Дети Лаиса: зарождение

Пролог.

В бесплодной долине спит древнее зло. Скрыв мраком все тайны, пугает оно. В борьбе с заблужденьем скитальцы придут. И здесь свою сметь и погибель найдут.

Каково это – быть на пороге сознания? Где все начинает растворяться или, наоборот, только собирается из хаоса. Необычные образы, кажущиеся обыденными и вместе с тем непонятными, мелькают, будто боятся не успеть рассказать главного. А голос внушает вину за поспешность:

– Стой! Что ты делаешь?!

За толстым стеклом опустившейся перегородки застыло лицо. Нежные и откуда-то знакомые глаза испуганно бегали в поисках ответа. То ли от недоумения, то ли от страха. Нижняя губа с мелкими морщинками едва смыкалась и подрагивала, точно пыталась о чем-то предупредить. Этот облик заставлял остановиться и задуматься. Но до боли родные черты ускользали, прячась за бесчисленными подсчетами и грузом далекого, сладкого и одновременно ужасного времени.

Окружение, наполненное звездами, скользило и менялось, плывя к одной из них. Однако непривычная легкость полета не умаляла тяжести рокового выбора. И в этом потоке лишь единственное убеждение двигало к цели:

– Прости. Иначе нельзя.

Новый путь вел через прозрачную заслонку к пяти отполированным доскам. Их поверхность сияла множеством знаков и дуговых линий, описывая бескрайний мир. Задача выглядела противоречиво повседневной. Длинные числа, словно поводыри, подсказывали, как этим править, пока левая рука сжимала граненый камень.

В самой материи странного кристалла чувствовались безграничные возможности. Будто от него зависело все, связывая прошлое и будущее: судьбу бесследно исчезнувших поколений и народов, столкнувшихся с неразрешимой загадкой, какой-то помехой или нависшей угрозой. И этот предмет был последним шансом?

Неуютная комната содрогнулась. Стены, похожие на ребра, обтянутые железом и пронизанные шнурами, затряслись. Что-то посыпалось, поднялась пыль. Раздался резкий писк, медленно и неумолимо переходящий в гул, от которого хотелось бежать без оглядки. Но с явным ощущением неотвратимого ужаса росла и сумасшедшая уверенность.

– Пора, – холодно озвученный приговор, казалось, сдвинул тяжелую грань неведомого.

Мгновения затянутого ожидания закончились. Передние опоры с преградами съежились воском и исчезли, открывая простор ревущего пламени. Яркий свет и боль сменились тьмой. Ничего не осталось – испарилось в огне. И все же миг нахлынувшей агонии от этой картины продолжался...

Глава 1 - Пробуждение.

Несомненно, просыпаться от ужаса лучше, чем оставаться в настоящем кошмаре. Но пока разум охвачен напастью, осознать это непросто. Хочется выть, метать, орать, несмотря на то, что получается лишь неуклюжий стон, беззвучно уходящий в пустоту. Бороться с этим невозможно. Конечности вязнут в неловком капкане, а нервы выжигает пламя.

– Ма, м-м… – из уст Тефиса сдавленно вырвалось что-то неразборчивое. И вместе с тем пробился запах сухого дерева вперемешку с печной золой. Тревожные образы растворялись в окутывающей мягкости, всплывая обрывками панических мыслей.

– А! – ошарашенный своим воплем, он мгновенно умолк.

Слипшиеся веки с трудом открылись. Слепящий свет резко ударил в глаза, заставляя жмуриться и чего-то безрезультатно ждать. Ничто не предвещало опасности, даже собственное дыхание казалось ровным. Только сухость во рту и сумбур из осевших воспоминаний оставляли неприятный осадок. И все же отголосок смятения требовал убедиться в реальности происходящего.

Глубоко вздохнув и подтянувшись к спинке кровати, он оглядел комнату. Какое-то время бревенчатые своды с неказистой мебелью выглядели чуждо и навевали чувство нищеты. Однако висевшая на стуле одежда и кожаный доспех на стене постепенно развеивали угнетающее наваждение. Привычные вещи и воспоминания противостояли навязчивым странностям.

Служба, жена, дети… Многолетний опыт стража в небольшой деревеньке не мог исчезнуть в никуда. Ведь Тефис давно был не рядовым караульным, а командиром местного отряда. И гравировка на перекрестии меча, в которое уткнулась левая рука, это подтверждала – «Десятнику за отвагу». Рядом, на полу, темнела шкура недавно убитого зверя. Это укрепило его уверенность: “Нет, эта жизнь с семьей – не видение”.

– Уже встаешь? – кто-то вяло и недовольно прокряхтел справа.

Обернувшись, он увидел укрытую толстым одеялом девушку. Она приподнялась и уперлась локтем в грубую подушку. Всклокоченные темно-русые волосы и хмурый прищур на молодом лице никак не вязались с образом морщинистой старухи. Нет, конечно же, перед ним была Милан – супруга. А та, другая… просто иллюзия, от которой ничего не осталось.

– Что? – удивленно морщась, растрепа посмотрела на застывшего мужа. Затем ее заспанные глаза медленно округлились. – А-а, – протяжно шепнула она и сипло продолжила: – У нас же стрижка.

Ей удалось ловко отпихнуть тяжелое, набитое пухом сукно и подбежать к грубому шкафу. Рослой ее не назовешь, а остальное скрывала серая сорочка до колен. Ткань шелестом слетела на пол, оголяя светлый изгиб спины. Заметив, что его присутствие никого не волнует, Тефис отвернулся и стал разбирать свои вещи.

За окном уже ярко светило солнце, озаряя парящие в воздухе ворсинки. Хозяйку дела не ждали, но ему ничего срочного на ум не приходило. Для перевозки готового товара – рановато. Снег еще не сошел. Все еще готовились к отправке караванов. Сбор шерсти тоже только начался – возить нечего. Оставалось обойти посты и расшевелить караульных. “Или просто проверить их по «связи»?” – собственная идея озадачила десятника, заставив тут же одуматься: “Что за глупость…“

Натянув штаны, воин брезгливо повертел рубаху, принюхался и замешкался. Раньше пропотевшее под снаряжением тряпье не вызывало у него никакого дискомфорта. Сейчас же что-то мешало надевать на себя это. “Сменку бы найти” – хотя откуда тут взяться чему-то еще? Короба с бельем рядом не было, а после короткого поиска взгляд уперся в ветхие стены.

Из рассохшихся досок коряво торчали сухие травинки, которые захотелось чем-то прикрыть. Но чем? И зачем? Без того обшитые и набитые соломой брусья прекрасно защищали от холода. А ковры ему не по карману, да и не по статусу. “Раскрасить? Глупо. Облепить бумагой…”

– Ты чего? Не выспался? – Милан окликнула уставившегося на щели Тефиса, подошла ближе и тряхнула его за ладонь.

От этого предплечье сразу защипало, и желания по ремонту дома улетучились. Отдернув руку и вывернув запястье, он наткнулся на длинный ожог у локтя. Мелкие волдыри болезненно надулись на покрасневшей коже.

– Сказала же: помажь! – выдернув мятую одежду и чуть скривившись, она направилась на кухню. – Возьмешь чистое.

Резкая боль стихла, оставляя лишь зуд. Вчерашняя попытка перековать клинок закончилась неудачно. Матерный вопль, прогремевший на всю деревню, снова пронесся в его голове. Обижаться тут не на что, будь он неопытным подмастерьем. Теперь же, пока клеймо жжет, кузнец вряд ли допустит такого растяпу к наковальне. И все же огонь – а точнее, целая прорва огня, бушевавшая во сне, – дала о себе знать, возбуждая странные образы.

– Что с тобой? – встав за проемом у стола, супруга заглянула в спальню. – Ты не заболел? – отложив деревянные миски, она подскочила к мужу и провела пальцами по виску. – Весь мокрый.

– Брось, – улыбнувшись и потерев лоб, он снял броню со стены и с деловым видом уселся с ней у окна. Но совсем не торопился натягивать кожаный панцирь на голое тело. Его мысли искали оправданий. – Душно. А ты еще печь растопила. Не угореть бы.

– Ну да, ну да, разжечь не успела, а ты уже взмок? Говори… – настойчиво прозвенела ее мягкая протяжная просьба.

– Ерунда. Просто сон, – фраза с долгим выдохом давалась тяжело. И, несмотря на его показную увлеченность застежками, пристальное внимание Милан чувствовалось спиной. – Какой-то пожар или пламенный вихрь. Не помню, – от каждой попытки подобрать подходящее описание само событие действительно становилось туманней. Словно играя с разумом в догонялки.

– Понятно, – укоризненно покивала она и вышла из комнаты. – Пять дней в кузне без продыху, и не такое привидится.

– Сама знаешь, ребятам гвоздей не хватало… Да и вот…

Тефис с гордостью поднял меч с новой шлифовкой. Однако стоило полюбоваться разводами на металле, как в них тут же причудились символы из дурного сна. Это быстро уняло его ликование проделанной работой. Отложив лезвие в сторону, он выглянул следом за женой и заметил корзину с чистым бельем.

Возможно, она была права – увлечение кузней не прошло даром. Только череда по-прежнему всплывающих деталей не давала ему покоя. Добротно кованое оружие выглядело хламом на фоне сложных механизмов. Самоходные кареты, небылицы о сошествии людей с небес и прочая магия. Что-то похожее проповедовали монахи, или скорее путники с нелепыми сказками. Хотя легенды священников звучали не так комично. Яркое представление всей этой небывальщины не могло оставить его без усмешки.

– Ну, вот и отлично! – заметив мужа в чистой рубахе и его приподнятое настроение, Милан принялась отдавать указания: – Еда готова. Разбудишь и накормишь детей, а после приведешь ко мне. Не забудь их умыть… и сам бы, а… Все, я пошла… Ты понял?

– Э, конечно… Слушаюсь! – подыграл командир и проводил ее взглядом.

Стоило двери захлопнуться, как в соседней комнате раздалось шуршание. И вскоре из проема высунулись еще две взъерошенные макушки. Парочка хмурых от пробуждения рожиц застыла в недоумении. Ведь до сих пор с ними оставалась мать. А теперь мальчишки не знали, чего ожидать. Озираясь по сторонам, они подошли к столу.

Разложенная посуда будто замерла в ожидании маленького праздника. Пускай запахи вареных овощей с засоленными кусочками мяса ничего особенного не сулили. Порыв растормошить вялую компашку навел Тефиса на азарт выкинуть что-нибудь забавное. И мысль о жонглировании мисками вместе с пацанами показалась вполне удачной.

– А где мама? – спросил пятилетний Вилен.

– Ускакала на лошади, – улыбнулся отец, подкинув одно блюдце за другим.

Утверждение озадачило обоих. Но если младший переключился на необычные движения папаши, старшего зацепило незнакомое слово. И когда после одного акробатического паса все попадало на пол, Лурт удивился:

– На чем?

– Ну, такие… с копытами, – попробовал объяснить свою оговорку Тефис. – Как наши орилаши, только без рогов на шее, – это никак не меняло настроя парня и ему пришлось сдаться. – Шучу. Холоков стрижет. Ешьте и пойдем к ней.

Сполоснув утварь в бочке, он разлил три порции похлебки и вдруг с подозрением уставился на медный котел. Сосуд неожиданно стал для него пережитком прошлого и требовал замены на что-то более практичное и безопасное. Но эту озабоченность резко вычеркнула не справленная вовремя нужда, прижавшая внизу живота сильней больных фантазий.

– Летающие тарелки, мать их, – вырвалось из запутанных воспоминаний, и десятник помчался к ведру.

Удобства – “твою ж…” – вызывали у него небывалое негодование. Вслед за малым позывом организм требовал чего-то большего, нежели могло удовлетворить простое ведро. Требовалось идти, точнее, бежать по снегу через задний двор. Туда, где у любой деревни был проложен отдельный желоб, который, если повезет, уходил в реку – иначе жутко воняло.

Но и такое облегчение не решало всех проблем. Одно дело – найти, чем подтереться. Другое – избавиться от бреда о шлифованном белом сидении и желании это как-то «автоматизировать». Таких неуместных запросов муж и защитник деревни от себя не ожидал. Веками его предки ходили в канавы, кусты или, в конце концов, за дерево. А то, что он сейчас вообразил, не существовало даже в королевских покоях.

“Хотя эти трубки и водяная башня упростили бы нам жизнь… Нет. Какие трубы? Нас же в покое не оставят... Да и мое счастливое детство прошло без этих излишеств… Вообще, с чего мне, солдату, об этом думать? Пусть столичные ученые голову себе ломают. Привязалось же… И сколько людей это отвлечет?”

Осознав, что чуть не взялся обустраивать сортир, когда едва потеплело, Тефис усмехнулся. Все же у него были обязанности. Завтрак, дети, обход постовых, проверка снаряжения, заказы ремесленникам и бог знает что еще нуждалось в куда большем внимании, чем какая-то невидаль. Сосредоточившись на этом и вспомнив про кожаную броню, он принялся за работу.

Глава 2 - Первые испытания.

Порой нелегко заставить неразбериху в голове рассеяться. Пальцы скручивают привычные узлы, затягивают ремни, рука с мечом делает выпад. В этой механической череде даже проступает обманчивое ощущение контроля. Но может пройти немало времени, прежде чем настает настоящее облегчение. Пролетают сутки. Спокойные ночи смягчают переживания прошлого. А утро встречает новыми задачами.

Снег успел заметно осесть, и не одна деревня гудела заботами вместе с поместьем лорда. Кто-то возил засолы, другие занимались выделкой шкур. В родном селе стараниями жителей груда вымоченной шерсти была готова к отправке. Просушенные волокна плотно укладывали в мешки, туго обвязывали веревками для большей вместимости. Тем не менее, перевезти все и сразу никогда не удавалось.

Не беда смастерить лишнюю повозку. “Но где взять животных и солдат для охраны?” – этот и прочие вопросы все еще мучили разум Тефиса. Только теперь они стали слишком приземленными. Никаких забавных идей и чудаковатых образов – просто очередная проблема. Это отсутствие связи с неведомым оставляло в нем чувство потери. Хотя переживать из-за этого ему было некогда.

Погода выдалась теплой, пока он в пятый раз к полудню возвращался за еще одной партией груза. Меж степных просторов, над которыми висело серое небо, вела узкая просека. За пологими холмами у межника виднелись тонкие оградки полей. Свежий ветерок лениво подталкивал в спину. Следом, по протаявшей колее, кренясь с боку на бок, неторопливо тащилась пустая телега. Ее мирный ход оберегало еще четверо всадников, плетущихся рядом.

Утомленный рутиной Тефис облегченно вздохнул, как обычно вглядываясь в знакомый пейзаж. Грудь наполнял влажный воздух, отдавая землистым ароматом прошлогодней листвы. Возможно, это и смягчало общее напряжение. Но смутный исход будущего заезда в сезон пробуждения голодных хищников не прекращал давить на нервы. Даже близость защищенной усадьбы не давала повода расслабиться.

Неожиданно – привычные трели птиц, доносившиеся с окраины рощи, смолкли. Он сдержанно натянул поводья и, подняв руку, остановил отряд. Скакун с рядами шипов на хребте и шее беспокойно переступил двупалыми лапами. И словно в ответ на эту настороженность с верхушек голых деревьев сорвалась крылатая стая. За ней – резким порывом долетел запах гари. Покрытые панцирем полноватые увальни в упряжке начали недовольно хрипеть.

– Держать строй! – ровным голосом скомандовал Тефис, обернувшись на взбудораженных животных. Над лесом тянулись бледные струйки. – Ермал! Узнай, что там… Осторожней! – добавил он вслед спешившемуся наезднику, принявшемуся пробираться через облезлые заросли.

Не успел разведчик затеряться среди мельтешащих веток, как оттуда донесся его возглас: – Горит. Гори-и-ит! – крик сменился хрустом сухих кустарников. Выскочив к группе, он сглотнул и, указав за спину, произнес: – Поместье лорда… в огне.

Это не могло быть правдой. Ведь они только что вернулись оттуда, и все было в порядке. А теперь поднявшийся над плешивыми верхушками дым густел еще сильнее. “Нападение, диверсия? Отвлекать охрану от пустой телеги просто незачем – добычи никакой. Или это баловство духов, навевающих кошмары?” – не то чтобы Тефис в это верил. Но момент его колебаний не продлился долго, когда растаявший сон начал обретать новый смысл.

– Вы двое за мной, остальным смотреть за повозкой! – приказал командир и пустился галопом.

Свернув в ближайшую прогалину и проскакав по ней, он вылетел на поле. На другом конце заросшей пашни едва виднелись неразборчивые силуэты, хлынувшие из ворот. Судя по сияющим от зарева постройкам, пожар набрал силу. Верхнюю часть частокола охватило пламя. Кто-то бегал по стенам и сбивал его подручными средствами, не давая перекинуться дальше. Основная масса направлялась вниз, к оврагу неподалеку.

Тефис продолжал беспомощно наблюдать, нагоняя трагедию и осматриваясь по сторонам. Отсутствие врага не успокаивало – вся работа пропадала на глазах. И пока они приближались, первая ватага мужиков с полными ведрами скрылась во дворе. Но вместо шипения раздался звук приглушенного грома. Вспыхнувшая ограда разлетелась, сбив неожиданным зрелищем резвую поступь маленького отряда.

Хор криков, смешавшись с сумбуром мыслей, пробрал до кончиков пальцев. В попытках осознать ситуацию получалось лишь ошалело смотреть на действо. В лицо ударила волна жара, а по земле расстелилось облако дыма. Любая борьба с такой катастрофой казалась бессмысленна. Благо, вонь от жженой шерсти отсутствовала. Однако неестественная кислятина все равно щипала.

“Дерево так не хлопает и не смердит всякой дрянью. Козни демонов?!” – промелькнуло у него на ходу с образом бушующего пекла. Еще немного и за высоким входом среди разбросанных людей возник ревущий огненный столб.

– Лейте вокруг! Топоры! Вырубить все! Не дайте ему разойтись! – не найдя в суматохе старших, он проорал вслед новой партии тушителей и спрыгнул с взъерепенившегося скакуна. – Где воевода? Почему без сигнала?!

– Веревку срезали, остальные на речке, – выкрикнул один из охранников, догонявший напуганный скот.

– Тефис! Скрек тебя дери, ты спятил?! Лорд с меня голову снимет! – заныл местный управляющий, выглянув из-за ограды.

– Я с тебя и так шкуру сдеру, – пророкотал недовольный надрывающийся бас. – П-посмотри, что ты допустил, ротозей! – грозный, но обреченный силуэт Понэра возник на фоне пылающих остатков склада. Проигнорировав упавшего ниц прислужника, он посмотрел на стихию и приходящих в себя жителей. Разыгравшееся среди обломков пламя не оставляло выбора. Помявшись, хозяин лениво махнул на ближайшие здания. – Снести... Давайте-давайте, за работу!

Несколько умельцев, придя в себя, взялись за лестницы и инструменты. Пара человек устремилась к срубам, а командир по-свойски решил осмотреть стоявшую рядом кузню. Но там уже все разобрали, и не нашлось ничего, кроме брошенной лопаты. В надежде найти хотя бы молот, он заглянул за печь и наткнулся на какого-то пацана. Тот испуганно вытаращился, привстал и, попятившись, свалился на спину.

– Ты чего тут забыл?

От неудачного приземления малец промычал и забормотал: – Я, я ничего, – сбивчивое объяснение показалось Тефису странным. Одежда найденыша была испачкана чем-то зеленым и отдавала чуждым, неразборчивым из-за гари запахом.

– Помог бы лучше ведра таскать.

Обратив внимание на оставшуюся воду в бочке, Тефис принялся ее выдергивать. И когда вывернул кадку из утоптанной почвы, окатил парня брызгами. Тот задергался и закричал.

– Ай, нет, не надо! – мелкие искорки с шипением пробежались по пятнам, отчего он начал вертеться и ерзать.

– А ну-ка, – командир быстро подцепил его за шкирку и вытащил на площадку, стянув с погорельца рубаху.

– Пожалуйста, это не я, я не хотел! – моля о пощаде, он озирался на каждую обступившую его фигуру.

– Это еще что? – стоявший неподалеку лорд только и успел удивиться, как сорвавшиеся со стен бревна покатились ему навстречу. – Тьфу ты… запри его в подполе! Потом разберемся…

– Да что же вы делаете, ироды! Единственную кровиночку... – донесся со стороны усадьбы женский голос, но его прервали.

– Ты че несешь, ошалелая! – встрепенулся управляющий, встав на пути. Однако заткнуть подбежавшую смутьянку не получилось.

– Да кому нужен этот сарай, – трепетала полноватая кухарка, отмахнувшись от наступления старым кожаным фартуком. – Все ж сгнило. Неужто мужики новый не сладят? Да и добро ваше, вон у счетовода, целехонько.

– Признавайся! Ты его надоумила?! – схватившись за тряпицу, прихвостень хозяина потянул ее к себе, и тут же завопил юноша:

– Нет, это все тот, в капюшоне!

Услышав это, Понэр, отойдя подальше от разрушенного барака, приступил к допросу: – В каком еще капюшоне? В часовнях таких полно!

– В темном плаще, со шрамом… – за спиной раздались приглушенные насмешки. Мальчишка всмотрелся в его густую бороду. Чуть ниже уха проглядывал небольшой рубец. – Сказал, вы просили… – еле разборчиво произнес он и запнулся, открыв рот, а глаза налились слезами.

– Что-о?! – лорд негодующе шагнул к парню и зло процедил: – Ты мне зубы не заговаривай.

Выведанные приметы подходили каждому из здесь присутствующих. Но вспомнив фигуру в необычной одежде, Тефис решил вмешаться:

– Мой господин, я видел этого незнакомца еще с утра, при первом заезде у ворот. Прикажете прочесать округу?

– Я же говорил, вас какой-то дворянин искал, а вы – «плеть», – обиженно подхватил кто-то из водоносов.

Хозяина можно понять. “Куда мог деться целый вельможа? Ведь не один же он был!” А тут еще крик матери, суета и пожар, казалось, окончательно лишили его сил. Хранилища нет. Даже если предупредить деревенских, сборы затянутся. А заказчикам залежалые в сырости материалы ни к чему.

– А-а, – выдох лорда прозвучал обреченно, – Чтоб вас всех эрнии взяли, – подойдя к крыльцу усадьбы, он встал у поручня и помолчал, глядя на работающих мужиков и мешки под навесом. – По полям бегать – людей мало. Все, что не увезем, в дом… и вот что, – посмотрев на запачканную рубаху в руках командира, Понэр нахмурился. – Поедешь со мной... А ты… – от такого оскала управляющий испуганно выпустил женщину из хватки. – Чтобы к моему приезду склад стоял как новый.

Разговаривать тут было не о чем. Местной охраны и без него хватало. Однако привезенный товар бросать на открытом воздухе нельзя. К тому же пацан не озвучил ничего вразумительного. А ответить кому-то придется.

Глава 3 - Интриги.

На закате неказистый экипаж Понэра подъезжал к столичным воротам. За ним под охраной следовала вереница груженых телег. Разбитая колея с ухабами сменялась коротким настилом, переходящим в кладку из тесаного камня. Путь был на удивление пуст, как и прилегающие улицы. Привратники, завидев знаки отличия, лишь лениво махали и кивали сопровождающим, разгонять сейчас было некого.

Мостовая, измазанная грязью, у многих вызывала облегчение по сравнению с вязкой слякотью. Однако Тефису чего-то не хватало. Стук деревянных колес в этой тишине звучал особенно громко. Поэтому старые байки о гладях, соединяющих города древних, казались не такими абсурдными, как раньше. Пусть эти чудеса никто и не видал даже в захоронениях. Недоверие к справедливости высших сил уверенно зарождалось в нем.

Рыночная площадь с брошенными прилавками также выглядела опустевшей. Где-то лежали забытые в спешке товары или обломки ящиков с разбросанной едой. Только стражники и пара стариков возле досок с объявлениями, как ни в чем не бывало, еле слышно болтали: “Неужто… сама принцесса…” А над ними нависала массивная двухэтажная ратуша из темного камня. Ее силуэт с высокой башней и сверкающими колоннами резко выделялся на фоне низеньких хибар.

Выскочив из кареты, лорд Понэр поспешил к обитым дверям здания и скрылся за ними, не дожидаясь лакеев. Лишь металлические петли непривычно взвизгнули, отвлекая скудную публику. Настроение дворянина ничуть не улучшилось за поездку. “Вроде бы ничего серьезного и не произошло – подумаешь, сарай сгорел. Вот в соседнем владении половина урожая пропала, звери снесли сторожки. Много людей полегло. А тут?”

– Где Фирис?! – громогласное эхо вырвалось из проема, а за ним чье-то жалобное оправдание.

Зевакам у входа едва удалось что-то разобрать. Как и понять причину такого самозабвенного негодования. Оставалось только гадать, какие дела с долгами водились между собой у высших чинов.

– Какого силена он там забыл? – грозно срезонировало новое требование, и после короткого писка прозвучал последний упрек: – Что за чушь?! – появившись с ворчанием и подойдя к своей повозке, Понэр наказал обозчикам: – Распрягайте и к счетоводам. А мы пока во дворец, и ты тоже, – указал он командиру и прикрикнул на возничего: – Живо!

Королевский замок находился в противоположном конце города. И чем ближе к нему подъезжала делегация, тем больше в подворотнях появлялось любопытных. Хотя ставни домов были заперты. У самих же ворот выстроился целый взвод в доспехах с закрытыми забралами и весьма витиеватым орнаментом. Как на параде с ярко-желтыми вымпелами. По другую сторону высокой ограды собиралась местная охрана в красно-синих лентах.

– Отворяй! – совершенно не замечая возле себя стройные ряды воинов в металле, пригрозил Понэр привратникам.

– Э-э, у нас чрезвычайная ситуация. Велено никого не пускать, – отрапортовал один из них, оглядываясь на латников, стоящих около экипажа требовательного гостя.

– Ум-х-х, – прохрипел и сплюнул лорд, вальяжно вылезая из транспорта. Обстановка в самом деле выглядела напряженно, чем он, видимо, и решил воспользоваться медленно прошагав к калитке. – Ну что же ты? Иди сюда, – взявшись за решетку, Понэр подозрительно спокойно кивнул пятившемуся солдату. Это вызывало опасение у Тефиса.

– Ваше сиятельство! – оторопело окликнул он, предчувствуя неладное. – Может, не стоит, так?

– Я тебя зачем с собой брал? – отчеканил каждое слово хозяин, не беспокоясь о шевелении среди пехотинцев. Но напряжение на его лице смягчилось, и проступила обида. – Мы столько сил вложили... Чтобы тут кто-то собственное королевство отгрохал? Это же все наше, – печально оглядывая стены замка, он уперся взглядом в собравшихся, будто только сейчас их заметил. – Чего уставились? Место свое забыли! – на его заявление, адресованное стражам, со двора донесся топот и звук приближающейся повозки.

– Открыть ворота! – разнесся клич опередившего группу всадника.

И пока подручные раздвигали железные створки, к проему подкатила необычно украшенная карета. Ее появление разбавило ароматы помоев и смазки запахом леса. Местные мастера точно не умели сплетать ветки в такие узоры. Искусная резьба и покраска – все, чем они располагали. А здесь, похоже, сами ветви вырастили для изготовления причудливой коляски. Как такое чинить? Сложно было найти даже намек на обработку поверхности.

– Это что же получается, многоуважаемый! – продолжил свою речь Понэр. – Заезжим гостям у нас рады. А своих чураемся?

– Прошу прощения, сударь, но нам не сообщали о вашем прибытии, – смутился кавалерист.

– Вот жизнь пошла, – вздохнул лорд и в одиночку направился к величественным строениям. – Ну, я вас научу заветы предков чтить.

Ни суетливая толпа, ни проезжающий мимо экипаж, ничто не отвлекало одинокую фигуру от своего курса. Эта целеустремленность в глазах Тефиса выглядела одержимой. Буквально вчера он и сам вел себя странно. И кто знает, что происходило с его благодетелем. Спрашивать о подобном глупо. Разве что жена с подругами могла бы посплетничать об этом. А ему стоило не отставать от своего ярого вожака.

Преодолев усаженные кустами полянки, гости ступили на широкую лестницу. Знатный чертог, выложенный из того же камня, что и ратуша, тянулся как большая стена. Высокие окна с резными ставнями не давали никакого преимущества при осаде. Однако внушали восторг всякому своим безрассудным и дерзким видом.

Случай побывать в столице Тефису выпадал редко, а уж в королевских палатах – впервые. Распахнувшись, массивные двери открыли перед ними парадный холл. Богатые гобелены с занавесями от пола до потолка, высеченные колонны, барельефы. Ну а на отполированный до зеркала настил и становиться не хотелось. Только глядя на уверенный шаг Понэра, оставившего за собой следы, он решился зайти. Но сиплый возглас не позволил этого сделать.

– Еретики! Гнев Лаиса снизойдет на нас за это богохульство!

Двое слуг быстро скрылись за шторами под правой аркой, таща какого-то старца в серой рясе. – Боже, смилуйся над нами… – разглядеть священника не удалось. Лишь эхо молитв и сетований прокатилось по помещениям. Даже лорд, поглощенный своими проблемами, переменился, ровняя морщины на лбу.

– Да что же, в конце концов, происходит?! – его удивление гулко захлебнулось в собственном отголоске и чуть не осталось незамеченным.

– Истор, это вы?

Напротив входа на величественной галерее находились несколько человек. Молодой король, держась за перила, тщательно вглядывался в гостей. Возле стояла прекрасная незнакомка с придворными и личной охраной. Рисунок ее полупрозрачной мантии сразу привлек внимание командира. Будто рыбья чешуя, ткань переливалась при движении характерным узором из волн, чем-то похожим на мрамор или срез дерева. Так же необычно, как и накидка наемника…

– Она, – невольный шепот Тефиса разнесся шелестом лиственного смерча, зазывая присутствующих.

Особенно пристально на него смотрела та самая дама с загадочной шалью. А он уставился в ответ, одурманенный пыхнувшими из-за стенок благовониями. Обладательница изящной талии и раскосого взгляда на миловидном личике недолго позволяла созерцать себя. Из-под шелковистых, вьющихся прядей показались ребристые уши и Тефис окончательно растерялся. Время растянулось. Румяные щечки и маленький подбородок на тонкой шее сводили сума.

– Эльф? – по-прежнему не замечая всеобщего интереса, выдохнул он.

Ее неестественно детские черты забавно хмурились от этого утверждения. Самому же виновнику с трудом удавалось держаться на ногах после целого дня езды. Или всему виной суматоха от пожара, эта нимфа во дворце, диковинное войско у ворот и сказочная карета? Чувствуя на себе десяток глаз, он не мог отвести взор. Встретить даже рядового представителя лесной империи простому смертному было в принципе невозможно. А тут…

– Еще один, – удрученно заметил статный, одетый в золоченую меховую накидку монарх. – Как видите, не только ваше наследие полно предрассудков, – с усталой укоризной обратился он к обворожительной спутнице. И, заглянув под балкончик, холодно выдвинул вердикт: – Стража, этого – туда же!

Почувствовав тот самый момент свершения своего возмездия, Понэр набрал воздуха. Но, не успев открыть и рта, чтобы разразиться очередной тирадой, его опередили. Невысокий мужчина в темном сюртуке из свиты короля звонко шагнул вперед.

– Ваше Величество, позвольте мне этим заняться, – настойчиво произнес он, легко кивнув, прижимая ладонь к груди. Затем вельможа вихрем устремился вниз по закругленной лестнице, глухо стуча по ковру каблуками. Показательно мягко подхватив лорда под локоть, чиновник резко процедил сквозь зубы: – Дорогой друг, держите себя в руках.

По щелчку его пальцев со звоном железа на Тефиса опустились тяжелые перчатки. Согнувшись и стараясь из последних сил не упасть, он разглядел гвардейцев. Фигура хозяина вместе с придворным скрылась в кулуарах, где недавно слышался стон старика. А в следующее мгновение жесткий удар в спину выбил дыхание, отправляя командира вдогонку. Длинный широкий коридор лихо приближался к своему концу.

– Фирис! Ку… Да отцепись ты! – знакомое недовольство позади арестанта прекратило этот марафон.

Еще одним толчком он оказался в комнате с креслами возле стола. Это дезориентировало. Только что парочка шествовала перед ним и тут же исчезла. А теперь они оба спокойно входили за ним. Хозяин расположился возле стены на диванчике, а незнакомец встал в центре. По его жесту стражи без промедления удалились, хлопнув дверью, и наступила неудобная тишина.

– Называть эльнианку эльфом… – указав на Тефиса как виновника, он обратился к Понэру.

– Да брось. Эльф, эльн-н, ни… тьфу, без разницы. Тоже мне... Какое им вообще дело до моего десятника?

– Она дочь императора, – грозя указательным пальцем, наклонился к нему мужчина, вызвав у того удивленную гримасу. – Нормальные люди сейчас отдыхают, ко сну готовятся. А вы… Свалились на мою голову, – отвернувшись к темным окнам, он даже со спины при тусклых свечах смотрелся удрученно. – Нахамили привратникам, чуть бунт не устроили… Хорошо, что Эриган не догадался.

– Уже донесли? Хе-х, проныры…

– Провокатор! Не знал бы, подумал, что совсем из ума выжил. Куда делась твоя рассудительность? На улице целое войско. Не заметил? – махнув в сторону двора, вельможа чуть не скинул графин с тумбы.

– Варвары. Йорган бы их...

– Времена меняются, лорд Понэр Истор. Говори, зачем явился? – усаживаясь напротив, он решил перейти к делу.

– Тебя искал, заботливый ты наш советничек – Фирис Фолд, – почесывался лорд, продолжая лениво насмехаться, но его настрой быстро менялся. – Который год в королевстве склады жгут, а? Долго еще ждать, когда ты от этого… «братства» избавишься? Мудрейший военный советник, – комично прославил его гость, вскинув руки. – Не думаешь, что эта проблема уже не только Ифира или Уршила? … Ну-ка…

Хозяин подозвал ничего не понимающего Тефиса и выхватил сверток с замызганной рубахой. Разорвав ее, он кинул кусок под ноги и брызнул из сосуда жидкостью. Ткань вспыхнула и с шипением выгорела, заставив персон подпрыгнуть и устроить топот. На шум вбежали только что выдворенные гвардейцы.

– Спятил! – Фирис воскликнул сдавленным голосом, но быстро собрался. – Вот что. Тряпку я заберу. А служивого твоего придется задержать. Не бунтуй, – попытка возмущения была пресечена поднятой ладонью. – Ничего не поделаешь, сами виноваты. Думать надо…

– Головой за него ответишь, – глухо пригрозил Понэр, когда Тефиса снова подхватили под руки. – Он поджигателя в лицо видел. И у меня не на последнем месте, – пристукивая, отметил он значимость своего подчиненного.

– И все еще десятник? Ладно, посмотрим, – уступчиво произнес чиновник, – Величество поостынет и отпустит. А может и вовсе забудет. Тут дела посерьезнее поджогов, не до того сейчас, – многозначительно интриговал он, отдавая кивком приказ конвою.

Немедля те увели обреченного прочь из комнаты. Услышать дальнейшую беседу вельмож не представлялось возможным. Его ждали местные казематы, оказавшиеся частью казарм, расположенных возле заднего двора. Правда, лучше от этого заключенным не становилось.

– Ха-ха-ха, ну ты даешь! – радостно встретив Тефиса, комендант хлопнул его по плечу толстой рукой. – Она, эльф! – пародировал его полноватый мужчина, едва успокоившись. – Ха-х, про эльнов совсем не слыхал?

– Да так, – невесело отвечал командир, оборачиваясь на ухмыляющуюся стражу. Подслушивать чужие разговоры – подло, но еще больше он не любил сплетни. И теперь, судя по всему, о его нелепом появлении во дворце знал весь гарнизон. Не сложно было понять, как это выглядело со стороны. Однако волнение из-за причастности ушастиков к пожару не унималось. А перечить подданным короля в таком антураже ему еще не приходилось.

– Богохульники! Огласить слугу Лаиса выше самого господа… – сетующая реплика донеслась из-за ближайшей решетки.

– Во-о хо-хо, ведите его к приятелю.

Силуэт на деревянной скамье в темной прохладной камере едва различался. Обильная седина и старый халат делали из него старца в летах. Заключенный не бросался навстречу и не махал руками перед открытой решеткой. Просто сидел и временами покачивал головой, уставившись в разбитый пол. Его неразборчивое бормотание периодически прерывала не совсем осмысленная речь:

– Глупцы, не ведаете кары грозящей. Бескрайние поля пламени поглотят всех.

По телу Тефиса пробежали мурашки. Но изнеможение от насыщенного дня истолковывало это по-своему. Не зная, что предпринять, он осторожно присел на противоположной лавке. Томный бубнеж священника и напряженное наблюдение за ним медленно убаюкивало солдата. Странные воспоминания снова поплыли тягучим воском.

– Ну как ты тут? Все хорошо? – в последний раз он едва разобрал чье-то заботливое щебетание и уснул.

Глава 4 - Государственные дела.

Тем временем в одном из дворцовых кабинетов в воздухе все еще висел кислотный запах. В голове военного советника Фириса Фолда сложилась противоречивые чувства. С одной стороны, он был рад возможности наконец стряхнуть маску придворной услужливости. Хотелось побыть собой после всех этих дипломатических расшаркиваний перед королем и послом Исила. Однако для общения с прямолинейным и распущенным визитером нужна была иная обстановка.

– Выкладывай! – бесцеремонно требовал от него лорд. – Или хочешь меня совсем с пустыми руками оставить?

Казалось, у Фириса были припрятаны методы на все случаи жизни. Добыть информацию шантажом или слежкой, отсрочить неразумные решения вспыльчивого монарха или послов. Но избавить старого приятеля от самоубийственной уверенности ему было не под силу.

– Торгаш… – взглянул он на нависшую над ним грозную фигуру и глубоко вздохнул. – Ладно, слушай, – когда неугомонный уселся на диван, советник продолжил: – Есть опасность, что император Исила – этот фанатик Шадул – намерен расширить свои границы.

– Ну, это не новость, – усмехнулся Понэр. – Они давно с востоком грызутся. Принцесса-то их ушастая тут что забыла? Или это тоже план Шадула – захват Парфемина через постель? Пустышка, – он скривился и отвернулся.

Высказанная мысль, хоть и звучала саркастично, была, как ему казалось, недалека от истины. Но торопиться известный стратег не собирался. Формулировка нуждалась в уточнениях. Кроме того, такая связь противоречила самой природе.

– А если не женятся? Латники помогут? Ха-ха-ха, – почти беззвучно высмеял лорд новую идею.

– Не смешно… – мрачно осадил его Фирис. – Отряды эльнианцев здесь по ее душу, – мотив появления дочери лесного владыки был ему неясен, и все же...

– Сбежала от отца, значит. Или вы ее в заложниках держите? – опять скорчился Понэр. – У нас что, холодная война? Или войск своих мало?

– Как у тебя все просто… – начал устало возмущаться советник, но резкий стук в дверь не позволил ему продолжить. – Кто там еще?

В проеме возник высокий пожилой камердинер. Длинный и худой, в поношенном жакете он до боли напоминал обвисшую подвязанную занавеску. И вполне легко мог слиться с ней в кулуарах. Определенно такому телосложению позавидовал бы любой шпион.

– Господин Фирис, Сигмунд Рид просит вашей аудиенции.

Возле его ног немедля высунулась любопытная голова со стриженой бородой и длинными бакенбардами. Приемный день давно закончился, а встречать кого-то во дворце Фирис вообще не планировал. Только бежать от очередного наглеца было уже некуда. Оставалось лишь наблюдать, как фигурка коротышки просочилась в комнату и медленно принялась наступать.

– Прошу прощения, многоуважаемые, за поздний визит, – с наигранным добродушием пропел коренастый карлик, забираясь на свободное кресло. – Я весь день пытался к вам пробиться. Видите ли… ситуация с моими подопечными становится серьезней...

– Ближе к делу, Сигмунд. Что у вас?

– М-м, посольство Флед крайне обеспокоено сегодняшним прибытием солдат Исила в столицу, – выматывающе продолжал посол. – Мало того, не первый день ходят слухи о проникновении «лесных веточек» в наши старые шахты. На фоне этого задержание моих работников выглядит как откровенный вызов! Мы понимаем, что не вправе указывать вам, с кем вести дела. Но и вы нас поймите. Если Парфемин хочет расторгнуть наши соглашения, зачем же так?

– Нет-нет, – потерев лоб, примирительно выпалил Фирис. – Уверен, это недоразумение. Все совсем не так. Мы уже давно торгуем с империей и вами, и никаких возражений это не вызывало. Если хотите, можете выдвинуть своего представителя для участия в переговорах.

– Хорошо, я передам это совету старейшин. Однако мы будем вынуждены усилить собственные границы и проверять каждую повозку. Надеюсь, возражений не будет?

– Слушай, Рид, – бесцеремонно выступил Понэр, прищурившись. – А это не вы случайно прилавки на рынке разнесли?

Фириса возмутила такая наглость. У него были все основания бояться потерять доверие дипломата. Но по лицу коротышки пробежала рябь неподдельного испуга, и это настораживало. “Чего боялся Сигмунд? Разоблачения?“ – промелькнуло в голове Фириса.

– Гляжу на вас и диву даюсь, – лениво продолжил лорд. – Как же столичная жизнь портит. Ни слова по делу. Небось, напились да и устроили погром. А теперь под шумок хотите рудники выторговать?

– Кхм, – осторожный кашель у двери прервал и их молчаливые игры в гляделки.

На пороге стоял все тот же камердинер, а за ним в тени возвышался мрачный силуэт. При тусклом свете на нем едва угадывалось узорное сияние темно-синего облачения, перевязанного ремнями. Ножны поблескивали за спиной. Смуглая кожа и черные волосы дополняли этот образ, еще сильнее вводя в заблуждение. Ведь только когда он бесшумно вошел в комнату, всем стало ясно – это был эльн. В сравнении с бледными созданиями это была их полная противоположность.

– Прошу прощения за вторжение, – голос новоприбывшего гостя холодным умиротворением проникал в сознание собравшихся. – Я здесь от имени ее высочества принцессы Аллоры.

– Прекрасно, – советник Фирис, уже знакомый с телохранителем знатной гостьи, попытался вернуть себе инициативу. – Кордар, чего же хочет ее милость? – неприкрытое раздражение в его тоне вызывало одобрение со стороны презрительно косившегося Сигмунда. Хотя истинной причиной недовольства служила банальная усталость.

– Она просит проявить снисхождение к заключенным, – подходя ближе и не замечая враждебных взглядов, ответил иноземный воин. – А также приносит свои извинения за сложившееся недопонимание. Горячность вашего короля можно понять. Но чтобы не произошло еще большего недоразумения, ей хотелось узнать, все ли с ними в порядке.

– Откуда такая запоздалая забота? – лорд был единственным, кто не растерялся от сочувственной речи, пока карлик скрипел зубами от шока.

– Я… я приму это к сведению, Кордар, – дипломатично уклонился Фирис, не понимая до конца, о ком именно шла речь. – Но, надеюсь, принцессе понятно, что все будет зависеть от решения Эригана?

– Если Флед позовут на раскопки, мы подумаем о дальнейшем сотрудничестве, – прокряхтел Сигмунд, с трудом подбирая подходящие слова.

– Э-э, стоп, какие раскопки? – советник окончательно потерял нить разговора, чувствуя, как комната превращается в какой-то балаган.

– Я требую меня пропустить! – послышался из коридора звонкий женский голос, заглушая невнятное лепетание камердинера под нарастающий лязг вдалеке.

– Проходной двор, – не выдержал Фирис.

В кабинет ворвалась неизвестная в простой городской одежде и с горящими глазами. Стройная осанка отличала ее от обычного уличного сброда. Осматривая вельмож, барышня ни капли не смущалась. Она даже показалась чем-то знакомой, напомнив своим видом местную дворянку, попавшую в передрягу. За ней с грохотом пробились гвардейцы, которые оторопели при виде других гостей. Пользуясь их ступором, девушка обогнула собравшихся и пробралась ближе к окну.

– К-Как вы могли, – начала причитания она, отталкиваясь от подошедшего к ней стражника. – Он же, он столько сил отдал вашим воинам. Его же каждый солдат как отца почитает. А вы…

– Ничего не понимаю, – вскочил на ноги Фирис, разводя руками. – Это кто? – интересовался он у слуг. – Как вы вообще сюда попали?

– Я Хиона П-Пейер, дочь Лаэрта… Лаэрта Гэвелора, вашего капеллана… приемная, – поправилась бунтарка, тыча тонкими пальчиками в железный доспех неловкого гвардейца. – А скольких ваших остолопов я поставила на ноги?

Советник призадумался и тут же вспомнил назойливую парочку – монаха и травницу, снующую у раненых солдат. “Знахарка” – всплыло в памяти.

– Немедленно отпустите отца! – требовала Хиона. – Он же старик, зиха не обидит. Ему постель нужна.

– Так, хватит! – пригрозил он. – Отведите ее в казармы. Пусть комендант с ней разбирается.

– И без вас доберусь, – надменно бросила она осторожному конвою и развернулась к выходу.

– Могу я составить вам компанию? – поинтересовался Кордар у барышни и, получив ужимку плечиком, откланялся.

Проводив взглядом шумную процессию, Фирис расслабился. Не замечая никого в комнате, он уселся в кресло. Ему хотелось спать, и в меркнущем освещении рой удаляющегося волнения убаюкивал. Казалось, его уже унесло в мир грез как…

– Так что мне передать совету? – напомнил о себе Сигмунд, повисший на сидении во вновь воцарившейся тишине. – Насчет раскопок?

– Да-да, экспедиция… – рассеянно оговорился советник, будто успев что-то разглядеть в промелькнувшем сне. – Возможно, мне пригодится ваша помощь в одном деле, – протерев глаза, он взбодрился. – У нас не так много людей, чтобы кого-то куда-то посылать. И если мои опасения верны, нам придется защищать границы вместе. Поэтому я буду настаивать, чтобы король созывал совет. Там все и обсудим. Надеюсь, возражений нет?

– Мы будем ждать приглашения, – сухо ответил карлик, окончательно сползая с кресла. – Но недолго.

После ухода коротышки, Фирис с тревогой уставился на Понэра. Тот сочувствующе выжидал реакции от умолкшего товарища, пока в его бокале хватало вина. Свечи догорали, и сумрак слишком давил после шумного приема. Когда терпеть стало невмоготу, лорд решил прервать молчание:

– Что думаешь? Бардак? Я бы…

– Нужно быть очень осторожными с Бесплодными землями, – отстраненно отвечал он, забыв раскрыть основу своих выводов. В его зарождающемся плане не хватало нескольких деталей. Подходящая наживка для соседних государств, кроме Фледа, оставалась неясной. И это требовало дополнительных действий. – Не хотелось бы, чтобы принцесса оказалась права.

– Ты о чем? – смутился лорд.

– Пророчество, – мертвым голосом и так же безучастно отозвался Фирис. – Шадул хочет исполнить пророчество… Боюсь, эти пожары только искра в его плане…

– Да-а… – досадно выдавил Понэр, тяжело поднялся и покачал головой. – Холода только-только кончились, а вам тут… уже, совсем… голову напекло.

Глава 5 - Игра советника.

Пробуждение в заточении протекало болезненно. Ломило шею, ныли бока. А вчерашнее изнеможение по-прежнему никуда не исчезло. Напряженно открывая и закрывая глаза, Тефис не ожидал от нового дня ничего особенного. Даже интереса к тому, как юродивый сосед проводил эту ночь, не возникло. Но когда он поднялся, разминая плечи, и никого не увидел, то внезапно почувствовал себя брошенным.

Тишина в коридоре за решеткой настораживала. Издалека пробивался тусклый свет. Возможно, все еще спали. Однако заметить чье-то присутствие в проходе или камерах напротив было сложно. Так что жаловаться на отсутствие мягкой постели или сытного завтрака некому. Слегка веяло гарью от погасших факелов или сами стены источали нечто похожее.

Нужника здесь не нашлось. К счастью, вонь, говорящая о том, что узники ходили под себя, тоже отсутствовала. Размяв затекшие места, заключенный присел обратно. В углу лежала свежая копна сена, которую раньше обнаружить почему-то не получилось. Присматриваясь к ней, а затем и вовсе утомившись ожиданиями, он снова лег на лавку, подоткнув охапку под голову.

– Смотри-ка, дрыхнет, – чье-то неосторожное бормотание прогнало легкую дрему. – Эй, ты как там? – окликнул его знакомый голос коменданта.

Поняв, что обращаются именно к нему, командир встал и спокойно, без сарказма ответил:

– Бывало и хуже.

– М-м, – промычав, толстяк просунул через прутья здоровый ломоть хлеба и кружку воды. Но еда так и оставалась в его руках. – Бери-бери. Свежий! – передав утренний паек, он ушел, а потом вернулся обратно с табуреткой и устроился возле засова. – Уж извини. Удобств на всех не напасешься. Девка тут одна прибегала, вытребовала отцу кровать. Я подумал хоть сена принести, да ты спал.

– Угу, – с благодарностью кивнул Тефис, пережевывая кусок на удивление мягкого каравая.

– Не думай, это тебе не яма для огрызков. Сюда обычно слуг да нерадивых солдат сажают, когда вельможи чем-то недовольны. А иной раз и их самих, Хе-х… Ты-то, как во дворце оказался?

– Лорд приказал, – запив порцию и пожав плечами, заговорил он.

– Сам откуда? – не давая тому набить рот, заинтересованно продолжил комендант.

– Из-под Холги.

– О, … это совсем рядом. Что-то я тебя раньше не видел.

– В первый раз, – переводя дух, отметил десятник и оторвал еще.

– И сразу в заваруху? А хозяину твоему что понадобилось? Слыхал, он там чуть бунт не поднял.

– Склад сгорел, – сглотнув, закончил допрашиваемый Тефис.

– Ха, прям из огня и в полымя. Да-а, давненько такого не случалось… Знаешь, у нас тут только личная стража да знать в парадных дверях показывается. Слуги чаще по стеночке занавесками прикидываются и через черные ходы ходят. А вообще, новенькие последнее время сюда часто попадают, – погрустнев, подвел итог комендант.

– При Йоргане было по-другому? – вспомнив слова Понэра, уточнил командир.

– Скажешь тоже, при Йоргане… Сейчас все не так. Что при его отце, что при деде. Раньше толком и королей никто не знал. У вас там что, в деревнях образования никакого?

– Проповеди и письмо со счетом.

– Ну-у, библиотека то при часовне имеется?

– Не до нее как-то, – потирая шею, оправдывался заключенный. С четырнадцати лет все шли в армию, а там как получится. Сельское хозяйство, ремесло, добыча и охрана – редко кто засиживался за книгами. Тем более за историей.

У входа шумно зашагал стражник, сбив с мысли управляющего: – Видать за тобой.

– Военный советник требует Тефиса Галфина, – отрапортовал подошедший.

– Не спится ему что ли? … Во-от, считай свободен, – вздыхая, открывал решетку надзиратель и, увидев на лице освобожденного гримасу, спросил: – Че недовольный?

– Мне бы, нужду справить…

После облегчения без рукоприкладства Тефиса повели по закоулкам в дальнее крыло замка. Помещение, или, скорее, целое здание с множеством лестниц скрывалось за двухстворчатыми дверьми. Открытые этажи, застекленная крыша, а главное, бесконечные полки переплетных корешков зарябили в его глазах. Сил вполне хватало, чтобы стоять, но ноги вопреки всему подкосились, и он уселся на мягкий пуф у стены.

– О, десятник! Хорошо, что зашел, – с ним заговорили неожиданно по-приятельски, будто у местных арестованных был какой-то другой выбор. – Твой лорд безумно настойчив. И, как всегда, не зря, – расположившийся в кресле советник массировал веки и выглядел утомленно. То ли не выспавшийся, то ли едва проснувшийся, он был увлечен какими-то бумагами. А возле него стоял стол, заваленный томами.

– Простите, – быстро вскочив и вытянувшись по стойке, извинился командир.

– Ничего-ничего. Нам всем иногда не мешает немного расслабиться. Весь этот этикет… – вельможа зажмурился и мотнул головой, собираясь с мыслями. – Кстати, давно ты служишь у Понэра?

– Восемнадцатый год, – к чему был этот вопрос непонятно. Но Фирис не торопился задавать следующий, отчего Тефис осмелился продолжить: – На границе, а потом здесь, в полях.

– О-о, хорошо… Граница, граница. Так-так. Да, у него же форт возле гномьих гор. М-м, могло бы пригодиться…

Он замолчал. Что-то определенно зарождалось в его сознании. Десятник уже начал чувствовать себя лишним, когда паузу нарушил щелчок у входа. Правая створка уверенно распахнулась, и перед ними с удивлением замер король Эриган. В чудаковатых туфлях, мешковатых темных штанах с подвязками и светлой рубахе. Совсем не так, как он красовался раньше. Разве что накидка осталась при нем – чем и воспользовался монарх, обернув ее вокруг себя.

– Фирис? – воскликнул государь, а потом, заметив Тефиса, холодно отметил: – Опять ты. Что вы здесь устроили?! – он быстро подошел к беспорядку на столе и выбрал одну из книг. – «Предания Велсига»? Я же просил избавить меня от этого, – со шлепком том оказался на полу.

– Ваше Величество, – советник встрепенулся и подскочил. – Я как раз наводил исторические справки и хотел сравнить их с некоторыми былинами, – наблюдая, как лицо Эригана грубеет от нетерпения, он поторопился оправдаться: – Нет-нет, это не то, что вы подумали. Видите ли… только гномы знают, с чем нам пришлось столкнуться. А у нас, к сожалению, нет ничего из их летописей. Кроме…

– Ну и видок у вас, – Эриган обвел его взглядом и решил проявить снисхождение. – Так о чем вы?

– Это дело поджигателей… Я встретился с торговцем из Флед и узнал кое-что о смеси.

– Какой смеси? Не томите, Фирис!

– Той, что горит от воды. Но эти секреты уже давно заброшены и погребены в горах, – его заявление заставило задуматься властную фигуру.

– Разве это не еще один повод занять Гольскейп?

– Да, конечно. Только я бы не торопился, – осторожно возразил советник. – Недостаточно просто отправить туда армию. Даже если Аллора сама возглавит поход, Шадул может вернуть ее силой. А наши проблемы…

– Хотите сказать, что мы слабы?! – король напряженно шагнул к нему.

– Невозможно быть в двух местах одновременно. Границы ослабнут, а хищники разорят народ, многие сейчас в полях, – увидев, что горделивый каприз уступил здравомыслию, Фирис предложил: – Не лучше ли объединиться с другими государствами? Соберем небольшой отряд. Тогда любая неосторожность императора выйдет ему боком. От себя пошлем того же капеллана и других недовольных под присмотром. Чтобы они сами убедились в своей глупости.

– Хм. Что вам для этого нужно?

Услышав заветные слова, советник осмелел:

– Я уже распорядился пригласить представителей посольств. Сколько бы мы ни собирались, деревья раньше нас не вырастут. Возможно, нам даже не придется идти на жертвы. Если отпустить Лаэрта, он и его безумие сами найдут нам подходящих кандидатов.

– Хитро… А с этим что? – его величество кивнул в сторону арестанта.

– Ничего. Он всего лишь доставил мне образец смеси. А это недоразумение... Уверен, Аллора уже не держит на него зла, – подведя итог, Фирис вдруг опомнился и пожелал прояснить ситуацию: – Кстати, что вас заставило так обратиться к принцессе?

– Э, ее накидка. Она напомнила плащ поджигателя, – немного замешкался Тефис.

– Чем же? – вмешался король.

– Рисунок. Он как живой. Я такого больше нигде не видел, – стараясь коротко изложить суть, выложил командир.

– Хм, что ж, разве мы не должны держать этого ценного свидетеля под стражей?

– Ну что вы, – улыбнулся в ответ советник. – Он доверенное лицо Истора. Его верный и близкий де… сотник.

– Всего лишь? Что-то у наших лордов армии совсем обнищали, – подробно осмотрев очевидца, монарх вознамерился внести и свою лепту: – Раз он уже здесь и знаком с этим делом, поручим ему отряд. Отслужит мне и ее высочеству добрую службу за это недоразумение. Выпишите ему десять золотых в личное пользование.

– Тефис Галфин к вашим услугам, – привычно выпалил он, посчитав вознаграждение весьма щедрым.

– Вот и отлично, – Эриган еще раз присмотрелся к разложенным книгам, подхватил одну из них и направился к выходу.

Двери захлопнулись, оставив за собой гулкое эхо удаляющихся шагов. Фирис, державший осанку, обмяк и завалился в кресло. Командир же был воодушевлен и в то же время слабо понимал, куда тратить целое состояние. Ведь все оплачивалось за счет шерсти, отправленной лорду. И в деньгах по большей части не было никакой необходимости.

– Понэр меня проклянет, – тихо произнес советник с весомой долей сарказма и устало добавил: – Вы сами вырыли себе могилу, десятник.

– Я сделал что-то не так?

– Нет. Скорее это моя оплошность, – он пододвинул чистый лист и быстрым росчерком написал приказ. – Вот, отдадите казначею. Слуги подскажут. Ступайте! Нет, постойте, – Фирис наклонился и поднял из-под стола книгу. – Возьмите, вам она нужнее. Только прошу, не попадитесь кому-нибудь снова.

– А как же отряд?

– Ах, да. У вас будет время. Езжайте к семье, позже я за вами пришлю… Надеюсь, этот поход не станет для вас последним.

Интерлюдия - В тени.

Утро в королевской библиотеке продолжилось для Фириса в удивительной тишине. Пожалуй, это был самый отрешенный от столичной кутерьмы уголок. Ни придворных, ни шепота интриг. Но что-то мешало ему бесцельно сидеть и смотреть в одну точку. Будто в этот момент вокруг него закручивался невидимый смерч.

Пока в голове укладывались все события, в ушах все еще звенел бас Понэра: “Выкладывай!...”. Посол гномов, требующий старые шахты. Сгоревшие склады лордов. Дерзкая знахарка. А самое главное – эльнийская принцесса. Фанатизм Шадула пугал своей иррациональностью. Он не просто расширял границы – он искал способ завоевать других изнутри. Это уже не война мечей. Если у него все получиться, правителям придется доказывать своему народу что он не бог!

Фирис старался зажмуриться, чтобы вытерпеть последние мгновения и пойти, наконец, спать. И в этот момент он почувствовал на себе пронзительный взгляд. Ему не хотелось поворачиваться и без толку шарить глазами. Чужое присутствие никак не проявлялось. Можно подумать, вельможа сходил с ума от бессонной ночи, но все-таки решил высказаться:

– Может быть, вы не знали, но когда на людей так пристально смотрят, это начинает раздражать.

За полками, под сводами первого этажа шевельнулась тень. В единственном тусклом углу едва угадывались знакомые черты. Оттуда, где свет витражей не мог пробить мрак, бесшумно выступила высокая фигура в темно-синем облачении.

– Кордар, – без толики удивления произнес советник его имя. – Так принято извиняться в Исиле – подкрадываясь со спины?

– Вам следовало отдохнуть… – голос молодого телохранителя звучал успокаивающе мрачно.

– Не надо… не надо уходить от ответа. Как бы благородны ни были мотивы вашей госпожи, для государства ее появление - проблема. Сегодня она предала свою империю. А завтра?

– Можете располагать мной как угодно. Все сказанное здесь останется при мне, – офицер манерно склонил голову.

– Приму это к сведению. И все же, как я могу продолжать тебе верить?

– Всем известно, как род эльнов относится к прочим… Взгляните, – он указал на себя, закатав рукава. Его шея и ладони покрывали мелкие шрамы и мозоли. Они не походили на боевые отметины или неумелое владение оружием. Скорее следы тяжелой работы, побоев и кандалов. – Только ее милость спасла меня от рабства. Но даже так я лишь игрушка в чужих руках.

– Перестань паясничать, Кордар. Мы оба знаем, на кого ты работаешь. Сейчас Вопрос в том, сможет ли Парфемин дать твоей новой благодетельнице достаточно. К тому же, вы слышали слова десятника. Накидка принцессы… Слухи расползутся, и вас начнут гнать за поджоги, не говоря уже об остальном. Каково будет Аллоре находиться здесь?

Телохранитель коротко и обреченно выдохнул. Он признавал, выходка оказалась глупой. Ведь тот, кто на самом деле спас его от каторги сидел прямо перед ним. Пришло время, перейти к серьезному разговору.

– Это против планов Шадула. Ему нужна вера людей. И он не стал бы рисковать своей дочерью.

– Нарушить замысел императора – твоя цель. Надеюсь, это ты не будешь отрицать? – в ровном голосе советника чувствовалось подозрение. Эльф выглядел зажато и явно винил себя в участи величества. Он вполне мог быть главной причиной ее приезда во дворец и появления отрядов. Но стратегу было не до того.

– Что мне тогда делать?

Фирис медлил. Лишаться еще одного союзника в лице высокой особы – расточительство. Однако на двух стульях не усидишь. История эльнианки была странной – сбежать от отца из-за обычаев. Без подробностей – кто знает, что ей еще взбредет в голову. А ее теперешний слуга слишком заигрался и явно темнил.

– Без представителя тебе все равно никто не поможет. Если только… – чиновник присмотрелся. “Надеть ему шапку...” – Спрячь уши и переоденься. Пока охрана будет прочесывать кабаки и притоны, я пошлю тебя к Понэру. Вряд ли поджигатели покажутся с уликами. Единственный свежий след в Холге – поместье лорда. Попробуй начать с этого… Вот!

Эльн забрал протянутую доверенность и молча поклонился. А через мгновение в помутневших глазах советника растворился, словно его здесь и не было.

Глава 6-7 - Звери.

Впервые за последние дни Кордар почувствовал облегчение. Ему не требовалось всюду ходить за принцессой, ждать ее приказов или бояться сделать что-то не так. Хоть это и было еще одно поручение, он всего-то сопровождал людей. И эта мимолетная свобода без опеки Аллоры внушала ему ощущение независимости. Но какой ценой?

Пусть в этой стране не заковывали в цепи всех безродных. Здешние слуги, вольные в выборе, казались еще более скованными. Кроме того солдата. “Даже не потрудился упасть на пол перед повелителем”. А в результате был награжден и причислен к главной миссии. Может, он тоже выглядел так же глупо со всеми своими ужимками. На тайной службе у Фириса приходилось вытворять всякое – в этом и заключалась его работа.

– Что-то не так? – обратился к нему инспектор, заметив на лице хмурую тень. – Уже скоро. Мы почти приехали, – он кивнул на игрушечные дома впереди.

Там до самого горизонта тянулись холмы открытых полей. Любой другой эльниец смутился бы от такого дикого пейзажа. Однако эльфу не впервой наблюдать с небольшой возвышенности природные просторы. В родных краях частокол из вековых деревьев не позволял увидеть так далеко. Только обзорные вышки спасали положение. Здесь же ветер гулял без преград, донося душок приближающихся построек.

– Я осмотрюсь, – добравшись до ворот, он спешился.

Следы, следы, следы… Изрядно вытоптанная тропа вела в овраг. А там и звери расписались в своем присутствии. Лишь одна из отметин отличалась особой формой – каменная или литая подошва. Она оставила негнущиеся отпечатки в этом прошлогоднем мусоре вперемешку с талым снегом… Величие вечных и умеренно сухих лесов Исила, не шло ни в какое сравнение с этой… грязью.

Ковыряться не имело смысла. Исследуя особенности вмятин, он вернулся в поместье и оглядел пожарище. Развороченный забор заколотили наспех. Возле складывали бревна для нового сруба и сгребали разбросанные угли. Все указывало на странную силу, раскидавшую постройку по сторонам. В центре выгоревшей и давно остывшей воронки под пеплом что-то блестело. Пахло тухлятиной.

– Лучше не надо, – остерегся работник с лопатой, когда Кордар потянулся к диковине. – Бабахнет – рук не соберете. Десяток у лекаря. У кого нога, у кого плечо разбито.

– Долго тушили?

– Сделали, как Тефис сказал: залили водой вокруг – оно и выдохлось… Зря склады разбирали.

– Может быть, – он вопреки всему откинул огарки и ткнул деревяшкой в застывший слепок. – Видишь, а ты боялся, – на дне лежали осколки расплавленной черной кляксы. Стекло или смола все вместе смешалось и запеклось в твердую лужу.

– Брось, – посоветовал появившийся инспектор, пожалуй, самый опытный из отряда. – У нас таких целая коллекция. Пускай закапывает. Возвращаемся.

– Так быстро? – отряхнувшись, удивился исследователь.

– А чего тянуть? У лорда своих ищеек хватает. Сходства есть. Приметы поджигателя тоже. За день он куда угодно добраться может. Останемся – ночевать придется.

Появляться с пустыми руками совсем не хотелось. Мало того, что эльнийцев станут презирать еще больше. Они и сами могут развязать войну из-за этого куска тряпки. По крайней мере, фанатики Матери Лесов устроили бы резню. Жадные до священных даров, они единолично владели богатствами богини.

Ее милость была вполне материальной. Ведь ни одна нация не обладала защитой от непогоды, всесезонной едой и долгой жизнью. Почему же никто не мог обрести тоже? Как и он сам? Просто потому, что родился не таким чистым, как мать и отец? Или это зависть к собственному народу заставляла его так думать?

– Я пойду вдоль реки, на восток.

– М, большой крюк, – покачав головой, оценил задумку напарник. – Дардан! Укажешь дорогу.

– А, один? – осторожно переспросил молодой воин.

– Ай, что вы как дети? Бут! Поедешь с ними.

Кордар знал окрестности и хотел подумать наедине. Но местные ездовые – орилаши, в подметки не годились стройным эвам. Случись беда, убежать верхом на тяжелых, медлительных скакунах не получится. Потому не стоило отказываться от вооруженной компании. По человеческим меркам он и эта парочка были подростками. И, судя по всему, не только ему пришлось рано взяться за меч.

Обратный путь занял достаточно много времени. Поначалу команда вела себя тихо. Каждый разглядывал выбранные достопримечательности. Оттаявшие скосы, голые ветки и спокойная илистая река не глубже колена. От безделья спутники истощили скудный запас закусок и решили обсудить родную кухню.

– Мои, наверно, лепешки пекут… – у следопыта от этих слов засосало в животе. Чтобы сбить слюну, он подошел к проточному ручью и без сомнений отхлебнул из него.

– Не дразни, – простонал второй.

Пасмурные облака не позволяли пролиться солнечному свету в серую долину. А теперь и вовсе темнело. К вечеру блуждания и прочесывания брода привели к странному отпечатку стопы. Найденная на берегу зацепка вывела к признакам спрятанной повозки в кустах. На это указывали протертые борозды, которые дальше терялись в колее. Это быстро перестало иметь значение – дорога вела в город. И там что-то происходило.

– Куда! Левее, левее бери! Уйде-ет! – по пути возвращения за очередной лесополосой раздавались крики и приближающийся глухой топот.

Справа, с треском ломая заросли и тараня стволы, вывалилось стадо травоядных. Их часто запрягали в телеги здешние простолюдины. Сложно было понять эти варварские замашки – гонять скот для удовольствия. Но эти толстые мощные твари не могли быть так напуганы погонщиками.

Спотыкаясь, оргилы вспарывали рядами рогов бока друг другу. Покрытая панцирем кожа, издавая скрежет, спасала не всех. Один упал замертво, остальные разбегались по полю, несмотря на раны. Вот уж природное недоразумение. Если не хищники, то они сами легко истребили бы свой вид.

– Да что с вами?! – четверо королевских всадников с главным в нагрудной броне пробирались через бурелом следом. – Зараза, – труп на обочине не обрадовал командующего, а заметив путников, он нервно сплюнул. – Чего уставились, идиоты! Заходите с фланга.

Столица Зентима была недалеко, за деревьями уже виднелись шпили и охранные башни. Лучшее решение – пройти мимо и побыстрее, пока четвероногие не повернули. Но наперерез выбежала новая разношерстная стая диких обитателей. Судя по сверкающему оскалу, они бы запросто напали на людей. Вместо этого, поогрызавшись, свора устремилась в только что вытоптанный прогал.

– Верги, чтоб вас, – проворчали на другом конце, и еще несколько воинов выскочило из прохода.

Продолжить поездку эльф не смог. Скакуны начали топтаться и хрипло кряхтеть. Дардан и Бут слезли и попытались успокоить животных. Пара наездников отскочила от опушки, некоторые повалились в проезде. А из-за леса от стен города донеслись крики. Лишь хор голосов мог быть услышан с такого расстояния, но единственный клокочущий вопль заглушил их всех. Птицы, звери, солдаты – затихли. Однако ветер еще шумел среди ветвей.

– Это… – один из стражников не успел договорить. Его орилаш поднялся на дыбы и сбросил хозяина, умчавшись с остальными прочь.

Кордар, не дожидаясь катастрофы, спрыгнул следующим. Мало кому удалось остановиться и спешиться, подобрав снаряжение и упавших седоков. Кто-то беспомощно стонал от полученных травм, не желая подниматься.

– Сопляки! Дрессировать надо лучше, – выругался прискакавший главнокомандующий. – Эй, вы, – обратился он к путникам, – Оружие есть? – прозвучало с подвохом. Клинок висел у каждого на поясе или спине. Нужно просто его применить. – Вы трое в мое распоряжение! – деваться сопровождающим некуда. Они и так носили форму охраны. А вот молодой следопыт в шубе и шапке даже усмехнулся такой наглости.

– Кто там?

– Еще вопрос и станете кормом ерхора, – не оборачиваясь, ответил старший и взялся отдавать приказы: – Копья в руки! Щиты наизготовку! Последним смотреть за задницами! Быстрым шагом за мной! – выпалил и умчался вперед в сторону звенящего колокола.

Растерянная компания рекрутов недолго медлила. Переглянувшись, они двинулись вдогонку и, припрыгивая, перешли на бег. Марш-бросок лег вдоль леса, через рощу и по полям. Восточные ворота столицы закрывались. В округе у обтесанного гранита валялась пара сломанных повозок. Их упряжки вместе со скотиной скакали отсюда во весь опор. А дорога была измазана кровавыми остатками.

– За камнями! За камнями! – орали с башен приближающемуся всаднику, но тот упрямо продолжал движение и ругался в ответ:

– Открывай, вашу мать!

– Там ерхор!

– Сам знаю…

Мигом из гряды строительных валунов выпрыгнула огромная серая масса. Вырывая из-под себя клочья грязи, она моментально пролетела над дрогнувшим скакуном, цепляясь в воина. Но тот уже кувыркался на земле, затем выхватил широкий загнутый меч и в низкой стойке подобрал выпавший щит. Покрутив лезвием, он медленно начал подходить к монстру.

Тварь была немногим выше него. Маленький зад и здоровые плечи с массивными передними лапами делали ее пугающе странной. А короткая шерсть и мелкие уши с пастью на толстой шее – неправдоподобной. Потеряв силу разбега, она огрызнулась. Сверху послышался звук спущенной тетивы. Получив крошечные стрелы в горб, бестия встрепенулась, попятилась и так же быстро скрылась за глыбами.

Отряд замер, пристально следя за преградой и проворачивая произошедшее в голове. Но очередной пронзительный вопль вывел ошеломленных из оцепенения. Они тут же сгруппировались и выставили копья. Только осторожность создания и боевой опыт не позволили ветерану стать съеденным заживо. А Кордар, притаившийся за чужими спинами, вообще не понимал, как можно победить это...

– К стене! – прокричал старший, но туша уже мчалась им навстречу. – Сукины дети.

Еще один залп накрыл новобранцев, слегка ранив ее и зацепив солдата. Перепрыгнув компанию, она оказалась позади и уже открыла челюсть. Эльф не думая обнажил тонкий клинок, который уперся во что-то вязкое и вылетел из пальцев. Писк, рычание и удаляющийся шум с лязгом брошенного металла – все, что он услышал, зажмурившись в ожидании удара.

Товарищи уже поняли, что их положение незавидно и постепенно приближались к воротам. Следопыт, найдя и подобрав утерянное оружие, поспешил к ним присоединиться. Нападения временно прекратились. Чудовище будто проверяло слабые места жертв и чего-то выжидало. Хотя могло просто задавить своей массой любого и устроить пиршество.

– Вот что, сосунки, – проворчал командующий. – Сейчас он с нами играется. Но когда явятся его сородичи, будет поздно. Либо мы идем на штурм, либо нас тут изведут. Все ясно! – возражений не было.

– Ты! – ткнул он ближайшего. – Отправишься в лагерь и предупредишь всех. Остальные стройся!

Рекрут радостно подбежал к единственному орилашу. Но животное пнуло его мозолистой стопой, и тот, отлетев, чуть не переломал себе ребра. Проскулив, бедолага поднялся и побрел вдоль стены за подмогой.

– Идиот, чтоб вас всех, – прохрипел начальник и, отвернувшись, погладил длинную морду питомца. – Резвый ты мой. Давай, не вредничай, отвези этот кусок… королю. Ну, во-от.

Издав странный звук между рыком и блеяньем, зверушка подошла к покалеченному. Тот испуганно попятился и, преодолев себя, стал на нее забираться. Пихнув себе на хребет страдальца и набрав ход, она умчалась. Тут же с другой части леса выскочила новая тварь и начала преследование. Стрелки постарались ее отогнать, но расстояние оказалось большим.

– Назад! – приказал старший, и скакун стал поворачивать, делая обратный крюк. – Так и знал, – прошептал воин, глядя, как серая смерть нагоняет их посыльного. – Ну, сынки, молитесь Лаису. Копья вперед!

У опущенной решетки Зантимы, столицы Парфемина, горстка бойцов ждала худшей участи. Глухие удары сердец отбивали дробь, но этого никто не замечал. Они вцепились дрожащими руками в древки и наблюдали наступление когтистой пасти. Когда убегающий всадник добрался до них, бестия проскакала перед их позицией. Издавая горловой клекот, похожий на смех, она фыркнула и убралась восвояси.

– Сытые гады, – выразился предводитель. – Видать, уже перекусили, чтоб им вургами подавиться.

– Ниспошли Великий, благодать свою! И избави нас от бесчестия! – воспел осипший голос сверху.

– Лаэрт?! Пройдоха безумный, – бормотание командующего звучало удивленно и как будто радостно.

– Как?! Нет, стой! – изнутри закричала какая-то женщина. – Тебя же только выпустили!

– Не место мне в этом мире, покуда сам Лаис отвернулся от него, – дедок швырнул палку со стены, спустил веревку и принялся спускаться. – Если на то воля всевышнего, буду служить ему вечно в Царствии Небесном, – из-под его темной утепленной куртки торчал лишь тусклый халат – вот и вся защита.

– Бейся или умри, хе-хе, – посмеиваясь, выказал ему почтение старший и вскинул кулак.

– Трусливые паскуды, из-за вас все, – снова запричитала молодуха и с ней начали доноситься звуки упреков и споров. Кто-то сожалел, остальные сопротивлялись.

– Открыть ворота! – воскликнул грозный бас, вызывая недовольство. – Заткнулись! Без вас выйду, – с ревом смута умолкла. – Испугались они.

Меж шумно раздвигающихся створок показался массивный воин. Старый, потертый металл литой брони не блестел, но внушал тревогу тяжелой мощью. На плече он нес увесистую секиру. Позади него кроме прячущихся зевак никого не было. Кордар присмотрелся к его обуви. Она состояла из нескольких секций, делая стопу подвижной. “Нет. Не тот, что у реки. Совсем другой оттиск”.

– Детям здесь делать нечего, – так же сурово упрекнул рекрутов верзила.

Поняв намек, отряд поспешил укрыться внутри, забрав орилаша с раненым. Эльф смотрел в спины обреченным фигурам снаружи и прикидывал: “Королевская армия наверняка на подходе – зачем же так рисковать? Старик с посохом, даже толком не вооружился”. Он оглядел сторожку под сводами, подхватил пару колес с веревками и прошмыгнул в просвет.

– Погоди! Ты что? – прошептала парочка спутников сквозь закрывающуюся щель.

Троица оглянулась на спорщиков, а сзади из валунов вскочила первая зверюга. Молниеносно она припечатала латника к двери, и не позволила ей закрыться. Что-то заело, оставив узкий проем. Ерхор никак не мог туда пролезть, впрочем, ему и не дали. Загнутый меч свистнул по его тощему заду. Тварь дернулась, отмахнула хвостом умалишенного и полоснула лапой напавшего командира. Выскочка был последним.

Никто не ожидал появления молодых. Скрытые тенью и крупным силуэтом в доспехе, они стали незаметными для бестии. Но когда ее бок проскользнул у щели, Дардан и Бут лихо впились в него клинками. Визг и рев прокатились по округе, оглушая ближайших слушателей. Гадина вычесала ногами занозы, и вяло побежала в лес, миновав каменное укрытие. За ней по грязи тянулась кровавая полоса.

– Лекаря! – звенящими отголосками Кордар услышал призывы очнувшегося громилы.

Глава 8 - Куда ведет трава.

Гул в ушах сменился топотом сотен ног. Трубил королевский горн. Похоже, только одному Кордару заложило уши. Девушка в фартуке, грубых перчатках и с повязкой на лице уже склонилась над раненым. Главнокомандующий лежал с разодранной рукой и срезанным нагрудником. Воин с секирой стоял к ним спиной, готовясь отбить неожиданную атаку. Рядом на коленях молился невредимый Лаэрт:

– Всемилостивый, не кори иных в моих прегрешениях. Ниспошли Деву милости Твоей и дай сил выстоять.

– Ты ни в чем не виноват. Он и так был за стенами, – знакомый голос добродетельницы успокаивал страдальцев. Она затянула повязку выше глубоких порезов и чем-то полила их, вызывая судороги у пострадавшего.

Опьяненные удачей спутники эльфа забрались на глыбы, где раньше пряталась тварь. Оттуда открывался неплохой вид на сражение. Однако его самого привлекло другое. Странный запах заиграл в воздухе, мешаясь с прочей гадостью. В пылу опасности обращать внимание на подобные вещи было некогда. А теперь, заглянув под завал, он увидел окрашенный кровью хлам. Среди мелких обломков повозки лежали выпотрошенные котомки с травой.

– Вот и все. Отведите его. Осторожней! – закончив с перевязкой, помощница подошла к склонившемуся следопыту. – А у тебя что? – она посмотрела ему в растерянные глаза и бесцеремонно сняла пуховую шапку. – Ой!

– Все нормально, – прикрыв уши, отмахнулся от нее тот и присел над остатками. Растерев пальцами высушенные лепестки, он принюхался. Приятный аромат пощекотал нос, и немного закружилась голова.

– Это сульма, – подсказала девица, снимая перчатки. – Ерхоры от нее дуреют.

– Уверена? Откуда знаешь? Нет, идем, расскажешь советнику.

– Вот еще, у меня раненые, – она отдернулась от легкой хватки и хотела отправиться к битве. Но, заметив неразбериху, остановилась, решая куда пойти.

– Без тебя разберутся. Дардан, Бут, приведите ее!

– Ну да, как же. Двоих в прошлый раз без ног оставили. Отстань! – мятежница уперлась и даже вырвалась, отмахиваясь ладошками. Однако быстро успокоилась. – Я сама! – обогнав всех, она направилась вперед к проходной через полуоткрытые ворота.

Кордар не знал, где искать своего покровителя. Потому, приглядывая за бунтаркой, шел следом к рынку. "Во дворце сейчас никого нет. А все эти чиновники наверняка сидят в городском совете”. Да и показываться лишний раз перед принцессой ему не хотелось.

В ближайшем кабаке и у закрывающихся ремесленных лавок уже каждый судачил о нападении. Многие заперли ставни не только из-за подступающей ночи. Судя по разговорам прохожих, власти не торопились высылать на подмогу резерв. Запереть город ему казалось недостаточной мерой. “Командующий готов был противостоять тварям практически в одиночку”.

У крыльца ратуши на площади стояла карета в сопровождении взвода солдат. Фирис Фолд со свитой спускался к ней по ступенькам. Торопясь, он лишь обвел компанию оценивающим взглядом. А когда они встали у него на пути, тихо процедил:

– Сейчас не до вас, – отстранившись, он хотел обойти препятствие, но девица не позволила этого сделать:

– Ваше сиятельство! Что себе позволяет этот… нелюдь? – ее протест смутил окружающих так, что она сама пожалела о сказанном и виновато затихла.

– Опять ты? – советник устало вздохнул и помотал головой. – Нет, нет, я же уже велел отпустить твоего отца… – отмахнувшись от нее, он приказал кучеру: – К восточным воротам…

– Мы только что оттуда, – остановил его эльф, придерживая дверцу. – Королевская армия с этим разберется.

Приподняв бровь, а затем нахмурившись, Фирис снова понизил голос. – Что вы вообще там забыли?

– Как и было велено, шли по следу… это диверсия, – невозмутимо ответил следопыт и показал большим пальцем на смущенную даму: – Она знает о приманке.

– «Приманке»? – озвученное не сразу уложилось у него в голове. Он еще раз присмотрелся к спутнице и обратился к слуге за своей спиной: – Кел, бери инспекторов с охраной. Опросите всех! А вы четверо – за мной.

Не заходя в шумный холл, они миновали коридор и поднялись выше. На втором этаже здания слышался лишь гул проходящих внизу дебатов. А в невысоком мрачном кабинете царила тишина. Слева висели полки с книгами, карты. Впереди, между окон, картина – с ярким пейзажем. Справа, рядом со шкафом в углу, стоял диванчик. Напротив входа за столом сидел худощавый, прилично одетый юнец. Фирис остановился возле него и хлопнул по столешнице ладонью.

– Так, Гиргил, записывай, все по порядку, – указал он парню и повернулся к выстроившейся группе. – Хиона, начнем с тебя. Что ты там делала?

– Ходила к стекольщику, – пожимая плечами, ответила она и добавила в оправдание: – Баночки для мазей кончились… А потом вопль. Кто-то закричал: «Звери!». Ну, я туда и побежала, – описание этого противоречивого поступка вызвало насмешку у молодых охранников. – Там четверо тяжелораненых, а лекаря, как всегда, нет, – в ее интонации звучал упрек в их сторону. – Стражник, между прочим, много крови потерял… сразу видно: рваная рана с переломом, а городские…

– Так давай без этого. Дальше что?

– Дальше? Хм, дальше… пришел отец, – почувствовалось разочарование девушки, и вся ее уверенность исчезла. – Начал свои проповеди читать... Я ему говорила: «Дома сиди!», а он... на стены полез. Да еще веревку откуда-то достал. Наверняка Рикит дал…

– Рикит? Это…

– Старшина тамошний. Он и ворота велел открыть. А этот ваш, – она кивнула на Кордара, – забегал туда-сюда. Колеса зачем-то взял…

– Для защиты, – перебил ее эльф. – И веревка там же без присмотра лежала, мотков пять.

– Бардак... – прошептал советник. – Почему лестницы не спустили? Почему этого полоумного не задержали? – выговорившись в пустоту, он обратился к Кордару: – А главное, что, ты, там, делал?! Вы должны были вернуться вместе со следователем, – его холодное возмущение граничило с раздражением.

– Что толку? Они бумаги забрали и уехали, я даже оглянуться не успел, – спокойно пожаловался следопыт. – Решили сделать крюк вдоль реки. Там и следы нашли. Как раз к восточной дороге и вышли.

– Понятно… полез зачем?

– После криков и звона мою охрану призвали, а я с ними, – он повернулся к спутникам.

– Приказ Улгара, – выступил Бут. – За ослушание королевского сотника – арест.

– Ясно, – пройдясь по комнате, Фирис взял у писаря свежую рукопись, задумался и положил листок обратно. – Так что там-м… насчет приманки?

Кордар снял с пояса кожаный кошель и передал советнику. Когда тот развязал тесьму, в кабинете повеяло сладковатым ароматом. Принюхавшись, он затянул шнурок обратно и оставил его на столе.

– Думаю, повозку с ней спрятали за камнями еще вчера, – прикинул эльф. – Трава сухая…

– Сухая пахнет сильнее, – выдала свои знания Хиона и тут же возразила против подозрительных взглядов. – Я, что ли, ее там оставила?!

– Тихо, давай без истерик, – потряс ладонью Фирис. – Оставила, не оставила. Из города сейчас не выйти, и соседние села в опасности. Что тебе о ней известно?

– Обычная сульма, – повела плечом девушка и склонила голову набок. – Ее используют для духов. Но я бы не рискнула... В лесах Миргры такой полно.

– А где еще?

– Откуда мне знать. Росла бы здесь, ерхоры бы сюда каждый день ходили. И вообще, я при храме живу, дальше рынка не хожу. Все, что нужно, беру там или посыльный приносит. Еще вопросы будут?

– Ладно, иди… – Фирис хотел ей еще что-то сказать, но просто махнул рукой. – Э, вы двое… тоже свободны. И тебе, Гиргил, неплохо было бы на улице прогуляться. Недалеко.

Парень молча покивал и вышел вслед за остальными, оставив черноволосого с советником. Вновь наступила тишина. В какой-то момент гул первого этажа начал проступать в этой затянувшейся паузе. В голове у Фириса явно что-то зрело, пока он смотрел в окно. Наконец, стукнув по столешнице, он сел в кресло и уставился на эльфа.

Пожары, разорения, нападение на столицу… Не хватало только чумы. Но ни в Парфемине, ни в Исиле никто не болел, разве что иногда. Все же проблемы королевства ставили под большой вопрос поход в Гольскейп. Хотя самому Кордару во многое не верилось, он не мог отрицать выгоды императора Шадула. Даже если Аллору выгонят обратно, в Исил.

– Скажи, у вашего народа действительно есть семя древа Исила? – задумчиво проронил Фирис.

– А-а, почему вы… Нет, я не хочу подвергать сомнению вашу веру в Лаиса. Но…

– О чем ты? – советник с легкой растерянностью удивился и сочувственно вздохнул. – При чем тут Лаис? Или ты веришь… в эту вашу Мать Лесов? Ах да, она же дала вам… эльнам все! – сухая наигранная восторженность ранила эльфа, хоть он этого не показал.

– В этом трудно усомниться.

– Да-а? Я был о тебе лучшего мнения… Мир не так прост, как кажется. Не будь ребенком. Пойми уже! Все эти легенды… Конечно, в них есть доля правды и немного мудрости. Но только доля. И все, что скрывается за ней, может быть спрятано где угодно. А пока мы тут сидим и думаем, как найти поджигателей, в этих горах кто-то окапывается.

– Вы думаете, что оно на самом деле в бесплодных землях?

– Семя? Э-э нет. Смотри сюда, – Фирис подошел к одной из карт на стене и провел над ней ладонью. – Здесь, на севере, огромная равнина, а вокруг непроходимые вершины. Идеальная защита для целой страны! Существенней каких-то там сказок. Только по этой причине можно устроить развал другого государства.

– Не смотри на меня так, – пригрозил он и продолжил. – Ты прекрасно понимаешь – поимкой саботажников все не закончится. Пожары уже вызывают волнения. Горючая смесь коротышек – это вражда с Фледом. Сульма – повод поцапаться с Миргрой. На очереди Рэттэ. Стоит всему этому разойтись в народе, и…

– Но…

– Что «но»? Твой император давно бы рассадил эти деревья по всем пустошам… По какой причине он идет именно туда, в покинутые края? Из-за пророчества? Брось! Я читал записи отреченных. Там и слова нет об этой глупости… «двенадцать», «двенадцать». Раньше… люди так делили день, год и кто знает что еще. Все вертелось вокруг этого числа.

– Как?

– Вот! Именно! Как! Почему не пять, не десять? Для чего они закрыли эти сведения на семь замков? Заметь! «Семь» – это просто присказка, как и это пророчество. А Шадул хочет занять там оборону… Нет, все, пора с этим заканчивать. Завтра я соберу послов, и ты...

Дверь скрипнула, и в комнату вошел Гиргил. Открыв рот, он пролепетал тонким голоском:

– Там, внизу… говорят, поджигателя поймали.

Переглянувшись, оба спустились в холл. В широком помещении у стойки распорядителей шумело несколько человек. Четверо стражников со следователем и подручным Фириса парировали обвинения какого-то потрепанного дворянина. А между ними сидело существо. Оно мало чем отличалось от человека. Но только на первый взгляд. Приглядевшись, можно было заметить довольно интересные детали.

Сильнее всего отличались глаза. Они были больше, чем у эльнийских женщин, а широкие радужки закрывали белки полностью. Бледно-серебристая кожа поблескивала, как чешуя. На длинной шее виднелись едва заметные ребрышки. Если бы не отдельные пряди серых волос и широкие плечи, в Исиле приняли бы его за своего. Или за свою?

– Советник! Как это называется? Вчера вы арестовали гномов. А сегодня… схватили моего слугу из-за какой-то тряпки?

– Посол Лидвер, уверен, это временное неудобство, – успокоив вельможу, Фирис перешел к своему доверенному: – Кел, что у вас?

– Разгуливал с этим по городу, – в протянутом свертке действительно переливался темный материал, напоминая накидку Аллоры. – Как и указано в свидетельстве – эльнийская ткань, – эльф не подал вида.

– Я ее нашел. Лежала в пустой подворотне, – проговорило существо слегка присвистывающим баритоном. – Красивая… Ваша? Забирайте. Зачем угрожать?

– О чем я и говорил, – спокойно, будто про себя высказался Фирис, не называя имя следопыта.

– Это подделка, – заверил его Кордар. Хотя оба знали, что это не так и в самом деле хотели избавиться от нее. Ведь никакого толку даже от склада провокационных улик они бы не получили. Мерзавцы оставались неизвестны.

– Неважно… Отпустите, не будем усугублять. Надеюсь, Рэттэ примет наши извинения и согласится на участие в завтрашнем собрании?

– Понятия не имею, что вы задумали, советник, но я намерен присоединиться к ультиматуму Фледа. Идем, Калхас, – подозвал слугу дворянин и не торопясь вышел на улицу. Тяжелые двери ратуши закрылись с глухим звуком, похожим на удар по крышке гроба.

Интерлюдия - Герои.

У площади за столичной ратушей гарнизонная харчевня сегодня работала необычно шумно. Как всегда, сюда стекались те, кто сдал пост, выполнил поручение или просто хотел есть. Даже мелкие чиновники иногда не гнушались перекусить здесь, несмотря на скудный рацион. Но сейчас тут проходило настоящее пиршество. Везде стояла выпивка, а воздух пропитал запах свежего, только что прожаренного мяса. И в этом праздничном амбре бойцы, кто как мог, драли свои глотки:

– Солнце зашло, закрывайте врата!

– В поле и чаще теперь пустота…

– О! Вот и они, – прихмелевший рыжий охранник из группы за центральным столом приветственно поднял кружку.

– Слава городским! – вразнобой, один за другим, себе и соседу завопили со всех сторон вошедшей парочке вперебой с пением:

– Нет ни единого места, поверь.

– Где бы ни сцапал тебя этот зверь!

– Ну, рассказывайте, – все тот же, хлопнув ладонью, требовал подробностей, перебивая хор голосов.

Ничего не понимая, Дардан и Бут переглянулись. Наступила тишина. Перед каждым слушателем лежала порция какой-то вкуснятины. Аромат пива немного портил впечатления юношам. Но аппетитное жаркое сложно спутать с чем-то еще. Оно дразнило желудки оголодавших ребят, вызывая непроизвольное сглатывание.

– Да погоди ты. Они еще не ели, – вступился за них также покрасневший следователь. – Трофейное героям! – крикнул он, и его возглас подхватили сослуживцы. А таверна взорвалась припевом:

– Раз, два – долой голова!

– Три, четыре – глаза разуй шире!

Следом выдвинули табуретки, разложили тарелки и пригласили во главу стола, куда подали здоровый окорок. От такого подарка никто не мог отказаться после целого дня блужданий. И оба вцепились в сочный бок, отрывая от него куски и не думая о манерах, пока зал надрывался:

– Пять, шесть – Ерхор идет есть!

– Семь, восемь – мы ноги уносим! … Хей! … Ха-ха-ха… – певцы раздались пьяным хохотом.

– Как вы его… А! – с восхищением в глазах смотрел на оголодавших еще один поддатый. – В самую брюшину.

– Ты о чем? – прожевав, спросил Дардан.

– Ха! Какие скромные, – улыбнулся рыжий и пододвинул к ним кувшин. – Вы же целого ерхора завалили! Королевские всей своей оравой только двух отловили. Хе-хе. До сих пор бегают. А наши – раз! И готово!

Не каждый день обычным стражникам удавалось поучаствовать в чем-то серьезном. Все почести и добычу забирала элита. Теперь же им было что отметить. Что они и делали, фальшиво затягивая новый куплет:

– Гордый упрямец, чья глупость храбра.

– Скажет «Все ложь!» – и уйдет со двора…

– Да мы… Кхе, кхе, – Бут чуть не подавился настойкой и закашлялся. Им просто повезло оказаться возле щели, и все из-за новенького.

– Верно-верно, – басом прогремел здоровяк. Рикит в тусклом нагруднике сидел в углу с другими командирами. Он не пил, а только изредка хмуро пощипывал темную бороду с проседью. – С этими гадами глаз да глаз нужен. Столько стрел извели без толку. И я зазевался…

– Но не успеет шагнуть он за дверь.

– Съест не подавиться сказочный зверь! – радостно подвывала толпа.

– Улгар теперь до посева не встанет, – закончил мысль воевода наперекор поющим. – Кстати, где ваш третий? Шустрый такой? Говорят, он твари язык подрезал?

– Он это… кхм, из дворца, – откашлявшись, ответил рекрут, и все, кто их слышал, притихли.

– Его к нам временно приставили, от военного советника, – оправдался второй.

– А-а, – понятливо закивали соратники. Делиться славой с каким-то придворным выскочкой никто не хотел. И хотя всем было приятно, лишь двое не чувствовали в этом своей заслуги. Потому решили продолжить молча набивать рот, пока харчевня заходила на второй круг припева:

– Раз, два – долой голова!

– Три, четыре – глаза разуй шире…

Дверь позади скрипнула, впуская прохладный вечерний воздух. Послышались шаги, и к их начальнику подошел знакомый прислужник Фириса. Он был в хорошо скроенном тулупе, из-под которого виднелась дорожная одежда. Кел что-то прошептал на ухо старшему, вручил ему сверток и удалился. А тот, пролистав бумаги, прищурился и посмотрел вокруг.

– Если ты вдруг заблудился в пути.

– Место укромное нужно найти.

– Нужно доставить приказ Тефису Галфину о назначении, – потрясывая посланием, привлек он к себе внимание.

– Это тот, что в Холге? – Дардан вспомнил разговор новенького с местным рабочим.

– Вот-вот, – подтвердил догадку начальник и встал из-за стола. – Вы и поедете.

– Опять? Мы же только что оттуда. А как же ворота? – постанывая, возмутился Бут, в то время как пьяный хор выдавал им жизнеутверждающий совет:

– Здесь не спасет ни кольчуга, ни меч.

– Лучше уж голым весь лес пересечь! Ха-ха-ха…

– Ничего. Два дня на доставку. Завтра, послезавтра... Неважно. С ерхором справились? Считайте это увольнительной, – следователь вынул один из листков и показал им. – Тут и по вашу душу приказ. Возьмете кого-нибудь для компании.

– Пять, шесть – Ерхор идет есть!

– Семь, восемь – мы ноги уносим!

Глава 9 - Долг.

Ранним утром Тефис распрощался с чиновником и получил обещанное золото в казне. Как бы ему ни хотелось пустить деньги в дело, он не стал искушать судьбу. И, следуя совету Фириса Фолда, с первым же попутным караваном покинул стены столицы. Однако напутственные слова советника все еще вертелись у него в голове. Даже когда людные улицы сменились просторами холмов и полей. А свежий ветер развеял вчерашнее недоразумение.

“Надеюсь, этот поход не” – …станет последним, – сами собой шепнули его губы.

Казалось бы, все перипетии позади. Лорд Понэр закупал новые товары и больше не устраивал восстаний. Каменный зной дворцовых казематов забыт. И теперь теплое дыхание талой земли растворяло аромат далеких скотных дворов. Холода отступали, и жизнь снова входила в привычное русло.

Но этот покой мерк на фоне того, что кипело внутри. Странные знаки недавнего кошмара то и дело напоминали о себе. Пожар испортил размеренный быт. Старик в камере, пророчащий “бескрайние поля пламени”, вызывал сомнения и подозрения. Предстоящая вылазка смущала неизвестностью. А теперь еще и книга, от которой сам король пожелал избавиться.

“Может, мне ее просто выкинуть?” – подумал он и, оставшись наедине, взялся рассматривать подарок. Дорогая плетеная обложка могла быть в цене у любителей экзотики. “А если советник спросит о ней? Или о том, что там написано?”

Воин пролистал пару страниц. На первый взгляд – ничего, кроме повода для трактирных баек. К тому же долго ее разглядывать не пришлось. Из-за лесной полосы уже выглядывало родное село. Так что рассуждать о каких-то сказках сейчас не время. “Милан бы только посмеялась”. И в предвкушении домашнего очага с тяжелым вздохом он хлопнул скакуна.

У ворот его буднично встречали однополчане. Крепкие деревянные избы, обнесенные высоким окружным забором, выглядели умиротворённо. Звон молота настойчиво выбивал последние переживания.

– Ну что, герой? Как жизнь в столице? – окликнул понурого всадника пожилой кузнец.

– Терпимо… Тебе помочь?

– Э-э не-е, напомогался уже. Ожог заживет, тогда и поглядим. Да и с таким кислым лицом я тебя к наковальне не подпущу, – бросив раскаленный обруч в воду и отложив щипцы, он вышел из-под навеса. – Слазь, рассказывай. Чую, поджогом не обошлось.

– Раз работы нет, я лучше к жене.

– Подождет. Да и занята, небось… А я старый. Уважать надо! Чего там?

– Поход собирают. Про Гольскейп слыхал?

– Это… Скрековы горы?! – дед озадачился, подняв седые брови, а затем с сожалением покачал головой. – Дела-а. Дней за двадцать не обернуться.

– Вернуться бы, – добавил командир и пришпорил орилаша.

- Ну, ступай, – едва слышно пробормотал вслед кузнец.

У одного из загонов возились рабочие. Завидев наездника, они отвлеклись. Но писк пушистых шариков, собранных детворой за оградой, не давал им выбора. Сезонная стрижка беспомощных холоков была в самом разгаре. Их избавляли от пуха, который почти лишал подвижности. В таком состоянии выживание мелких ушастиков стояло под большим вопросом.

– Тефис? – знакомый звонкий голос заставил оторопеть выходящих из сарайчика девушек.

Милан, передав ножницы помощнице, потерла руки о грубый фартук и шагнула за калитку. Волнистые, темно-русые пряди выбивались из-под серой повязки. Она смотрела на мужа, снова забавно сдвинув брови.

– Что-то случилось?

– Хм, – усмехнувшись, он спешился и мотнул головой. – Нет, все… в порядке.

Глядя на его беззаботный вид, жена оценивающе склонилась набок. Однако сразу отмахнулась, не желая тратить на это время, обратилась к остальным:

– Заканчивать пора, поздно уже… Алири, присмотришь? – она кивнула застывшей девушке и позвала детей: – Вилен, Лурт! Где вы там? Отец вернулся!

– О-о! – восторженно из-за будок выскочил пятилетний пацан и помчался навстречу, разгоняя стриженых крошек. Подхватив мальца, папаша усадил его в седло. Шебутной тут же схватился за сточенные рожки на хребте животного и весело закричал: – Э-э хе-хе.

– Уже домой? – вторым высунулся старший. Но, заметив Вилена верхом, он рванул следом под завистливое бормотание сверстников.

– Завтра наиграетесь, – устало осадила их мать и, понаблюдав за усевшейся парочкой, нетерпеливо одернула супруга: – Ну что?

– Да, так… у военного советника был, – небрежно отвечал тот, ведя зверя за поводья.

– Генеральская должность освободилась? – в ее голосе прозвучала легкая насмешка, а в глазах сверкнуло ехидство.

– Нет, – улыбнулся воин. – Экспедицию намечают. Требуют сопроводить.

– С чего бы? Далеко? Надолго? – без тени радости заинтересованно затараторила та. – У них что, своих мужиков не хватает?

– Там такая ситуация… – он задумался. Упоминание эльнийской принцессы восторга в их семейную жизнь не принесет. А служить отечеству – его святая обязанность. – В общем, это мой долг. Разведка, дней на тридцать, – пугать жену домыслами ему не хотелось. Но ее мнительный прищур требовал больше подробностей. – Еще ничего не известно… решают.

– И весь твой отряд забирают?

– Не совсем. У королевской стражи командиров не хватило, – скрывая неуверенность, пытался отшутиться Тефис.

– Хо, – округляя рот, она удивленно воскликнула и встала наперерез. – А ты, значит, мимо проезжал и под руку попался?

– Ну, а что делать? – пожал плечами служивый, стараясь выглядеть невозмутимо. – Приказ есть приказ.

– Еще, еще! Поехали, – непринуждённая обстановка и крики парней прервали всякие расспросы. Добиться от супруга чего-то конкретного под требования развлечений было сложно. И все же, чувство беспокойства, затаившееся под улыбками родителей, никуда не исчезло.

– Хорошо, погуляйте пока…

К ужину троица вернулась домой, к накрытому столу. Салат из вареных прошлогодних клубней и немного мяса – в этот период мог позволить себе не каждый. Остатки зерна и варево из коры с древесным соком вполне спасали положение. А уж сварить кашу и испечь хлеб из подручных средств – повседневная задача для любой хозяйки.

– А почему не лошадь? – спросил Вилен, тыча ложкой в окно, где был виден сарай с орилашами.

– Сказок наслушался? Лошади безрогие, а у наших, сам видел, вся шея ими усыпана. Копыт нет… И вообще их не существует, – терпеливо объяснял отец.

– А единороги?

– Тоже. Ешь давай!

Когда дети угомонились и их отправили спать, родители уселись у очага. Огонь отбрасывал пляшущие тени на обитые досками стены. Милан казалась старше в этой игре света. Она заботливо подливала травяной отвар в чашки, но он замечал напряжение на ее лице. И все же боялся нарушить эту тонкую грань натянутого спокойствия.

– Расскажешь? – тихо произнесла она, устроившись на лавке рядом, и подергала за ремни. – Про разведку.

– Обычное дело. Придем, посмотрим что да как, и обратно.

– Обычное? – она вскинула взгляд. – В прошлом году муж Хельги остался без руки. А его всего лишь верги в лесу покусали.

– Это не тот, что по пьяни в овраг свалился? – попытался он улыбнуться. – Чего его туда понесло…

– Да не-е, это был Мирлет. Он ногу сломал, из‑за тебя, кстати. Ой, да ну… – она отмахнулась, а в голосе дрогнула обида.

– Ладно, ладно, – примирительно поднял руки Тефис и обнял ее. – Будет у нас и знахарь, и лекарства. От царапин не помрём. К тому же дорога мощеная – не по местным ухабам шастать. Отсидимся, дождёмся решения и назад. Там делом другие займутся. Ну не на войну же я иду. Обычный поход.

Что бы он ни говорил, все это звучало фальшиво. Образ советника, в котором читалось куда больше, чем он говорил, требовал от него невозможного. И Милан смотрела на него так, будто видела всю эту недосказанность за его речью.

– Мужчины ничего в этом не понимают, – покачала она головой и отвернулась. – Наш ведун, выводок холоков без помощницы загубил.

– Нашла с кем сравнивать, – буркнул он. – Ему только похороны устраивать.

Улыбка так и не появилась на ее лице. Лишь искры, взметнувшиеся от очага, осветили усталый и тревожный взгляд.

– Ты уедешь. А я не знаю… вернешься ли, – прошептала жена.

Супруг хотел ответить сразу и, как всегда, подбодрить. Но слова застряли. Он погладил ладонью ее плечо, и в этот момент что-то щелкнуло. Словно продолжение кошмара вырвалось с другой стороны грез и поглотило метания огня. Она чуть дрогнула, чувствуя его напряжение.

– Вернусь, – с силой произнес воин, подтверждая это обещание в первую очередь самому себе. – Все обязательно наладится.

Некоторое время они сидели молча. Ветер шуршал за стенами, поленья мирно догорали. А дом осторожно прислушивался к их дыханию.

– Вы-то как без меня?

– Да-а… Ермал прискакал, сказал, что тебя в столицу увезли. Поначалу думала, что за поджог посадят, – наконец горько усмехнулась Милан и тут же притихла. – Пойдем лучше спать.

Она зашла в спальню, не оглянувшись. А муж остался у очага. Приятного в том, что ему ничего толком не удалось объяснить, было мало. Кроме цитирования устава, с прошлой службы, придумать подходящего оправдания не получалось.

– Пап? – тонко протянул Вилен, встав у проема своей комнаты. – А расскажи… сказку.

– Не спится? – невольно смягчив голос, спросил отец. Он подтянул походную сумку и вынул из нее «Предания Велсига». – Иди сюда.

Заметив книгу, сын протопал ногами в пуховых носках по доскам и забрался к нему на колени. Расположившись поудобней, они начали листать том в поисках чего-нибудь безобидного. Перед глазами мальца то и дело мелькали странные картинки. Не вытерпев, он ткнул в изображение пары великанов, вокруг которых виднелись маленькие силуэты.

– Это кто?

– Прародители… Слушай: «Когда семь титанов воздвигли землю среди бескрайних вод Авгарун, не было ничего. Пустоши покрывали весь мир. Тогда милостивая Лурия простерла свои длани над ними. И поросли равнины могучими лесами. Птицы наполнили кроны песнями, а ручьи зазвенели чистыми струями. Бейт увидел дивные творения и, как сильнейший из всех, взял ее в жены. И оба они зародили множество народов…»

Он монотонно читал легенды сотворения, пропуская сомнительные моменты. Малыш перебивал, переспрашивал непонятное, и постепенно, клюя носом, уснул. Тефис продолжал прислушиваться к ровному дыханию сына. И когда огонь в печи начал затухать, бережно отнес его в кровать.

В небольшой детской впритык умещались койки и деревянная качалка с коробкой по углам. Уставленный резными поделками и речными камнями на полках, закуток хранил свою живость. И мир здесь казался иным. Даже странная тревога на мгновение отступила перед этим покоем. “Забрать бы все это и убежать подальше”

Следующий день выдался ясным и солнечным. Не желая отдаваться мрачным мыслям, воин еще с рассвета принялся за дела. На одни только дрова ушло все утро до обеда. У плотников, слава богам, нашлась лишняя древесина. И теперь, в рубахе и старых штанах он с остервенением колол чурбаки на заднем дворе. Треск и глухие удары разносились по округе, заглушая крики играющей детворы. Милан не задавала вопросов, а стала перебирать для него белье и собирать травы.

– Эй! Есть кто живой? – с улицы донесся звонкий оклик. – Хозяева!

– Тебе чего? – послышался голос супруги и скрип входной двери.

– Сотник Галфин здесь проживает?

Услыхав свою фамилию и вымышленное звание, он отставил топор и, утершись, обошел дом. У калитки вертелся молодой наездник на уставшем, но еще резвом скакуне. Животное не успело отдышаться и крутило глазами, топчась на месте. А сам всадник суетливо вглядывался в окна. По форме он походил на столичную стражу, и его появление казалось слишком ранним.

– Что за спешка? – нахмурился муж, подходя к ограде.

– Королевский указ и приказ Фириса Фолда. Здесь все написано, – сказал парень, вытащив бумаги, и спрятал их обратно. – Велено доставить лично.

– Мне тебе что, расписку показать? Давай, коль велено.

– У вас должно быть что-то от советника.

– Какой ты… – вздохнув, командир вернулся в спальню и забрал из сумки книгу.

Лицо вставшей на пути жены – вскинутые брови и молящие глаза – выражало неподдельный ужас. Она мяла края юбки, пытаясь уловить взглядом ответ на невысказанный вопрос. И остановить сам миг, когда привычный мир рушился. Наконец с ее едва шевелящихся губ сорвалось:

– Уже? – на это он ничего не ответил и молча вышел на крыльцо, демонстрируя гонцу плетеную обложку.

– Доволен? – его резкий тон перебили тихие всхлипывания за спиной.

– Простите, я не знал, – виновато извинялся гость и спрыгнул с орилаша. – Мы думали заехать пораньше… Вот, – наконец протянул он послание.

Тефис не стал спрашивать, кто эти «мы» и где остальные. Он взял свиток, чувствуя, как внутри все сжимается. Сломал печать и развернул плотный лист. Среди всех официальных назначений и предписаний в глаза попалась одна беспощадная фраза:

«Явиться двадцатого дня с начала таянья снегов»

– Значит, послезавтра.

Глава 10 - Знакомые незнакомцы.

Тефис направлялся к ратуше, предвкушая очередное происшествие. Весть о ерхорах за два дня разошлась по всем уголкам Парфемина. Поэтому попутчиков из Холги встретить не удалось. Казалось бы, ездить одному по лесам куда тревожнее, чем ходить по людным улицам. Однако ему самому, безо всяких предостережений, хотелось убраться из столицы. Не только для того, чтобы быть ближе к семье.

Он бы оставил Милан все выданное золото, вместо пяти выложенных на тумбе монет. В какой-то мере, если с ним что-то случится в дороге, этого с лихвой хватило бы для их благополучия. Хотя казалось, даже такое наследство добавляло жене повод для лишних переживаний. Но его больше беспокоила тварь, разгуливающая по окрестности. И с этим, как ни крути, ничего не поделаешь.

– Советник у себя, наверху. Налево в конце коридора, – подсказал упитанный писарь, перебивая гул дневных торгов на первом этаже.

Это место не внушало такого трепета, как дворцовое убранство. Обычное просторное помещение с такими же высокими окнами. Голые каменные стены, колонны и доски с объявлениями. Вдобавок пахло сыростью от просиженных кресел и городских сюртуков. Выше по лестнице лишь ковер лежал под низким потолком. А из полумрака доносились приглушенные голоса. Разительный контраст.

– …И никакой самодеятельности. Ты меня понял? – Фирис Фолд мгновенно затих, когда Тефис встал на пороге кабинета. – А-а, де… то есть сотник. Ты рановато, но заходи, – он тут же нацепил маску радушного чиновника.

За столом, заваленным бумагами, и в комнате больше никого не было. Только заглянув за дверь, гость увидел фигуру в тени и насторожился. “Снова эльф? Совсем молодой. Да еще и с черными волосами!” Незнакомец выглядел как шпион, будто специально выкрашенный во все темное. “С кем еще тут придется столкнуться?”

– Прибыл… по вашему приказанию, – слегка запнувшись, командир выправился и постарался держаться невозмутимо.

– Не стоит так… официально. И познакомься: это Кордар Лерун. Он и его соратники представляют империю в походе. Надеюсь, вы… подружитесь, – звучало как насмешка.

– Прошу прощения, но мне нужно идти, – эльниец шагнул к выходу и, кивнув, добавил: – Еще увидимся.

Они быстро остались вдвоем в уютной рабочей обстановке. Фирис не торопясь оглядел подтянувшегося Тефиса и хмыкнул. Улыбка на его лице отчего-то гуляла и была натянутой. Однако он не стал задерживаться и, о чем-то промычав, выбрал один из листков. Присев в кресло, вельможа откинулся назад, отчего массивная спинка тихо скрипнула.

– До тридцати двух лет в десятниках… – его невнятное бормотание задело Галфина. Но возразить ему уже было нечего. Оставалось только мысленно попрощаться со спокойной жизнью на ферме. – Кстати, как тебе «Предания…»? Успел найти что-то интересное?

– Сказки сыну понравились, – холодно, без лукавства ответил тот.

– Сказки?! – Фирис радостно наклонился вперед, чуть не подпрыгнув и заставив командира слегка приподнять бровь. – Что ж, это хорошо. Ска-азки-и, – протянул он еще раз, пробуя это слово на слух, и довольно уселся обратно. – Видите ли. Мне не хотелось поручать важную миссию какому-нибудь фанатику. Но я бы посмотрел на лица всех этих изуверов, попади они в Гольскейп. А поскольку к вашему отряду приписаны гражданские, еще двое вам не помешают.

– Какие будут указания?

– Ничего особенного. Пусть выполняют свои обязанности. У меня сейчас нет времени для всех объяснений. Да и у тебя... Просто приглядывай за ними, а они за вами, – вновь усмехнувшись, заключил он. – Гиргил! Где ты там?

Из соседней комнаты осторожно вышел худощавый юноша в приличной одежде. Изнеженный и нездоровый вид парня заставил Тефиса сочувствующе нахмуриться. Иной нищий выглядел куда бодрее, несмотря на обноски. Бедолага поставил на полку книгу и подошел к советнику. Тот вытянул со стола конверт и отдал его мальчишке.

– Вот, доставишь лично Уршилу, – распорядившись, он по-отцовски похлопал его по плечу, и обратился к гостю. – Поедет с вами в Лиски. И еще… – Фирис пододвинул несколько исписанных листов командир. – Здесь все подробно. Кто, куда, зачем и карта, – затем вытащил из тумбочки кошель. – А это на непредвиденные расходы…

Гиргил направился к выходу, пока Тефис собирал бумаги. Сбоку раздался скрип и невнятное кряхтение, будто крик, лишенный воздуха. Увидев обомлевшее лицо вельможи, он обернулся. В проеме стоял мускулистый дикарь с квадратной физиономией. Половицы под ним скрипели. Его простая рубаха и тертый дубленый балахон прикрывали странные узоры на шее. А глаза блестели кроваво-красным, отвлекая от слегка заостренных небольших ушей.

– Ты ведун даканов? – спросил детина грубым, рокочущим голосом. Не получив ответа, смуглый крепыш осторожно обошел юношу и выдернул из-за пояса мятый клочок. – Дань Оршиха, – бросив комок в общую кучу, словно монету в глубокий колодец, он улыбнулся. Звериный оскал из-под толстых губ не придал ни капли добродушия облику монстра. “Такой голышом латника напугает”

Фирис прокашлялся, подобрал свиток и, разворачивая складки, медленно расслабился. Его напряженный взгляд смягчался и светлел, остальные же замерли как вкопанные.

– А-а, вы Нелей из Миргры?! Вот, познакомьтесь, это сотник… эм, вождь, – он не стал называть имени, чтобы не создавать лишней путаницы. Тефис, заметив, что сам скомкал важные документы, быстро сунул их в сумку и согласно кивнул. Гиргил скрылся за дверью, и советник перешел к другому вопросу. – А где посол?

Здоровяк отрицательно помотал головой и сдвинул широкие брови.

– Мне няньки не нужны, и я не дакан. Дух Уктана запретил моему племени нападать на человеков. Хозяин сказал, есть работа на севере. Я идти. Строить, носить, чуять богатую охоту. Плоть граха на костре… М-м. Но меня не пускать на ваше поклонение. Почему? Я знаю обряд Оршиха!

– Г-грах? М-м, ерхор! Да, мы недавно поймали четверых.

– Славная победа! Могу я почтить дакана, что догнал грахов?

– Что ж, я дам… – Фирис машинально вытащил чистый лист и замешкался.

– Опять, – обреченно простонал детина, – Говорю же, я давал им дань Оршиха…

– Вот что, Галфин, сходите-ка вместе за капелланом. А я... неважно. Ступайте.

Священник королевских гвардейцев работал только при дворцовой казарме. Где ему совершенно не хотелось показываться. “Своих в гарнизоне не хватает?” Выйдя из душного помещения, Тефис увидел, как спутник радостно втягивает носом воздух. С ближайших рыночных прилавков веяло не самым приятным запахом сушеных трав. “Что в нем такого?” Не теряя времени, он подошел к стойлу с орилашами и собрался отвязать своего. Но…

– Я на этом не ехать.

Осознав, что уговоры без лишнего скакуна тут не помогут, командир решил повременить с батюшкой.

– Не подскажете, где находится лавка «Праведный Знахарь»? – спросил он у прохожего, показывая повестку.

– Лекаря? Дык нету никого, все в храме. Вон, за теми домами, – пожилой мужчина указал на возвышающиеся над зданиями шпили с колокольней.

– Ладно, пошли, – неуверенные, что все друг друга поняли правильно, они двинулись по ориентиру.

Собор из светлого песчаника смотрелся величественно, пусть и не превышал мрачную ратушу. Богатый витраж сиял на солнце над высокой входной аркой, где столпился народ. Неизвестно, был ли там второй этаж. Все пристройки с узкими окнами доходили до самой крыши, оставляя центр закрытым. Справа, через дорогу, на приземистой хижине висела та самая вывеска. И внутри кто-то возился.

– Здравия желаю!

– И вам не хворать, – крепкий хозяин отставил короб в сторону. – Чем могу быть полезен?

– Я ищу лекаря. Ему велено явиться для сопровождения экспедиции, – объяснил ситуацию гость.

– Фирис совсем совесть потерял?! А ну, проваливай, нет ее здесь! Нашли себе игрушку…

Выдворенный на улицу, Тефис еще раз сверился с инструкциями. В перечне были записаны только должности и адреса проживания гражданских. А уже на отдельном приказе стояло имя с характеристикой. В качестве походного врача действительно была указана некая Хиона Пейер, 27 лет. Случись у солдат что-нибудь этакое, будет неудобно обращаться с этим к молодой девушке. “Видимо, боги услышали твои молитвы, Милан” – усмехнулся он про себя, вспоминая слова жены.

– Не берет дань Оршиха? Непонятные люди, – прокомментировал Нелей его возню с бумагами.

– Идем в храм… Собрание у них там, что ли.

Проходя между прихожанами, командир не придавал значения скорбящим лицам. Похороны или еще что – радость в таком месте редкое явление. Даже на восторженных проповедях все были серьезными или безучастными. А тут…

– Изыди, исчадье! – он повернулся на чей-то хриплый возглас.

Позади какая-то бабка яростно тыкала клюкой красноглазого. Публика же вокруг старалась держаться подальше и расступалась. Один из монахов, заметивших ее экзорцизм, поспешил и встал между ними.

– Тише, Вирена. Мы все дети Лаиса! – стоило служителю заговорить, как в памяти сотника всплыл навязчивый образ деда из каталажки. Успокоив старуху, священнослужитель обратился к дикарю: – Нечасто увидишь скумлина в столичном храме. Что тебя привело, брат мой?

– Нам бы Хиону... – прервал не начавшийся диалог Тефис.

– Дочь сейчас занята. Для чего она вам? – посмотрев на протянутый в руке приказ, он помрачнел. – Что ж, ничего не поделаешь… Только прошу, дайте ей время.

– У меня много дел. Вас должны были известить заранее.

– Тогда пойдемте…

– Я лучше ждать там, – Нелей сильно сморщился, пытаясь пойти следом. А когда вернулся на воздух, получил от бабки еще одно едкое замечание. – Проклятье Селет.

В самом храме с высокими сводами просторного зала почти не было людей. У святынь слуг Лаиса под его престолом, водруженным на столбы, стояло всего пятеро. Еще несколько сидели на лавках за колоннами вдоль расписных стен. Но Тефис проигнорировал местный антураж. Боковые выходы вели в длинные коридоры. За ними открывались больничные палаты, уставленные койками. И маленькие закутки, откуда доносился чей-то стон.

– …Хочешь, чтоб он всю жизнь на костылях ходил? – из-за открытой комнатки вырвался странно знакомый женский голос.

Монах осторожно заглянул внутрь и постарался вставить свое слово:

– Хиона, к тебе пришли.

– Кто там еще? – снова отозвался звенящий тон с приближающимися шагами. – Подожди… – к ним вышла молодая девушка с зеленым оттенком глаз, в фартуке и косынке на голове. – Опять перебинтовать? – она пробежалась взглядом по командиру, убирая со лба выбившуюся холодно-рыжую прядь. Но, заметив приказ, взбеленилась: – Да вы…!

– Прости, – жалобно проскулил дед. – Это все я виноват.

– Допекли старика, – знахарка выдернула листок и перед лицом сотника сжала его в кулаке. – Вот где вы у меня все, – затем сунула мятый документ за повязку передника и захлопнула дверь. – Пока здесь не закончу, никуда не пойду, – и опять высунулась наружу, схватив Тефиса за пояс. – Иди сюда. А ты отойди, – она затянула его в тесную келью, отгоняя напарника. Мужчина, вцепившийся в толстый стержень с плоским наконечником, не понимал, что происходит.

Вокруг висели полки, заставленные склянками неизвестного содержания. А слева, перед большим окном на дощатом столе с испачканными простынями, лежал парень. Он весь трясся от страха, в зубах торчала палка. Ремни крепили его неподвижно, правую ногу зажимали деревянные подставки. Зрелище не для слабых духом. Но девчонка действовала так, словно сама это все устроила.

– Давай-давай. Не можешь – не мешайся, – хозяйка отобрала инструмент у лекаря и передала Тефису. – Нужно расколоть вот тут с первого раза, – она указала на связанную голень, где выпирал какой-то длинный бугор. – Чего смотришь? Людей резать и таскать против воли вы горазды. А как за дело взяться, все?

– М-м, – пацан что-то промычал.

– Тебе говорили: без колодок не спать, – огрызнулась она и вновь обратилась к командиру. – Хочешь, чтоб я с тобой шла? Ломай!

Не медля, он приставил кол к рубцу и коротко саданул по нему. Брызнула кровь, послышался хруст. Но этого было недостаточно, со второго удара кость треснула. Хиона вытерла рану тряпицей, щедро смазала ее мазью и осторожно замотала. Помощник схватил подготовленные деревяшки, приложил их по бокам и затянул веревками. Парень с выпученными глазами не проронил ни звука. Только щепки сыпались изо рта.

– Ну что? Больно было? – она покопалась в брошенной у стены сумке, вынула флакон и отдала его неудавшемуся ассистенту. – Держи. Обезболивающее. Вотрешь в кожу, если понадобится.

Тефис отложил молоток и вытер руки. За окном шевельнулась чья-то тень. Повернувшись, он увидел сквозь мелкую решетку Нелея. Тот, судя по удивленной гримасе, внимательно пронаблюдал за операцией с улицы. Заметив висящую на завязке бумагу, скумлин с пониманием закивал и стукнул себя в грудь.

– Дань Оршиха, – уважительно произнес он и снова посмотрел на ногу, – Человеки очень слабые. Очень хрупкие. Но очень стойкие. Ни один дакан племени Ишура не вытерпел бы такого молча.

– Твой друг? – с усмешкой качнулась в его сторону знахарка.

– Нам во дворец, – проигнорировал ее сотник, желая поскорее закончить.

– Фирис теперь там заседает? – ядовито хмыкнув, она стянула с себя фартук и свернула в него инструменты.

– Мне нужен капеллан, – устало ответил он и сверился с приказом: – Лаэрт Гэвелор. Знаком?

– Так вон он, – Хиона повернула головой к двери, где смиренно ждал священнослужитель. – Мой отец.

Глава 11 - Выступление.

Сюрпризы, независимо от того, хорошие они или плохие, случались. Идея военного советника Фириса “собрать всех недовольных”, можно сказать, воплощалась в реальность. Но и повозиться с ними пришлось. Потому Тефис не желал выслушивать чьи-то жалобы или угрозы и брал командование на себя. По бумагам ему полагался десяток бойцов. Остальные, будь их два или больше, должны решать свои проблемы сами.

На дворе гарнизона дожидались четыре запряженных экипажа. Первая – карета советника с посыльным Гиргилом. Куда наглым образом проник еще один пассажир – столичный картограф Лорин. Две грузовые повозки с пожитками, палатками и провиантом на некоторое время. В последней, крытой телеге, ютились четверо гражданских. Среди них – Калхас оказался весьма примечательной личностью, как и Нелей.

“Зверь, рыба… только зелени для салата…” – хотел было подумать Тефис, глядя на скумлина и каскальца. Но заметил капеллана с сушеной травой знахарки и сам себе ухмыльнулся. – Священный обед, не иначе…

– Старшина Рикит Хилт для сопровождения экспедиционного отряда прибыл, – вальяжно пробасил подошедший латник, за ним поспевали кавалеристы. – Хорошее настроение?

– Прекрасное. Как говорил мой отец: «Радуйся, пока не сдохнешь».

– «Бейся или умри», – с одобрением закивал ветеран и протянул руку сотнику.

– Пора в путь.

Выдвинувшись, они проехали торговую площадь и поскакали на запад по улицам. Все выглядело обыденным. Внимание прохожих не привлекало ни обилие всадников, ни трое присутствующих эльнийцев. И независимо от важности этой миссии, фанфары не звучали. Разве что на выезде за стенами посыпались снежные хлопья, которые быстро таяли на влажной земле.

– Не к добру это, не к добру, – донеслось старческое ворчание из-под навеса. – Хозяин Ветров гневается…

– Ну хватит, Лар, людей пугаешь, – Хиона – единственная женщина, сразу приобрела особое положение в своем вагончике. – Вы оба… отвернулись! Переодеться не дали…

Тефис, как и большинство, ехал молча. Знакомиться с каждым тут не требовалось. Отдаешь приказы – их выполняют. Однако парень, доставивший депешу, тоже очутился в его компании. Черноволосый эльф о чем-то переговаривался с ним и его приятелем. “Что у них могло быть общего? С виду – молодые и неопытные. А на деле… ничего не ясно”. Зантима едва скрылась за поворотом. А отряд успел растянуться в длинную колонну. “Все не по уставу”.

– Я слыхал, на город ерхоры нападали? – спросил он у латника с секирой. – Потери большие?

– Покалеченные в основном. Под восточные ворота дрянь какую-то подбросили. Вот твари и сбежались. Говорят, почти всех выловили. Но кто знает. Пять лет их никто не видал. Даже одного, а тут – целая стая, – верзила почесал лоб и обернулся на процессию. – Ты шуганул бы их. У нас тут не деревня. Ни рявкнешь – порядка не будет.

Послушав совет, воин задержался и поднял руку вверх. Первые повозки притормозили, другие подтянулись и встали за ними. Проскакав мимо отстающих, он выверил середину и принялся за руководство.

– Слушай мою команду! Отделение, стой! По четверо возле телег становись! – вяло, но солдаты подчинились и, потолкавшись, нашли свои места. – Запомнить позиции и по сигналу «на стражу» занять их! Стройся! – после нескольких таких упражнений рекруты держались у фургонов, как привязанные.

– Неплохо, – одобрил его муштру Рикит.

– У нас, пока кто-нибудь головы не лишится, ничего не помогает – улыбнулся он, но лицо быстро приобрело серьезный вид.

Дорога постепенно терялась под пухлыми, назойливыми хлопьями. Мощеная укладка сменилась обычными бороздами в земле. А привычные указатели на соседние села и город куда-то пропали. Было бы странно возвращаться и выметать из-под снега потерянный путь. Не важно, куда они шли, для привала все равно бы свернули. В Лиски вело прямое направление между лесами и равнинами. И появиться там раньше следующего вечера не получится.

Темнело. Перед караваном показался брошенный кузов. По крайней мере, это стало единственным ориентиром, среди побелевших кочек. Если не считать заходящее на глазах солнце. По близости валялись колеса, и четко прослеживалась вытоптанная тропа. “Кто бы это ни был, им есть, где укрыться”.

– Думаю, деревня недалеко. Там и переночуем, – высказал соображение Тефис.

За опушкой, в сгущающихся сумерках, действительно стоял частокол. Селение выглядело безжизненно. Фонарей еще не зажгли, а заметить дозорных уже не получалось. Перед запертыми воротами разлагались растерзанные туши пары мелких хищников. Любой бы с ними справился.

– Хозяева дома? – взял на себя ответственность латник. Не дождавшись ответа, он рухнул на землю, подошел к затвору и пошатал створки. – Закрыто изнутри. Дардан, Бут! Осмотритесь вокруг.

– Нечего тут осматривать! Идите, куда шли, – сразу же отозвалось глухое недовольное ворчание.

– Мы проездом из Зантимы! С королевским указом. Пустите переночевать.

– Знать ничего не знаем. Днем сюда никто не заглядывает, а на ночь глядя только разбойники шастают. Проваливайте!

– Нам бы животных напоить…

– Э-э! – сотник обернулся на странный выкрик позади. В полумраке раздавалась какая-то возня.

– Смотреть в оба! – успел скомандовать он, выхватил из грузового инвентаря факел и сунул его в жаровню. Вспыхнувший свет озарил холмы. Всюду кишело темными шкурками.

– Вурги! – завопил всадник у последней повозки и заваливаясь на бок. Остальные закрутились, раздался ненасытный скулеж вперемешку с рычанием. Твари набрасывались друг на друга и скрыли под собой упавшего кавалериста с орилашем. – А-а… кх…

Тефис швырнул разгоревшееся пламя в свору и вынул второй запал, отдавая указания:

– Шиты! Спешиться! Спина к спине! Экипажи к стенам!

Хищники с визгом, борясь с огнем, рассеялась, освобождая искусанные и ободранные тела. Одна из упряжек взбесилась и умчалась в поле, пропав в темноте. Две подожженные стрелы пролетели над поляной перед забором. Нигде не было пустого места. Слева, из-под деревьев, бесшумно сочились черные струйки, сбиваясь в снующие стаи.

– Лекаря! – прогремел Рикит и с лязгом побежал к пострадавшему. Он яростно отмахивался тяжелой секирой от гроздей, кидающихся на него шавок.

Знахарка высунулась из укрытия и вытаращилась на суматоху. Но, заметив захлебывающегося кровью парня, она спрыгнула и поспешила к нему. Нелей, не мешкая с хрустом отломал доску от борта и бросился следом. Скумлин с пугающим спокойствием глушил и топтал зверушек, скручивая им шеи. За ними, завистливо шипя, прошмыгнул тощий Калхас. Вытащив у бедолаги меч, каскалец принялся им неуклюже размахивать.

Рекруты выстроились возле телег, отбиваясь от хлещущих лавин, падая и поднимаясь. Каждый, пригнувшись, подсовывал копья под скачущих созданий и прятал ноги. Пара из них в придачу ухитрялась орудовать клинком. Черноволосый эльф вместе с соплеменниками стрелял в лохматые сгустки и метал в них, что мог. Посреди всего этого хаоса Хиона не тратила времени. Воткнутый в гортань раненому стержень, восстановил его дыхание. С хрипом полилась бурая жижа.

– Глотай! – она сунула ему что-то в рот, а затем растерла травой рваные укусы и забинтовала их.

– Эгх – еще в одного вцепилось четверо. – А-а, – третьего утянули за голень.

– Держать строй! Прикрывать друг друга! Повозки на бок, баррикады! – распоряжался сотник, выпадами рассекая открытые пасти на передовой и ныряя за латника.

Вургов меньше не становилось. В любом момент отряд могли смять. Выручало лишь то, что бестии отвлекались на трупы сородичей и растерянных скакунов. Раздирая их на глазах и устраивая дележку, ненасытные были готовы порвать своих же. Это позволило оттащить покалеченных солдат под визги и смертельные стоны скота.

– Открывайте ворота, ироды! Вас всех повесят! – истерика толстого картографа привлекла свору в его сторону. Однако он успел закрыться в карете с Гиргилом.

– Кордар! Берите снаряжение, складывайте лестницу! Ребенка и пострадавших за ограду! – велел Тефис, отбившись от очередной волны. – Огонь! Лейте масло.

– Орилашей нужно спасать! Без них мы здесь застрянем, – Рикит переметнулся к сбившемуся стаду, стараясь сбросить уцепившихся за них тварей.

– Федуш! Ты что? – высокие створки загремели и затряслись, начав постепенно двигаться.

– Да какие это разбойники. Сами слышали. И лекарь у них есть.

– Всем отступать! – последний приказ командира услышал даже Лорин.

Получив немного времени, они распрягли выживших животных, бросив обоз с вещами. Лучники с эльнийцами забрались на помосты и дали еще форы, проредив стаи. Наконец все перебрались за изгородью. А звери, не отыскав себе новых жертв, отступили обратно в лес.

Наступила тишина. Деревенские прятались за домами, держа в руках вилы и топоры. Сложно было разглядеть всю окрестность в свете факелов. Но даже так, постройки выглядели избитыми и заброшенными. Будто здесь давно никто не жил.

– Кто у вас за главного? – хрипло заговорил Тефис, вытирая грязную кровь с лица.

– Да все тут за себя. Ты чего хотел? – выступил мужик из прикрытой двери.

– Раненых бы укрыть. Ночлег, еда, скот. Плачу серебром.

– Хитрый... Вон там амбар, – указал работяга на покосившийся сарай. – Устраивайтесь. Только мы вас запрем… до утра. А остального нет.

– Как же вы живете? Лорд что, совсем не смотрит?

– До него далеко. А нас стены берегут, – короткое объяснение не благоволило хорошей беседе.

– Будь по-вашему. Но за орилашей ответите.

– Уж я на вас найду управу, – подсуетился картограф и первым же направился к срубу. – А вы, командир. Лучше бы позаботились о нашем багаже. Там ценные инструменты.

Тефис тяжело вздохнул. Напряжение медленно отступало, уступая зуду от ушибов и ноющей боли в мышцах. Обоз, брошенный за частоколом, был разорен. Мешки с овощами разгрызены, от засоленного мяса и тряпок не нашлось. Карета на удивление оказалась цела, но вторая телега с вещами валялась в поле. Идти за ней никто не решался. Потому разобрали пассажирский вагончик и обустроили из него лежанки.

– Как? Жить будут? – спросил он знахарку, когда все устроились отдыхать.

– Одному очень плохо, потеря крови. Трое калеки. Еще пятерым нужен уход. Все с укусами и царапинами. Нелею и Калхасу тоже сильно досталось. У них все по-другому, от заразы помереть могут, – экспедиция, не успев начаться, уже подверглась сложным испытаниям.

Рикит с лязгом избавился от доспеха и подошел к ним. Он был мрачным и помят не меньше своих железяк. На щеке под бородой красовался порез. Ладони покраснели от мозолей.

– Я дальше не иду.

– Мы должны добраться в Лиски. А оттуда…

– Долгом от вургов не отмашешься! – рыкнул старшина, обводя широкой рукой амбар. – Ты видел, что там творилось? Из моих парней на ногах половина выстояла. Треть тягловых сожрали. Моя задача… – он замялся, его лицо покрылось морщинами, образуя сожалеющий взгляд. – В лучшем случае, довести вас до Эстера.

– В смысле? – недоуменно возразил воин. “Какие могли быть альтернативы?” – ведь хуже чем сейчас – только смерть.

– У таких, как военный советник за пазухой слишком много тайн. У меня строгий приказ: следить за пацаном. Если для охраны Гиргила никого надежного не подберем, я лично должен отвезти его обратно. А теперь ему нужны не просто телохранители. Тут без армии не обойтись. Так что утром отправлю гонца, пусть высылают за ранеными.

Тефис заглянул в его усталые глаза. Спорить действительно было не о чем. Но фраза Фириса, сказанная Кордару перед отъездом, всплыла сама собой: “Никакой самодеятельности”. От отряда буквально ничего не осталось. И в сознании появлялись нехорошие мысли: “Когда ушастые затеют свою игру?”

– Ты не переживай, – хлопнул его по плечу ветеран. – Я тебе подкину парочку, покрепче. С Дарданом и Бутом… четверо. Эльнийцы очень неплохо держались, а с этими двумя, – он кивнул на дикарей. – Итого девять бойцов.

– Всего тринадцать, – завершил расчет сотник, добавив себя, знахарку и капеллана с картографом.

– Я с вами не поеду! В этих ваших телегах тряситесь сами – заныл Лорин, устроившийся на мешках с остатками зерна. – У меня инструменты испортятся!

– Тогда двенадцать. Как в пророчестве, – криво ухмыльнулся здоровяк.

– Не знаю такого… – мотнул головой командир. – Нас в Фриксе гномы ждут, еще человек десять. Там не до него будет.

Глава 12 - Бег с препятствиями.

– Подъем! Проверка раненых, отдых постовым, – новые приказы Тефиса прозвучали гораздо позже, чем взошло солнце.

Многие к этому моменту уже не спали. Пришлось ждать, когда деревенские решатся, наконец, их выпустить. Выламывание двери лишь усугубило бы и без того плачевное положение местных. Да и создавать лишнюю суматоху было незачем. А те, кто сидел с больными и клевал носом, недовольно вздыхали от бодрых слов Рикита:

– Давайте, давайте. Сегодня нужно много успеть. Велин, скачи в столицу и доложи совету все как есть. Не послушают – найди Фириса Фолда. Понял?

На улице топталось несколько подростков. Они с любопытством разглядывали снаряжающихся бойцов и расписную карету. Сами же носили плетеную обувь и перевязанные веревками шкуры. У некоторых были рубахи, но сильно изношенные и перешитые. Старшие в старых тулупах производили лучшее впечатление. Однако и у них из-под верхней одежды торчали обноски.

– Вы уж простите, что с ребятами так вышло, – распинался мужик, который вчера предложил провести ночь под замком. – В темноте не разберешь, кто вы да откуда. А у нас последняя телега сломалась, оргилов еще в холода пришлось забить. Думали, на себе дерево с травами дотащим и выменяем что-нибудь. А оно вон как.

– Эти слова мне их матерям говорить? «Извините, недоглядели», – Тефис хотел промолчать. Вид бедолаг и условия вызывали сочувствие. Только жизнь на дары леса и существование калеки казались ему несравнимыми, потому не сдержался. – У одного рука разодрана, у другого нога. И каждый из такой же деревни. Как им теперь работать?

Он молча опустил голову. Позади, на площади, которая больше походила на дорожный поворот, собирались люди. Сначала подошло четверо, потом десять. Кто-то тащил вилы и привычно доставал топоры. Все что-то обсуждали и в сторону амбара даже не смотрели. Затем всей гурьбой двинулись к частоколу.

– Что там у вас?

– Да какой-то торговец приехал. И без охраны. Первый раз такое... Мы еще вашу… приволокли. Колеса на месте. Почти целая.

Тефис промычал и пошел за толпой, оценить уцелевшее хозяйство. Лишней повозка не будет. И глянуть на приезжего не мешало. Путешествовать без наемников – это чистое самоубийство. Если, конечно, ты сам не менее опасен. Или… “Он здесь неспроста”

Как и сказано, грузовой кузов стоял у запертых ворот. Но открывать их не торопились.

– Граждане! Послушайте! – звонко проголосил неизвестный. – Сколько можно так жить? Вы прячетесь за этими тонкими стенами. Еды в холода не хватает, ваши близкие гибнут. А король и его прихвостни в это время пируют и развлекаются на охоте.

Тефис сразу узнал знакомые провокационные интонации. Совсем недавно его лорд точно так же ругал власти. Через щель он рассмотрел дебошира, и тот был не один. На освещенной поляне красовался груженый фургон. У возничего не было ни копья, ни лука. Оба в черных расшитых балахонах. И под накидками ни кольчуги, ни кожаной брони разглядеть не удалось.

– Ты чего хотел, мил человек? – забравшись на лестницу, выступил переговорщик. – У тебя самого полно добра. Нам платить нечем.

– Я привез это все вам от пророка, – мужчина указал на мешки. – Эриган уничтожил старые предания и перестал чтить создателей. А после возьмется и за святыню! Нашего всевышнего Лаиса и всех его ниспосланных слуг!

– Бога здесь давно не видали, – кто-то горько усмехнулся. – Выживаем как можем.

– Неправда! Они всегда с нами. Но они отвернулись от скверных правителей! Гнев Тени покарает их и каждого, кто встанет на сторону неверных! А Братство поможет укрыть всех в своем убежище. Эти дары – оттуда. Там нет нужды прятаться от морозов, и круглый год растет пища.

– Да ну? – удивленный вздох пронесся над толпой.

– Еретик! – громом разнесся голос капеллана, заставив агитатора пошатнуться и присесть. Тефис от неожиданности отпрянул от ограды и посмотрел на помост, где маячила фигура Лаэрта. – Вы искажаете святое слово, превращая его в яд! – он потряхивал вскинутым к небу посохом, будто метал в соперника молнии.

К воротам постепенно подходили солдаты. А Рикит, нацепив ботинки, пришел в одном подлатнике. Они с командиром молча переглянулись и осторожно, без шума, сняли засов. Лучники Кордара тихо, не высовываясь, забрались по лестнице. Дардан и Бут приготовили веревки. Все ждали сигнала.

– … Полоумный какой-то, – бормотали за частоколом. – Ты слеп, старик, – новым, недружелюбным тоном продолжил незнакомец. – Тень уже подняла свой клинок, и она укроет тех…

– Тень лишь признак света и причудливости мироздания! Кто бы ни пытался скрыть свои мотивы, они откроются или сгинут вместе с ней. Никто не может посягать на волю всевышнего или творить ее!

Этого хватило. Отряд подтянул и дернул створки на себя, открывая путь ловчим. Парочка лихо накинула петли на животных, оставив провокаторов без транспорта.

– Засада! – выкрикнул кучер и хлестанул кнутом. Второй спрыгнул с телеги и помчался наутек, но стрелы пронзили ему ноги.

– Живьем брать! – закричал латник и рванул вперед.

Выдернув хлыст у седока, он мощным рывком стащил погонщика с козел и вмял его в грязь. Тефис к этому моменту подскочил к оратору, в руке которого блеснуло короткое лезвие. Лежа на спине, подранок таращился на вставшего перед ним солдата. А затем поднес кинжал к собственному горлу. Командир едва успел схватиться за его предплечье – нож уже вонзился кончиком в гортань.

– Ах ты… Вяжите туже, не дайте покончить с собой!

– Тень… не оставляет… следов, – похрипывая, с гримасой на лице выговорил фанатик.

Что бы это ни значило, рисковать нельзя. Наверняка сообщники поджидали их в лесу. Только прицелиться с такого расстояния им будет тяжело. И это – половина проблемы. Теперь за ними могут устроить слежку. Следовало держаться подальше от деревьев и надеяться, что бандитов не так много. Одно было ясно: ночные привалы в пути отменялись.

Подстрекателей спешно скрутили. Трофеи поделили на три части – между двумя группами и жителями. Плюс получили третью повозку в рабочем состоянии. Еле живого самоубийцу отнесли в амбар к раненым. В руках знахарки даже парень с разодранным горлом начал подавать признаки жизни. “Или ему просто повезло?” Зубы у мелких тварей не такие острые, как заточенный металл. И все же с нескольких рекрутов они ухитрились содрать кожаную броню.

– Езжай. Медлить нельзя, – надевая нагрудник, напомнил Рикит задачу своему подчиненному. – И вы тоже, – обратился он к Тефису, который еще рассматривал искусанных. – Останетесь, и их братия точно объявится, – возражения были: “Оставлять раненых?!”. Но… – Ничего, амбар выстоит, и я с ним. До вечера продержусь.

– Тогда, пусть твои помощники останутся…

Из открытой кареты высунулся Гиргил, бледный по своей природе или от ужаса. Красноречивее о пережитом страхе говорило напряжение на его детском лице. “Вряд ли этого хотел добиться советник”

– Я… я с вами! – тонким голоском встрял молодой писарь и испуганно добавил: – Можно?

– Вот еще, – латник смерил парня удивленным взглядом. – С ума сошел?!

– У меня приказ: «Срочно доставить в руки»! – настаивал юноша, прижимая к груди сумку.

– А потом Фирис с меня шкуру сдерет. В лесу полно и тех, и этих…

– Я поеду с ним, – набравшись смелости, он указал на Тефиса. – Охрана в деревне – ты да рабочие, которые драться не умеют.

Ветеран почесал бороду, разрываясь между личным долгом и разумными доводами. Малец верно заметил, хоть и у самого колени тряслись. Сейчас от одного старшины толку мало. Противники, будь их десяток, давно бы напали на село. Калек трогать – последнее дело. А вот дворянина? Конечно, они все могли остаться и дождаться помощи. Но где гарантии, что они выстоят, и обещанная подмога сопроводит их дальше?

– Ладно… ваша взяла. Но дождись меня. Понял? – потеряв энтузиазм, согласился он. – И без кареты – верхом шустрее. Так вас никто не догонит.

– Я на этом не ехать.

– Да чтоб тебя, Нелей! – выругался командир, проверяя крепление седел. – Так и быть, возьмем пустую. Поедешь с Калхасом.

Собираться начали немедля. Каждый сматывал в тряпицы пожитки и еду на день с запасом. На всякий случай пару палаток подкинули скумлину. Об обороне местных тоже подумали. Часть мечей раздали мужикам, а из копий соорудили капканы у проходов. И, не прощаясь, умчались прочь по лужайкам и прогалинам.

Вывернув в поля, они гнали, не жалея скакунов. Никаких костров, лишь короткие остановки для отдыха животных у водопоя и сырого перекуса. Снег таял быстро, обнажая темную землю и складывая уродливые силуэты. За всяким кустом казалось, готовится нападение. А ветер завывал, будто далекие крики налетчиков. “Это должна была быть просто разведка”

Явно поредевший отряд теперь насчитывал десяток человек с ребенком. Священник, знахарка, все еще трое эльнов и по паре рабочих с рекрутами. Только когда горизонт окрасился в кроваво-красные тона, перед ними показались каменные стены города. Ворота закрывались буквально перед самым носом. Не хватило проехать каких-то жалких двухсот шагов.

– Опять… – недовольно простонал Кордар, сбавляя ход.

Дардан и Бут тоже вели себя странно и нервно посмеивались. Тефис не знал, что именно подняло им настроение. Однако ему не нравилось повторно попадать в переплет перед закрытой преградой. Подъехав к сторожевой башне, он задрал голову к бойницам. Людей там было предостаточно, и вряд ли они ничего не видели.

– Именем короля, требую пропусти-И! – его пересохшее горло надрывно скрипнуло, вызвав насмешки. – Пропустить!

– Ничем не могу помочь, – равнодушно ответил облокотившийся на ограду стражник и лениво оглядел измученное сборище. – Указ лорда Уршила: «Никого не пускать после заката»!

– Нам что, по ночам ездить?! А если у нас письмо для него? Из столицы! Срочное!

Охранник нахмурился и поджал губу, видимо, задумавшись о своей участи.

– Его возьму. А вас не пущу!

– Приказано доставить лично в руки! – уточнил Тефис.

– Да хоть в ноги! – озлобленно заявил привратник. – «Шайка нелюдей с личным письмом?» – так я вам и поверил. В округе и без того неспокойно.

– Хватит орать! – заголосил еще один дозорный. – Хотите под замок? Мы вас быстро скрутим.

– Все одно, лишь бы не в поле. У меня королевский указ: «Каждому, кто помешает – виселица»! – достав из сумки увесистый кошель, он подбросил его на ладони. Звон монет в вечерней тишине прозвучал очень убедительно. – А всем, кто поможет – серебряный.

Солдаты, помедлив, исчезли из виду. Донеслась приглушенная ругань, а затем скрип затворов. Внизу, слева от ворот, из узкого прохода появилась парочка. Один из них долго приглядывался к Нелею с Калхасом и эльнам, что-то жуя. Когда же он заметил парня в расшитом кафтане и двух столичных воинов, застыл. До него явно доходило, что игнорировать герб Зантимы не следовало.

– Людей мы пустим, остальных запрем до утра. Только без шуток, аргументы вперед и документы не забудьте.

– Как ты… – один из ушастых попробовал возразить, но Кордар жестко пихнул его в спину.

– Уже передумали? – оскалился караульный.

– Мы согласны, – с чересчур добродушной улыбкой подтвердил черноволосый. Отчего даже Нелей глупо расслабился, заставляя Калхаса вздыхать с обреченным присвистом.

Вереница медленно просочилась в дверь, с трудом затаскивая упирающихся орилашей. Телегу оставили распряженной. Внутри их окружили, вытрясли оружие и полезли в свертки.

– Это что, яд? – тыкал страж в содержимое наплечной торбы Хионы.

– Лекарство… Уверена, днем у вас тут таких сотня прошла. А у меня разрешение есть. Вот.

Он мельком глянул на какую-то записку и перешел к красноглазому крепышу.

– А твои документы?

– Дань Оршиха у ведуна, – Нелей с искренним непониманием покосился на Тефиса.

Тот замер, вспомнив клочок, брошенный дикарем на стол военного советника. “Скрек тебя дери…”

– Ты разве не забрал их? – словно получив удар, обреченно спрашивал он.

– Зачем? Я теперь иду за тобой. Ты – вождь.

– Дурак, – прошипел сереброкожий, качая головой.

– Прикуси свой язык, рыба! – рык скумлина насторожил охрану.

– А ну… вы оба! – сдавленно процедил Тефис, готовый растоптать их на месте, и пролистал свои бумаги. – У нас есть официальный список, заверенный печатью. Этого достаточно?

– Что мне ваш список? Он может быть кем угодно.

Командир пощупал свой кошелек и, сдерживая порывы, прикинул. “А что, если в каждом городе будет такая стража?” Но потом подумал о разговоре Фириса с королем. Ведь неспроста ему дали этих чудиков. “Соберем небольшой отряд. Тогда любая неосторожность императора выйдет ему боком”. “Выходит, случись с ними что, и это повлечет за собой международный скандал?!” – с этой мыслью он выпрямился и закрыл сумку.

– Видишь ли, уважаемый, нас собрали вместе по очень важному делу, – его тон постепенно выравнивался и холодел. – Он слуга посла из Миргры. Эти трое из Исила, от самой принцессы. И еще один из Рэттэ. Кто-нибудь не вернется, спросят с меня. А я укажу на тебя. Готов ответить перед послами трех держав?

Привратник, метаясь между высокомерием и тревогой, оглядел необычные лица «нелюдей».

– Ладно. Проходите.

Интерлюдия - Тяжесть спасения.

Город Лиски почти ничем не уступал столице Парфемина. Многим его ровные улицы казались узкими. Внешние стены, угадывающиеся в выверенных просветах, усиливали ощущение тесноты. Независимо от этого, крепость внушала надежность. Высокие каменные дома выглядели богаче. Крепкое массивное жилье выигрывало у кучки нелепых хибар. И в то же время сырость от вчерашнего снегопада все еще никуда не исчезла.

– Хиона… все хорошо? – шепот Лаэрта не остался незамеченным среди молчаливых путников.

– Давайте отдохнем, – предложил Тефис, взглянув на нее. – Вон там…

Она хотела возразить, но успела лишь проследить за Гиргилом, последним свернувшим за угол. А дойдя до поворота, увидела болтающуюся между зданиями вывеску «Крылья Дерфена». Трехэтажные постройки постоялого двора располагались по обе стороны дороги. Плотно прижатые другими сооружениями, они смотрелись как миниатюрная цитадель. Фасад украшало множество тонких колонн. На первых этажах друг против друга размещались стойла и харчевня.

Внутри в полутьме различались редкие силуэты. Кто бы чем ни занимался, внимание посетителей постепенно переключалось на прибывших. Вензеля на снаряжении отряда никого не насторожили. А вот личности самих гостей воспринимались неоднозначно. Вечер после работы преподнес завсегдатаям неожиданность.

– Заходят однажды скумлин, каскалец и эльф… – чья-то поддатая реплика, брошенная в тишине, вызвала в зале жидкие смешки.

– Серидор, заткнись! – по-будничному лениво пробормотал сосед.

– Хе-х… Кто там еще? Святоша с рыжей ведьмочкой, ребенок с королевской охраной… Гнома с блондинкой не хватает, – второе остроумное замечание нашло отклик в тихих похотливых цыканьях.

Знахарке публичные нахалы не были в новинку. Она практически ничего не заметила, в отличие от одного эльна, чье лицо исказила гримаса. Его высокомерие и напыщенность иногда раздражали. Да и он сам, казалось, был готов сорваться по любому поводу. Однако покоя ей не давало совсем другое…

– Молчал бы уж, бабник, – упрек подавальщицы породил еще одну волну усмешек, угомонив недовольно мычащего весельчака.

– Хозяин! Нам бы перекусить, – игнорируя местных заводил, командир сверился с вывешенным листом цен и отсчитал пару серебряных.

Все поочередно рассаживались за двумя столами в углу. После дневной тряски не имело значения, где можно мирно присесть и расслабиться. Но последние события для Хионы не могли пройти бесследно. Дни, проведенные в заботах о раненых, вымотали бы кого угодно. И в этой непринужденной обстановке все должно было улечься. Только редкие отвлеченные разговоры совсем не радовали…

– А это… правда? – тихо спросил Дардан, обращаясь к Кордару. И, поймав заинтересованный взгляд, продолжил: – Я слышал, на востоке вас называют потомками орнийцев, – возможно, он так пытался найти общий язык. Но одного из эльнов это нервировало.

– Спокойней, Линьен, – отреагировал черноволосый на оскал своего бледного собрата. И постарался внести ясность, повышая голос для скудной публики: – Это такой же миф, как и то, что мы – сказочные эльфы.

– Не орнийцев, а силенов, – поправил второй, присматриваясь к содержимому поданного котелка. – Кто-то решил, что мы их проклятые отпрыски, переселившиеся в леса.

– Эти промороженные всех считают отбросами своей расы, – пренебрежительно уточнил вспыльчивый. Однако никто не рискнул произнести вслух: “Будто вы не делаете того же”.

– Но почему же тогда «эльн»? – не отставал рекрут.

– Это дар Матери лесов. Первые из нас получили от нее послание из трех рун: «Экора», «Лем», «Нату» – «рожденные для жизни», – заключил темный.

– Единоличники, – заворчал капеллан. – Это благословение природы всем живущим. Так же, как и любовь друг к другу от милости всевышнего. И наказание от его Тени. Каждый, кто скроется в ней, сам же и запутается без света. Эту участь никому не миновать. А его дары вокруг. Земля под нами, воздух и небо, дела и пути наши. Все добродетели и слуги Лаиса.

– Дух Уктана тоже? – белобрысый хотел возразить, но его перебил Нелей, смутив Лаэрта.

Голоса сменились редким чавканьем и хлюпаньем на фоне остальных невнятных разговоров. Хиона смотрела в свою деревянную тарелку и медленно помешивала похлебку. Теперь, когда руки остались без привычной работы, перед глазами снова и снова всплывали пасти ненасытных тварей. В мрачном освещении жирные пятна бульона становились похожи на синяки и ссадины. Она вглядывалась в безразличные лица и чувствовала тяжесть недосказанности. Подобно наплывающей туче, ее накрывало осознание, что не может больше здесь оставаться.

– Что-то не так? – сидящий напротив командир обратился к вскочившей знахарке, которая не знала куда деваться. Ее потерянный взор остановился на нем.

– Мы их бросили, – слова прозвучали надрывно, и лишь находившиеся рядом понимали, о чем речь. Все затихли, либо от сказанного, либо в попытке понять, что происходит.

– Ты сделала все, что могла, – прошептал священник, усаживая ее на место.

– Велин, наверняка уже вернулся с подмогой. Не стоит переживать, – уверенность Тефиса казалась ей черствой и вызывала бурю вопросов:

– А если нет? А если его поймали или… хищники? А если Фирис плюнул на них? – впившись в него взглядом, она наклонялась вперед, пробуждая у него легкую озадаченность.

Ответа не нашлось. Писарь был с ними в безопасности. И если посыльный доложил обо всем – неизвестно, что придет на ум чиновнику.

– Вурги появились неспроста, – на помощь пришел брюнет. – Нападение ерхоров тоже их рук дело. Если бы не советник, мы бы так и сидели в Зантиме, боясь высунуться. И эта деревня попала бы под влияние братства.

– Но откуда им знать, кто мы и куда идем? – робко подал голос Бут. – Это мог быть любой другой привал.

– Ее специально изолировали, – сразу нашелся сотник. – Указатели на подходе были уничтожены. Если бы не снег… Все, хватит! – оборвал он себя и встал из-за стола. – Рикит там не один. Приказываю: есть, отдыхать и больше об этом не думать. Кордар, останешься за старшего. Узнайте, есть ли на завтра караван в Эстар. А я отведу Гиргила к лорду. Надеюсь, скоро вернусь.

– В Эстар едете? – спросила подавальщица, протиравшая стойку.

– Да. А что?

– Одним туда лучше не соваться – разбойников много, – она кивнула в сторону рабочих. – В Лиски и Эстаре постоянная добыча. Там и тут что-то плавят и куют. Не сегодня-завтра новый обоз пойдет. Им лишняя охрана не помешает.

– Хорошо, мы подумаем.

Он похлопал писаря по плечу, и тот, отложив ложку, пошел за ним к выходу.

Глава 13 - Попутчица.

Ночевка в теплых постелях каменного города оказалась по-настоящему успокаивающей. Никаких лежанок на сквозняке и отголосков дикой природы. Ничто не тревожило в толстых стенах за тяжелыми, обитыми железом дверьми. Прошедшие перипетии теперь всплывали, как глупый, дурной сон. И эта передышка возвращала немного здравого смысла. Однако все еще было впереди.

– Хиона, вставай, – голос старика неприятно врезался в атмосферу туманного блаженства.

– М-м… Зачем?

– Все уже в сборе. Караван вот-вот выйдет. А ты еще спишь.

Она распахнула глаза в недоумении и потянулась, озираясь по сторонам. Вместо привычной деревянной обшивки виднелись тусклые незнакомые камни. Ни полок с колбами, ни развешанных трав, ни шкафов. Лишь пустой стол со стулом и бадья с водой. Отовсюду веяло сыростью, стоило хоть немного высунуться из-под одеяла. А чувство вчерашней досады и вовсе не позволяло подняться.

– О-ох, не-е-ет, – сползая и прячась под пуховое покрывало, стонала Хиона.

– Ну, что ты как маленькая? Тебя люди ждут…

– Езжайте без меня. М-м?

Услышав это, Лаэрт перестал перебирать вещи и повернулся к ней. Под сероватой бородой пряталось совсем не старое лицо. Но сейчас выступающие морщины на лице окончательно превращали его в хмурого, изможденного деда. Он посмотрел по сторонам и, заметив небольшой ковш, зачерпнул им из емкости.

– А-а! Все, я иду… – выпрыгнув на холодный пол, Хиона сжала зубы и, несмотря на сговорчивость, получила порцию холодного душа. Отойдя от пробуждающего шока, она простонала: – Заче-ем.

– Назад пути нет. Одевайся сейчас же!

Выбор, что на себя надеть, был небольшой. Нижняя часть платья и подъюбник измазаны. Накидка с верхней одеждой требовали еще более серьезной чистки. Да и помыться в теплой купальне ей так и не удалось. А сменка всего одна, разве что нижнего свежего белья еще хватало. Тем не менее решение отложить все грязное для стирки на ближайшем привале ей казалось уместным.

“Первый раз за город… и как бы с этим справились придворные дамы? Надеюсь, мне не придется перевязывать очередной полк солдат”. Собравшись и расчесав рыжие пряди, она подвязала их лентами и спустилась вниз. Там почти никого не было, кроме командира и двух туземцев. “Вот уж перед кем точно не стоило прихорашиваться”.

– Ты выглядишь… – Тефис запнулся, будто забыл или не хотел ничего говорить.

– Умытой! – саркастично закончила за него Хиона.

– Лучше, – предложил свой вариант капеллан и направился к выходу.

Снаружи их ждали орилаши и шум оживших улиц. На какой-то момент знакомое уютное чувство, которое осталось в столице, вернулось. Но даже так, идея повторить прошлые скачки и вновь быть измазанной ей совсем не нравилась. “Да еще мази кончились”. С прищуром посмотрев на Нелея и недовольно поводив носиком, знахарка покачала головой.

– Я на этом не ехать, – ее заявление вызвало удивленный интерес скумлина, и тихую ухмылку Калхаса. На что сотник тяжело вздохнул:

– Повозка ждет у ворот.

Легкая прогулка на свежем воздухе бодрила. Откуда-то тянуло свежим хлебом и иногда гарью. Однако аромат знакомых трав прервал этот пеший протест. Разглядев неподалеку прилавки под навесом, Хиона свернула к маленькому рынку.

– Ты куда? – потянулся за ней Лаэрт.

– Мне нужен бихилин, волонь и аргент – цветочки такие маленькие.

– Не время сейчас… – настаивал он.

– Ладно, – легко и звонко согласилась рыжая и грубо добавила: – Только потом не жалуйтесь.

К северному въезду уже подтягивались деревенские с двуколками. Позади них, на обочине, в окружении пятерых всадников стоял их собственный набитый тюками воз. Позади кучера еще оставалось немного места. Там она и уселась, накрывшись грязным плащом, и достала из вязанки сбереженные запасы еды. Засохший хлеб, овощные стручки и полоски засоленного мяса с почти пустой бутылочкой молока.

Где был сам караван – неизвестно. Но вскоре они прибыли к новой невысокой ограде, за которой поднимались клубы черного дыма. Туда и направился Тефис. Десяток массивных телег, груженных ящиками, медленно выползал из карликовых укреплений. Выстроившись парами в сопровождении собственной стражи, колонна выдвинулась вперед. А следом поковыляли и они.

Хионе не было дела до того, чем промышляли местные добытчики. Хотя по металлическому привкусу и едва заметному запаху тухлых яиц, вполне вероятно, грузом были руды. И даже от такого легкого душка Нелей периодически просил каскальца ехать с подветренной стороны. А тот ворчливо соглашался.

Путь между крупными центрами, возможно, и занимал целый день. Как завещали предки. Со скоростью чуть больше пешей прогулки и частыми привалами до вечера им не успеть. Разве что знахарке это позволяло прочесать ближайшие опушки и пополнить запасы корешков. Все же идти с попутной группой куда проще и безопаснее, чем самому искать дорогу. Лишняя двадцатка опытных вояк без сильных потерь могла бы дать отпор тем же вургам.

Наконец, устав от дневных поисков, Хиона засела в кузове повозки. Мимо, под неровный стук колес, проплывали деревья, свиристели птицы, и иногда шумел ветер. Постепенно навязчивый ритм путешествия наводил дремоту.

– …Гози бандитские, – откуда-то снаружи, разрывая устоявшийся баланс, донеслась явно женская ругань. – На помощь! Помогите!

Знахарка поднялась над поклажей и увидела позади светловолосую девушку. Растрепанная, без верхней одежды и перепачканная, она бежала по полю. За ней из чащи и кустарника с высокой травой неохотно показалась пара мужиков. Одетые в разномастные дубленки, они не пытались никого звать. Лишь растерянно озирались, пытаясь отдышаться. Неясно, случилась ли поблизости беда или это дурная игра деревенских.

Караван остановился. Часть его охраны и Тефис с Кордаром ринулись навстречу. В то же время оставшиеся поглядывали по сторонам в поисках засады. Несчастная же ни с того ни с сего направилась прямиком к парочке преследователей и пнула одного в пах. Неизвестный молча согнулся пополам и сник.

– Рогеры проклятые, – приговаривала потерпевшая, отвешивая второму смачную оплеуху. И, не дожидаясь ответных действий, опять помчалась прочь, махая руками. – Ну, помогите же!

Глядя на развернувшуюся баталию, отряд быстро притормозил. И все же подошли ближе, чтобы разобраться в ситуации.

– Спокойно! Без паники… свои! – поднял вверх руки устоявший на ногах бедолага.

– Не верьте им! Они меня похитили, – тыча в них пальцем, возражала бунтарка. Вид у нее был побитый. Правда, Хиона и сама недавно выглядела не лучше.

– У нас к ней дело, а она брыкается, – возмущался он, поднимая своего напарника. – Твой отец попросил…

– Да, мы тебя просто к отцу вели, – просипел согнувшийся товарищ.

– Какой отец? – девчонка взвизгнула так, что ближайшие орилаши дернулись, чуть не взбрыкнув. – У меня, кроме матери, никого нет.

– Как нет? А Винель? Он нам денег должен, – проговорился первый и покосился на остальных.

– Какого косматого силена вы тут устроили? Ишь, «кто кому чего». У нас груз! – недовольный невысокий караванщик подоспел на крики назревающего скандала.

– Это что же, вы тут меня с этими... бросите?

– Я в чужие дела не лезу. А по семейным вопросам – к местной ратуше или старосте. Деревня рядом… – отмахнулся начальник и осмотрел стражников. – И хватит глазеть. Пускай сами со своей девахой разбираются.

– Слышала? Пошли, тут недалеко, – злорадно усмехнулся мученик.

Та затравленно посмотрела вслед уходящему конвою. А Хиону передернуло от вопиющего произвола. Она спрыгнула с повозки и пошла навстречу всадникам, разглядывая незнакомку. На ее запястьях виднелись покрасневшие полосы. Да и сама одежда, хоть и была рваной, но явно не старой или изношенной. Все ссадины казались свежими.

– Вы что, совсем? Они же ее замучают! – знахарка взяла несчастную за руку.

Тефис с Кордаром остановились, а к ним подскочил Лаэрт. Со скрипом телеги сполз Нелей, оставив Калхаса за поводьями. Дардан и Бут не остались в стороне и пришпорили скакунов. Парочка побитых мужиков напряглась, сделав шаг назад.

– Ребят, а вы не много на себя берете? – подал голос похититель.

– Мы просто проводим ее к ратуше. Согласны? – ровный голос командира успокоил барышню, и Хиона уверенно повела спасенную за собой к экипажу.

– Ну-ну, еще свидимся… – просвистел вымогатель.

Девушка кое-как забралась на мешки и нервно улыбнулась, выдыхая накопившуюся досаду. В светло-карих глазах сверкнули слезинки, но она их быстро смахнула пальцем. Заподозрить ее в чем-то – немудрено, особенно после устроенного ею нагоняя. И единственные следы побоев виднелись лишь на руках, не считая незначительных ушибов и царапин. Но в голову ничего не приходило.

– Я Хиона. А тебя как зовут?

– Эглия Морт... просто Эгла.

– Они-и… – потянула знахарка, вертя на уме мысль об изнасиловании, только не решилась об этом спросить. Да и потерпевшая могла их самих за это... – Что им вообще было нужно?

– Не знаю. Три дня меня по этим лесам таскали, пока вас не услышала. Я из Эстара. В харчевне «Теплый каравай» кухаркой работаю. Любой подтвердит, – она замолчала с настороженностью косясь на белобрысых ушастиков. Затем наклонилась и тихо спросила: – А что тут делают эльны?

“Ни эльфы, ни кто-то еще, а именно эльны?” – Хиону это немного смутило.

– Ты с ними знакома?

– Э-м… нет. С чего бы? В нашем городе эти… вообще никогда не появлялись, – удивленно оправдывалась Эгла, округляя глаза. – Я думала, все знают, – снова прошептала она.

– Что?

– Рабство, они же держат людей в рабстве, – слухов, возможно, ходило много. Но знахарка ничего подобного не видела и не бывала в Исиле. – А тот черный он какой-то особенный? Он ваш главный? Они-и… тебя не это? – шевельнула упитанная повариха своим задом.

– Что?! – обескураженно пискнула та на вопрос новенькой, заставив дикарей передернуться.

– Хиона, – прошелестел Калхас и повернулся вместе с Нелеем. – Утром ты была лучше.

– Опять испачкалась? – она взялась осматривать себя и потирать щеки.

– Нет… Молчала много, – ответил он ей и взялся за поводья.

Помолчав, девушки улыбнулись и продолжили дальше тихо переговариваться. У обеих было что сказать или недосказать. Одна чувствовала себя, наконец, свободной, а другая обремененной королевскими печатями. Темы не кончались до самых сумерек. Рецепты мазей, блюд и их сочетания, особенно когда дело доходило до одинаковых ингредиентов. Печальные и забавные случаи их приготовления. И остаток дня прошел без происшествий.

К вечеру караван добрался до очередной укрепленной деревни. Типичная стоянка для перевозок, где все друг друга знали. Поэтому ворота на этот раз закрывали позади, а не перед носом отряда. Телеги распрягли и оставили на проезде у входа, чтобы наутро без волокиты отправиться в путь. На всякий случай Тефис выставил в дозор Дардана и Бута, пообещав им дневной отдых в городе.

Приезжим выделили пару отдельных хижин для частых гостей, с удобствами во дворе. И перед отходом ко сну все собрались у костра. Каждый ужинал, чем бог послал. Охранникам обоза досталась пустая каша и запас вяленого мяса. У экспедиции были запасы побольше, только они не успели ими поделиться.

– Я помогу. Что у тебя там? – Эгла бегала от овощной повозки к Хионе, выдергивая корешки с вершками от каждой. Она уже не выглядела чумазой неряхой, побывав у местного колодца.

Неугомонная где-то раздобыла доску и ухитрилась вытрясти из Кордара ножи. Вытребовала у местных подпустить ее к чанам с молоком. Набрала там какой-то жижи, настругала зелени и натерла муки из семян для каши. Потом половину свалила в котел и принялась обжаривать и варить чуть ли не все, что попадалось под руку.

Смотреть на огонь приятно, и вдвойне приятно, когда рядом кто-то работает. Шаманство поварихи продолжалось достаточно долго. Многие по их личным меркам уже были сыты. Но запах чего-то пряного и сладко оседающего на языке, заставлял надеяться на вторую порцию.

– Это какое-то колдовство, – сглатывая и причмокивая, выговорил начальник. – Вы уверены, что она вас не отравит? Или уже… – в страхе он поднялся и отошел подальше от огня.

– Да вы чего? Это обычный соус! В кашу добавите – вкуснее будет, – оглядывалась Эгла на отступивших людей, лишь Нелей, закрыв глаза, стоял как вкопанный. – Хотите, я сама попробую?

– Знаю я таких, сами не травитесь, а другие… Вон, смотри, что с вашим делается. Думаю, с твоей приправой и полено за окорок сойдет… Не надо мне такого, – продолжал отмахиваться старший, жуя собственный язык.

– Хиона, а твои травы давно были высушены? – распробовав стряпню, интересовалась девушка.

– Сегодня собрала.

– О-ей. Тогда придется развести.

Немного погодя дурманящий аромат развеялся, и все уселись обратно. Однако никто не торопился уходить спать, и все молча чего-то ждали. Их взгляды лениво переводились от накрытого котелка к костру или звездам и возвращались. Кто-то нервно ходил взад и вперед, пока голос не подал скумлин.

– Можно мне? – он будто не слышал слов караванщика, летая где-то в облаках.

– Так и быть, – низкорослик, глядя на него, достал чистую бутылку и протянул кухарке. – Если он завтра не помрет, будет чем побаловаться.

– Э-э – шепотом выдохнула Хиона и обмакнула мясную полоску в густую массу. – М-м.

Вместо вкуса старой подошвы, ее язык прикоснулся к концентрированному букету вкусов. От густого и мягкого молока с травяными оттенками, меняющимися при растирании языком. До острых покалываний жирной жареной дичи.

– Да будет Его милость с нами, – помолился Лаэрт и присоединился к дегустации.

Глава 14 - Ведьма.

Спать в деревенской кровати после пышной городской перины не так удобно. И все же это было гораздо лучше, чем простая доска в холодном амбаре. Мало того, пусть и пустой, дом напоминал Хионе собственную избушку. А новое знакомство и еще один насыщенный событиями день попросту лишили ее сил. Но даже так, после сытного ужина и вечерней пирушки, сон знахарки был чутким.

Сначала желание посмаковать что-нибудь с приправой не давало ей расслабиться. Потом она и вовсе перестала понимать, что происходит. Казалось, бесчисленные тучи невидимых мельчайших созданий проникали в тело и пожирали его изнутри. Несколько раз за ночь она просыпалась с колотящимся сердцем и судорожно ощупывала себя. Страх этого кошмара постепенно превращался в раздражение от навязчивого наваждения.

Наконец, когда в голове застрял образ странного кристалла, идея заснуть полностью покинула ее. Вместе с тем видения, пользуясь мраком, продолжились наяву. Тусклый свет звезд, как луч необычного камня, пронизывал насквозь, забираясь в воспоминания. Рваная плоть и раны покусанных рекрутов зарастали сами собой. А корни неизвестных растений будто звали и тянулись к ней из-под пола.

Если бы не профессиональная выдержка Хионы, она бы уже давно подняла всех на уши. Но ждать пробуждения остальных долго не пришлось. Кто-то с грохотом ворвался в избу и шумно побежал в другую комнату.

– Командир! Командир! Там народ пришел! – за стеной Дардан и Бут, спешно перебивая, пытались объяснить, что стряслось. – Да, говорят, требуют выдать ведьму!

– М-м? – промычала Эгла в соседней постели, протирая глаза.

– Какую еще… – послышался глухой вялый голос Тефиса. – Пойдем, глянем.

– Сиди тут и не вздумай выходить, – шепотом пригрозила знахарка поварихе и подхватила свои вещи.

Натягивая на ходу одежду, она поторопилась за воинами, но осталась наблюдать в коридорчике. Ворота с повозками были недалеко. Дозорные уже сняли засов и открывали створки, из-за которых доносился гул толпы. Следом выскочил Кордар, поправляя перевязь для лука и рассовывая кинжалы. Он кивнул копающейся в своем белье травнице и выбежал на улицу к троице. На озаренную факелами полянку подтягивались местные и разбуженная охрана.

– Че людей пугаете ни свет ни заря?! – староста, в накинутом поверх рубахи тулупе, сразу принялся усмирять непрошеных визитеров.

– А ты, Корвин, зря не ори, мы к тебе по делу, – от ватаги отделился солидный мужичок и подошел к нему. – Слыхали мы, что у тебя тут разбойница гостит. Хотим на нее посмотреть.

– Обоз был, как обычно, вон повозки стоят. Девку видел. Другого не знаю, – он повернулся к сонному караванщику, появившемуся в проеме второй хижины. – Вуржик, ты кого ко мне привел?

– Что, собственно, случилось? – вмешался Тефис, не дожидаясь, пока тот соберется с мыслями. – С чего вы взяли, что тут бандиты прячутся?

– Знаешь его? – тихо обратился главарь к одному из своих. И, получив отрицательный ответ, переключился на командира: – Ты еще… – он не договорил, увидев в дверях незнакомую фигуру.

Хиона, закончив одеваться, расправила юбку и вышла на порог. Работяги с палками выглядели словно бездомные скитальцы. “Оборванцы какие-то”. Ей было понятно, зачем они здесь, но недавних похитителей среди них обнаружить не удавалось. Почувствовав на себе их внимание, она замерла. Вокруг все зашептались.

– Эта, что ли… Точно она, рыжая… Да не, больно тощая.

– Спокойно, – Тефис поднял руки, показывая, что не ищет драки. – Мы только приехали и понятия не имеем, что у вас за дела. Может, разойдёмся по-хорошему.

– Не пойдет, – оскалившись, тихо возразил вожак. – Вы нас проездом грабить будете, а мы смотреть?

– У нас королевский указ.

– Знать не знаю, что за указ такой – простой народ изводить. А коль сам король сюда за тобой явится, так мы подождем. Пусть посмотрит, как мы тут живем.

– Да! – подхватили позади. – Вчера оргилов с зерном увели! До того рогеров потравили! В прошлом покосе инструменты сперли! – один за другим выкрикивали деревенские. – Лорд так ничего на замену и не привез. На хищников ему вообще плевать, а амбары кто жжет?!

– С чего вы взяли, что это мы? – Дардан возмутился из-за необоснованных обвинений, пытаясь перекричать поднятый шум.

– Кто вас звал? – Бут, следуя его примеру, встрял в общую перепалку.

– Кто надо, тот и звал, – продолжали жители. – Да! Будете сопротивляться – придут еще! Выдавайте свою эту… – Смотри! Нелюди! – завопил кто-то из темноты на появившегося Нелея. – Вяжи их!

Толпа шагнула вперед, выставляя заостренные сучья и помахивая дубинами. Рекруты вытащили щиты и приготовились метать в дурные головы валяющиеся с вечера короба. Дикарь схватился за подпорку и с ревом выдернул ее. От его вопля ватага притормозила. Навес с треском рухнул, осыпав крестьян трухлявыми щепками. Они отшатнулись от такой демонстрации силы и покрепче перехватили оружие.

– Стойте! – воспользовался замешательством караванщик, пока те приходили в себя. – Вы все меня знаете. Не первый год езжу. А эти от самого Лиски со мной. Все документы настоящие – там с этим строго.

– Вуржик, ты знаешь, какие у нас порядки, – мрачно пригрозил главарь. – Уршил тут давно не появляется. Каждый выживает, как может. Слыхал, деревню Хелка разорили? Даже тел не оставили! Нам такие проблемы не нужны. Сказано найти ведьму – вот мы и ищем, – закончив, он повернулся к сотнику. – А вы не лезьте. Раз чужого нет, мы вас отпустим.

Начальник виновато посмотрел на отряд и неуверенно развел руками. Сборище осторожно разошлось по сторонам, разматывая веревки и косясь на оскалившегося красноглазого. Хиона, не желая быть пойманной, перепрыгнула обломки козырька и скрылась в хижине. “Даже если Нелей всех помнет – их слишком много” – оставлять за собой очередное село с покалеченными ей не хотелось. “Чего же ждет Тефис?”

– Послушайте, я сам из такого же хозяйства… – его попытка ни к чему не вела, судя по озлобленным физиономиям.

Недолго думая, она вернулась в спальню и достала из сумки пучок подсохших трав. Ломкие сухие стебли с листьями легко крошились в ладонях. Прикосновение кончиком языка к остаткам пыльцы заставило ее прослезиться и скорчить гримасу. Соседка по комнате забеспокоилась от такой реакции и поднесла ковш с водой.

– Вэ, гадость какая…

“Надеюсь, это им не сильно повредит”, – замешкавшись, Хиона оторвала кусок одеяла и вместе с пухом обернула в него порошок. От подпаленного в углях печи свертка тут же поднялся едкий дым. Тем временем на улице раздался крик с подбадриваниями среди сельчан. Прикрываясь рукавом, травница высунулась в окно, там, на ребят уже накинули петли. “Медлить больше нельзя!” – чадящий комок полетел в самую гущу.

– Быстрее в дом!

Пятеро, заметив странную штуковину, постарались вырваться из пут. Благо хватка из-за горькой дряни у неприятеля ослабла. Некоторые растерялись от неожиданного подарка. А воины, пользуясь переполохом, забрались внутрь и завалили входную дверь лавками. Знахарка осмотрелась и, обнаружив лежащие мешки, бесцеремонно выдернула у Кордара нож.

– Ты чего? – отстраняясь, негодовал он.

– Хватит… перестань, – Тефис порывался ее остановить. – Мы могли бы договориться с ними.

– Связанными? А что с ней? – нарезая грубую ткань и собственное платье, она кивнула на появившуюся рядом Эглу. Та тоже обезоружила черноволосого и настроилась повторять все за подругой. – Это им не навредит. Но лучше не вдыхать, – приговаривала Хиона, выпотрошив свои алхимические запасы. – Глаза, правда, щипать будет.

– Эй, вы там! Учтите, сбежать не получится! – донеслось снаружи.

Никто не пытался пробить баррикады. Наоборот, они принялись закрывать и заколачивать ставни. Тем временем девушки замотали себе нос и рот обрезками одежды и занялись работой. Мелко нарезанные и растертые травы наспех завязывались в кульки. Соорудив десяток узелков, хозяюшки отдали их военным. Лаэрт, Калхас и пара эльнов, увидев у многих повязки на лице, последовали их примеру.

– Поджигаете и бросаете под ноги. Готовы?

По сигналу Дардан и Бут убрали завал. Первой вышла Хиона. Несколько нападавших еще корчились на земле в припадке кашля. Другие старались держаться подальше от болезных. Но даже им приходилось несладко от развеянной отравы. Крестьяне то и дело сплевывали и жмурились, стараясь отмахнуться от невидимого врага.

– Ведьма! Ведьма! – зазвучало отовсюду на разные голоса. – Тварь рыжая!

Она дождалась, пока не повалит из нового запала дым, и кинула заряд в людей. Те попробовали его затоптать, только тлеющий комок выпустил еще больше белых клубов. Надышавшись развеянным смрадом, они побросали все и разбежались в стороны. Следующим вышел Тефис, неохотно повторив тот же трюк со второй партией смельчаков. Отдельным пронырам, укутавшимся в рубахи, досталось от Нелея по макушке.

– Ах ты… – хотел высказаться главарь, но не смог прервать свой припадок.

И без того сумрачные окрестности заволокло жгучим туманом. Хиона начала замечать, как засвербело в горле, и побежала в хлев. Слезы мешали, едва удавалось разглядеть путь. Ориентируясь на хрипы орилашей, она нащупала корыто с водой и окунулась в него лицом. Остальные прибежали за ней, подгоняя телегу и отбиваясь от выстоявших деревенщин.

– Что дальше? – закрыв сарай, спросил Кордар.

– Может, проскочим? – пожимая плечами, предложила травница.

– Прежде чем что-то делать, нужно думать, – недовольно вспылил Тефис и успокоился, подпирая двери. – Ворота уже закрыты. У тебя есть еще какие-то фокусы? – в ответ она молча покрутила головой, оседая рядом с поилкой.

– Чего затихли, негодяи?! – донеслись глухие насмешки снаружи. – Больше мы не поведемся на вашу магию! Сдавайтесь, не то хуже будет!

– Столько труда из-за какой-то кухарки? Зачем? Неужели нельзя было отвести ее в ратушу? – командир снова затеял переговоры.

– И после этого ты хочешь договориться? – вожака явно не интересовали компромиссы. – Свобода подорожала – отдадите нам обеих!

– Вы первые напали! – отчаянно вмешалась Хиона и тут же вздрогнула.

С шипением яркий свет на мгновение озарил темный загон. Она с непривычки зажмурилась. Скот взбесился, тараня стойла. От какофонии хрипов знахарка сжалась и попробовала осмотреться вокруг. Но разобрать ничего не получалось – белесая тьма стала еще гуще. Постепенно под вопли зверей ей удалось различить в пятнах проступающие силуэты. Буйство четвероногих подняло волнение и на улице.

– Они так животных угробят! – послышался голос старосты. – Ломайте сруб!

– Сильно, – прошипел Калхас, укрывшись в углу с зажженным факелом.

– Подлый касгир, – раздраженно проревел Нелей и, злобно посмотрев, подступил к испытателю.

– Стой! – прервал его Тефис под звуки топоров. – Откуда? … Неважно. Еще есть?

– Два, – серебристый каскалец протянул ладонь с запалами.

– Если забраться на крышу, мы их ослепим, – сориентировался пришедший в себя Кордар.

– Прорвемся к другим воротам. Там нас никто не ждет, – подытожил командир. – Седлайте орилашей.

– Выпустим скот, – переживание народа за жизнь табуна подало Хионе идею. – Но сначала… – она нашла ведро и брызнула в стог сена водой, а потом рассовала пучки под двери. От поднесенного огня сырые снопы испустили тонкие струйки, собиравшиеся в густые клубы. – Готово, – “Это должно отпугнуть жителей”.

– В повозку! Быстро! Быстро! – отдал приказ командир, подогнав со всеми стадо.

Оргилы выскочили из задымленного хлева первыми. Не давая опомниться, Кордар пустил вспышки и спрыгнул на мешки в телегу. Ошарашенные ярким светом мужики встали, раскинув руки. С руганью они тщетно тыкались вокруг, ища противника. Всадники мигом промчались мимо них вперед. Только фургону пришлось осторожно лавировать между сельчанами.

– Уходят! – завопили те, к кому вернулось зрение, а кто был рядом, принялся цепляться за сбрую.

– Гони! – прикрикнул Нелей.

Отряд вырвался за стены и погнал прочь по разбитой колее. Они снова неслись в неизвестном направлении, оставляя позади хаос. Волосы Хионы пропахли едкой смесью. Последняя чистая одежда превратилась в рванье. Кроме той, что еще вчера нужно было постирать. “Проблемы в Лиски оказались куда проще – теперь вся округа будет гоняться за нами” – с сожалением думала она, глядя на огни деревни в поднимающемся мареве. “И что еще ждет в Эстаре?”

Глава 15 - Мятежница.

Светало. Утренний туман скупо обволакивал плешивые равнины. То ли он хотел продолжить ночные проделки отряда, то ли отомстить им за дерзкий побег. И в том и другом случае это у него плохо получалось. Как бы путники ни спешили, испарения не мешали им различить тропу и ближайшие указатели.

Вскоре над плотной белизной проступили очертания сооружений. Казалось, до города было рукой подать. И если бы не караван, то еще вчера они могли бы спокойно здесь переночевать. Только окружающие стены почему-то выглядели разрушенными, будто после набега. Кое-где стоял частокол с времянками. А откуда-то с окраины валил густой черный дым на фоне хмурого неба. От такого зрелища Хионе становилось не по себе.

– Это… здесь всегда так? – тихо, в замешательстве спросила она у Эглы, когда всадники с телегой сбавили ход.

– Ну да, а как иначе? – наивно отвечала та. – Руды много привозят. Особенно с тех гор, – она указала на запад, где за полоской деревьев на горизонте возвышалась пара снежных вершин. – Вот и чадят круглые сутки. Иногда и до нас доходит. Но жить можно.

– Нет, я имею в виду… На вас никто не нападал?

– А-а, это, – качнулась повариха и, улыбаясь, посмотрела на ограды. – Сколько тут живу, все никак не достроят. Нанимали непонятно кого, те постоянно переделывали. Люди их прогнали, решили сами взяться. А у них то камня не хватает, то инструменты утащат. В конце концов, кое-как залатали.

– Разве тут нет своих кузниц? – присоединился к разговору Тефис. – Странно не иметь собственного производства. Даже в нашем селе есть.

– У нас две. Но они только по заказу работают. То ли от лорда указов давно не приходило, то ли наместник разрешения не дает. И металла вечно нет – все, что здесь переплавят, везут в Шофу и обратно в Лиски.

– Как же вы тут живете? – поразилась Хиона.

– Как все. Еды полно, полей много и река рядом. Мастеров мало. Многие идут на север и сами себе деревни строят. Лесов там, правда, совсем нет – болота. Зато, говорят, глины много.

– Стоять! – позади группы, на подъезде к накренившимся воротам, из кустов выскочил едва проснувшийся охранник. – Вы еще кто такие?

– Калвар! Это я, Эгла! Забыл, кто тебя плюшками кормит?

– Ты? А я думал, куда пропала, – криво улыбался он, опуская копье.

– Украли меня. Прямо из-под вашего носа, – укоризненно склонила она голову.

– Эти, что ли? – с опаской покосился страж на Нелея с Калхасом, снова выводя древко вперед.

– Дурак? Они меня спасли.

– А-а. Ну ладно, – парень, не спрашивая документов, махнул рукой и спрятался в зарослях.

Пропущенный без досмотра отряд с легким недоумением въехал в город. Низкие одноэтажные здания чередовались с каменными и подпирающими их деревянными постройками. Немногочисленные ранние жители занимались повседневными делами. Только новых гостей они почему-то долго провожали подозрительными взглядами.

Не дойдя до местного управления, группа наткнулась на вывеску «Теплый каравай». Харчевня не отличалась стилем от кое-как собранных сооружений в окрестности. Лишь масштаб воздвигнутого каркаса выдавал большие амбиции строителей или ее хозяина. Намеченные уличные веранды опоясывали двумя этажами внутренний монолит корпуса.

– Ну, вот я и дома, – отметила конец своего путешествия Эгла и спрыгнула с повозки. – Заходите! С меня завтрак!

Внутри не было ни души. При этом помещение выглядело по-домашнему – мило и уютно. Занавески на окнах, выстеленные шкурами полы из выделанных досок и горшки с длинными листьями витруча. Мягкие кресла, обитые лавки и накрытые столы. Все это не вязалось с тем, что творилось снаружи. А главное, после безумной скачки по ночному холоду, их ждала зажженная печь, где можно свободно погреться.

– Эглия?! – полноватый коренастый мужик, с седеющими волосами вокруг лысины, замер. Изумившись, он отложил тряпку и, сделав шаг, сбил табурет у стойки. Облегчение на его лице медленно сменялось мрачным выражением. – Не знаю, чем ты им насолила, знать даже не хочу, – дядька подошел ближе и положил толстую ладонь ей на плечо. – Езжай в столицу к матери. Здесь тебя в покое не оставят.

– Что? Почему? – ошарашенно заморгала Эгла, заглядывая ему в глаза.

– Ночью приходили ищейки. Все тут обыскали. Приказали доложить, как только ты появишься, – не замечая входящую процессию, рассказывал он.

– Из ратуши? Так может, я им нужна…

– В клетке ты им нужна.

– Что ж у вас за власти такие? Мы ее только от разбойников спасли, а они… – возмутилась Хиона.

– Это еще неясно, кто тут… – он запнулся, обратив внимание на завалившихся в зал солдат с вензелями на облачении и прочих диковинных посетителей. – А вы сами-то кто будете?

– Сотник Тефис Галфин, – представился командир. – Проездом из Зантимы. По королевскому указу.

– Хозяин я здешний, Калад Пратар, – трактирщик протянул припухшую руку с глубокими складками.

– Куда же мне теперь? – запричитала Эгла, потерянно опускаясь на скамейку, и подскочила с нее, как ошпаренная. – Я сюда-то еле добралась. А пока в столицу доеду, меня любой проходимец сдаст!

– Вон у тебя защитники какие. Сюда довезли и обратно отвезут.

– Мы в Гольскейп едем, – ляпнул один из эльнов и получил болезненный тычок от Кордара.

– Простите нас, – поклонился черноволосый. – Румдар совсем не думает, что несет. Мы в форт Хейланг направляемся.

– О-о, одно другого не лучше. Говорят, в землях Мермера дела плохи. Да-а.

– Так как же?

– Сегодня посидишь у меня. Только тихо. Там видно будет. Может, караван какой объявится, – от его слов Эгла склонила голову и опять обмякла на лавку. – Ну чего ты?

Хиона понимала обреченность этой затеи, надеяться на очередного Вуржика бесполезно. А холодная отстраненность командира ее нервировала. Казалось, что этот человек вообще лишен сочувствия. Будто инструмент, созданный для слепого выполнения чьих-то глупых приказов. “Рикита бросили, а теперь и ее?”

– Тефис! Ты чего молчишь? … Ну!

– Ее нет в списке, – его черствое замечание стало для нее последней каплей. – Если что-то… – она не дала ему объясниться и юркнула тонкой кистью в сумку, пока тот спокойно сидел рядом. – Нет, стой, ты что!

Выдернув пачку бумаг, знахарка побежала к стойке, выкидывая листок за листком. Там неугомонная обшарила хозяйские закрома и нашла чернила. Через мгновение перед воином в ее руках маячила страница с новой строчкой в конце: «Эглия Морт – повар отряда». Надпись была кривая, смазанная и с кляксой. Несмотря на печать, никто бы не поверил, что так написали чиновники.

– Теперь она в списке. Доволен? – деваться было некуда – документ был испорчен.

– Ты! – стиснув зубы и оскалившись, гневно произнес Тефис. Он медленно сжал в кулаке злосчастный клочок, словно пытался выжать из него сок. – У меня дома жена и двое детей. Если из-за этого я не смогу к ним вернуться… – в какой-то момент в его ледяном взгляде Хиона увидела крохотную вспышку и вздрогнула. Этот маленький огонек породил в ней поля всепоглощающего пламени, готового вырваться наружу.

– Может, не стоит так? – тот же белобрысый эльн – Румдар вступился за девушку, а в окно подул легкий ветерок.

– Дань Оршиха – очень большая проблема человеков, белый, – пробурчал сидящий в кресле Нелей, уставившись на горящий очаг.

– Давайте не будем ссориться, – трактирщик мягким голосом решил успокоить повздоривших незнакомцев. – У нас вот, все что ни делается по закону, люди сами как-то решают. Помогают…

– Воруют? – перебил его Калхас, но хозяин сделал вид, что не услышал.

– Эгла! Что ж мы сидим. Ну-ка накрывай на стол. У меня там мясной рулет. Свежий! – натянуто улыбнулся он и повернулся к проходу. – Шанга! Где ты там?!

Появившаяся помощница, удивленно ахнув, подбежала к кухарке и увела ее на кухню. Вскоре они вместе расставляли посуду и нарезали порции. А Хиона постепенно избавилась от заторможенности, чувствуя одновременно сожаление и обиду. И в то же время искала способ высказать все, что в ней скопилось. Однако завтрак проходил в молчании. Пусть сытная трапеза немного и отвлекала от напряжения.

– Вот что! – отставив чашку, заявил Тефис. – От отряда у нас почти никого не осталось. Но оружие нам все равно пригодится. Я пойду, узнаю, что там обещали привезти из Шофу. А вы отдыхайте.

– Я с тобой, – тут же поднявшись, отозвалась знахарка. – Мне нужны лекарства.

– Тебе помочь? – бросил вдогонку Кордар, когда оба подошли к выходу.

– Нет, – ответили они хором и, хмуро зыркнув друг на друга, вышли на шумную улицу.

Дойдя до рыночной площади, командир, не оглядываясь, пошел к низенькой ратуше. Здание, будто миниатюрная копия дворца, стояло за оградой под надзором четверых патрульных. Не впечатлившись постройкой, Хиона пошла бродить между прилавками. Испачканный и изуродованный наряд отпугивал прохожих с торговцами, привлекая внимание бродяг. Но ей было не до того. “Солдафон бесчувственный. Посмотрела бы я на твою жену…”.

– Фартук мне под юбку… – растерянно пробормотала она, когда собралась что-то купить, и сунулась в сумку.

Под короткой шубой красовались изодранные обноски. “Еще и монеты у этого болвана” – от такого зрелища и отсутствия денег вся ее независимость с праведным гневом растаяла без следа. Найдя глазами калитку, оборванка заметила входящего внутрь командира и поспешила за ним. Стоило ей добраться до ворот, как на пути возник охранник, а воин исчез в дверях.

– Мы здесь не подаем.

– Вот же-ж… – она раздосадованно отступила в сторону.

Решив подождать у брошенных ящиков, Хиона уселась на одну из пустых бочек. Однако долго усидеть на месте ей не удавалось. “Может вернуться? Хоть в порядок себя приведу. Или перелезть через забор?” – мысли метались, заставляя ее вскакивать и прохаживаться взад и вперед. В этот момент к ней подошел тощий, замызганный незнакомец.

– Откуда такая милаха? Я тебя здесь раньше не видел, – нахальным тоном заявил он.

– Не твое дело, – процедила знахарка и отвернулась, чтобы уйти, но на пути встал второй.

– А мне рыжие нравятся, – бугай вальяжно подходил к ней и, как только его жертва попыталась выскользнуть, больно уцепился за ее локоть. – Куда же вы? Мы еще не закончили.

Поняв, что просто так от них не отделаться, Хиона медленно ощупала мешочки с мазями. Где-то на дне баночки еще оставались крошки от едкой смеси. Натерев ею пальцы, она быстро вымазала нос верзиле и пнула худого в голень.

– Ай, – первый тут же согнулся, схватившись за ногу.

– Че брык… – здоровяк постарался ее усмирить, но скуксился и чихнул, отпуская свою добычу.

– Знакомишься с местными? – просквозил спокойный голос. Тефис безучастно стоял позади.

– Ну, сука… – прошипел худощавый сквернослов, шаря за пазухой. Едва он успел достать нож, как командир выбил сверкнувшее лезвие укрепленным сталью ботинком. – А-а.

– Что с травами? – между делом интересовался защитник, пиная чихающего бугая под колено.

– Без денег не дают, – буркнула попрошайка и пригляделась к нему внимательней, когда оба нахала оказались на земле. – А-а где оружие?

– На складе. Вечером заберем, – ответил он, выдавая ей из кошелька серебряный. А затем окликнул заметивших потасовку зевак: – Уважаемые, не подскажете, где здесь кузня?

Чувствуя, что опять остается одна и без защиты в этом бандитском городе, Хиона не выдержала.

– Смотрю на тебя и думаю. Ты вообще человек? – ее негромкая, но надрывная речь привлекала больше народу. – Только и можешь всех бросать.

– Да что тебе от меня надо? – резко обернулся Тефис, заставляя преследовательницу пятиться. – Эгла в команде. Нужен помощник? Возьми Кордара, Нелея наконец. У меня свои задачи.

– А с этими, я разбираться должна? – ткнула она в стонущих калек. – Тебе просто плевать.

– Эй, голубки! Вы случайно не о нашей Эглии говорите? – отозвался кто-то из продавцов и вышел из-под навеса прилавка. – Мы, если что, ее в обиду не дадим.

– Ха. Оно и видно.

– Ваши документы, – заметивший потасовку страж вплотную подошел к парочке.

– Что-то не так? – спросил Тефис, доставая бумагу. – Я здесь по королевскому указу, выполняю поручение лорда Уршила. Эта женщина со мной.

– Знакомы с Эглией Морт?

– А в чем, собственно, дело? – выказал встречное подозрения командир, пока тот изучал свидетельство.

– Она исчезла и теперь подозревается в связи с бандитами. Что вам известно?

– Мы действительно наняли повариху. Если вы собираетесь нам помешать, это нарушит планы Эригана, – невозмутимо пригрозил он, что явно не понравилось патрульному, который свистом подозвал подмогу.

– В таком случае, мне придется вас задержать для выяснения обстоятельств.

– Вот дурак, – в сердцах прошептала знахарка, поражаясь его непроходимой глупости.

Глава 16 - Бывает.

“… Из кожи вон лезешь. А какой-нибудь напыщенный индюк все портит”

“И ведь теперь ничего не поделаешь”, – Хиона старалась не показывать неуважения к местным властям. Даже если половина города могла встать на сторону Эглы, уверенности в этом было мало. Именно поэтому она вела себя смирно и беспрекословно следовала за охраной. Мысль о том, что Тефис, не подумав о последствиях, произнес имя стряпухи, раздражала: “Сильно же Фирис ошибся в своем выборе”.

В ратуше, или, скорее, бывшей городской часовне, прямо в прихожей валялась макулатура. В общем-то, и снаружи строение выглядело не слишком представительным. Внутри же и вовсе все напоминало заброшенный дом беспризорников, который наскоро перестроили. Вместо большого каменного зала – деревянный коридорчик, ведущий во множество комнат. А в конце оставлено несколько тележек с рудой, углем и готовыми слитками. И где-то раздавались удары молотка.

– Просил же, не сегодня… – из кабинета выскочил стройный мужчина в кожаном сюртуке. Он рассмотрел сидящих посетителей и, обратив внимание на подходящего стража, распорядился: – Сходите к рабочим и скажите, чтобы занялись этим позже. У меня много работы, – а затем, не давая конвоиру опомниться, удивился появлению Тефиса: – Галфин? Вы что-то забыли?

– Веду на допрос, – вставил свое слово патрульный и, смутившись от озадаченного выражения лица начальника, добавил: – Э-э, по делу Винеля Морта.

– Какой еще допрос, Прол? На солнышке вы все перегрелись, что ли? – разочарованным и уставшим голосом пристыдил его чиновник, опуская голову. – Это… – набрав сил, чтобы объяснить положение, он запнулся, наткнувшись взглядом на Хиона.

– Она со мной, – быстро просветил командир. – Дороги скверные, как раз шли за снаряжением.

– Вот что, торопыга, – вельможа постучал пальцем по плечу подчиненного. – Пойдешь и проследишь, чтобы ничего не случилось. Будешь бегать за ними до самой ночи. Все понял?! – после грозного приказа снова послышался стук, и мужчина слегка поморщился, – Вот ведь… м-м, – еще раз сурово взглянув на солдата, он повернулся и поспешил на звуки разворачивающейся стройки.

– И все? Никаких пыток? – озадачилась знахарка такому повороту событий.

– Если бы ты меня тогда дослушала… – собравшись поставить бунтарку на место, Тефис выдохнул. – Впрочем, неважно…

– Нет, почему же? Очень даже важно, – она уселась на свободную скамью и сложила руки на груди. – Мне интересно, когда это хранитель бумажек стал генералом Парфемина?

– Опять начинаешь…

– Вашей жене… – оба резко обернулись на приставленного Прола, отчего тот отступил к стене. – Я знаю неплохую лавку ткача. Не-е хотите ли…

– Хочу! – с радостным вздохом подпрыгнула Хиона и повисла на охраннике. – Веди, – пройдя с ним пару шагов, она посмотрела на застывшего позади Тефиса и мотнула рыжими кудрями. – Идем, муженек.

– Я… – попытался оправдаться парень.

– Она не моя, – сухо заявил командир и направился к выходу, вызывая у девушки мстительную улыбку.

Обойдя стороной оживший рынок, они вышли на широкую улицу с вывесками. Самые видные из них предлагали услуги гончаров и ювелиров. Чуть скромнее висели надписи мастерских по дереву и обработке кожи. А где-то в тесном тупике стояло двухэтажное здание, откуда доносился глухой шум ткацкого станка. Рядом с ним, за мелкой деревянной решеткой, соблазнительно белели кружевные наряды.

– Какой занимательный у вас город, – ехидничала Хиона перед неловким стражником. Но поняв, что ее настроения никто не разделяет, отцепилась от него и подошла к двери. – Как же с вами скучно.

Магазинчик не блистал богатым выбором. Большую его часть занимали огромные стеллажи с рулонами тканей. Однако одежда не была простой: вышивка, воротнички и манжеты придавали ей шику. Что и привлекало знахарку.

– Заблудилась? – неприветливо спросила сонная торговка, заметив вошедшую оборванку.

Только та, не обращая на нее внимания, побежала разглядывать и ощупывать платья. В кои-то веки ей посчастливилось выбрать себе что-то за чужой счет. Возможность избавиться от старого хламья заводила ее озорные пальчики в каждую складку. Да и мысль о муторной стирке совсем не прельщала. А побыть немного на месте дворцовой дамы, постоянно меняющей свои туалеты, казалось высшим благословением. Или на крайний случай полежать в ванне.

– В этом ты по горам собралась ходить? – обескураживающий голос Тефиса мигом разрушил все ее мечты. Он с подозрением изучил ближайшие вешалки и вытащил монету, готовясь расплатиться. – А нет чего-нибудь понадежней? И чтоб не пачкалось?

– У меня не кожевня, – с тихой обидой произнесла хозяйка. А почувствовав, что кавалер теряет интерес, оправдалась: – Только там серебрушкой не обойтись.

– Ну, пожалуйста, – обиженно промычала Хиона ему вслед и быстро отобрала пару рубашек с юбкой, – Это и это! – громко озвучила страдалица свой выбор. “Хоть какая-то замена”.

– Пятнадцать медяков.

Удивившись такой низкой цене, она достала скромный запас и доложила к покупке нижнее белье. Новое приобретение пахло и ощущалось не так, как столичная ткань. Оно было тонким и отдавало сухими травами, а не сырой шерстью. В остальном ей приходилось лишь с сожалением смотреть на развешенное убранство. И это совсем не успокаивало.

Тефис же вышел из лавки и, никого не дожидаясь, скрылся за углом. “Бегай еще за ним!” – в надежде вытрясти из него денег на мази, целительница поторопилась. Но он почему-то встал у подвала с вывеской в форме шкуры. А когда увидел ее с охранником, махнул им и спустился вниз. Запах какой-то кислятины отбивал желание идти за ним. И все же долг звал.

Стойки с сумками, горы обуви и куртки с кожаными брюками встречали неторопливых посетителей. Все эти застежки и ремешки вызывали у знахарки необъяснимое чувство дискомфорта. Пусть даже несколько перчаток и привлекли ее внимание.

– Есть что-нибудь на нее? – не оборачиваясь, командир ткнул большим пальцем за спину.

– Господин любит пожестче? – ухмыльнулся долговязый лавочник, обнажив щербатый рот, и тут же присмирел, озадаченно разводя руками. – Корсеты.

– Мне нужен легкий доспех, наподобие моего. Штаны с накладками и обитые ботинки, – Тефис пригляделся к балахонам и указал на один на стене. – Еще этот.

– Я тебе кто?! – попыталась возмутиться она, но реакции не последовало.

– Этого хватит? – он выложил золотой, и в ответ на просиявшее лицо продавца приказал: – Обуешь, оденешь. Надо будет, подгонишь размер. А ты проследи. Мне некогда, – Тефис похлопал Прола по плечу и оставил их.

– А зеленый есть? – обреченно спросила Хиона, убеждая себя в отсутствии выбора. Ведь кроме темных оттенков синего, коричневого и просто черного цвета заметить ничего не получалось.

– Только то, что на прилавке.

Она снисходительно согласилась на подкованные сапоги и пышные шаровары. Что обещало ей спрятаться от чужих бесстыжих глаз. А вот плоский доспех оказался совсем неудобным. Отчего продавец с похотливым видом снова и снова забирал нагрудник на переделку. Разве что присутствие телохранителя его не радовало. Вся примерка проходила за широкой спиной стража. Однако долгая работа мастера позволяла обоим передохнуть от него.

– Все! Веди меня… Где у вас тут кузни? – взвалив драное тряпье на помощника, Хиона вырвалась на свободу.

Возня с ремешками и шнуровками закончилась. Воздух на улице после специфических ароматов казался особенно свежим. Лишь скрип обновки сбивал ее с мыслей об очередном нагоняе. Да и выглядела она теперь не как оборванка, заставляя прохожих смотреть на нее с опаской, а не с отвращением. И это забавляло новоиспеченную разбойницу. Услышав удары молота, она сразу поспешила в сторону ритмичного звука. И пройдя единственный переулок, вышла к жаркой печи.

– Вот ты… – хотела выкрикнуть знахарка и замерла перед засучившим рукава удальцом.

Он смотрел тем же проницательным взглядом на сыплющиеся из-под кувалды искры. На нем была одна потная рубаха, прилипшая к телу как грязная тряпка. Множество мелких старых и новых шрамов покрывало его предплечья вместе с недавним ожогом у левого локтя. Отвлекшись, командир сурово взглянул на нее и опустил раскаленный меч в воду.

– Что опять…?

– Э-м… – она не сразу оправилась от только что увиденного зрелища. Вспышки продолжали отплясывать у нее в глазах, странным образом напоминая сегодняшний кошмар.

– Я знаю, у вас это бывает. То хочется кого-то убить, то обнять, – самоуверенная реплика Тефиса быстро привела ее в чувство.

– Ха… Нужен ты мне больно… Травы надо купить!

Утерев лоб, он сунул пальцы в пустеющий кошелек и хлопнул монетой по ее ладони. Горячие мозоли, как грубая корка, царапнули ее кисть, заставив отдернуться и выронить ценность. Хрипло промычав, Тефис присел на колено и поднял серебряный, протягивая его неуклюжей девушке. Та осторожно потянулась к нему и вздрогнула от чьего-то кашля.

– Извините… Я н-ничего… – они оглянулись на вытаращившегося патрульного и вздохнули.

Вырвав монету, Хиона яростно зашагала прочь, отстукивая по каменной кладке. “Чурбан и есть чурбан. Чтоб ему к эрниям провалиться. Оружие ему, видите ли, обещали. А лекарства?” – ее осенило. “Неужели у Фириса на этот счет не было никаких указаний?” Желая все узнать, она развернулась и пошла назад, но остановилась. “Нет, вряд ли, доспехи под каждым кустом не растут. Или все же…”

– Все в порядке? – неуверенно окликнул ее охранник, на втором обороте. – Я понимаю, это важное решение…

– Че? Какое…? Да шли бы вы все! – с досады целительница чуть не выбросила деньги и направилась в харчевню. – Сами себя лечить будете, – но поняв, что вернуться может только через рынок, раздраженно выдохнула: – А-а. Проклятая экспедиция. Да чтоб вас Мирия с Исфелом разодрали и заморозили! Фанатики Дова! Ни дня без взбучки… тертень вам под пятки…

– Вон она! – от самозабвенной ругани ее отвлек чей-то возглас у входа на площадь.

– Ты че, Шпага? За дураков нас держишь? Это наемница какая-то.

– Да, точно она. Рыжая! – басом подтвердил детина. – Поживилась с награбленного да приоделась.

– Вам чего, ребят? – вмешался в разговор помощник.

– Прол? Смотри-ка. По городу карманники заезжие шастают. А ты тряпки таскаешь? – ухмыльнулся невысокий крепыш, за спиной которого стояло еще десяток человек. – Ну-ка, вяжите ее.

“Ну, вот опять” – отметила она, когда толпа начала обступать, злорадно скаля кривые рожи. На что защитник попытался избавиться от поклажи и вступиться. Однако спесь банды и без того слетела, сменяясь недовольными и настороженными гримасами. А знахарка, попятившись, почувствовала позади чье-то теплое дыхание.

– Хиона? – голос Эглы, как сон, прозвенел в ее напряженном сознании.

– Э-э, – быстро придя в себя, она обернулась и, увидев перед собой Нелея, смутилась.

– А мы думали, вас в клетке держат, – добро пророкотал скумлин.

Рядом с ним вырос Кордар, а дальше поспевали Румдар и Бут и прочие вместе с Лаэртом.

– Тебе идет, – оценил изменение ее наряда эльф.

– Вы еще кто такие? – главарь сохранял невозмутимость и, не получив ответа, обратился к стражу: – Слышь, начальник. У тебя тут воришки промышляют, а ты в ус не дуешь!

– Да вы… – попробовал высказаться неудавшийся рыцарь, но его перебили.

– Да, да! Эглию нашу хотели забрать! – пара криков донеслось с ближайших прилавков. – Куда только наместник смотрит? … Продался Салмону. Точно! Да! Мермеру за кружку эля! … Все им, а себе ничего! Одна шелуха! – людской гомон нарастал.

– Эй, вы о чем вообще? Это все приезжие… – вклинился тощий.

– Хватит уже! – стряпуха, растолкав двух иноземцев, вышла вперед с поварешкой в руках. – Приструнил бы ты своих, Вурт! Эти приезжие меня от твоих дружков из лесу спасли! А те еще и деревенских натравили. Ждали, что они друг друга покалечат?

– Чего? Не было такого! Я с лесными никаких дел не имел, зуб даю, – отпирался заводила, выворачивая перед собой ладони.

– Вот и проваливай, пока не наваляли! – рявкнула она.

– Ну, Шпага, ответишь, – шикнул он подопечному.

– Да я… Я не знал, – упираясь, заныл подельник, когда его обступили свои и потащили за лидером.

Несмотря на минувшую опасность, Хиона ощущала себя побитой. В голове отчего-то зудела тревога, но все казалось нормальным. Никто ни на кого не нападал, не пытался разодрать или медленно придушить, глядя на угасающую жизнь. Торговцы с прохожими продолжали заниматься своими делами, будто ничего и не происходило. Просто очередное недоразумение?

– Хм. Все в сборе… – ровный и вместе с тем неуместный голос пробил эту неясность. Тефис шел к ним в той же грязной рубахе, перекинув через плечо верхнюю одежду. Он залез в сумку и выдал стряпухе лист. – Вот, все официально. Теперь ты с нами.

– Но мне… – она посмотрела на себя, не готовая принять документ. – Пусть лучше будет у вас.

– Эгла?!

– Что? Что-то случилось? – обеспокоилась кухарка, услышав жалобный стон знахарки.

– Я так устала… – едва слышно прошептала она, думая при этом совсем другое: “Глупая я, глупая”.

– Ну, ничего. Бывает. Пойдем, я тебе налью что-нибудь, – подруга взяла ее за ладонь, приобняла и повела прочь от суеты.

Интерлюдия - Письмо.

«Гард! Дорогой мой брат!»

– Ха, надо же, «до-ро-гой»… – саркастично проворчал чтец в полумраке каменной комнаты. Он придвинулся ближе к свету масляной лампы, приглядываясь к неровным строчкам на бумаге.

– Это кто пишет? – под стук вязальных спиц пронесся легкий, звенящий голос, отвлекая рассказчика.

– Помнишь, на похоронах прадеда был такой… Сигмунд? Наобещал всего и исчез. Сто лет не виделись.

– А-а, это тот пройдоха. Никогда не понимала, как таким верят… – задумчиво пропел тот же воздушный тон. – И что там? Опять авантюра?

– Ну, слушай. Кх, – кашлянув, гном продолжил: – «В Парфемине намечается крупное дело. Местный монарх собирает разведку. Идут в предгорья Гольскейпа, там же старые проходы. Им требуется геолог. Я уже подготовил место и документы. Все утверждено и оплачено. Тебе остается добраться до нашего совета. Правда, в объединенном королевстве неспокойно. Поджоги, ушастые шастают. Недавно на столицу звери напали. Потому сразу идите к Фриксе. Там тихо. Старый торговый путь через горы Теннер надежнее».

– Ужас какой, – вздохнула подруга, не отрываясь от своего занятия. – Эльфов еще не хватало.

– Хм, забавно, – скованно пробормотал он, заметив вложенный лист. – Смотри-ка, и впрямь… печать высших…

– Подделка? – она отвлеклась от работы и посмотрела на бородача за столом. – Чего молчишь?

– Да, вот… не знаю... А ты что думаешь?

Отложив клубки с платком, рукодельница поднялась с плетеного кресла и подошла к приятелю. В отличие от многих коренастых дам своего народа ее черты выдавали в ней воздушную натуру. Аккуратно собранные темные с медным отливом пряди открывали изящную шею. Ее бирюзовые глаза беспокойно бегали по документам пытаясь проявить скепсис. Прочитав еще раз письмо, и убедившись в подлинности повестки, она встревоженно запричитала:

– С ума сошел? Там же опасно. Кто знает, что там вообще творится. Веками все заброшено. Да и как деревню оставить?!

– Си-илдж. Скажешь тоже, – Гард глубоко вздохнул, переведя взгляд в пустой, мрачный угол комнаты. – У Глемтела нет будущего. Раньше хоть торговля шла. А сейчас? И добыче конец. Дальше копать – грунт обвалится.

– Ха! Только о камнях своих и думаешь. О людях подумай! Вон, земли сколько. Хочешь – зерно сажай, хочешь – ротлинь. Мой дед широн растил.

– Вспахал, посадил и забыл? Нет. Сама знаешь. Не мое это.

– Твое, мое, – передразнила его она и затихла. – А что, если и впрямь обвал будет?

– Ты что? Я такое за сотни шагов чую.

– Да? А мне сон снился, что скала сама пошла. Мать говорит – к беде.

– Тоже мне, пророчество, – ухмыльнулся Гард, но по спине пробежал неприятных холодок.

Устав доказывать и отговаривать своего будущего супруга девушка призадумалась. В конце концов, что еще можно было придумать против упрямца возомнившего себя ведуном недр. Рядом с ней он действительно казался воплощением самой горной природы. Его грубые, мозолистые руки, привыкшие сжимать кирку, сейчас с непривычной осторожностью держали злосчастный клочок. Глядя на это сложно лишать человека шанса.

– Ты уже все решил?

– Не то чтобы… Я хотел дом сдать. Попробовать на новом месте. А тут… Это тебе не шайка наемников – все официально. То, что у длинноногих происходит – их проблемы. Но если совет утвердил… В крайнем случае съезжу, посмотрю, да вернусь. Может, дальше Урберга и не пойду. Работа и там найдется.

– Тогда я с тобой, – легко и твердо заявила она, положив изящную ладонь на его широкое плечо.

– Зачем? Там же шахты, вонь, пыль, темнота, дышать нечем.

– Во-о-от, – протянула Силдж с лукавой улыбкой. – Как только начнется что-нибудь эдакое, мы сразу назад.

Глава 17 - Встреча.

– Оружие сдаем под расписку… Выдается только под особое распоряжение лорда! У вас оно есть?

Вечерело. Незнакомый край в чужой стране встречал низкоросликов неудобными для них условиями. Остаться среди сомнительных личностей без средств защиты – рискованно. Вдвойне рискованно, если ты обычный рудокоп, никогда не бравший меч в руки. В крайнем случае, Гард мог прикрыть увязавшуюся за ним Силдж телом, и больше ничего. Но пока прямой опасности не грозило, он был спокоен. Чего не скажешь о нанятом воеводе и его пятерых подручных, отстаивающих свои права:

– Мы из Фледа! Нас должны ждать!

– Ничего не знаю. Указов на этот счет не поступало, – мотал головой охранник, забирая секиры и кирки.

– И где нам искать этого вашего главного?

– Хе-хе, где-где… – сдержанные смешки посыпались вместо разумных объяснений. – В таверне ищите. Не в одной, так в другой… Да-да, ищите-ищите. Хе-хе.

Такое приветствие вряд ли можно назвать приятным. Найти неизвестно кого в большом городе – та еще задача. Однако им нужен был не абы кто, а сам владелец этих земель – человек знатный. В конце концов, где это видано, чтобы иноземная делегация сама выслеживала здешних хозяев? А ведь их сюда пригласили, судя по всем обсуждениям государственного совета Фледа.

– Странно все это, – прошептала Силдж, кутаясь в шаль. – Мы вообще туда приехали?

Ничего не сказав, Гард нахмурился и осмотрелся. Надежные каменные постройки казались заброшенными. Мох, сорная трава, вьюны лезли из всех щелей. И выбоины – чтобы спотыкаться на каждом шагу. “Видимо, эти земли совсем далеко от столицы”. Когда же повозка въехала в ворота, он, повысив голос, спросил у прохожих:

– Это же Фрикса?

– Да! А вам куда надо? – в ответ приезжие коротышки лишь хрипло ухмылялись и вздыхали, поглядывая по сторонам.

Пейзаж улицы в целом не менялся. Их окружали крепкие здания, веками простоявшие без ремонта. Единственным дополнением были люди, буквально валявшиеся на обочинах. Хотя внешность у них и была помята, ни крови, ни трупного смрада не было. Некоторые откровенно храпели, уткнувшись в грязь и пуская слюни. На что пешеходы недовольно плевались и фыркали, проходя мимо. При этом находились и те, кто не брезговал пошарить в карманах пьянчуг.

– А ну кыш! – прикрикнул начальник нанятых карликов, увидев такого смельчака. – Великие недра, – ворчал он. – В таком бардаке и приличной харчевни не найдешь.

– Хей, наливай, за холодную сталь! – то ли орали, то ли пели забулдыги из какого-то двора.

– Женская ярость – для мира печаль!

– Если девице откажешь в любви – меч поострее на пояс бери! Ха-ха…

Телега ехала медленно, и звук музыки становился сильнее. Бодрое бренчание лютни постепенно снимало тревогу и отчасти начинало бодрить путешественников. А на подъезде к месту пиршества в мыслях Гарда и вовсе не оставалось сомнений: “Какой-то местный праздник”. За шесть дней пути его спутница перебрала ворох домыслов об опасностях за каждым поворотом. Но ничего так и не произошло. Теперь же беспокоиться о чем-то таком и в голову не приходило.

– Мирия-дева, хозяйка зверей,

– Страстью пылала до самых кровей.

– К Дову-вояке пришла на порог: «Будь моим мужем, мой северный бог!»

– Да-а, – протянул один из бойцов. – Может, глянем… кто знает, что у них там?

Сурового вида воеводы хватило, чтобы смотревшие с надеждой коротышки присмирели. Только Силдж не разделяла их печали. Ей нравился тот факт, что не придется одной сторожить вещи. Да и песня тоже забавляла:

– Молвил тот Дов, подбирая свой щит:

– «Мне не до ласк и пустых волокит! В водах Авга́рун таится беда. Воину девичья блажь не нужна!»

– Ха? – возмущенно удивилась она этим словам, спровоцировав улыбки у хмурых друзей.

Ратуша уже виднелась в узких проулках, но подъехать к ней на повозке не удавалось. Либо проезд перекрыли из-за разрушенных построек, либо дерево разрослось так, что не протиснуться. И пока они кружили в поисках прохода, певцы горланили на весь город:

– Плакала дева, хоть в омут катись,

– Слёзы чудовищами разлились.

– Вурги и криги пошли по лесам – мстя за разбитое сердце всем нам!

– Вот разбушевались. И куда только стража смотрит… – брюзжала скрючившаяся бабулька, плетясь в неизвестном направлении.

Наконец колеса скромного обоза встали у освещенной харчевни. Над входом висела кривенькая деревянная вывеска с говорящим названием: «Благословение». За дверью забегаловки им открылась вполне привычная обстановка: каменный зал, очаг, запах мяса. К чистоте грязные пещерники не придирались. Единственная деталь, которая немного смущала недоросших пришельцев – высокие столы и сидения. А народу, вопреки шуму снаружи, было мало.

– Мест нет! – не успели низкорослые путники сойти с порога, как язвительный тон остановил их.

– Что, даже присесть не дадите? – холодно высказался воевода.

– Понаехали тут, – недовольно забурчал хозяин, плевком демонстрируя свою неприязнь к пришлым. – Вчера одни… сегодня другие… – его ворчание оборвал звук стукнувших створок.

– Это вы? – позади появился молодой, запыхавшийся солдат в приличной, но потертой броне с металлическим нагрудником. – Вы из Фледа?

– Да, откуда ж еще, – хохмил один из наемников.

– Ладно тебе, – отодвинул его начальник, подходя ближе. – Ты сам-то кто будешь?

– Я Дардан… Дардан Дирт. Вы подождите здесь, я доложу Тефису, – выпалил юноша и тут же выбежал на улицу.

– Вот шустрый… – огорчился воевода и тоже что-то задумал. – Я схожу в ратушу. А вы… сидите здесь. Рэм и Крил со мной, – разделив подчиненных, он вышел за торопыгой.

Оставленная троица присела рядом с геологом и его подругой, следя в окно за имуществом. Местечко давило неприветливой атмосферой. Силдж жалась к своему спутнику, озираясь по сторонам. Кто-то с соседних столов обронил фразу «Скреково отребье». Но на уме у Гарда вертелось произнесенное парнем имя: “Тефис, Тефис. Откуда я тебя помню?”. Пока чье-то откровенное заявление не нарушило тишину:

– И что забыли в наших краях коротышки? А? Решили брошенные земли вернуть?

– Твое какое дело?! – огрызнулся безоружный авантюрист. – Может…

– Эй, я тебя знаю, – прервал перепалку чей-то невнятный, ноющий голос заплетающимся языком. – Ты… из Рудмира… Что с тобой стало, Вален?

– Вы обознались.

– Да нет же…

– Гард, пойдем отсюда, – жалобно застонала Силдж.

В этот момент двери снова распахнулись, и в помещение вошел высокий черноволосый эльф. Он быстро оглядел сборище и попытался приветственно протянуть руку. Только шок от его появления пробрал многих из низкоросликов. Кто-то машинально пытался нащупать привычно торчащую рукоять секиры. А невеличка под боком у своего Гарда покрылась мурашками от темного долгожителя.

– Еще и ушастых с собой притащили?! – заорал хозяин. – Разборку здесь собрались устроить?

– Тихо! – в проеме вырос силуэт в латных обвязках на кожаном доспехе. Его командирский возглас отбил у каждого желание что-либо добавить. – Идемте, – емко сказал он и скрылся.

Во дворе, где стояла телега, ждали еще двое – недавний юноша и его сослуживец. Никто не осмеливался начать разговор. Остроухий держался отстраненно, чувствуя враждебность зубастых карликов. А грозный воин кого-то высматривал в проулках.

– Ладно. Зих с ним, – проворчал он, видимо, устав ждать. – Нас разместили в замке Мермера. Едемте туда.

– А наш… воевода? – засуетились наемники.

– Дардан, Бут, покараульте у ратуши.

– На гулянке? – спросил шустрый и, получив подтверждение кивком, толкнул зевающего собрата.

– Ничего, ничего, – остановил их хохмач-коротышка и подмигнул своим. – Мы сами ему скажем. Гард, посторожишь?

– Э-э… – рудокоп только и успел удивленно посмотреть вслед умчавшимся товарищам. И лишь близкое сопение повиснувшей на нем подруги заставило его забыть о веселье.

– А ты, значит, Гард?

– Да, Гард Эспер, – ответил он латнику и проводил завистливым взором убегающих. – А у вас тут вечеринка какая-то?

– Нет, не знаю... Мы вчера прибыли, и лорд решил это отметить... Вот теперь оформляют. Но, мне кажется, они тут и до этого что-то праздновали, – от этих слов смущение гнома сменилось улыбкой, и солдат протянул руку: – Я Тефис Галфин, командую экспедицией от лица Парфемина. А это Кордар из Исила, – он указал на черноволосого, и спутница геолога прижалась к нему еще сильнее. – Вы, наверное, устали с дороги. Идемте.

– Гард, – зашептала она. – Помнишь, о чем мы с тобой дома говорили?

– Ах да, – опомнился кавалер, ни о чем не подозревая. – Это Силдж Селот, моя жена.

С расстроенным вздохом отпустив своего суженого, девушка забралась в телегу и спряталась под навесом. “Все ей не так”, – хмыкнув, подумал супруг и отправился за ней на место кучера. Остальные молча переглянулись и, отвязав своих орилашей, уселись в седла. Кузов тяжело тронулся, скрипнул, перекосился и дернулся с хрустом, встав намертво.

– Проклятье Стобура, – выругался Гард и бросил поводья.

– А я говорила…

– Ох, ты ж… – не сообразив, чем возразить, он начал бубнить под нос, спускаясь на землю: – Ведь ничего не пропустила. Дождь прошел, потому что она сказала. Ни одно насекомое без ее слова уже не рождается. Всех назвала…

– Дардан, ты у нас самый шустрый. Сгоняй за нашей повозкой, – спешившись, выдал поручение Тефис. – Ну что? – оставив своего скакуна, он подошел ближе и, определив проблему, отмахнулся. – Ось…

– Эй… Велин-Вален… Ты куда пропал? – из харчевни вывалился пьянчуга, упираясь в косяк. – Я тебя не забыл, – он покосился в сторону Гарда и помахал указательным пальцем. – Ты мне две... три бутылки должен…

– Мужик, шел бы ты отдыхать, – эльф бесшумно возник возле невменяемого и положил длинную ладонь у его шеи. Под успокаивающее мычание они подошли к лавке, и тело дебошира обмякло от потери чувств.

– Это как так? – быстро очнулся Бут от такого фокуса.

– Уметь надо, – вздернул нос Кордар, а молодой стражник, не получив разгадки, недовольно скривился.

– Как дети, – покачал головой Тефис и посмотрел вдаль, игнорирую возню за спиной.

Посетители притона глухо засуетились в окне, глядя на своего бессознательного собутыльника. Гард замер, в ожидании очередного происшествия. Но лишь отголоски музыки и песнопения доносились издалека, пока тонкий писк Силдж не пронзил их. Тогда он и поспешил помочь ей выбраться из телеги.

– А знаешь деревушку на границе у форта Дорен? По-моему, Глемтел? – прервал молчание командир.

– Конечно, я там родился. А что?

– Надо же. А я рядом служил лет пятнадцать назад. Был там один пацан. Вечно бегал, проклятья насылал. И надо ж такому совпасть, то обвал, то камень какой-нибудь сорвется. Натерпелись мы тогда от него.

– Не помню такого, – стыдливо отрекался Гард, услышав подавленный девичий смешок.

– Жаль, – неискренне посетовал воин. – Он бы нам в горах очень пригодился.

В скором времени прибыла запасная повозка, и они принялись перетаскивать поклажу.

Глава 18 - Совет.

Ехать было недалеко. За парой поворотов показалась широкая дорога с какими-то зарослями на обочинах. А за ними находился высокий каменный собор, отгороженный металлической оградой. Обнаружить издалека его вряд ли бы получилось. Он располагался в низине, вокруг которой возвышались природные холмы, заросшие деревьями. Потому макушка этого сооружения почти ничем не выделялась.

Каменотесу приходилось слышать о людских строениях. Но большие четырехэтажные здания – миф, как считал он. Стены таких конструкций не выдержали бы нагрузки. Старые гномьи постройки тоже славились своим величием. Только эти гиганты были частью гор. А здесь перед ним воочию подымалось творение древних мастеров. И это был не просто домик с ярусами или наблюдательная башня. Одни над другими, как ощетинившаяся пирамида, стояли арки, обставленные рядами колонн. Даже его спутница немного оттаяла, рассматривая эту махину.

Неподалеку еще возились монахи с монашками. Кто-то вез бочки в тачке, некоторые бродили среди кустов. А у сводов громадины дежурила стража. Рабочий настрой под надзором блюстителей, да и сама архитектура создавали контраст с беспорядком в городе.

Завернув к скотному двору, группа распрягла повозку и завела животных в стойла. Рудокоп вытащил тюки с личными вещами и пошагал за провожатыми к служебному входу. Там их встретило несколько послушников, быстро разбежавшихся по углам. А внутри небольшого холла отдавало воском и свечной гарью вперемешку с ароматами масел.

– Всего двое? – из боковой двери вышла рыжая длинноногая девушка в штанах и рубахе, стреляя бегающим взглядом. – И где вы их нашли?

– В «Благословении», – коротко сообщил Тефис.

– Восемь! Я их еще на подъезде заметил, – откладывая копье, похвастался Дардан. – А Бут все проспал, – ткнул он в заторможенного приятеля. – Они у ратуши остались.

– Как Нелей? – поинтересовался у нее латник, снимая обвязку.

– Пока жив, – пожала плечами она, поднимая брови и отводя большие зеленые глаза в сторону.

Если бы не ее уши и странный цвет волос, Гард бы подумал об еще одной эльнианке. Хотя и без того мысль, что здесь где-то шатается десяток «стручков», нервировала его. Но терзать себя подозрениями ему не позволила рослая блондинка, которая высунулась следом из проема.

– Ха-а, – шепотом выдохнула она, бесцеремонно склоняясь к Силдж. – Какие у тебя ладошки! Я Эгла, – ощутив ее смущение, барышня слегка наморщилась, продолжая улыбаться. – Ты чего? … Вас покормить?! – осененная догадкой кухарка, не дождавшись ответа, скрылась.

– Хм, – удивилась коротышка простоте большой женщины и робко вошла в комнату.

Заглянув внутрь, она взвизгнула. Ее кавалер без раздумий прыгнул за ней и увидел серебристое создание. Плешивое сидело за столом и чавкало, как ни в чем не бывало. Оно безразлично уставилось на гномов зрачками с большими радужками, не прекращая хлюпать своей похлебкой. А в углу на койке за темной ширмой, тяжело дыша, лежала гора.

– Не бойся. Это Калхас, – простодушно произнесла девица и подвинула табуретку паникерше. – Садись. Хочешь есть?

Мелкая намеревалась вежливо отказаться, брезгуя странной компанией. Однако запах настолько приятно защекотал в носу, что она невольно облизнула и прикусила губу. Долго уговаривать не пришлось, после того как остальные начали заходить и рассаживаться по местам в ожидании своей порции. Только хрип за перегородкой нарушал ее душевное равновесие:

– Вы держите здесь… больного? – с опаской усаживалась Силдж с краю.

– Да, Хионе вечно рук не хватает, – острила повариха, размешивая и разливая варево. – Это Нелей. Он добрый. Ты ешь-ешь. Потом добавки попросишь, – завлекала она и заговорщицки насторожилась. – Угощений тут, надо сказать, совсем никаких. Вода да черствый хлеб.

– Румдар с Линьеном еще не появлялись? – спросил Тефис у сидевшей рядом рыжей, но та лишь покачала головой. – А твой отец?

– О-о, его теперь от алтаря не оттащишь. Святыня!

Гард задумался: “Неужели это весь их отряд? Троица воинов с неизвестными личностями и пара девушек, не считая эльна. С учетом слухов, тут должен ошиваться целый взвод солдат”. Не став гадать об их численности, он решил это выяснить:

– У вас много людей?

– Одиннадцать. Десятка два от вургов пострадало, – напрягая брови, объяснил командир, отчего зеленоглазая на мгновение замерла.

– Это те, что на столицу напали? – не унимался супруг, за что Силдж пнула его под столом.

– Нет, там были ерхоры! – вклинился расположившийся с другой стороны Дардан, кивнув на Бута. – Мы одного завалили.

– Хвастун, – усмехнувшись, едко прошипело серебристое существо около них, не выпуская миски.

– Это правда, – спокойным голосом подтвердил Кордар, устроившийся напротив.

– Хватит, – мягко вмешалась Эгла, глядя на гномов. – Аппетит портите.

В горло крохотной девушки действительно перестало что-либо лезть. Хотя она и успела распробовать неплохой ужин. Цепляясь за этот островок удовольствия, коротышка пыталась переосмыслить проделанный путь. А вот муж предательски уплетал за обе щеки, нисколько не разделяя тревоги. Наконец на выручку пришла Хиона, заметившая ее нерасторопность:

– А мы вчера думали, вы уже здесь. Нас ждете. Весь город обыскали… Все-таки зря мы так торопились, могли бы на денек задержаться, – упрекающе посмотрела она на Тефиса, но он, будто ничего не замечая, обратился к рудокопу:

– Обоз скоро в Хейланг пойдет. Надо обговорить с вашими.

– Нелея придется оставить, – вздыхала рыжая, отворачиваясь к ширме.

Их реплики звучали странно. Вроде ничего необычного, но между ними чувствовался какой-то неясный надлом. Однако Силдж больше тревожили мысли о недуге здоровяка: “Не заразно ли”.

– А что с ним? У вас лекарь есть?

– Есть! – зеленые глаза девушки округлились и уставились на нее, после чего она нахмурилась и снова отвела взгляд. – Кто знает… Скумлены и каскальцы совсем другие. Слышала, их племена чумой страдали, а у нас такого ни разу не было.

– Я пойду с вами, – глухо хрипела гора. – Дух Уктана зовет.

– Лежи уж. Мы тебя едва отходили, – отозвалась кухарка, а командир добавил:

– Нам и так людей не хватает, еще с тобой нянькаться. До форта три дня без укрытия. А дальше… никаких сел.

– Мы бы помогли, – подал голос гном, вытирая намокшую бороду. – Только у нас все оружие отобрали, даже инструментов нет.

– Это не беда. На выходе вернут, – успокоил его воин. – Сами видали. Местные давно бы друг…

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге предстал серый старец. Глаза блестели от факелов, шевелюра колыхалась на легком сквозняке, и вид у него был крайне неопрятным. Правую руку чудак протянул вперед, а левой вцепился в металлическую ручку, будто требовал от нее участия.

– Братья мои! И сестры, – возвестил он, словно обращался к толпе. – Я узрел… свет небесный! – дед обернулся, проводя над собой ладонью. – В этих стенах скрыты знаки! Тени сгущаются, но наш путь идет дальше…

– Опять, – утомленно прошептал Бут и уставился в темень за окном.

Прорицатель не успел продолжить. Из холла донесся топот стальных сапог. Шум шел не с улицы, а откуда-то изнутри. Чьи-то командирские выкрики отдавались эхом, а вместе с ними слышалась невнятная речь. Тефис встал с места и вышел, обойдя воодушевленного монаха. Гард было подумал идти за ним, но посмотрел на спокойно сидящих товарищей и остался.

– А… как тут у вас с комнатами? – пропищала Силдж, устав от непрекращающихся странностей и захотев уединиться.

– Наша напротив, – качнула головой Эгла и, заметив озадаченность на лице мелкой, добавила: – Мальчики отдельно, девочки отдельно. Тут с этим строго. Идем, покажу.

Рудокоп, желая следовать за своей пассией, тут же дернулся к мешкам. Он отставил свою жалкую котомку и подхватил под мышки две торбы супруги.

– Ничего, я отнесу, – подбежала рыжая и легко забрала его ношу.

Кавалер, почувствовав неожиданное одиночество, направился следом в коридор. Но подруга уже исчезла в запретном проеме, откуда высунулась какая-то бабка. Она пронзила его, казалось вечно пристальным взглядом, и заперлась. У выхода что-то хлопнуло, будто там кто-то наблюдал за ними. А с другой стороны послышался гул знакомых голосов.

– Галфин! – отразилось в сводах собора. – Смотри, кого я нашел. Мировые парни! – следуя за звуком, Гард вошел в огромную залу с лесом из толстых колонн. – Завтра же едем в ваши эти горы, – в окружении солдат, покачиваясь, стоял мужчина с гурьбой карликов. – Я с-с вами… – с трудом выговаривая, он вскинул руки. – Всем вина!

– Мой лорд, вам лучше отдохнуть, – статный высокий дворянин отделился от скопища воинов.

– Ты еще мне поуказывай, – пригрозил пьяница пальцем. – Почему стол не накрыт? М-м? И где вообще стол? Я, я буду тут, – он вдруг подкосился и едва успел облокотиться на спинку одной из многочисленных лавок. – Сади-т-тесь. – вяло махнул коротким собутыльникам кутила. – Я вам рас-скажу, вам, об этом вели-иком наследии… – не став терпеть выходки своего хозяина, вельможа кивнул стражам, и те подхватили его. – Что вы, я стоюю. Куда вы меня несете… Это что бунт?

Возражения Мермера бессвязно обрывались и вскоре затихли. Эхо в глубине храма еще гуляло между массивными столбами, напоминая рудокопу гномьи легенды. Но как бы сильно его ни завораживала архитектура, компания поддатых сородичей не радовала. И пока Тефис разбирался с ними, он предпочел вернуться назад.

– … Это ничего, – слабо доносился разговор из-за рассохшихся створок. – Мы тоже поначалу сунулись в эту харчевню, – кто-то начал рассказывать свою историю. – Этот гад сразу охрану позвал. Если бы не наместник, сидели бы под замком, а не тут.

– Да, у него с дочерями что-то случилось, – подмешался хрип старой женщины. – Родили ему не то эльфа, не то гнома. А может и обоих.

– От человека? – прозвенел узнаваемый писк Силдж.

– Да, – продолжала старуха. – Известные мужи. Потом развелись.

– А с детьми что?

– Кто ж их знает. Может, в сиротский дом отдали.

– Девчонки… а тут… – неразборчивое бормотание пропадало. – Идем.

Раздались шаги, и дверь распахнулась, чуть не оглушив Гарда.

– Вы куда? – опешил он.

– Твое какое дело? Подслушиваешь? – одна за другой упрекали длинноногие девицы.

– Было бы что подслушивать…

– Ха, – демонстративно визгнула высоким голоском супруга.

– Ха, – поддержала ее Хиона, взяв ниже.

– Ха, – выдала баритоном Эгла в завершение.

– Спелись… – вздохнул он им вслед.

– А ну кыш, – пугнула кухарка послушников у входа.

Вернувшись на кухню, каменотес не застал никого за столом. Только у ширмы в тенях и шелестели звуки возни.

– Лаис благословляет, – выглянул монах и протянул кружку.

– Давай, пока девки не видят, – шепотом добавил Кордар, махая бутылкой.

– Рэх! Пойло для глупцов, – презрительно фыркнул Калхас за перегородкой, явно употребив дозу.

– Когда-нибудь, рыба, я тебя сжарю, – заныл болезный.

Глава 19 - Предатель.

– Гард, Гард! Га-ард. Да проснись ты! М-м, – голова рудокопа кружилась от тряски, а запах перегара ударил в нос, заставив щуриться. – Где вещи? – схватив его за плечи, хрипло требовал воевода.

Вчерашние тайные посиделки после прихода Тефиса быстро завершились. Да и бутылка вина с первым же тостом опустела. Так что догнать состояние пьяных наемников геологу не удалось. Зато и страдать, как страдали они на соседних койках, ему не пришлось. Даже у начальника, несмотря на его озабоченность пожитками, вид был жалкий. Волосы дыбом, рожа синяя и кривая от похмелья, и все, на что смотрели глаза, помято и перекошено.

– Не ори, – стонал сосед, накрывшись подушкой.

Длинные койки для семерых гномов, хоть и в просторной комнате, были поставлены плотно. На разных концах одной из узких постелей могло бы уместиться двое. И так же легко свалиться с нее, если бы кто-то вдруг решил покрутиться во сне. Так что стандарты карликов в обыденный уклад длинноногих не вписывались.

– Все… это, там… м-м, – еще не придя в себя, напряг память Гард. – В … где стойла, у девчонок, – выдавил он, жмурясь от яркого света.

– Че? Каких еще девчонок? – непонимающе оглянулся вожак и пересчитал подчиненных. – Силдж не с тобой? Давай, вставай уже, покажешь.

Утренний холод внутреннего двора действовал освежающе. Особенно если не дали нормально одеться. Вот и рудокоп стоял рядом с хлевом, спрятав кулаки под мышки, и ждал в тишине. Пока начальник присматривался к туману. Только орилаши с оргилами топтались и недовольно сопели, озвучивая неподвижные телеги.

– А где наша? – рыкнул воевода Гарду.

– Сломалась. Ось треснула, – спокойно ответил геолог и указал на крайнюю повозку. – Вон та, справа.

Старший забрался в кузов, оглядел тюки и принялся рыться, что-то бормоча. Достав сумку и пошарив в ней, он собрался спрыгнуть, но остановился, задумался и полез обратно. В какой-то момент его копаний мешки начали валиться на землю.

– Чего там? – устав прохлаждаться на сквозняке, каменотес сунулся разобраться, в чем дело.

– Карт нет… Вы ничего не забыли?

– Нет. Разве они не с тобой были?

– Только документы, остальное я припрятал. Никто тут без нас не копался?

– Кто ж знает? Мы все с Тефисом и парнями перетаскали. Правда, там еще эльн был…

– Эльн? Где он?

– Там же, на...

– М-м-м, м! – со стороны дальнего стойла донеслись глухие, сдавленные стоны.

Коротышки присмотрелись к ограждениям и обменялись хмурыми взглядами. Не сговариваясь, они потянулись к поленнице, прихватили пару колотых бревен и подошли к загону. Гард постучал по калитке. Из заваленного сеном закутка снова послышалось мычание. Копна зашевелилась, сыпля сухими стеблями, и из-под нее высунулись ноги.

Разворошив стог, парочка вытянула светловолосого парня. Раскидав опилки и прислонив бедолагу к столбу, они отшатнулись. В прядях свалявшихся волос торчали ребристые уши. Эльн был туго стянут ремнями и веревкой, а рот зажимала повязка с пучком травы. Несмотря на это, начальник наемников схватил его за грудки.

– Стой. Он же связан, – отговаривал рудокоп своего собрата, пытаясь вытащить кляп.

– Это все Линьен. Я просто шел за ним, – освободив рот, выпалил белобрысый, болтаясь в железной хватке.

– Ты кто такой? Где наши карты?

– Я Румдар. Из экспедиции… – парень закашлялся. – Позовите Кордара, он подтвердит.

– Артакс, Артакс! – успокаивал Гард разбушевавшегося бойца. – Отведем его к дозорным.

Старший скривился, оттолкнул эльна и с кряхтением взялся за голову, присаживаясь рядом. Лучи света загородила чья-то фигура, и в хлев зашел какой-то монах с ведрами. Никого не замечая, он вылил воду в корыто. А когда на глаза попались двое с дубинами и пленник – застыл.

– Чего это? … – его взгляд сверкнул паникой. – Охрана!

– Да погоди ты… – геолог бросил полено и сделал шаг вперед, показывая руки, но было поздно.

Послушник с криками выбежал на улицу, а в сарай ворвались воины. Обнаружив троицу, они не сразу поняли, в чем дело, и на всякий случай обнажили мечи. Артакс продолжал болезненно вздыхать, а Гард с безучастным видом стоял в стороне. Недолго думая, патрульные скрутили коротышек, подхватили Румдара и повели их в храм.

На пути в холле им встретилась Эгла, направляющаяся на кухню. Она не обратила внимания на конвой, даже чумазого эльна толком не разглядела. Однако, приметив карликов, удивленно подняла брови:

– А… Куда это вы их?

– К наместнику, – быстро и сухо ответил страж.

Повариха открыла рот и побежала обратно в спальню. А каменотеса потолкали дальше в зал с колоннами. В следующем коридоре всех троих рассадили по отдельным пустым кельям и заперли на замок. Сидеть им долго не дали. Вскоре появился вчерашний вельможа с Тефисом, а где-то за ними слышался девичий щебет.

– Сами тут разберетесь? Мне еще лорда Мермера нянькать, – оценил обстановку дворянин и, получив кивок от командира, ушел прочь.

– Это не мы, – на ходу оправдался Гард, покидая одиночку и чувствуя рядом мягкое дыхание Силдж.

– Румдар мне все рассказал, – умиротворенно подтвердил Тефис. – Кордар, не хочешь перед нами объясниться?

– Да! – подал голос Артакс из соседней двери, увидев черноволосого со своим светлым другом. – Они у нас карты проходов украли! – переведя взгляд на вошедших наемников, он взялся за них: – А вы, болваны, куда смотрели?

– Мы его охранять оставили и этих… со стручком, – указывали они на рудокопа и присутствующих, вызывая у эльнов ухмылки.

Воевода тягостно осмотрел ушастых, геолога с подругой и воина. А когда взглянул на своих подчиненных, махнул рукой и заворчал: – Не зная дороги, будете сами в Оркене копаться, – затем поднял указательный палец и пригрозил: – Нашим скажу, что люди опять все заграбастали и с этими сговорились.

– Линьен… он… его посол Исила подослал. Я думал…

– Все вы одинаковы, – сплевывая, перебил он Кордара и двинулся к выходу.

– У нас приказ – добраться до Гольскейпа, – встал поперек Тефис.

– Ха! Ну вас, к вашему Скреку, – неожиданно бодро возразил Артакс. – Там даже мы никогда не были.

– … У меня есть записи, – Гард достал из-за пазухи маленькую записную книжку и пролистал ее в поисках заметок. Найдя нужную страницу, он показал начальнику набросок старых путей и описание примет.

– М-м… – изучающе промычал тот, заглядывая в каракули, а после повернулся к своим: – Тогда наш отряд идет в Оркен. Собирайтесь! Нечего тут ловить.

За Артаксом постепенно разошлись и остальные. Только Силдж с мужем, наконец, смогли уединиться и, воспользовавшись моментом, бродили по пустому залу. Обстановка древнего памятника, выложенного из неизвестного материала, удачно этому благоволила. В общем-то, она была рада, что с кавалером ничего серьезного не случилось. Но глубины ее напряжения супруг не понимал, отвлекаясь на особенности архитектуры.

Странный алтарь посреди комнаты напоминал легендарную машину гномов. Сплетения спаянных трубок образовывали величественную беседку, расползаясь по верхушкам колонн. Но все же предназначались они явно для чего-то иного. Только окаменевшие таблички с непонятными рисунками смотрелись лишними. Будто кто-то прикрепил их для красоты, не понимая предназначения этого механизма.

– Га-ард, – пропищала жена, сжимая его руку. – Хватит уже… Мы… возвращаемся домой. Ты обещал!

– Не могу же я прямо так взять и всех бросить?! Мы уже через столько прошли. И потом… Как же твои новые подруги?

– При чем тут они? – повела она головой. – Вы же в шахты едете, а они в горы.

– Дорога-то… одна, – разъяснил он ей. – Через ущелье они без нас не пройдут.

Замолчав, Силдж отвернулась и вздохнула. Ему было ясно, что аргументы против ее тревог не работали. Здешние потрясения даже жалкое состояние родной деревни точно не переплюнут. Не покидало и ощущение, что и без них здесь тоже что-то творилось. Несмотря на организованность охраны, порядок был крайне шатким. “И кому вообще понадобились эти старые карты? Не мы так следующая группа исследует наши пещеры”.

– Чего же вы грустите? – от неожиданного голоса мелкая вздрогнула. – В таком месте нужно петь песни. Воспевая хвалу Лаису!

Добрая улыбка на лице старика спровоцировала у нее странную реакцию. Она ему хотела то ли сказать, то ли искала повод упрекнуть весельчака, но боялась оскорбить беднягу. И устав от нерешительности подруга забралась в центр алтаря, заставив Гарда опешить. Страх нарушить неведомый, негласный закон парализовал его. Силдж же в звенящей тишине среди остолбеневших и столбов смело протянула своим тонким писком:

– А-а-а, – от ее несдержанного тона трубы внезапно срезонировали.

Аккорды созвучных обертонов низких и средних частот прогремели по всему залу, вызывая эхо подземного гула. Стены содрогнулись, а витражи в окнах опасно задребезжали, рискуя вылететь из резных рам. Виновница этого эффекта продолжала молча стоять с открытым ртом, испуганно моргая.

– Идем отсюда, – одернул ее супруг, осторожно прошептав рядом, но даже такой звук эхом прошуршал между колоннами.

Без раздумий они помчались наутек в сторону женской спальни. Спрятавшись в коридоре, Силдж обернулась и снова вздрогнула. Проем перегородил тот же монах с дикой улыбкой на лице. Гард посмотрел на его ноги и заметил мягкие кожаные сандалии, в которых полоумный мог легко и без шума бегать за ними.

– Он услышал тебя! – произнес дед, нисколько не расстроившись после их выходки. – Во благо каждого все слуги Лаиса снизойдут на грешную землю и будут править от его имени. Кузнецы воспоют кузням, кормильцы – земле, путники – ветру, певцы – героям…

– Всех перечислять будете? – скептически прервала его Силдж.

– Не знаешь ты силы своей великой, дева, – продолжил он наставническим тоном. – Сколько паломников пыталось пробудить отклик в душе вечного камня…

– Лар?! – рыжеволосая и еще несколько голов высовывались из-за кухонной двери. – Это чего было?

– Хиона! Чудо…

– Она просто… – неуверенно промямлил Гард, вызывая у жены недовольное покачивание.

– Предатель.

Глава 20 - Развалины.

Еще один день пути пройден. Долгая тряска до Фриксы проходила в напряжении. Но когда они покинули город, это короткое время казалось передышкой для Гарда. Оставленная позади неразбериха перестала вызывать у жены тревожные опасения. И она сама прекратила цепляться к нему по любому поводу. То ли у нее что-то зрело на уме после сделанного им выбора. То ли общество новых подруг действительно привлекало ее больше.

И все же он чувствовал, что лучше двигаться к цели, чем просто сидеть на месте. Потряхивание на ухабах теперь стало привычным делом. Скрип телег, прохладный воздух, даже глухие безлюдные пустоши, окружающие их, успокаивали. Ни зверей, ни птиц. Заброшенные села, в которых они спокойно устраивали привалы и ночевку. Не верилось, что это могло продлиться долго, как и в то, что здесь вообще кто-то мог жить.

Отряд Артакса вторые сутки сопровождал рейсовый караван местных. Следом ползли еще две повозки Тефиса под собственным конвоем на орилашах. Все это сборище, от капеллана до кухарки, вело себя слишком беспечно. Похлебку Эглы ели как заворожённые вместе с карликами. Бредни Лаэрта хоть и с отвращением, но слушали за неимением хорошего барда. И Силдж, обходящая его стороной, и вовсе начала прислушиваться к этим историям.

Двое эльнов с парой молодых стражников почему-то вели себя по-приятельски. И, в общем-то, смотрелись они как ровесники из одной деревни. Только аборигены периодически кидали едкие замечания друг другу. Видимо, единственное, что не давало умереть здоровяку, это сильное желание прибить сереброкожего. Лишь знахарка вела себя подозрительно нормально, заботясь о скумлине.

– Гляди, – прохрипел воевода и вырвал Гарда из раздумий, указывая на редкие обломки в кустах. – Камни древних.

– Видел. Из них собор во Фриксе построен, – скучающе ответил тот.

– Разве? – радостное удивление Артакса сменилось смущением и, можно сказать, обидой.

Геолог не разделял его разочарования. Вдоволь насмотревшись на монастырские конструкции, он рассудил: “Такие глыбы таскать на себе никто не будет”. И теперь, разглядев, во что превращается этот камень, Гард думал о рукотворном происхождении литой породы: ”Вся добыча извести и мрамора на территории ушастиков. С ней мы бы также смогли”.

– Стоять! – прокричал один из наездников и галопом помчался в хвост вереницы. – Готовимся к встрече! Детей убрать, всем спрятаться под навесы!

Передние экипажи остановились. Трое рабочих повыпрыгивали из кузовов и принялись проверять крыши на прочность. А затем достали и насадили на длинные жерди куски сырого мяса и привязали к бортам. После проделанной работы каждая телега походила на недоделанную корзинку с торчащими прутьями и наживкой на концах.

– Слышь, деловой! – завопил оскорбившийся воевода, когда всадник возвращался на исходную. – Какие еще дети?!

– Дерфены утащат любого, кто высунется. Особенно такую мелочь!

– А вы? – спросил Гард, пока Артакс багровел от злости.

– Не вашего ума дело. Надоело жить – можете прогуляться…

Страж ускакал вперед, и колонна двинулась дальше. Фрагментов старых построек на обочинах становилось больше. И вскоре сверху послышались гикающие визги. Коротышки вытащили щиты и уселись на облучке, готовясь к нападению. Тряпичное укрытие не внушало доверия, да и кучеру требовалась защита.

– Не останавливаться! – командовали спереди. – Не отставать!

Никого увидеть не удавалось, лишь тени мелькнули поверх редких зарослей и камней. Гулкий удар ветра чуть не сбил сидящих за вожжами гномов. В мгновение, один за другим, шесты с хрустом начали ломаться, пропадая вместе с приманкой. Еще несколько хлопков, и колья следующей повозки исчезли в неизвестности, оставляя разлетающиеся щепки.

Пригнувшись, Гард выглянул из-под навеса и осмотрел небо. В вышине, как подстриженные листья, летающие хищники, будто лезвия, плыли против ветра. И плавно, не теряя высоты, огромные крылья скрывались в дымке облаков.

Внезапно повозка дернулась. Шум трясущейся повозки сопроводили звуки рвущейся ткани. Над головой рудокоп увидел внушительную птицу, рвущую клювом крышу. По размеру она казалась чуть меньше его самого, но расправленные крылья могли бы полностью накрыть пару карликов. А еще сильнее пугал острый, прямой клюв с крошечными зазубринами. Раскрыв его, пернатая разбойница с любопытством наклонила голову, вращая выпученными глазами.

Заметив опасность, маленькие вояки похватали клинки и секиры, но нападать не торопились. Все же крыша была выше их досягаемости. И пока все смотрели на неприятельницу, она неистово заклекотала.

– Назад! Не трогать! – заорал на них подскакавший охранник и свистнул, отвлекая внимание на себя. – Под мешки живо! – приказал он, не отрывая от дерфена взгляда, и подкинул кусок мяса.

Мгновенно потеряв интерес к людям, существо проследило за падающей подачкой. А потеряв ее из виду, оно накренилось в сторону и кувыркнулось за ней вниз. Артакс криво оскалился на стража, а тот ухмыльнулся и снова ускакал вперед.

Через некоторое время холмы и развалины выстроились в ровные ряды, напомнив улицы города. Годы не пощадили эти сооружения. Здания неизвестной конструкции превратились в каменные насыпи, поросшие травой. И возможно основная их часть покоилась глубоко под землей. Оставались только верхушки. У одной из них колонна свернула и завела всех под уцелевшие своды.

Место было выбрано не случайно. Кто-то проделал большую работу по расчистке завалов и выравниванию дороги. Тропа вела под землю через огромную, высеченную в монолите нору. Судя по свету с другой стороны, она была сквозной. И здесь все выглядело обустроенным для обороны от внешних угроз: частокол, колья в земле.

Обоз остановился в полумраке, куда не доставали лучи солнца. Прежде чем распрягать животных, рабочие зажгли факелы и побежали к стене, озаряя проходы. Воевода, пользуясь передышкой, спрыгнул с телеги и направился к первым повозкам. Гард, проследив за ним, решил узнать, от чего их начальник так торопился, и пошел следом.

– Это что за представление?! – окликнул Артакс караванщика, но он игнорировал возмущение коротышки. – А если бы они на нас напали?

Стражи встали поперек дороги, когда недовольный попробовал к нему приблизиться. Рассмотрев в темноте коротышку, хозяин потер мозоли на ладонях и, вздохнув, произнес с укором:

– Давно здесь не были?

– И что?!

– А то! – резко оборвал он. – Мы их не трогаем, и они нас не трогают.

– Было бы чего бояться. Твари мелкие!

– Детеныша увидел и осмелел? – усмехнулся глава. – На обратном пути я тебя сверху поставлю – поглядим, какие они мелкие.

– Почему городская стража их не разгонит? – спросил из теней черноволосый эльн, заставив воеводу нервно обернуться.

– А зачем? – развел руками караванщик. – Они, как холоки, не плодятся. Да и сами за нас здесь все стерегут. Ни одного разбойника в округе. Нам за такую службу мяса не жалко.

– Это у вас в лесах сплошные звери бегают, – добавил охранник. – А тут пустоши.

Артакс, не вытерпев пустого разговора и общества ушастого, прокряхтел и пошел обратно. Гард же, еще созерцал освещенные вдалеке своды и сам улыбался своим догадкам. “Определенно это все не природные скалы”. Когда же он наткнулся на кривые рожи верзил, почувствовал себя беззащитным и поторопился назад.

– Ну, что там? Долго мы в этой дыре торчать будем? – пробурчал один из наемников.

– А чего вы так торопитесь? – интересовался Тефис, отводя орилашей и позвякивая обвешанными латными обвязками на кожаном доспехе. – Скоро вечер. До форта еще пара дней. И животным отдохнуть надо.

– Ты знал? Знал, что они такое выкинут? – снова возмущался воевода, осмотрев облачение командира.

– А когда с вами разговаривать? Вы то пьяные, то недовольные, – спокойно отвечал ему он, уводя распряженных скакунов прочь.

Вдруг завертевшееся предчувствие угрозы встревожило Гарда. За ним раздался грохот валящихся досок и звук рухнувшего сугроба с осыпающимися камнями. Все уставились на проем у стены тоннеля, где маячили факелы рабочих. Наступившую тишину разбили глухие голоса:

– Э-э, э… – а потом появился один из трудяг, махая зевакам. – Веревку, веревку давайте! Рыш провалился!

Стражи с эльнами метнулись к проходу, прихватывая лопаты и колья. За ними последовал кто-то из команды Тефиса. А когда Силдж с рыжей знахаркой промелькнули в поле зрения, рудокоп забегал глазами по мешкам и полез за своей сумкой. Достав кирку, он дернулся к толпе, но Артакс его остановил.

– Не нашего ума это дело, – от этих слов Гард замешкался и все же решился догнать жену.

– Вот рухлядь старая… – бубнил караванщик, высматривая своего подчиненного за возящимися в пыли людьми. – Ты живой там?!

– Нога болит…

Девушки стояли недалеко от передней комнаты. В ней в основном располагались полки с горшками. А у стены в десяти шагах перед входом зияла уходящая в темноту дыра. С виду это был обычный обвал. Все покрывали обломки с щебнем и, судя по всему, гнилые доски, на которых держались плиты. Но, присмотревшись, каменотес заметил разбитые ступеньки. Подцепив и приподняв кусок пласта, он освободил сразу несколько широких уступов и крикнул:

– Это лестница.

Остальные, увидев, что находилось под завалом, перестали искать щели для крепежа. Рабочий, отодвинув коротыша в сторону, сделал пару шагов по склону и тоже взялся за фрагмент. Конечно, голыми руками поднять глыбу без рычага у него не получилось. И даже присоединившиеся эльны с Тефисом ничего не добились, бросив это дело.

Наконец, когда они спустились по веревкам с факелами, стало ясно, что там был глубокий ход. Вытащив своего приятеля, они оставили попытки исследовать глубину подземелья и разошлись. Однако Гарда не покидало желание побывать в старых развалинах. Тем более что ход был открыт, а не засыпан землей.

– А что там? – спросил он у охранника, а тот только пожал плечами. – Я, я спущусь. Не отвязывай! – наказал он воину и, обмотав запястье, съехал по стене на платформу.

Коридоры вели ниже и ниже, расходясь перекрестками, как лабиринт. Прогулявшись по прямой, геолог вышел в просторную высокую комнату, чем-то напоминающую зал собора. Но тут было гораздо меньше колонн и стены украшали необычные фрески. На них оставались лишь неразборчивые, схематичные и потемневшие от времени силуэты. Какие-то просто разбились. По шесть справа и слева, а, напротив в центре стояла высокая фигура в лучах.

– Лаис всевышний, – прошептал непонятно откуда взявшийся монах и рухнул на землю.

Мурашки от появления безумца пробежали по телу рудокопа, и он нервно вздохнул. Поскольку во Фледе почитался только их древний предок, особенным разнообразием вера коротышек не блистала. Потому Гард иногда интересовался религиями других стран. Но только разочаровывался в их бесполезности. А теперь перед ним красовалось когда-то почитаемое и явно забытое священное место, назначение которого он не понимал.

– Узри же величие бога нашего и слуг его! – провозгласил Лаэрт, поднявшись с пыльного пола.

– Двенадцать? – спросил рудокоп, чтобы не казаться безучастным.

– Больше, гораздо больше. Все мы его паства и дети его!

– А что за символы?

– Это предназначение каждого, судьба и их цель. Матери и повелители лесов, тверди, ветра, огня и металла, зверей, морей, света и теней, дорог и сердец наших. Все они привратники истины.

Слегка качнув головой, Гард в очередной раз убедился в туманности священного послания. Однако символы и силуэты были слишком выверенными, как чертежи неизвестного механизма. Изучая их, он не мог поверить, что все это создано от простого фанатизма. Это больше походило на инструкцию какого-то механизма с метками и обозначениями. Но что это за устройство понять было невозможно.

Интерлюдия - Алкаш.

Долго выдерживать общество безумного монаха, да еще и в одиночку, Гард не мог. Казалось, и без того душный и пыльный зал становился еще невыносимее в его компании. Да и искать в старом истлевшем склепе, забытом на тысячу лет, уже нечего. Потому, оставив старика в благоговении, он выбрался наружу.

К этому времени под сводами тоннеля возле каменных комнат развели костры. Животных загнали в одни помещения. А сами стянули навесы и расстелили мешки для ночлега в других. Стража таскала воду из ручья, рабочие перебирали упряжь, и остальные были чем-то заняты. Повсюду тянулись манящие ароматы, намекая на начавшееся колдовство Эглы. Не хватало лишь знахарки и Силдж с туземцами. Но и этот пробел быстро восполнился.

– Хватит ко мне приставать! – в тускло освещенных проемах эхом разносился возмущенный крик Хионы. – Я сделала все, что могла! Мне Нелею надо помочь, не видите, его трясет!

– Ничего не помогает, – следом донесся тонкий голосок жены.

– Нашли о чем переживать. Отходняк у него, – настаивал караванщик. – Кровь звериная вмиг к выпивке привыкает. Вот он и мается. Ты лучше за моим последи.

– Какой еще выпивке?!

– Такой! Какой… какой у нас во Фриксе заливаются. Как только вашего каскальца еще не скрутило.

– Дрянь, – медленно прошипел Калхас. – Он с самого приезда эту гадость пьет.

– Дай ему воды, и все будет в порядке. А мне рабочий нужен. Без него кто грузить будет?

– Пусть лежит ровно. Два дня лучше вообще не двигаться. А то криво срастется.

– Два?! Тьфу ты, – сдался хозяин и вышел навстречу Гарду, продолжая ворчать. – Угораздило же.

Несмотря на то, что страны Миргра и Рэттэ были соседними. Вникать в особенности питания аборигенов рудокопу не приходилось. Можно было лишь посочувствовать невезучести этого алкоголика. Особенно теперь, когда сиделки провозились с ним без толку несколько суток. Они особенно недовольно сверлили его взглядами. И очень быстро их взор направились в сторону ухмыляющегося исследователя. Навязываться суровым дамочкам в помощники точно не стоило, и он поспешил за караванщиком.

Хотя вечер еще не настал, окружающая темень создавала ощущение глубокой ночи. К огню постепенно подтягивался народ в ожидании знатного ужина. Тем, кому не терпелось набить живот, сами себе обжаривали клубни и ломти сырого мяса. Но Гарда все еще мучили сомнения по поводу фресок. Увидев Тефиса, он подсел к компании в надежде получить пояснения.

– Не могу понять, – начал коротышка. – Древние построили эти сооружения. И после них никто не повторил ничего подобного? Почему? – в общем-то, они и сами когда-то утратили множество технологий. Но то была далекая и долгая война, а жизнь людей с тех пор никак не менялась.

– Это кара за гордыню, – насмешливым тоном ответил охранник. – Как там проповедники говорят: «Лаис провел всех через звезды в горы Гольскейп и земли Велсига».

– И что дальше?

– А ничего, – продолжил страж. - Наши предки решили, что сами смогут стать богами. И их лишили разума.

– Вот и мне наказание, чтоб его… – с досадой высказался караванщик, кинув ветку в костер.

Такие мистические оправдания совсем не радовали геолога. Эту сказку ему мог рассказать и Лаэрт. Однако раз отряд зачем-то идет туда, значит, они тоже хотят что-то найти. “Иначе, зачем все это?”

– А ваш король? – Гард снова обратился к Тефису. – Он вас послал не для того, чтобы все вернуть?

– Вряд ли, – щурясь на пламя, произнес он. – Эригану точно не до богов, – командир полез в сумку и достал какую-то книгу в весьма богатом переплете. – Вот. Подарок от советника. Хотели выбросить.

– Не-ет, – протянул Кордар, мотая головой. – Все из-за Братства! Они натравили ерхоров и чуть не перессорили послов с нами. Трава там какая-то была. Хиона подтвердит. Она, кстати, где?

– Ты забыл сказать, что наш император тоже собирается все присвоить себе, – встрял белобрысый приятель, которого они с Артаксом нашли связанным.

– А вы тогда тут что делаете? – как бы Гарду ни нравилось общество ушастиков, любопытство все же взяло верх.

– Мы тут из-за принцессы. Она просто хочет помочь, – развел руками черноволосый эльн, словно это все объясняло.

– М-м, – промычал рудокоп. – Ничего не понимаю. Братство, Исил, Парфемин и все остальные… Кто-то вообще знает, что там на самом деле?

– Усыпальница Скрека – владыки бездны… – опять сунулся охранник.

– Хватит страхи нагонять. Наша задача – разведка, – отрезал Тефис, убирая томик обратно. – Увидим войска Шадула… Э-э – он запнулся, – вернемся и доложим. Заодно проверим, что там на самом деле.

– Это все против воли Господа! – раздался позади вопль Лаэрта. – Ни козни неверных, ни добрые намеренья не спасут от гнева всевышнего. Только раскаянье поможет нам. Покайтесь, пока не поздно!

– Тихо, Лар! Они у меня и без Господа за все-о ответят, – воскликнула подошедшая Хиона. – Ну?! Кто из вас… Нелея спаивал? А?!

Глава 21 - Последнее пристанище.

“Тефис – то, Тефис – се” – периодически мелькала обреченная мысль в голове сотника. Конечно, к плачевному положению Нелея он был непричастен. Но разбираться с последствиями приходилось именно ему. “Ссоры, недоверие и пьянство” – это совсем не вязалось с его представлениями о трудностях в походе. Появилось ощущение, будто командир снова несет свою службу дома. А подопечные, словно жители деревни, постоянно что-то выкидывали.

Вот и следующие два дня до приезда в Хейланг не стали чем-то особенным. С одной стороны, похмельная ломка за это время полностью отпустила здоровяка. С другой – горячность обманутой Хионы опять набирала обороты. Несмотря на извинения Кордара, она нашла способ отыграться за свой бессмысленный труд. И теперь скумлин со своими собутыльниками разгружал телеги караванщика. А Тефис передал надзор за исполнением этой мести женщинам.

– Давай, давай. Не филонь, – попискивала Силдж своему мужу.

Определенно, между Гардом и его женой возникало какое-то трение и раньше. Только причина этого конфликта все еще оставалась загадкой. И все же, вопреки строгости своей мучительницы, коротышке удавалось вызвать у нее на лице улыбку. То ли по неуклюжести, то ли нарочно, он падал или ронял на себя мешки с клубнями. Хотя по габаритам повозок и самих тюков эта работа ему не подходила. И эти нелепые попытки угодить прекрасно разряжали обстановку.

– Потом всю посуду перемоете, – угрожала знахарка своим рабам, уперев руки в боки. – Ничего, ничего, – упреждала она жалостливый взгляд Эглы. – Еще трав мне нарвут.

Пока дамы наслаждались властью, Тефис чистил орилашей от грязи, избегая мук совести за провалы. Ведь нанять собственного геолога или замену картографу ему за всю дорогу так и не удалось. Оправдать это беспределом и неразберихой в городах он не мог. Поскольку гнать во весь опор и нигде не задерживаться – был его выбор. А сейчас задача поиска людей в полупустой крепости на краю мира и вовсе стала невыполнимой.

Добраться до последнего обитаемого островка с попутными обозами не было проблемой. “А дальше? Гномы в Оркен, остальные к Скреку”. Определенно, форт был тем самым рубежом, где самое искреннее желание исполнить приказы ни к чему не приводило.

– Позорище, – шепот у хлева отвлек сотника от раздумий. – Даже выровнять не постарались.

Заглянув за ограду, он увидел Гарда, который выбирался из подвала за очередным грузом. Поискав предмет недовольства рудокопа, командир натыкался лишь на каменные стены. Смотрелись они так же, как и любые другие, за исключением древних остатков основания. Современные постройки на монолитном фундаменте, может, и казались, неуместными. Но куда важнее была их прочность.

– Девчонки! Вы еще не наигрались? – позвал он троицу, стряхивая со скребка грязь. – Нам бы разместиться да дела обсудить.

Услышав это, Дардан и Бут остановились в ожидании конечного подтверждения зеленоглазой. И поняв по ее суровому виду, что поблажки не будет, они вздохнули и двинулись дальше. Винить рекрутов в чем-либо Тефис не собирался. Просто ему не нравились бездельники, и повод потренировать ребят не был лишним.

– А твоя жена умеет руководить, – ворчливо обронил рудокоп без надежды на снисхождение.

– Моя жена дома, с детьми. А вот твоя что здесь делает – это вопрос…

– Ха, – воскликнула Силдж и уставилась на мужа, ища поддержки.

Но тот растерянно застыл. Сотника же привлек лукавый прищур Хионы, от которого он укоризненно помотал головой. Выглядела она в кожаном обмундировании и плаще весьма властно. Не хватало генеральского герба или государственного вензеля с мечом. А с тем, что им выдали на складах Эстара, подобрать подходящие детали не составляло труда.

– Так и быть, – холодно проронила знахарка, подражая командиру. – Разгрузят, и пусть несут вещи к коменданту, а есть будут из грязной посуды.

– Будет тебе, – едва слышно заговорила Эгла. – Никто же не умер. А свое я лучше сама заберу. Знать бы, куда.

– Пойдем, я покажу, – предложил Тефис. – Калхас, Румдар, прихватите несколько сумок.

Заблудиться на перекрестке из пары дворов было сложно. Хейланг походил на деревню за толстыми стенами. Но это особенность любого форта. Среди высоких незнакомых зданий не каждый разберет их назначение. Выделялись лишь кузня да кухня с отхожим местом. Другие постройки, под кладовку и спальни, почти не отличались. Единственный ориентир – это центр самой крепости.

– Думаю, здесь, – кивнул он в сторону входа под навесом на площади.

Спутать охраняемую дверь с чем-то еще сотник не мог. А тут двое стражников без шлема и оружия практически дремали, сидя за столом. Явно бывалые служаки очень хорошо вписывались в общую атмосферу заброшенности. И пока кухарка с помощниками спокойно проходила внутрь, Тефис с ухмылкой остановился перед ветеранами.

– Солдат спит – служба идет! – громко отчеканил он, немного расшевелив разомлевших.

– Новенький? – лениво сориентировался один из них. – Тебе чего?

– Королевская разведка. Нас определили в покои коменданта.

– Ну, определили и определили, – проворчал другой, потирая лицо. – Орать-то зачем?

– Гномы здесь?

– Гномы? Какие еще… А-а, не-е…

– Да здесь. Куда им деться, – ответил первый, заглядывая в окна. – Наверно в баню ушли. Это на заднем дворе. Тебе начальник нужен? Он вроде с ними был.

Тефис невольно сравнил свой пост в Дорене с этим беспечным пастбищем. Независимо от ситуации все были наготове. Через день или два прибывали караваны из-за рубежа или местные. Постоянно устраивали охотничьи вылазки с муштрой. Жизнь кипела без всякой угрозы. А тут с трудом представлялось, как эта парочка гоняла новобранцев.

Сдержанно поражаясь их беззаботности, он еще раз оглядел вояк и прошел в здание. Трое уже расположились в большой прихожей на старых ободранных диванах. Обстановка в комнате казалась одновременно уютной и в то же время пугающе похожей на разбойничью берлогу. Сюда будто стащили все, что плохо лежало в разграбленных усадьбах, а второпях переломали половину мебели.

Дверь напротив скрипнула, и на пороге появился пожилой мужик в военных сапогах. Поверх кожаных штанов крепились толстые защитные накладки на ремнях. Грязную рубаху едва прикрывала длинная и вполне приличная шуба нараспашку. Лицо в обрамлении редких волос и жидкой бородкой чем-то напоминало Калхаса. Дядька с подозрением посмотрел на эльна с каскальцем и напряг уголок рта.

– Хм, еще партия. Давненько к нам гости не заезжали, – переведя взгляд на вскочившую стряпуху, он приподнял бровь. – И девушку с собой приволокли, – еще раз пробежавшись по всем глазами, он уставился на нее и покачал головой. – Угораздило же тебя… Вас всего четверо?

– У ворот еще, м-м, восемь, – продолжая стоять, уточнил Тефис. – У нас три женщины. Нельзя ли им подобрать что-нибудь… отдельно.

– А-а, – просиял хозяин. – Наверху много комнат. Но мы там давно не были. Берите, какая понравится, только в покои лорда не суйтесь. Мало ли… – он медленно уселся в кресло, звякнув ключами, и потер шею, словно мешки недавно таскал. – Я ваших карликов в левом крыле разместил, вам остается правое. Там все открыто.

“Типичный наместник” – подумал командир и, решив не задерживаться, распорядился: – Парни, помогите Эгле устроиться.

Кухарка недолго думая кивнула и скрылась с узелком в коридоре. За ней последовали носильщики с тюками, а сотник, сделав шаг, остановился. Ему необходимо было узнать все о предстоящем пути. И как бы безразлично ни относились к службе здешние солдаты. Кто-то все равно должен был хотя бы попытаться разведать окрестности. Однако в такой беспечной атмосфере без устава он даже не знал, с чего начать. “Может потребовать карты?”

– Что-то еще? – заинтересовался мужик, заметив нерасторопность гостя.

– Я так понимаю, вы здесь за главного?

– Зови меня Заран.

– У нас королевский указ – добраться до Гольскейп, – взялся объясняться Тефис. – Могла бы пригодиться любая мелочь: места водопоя, растительность, опасности…

– Да-а уж, – неспешно вздохнул начальник и умолк. – Из наших никто дальше ущелья не ходил. И то чуть не заблудились в этом лабиринте, – выдавил он и снова прижал щеку. – Тех, кто посмел сунуться за хребет, мы больше не видели. Наверно нашли свое счастье, – в его голосе прозвучала ирония. – Что там водится, я понятия не имею. Одно скажу – укрыться вам там будет негде. В остальном лучше уж спросить ваших карликов.

– Они в Оркен идут, – удрученно уточнил он, и погрузился в раздумья, пока в памяти не всплыли наставления из записей Фириса. – А как далеко проходят эти горы? Говорят, там есть море.

– Ха. Кто ж знает. Может, что и есть. А может сплошные скалы до самых земель Исфела. Слыхал об олирийских кочевниках? – хозяин не стал дожидаться реакции и ответил сам: – Вот и я нет. А они где-то там бродят.

– Слухи это все, – отмахнулся сотник. Ему нужны были факты с точными указаниями, а не сказки с туманными легендами. – У нас нет времени, чтобы там задерживаться, – в его тоне появилась твердость. – Мы уже десять дней в дороге и все бегом. А через пятнадцать нам вообще можно не возвращаться – не успеем.

– Да не переживай ты, – беззаботно ухмыльнулся начальник. – У нас много кто указ в срок не выполняет, и ничего – живут. На худой конец, – зашептал он, – пойдете в разбойники. Хорошее дело, – без какого-либо сарказма комендант раскрыл ладони и округлил глаза, вытягивая нижнюю губу. – Если бы не эта помойка давно бы с ребятами в лес ушли. А там… кто тебя найдет?

– Так у вас же… – забывшись от такой откровенности, Тефис указал на выход, вспоминая дерфенов, но тут же осекся. – А ты, случаем, не из Братства?

– Чего? Какого? … Да брось, – скривился мужик. – У нас своих не трогают. Я даже с некоторыми торгую, – он сполз с кресла и наклонился ближе. – Грабить никто никого…

Договорить ему не дали. Дверь скрипнула, впуская уличную прохладу, и в прихожую вошел Гард. Он снял шапку и хотел пройти мимо, но встал перед командиром. Что-то будто застряло у него на языке и при этом заставляло активно жестикулировать руками. Сделав несколько попыток начать разговор, рудокоп успокоился и хмуро потупил взор.

– Там это… За ней… Как ее, – видимо, каменотес окончательно потерялся в раздумьях о паршивом качестве архитектуры.

– Тебя за Эглой послали? – догадался сотник и, получив кивок в ответ, не стал торопиться. – Слушай. У тебя в записях есть что-нибудь про Гольскейп?

Гард снова уставился в стенку, а затем достал из-за пазухи маленький черновик. Пока он мысленно гулял по страницам прошлого, его взгляд вновь наполнялся разумом. Но лишь для того, чтобы отрицательно помотать головой.

– Как же ваши выживали?! – упрекнул комендант карлика за бестолковость.

– Под землей тепло и там текут реки, – незамысловато пояснил гном. – Это целая империя, заставы, города, множество пещер, ведущих к ним.

– Сколько ходили, ничего так и не нашли. Завалило все. Только ветер воет. Сейчас в горах вообще, небось, все промерзло. Пришли бы после сева… А, – недовольно прервался Заран. – Я вас предупредил. Сами решайте.

– Король требует…

– Король – то, король – се, – наклоняясь из стороны в сторону, повторил начальник. – Эриган глуп, его отец тоже не шибко-то умен был. И вы все у них на побегушках. Тьфу. Ладно, эти в Оркен как к себе домой идут. Вы-то куда лезете?

Тефис нахмурился и взглянул на Гарда. Тот так же мрачно обдумывал услышанное. За столько веков непонятно, что сохранилось от гномьих тоннелей. И как много припасов ни бери, убежать от неизвестной опасности уже не получиться. Либо умрешь на месте, защищая обоз, либо позже с голоду. Так что никто из них не мог быть уверен в собственном успехе.

– Ну что, людишки? – радостно прорычал раскрасневшийся от пара Артакс, вломившись внутрь. – Дальше будем ехать по нашим правилам.

Глава 22 - Раскол.

Ущелье – трещины из ломаных линий, веками размываемые дождями и подземными течениями. Слои горных пород выступали из заснеженных вершин, а внизу расстилалось ровное дно каньона. Незаметно начавшись, оно петляло до горизонта, спускалось и выходило на широкое плато. В отличие от той голой степи, через которую отряд прошел в форт, здесь были и вода, и деревья. Пусть редко, но достаточно для экономии собственных запасов.

Однако новый пейзаж никак не менял быт Тефиса. Дни мелькали один за другим. Подъем, сборы, скачки с привалами, какая-нибудь мелкая неразбериха и опять сон. Такой режим ему напоминал ранние годы службы, когда муштра и постоянные тренировки становились обыденными. Единственное, чего он боялся за всю дорогу, – это паники среди гражданских. Но вместо истерик о том, в какой глуши все оказались, они обсуждали что-то свое.

– Ты его все еще не простила? – доносился голос Хионы из кибитки.

Не боясь быть услышанными, девушки часто о чем-то болтали. Делились, так сказать, впечатлениями, пока командир и остальные проверяли упряжки, исследовали округу и готовились к следующему марш-броску. Вот и сейчас на очередной стоянке у них нашлась тема для беседы, удачно совпавшая с вылазкой коротышек.

– Я не знаю. Это все неправильно. Что может жалкое сборище из семи человек? – щебетала Силдж. – Вот где они? Ищут дырку в камнях? А если их там завалит или они провалятся? Я одна останусь?

Даже для сотника ее тревога звучала обоснованно. Суровое начало в столице не предвещал ничего хорошего. Но все, казалось, стихло после первых же нападений. И позволить себе потерять бдительность, потому что ничего не угрожало, было бы глупо. Только много думать об этом в повседневных заботах у него тоже не получалось.

– Тогда… оставайся с нами. Будем пропадать вместе, – без тени иронии шутила Эгла.

В какой-то мере она была права. К худу или к добру, преодоление последнего рубежа проходило под надзором карликов. Хотя в любой момент они могут найти наследие предков и оставить группу блуждать в неизвестности. И все же слышать от них опасения по поводу катастрофы – странно. Тефису не верилось, что чутье Гарда на такие события куда-то исчезло. “Разве это не природа землекопов?”

– А вы сами-то не в пещерах живете? – поинтересовался он, невольно выслушав их разговор.

– Не подслушивай! – сердито заявила Хиона, показавшись из-за занавески, и задорно задрала нос.

– Вы все, правда, такие? – продолжила Силдж обсуждение с девушками. – Эльны для вас – лесные эльфы. А мы – гномы с гор?

– А вы откуда? – после наивного вопроса Эглы они подозрительно притихли.

– Мне говорили, – прорезался тонкий язвительный голосок, – что раньше люди сидели на деревьях вверх ногами и питались одними фруктами.

– Ага, – порываясь засмеяться, поддакивала знахарка. – А еще у них была шерсть и большие круглые уши.

– Скумлина растила степь! – внезапно прорычал Нелей. Он бросил наколотые дрова у кострища и ткнул пальцем в Калхаса: – А вас, каскальцев, казгиры выносили.

– Скажи слово, эрн недобитый, и я тебя им скормлю, – протяжно зашипел серебристый, откладывая принесенные ветки.

– Такой мелкий и облезлый? – рокотал здоровяк.

– Тихо! – вступился командир, когда оба оскалились. – В столице будете мериться.

Отмахнувшись друг от друга, спорщики разошлись в стороны. День за днем эта парочка становилась агрессивнее. “Неспроста их племена ютились на разных концах мира. А может…” – эта очередная темная история временами отвлекала Тефиса от реальных проблем. Наподобие притихших эльнов, на которых огрызались карлики, особенно после исчезновения Линьена. Но вместо выходок ушастые слишком исправно таскали ведра с водой и поили орилашей.

Расы, скопившие взаимные обиды, бок о бок в отряде – очень взрывоопасно. “Чего же на самом деле добивался Фирис? Если нас не убьет армия Исила, мы и без них перегрыземся. Неужели он хочет развязать войну?“ – размышления сотника прервал шум осыпающихся камней.

– Нашли! – прокричал Дардан, спускаясь с насыпи на скакуне. – Гномы пещеры нашли!

– Опять «гномы», – с досадой возмущалась под навесом Силдж. – А если вас «силенами» называть начнут? Будет приятно? – ее вопрос остался без ответа.

– Бут где?

– С остальными, – кивнул за спину молодой рекрут и спешился. – Там такая трещина и водопад над обрывом. А за ним ворота человек десять в ширину, – жестикулировал он, пытаясь объяснить масштаб картины. – Говорят, все. Дальше без них.

– Ожидаемо, – выцедил Тефис и посмотрел на хребты.

Десяток вершин выстроился по всей округе. И между любыми из них могла быть тропа в Гольскейп или в тупик из непроходимых скал. Единственный способ выяснить, что там – лезть на какую-нибудь верхушку. “А это долго…” – он потер шею и вновь занялся упряжью, забыв про гонца.

Вскоре у каменной гряды показался Гард. Сколько бы коротышкам ни предлагали взять лишних орилашей, они почему-то отказывались. Зато дополнительную повозку выкупили у караванщика чуть ли не за двойную цену. Вот и рудокоп, устало пыхтя, ковылял к оставленным вещам.

– Силдж! – позвал он жену. – Кончай свои игры! Или поедешь без меня.

– Лгун! Кто сказал, что мы сразу назад?

– Ты! – без тени вины заявил предатель, заставив ее разочарованно высунуться и открыть рот. – И хватит позориться. Собираемся! Мои дела здесь закончились, можем ехать домой. Или уже передумала?

– Вдвоем? А как же Хиона и Эгла. Они что, одни дороги искать будут? Или Артакс их поведет?

Гард хрипло выдохнул и неторопливо полез за пазуху, будто вылавливал завалившуюся монету. Вытащив книжицу, он методично пролистал ее, не упуская ни строчки. Затем присмотрелся к горам, выставил большой палец и прищурил один глаз, что-то меряя. Мелкая, наблюдая за его действиями, уселась на край облучка и, хмурясь, сложила руки на груди.

– Вам на северо-запад, – наконец произнес геолог. – Езжайте прямо, не сворачивая, – уточнив направление, он отдал Тефису записи и повернулся к Силдж. – Все! Теперь не заблудятся. Довольна?

Она недоверчиво взглянула на командира, и тот, заразившись подозрениями, принялся разбирать каракули. Письмо на пожелтевших страницах разобрать не получалось. Думая, что его начало подводить зрение, он повертел тетрадку в руках. Но в итоге решил поделиться сомнениями:

– Эм… это же на нашем языке написано?

– Тьфу ты… – раздраженно сплюнул Гард, вытаскивая пожитки своей спутницы, и осел на месте. – Нет, это древний, – попыхтев немного, он снова воспрял духом. – Как же вы идти-то здесь собирались?

– Видишь! Без тебя никак, – поддакивала она. – Просто проводим их и поедем домой. Ведь это совсем не трудно?

Каменотес обреченно посмотрел на жену и, опустив взгляд, уставился исподлобья на Тефиса. Сотник молча поглаживал орилаша и не намеривался вставать на чью-либо сторону. Ему не хотелось показаться беспомощным. Ведь ехать указанным курсом не так-то и сложно. Однако и девицы, лишившись подруги, сразу возьмутся за него.

– Ладно… Так и быть, – с тяжелыми паузами пробубнил карлик. – Но завтра мы едем назад!

Силдж облегченно вздохнула, и этот крохотный жест эхом пробежался по всему отряду. Даже перемена знойного ветра была не так сильно заметна, как эта прервавшаяся тишина. Словно какой-то механизм – все вокруг зашевелилось и зашуршало в привычном ритме. Только многие знали – долго это не продлится.

– Все к лучшему, дети мои. Все-е к лучшему, – едва слышно прошептал Лаэрт, расположившийся неподалеку под одиноким деревом.

Напоследок заявился Артакс с шумной компанией и замыкающим Бутом. Факт, что Гард уже не с ними, нисколько не смущал их. Алчное предвкушение будущих находок явно перевешивало любые потери. Они будто перестали замечать других. Зато вполне охотно отведали похлебку Эглы и довольные скрылись со своим экипажем за холмом.

Следом приступила к сборам и группа Тефиса. Командир подыскал приметный склон и воткнул в него длинную ветку с тряпкой. Он не надеялся, что эта метка продержится здесь до их возвращения. Знак просто помогал разглядеть издали, и запомнить общие приметы мест, где они побывали. Тем самым позволял увеличить шанс вернуться.

Уложив тюки и подвязав лапы животным, они выдвинулись в путь по бездорожью. Повозки еще как-то держались на малых ухабах. Но наличие запасных осей и колес смягчало опасение вовсе остаться без телег. Проблемы возникали при движении, когда неожиданно попадалась яма или овраг с булыжниками. А иногда и равнину, усыпанную камешками, приходилось обходить мимо.

Ущелье сходилось и расходилось. Размытые обвалы едва не перекрывали узкие проходы. Лишь сезонные наводнения разносили их, не давая этим коридорам окончательно схлопнуться. Тем не менее горы постепенно расступались, и уже к вечеру северный горизонт стал прямым. Тень западных вершин непреклонно накрывала окрестности, и это послужило сигналом для привала на ночлег.

– На этом все. Больше мне помочь нечем, – заговорил Гард, подойдя к отряду.

Он ехал один в конце колонны совершенно безучастно. В результате никто не знал, что ответить. Тефис же был ему молча благодарен. Даже если все старания гнома были ради жены. Кто угодно, поняв, что упустил знатока, способного спасти их, запаниковал бы. А сейчас рудокоп мог спокойно возвращаться домой незамеченным. И Силдж, понимая, что причин задержаться нет, выглядела подавлено.

– Завтра будем прощаться, – нашелся сотник. – А пока…

Еле заметный шум, который поначалу смешивался с порывами ветра, быстро нарастал. Глухие громовые раскаты отозвались в земле легким подрагиванием, набирающим обороты. Словно поступь бесчисленного табуна, рокот становился сильнее. Галька заплясала на уступах и посыпалась звенящими щелчками, тонувшими в тяжелом гуле. И когда резкий треск эхом отразился от скал, все уставились на расщелину.

Проем, где недавно шел их караван, обволакивал столб пыли. Масса медленно приближалась в их сторону, расходясь призрачной дымкой. За ней показался отколовшийся утес, балансирующий на собственном острие. Подмываемый потоками грунта и снега, валун с грохотом рушился следом. Махина ломалась под своим весом и разлеталась на куски, поднимая волны грязи.

Убедившись, что все кончилось, Тефис обернулся на остальных. Взгляд Гарда растерянно метался по насыпи, перекрывшей дорогу назад. Наверно, забраться по растекшейся жиже еще как-то можно попробовать. Но часть отвесной породы, застрявший между выступов, плотно заслонила лаз. И преодолеть гигантский завал, бросив все, точно бы не получилось. А расколоть эту толщу им всем не хватило бы времени.

– Приехали… – уныло протянул Бут, рассматривая непреодолимую преграду.

– Нет, нет… – просипел геолог. – Этого не может быть…

Не только для него это событие обернулось западней. Вокруг непроходимые хребты. Командиру нужны были решения, чтобы вернуться, а не беспомощные созерцания катастрофы. “Обвалы – обычное дело для гор” – они не первый день пробирались через подобные оползни. Впрочем, его это не успокаивало.

– И что теперь? – проявив волю, с надломом спросила Хиона.

– Здесь должен быть обходной путь, – твердо настоял Тефис, взглянув на карлика, и не дожидаясь реакции, осмотрелся.

Все те же вершины заслоняли южные, восточные и западные направления. Лишь в одном месте они могли попытать удачу. Открытое пространство за спинами не ждало чужаков. И каждый, кто повернулся туда, чувствовал это. Но также они понимали, что другого выбора у них нет.

Глава 23 - Обреченные.

Привкус известняка долго не покидал командира. Какое-то время отряд брел в поисках более спокойного места, а может, просто чтобы успокоиться. Пускай внешне никто не показывал паники и, казалось, все без слов понимали состояние друг друга, ожидание худшего не проходило. Настороженность читалась в ленивых движениях и озадаченных лицах. Только вымотанным животным такая неторопливость могла пойти на пользу. Напряжение среди людей не спадало.

Когда же совсем стемнело и они устроились на ночлег, отходить от костра никому не хотелось. Кто-то вяло вычищал крупицы каши, уставившись в темноту. А кого-то больше привлекало ковыряние в сухой земле. Знахарка же держала за щекой какой-то корешок, явно не думая о безмятежном сне. И можно ли было вообще мечтать о чем-то подобном, зная, что тебя навсегда отрезало от мира?

– Помогает заснуть … – оправдалась Хиона, демонстративно вытащив изо рта стручок в ответ на вопросительный взгляд. – Немного вяжет…

Словно по сговору все обратили на нее внимание. Но, заметив общий интерес, переглянулись и потупили взор. Признаваться в своих слабостях желающих, очевидно, не прибавилось. И, скорее всего, поэтому они так дружно ничего не устроили. Правда, позволить этому продолжаться Тефис не мог и кивнул травнице на тарелку.

– Раньше я у тебя таких не видел, – навлек подозрение он, подмечая осторожные озирания.

– Эти во Фриксе насобирала, – объяснялась она, выскребая из сумки остатки корявых побегов. – Форсал к нам после покоса завозят. Наверно, кроме как в этих пустошах он нигде и не растет.

Со вздохом Хиона промыла отростки в котелке и выложила их в посудину. Пару из них тут же прибрали сидящие рядом подруги. А оставшиеся сгреб Кордар и раздал их рекрутам с белобрысым приятелем. Калхас с Нелеем недовольно обменялись оскалами. Лишь Гард с недоверием смотрел на эту дележку, отвергнув предложение своей жены.

– Всего семь? – спросил сотник, подобрав опустевшую миску.

– А нас двенадцать, – сипел сереброкожий.

– Пусть делятся, – потребовала знахарка и отломила хвостик для капеллана. – Будешь?

Лаэрт никак не среагировал на нее. Его глаза меняли выражение, то сверкая озарением, то теряясь в замешательстве. Следом застыл черноволосый эльн, медленно проводя взглядом по группе. Меж тем каскалец со скумлином с удовольствием приняли дары от Дардана и Бута. И только Тефис, увидев настороженность ушастого и старика, вспомнил упомянутое Рикитом число: “Двенадцать”.

– Так что там за пророчество? – решил он растормошить смутившегося монаха. – В «Преданиях Велсига» ничего такого не написано.

– Предания, – отозвалась вместо него Хиона, – это мир до первого сошествия Лаиса. Правда? – повернулась она к отцу.

– Нашли о чем думать, – проворчал Гард. – У нас сейчас два пути: искать старые пещеры в Оркене или на западе новый проход.

– Боюсь, на востоке нам делать нечего, – предупредил Тефис. – Там дорога одна в Исил. Иначе мы бы и сами пришли сюда через север.

Дилемма действительно была неразрешимой. Как выбор между неизвестностью и тупиком или неотвратимой смертью. “Конечно, советник не слал нас на верную гибель. Собрать всех – это подстраховка на крайний случай” – старался он отмести худший вариант и тот факт, что горы их не отпустят.

– Нет, нет, все не так... – бормотал Лаэрт, никого не слушая.

– Именно что не так, – поддержал карлик бредовое высказывание. – Ущелье рухнуло очень удачно. Ровно за нашими спинами, и чуть ли не половина скалы. Так не бывает.

– Разве сейчас не самое время для лавин? – уточнил Кордар.

– Да, но не для падения целой горы. Там должна быть река, чтобы подмывать ее годами, – чувствовалось, как в нем закипал невыраженный остаток гнева и досады. – И тем более любой оползень можно преодолеть, – продолжил Гард. – Бросить повозки и пройти пешком. Но кто-то рушит камни, а вы думаете, что снег сошел. Это слишком удобно.

Трудно спорить с доводами коротышки. Он явно знал свое дело. Однако верить в обладателей силы, сдвигающей эти глыбы, не хотелось. “Такое даже братству не провернуть” – и все же Тефис ожидал от фанатиков какой-то выходки. И, кажется, они превзошли все его фантазии. “Если это огонь демонов, были бы вспышки. Или мы их просто не заметили… Тогда они бы перекрыли все отходы” – это подозрение он решил оставить при себе.

– Хиона, дочка, – воскликнул капеллан. – Ведь это же не можем быть мы…

– Лар, успокойся, – знахарка взяла его за руку. – Идем, я тебе постель приготовлю.

– Что с ним? – интересовалась Силдж под взволнованные взгляды окружающих, на что рудокоп небрежно отмахнулся и отошел к телеге.

– Старость не радость, – протянул Калхас и получил в награду укол взором от травницы.

Что еще, ко всему прочему, творилось в голове монаха, командиру не приходило на ум. Стоило на него посмотреть, и рой образов застилал пытливые мысли. Не всегда понятные и похожие на легенды притчи смешивались с молитвами, скрывая в этом клубке еще одну тайну. Совсем не то, от чего хотелось бы сейчас потеряться в догадках.

– Фирис Фолд говорил, что когда-то люди размечали год и день на двенадцать… – вернулся черноволосый к теме вопроса, пока Тефис смотрел Лаэрту вслед.

– Это как? – встрепенулась Эгла. – Всем известно, что с таянием идет охотничья оттепель, за ним сев, рост и сборы, – загнула она четыре пальца. – А потом мы снова готовимся к заморозкам и избавляемся от помета хищников.

– Добавь к этому сами холода, – помог ей Бут, – и начало с концом каждой поры – будет двенадцать.

– Математик! – усмехался Дардан. – Так можно и сутки поделить. Три ночью, три днем и умножь на два.

– Шли бы вы, ребят, спать, – не скрывая заразного веселья, улыбнулся Тефис. – В дозор оставлю!

Обрадованные стражники недолго размышляли над его угрозой и поднялись с места. Следуя примеру, за ними по очереди потянулись каскалец со скумлином и эльны.

– Кордар, а что еще тебе рассказывал советник? – остановил сотник ушастого. – Из его записей я узнал о каком-то семени. И это все обман?

– Не знаю. Говорил, что здесь можно основать целое государство. Вокруг горы, – приподнял он руки и махнул ими, произнеся с иронией: – Безопасно… Возможно, на севере есть вода. Тогда мы бы могли задержаться, – собравшись уйти, черноволосый снова обернулся: – А-а у нас пророчат только о возрождении великого леса. М-м… – Где прежде лишь камни устало дремали, – Деревья восстанут, как в жизни начале. – И звери и птицы вернутся в тот лес. – Откроются двери в мир снов и чудес.

– Понятно… – уяснив, что все копания в эту сторону очередной тупик, Тефис остался один.

“В мир снов и чудес…” – на мгновение в его памяти всплыл недавний кошмар и ожог. Шрам уже затянулся, и зуд давно прошел. Но бескрайние поля пламени он запомнил хорошо. “Не лучший исход для будущего” – определенно очутиться в этом пекле не хотелось. Однако он невольно представлял, наблюдая за догорающим костром, как этот огонек разбегается по укрытым мраком ухабам.

– Ну что? – внезапно возник Гард. – Задурили тебе голову, – он уселся поблизости, жуя личную заначку. – Видел я эти двенадцать и Лаиса вашего в развалинах.

– И что?

– Не знаю… Схемы какие-то. Вон, даже на звезды чем-то похожи.

Они посмотрели на проявившиеся в темноте огоньки и единственный яркий шарик на закате. Год за годом маленькое светило озаряло тьму до самых морозов. И сейчас оно медленно следовало за ушедшим солнцем, становясь выше и ярче день ото дня.

– Ночной странник Сторхорд начал свое восхождение, – указал на него рудокоп. – Спать не собираешься?

– Посижу еще, – рассматривая небо, ответил Тефис. – А ты эти схемы… помнишь?

– Не-е, зачем? – он полез за пазуху и достал блокнот. – Вот срисовал несколько. А остальные кресты с точками.

Командир забрал наброски и пролистал страницы с запутанными каракулями. Найти в них какой-то смысл ему бы никогда не удалось. То ли Гард обозначил их кое-как, то ли они на самом деле были такими. Неведомые символы неизвестного языка. Вытянув записи кверху, он также не понял, как коротышка что-то распознал в разрозненных линиях. “Всю ночь, небось, просидел”.

– Не сходится? – ухмыльнулся он. – Я на горизонте заметил. Если представить, что каждый угол – это звезда, то во-он там за утесом третий знак получится, – его толстый палец очертил тень северо-западного склона. – В Хейланге лучше видно, горы не мешают.

– Всего один?

– Да, наверняка совпадение. Смотри, их сколько. Тут можно любую фигуру нарисовать.

– Но ты нашел только одну.

– Ну и что?! – подскочил карлик с мешка, разводя руками. – Соедини крайние звезды и будет… да все что хошь. Узоры на листьях тоже что-то напоминают. А облака? … Глупо это.

После ухода Гарда, Тефис еще долго просидел возле углей, вглядываясь в россыпь огоньков. Зажигал лучины и снова собирал маленький костер, чтобы погреться и разобрать замысловатые картинки. Иногда это помогало вздремнуть, но сон так и не шел. Вокруг царила мертвая тишина, нарушаемая редким фырканьем орилашей. Пока чей-то стон не пробудил его от навалившейся усталости.

Он даже подумал, что сам опять от чего-то воскликнул. Звук был таким же коротким, однако чересчур пронзительным. Но из-за возни и приглушенного голоса в крытой повозке эта мысль быстро испарилась. И вместо сумбура его начинали мучать ноющие от твердых тюков бока и мигрень. Чувствуя себя вынырнувшим из глубокой реки, командир тряхнул головой и встал на ноги. Ему нужна была нормальная постель.

– Тише, тише, все хорошо… это просто кошмар, – послышался ласковый успокаивающий голос знахарки. – Выпей воды… Ты вся мокрая.

– Что-то приснилось? – ломаным спросонья тоном простонала Силдж, и они смолкли… – Что?

– Большое… огромное… и темный свет…

– Темный?! – тонко удивилась мелкая прерывистому описанию Эглы. – А мне горы ходячие виделись.

– Сегодня? – переспросила у нее Хиона.

– Не-е, давно. Еще до поездки.

Было неловко подслушивать девушек, и Тефис уже собирался уйти…

– А я кристалл, - слова травницы заставили его насторожиться. – Дней десять назад. И сияние такое тусклое из него.

– Точно, точно, кристалл. Огромный кристалл, – поддержала ее повариха.

Полог повозки слабо колыхнулся от порыва ветра, и сотник поспешил отойти подальше. Оставаясь незамеченным, он проник в палатку рекрутов и нащупал свободный матрас. Разместившись, он осторожно ослабил ремни и нервно выдохнул. “Каково это, когда разным незнакомым людям снится один и тот же предмет, о котором никто никогда не знал?” – эта мысль еще какое-то время крутилась у командира на уме. И вскоре он не заметил, как от усталости провалился во мрак.

Глава 24 - Гибель.

Отряд брел вдоль неприступной зубчатой стены предгорья Гольскейп. Лавируя на грани отбрасываемых вершинами теней, они держались на расстоянии от новых обвалов. И это решение помогало спастись и от мрака с холодными ветрами и палящего солнца на равнинах. Утесы с одной стороны и гнетущие просторы с другой.

Гладь пустошей казалась бескрайней. На пригорках из высохшей почвы торчала скалистая порода. Потрескавшаяся земля вопреки всему обрастала редкими кустиками и пожелтевшей травой. А местами пробивались яркие огоньки мелких цветов, как единственные признаки жизни, бросавшие вызов каменистому грунту. И где-то далеко виднелись одинокие гряды хребтов, меж которых простирались такие же поля.

Так проходил еще один день. И воспоминания о ночном разговоре девушек периодически наводили Тефиса на мысль: “Снилось ли и другим что-то похожее?” Троица не выглядела подавленной, однако подруги больше не тараторили обо всем подряд. То ли оттого, что все теперь были заперты в долине, то ли их также не отпускал кошмар Эглы. Требовать от кого-то признания он не собирался. Но и выкинуть из головы странные совпадения получалось не всегда.

Изучение записей Фириса и выискивание упущенных деталей отвлекали его от этих загадок. Как и проблема нехватки воды, грозящая им через пару дней. Или пищи, если удастся найти хоть какой-то ручей. Ведь животных или растений здесь не было. А выбраться в скором времени вряд ли кто-то надеялся. Поскольку намеков на прогал в горах до самого горизонта никто не замечал.

– Нужно отойти и отыскать что-нибудь повыше, – осторожно предложил ехавший рядом рудокоп. – Разглядеть здесь мы ничего не сможем, – находясь у подножий это действительно невозможно.

– Пожалуй… – вздохнул сотник и протер глаза.

Проходясь взглядом по окрестностям, он постоянно натыкался на далекие холмы. И лишь одна широкая возвышенность периодически привлекала внимание. Возле нее гордо красовался одинокий пик, отделяющийся от остальных зубчатых групп. Поверх кряжа что-то мельтешило, напоминая мелкую поросль. Однако на таком расстоянии это могли быть…

– Деревья! – воскликнул Кордар, уловив цель командира, и пустился вскачь.

До намеченного ориентира казалось рукой подать. Но его орилаш быстро выдохся, и ему пришлось дожидаться каравана. Так что остаток дня эльн добирался уже сидя в телеге. А там, за пологим склоном, открывалась низина с прудом и речушкой, впадающей в его берег. Привычные стволы с густой кроной украшали маленький оазис и всем давали укрытие от надоевшего ветра, сменяющегося пыльной духотой.

– Неплохо, – сдержанно и сердито произнес Гард.

– Если не найдем выхода, можно здесь и задержаться, – с надеждой подвел итог Тефис.

Только слова прозвучали как-то обреченно, несмотря на то, что одной проблемой стало меньше. Разве что ушастые с каскальцем были довольны. Дойдя до водоема, как дети, не раздевшись, они окунулись в ледяное озерцо, обросшее кустами. И не вылезали оттуда, пока не посинели от холода. Дардан и Бут с Нелеем не решились на подобный эксперимент и мирно поили животных. Лишь коротышка старался сохранить безразличный вид ко всему происходящему.

– Воздадим же хвалу Всевышнему! – провозгласил Лаэрт. – Не оставил ты нас в трудности и не бросай в горестях без мудрости твоей.

Троица частично избавилась от мокрой одежды и поспешно собрала костер. Под неразборчивые завывания капеллана они активно обсыхали на лугу, подпрыгивая у огня. Сомнение, читавшееся на их лицах, сменилось напряжением от свежего и бодрящего озноба.

– Нам повезло, – стуча зубами, процедил Кордар. – Вокруг сплошной камень. А тут… Я уж думал все…

– Нам повезло дважды: с нами Гард, – Тефис попытался привлечь гнома к общине. Пусть геолог и не был причиной их заточения. Но кто-нибудь мог винить его за это. – Кстати, как ты оказался в этом походе? Ты все еще в своей деревушке?

– Много чего было… – вздохнул рудокоп и нахмурился. – Дела так себе. Хотел работу найти, ну и вот – Сигмунд подсказал. Кремень его придави. Видались с ним на похоронах прадеда, а тут письмо прислал.

– Соболезную, – понизил голос командир.

– Да, я его почти не знал… – отмахнулся тот.

У каждого здесь была слабый или весомый повод ввязываться в эту затею. И небольшой обустроенный уголок действительно подбадривал путешественников. Жить здесь долго им все равно не придется. Эриган, после сева или раньше, в любом случае снарядит свою армию, и направится сюда. “Важно продержаться. А там будь что будет…”

– Насколько я помню, сегодня моя очередь в дозоре, – упомянул Румдар, ежась от холода.

– Иди, – кивнул черноволосый. – Только не зевай.

Дардан и Бут, ворча на сырых приятелей, взялись устанавливать палатки. Отойдя подальше от воды, они подошли к поляне среди деревьев на пологом холме. С просторной возвышенности открывался хороший вид на высушенные поля. И где-то за ними могло скрываться целое море. Или оно лежало прямо перед ними, сливаясь с дрожащей под слоями горячего и холодного воздуха землей.

Тефис не хотел засыпать. Какое-то время он пролежал в ожидании, прислушиваясь, что кто-то вот-вот проснется от кошмара. Но сон быстро брал свое, и вскоре через ткань навеса ударил пронзительно белый свет. “Утро?” – в голове гудело, а тело ломило так, будто его разбудили на ночную пробежку. Думать нечего, нужно выбираться наружу.

А там было ясно, как поздним днем. Но тени от солнца плясали как от огня, словно разум еще дремал на ходу. На глаза попался Румдар, которого вчера оставили на стражу. Расположившийся у дерева, эльн оцепенело смотрел вверх и что-то пытался сказать.

– Т-т-т-т… – протарахтев, он замельтешил ногами и кое-как поднялся.

– Проспали? – не понимая, спросил командир, но тот испуганно оглянулся и бросился бежать.

Сидевший под сенью Бут проснулся от шумных шагов товарища и заторможенно застонал. Выглянув из-за ствола и заметив Тефиса, он тревожно дернулся, но посмотрев выше, обомлел от ужаса. Попятившись на четвереньках, рекрут быстро последовал примеру белобрысого приятеля. Становилось не по сезону жарко, и сотник, прищурившись, наклонил голову.

Что-то определенно было не так. Небо засоряли десятки падающих звезд. Они оставляли за собой густые дымные шлейфы. Скученные облака превращались в решето от их движения. А в центре наверху неумолимо рос огромный слепящий шар. Сквозь зарево различались отделяющиеся мелкие огоньки. И неотвратимо наступало осознание, что это валилось прямо на них.

В горле моментально пересохло. Звук ревущего огня, напоминая страшный сон, путался в сбивчивом вихре и вместе с ним набирал силу. Гигантская сияющая сфера треснула ровно в центре, медленно открывая чудовищную пасть. И раскрывшись, как лепестки цветка, она с гулом исторгнула поток синего пламени.

Лагерь взорвался женскими криками. Эгла, раскинув руки в разные стороны, неслась, не разбирая дороги. Кордар, увидев, что она вот-вот сорвется с обрыва, помчался следом. Хиона упала на колени и, обняв подоспевшую Силдж, пораженно застыла с открытым ртом. Даже Нелей, едва двигаясь от паники, смотрел на Тефиса ошалелым взглядом. Лишь Лаэрт самозабвенно восхвалял Лаиса, вскидываясь и падая ниц.

– К скалам! Быстрее к скалам! – вопреки всему орал Гард.

Пока все сходили с ума, часть ярких шаров уже приближалась к поверхности. Они миновали лагерь и многие гасли без следа, не долетев до земли. Но хватало и тех, что рухнули достаточно близко, сотрясая округу. От дрожи ноги подкашивались. Тех, кто удержался, сбивали потоки воздуха. Нарастающее давление прижимало к почве, что-то сыпалось сверху. На фоне угасающего света неистовство животных тонуло в какофонии сплошного грохота и свиста в ушах.

– Скре-ек, – с усилием произнес командир, теряя сознание.

Холод… Неуместный пронзающий холод, сковавший все тело, отступал от чьего-то легкого прикосновения. Туманные вспышки суетливо беспокоили и требовали пошевелиться. Бред никак не мог становиться явью. Однако холода он совсем не ожидал.

– Живой, живой! ... Тефис … Как ты? … Ты… ты точно… Тефис? – одутловатое, заросшее волосами лицо маячило над ним, не давая сосредоточиться.

Головная боль тревожила не меньше вопросов обеспокоенного бородача. “Я Тефис? Да, но почему он сомневался?” – за этим медленно подтягивались и другие воспоминания, мелькая и добавляя сумбура. Напряжение от пережитого росло. Разум проваливался в какой-то бред, утягивая туда, где еще было тепло. В то самое жуткое, пылающее утро. Жена, дети… “Или все было не так?”

Беспокойство и пульсация в висках утихали сами собой. Только твердый пол неприятно впивался в спину. В попытке подняться он неуклюже оперся на локти. Заросший волосами чудик суетился рядом, помогая встать. Карлик со своими короткими ручками и небольшим ростом просто не мог стать для него опорой. Хотя и этого хватило, чтобы осмотреться.

Темная пещера не была бы такой уж мрачной, если бы не тон необычного света. Огромный грот озаряло переливающееся сияние. Попробовав обернуться к источнику, он увидел большой черный кристалл, окованный легкой металлической паутиной. Парящие граненые формы походили на камень из грез. Крохотный осколок тогда умещался в ладони, но сейчас это была массивная глыба.

– Ты кричал во сне, – подавая бурдюк с водой, отвлекал от нарастающей паники незнакомец. – Я уж думал, не проснешься. Кошмар? – он понимающе кивнул, наблюдая за жадными глотками приятеля. – После такого немудрено… Рассказать кому – не поверят.

– А что случилось? – непривычно сиплым для себя голосом спросил Тефис, выуживая из памяти имя: – Гард! Ты же Гард?

– Ничего не помнишь?

– Мы куда-то шли? Там был пожар? – пытаясь сложить единую картину, подбирал слова он.

“Нет, это было давно. А сейчас…” – тут же возник образ несущегося огненного смерча с небес, убегающий Румдар, Эгла и остальные. Тефис медленно опустил взгляд на свои руки, осторожно ощупал грудь, ребра, ноги. “Эта стихия должна была перемолоть все” – но вместо агонии он чувствовал лишь легкую слабость и холод. Ни одной раны, даже старые мелкие шрамы куда-то пропали. “Или это был еще один сон?”

“Нет боли…” – мелькнула в голове пугающе ясная мысль. Вся суета, долгий путь, приказы Фириса и тревоги последних дней вдруг показались чем-то бесконечно далеким и неважным. Тефис закрыл глаза, чувствуя, как уходит земное напряжение. “Никто не мог пережить такое” – и это наводило его на очевидный вывод:

– Мы мертвы?

Эпилог.

– Лорд Луэйс! Лорд Луэйс, – кричал запыхавшийся грязный юноша с высоко поднятым в руке донесением. Посыльный подбежал к усаживающемуся в седло наезднику и произнес, сбиваясь от одышки: – Срочно, из имперской канцелярии.

– Что там еще? – проворчал восседавший эльн, поправляя меховой воротник своей мантии.

Богато расшитая накидка с вьющимся орнаментом отвлекала нерешительный взгляд гонца. Вельможа хмуро посмотрел на него, забрал конверт и разорвал печать со знаком плетеных веток. К счастью, сообщение оказалось небольшим, потому он сразу пробежался глазами по строчкам:

“Принцесса раскрыла наши планы. Разведотряд Парфемина выступил. Попытки преподнести дары провалились. Группа не больше десяти человек. Точный состав неизвестен – были потери. С ними Рэттэ и Миргра. Карлики присоединятся позже. Наш человек проследит, но надеяться не стоит. Военный советник давит на скандал. Будьте осмотрительней”

– Опаздываем, опаздываем! – потрясая бумагой, возмущался Луэйс и обратился к немолодому подручному. – Эирвайн! Пора выступать!

– Все готово, мой лорд, – с легким поклоном доложил стройный гвардеец в вычищенных доспехах и выдул из рога резкий, пронзительный звон.

Стройный ряд из десяти повозок двинулся выверенным шагом к мраморным воротам. В узкой крепости им едва хватило пространства, чтобы уместиться для погрузки провианта. Теперь же они спокойно освобождали место, спускаясь с возвышенности, где стояла цитадель. И вид отсюда был прекрасен: бескрайние леса Исила, окутанные легкой мглой, с одной стороны и вершины предгорья Оркен – с другой.

Именно здесь, в центральной башне хозяин любил проводить вечера, наблюдая за закатом. Тут днями и ночами он строил планы и искал способ проникнуть через ненавистные хребты. На самой границе империи его пытливый ум предвкушал, когда Мать Лесов завладеет землями Гольскейпа. И наконец, время настало. За стенами белого форта ждал конный отряд в слепящем железе. Утренние лучи играли на узорной броне, невольно напоминая Луэйсу недавнее событие.

Такое невозможно было пропустить. На его глазах привычную черную пелену сумерек с тусклыми бусинами озарило новое светило. Вмиг все смешалось, восход оказался на западе. В чаще пробудились птицы. Животные ревели в стойлах. И пускай эта вспышка длилась недолго, перепуганные слуги успели поднять тревогу и сообщить всем о наступившем рассвете.

Все же это был не жалкий прочерк мелькнувшего в небе огонька. В свете множества падающих звезд рождалось солнце. Никак иначе у него не получалось описать произошедшее. И будто ученый, он записывал свои наблюдения и иногда замирал от восхищения. Даже когда все закончилось, гул пробудившихся придворных не утихал. Пока во вновь вернувшейся тьме не раздался далекий грохот, всколыхнувший округу еще одной волной паники.

Лорд больше не мог медлить. Сколько бы император ни тянул с походом, это знамение перевешивало все неурядицы. И уже вчера днем Луэйс приступил к сборам. А сейчас, после прибывшего письма, любые сомнения отступили. Он лишь боялся не успеть: “Отряд мог уже добраться. Или… они пришли раньше и погибли? Нет, вряд ли… К моменту, как мы прибудем их уже не будет, и все старания пройдут зря. Если только их не задержат“.

– Опаздываем… – продолжал тихо повторять бледный эльн, пришпоривая длинноногого эва и направляя его в горы.