Дети Чудовищ

Пролог

Девушка лет пятнадцати сидела на подоконнике в своей квартире и смотрела в окно, лицезрея скудные пейзажи, окружающие многоэтажку, в которой та жила.

Каштановые волосы струились по её плечам. Странные нечеловеческие уши выглядывали из-под них и были вяло опущены, словно их обладательница чем-то разочарована… а на спине у той были огромные кожистые крылья, одно из которых согнуто и уставлено в стенку, чтобы было удобнее, а второе отведено назад, касаясь полотнами стула и спускаясь на пол.

На столе разбросаны учебники восьмого класса. Ручки и карандаши беспорядочно лежат рядом с пеналом. Кровать не заправлена, а на её край небрежно брошен чёрный плащ, будто его рывком сняли с себя и швырнули со словами: «Надоело!»

Но тут со стороны коридора раздался скрип, характерный для некоторых участков пола, если на него неосторожно наступить.

Размеренное постукивание пальцев по подоконнику мгновенно прервалось.

Странные уши дёрнулись вверх, встревожив каштановые пряди волос.

Девушка резко обернулась, чуть не сбив крылом цветок, что стоял у подоконника, а в её сине-фиолетовых глазах отчётливо отразился чей-то силуэт…

Глава 1

Очередной наискучнейший школьный день начался.

Понедельник… ненавистнейший для многих. Собственно, не в случае Зарии. На удивление, этот день в школе был одним из самых спокойных для неё. Во многом из-за того, что в эти будни было аж целых два урока у её любимого учителя.

Зато вот сперва нужно было отмучиться у одной горгоны… Конечно, на самом деле эта преподавательница не являлась одной из самых жутких тварей древнегреческой мифологии. Просто Зария иногда сравнивала ту со змееволосой дамочкой из далёких времён: настолько иногда эта тётка раздражала.

Зария шла по коридору, стараясь не думать о том, что может ждать её на первом уроке. Мимо сновали ученики и преподаватели. Первоклашки иногда проносились рядом настолько быстро, что, казалось, могли просто сбить с ног. Именно поэтому девушка только и делала, что отскакивала от них, недовольно ворча себе под нос замечания в их адрес.

Зария уже почти дошла до кабинета горгоны, как к ней с обеих сторон будто невзначай пристроились два парня. Улыбки на их лицах знаменовали о том, что им в головы опять пришла очередная интересная идея, которую они решили испытать именно на ней, о чём девушка смутно догадывалась. А когда один одноклассник рванулся к ней, окончательно убедилась в этом.

— Не тронь! — рыкнула она, резко отскочив в сторону, но, скорее всего, нарушители её спокойствия вместо этого предостережения услышали лишь непонятное для них шипение.

— Ну Зария! — разочаровано воскликнул парень, когда его рука скользнула в паре сантиметров от её капюшона.

— Ты его вообще никогда не снимаешь! — вздохнул другой. — Восемь лет уже с нами. Почему бы тебе не…

Девушка отпрянула и от него, когда тот потянулся, чтобы взять полу её плаща.

Стандартный вопрос. Задают ей практически каждый день. Нет бы смириться в конце концов с тем, что она не снимает чёрной накидки, но они всё продолжают усердно пытаться сорвать капюшон с её головы, пока та не подозревает.

Ни разу ещё не вышло.

На огромное разочарование одноклассников, да зато на счастье самой Зарии.

— Может, отстанете уже от неё? — раздался знакомый голос со стороны, услышав который, девушка облегчённо выдохнула, а парни отступили в стороны.

Это был учитель русского языка и литературы. Именно ему Зария всегда была рада.

Виктор Эйдос. Высокий и достаточно стройный мужчина. Носил очки с круглыми линзами, что некоторые находили даже забавным. Волосы тёмные, с проседью. А улыбка… всегда такая добрая и тёплая! Пусть её и были достойны далеко не все, но каждый мог лицезреть этот мягкий изгиб немного пухлых губ по несколько раз на дню.

А что самое главное…

Он очень хорошо относился к Зарии: всегда был рад её видеть и даже готов отогнать слишком настырных мальчишек.

Конечно, Зария и сама бы могла их спугнуть, но некоторые приёмы предпочитала не использовать после не очень приятных последствий подобных ситуаций в начальной школе. К тому же… она сама не заметила, как начала свыкаться с постоянными порывами знакомых заглянуть ей под капюшон.

— Спасибо, — поблагодарила она учителя, когда парни ушли.

— Не за что, — улыбнулся он, после чего, положив свои руки ей на плечи, добавил: — Кстати, скажу по секрету, что-то мне подсказывает, вас сейчас позовёт классный руководитель по какому-то очень интересному делу.

Зария слегка удивлённо взглянула на учителя, после чего, догадавшись, о чём он ведёт речь, обернулась и увидела, что прямо к ним навстречу идёт одна… пренеприятнейшая особа.

Возможно, так считала только она. Но что поделаешь, когда твой классный руководитель… вроде и нормально к тебе относится, а вроде бы ты его даже бесишь? Вот именно к таким и относилась Каприс Дюсарестос.

Остальные одноклассники Зарии, что уже успели прийти в школу, тут же обратили внимание на пришедшую классную руководительницу.

Не стройная, не толстая… что-то между этих двух критериев было характерно её фигуре. Светлые короткие вьющиеся волосы, слегка хмурый взгляд. И руки в боки – любимая поза.

— Прошу всех пришедших собраться в моём кабинете, — произнесла она, осмотрев присутствующих учеников, и, на пару мгновений остановив свой взор на Зарии с учителем литературы, добавила: — У меня для вас есть объявление.

С этими словами, она развернулась на сто восемьдесят градусов и решительно направилась вглубь коридора.

Все остальные ребята оживлённо загомонили, словно в объявлении Каприс могло быть что-то действительно достойное внимания.

— Вам бы тоже пора идти, — сказал Виктор, который, по-видимому, до сих пор стоял у неё за спиной.

— Но, — уже собралась возразить Зария.

— Не волнуйтесь, — заверил её он, не дав даже договорить. — Я уверен: будет что-то интересное. Идите.

И мягко подтолкнул её вслед одноклассникам, которые уже потянулись к тесному кабинету классного руководителя.

Зария медлила.

Ну и зачем слушать Каприс, когда за спиной стоит добрый Виктор, готовый всегда подставить плечо в трудную минуту?

Но, судя по уверенному взгляду учителя литературы, тот был целиком и полностью уверен в своих словах.

Только поэтому.

Слышите? Только поэтому Зария согласно кивнула и пошла за одноклассниками.

Глава 2

Кабинет Каприс Дюсарестос был достаточно маленьким для класса, состоящего из двадцати пяти человек. Именно поэтому сидеть приходилось по три-четыре человека за одной партой, что Зарии как раз и не нравилось… да и место, к тому же, далеко не всегда можно успеть занять, из-за чего в большинстве случаев оставалось либо стоять, либо, если найдёшь стул, садиться в проходе.

Думая как раз об этом, Зария приоткрыла дверь в кабинет и обнаружила именно то, что ожидала. Все возможные места были уже давно заняты.

Но именно в тот момент, когда она, со вздохом поправив капюшон, смирилась с тем, что придётся постоять, её внимание привлёк кое-кто другой…

«Ему что, места тоже не хватило?» — подумала Зария, уцепившись взором за стоящего посреди класса. Вот только почти тут же она поняла, что это был не одноклассник. Получается…

— Представляю вашему вниманию новенького! — провозгласила Каприс, словно отвечая на немой возглас Зарии, когда ту осенило за секунду до слов преподавателя. — Его зовут Соран, и теперь он будет учиться с вами.

Ребята тут же громко поприветствовали пришедшего. Особенно парни. А некоторые девочки, как показалось Зарии, даже оценивающе начали его разглядывать. Видимо, наблюдая за их реакцией, она сама забыла поздороваться с новеньким. Да и последующие слова Дюсарестос чуть не прослушала.

— Я подумаю, кого можно приставить к Сорану ответственным за его адаптацию к новой школе, — сказала классная руководительница, обводя взором класс. — Но вот сидеть он будет с Зарией. Это уже решено.

В первую секунду девушка чуть воздухом не поперхнулась.

Ну, разумеется.

Кто бы сомневался…

Зария сидела одна за последней партой. К сожалению или же к счастью, это была единственная парта с ещё одним свободным местом. Все остальные пребывали занятыми. И именно из-за того, что девушка привыкла по жизни сидеть в одиночестве, новость повергла её в некий шок.

Что ж… спокойствие на последней парте, что длилось последние восемь лет, закончилось?

Пока Зария обдумывала слова Каприс, одноклассники уже подскочили к новенькому и начали оживлённо его расспрашивать обо всём, о чём только можно. Да и нельзя… прям парней что-то остановит.

Ну да ладно. С новым соседом по парте можно смириться… наверное. Но узнать его поближе в любом случае не помешает. Именно поэтому девушка решила понаблюдать за ним, пока они ещё находились в кабинете Каприс.

Новоприбывшего было не так легко разглядеть из-за обступивших его ребят. Тем не менее, девушка умудрилась это сделать. Стоя в стороне у двери, она скользнула взглядом из-под чёрного капюшона по чуть ссутулившейся фигуре. Высокий стройный парень. Черты лица не очень резкие. Волосы каштановые, слегка растрёпанные. И… улыбка. Наверное, первое, что Зарию привлекло в нём. Она была весёлой, но немного смущённой. Словно парень чувствовал себя не в своей тарелке.

Как она все эти годы…

А ещё глаза… пронзительного зелёного цвета, с желтоватыми элементами, которые были отчётливо заметны в тени из-за неловко опущенной головы.

А ещё…

Зария даже дрогнула, когда её взор соскользнул на его руки.

Костыли?

Сначала она даже решила, что ей показалось, но в следующую же секунду раздался оглушительный звонок, означающий начало урока, и все ребята вспомнили, что им следует бежать в кабинет горгоны, чтобы им не досталось от учителя.

Собственно, они и побежали.

А вот Соран…

На мгновение в его хризолитовых глазах мелькнула растерянность, но секунду спустя он схватил костыли поудобнее и, слегка прихрамывая, предпочёл держаться вблизи основного потока новых одноклассников.

Какое-то время Зария так и стояла, прибывая в неком… недоумении от происходящего.

Бедный парень… наверное, тяжело на костылях.

В таком шоковом состоянии она и добралась до кабинета горгоны. И ей было всё равно, что ненавистная учительница могла ругать весь её класс за опоздание.

Сейчас её интересовало другое.

А именно севший рядом с ней Соран. Он поставил костыли рядом с партой, и девушка с трудом заставила себя не пялиться на них. Вместо этого она перевела взгляд на новенького, который, как выяснилось, был выше неё почти на голову, и…

— Выходит, ты и есть Зария? — практически шёпотом спросил он, но, несмотря на это, его вопрос был чётко слышен сквозь гневные замечания Горгоны.

Она утвердительно кивнула, слегка смущённая этим, словно видевшим её насквозь, взглядом зелёных глаз.

Ну, вот и всё.

Спокойная жизнь за последней партой действительно закончилась?

Глава 3

Урок у горгоны шёл, на удивление, нормально. Видимо, эта тётка, заметив новенького, решила построить из себя святую и особо не ругаться. Кто-нибудь уже может ей сказать, что у неё это вообще не получается, а?

Как бы то ни было, все ребята, уткнувшись в свои работы, старательно делали вид, что заняты делом. Зария тоже пыталась сосредоточиться на уроке, но то ли из-за странного ощущения, что за ней наблюдают, то ли из-за того, что рядом теперь сидит Соран, то ли из-за чего ещё, но работа у неё шла не складно. К тому же новенький вообще не особо понимал, что нужно делать. Как-никак, переход в новую школу практически под конец года не мог пройти для парня незаметно. А чудеснейший учитель не привык объяснять задачу урока подробнее. Вперёд и с песней, как говорится. Куда там потом поведёт — никто не знает. Главное, чтобы не совсем поперёк мнения горгоны.

Соран шумно вздохнул и, чуть выпрямившись, протянул руку, чтобы взять карандаш (что-то всё-таки надо было делать). Именно в тот момент Зария услышала, как что-то звякнуло, стукнувшись об парту.

Девушка машинально перевела взор на руку Сорана, понимая, что звук донёсся именно от неё, и увидела на его правом запястье… браслет? Ровные пластинки со странными рунами, обхваченные по бокам двумя кожаными шнурками чёрного цвета, с одного из которых свисали две бусины зеленоватого оттенка, вместе с кроваво красными кисточками, что были закреплены у их основания.

— Интересно, что это такое? — тихо спросил Соран, по-видимому, заметив, как Зария уставилась на браслет.

Девушка дрогнула и, немного смутившись, опустила взгляд. Вот так разглядывать кого-то было неприлично… и она это знала.

— Не волнуйся, — заверил он её, улыбнувшись. — Я сам так же на него уставился, когда впервые увидел.

Было удивительно слышать, что кто-то так спокойно разговаривал с ней. Не пытался сорвать капюшон, подшутить, спросить какую-нибудь несуразицу, списать домашку… а просто разговаривал.

Хотя…

Может быть, всё ещё впереди?

И всё же Зария, помедлив, вновь посмотрела на юношу, зависла на его золотисто-зелёных глазах. Те лучились добротой и робким желанием поддержать столь призрачно возникший контакт. И в то же время парень будто боялся спугнуть внезапно возникшую, слегка боязливую заинтересованность со стороны незнакомки. Наверное, именно понимание этого подтолкнуло девушку наконец заговорить.

— Ни разу такого не видела, — призналась она.

На её слова Соран улыбнулся.

— Честно говоря, я уже думал, что ты слова не произнесёшь за весь сегодняшний день.

— Извини, привычка.

Парень кивнул ей, даже слегка посерьёзнев. Взгляд его чуть затуманился, словно под пеленой воспоминаний, и он, слегка опустив голову, почти беззвучно выдохнул: «Понимаю».

В сине-фиолетовых глазах Зарии мелькнула искорка. Всего на мгновение, но она буквально выражала внезапный сдвиг в сознании, произошедший подобно щелчку выключателя. Удивительно… такого ответа на её слова она ещё ни разу не слышала. Что угодно, но только не понимание.

Она чуть прищурилась, приглядываясь к парню получше. Кто он такой вообще? С чего ведёт себя совсем не так, как одноклассники все эти годы? Или это только в её школе так, а в других всё совсем иначе?

— А ты… — начала было Зария, осмелившись продолжить разговор с новеньким, что обычно не случалось ни с одним её собеседником, не считая Виктора Эйдоса, но…

— Зария! — прервал её слова противный для ушей, слегка осипший голос. — Хватит приставать к новенькому! Займись проектом в конце-то концов!

И опять эта горгона… вечно встревает в самый неподходящий момент.

Девушка тяжело вздохнула, решив промолчать в ответ на замечание. К восьмому классу она чётко поняла, что лучше именно молчать.

— Но она и не приставала ко мне, — сказал Соран, из-за чего Зария слегка опешила, а все остальные одноклассники удивлённо обернулись на него.

Что он творит?

Перечит горгоне?

Да это же сумасшествие!

Честно говоря, Зария пыталась пару-тройку раз ей отвечать, но это обычно кончалось не очень хорошо. В большинстве случаев это приводило к язвительным насмешкам, порой даже крику. А тут…

Казалось, даже сама преподавательница удивилась тому, что кто-то осмелился ей ответить. Да не просто «кто-то», а новенький, для которого она на первых порах старалась соорудить из иллюзий образ святой.

Его голос прозвучал спокойно, но твёрдо. Слова повисли в воздухе, и никто пока не знал, во что они могут обратиться, что способны вызвать: гробовое молчание, холодное замечание или же опасную грозу?

Горгона уже открыла было рот, чтобы что-то сказать Сорану, который между тем, в ожидании изогнув бровь, скрестил руки на груди, но именно в этот момент напряжённую тишину, словно гром среди ясного неба, пронзил оглушительный звонок, означающий конец первого урока. И в это же мгновение все ребята, как по команде, вскочили со своих мест и начали поспешно сваливать вещи в портфели. Единственной целью тогда было свалить от горгоны как можно скорее, пока та ещё не успела их остановить.

Преподавательнице ничего не оставалось, кроме как закрыть рот, так ничего и не сказав Сорану. Чему Зария, неожиданно для самой себя, была рада. Наконец-то горгоне ничего не остаётся, кроме как промолчать.

Между тем Соран тоже поднялся со своего места, опершись рукой об парту. Зария поспешила вслед за ним, не желая оставаться последней в кабинете ненавистной учительницы, и собрала свои вещи в портфель.

— Куда теперь идти? — спросил у неё новенький, взяв костыли.

— В кабинет математики, — ответила за неё какая-то девочка, проходя мимо них. — Он на четвёртом этаже. Показать?

— Спасибо, не надо, — ответил ей Соран, казалось бы, с трудом сдержавшись, чтобы не закатить глаза.

Одноклассница Зарии хмыкнула и, взмахнув двумя тощими светлыми косичками, гордо удалилась в коридор. Казалось, этим своим жестом она говорила, что зря Соран отказывается от помощи прекрасных леди, всегда готовых прийти на выручку, и якшается с плащеватой.

— Вот так и подмывает сказать, что её не спрашивали, — вздохнул новенький, потянувшись к своим каштановым волосам, словно с целью взъерошить их, но пошатнулся, чуть не потеряв равновесие из-за выпущенного в тот момент костыля.

В ответ ему Зария кивнула: приятно было слышать буквальное озвучивание её мыслей.

— Полностью согласна с тобой.

* * *

До кабинета математики они вдвоём, конечно, добрались не без проблем. На костылях идти по лестница на четвёртый этаж достаточно сложно, пусть Соран и старался не отставать от своей новой соседки по парте.

— Слушай, ты ведь у меня что-то спросить хотела, — шумно выдохнул новенький, пытаясь перевести дух, когда им всё же удалось преодолеть несметное множество ступенек.

Зария, дрогнув, удивлённо уставилась на него. Он помнит? В смысле: правда помнит, что она вопрос ему задать хотела? Вот это уж новость, так новость.

— Да, я… — опомнившись, начала было она.

— Ну чего встали-то! — перебил её громкий возглас со стороны кабинета математики. — Идите сюда!

Так. Её что, весь день сегодня перебивать будут?

Казалось бы, Соран предпочёл пропустить слова одноклассника мимо ушей и вновь обратиться к Зарии, но…

— Эй, ну ты чего? — прервал его тот парень, подойдя ближе. — Меня Агори зовут, кстати. И уж поверь, со мной повеселее будет, чем с нашей молчаливой в плаще.

Последние слова были подобны удару под дых. Зария только зубы стиснула. Как же часто она слышала такое! «Молчаливая в плаще», «чёрное пятно», «смерть ходячая» и тому подобное. А кто, как вы думаете, был царём и неустанным генератором всех этих кличек? Конечно же Агори!

Он и так раздражал Зарию. Достаточно сильно, если честно. Самое обидное — ему нельзя ответить. Таким людям, как Агори, ни в коем случае нельзя отвечать на язвительные слова. Это только подпитывает их азарт и желание чаще и чаще задевать: колким замечанием, шуткой и даже плечом «невзначай». Но теперь он ещё и вздумал лезть к единственному человеку, с которым та сумела нормально заговорить за все эти долгие годы? Да он что, совсем страх потерял?

Это кольнуло её. Ничто уже не задевало долгое время… Хотя, наверное, она просто пыталась внушить себе, что это так. На самом же деле её ранило почти всё. И больше всего — невозможность обнажить клыки.

Девушка сама не поняла, почему этот поступок Агори так задел её и пошатнул самообладание. На прозвища она давно плюнула. На отсутствие общения… с горем пополам тоже. Новенький? Да она знала его всего один урок. Не знала даже, если подумать! И всё же кое-что в этом всём было.

«Понимаю»…

Ей хватило этого «понимаю». Шумного вздоха, взгляда. Терпения к её молчаливости.

Зарии неприятно было осознавать желание задиристого парня отобрать того, кто сейчас возразил горгоне в попытке оправдать новую соседку по парте, тащился с ней на четвёртый этаж с костылями и не забыл о её вопросе. Глупо было полагать о понимании… но что-то ей всё же дало это чувство общности, на мгновение словно ветром пробравшееся под капюшон. Осознавая, что с возникшим из ниоткуда Агори вероятность лишиться этого ощущения возросла, Зария даже была готова практически впервые за несколько лет дерзнуть и ответить однокласснику. А может, и не только ответить…

Поджав губы, она непроизвольно выпрямилась, из-за чего капюшон чуть не соскользнул с её головы, а под полой плаща, за спиной, что-то странно шевельнулось и…

Соран, словно заметив это, поспешил прервать ещё не начавшийся спор.

— Приятно познакомиться, Агори, — сказал он, обратив внимание ухмыляющегося парня на себя. — Но я уверен, что с Зарией не так уж скучно, как вам кажется.

— Ты в этом быстро переубедишься, — раздался со стороны знакомый Зарии голос, из-за которого её вновь захлестнула волна неприязни.

Все трое обернулись и увидели высокую девушку, ростом на пару сантиметров (а по самооценке будто на метр) выше Зарии, с белой косой чуть ниже лопаток и самодовольным видом.

— Я Плексида, — представилась она, улыбнувшись Сорану. — Мы восемь лет общаемся с Зарией, и я готова с уверенностью сказать, что говорить с ней не о чем.

Зария во все глаза смотрела на ту, что почти всю школьную жизнь не замечала её. Впрочем, она не замечала странной девчонки, прядущей лицо под капюшоном, и сейчас. Плексида лишь с лёгкой усмешкой взглянула на неё, а так взор её ледяных, почти серых глаз был устремлён на Сорана. И тут возникал лишь один вопрос: эта особа издевается над ней?Вопрос, кажется, риторический. Со сто процентным утвердительным ответом. Именно это разжигало в Зарии негодование, заставляющее крепко прикусить нижнюю губу, чтобы удержать рвущиеся наружу дерзкие слова. Да ещё чуть-чуть, и девушка не выдержит — со всей силы дёрнет за эту белую косу, обладательница которой так и нарывалась все эти восемь лет, чтобы ей что-нибудь сделали за её обидные замечания в адрес одноклассницы. Но вместо этого…

— Думайте, что хотите, — буркнула Зария, стиснув кулаки. — Мне плевать.

Она уже привыкла к этому.

Восемь лет одно и то же.

Пора перестать кипятиться из-за слов одноклассников.

По крайней мере, именно это она раз за разом мысленно внушала себе.

Ухмылка Агори неприятно резанула слух, а недоумённое движение плечами со стороны Плексиды, мол, «не понимаю, почему она так себя ведёт», вызывало желание бросить в её адрес какое-нибудь дерзкое словцо. Однако Зария уже мысленно махнула на это всё рукой. Она отвернулась от них и направилась в сторону кабинета, даже сделав вид, что совсем не заметила, как Соран смотрел на неё.

Девушка шла, широко печатая шаг, будто это могло придать её походке независимой гордости. Мысли же её были далеко… Странно было вообще думать, что Соран может сочувствовать ей. Они знают друг друга всего один урок, так что с чего бы ему переживать из-за её проблем, а уж тем более заступаться за новую соседку по парте? Глупо. Глупо-глупо-глупо.

— Ну допустим, — вздохнул Соран, подбирая костыли поудобнее.

Зария не видела этого, но зато отчётливо слышала, как по полу рекреации застучали костыли, знаменовавшие о том, что новенький пошёл за ней.

— Не кипятись, — попросил он её, с трудом догнав уже у самого входа в класс. — Я понимаю, что ты чувствуешь, но они не стоят этого.

Зария удивлённо обернулась на него, совершенно не ожидая таких слов.

С чего бы ему понимать?

Почему он продолжает ходить с ней, несмотря на то, что остальные одноклассники уже открыто предлагают свою дружбу?

— Им не понять, — словно отвечая на её немой вопрос, тихо добавил Соран и опустил взор.— Все мы за пределами их познания…

— В смысле, «все мы»? — спросила Зария, не отрывая глаз от его помрачневшего лица.

Что он имел в виду?

Не может же он знать, что таится под плотной тканью её плаща… а если и может, то тогда…

Почему «мы»?

Есть ещё кто-то?

Или он имеет в виду, что, раз он на костылях, то к нему так же относились в его старой школе? Тоже не замечали?

Да… скорее всего, дело в проблеме с ногами. Остальное просто абсурдно.

— Скоро узнаешь, — почти беззвучно проговорил новенький, нервно коснувшись браслета на правом запястье.

И опять загадки…

Почему же нельзя сказать прямо, в чём дело?

И этот браслет… странный он какой-то. Особенно не давало покоя то, что Зарии эти руны казались знакомыми, но она никак не могла понять, что они значат. Линии какие-то, вырезанные на деревянной поверхности. На вид рандомные чёрточки, а на деле вроде букв

Глава 4

Уроки информатики и английского прошли, на удивление, хорошо. Единственная проблема заключалась в том, что во время распределения учеников по алфавиту, Соран оказался в другой группе на уроке изучения компьютерных технологий, чем тот, как показалось Зарии, был немного разочарован. Правда, в следующую же секунду его обступили одноклассники, предлагая свою помощь, и девушка даже решила, что без «странной девчонки в плаще»новенькому будет лучше. Она безмолвно наблюдала за тем, как того подхватили под руки и, неустанно гомоня, потащили в светлый кабинет, на одноместных столах в котором покоились небольшие ноутбуки. Соран слегка оторопел сперва, возможно, даже попытался оглянуться на Зарию, но новые одноклассники приняли твёрдое решение «переманить» его в свою компанию. Бурную и весёлую компанию…

Может быть, посидев один урок с кем-нибудь другим, он в самом деле поймёт, почему остальные одноклассники так отзываются о Зарии? Почему не общаются, считают странной. Впрочем, нельзя было их в этом винить: на то были основания. Возможно, всеобщее мнение передастся и зеленоглазому шатену.

Однако стоило звонку с урока стрелой пронзить воздух, Зария и Соран встретились в коридоре перед крохотным кабинетом английского. Пару мгновений девушка внимательно смотрела на него, словно пытаясь понять, изменилось ли в нём что-то за один урок, отвернётся ли теперь от неё? Это было бы даже логично, но тот признался, что предпочтёт и дальше проводить время с ней.

Зарии трудно было скрыть, что эти слова её несказанно порадовали. А когда Соран добавил, что отказал одноклассникам в их "опекунстве" и помощи адаптироваться к школе, выбрав при этом новую соседку по парте, вообще была готова скакать от радости.

— Конечно, если ты не против, — проговорил новенький, отведя взгляд в сторону.

Пусть такое внимание и было непривычно для Зарии, её несказанно радовало, что кто-то наконец относится к ней по-другому. Не так, как остальные.

— Не против, — улыбнулась она ему.

Наверное, это была её первая счастливая и искренняя улыбка за достаточно долгое время.

А судя по тому, как Соран улыбнулся ей в ответ, так забавно запустив ладонь в свои волосы, он сам был рад тому, что всё так сложилось.

* * *

Наконец-то это свершилось! Урок литературы – последний на сегодня!

Зария и Соран вошли в тихий и уютный кабинет с большими окнами, из которых лился свет на парты и шкафы с книгами у стены в конце класса. Учитель же склонялся над столом, быстро пролистывая книгу с множеством разных закладок и пометок. Лицо его было сосредоточенно, сквозь блики на очках карие глаза внимательно бегали по строчкам, дорожками испещрившими желтоватые страницы. Словно почувствовав приход тихони, скрывающейся за чёрной тканью плаща, и не менее загадочного для него новенького, Виктор Эйдос поднял на них взгляд. Тут же его лицо озарилось улыбкой, из-за чего в уголках глаз расползлись крохотные морщинки и угловатые полосочки у губ, делающие его лицо ещё мягче и добрее, чем обычно. Привычный жест приветствия в виде лёгкого движения рукой заставил улыбнуться и саму Зврию.

Как же она его всё-таки обожала. Ну он же просто лучший человек на свете, разве нет? Это можно было сказать по одной только его мягкой улыбке и взгляду. А ещё по спокойному голосу. И неторопливым плавным жестам. Да плюсом ко всему, Виктор был очень внимателен к своим ученикам. Поэтому, заметив рядом с девушкой новенького, учитель поспешил жестом подозвать их двоих к себе.

— А вы новенький, как я погляжу, — произнёс учитель, когда они вдвоём подошли к нему.

Зария коротко взглянула на Сорана, а тот между тем утвердительно кивнул. Такой жест заставил Виктора даже довольно усмехнуться.

— Что ж, не зря я до последнего был уверен, что на объявлении Каприс Дюсарестос всё-таки будет что-то интересное. — Говоря это, он подмигнул Зарии, из-за чего та смущённо улыбнулась ему, а учитель в свою очередь протянул руку Сорану: — Я Виктор Эйдос. А вас как величать?

— Соран, — ответил ему новенький, немного неловко пожав учителю руку. Он совсем не ожидал, что его встретят настолько дружелюбно.

А Зарию это радовало. Ей нравилось, что, судя по всему, Сорана восхитил столь полюбившийся ей учитель русского и литературы.

— Приятно познакомиться, Соран, — произнёс Виктор.

— Взаимно, — сказал новенький, улыбнувшись.

Соран улыбался её любимому учителю! Искренне улыбался! Да кто он такой вообще? Что за парень, который ведёт себя полностью противоположно остальным?

— Как вам первый учебный день? — спросил Виктор, изучая Сорана взглядом.

— Хорошо, — честно ответил ему новенький. — Непривычно слегка, но это поправимо.

— Мне нравится ваш настрой, — кивнул ему учитель и, положив руку на плечо Зарии, продолжил: — И, как я погляжу, вы подружились с Зарией?

От этих слов дыхание у девушки перехватило. На самом деле, она не знала, как бы сама ответила на этот вопрос… наверное. Конечно, хотелось бы верить в однозначный утвердительный вариант, но надежда была слишком призрачной. Всего день… не так уж и много, чтобы считаться друзьями?

— Да, — тем не менее сказал Соран, после чего, немного смутившись, добавил: — По крайней мере, мне так кажется.

И посмотрел на Зарию.

А сердце у той между тем ушло в пятки.

Он действительно так считал?

Соран считал её своим другом?

Друг…

Хотелось уцепиться за это слово, как за спасательный круг в открытом океане, когда силы уже на исходе. А сил у Зарии действительно не осталось.

Они встретились взглядами.

Друг.

Теперь это слово казалось более отчётливым, осязаемым.

— Да, — согласилась с ним Зария, улыбнувшись. — Я тоже так считаю.

* * *

Урок литературы с Виктором Эйдосом прошёл просто идеально. То ли из-за того, что его очень интересно слушать, то ли из-за Сорана, сидевшего рядом, то ли ещё из-за чего, но у Зарии было отличное настроение, что случалось достаточно редко, особенно в школе. Однако даже всё хорошее когда-нибудь должно закончиться. И в школе об этом обычно знаменует пронзительный звонок.

Урок литературы внезапно подошёл к концу. Весь класс, измученный скучным для них рассказом Виктора, мгновенно подскочил со своих мест и, схватив в охапку вещи, вынесся в коридор, а потом вниз по лестнице, в раздевалку, с воплями: «Домой!» Девушка только смотрела им вслед, слыша удаляющийся топот множества ног. Интересно всё-таки получается: часто дети игнорируют именно те уроки, которые ведёт добрый учитель. Не готовят материал, порой даже не берут с собой ничего, не слушают, а иногда не приходят и сами.

— Может быть, тоже пойдём? — спросил у неё Соран, и Зария только сейчас заметила, что он уже стоял напротив неё.

А в классе были только они.

И Виктор Эйдос, что теперь непринуждённо собирал свои вещи, убирал кружку для чая в ящик и складывал ручки в стопку.

— Да, — согласилась с ним Зария, поднявшись из-за парты, — уже и правда можно идти домой.

Её вроде бы и радовало, что она наконец-то сможет хоть немножко отдохнуть от суеты одноклассников, — а вроде и расстраивало: Виктора опять все так бесцеремонно бросили, даже не попрощавшись. Одни они с Сораном остались.

Забавно…

Новенький уважал учителя литературы больше, чем все остальные ребята, которые знали его уже давно.

— До встречи, Зария, Соран, — с улыбкой попрощался с ними Виктор.

— До свидания, — почти хором ответили они.

И вышли из класса в уже опустевший коридор.

Каждый их шаг был отчётливо слышен, отдаваясь эхом в невзрачных коридорах.

Они спустились по лестнице на первый этаж в раздевалку. Подошли к вешалкам, на которых висела всего одна куртка, которая, по-видимому, принадлежала Сорану, и пакет со сменной обувью Зарии. Остальные крючки для одежды были пусты.

— Быстро же они все сбежали, — выдохнул Соран, взяв свои вещи.

— Да, — согласилась с ним Зария, — им только дай волю, и они пропадут отсюда в мгновение ока.

Девушка села на скамейку, чтобы переодеть обувь, а новенький остановился рядом, натягивая на себя куртку.

— А ты не хочешь домой? — спросил он, посмотрев на Зарию.

— Вроде и хочу, просто… всё равно там никто не ждёт.

Это было правдой. Зария жила одна все эти годы. Каждый день сама. Каждый день одна. Трудно было первое время, но потом привыкла. К тому же, из-за школы времени на тоску практически не оставалось.

— Извини, — проговорил Соран, отведя взор в сторону.

— Да всё нормально, — заверила его девушка. — Ты ведь не знал. К тому же, — она встала со скамейки и закинула на спину портфель, — я просто не хочу оставлять Виктора Эйдоса. Особенно, когда все остальные так к нему относятся.

— Понимаю, — согласился с ней новенький. — Мне он понравился. Хороший человек. Добрый очень.

Зария внимательно посмотрела на него. Было в самом деле удивительно, что кто-то тоже так считает. Его мнение полностью совпадало с её. А это не могло не радовать.

— Да, — улыбнулась она. — Я его тоже очень люблю.

Соран улыбнулся ей, и они вместе вышли из школы. Остановились на пустом крыльце. Солнце уже клонилось к закату, освещая просторную территорию вокруг школы мягкими розовыми и оранжевыми лучами. Было немного прохладно, но ни Зария, ни Соран совсем не замечали этого.

Было просто хорошо.

Тихо… и действительно хорошо.

— Ну что ж, — выдохнул новенький, обернувшись к ней, — до завтра, что ли?

— До завтра, — согласилась с ним Зария.

Первый раз она прощалась с кем-то у школы, точно зная, что на следующий день этот человек не отвернётся от неё, как часто бывало с другими её знакомыми.

По крайней мере, в это хотелось верить.

Они разошлись в разные стороны. Каждый направился к себе домой.

Глава 5

Зария быстро дошла до своей многоэтажки, что находилась не так далеко от школы. Минут пятнадцать требовалось на неторопливую прогулку. Но девушка привыкла ходить быстро, а порой даже срываться на бег, когда никто не мог её видеть.

Именно так она поступила и сейчас.

Удостоверившись, что никто не может стат свидетелем её действий, она, отчего-то неимоверно счастливая, рванулась вперёд.

Её плащ развивался на ветру, но, на счастье Зарии, успешно скрывал то, что находилось под ним. Она придерживала одной рукой капюшон, чтобы тот не соскользнул с её головы, но несколько каштановых прядей всё равно выбились из-под чёрной ткани.

Однако в итоге ей всё же пришлось поумерить пыл и вновь перейти на шаг. Ей не хотелось этого делать, но иначе нельзя было, а то подозрительно как-то. Ведь почему-то всё, что отличается от других, считается подозрительным или странным. Будь то счастливая улыбка в пасмурный день или чёрный плащ тёплой весной.

Зария подошла ко входу в дом и, достав ключи, поздоровалась с сидящей на скамейке у входа бабушкой, которая между тем проводила девушку внимательным взглядом. Плащ, капюшон на голове. Частое дыхание, покрасневшие щёки и счастливая улыбка… наверное, всё это показалось той особе на скамейке именно подозрительным или даже неприемлемым, раз она так пялилась на неё. Но Зарию это уже не волновало.

Она поднялась в лифте на восьмой этаж и зашла в свою квартиру. Светлый коридор со шкафом у стены, зеркало на котором встретило пришедшую отражением тёмного силуэта с мелькнувшими под капюшоном фиолетовыми глазами. Девушка сняла портфель и бросила его у тумбочки, что стояла сбоку от двери. Стянула обувь и, зайдя в свою комнату, скинула на кровать уже давно надоевший плащ.

— Как же хорошо, — выдохнула она, прикрыв глаза.

Нескрываемые капюшоном драконьи уши шевельнулись в её каштановых волосах, и девушка улыбнулась, радуясь тому, что плотная ткань больше не перекрывает чувствительный слух.

А за спиной…

Зария выпрямилась, с упоением расправила плечи и медленно раскрыла уставшие за долгий день огромные кожистые крылья. Сами они — плечо, предплечье и пальцы крыльев —были цвета фуксии и отчасти сливовые, а вот полотна, синие в начале, плавно переходили во все оттенки фиолетового.

Когда девушка ходила в школу или в целом на улицу, они были заправлены, плотно прижаты к спине и тщательно закрыты плащом. Но дома Зария могла позволить себе не скрывать своих врождённых особенностей.

— Ну что ж, — улыбнулась она и подошла к окну, — до темноты ещё есть время, так что я вполне могу быстренько сделать уроки и успеть отдохнуть.

Это был её стандартный распорядок дня после школы. И такой график Зарию очень даже устраивал.

Есть ей не особо хотелось, поэтому она просто выпила чаю с имбирём и куркумой, а потом, взяв портфель из коридора, пошла в свою комнату, ненадолго задержавшись у окна, чтобы осмотреть с высоты своей квартиры окружающую территорию.

«А ведь где-то там теперь живёт Соран», — невольно подумала она, а когда эти мысли пронеслись у неё в голове, словно внезапный порыв летнего ветра, девушка отчего-то смутилась.

— Надо делать уроки, — вслух сказала она, чтобы перевести мысли на что-нибудь другое и не думать об уж слишком отзывчивом новеньком. — А потом можно заняться любимым делом.

* * *

К счастью, уроки у Зарии заняли не слишком много времени, но к тому моменту, как она наконец закрыла учебник английского, вложив в него тетрадь с новой темой на несколько страниц, солнце за окном уже окончательно скрылось за горизонтом, и небо потемнело.

Собственно, это только играло ей на руку. Её час настал.

Зария радостно улыбнулась, словно в предвкушении предстоящей свободы. Ради такого можно было терпеть день в плаще и капюшоне, которые всё никак не давали покоя развязным одноклассникам.

В этом Соран был прав… им такого не дано.

Зария забралась на широкий подоконник и встала у окна, глядя вниз, на опустевшие улицы. На мгновение она с сомнением обернулась и посмотрела на плащ, который валялся на краю её кровати.

Нет.

Девушка отвернулась и вновь выглянула в окно, коснувшись кончиками пальцев стекла. Там темно. Никого нет. Ни одна живая душа не сможет её увидеть. Предосторожности уже ни к чему.

С этой мыслью Зария взялась за ручку и, повернув её вбок, открыла окно.

Её тело мгновенно обдало порывом прохладного ночного воздуха, что всколыхнул её каштановые волосы. Но она уже не чувствовала холода.

Наконец-то свобода.

Зария подошла к самому краю окна и в последний раз осмотрелась. Удостоверившись, что никто не может её увидеть, она оттолкнулась от подоконника и прыгнула в неизвестность.

Её тело мгновенно потянуло вниз, и Зария, насладившись чувством свободного падения на протяжении нескольких секунд, широко расправила крылья с сине-фиолетовыми полотнами, и, поймав восходящий поток воздуха, взмыла в высь.

Ощущения, возникающие в полёте не сравнить ни с чем. Это было поистине божественно. И Зария наслаждалась свободой, как только могла.

Конечно, оставаться на дворовых территориях было гораздо безопаснее, но девушка уже не хотела ограничивать себя в площади полёта. Именно поэтому она, стремительно взмахнув крыльями, поднялась ввысь и направилась в сторону города. Прочь из замкнутых зданий.

* * *

Далеко внизу мелькали огни фонарей и проезжающих непрерывным потоком машин. Деревья, большая часть которых была сосредоточенна в квадратиках дворов, уже во всю зеленели, упоённые весенним теплом.

Зария сине-фиолетовой тенью скользила среди облаков и счастливо улыбалась. Лучшее наслаждение, которое только может быть — полёт. В небе всё кажется таким простым, проблемы и невзгоды остаются внизу, уменьшаясь до самых незначительных размеров. Здесь, среди ветра и звёзд — свобода.

Взмахи её крыльев были практически беззвучны. Она видела всё, что происходило внизу. А сама была недосягаема.

Полёты никогда не выматывали Зарию, но нужно было возвращаться домой. Хотя бы потому, что выспаться перед следующим рабочим днём не помешает.

Да ещё и Соран…

Было странно, что она вспомнила о новеньком в такой момент.

Обычно во время ночных полётов её мысли были далеки от дневных событий. Но сейчас…

Она помотала головой, из-за чего пряди её волос слегка растрепались, но Зария предпочла не обращать на это внимания.

На пару мгновений зависнув в воздухе, девушка расслабилась и, отдавшись ветру, закрыла глаза. Ничто так не очищало голову от лишних мыслей, как свободное падение в неизвестность.

Ветер свистел в ушах, беспорядочно скользя в волосах и полотнах крыльев. Желудок что-то сжимало и становилось немного щекотно… странное чувство.

Когда до земли уже оставались считанные метры, Зария резко развернулась и раскрыла крылья.

Воздух ударил в них и остановил падение, а девушка, вновь взмахнув ими, поднялась ввысь.

Пора домой. К сожалению, вечно летать нельзя.

Как бы далеко Зария не улетала, добраться до своей многоэтажки никогда не составляло особого труда. Крылья несли её быстро, почти не уставая. Так что, несмотря на практически часовой полёт, до дома она добралась за считанные минуты. Коричневые коробки были испещрены горящими тут и там жёлтыми и белыми квадратиками окон. В их свете на улице качались берёзы, тянулись своими ветвями к домам, словно с целью заглянуть внутрь и узнать, чем заняты немногие бодрствующие люди.

Окно в её комнату так и было открыто, и Зария влетела внутрь, плавно приземлившись на подоконник.

— Жалко даже, что не с кем разделить это чувство полёта, — вздохнула она, закрыв окно и усевшись на подоконнике. — Было бы здорово летать с кем-то…

Но, увы, таких, как она, больше не было.

Нигде…

Надо смириться с этим фактом.

Загнать его подальше и не трогать, чтобы лишний раз не расстраиваться.

Зария тяжело вздохнула и спрыгнула с подоконника на пол. Включила свет в комнате и собрала портфель, ориентируясь на расписание уроков. Затем пошла в небольшую ванную комнату: не сходить хотя бы в душ перед сном было просто нельзя, а полежать в тёплой воде и подумать о разном – святое дело.

Она не торопясь сняла с себя одежду и… остановилась перед зеркалом, занимающее практически во всю стену.

Драконьи уши. Огромные крылья. Чешуя на шее, талии, руках и ногах под цвет глаз и полотен на крыльях.

Да кто она вообще такая?

Трудно было не задаваться этим вопросом. Особенно, глядя на собственное отражение в зеркале. Зария не знала своих родителей. Не могла даже догадываться, почему у её тела есть такие заметные особенности, которых она не видела ни у одного из своих знакомых.

— Наверное, Сорану тоже тяжело, — проговорила она, забравшись в ванну и включив воду.

Скорее всего, это было правдой. Он тоже не такой, как другие. Пусть и не настолько, как Зария. Таких… наверное, правда больше не существует.

Зария легла на спину и уставилась в потолок, уложив душ себе на грудь, чтобы было теплее.

Соран постоянно ходит на костылях, и ему нелегко это даётся. Она не могла знать, давно ли это у него: с рождения или что-то спровоцировало его состояние на данный момент. Болезнь или какой-то внешний фактор. Спрашивать об этом было как-то неловко. Вдруг заденет за живое?

— Чёрт, — выдохнула Зария, нахмурившись. — Я ведь так и не спросила его, о чём хотела…

Сначала горгона, потом Агори, затем ещё и Плексида… а после этого она уже и забыла о назревшем ещё на первом уроке вопросе. Честно говоря, Соран, после некоторых высказываний, стал казаться ей достаточно загадочным. Внезапное появление под конец учебного года, странный браслет с какими-то значками на деревянных пластинах, удивительные зелёные глаза и несвойственная никому из её одноклассников внимательность, желание проводить время с одиночкой на последней парте…

Впрочем, сама-то она в плане загадочности не лучше. Ходит в плаще, почти не говорит с одноклассниками, сидит одна и так далее. Так что, по сравнению с ней, Соран самый откровенный человек на свете.

И всё же какие-то моменты ей всё равно не давали покоя. Подобно назойливому шмелю, кружащему вокруг привлёкшего его внимание клевера, мысли и догадки витали в голове, особо ни к чему не приводя.

Но об этом она вполне может узнать и позже. Если ничего не изменится, новенький так и будет сидеть с ней. А даже если нет, то в школе они будут встречаться абсолютно каждый день, кроме воскресенья. Заверив себя в этом, Зария вымылась и вышла из ванны. Как бы не любила она лежать в тёплой воде, с бортов ванны пришлось убрать абсолютно всё, потому что такие крылья, как у неё, иногда просто не помещались, из-за чего их приходилось даже выставлять за пределы ванной. Именно ими она раньше часто сбивала все возможные флакончики с гелями для душа, шампунями и остальными принадлежностями на пол или в воду.

Девушка оделась в лёгкую пижаму и, в темноте дойдя до своей комнаты, плюхнулась в кровать. Даже книгу читать ей сегодня было как-то лень. Сил не осталось. Она завернулась в одеяло и, не прошло и минуты, провалилась в глубокий сон.

Глава 6

Зария проснулась достаточно рано, пробуждённая утренним солнцем. Ей трудно было спать в светлом помещении, так как для этого занятия предпочитала исключительно темноту. Пусть и было иногда жутко, но, когда солнце светит прямо в глаза, уснуть вообще невозможно. Да ещё и одеяло в очередной раз свалилось на пол из-за широких крыльев. А ещё невероятный шум на улице, который для чувствительных драконьих ушей был просто невыносим. В общем… спать было уже действительно нереально.

— Не хочу в школу, — простонала она, уткнувшись носом в подушку, — там опять все презирать начнут.

Хотя…

Она перевернулась на спину, широко раскинула крылья и уставилась в потолок.

Может, и не все…

Зария встала с кровати и вяло направилась в ванную, где девушка, что предстала перед ней в зеркале… была далеко не самым прекрасным зрелищем. Несколько длительных секунд Зария смотрела на странно поднявшиеся завитки каштановых волос и чёлку, напоминающую залихватский хохолок. Девушка шумно вздохнула и, умывшись, кое-как уложила растрепавшиеся за ночь волосы.

Затем она пошла на кухню и, включив чайник, достала из шкафчика сахар, имбирь, куркуму и всё необходимое для её привычного завтрака. Когда всё было готово, девушка села за стол и начала не торопясь пить чай, безучастно глядя на карту мира, что висела над кухонным столом. Это огромное полотно располагалось здесь столько, сколько она себя помнила. И за все эти годы изображённые на ней океаны, моря, материки и острова ни капельки не изменились.

— Не знала, что есть остров Петра I, — пробормотала Зария себе под нос, ткнув пальцем в маленькую точку рядом с Антарктидой.

Почему-то именно этот материк был для неё самым частым объектом наблюдений. Может быть, из-за интересных названий побережий и земель, а может потому, что именно Антарктида находилась чётко на уровне её глаз.

И всё же её наинтереснейшее времяпрепровождение прервал будильник, который обычно означал, что пора одеваться и идти в школу. Тяжёлый вздох вновь заставил плечи приподняться. Было бы здорово улететь куда-нибудь, на какой-нибудь из островов. Даже на самый маленький, изображённый на этой гигантской карте крохотной точкой. Или же наоборот — затеряться в многокилометровых лесах, занимающих собой внушительное пятно неизменного полотна. Вот только вряд ли это вообще было возможно осуществить. Поднявшись из-за стола, Зария пошла в свою комнату, где надела свою привычную одежду, в завершение всего плотно укутавшись в чёрный плащ.

В зеркале в коридоре её взору предстало чёрное нечто. Зария пожевала губами и выдала одно лишь: «М-да…» В самом деле нельзя было судить одноклассников за все придуманные ими прозвища: она действительно похожа на смерть в плаще. Удостоверившись, что ни крыльев, ни ушей, ни единой чешуйки не видно из-под её плотного одеяния, Зария накинула на спину портфель и, попытавшись поверить в мысль о том, что всё будет хорошо, вышла из квартиры.

* * *

В школе Зария поднялась на четвёртый этаж, потому что первым в расписании была геометрия. А вела этот предмет Сугаку Кори — та же учительница, что преподавала им алгебру. Это не особо радовало девушку, да и вообще, по её сугубо личному мнению, стоило запретить ставить математику в самом начале учебного дня.

Повсюду, как всегда, сновали ученики, ища нужные им кабинеты. Большинство ходили группами из пяти-шести человек и весело общались, кто-то сидел с другом в стороне и готовился к сдаче какого-нибудь предмета, а кто-то вообще быстро делал домашнюю работу, прячась от внимательных взоров проходящих мимо учителей.

Придерживая одной рукой свой капюшон, девушка дошла до класса математики относительно спокойно. А это обычно означало, что за то время, пока она шла по лестнице и коридорам, её задели меньше двадцати раз. Открыв дверь, она для начала просто заглянула внутрь, чтобы удостовериться: точно ли она пришла в нужное место, а уж потом вошла в кабинет и направилась к своему месту.

Людей в тёмном помещении было достаточно мало, потому что основная масса учеников привыкла не обольщаться и не приходить на уроки заранее. Но вот, что слегка удивило Зарию, Соран уже сидел за их партой, подперев голову рукой и уставившись в окно. Девушка думала, что новенький её не заметит, как и остальные уже сидящие в классе ученики, но стоило той подойти чуть ближе, как парень обернулся к ней, словно услышав знакомые шаги.

— О, привет, Зария, — улыбнулся ей Соран.

— Привет, — немного смущённо улыбнувшись в ответ, поздоровалась девушка.

Было так непривычно, что кто-то здоровается с ней при встрече в школе, да ещё и так радостно улыбается. Как лучшие друзья, которые давно не виделись и неимоверно ждали встречи.

— Не думала, что ты придёшь раньше меня, — проговорила Зария, доставая учебник геометрии.

— Да я просто заранее выйти решил. Думал, вдруг опоздаю.

Что ж… вполне логичное объяснение. Можно было и самой догадаться. Но разговор нужно было хоть как-то начать, и девушка это сделала.

— Знаешь, — проговорил Соран после минутного молчания, — без тебя как-то слишком… пусто. Хотя, может, я уже привык к… — голос его оборвался именно в тот момент, когда Зария воззрилась на него.

Вот уж это было действительно удивительно. Без неё-то пусто? Пусто? В помещении с подростками, которые открыто предлагали свою дружбу всего день назад? Она смотрела на новенького, с уст которого столь внезапно сорвалось пусть и небольшое, но всё-таки откровение. Он опустил взгляд и, поджав губы, елозил красные кисточки браслета.

И… привык к чему? К её присутствию? Об этом можно было спросить, но когда девушка открыла рот, в пространство упал совсем иной вопрос.

— А давно ты так сидишь?

Браво. Это же именно то, что ей было интереснее всего узнать.

— Не особо вроде, — замялся Соран. — Не сказал бы, что очень следил за временем.

Зария медленно кивнула ему и, сама не зная почему, перевела взор на оставленные у парты костыли. На самом деле, она понятия не имела, как обращаться с этими штуками. И тот факт, что Сорану приходилось так жить, заставлял её чувствовать себя немного неловко. Она могла летать… а ему даже ходьба давалась с трудом.

— А добрался ты как вчера? — тихо спросила она. — Нормально?

— Да, — подтвердил он, а заметив, куда смотрит Зария, добавил: — Я привык уже к ним.

Вроде как.

С трудом пересилив себя, девушка перевела взгляд с костылей на самого Сорана.

Он сидел рядом с ней, положив правую руку на парту. Взгляд хризолитовых глаз отведён чуть в сторону, каштановые волосы слегка растрёпаны, а губы неподвижны. В его одежде со вчерашнего дня ничего не изменилось: обычная лазурная рубашка и тёмные штаны. На запястье всё тот же, не дающий покоя Зарии, браслет.

Но сейчас, опустив взор, девушка заметила кое-что, чего не видела до этого.

Сбоку к ремню на штанах Сорана был прикреплён маленький льняной мешочек бордового цвета. А внутри него явно что-то было…

Зария только хотела спросить новенького об очередной странной вещице, да её слова прервал оглушительный звонок.

Ну за что опять-то?

Девушка поднялась из-за стола, и остальные присутствующие сделали то же самое, чтобы поприветствовать вошедшего в класс учителя. Преподавательница лишь усмехнулась, спросив о том, почему людей опять так мало пришло, а когда услышала от одного из ребят, что те просто опаздывают, покачала головой и разрешила всем сесть на свои места.

Впрочем, спустя пару-тройку минут подтянулись и остальные ученики. И учительница, сделав им несколько дельных замечаний, начала урок.

* * *

Сказать, что на геометрии преподавательница замучила своих учеников решением множества сложных задач на ограниченное количество времени – не сказать ничего. Так у неё проходили практически все уроки, начиная с пятого класса. Но, несмотря на этот внушительный срок, ребята всё никак не могли нормально свыкнуться с такой системой и каждый раз сильно уставали за одно только занятие с ней. Однако в итоге вновь прозвенел звонок, обозначая конец изнурительной геометрии. Хотя это ещё ничего не значило.

Сугаку Кори привыкла не обращать внимания на звонок и задерживать своих учеников ещё минут на пять. И только дорешав последнюю задачу могла с неохотой отпустить. Все ребята всегда поражались тому, как она сама-то не устала постоянно задерживаться и отнимать время от отдыха.

Следующим по расписанию была физкультура. Только, к сожалению, Зарии не удавалось ходить на неё. Несмотря на любовь к многим физическим упражнениям, девушка не могла носить спортивную одежду из-за необходимости скрывать драконьи части тела.

«Либо физкультура, либо плащ. Выбирай», — именно так сказала ей тогда учительница.

Ну… Зария и выбрала.

Как не крути, с накидкой она не могла расставаться на людях. Опасно было слишком. Ей в кошмарах снилось, как о её тайне узнавали… Впрочем, пусть она уже мысленно разработала несколько возможных планов побега и в целом свои действия, на сто процентов ни к чему готовой быть никогда нельзя.

Зария и Соран пришли к просторному залу на первом этаже школы. Новенькому физкультура тоже была противопоказана из-за проблем с ногами. Хотя он проводил уходящих в раздевалку одноклассников таким взглядом, что сразу было ясно: Соран жалеет о невозможности пойти с ними. А по тому, как он попеременно сжимал и разжимал рукояти костылей, казалось, что он вот-вот отбросит их в сторону и ринется на физкультуру.

Но ничего не произошло.

Руки лишь вновь сжали костыли.

Соран вздохнул и поковылял к Зарии, которая уже сидела на скамейке у входа в зал и наблюдала за ним. Она походила на чёрное пятнышко, неподвижно пристроившееся у стены под окнами.

— Я понимаю тебя, честно, — сказала ему девушка, когда он сел рядом с ней.

— Да уж, — вздохнул парень. — Трудно очень, когда нельзя заниматься тем, чем любишь. — Несколько длительных мгновений он смотрел на неё, с грустью опустившую голову, а потом тихо добавил: — И ты так давно, да?

Зария вздохнула и повела плечом. Да, давно. Точнее всегда. Впрочем, она уже привыкла. К тому же, никому до этого особо дела не было, а сейчас она чувствовала на себе сочувствующий взор хризолитовых глаз.

— Тебе тоже нелегко, — пробормотала она. Тихо совсем, да и то смутилась, спохватившись, что может задеть за живое.

— Да… — замялся парень, — но ты…

Он осёкся, а Зария мельком взглянула на него. Что она? Что? Ходит в плаще, из-за чего не может посещать уроки физкультуры? Это глупо? На вид глупо, ведь это всего лишь одежда. Сними плащ и дерзай — это ему никак: ты не отбросишь костыли, не вернёшь по щелчку пальцев здоровье ног. Однако его тон… в словах Сорана было сочувствие, а не упрёк, как у других. И это поражало девушку.

На какое-то время они оба замолчали: Зария не привыкла расспрашивать кого-либо, а Соран предпочёл не продолжать того, что чуть не сорвалось с его уст. Ребята в коридоре галдели. Предыдущий класс, переодевшись в обычную школьную форму, взял портфели и пакеты с промокшей от пота физкультурной одеждой и начал расходится по кабинетам. А класс Зарии и Сорана, в свою очередь, разбрёлся по раздевалкам.

В коридоре в целом-то было достаточно шумно, как внезапно звонок на стене коридора у самого потолка зашёлся истеричным воплем. Соран скрипнул зубами, а Зария зажала слишком чувствительные уши руками: возникало ощущение, что кто-то стучит маленьким молоточком прямо по голове, и мозг почему-то отдаётся противным звоном. Одноклассники, как раз вовремя успевшие переодеться, толпой вывалились из раздевалок и, словно очень организованное стадо, встали перед входом в зал, ожидая прихода учителя. Большинство из них разговаривали друг с другом, а некоторые бросали странные взгляды в сторону Сорана и Зарии. По нескольким таким взорам можно было понять, что их обладатели отчасти разуверились в новеньком, решив, что, вероятно, этот инвалид будет вечно водиться с чудачкой в плаще и не сможет стать частью их коллектива.

Вошла учительница. Окинула взглядом класс, на несколько мгновений остановившись на новеньком. Она открыла было рот, чтобы спросить, почему он не переоделся в спортивную форму и не стоит рядом с остальными, но заметив стоящие рядом с ним костыли, коротко кивнула, промолчав. Женщина зашла в зал, и все ученики потянулись за ней, чтобы выстроиться в шеренгу по росту. Дверь за ними закрылась, и Зария с Сораном остались одни.

Юноша вздохнул, глядя в пол, и запустил ладонь в свои каштановые волосы. Девушка разделяла его желание показать остальным одноклассникам свои лучшие умения на уроке физкультуры и, вероятнее всего, превзойти в этом плане многих, и тоску из-за того, что они оба вынуждены просто сидеть в коридоре и ждать, когда закончится урок.

Вдвоём. Наедине.

Спасите.

Зария привыкла уже сидеть в одиночку и, например, читать учебник литературы или рисовать на обрывках бумажек драконов. Это было уже чем-то неотъемлемым. На каждом листочке, стоило тому попасть в руки девушки, спустя пару минут появлялась драконья морда. Людей она рисовать не умела, а вот драконы почему-то получались нормально.

Впрочем, сейчас Зария вряд ли сможет сотворить ещё одного чешуйчатого хотя бы просто потому, что её собственные чешуйки на лопатках начало покалывать от осознания того, что теперь она не одна.

Надо бы завести разговор? Или молчать? Спросить что-нибудь? А что?

Пока девушкой не успела овладеть паника, Соран выпрямился и посмотрел на одноклассницу.

— Что ж, нам тут целый урок вдвоём сидеть, как я понимаю. — Его губы тронула улыбка. — Отличное время наверстать упущенное и поболтать. Что думаешь?

Это было одним из самых удивительных предложений, которых Зария не слышала уже давно ни от одного знакомого. Как-никак, она всего лишь отчуждённая от всех девчонка в плаще, с которой обычно даже не здороваются. Она уже и забыла, каково это – болтать с кем-то своего возраста.

— Давай, — выдохнула Зария. Неужели обычные люди правда могут так легко начать разговор? Что ж она тогда паниковать собралась? — О чём поговорим?

— Ну, для начала, спроси меня уже о том, о чём хотела поговорить ещё вчера.

Девушка удивлённо уставилась на него. Она и сама уже забыла об этом, а он, как выяснилось, помнит. Парень смотрел на неё с мягкой улыбкой, будто находил даже забавным и в какой-то степени милым то, как та замирала на несколько мгновений, не сводя с него сине-фиолетовых глаз.

— Я хотела спросить тебя… — Зария замялась, а её взор скользнул на запястье юноши, — насчёт твоего браслета… Откуда он у тебя?

Соран усмехнулся, словно ожидал именно этого вопроса.

— Мне его подарил друг, — проговорил он, проведя кончиками пальцев по рунам на пластинах.

— Из старой школы?

Парень вновь улыбнулся, будто эти слова вызвали у него тёплые воспоминания, и поднял взгляд на Зарию.

— Можно и так сказать.

Девушка кивнула, задумавшись на несколько мгновений. А Соран между тем ждал, понимая, что на этом её вопросы не закончились.

— А этот мешочек, — она робко указала на кисет, прикреплённый к ремню, — тоже друг подарил?

— Нет, — Соран задел пальцами коричневую ткань. — Его мне дала подруга.

Зария снова кивнула. Оказывается её новый знакомый был достаточно востребован в старой школе. Вроде бы ничего такого, а в то же время внутри что-то неприятно шевельнулось. Впрочем, на что она могла рассчитывать?

— Знаешь, — между тем сказал юноша, вытянув девушку из не особо приятных раздумий, — ты бы ей понравилась.

Зария поражённо воззрилась на него.

— Правда? — Её сине-фиолетовые глаза заинтересованно блеснули.

— Да, я даже уверен в этом, — подтвердил он.

Ого… есть люди, которые были бы рады Зарии? А ей-то казалось, что кроме Виктора Эйдоса таких больше не существует.

— А в какой школе ты раньше учился? — спросила девушка, решив узнать, где же такие, как он, водятся.

Такой вопрос слегка застал Сорана врасплох. Он приоткрыл было рот, но будто потерялся в собственных мыслях.

— Она… далеко отсюда, — пробормотал он, задумчиво отведя взор.

Его хризолитовые глаза на мгновение прищурились, словно парень припомнил что-то. И это что-то заставило чувство тревоги всколыхнуться глубоко внутри.

— А почему сюда перешёл? — продолжила спрашивать Зария, но уже через секунду спохватилась: — Прости, если достаю вопросами…

— Да нет, всё нормально, — заверил её новенький. — Я прекрасно понимаю твоё любопытство. К тому же, с тобой интересно общаться.

Девушка невольно смутилась от его слов. Всё-таки она не привыкла слышать что-то подобное. Совсем-совсем не привыкла. И готова была поклясться, что не привыкнет никогда.

— А насчёт перехода сюда… — Он задумался. — Надо было… просто…

— Переехали? — предположила Зария, видя, что новенький безуспешно пытается подобрать слова.

— Да, — подтвердил он, хотя это слово выскользнуло вместе с будто бы немного облегчённым вздохом.

Зария хотела было спросить, откуда именно переехали, но решила, что это личная информация, которую ей знать не обязательно.

На какое-то время они снова замолчали. Соран краем глаза наблюдал за тем, как Зария, опустив голову, наматывала на палец каштановую прядку волос, которая выбилась из-под её капюшона. И она чувствовала на себе его взор. Внимательный и… будто понимающий, проникающийся теми тонкостями, которых не видели другие.

— Ну не молчи, — в итоге с улыбкой попросил он, коснувшись её плеча. — Я же вижу, что ты ещё о чем-то спросить хочешь.

Девушка дрогнула, не ожидая такого. Новенький попал в самую точку. Словом - в точку, а ладонью… Совсем мимолётное прикосновение, но Зария всё равно невольно отвела плечо. Крылья под плащом, крылья! И всё же девушка глубоко вздохнула, давая навязчивым мыслям сформироваться в слова и, набрав силу голоса, стать услышанными.

— Мне просто интересно, — пробормотала она, не глядя на него, — почему ты до сих пор ни разу не попытался сорвать с меня капюшон?

Соран сначала слегка удивлённо уставился на неё, но потом, поняв, к чему она клонит, коротко кивнул и отвёл взгляд в сторону.

— А зачем мне это делать? Если ты носишь плащ, значит, так надо. Срывать с тебя капюшон – то же самое, что отбирать у меня костыли.

Девушка усмехнулась. Юноша был прав, а она полностью солидарна с ним.

* * *

Так они сидели на скамейке в коридоре и разговаривали до самого конца урока. Впервые в жизни Зария пожалела, что физкультура закончилась так быстро. Ей всегда было тоскливо сидеть и скучать в пустом закутке у входа в зал. Но сегодня она была не одна.

Оставшиеся пять уроков прошли более-менее спокойно. Только на последнем занятии Сорану и Зарии пришлось разойтись по разным кабинетам. Технология, как-никак. А она у парней и девушек разная.

Никогда биение звонка по чувствительным ушам так не радовало. Зария, неимоверно уставшая, вышла за остальными девочками из класса и спустилась в раздевалку, где, на огромное для себя удивление, наткнулась на соседа по парте. Ребят с технологии редко отпускали одновременно. Постоянно задерживали то одних, то других. А тут – ну просто поразительное совпадение.

Они оделись. А на вопрос Зарии о том, как прошёл урок, Соран выдохнул: «Даже не спрашивай. О чём тебе угодно, но только не об этом». Парень и девушка вышли из школы. Попрощались. И разошлись по домам. Похоже на самый обычный день самого обычного ученика, ведь так?

* * *

Короткая дорога домой. Скромный ужин. Уроки… и вот Зария вновь в полёте.

Прохладный вечерний ветер обдувал лицо, игрался с волосами. Несмотря на то, что девушка не особо любила вторники, она считала, что этот день прошёл даже отлично. Контрольных не было, на уроках особо не трогали… и Соран. Уже второй день не отворачивается от неё. Разве не удивительно?

Подобно порыву ночного ветра Зария влетела в пустынный двор, окружённый несколькими пятиэтажками. Было темно: густая тень неба спускалось по кирпичным стенам домов, струилось по белизне берёз, казалось, вместе с ветром качалось на качелях. Дворовое пространство почти не освещалось, лишь несколько фонарей над дверьми подъездов лили свой свет оранжево-жёлтым потоком, привлекая вечно трепещущих крылышками мотыльков. На улице не было ни души. Именно поэтому девушка решила приземлиться и немного прогуляться. Несмотря на некоторую мрачность во дворе царил свой вечерне-весенний городской уют.

Зария заправила крылья и осмотрелась. Высокие деревья тянулись к небу, словно норовя укутаться в серые облака. Пара турников одиноко покосились в стороне и, в целом, всё. Девушка прошлась вдоль деревьев и приблизилась к одному из зданий. Свет во всех квартирах был погашен, жильцы пятиэтажки спали. Она долго смотрела на эти одинаковые по форме, но разные по царящей за стеклом атмосфере квадратики. На первых этажах некоторые были закрыты витиеватыми решётками, какие-то занавешены, а какие-то отражали ветки деревьев и частичку неба. В каждом из этих окошек была жизнь. Просто сейчас она затихла — и в этом таилось какое-то особенное умиротворение.

Но надолго оставаться здесь не было смысла. Да и не всегда дворы так тихи, как кажутся на первый взгляд. Именно поэтому, насладившись редким для города покоем, Зария уже хотела вновь подняться в небо. Но когда она расправила крылья, готовая взмахнуть ими, внезапно замерла. Её уши дрогнули, уловив странный звук, похожий на хруст сухой ветки и тут же последовавшую за этим тихую возню. Девушка обернулась на шум и с прищуром вгляделась в темноту. Теперь ей казалось, что в закутке между домами действительно кто-то был.

Улети. Улети-улети-улети! Скройся в ветвях, ускользни, слейся с облаками!

Так твердил разум. А неведомая сила тянула туда, на звук.

На напряжённых ногах Зария медленно начала приближаться к тёмному проходу. Тот, кто находился там, а девушка явно чувствовала, что там кто-то был, будто прижался спиной к стене, затаив дыхание.

Шаг.

Ещё один…

До проёма между пятиэтажками осталось всего несколько метров, когда Зария была вынуждена остановиться. За её спиной раздалось пронзительное: «Ка-а-ар-р!», отчего девушка резко оглянулась на звук. Среди нитей ветвей шевельнулось чёрное пятнышко. Сидящая на дереве ворона изогнула голову и одним глазом посмотрела на Зарию, после чего, переступив с лапы на лапу, коротко повторила свой глас. Девушка вздохнула, понимая, что отвлеклась на что-то совсем незначительное. Вот только в это же мгновение из переулка донеслось громкое хлопанье крыльев, и кто-то стремительно взмыл в воздух.

Лишь тёмный силуэт смазанной тенью нырнул в ночь.

Как Зария не всматривалась в темноту, она не могла разглядеть того, кто буквально несколько секунд назад скрывался в закутке. С каждой секундой её одолевали досада, страх, что её могли видеть и в то же время крохотное облегчение: ей не пришлось столкнуться с тем нечто. И всё же девушка вновь обернулась на чёрную птицу, которая так нагло отвлекла её в самый неподходящий момент. Не будь её, она бы точно увидела, кто прятался в темноте! Да, это могло быть опасно, но овладевшее ею в тот момент чувство толкало её именно туда, на шум! Но пернатая, похоже, не понимала разочарования крылатой девчонки. Она лишь щёлкнула клювом и слетела с ветки, совершенно не видя во всей этой ситуации своей вины.

«Наверное, там тоже была ворона», — в итоге решила Зария, проводив птицу взглядом.

Да, это было странно. Да иного вывода сейчас сделать было нельзя.

Она окинула внимательным взором двор. Кроме неё здесь больше никого не было. Но что-то тут явно было не чисто. Сердце размеренно билось о грудную клетку, будто реагирую на каждую новую мысль, разгоняя чувство недосказанности, тайны.

Глава 7

На следующее утро Зарии совсем не хотелось вставать. Среду как учебный день она не любила вообще. Ещё и первым, как назло, была история. Одного человека спросят на пересказ огромного параграфа, который Зария вчера только быстренько проглядела, а остальные в это время будут писать на листочках самостоятельную. Потом ещё алгебра… и химия! Спасибо, что хоть на биологии и литературе можно отдохнуть. Конечно, если на первом они не будут писать лабораторную работу, что наиболее вероятно, ведь учительница обещалась на ближайших уроках занять учеников именно этим.

Отчасти к сожалению, прогуливать Зария не умела, поэтому была вынуждена вопреки желанию собраться и выйти из дома.

Девушка пришла в школу, поднялась на четвёртый этаж и заглянула в кабинет истории. Людей было ещё мало, и это её радовало: меньше взглядов будет провожать её до места в конце первого ряда. Вход в исторический класс был в начале, так что, заходя в него, ученик оказывался сразу у доски, напротив учительского стола. Незаметно проскользнуть никогда не получалось.

Зария тихо поздоровалась с учительницей, и та, не поднимая головы на вошедшую, ответила тем же. Присутствующие в классе ученики краем глаза посмотрели на одноклассницу, но увидев, что это странная в капюшоне, вновь занялись своими делами.

На удивление, Соран снова пришёл раньше её и уже сидел за последней партой. В безмолвном одиночестве отставив в сторону костыли, он смотрел в окно, о чём-то глубоко задумавшись. Одной рукой он подпирал голову, а пальцами второй размеренно постукивал по парте.

— Привет, Соран, — поздоровалась с ним девушка, сев рядом.

— Привет, — улыбнулся он. И с этим простым словом дымка неустанно витающих в голове мыслей рассеялась.

И ох уж эта улыбка. Неужто парень в самом деле был рад видеть одноклассницу? Но спрашивать об этом было странно, поэтому Зария стала доставать учебник, тетрадь, словарь и всё необходимое из портфеля.

— О чём задумался? — всё же обронила она, видя, как внимательно юноша наблюдал за её действиями.

Соран мгновение помедлил с ответом.

— Да ни о чём. Не бери в голову.

Девушка посмотрела на одноклассника. Всё равно ей казалось, что он чем-то слегка озадачен и это что-то не даёт ему покоя. Но раз парень не хотел ей говорить об этом, значит и допытываться нет смысла. И всё же этот долгий взгляд…

— Какие планы на урок? — попытался разбавить обстановку Соран.

— Ты можешь отдыхать, — вздохнула Зария, вернув свои мысли в привычную учебную стезю. — А вот остальных будут мучить. Кому-то "повезёт" выйти к доске на пересказ, другие будут писать схему с прошлого урока на листочках.

— А я могу чем-нибудь помочь?

— Не знаю. Тебе ничего не грозит, ведь на предыдущих уроках ты отсутствовал.

— Но помочь списать – это я завсегда могу…

Девушка удивлённо уставилась на него, а юноша в свою очередь усмехнулся.

— Ну, — пробормотала она, — так-то я готовилась…

— Но если что, на мою помощь ты можешь спокойно рассчитывать.

— Спасибо, — поблагодарила Зария. Теперь хоть предстоящий урок кажется не таким страшным.

* * *

Урок истории прошёл действительно не так уж и плохо. К доске Зарию не вызвали, а самостоятельная далась легко. Окончательно она успокоилась, когда, сдав отчего-то предательски дрожащей рукой работу и вернувшись за парту, услышала от Сорана, что он сверил её самостоятельную с записями в тетради, и у неё всё было правильно. Так что девушка, уняв в конце концов необъяснимый и всегда внезапно возникающий на проверочных трепет, понадеялась, что ещё парочку уроков её точно не тронут.

На химии, что была следующей, Зария просто мечтала стать абсолютно невидимой и молилась всем богам, которые только были ей известны, лишь бы её не спросили. В этом деле она не понимала совершенно ничего. Как ни старалась, но все эти формулы, состоящие из прописных букв с вкраплениями маленьких цифр, скобок и мудрёными названиями совершенно не желали становится в её сознании чем-то большим, чем просто непонятными знаками.

Потом английский, на котором, пусть и немного, но удалось отдохнуть. Дальше литература, где Соран слегка поражённо взирал на соседку по парте, которая, порой чуть не вскакивая с места, вздёргивала руку и увлечённо отвечала на вопросы Виктора по новому произведению. Остальные одноклассники тоже были удивлены прыти Зарии, да и сам учитель в том числе. Девушка всегда читала всё, что задавал Виктор Эйдос. Наверное, одна она это и делала, судя по скудным ответам одноклассников на уроках. Кто-то, конечно, если его спрашивали, мог как-нибудь выкрутиться, но в этом была заслуга исключительно краткого содержания, которое ребята порой успевали найти в интернете на перемене. Зария всегда упорно мирилась с этим, но сегодня…

Девушка вышла с литературы неимоверно счастливая, сама удивляясь тому, что впервые в жизни осмелилась обратить на себя внимание во время урока.

— Сейчас физкультура по расписанию, — сказала она уже в рекреации, обернувшись на Сорана, идущего чуть позади. — Снова пойдём на первый этаж и вместе посидим?

И откуда же в ней столько прыти? Всегда такая тихоня, а тут вдруг развеселилась. Да ещё и в среду. Не в любой другой учебный день, а именно в среду! Не только одноклассники удивлялись этому, но и сама Зария была слегка в недоумении.

— Я не против поболтать, — ответил юноша. Подойдя к ней, он усмехнулся: — На самом деле, такими темпами у меня уже начинают назревать вопросы к тебе.

Зария улыбнулась.

— Мне даже интересно стало, — хихикнула она.

* * *

— Для начала спрошу насчёт того, что случилось с тобой на литературе, — задал свой вопрос Соран, когда звонок у входа в физкультурный зал и галдёж одноклассников не могли заглушить его слова.

— Да просто надоело сидеть молча, несмотря на то что прекрасно знаю правильный ответ, но стесняюсь сказать, — ответила Зария, вновь начав наматывать прядь волос на указательный палец. Её прыть пропала так же внезапно, как и появилась.

— Судя по лицам одноклассников, ты вообще ни разу не вызывалась на уроке, да?

— Есть такое, — подтвердила девушка, а потом спросила сама: — А что, они правда сильно удивились?

Юноша рассмеялся.

— Да я этих поражённых лиц никогда теперь не забуду!

Зария тоже усмехнулась. Ну наконец-то она хоть чем-то блеснула перед одноклассниками!

— Особенно Агори, — продолжил он. — Обернулся на тебя, когда ты практически полный пересказ текста выдала, и глаза по ложке.

От его слов девушка выпрямилась. Сине-фиолетовые глаза заблестели. Ей даже крылья захотелось расправить. Судя по всему, Соран это заметил, потому что его взор скользнул на спину девушки, а зелёные глаза прищурились. Поняв, что ведёт себя подозрительно,

Зария вновь ссутулилась и прижала отчего-то занывшие крылья поближе к телу.

— А Плексида вообще, — добавил юноша, отведя взгляд в сторону, отчего девушка облегчённо выдохнула. — Ты её поразила. Сначала она сильно удивилась, а потом так зыркнула на тебя, что даже не по себе стало…

Зария посмотрела в потолок, пытаясь представить, как это выглядело. Шокированный Агори, обозлённая Плексида… сама-то она этого не видела, потому что была слишком увлечена разговором с Виктором о прочитанном произведении. Зрелище, наверное, интересное.

* * *

Зария и Соран так и разговаривали до конца физкультуры и закончили, только когда пронзительный звонок заглушил их слова. Никогда Зария не была столь общительной. Потому что не с кем было поговорить по-душам. Она перестала задумываться об этом несколько лет назад: привыкла. А сейчас эту привычку нарушил парень, прямо сейчас с улыбкой смотрящий на неё своими зелёными глазами. И в этих глазах отражалась девушка, обычная девушка, а не сумасшедшая плащеватая. И это заставляло приятное чувство теплеть в груди и с кровью разливаться по всему телу, до самых кончиков крыльев.

Следующим и последним уроком в расписании довольно значилась биология, где, вопреки надежам всех ребят, учительница выдала лабораторную работу. Впрочем, это было ожидаемо. И всё равно несправедливо. Единственный плюс, который нашла в этом Зария, заключался в том, что, оказывается, в парах работу делать гораздо легче и удобнее, нежели в одиночку. Пусть первые минуты Соран мало понимал, вскоре он включился в работу.

— В старой школе вы такого ни разу не делали? — тихо спросила Зария.

Уголки губ парня дрогнули, а глаза вновь на мгновение по-доброму прищурились.

— Нет. И учебники у нас не такие… Много чего совсем другого.

— Правда? — удивилась та. Как-никак, она всю жизнь училась в одной школе и о стандартах других не имела совершенно никакого понятия.

— Правда, — улыбнулся Соран. — И, как по мне, учебники там чуточку красочнее, а сами уроки интереснее.

Где ж он учился, а? Не школа, а рай, судя по его словам да взгляду и улыбке, с которыми он о ней говорил. Впрочем, на уроке было не до расспросов.

Именно благодаря продуктивной работе вдвоём, Зария и Соран закончили лабораторную ещё до конца урока, и учительница, по своему обыкновению, отпустила их домой: за это её все обожали. Мало того, она всегда интересно объясняла материал, не заваливала огромным количеством домашки, немно-о-о-ожечко и по делу подшучивала над математичкой и её одержимостью точными науками, так ещё и помогала на самостоятельных и не заставляла окончивших работу учеников сидеть до самого конца урока. Ну наконец-то девушке не пришлось оставаться почти на всю перемену, чтобы дописать лабораторную, несмотря на то что почти все одноклассники к тому моменту уже ушли! Одно это понимание заставляло идти девушку немного вприпрыжку, так что полы чёрного плаща бились об ноги.

Вместе с Сораном они вышли на улицу и остановились на крыльце школы.

Солнце лениво клонилось к горизонту, освещая своим нежным светом школьную площадку, путаясь лучиками в листьях деревьев, заглядывая в клумбы с цветами и проскальзывая по лицам освободившихся от трудового дня учеников. Пахло весной. Не так, как за пределами города, далеко от выбрасываемых заводами туч, но всё-таки присутствие мая словно витало в самом воздухе.

Будет здорово поскорее закончить с домашкой, количество которой по неизвестным законам сокращалось к концу учебного года, и подставить крылья весенней свежести, отдаться ветру, задеть пальцами эти самые ватки с нежными зелёными листочками… Зария уже собиралась попрощаться с Сораном и пойти домой, чтобы приблизить так необходимый рвущейся ввысь душе полёт, как вдруг юноша её остановил.

Вздох и шаг в сторону, собирающееся сорваться с губ уже ставшее удивительно привычным и родным: «До завтра», — прервалось иными, совсем неожиданными словами:

— Слушай, — проговорил Соран. Его взор скользнул чуть вниз и в сторону, и пальцы машинально задели затылок. — Ты не будешь против, если я тебя провожу?

Девушка удивлённо воззрилась на него, просто не веря своим ушам. Но она не ослышалась. Соран стоял напротив неё, сжав костыли и, помедлив мгновение, посмотрел в сине-фиолетовые глаза. И уже это заставило Зарию поспешно уронить взор на полу своего плаща.

Проводить её? До дома? То есть, прогуляться с ней после школы? Возможно, ещё поговорить? Обсудить что-то за пределами школы? Такое вообще возможно?

Ему что, никто не сказал, что с сумасшедшей в плаще лучше даже в школе не пересекаться? Он буквально идёт вопреки устоявшемуся мнению других.

— Н… не против, — всё же пролепетала Зария.

Её голос дрогнул. А Соран лишь мягко улыбнулся ей. Заходящее солнце сверкнуло в его в хризолитовых глазах, и их цвет на мгновение стал ещё более ярким и насыщенным.

Девушка не торопясь спустилась по лестнице. Её щёки алели от осознания того, что кто-то идёт рядом с ней. Да ещё и не просто «кто-то». Костыли постукивали по асфальту, чувствительный слух чётко улавливал размеренное дыхание. Зария опустила голову, надеясь, что капюшон скроет её смущение от посторонних глаз, и вышла за пределы школьной территории.

Чудесной уверенности, вспыхнувшей на уроке литературы, и след простыл. Она правда ни разу не ходила с кем-то. Хотя, вообще, что в этом такого? Ну провожает её одноклассник до дома, ну и ладно. Некоторые девочки постоянно с кем-нибудь ходят, так с чего она решила, что теперь является какой-то особенной, раз юноша предложил ей свою компанию?

— Тебе просто по пути, да? — спросила она, когда они с Сораном перешли проезжую часть.

— Не совсем, — ответил ей юноша, да Зария и сама знала, что он каждый день уходит абсолютно в противоположном направлении. — Просто подумал, почему бы и нет? Как-никак, пообщаться вне школы гораздо спокойнее, нежели среди других учеников.

Девушка кивнула. Он был прав. Просто пообщаться… ну да, поспокойнее, чем в школе.

Вот только разговор почему-то не шёл. Каждый хотел его начать, но подходящие слова отчего-то не находились.

— Здесь так много высоких домов… — пробормотал Соран в какой-то момент.

Зария посмотрела на него: он оглядывал пяти-семиэтажные здания, мимо которых они проходили.

— Это ещё не очень высокие, — пожала плечами она, и крылья под плащом шевельнулись. — Есть гораздо больше. В районе за рекой, например, двадцатиэтажки.

— Это интересно… Вообще, здесь много такого…

— Какого?

— Чего нет там, где я жил раньше, — помедлив, ответил Соран.

Несколько длительных мгновений Зария внимательно смотрела на него. Может, он из деревни? Много людей переезжают в город для лучшей учёбы и больших возможностей. Хотя лично она сбежала бы именно в деревню, в самую глушь. Туда, где можно ходить без плаща.

Они зашли во двор, прошли мимо маленькой детской площадки на просторном пустыре.

— А вот и мой дом, — сообщила Зария, остановившись.

Соран встал рядом, опершись на костыли, и поднял голову, осматривая очередную многоэтажку. Красный кирпичный дом, подобно двум, слегка не вровень составленным, коробкам, тянущийся ввысь. Все стены были утыканы окнами и длинными балконами, так что оставалось только гадать, сколько там внутри квартир.

— Высокий, — проговорил парень. — Сколько этажей?

— Четырнадцать.

— А сама на каком?

— На восьмом.

— Хороший, наверное, вид открывается, — задумчиво произнёс Соран, не сводя глаз с многочисленных квадратиков окон.

— А летать как с такой высоты хорошо, — благоговейно выдохнула Зария.

Юноша оглянулся на неё, словно такая реплика врезалась ему в затылок, подобно крохотному камешку, и девушка внезапно поняла, какие глупые слова сорвались с её губ. Кровь прилила к щекам.

— Я… я имею в виду, — начала поспешно оправдываться она, — что это, наверное, хорошо… если ты летать умеешь. В смысле… птицам, например, наверняка удобно…

Боги, что за чушь она несёт? Однако Соран лишь усмехнулся, глядя на неё.

— Я полностью разделяю твоё мнение, — с улыбкой сказал он, вновь переведя взгляд на многоэтажку.

Зария облегчённо выдохнула. Хорошо, что он её хоть за сумасшедшую не принял.

Ещё какое-то время они постояли напротив дома Зарии. Оба молчали, то ли не зная, о чём говорить, то ли просто не осмеливаясь нарушить тишину и спугнуть это вечернее спокойствие. Но надо было расходиться. Домашнее задание никто не отменял, а у девушки были ещё планы на вечер.

— Встретимся завтра в школе? — спросила она у Сорана.

— Конечно, — улыбнулся он. — Куда мы денемся-то?

Зария тоже невольно улыбнулась. Действительно, глупый был вопрос.

— До встречи, — попрощался Соран, коротко махнув ей рукой.

— Пока.

* * *

Дома Зария почти сразу села за уроки. Много надо было успеть сделать, чтобы осталось достаточно свободного времени для полёта. Хотя трудно было не отвлекаться на мысли о том, что Соран её сегодня проводил до самого дома. А ещё о том, что она блеснула своими знаниями на литературе, поразив при этом одноклассников. И всё-таки, с приходом новенького в их класс её жизнь стала меняться. Она сама стала меняться. А может быть, рядом с ним она просто стала смелее?

Утомительная алгебра на пятницу, потом непонятная химия, немецкий на четверг, английский… всё без перерыва, лишь бы успеть до темноты.

И вот последний лучик солнца утонул за горизонтом. На разочарование Зарии, набежали облака и, разойдясь по небу, как пушистые овцы по пастбищу, заполонили собой всё пространство. Ночь обещалась быть тёмной, без единого просвета луны. Однако девушку это никогда не останавливало. Темно и ладно. Труднее будет увидеть её среди облаков, а это ей было даже на руку.

Второпях собрав портфель, Зария забралась на подоконник. Открыла окно и выглянула на улицу. Порыв холодного ветра мгновенно обдал её лицо, всколышел волосы. Темно. На улице ни души. Свет в окнах погашен, лишь в немногих квартирах люди ещё бодрствовали. Впрочем, им наверняка не было дела до одной жительнице города, любящей каждый вечер выпрыгивать с восьмого этажа.

Зария выскользнула в окно и расправила крылья. Воздух ударил в сине-фиолетовые полотна, поддерживая новую гостью, взошедшую в подлунный мир наравне с покорными ветру птицами.

Дворы, дворы, дворы. Все примерно одинаковой планировки, одинаково тихие. Может, слетать к мосту? Прошвырнуться над речной гладью вместе с чайками? Девушке понравилась эта мысль, и она решительно свернула на уже знакомый путь.

Внизу мелькали огни дорог и проезжающих по ним машин, все куда-то спешили, суетились. Над головой сгустились облака, а рядом порой пролетали городские птицы. Они словно гладили мягкими перьями воздух и совсем не обращали внимания на странную, отчего-то летающую так же, как они, девушку.

Вот только в какой-то момент наравне с Зарией всё же примостилась одна серая птица. Подобралась почти беззвучно и пристроилась практически под чешуйчатым крылом девушки, словно под навесом. Ворона. Она не торопясь летела с той же скоростью, что и девушка, будто это было самым обычным делом.

Зария посмотрела на внезапно нарисовавшуюся из тяжёлых облаков спутницу, изучила взором чёрно-серые перья, уже затупившийся и покрытый царапинами клюв, немигающий взгляд. Маленькая блестящая бусинка, неподвижная, ни на мгновение не прячущееся под веком.

— А это не ты ли меня вчера отвлекла? — спросила девушка, прищурившись.

Птица взглянула на неё и задержалась в таком наблюдающем положении, словно задумавшись.

Зария молчала. Будто та могла ответить. На самом деле, на мгновение даже показалось, что обладающая таким проницательным взглядом ворона точно может ответить, но та лишь глухо каркнула, и, взмахнув крыльями, скользнула вниз чёрной тенью. Девушка проводила её глазами. Глупо было ожидать ответа от обычной птицы.

И вот показалась река. Не очень широкая, но и не маленькая. Чёрная лента лежала между берегами, облегая их крутые, закрытые каменными плитами бока. Девушка спустилась, случайно спугнув несколько чаек, которые с криком поспешили разлететься в разные стороны. От воды пахнуло сыростью, привычным запахом полноводной городской реки. Зария скользила над самой чёрной гладью, еле взмахивая крыльями. Она видела в воде своё искажённое отражение — и всё же оно было живее, правдивее, нежели зеркала в школе. Однако Зария разрушила крылатый облик прикосновением, из-за чего вода приятно охладила руку. Может быть, если бы кто-нибудь, проезжая на машине по мосту, посмотрел невзначай на реку, то увидел бы, что странная тень парит над волнами. А может быть, такие и были, вот только девушка не могла об этом знать. Да ей и не нужно было.

Зария не знала, сколько уже времени, как давно она летает. Часов у неё не было, да и зачем? Дома всё равно никто не ждёт. Никто… с этим фактом она тоже смирилась. Он больше не горчил на языке, не заставлял углубляться в неприятные, ни к чему не приводящие раздумья. Как бы то ни было, девушка взлетела ввысь и повернула назад. Лишь на пару минут она зависла в воздухе, осматривая противоположный берег. Там был другой микрорайон. Немного другие дома. А ещё лес, в котором часто гуляли жители её города. Надо бы как-нибудь и до него долететь. Но точно не сегодня.

Сильный взмах крыльев поднял её тело выше, и она быстро направилась в сторону своего дома. Вот чаще стали мелькать дворы жилых домов, машин на дорогах стало меньше. И вот осталось только свернуть направо с основной дороги, пролететь несколько домов, садики и Зария уже увидит своё открытое окно.

Но что-то остановило её. Мигнувшее, подобно вспышке, странное чувство. Как внезапно пришедшее осознание чего-то. Крылья взбили воздух, заставив тело зависнуть на месте.

Дома всё равно никто не ждёт… Никогда не ждал. Зачем торопиться?

Немного подумав, девушка свернула налево.

Проезжая часть, двор… и вот она, школа.

Зария не знала, почему решила прилететь именно сюда. Но что-то её влекло в это место. Непонятное ощущение вместе с ветром пробралось внутрь, заставило сердце убыстрить биение, лёгкую дрожь разнестись по венам.

Девушка приземлилась перед школой. Свет внутри неё был погашен, а снаружи горел не особо яркий фонарь, освещающий далеко не всю территорию. Затаив дыхание, Зария осматривала жутковатое в ночи здание, пытаясь понять, что именно её так звало сюда. Просторная, серая в ночи территория. Тихая… будто бы даже слишком тихая. И на этом открытом пространстве девушка чувствовала себя уязвлённой. Только заасфальтированное поле, негустые деревья в отдалении, спортивная площадка и две клетки, предназначенные для игры в футбол и волейбол соответственно. И ни души.

«Это было глупо, — подумала она, так и не увидев ничего дельного. — Надо было сразу домой лететь…»

Зария вздохнула, и с этим вздохом дрожь прошла по телу. И зачем она свернула сюда? На что надеялась? Тишь и какая-то неизъяснимая тоска сжали глотку.

Надо улетать домой и больше не верить в это сомнительное ощущение необходимости свернуть куда-то ни с того ни с сего. Стряхнуть с крыльев это чувство странной напряжённости, давящей атмосферы, сознания уязвлённости и того…

Что за тобой…

Наблюдают.

Надо только…

Девушка вздрогнула.

Крылья уже расправились, поднялись, чтобы взбить ими воздух, как со стороны послышался странный прерывистый вздох. Как когда кто-то хочет что-то сказать, но его рот перехватывает ладонь. Или боль пронзает тело, но возглас обрывается на осознании того, что нужно молчать.

Зария резко обернулась на звук. Широкие окна спортивного зала холодно темнели. Там, среди густых кустов, раскинувших свои богато обросшие листьями ветки, кто-то был. Кто-то, чей взгляд ощущался на коже иголками. Однако на несколько секунд всё затихло. Зария могла слышать лишь бешеный стук своего сердца.

Она стояла неподвижно, будто, шевельни она хоть ухом, и её, как неосторожного зайца, пронзит выпущенная терпеливым охотником пуля.

Тихо, безмолвно… и тут сквозь шелест листьев на ветру раздалось тихое шипение. Сердце девушки дрогнуло, словно пропустив удар. А шипение повторилось с новой силой, да ещё и не одно.

«Змеи?» — пронеслось у Зарии в голове.

Из-за закрывающих всё веток стражников-кустов было просто невозможно разглядеть, что там происходит, кто скрывался среди ветвей! Только подойти. Подойти, раздвинуть древесные руки и… Нет. Девушка не могла даже сдвинуться с места. Тело сковал страх. В сознании в ритм биения сердца навязчиво пульсировало какое-то странное ощущение, что там были далеко не просто змеи. И словно в подтверждение этой мысли что-то крупное скользнуло в темноте, дёрнулось. И, как назло, это что-то не отбрасывало тени. Освещение школьного двора было настолько невзрачным, а луна, которая могла бы нащупать своим светом кого-то постороннего, скрывалась за облаками.

Уши дрогнули от прорезавшего воздух шипения и последовавшего за ним глухого звука сомкнувшихся челюстей. Подавленный вздох и… встревоженная неосторожным движением ветвь куста.

Вместе с дрожью листьев чешуйки на спине и крыльях словно зашевелились. Страх пронизывал тело Зарии, вцеплялся в душу.

«Там кто-то есть, — вертелось у неё в голове. — И он не один».

Наверное, теперь именно этот страх, нахлынувший на неё новой внезапной волной, пронзил парализованное ужасом тело.

Кусты шевельнулись вновь, но уже с новой силой, и Зария, прижав уши к голове, резко взмахнула крыльями и стрелой взмыла в небо.

Ветер свистел в ушах, и девушка надеялась, что услышанное за секунду до взлёта глухое рычание ей почудилось. Она сама не знала, почему так испугалась. Возможно, жуткая ночная атмосфера нагоняла страх, а возможно, знание того, что в городе у них змей не водится.

«Но там точно были змеи, — думала Зария, разрезая крыльями воздух. — И ещё кто-то… их жертва?»

Глава 8

В ту ночь Зария почти не спала. Странное происшествие, которое она застала у школы, просто не давало ей покоя. Казалось, она всё ещё ощущала на себе странный взгляд. Это заставляло её практически от каждого тихого шороха распахивать глаза и внимательно осматривать небольшую комнату. Девушка закуталась в крылья и одеяло, а мыслями погрузилась в тревожными птицами летающие и гомонящие в клетке головы предположения.

Откуда там змеи? На кого они напали? Кого укусили? Сколько их было? Почему это так напугало её? Почему пугает до сих пор, не отпускает трепещущее сердце? И почему ей показалось, что змеи были очень большими, крупнее обычных рептилий?

Шла в школу, продолжая размышлять над тем же. Вопросов было много, а ответов не находилось вообще. Проходя мимо окон физкультурного зала, девушка сама не заметила, как вперила взор в то место, откуда вчера доносилось шипение. <tab>Зария охнула, невольно сжав в руке ткань своего плаща.

Несколько веток на кустах было сломано, трава рядом примята, а на ней самой виднелся вдавленный в землю след крупных когтистых лап.

От увиденного у девушки появилось только больше вопросов, а к горлу подступила тошнота. Чешуйки на спине словно неприятно зашевелились, и она только порадовалась, что скрыта чёрным плащом от глаз, способных признать в ней крылатую незваную гостью, посетившую двор школы среди ночи так не вовремя. Однако Зария не могла стоять тут вечно и цепляться сине-фиолетовыми глазами за каждый листочек, примятое перо травы, — а тем более залезть в эти кусты и начать изучать следы вблизи.

Девушка зашла в школу, задумчиво глядя на собственные ноги. Ноги. Не лапы. Большие, когтистые, сильные лапы. Которые так плотно вдавились в землю, что оставили след.

Зария сама не заметила, как переодела обувь, подобно привидению прошла мимо множества галдящих учеников, заполнивших раздевалку. Она опомнилась, лишь когда споткнулась на лестнице. Нога неудачно задела ступеньку, и девушка чуть не свалилась, на собственное счастье вовремя схватившись за перелила. Несколько мгновений она неотрывно смотрела на серые выступы лестницы, которые чуть не стали к ней слишком, до боли близко. Вздох встревожил выпавшую из-под капюшона каштановую прядь, и Зария выпрямилась. Ладно, нужно сосредоточиться на уроках. Хотя бы на том, что происходит здесь и сейчас. Первым уроком была физика, её кабинет располагался на втором этаже. А о том недоразумении под окнами физкультурного зала можно подумать и позже.

Девушка зашла в кабинет. Учитель, похоже, был в лаборантской, и лишь немногие ребята присутствовали в классе. Не помытая доска, беспорядочно лежащие на шкафах и длинном столе книги… всё, как обычно. Солнечный свет из больших окон, выходящих на внутренний школьный двор, преломлялся в линзах, что лежали в коробке на первой парте, заглядывал в зеркала и скользил по огромным плакатам с разными физическими законами. Глядя на эту привычную, даже в какой-то степени умиротворённую атмосферу, можно было решить, что всё вернулось на круги своя. Не о чем тревожиться: это всё та же школа, те же кабинеты, то же солнце, льющее свои лучи в и без того светлый кабинет. Однако это было не так. Зария чувствовала: что-то сдвинулось вчерашней ночью. В мире, в её собственной душе.

Девушка увидела Сорана. Опять он умудрился прийти раньше её! У неё уже возникало ощущение, что парень вообще не покидает школу, однако этому противоречило то, что они каждый день прощались на крыльце в конце учебного дня, а вчера он даже проводил её. Впрочем, ей было уж точно не до выяснения, где Соран проводит своё внешкольное время. Юноша сидел за партой, подперев рукой щёку. Хризолитовые глаза прищурены, брови сильно нахмурены, волосы слегка взъерошены… Странно всё это.

А за партой перед ним, на ещё большее удивление девушки, сидела Плексида. Тощая косичка скинута вперёд, а в позе столько развязности, что Зарию вновь захлестнула волна неприязни к этой гордой девчонке.

Она подошла к их с Сораном парте, усиленно делая вид, что ей всё равно на одноклассницу, по каким-то неизвестным причинам соизволившую подобраться к последней парте настолько близко, насколько уже давно не подбиралась. Напряжённой рукой Зария поставила портфель на пол и опустилась на стул рядом с Сораном.

— Ой, вы только посмотрите, кто это такой гордый пришёл, — противным голосом прощебетала Плексида. Судя по всему, она только этого и ждала.

Зария подняла на неё хмурый взгляд. И с чего это она к ней прицепилась? Ладно, раньше она им чем-то мешала, но сейчас-то что такого сделала? Губы девушки чуть дрогнули из-за желание сказать в ответ излишне заносчивой девчонке что-нибудь колкое, но Соран её опередил.

— Отстань от неё, — сурово буркнул он.

Девушка удивлённо посмотрела на него. Взор его собственных нахмуренных глаз замер на стиснутой в кулак ладони. Он явно был сегодня не в духе. Об этом говорил один только его потрёпанный вид. Не говоря уж о взгляде… на хризолит будто упала тень, выделив в нём острые края — об них можно неосторожно порезаться, если быть излишне назойливым и тянуть руки к тому, к чему прикасаться не стоит.

Казалось, Плексида тоже была удивлена таким резким ответом. Как-то не сопоставлялся с этим образ инвалида, проводящего всё время с тихой сумасшедшей. Вот только вопреки всему (и, вероятно, здравому смыслу) она решила не выходить из своей роли.

— Быстро ты переметнулся на сторону плащеватой, — усмехнулась Плексида. — Заступаешься за неё чуть что. Сам-то инвалид… много чего сделать можешь? — Холодные голубые глаза блеснули, подобно льдинкам. — Костылём стукнешь? Так не успеешь.

Зария просто ушам своим не верила. Конечно, она прекрасно знала, что Плексида заносчива и любит невзначай пооскорблять людей, но такого она не ожидала от слова совсем. Она в плаще, это её воля. Странная, по их мнению, воля — это ладно. Но глумиться над тем, что человек ни при каких обстоятельствах изменить не может? Тем, при виде чего совестливые люди прячут глаза и чувствуют тиски на сердце? Это было пределом, до которого даже Плексида опуститься не могла.И что только несла эта девчонка? Говорила, противореча себе, своим действиям. В первый день сама цеплялась за новенького, пытаясь обратить на себя его внимание, а теперь в открытую оскорбляла. Да ни за что иное, как за его общение с Зарией, словно и костыли ему выдала она.

Сердце кольнуло, уши под капюшоном прижались к голове, предупреждая желание хищно обнажить клыки, но почти тут же они дрогнули, уловив то, чего Зария никогда ещё не слышала. Что-то, отдалённо напоминающее нарастающее, чуточку булькающее, перекатывающееся тарахтение.

Соран издал глухое гортанное рычание. Губы его лишь чуть искривились, глаза прищурились на мгновение, а на переносице появились линии складок.

Этот звук поразил девушку, заставил что-то внутри замереть, словно в ожидании и одновременной безмолвной робости. Она сама делала так же, когда была недовольна. Скалилась и на выдохе выпускала раздражённое рычание. Вот только рык новенького был более глубоким и громким. Уверенным и будто предостерегающим.

— Отстань, — прошипел он сквозь зубы.

Его руки напряглись, и, несмотря на то что он продолжал смотреть в окно, его глаза опасно блеснули. Похоже, это произвело впечатление на Плексиду, но она попыталась не выдать этого. Пожав плечами, одноклассница встала из-за парты и направилась к своему месту на среднем ряду.

— Ну, раз не хочешь начать общаться с нормальными, пока это не поздно, — сказала она словно бы невзначай, — то пожалуйста.

— Я бы сказал, кто тут действительно нормальный, — почти не слышно пробурчал Соран, — да только боюсь, что твоё самолюбие не выдержит.

Однако колкого замечания, удивления или возмущения в ответ не последовало. Видимо, одноклассница его не услышала. Или сделала вид, что не услышала. В любом случае ушла, так и то ладно. Кто уж сейчас волновал Зарию меньше всего, тек это именно Плексида.

Девушка внимательно изучала парня взглядом. И почему он такой напряжённый? Не выспался? Просто устал от всего этого? Понял, что, наверное, зря перешёл в эту школу? Напрасно связался с новой соседкой по парте? Или просто Плексида доставала его ещё до её прихода? А этот рык…

— Прости, — внезапно выдохнул Соран, вытянув девушку из мрачных мыслей.

— За что? — удивилась она. — Ты ведь ничего плохого не сделал.

Помедлив, он коротко кивнул, одновременно слегка пожав плечами.

— Спасибо, что заступился, — поблагодарила она, решив, что это просто нельзя оставить без внимания.

— Не за что, — улыбнулся он, и Зария облегчённо выдохнула, поняв, что хотя бы на неё он не сердится.

Казалось, что Соран хотел ещё что-то ей сказать, но именно в этот момент его перебил пронзительный звонок. Все встали, приветствуя вошедшего в класс физика. Урок начался. А раздумья Зарии насчёт вчерашнего происшествия и сегодняшнего состояния соседа по парте – даже не собирались заканчиваться.

* * *

Отсидели физику. Началась перемена. Все ученики вывалились в коридор и поплелись на четвёртый этаж. Следующим была геометрия.

Соран, опустив задумчивый взгляд в пол, ковылял рядом с Зарией. Пусть у неё и своих тем для раздумий хватало, девушка порой поглядывала на него, пытаясь понять, почему её не отпускает ощущение, будто что-то не так. Она хотела было спросить его о том, почему он такой напряжённый, как услышала разговор идущих впереди них парней. Они говорили об изменениях в сегодняшнем расписании.

Зария даже приостановилась, когда смысл их весёлых слов дошёл до неё. Соран тоже остановился, заметив, что его соседка медлит.

— Как это, Виктора Эйдоса сегодня нет в школе? — пролепетала она.

Почему-то это известие было для неё схоже с самым настоящим ударом под дых. А она-то надеялась отдохнуть на уроке у любимого учителя и отвлечься от всех навалившихся на неё непоняток, погрузить мысли в анализ прочитанного на днях произведения, а не вчерашних событий.

— Говорят вроде, что приболел, — проговорил Соран. — Или по делам надо было сегодня отлучиться. Точно никто не знает.

Приболел? По делам отлучился? Ну и почему же именно сегодня, когда он ей так нужен?

Помедлив, девушка возобновила ход.

— Ещё поговаривают, — осторожно добавил юноша, — что физкультуры тоже не будет… но её отменили потому, что учительница как раз во время нашего урока и ещё двух следующих будет тренировать какую-то команду из старшеклассников.

Зария коротко кивнула.

Выходит, осталось ещё два урока, и они пойдут домой?

Она взвесила все плюсы этой ситуации и решила, что зато сможет посвятить внезапно появившееся свободное время своему маленькому расследованию. Изучить следы возле школы, всё проанализировать, а вечером снова слетать сюда и осмотреться.

Судя по всему, Зария настолько задумалась, что даже не заметила, как дошла до кабинета математики, села за парту и разложила вещи. Соран был рядом, справа от неё. На математике они всегда сидели именно так: договорились на второй день совместной учёбы. Девушка вновь окинула парня взглядом и невольно охнула.

Его левая щека была рассечена. Узкая ранка тянулась вниз почти от самого носа до начала шеи. Кровь была небрежно смыта, словно второпях, а в некоторых местах она до сих пор алела засохшей коркой. Зария не заметила этого раньше, вероятно, потому что на физике он сидел у окна и левым боком к ней ни разу не поворачивался.

— Откуда у тебя царапина? — обретя дар речи, спросила она, и её пальцы сами собой потянулись к его щеке.

Юноша вздрогнул, будто этот вопрос задел то, что не следовало задевать.

— Веткой хлестнуло, — пробормотал он. — Не заметил вчера, пока шёл домой. <tab>Оправдание, может, и логичное. Вот только ни одна ветка при ударе так глубоко не вопьётся. Если бы он сказал, что его кошка оцарапала, и то было бы реалистичнее. Зария хотела снова спросить его об этом, в надежде услышать что-то более правдивое, но опять звонок умудрился встрять в их разговор. Ну ладно. Один урок, и она с ним уж точно нормально поговорит.

Они же друзья, да? Ей можно правду сказать.

* * *

Наступила перемена. Сугаку Кори задержала своих учеников, отобрав у них при этом почти половину их свободного времени. Некоторые ребята начали даже потихоньку убирать свои вещи в портфель, но учительница это мгновенно засекла. Пока она сама не разрешит идти, никто не сможет даже шелохнуться. Сегодня Зарию это особенно раздражало. Сейчас у неё есть последний шанс поговорить с Сораном, а ей всячески мешают.

Наконец Сугаку сказала: «Можете идти». Все ребята тут же соскочили со своих мест и, словно боясь, как бы учительница не передумала, схватили вещи и вынеслись в коридор. Зария с Сораном последовали их примеру. До конца перемены осталось всего-то две минуты.

— Соран, — окликнула его девушка, когда они вышли в рекреацию.

— Да?

Юноша остановился и посмотрел на неё. Он ожидал, когда она продолжит, но Зария молчала. Почему-то теперь, когда появилась свободная минута, она внезапно поняла, что не знает, о чём собирается спросить его. Рана, пусть и выглядела подозрительно, не давала веского повода для обсуждения. Поговорить с ним о том, что она видела вчера?

Нет. Ни за что. Никто не должен узнать об этом.

Как она сможет объяснить свою "прогулку" у школы среди ночи?

Она посмотрела на Сорана. На его рану. Случайно встретилась с взором его хризолитовых глаз. Юноша внимательно наблюдал за ней, продолжая ждать.

И всё же Зария доверяла ему. Пусть и знала всего четыре дня, но почему-то уже доверяла. Есть в нём что-то такое, что давало ей понять, что он ни за что и никогда не предаст.

— Я просто хотела… — начала было Зария.

И вновь истеричный, надрывистый звон. Две минуты, отведённые на отдых, кончились. Им ничего не оставалось, кроме как рвануть к кабинету английского. <tab>Войдя в класс, Зария лишь понадеялась, что всё просто образуется. Происшествие у школы так и останется обычным недоразумением, а этих змей она никогда не увидит.

* * *

На английском было практически невозможно сосредоточиться. Зария часто отвлекалась на воспоминания о вчерашнем вечере, а порой просто пыталась придумать, как бы покорректнее преподнести Сорану всё увиденное, не выдав при этом своей тайны и не вызвав подозрений. Ночами по городу шляется… хорошее же впечатление она о себе создаст. А может, он решит, что ей всё почудилось? Приснилось? Или что она вообще это сочинила и теперь пытается его разыграть?

Продолжая думать об этом, Зария спустилась в раздевалку. Соран вовремя остановил её, когда она хотела пойти на русский, напомнив, что Виктора сегодня нет. Сев на скамейку, девушка начала вяло переодевать обувь.

Что вообще за день такой странный? Часть уроков пропала, Плексида особенно желчная, Соран суровый и замкнутый, рана на щеке… ДА ЕЩЁ И ЭТИ ЧЁРТОВЫ ЗМЕИ!

Она могла уже начать кипятиться по этому поводу, как глаза её уловила какое-то движение на улице. Зария резко обернулась к окну, но смогла увидеть лишь подол тёмно-синего плаща, что мгновенно скрылся за поворотом. Девушка нахмурилась. Несколько секунд она неотрывно смотрела на серый угол школы, будто неизвестная фигура с необычным вкусом в одежде неожиданно сменит путь. Но потом она посмотрела на стоящего рядом Сорана и по его напряжённому взору поняла: он заметил то же, что и она. Что-то тут было не чисто. Что именно – не понятно. Но ощущение неправильности всего этого дня никак не отпускало девушку.

Зария и Соран вышли на улицу, спустились с крыльца. Почти все одноклассники, как назло, столпились у школы. Видимо, они решили воспользоваться свободным временем от нескольких внезапно пропавших уроков и хорошенько повеселиться.

Девушка тяжело вздохнула. Ещё этой толпы ей не хватало. Они раздражали слух своей болтовнёй и одним присутствием делали осмотр злосчастных следов на траве попросту невозможным.

Она посмотрела на юношу, стоящего рядом, словно в поисках поддержки. Вот только, судя по всему, он и сам был встревожен чем-то. Парень напряжённо всматривался в группы ребят, словно выискивая что-то, а его руки всё сжимали и разжимали костыли.

— Ты чего, Соран? — спросила Зария.

— Да так, — пробормотал он, — пытаюсь либо оправдать, либо опровергнуть одну догадку…

Девушка удивлённо вздёрнула бровь. О чём он вообще? Но делать было нечего. Домой ей почему-то теперь совсем не хотелось идти. Лучше остаться с Сораном и, может быть, как-нибудь невзначай начать рассказ о вчерашнем.

Чтобы собраться с мыслями и подобрать нужные слова, Зария отвела взгляд в сторону. Солнце освещало всю школьную территорию, футбольную площадку за зелёным забором, лица ребят у крыльца, незнакомца в плаще и…

Стоп.

Девушка уставилась на странную фигуру, стоящую чуть поодаль от учеников. Высокий незнакомец был завёрнут в тёмно-синий плащ – как раз такой же Зария видела из окна раздевалки, - голова опущена, из-за чего лицо было невозможно разглядеть.

«Ладно, — в итоге решила девушка. — Незнакомец и незнакомец. Может, это просто какой-то таинственный родитель пришёл за своим ребёнком из начальной школы?»

Такой вывод очень даже был похож на правду. Но именно в тот момент, когда девушка решила перестать сверлить его взглядом, личность в плаще подняла голову.

Зария вздрогнула.

Пусть он был на почтительном расстоянии, но цепкий взгляд его сердоликовых глаз заставил сердце девушки пропустить удар.

— Соран, — пролепетала Зария. Она обернулась к нему.

Юноша взглянул на неё, отвлёкшись от зрительного штурма территории.

— Там это… — только и смогла сказать она, вновь посмотрев туда, где стоял мужчина.

Но его там уже не было.

А между тем сам Соран дрогнул. Девушка проследила за тем, куда так напряжённо воззрился одноклассник, и душа у неё просто ушла в пятки.

Вдалеке, у турников, стоял ещё кто-то в таком же тёмно-синем плаще, как и у того, внезапно пропавшего, незнакомца.

— Соран, — вновь повторила Зария, но уже более испугано.

— Я уже понял.

Новый незнакомец так же поднял свой золотистый взгляд на девушку. Его узкие губы дрогнули в улыбке и ровно в тот же момент сквозь этот нахальный изгиб на мгновение показался раздвоенный язык.

А может, Зарии просто показалось, что он раздвоенный? Мало ли, чего со страху не привидится.

— Пойдём отсюда, — сказал Соран. — Что-то мне эти люди не нравятся…<tab>Девушка кивнула. Сейчас уйти было как раз кстати. Быстренько скрыться, чтобы не чувствовать на себе цепкого взгляда, леденящего каждую клеточку кожи на спине подобно тонким струям воды.

Ребята галдели, продолжая толпиться у школьного крыльца. Им вообще было всё равно. Никто не замечал этих незнакомцев. Возникало ощущение, что они вообще не видели того, что происходит вокруг. Только некоторые порой поглядывали на них с Сораном, перешёптывались между собой, хихикали.

Зария спешила преодолеть толпу одноклассников и других учеников, при этом держась поближе к Сорану. Она смотрела в землю, чтобы ненароком не споткнуться, а рукой придерживала капюшон: его могли задеть или намеренно сорвать с головы. Полы плаща задевали джинсы, брюки, юбки; тут и там мелькала разная обувь… и тут среди многочисленных ног что-то скользнуло. Плавно, блестя и переливаясь на солнце странным тёмно-синим цветом.

Зария прищурилась, стараясь вновь поймать взором и рассмотреть ловкое и гибкое нечто. Не змея ли это? Змея… та самая змея, тревожащая своим чешуйчатым длинным телом траву! Озарённая этим осознанием, девушка даже не услышала, как чертыхнулся рядом Соран. Сердце её пропустило удар, а в следующее же мгновение, подстать невольно ускорившемуся шагу, убыстрило своё биение.

Вот только третий же её шаг оборвался, а сама она внезапно врезалась во что-то.

А точнее, в кого-то.

Девушка влетела в какого-то человека, и в то короткое мгновение, когда лоб её стукнулся о каменную грудь, в нос ударил запах сырой земли и травы. Нечто подобное, слегка кислое, источает комковатая, насквозь влажная после дождя почва. Не успела Зария поднять взгляд на того, кто преградил ей путь, и, может быть, извиниться за невнимательность, как Соран схватил её за запястье и оттащил назад.

Она слегка пошатнулась, но почему-то даже не придала значения тому, как крепко парень стиснул её руку. Девушка пару раз моргнула, словно оправляясь от внезапного столкновения и отчасти стараясь понять: не привиделся ли ей длинный подол плаща примерно в метре от её ног? Затаив дыхание, она скользнула взором вверх по высокой фигуре, полностью облачённой в плащ, зацепилась за наглую ухмылку и синие чешуйки на щеках, не скрываемые капюшоном. На несколько мгновений Зария зависла на крохотных, переходящих одна в другую, аккуратных пластинках — уже это заставило дыхание оборваться. А смеющийся встречный взор пронзительных золотых глаз с узкими зрачками был подобен очень сильному удару.

— Куда это вы собралис-сь? — медленно спросило существо. — Сегодня с-слишком хорошая погода, чтобы с-с-столь торопиться домой. Почему бы вам не прогулятьс-с-ся с-с нами?

Каждое слово ощущалось почти физически. Они напоминали змей, с чешуёй, сложенной из букв и звуков. Змей, медленно подбирающихся к жертве. И весь ужас заключался в том, что в интонации произнесённого и пронзительном взгляде была явная уверенность незнакомца в своём превосходстве.

Зария во все глаза смотрела на грозную широкоплечую фигуру. Она не видела ничего, кроме неё. Отчасти, девушка и его уже видела смутно: в её голове взбунтовались мысли.

Плащ, чешуя, пронзительный взгляд, раздвоенный язык, шипение… то самое, которое девушка слышала вчера!

Одноклассники уже начали оборачиваться на них, но Зария не замечала этого. Не замечала она и того, что Соран до сих пор держал её за запястье, другой рукой роясь в льняном мешочке у себя на ремне.

Между тем среди ничего не понимающих учеников скользнуло ещё две фигуры. Они почти совсем не отличались друг от друга, не считая того, что у одного из них, остановившегося справа от преградившего Зарии путь незнакомца, был слегка порван плащ. Из-под лоскутов тёмно-синей ткани виднелось тощее, покрытое синей чешуёй плечо. Только вот эти самые чешуйки облегали тело как-то неровно… они были разодраны в нескольких местах. На предплечье существа зияла глубокая кровавая рана, оставленная острыми когтями.

Не дыша, Зария пялилась на засохшую, почти чёрную кровь, и тот чешуйчатый, похоже, заметил, что Зария увидела его ранение.

— Ответиш-ш-шь мне за вчераш-ш-шнее? — осклабился он, метнув злобный взгляд на...

Девушка дрогнула. Змей смотрел не на неё: его глаза остановились рядом, но выше её головы. В это же самое мгновение она ощутила движение пальцев на своём запястье.

Между тонких губ незнакомца показался длинный розовый язык с раздвоенным кончиком. Соран отступил на шаг назад, потянув за собой Зарию, в то время как в голове её, не переставая, пульсировала мысль, больше похожая на вопль о том, что здесь вообще происходит?! Волнение заставило напрячься, даже драконьи уши под капюшоном неустанно вздрагивали, улавливая малейшие звуки вокруг — шепотки среди учеников стали громче, они во все глаза наблюдали за происходящим. Будто попали на какое-то очень интересное представление!

— Нет смыс-сла убегать, — прошипел третий, который молчал всё это время, заметив, как они с юношей сделали ещё один шаг назад.

Их разделяло всего-то четыре метра — ничтожное расстояние, да ещё и ограниченное со всех сторон толпой «зрителей», не давало совершенно никакого преимущества тем, кто сейчас, похоже, пребывал в статусе жертвы. И, как назло, Зария совсем не чувствовала себя нападающей.

И без того неприятную и непонятную ситуацию усугубило торжествующее и одновременно предостерегающее глухое шипение сзади. Обернувшись, Зария с ужасом увидела ещё троих в плащах.

Кто-нибудь ей уже объяснит, что вообще происходит?!

Бежать было некуда. Не было пути ни вперёд, ни назад. И почему они с Сораном так заинтересовали этих непонятных существ?

Сердцебиение ускорилось настолько, как не ускорялось ещё никогда. А так же поспешно к нему присоединилось и сбившееся от волнения дыхание.

— Зария, — тихо позвал юноша.

— Можеш-ш-шь даже не надеяться, инвалид, — перебил его один из тех, что стоял сзади.

— Ты ничего нам не с-сделаеш-шь, — вторил ему другой.

Как же Зарии хотелось, чтобы тот чешуйчатый оказался неправ! Вот только Соран, похоже, не собирался ему возражать. Словно не замечая язвительных шипящих слов, он лишь чуть прищурился.

— Воспользуйся своими крыльями и лети, — сказал он девушке, не отрывая глаз от тройки в плащах.

Эти спокойные и одновременно твёрдые слова чуть не заставили Зарию поперхнуться. Они были сравнимы удару между лопаток, отчего упомянутые парнем крылья дрогнули под плащом.

— Что?! — поразилась она.

Зария во все глаза уставилась на того, с кем проводила уже четвёртый учебный день, так, будто видела его впервые. ЧТО ОН ТАКОЕ НЕСЁТ?!

— К… какие крылья?

— Вот только не надо делать вид, что ты не поняла, о чём я.

О-о-о, она поняла. Ещё как поняла.

ВОТ ТОЛЬКО ЭТО СОВСЕМ НЕ ОТМЕНЯЛО ТОГО, ЧТО ОНА ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЛА, С ЧЕГО ОН ВООБЩЕ ВЗЯЛ, ЧТО У НЕЁ ЕСТЬ КРЫЛЬЯ!

— Зария, прошу, сейчас не время взвешивать все «за» и «против», — тихо, словно стараясь не напугать сильнее, сказал он. — Просто лети.

Зария сглотнула подступивший к горлу ком волнения. В его словах был смысл. Даже больше — его слова действительно представили ключ к спасению. Вот только на пути к замку, который этот ключ должен был открыть, встала непроходимая стена — стена из множества пар внимательных глаз, неотрывно наблюдающих за каждым её движением. Зария мельком взглянула на затаивших дыхание одноклассников. Нельзя раскрывать свой секрет… нельзя, не при них.

— Ваш-ше время на ис-с-сходе, — прищурился средний.

Какое время? У них ещё было какое-то отведённое невидимым таймером время? И что настанет после того, как его стрелки достигнут ограничительной отметки?

Толком подумать об этом Зарии не дал Соран. Он тяжело вздохнул и покачал головой. Так, будто у него не было выбора. Словно он знал, что нужно для того чтобы перестать быть частью этой западни. Вот только это «что-то» было чем-то сумасшедшим. И по этому самому вздоху девушка поняла: Соран уже решил воплотить это сумасшедшее в жизнь.

Она заметила, как он потянулся к своему запястью, которое обхватывали деревянные пластины браслета. Мгновение пальцы медлили, зависнув над вырезанными на поверхности рунами. Зария затаила дыхание, а парень, чуть поморщившись, будто то, что он собирался сделать, не доставляло ему совершенно никакой радости, выдохнул: «Да помогут нам Верховные».

Стоило этим словам упасть в пространство, как нелюди в плащах грозно зашипели, а Соран решительно сорвал браслет. Окружающие их ученики громко вздохнули и загомонили с новой силой, а Зария во все глаза поражённо смотрела на Сорана. Или это уже был не Соран? По крайней мере не тот, которого она, кажется, знала.

Тревожа каштановые волосы, его уши вытянулись, плавно сложились чашечкой листовидной формы, а внутренняя их часть порозовела. Хризолитовые глаза будто стали ещё ярче, а золотистый ободок, подобный лепесткам подсолнуха, вокруг зрачка остро сверкнул. Плечи раздались чуть шире, а сам он стал будто бы даже выше, чем до этого. И только опустив взор, Зария увидела, что его ноги превратились в драконьи лапы, переходящие в драконье тело, каждая чешуйка которого быстро накладывалась одна на другую, уже образуя хвост и мощные широкие крылья. Постепенно их полотна обретали более насыщенный зелёный цвет, но Зарию волновал отнюдь не удивительная палитра оттенков.

Вот уж к такому её жизнь точно не готовила!

— Ты… — сдавленно начала было она.

— Клянусь, я всё объясню, — прервал её парень, и по его голосу девушка поняла, что он… будто боится, что она может отвернуться от него после этого. — Но сейчас важнее иное.

— Уважающие себя чудовища не являют людям своего обличия! — грозно зашипел незнакомец посередине, в то время как тот, чьё плечо было изуродовано когтями, рывком извлёк из ножен на поясе изогнутый кинжал.

— Уважающие себя чудовища не нападают среди бела дня! — воскликнул Соран. — А ночью тем более, — добавил он, смерив хмурым взглядом раненого.

Тот возмущённо зашипел и стремглав бросился на парня, но тот вовремя выставил вперёд костыль и оттолкнул не задавшегося мстителя.

Зария, всё ещё пребывая в неком шоке и отчасти не понимая, что делать во всей этой, с каждой секундой становящейся всё более сумасшедшей, ситуации, с опозданием почувствовала, что Соран накрыл её спину крылом, а ноги окружил хвостом.

— Ты хоть понимаешь, кого защищаешь? — прошипел один в плаще.

— Да! — твёрдо ответил Соран.

И, похоже, именно этот уверенный ответ вывел Зарию из оцепенения. И как раз вовремя. Сзади послышался звук скользнувшей по асфальту верёвочной сети с гирьками-утяжелителями, и в следующее же мгновение юноша покрепче сжал руку девушки и с силой взмахнул широкими крыльями. Удар кожистых полотен заставил нелюдей в плащах отпрянуть и помедлить с атакой. Зария ощутила, как ноги её оторвались от земли, а внутри всё странно встрепенулось: поднимаясь в воздух самостоятельно, она ощущала совсем иное. И, похоже, инстинкты взяли своё. Её собственные крылья судорожно расправились под чёрной тканью, чтобы поддержать тело. Теперь-то уже явно можно было не переживать по поводу того, что её секрет узнают. Отчасти разозлившись на саму себя за долгое бездействие и на странных чешуйчатых, окруживших их несколько минут назад, Зария сорвала плащ с себя и швырнула его вниз, где он, раскрывшись в воздухе, попал прямо в одного из чужаков, прицеливающегося в них из арбалета.

— Метко, — похвалил Соран, отпустив её руку и позволив держаться в воздухе самостоятельно. — А теперь валим. Я что-то не хочу тут задерживаться.

Незнакомцы в капюшонах злобно шипели, глядя на своих внезапно ускользнувших прямо из-под носа жертв снизу-вверх. Среди одноклассников между тем поднялся такой галдёж и паника, что Зарии даже захотелось заткнуть уши, чтобы не слышать разноголосых воплей, смешанных со змеиным шипением. Обязательно было всему ЭТОМУ навалиться вот так разом?

Только Соран всё ещё трезво воспринимал ситуацию. Выудив из своего кисета несколько странных гладких шариков, он швырнул их в толпу. После чего, взмахнув крыльями, поспешно увлёк девушку в высоту, прочь от школы.

Зария не стала возражать и последовала за ним: ещё бы она стала противиться! Единственным её желанием в последние несколько минут было именно свалить отсюда подальше! Однако на мгновение она всё же обернулась, чтобы посмотреть, зачем Соран что-то кинул вниз. Шарики, с лёгким звоном разбившись об асфальт, начали источать розоватый дым, который за несколько секунд заполонил почти всё пространство.

— Что это такое? — спросила девушка, нагнав юношу.

— Коротко говоря – шарики забвения, — пояснил он, двумя сильными взмахами поднявшись выше. — Те, кто вдохнул их дым, не вспомнят о произошедшем. И о нас, вероятно, тоже.

От услышанного Зария даже сбилась с ритма. Ей понадобилось несколько длительных секунд, чтобы восстановить полёт.

— А эти… змеи, — продолжила она, полетев вровень с Сораном, — они тоже забудут?

Уже по тому, как юноша поджал губы, Зария поняла всё прежде, чем он произнёс:

— Нет. На них это не действует.

Девушка отвернулась. Плохо дело.

— А они… — начала было она спустя несколько секунд напряжённого молчания.

— Я отвечу абсолютно на все твои вопросы, — прервал её Соран, — но не сейчас. Нам нужно где-то скрыться, чтобы нас не обнаружили.

— Можно остаться у меня, — предложила Зария.

— Нет. Найдут.

Девушка опустила голову, задумавшись. Они летели высоко, чтобы с земли никто не мог отличить их силуэтов от обычных птиц. Внизу быстро мелькали дома, дроги, машины, парки, люди… а где-то там, в тенистых переулках, могли затаиться их недавние чешуйчатые знакомые.

Зария перебирала в голове возможные варианты укрытий. Она не знала, как эти змеи их смогут найти, но почему-то боялась, что они и правда способны на всё. К тому же они с Сораном их разозлили. А юноша, судя по всему, ещё и не в ладах с одним из них… Ну и путаница!

Когда паника уже постепенно начала шевелиться внутри, девушка внезапно вспомнила кое-что, из-за чего даже приостановилась. Соран, заметив это, тоже завис в воздухе и обернулся на неё.

— Лес подойдёт?

* * *

Они летели быстро, разрезая крыльями воздух. Зария уверенно неслась чуть впереди, указывая дорогу, а Соран следовал прямиком за ней.

Девушка давно хотела слетать в лес на другом берегу. А теперь она попадёт туда при таких обстоятельствах. За ней тут, можно считать, погоня. Она ничего даже не сделала, а её уже преследуют!

Вот далеко внизу промелькнула река. Вода блестела золотом в свете весеннего солнца, над волнами с пронзительным криком летали чайки. Если забыть на несколько мгновений, что произошло всего пару минут назад у школы, то обстановка могла бы показаться спокойной и умиротворённой.

Водная гладь сменилась песчаным берегом, а он, в свою очередь, прервался линией деревьев, затем проезжей частью и домами. Начался новый микрорайон. Однако и он, из-за быстрого полёта, вскоре закончился и остался позади.

Зария начала медленно снижаться к лесу. Многочисленные хвойные и лиственные деревья величественно возвышались над прогуливающимися по специально сделанной среди леса дороге людьми. Они с Сораном залетели подальше в чащу и приземлились на покрытую мхом, сухими ветками и шишками землю.

Соран мягко опустился на все четыре лапы и заправил крылья.

— Часть территории тут заболочена, да? — пробормотал он, задумчиво проведя длинным хвостом по мягкому мху.

Зария кивнула, понятия не имея, зачем ему эта информация, и устало уселась на землю. Ей уже было всё равно, что она может испачкать одежду. Сейчас, когда они наконец остановились, усталость навалилась на неё и потянула вниз, заставляя прилечь и просто отдохнуть.

И теперь, когда разум освободился от поиска нужного маршрута и контроля полёта, девушка вспомнила о том, что сильно поразило её ещё у школы. Зария посмотрела на Сорана. Юноша стоял к ней боком, осматриваясь. Выше пояса он почти не изменился, не считая того, что глаза заблестели чуть ярче и человеческие уши стали драконьими. А вот ниже пояса – тут уже отдельная история. Внушительное драконье тело, покрытое чешуёй, сочетающей в себе все оттенки жёлтого. Четыре когтистые лапы вместо обычных ног погрузились в мох. Длинный хвост слегка ходил из стороны в сторону. И крылья. Широкие, с зеленоватыми полотнами, драконьи крылья.

И куда делся этот мальчик с костылями, что был рядом все эти четыре дня? Сейчас перед Зарией стоял никто иной, как…

— Ты эмпуса! — воскликнула она.

Эти слова сорвались с губ одновременно с пришедшим в голову осознанием. Сейчас она вспомнила, кого ей так напоминал Соран. Он почти полностью соответствовал той маленькой главе в книге древнегреческий мифологии, которую девушка когда-то давно долго и внимательно читала.

Юноша усмехнулся.

— Вообще-то эмпус, — с улыбкой поправил он.

Девушка смотрела на него во все глаза, словно поражённая. Вот только что-то тут было однозначно не так.

— Погоди, — задумчиво нахмурилась она, — а разве эмпусы не исключительно женского пола?

Соран тяжело вздохнул, будто этот вопрос ему регулярно задают уже с очень давних пор.

— Что ж, — сказал он, скрестив руки на груди, — можешь считать меня ошибкой природы.

— Нет, я просто, — смутилась Зария. Она не хотела его обидеть.

— Да не парься, — махнул рукой Соран. — Сам знаю, как это странно.

Он согнул передние лапы и, чуть расправив свои крылья, пристроился на земле напротив девушки. Затем поднял на неё взгляд и улыбнулся.

— Я обещал ответить на все твои вопросы, — сказал он. — А судя по твоему взгляду, ты еле сдерживаешься, чтобы не засыпать меня ими.

Тут Соран попал в самую точку. Зария и правда с трудом могла заставить себя молчать. Но теперь…

— Да я просто в шоке! — воскликнула она. — Кто это вообще такие были? Почему они пришли за нами? Почему хотели отомстить? С чего ты вообще оказался эмпусом? Откуда ты знаешь, что у меня есть крылья? Что это у тебе, чёрт возьми, за браслет? Что вообще…

— Погоди-погоди, — рассмеялся юноша. — Обо всём по-порядку.

Зария кивнула, удержав ещё несколько вопросов. Устроилась поудобнее и приготовилась внимательно слушать. Ей нужны были ответы. Она слишком устала от всех этих недоразумений.

— Для начала скажу о тех, кто сегодня пришёл по наши души, — начал Соран. — Их называют дракайнами. Очень-очень дальние потомки Ехидны. И мне кажется, ты уже и сама догадалась об этом.

Девушка коротко кивнула. Она действительно вспомнила, что читала о них в той же книге мифов, где узнала об эмпусах. Странно, что она не поняла этого раньше, увидев покрытые чешуёй хвосты.

— А почему они пришли к школе… — Соран замолчал на несколько мгновений. — Вероятно, за тобой.

Зария поражённо уставилась на него. Она-то им зачем?

— Но ведь один из них сказал, что хочет отомстить… тебе? — пробормотала она. <tab>Юноша замялся. Он поёрзал на месте и отвёл взгляд чуть в сторону. И именно в этот момент Зария увидела, что на его правой лапе, которую он сдвинул слегка назад, алеет след от змеиного укуса.

— Да повздорили вчера, — пробормотал он.

Так вот откуда у Сорана царапина на щеке! И ещё несколько ран на драконьем теле. Получается…

— Так это на тебя они напали вчера у школы! — воскликнула девушка.

Юноша коротко кивнул, и в голове у неё наконец всё встало на свои места. У школы той ночью был Соран. Шипели в кустах эти самые дракайны. Укусили они именно его… Вот почему на земле она видела отпечатки когтистых лап – это были лапы эмпусы!

— Он впился мне в лапу, а мне пришлось прикусить язык и особо не дёргаться…

— Но почему? — удивилась Зария.

Соран запустил ладонь в свои волосы, чуть взъерошив их.

— Было бы плохо, если бы тем самым я привлёк твоё внимание. Да и ты бы могла попасть под удар, а так хоть они были мной увлечены.

Зария воззрилась на него. Выходит, он просто волновался за неё, оберегал?

— Благо, ты решила не оставаться там надолго, — продолжил юноша. — Как только ты улетела я уже начал отбиваться. Вот тому тощему и досталось.

— Ого, — выдохнула Зария.

— Как назло ещё, — горько усмехнулся он, — клинки дома оставил. Кто бы мог подумать, что кое-кто ещё захочет прошвырнуться по человеческому городу.

Девушка не совсем поняла, о каких таких клинках юноша ведёт речь, а он между тем схватился обеими руками за голову, словно осознав что-то.

— О, Верховные! Если до них доберётся Ирбис… мне же потом несдобровать!

— Ты о чём? — решила уточнить Зария.

— Да так, — немного нервно усмехнулся юноша. — Боюсь, что ты скоро узнаешь.

И вот опять загадки! Девушка хотела было упрекнуть его, напомнив, что он обещал ответить на все её вопросы, но внезапно её осенило.

— Я ведь позавчера слышала странный шум в одном дворе! А вдруг это тоже были дракайны? — Она задумалась на несколько мгновений. — Только меня тогда ворона отвлекла… Слушай, а дракайны умеют летать? Это ведь они были, да?

Соран повёл плечом и как-то стыдливо опустил взгляд, вновь замявшись.

— Нет, — в итоге сказал он. — Тогда… это был я…

— Что?!

Зария шокировано уставилась на него. Уж такого она точно не ожидала!

— Ты что, следил за мной?!

Юноша отпрянул, словно решив, что девушка сейчас вполне может его стукнуть.

— Э-э… н-нет… или да… немного, если только… да у меня не было выбора!

— Зачем ты это делал?!

— Мне же нужно было как-то убедится в том, что ты действительно одна из нас.

Оправдание было вполне логичным. Как назло. Зария фыркнула, скрестив руки на груди. На несколько длительных минут они оба замолчали. День постепенно начинал клониться к вечеру, ветер шуршал листьями деревьев, где-то вдалеке раздавался стук дятла. Всё вокруг действительно дышало весной и спокойствием. Да только душевное состояние двух странных крылатых гостей совсем не соответствовало этой атмосфере.

— А провожал ты меня тоже потому, что хотел последить? — спросила девушка в итоге.

— Нет! — возразил Соран. Казалось, её слова немного задели его. — Провожал я тебя просто потому, что сам захотел.

Зария невольно смутилась, да и юноша, опомнившись, отвернулся чуть в сторону, стараясь скрыть лёгкий румянец на своих щеках.

— Так, ладно, — произнёс он как можно бодрее, чтобы перевести разговор на другую тему. — Стоит продолжить отвечать на твои вопросы о произошедшем, пока не стемнело. По-моему, там ещё оставались…

— Да, — согласилась с ним девушка.

— С чего я оказался эмпусом? — проговорил Соран, припоминая, что она и об этом спрашивала. — Ну, что я могу сказать. Родился таким, ничего не поделаешь. Я хотел рассказать тебе об этом как-то покорректнее и не при таких обстоятельствах, но, как видишь, сегодня всё решили за меня.

Зария лишь кивнула ему. Сегодня он и правда поверг её в шок, причём неоднократно.

— А браслет, — продолжил он. — То, что его мне подарил друг – правда. А так… — он повертел в руке пластинки с рунами, — он создаёт иллюзию обычного человеческого тела… или что-то вроде этого. Я не особо разбираюсь.

О чём-то подобном девушка уже догадывалась. Вполне понятно теперь, почему юноша не снимал этот браслет, а когда она спрашивала, что эти руны из себя представляют, говорил, что она скоро сама узнает об этом. Что ж, вот она и узнала.

— А эти шарики, — задумчиво проговорила Зария. — Те, кто вдохнули их дым, правда не вспомнят о нас?

Соран пожал плечами.

— По крайней мере, всё именно так и задумывалось.

Интересные изобретения… воздействуют на человеческий разум, удаляя из памяти отдельные моменты.

— Постой, — спохватилась Зария. — Получается, Виктор тоже забудет о нас?

Эта мысль словно впивалась острыми когтями в душу. Как Виктор Эйдос может о ней забыть? Единственный человек, который был добр к ней всё это долгое время. А теперь он не вспомнит её? Для него Зарии просто не будет существовать?

— Нет, — поспешил успокоить её Соран, видя, как сильно это мысль напугала девушку. — Его сегодня не было в школе, помнишь? Это значит, что он не попал под влияние забвения.

Зария облегчённо выдохнула и даже немного расслабилась. Теперь она была рада, что урок русского отменили.

На несколько секунд они замолчали. Постепенно уже начало темнеть, отчего в лесу стало немного жутко. Пахло хвоей и немного болотом. Дятел умолк, птицы тоже. Зато ночные сверчки возобновили свой хор.

— Есть ещё что-то, о чём ты хотела бы узнать прямо сейчас? — спросил Соран.

Вопросов у Зарии было ещё действительно много. Но большинство из них она даже не знала, как преподнести. Да и усталость брала своё. Девушка стала замечать, что начинает хотеть спать. Поэтому решила задать лишь самый важный вопрос.

— Что мы будем делать теперь?

Соран задумался на несколько мгновений.

— Полетим завтра домой. Я имею в виду, туда, где живут такие, как мы. Надо было это раньше сделать, да я не знал, как всё рассказать. Раньше это казалось легче… А сейчас надо спать.

Зария согласно кивнула ему. Лететь туда, где есть такие же, как она сама. Это одновременно радовало и пугало. Неужели она и правда не одна на этом свете? И уже завтра она с ними встретиться?

Девушка легла на спину, раскинув крылья. Мягкий мох послужил постелью, а корень дерева – подушкой. Соран пристроился чуть в стороне. Уложил передние лапы у драконьей груди, обвился хвостом, сложил крылья и прислонился к дереву, скрестив руки на груди.

— Погоди, — внезапно сказала Зария, перевернувшись на бок и посмотрев на юношу. — Ты ведь сказал, что перешёл в нашу школу из-за переезда.

Соран улыбнулся.

— Я этого не говорил.

— Как же?

— Ты сама это предложила, вот я и согласился.

— Так не соглашался бы тогда, — насупилась девушка.

— Я бы посмотрел, как ты отреагировала, если бы тогда я сказал тебе, что перешёл в эту школу, только чтобы найти тебя, — усмехнулся он.

Зария смутилась. А он был прав.

— Ну… да, — пробормотала она, опустив взгляд.

— Спи давай, Зария. — Судя по голосу, Соран улыбался. — Завтра всё станет понятнее.

В это хотелось верить.

Девушка более-менее удобно устроилась на земле, подложив под голову руку, укуталась крыльями и закрыла глаза.

Лес погрузился в темноту. На безоблачном небе высыпли звёзды, что было редкостью для городской местности, выглянула луна, которая с каждой ночью становилась всё меньше, вновь превращаясь в узкий серп месяца.

Завтра Зария всё узнает. А сейчас надо спать.