.

- Так ты поможешь мне,- спросил парень, прямо посмотрев в лицо собеседнице.

Лора приложила ладонь к груди и наклонилась в сторону, находя взглядом глаза Кирилла. Парень снял бинты с ладоней и, отложив их в сторону, внимательно наблюдал за диалогом.

- Ты тоже это слышал,- показательно зашептала она.- Просто не верится.

Кирилл закивал головой и усмехнулся, бросив взгляд на поникшего было Андрея.

- Пожалуйста, кажется ты у нас в городе славилась тем, что умеешь решать проблемы. Реши мою.

- Во-первых,- подобралась девушка, сцепляя ладони в замок,- Меня весьма коробит то, что ты указал моё некое умение оказывать некие услуги в пределах города. Это неприлично. И я помогаю лишь своим добрым знакомым на абсолютно добровольной основе. Молчи,- бросила она Кириллу, когда тот открыл рот с явным возражением.- А во вторых, опять же предвидя то, ради чего ты вернулся в город, я не могу тебе помочь. Тут уж ты сам дров наломал, и случилось это очень давно.

Андрей повёл плечами, затылком ощущая сверлящий его взгляд холодных глаз Кирилла.

- А ей ты не хотела бы помочь,- сухо поинтересовался он.

- Думаю, я сильно помогу ей, воспрепятствовав твоему появлению на пороге её дома.

- Мы одна семья.

Глаза Лоры сверкнули, а со стороны Кирилла донёсся резкий смешок.

- Давно ли ты осознал это,- процедила девушка сквозь стиснутые зубы.

- Да вот,- пробормотал парень,- Уж пару месяцев как.

Лора прищурилась и бросила беглый взгляд на фигуру парня, примечая изменения в его внешности и манере держаться. Отмечая строевую выправку и добровольное простодушие, девушке не составило труда определить, где молодой человек провёл последние годы жизни. С другой стороны помещения за парнем внимательно следил скептичным взглядом Кирилл.

Немая чернота глаз пересеклась с острой сталью серых глаз, и Лора резко выдохнула.

- Пусть так,- девушка открыла ящик стола и достала чистый лист и ручку.- Пусть,- бросила она поднявшемуся с места Кириллу.- Только я ни за что не поставлю на счастливое воссоединение семьи спустя столько лет.

Быстро начертав одну строчку на листке, девушка протянула его и вгляделась в тёмные глаза.

- У меня есть условие,- произнесла она.

- Кто бы сомневался,- буркнул Андрей.

- Как бы ни прошла ваша встреча, чем бы всё не завершилось, ты запомнишь мою милость тебе сейчас и поможешь мне, когда подобное потребуется в будущем.

- Договорились,- поджав губы, согласился парень.

- Кирилл, ты свидетель!

- Без проблем,- отозвался молодой человек, подойдя к столу и поравнявшись с Андреем.

- Что ж, вот и отлично,- Лора поднялась с места и протянула руку Андрею, когда тот убрал листок во внутренний карман куртки.- Спасибо, что заглянул. Нам пора.

Парень пожал руку девушке и повернулся к стоявшему рядом Кириллу за рукопожатием, но вмиг согнулся от разлившийся по внутренностям боли. Кирилл отвёл кулак и притянул парня к себе за шею.

- Если ты ещё раз обидишь свою сводную сестру,- зашипел он над раскрасневшимся лицом Андрея,- Или любую другую девушку, разговор у нас с тобой пойдёт на ринге перед лицом кучки зрителей. И там Лора меня уже не сможет остановить.

Легко оттолкнув молодого человека от себя, Кирилл вышел из зала, хлопнув за собой дверью.

Лора подошла ближе к облокотившемуся на стол Андрею, который старался выровнять дыхание.

- Да, наверное, больно,- бесстрастно заключила она, легонько похлопав того по спине,- Ну ты пойми, он просто очень любит девушек. Не сердись. Давай, подымайся. Мне ещё надо зал закрыть.

Глава 9

Колокольчик над входной дверью запел тонкой трелью и Диана, не поднимая головы из-за прилавка, громко проговорила:

- Простите, но мы пока закрыты. Есть только кофе и вчерашняя выпечка, если устроит.

Ответа от вошедшего девушка не услышала, как и повторного звона колокольчика, так что запечатав коробку с пирожными, Диана выпрямилась и стряхнув былинки с брюк повернулась к залу. Голубые глаза удивлённо распахнулись, но девушка вовремя взяла себя в руки и сцепив руки перед собой, сомкнула губы в жёсткую полоску.

- Чем могу помочь,- бесцветно поинтересовалась она у посетительницы, нервно сминавшей кожаный ремешок брендовой сумочки в руках.

- Здравствуй,- произнесла Алиса сбитыми губами,- Я бы хотела с тобой поговорить, если это возможно.

Диана не ответила бывшей однокласснице, только хмурила брови и продолжала молчать.

- Ладно, я скажу,- проговорила Алиса дрожащим голосом,- Мне очень жаль, что всё так получилось и я напрасно наговорила тебе гадости перед выпускным. Я правда очень сожалею, но мы ведь ещё можем всё вернуть и снова стать друзьями?

Молчание блондинки выводило девушку из себя, и в синих глазах вскипели слёзы.

- Да я поступила плохо,- вскрикнула Алиса, всплеснув руками,- Но не тебе меня судить. Я была наивной и глупой, моя жизнь мне не нравилась, и уж кто-кто, а моя подруга должна была помочь мне, прийти на выручку и направить. А ты сдалась, стоило появиться одной трещине в нашей дружбе.

Диана сощурила глаза. Свежий румянец сошёл с её щёк, сменившись мертвенной бледностью, а в голубом взгляде блеснула сталь.

Алиса сделала шаг к прилавку, указывая на девушку указательным пальцем.

- Я знаю, что виновата. Но за тобой стоит не меньшая вина.

Слёзы покатились по покрытым жёлтыми пятнами щекам и всхлипнув, Алиса закрыла лицо ладонями.

Диана прикрыла глаза и глубоко вздохнула, словно набирая сил.

- Если у тебя всё, можешь покинуть это кафе,- сухо ответила она.- Тебя с радостью обслужат в любом другом заведении города.

Алиса потрясённо вскинулась на неё и замотала головой.

- Нет, прошу, не выгоняй меня. Мне нужна моя подруга.

- Подруга,- подхватила Диана, потеряв терпение от монолога девушки,- Ты будешь рассказывать мне о дружбе? Нет, правда, ты?

Алиса молчала, глотая слёзы и не отводя затуманенного взгляда от бледного лица девушки.

- Ты растоптала всё хорошее, что я пыталась для тебя делать,- начала заводиться Диана, Ты ни во что не ставила Стаса, который был безумно влюблён в тебя все школьные годы, а меня использовала как собачонку на фоне которой можно выигрышно смотреться. Ты же обвинила меня во всех грехах, которые я не совершала,- Диана сорвалась на крик,- Не совершала, но ты посмела сказать, что я так поступила.

Губы девушки задрожали.

- Поэтому убирайся. Просто уходи и не смей вспоминать ни меня, ни Стаса, понятно?

Алиса осталась стоять на месте, упрямясь горячим словам одноклассницы.

- Стас встретил меня в больнице,- через какое-то время произнесла она сипло, когда Диана немного успокоилась,- Он не говорил? Видимо нет.

Алиса потупилась и сквозь слёзы посмотрела на ассорти выпечки за стеклом прилавка.

- Он увидел в каком состоянии я там сидела,- прошептала Алиса.- Я всё-таки вышла замуж...

Продолжить девушка не смогла из-за комка в горле.

- Что ж не радуешься, раз у тебя получилось всё так, как ты хотела,- зло бросила Диана.

- В моей жизни мало радости,- призналась девушка,- И совсем нет любви. Всё оказалось совсем не так, как я хотела. Точнее, этого я совсем не хотела.

Алиса утёрла слёзы и отвернулась, а в груди Дианы проснулась жалость к бывшей однокласснице.

- Ты сменила фамилию, как хотела,- поинтересовалась она,- Больше не Карягина?

Алиса всхлипнула и помотала головой.

- Раз несчастна, что ж терпишь всё это?

- Куда я уйду,- простонала Алиса,- Без образования, без работы, без имущества. Просто останусь на улице. Хуже, чем было у матери. Боже.

Алиса отошла в сторону, утирая лицо, по которому заструились горячие слёзы.

- Напрасно ты поспешила с замужеством,- только и смогла сказать Диана.

- Теперь уже поняла, сквозь плач, ответила девушка,- Но уже поздно. Да и не разрешит он мне пойти учиться сейчас. Я ведь ничего не умею толком. Бестолочь - так он меня называет.

Диана вздрогнула от мерзкой клички, но промолчала.

- И кто твой муж,- спросила она,- То есть, очевидно, что скот. Я имею а виду имя.

- Ты его знаешь,- утеревшись, повернулась Алиса,- Влад Швецов.

Диана удивлённо вскинула брови.

- В последний раз, когда я вас видела вместе, вы казались гармоничной парой,- девушка лгала. На самом деле ей с первого взгляда не понравился Влад Швецов. Собственно, как и его брат, которого она видела в отключенном состоянии.

- Он был таким,- шмыгнула носом Алиса, и поблагодарила Диану за протянутую пачку бумажных салфеток,- До свадьбы всё было чудесно, а потом он изменился. Стал холодным и злым. Редко ночует дома, а стоит спросить где он был - тут же исходит криком. А в те редкие ночи, когда он дома, то для меня сущий ад.

Диана поморщилась от её рассказа.

- Какого лешего ты это терпишь? Уж лучше одной, чем с таким вот уродом.

- Я уже сказала,- потупившись произнесла Алиса,- У меня нет никаких средств, кроме тех украшений, которые он мне дарил в медовый месяц, но и их немного. У меня нет возможности убежать от него.

- Зачем же ты пришла сюда?

- Я встретила Стаса в больнице,- повторила Алиса, и Диана закатила глаза, так как уже слышала эти слова,- И в тот момент для меня это стало как толчок, понимаешь? Я вдруг вспомнила, какой хотела быть в школе. Какой хотела быть всю свою жизнь. Свободной, понимаешь. И я захотела этого снова. Впервые за много лет.

Диана шумно вздохнула и перевела взгляд на посетителя, приближавшегося к ней.

- Если ты всё, то у меня посетитель,- нетерпеливо произнесла девушка.

- Ты не понимаешь, упрямо возразила Алиса.- Мне нужна помощь.

Глава 10

Мягкий, но настойчивый стук в закрытую дверь кабинета оповестил Максима о посетителе. Молодой человек удивился, оторвавшись от изучения бумаг на столе, устало потёр глаза и прохрипел:

- Войдите.

Дверь отворилась и на пороге появилась тонкая фигура, облачённая в лёгкое пальто.

- Лора,- выдохнул Максим, вперившись взглядом в бывшую сокурсницу.- Ты изменилась.

Парень поднялся с места и обогнув стол, с опаской приблизился к девушке.

Лора подняла на него острый взгляд, закончив изучать убранство кабинета, который, казалось, нисколько не изменился с её последнего посещения клуба «Максимус».

- Проходи. Как поживаешь? Позволишь пальто,- Максим услужливо протянул руки.

- Кончай этот фарс, Максимилиан,- шикнула девушка,- Ты натравил на меня Нино по какой-то личной прихоти, вынудил явиться в этот паршивый городок своими хитроумными, что даже удивительно, манипуляциями, а сейчас притворяешься глупым барашком? Не верю я в этот цирк.

Молодой человек сгримасничал и театрально приложил ладонь к сердцу.

- Как можно обвинять меня? Твоего доброго друга. Я всегда был честен с тобой, доверял, как самой близкой подруге, почти как родной сестре, названной! А ты...

- О, чудо представление. Тебе бы на сцене выступать - сэкономил бы на артистах. Что ж в эстраду не ушёл, раз с юриспруденцией не выгорело? Боялся потерять наследство Старого Волка?

Максим открыл и закрыл рот.

- Выглядишь хуже Воронцова,- заключила Лора.

- Ты виделась с ним,- удивился парень.- Когда?

- Когда была в «Лавре». Ваша шайка меня со всех сторон достаёт. Как выяснилось, даже на родине от вас нет покоя.

- Значит и Кирилла успела повидать?

- Я тут неделю,- снимая пальто с плеч, оповестила девушка.

Максим обиженно надул губы, принимая верхнюю одежду подруги и аккуратно повесил вещь в шкаф.

- Могла бы мне позвонить, ради приличия,- бросил он.

- Мог бы лично приехать,- в тон ему ответила девушка, расположившись в кресле, напротив рабочего стола,- А не подсылать второй состав.

- Да я, как бы не мог,- протянул Максим, запустив пятёрню в волосы, взъерошивая рыжую шевелюру.

Лора проследила за его жестом и заметила блеснувшую золотом полоску на пальце.

- Да будет тебе,- прищурилась она.- Окольцеваться когда успел? И кто эта несчастная?

Максим хмыкнул.

- В октябре будет семь лет. Я счастлив в браке, а счастливицу, ставшую моей законной супругой, зовут Анна. Волкова Анна. До замужества - Прибытнова.

- Нет,- недоверчиво протянула девушка.- Как ты заставил её совершить эту глупость? Снотворное в напиток или она проспорила тебе?

- Лора, в самом деле...

- Ну ладно,- улыбнулась она,- Если ты правда счастлив, я за тебя рада. Но её я, пожалуй, спрошу отдельно.

- Спасибо,- резковато ответил парень и пересёк кабинет, занимая место за своим рабочим столом.

- Что новенького,- спросила Лора, разминая пальцы.

- Да так. Живём, работаем, денежки потихоньку капают, текучка кадров совсем небольшая, все своими и почти что близкими друзьями уже стали. Несколько лет назад вложили деньги в филиал Тройки - это теперь приличный салон, плюс автомойка, в общем, всё как надо. Сейчас там Сергей заправляет.

- Мило, что у вас всё так мило.

- Мило, да не всё. Лора,- парень придвинулся вперёд,- Я помню твои слова после выпускного. Да все присутствовавшие тогда их, наверное, помнят. Я долго думал над ними, признаюсь, что думаю до сих пор. Ты была права. Ты во всём была права. И сейчас ситуация возникла такая, что мне просто не справиться в одиночку.

- Ты никогда не был один,- улыбнулась Лора,- Анна точно за тебя, раз жена, Нино, по очевидному в одной теме с тобой, Дюша вот вернулся с армии, как я поняла, Кирилл всегда в Лавре на подхвате.

- Всё так, но дело весьма и весьма деликатного характера. Поэтому мне нужна твоя помощь,- в голосе парня прозвенели нотки настойчивости, что не укрылось от слуха его подруги.

- Настолько, что ты не мог решить возникшую проблему, какой бы она ни была, по телефону?

- Отчаянные времена,- развёл он руками.

- Ты изменился,- прищурилась Лора.

- Мы все меняемся, и хотел бы я, чтобы так было со всем абсолютно. Да кое-кто вновь мутит воду в нашем, как ты не раз верно подмечала - болоте.

- А у него есть имя?

- Есть много имён,- качнул Максим рыжей головой,- Но основные из них - это коррупция и мошенничество.

Девушка устало потёрла за пульсировавшие виски.

- И причём тут я,- вздохнула она.

- Я пока в этом не уверен,- несколько растерялся молодой человек,- Но ты наш неочевидный способ воздействия на власть.

- Что за странные идеи стали селиться в твоей некогда добродушной и миролюбивой голове?

- Я же сказал - мы все меняемся,- ответил Максим.

Глава 11

Диана пританцовывала посреди комнаты, складывая вещи на диване. Раз в месяц девушка проводила генеральную уборку своего жилья, и разбор вещей в гардеробе был одним из любимейших моментов в такие дни.

В дверь постучали и Диана, не сообразив накинуть что-то поверх домашней майки и коротких штанов, побежала открывать входную дверь. Щёлкнув замком, девушка едва не столкнулась с мощной фигурой по другую сторону двери. Подняв голову к лицу пришельца, Диана подавила вздох удивления и замерла, широко распахнув глаза.

- Привет,- прошептал Андрей, оперевшись о дверной косяк.

Девушка отпустила холодную ручку двери ставшими влажными пальцами и сцепила руки в замок.

- Как поживаешь,- продолжил он тихим голосом.

- Нормально,- чуть слышно ответила она, осторожно изучая тёмные глаза молодого человека.

- Разрешишь зайти в дом или может, хочешь прогуляться по кварталу?

- Зачем,- настороженно поинтересовалась девушка, в душе ощущая досаду. За неделю уже второй человек из прошлого без спроса является в её жизнь.

- Поговорить. Прошло много лет. Я скучал.

Диана прыснула, но промолчала.

- Знаю, это может выглядеть некрасиво. Просто подумал, что нам есть что обсудить.

Девушка отрицательно покачала головой, всё ещё опасливо всматриваясь в глаза молодого человека.

- Слушай,- продолжил он,- Я помню, что происходило много всего неприятного, но я надеюсь, что мы достаточно выросли с того времени, чтобы начать с чистого листа наше знакомство.

Диана резко мотнула головой, отчего тугой хвост собранных волос хлестнул девушку по спине. Она схватилась за ручку двери с явным намерением захлопнуть дверь перед нежданным гостем.

- Я не знаю, кто дал тебе мой адрес,- сухо проговорила она, глядя ему в глаза,- Но, пожалуйста, больше не приходи сюда. Нам не о чем говорить.

Едва прикрыв дверь, девушка услышала по другую сторону спокойный, но звучный голос:

- Ошибаешься, Ангел.

Медленно отворив дверь, Диана вгляделась в напряжённое лицо Андрея. В широко распахнутых голубых глазах читался испуг с ноткой печали. Сжав побелевшими пальцами дверной косяк и нервно покусав губу, девушка шумно вздохнула и, легко толкнув дверь нараспашку, отошла в сторону.

- Проходи,- бесцветно прошептала она.

Мужчина переступил порог и замер.

- Разуваться?

- Без разницы. У меня сегодня уборка.

Девушка захлопнула входную дверь и прошлась через узкий коридор в кухню. Мужчина проследовал за ней.

- Присаживайся,- указала она на скамейку у стены.- У меня есть чай, если хочешь.

- Только если ты разделишь его со мной,- отозвался Андрей, примостившись в углу возле окна.

- Ладно,- отозвалась Диана и повернулась к разделочному столу, доставая из шкафчика металлический короб с чаем и чашки.

Андрей между тем невольно пробегался изучающим взглядом по открытым участкам девичьего тела. Хмыкнув про себя, он запустил пальцы в волосы, взъерошивая их, и устало потёр виски.

Диана разлила кипяток по чашкам и встала полу боком, ожидая, когда чай заварится. В окно лил солнечный свет, легко пересекающий преграду тонкого тюля, и падал в тот угол, где сидел молодой человек. Периферийным зрением девушка видела силуэт мужчины и его тень, копирующую непринуждённую позу на стене. Диана не решалась открыто посмотреть на Андрея, после его странного появления на пороге её квартиры, когда она встретилась с ним взглядом и память услужливо всколыхнула воспоминания о том, сколько раз она обжигалась об этот горящий раздражением и едва сдерживаемым гневом тёмный взгляд. Странная встреча в один миг погрузившая девушку в не самые радостные воспоминания.

А потом эта фраза, сказанная как будто невзначай, но так много значившая для неё.

Диана резко повернула голову и посмотрела на Андрея. Он сидел расслабленно, прикрыв глаза, отчего девушке стало не по себе, будто это она вторглась в его квартиру спозаранку, и помешала его умиротворённому утру течь спокойно.

Его лицо изменилось - это приметила девушка,- жёстко очерченные изгибы скул и подбородка, прямые линии бровей и высокий лоб, на который прежде, в дни его отрочества, спадала рваная чёлка отросших волос. Пресловутая чёлка, из-под которой на неё с отторжением смотрели блестящие угольки глаз. Сейчас чёлки не было, а волосы, отстриженные короче, торчали вверх. Диане всегда казалось, что они такие же чёрные, как и глаза этого холодного мальчишки, но теперь, когда утреннее солнце оставило на нём свои лучи, его волосы отливали каштановым оттенком, очень знакомым и даже дорогим для девушки. Невольно она засмотрелась на блики солнца в шевелюре мужчины и пропустила момент, когда он открыл глаза и стал смотреть на неё с заинтересованным прищуром.

Спохватившись, девушка отвернулась и взялась за чашки с чаем, который уже начал остывать. Поставив чашку перед гостем, Диана присела по другую сторону стола.

- Спасибо,- отозвался Андрей,- А сахар есть?

- Я пью без сахара,- отозвалась девушка.

- Ясно, а что-нибудь сладкое. Хоть что?

- В этом доме сладкого нет,- произнесла девушка, глядя в свою чашку чая,- Даже для гостей. Даже для званных.

- Ясно,- повторился парень, отодвигая от себя чашку, ставшую ему неинтересной.- Вообще, я хотел о многом с тобой поговорить.

- Вот как,- удивилась Диана.- И о чём же?

- Как ты жила эти годы? Почему не в доме родителей? Каким образом ты оказалась в той лечебнице? И, что самое важное, неужели у тебя нет даже одной карамельки.- Поморщившись, бросил он.- Серьёзно, я обожаю сладкое и не представляю, как можно без него жить.

- Можно жить без очень многого,- бесцветно прошептала девушка,- И, насколько я знаю, это гости приходят с гостинцами.

- Я не был уверен, что ты мне откроешь,- серьёзным тоном произнёс молодой человек.

- Открыла.

- Спасибо,- Андрей не отводил взгляда от точёного профиля девушки.- Так расскажешь, каким образом ты здесь, а не дома.

- Это мой дом,- ответила она,- Мне здесь спокойно и уютно.

- И сколько ты отдаёшь за аренду квартиры в этом районе?

- Гораздо меньше, чем отдавала за психотерапевта, живя в старом доме.

- Тебе там было плохо?

Диана, наконец, посмотрела на Андрея блестящим взглядом голубых глаз.

- Ты ещё спрашиваешь,- потрясённо спросила она.

- Я не знал, как ты себя чувствовала.- Парень отвечал на её взгляд.- Думал, что ты счастлива. Живёшь в большом доме, в достатке. Почти ни в чём не знаешь нужды.

Девушка резко соскочила с места и обхватила себя руками.

- Я помню,- прошептала она, чуть всхлипнув,- Я прекрасно помню твои слова мне и этот колючий взгляд. Ты всегда так на меня смотрел.

- Диана, я сюда не ворошить прошлое пришёл или наблюдать за твоим водопадом,- раздражённо произнес он,- Просто ответь, что у тебя было с моей матерью? Как вы познакомились? И почему она так много говорила о тебе? Зачем ты вообще к ней ездила?

Девушка подняла голову и посмотрела в окно, залитое солнечным светом. Её светлые волосы от солнечных лучей стали золотиться, что не укрылось от внимания парня, сидящего в углу стола.

- Полагаю,- заговорила она громче,- Мне было стыдно находиться на чужой территории и пользоваться чужим расположением и я хотела найти для себя оправдание нахождения в том несчастном доме. А может, я просто искала такую же потерянную душу, как и я, которая ждала понимания со стороны, но не находила его, даже в родном сыне.

- Не смей,- шикнул Андрей, сверкнув темнотой глаз.

- Посмею,- крикнула девушка, глядя на парня,- Ближе Клары эмоционально, духовно, у меня не было никого. Никто не видел той боли, с которой я просыпалась каждый день на постели, что казалась мне не мягче терний и не теплее льда, потому что я всегда была чужой. Для всех. И даже тот, кто был моим названным братом не был добр ко мне. А ей, как никому другому, было знакомо подобное предательство.

Андрей резко соскочил с места, отчего чай, в нетронутых чашках пролился на стол. Парень сжал кулаки и заиграл желваками, но вдруг почувствовал тепло, разливающееся от желудка по всему животу, и вспомнил острую боль и тяжёлый шёпот над собой. Собрав всю волю в кулак, Андрей глубоко вдохнул и присел обратно за стол. Когда слепящая пелена ярости рассеялась, молодой человек посмотрел на девушку, которая чуть заметно подрагивала всем телом и крепко зажмурилась, готовясь к худшему.

Чертыхнувшись про себя, Андрей опустил лицо в ладони.

- Прости,- чуть слышно произнёс он.- Правда, прости. Я был ужасным сыном для своей матери, да и в статусе сводного брата не блистал умом. Я жалею об этом, пусть и поздно, но ты должна знать.

- Ты был хорошим сыном,- прошептала Диана, придя в себя,- Она очень гордилась тобой. Я рассказывала ей о тебе всё, ну только хорошее, конечно. То, что ты поступил в колледж, что приносишь отличные оценки. Она была счастлива в эти минуты.

- Спасибо,- проговорил парень, шмыгнув носом,- Спасибо тебе. Наверное, я сильно помешал твоим планам. Я пойду.

Андрей поднялся с места, уже гораздо спокойнее, и направился к выходу, но у двери остановился и покосился на девушку.

- Если тебе будет нужна какая-то помощь, можешь попросить меня. Я живу в том же доме. Адрес ты знаешь.

- Я много лет справляюсь самостоятельно,- тихо отозвалась Диана, не оборачиваясь,- Но... спасибо.

Парень мотнул головой сам себе и, последний раз пробежавшись беглым взглядом по худощавой девичьей фигуре, покинул кухню Дианы, а затем и квартиру.

Глава 12

- Анна,- многозначительно протянула Лора, встречая удивление девушки хитрым прищуром.- Стала супругой состоятельного человека, но продолжаешь работать в гараже?Брюнетка усмехнулась, снимая рабочие перчатки и отбрасывая их в сторону.- Лора,- в тон посетительнице заговорила она,- Дочь английского аристократа вернулась в не самый крупный и известный городок.- Тушè,- бросила Лора, блеснув металлом глаз.Анна подошла ближе к бывшей сокурснице, сжимая в руках полотенце которым безуспешно пыталась стереть пропитавшее руки моторное масло.- Не знаю, есть ли твоему возвращению особый повод, но я рада, что ты приехала,- смуглое лицо озарила дружелюбная улыбка.- С тобой тут интереснее.- Многие не поддержат твой лестный отзыв обо мне, и всё же спасибо. Приятно знать, что здесь я остаюсь кому-то желанной гостьей.Анна замешкалась, растерянно оглядываясь по сторонам.- Может, пройдём ко мне в кабинет,- неуверенно предложила она,- Или лучше отправимся ко мне домой. Тут недалеко, а родители сейчас в отпуске.- Брось,- заговорила Лора, отмахнувшись,- Мне не нужен особый приём и деланные почести. Я та же девушка, которая когда-то обошла тебя в честной гонке и чуть не увела красавицу супру из твоих рук.- В честной гонке,- шокировано повторила Анна, в глазах которой вспыхнул гнев,- Ты сжульничала и проехала параллельно Южной объездной по сокращённому пути.- Верно,- протянула Лора,- И дала тебе фору на повороте, но кто же виноват в том, что ты так неумело воспользовалась шансом меня обойти.Тонкие губы растянулись в снисходительной улыбке, отчего негодование карего взгляда вмиг померкло.- Я помню, как тогда было. Значит, поболтаем здесь? Ты пришла просто повидаться?- Я пришла спросить, как такое случилось,- проговорила Лора, выразительно посмотрев на блестящую полоску золота, обвивающую безымянный палец девушки.- А, это,- Анна вздрогнула и несколько затравленно коснулась кольца, но быстро убрала пальцы от него.Лора внимательно следила за реакцией брюнетки.- Это было странно, немного спонтанно, но всё же прекрасно,- скромно потупилась девушка.- Ты с ним счастлива,- без тени эмоций поинтересовалась Лора.Взгляд больших карих глаз вспыхнул нежностью, перед ответом их обладательницы.- Очень,- едва слышно выдохнула девушка.- Но есть что-то, что тебя тяготит в этом союзе,- проницательно заметила Лора.Смуглые щёки окрасились лёгким румянцем.- Знаешь,- неуверенно начала Анна,- Мне всё кажется… Ты знаешь, сколько стоит это кольцо,- поинтересовалась она, вытягивая ладонь перед собеседницей,- Восемнадцатикаратное золото с родиевым покрытием, а внутри ещё гравировка есть: «Моей единственной».- И,- протянула девушка,- Тебя смущает гравировка?- Да брось ты,- взвилась собеседница,- Мне неудобно, понимаешь? Не из-за размера, а от того, что мне приходится носить подобную ценность каждый день уже много лет. У меня отроду не было и близко похожих украшений, а тут такая красота. Я даже пыталась оставлять кольцо дома в шкатулке, но Макс как специально приезжал в Тройку и проверял ношу ли я его. А мне вообще-то ещё под машинами лазить нужно, чинить их. Кольцо может потеряться, замараться, оцарапаться. Мне неудобно перед Максимом. Пожалуйста, перестань смеяться,- проговорила Анна, наблюдая за откровенно веселящейся над ней Лорой.Отерев глаза¸ Лора взглянула на брюнетку по новому.- Вы с Максимилианом в браке семь лет, а ты говоришь о нём так, словно завтра лишь на третье свидание идёте. Нет ничего предосудительного в том, что ты хочешь сохранить украшение в целости. Многие носят лишь копию украшения из металла подешевле, оставляя оригинал в сейфе или шкатулке. С чего бы Максимилиану выступать против,- задумалась Лора,- Он всё ещё не знает что такое ручной труд, видимо.- Ох, спасибо,- улыбнулась Анна, просияв,- Вот ты понимаешь меня, тот страх, то я испытываю, а ему что ни говори – упёрся и всё. Говорит, если что случится с кольцом – купим новое. А дело же не только в деньгах немалых, он так мило мне его преподнёс,- девушка в задумчивости наклонила голову, улыбаясь и поглаживая полоску металла на пальце.- Был прохладный вечер, шёл дождь, мы сидели в ресторане. Это было наше, наверное, сотое за тот год свидание, и в последнее время оно всё чаще переносилось и на ночь. Я всё позже возвращалась домой, родители это заметили и вызвали меня на разговор, после которого я сама задумалась о намерениях Макса. В тот вечер хотела с ним серьёзно поговорить об этом, а он появился на пороге ресторана, такой ослепительный в костюме, что я потерялась, о чём хотела поговорить. Он протянул мне веточку эустомы, и внутри самого крупного цветка лежало это самое кольцо,- Карие глаза вспыхнули переживаемым счастьем и налились слезами,- Лора, клянусь, я никогда не забуду тот вечер. Да и Макс тоже, но его, порой, расточительное поведение меня расстраивает. Да, мы не нуждаемся в деньгах, они есть в достаточном количестве, и, тем не менее, я с детства привыкла к бережливости.- «Лишь та любовь – любовь, которая чуждается расчёта»[1],- многозначительно протянула Лора.Анна нахмурилась, окончательно выныривая из воспоминаний.- К чему сейчас это,- буркнула она.- Ни к чему,- улыбнулась девушка.- Я прибыла к тебе спустя пару часов после того, как узнала о вашем с Максимилианом браке, просто чтобы узнать, счастлива ли ты, и натолкнулась на молодую женщину, которая повзрослев, не утратила былой гордости, самодостаточности и жёсткости своих принципов.- Ты умеешь воодушевлять,- улыбнулась девушка.- Так ты меня поддерживаешь?- Безусловно,- заявила Лора,- А с Максимилианом я ещё поговорю о твоём кольце. В самом деле, ведёт себя как неразумный ребёнок.[1] Уильям Шекспир – «Король Лир»

Глава 13

- Ну как у нас идут дела,- осведомился Антон у Максима, присаживаясь в кресло в углу кабинета.- Готов ко второй фазе нашего плана?- А была первая,- удивился Максим, кинув на друга проницательный взгляд.- Возвращение принцессы,- криво улыбнулся тот,- Её светлость вернулась в захудалый городок, откуда отчасти сама родом, дабы напомнить презренным полу согражданам как жить хорошо и правильно. В реальности, увы, звучит не так прозаично.Антон ухмылялся, но его веселье не касалось карей строгости остававшихся серьёзными глаз. Максим побледнел, заглядывая в топкую глубину тёмного взгляда.- Не представляю, какой была ваша с ней встреча,- с тревогой произнёс парень,- И чего она ей стоила.- Она не сахарная дива. Не развалится от пары колких слов.- Зачем ты так с ней? Столько лет прошло, а всё никак не остынешь. К чему это бессмысленное соперничество ни за что?- Мои отношения с принцессой касаются только меня,- бесцветно произнёс Антон.- Твоя задача следить, чтобы Погодин не соскочил. Да и документацию прошерстить. Не доверяю я его заместителю.Максим выдохнул сквозь зубы и потёр переносицу.- Я устал возиться в этих бумажках.- Ты же юрист,- хмыкнул парень.- Да,- взвился Максим,- Юрист, который ни дня не проработал по специальности. Моя душа тяготеет к другому.- Макс, ты не меньше меня хочешь, чтобы всё прошло гладко,- наставительно заключил Антон,- А для этого нужно крепко поработать, и не только зазывая принцесс из-за рубежа.Брюнет самодовольно улыбался, вглядываясь в покрасневшее лицо друга.Максим хотел ему ответить, но запнулся на полуслове, уставившись в пространство позади Антона. Вспыхнувшее в приветствии лицо парня осунулось, едва он натолкнулся на грузную фигуру посетителя, бесшумно вошедшего в его кабинет. На свет настольной лампы вышел парень, прожигавший тёмную макушку Антона насквозь. Воздух едва ли не вибрировал от возникшего в кабинете напряжения, которое, казалось, Антон совершенно не ощущал, продолжая развалившись в кресле потирать мягкую обивку подлокотников.Максим вытянулся на месте, наблюдая за приближающимся медленным шагом к столу Кириллом.- Кирилл,- осторожно отозвался Максим, когда тот поравнялся с креслом.Антон улыбнулся своим мыслям, отвернувшись в сторону, но не решился их озвучить.- Кирилл,- повторил парень едва слышно.- Волков, если ты хочешь мне что-то сказать - договаривай и покинь кабинет на пару минут. Мне нужно кое-что объяснить Осадчему.Антон выпрямился в кресле, поправляя манжеты рубашки.- Я не думаю, что это удачная мысль, друг,- на одном дыхании проговорил Максим.- Неудачной мыслью было заставить Лору явиться в этот город,- прорычал Кирилл, обдавая молодого человека свинцовым взглядом.- Кому из вас пришла в голову эта гениальная мысль?Максим виновато поджал губы. Антон смотрел перед собой, умело скрывая волнение в напрягшихся плечах.- Поздно сетовать,- заговорил Максим,- Она уже в городе и будет помогать нам. Ты же знаешь ситуацию с Погодиным. Нам нужно его одобрение и поддержка программы на лето. Лора была самым очевидным вариантом переманить Василия на нашу сторону. Ну, то есть на сторону кашей кампании, чтобы поддержать её.- Лора не вариант,- вспылил Кирилл,- Она человек, который должен находиться от этого города как можно дальше.- Это уже не тебе решать,- подал голос Антон не глядя на Кирилла,- А ей самой. Если бы она не захотела вернуться в этот город – не вернулась бы. Её никогда нельзя было заставить что-то сделать против воли.Максим нервно сглотнул комок в горле, опасливо наблюдая, как напрягаются мышцы на руках Кирилла под тонким хлопком футболки.- Кир, я прошу,- едва слышно просипел парень.- Если тебе так интересно, кто из нас двоих заставил принцессу вернуться, позвони ей и спроси,- ядовито бросил Антон, чуть повернув голову в сторону блондина.- А раз она тебе сразу всё не рассказала, то не такие вы с ней близкие подружки, какими были в годы учёбы в колледже.Максим зажмурился и осел в кресло, проскулив про себя. Лицо парня цветом не отличалось от вишнёвой поверхности рабочего стола. Алые пятна поползли по шее.Кирилл прикрыл глаза и набрал полную грудь воздуха.Антон ухмылялся, неспешно поглаживая мягкий вельвет кресла, на котором сидел.- Осадчий,- молодой человек стал цедить слова сквозь зубы,- Я не размозжу твой череп сейчас исключительно из уважения к Волкову, дабы не портить интерьер кабинета. Но однажды тебе придётся его покинуть и выйти на улицу.- Я бы с удовольствием покинул кабинет Макса прямо сейчас, если б был полностью уверен, что твои слова не пустая тряска воздуха,- живо отозвался Антон,- Однако, ты с колледжа повторяешь мне одни и те же слова, да всё никак не решишься их исполнить.- Парень обернулся и кинул на Кирилла взгляд полный карего огня,- А на подростковые угрозы я не ведусь.Лицо брюнета выражало холодную решимость, в противовес горящему взгляду, так, словно он для себя провёл черту разговора.Кирилл выдержал долгий взгляд парня и отвернулся в сторону, поджав губы.- Напрасно ты вернул Лору, Макс,- сдержанно проговорил молодой человек, чем немало удивил хозяина кабинета.- Она будет очень страдать, хоть и не признается в этом, ей будет плохо.- Надеюсь, не будет,- отозвался Максим,- Но, ты же знаешь каков Василий Погодин. Такого только статус и влияние привлекает, а этот город ещё никто статуснее Лоры не посещал. Он в принципе хороший человек и классный мэр, но нам…, мне нужны гарантии его голосов. Было бы очень неприятно, если б он соскочил в последний момент. Сам знаешь, как это бывает.Кирилл в задумчивости запустил пальцы в волосы, взъерошивая отросшие светлые пряди.- «В делах людей прилив есть и отлив. С приливом достигаем мы успеха, когда ж отлив наступит, лодка жизни по отмелям несчастья волочится»[1],- заключил парень.- Сейчас наступает прилив в твоей жизни, Макс. Пользуйся им с умом, а не только через третьих лиц.Антон беззвучно усмехнулся.- Красивый стих,- улыбнулся Максим,- Ты сам сочинил?- Шекспир,- подал голос Антон, опередив Кирилла с ответом.- Я предупредил тебя, Макс,- выдохнул парень.- По поводу?- Не донимай Лору своими делами. Это было твоё желание что-то изменить в этом городке – не её. Ей нужно быть как можно дальше от этого места.Максим удивлённо посмотрел на блондина.- Я тебя понял. По возможности постараюсь, чтобы она меньше контактировала с местной элитой. Но её помощь понадобится мне на паре мероприятий.Кирилл оглядел парня пристальным взглядом. В сторону Антона он вовсе не смотрел.- До встречи,- холодно бросил Кирилл, развернулся и покинул кабинет Максима.- В следующий раз желательно посещение с предварительным звонком,- крикнул ему вслед Антон.Максим выпучил на друга голубые озёрца глаз.- Тох, ты вообще себя хорошо чувствуешь,- растерянно поинтересовался он,- Ты буквально с огнём играешь. Что будет, если Кирилл позовёт тебя на ринг?- Не будь наивным,- отмахнулся молодой человек,- Зеленский может и крут на татами в окружении резиновых преград, но в жизни все его слова – обычный понт.- Я бы поверил, скажи ты мне это о любом из Швецовых, об Андрее Воронцове, но Кирилл не такой. Не знаю, зачем он говорит тебе эти слова, но звучат они достаточно весомо, как по мне. Может, есть какая-то причина, почему он тебя не трогал все эти годы, а лишь вербально осаждал?- Может быть, и есть,- задумчиво заключил Антон, вглядываясь в лакированную поверхность рабочего стола.[1] Уильям Шекспир – «Юлий Цезарь»

Глава 14

Андрей остановился у железных ворот и, переведя дух, нажал на кнопку домофона. После противного пиликанья из динамика послышался хрипловатый женский голос:

- Ну, кто ещё там?

Мужчина осклабился, но ответил как можно спокойнее:

- Андрей Воронцов,- на одном дыхании,- Жил тут когда-то, много лет назад.

Динамик резко отключился, а через считанные минуты по другую сторону забора послышались торопливые шаркающие шаги и причитания. Дверь с тихим скрежетом отворилась и из-за неё выглянула женщина, чьё лицо было поддёрнуто возрастными морщинами и годами тяжких забот.

- Вернулся, значит,- шикнула она на посетителя.

- Вернулся,- подтвердил Андрей, сдерживая себя изо всех сил.

- И чего тут тогда забыл?

- Я всё ещё прописан в этом доме,- заметил он,- И имею право в нём находиться. Только ключей у меня пока нет.

- Не сомневаюсь,- прохрипела женщина,- Но ключи я тебе не дам.

- Посмотрим,- бросил Андрей, потеряв терпение.

Толкнув дверь в сторону, он легко оттолкнул женщину с прохода и направился к дому под её возмущённые возгласы.

Оказавшись в прихожей родного дома, парень осмотрелся, подмечая детали, которые лишь слегка изменили общий антураж, оставляя теплившиеся последние годы воспоминаний о доме прежними.

Всё та же деревянная лестница вела на второй этаж, и даже разбросанные по углам вещи и слой пыли на шкафных полках не испортил впечатления Андрея от встречи с домом.

Быстро взобравшись на второй этаж, он прошёлся до своей комнаты, замирая на пороге перед закрытой дверью. Странные мысли посетили сознание мужчины, решившего, что его личные вещи обитатели дома должны были давным-давно выкинуть, а саму комнату превратить в малую гостиную или гостевую спальню. Отогнав непрошенные мысли, Андрей отворил дверь и прошёл внутрь, где ничего на самом деле не изменилось с того самого дня, когда он лихо покинул своё укромное место, отправившись на срочную службу.

Обои потемнели от времени, затемнив хаотичный геометрический рисунок на шершавой поверхности. Кровать всё так же стояла у стены, прикрытая ситцевым покрывалом, спускавшимся до пола. Тонкий палас на полу и шторы, наполовину прикрывающие окно.

Андрей осмотрелся, пройдясь тёмным взглядом по столь знакомому, но за годы разлуки ставшему чуждым интерьеру. Сделав пару шагов, мужчина остановился у книжного стеллажа, за которым давно никто не следил, отчего полки покрылись приличным слоем пыли. Не сказать, чтобы он был книгочеем, но в подростковом возрасте порой открывал истории о фэнтезийных мирах. Проведя пальцами по запылившимся корешкам, Андрей отошёл от шкафа.

В этом доме была ещё одна комната, которая манила мужчину с невероятной силой. В ней находилась загадка, которую ему не терпелось отгадать. Выйдя из своей старой комнаты, он прошёл несколько шагов по коридору и остановился напротив закрытой двери.

И снова шальная мысль - не изменили ли её комнату обитатели дома?

В Андрее взвилось странное желание изучить каждый уголок, каждый закуток столь интересного помещения, однако, отворив дверь старой комнаты Дианы, мужчина погрустнел, опустошённый увиденным. Если в его комнате не изменилось практически ничего и все его вещи мирно дожидались возвращения своего хозяина, то комната Дианы оказалась практически пустой. Голые стены, одинокое окно, выглядывающее на фасад соседнего дома, тяжёлый письменный стол – единственный предмет мебели, который не вынесли вероятно из-за его грузности, а не желания оставить какую-то память о прошлом жильце.

Слова Дианы всплыли в памяти Андрея. То, с какой горечью и обидой девушка говорила о том, что её не считали родной под крышей этого дома. Ему пришлось признать, что в этом девушка была права. Здесь Диану никто не ждал обратно.

Андрей, разочарованный увиденным, прошёлся по деревянному полу, и его шаги эхом отдались в пустом пространстве. Письменный стол был также пуст, что и комната, в которой он находился. Лишь под толстым оргстеклом, служившим столешницей, тёмный взгляд приметил сложенный альбомный лист, который видимо забыли вытащить.

Андрей с трудом приподнял тяжёлое стекло, вынимая из-под него лист. Бумага была хрупкой, за годы прилипнув к стеклу, и едва не развалилась в руках мужчины, пока он разворачивал лист. А развернув его, молодой человек пропустил вдох. С альбомного листа на него с лёгкой поволокой глядели густо обведённые сухим мелком лазоревые глаза. Когда Андрей смог наконец оторваться от их созерцания, он спустил взгляд в угол листа и обнаружил кроткую подпись: «Ангел».

Глава 15

Громогласный звонок входной двери заставил Диану подорваться с постели и поспешить к настойчивому посетителю, который, казалось, решил не отпускать несчастную кнопку, пока перед ним не распахнётся дверь. Ругаясь про себя, девушка затянула шёлковый пояс на халате и выскочила в коридор босиком. Замерев у двери, она поднялась на цыпочки и вытянувшись стрункой вгляделась в глазок. Мутноватое стёклышко открыло обзор на пустую площадку, посетитель в обзор не попал, вероятно скрывшись сбоку от двери. Смутившись, Диана вдела цепочку в желоб и, щёлкнув замком, приотворила дверь, предусмотрительно сделав шаг назад.Прямо перед ней возникло лицо Андрея. Мужчина стоял оперевшись о косяк и, прищурившись, смотрел на девушку.- Здравствуй, Ангел,- шепнул он.- Смотрю, ты стала осторожнее. Неужели кого-то боишься?Слова прозвучали снисходительно, но взгляд мужчины был серьёзен.Диана сложила перед собой руки, её лицо стало напряжённым.- Что тебе нужно,- холодно поинтересовалась она.- Поболтать,- живо отозвался Андрей,- Мы в прошлый раз недоговорили.- Я помню прошлый раз,- поёжилась девушка,- С меня подобных разговоров достаточно.- А с меня нет,- грубо отрезал мужчина,- У меня накопилось ещё несколько вопросов, ответить на которые можешь только ты.- Хорошо,- Диана кивнула головой,- Задавай.- Ты так и будешь держать меня в подъезде, или разрешишь пройти в дом?Девушка замерла в нерешительности. Голубой взгляд метнулся в сторону в поисках подсказки, но не нашёл её. Ещё раз пробежавшись изучающим взглядом по тёмному силуэту мужчины, заглядывавшему в дверную щель, Диана шагнула к нему и взялась за блестящую ручку.Андрей посчитал, что девушка сейчас захлопнет перед ним дверь и будет не такой уж неправой в его мыслях, однако до него дошли её тихие слова, а обоняния коснулся тонкий аромат жасмина.- Можешь войти, но ненадолго. Меня Стас ждёт по делам.- Одноклассник,- вспомнил Андрей, прикрывая за собой дверь.Как и в прошлый раз, Диана уверенным шагом направилась на кухню, оставив его одного в коридоре.- Друг,- бросила она через плечо, заставив мужчину нахмуриться.Андрей, не разуваясь, прошёл в светлое помещение кухни и остановился на пороге.- Я принёс тебе кое-что,- произнёс он, поставив картонную коробку на стол,- Ты в прошлый раз пожурила меня, что без презентов был. Решил так исправиться, чтобы больше не было недоразумений.Включив чайник и засыпав сушёные листья чая в заварник, Диана обернулась, и лицо её исказилось отвращением от увиденного презента, но быстро взяв себя в руки, девушка хмыкнула и повернулась за чашками.- Очень мило с твоей стороны,- отозвалась она,- Но я на диете, так что, если только ты угостишься принесённым.Андрей занял место в уголке стола и снял с коробки целлофановую обёртку.- На диете,- усмехнулся он,- Ты едва ли не прозрачная от худобы. Уж кому-кому, а тебе никакие диеты точно не нужны.С громким стуком фарфоровые чашки опустились на стол.- Я бы обошлась без твоих комментариев о моей внешности,- сквозь зубы, прошипела девушка,- И, к твоему сведению, диета может быть не только ради похудения, но и по медицинским параметрам.Андрей пропустил колкое замечание Дианы мимо ушей, зацепившись лишь за последнюю фразу.- А что у тебя со здоровьем,- нахмурившись, поинтересовался он.- Теперь уже всё отлично.Диана налила кипяток в заварник и прикрыла чайник крышечкой, позволяя чайным листьям пропитывать воду своим ароматом.- Ты изменилась,- после долгого молчания, заметил Андрей.- Стала такой…- А откуда ты вообще знаешь, какой я была,- вспыхнула девушка, резко обернувшись к собеседнику и сжимая кулаки.Чёрный взгляд потяжелел, но его обладатель тактично промолчал, подавив в себе острый ответ.- Я наблюдал за тобой,- произнёс Андрей, чем заставил девушку вздрогнуть,- Может я был не самым чутким названным братом, да и другом не удосужился для тебя стать, но я не был главным злодеем твоей жизни. Мне тоже было тяжело.- Если ты пришёл поныть о своей тяжкой доле, то можешь убираться из моего дома прямо сейчас,- почти прошипела Диана, невольно сделав шаг к собеседнику, замершему от подобного заявления.- Я так не думаю,- холодно ответил мужчина в контраст загоревшемуся чёрным огнём взгляду.Это несколько усмирило воинственный настрой Дианы. Девушка взяла себя в руки, закрыла глаза и сосчитала до десяти, после чего уже спокойнее обратилась к собеседнику.- Что я должна рассказать тебе, Андрей? Что я презираю свою мать? Что сбежала при первой возможности из, я не назову то место домом,- она прикусила язык и обвела слезящимися глазами небольшую уютную кухоньку, в которой они с Андреем находились,- Дом здесь, где я ощущаю себя в безопасности. Мне никогда не было хорошо в том месте. Кирпичная тюрьма, а не дом. И до того, как мать притащила меня жить к твоему отцу, тоже было ужасное время жизни. Я всегда ощущала себя прицепом, как бы цинично это ни звучало, так оно и есть. Она относилась ко мне, как к собачонке, которую можно оставить на присмотр посторонним, пока она устраивала свою личную жизнь, и от этого я чувствовала себя лишней, чужой, презренной. Будто это я заслуживаю порицания, а не женщина, нагулявшая меня не пойми от кого. У меня ведь даже отчество от деда, а не от отца. И, нет, я не хочу гневить судьбу и говорить такие вещи вслух потому, что о таком принято молчать долго и горько. А я так не хочу, ни в коем случае я не хочу повторить судьбу этой женщины. Ты не знаешь,- тяжело вздохнула девушка,- Не знаешь те вещи, которые она мне говорила. Как она меня постоянно называла. Она всегда считала меня бледной копией её самой. Всегда говорила, что я ни за что не смогу повторить её жизнь, такую увлекательную и счастливую. Женщина, которая в жизни не имела своего угла, собственного заработка. Своего дома, а не комнаты у мужика, с которым спит. Женщина, которая ни разу за свою жизнь не побывала за границей, не сходила в театр или музей, хотя они есть в нашем городе, и открыты, и представления идут замечательные. Я вот была пару раз, и мне очень понравилось. Хочу ещё сходить, когда подкоплю денег.Диана замолчала, глубоко вдохнув, и продолжила словоизлияние, утерев скатившуюся по щеке слезу.- Когда я жила в твоём доме, я каждый день боялась, что вконец надоем своей матери и она выставит меня за дверь, как паршивую собачонку, какой я и была в её глазах всё детство.Диана всхлипнула и вдруг гордо подняла голову, тряхнув белокурой копной волос.- «Ни камни башен, ни литые стены, ни подземелья душные, ни цепи не могут силу духа удержать; Жизнь, если ей тесны затворы мира, всегда себя освободить сумеет»[1] - так мне однажды сказала Лора. Много лет назад она процитировала мне довольно большой отрывок из пьесы Шекспира, но именно эти слова особенно откликнулись в моей душе, я запомнила их. И тогда я стала понимать истинное значение этих слов и то, как они описывают мою собственную жизнь.Слёзы высохли на бледных щеках, и теперь скулы девушки горели румянцем, а глаза блестели голубыми самоцветами, когда она посмотрела на молодого человека.- Ты меня спрашивал о том, почему я приходила в лечебницу к твоей маме. Что ж, я приходила к ней, потому что она была добра ко мне. Считай, отчасти в Кларе я видела саму себя через много лет,- Диана вздрогнула под пронзившим её чёрным взглядом и поспешила отвернуться,- Мною двигало любопытство, желание оправдаться в собственных глазах, в глазах дома, в котором я оказалась чужой и не вписывалась. Я очень хотела иметь семью, но так и не смогла найти её в окружении людей, с которыми жила в одном доме. Если ты продолжишь так на меня смотреть, я попрошу тебя покинуть мой дом, сейчас же,- произнесла девушка, зажмурившись.Андрей промолчал и перевёл тяжёлый, задумчивый взгляд в окно.- Клара очень любила рисовать, в основном портреты, и она тонко чувствовала свет и тень. Передавала эмоции, замиравшие на лицах людей, и навсегда остававшиеся на бумаге. Она любила сладкое, особенно карамель, и ей нравился синий цвет во всех его оттенках.- Я тоже люблю синий,- шепнул Андрей, скользнув взглядом по тающей на эклерах карамели.- Я нашла в Кларе добрую подругу, которая может разделить со мной свои горести и уменьшить их, а я рядом с ней забывала, что моя собственная жизнь далеко не прекрасна. У неё было много интересных черт, она умела занимать себя в тех четырёх стенах, где другие пациенты ещё больше сходили с ума от одиночества. И она никогда не испытывала ненависти к тому, что с ней происходило, ни на кого не злилась и никого не винила, только иногда бывала очень грустной и спрашивала о тебе. Я знала мало о твоей личной жизни, лишь то малое, что наблюдала со стороны, но всегда говорила ей о тебе только хорошее, что ты делаешь успехи в учёбе, ходишь на дополнительные занятия, что у тебя много друзей и увлечений, что даже девушка есть любимая. Не знаю, правда ли это была. Кларе нравилось это и она улыбалась, но она никогда не интересовалась, почему ты её не навещаешь. Наверное, потому что не хотела показывать свою грусть или предстать перед тобой слабой и немощной, а может просто понимала, что тебе захочется запечатлеть в памяти образ мамы, как свободной женщины, пусть и давно ушедшей куда-то далеко, чем видеть её осунувшуюся, запертой в пустой палате.Диана договорила и подняла глаза к Андрею, который глядел отсутствующим взглядом в окно, а по щеке мужчины медленно ползла слеза. Чёрные глаза полнились едва сдерживаемыми слезами, которых их обладатель вовсе не стыдился.Девушка приблизилась к мужчине и протянула ему салфетку со стола. Андрей схватил занесённую руку и, сомкнув в ладони, прижал холодные пальчики к губам, что несказанно смутило Диану, но она не решилась освободиться из захвата, разрешая мужчине подобную вольность. Слёзы высохли, но губ от руки Дианы Андрей так и не оторвал.[1] Уильям Шекспир – «Юлий Цезарь»

Глава 16

Алиса дрожала, пока поднималась в лифте на самый верх. На последнем этаже находилась квартира Влада Швецова. Их квартира. Девушка не отрываясь глядела на диодное табло с меняющимися цифрами этажей, и крутила на безымянном пальце свободно сидящее обручальное кольцо. Решимости ей было не занимать, а вот встреча с мужем и предстоящий непростой разговор представлялся для неё мучением. Что он сделает с ней, услышав её решение? Наверняка попытается убить. Или точно убьёт.

Как бы то ни было, Алиса решила покончить со всем разом. Ей надоело быть серой тенью на фоне ослепительного супруга. Такая жизнь остопротивела молодой особе, которая и дня белого не знала с самой свадьбы. У Алисы было несколько минут, чтобы вспомнить то счастье, которым искрились её глубокие синие глаза, когда они с Владом решили пожениться, когда она примеряла свадебное платье, кутаясь в белоснежную, полупрозрачную фату и танцуя в ней посреди пустого свадебного магазина. Алиса помнила тихую радость медового месяца и головокружительное путешествие на южное море. Сколько фотографий она сделала с того времени, и что стало теперь? Всё, что оставалось девушке, пересматривать те фотографии и думать о том, как так случилось, что мужчина, некогда восторгавшийся её красотой, нещадно губит её обидными словами и порой даже кулаками.

Чаще, чем фотографии со свадебного путешествия, Алиса пересматривала фотографии школьных лет, тоскуя по тому беззаботному и вольному времени, которое совсем не ценила, желая ворваться во взрослую жизнь как можно раньше. Что ж, ворвалась.

В какой-то момент Алиса стала тосковать по кроткой и мирной Диане с вечно печальным взглядом. А недавно, вновь открыв школьный альбом, девушка заметила, что почти на всех общих фотографиях класса один мальчишка постоянно косился в её сторону. Стас Серебрянский. Он стал красивым молодым мужчиной. Точно не чета её одряхлевшему от алкоголя и сидячей работы мужу. Стас был настолько красив, что Алиса не смела смотреть в его сторону, чтобы не показать насколько ей стыдно и гадко от самой себя.

Былого лоска в девушке практически не осталось. Она ощущала себя мелком, который нещадно, изо дня в день стирают о шершавую доску, терпеливо ожидая, когда её силы иссякнут. Но вот в мелке вдруг отыскался кусочек кварца, который с неприятных скрежетом проехался по доске, царапая её, не позволяя мелу осыпаться.

Двери лифта с кротким звоном распахнулись. Алиса глубоко вздохнула, подняла голову и направилась к большой железной двери. Отворив дверь своим ключом, Алиса прошла в прохладный коридор, тихо прикрыв входную дверь, и не снимая обуви вошла в гостиную. Со стороны кухни прозвучал звучный бас:

- Я тебе перезвоню. Здесь кажется моя бестолочь вернулась.

Алиса стиснула зубы, вслушиваясь в приближающиеся шаги.

Влад выглянул из кухни и вперился в жену тяжёлым взглядом.

- Какого чёрта тебя нет дома,- поинтересовался он,- Опять где попало шлялась? Где ты была?

Мужчина сложил перед собой руки в ожидании ответа. Пока Алиса молчала, он обвёл её взглядом и зарычал.

- В дом в обуви вошла,- задохнулся он от возмущения,- Совсем ополоумела? Ты сейчас будешь вылизывать этот паркет, безмозглая дура. Я что тут, миллионер, чтобы на домработниц раскошеливаться? Хочешь жить, как царица, чтобы всё за тебя делали?

Алиса всё-таки обернулась к нему. Злости в ней не было, а обижаться на Влада она устала. Хроническая усталость, неподъёмным грузом лежавшая на плечах постоянно давила. Но именно сегодня что-то изменилось.

- Я не хочу, чтобы кто-то что-то за меня делал,- подрагивающим голосом заговорила она,- Я устала от такой жизни.

- Вздёрнуться вздумала,- брезгливо бросил Влад, и девушка испытала особо сильный приступ отвращения к этому человеку.

- Я не хочу продолжать этот брак,- произнесла она тише,- Он не состоялся. Всё это было ошибкой. Сам наш союз - одна сплошная ошибка.

Взгляд Влада вспыхнул загорающимся пониманием её слов.

- Я хочу развестись,- устало произнесла Алиса, отвернувшись от мужа, так как больше не могла выносить его недовольный и брезгливый взгляд на себе.

- Ты что несёшь,- прорычал мужчина и парой быстрых шагов приблизился к жене.- Думаешь, вот так просто можешь сбежать от меня.

Он схватил Алису за плечи и встряхнул, как тряпичную куклу.

Девушка внутреннее сжалась, не позволяя себе заплакать, хотя едва сдерживалась в варварских руках супруга.

- Если бы я хотела сбежать, или могла, то уже давно бы от тебя сбежала,- произнесла она плаксиво,- А я хочу спокойно уйти. И ты мне в этом не помешаешь.

Влад наотмашь ударил Алису по лицу, задев подбородок и едва не выбив ей челюсть.

- Думаешь, можешь уйти,- затряс он её ещё сильнее, так что голова девушки закружилась.- От меня просто так, ты бестолочь эдакая не уйдёшь. Я тебя со свету сживу.

Влад ещё дважды ударил Алису по лицу и оттолкнул от себя. Не удержавшись, девушка повалилась на пол и забилась у дивана, вжимаясь в мягкую обивку. Растрёпанные тёмные волосы скрывали лицо, которое горело от ударов и унижения. Алиса глотала слёзы и кровь, тяжело дыша.

Влад прошёлся взад-вперёд, словно беснующийся зверь в клетке, а затем достал выпивку из холодильника и залпом осушил четверть бутылки с горячительным напитком. Поморщившись и проревев что-то нечленораздельное, мужчина подошёл к жене и нависнув над ней, уже спокойнее пробормотал:

- Хорошо. Хорошо, что ты вот так в открытую уходишь. Хочешь значит другой жизни. Эта,- крикнул он, простерев руки в стороны,- Значит тебя не устраивает. Да кому ты нужна, дрянь неблагодарная? Какой идиот позарится на тебя, а?

Влад коснулся спутанных волос Алисы, отчего она вздрогнула, но мужчина лишь провёл пальцем по тёмной прядке и отпустил её.

- Где твоя былая красота,- поинтересовался он,- Где она, лиса-Алиса?

Услышав своё прежнее прозвище, Алиса встрепенулась. Что-то внутри перевернулось и словно щёлкнуло. Девушка подняла голову, всматриваясь в неясный силуэт мужа слезящимися глазами.

- Не смей так меня называть,- прошипела она со злостью. Почему-то именно это прозвище, а не все уничижительные оскорбления и колкие замечания больнее всего подействовали на неё. Это неслабо удивило Влада, и он отшатнулся от неё. Помимо ядовитого тона, синие глаза девушки выражали какое-то новое чувство, которое прежде мужчина не видел в ней.

- У тебя явно с головой не в порядке, - бросил он, отвернувшись,- Точно больная на голову.

Влад помолчал, о чём-то усердно размышляя, а потом обернулся к трясущейся Алисе и глянул на неё почти игриво, в ответ читая искрящуюся ненависть на её лице.

- Будь по твоему,- произнёс он,- Уходи. Чёрт, чем раньше ты освободишь мою квартиру, тем будет лучше. Потому что знаешь, очень скоро этим городом буду заправлять я на пару с моим дорогим братом. Подстилок мне будет хватать, моложе и красивее тебя. Так что мне только на пользу, если на моей шее не будет прицепа в виде тебя. Только знай,- голос мужчины стал стальным,- Я тебя до нитки оберу. Как ты пришла ко мне в дом ни с чем, так и уйдёшь.

Алиса продолжала пристально смотреть на исказившееся глупой ухмылочкой лицо некогда любимого человека. А потом девушка подорвалась с места, сдёрнула с пальца обручальное кольцо, и кинув его в лицо Владу, выскочила из квартиры, помчавшись на улицу со всех ног.

Глава 17

Лора сидела на заднем сидении автомобиля, изучая разложенные на коленях бумаги. Часть документов находилась в файловых папках, часть была вскрыта и пестрила синими печатями и карандашными пометками на полях.Максим сидел у двери, глядя в затонированное окно и постукивая носком начищенной туфли по коврику.- Мешаешь,- не отрываясь от изучения бумаг, оповестила его Лора.- Я волнуюсь,- вскинулся парень,- Я серьёзно волнуюсь о предстоящем вечере. Ты не понимаешь, насколько его мнение для нас важно.- Неужели ты думаешь, что Погодин не поддержит такого ответственного и безупречного тебя в твоей программе? Да он радоваться должен, что подрастают такие светлые головы на его замену.- Так не принято,- зашептал Максим,- На него и так давят, чтобы он слез в предстоящей гонке мэров. А тут ещё мы будем его упрашивать не пойми на что.- Это уж ты сам, дружок,- протянула девушка,- Я еду исключительно, чтобы хорошо провести время.- Ой, ты такая спокойная,- вспылил парень,- Может и осталась бы в своей Англии, и не лезла с помощью...Максим осёкся, натолкнувшись на потемневший стальной взгляд.- Прости, я просто на нервах последние полгода и я...- Не надо было подсылать ко мне Нино, раз вы здесь сами всё порешали бы,- процедила Лора,- И не надо смотреть на меня, как на последний шанс, если я так вывожу тебя своим спокойствием. И знаешь, вот от твоей тряски в машине никакого проку нет.- Прости,- проскулил парень,- Я просто...- Сколько миллиардов раз ты будешь просить прощения?- Что мне делать?- Дать тишину, чтобы спокойно изучить бумаги.Остаток пути до дома мэра Максим и Лора провели в обоюдном молчании. Пробежавшись взглядом по документам в последний раз, Лора собрала бумаги и аккуратно сложила их в папку. Отключив фонарик, девушка облокотилась о сидение и прикрыла глаза, вслушиваясь в неровный рокот двигателя седана и шелест шин по влажному асфальту.Автомобиль остановился у невысокого особняка, все окна которого ярко светились зажжёнными огнями. На подъездной дорожке скопилось множество машин, успевавших высадить пассажиров и отъехать с территории. Максим и Лора синхронно всмотрелись в тёмную плёнку стекла, через которую виднелось здание действующего мэра их городка.- Ты наш последний шанс,- прошептал Максим, на что девушка ответила долгим шипением.- Там могут быть Швецовы.- Добавил он.- Очень добрый вечер,- вытянулась Лора.- И Воронцов.- А он к вечеру каким боком?- Младший.- Охрана в доме явно не работает.- Идём.Максим открыл дверь, выбрался из автомобиля и подал Лоре руку. Молодые люди прошли до крыльца, поднялись по каменной лестнице и остановились у высоких дверей.- Дальше ты сама,- с ноткой сомнения пробормотал Максим, отступая на несколько шагов от девушки.Лора глубоко вдохнула влажный воздух летнего вечера и, стиснув зубы, мотнула головой. Кручёный локон легко соскользнул из затянутой шпильками причёски и повис, едва касаясь щеки девушки. Жемчужные серьги колыхались на тонкой цепочке, а тугое ожерелье, обвивавшее тонкую шею, вздымалось в такт дыханию своей хозяйки.Лора надела перчатки на руки, и растянула тонкие губы в самой миролюбивой улыбке, на какую была способна.Дверь отворилась и на пороге дома возвысился его хозяин с взволнованным выражением. Позади него из-за плеча чёрного фрака выглядывало искрившееся интересом лицо женщины средних лет. Её тёмно-рыжие волосы контрастировали с сиреневым шёлком платья.- Леди Гринт,- впопыхах отозвался мужчина.- Нам поздно сообщили о вашем появлении. Мы не ожидали такую важную гостью. Прошу вас, это моя супруга, Марина. Мы рады вас приветствовать на нашем празднике.- Благодарю,- нежно отозвалась Лора, лучезарнее улыбнувшись,- Увы, это моя вина. Я недавно вернулась в наш чудесный город, и, только узнав о вашем юбилее, решила лично поздравить вас.- Это чудесно,- вспыхнула женщина, обогнув супруга и протягивая руку девушке в приветственном жесте.- Рада с вами, наконец, познакомиться, мисс Гринт.- Марина,- укоризненно произнёс мэр.Лора, слегка смутившись, ответила на приветственный жест женщины, не стирая улыбки с губ пожала той руку.- Было бы весьма неосмотрительно с моей стороны не появиться на рубиновом юбилее достопочтенной четы Погодиных,- протянула девушка,- Вы яркий пример для подражания молодому поколению и образец добропорядочной семьи нашего города.- Ох,- Марина покраснела от слов Лоры, а мэр запнулся в словах.- Пройдёмте в дом,- предложил он локоть девушке, и Лора учтиво приняла приглашение.К супруге мэра смело подошёл Максим, наблюдавший за открывшимся перед ним представлением со стороны, и уверено протянул женщине руку.- Позволите проводить вас, Марина Геннадьевна,- галантно предложил он.Продолжавшая краснеть женщина обернулась к состоятельного вида молодому человеку и улыбнулась.- Конечно.Легко придерживая супругу мэра под локоть, Максим прошествовал в дом про себя ухмыляясь, и оглядывая тонкую фигуру аристократки в серебристом платье.В доме мэра было светло и просторно. Гости, преимущественно зрелого возраста, рассредоточились по краю уютной гостиной, встречая хозяина вечера заинтересованными взглядами и тихими шепотками.- Дамы и господа,- начал мэр, остановившись в середине зала и отпустив руку Лоры,- Сегодняшний вечер особенный в нашей, с моей замечательной супругой, жизни,- мужчина ласково посмотрел в сторону жены,- Этот вечер посетила юная особа и бывшая сокурсница нашего сына, Даниила, леди Лора Гринт. Мы очень рады, что вы вернулись в наш город,- обратился он к девушке.- И я безмерно счастлива, что так вовремя успела появиться здесь,- расплылась в улыбке Лора,- В драгоценных моему сердцу краях.Максим отошёл от супруги мэра и фыркнул, слушая излияния подруги. Пока внимание гостей привлекала молодая аристократка в белоснежном одеянии, парень воспользовался моментом и, взяв со стола бокал с горячительным напитком, прошёлся изучающим взглядом по присутствовавшим. Не встретив ни одного достаточно близкого знакомого ему человека, Максим прошёлся полукругом по помещению и остановился у высокой, светловолосой фигуры в тёмном костюме. Взгляд прозрачных глаз был прикован к девушке, тихо посмеивающейся в середине комнаты и поддерживающей непринуждённую беседу с мэром. Губы мужчины побледнели, а выпивка ударялась о хрустальные стенки в опущенном бокале.- Отступи,- прошептали губы Максима, когда он поравнялся с молодым человеком и бросил взгляд на Лору, искрившуюся весельем.Егор перевёл негодующий взгляд на парня рядом с собой. Крылья точёного носа подрагивали.- Не думай, что эта змея может изменить естественный ход событий в нашем городе,- звенящим тоном проговорил молодой человек.- Она бесполезна и это гротескное представление ничего не решит.- Ты забываешься, Швецов,- вздёрнулся парень,- На гербе нашего города последние двести лет изображается змея, и она с него сходить не спешит. Как и с герба виконтессы Гринт.Максим обогнул Егора и прошёлся по гостиной, кивком здороваясь с некоторыми людьми, изредка вслушиваясь в уверенный голос увлёкшейся светской беседой подруги.Зазвучала медленная музыка и великовозрастные гости, разбившись по парам, собрались в центре зала, танцуя и смеясь. Лора воспользовалась моментом, когда внимание супруги мэра переключилось на её мужа, и спешно прошла к столу с угощениями. Максим, державший подругу в поле зрения, поспешил к ней.- Видел Швецова,- доложил он тихим голосом, прикрывая губы бокалом,- Он едва ли не в обморок свалился при виде тебя.- Если свалится – сообщи мне первой,- бодро отозвалась девушка,- Хочу раньше всех поглумиться над его телом.- Лора, прощу,- наигранно расстроился парень,- Твой статус и положение в этом городке позволяет тебе глумиться над кем угодно, находящимся в добром здравии.- И именно в этом наше отличие, дружок,- погрозила Лора листиком салата и быстро зашептала,- Мой статус не позволяет мне резких высказываний и демонстрации субъективной оценки поведения кого бы то ни было. Я берегу репутацию, как бы сложно мне это не давалось здесь.Максим прыснул и игриво поглядел на бледный профиль подруги.- Ты вернулась,- мягко заключил он.- Я за это очень тебе благодарен. Как и Анна.- Пока не за что.Лора пригубила шампанское и отставила высокий бокал на край стола. Девушка старалась не смотреть на пёстрое разноцветье мельтешащих по помещению костюмов. Держась ближе к окну, она вдыхала редко доносящийся вечерний ветерок из распахнутых створок. За окном открывался пейзаж парка с искусно постриженными кустами самшита в форме геометрических фигур и пролегающей между ними гравиевой дорожкой, камешки которой поблёскивали под светом ламп, разлитого из окон особняка. Тишина наступающей ночи, на которой сосредоточилась Лора, сходилась с причудливым танцем света на мелких камнях и шла в диссонанс бившей позади неё музыке и людскому гомону.- Кого я вижу, мои старые знакомые со студенческого прошлого,- промурлыкал близ молодых людей женский голос.Максим и Лора синхронно обернулись и встретились взглядом с очаровательной улыбкой Лидии. Девушка была облачена в изящное платье жёлтого шёлка, её тёмные глаза искрились, разглядывая Лору.- Кто бы знал, что тебе хватит наглости заявиться в этот город, на наш праздник и превратить столь приятное событие в балаган собственной эгоистичности.Лора молчала, глядя словно сквозь Лидию. Максим хмыкнул, чем привлёк внимание последней.- Ну, надо же, Лида,- нарочито весело проговорил парень,- Сколько лет прошло, а ты всё так же нежна, как куст дикой крапивы. И как Тоха тебя терпел столько лет?Услышав имя бывшего возлюбленного, ироничная ухмылка сползла с ярко подведённых губ девушки, и она гневно воззрилась на молодого человека.- Да он сам был хорош,- сипло проговорила она,- Только и разговоров было, что об этой принцессе,- выпалила она ядовито.- Тоже мне. Змея в простецком одеянии.Лидия обвела презрительным взглядом фигуру Лоры и досадно поджала губы.- Слушать невозможно было этого неудачника,- продолжила она,- Хорошо, что сейчас рядом со мной надёжный мужчина. Настоящий. И я надеюсь, что у него всё получится в выбранном пути.На последних словах к девушке приблизился Егор и легко обхватил Лидию за талию. Притянув её к себе, он легко коснулся губами волнистых локонов и самодовольно посмотрел на Максима. Последний подавил удивление, а брови Лоры поползли вверх, выдавая её эмоции.- Пойдём, дорогая,- произнёс Егор,- Одному, весьма высокопоставленному лицу захотелось познакомиться с сияющей звездой данного вечера.- Я думал, это вечер четы Погодиных,- заметил Максим.Лидия бросила недовольный взгляд на парня, уничижительный в сторону Лоры, и удалилась вслед за Егором.- Вот дела,- протянул Максим, когда молодые люди растворились в толпе гостей.- Ты же в порядке. Она просто завидует тебе, вот и всё.Молодой человек озабоченно посмотрел на подругу. Лора до боли стискивала пальцы и глядела в одну точку перед собой.- Что ж,- заговорила девушка,- Добродетель здесь носит ситцевые платья. А она – шёлковые.[1]- Буквально,- вопрошающе заметил Максим и, поймав проницательный серый взгляд, добавил,- И фигурально. Я понял.- Читай классику, Максимилиан. Потому что, кто знает, сколько у этой дамы спрятано золотых часов за пазухой.- Не думаю, что она серьёзная соперница нам. Весь этот пафос… Такой она была всегда, во всяком случае стала, перед разрывом с Антоном – он рассказывал. А сейчас вот. Нет, это пустые слова. Слышала Швецова?- Уверенна, не только я,- протянула девушка, всматриваясь в дальнюю часть зала.Максим проследил за её взглядом, и натолкнулся на грузную фигуру Василия Погодина, который неодобрительно покачивал головой и что-то говорил своему собеседнику, глядя на обнимающихся Егора и Лидию.- Чин-чин,- произнёс Максим, протянув бокал Лоре.- Чин-чин,- ответила девушка.Мягкий звон бокалов скрепил тост молодых людей, обменявшихся многозначительными улыбками друг с другом.[1] Уилки Коллинз – «Женщина в белом»

Глава 18

Звон телефона в коридоре большого дома разлетелся звонкой трелью. Антон, выскочив из ванной, едва успев обернуться в полотенце, схватил трубку.

- Дом Осадчих. Слушаю,- отрапортовал парень.

Пока голос в телефоне докладывал Антону о произошедших событиях, парень воспользовался моментом и стёр влагу с отросших волос. Глядя на себя в зеркало, свободной рукой он пригладил волосы, уложив их на бок, затем взъерошил и наклонил голову, щурясь на своё отражение.

- Да что ты,- удивлённо воскликнул он собеседнику в трубке,- И что же принцесса?

Голос в трубке продолжил доклад со всей страстностью, а Антон заметил в зеркале фигуру матери позади себя. Женщина вышла на голос сына и, замерев в дверях кухни, принялась вытирать небольшим полотенцем вымазанные в муке руки. На сына она не смотрела, но тот догадался, что мать озадачена его разговором по телефону.

- Я понял. Это отличные новости, Макс. Сегодня жди.

Антон положил трубку, не сводя испытующего взгляда с лица матери.

- Мам, всё хорошо,- поинтересовался парень.

Женщина с деланным удивлением взглянула на сына.

- Конечно. Прости, если помешала разговору, я просто услышала и... ну думаю, мне показалось.

- Показалось что,- спросил парень у отражения, заметив, как мать поспешила вернуться на кухню.

- Слово.- Неуверенно произнесла она.- Ты назвал так кого-то в трубке, и я было подумала... Но, честно, я просто старая женщина с отличным слухом. Не принимай близко к сердцу.

- Мам, ты не старая,- возмутился Антон,- Это я слишком быстро вырос. И давай, говори уже, что за слово? Я тут бросил пару фраз всего.

Парень развернулся и внимательно поглядел на мать. Женщина замялась, словно обменялась возрастом с сыном, и всплеснула руками.

- Ну ладно,- сдалась она,- Принцесса. Мне показалось, что ты говорил с девушкой или о девушке.

- Так,- мотнул головой парень, слабо сознавая, к чему ведёт родительница,- Ну допустим о девушке. И что же с того?

- Я думала, ты нашёл себе девушку и так говоришь о ней,- заговорщицки улыбнулась женщина,- Просто в детстве ты всегда… Ой, да что я рассказывать буду, сам всё помнишь с того времени.

- Мам, я не понимаю о чём речь,- смутился Антон,- Не ты ли меня учила – сказав «А», договаривай и «Б»?

Женщина отбросила кухонное полотенце в сторону и удивлённо посмотрела на сына.

- Неужели не помнишь? Вот так раз, а в детстве сколько я от тебя наслушалась историй, сколько было заверений и клятв. Ох.

Женщина заглянула на кухню и, проверив не подгорает ли пирог в духовке, вышла в коридор.

- Замесила ещё тесто, теперь надо подождать, пока поднимется,- объяснила она сыну,- Сегодня будут пирожки с капустой. Ты как?

- Когда я отказывался от пирожков, тем более с капустой?

- Вот и чудно,- улыбнулась женщина,- Идём.

Антон отправился за матерью на второй этаж по пути накинув на себя махровый халат. Женщина прошла до двери кладовой и открыв дверь включила свет в узком, относительно прохладном помещении.

- Ты тут не замёрзнешь после ванны,- поинтересовалась она у сына.

- Нет, если быстро.

- Вот,- женщина достала больную коробку с запыленной крышкой с прибитой полки и поставила её на старую этажерку прямо под верхним светом.

Стерев пыль и откинув крышку в сторону, женщина жестом подозвала сына ближе. Антон нехотя подошёл к матери и скептично вгляделся в нишу, заполненную старыми бумагами, пластиком и обломками своих детских игрушек.

- Помнишь это,- с улыбкой спросила женщина, показывая сыну плёночную кассету в картонной оболочке.

На картонке значилось «Сборник мультфильмов».

- Твоя любимая,- пояснила женщина.- Ты дни напролёт только и смотрел эти мультики. Ещё бы, они же о твоих любимых рыцарях и принцессах.

- О ком,- выдохнул парень, проглотив шок услышанного, но мать, словно не слышала его смятения, погрузившись в ностальгию.

- А это,- она достала кипу подвёрнутой бумаги, выкрашенной разноцветной акварелью и карандашами.- Помню, насмотревшись «Золотое пёрышко» и «Капризная принцесса» ты всё спрашивал у меня: - Мама, а принцессы существуют? А я говорила: конечно, нет. А ты говорил, что всё равно найдёшь себе принцессу, как в мультике, спасёшь её от дракона, и непременно станешь её мужем. Смешной такой,- женщина протянула сыну рисунок карандашом, где на зелёном расчёркнутом поле стояло две фигурки, нарисованные детской рукой - девочка с короной и в розовом платьице, и мальчик в красном плаще, с мечом.

Антон взял рисунок из рук матери и стиснул бумагу в пальцах, рассматривая изображение. Женщина подала сыну следующий рисунок, уже нарисованный акварелью, где тоже была изображена девочка в розовом платье. Парень вгляделся в неровный мазок над головой девочки и догадался, что то должно быть корона в представлении его, шестилетнего.

- Я тебе говорила, что чтобы стать мужем принцессы, нужно быть принцем, а ты упорно твердил, что всё равно найдёшь принцессу, которая согласится быть твоей женой. Уж не знаю, нашёл ли ты её,- с ноткой грусти произнесла женщина,- Просто вдруг подумала, что ты почему-то повторяешь свои детские слова. Наверное, это было глупо с моей стороны. Ты уж прости, дружок.

- Нет, мам, это не глупо,- задумчиво проговорил Антон, рассматривая свои детские рисунки.- Так странно сложилось, но в моей жизни, правда, есть одна принцесса…

- Ох, а ты вот на это посмотри,- перебила сына женщина, выудив со дна коробки завёрнутый целлофановый пакет.- Я не думала, что смогла бы сохранить, а всё-таки смогла. Помню, ты вечно по двору мотался с этими украшениями. Сначала спрячешь их, а потом бегаешь в поисках сокровищ.

Женщина развернула пакет и вынула пластиковую детскую корону, несколько старых, позеленевших от времени монет, и медальон на цепочке, с оттиском дракона.

Антон коснулся пальцами детской короны. Местами золотистая краска облупилась, а вместо красных вставок зияли впалые ниши, со следами отколотых камушков.

- Однажды ты сказал, что наденешь эту корону на голову своей принцессе. Ох, Антош,- женщина коснулась лба и смутилась,- Что-то меня в ностальгию так увело, а я толком даже тебя не выслушала. Я просто думала, ну может у тебя, наконец, появилась хорошая девушка. С той девочкой из колледжа ты давно не общаешься, хотя она и была похожа на принцессу твоей детской мечты. Я потому и полагала, что вы встречаетесь неспроста. А оказалось…

Озорные огоньки, зажегшиеся в глазах женщины, потухли.

- Не стоит, мам. Всё не совсем так, как ты сказала,- стискивая в руках пластиковую корону, произнёс Антон,- Честно, я даже позабыл об этом всём очень давно.

- Не мудрено, столько времени уже утекло безвозвратно,- улыбнулась женщина своим мыслям.- Ладно. Жаль, что нет девушки, но зато мы вспомнили что-то хорошее с прошлого.

Женщина сложила последние вещи в коробку и отставила её на полку. Антон так и стоял на месте, держа в руках детскую корону и глядя в пустоту перед собой, пока его мать не отключила свет в кладовой.

- Не сиди долго в кладовке,- наставительно произнесла она из коридора,- Там прохладно.

Глава 19

Андрей и Диана вместе шли по узкому переулку частного сектора. Солнце клонилось к закату, отчего перед молодыми людьми пролегали длинные тени. Дома кое-где сверкали новыми окнами, облагороженными палисадниками и окрашенными в блестящие краски крышами. Девушка с интересом рассматривала давно ставший привычным, но всё же изменившийся пейзаж, не сбавляя темп шага. Её спутник удовольствия от прогулки не разделял.

- Мы могли бы взять машину,- произнёс он.- А сейчас приходится тратить лишнее время на блуждание по закуткам.

- Знаю,- отозвалась Диана,- Просто я обожала возвращаться с трамвайной остановки именно этим путём. Тут спокойно, машины редко проезжают и дома очень красивые. Моя минута покоя перед очередным боем в кирпичной тюрьме.

Андрей, проникшись замечанием спутницы, тактично промолчал.

Когда молодые люди достигли высокого железного забора, Диана замерла в нерешительности. Мужчина следил за её реакцией.

- Мне всегда было тяжело возвращаться в этот дом,- прошептала она,- Я не была здесь почти семь лет.

- Мы можем развернуться и уйти прямо сейчас,- предложил Андрей.

- Нет, я должна через это пройти,- едва слышно произнесла Диана,- Иначе никогда не избавлюсь от её влияния.

Андрей коснулся собранных волос девушки, затем спустил руку ниже и легонько провёл по спине в утешающем жесте.

- Я рядом,- шепнули его губы.

Диана пожала плечами, словно его слова нечто само собой разумеющееся. Тихо выдохнув, девушка нажала на кнопку звонка, неприятная трель которого оповестила жильцов кирпичного дома о неожиданных гостях.

Входная дверь дома отворилась и прозвучали быстрые шаги по гранитной тропинке. Лязгнул замок и металлическая дверь приотворилась. Из-за неё показалось осунувшееся, посеревшее лицо женщины средних лет. Её глаза, поначалу сверкнувши нетерпением, поверхностно мазнули взглядом по пришельцам и подёрнулись высокомерной поволокой.

- Не думала, что вновь увижу тебя,- произнесла женщина, поджав губы.

Диана напряглась всем телом, а Андрей приобнял её за плечо.

- Какими судьбами и что вам обоим тут нужно.

- Насколько я осведомлён, это всё ещё и мой дом тоже,- жёстко ответил Андрей, не дав Диане и рта раскрыть,- Имею право здесь появляться сколько захочу и с кем захочу.

Женщина презрительно усмехнулась, но отошла от двери, пропуская нежданных гостей внутрь.

- Что-то ты зачастил,- фыркнула она,- Не то, что твой папаша.

Диану резануло такое обращение матери к мужу. Пусть они только сожительствовали много лет, но в последний раз девушка запомнила с какой теплотой и любовью мать отзывалась о Валерии Воронцове.

Андрей и Диана прошли в дом, разулись и обнаружили, что отец Андрея всё же в доме, но куда-то спешит. Встретив сына удивлённым взглядом, мужчина обомлел и ненадолго потерял дар речи.

- Приветствую, папа,- через силу поздоровался Андрей и пожал руку родителю.- Куда-то торопишься?

- Да нет,- соврал мужчина, стягивая с плеч пиджак,- Просто решил приодеться. Слышал, что ты вернулся в город. Это чудесно, Андрей.

В дом вошла женщина и захлопнула дверь. Она гневно поглядела на мужа и поджав губы, прошла на кухню.

- Как сам,- поинтересовался мужчина, не обратив внимание на сожительницу.

- Неплохо,- поморщился парень, склонив голову.- Диану ни о чём спросить не хочешь?

- О, точно,- спохватился мужчина, сделав вид, будто только увидел замершую возле сына девушку,- Диана, значит, с Андреем пришла? Молодец. Слушай, ты изменилась, вроде побледнела как-то. Болеешь чем?

Из кухни выпорхнула её мать, утирая руки полотенцем.

- Да ни черта не изменилась,- проворчала она,- Как была бледной поганкой, так ею и осталась. Ничего не ест, всё на каких-то выдуманных диетах сидит и болячки у себя ищет. От вырастила же на свою голову позорище такое.

Диана глубоко вздохнула, но промолчала. Слова матери набатом ударили по голове, но ощущение тепла рядом стоящего Андрея помогло ей пережить шок.

- Так что,- заговорил Валерий, проигнорировав слова сожительницы,- Погостить пришли или остаться хотите?

- Не думаю, что захотим здесь пробыть больше, чем потребуется,- сухо ответил отцу Андрей,- Я приехал забрать свои вещи, а Диана тут за компанию со мной.

Валерий недобро засмеялся, а его супруга бросила на него лютый взгляд.

- Ловко же ты это провернул,- крякнув и утерев глаза, произнёс он.- Думаешь, просто так ворвёшься в этот дом и заберёшь всё, что хочешь?

- Я уже здесь бывал неделей раньше, поэтому проблем возникнуть не должно. К тому же ты оставил мою комнату без изменений, в отличие от комнаты Дианы,- резонно заметил молодой человек.

- Я ничем в доме не занимаюсь,- прорычал мужчина,- Так что не думай, что можешь мне что-то предъявить. Тем более, кажется Диана давным-давно забыла дорогу в этот дом. Мать бросила.

Андрей нахмурился, а мать Дианы всплеснула руками и простонала нарочито драматическим тоном голоса:

- Ой, кто бы говорил, что меня кто-то бросил. Не тебе тут рот разевать об этой теме. Сам то давно на втором этаже появлялся? Только и занимаешься, что всякой ерундой.

- Замолчишь ты когда-нибудь или нет,- зло бросил Валерий через плечо.- Я занят работой.

- И что за имя у этой твоей работы,- сощурившись поинтересовалась женщина, грозно подбоченившись.

- А с чего я вообще должен перед тобой отчитываться,- взвился мужчина,- Ты же тут на всём готовеньком сидишь. Даже домом заниматься не нужно. Не удивительно, что с ума от безделья и скуки сходишь. А мне тошно тут с тобой, понимаешь?

- Мерзавец,- заверещала женщина, и схватилась за настольную лампу, грозясь опрокинуть её на нерадивого сожителя. Валерий успел перехватить её руку, и между ними завязалась потасовка.

- Думаю, за вещами зайду позже,- резюмировал Андрей, пребывая в тихом шоке от увиденного. Схватив Диану за руку, он быстро вышел на улицу, плотно закрывая за собой железную дверь.

- Это какой-то ужас,- фыркнул парень,- Прости, но я не думаю, что нам стоит там находиться. По крайней мере не сейчас. Я позже приеду за вещами, потому что жить в этом доме больше не хочу. Не желаю. Ты была права, Диана.

Девушка отошла в сторону от высокого забора и не смотрела в сторону Андрей. Она сминала бахрому на кофточке и рассеянным взглядом смотрела перед собой, пребывая глубоко в своих мыслях.

- Диана,- позвал её Андрей, но она не сразу откликнулась.

- Помнишь, ты меня всё спрашивал зачем я приезжала к твоей маме в лечебницу,- поинтересовалась она,- Потому что в том доме для душевнобольных я ощущала большую нормальность в находившихся там людях, пациентах и медсёстрах, чем в этом,- брезгливо глянула она на кирпичный дом,- Самом настоящем дурдоме.

Андрей подошёл к Диане и обнял её за плечи.

- Он ведь даже не спросил тебя о ней,- вдруг заметила она, поглядев в печальные чёрные глаза молодого человека,- Вы не говорили с ним о Кларе?

- Ни единого раза с того момента, как её туда увезли,- ответил парень, ощущая комок в горле.- Пошли домой. Пешком. По дороге придём в себя.

Глава 20

- Кирилл, я хотел с тобой поговорить.

Антон быстро приближался к парню, наблюдающему за работой новичков на импровизированном ринге. Нехотя отводя взгляд от борющихся ребят, Кирилл посмотрел на молодого человека, хмуря светлые брови.

- Это не может подождать конца занятия,- бесцветно поинтересовался он,- Что-то настолько важное?

Антон остановился возле парня и перевёл дух.

- Важное. Насчёт Лоры.

Кирилл посмотрел на стоящего рядом молодого человека более заинтересованным взглядом.

- Да неужели,- флегматично бросил он,- Я хоть и являюсь номинально подружкой Лоры, но сплетничать за её спиной не намерен.

- Да я не о том,- отмахнулся от насмешки Антон,- Я хотел посоветоваться с тобой, а точнее спросить,- молодой человек глубоко вздохнул,- Что мне с ней делать?

Светлые брови Кирилла поползли вверх.

- Насколько я знаю, у вас с Лорой не настолько близкие отношения, чтобы ты мог с ней что-то делать, а уж, тем более обсуждать подобное с другими мужчинами,- с акцентом произнёс парень.

- Вот именно,- вздохнул Антон,- И это убивает меня. Она всегда такая холодная и неприступная. С ней очень тяжело начать разговор и это просто вымораживает меня.

- Как снег,- понимающе отозвался Кирилл.

Брюнет с удивлением уставился на собеседника.

- Погоди-ка, но ведь ты столько лет хорошо общаешься с ней. И в тот раз, на гонке с Анной ты был рядом и, кажется, даже помог Лоре победить. И вы вроде держитесь друг друга. В чём секрет?

С каждым словом Антона, губы Кирилла всё больше растягивались в добродушной улыбке. Его взгляд был прикован к спарингующимся детям и его улыбка, как будто относилась к жесту одобрения тренером действий ребят.

Карие глаза молодого человека были прикованы к рослому парню, возвышавшемуся перед ним, со спокойно сложенными перед собой руками, чей взор скользил по пространству спортивного зала, тонко подмечая отточенные движения юных борцов. Антон ожидал ответа на свой вопрос, мысленно терзая себя ещё большим количеством вопросов.

Кирилл заиграл желваками, обдумывая ответ.

- Она меня спасла,- кротко бросил он.

Антон смутился.

- Она? От чего? Я не замечал за Лорой подобной широты души, чтобы просто взять и спасти кого-то.

Кирилл повернулся к начинавшему ему надоедать собеседнику и воззрился на него сверху вниз.

- Ты, кажется, пришёл сюда с вопросом о том, как подступиться к этой девушке, но смог одной лишь ёмкой фразой опустить её.

- Да я ничего такого не сказал, я просто...,- начал оправдываться Антон, вскинув руки в примирительном жесте.

- Ты просто не чувствуешь грани,- бесстрастно продолжал Кирилл, ледяным тоном,- Не знаешь, когда надо заткнуться и куда засунуть своё бесценное мнение на чей бы то ни было счёт. Я хорошо помню ту её речь на выпускном ужине после колледжа. У неё тогда крепко накипело ото всех нас, и от тебя, замечу, в первую очередь. Ты же сам цеплял её колючими фразами, осаждал её диким репейником, а сейчас решил розами осыпать? Смешно, правда. Повеселил ты меня сегодня изрядно, надо признать.

Внимание Кирилла вновь переключилось на борющихся ребят, а Антон остался стоять с приоткрытым ртом, не находясь, что ответить. Сморгнув первоначальный шок, молодой человек сделал неуверенный шаг в сторону.

- Если,- тише заговорил Кирилл, не отрывая взгляда от ребят,- Ты, правда хочешь подступиться к Лоре, с чистыми намерениями,- острым взглядом он проводил последнюю фразу,- То перестань смотреть на неё через призму собственной личности и начни смотреть на неё, как на самостоятельного человека. Живую и чувствующую личность. Она примчалась в этот город по первому зову. По твоему зову. Хотя у неё есть много причин ненавидеть этот город. И, признаюсь, я был бы спокоен, если бы она находилась подальше от этого места.

Кирилл посмотрел в загоревшиеся тёмным огнём глаза собеседника.

- Она встала на защиту города, спасать который отказывались многие люди, гораздо старше и представительнее неё.- Продолжал парень.- На защиту города, который выжег её душу дотла и развеял пепел над высотками. Представь, на что она может пойти ради человека, к которому испытывает симпатию и привязанность?

Антон моргнул пару раз, осознавая сказанное парнем.

- Она, правда, спасла тебя,- осторожно поинтересовался он.

- Спасла, помогла, своим примером показала каким я мог бы быть человеком. Каким всегда хотел быть. И я им стал.- Кирилл добрым взглядом посмотрел на своего собеседника.- В первую очередь мы просто люди. Порой, очень часто мы забываем об этом и страдаем.

- Я тебя понял,- отозвался Антон.- И... спасибо.

- Не за что.

Кирилл проводил взглядом ссутулившуюся фигуру молодого человека до выхода из зала и вновь обратил своё внимание на юных борцов.

Глава 21

Лора брела по Малой набережной не особо различая куда именно она идёт. Взгляд девушки был затуманен хаотичным скоплением мыслей, что давили на неё изнутри. Вдыхая не полной грудью, маленькими глотками воздух, она пыталась найти внутренний баланс и справиться с отягощавшими её сознание воспоминаниями, но они ледяным потоком набрасывались на ум девушки, едва не парализуя её саму.

Шумно вздохнув, Лора схватилась за чугунную решётку мостовой и наклонилась над ней. Грубый металл напомнил девушке, где и с какой целью она находится. Внизу в считанных метрах змеилась река, тёмные воды которой покрывала нестройная рябь мелких волн, подхватываемых прохладным ветром. Надвигалась гроза, и небо полностью заволокло тучами, свинец которых давил на Лору, едва она поднимала взгляд вверх.

Резко отпустив поручень, девушка брезгливо отёрла руки. Взглянув на воду реки, чьё неспокойное течение убаюкивало взор, Лора замерла, оставшись стоять очень близко к ограде, но не держась за неё. Придвинувшись чуть ближе, насколько это позволяло, чтобы не запачкать одежду, девушка прикрыла глаза, расправила плечи и…

- Лора,- воскликнул взволнованный голос.

Девушка никак не отреагировала на зов, не слыша и не замечая его. Этот голос всегда звучал в её голове, когда накатывала боль, и различать его тональность Лоре не представлялось необходимым. Девушку мутило и едва не выворачивало, но вдруг резкий сигнал клаксона насильно выдернул её из болезненного забытья.

Лора медленно открыла глаза, хмурясь, и нехотя обернулась. У обочины, совсем близко к ней, припарковался тёмно-синий седан, водитель которого глядел на девушку через открытое окно. Взгляд широко распахнутых карих глаз странно пронзил Лору, вживую высказывая то, что ранее роилось колючей жижей в её мыслях.

- Ты что тут удумала,- к взволнованности примешалось недовольство.- На минуту мне показалось, что… Не важно. Садись.

Парень наклонился вперёд и распахнул для девушки дверцу автомобиля.

Лора сглотнула комок, саднивший внутри тупой болью и, набравшись смелости, прошептала:

- Не стоит. Я дойду,- всё, на что хватило её моральных сил.

Тёмный взгляд стал острее, сверкнув хищной желтизной. Но слова, зародившиеся на кончике языка, так и не сорвались с губ парня. Переведя дыхание, Антон произнёс в контраст своему взгляду, вполне миролюбиво:

- Лора, пожалуйста, сядь в машину. Я отвезу тебя домой. Всё будет хорошо.

Девушка мысленно прыснула от его слов, но на большее сопротивление её не хватило. Дёрнув головой и поморщившись от прострелившей виски боли, Лора забралась в машину и несильно захлопнула дверь.

- Сильнее,- произнёс парень, глянув на вспыхнувшую красную полоску в силуэте автомобиля на приборной панели.

Лора захлопнула дверь и пристегнулась.

Машина мягко тронулась с места. Девушка оперлась о дверцу рукой и опустила на неё разгорячённую голову. Седан мерно подрагивал, убаюкивая Лору, но разлитый по салону приторный аромат одеколона, смешавшись с ароматом очевидно салонного автомобиля, перебивал его запах, отчего девушку вновь начало мутить. Внутри машины также царил едва уловимый горько-дымный запах. Лора заблокировала дверцу и насколько позволял ремень безопасности, выглянула в окно. Антон заметил её движение и поджал губы.

- Наверное, тебе плохо из-за запаха табака,- произнёс парень.- Я начал курить. Прости.

Полуприкрытые серые глаза блеснули металлом. Привычно поморщившись, девушка слегка повернулась в сторону парня.

- Не стоит,- едва слышно произнесла она.- Я в порядке.

- О, я вижу,- саркастично произнёс Антон.- Что ты делала на набережной? Насколько мне ещё помнится, твой дом совсем в другой стороне. Ведь так?

- Ты как всегда прав,- на выдохе произнесла Лора.- Я просто гуляла.

- Да брось. Ты ненавидишь этот город. Сомневаюсь, что у тебя есть причины выбираться куда-то дальше «Максимуса» или «Лавра». Поэтому ответь на вопрос – что ты делала на набережной?

Девушка прикрыла глаза и осклабилась. Тянущая боль уступила место зудящему раздражению, источник которого находился совсем рядом, умело лавируя по городским закоулкам, будто нарочито выбрав самый долгий путь.

- Любовалась рекой,- бессильно ответила Лора.

- Правда,- деланно удивился парень,- А мне показалось совершенно другое. Знаешь, со стороны выглядело… Я не хочу это произносить.

- Меня не волнует, что и как казалось со стороны, Нино,- скрипнув зубами, заговорила девушка,- И тем более не волнует, что там показалось тебе.

Антон притормозил машину на перекрёстке и взглянул на Лору полным кипящего негодования взглядом. Тёмный взгляд горел, изжигая тонкий профиль девушки, но она не смотрела в лицо парню. Лора привалилась к дверце автомобиля, уже не чувствуя боли, лишь тошноту от пропитавшего нутро седана приторного аромата.

- Интересно, что скажет Кирилл, когда узнает о твоём невинном городском променаде,- проговорил Антон, мягко тронувшись с места и выезжая на объездную дорогу.

Начинал накрапывать дождь. Первые капли ударились о лобовое стекло. Шикнув про себя, Лора прикрыла окно до половины и продолжила глядеть в смешавшуюся от скорости автомобиля серую полосу мельтешащих за окном невысоких строений. Тошнота уступила место усталости из-за пережитых эмоций.

- С чего Кириллу верить твоим словам,- нехотя пробормотала девушка.

- Ага, то есть ты признаёшь, что мне не показалось?

Парень на секунду отвлёкся от дороги и взглянул на девушку, полулежавшую в сидении. Она не ответила на его замечание, лишь невнятно что-то мурлыкнула себе под нос.

Дождь стал накрапывать сильнее. На свинцовом полотне затянутого небосвода затесались графитовые тучи. Антон включил дворники и с лёгким беспокойством посмотрел на спавшую Лору. Головой она привалилась к полузакрытому окну, очевидно не ощущая холодных капель с периодичностью ударявших её по волосам и стекавших на лицо. Она лишь морщилась, отворачиваясь от источника раздражения.

- Англичанка,- усмехнулся про себя парень и прикрыл окно, оставив тонкую полоску, через которую в салон проникал свежий, пропитанный влагой воздух.

Вскоре тёмно-синий седан въехал в частный сектор и оказался на небольшой улочке, криво уходившей к обрыву. Припарковавшись возле серебристого забора, Антон заглушил мотор и повернулся к своей пассажирке, которая не спешила просыпаться. Дождь пронёсся над городом мощным потоком и почти сразу стих. С высокого старого дуба на лобовое стекло с глухим звуком падали крупные капли и разлетались. Парень оглядел безлюдную улочку и негостеприимно запертые двери домов, и вновь бросил долгий взгляд на девушку рядом.

Лора спала, но её сон не был безмятежным. Над переносицей пролегла задумчивая морщинка, а губы подрагивали, произнося во сне беззвучные слова. Руки девушки свободно лежали на коленях, обнажив тонкие запястья. Антон внимательно осмотрел её без стеснения и страха быть пойманным за подобным, некрасивым занятием. Его губы невольно растянулись улыбке.

- Не такая уж вы и диковинка, какой хотите казаться, мисс Гринт,- прошептал парень,- Обыкновенная, обычная девчонка.

Озвучив последние слова, Антон прикусил губу, осознавая сказанное.

Лора зашевелилась. Мерный рык двигателя, убаюкивавший её, стих и она проснулась, вспоминая, где находится.

- Приехали,- хрипло произнёс Антон.

Девушка хотела что-то спросить, но не решилась.

- Спасибо,- тихо отозвалась она, заметив за окном знакомый забор и дерево.

- Дождя нет, но гроза ещё грянет,- прозвучал голос парня, стоило ей открыть дверь автомобиля,- Лучше не выходи на улицу, пока всё не пройдёт.

Лора глубоко вдохнула озон, разлитый в воздухе, с облегчением забывая приторный аромат одеколона молодого человека.

- Спасибо за совет и за то, что подбросил до дома. До встречи,- улыбнулась она, захлопывая дверь.

Антон зажёг двигатель раньше, чем позволил себе что-то ответить девушке.

Глава 22

Антон остановил автомобиль у ворот своего дома. Отключив мотор, парень облокотился в сидении и стал бездумно смотреть, как по лобовому стеклу медленно сползают капли дождя. Летняя буря прошла быстрой стеной ливня и ветра, постепенно успокаиваясь, оставляя влагу на кронах раскидистых тополей, высившихся по краям дороги.

Антон всё смотрел на стекло не замечая, что небо светлеет и графитовая пелена туч отступает под напором ветра.

Из-за поворота показалась высокая фигура, облачённая в чёрную одежду. Поначалу Антон не придал появлению путника особого значения, но, когда фигура приблизилась к железным воротам близ его дома, парень подскочил на месте и, выдернув ключ, выскочил из машины.

Хлопок двери синего автомобиля заставил мужчину в чёрном обернуться. Заметив Антона, тот расплылся в приветственной улыбке.

- Да будет тебе,- воскликнул брюнет, приближаясь к нему,- Сколько лет, сколько бед. И как оно в армии, Андрюха?

Антон распахнул объятия и обнял друга, который с не меньшим энтузиазмом ответил на приветствие.

- Сходи, узнаешь сам, Антошка,- в тон другу, ответил Андрей и засмеялся, толкнув его в плечо.

- Я по возрасту уже в пролёте. Старый и дряхлый. Это ты у нас герой, боец. Давно вернулся?

- Я думал, слухи до тебя дошли,- многозначительно ухмыльнулся мужчина.

- Видимо,- смекнул Антон,- Те, кому ты рассказал о своём возвращении, эти самые слухи не распускают.

Андрей рассмеялся в голос, подтверждая слова друга.

- Так давно ты тут,- поинтересовался Антон.- Надолго вернулся?

- Думаю да, всего пару недель. Посмотрим, как примет гражданская жизнь. Пока ищу своё место здесь.

- Разве твоё место не этот дом,- указал парень на трёхэтажное строение из красного кирпича, напротив которого они находились.

- Точно знаю, что нет,- мужчина оглядел дом скептичным взглядом.- И точно не в этой части города. Здесь всё напоминает о… Подержи-ка.

Андрей протянул Антону букет цветов в прозрачном целлофане, завязанный пышной золотой лентой. Пока мужчина возился в кармане куртки, выуживая звонивший телефон, его друг рассматривал букет —пять крупных цветков пурпурного ириса резко контрастировали на фоне тонких листьев обвивающего их папоротника, а у основания букета ярким солнцем горела веточка мимозы. Антон невольно залюбовался цветами, вдыхая свежий аромат, пока из раздумий его не вывел голос друга, говорившего по телефону.

- Я тебя услышал,- произнёс Андрей собеседнику.- Я держу своё слово, можешь не волноваться на мой счёт. Пока, Лора.

- Лора,- встрепенулся Антон, оторвавшись от букета.

Андрей отключил телефон и засунул его в карман куртки.

- Так, ну-ка не помни мне цветы.

- Ещё купишь,- бросил парень, возвращая букет другу.

- Э, нет, друг мой давнейший,- усмехнулся Андрей.- Я сейчас иду к прекрасной женщине, которой, очень надеюсь, понравятся именно эти цветы. Я уверен в этом,- мечтательно добавил мужчина, пригладив ленту букета.

- К мачехе что ли,- скептично поинтересовался Антон, изогнув бровь.

Взгляд Андрея полыхнул чёрным огнём, едва он посмотрел на друга, чей беззаботный вид слегка осадил его.

- Никогда не произноси подобную глупость,- рыкнул он в лицо сдерживающему улыбку молодому человеку.- Сюда я зашёл за вещами, а потом к прекрасной женщине.

- Только вернулся с армии, а уже нашёл себе пассию?

Андрей шумно выдохнул, перекладывая букет на локоть.

- Столько лет на гражданке, а так и ни с кем не обручился,- в тон другу бросил он.

- Ты ничего не знаешь о моих пристрастиях,- ответил Антон, пронизывая друга карим взглядом.

- Как и ты о моих,- мужчина ответил на открытый взгляд.

- Не посвятишь?

- Не думаю,- поджал губы Андрей.- По крайней мере, не сейчас. Но мы ещё встретимся с тобой. У нас ведь есть общие дела и общие знакомые.

- Что у тебя за дела с Лорой,- произнёс Антон, когда Андрей уже повернулся, чтобы зайти за железную дверь.

Мужчина медленно обернулся, по-новому взглянув на собеседника.

- Можешь спросить её,- ответил он и изменился в лице, заметив, как потемнели карие глаза.- Если, конечно, она ответит тебе, в чём лично я сильно сомневаюсь.

- Воронцов.

Андрей вновь обернулся к другу, хмурясь под тяжёлым взглядом. Дождь снова стал накрапывать, отчего отросшие чёрные волосы мужчины, намокнув, повисли мелкими сосульками, прилипая ко лбу. Антон дождя будто бы вовсе не замечал.

Андрей сглотнул привкус озона, прикрывая букет ладонью от капель дождя.

- Кому букет,- сталью прозвенел голос Антона.

- Моей сводной сестре,- нехотя ответил мужчина.- Блондинка, голубые как небо глаза, младше меня на пару лет. Окончила школу, когда я свалил в армию. С тех пор живёт на съёмной квартире в верхнем городе. Вот,- Андрей пошуршал целлофаном букета,- Хожу к ней в гости, чтобы поддержать.

- Она любит цветы,- поинтересовался Антон, спокойным тоном.

Взгляд парня посветлел, выдавая перемену в настроении.

- Все девушки любят цветы,- наставительно заметил Андрей.- Только не тогда, когда они мокнут под дождём.

- Прости, тебе правда лучше переждать грозу в доме. И я запомню твои слова насчёт цветов.

- Твоя мама разве не выращивает розы,- поинтересовался Андрей, заставляя Антона, отошедшего к машине, обернуться.- Ты мог бы и у неё спросить насчёт цветов.

- Верно,- согласился Антон.- Она говорила, что посадила розы, когда они с отцом только поженились.

- Значит, она умеет с ними обращаться и знает, когда их можно дарить,- улыбнулся Андрей.- До встречи, дружище.

- Пока,- ответил парень в спину исчезающему за железными воротами другу.

Глава 23

Максим безотрывно смотрел в серо-голубые глаза друга, изредка мигая. Прошло несколько минут после того, как Кирилл рассказал ему о неожиданном визите Антона в «Лавр».

- И ты что, так просто спустишь это,- поинтересовался молодой человек, не зная, что можно ответить на эту новость.

- А что я по-твоему должен сделать,- парировал блондин,- Я не нянька для Лоры, и не строгий родитель. Она взрослая девушка и сама решит, как дальше общаться с Осадчим.

Максим провёл рукой по волосам, взъерошивая рыжую шевелюру.

- То есть он просто пришёл в «Лавр» и заявил, что... что?

Кирилл устало вздохнул и отвернулся.

- Я не знаю что. О дальнейшем полагаю, расскажет сама Лора.

Максим качнулся в кресле.

- Я всё же думал, что ты более рьяно будешь защищать её,- криво улыбнулся он,- Ты был таким неумолимым, когда отчитывал меня за желание подключить Лору в разборки с Шевцовыми. Хотя это полезное дело, на самом-то деле, если посмотреть шире.

- Макс,- рыкнул Кирилл,- Заканчивай. Я не собираюсь лезть в её личную жизнь и чинить ей препятствия. То, что я хотел оградить её от этого города - одно, а ограждать её от Осадчего не вижу смысла.

Максим задумался над словами друга.

- Разве не Антон досаждал ей всю учёбу в колледже?

- Он самый,- фыркнул Кирилл.

- И ты не собираешься провести с ним разъяснительную беседу о том, что ему не стоит доводить её или как-то мешать, маячить перед глазами и напоминать о своём существовании?

- Ох, Макс,- устало вздохнул молодой человек,- Как мало ты ещё в жизни видел и как мало знаешь.

- Просвети меня.

Кирилл закусил губу и искоса поглядел на друга.

- Если бы ты в те ходы обратил внимание на то, как Осадчий смотрел на Лору...

- С предубеждением, полагаю,- моргнул Максим,- Ты об этом говорил, да и он сам однажды нехотя обмолвился, после лишнего бокала алкоголя.

- Нет, это не то,- улыбнулся своим мыслям парень,- Просто поверь, Макс, в желании Осадчего лучше узнать Лору нет коварного замысла. Уж это его желание я понять и принять могу.

Максим явно не понимал о чём ведёт речь его друг. Всё, что касалось особенностей взаимоотношений Лоры и Антона было для Максима очень сложным и загадочным. Слишком много подводных камней осталось в прошлом, а настоящее выстраивалось буквально из этих же самых камней. При всём уме и деловой хватке, Максиму Волкову оставались недоступны тонкие нити, связывающие друг с другом разных людей. Сама человеческая природа с её многогранностью и разнообразием оставалась очень сложной наукой для молодого человека. С ней ему помогали справляться Кирилл, Антон и Лора.

- Ладно,- сдался он,- Будь по твоему. Посмотрим что из этого всего выйдет.

Кирилл усмехнулся, но Максим этого не заметил.

- Следующий наш вопрос,- продолжил Максим, зачитывая с распечатанного листка подготовленный текст,- Представление для средств массовой информации нашей заинтересованности в поддержании некоммерческих организаций и благотворительных кампаний, помогающих нашим согражданам адаптироваться в обществе. Мы нацелены на посильную помощь в вопросе расширения инклюзивности и доступности программ и средств для всех слоёв населения, что в общем-то не так уж и ново для нашего региона. Однако важность всего процесса зависит от...

- Макс,- перебил его Кирилл,- Отличная речь. Очень грамотно написано, да и ты зачитываешь хорошо, но пожалуйста. Мы сейчас не на приёме в лечебнице, и ты пока не у трибуны. Да и лучше бы тебе этот лист полностью заучить. Бегающие от текста к слушателям и обратно глазки смотрятся скучно и пресно.

- Я понял,- поджал губы парень, немного покраснев,- Я выучу всё. А насчёт лечебницы, думаешь это хорошая идея?

- Ты об этом не меня спрашивай, а устроителей мероприятия.

- Верно,- покусал губу Максим, откладывая лист в сторону,- Лора согласится на эту затею?

Кирилл поднял серьёзный взгляд на друга.

- Она сделала красивый шаг, когда пришла на юбилей четы Погодиных,- неуверенно продолжил Максим,- Навела шороху у наших оппонентов. Отлично будет, если она посетит благотворительный вечер в лечебнице?

Кирилл сглотнул перед ответом.

- Ты про ту самую лечебницу, где лежит её старшая сестра,- серо поинтересовался парень,- Про ту, где находится её двоюродный брат с тёткой?

Глаза Максима заблестели.

- Ты, дружочек, сам у Лоры об этом спроси,- продолжил Кирилл,- А я отойду подальше, потому что это,- указал он пальцем в сторону,- То самое, о чём я тебя предупреждал несколько недель назад. Она неспроста уехала отсюда. Этот город давно перестал быть местом, где впервые встретились её родители, а стал местом, где часть её семьи закована в четырёх стенах.

- Они там лечатся,- неуверенно протянул Максим.

- Это психиатрическая лечебница,- рыкнул Кирилл,- Людей там не лечат. Они просто доживают там свой срок жизни. Ещё девять лет назад Розмари перестала узнавать Лору, всё больше уходя в себя. А Лора боялась, что эта же участь дожидается и её саму. Она держалась тут, чтобы быть ближе к сестре, и страдая от того, что ничего не может изменить.

- Она хорошо держалась в те годы,- бросил Максим,- Была такой деловой и отстранённой. Гордой и сильной казалась, а тут...

- А теперь представь, что творилось в её душе,- придвинулся вперёд Кирилл,- А тут ещё и Осадчий с вечными подколками и ядовитым языком лезет.

- Боже, Кир,- выдохнул шокированный Максим,- Теперь я понимаю твои слова о нём, но вопрос открыт - почему ты не прогонишь его от Лоры сейчас?

Кирилл откинулся в кресле и устремил долгий взгляд в сторону.

- Потому что он в неё влюблён.

Глава 24

Утро нового дня Лора встретила, потягиваясь в постели и щурясь от проступавших сквозь крону дуба солнечных лучей. Перевернувшись на другой бок, девушка сонным взглядом оглядела комнатку и зацепилась за оставленный на стуле серый плащ. События минувшего дня водопадом обрушились на пробудившееся сознание девушки. Светлая прядь волос, лежавшая перед лицом, отдавала приторным запахом, отчего Лора едва не поперхнулась, резко подскочив с кровати.

Закончив ванные приготовления к новому дню, девушка спустилась на первый этаж коттеджного домика и вошла в просторную гостиную. Рассеянный свет нового дня проникал сквозь низкие окна и растворялся в уютном пространстве густо меблированной комнаты. Лора спешно пересекла комнату и резко остановилась на пороге. Моргнув пару раз, прогоняя дремоту позднего подъёма, девушка медленно обернулась и уставилась на журнальный столик в середине комнаты. Резкий выдох сорвался с приоткрытых губ, и девушка медленно приблизилась к столику.

В высокой хрустальной вазе высился букет из пятнадцати стройных роз насыщенного буро-красного оттенка. Лепестки крепко обхватывали друг друга в удлинённых бутонах. Лора замерла в нерешительности. В гостиной разлился тонкий аромат свежих роз. Осторожно коснувшись пальцами нежной чашечки цветка, Лора улыбнулась.

- Уже проснулась,- прозвучал довольный голос Янины.

Лора обернулась к хозяйке дома, показавшейся в двери гостиной. Та улыбалась, вытирая влажные руки о передник.

- Обнаружила свой подарок?

- Простите,- удивилась девушка,- Мой?

- Сегодня с утра пришёл курьер,- пояснила Янина,- Часа три назад. Представился и передал букет для мисс Гринт. Не сказал от кого. Решила поставить в вазу, чтобы не подвяли.

- Спасибо,- улыбнулась девушка,- И за вазу тоже спасибо.

- Завтрак готов,- доложила женщина и исчезла за дверью.

Лора наклонилась над цветами и, обняв их руками, уткнулась носом в сжатые бутоны. Затем она присела на диван и, достав телефон из кармана кофты, быстро нашла нужный номер. Пропустив пару ударов сердца и подавив нервный вздох, девушка нажала на кнопку вызова. Пока длились гудки, Лора вынула один цветок из вазы и стала водить пухлым бутоном по лицу.

- Слушаю,- ответил грубый голос на шестом гудке.

- Прости, я наверное не вовремя,- упиваясь ароматом розы, произнесла девушка.

- Лора,- выдохнул Антон,- Нет, то есть у меня есть минутка. А прости, что ты хотела? У меня просто не было твоего…, не важно. Говори, я тебя слушаю.

Девушка сползла на диване, вытянув босые ноги и закусив губу.

- Просто хотела поблагодарить тебя.

- Ты, вроде вчера спасибо сказала, за то, что подвёз до дома,- голос парня был твёрд, но в нём присутствовала усмешка.

- А мне захотелось повторить. Ну, знаешь, выразить более сознательно свою благодарность. Я вчера неважно себя чувствовала.

- А сегодня как,- озабоченно спросил Антон.

- Волшебно,- протянула Лора, проведя розой по губам.

Звонок резко оборвался, и девушка всмотрелась в потухающий экран. Не успела она нахмуриться, как телефон разразился трелью входящего вызова видеозвонка. Забравшись на диван и подобрав под себя ноги, Лора приняла вызов.

Она смотрела в экран на парня с взъерошенными волосами и горящим взглядом, а он, в свою очередь, на девушку, склонившую лицо к цветку и ласкавшую себя им. Минутное замешательство обратилось в обоюдное смущение молодых людей.

- Наверно стоило спросить, можешь ли ты принять видеозвонок,- спохватился Антон.- Прости. Никогда не видел тебя с распущенными волосами.

Лора повела плечом, на которое волной спадали светло-русые пряди.

- Могу,- улыбнулась она краем губ,- Я после ванны. Только проснулась.

- Принцессы спят до обеда,- бросил парень и вытянулся в лице.

Блестящий взгляд девушки приобрёл свинцовый оттенок. Она ничего не ответила, пока он, замерев, ожидал её реакции, лишь роза отпрянула от лица и опустилась.

- Лора, я…

- Мне пора,- сухо ответила девушка, не глядя на экран,- Впереди много дел. Нужно наверстать упущенное на ерунду время. Всего хорошего.

Лора сбросила звонок, не дожидаясь ответного прощания молодого человека. Она отбросила телефон на диван, и он подскочил на подушке.

Стебель в руке стал скользким и ледяным. Девушка разжала пальцы и цветок выскользнув, упал на ковёр. Поднявшись, Лора направилась на кухню, по инерции отряхивая одежду от невидимых ворсинок.

Глава 25

- Не ожидал тебя сегодня увидеть,- расплылся в улыбке Максим, встречая посетительницу.

Лора встретила приветствие друга без особого энтузиазма. Прикрыв дверь, она скинула пальто с плечи прошлась до кресла в углу кабинета.

- Как мне милостиво напомнили, у нас ещё много работы,- проворчала она,- Однако я не совсем понимаю, что теперь должна сделать. Ты ведь у нас главный марионеточник.

Максим засуетился. Скрывая дрожь в пальцах, он начал разбирать бумаги, разбросанные на столе.

- Есть ещё пара вещей, с которыми ты должна нам помочь.

Лора зажмурилась.

- В самом деле, Максимилиан, у тебя такая талантливая и замечательная супруга. Неужели Анна не может помочь тебе с этими делами?

- Анна не очень любит подобного рода события,- пробубнил парень,- А вот ты блестяще с ними справляешься.

- По-твоему я их прямо люблю,- поинтересовалась девушка, искоса поглядывая на друга.

- Ты виконтесса Гринт. Ты была рождена, чтобы решать и всячески пресекать любые возможные проблемы.

- Даже не начинай,- ядовито отозвалась Лора, блеснув сталью глаз.

Максим замялся, поправив начинавший его душить ворот рубашки.

- И, тем не менее, деньги почти собраны, но для пущего эффекта необходимо, чтобы мы выступили на мероприятии, понимаешь?

- Даже не пытаюсь,- честно отозвалась девушка.

- Понимаешь, Василий Погодин особенно проникнется к нам, когда увидит причастность нашей партии к его тематике. Этот фонд важен для него, и уж если мы не просто подкинем ему денег, а появимся и проявим участие, то и отношение к нам у него сложится соответствующее.

- А почему ты сам не можешь себя представить,- удивилась Лора, скептично разглядывая раскрасневшееся лицо Максима,- Сходи на мероприятие со своей милейшей супругой, посверкай там белозубой улыбкой и золотыми часами, и дело завершится вполне удачно.

Максим потупил взгляд. Бледные пальцы сжались на начищенной поверхности рабочего стола.

- Мы хотели продемонстрировать мэру и горожанам, что весьма заинтересованы во всех его инициативах и в дальнейшем развитии города. Не только в политических начинаниях, но и в общественной работе, в социально-значимых проектах.

- Максимилиан, ты говоришь «мы», а кого конкретно ты имеешь в виду под данным местоимением,- заинтересовалась Лора.- Я живу далеко и мне нет дела до здешних разборок. Диана вряд ли участвует в подобных дрязгах – ей своих забот хватает, Анна подобными делами не занялась бы, ты сам говорил – это не для неё, Андрей лишь в этом году вернулся с армии, Кирилл продвигает «Лавр», к тому же у него появилась пассия в другом городе, он всё время в разъездах. Так кто же эти загадочные «мы»?

Молодой человек досадливо поджал губы.

- Хорошо, это мы с Антоном, ясно,- небрежно бросил он,- После выпуска мы особенно сблизились с ним, стали друзьями, если можно так сказать. Он мне помогал, много раз выручал, между прочим. И вообще он неплохой человек. Не знаю, отчего вы с ним цапались постоянно. Точнее уже знаю, но,- буркнул себе под нос парень.

- Ты мог соврать, что это Стас,- процедила девушка сквозь зубы,- Я и так догадалась, что за всем стоит Нино. Только в его голову могла прийти подобная идея, а ты так легкомысленно повёлся.

- Ты не понимаешь, что говоришь,- спохватился Максим,- Это была не его идея. Мы на самом деле хотим помочь городу, потому что Швецов нацелен уничтожить всё, что мы создавали много лет. И он вернёт разделение на верхний и нижний город, а частный сектор так и вовсе сравняет с землёй, чтобы заполнить его какими-нибудь супермаркетами.

Лора зажала переносицу пальцами, скривив губы в недоброй усмешке.

- Максимилиан, тебе почти тридцать, и ты дипломированный юрист. Сколько лет ты будешь безусловно доверять людям с одного слова? Егор жених Лидии, они сдружились, когда Лидия ещё являлась девушкой Нино. Само собой тот хочет отомстить милой парочке из ревности и ущемлённого самолюбия, и выбрал самый очевидный вариант мести – уничтожить карьеру противника, тогда Лидия вряд ли захочет быть с очевидным неудачником и по закону жанра переметнётся к герою, которым и предстанет Нино с твоей лёгкой подачи. А меня он притащил в этот город, чтобы поиздеваться и добить окончательно.

Закончив говорить, Лора сняла обувь и забралась в кресло, подобрав ноги под себя.

Максим слушал речь подруги приоткрыв в удивлении рот. Подавив потрясение, парень быстро ретировался.

- Это всё неправда,- неуверенно протянул он.- Ты не так видишь обстоятельства, в которых мы находимся. Да и он бы просто так не стал, уж знаю...

- Сдаётся мне, полный перечень обстоятельств тут наблюдаю только я,- безрадостно заключила девушка, перебив друга.

- Я не согласен,- уверенней произнёс молодой человек.- Ты абсолютно неправа и Антон больше не может ревновать Лиду, просто потому что…

Мужчина резко замолчал, поджав губы и Лора, сощурившись, посмотрела на него.

- Они расстались много лет назад, ещё до выпускного в колледже,- продолжил он,- И у него было любовное увлечение после.

- Я не хочу это слышать,- бросила девушка, отвернувшись.

- А насчёт тебя, так это я предложил,- смело продолжил Максим и стушевался натолкнувшись на острый взгляд,- Просто сказал, что ты за счёт статуса могла бы эффективнее воздействовать на Погодина и… Всё, я молчу.

- Адрес ты пробил,- бесцветно поинтересовалась Лора.

- Я понятия не имею, откуда он его вытащил,- честно признался парень.

- Значит, ты заставишь меня пойти на это несчастное мероприятие,- устало выдохнула девушка,- Кстати, а что это за мероприятие то? Очередной юбилей с балом?

- Это благотворительный вечер в поддержку людей с психическими расстройствами,- тяжело сглотнул Максим, безотрывно глядя на подругу,- Проводится в лечебнице. Той, что на конечной станции шестого трамвайного маршрута.

Лора сжалась, обхватив себя руками и стала мелко дрожать. Серый взгляд провалился в пустоту перед собой.

Дверь в кабинет бесшумно приоткрылась, и на пороге кабинета появился Антон. Молодой человек улыбнулся другу и замер, увидев худощавую фигурку в кресле в углу кабинета. Молча кивнув Максиму, Антон остановился в полутени кабинета.

- Ты хочешь, чтобы я присутствовала на благотворительном вечере там? В том самом месте, где...,- недоговорив, простонала девушка, не поднимая головы.

Появление Антона она не заметила, а тот, нахмурившись, стал вслушиваться в её слова. Голубой взгляд Максима растерянно перебегал с Лоры к Антону и обратно, но правильных слов для утешения парень не находил.

- Максимилиан, пожалуйста, не заставляй меня туда идти,- взмолилась девушка.

- Тебя никто не заставит делать то, чего ты сама не захочешь,- рассматривая друга, повторил Максим его же слова.

- Но ты начнёшь просить за Погодина, так,- догадалась девушка,- И за город, верно?

Мужчина набрал в грудь воздух, размышляя над ответом.

- Конечно, ты можешь остаться в стороне,- протянул он,- Но подумай о том хорошем, что ты сделаешь своим появлением с нами. Скольких людей выручишь. И меня в том числе.

Лора подняла голову и влажными от слёз глазами посмотрела на друга.

- Но я не могу,- прошептала она,- Не могу. Я ненавижу то место. Это страшное место. Я всю жизнь боялась... Я всю жизнь боюсь, что... Что не справлюсь. Что однажды вдруг раз и я попаду в... Это выше моих сил.

- Лора, ты ведь сильная девушка,- прохладным тоном заметил Максим,- Просто соберись с силами и сделай это.

Мука на лице девушки сменилась на холодную отчуждённость. В серых глазах блеснул металл и тут же растворился в ледяной глубине.

Антон хотел подать голос, но его перебили тихие слова Лоры:

- И я буду целый вечер сгорать изнутри. Меня будет воротить от самой себя, но тебе это не важно. В твоём мире всё так просто, очень просто.

- Лора, я…,- начал парень, но его перебило покачивание светлой головы.

- Не утруждайся в оправдание,- произнесла девушка, и глотнув воздуха, добавила,- Я приду.

Максим поджал губы и растерянно посмотрел на хмурого Антона, привалившегося у окна. Пересёкшись взглядом с другом, Антон выразительно кивнул хозяину кабинета в сторону приоткрытой двери.

Отодвинув рабочее кресло, Максим осторожно поднялся с места и направился к выходу, по пути задержавшись на пару секунд возле Антона для рукопожатия.

Проводив друга странным взглядом, Антон повернулся к Лоре, сжавшейся в кресле. Тонкие плечи чуть подрагивали под лёгким свитером, а лицо уткнулось в колени. Светлые волосы, вновь туго собранные в хвост змеились по спине девушки, и Антон невольно вспомнил гладкую волну, обрамлявшую эти самые плечи в экране телефона минувшим утром.

Молодой человек прочистил гордо и шагнул в полоску света, стараясь не напугать девушку резким движением, но Лора, казалось, его присутствия вовсе не замечала.

- Если,- тихо, но чётко заговорил он,- Если тебе так будет легче, то я не думаю, что ты обязана проходить через подобное испытание. Уж точно не из-за слов Максима о силе и долге.

Антон приблизился к девушке, силясь вырвать её из странного состояния.

Лора не двигалась, лишь крепко обхватила себя руками и почти не дышала. Взгляд девушки упёрся в пустое пространство перед собой.

Молодой человек опустился на колени перед ней, стараясь попасть в её поле зрения, и аккуратно коснулся прохладной ладони, отчего она вздрогнула, словно обжёгшись.

- Извини,- шепнул Антон, поспешно убирая руку.

Всматриваясь в прозрачную глубину серых глаз парень, наконец, перехватил их внимание, найдя для себя отклик. Серый взгляд становился осознанней, а ресницы взмахом прогнали былое наваждение.

Лора встрепенулась и смутилась, высвобождаясь из плена своего разума и невольно отодвигаясь дальше от мужчины.

- Я…, Что ты здесь делаешь,- поинтересовалась она звенящим от волнения голосом.

- Пришёл навестить Макса, но случайно застал часть вашего разговора.

- Надеюсь, ты счастлив,- буркнула девушка, протирая глаза ладонями.- Всё идёт по твоему великому замыслу.

- Идея твоего возвращения в город принадлежит не мне,- раздражённо произнёс Антон.- Не меня вини в этом.

- Я никого не виню,- раздражённо произнесла она.

- Отлично, значит у меня есть шанс оправдаться перед тобой за утрешние слова.

- Не стоит,- Лора повернулась к нему и даже нашла в себе силы улыбнуться под скептичный карим взглядом.- Всё хорошо. Просто я хочу побыть в одиночестве, если можно.

- Можно,- сухо ответил Антон, и нехотя направился к выходу из кабинета. У самого выхода он ещё раз поглядел на хрупкую фигурку в кресле, а потом исчез с темноте коридора.

Глава 26

Стас брёл по дороге, погружённый в свои недобрые мысли. То и дело юноша невольно запускал пальцы в отросшие тёмные пряди волос, взъерошивая их. Его терзало внутреннее противоречие, и вместе с тем он подрывался с места, чтобы убежать куда-нибудь. Такого сумбура в чувствах он не испытывал со школы, а потому не знал, как справиться и взять себя в руки. Определённо Кирилл за такое поведение его бы отругал, но Кирилла рядом не было, а мысли вились и вились в голове.

На противоположной стороне дороги промелькнула высокая фигурка, быстро прошмыгнув под арку двух домов. Стас заметил её, но не успел разглядеть, и мысленно отругал себя за укол надежды в сердце.

Глупые, глупые мысли.

Стас пошёл дальше, но не успел сделать и десяти шагов, как остановился, услышав позади себя оклик. Оборачиваться он не хотел, потому что прекрасно знал, кому принадлежит этот голос. Даже если бы он совсем недавно с ней не встретился, то всё равно узнал бы её, потому что никогда не забывал.

Девушка не стала ждать, когда молодой человек обратит на неё внимание, поэтому обошла его и остановилась перед ним, вопросительно вглядываясь в лицо.

- Здравствуй Стас,- произнесла Алиса и облизнула пересохшие от волнения губы,- Я так рада, что смогла встретить тебя. Так неожиданно. Опять.

- Ты что-то хотела,- бесцветно поинтересовался молодой человек, мазнув бледное лицо девушки серым взглядом.

- Хотела,- пожала она плечами,- Хотела поговорить с тобой. Так много всего произошло с нашей последней встречи, и я не только про больницу. Ты изменился, Диана тоже. Мне не хватало нашего общения, как в девятом классе, помнишь?

- Не нужно,- оборвал её Стас.- Не утруждайся в объяснениях. Диана мне рассказала о том, что ты приходила к ней. И поведала о твоих словах в школьные годы. Да я и сам это замечал, если честно.

Алиса ощутила, что ей вновь дали пощёчину, не физически, но от этого парня то было ещё больнее.

- Каких словах,- попыталась она ретироваться, потому что даже в одиночестве вспоминать своё поведение в школе ей было стыдно.

- Всяких, Алиса,- выдохнул парень.- Я и сам видел, как мало значу для такой важной красотки, как ты. Словам Дианы я не сильно удивился, потому что и так это знал.

В глазах Алисы вспыхнули слёзы, но она быстро смахнула их с глаз.

- Я не хочу думать о прошлом,- произнесла она,- Я делала глупости, совершала ошибки, потому что была обычным подростком. Кто в те годы вообще задумывается о чём-то глубоком? Я знаю, что вела себя некрасиво с вами обоими, но я всё проанализировала и изменилась. У меня для этого было много времени.

- Алиса,- отмахнулся от неё Стас, пытаясь обойти девушку,- Я не хочу это выслушивать. Я должен идти.

- Нет,- взмолилась она, схватившись за рукав его рубашки,-Подожди. Я хочу ещё вот что сказать. Я развелась. Точнее развожусь. Муж согласился. Я свободна от него.

Стас быстро перевёл взгляд на руку девушки, которой она держала его, и не увидел обручального кольца.

- Мне это не интересно,- сухо ответил он.

- Но я думала, что ты поймёшь меня,- Алисе стало сложно сдерживать слёзы и она заплакала,- Ты ведь хороший человек, Стас. Ты должен знать, что он был груб ко мне и жесток. Для меня толчком к изменением послужила именно наша с тобой встреча в больнице. Если бы ты только знал, как мне было тяжело все эти годы...

- Поплачься какой-нибудь подружке о своей тяжкой доле,- с отвращением одёрнул её Стас, убирая руки девушки от себя,- А ко мне с подобным обращением не лезь. Опоздала ты с этим лет так на восемь.

- Стас, не говори так,- сжалась она,- Всё изменилось. Я изменилась. И я, правда, хочу быть с тобой. Я поняла, что ты лучший парень, который только может быть.

- Ой, вот давай без этого сейчас, хорошо,- скривился парень.- Не знаю, что ты там себе надумала, но мне ничего из этого не нужно. Даже не пытайся ввязать меня в свои отношения, ясно!

В глазах девушки вновь блеснули слёзы.

- Почему ты так груб со мной?

- Хочешь нежностей – обратись к Кириллу,- зло заключил Стас,- Он большой любитель девушек утешать. Можешь даже рассказать ему, какой я грубиян. Пусть кости мне переломает.

- Стас, это ведь не ты,- дрожащим голосом заметила Алиса.

- А откуда тебе знать, какой я? Тебя интересовал я как друг, как человек в то время в школе? Нет. Ты хотела лёгкой жизни и красивой сказки. Что, не получилось?

- Ты обвиняешь меня в том, что я не таскалась за тобой в школьные годы?

- Я не хотел, чтобы ты таскалась за мной. Но быть просто подругой мне – это тебе было сложно! Диана всегда понимала меня, видела, что со мной происходит, что ты творила со мной все те годы, и всячески поддерживала. Даже когда у самой Дианы жизнь рушилась, она всегда находила для меня добрые слова, а от тебя я получал лишь презрение.

Алиса молчала, глядя поддёрнутыми слезами глазами на Стаса, возвышавшегося над ней и продолжавшего распаляться.

- Ты говоришь, что хочешь попробовать со мной поиграть в отношения, но что случится, если через пару лет ты встретишь кого-нибудь красивее и состоятельнее меня? Кого-то у кого мама не продавщица в мелком кафе? М? Ты убежишь к нему в ту же секунду, когда такой человек появится на горизонте.

- Хватит,- в отчаянии выкрикнула девушка.

- Так что давай,- продолжил он тем же тоном,- Беги и рассказывай Кириллу о том, как я с тобой себя повёл. Пусть выбьет из меня последнюю дурь, может хоть так боль почувствую. Только знаешь, ты мне ещё в школе всю душу вытравила собой, сердце разожгла и обратила в уголь. Мне теперь только физическая боль напоминает всё то, что я сотню раз переживал душой. А боль эта знаешь ли одинакова.

С этими словами Стас резко обошёл Алису и быстрым шагом зашагал дальше по улице, лишь бы не обернуться и не пожалеть о своих горячих словах и резких выражениях. Его сердце вновь начало гореть, а под веками прочно запечатлелось заплаканное лицо Алисы.

Глава 27

Был погожий и прохладный летний вечер, неумолимо перетекавший в ночь. Солнце давно закатилось, а закат затухал. На восточном небосводе стали появляться первые огоньки звёзд.

Двое людей сидели в кафе у панорамного окна, наслаждаясь обществом друг друга. Между ними ещё оставалось место скованности и неловкости, но в целом они неплохо справлялись этим вечером.

- Пожалуй, закажу яблочный пирог,- произнёс Андрей, лениво изучая названия выпечки на пластиковой карточке меню.

- Не стоит,- бросила Диана, не глядя на своего спутника.

- Это почему это?

- Настасья Юрьевна перед тем, как добавить яблоки в тесто, вымачивает их в медовом растворе, а у тебя аллергия на мёд,- меланхолично заключила девушка.

Андрей хмыкнул.

- В таком случае, шоколадный мусс скрасит мне этот вечер,- мужчина отложил меню и посмотрел на Диану тёмным взглядом.- А откуда ты знаешь, что у меня аллергия на мёд? Я вроде никогда об этом не говорил при тебе.

Девушка поджала губы, избегая мужского взгляда. Она забрала заказ у заменявшей её в этот вечер продавщицы, и поставила десерты на стол. Из напитков на столе уже находились холодная газировка для парня, и фруктовый чай для самой Дианы.

- У твоей мамы была аллергия на мёд,- проговорила она, заняв место за столом.- Такое часто передаётся генетически. А ещё, ты, наверное, не помнишь тот случай,- Диана вздохнула и перевела взгляд в окно на улицу,- Когда тебе было лет шестнадцать, ты как-то пригласил подружку к себе и она принесла с собой какое-то угощение, жутко-кислое с виноградным вкусом, но за ним ощущалась и сладость мёда. Она дала мне кусочек, когда увидела меня на лестнице, а потом появился ты и вы вместе прошли в гостиную. Я прошла в свою комнату и почти закрыла за собой дверь, когда вдруг услышала девичий визг, а спустившись, обнаружила тебя покрасневшего на полу в гостиной. Входная дверь была нараспашку. Девушка, видимо, испугалась и убежала, а ты уже начинал задыхаться. Я вызвала скорую, и пока ждала помощь, держала тебя за руку. Мне было страшно от твоего вида, но ещё страшнее было оставить тебя там одного. Потом приехали доктора, тебе вкололи лекарство и всё прошло. Я с лестницы наблюдала за тем, как ты приходишь в себя, а убедившись, что всё хорошо, закрылась в комнате.

Диана прикрыла глаза, восстанавливая сбившееся дыхание, кожей ощущая горящий взгляд, прикованный к себе.

- Ангел,- шепнул Андрей, обретая дар речи.

- Не называй меня больше так,- ответила девушка.- Никакой я не ангел.

- Самый настоящий,- пожал плечами он,- Столько лет ты находилась бок о бок со мной, вытворяя маленькие чудеса, как добрый ангел. Сегодняшнее свидание – это меньшее из всего, что я тебе задолжал.

- Ты ведь тоже спас меня однажды,- едва слышно произнесла Диана.- Так что, ты ничего мне не должен. И это уж точно не свидание, просто встреча двоих приятелей.

- Просто встреча с походом в кино, прогулкой по вечернему городу, завершившаяся посещением кафе. Довольно милая такая встреча, не находишь?

Диана промолчала, криво улыбнувшись. Андрей был прав.

Девушка неспешно протёрла вилку салфеткой и приступила к еде. Андрей с искорками смеха во взгляде продолжал смотреть на Диану, которая не собиралась отвечать на его вопрос.

- Хорошо,- нехотя согласился мужчина,- Если это нет, то что для тебя свидание?

Девушка оторвалась от десерта, вскинув удивлённый взгляд на тихо посмеивающегося над ней собеседника.

- Идеальное,- повторила она едва слышно,- Идеальным свиданием для меня была бы тишина.

Улыбка сошла с лица Андрея, а брови нахмурились.

- Как это понять,- поинтересовался он.

- Идеальное свидание для того и идеальное, чтобы за довольно короткий срок осознать, что чувствуешь к человеку,- заговорила девушка.- Для этого нужна тишина с его стороны, а ещё тишина окружающего пространства, и лишь тогда по стуку собственного сердца можно понять твой ли рядом с тобой человек.

В чёрном взгляде Андрея, ловившем движения губ собеседницы, взвился огонь.

- Конечно,- продолжала она, чуть улыбаясь,- Для свидания лучше всего подходит парк или поездка за город, чтобы, например, наблюдать звездопад, или каникулы где-нибудь у большого озера, или просто посидеть вместе на кухне дома. От места встречи многое зависит, но не всё. Да и это исключительно моё представление об идеальном свидании. Уверена, ты знаешь варианты гораздо лучше.

- Нет,- без тени сомнения бросил мужчина.

- Приступай к десерту,- посоветовала Диана, принимаясь за своё угощение,- Он вкуснее всего в тёплом виде.

- Ты пробовала?

- Ты прекрасно знаешь, что нет. За все годы работы тут. Но Стас как-то приносил угощение в школу, больше конечно, чтобы угодить Алисе, а она даже не притронулась, хотя аромат стоял тогда на весь класс.

- Стас, который Серебрянский,- поморщившись, поинтересовался Андрей.

- Да, он,- Диана не заметила его реакции на упоминание о школьном друге.- И вообще он молодец, многое сам сделал для этого кафе. Настасье Юрьевне очень повезло с сыном.- Девушка поджала губы, бросив испуганный взгляд на хмурое лицо Андрея.- Прости, я не хотела…

- Не понимаю, о чём ты,- Нарочито небрежно ответил мужчина.- Всё в порядке. Просто я не думаю, что разговор о Серебрянском уместен этим вечером. Давай не будем о нём говорить, хорошо?

Диана пожала плечами, соглашаясь с его предложением, и стала медленно распивать чай, наслаждаясь фруктовыми нотками.

- Я попросил не говорить о Серебрянском, а не вовсе замолчать,- произнёс Андрей, управившись с десертом.- Неужели у нас с тобой больше нет общих тем для беседы?

- Ничего не приходит на ум,- едва слышно проговорила девушка.

- А мне кажется есть,- улыбаясь, ответил Андрей.

- Вот и предложи!

- Предложу. Почему ты не любишь десерты, но при этом работаешь в этом кафе?

Диана медленно подняла на мужчину удивлённый взгляд.

- Неужели никогда не поддавалась соблазну нарушить данное самой себе слово,- игриво поинтересовался он.- Никогда не хотела ощутить сладость на своих губах, почувствовать вкус тающего сахара на языке.

Андрей облизнул губы, что не утаилось от внимания девушки.

- Я не понимаю,- прошептала она.

- Диана,- шумно выдохнул её имя мужчина, отчего девушка едва не подскочила на месте.- Ты невозможная девушка, полная тайн и загадок. Мне нравится узнавать тебя.

- У тебя на это было достаточно времени и в прошлом,- заметила она и замолчала, когда тёплая ладонь накрыла её руку.

- Не говори так, будто я упустил последнюю возможность для себя сблизиться с тобой,- произнёс он с хрипотцой в голосе, от которой по телу девушки побежали мурашки.- Так как я хочу познать тебя сейчас, тогда было слишком рано даже думать.

Слишком двусмысленны были слова Андрея, и слишком изголодавшейся по мужскому теплу была Диана, чтобы не поддаться на эти слова. Она внимательно смотрела ему в глаза, цепляясь за каждое горячее слово.

- Андрей,- произнесла Диана. Теряясь от волнующих душу слов,- Что ты пытаешься мне сказать?

Вместо ответа, мужчина наклонился к ней ближе и ловким движением очень аккуратно оттёр присыпку, оставшуюся на краю розовых губ, а затем облизнул свой палец.

Сердце девушки пропустило удар.

- Всё будет зависеть от того, чем для нас обоих закончится эта ночь,- произнёс Андрей.- Захочешь ли ты и дальше продолжить эту нашу связь.

Диана коснулась уголка губ, где только что была мужская рука.

Глава 28

Анна металась по комнате, заламывая руки. То и дело пальцы девушки касались гипюрового подола изумрудного платья, но она быстро одёргивала их и вновь сгибала и разгибала пальцы. Большие, карие глаза девушки блестели от тусклого света зажжённой лампы ночника.

Лёгкий стук в дверь оповестил о посетительнице и прежде, чем дверь отворилась, Анна уже знала, кого увидит на пороге своей комнаты.

- Можно,- поинтересовалась Лора, закрывая за собой дверь.- Уже готова? Тебе очень к лицу зелёный.

Анна обернулась к вошедшей, и с обречённым видом невнятно проскулила.

- Да будет тебе,- нахмурилась Лора,- Тебя не под венец насильно второй раз тащат. Перетерпишь как-нибудь несчастное мероприятие пару часов. От вас с Максимилианом большего не потребуют.

Анна рухнула на заправленную постель и схватилась за голову.

- О, давай, конечно, испорть сейчас и прическу, и платье за полчаса до выхода. Самый раз. Будешь физически соответствовать главной тематике вечера.

- Лора, я не могу,- в подушку пробубнила девушка.

- Всё ты можешь,- Лора прошлась до трюмо и поправила серебристые стрелки в уголках глаз.- Ты супру собрала почти с нуля будучи студенткой третьего курса колледжа. Уж с благотворительным вечером, где все будут в масках, как-нибудь разберёшься.

- Ты не понимаешь,- Анна поднялась с подушки и посмотрела в отражение светловолосой девушки в зеркале. На фоне той, сама Анна сидела с потерянным видом и опущенными плечами,- Там все будут такие важные, серьёзные. А мы ещё взялись за такое дело. Всё Макс затеял и ладно бы сам разобрался. Я не подхожу. Я просто не подхожу для такого. Статус жены мэра это слишком для меня. Ты права – я собираю машины, а не болтаю с высшим обществом.

Серые глаза неодобрительно сощурились, поймав отражение брюнетки в зеркале.

Анна на Лору уже не смотрела, уставившись в бахрому ковра на полу.

- Милая Анна, ответь, кого именно ты называешь высшим обществом? Кучку нуворишей, притворяющихся важными людьми только потому, что они успели наворовать больше других в годы перестройки? Сброд вульгарных людей, чьи развлечения не выходят дальше набития своего кармана и брюха. И даже такое благородное и важное дело, как поддержка людей с душевными заболеваниями для них лишь вот,- Лора брезгливо указала на струящуюся ткань своего платья,- Маскарад. Как будто без фантасмагорического представления и бала-маскарада они не готовы расстаться с суммой значительно меньшей, чем привыкли тратить на праздные развлечения. Это не высшее общество, дорогая Анна, а обыкновенный балаган, чтобы увеселить шутов с лишней пачкой денег.

Анна прикрыла глаза на тираду подруги. Лора обернулась и сделала шаг к ней, но остановилась.

- Я знаю, как это выглядит со стороны,- спокойнее произнесла она,- И, была бы моя воля, я бы умчалась из этого мерзкого города и никогда бы не возвращалась обратно. Но, случилось так, что мне пришлось вернуться.

- Антон,- понимающе прошептала Анна.

- Далеко нет,- и получила в ответ скептичный взгляд,- Довольно близко, но всё ещё нет. Мне хотелось вернуться в это место, чтобы закрыть гештальт. Кроме прочего, я хотела вернуться сокрушительной силой и уничтожить то, что мешало мне, Кириллу, всем нам, когда мы были ещё несмышлёными подростками. Доказать этому жалкому городу на что я на самом деле способна.

- И ты можешь.

- Нет, не могу.- Лора присела на край кровати и сложила руки на колени,- Я будто прежняя одинокая студентка по обмену, и мысли, что рвут мне голову изнутри всё те же, что и тогда. И чувства… Они никуда не делись с прошедшим временем. Всё такие же гнетущие и премерзкие. И мне всё тяжелее с ними бороться.

- Ты не одинока,- нахмурилась Анна, протянув руку к подруге, но не решаясь её коснуться,- У тебя есть мы. Мы все поддержим, поможем. Ты интересная и удивительная, и всегда рядом, когда нам бывает тяжело. Мы очень ценим тебя.

- У Кирилла роман в разгаре, да и Лавру нужен постоянный надсмотрщик. Вы с Максимилианом женатая пара, у вас свои заботы. Отец уме несколько лет назад. Можно было бы догадаться по титулу, но никому до этого на самом деле нет дела. Я одна. Впервые в жизни по-настоящему одна. И, что смешно, этот город чувствует моё одиночество и не щадит.

- Прости, я не… Соболезную.

- Не стоит.- Бесцветно произнесла Лора.- Мне не следовало поддаваться слабости. Это некрасиво. Что же, пора на выход.

- Пора,- с печалью произнесла Анна и посмотрела на свои руки.

В углублениях ногтевых пластин ещё оставались едва заметные крошки мазута. Лора проследила за взглядом девушки и поджала губы.

- Выбрала маску,- спросила она.

- Я думала, это необязательное условие…

- На бал-маскарад,- тёмные брови взлетели вверх.- Понимаю, что это глупая затея, но всё же дресс-код нужен, чтобы не выделяться. А ты явно не хочешь сегодня быть в центре внимания.

- Нет, не хочу,- согласилась Анна.

Лора поднялась с постели и вышла из комнаты Анны. Вернувшись через пару минут, она кинула на покрывало перед девушкой чёрные вещи.

- Надень это,- заявила она,- С изумрудным платьем и твоим цветом волос смотреться будет потрясающе.

Анна коснулась блестящего вельвета и расправила пару перчаток. К ним в комплект шла бархатная маска на резинке с изящным павлиньим пёрышком на боку.

- Фантастика,- прошептала девушка, вдевая руки в перчатки и разглаживая их по пальцам.- Но как же ты?

- Пожалуй, придётся припоздниться. Уверена, они переживут подобный казус от одного из своих крупнейших спонсоров.

Анна благодарно улыбнулась Лоре.

- Спасибо тебе. Правда. За всё.

Лора лишь кивнула, бросив кроткую улыбку подруге.

- Увидимся,- произнесла она, покидая её комнату.

Глава 29

Лора прошла по асфальтированной дорожке, чуть влажной из-за прошедшего недавно дождя, и остановилась возле одиноко припаркованного у тротуара автомобиля, загораживавшего проход. Тусклые огни отсвечивали на затонированном стекле, неясно отображая лицо девушки. Лора коснулась своей маски и провела пальцем по нижнему ряду камней, располагавшимся над скулой. Белый шёлк перчаток мягко заскользил по гладкой поверхности.

Недалеко послышался странный звук и прежде, чем женщина успела обернуться, в отображении на стекле автомобиля она приметила фигуру мужчины в чёрном. Лора не успела отойти в сторону или убежать. Мужчина подошёл к ней и остановился позади неё, также всматриваясь в затонированное стекло. Их взгляды встретились, и Лора поспешно отвернулась, смутившись, а Антон досадливо поджал губы.

- Добрый вечер, мисс Гринт,- тихо произнёс он.

- Добрый, господин Осадчий,- нехотя ответила девушка.

- Очаровательно выглядишь,- прошептал Антон.

На миг ему показалось, что Лора зарделась, но он поспешно отогнал от себя эту мысль, ухмыльнувшись.

- Кажется, ты припозднилась,- произнёс он, быстро обежав её фигуру проницательным взглядом,- Но всё же появилась здесь.

Лора обернулась. Её глаза сверкали как камни, украшавшие её маску

- Полагаю это мой долг перед городом и Максимилианом,- произнесла она, проглотив тугой комок неприятия.- К тому же власти додумались перенести благотворительный вечер в мэрию. Это не может не радовать.

Антон улыбнулся и предложил Лоре руку, чтобы вместе появиться на мероприятии. Она согласилась, усмиряя вдруг разволновавшееся сердце, быстро заколотившееся в груди.

- Ты в порядке,- поинтересовался Антон, когда они поднялись по мраморным ступенькам ко входу в здание мэрии.- Тебя что-то тревожит?

- На самом деле много мыслей разом, но всё обойдётся,- Лора насильно улыбнулась молодому человеку, и в этот раз н заметил как неестественно смотрелась маска доброжелательности и участия на её лице. Даже сверкавшая стразами маска не помогла скрыть обречённость в бледном лице девушки.

- Хорошо,- поджал губы Антон,- Я буду на балконе. Подышу воздухом. Не люблю большие скопления людей.

- Ты мог не приходить,- вдруг нашлась Лора.- Или тоже чем-то обязан Максимилиану?

Антон засмеялся искреннему замечанию девушки.

- Не больше, чем ты сама.

И с этими словами молодой человек удалился в сторону.

Войдя в пустое пространство балкона и прикрывая за собой дверь, Антон ощутил, что вновь может дышать. Странный метаморфоз, что при Лоре ему хотелось выглядеть и держаться иначе, чем-то выделяться, показать себя. Словно глупый подросток.

А ладонь, которой он держал тонкую кисть в гладкой перчатке, ещё горела этим касанием.

Антон подошёл к мраморному ограждению, и обхватил холодный камень руками. Ему нужно было поразмышлять в тишине и одиночестве.

Но не долго длилась эта идиллия.

- Милая парочка,- бросил высокий голос, и Лидия прошла в тихий закуток балкона, сбоку от входа в зал торжеств.- Появились на балу под ручку, принцесса и паж. Просто картинка из журнала.

- Чего тебе, Лидия,- бесцеремонно поинтересовался Антон, обернувшись и сложив руки перед собой.

- Как ты груб,- надула губки девушка,- Разве так общаются в светском обществе?

- Уж тебе ли рассуждать о светскости?

- Ну да, с кем поведёшься, так же говорят.

- Что ты имеешь в виду,- сощурился мужчина.

- Ты изменился,- заговорила Лидия, скользнув по фигуре мужчины скептичный взглядом.- Давно изменился и не в лучшую сторону. Ты даже не замечаешь этого, но ты стал хуже. А эта змеюка просто использует тебя для достижения собственных низменных целей. Ты даже не замечаешь, как она обращается к тебе, столь уничижительно, словно ты маленький глупый мальчишка, а не состоявшийся человек.

- Если ты о той кличке, то она всегда меня так называла,- безмятежно ответил Антон.- Это одно из вариантов сокращения моего имени, не более того, и ничего уничижительного для себя в этом я не вижу. Ты тоже могла бы периодически проявлять ко мне подобное внимание, когда была моей...

Мужчина закусил губу, спустив взгляд к носкам лаковых туфель девушки, и через мгновение добавил:

- Девушкой.

Лидия перевела дыхание, нервно поведя плечами.

- Сокращение,- презрительно бросила она, скривив губы,- Это унижение твоего имени. Эта змея считает себя выше других, а сама ничем не отличается от уличной простушки.

Антон перевёл взгляд на колонну, поддерживавшую навес балкона, из-за которой показался кусочек серебристого одеяния, подхваченный порывом ветра. Тонкая рука в шёлковой перчатке подобрала полы платья и фигура вновь затаилась, застигнутая врасплох скандалом.

Тоска вдруг пронзила сердце молодого человека, а вслед за ней пришло раздражение.

Антон ухмыльнулся своим мыслям и отошёл в сторону, невольно вставая между колонной и Лидией, которая его ухмылку восприняла по своему, победоносно взметнув голову, рассыпая медовые кудри по плечам.

- Знаешь,- заговорил Антон, потирая ладони,-Это как раз та причина, по которой я решил расстаться с тобой. Ты попросту невыносима для долгосрочных отношений. Ты не умеешь держаться достойно в светском обществе и позволяешь себе недопустимые вольности, постоянно.

- Ты решил со мной расстаться,- вопросительно взвизгнула девушка, шагнув вперёд.- Это я тебя бросила, потому что ты был ослеплён этой змеюкой. Мне хотелось быть любимой, а от тебя только и слышалось: «Принцесса то», «Принцесса сё».

- Так сильно хотелось любви, что кинулась в объятия Швецову, едва он взглянул на тебя?

Лидия промолчала, уязвлённая замечанием Антона.

- Мне тоже хотелось любви, более того, мне хотелось понимания и принятия от девушки, которая была моей избранницей, в первый год без отца, когда мне было больно возвращаться к обычной жизни, зная, что я больше никогда не увижу человека, учившего меня ходить и говорить. Наблюдая, как скорбит мама и переживая ту же тоску по родному человеку. Где была моя любимая в этот момент?

Лидия тяжело сглотнула, не отрывая затравленного взгляда от горевших карим огнём глаз.

- Кувыркалась с Швецовым.

Антон резко перехватил взметённую для пощёчины руку девушки и с силой сжал её, отчего Лидия вскрикнула и зажмурилась.

- Не смей прикасаться ко мне,- прошипел мужчина, выворачивая её запястье.- Оставь свою спесь Швецову, а мне твой мерзкий характер противен, как и ты сама.

Лидия отскочила в сторону, хватая ртом воздух и потирая запястье. В карих глазах блеснули слёзы, едва она хотела ответить обидчику, как заткнулась, скользнув взглядом поверх его плеча.

Из-за колонны показалась бледная Лора, шокировано наблюдавшая за развернувшимся на балконе представлением.

Лидия обречённо помотала головой, глотая слёзы.

- Что ж, совет вам да любовь,- едва слышно произнесла она, глядя на Лору.- Вы друг друга стоите.

Резко развернувшись, она выскочила в зал, захлопнув дверь балкона за собой.

Антон осунулся, подошёл к перилам и, склонившись к холодному мрамору, взвыл в тихой ярости.

Лора сцепила руки в замок, боясь пошевелиться. Девушка попыталась сделать бесшумный шаг в сторону двери, но замерла, услышав негромкие, но чёткие слова:

- В этот раз у тебя нет хорошего афоризма для меня?

Не получив ответа, Антон повернул голову и вгляделся уже спокойным взглядом в замершую фигуру девушки.

- Ты сегодня очень красива,- продолжил он, пристально рассматривая Лору.- Ты меня боишься?

Девушка смутилась, резко дёрнув головой, сбрасывая с себя странное наваждение от карего взгляда.

- Скорее боюсь оставлять тебя одного,- ответила она.- Очевидно, ты не в порядке.

- Переживу,- заверил её Антон.- Вернёшься на праздник?

- Это благотворительный вечер в поддержку людей с психическими расстройствами,- заметила она и добавила тише,- Которых, очевидно, сегодня слишком много.

Мужчина натянуто улыбнулся.

- Обожаю эти твои нечаянные наблюдения.

- Желать тебе приятного вечера уже не актуально,- поинтересовалась Лора, изогнув бровь.

- Очевидно,- ответил мужчина. Он хотел ей сказать ещё что-то, но остановил самого себя, покачав головой.- Возвращайся к ним, Лора. Ты нужна Максиму.

Лора кивнула и покинула балкон, оставляя Антона в одиночестве.

Глава 30

- Мне это важно, понимаешь,- произнесла Диана, поправляя платье у импровизированной сцены.- Это что-то грандиозное, что мы можем дать людям. Если не действие, то по крайней мере надежда на что-то лучшее.

Андрей не спускал заинтересованного взгляда с горящих энтузиазмом голубых глаз. Хотя больше ему бы понравилось в этот вечер остаться с Дианой дома, обнимаясь и...

- Ди, мы поговорим о той ночи,- вдруг предложил молодой человек,- Прошло достаточно времени, чтобы всё обсудить.

- Что обсудить,- искренне удивилась девушка, захлопав глазками.

Андрей склонил голову и поджал губы.

- Ой, не люблю я всё это обсуждать,- отмахнулась она под разочарованным чёрный взглядом.- Не к месту сейчас.

- Если мы это не обсудим, то боюсь, что такая ночь может больше не повториться.

На это замечание Диана не могла не отреагировать. Она во все глаза уставилась на Андрея, потеряв дар речи.

- Ты так не поступишь,- ответила она.

- Как так,- спросил он, игриво на неё посмотрев.

Девушка зажмурилась и отвернулась от него, прошептав какие-то слова о напасти и - угораздило же её в это вляпаться.

- Ты хоть текст не забудешь?

- Я не писала текст,- призналась Диана,- Пыталась, но всё заканчивалось слезами, и я просто не могла закончить его. Думаю, что скажу сердцем. У меня и будет всего пара минут в запасе. Основная мысль всё равно одна и та же.

Андрей оглядел толпу разодетых гостей благотворительного вечера и хмыкнул про себя.

- Зачем они решили устроить маскарад? Просто собрать деньги нуждающимся уже нельзя? Обязательно нужно балаган устраивать?

- На самом деле, как я поняла, это такая аллегория к тому, что мы все так или иначе скрываем настоящую личность за маской социальной роли,- пояснила Диана,- А люди без этих масок не вписываются в общество и остаются как бы на периферии общественной жизни.

- Многие отказались от масок,- произнесла подошедшая к ним Анна. Девушка крепко обняла гостей и поблагодарила их за поддержку мужа.- Сейчас начнётся речь Лоры, а потом ты, Диана.

- Хорошо,- ответила девушка слегка волнуясь, и сминая кромку платья.

Анна стояла без маски, но в перчатках. Брюнетка выглядела уверенно, но мало с кем общалась, предпочитая стоять в стороне и со знакомыми людьми.

Речь Лоры была долгой, касавшейся общественного долга перед людьми, нуждающимися в особом отношении к себе. Так же девушка коснулась темы предупреждения душевных заболеваний и профилактики их. Она говорила о том, что в мире, полном неугомонно несущихся за пустыми амбициями людей, крайне мало внимания уделяется тем, что поистине важно - добропорядочности, честности, милосердии. Что обыкновенная доброта и нежность стоят гораздо выше всяких прочих человеческих добродетелей, и будут цениться во все времена, как залог спокойной и гармоничной жизни людей.

Пока Лора говорила высоким, слегка подрагивающим голосом, разносившимся над головами собравшихся гостей, стояла гробовая тишина. Ни кашля, ни топота каблуков по паркету не было слышно. Её слушали с особым вниманием и тщание, а когда она вдруг запнулась, упомянув старшую сестру, казалось, люди с которыми она прежде училась, замерли. Диана и Андрей понятия не имели, что у Лоры есть сестра, а Антон выступил вперёд, хмуря брови.

- Мне было очень тяжело видеть, как моя дорогая Розмари увядает,- произнесла Лора,- Помнить её в детстве цветущей и радостной, просто живой, и совсем безжизненной в палате, в четырёх стенах, которые она не покидает уже десять лет. Сначала она перестала меня узнавать, а в последние годы стало хуже, её физическое здоровье окончательно подорвалось. Не иметь возможности как-либо повлиять на её состояние, спасти её - пожалуй это и есть настоящие отчаяние, через которое проходят многие люди, чьи близкие находятся в таком положении. И нет таких денег и власти, чтобы можно было что-либо изменить. Только забота и молитва, а также самоотверженный труд медицинского персонала, которым я безмерно благодарна, поддерживает во мне... простите,- Лора отвернулась, зажав глаза пальцами. Она не могла показать свою слабость на публике, но продолжать говорить о сестре спокойно уже не могла.

Ей на помощь пришёл Максим, выскочив на сцену и обняв подругу, уводя её в сторону. А следом вышла Анна, чтобы снять повисшее напряжение и пригласить следующего спикера.

Диана смелее вышла на сцену, и подошла к микрофону. В голове ещё звучали слова Лоры, а перед глазами виделось её состояние. Когда Диана начала говорить, она сама не заметила, что люди более расслабились и даже начали переговариваться друг с другом, но кое-кто её внимательно слушал.

- В память об удивительной женщине, Кларе Садальской, которая рисовала до самого последнего своего дня, художественная галерея современного искусства проводит выставку её работ до конца лета,- произнесла Диана без запинки,- Все средства с билетов и проданных картин пойдут в фонд помощи людям с психическими расстройствами. Пожалуйста, брошюры вы можете взять у организаторов сегодняшнего благотворительного вечера. Спасибо.

Девушка сошла со сцены в приподнятом расположении духа. Долг перед собой и перед Кларой был исполнен. Она хотела показать людям города то, чем жила эта добрая женщина, отрезанная от возможности быть с родными людьми и сыном.

Андрей молчал, когда к нему подошла Диана и вопросительно посмотрела в чёрные глаза.

- Ты в порядке,- поинтересовалась она.

- Можно ли быть в порядке сегодня,- спросил он немного резко.- Когда столько горьких воспоминаний вспыхивают в сознании, и которые нельзя перебороть.

- Ты сильный,- произнесла девушка, коснувшись мощного плеча мужчины,- Ты можешь всё.

- Нет,- ответил он,- Это мама была сильной. Она всё это пережила. И предательство отца, и моё собственное неприятия.

- Андрей...

- Диана, я ни разу к ней не приехал,- прорычал он, всё больше заводясь,- В чём моё оправдание? Чем таким неотложным я был занят?

- Не вини себя зазря,- посоветовала она,- Уже ничего не изменишь. Мы можем лишь поддерживать добрую память о ней. Это наш долг.

Андрей ничего не ответил, только обнял Диану, крепко прижав к себе, а она погладила его по непослушным волосам.

Глава 31

Отворив дверь калитки, первым делом Лора заметила тёмно-синий седан, припаркованный у обочины, напротив ворот её съёмного жилья. Это смутило девушку, но отступать назад или прятаться за забором было поздно. Антон заметил её и выбрался из автомобиля с красивым букетом бордовых роз в руках. Он смело направился к Лоре, которая так и стояла пригвождённая к месту увиденным явлением.Поравнявшись с ней, Антон взглянул в серые глаза и кротко улыбнулся.Лора молчала, наблюдая за молодым человеком. Тот также не спешил нарушить тишину раннего летнего утра.- Я не знал, когда ты выйдешь,- произнёс Антон, протянув букет роз Лоре.- Это тебе. Привет.- Привет,- отозвалась девушка, обретя дар речи. Она обхватила букет и погрузил лицо в прохладную нежность цветов.- Ты разоришься на цветах, если будешь покупать их в таком количестве и с такой периодичностью,- произнесла она, оторвавшись от сладкого аромата.- Они из моего палисадника,- ответил он.- Преступление лишать собственный сад подобной красоты. Представляю, как поредели кусты после подобного вмешательства.- Ещё вырастут,- бросил мужчина,- К тому же их всё равно нужно иногда обрезать.Лора улыбнулась, лаская пальчиками нежные лепестки цветов.- Ты приехал только для того, чтобы вручить цветы,- поинтересовалась она, взглянув на Антона.- Не только,- ответил он, прикусив губу,- Хотел пригласить тебя немного покататься.- Куда же?- В одно приятное место, с которым, я думаю, ты пока не знакома, но оно обещает тебе безумно понравиться. Если, конечно, ты не против.Лора подавила очередную улыбку, слегка засмущавшись.- Я определённо не против, Антон,- произнесла она.Девушка заняла место рядом с водительским, положив букет на колени. Антон занял место водителя и, защёлкнув ремень безопасности, провернул ключ зажигания. Седан заурчал, ожидая дальнейших действий владельца, не спешившего трогаться с места.- Лора, я могу тебя попросить кое о чём?- Смотря о чём,- отозвалась девушка, поглаживая тугие лепестки роз.- Называй меня, как звала прежде, пожалуйста. Давай забудем вчерашний инцидент на балконе и встречу с... Ты меня поняла.Лоре и самой было неприятно вспоминать стычку Антона и Лидии. Девушка прошла на балкон, чтобы собраться с мыслями перед непростым мероприятием, а оказалась возле эпицентра разборок бывшей парочки.- Нино, мы уже поедем в то особенное место, щедро разрекламированное тобой,- поинтересовалась она, прикрыв глаза. Виски начало покалывать от одного воспоминания колючих карих глаз и презрительно сморщенного носика блондинки.Антон довольно улыбнулся и автомобиль, с его лёгкой подачи, тронулся с места, набирая ход.- А я и не говорил, что то место особенное,- прошептал мужчина,- Да и рекламы как таковой пока не было.Проделав недолгий путь по закоулкам частного сектора, за который Лора успела вдоволь наиграться с цветами, прилежно игнорируя пытливые взгляды периодически кидаемые Антоном, синий седан остановился у невысокого здания, примостившегося у самого края круто сходящего к реке тротуара. Лора удивлённо вскинулась и огляделась по сторонам.- Это ведь…- Большая Набережная, дом триста два,- резюмировал Антон.- Здесь же был пустырь. Когда успели…,- начала девушка и прикусила язык, покосившись на мужчину.- Я знал, что этот город ещё может удивить тебя с приятной стороны,- вынимая ключ из замка зажигания, произнёс парень.- Идём.- И не только он,- шепнула Лора себе под нос, выбираясь из автомобиля.Молодые люди прошли в небольшой ресторанчик, занимавший весь первый этаж здания. Антон сразу провёл Лору через весь зал, выбрав место у панорамного окна с видом на неспешное течение реки. Девушка залюбовалась водой, пока молодой человек делал заказ для них обоих.- Итак,- заговорил он, обращаясь к Лоре,- Как ты провела это утро?- Не знаю. Оно ещё не закончилось.Настроение у девушки было игривым, но взгляд серых глаз то и дело проваливался в пространство, видимое одной лишь его обладательнице, и это несколько обескураживало Антона. Он задал ещё несколько наводящих вопросов, но на всё Лора отвечала сухо и кротко, хотя и с живой улыбкой.Когда перед Лорой опустилась тарелка с вишнёвым клафути, у молодого человека появилось время, чтобы собраться с мыслями и направить завязавшийся диалог в нужное русло.- Тебе нравится это свидание,- спустя порцию яблочного пирога поинтересовался Антон.- Свидание,- удивилась Лора, промакивая губы салфеткой.- Ну, дружеская встреча,- исправился он.- Дружеская,- тем же тоном удивилась девушка.Антон закатил глаза и с укором поглядел на расшалившуюся собеседницу.- Ты прекрасно знаешь, что я хочу спросить.Лора серьёзно поглядела на него, но в серых глазах ещё сверками серебристые искорки весёлости.- Знаю,- согласилась она, отставляя пустую тарелку в сторону,- Мой ответ на это ты тоже знаешь.Чёрная бровь вопросительно изогнулась.- Тогда почему твой взгляд постоянно теряется,- поинтересовался Антон,- Ты всё вспоминаешь минувший вечер и встречу с...- Нет,- оборвала его Лора, чтобы не слышать вновь имя его бывшей девушки.- Меня терзают многие вещи, но твоя студенческая любовь не входит в их число.- Бывшая,- рыкнул Антон, сверкнув чёрным огнём глаз,- Бывшая любовь. Это важно отметить.- Пусть так,- пожала плечами Лора и вновь замолчала.Антон чертыхнулся про себя, подбирая правильные слова, чтобы спросить о том невероятном и страшном открытие, с которым столкнулся минувшим вечером на приёме в мэрии.- Лора, я хотел спросить о твоей сестре,- и замолчал, заметив как дёрнулись худые плечи, будто ударил её вопросом.- Ты никогда не говорила о ней.Девушка безрадостно усмехнулась и подняла на собеседника уставший взгляд.- И как ты себе это представляешь для того времени?Резонный вопрос, на который молодому человеку нечего было ответить.- Твоя мама навещает её,- попытался найтись Антон.- Она умерла через несколько месяцев после того, как Розмари положили в лечебницу,- серо ответила девушка,- Просто не выдержала это. Её похоронили здесь, на кладбище за городом. Отец решил, пусть на родине, там, где Розмари находится.Лора отвернулась к окну и уставилась на реку стеклянным взглядом. В серых глазах не слезинки. Давно она выплакала всё горе по своей семье.Поворот беседы очень не понравился Антону. Он хмурился, но желал лучше узнать эту девушку.- Он сюда приезжает?- Он умер,- ответила Лора не глядя на молодого человека,- Два года назад.- Что-нибудь ещё,- так не вовремя поинтересовалась официантка вполне будничным тоном, сбавив градус напряжённости за столиком и дав Лоре время выдохнуть и немного прийти в себя.Антон отрицательно качнул головой, положив карточку в папку меню. Официантка забрала пустую посуду со столика и удалилась на кухню.- О, смерть, безжалостно твоё жало! Ты побеждаешь всё,- заключил молодой человек.[1]Лора нехотя улыбнулась. Эта короткая реплика напомнила ей об их совместных походах в литературный кружок, где они с Антоном часто бросались в жаркие споры о том или ином художественном произведении. О Коллинзе они тоже как-то спорили. Антон настаивал, что «Лунный камень» гораздо более ценное произведение из написанных автором, так как раскрывает гамму человеческих характеров и показывает на что способен человек ради личной выгоды, в то время, как «Женщина в белом» всего-навсего история о кучке сумасшедших людей, погрязших во лжи, и нет среди них тех, кому от души посочувствуешь.Какая горькая ирония.- Кто-то считает, что её можно встретить, как старую подругу,- заговорила Лора, оторвавшись взглядом от реки,- Вот только как после этой встречи жить дальше? Никто не рассказывает.- Жизнь и смерть несовместны, хотя вторая значительно добавляет ценности первой,- заключил Антон, сцепляя перед собой руки.- Это ты меня так поддержать пытаешься,- поинтересовалась она, глянув на него.- Выходит?- Для дружеского свидания - весьма.Антон опустил взгляд на белоснежную скатерть, задумавшись о своём.- Я тоже потерял отца,- произнёс он с ноткой горечи в голосе,- Как раз перед началом последнего курса в колледже. Было тяжело, особенно тяжело за маму, но она молодец. Она очень сильная, хотя я знал, как глубоко она скорбит. А вот меня это знатно подкосило.- Сочувствую, Нино,- прошептала Лора, коснувшись его руки,- И твоей маме тоже. Это страшное испытание всегда настигает неожиданно, и выворачивает душу.- Значит у нас обоих есть что-то общее,- заключил Антон, подняв карий взгляд к светлому лицу.- Отнюдь не только это,- мягко уточнила девушка.На некоторое время сохранилось молчание, за которое молодые люди лишь смотрели друг на друга, думая каждый о своём.- Поедем ещё куда-нибудь,- предложил Антон, поднимаясь с места.- Этот город сильно изменился за эти годы. Устрою тебе экскурсию.Лора последовала за ним, взявшись за предложенную парнем ладонь, навстречу солнечному дню.[1] Уилки Коллинз – «Женщина в белом»

Глава 32

Стас стоял в пустом зале на татами, ощущая, как по телу проходят электрические разряды кипящего в крови адреналина. Вены гудели, и молодому человеку доставало большого труда, чтобы не подскакивать на месте от возбуждения. Он быстро разогрелся перед встречей со своим противником, и сейчас переминался, покачиваясь с пятки на носок, нетерпеливо ожидая своего партнёра по поединку.

Влад Швецов слышал о спортивном комплексе «Лавр», расположившемся в частном секторе у Малой набережной, но прежде никогда не посещал его, предпочитая обходить стороной. Даже в свои лучшие годы, в годы процветания их с братом ночного клуба - «Сим-Сим», он не решался спутать во владения сынка бывшего мера города. Уж больно двоякая слава была как у «Лавр», так и у его юного владельца.

Но в этот раз ситуация была иной. Зеленского поблизости не было, а на встречу его пригласил - кто бы мог подумать, Стас Серебрянский. Влад не помнил этого парнишку, а всё, что о нём знал, так это то, что он ещё совсем молодой и является подопечным Кирилла Зеленского, что бы это не значило.

В большей степени любопытство вело Влада Швецова в «Лавр». После скоропостижного побега супруги ему стало весьма скучно в пустой квартире. Молоденькие девушки не так, чтобы очень вешались на него, а заливаться алкоголем в одиночестве было не совсем то, к чему он привык за годы брака.

Влад прошёл в зал сохраняя на лице умиротворённое выражение, смело пройдя мимо стойки администраторши, не обращая внимание на её удивлённый взгляд, полный немого вопрошания.

Стас заметил мужчину издалека и напрягся. Огонь всё ещё бился в его груди, но требовалось сохранить ледяную выдержку перед противником.

- Я рад, что ты смог приехать,- звонко произнёс Стас, когда мужчина приблизился к нему,- Добро пожаловать в «Лавр».

- Неплохо,- обводя взглядом помещение, протянул Влад.- Не идеально, конечно, но неплохо. Я бы кое-что изменил здесь.

- Я не за советом по дизайну тебя позвал,- резко ответил Стас, бесшумно обходя зал по кругу.

- Ты хотел что-то важное обсудить,- сложил перед собой руки мужчина и насмешливо поглядел на молодого человека.

- Хотел. Важное.

Стас остановился прямо напротив Влада, впиваясь в его лицо цепким серым взглядом. Они были одного роста и практически одинакового телосложения, за исключением того, что вес Стаса большей частью состоял из развитых мышц, в отличие от грузной фигуры Швецова.

- И что же это,- ухмыльнулся Влад. Поведение Стаса его изрядно забавляло. Очевидно, он не видел или точнее не хотел видеть напряжение в поведении молодого человека.

- Алиса,- позвал Стас, не без удовольствия наблюдая, как тёмный взгляд едва не исходит искрами от упоминания этого имени.

Влад оглядел помещение ещё раз, выискивая взглядом бывшую супругу, и вскоре нашёл её, дрожащую, выступившую из-за спины Стаса.

- Ты,- прорычал мужчина, сделав рывок вперёд, но его остановил Стас взмахом руки.

- Не стоит усугублять ситуацию,- сухо заметил он,- Сейчас здесь мы решим, что будет дальше. Втроём.

Влад перевёл гневный взгляд на собеседника, и в тёмных глазах вспыхнула догадка. Мужчина недобро засмеялся, отступив на пару шагов назад.

- Вот значит как,- произнёс он, просверливая в голове молодого человека взглядом дыру,- Спелись вместе, значит? Ну в этой то дуре я и не сомневался,- выплюнул он, глянув на понурившуюся Алису, по виду которой можно было понять, что е вся эта ситуация тоже не нравится.

- Тебе это зачем,- выкрикнул Влад почти в лицо Стаса.- Зачем ты впрягаешься в эту идиотку безмозглую? Зачем тебе эта бестолочь?

- Не смей,- ледяным тоном процедил Стас, вдруг возвысившись над Владом,- В своей жизни никогда оскорблять эту женщину.

Мужчина вновь зло рассмеялся, бросив на бывшую супругу быстрый острый взгляд.

- Вот значит как,- сквозь смех, произнёс он,- Решил стать заступником этой убогой?

Лицо Стаса оставалось непроницаемым, и в его решимости сомневаться не приходилось.

- Ну отлично,- не без удовольствия протянул Влад, снимая с плеч верхнюю одежду,- Я с превеликим удовольствием преподам тебе урок, щенок. А потом я уничтожу эту дрянь,- рыкнул он в сторону Алисы, забившейся в углу зала.

Стас вполне серьёзно воспринял угрозу Влада, лишь в сердцах усмехнувшись, вед именно этого он и хотел от этой встречи с Швецовым.

Алиса двинулась в сторону двери, ведущей в коридор, но Стас остановил её.

- Останься здесь. Ты должна это увидеть.

Девушка смиренно опустилась на скамейку у стены и сложила перед собой руки.

***

Влад был повержен не сразу. Стас с грацией хищного зверя увильнул от прямой и предсказуемой атаки противника. Тот хотел одержать верх силой, но ничего не вышло. Мастерство Стаса, которого много лет подряд тренировал Кирилл Зеленский, было на высшем уровне.

Сердце Алисы замирало каждый раз, когда тяжёлый кулак Влада замахивался на Стаса. Слишком хорошо она была знакома с этими кулаками, чтобы знать их силу. Но Стас сильнее, чем была она. К тому же он боец, а не слабая девушка.

Нокаутировав противника, Стас доковылял до Алисы, измученный и отдыхивающийся. Пот с него тёк градом, но парень был доволен результатом. Огонь продолжал гореть в венах, питая кровь молодого человека адреналином. Скула, по которой сумел заехать Швецов, пульсировала тупой болью, и Стас пошевелил нижней челюстью, чтобы убедиться, что ничего не сломано. Всё было цело, включая его чувство собственного достоинства.

Подойдя к соскочившей с места Алисе, Стас без раздумий захватил её в охапку и прижал к себе. Грудью он ощущал быстрое сердцебиение и кажется даже услышал всхлип.

Алиса обнимала молодого человека, слыша запах его пота, понимая, как тот устал и нуждается в отдыхе и душе, но не могла ничего поделать. В ней сейчас он, кажется, нуждался больше, как и она в нём. Тонкие руки обхватывали влажную майку, липшую к телу, и девушка не знала, кто из них двоих, она или Стас, обнимает сильнее.

- Я так тебя люблю,- прошептал Стас куда-то ей в волосы,- Всегда любил. С первого класса любил. Ты не представляешь, как это было больно.

- Стас,- только и смогла произнести Алиса, в глазах которой тут же вспыхнули слёзы. Ей было больно от понимания того, как много времени она потратила просто на чужого человека, не сумев разглядеть достойного мужчину совсем рядом с собой. А в том, что Стас Серебрянский достойный молодой человек сомневаться не приходилось.

И с красивой фамилией, что было ей когда-то особенно важно.

- Мне вообще никто не нужен, кроме тебя,- продолжал парень,- Вот вовсе никто. Никто не может заменить тебя, потому что в сердце только ты.

Стас положил хрупкую ладошку на свою вздымающуюся от тяжёлого дыхания грудь, чтобы Алиса смогла почувствовать его сердцебиение.

- Знаешь это. В этом сердце находятся только мама, Диана – моя лучшая подруга, и ты, Алиса. Моя единственная любовь.

Алиса отчаянно заплакала, уронив голову на грудь Стаса, не в силах смотреть на его суровое лицо с проницательными, всё подмечающими глазами.

- Прости меня,- зашептала она, срываясь на плач,- Прости, прости, умоляю прости.

- Тише,- оборвал её Стас, отнимая тёмную головку от груди и указывая пальцем на лежащего в отключке Влада,- Запомни, Алиса, так будет с каждым, кто посмеет тебя обидеть. И мне плевать, что скажет Кирилл, или этот недомерок, когда очнётся. Ты никогда больше не будешь страдать из-за негодяев.

- Стас,- выдохнула Алиса, поднимаясь на носочки и неуверенно касаясь губами подбородка парня. Она целовала его осторожно, словно боясь причинить боль своими прикосновениями, но в то же время смелела с каждым жестом, потому что Стас разрешал ей делать это с собой, без какого-либо сопротивления.

Глава 33

Лора постукивала носком по полу, обнимая себя руками. Сидеть в высоком кожаном кресле было удобно. Кабинет был небольшим, но уютным. Единственное окно выходило видом на парк, который к этому времени суток уже пустовал.

Максим восседал на диванчике, приставленном к столу. Молодой человек складывал перед собой руки, разминая пальцы.

- Ты уверена, что он придёт,- вдруг нарушил тишину кабинета молодой человек.

Лора подавила желание закатить глаза. При всём нежелании говорить, ей пришлось ответить другу, пускай и с неохотой.

- Клянусь небом, Максимилиан, ты этот вопрос уже однажды задавал мне.

- Когда,- нахмурился он, сведя рыжие брови у переносицы,- Сегодня что-то не припомню.

Лора чертыхнулась и не стала ничего отвечать.

Вновь в кабинете повисла тишина, едва ли не звенящая в стёклах шкафов. Летний вечер был тёплым и уютным. Девушка безотрывно глядела на силуэты деревьев, подавляя в себе истовое желание выскочить прямо в окно и умчаться в уютную прохладу, подальше от света и чужих взглядов.

Нет, с Максимом ей было уютно, даже в этом месте, на вражеской территории.

- Надо было позвать с собой Кирилла,- пробурчал Максим,- Сколько можно-то, а?

- Запасись терпением,- спокойно посоветовала девушка.

- У меня будет масса терпения, когда эти гады оставят наш город в покое,- в сердцах произнёс молодой человек, удостоившись косого взгляда подруги.

- Наконец-то,- произнёс он, прислушиваясь к быстрым шагам в коридоре.

Вскоре в помещение влетел взмыленный Егор Швецов, едва не снеся несчастную дверь с петель, с такой силой хлопнув ею, и тут же замер, вытаращившись на посетителей своего кабинета.

- Какого дьявола вы тут оба забыли,- очень спокойно, но зло произнёс он.

Лора прикрыла глаза, а Максим расплылся в нарочито дружеской улыбке.

- Какие-то проблемы, Егор,- поинтересовался молодой человек,- Что-то не так с Василием Погодиным?

- Ты,- протянул блондин, указывая пальцем сначала на Максима, а затем на Лору,- А вернее ты! Это всё ты подстроила, верно? Змеюка, залезшая в наш город, чтобы пакостничать.

Лора резко обернулась, уничтожая взглядом Егора. Тот не ожидал от неё ответной реакции, привыкнув к тому, что эта девушка никак не реагирует на замечания и шпильки извне. На мгновение он струхнул, ёжась под проницательным серым взглядом.

- Я начну перечислять всё то, что ты сделал за эти почти тридцать лет жизни в моём городе,- произнесла девушка, поднимаясь с кресла и расставляя руки на лакированной столешнице.- Начнём пожалуй с наркотиков. Как ты думаешь, кем был тот человек, который позаботился о том, чтобы гадюшника под названием «Сим-Сим» в этом городе не существовало?

- Ты,- едва слышно, неуверенно шепнул Швецов.

Максим лишь резво усмехнулся, поглядывая на растерянного Егора.

- Воронцов,- с наслаждением произнесла Лора, заметив как расширились зрачки противника,- Младший. Да-да, тот самый Андрей Воронцов, которого вы, два брата-идиота, пытались когда-то заманить в свою свору-шайку, но тот послал вас обоих. Что, идём далее?

Егор сглотнул комок в горле.

- Позволь мне, Лора,- попросил Максим, оборачиваясь к Егору.- Помимо наркотиков в том злосчастном клубе происходило ещё много преступлений. Мой отец довольно долго пытался найти лазейку к этому заведению, и это я сейчас очень мягко называю твой бывший клуб. Так вот, когда за дело взялся Андрей, отцу стало гораздо проще вытравить эту гадость с лица нашего города.

- Старый Волк знает своё дело,- подала голос Лора, сложив перед собой руки.

- Идём дальше,- поинтересовался Максим, и не дожидаясь ответа, продолжил,- Взятка губернатору региона - это тоже не очень хорошее начало политической карьеры, знаешь ли.

- Думал, мы не узнаем,- вставила вопрос Лора, наблюдая за бледнеющим лицом Швецова.

- Мы узнали. А что там было с делом против Василия Погодина?

- Они ведь обнаружили утечку в его команде,- объяснила Лора.

К этому времени глаза Егора уже налились кровью. Чувствуя себя униженным и опозоренным молодой человек больше не мог выносить довольных лиц этих людей. Абсолютное бессилие, ощущаемое им сейчас, было во сто крат тяжелее сносить, нежели взбучку от мэра и начавшееся разбирательство прокуратуры.

- Кстати, что там с твоим братцем, Егорка,- подхватил Максим, поднимаясь с места,- Кажется он себя очень плохо вёл по отношению к своей жене. Вот же скандал будет, если пресса узнает, что младший брат претендента на должность мэра много лет применял насилие к жене. И даже в присутствии брата и его пассии.

Лора укоризненно цокнула, покачав головой.

- Такое наше общество точно не одобрит.

- Точно,- подтвердила девушка.

- А, ой, извините,- рассмеялся Максим,- Я сказал - если? Я имел в виду - когда. Алиса точно расскажет обо всём, что с ней творил твой братец на протяжении всего брака, как только придёт в себя. Обязательно расскажет, чтобы неповадно было.

Егор прошипел что-то нечленораздельное и во все глаза уставился на довольное лицо Максима.

- Какого чёрта тебе нужно? Зачем тебе всё это?

- Я тебя предупреждал,- спокойно заключил молодой человек,- Отступи.

- Ты не был таким в колледже,- недовольно завопил Егор, словно шестилетний ребёнок.- Ты всегда был...

- Перед тем, как ты закончишь выдавливать эту мысль из себя, советую тебе сначала поглядеть на физиономию твоего братца,- перебила его Лора, выходя из-за стола,- Именно такое лицо будет у тебя, если ты посмеешь сказать какую-то гадость о любом из нас. И хочу заметить, Кирилла Зеленского тут нет.

Егор прошипел сквозь стиснутые зубы, а Максим и Лора обменявшись пятерней, зашагали к выходу.

- Не смейте мне угрожать,- бессильно выкрикнул Егор напоследок.

- О, это точно не наша забота уже,- обернулся Максим,- Теперь дело за правоохранительными органами.

И молодые люди, приобняв друг друга, покинули кабинет несостоявшегося молодого мэра города.

Глава 34

Диана стояла у окна в своей квартире и всматривалась в пустое пространство перед собой. Девушка чувствовала себя, как оглушённая рыба, которую вытащили на сушу и оставили барахтаться в песке.

Она боялась. Боялась того, что с ней происходило, и не знала, как правильно поступить в сложившейся ситуации.

Вероятно, за всю свою жизнь именно этой ситуации она боялась больше всего.

Диана заламывала пальцы и щипала тыльную сторону ладоней только для того, чтобы почувствовать себя в своём теле, а не бесплотным духом, летающим неведомо где.

Громкий щелчок входной двери вывел девушку из состояния фрустрации, но не помог взять себя в руки. Что она скажет этому человеку? Что она должна сказать, и должна ли вообще?

Андрей вошёл в комнату с цветком розы в руках. Он подошёл к Диане и обнял девушку со спины, погружая лицо в распущенные светлые волосы, наслаждаясь их ароматом.

- Это тебе, Ангел,- прошептал он, вкладывая розу в её ослабевшие руки.- Что-то случилось?

Андрей отошёл на несколько шагов назад, разворачивая Диану к себе и всматриваясь в её лицо. Под глазами девушки залегли тени, а руки были холодными.

- Диана, ты не заболела?

Голос Андрея доносился до слуха девушки словно издалека. Она подняла на него рассеянный взгляд, фокусируясь на озабоченном лице.

- Да,- едва слышно ответила она,- Да, это болезнь. Это просто болезнь.

- Ты простыла,- поинтересовался молодой человек, прикладывая ко лбу девушки ладонь,- Температуры вроде бы нет. Побывала на ветру или спала с открытым окном?

- Спала,- по инерции ответила она не слыша саму себя.

- Что же мне с тобой делать,- сокрушался молодой человек,- Хотел пригласить тебя покататься на аттракционах в парке, но видимо придётся остаться дома и лечить тебя весь вечер. У тебя хоть аптечка есть?

- Андрей,- слабым голосом позвала девушка, но он её не услышал, отыскав в шкафу аптечку и вытаскивая оттуда противогриппозные препараты.

Диана отвернулась к окну, подавляя желание расплакаться. Она чувствовала, что всё испортила. Испортила так красиво начавшиеся отношения своей глупостью и неосмотрительностью. С каждой секундой ей становилось всё хуже и тяжелее.

Андрей услышал тонкий всхлип, но не обернулся, по своему его трактуя.

- Не плач,- произнёс он,- Подумаешь, простуда. В другой раз погуляем, а пока ложись на кровать и укройся. Я сделаю чай.

- Нам нужно серьёзно поговорить, Андрей,- сквозь слёзы произнесла девушка.- Сейчас.

Молодой человек оторвался от аптечки и озадаченно посмотрел на девушку, обнимавшую саму себя руками. Что-то неприятно кольнуло в груди, но мужчина не спешил делать выводы, давая Диане время высказаться.

- Я думаю, ты должен это знать,- она не смотрела на него - это было слишком больно, к тому же она боялась его реакции. Растерянная и опустошённая, Диана уставилась под ноги, поражаясь самой себе, как ей достаёт силы говорить,- Случилось кое-что, и я ощущаю вину за это. Андрей, мне правда очень-очень жаль, что всё так получилось.

Молодой человек тяжело сглотнул ощущая, как по его телу проходит волна гнева. Подзабытое, но такое хорошо знакомое чувство жгучей ревности снова начало печь изнутри, прижигая собой все прочие чувства. Он шёл в дом Ангела, вдохновлённый романтикой и уверенный, что она всегда рада его видеть. Теперь рада. Но сейчас, видеть её в таком состоянии, слышать от неё такие слова и ни черта не понимать... Это было выше его сил.

Андрей молчал, стиснув зубы. Ни слова нетерпеливого упрёка не сорвалось с его уст, только чёрный взгляд прожигал в хрупкой фигурке дыру, испепеляя девушку невыразимым гневом.

- Я не хотела, чтобы всё так случилось, правда,- продолжала Диана, заливаясь слезами,- Ты можешь думать, что я это сделала специально, но я клянусь, что никогда бы на такое не пошла бы. Не с моей семейной историей. Если можешь, прости меня. Я просто не знаю, что мне делать. Я в растерянности, но не хотела, чтобы ты знал. Хотя теперь уже всё равно.

Диана замолчала и привалилась к стенке, а затем, обессилив, рухнула на заправленную кровать, закрыв лицо руками.

Андрей делал короткие вдохи, успокаивая разбушевавшийся в венах гнев. Он ещё успеет разобраться с виновным, сначала нужно чётко и прямо вытащить из Дианы признание.

- Договори, что случилось,- серым тоном попросил он, не скрывая гнева в голосе,- Это связано с Серебрянским?

- Нет,- взвыла Диана, не видя его перекошенного злостью лица,- Стас тут вообще ни при чём. Он сейчас с Алисой. А это касается только нас с тобой.

- Тогда что,- почти безразлично кинул Андрей, свирепея с каждой минутой.

Диана пробормотала что-то сквозь руки, но мужчина этого не услышал. Он заметался по комнате из стороны в сторону, словно дикий зверь вдруг угодивший в клетку. Диана не поняла его состояния, поэтому убрала руки от лица, повернулась к мужчине и сказала уже спокойным тоном:

- Я беременна.

Андрей замер на месте, искренне считая, что ему послышалось. Не веря себе, он повернулся к Диане, вопросительно вглядываясь в её заплаканные глаза. Той нечего было ему ответить, только молчаливо ждать его реакции.

Андрей приблизился к кровати и аккуратно опустился рядом с Дианой. Он сжал её трясущуюся руку широкой ладонью, в уме сопоставляя её слова и состояние. У них действительно была ночь любви, когда никто из них не позаботился о защите. Всего одна ночь и такой результат.

Андрей повернулся к Диане, убирая с нежной щеки слезу.

- И эта новость стоит таких горьких слёз,- поинтересовался он мягко,- Я уже побоялся, что ты хочешь меня бросить, уйти к другому.

- Нет,- слишком поспешно произнесла Диана,- Просто само по себе всё так быстро произошло. Это ведь моя вина. Это я недоглядела.

- Да чего там было глядеть,- усмехнулся Андрей,- Такая горячая ночь. Самая лучшая ночь из тех, что я проводил с девушками. Именно с тобой, Ангел.

Он старался взбодрить девушку, но получалось слабо. Они оба были слишком шокированы, чтобы думать здраво, но и принимать скоропалительных решений боялись.

- Андрей, что будет дальше,- спросила Диана.

- Не знаю,- честно ответил он,- Но мы справимся. Мы обязательно со всем справимся.

Глава 35

- Я не хочу преуменьшать вклад каждого из вас в этом победе,- торжественно объявил Максим.- Мы все привнесли что-то, что позволило избавиться от мрака, насылаемого Швецовыми на наш город. Иначе и быть не могло, ведь это наш общий дом. И каждый его житель в ответе за этот городок.

Максим пригубил напиток и занял место за большим праздничным столом, накрытом в банкетном зале клуба «Максимус». Собралось достаточно много людей, но все так или иначе были знакомы друг с другом. Андрей и Диана держались друг друга весь день, Кирилл пригласил свою девушку - Маргариту, познакомив её с друзьями, Стас уговорил Алису пойти с ним, заверив что никто не считает её хоть в чём-либо виноватой. За последние недели, проведённые в компании молодого человека, Алиса пришла в себя и даже расцвела. Былой блеск и живость вернулись к ней, за что она была бесконечно благодарна Стасу.

Все были счастливы в этот день, и даже между Анной и Максимом прошли былые времена семейного раздора по некоторым вопросам. Просто в один день девушка застала супруга в кабинете и провела с ним серьёзный разговор:

- Я не против завести ребёнка,- вдруг заговорила Анна, неслабо удивив Максима,- Хочу даже двоих с небольшой разницей, чтобы и мне проще, и детям веселее. Но есть вещь, которая меня очень пугает.

- Ты же знаешь, я всегда рядом,- заговорил Максим, пока Анна собиралась с духом,- Я во всём тебя поддержу и помогу.

- Не сомневаюсь в этом,- отмахнулась девушка,- Я боюсь другого. Я боюсь, что за время декрета потеряю свой навык. Что я разучусь чувствовать механизмы, как сейчас, и растеряю клиентов, а они очень надеются на меня. Я не хочу ставить кого-то вместо себя в Тройке, и тем более ждать, что кто-то за меня будет выполнять мою работу. Это неправильно и опасно.

Максим озадачился признанием Анны, лучше осознав её внутреннее состояние.

- Если это всё, то я тебя понял,- сухо заключил он,- Подождём, когда ты будешь готова.

- Макс, я хочу этого,- перебила его Анна, слегка разозлившись от равнодушной реакции на свой крик души,- Я могу предложить тебе заняться любовью прямо сейчас, но это не даст гарантий, что с Тройкой всё будет нормально в моё отсутствие. Я боюсь потерять дело, на которое мой отец посвятил всю свою жизнь.

Максим откинулся в кресле и поглядел на жену долгим взглядом.

- Делом всей его жизни также была и ты,- заметил он,- Я услышал тебя, но хочу вот что сказать, как сын юристов,- на этом моменте Анна закатила глаза. Когда Максиму то было выгодно, он всегда обращался к юридическому прошлому - своему или своих родителей,- Времени на то, чтобы заниматься домом всегда будет мало, и это не сделает из тебя плохую хозяйку или маму. Поверь, я своих родителей, бывало сутками не видел, но я люблю их. Знал, как много они для меня делали, и всегда ощущал поддержку от них. У нас всё получится, Ань.

Молодой человек поднялся с места и подошёл к супруге, заключая её в крепкие объятия.

- Ты только не волнуйся и подготовься к беременности хорошенько,- мягко произнёс он,- А с остальным я помогу. Всё будет хорошо и с Тройкой, и с нашей семьёй. Мама наверняка сможет забирать детей на выходные. Преподаёт она ведь только по будням. Не волнуйся, Ань. Мы ведь команда.

- Мы команда,- по инерции повторила девушка, ощущая как на сердце разжимаются тиски страха и волнения.

И больше молодая чета Волковых к этой теме не возвращалась. Однако на этом праздничном мероприятии Максим и Анна уж слишком красноречиво друг на друга смотрели.

Потом были поздравления от родных и друзей. Максим зачитал благодарственное письмо от Василия Погодина, который был рад энтузиазму молодого поколения в социальной жизни родного города.

Общая атмосфера праздника была размеренной и лёгкой. С каждый часом собравшиеся всё больше веселились и сближались. В какой-то момент, после очередного отказа от бокала шампанского девушкой, Диана и Андрей рассказали друзьям, что ждут ребёнка. И зал взорвался аплодисментами и поздравлениями молодой пары. Кто-то намекнул на скорейшее бракосочетание, но молодые люди синхронно отмахнулись от этой идеи. Дополнительные узы им были пока что ни к чему.

Антон сидел в углу стола, возле большой двери, поэтому самым первым заметил появление на празднике Лоры. Девушка выглядела бледной и неуверенно держалась, что было в новинку видеть. Однако кроме Антона её появления никто не заметил, даже Кирилл, погружённый в горячий спор со Стасом. А Лора в свою очередь не заметила Антона, или скорее сделала вид, что не заметила, потому что точно ощутила карий взгляд на себе. Она не хотела оборачиваться, потому что была не в состоянии.

Англичанка до корней волос. Чужачка в городе, которому посвятила много лет жизни. Девушка, которая так и не вписалась в темп жизни местного сообщества. Всегда лишняя, она не хотела нарушать идиллию друзей. Более того, ей стало стыдно за пламенную речь после выпускного, произнесённую с этом же зале, перед этими же людьми.

Столько лет прошло, а практически ничего не изменилось, только она сама стала дальше от этих людей.

Лора нашла в себе силы улыбнуться Анне, когда та её всё-таки заметила. Девушка кивнула головой в знак приветствия, но не стала подзывать подругу к столу, давая ей право самой сделать или не сделать шаг навстречу. А у Лоры в голове вертелись свои планы.

Она тряхнула головой, и повернулась к выходу, спешно покидая банкетный зал, пока Максим её не заметил. Тот точно поднял бы шум и заставил бы её присоединиться к пышному празднеству, а у неё не было на это ни сил, ни желания. Лора хотела как можно скорее покинуть этот городок, пока внутренние противоречия и гадкие воспоминания не изорвали её изнутри.

Второй раз за жизнь Антон молча наблюдал, как Лора покидает этот зал и город, но не остановил её на пол дороге, бездумно глядя уходящей девушке вслед.

Глава 36

Март 2021 г.

Предрассветный сумрак медленно рассеивался, открывая вид на замершую в ожидании весны природу. Деревца, скинули с ветвей снежную насыпь, но почки на ветках набухать не спешили. Солнце едва румянило небосвод с востока, прорываясь сквозь неплотную пелену молочных облаков.

Девушка лежала на постели, прикрытая лёгким пледом и смотрела в распахнутое окно. Длинные, светлые волосы были распластаны по подушке и свивали вниз. Руки устало прижимали к себе свёрнутый комок, лежащий рядом с подушкой. Подавляя сон, девушка встречала рассвет, голубыми глазами вглядываясь в сизую ширь небосвода, с которого постепенно исчезли все звёзды.

Мужчина опустился на колени перед кроватью девушки и аккуратно коснулся свёртка.

- Кажется, проснулась,- прошептал он.

- Только не буди,- подала голос девушка,- Мне ещё тяжело.

- Я знаю.

Андрей взглянул на Диану со смесью трепетного волнения и подавляемого страха. Девушка безуспешно боролась со сном, отгоняя его липкие лапы, затягивающие в бездну царства Морфея.

- Мне так жаль, что тебе пришлось через это пройти,- проговорил Андрей, отогнав этой фразой веяние сна от Дианы.

Она посмотрела на него осознанно, насколько позволял бивший в окно свет занимавшегося утра.

- Так это случается, верно?

- Что именно,- поинтересовался мужчина, слегка сжав ленту на свёртке.

- Всё произошедшее за эти месяцы. Между нами и,- девушка покосилась на спавшего ребёнка.- Как результат. Безответственности. Моей безответственности. Имей в виду, я тебя ни в чём не виню, просто…

- Да что ты несёшь,- вспылил Андрей, не повышая голоса.

Тёмные глаза буравили светлый профиль девушки, которая не спешила отвечать на раздражённый взгляд собеседника.

- От обезболивающего ещё не отошла?

- Это правда,- прошептала Диана,- Я повторяю судьбу своей… Ой, не хочу говорить.

- И не говори,- с ноткой строгости произнёс Андрей.- Не смей даже думать о таком.

Мужчина поддался чуть вперёд перед кроватью Дианы и положил руки на ткань, укрывавшую истощённое родами женское тело.

- Знаешь, я очень благодарна тебе, за то, что ты был рядом всё это время,- слёзы непроизвольно блеснули в распахнутых голубых глазах,- Я бы не справилась одна. Я… даже думать не хочу, чтобы я делала.

Андрей погладил ладонь девушки, приободряя её.

- Мне тоже есть чего бояться,- едва слышно произнёс он.- Раз уж мы начали этот разговор.

Диана утёрла слёзы уголком покрывала и озадаченно посмотрела на суровое лицо мужчины перед собой.

- Это так,- ответил он на незаданный ею вопрос.- Ты боишься, что повторишь судьбу своей матери, а я страшусь повторить бесславный поступок моего папаши.

Девушка нахмурилась, пытаясь разглядеть эмоции в тёмном взгляде мужчины.

Андрей смотрел на бледное, розовощёкое лицо ребёнка, и его ресницы подрагивали. Затем он поднял взгляд на Диану и внимательно всмотрелся во влажную лазурь её глаз.

- Я не доведу до отчаяния женщину, от которой у меня появился ребёнок,- серьёзно проговорил он.- Я не оставлю тебя в одиночестве. Не в том, которое переживала моя мама.

Голос молодого человека дрогнул, и, отвернувшись в сторону, он зажмурился и сделал глубокий вдох. Диана внимательно смотрела на Андрея, не замечая, с какой силой сжимает ленту, обвязывавшую их дочь.

- Ты думаешь,- зашептала она,- У нас получится стать хорошими родителями?

- Планка не так высока, на самом деле,- нарочито бодро произнёс Андрей.- Нам просто нужно быть лучше наших собственных родителей.

Девушка прыснула и подавила всхлип, спохватившись, чтобы не разбудить младенца.

- Я буду.- Закивала она головой,- Честное слово буду. Говорить ей, что она самая красивая девочка в мире,- Диана посмотрела на спящее лицо новорожденной,- Она ведь и правда, самая красивая. Правда же?

Андрей улыбнулся и аккуратно погладил покатый лоб своей дочери.

- Правда,- тепло согласился он.- Если у неё ещё будут твои глаза – она будет самой красивой и очень эффектной девушкой во всём городе.

- Брюнетки с синими глазами редко встречаются в нашем регионе,- всхлипнула Диана,- Но они ведь шикарно смотрятся. Как Алиса.

- Алиса не в счёт,- отрезал мужчина,- У неё нет твоего доброго сердца. А ведь в доброте-то и заключается истинная красота.

- Ты прав,- устало выдохнула девушка,- Мне, наверное, всё же лучше уснуть. Ночь была изматывающей.

- Это точно,- невесело усмехнулся Андрей.- За дверью уже толпа собралась. Всё ждут, когда можно посмотреть на нашу красавицу.

- Ой, не впускай их сюда,- поморщилась Диана,- Не хочу, чтобы меня видели такой. Только... Если Стас пришёл, то его можешь провести ко мне.

Мужчина никак не отозвался на просьбу девушки, и Диана приоткрыла горевшие усталостью глаза, мутным взглядом находя потемневшее лицо Андрея.

- Не говори, что продолжаешь ревновать. Это же смешно.

- Не после этой ночи,- короткий кивок,- И я на самом деле рад, что у тебя есть такой друг, как Станислав.

Андрей аккуратно взял на руки свёрток, бережно перевязанный шёлком сиреневой ленты. Девочка шелохнулась, не раскрывая зажмуренных глаз, глубоко вздохнула, тихо пискнув на выдохе, и заворочалась, укрываясь в тени широких плеч отца, закрывшего её от бившей в окно утренней зари.

Крепкие руки мужчины надёжно обвили ребёнка, замерев в убаюкивающей позе, не позволяя себе сделать резкого движения, которое могло бы потревожить детский сон.

- Андрей,- сквозь сон позвала Диана,- Если ты не против, я думаю, нам стоит назвать её Клара. Как думаешь, хорошо будет звучать?

Мужчина вскинул ошарашенный взгляд на девушку, которая уже не видела его лица. Диана засыпала, её дыхание постепенно замедлялось, с приоткрытых губ сходило тихое сопение, но она ещё ждала его ответа. Сморгнув поднявшиеся в чёрных глазах слёзы, Андрей переложил дочь в руках и тихо проговорил:

- Это будет прекрасное имя для неё.

- Можно называть её Лара,- едва слышно произнесла Диана.

- Да,- досадливо поджались губы мужчины,- Ещё одной Лары в жизни мне очень не хватало.

Девушка заснула, ничего не ответив на замечание молодого человека.

Андрей бесшумно прошёл по палате и приотворил дверь, выглядывая в коридор. С обратной стороны к двери тут же подскочили люди с взволнованными, горевшими нетерпением лицами.

- Ну что,- всполошился Максим, потирая ладони.

Анна стояла позади него, сжимая плечи супруга.

- Так,- с суровостью в низком голосе произнёс Андрей и метнул взгляд на высокую фигуру Стаса, подпиравшего косяк.- Ты можешь зайти, только ненадолго. Я слежу за временем, Серебрянский, учти.

Стас поджал губы и с нежностью посмотрел на свёрток в руках Андрея.

- Спасибо,- шепнул он и проскочил в открытую дверь мимо мужчины.

Андрей закрыл дверь в палату Дианы за парнем, и чуть покачивая дочь на руках, выступил вперёд перед окружившими его друзьями.

- Наша дочь,- оповестил он собравшихся.

Антон стоял у окна и флегматично наблюдал за столпотворением. Перехватив взгляд друга, он одобрительно кивнул и скривил рот в подобии улыбки.

Андрей промолчал, отвернувшись от друга.

- Как назвали,- поинтересовалась Анна, поглаживая ленту на свёртке.

- В честь мамы,- сипло проговорил мужчина.- Клара. Ну, сокращённо можно Лара.

- Мне это невероятно льстит, Воронцов,- прозвенел надменным тоном женский голос.

Из-за угла выплыла тонкая фигура, облачённая в белый халат поверх серого костюма, и внимание всех собравшихся в коридоре людей сосредоточилось на ней. Антон отпрянул от подоконника и с замиранием сердца смотрел на девушку.

- Лора,- расплылся в улыбке Максим,- Ты вернулась?

- Ненадолго,- уточнила девушка, приблизившись к друзьям.- Дюша, я поздравляю тебя и искренне сожалею Диане. Ребёнок от тебя это тяжкое бремя для юной девушки.

Андрей поджал губы и перестал укачивать дочь. Максим и Анна переглянулись и стали тихо посмеиваться. Кирилл с одобрением наблюдал за действиями подруги.

- Надеюсь,- продолжила Лора режущим тишину голосом,- Девочка будет похожа на маму. Внешне и характером, иначе ей в жизни придётся очень тяжело.

Андрей молча глядел в потолок, пока девушка перед ним легонько поглаживала мягкое одеяло его новорожденной дочери. С минуту в коридоре сохранялась напряжённая тишина, затем мужчина закивал головой, словно соглашаясь со словами знакомой, и встретился с проницательным взглядом серых глаз.

- А знаешь, Лора, ты права,- произнёс он, всматриваясь в тонкое насмешливое лицо,- Я правда хочу, чтобы Клара была похожа на Диану. Она от этого только выиграет. А ещё я хочу, чтобы моя дочь была похожа на тебя.

Тонкие брови девушки взлетели вверх, прорезав лоб морщинами. Максим приоткрыл рот, а Анна смерила Андрея странным взглядом.

- Недавно мы с Дианой говорили, что было бы неплохо, если бы ты стала духовной наставницей нашего ребёнка,- продолжил мужчина.- Если ты согласна.

С минуту Лора сохраняла молчание, усиленно делая вид, что не замечает прожигающего её карего взгляда со стороны окна.

- Мне казалось, ты хотел поскорее от меня избавиться.

- Не без этого,- признал Андрей.- Но разве я был лучше?

- Да ты и сейчас не подарок,- беззлобно произнесла Лора и провела пальцами по сиреневой ленте на свёртке.- Но если этого хочет Диана, то я согласна стать крёстной Лары. А крёстным будет Стасик?

Взгляд Андрея потемнел.

- Да,- сквозь зубы произнёс он.- Диана сейчас решила огорошить его этой новостью.

- А тебя, как посмотрю, всё терзает чудовище с зелёными глазами?

- Нет,- соврал мужчина,- Я вполне в себе уверен.

Лора лишь усмехнулась. Рядом с девушкой встала Анна, внимательно разглядывая спящее личико ребёнка.

- Она, правда, похожа на Диану,- признала брюнетка.

- Крестины можно отметить в «Максимус»,- бодро предложил Максим.- Закроем второй этаж, развесим шарики и ленты. Будет весело.

- Волков, лучше поговори об этом с Дианой,- сказал Андрей,- Она уже запланировала отмечать первые десять дней рождений Клары в кафе Серебрянских. Думаю, и крестины захочет отметить там же.

Максим смутился и озадаченно почесал затылок.

Тёмная фигура отошла от окна и прошествовала мимо собравшихся молодых людей. Остановившись возле Андрея, Антон произнёс хриплое: «Поздравляю» и быстрым шагом покинул помещение. Лора проводила молодого человека задумчивым взглядом и повернулась к ворковавшим над новорожденной друзьям.

- Пожалуй, придётся задержаться с вами на пару месяцев,- нехотя бросила она.

- Не представляешь, как мы этому рады,- улыбнулся подруге Кирилл.

- Что ж, до встречи на крестинах, Дюша.

- Бывай, Лора,- простодушно ответил мужчина,- Но Диана захочет навестить тебя раньше.

- Передавай привет.

Девушка развернулась и бесшумно покинула коридор, оставляя друзей в общей радости.

Глава 37

Антон выскочил из здания клиники, подгоняемый разнообразными чувствами, душившими его, вспарывавшими нутро и изъедавшими разум. Несмотря на искреннюю радость за друга и желание поддержать молодую пару в столь важный для них день, молодой человек не мог больше находиться в больнице. Щемящая тоска горела в его сердце, а руки оставались холодными.

Добравшись до своей машины, Антон ударил ладонями по крыше, нагретой дневным солнцем. В начищенном до блеска покрытии металла парень увидел собственное отражение. Взъерошенные тёмные волосы и ошалелый взгляд. Даже Андрей, всю ночь переживавший мучения своей избранницы бок о бок с ней, выглядел более собранным, нежели он сам, и счастливым. Его друг, вырвавшийся из ада своей погрязшей в сумраке души, чтобы создать собственный рай, наконец-то, был счастлив.

Антон шумно выдохнул, оторвав руки от автомобиля, и отошёл на пару шагов в сторону. Кругом была тишина, которую парень не замечал. За последние дни, полные переживаний, реальность постепенно ускользала, оставляя место для безрассудных фантазий и глубокой тоски от их несбыточности. Засунув руку в карман брюк, Антон вытащил пачку сигарет, вынул из коробочки одну, зажал её в зубах и зашарил ладонями по карманам куртки. Не обнаружив зажигалку, парень громко чертыхнулся и, сломав сигарету, бросил её в урну у забора. Туда же полетела и вся пачка сигарет.

Открыв автомобиль, парень забрался на водительское сидение и прислонил лоб к рулю. Под закрытыми веками стояла непроницаемая чернота. Образ, что виднелся ему порой, постепенно рассеялся. Улетучился серебристой дымкой, оставив после себя пустоту саднящими краями терзавшую душу.

Соседняя дверь резко открылась и захлопнулась. Вжикнул ремень безопасности, звонко защёлкиваясь в замке. Антон оторвал голову от руля и замер. На пассажирском месте возле него сидела Лора. Выпрямившись как струна, она легко облокотилась на мягкое сидение. Руки сложены на коленях, а цепкий взгляд блуждает по пространству, открывающемуся через лобовое стекло.

Антон пропустил выдох, едва не поперхнувшись воздухом, но вовремя взял себя в руки. Девушка молчала, а он не находился, о чём заговорить сначала. Лора не смотрела на него, а молодой человек напротив, не мог отвести глаз от неё, словно боясь, что видение, странно появившееся в реальности, вдруг тоже исчезнет.

Жидкое стекло медленно заливалось в пространство между молодыми людьми, затапливая собой привычные очертания друг друга, открывая новые грани в облике находящегося вблизи человека. Плавкая поверхность не спешила затвердевать, оставаясь пластичной, изменчивой, медленно застывая, принимая изменённый облик в остывающем глянце скользящей хрупкости материала.

- Мы с тобой давно взрослые люди. Верно?

Спокойный голос Лоры вдребезги разрушает застывшее между молодыми людьми стекло. Серый взгляд не спешит сталкиваться с глубиной тёмных глаз, безотрывно следящей за девушкой.

Антон не спешил с ответом, и Лора приняла его молчание за положительный ответ на свой вопрос.

- Пусть у нас было много ссор и столкновений интересов,- заговорила она,- Абсолютное непонимание друг друга, и давай смотреть правде в глаза, ни малейшего желания понять друг друга, всё это думаю уже в прошлом. Мы были подростками с бурлящими эмоциями, совершенно не сдержанные и только делающие первые шаги в жизнь. Я была глупой, признаю. Очень часто делала необдуманные вещи просто потому что хотелось ощутить что-то... Но и ты, знаешь ли, бывал весьма жесток.

Лора повернулась к Антону и попала в карий плен его глаз.

Молодой человек не сводил взгляда с растревоженного лица девушки, со сверкающих серебром глаз, в окружении трепыхающихся ресниц.

Тонкие губы открылись, чтобы произнести слова, которые их хозяйка не находила.

- Я должна тебе кое-что рассказать, только не перебивай, пожалуйста. Потому что, если я не договорю сейчас, но уже никогда не смогу это произнести.- Лора глубоко вдохнула, набираясь смелости,- И никому я прежде не открывала, можно сказать тайн.

Девушка заставила себя отвернуться от молодого человека, пронизывавшего её профиль взглядом.

- Сколько себя помню и не могу назвать ни одного человека с карими глазами, чей взгляд был бы осознанным и живым. Мне всегда такие глаза казались затравленными и словно стеклянными. Даже Анна с её взглядом наивного оленёнка - этим-то она, отчасти, и пленила Максимилиана. Ни в ком и никогда не было той яркости, что я видела в твоих глазах. Словно сама твоя душа готова была вылететь мне навстречу, окуная кипящей волной презрения и неодобрения.

Антон вскинулся было возразить её словам, но Лора остановила его взмахом руки.

- Я попросила, кажется. Иначе я никогда не смогу... Не наберусь храбрости. Так вот, я помню, всякий раз, когда ты смотрел на меня,- девушка прикрыла глаза и на выдохе прошептала,- Я трепетала. В груди, будто пушистый комочек щекотал. Какая же я глупая.

Лора закрыла лицо руками, а Антон поджал губы, страшась спугнуть миг откровения девушки.

- Мне всегда представлялось, что светлые глаза - глаза хищника, в то врем, как тёмные - их жертв, но всякий раз, когда наши взгляды встречались, я сама становилась жертвой, недобровольно попадая в их плен. И, честно, я видела в них твою душу. Душу честного, открытого этому миру парня, прямолинейного до ломоты в зубах, а я замирала, как неразумная школьница, как наивная девочка. Диана, противостоявшая семье все эти годы, мне казалась более разумной девушкой, чем я сама. И знаешь, это весомо так ударяло по моей гордости, а ты в довершение растаптывал меня морально, размазывал по стенке мои убеждения, ломал всё то, что я годами строила в себе. И я могла бы хотя бы раз перешагнуть через себя и ответить тебе, защитить своё достоинство и показать, что у меня есть чувства, но... Ты мужчина, которому достаточно лишь взгляда, чтобы заставить меня забыть, как дышать. И ещё этот твой ужасный одеколон.

Парень прыснул и прикрыл губы рукой.

- Не думала, что в мире существуют люди, подобные тебе и удивлялась, почему не могу просто поговорить с тобой, как с Кириллом, например, или с Максимилианом, а ты словно был привит от моей способности заводить полезные знакомства и нравиться людям. Знаю, что я сама порой делала ошибки и подавала себя не в самом выгодном свете, но... Это вечное но.- Лора подняла глаза вверх, к мягкой обивке крыши автомобиля.- Порой я правда думала, что ты видишь меня насквозь. Видишь саму болезнь, что поражала мой разум, изъедая меня изнутри, а ты всё смотрел на меня и тёмным огнём своих глаз уничтожал малейшие поползновения болезни наружу.

- Я не знал, что с тобой,- тихо признался Антон.

- А мне казалось, знал. Или догадывался.

- Может и так.

Молодой человек не смотрел на собеседницу. Его внимание переключилось на распустившиеся кусты самшита, за кованым забором клиники, колыхавшиеся на ветру.

- И до сих пор, я... Ты посмотри.

Лора протянула ладонь к Антону. Тонкие пальцы едва заметно подрагивали, словно мотор автомобиля был включён. Парень осмотрел аккуратные ногти миндалевидной формы, проследил за голубыми венками под прозрачной кожей, шедшие по тыльной стороне ладони к запястью и выше.

Легко подставив руку под прохладную ладонь девушки, Антон медленно приблизил пальчики к своим губам, ощущая, как они перестают подрагивать, и мягко коснулся их поцелуем.

- Я понял, что ты хотела мне сказать,- отозвался парень не торопясь отпускать её руку.- Это всё?

- Мне сразу раскрыть тебе все тайны моего сердца?

- Не стоит,- улыбнулся Антон,- Из надёжного источника мне известно, что мой взгляд обладает магическим эффектом на особу, которая, признаюсь, довольно давно лишила меня сна.

- Смелое замечание,- усмехнулась Лора.- Но я всё же хочу, чтобы ты обдумал, во что ввязываешься. Я не простая девушка, уж как есть, и по многим вопросам мы можем не сходиться во мнениях, а я так запросто сдаваться, чтобы ты почувствовал себя победителем не собираюсь.

- Как и я,- легко отозвался молодой человек.- Но я не потребую от тебя чего-то сверх твоих желаний. Я просто хочу быть рядом с тобой, принцесса.

Девушка поморщилась и попыталась вырвать ладонь из сразу ставшей крепкой хватки парня, но он не отпустил её.

- В самом деле,- обиженно пробурчала она,- Сколько ты будешь так меня называть? Ты ведь прекрасно знаешь, что это не мой титул.

- Это твой титул в моём сердце,- тёплое дыхание коснулось нежного запястья.- Таковым и останется. Ты должна это знать. К тому же, кроме меня тебя так никто не называет, принцесса.

Лора словно впервые посмотрела на Антона, пытаясь прочесть его мысли по непроницаемому лицу, искрящемуся хитринкой в тёмных глазах. Парень выглядел довольным собой, играясь тонкими пальчиками девушки в своей ладони. Чуть приподнятые уголки губ выдавали его настроение. Девушка склонилась к молодому человеку и провела свободной рукой по колючей щеке, плавно спускаясь от скулы к подбородку.

- Уже не дрожишь,- в карем взгляде полыхнул огонь от смелого касания.

- Привыкаю,- мягко отозвалась Лора.

- Наверное,- нехотя начал Антон,- Стоит уже покинуть парковку. Куда тебя отвезти?

- В будущее, господин Осадчий,- улыбнулась девушка.

- Как пожелаете, мисс Гринт.

Ключ зажигания провернулся, стартуя двигатель. Звук прокатился мерным рокотом по салону автомобиля. Тёмно-синий седан тронулся с места и плавно выехал с парковки клиники, блеснув габаритными огнями на повороте, уходящем в сторону объездного шоссе, постепенно набирая скорость.