Дети Бесконечности

Пролог: Основа

Мир включился сразу.

Только что не было ничего - ни мира, ни самого Лэйми. Теперь он возник - и цвета, звуки и запахи мира волной обрушились на него. Голова сразу закружилась. Лэйми плюхнулся на землю, оперся об неё рукой, не понимая, ни кто он, ни где, ни что вообще с ним происходит. Волна ощущений оглушала. В какой-то миг ему даже показалось, что он немедленно сойдет с ума - но тут же эта волна стала... нет, не спадать, а становиться привычной. Наконец, он сообразил, что сидит на песке, а вокруг него - теплый, влажный воздух. Слышался какой-то ритмичный, равномерный шум, странно знакомый - но что он означает, Лэйми пока не мог вспомнить.

Он осторожно приоткрыл один глаз. Несколько секунд картинка казалась ему бессмысленной россыпью цветных пятен, потом зрение сфокусировалось. Он сидел на пляже, в нескольких метрах от берега, на который равномерно набегали волны. Был уже вечер, солнце зашло, в небе плыли красивые розовые облака. Вокруг него кружком стояли люди, всего - Лэйми покрутил головой - семь. Четверо дев, трое парней. Все (и девы тоже!) - во вполне пляжном одеянии, то есть в чем-то вроде пёстрых платков, повязанных вокруг бедер. И всё. Ни обуви, ни...

Лэйми вспомнил, что эта одежда, кажется, называется "парео" - но никак не мог вспомнить, что было с ним до того, как он оказался здесь. Он пытался - но в голове звенела лишь довольно-таки пугающая пустота.

Так и не справившись с ней, Лэйми мотнул головой и присмотрелся к окружавшим его людям внимательней. Прямо перед ним стоял рослый, крепкий парень лет двадцати. Его тяжелые черные волосы доходили до плеч, очень светлая кожа серебрилась в свете заката. Голова была увенчана большим венком из ярких ночных цветов, - Лэйми даже отсюда чувствовал их одуряющий аромат. Широкое лицо с пухлыми губами и длинными, косо посаженными глазами словно светилось: парень смотрел на него, словно на утраченного и вновь обретенного брата. Лэйми почувствовал, что тоже знает его, но никак не мог вспомнить. Это его разозлило и он перевел взгляд.

Рядом с парнем стояла весьма примечательная дева в таком же темно-синем с белыми узорами парео. Плывущий высоко над горизонтом зыбкий серебряный свет отблескивал на её крепких плечах, тугих полукружиях обнаженной груди, поджаром гладком животе - и Лэйми вновь ошалело мотнул головой.

Рядом с девой стоял смуглый парень - и Лэйми удивленно приоткрыл рот, глядя на его гибкое, состоявшее, казалось, из одних тугих мускулов тело - оно казалось отлитым из гладкой коричневой стали. Рядом с ним стояла выдающаяся во всех смыслах дева в таком же красном, с черными узорами парео. Лэйми отметил её крепкие руки и плечи, выпуклую грудь, гладкие пла­стины мышц, туго стянутые на впа­лом животе с темным глубоким пупком. Лицо её было хмурым и серьёзным - широкий лоб, четкие черные брови, корот­кий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очер­ченные - словно дважды изогнутый лук. Все линии лица и тела этого чуда природы были очень точными, четкими, и безупречно подходили друг к другу - как и её цвета. Лэйми не мог поверить, что человеческое существо может быть таким... безупречным. Потребовалось настоящее усилие, чтобы отвести взгляд к последней паре - и он вновь удивленно приоткрыл рот.

Внимание его вновь привлекла дева. Изгибы её тела, словно отлитого из тусклого темного золота, поражали Лэйми своей математической правильностью - столь бе­зупречно совершенной, что перехватывало дух. Черная, как ночь, грива спутанных крупными кольцами, лохма­тых волос плащом ложилась на твердые изгибы сильных плеч, падала на спину девушки, тяжелая от множества вплетённых в неё нитей радужных и темно-синих - в тон глаз - бус с множеством серебряных колокольчиков - они издавали тонкий путаный звон каж­дый раз, когда она мотала головой. Её диковатое, задумчивое и хмурое лицо - твердо очерченный чувственный рот, высо­кие скулы - было мечтательно-красивым. Рядом с ней стоял гибкий юноша, всего лет восемнад­цати. Чистый золотой цвет его кожи, одновременно яркий и насыщенный, очень резко выделялся на фоне темной зелени леса. Из-под черных блестящих волос, спутан­ных крупными кольцами, внимательно смотрели широко рас­ставленные глаза, большие и длинные, - их темно-синий цвет был удивительно похож на цвет сияющего синего неба. Парень был рослый, широкогрудый, удивитель­но стройный, весь словно отлитый из гибкого темного зо­лота. Лэйми показалось, что и его он уже где-то видел - но никак не мог вспомнить и потому вновь перевел взгляд.

Последняя дева - с бронзовой кожей и гривой черных волос, из-под которых на него с громадной радостью смотрели темно-зеленые глаза - тоже была ему, несомненно, знакома... даже очень хорошо знакома...

В душе Лэйми что-то затрепетало. Вдруг, очень резко, словно его чем-то ударили, он узнал её - это была Ксетрайа, его подруга и любимая, с которой он расстался целую бездну лет назад. Так же мгновенно он узнал и остальных. Светлокожий парень был Охэйо - его лучшим, и, вообще-то, единственным другом. Дева рядом с ним - Маула Нэркмер, его жена. Золотокожий парень - Вайми, золотой айа, с которым он познакомился на том йэннимурском корабле, "Тайне". Деву рядом с ним и смуглую парочку он не знал - но и они тоже смотрели на него в высшей степени дружелюбно.

Лэйми вновь ошалело помотал головой - теперь он уже не понимал, как мог сразу же не узнать их - потом порывисто вскочил на ноги. Ксетрайа сразу же бросилась к нему и заключила в объятия.

Едва теплое, гладкое, упругое тело подруги прижалось к нему, в голове Лэйми вновь словно что-то взорвалось. Он сразу очень остро ощутил, что на нем, вообще-то, ничего нет - и шарахнулся, смущенный. Ксетрайа засмеялась, потом в её руках вдруг появился кусок синей, расшитой серебром ткани. Пока Лэйми ошалело моргал, пытаясь понять, не показалось ли ему, она ловко повязала ткань вокруг его бедер. Лэйми вновь ошалело мотнул головой и порывисто схватил подругу за руки.

- Где мы?

Слова прозвучали очень странно - до этого мига Лэйми не помнил, что может говорить - но уже миг спустя само это удивление показалось ему очень странным...

- В Нау-Лэй.

- Это...

- Планета, - Ксетрайа тоже всё время улыбалась, глядя на него. - Здесь мы теперь будем жить.

- Но я же умер! - теперь Лэйми совершенно отчетливо почувствовал, что всего минуту назад был совершенно, безусловно мертв.

- Ага, - с такой же широкой улыбкой сказал Охэйо. - Был. Пока мы... ну, не оживили тебя.

- Это вообще как? - голова у Лэйми снова закружилась. Память вроде бы вернулась - но он всё равно ничего пока не понимал.

Охэйо вздохнул.

- Видишь ли, с момента твоей... смерти прошло очень много лет. С тех пор мы все очень сильно изменились. Теперь мы все - Творцы и Создатели, в буквальном смысле. В общем, теперь мы доросли до того, что воскресили тебя.

- Э? - Лэйми ошалело посмотрел на свою руку, потом на себя. Тело - худощавое и очень стройное - было, безусловно, его собственным. Очень, очень хорошо знакомым по ощущениям. - Это вообще как?

- Ты всё узнаешь в своё время, - пообещал Охэйо. - Пока что я могу сказать, что ты будешь жить вечно. То есть, умереть ещё раз у тебя уже не получится.

* * *

В этот раз Лэйми всё же проняло - какое-то время он бессмысленно моргал, пытаясь понять, на каком же он свете. На том, судя по всему - но, с рукой Ксетрайа в его руке, и с довольно улыбающимся другом перед глазами другом это не очень его огорчало. Лэйми не знал, впрочем, сколько бы он так стоял - но Охэйо решил представить ему остальных здешних жителей.

- Маула Нэркмер, моя законная супруга, - прекрасная дева изобразила реверанс и едва не хихикнула, хотя её лицо хранило высокомерно-хмурое выражение. - Анмай Вэру, - смуглый парень вежливо прижал ладони скрещенных рук к груди и слегка склонил голову. - Хьютай Вэру, его законная супруга, - эта дева не стала приветствовать его, просто потянулась так, что Лэйми едва вновь не плюхнулся на песок. - Вайми Йенай, Творец и Создатель этого прекрасного места, - золотокожий парень тоже прижал к груди ладони скрещенных рук и широко улыбнулся. - Лина Тутанекай, его законная супруга, - дева в бусах эффектно крутанулась на пятке, очевидно, решив превзойти подвиг Хьютай.

- И я, - Ксетрайа взглянула в глаза Лэйми. - Тоже твоя законная супруга.

- Ы? - Лэйми испуганно взглянул на неё. Не то, чтобы он был против... но ощущение у него было такое, словно он сиганул в темную воду черт знает с какой высоты, и летит, не представляя толком, что там, внизу...

- Я вижу, ты рад, - Ксетрайа звонко чмокнула его в щеку и голова у Лэйми закружилась. Правду говоря, он не помнил, были ли они вообще женаты... но протестовать ему не хотелось, совсем. Как-то вдруг он подумал, что быть парнем вообще-то очень хорошо - особенно с такой изумительной девой в подругах. Ему очень захотелось поцеловать её в ответ - и вовсе не в щеку - но взгляды остальных обитателей Нау-Лэй смущали его.

Впрочем, они, видимо, поняли его состояние. Переглянувшись - Лэйми очень отчетливо показалось, что они обменялись некими неслышными ему словами - они молча пошли в разные стороны, к каким-то темнеющим на фоне леса громадинам - очевидно, своим домам, уже плохо различимым в сумерках. Уже стемнело, над головой зажглись яркие, мохнатые звезды. Лэйми запрокинул голову, глядя на добрую дюжину разнокалиберных лун, потом перевел взгляд на Охэйо - он один остался, если не считать, разумеется, Ксетрайа.

- Уф, - Лэйми вновь плюхнулся на песок, чувствуя, как здорово ощущать себя просто живым. Почти обнаженное тело словно плыло в теплом, густо пахнущем воздухе. Пахло землей, сыростью, цветами, гнилью и ещё чем-то, что он пока не мог узнать. Да и не пытался - даже просто дышать было невероятным наслаждением...

Тем не менее, любопытство всё сильнее одолевало его, и он невольно посматривал на Охэйо, который сидел рядом с ним, глядя то на него, то на море. Лэйми было неловко под его взглядом - но он знал Охэйо с шести лет, и без него ему тут было бы намного менее уютно...

- Слушай, - наконец, спросил он. - А что вы вообще здесь делаете?

- А? - Охэйо удивленно взглянул на него. - Ну, если в общем, то ищем.

- Наш родной мир уже нашли? - бездумно спросил Лэйми. Он сам понимал, что вопрос глупый - сродни вопросу, можно ли ему вернуться в родной детский сад - но ему было сейчас, в общем, всё равно...

Охэйо вздохнул.

- Нет. Это ведь только на первый взгляд кажется, что можно отыскать любой мир, какой только пожелаешь. На самом деле всё значительно сложнее...

- А что вы ищете? - Лэйми чувствовал, что его голова сейчас вот-вот взорвется от обилия вопросов.

Охэйо как-то странно взглянул на него.

- Сейчас? Родину Анхелы.

- Кого? - Лэйми понял, что здесь, в Нау-Лэй, живут и ещё люди, кроме этих семерых.

- Анхелы. Офицера Станции С-Ц.

- Станции чего? - Лэйми понимал, что сбился на глупости, но сейчас ему было уже не до того.

- С-Ц. Это сокращение от слова "Сверх-Цивилизация". То ещё место, скажу я тебе - я сам, когда там оказался, надолго прифигел - а ведь не должен был, по идее...

- А она сама разве не помнит, где родилась?

- Помнит, конечно. Отлично даже помнит. Но её путь был очень-очень долгим, и она сама не знает, как попала оттуда - сюда. То есть туда. Сколько лет все мы пытаемся отыскать её родину - но напрасно. Найти потерянное в Бесконечности - это та ещё задача...

- А что вы тут делаете, кроме того, что ищете?

Охэйо ухмыльнулся.

- У нас тут дети есть. У всех. Так что дел хватает, знаешь. Кормим, поим, воспитываем...

- Э? - Лэйми ошалело уставился на него. Представить Охэйо в роли отца было, пожалуй, трудновато.

- А что в этом такого? - Охэйо сам удивленно взглянул на него. - Я сына в твою честь назвал. В смысле, Лэйми. Теперь путаница будет.

- А переназвать? - мысль о том, что его именем назвали сына Охэйо тоже... оглушала.

- Ему шестнадцать лет уже, - Охэйо вновь ухмыльнулся. - Не захочет.

- Ничего себе... - Лэйми бездумно почесал пятку. - Но ты же говорил, что...

- Что не стану заводить детей? - Охэйо фыркнул. - Говорил. И говорил, что никогда не буду жениться. И что девчонки все дуры. Но, как видишь, вырос.

- Слушай, а сколько лет прошло после... - Лэйми замолк, поняв, что никак не может вспомнить, когда же он... умер. И как.

Охэйо вздохнул.

- Много. Очень. Время, знаешь, штука относительная, так что я даже не смогу сказать точно...

- А лет тебе сейчас сколько?

Охэйо вновь усмехнулся.

- Много. Я... ну, в общем, я стал тем, о ком мечтал, - Лэйми как-то вдруг вспомнил, что Охэйо мечтал стать Творцом, создателем Вселенных и Вселенных. - Да, Лэйми. Именно так. Иногда даже невероятные мечты сбываются. Я могу видеть другие Вселенные, путешествовать в них, жить вечно - и так далее. Как, впрочем, и ты.

Голова Лэйми вновь закружилась. Он просто не мог в это поверить... и, в то же время, понимал, что это - правда.

- И как - не тяжело тебе жить вечно? - это вырвалось почти непроизвольно, из самой глубины души.

Охэйо усмехнулся.

- Ничуть. Знаешь, бессмертие тяжко лишь для тех, кто привык только БРАТЬ - их жизнь быстро превращается в бесконечное повторение одного и того же, в бесконечный кошмар для пустой души. А вот если ты умеешь ТВОРИТЬ - тебе даже вечности не хватит...

- А ты?

- А у меня слишком много разных дел, чтобы рассуждать о смысле жизни, - это прозвучало, как намек, и Лэйми вернулся к главному.

- Расскажи мне о других Вселенных и о том, как можно среди них путешествовать, - попросил он.

Охэйо кивнул.

- Тебе тоже мало мира, в котором ты живешь? - Лэйми повторил кивок - полунасмешливо-полусерьёзно. - Хорошо. Вообще, что такое Вселенная? Весь мир, который мы можем увидеть. Но ведь там, за горизонтом видимости, она не кончается. Размер одной Вселенной - одного пространства - почти бесконечен, а вот его многообразие - нет. Из чистой статистики следует, что миллиардов за сто световых лет у каждого из нас есть двойник, не просто похожий, а в точности такой же, и живущий в неотличимом от нашего мире. Это - Сверх-Вселенная первого уровня. В свою очередь, существуют разные пространства с разными физическими законами, числом измерений - в том числе и времени. Они соприкасаются, как клетки на шахматной доске, и разделены Листами, доменными стенками. Их вовсе не бесконечно много: число возможных вариантов физики составляет 10^118. Это - Сверх-Вселенная третьего уровня.

- А второй уровень? - спросил Лэйми.

- У каждой Сверх-Вселенной третьего уровня есть 10^118 вариантов с разной историей... со всеми вариантами её истории, на самом-то деле. Эти варианты и есть Сверх-Вселенные второго уровня. Существуют ещё браны, на которых размещаются пространства. Каждую создает свой Творящий Взрыв, и они все плавают в объемлющем пространстве. Это - Сверх-Вселенная четвертого уровня. На самом деле, лестница здесь не кончается - она вообще НЕ КОНЧАЕТСЯ - но на уровне IV и дальше мы уходим уже в глубокие математические абстракции... Существует Сверх-Вселенная математик - и вот она поистине безмерна. Здесь скрыт секрет Бесконечности: Бесконечностей бесконечно много.

Лэйми помотал головой. Что-то похожее он уже слышал - Охэйо ещё в детстве мечтал о совсем новых, неведомых мирах и жадно вгрызался в дебри едва слепленных на живую нитку физических теорий о параллельных временах и пространствах. И лепил их сам - наивно, из нахватанных знаний, снов и неукротимых мечтаний... Но для Лэйми всё это оставалось абстракцией. А вот для Охэйо это была не абстракция. Это была ЖИЗНЬ. Пугающе чужая, страшноватая - но, черт бы её побрал, привлекательная.

- И как же можно путешествовать по всему этому?

Охэйо пожал плечами.

- Освоить можно даже Бесконечность - если каким-то образом решить проблему транспорта. Для уровня I - это ОЧЕНЬ быстрый сверхсвет, квантовые прыжки, проще говоря. Для уровня II - квантовые порталы. Впрочем, иногда считается, что уровни I и II - одно и то же. Для уровня III - они же, плюс способность обходить доменные стенки ВНЕ обычных измерений. Вот как попасть на уровень IV - вне времени и пространства - непонятно, да и вряд ли нужно - ВОЙТИ туда всё равно нельзя, разве что посмотреть издали. Это же, в основном, касается и уровня III - туда даже мы ходим редко, разве что нужна уникальная физика для каких-то невозможных в наших Вселенной операций.

- И для чего она может быть нужна? - спросил Лэйми.

- Например, для возможности идти ещё дальше... Как бы тебе это объяснить... Есть у С-Ц такое понятие - "уровень дестабилизации Реальности", который обычно очень высокий. Но если он низкий, можно силой воли, - ну, имея некоторые базовые знания - менять мир. И в них уже значительная часть людей получила возможность контролировать материю силой мысли. А на более высоких уровнях получаем массовое использование магии всеми и выборочно - Великих Магов. Было бы интересно на них посмотреть, согласись... Но "магические" Вселенные имеют совершенно другие законы, и до них С-Ц со своей Вселенной не дотягивается, точнее, нужны слишком большие работы по создание энергоблоков - скорее, уже астроинженерные работы... Из моей Вселенной или близких к ней переход по предварительным расчетом должен быть менее энергоемким...

- А зачем С-Ц вообще нужны эти Великие Маги?

- Просто интересно... Посчитали примерно, что нужно, чтобы попасть к ним. Выяснилось, что напрямую - слишком дорого. Посчитали обход. Очередная плановая экспедиция пошла проверять обход... Вот так вот Анхела на нас и наткнулась. Сейчас мы изучаем уровень III. Эти Вселенные "плавают" в объемлющем пространстве и доступ к ним - "сетевой", а не "поэтажный", как на уровне II. Да и попасть туда проще - можно посмотреть, что нам нужно.

- А КАК посмотреть?

Охэйо вздохнул.

- Никаких "информационных полей", конечно, не существует - но вот квантовая спутанность действует и между разными Вселенными. И их можно ВИДЕТЬ - без всякой техники, если уметь, конечно. Или случайно. Так ты увидел Вторичный Мир, например.

Лэйми задумался, вспоминая.

- Выходит, что ВСЕ миры, описанные в книгах, где-то существуют?

- Разумеется. Описания, правда, далеко не всегда точны - но в основе их почти всегда лежит правда. В этом нам и самим пришлось убедиться, помнишь...

- То есть, - предположил Лэйми, - наиболее подробно описанные миры расположены БЛИЖЕ, и в них легче попасть. Так, да?

- Да. У Анхелы в принципе есть технологии для перехода и связи - она считает, что работающие почти в любой Вселенной. Например, она может перебросить себя и небольшой груз/людей - с переброской разумных существ тут есть ещё один способ, которым в крайнем случае пользуются только. Ну и генераторы таких порталов С-Ц тоже умеет строить. Но есть проблема - для первичной настройки генератора для новой целевой Вселенной нужна Анхела для его доставки туда. Сама по себе технология перехода в принципе почти доступна М-Ц - Местной Цивилизации, и энергии там немного надо. Но вот доставить генераторы в другой мир - намного сложнее. У Анхелы принцип перехода слегка отличается - и имеет некоторое отношение к тому способу, которым изначально попал во Вселенную С-Ц Командор. Опять же были случаи, когда Анхеле, чтобы вернуться, приходилось накапливать энергию - и, если с ней были люди, брать с собой только матрицы памяти и бросать все временные, "материальные" части обвеса.

- А на что именно этот прыжок... э-э-э... наводится? - спросил Лэйми.

- ОЧЕНЬ упрощенно - на "картинку", считанную со своего разума. При этом на естественный объект - навестись намного сложнее. "Картинка" тут - представлениЕ о цели. Откуда информация - не имеет значения. Наличие координат ТОЖЕ не имеет значения. Анхела может "размазать" себя по почти всей Вселенной или если нужно - Мультиверсу, и "стянуть" в нужной точке. Как этот механизм работает детально - знает только она. У С-Т - есть просто программа и схема эффектора для такого прыжка. А мы в момент прыжка можем НАЯВУ увидеть цель и создать возле неё точку перехода. Тут механизм схож с работой памяти. То есть, мы имеем некий воображаемый образ и большой объем РЕАЛЬНЫХ образов, с одним из которых он должен совпасть. Но дело это архисложное и очень, очень опасное: время перехода фиксировано, и либо выход куда-то будет, либо... уже никуда и никогда.

- А квантовый прыжок так же работает?

Охэйо мотнул головой.

- Нет. Идея там в том, чтобы синхронизировать квантовые колебания элементарных частиц, превращать их в волны и перемещаться мгновенно, без затрат энергии, если не считать "настройки". Межвселенская прыгалка - это совершенно другое. Но принцип работы этой штуки никто в С-Т, кроме Анхелы, не понимает. Пользоваться - могут. Теоретическое описание этой технологии, однако, там есть только у Анхелы. Которая молчит. Кстати, побочный эффект - если материя в точке выхода есть - точнее, плотность выше критической - и мы тащим с собой хоть что-то из обычной материи - будет взрыв. Если нет - ничего не будет. Мы - и Анхела, кстати, тоже - заинтересованы в получении какого-то другого метода. Желательно - чтобы офицер С-Ц в обязательном порядке не требовался, и можно было задавать цель. Но пока что...

- Офигеть, - выдохнул Лэйми. - А эти офицеры С-Ц - они кто?

- Я думаю, ты знаешь, как устроены рыцарские ордена, - усмехнулся Охэйо. - А названия - конкретные названия - не имеют особого значения. Командор, Гроссмейстер, рыцарь, офицер... В любом случае, речь идет о людях, которые служат чему-то большему, чем собственное благо... А если ты о физической... э-э-э... стороне - то каждый из нас вообще-то... не совсем материальный объект. Строго говоря - отдельная вычислительная вселенная, которая обитает в объемлющем пространстве, среди прочих. Да, и ты, Лэйми, тоже. Эта мини-вселенная называется носителем. К обычным вселенным она цепляется с помощью портальных линков. Твоё тело сейчас - это проекция. То, что позволяет ему существовать - это обвес. Он состоит из метрик-полей и разного прочего, что на месте нужно...

В "развернутом состоянии" ядро обвеса - десятки метров, внешнее поле - энергосистема, часть сенсоров, комплекс субатомной сборки и прочее - до сотен километров. Это уже зависит от ситуации, вариант с сотнями километров - это если надо что-то БОЛЬШОЕ и минимум частично материальное "отрастить", и между звезд с ним нельзя прыгать - нужно бросить часть "внешнего поля". Сбрасывать сразу и ядро и поле - лучше всё же не надо, но возможно, в некоторых случаях. Обвес умеет "сворачиваться" так, что в габаритах человеческого тела поместиться, но тогда будут проблемы с работой дальних сенсоров, производственного комплекса и так далее. В принципе можно к внешним модулям обвеса подключаться, как к части тела - для Анхелы это сама Станция Транквилити. Она, например, имеет ПОЛНЫЙ архив знаний своей цивилизации и возможность при желании делать производственные модули. КАК устроен носитель - очень хороший вопрос, но нигде, кроме Нау-Лэй, такая технология не используется. Собственно, каждый из нас может Станцию С-Ц с нуля построить - только это долго. Но она изначально так и была построена - Командором.

Материалы обвеса - облако "текстур" в дополнительных измерениях, не обязательно - компактное, массой... ну, могут быть и тысячи тонн, и больше. Под "массой", конечно, тут подразумевается её энергетический эквивалент. Есть возможность превращения этой энергии в материю, причем, без особых пиротехнических эффектов. Можно "кушать" обычную материю - вообще в любом виде, но энергию в метрик-поля превращать может лишь носитель, то есть наращивание обвеса требует больших усилий и времени. Зато переход метрик-полей в вещество и обратно происходит легко и безболезненно - проекция может свободно "проявляться" и "стираться" в реальном пространстве. Этим же, кстати, решается и проблема защиты - "стереться" можно быстро. Из метрик-полей также можно формировать эффекторы - как вещественные, так и полевые. То есть, у носителя есть некий "резервуар" энергии и инфоматрицы, с помощью которых он может создавать хоть плутоний, хоть золото, хоть автомат с "бесконечным" боезапасом - патроны формируются прямо в стволе. По мобильности - обвес может летать через любую материю, даже сверхплотную, силовые поля и так далее. А вот приближаться к белым карликам, нейтронным звездам, черным дырам ему всё же нежелательно - может и засосать. По сверхсвету - способ я описал уже... Обвес или полностью "стирает" вещественную часть, или "синхронизирует" квантовые колебания всех своих частиц - и "перескакивает" в другое место, благо, вероятность нахождения электронов и других частиц в любом месте существует, только она незначительна. Но её можно и повысить, есть даже дисциплина такая - магия вероятности... Ну и юзать обычный гиперспейс, когда он доступен, тоже никто не запрещает. Квантовый прыжок - обычно дело очень сложное, и, иногда, даже сопряженное с потерей части обвеса, хотя тут - всё уже от умения зависит... Кстати, принципы квантового прыжка действуют и здесь, только во Вселенной С-Ц это намного проще. В принципе, ничего не запрещает квантовые прыжки в какой угодно физике, просто способ там нужен другой, его надо там открывать, а потом ещё ему учиться... Что же по энергии - ну, так Вселенная расширяется с ускорением, а обвес может "катализировать" выход энергии, хоть в виде полей, хоть в виде вещества. Ну и аннигиляцию как резервный источник энергии тоже никто не отменял. Аннигилировать массу мы все умеем. Как, другой вопрос - антиматерии тут не надо, но Анхела, например, МОЖЕТ без подготовки мгновенно "забрать в себя" планетную систему целиком, энергию - на свои нужды, а структуру и население потом как-нибудь восстановить в исходном - или не совсем - виде.

- Она что - Бог? - ошалело спросил Лэйми.

- Нет, почему... В самом начале она была человеком - как вот мы с тобой... Но, как говорят на Станции - разум может ВСЁ. Даже победить само время.

- Зачем? - спросил Лэйми.

- Как это зачем? Если произошла какая-то катастрофа, а С-Ц - не среагировала вовремя, остается лишь устраивать откат во времени на пару месяцев. Но это ДОРОГО даже для С-Ц, намного дешевле выдернуть разум всех кого С-Ц считает нужным и предоставить им новые тела.

- Путешествия во времени невозможны, - упрямо сказал Лэйми, отчаянно пытаясь зацепиться хоть за что-то привычное.

- Откат в терминологии С-Ц - это не обратить время вспять, хотя эффект - похожий. Это просто заглянуть в прошлое, изменить которое, конечно же, нельзя, сделать ПОЛНУЮ скан-копию объекта, а затем восстановить его. Это требует кучу энергии - если объект сохранился физически, его можно аннигилировать, но этой энергии - далеко не достаточно. Снять матрицы сознания таким путем - намного проще, чем целиком снять копию планеты.

Лэйми ошалело помотал головой, вспоминая, как офигевал, оказавшись на йэннимурском корабле - тридцатикилометровой громадине, населенной, как ему тогда казалось, невероятными существами...

- А симайа - они тоже?..

Охэйо тихо засмеялся.

- Нет. Они - нет. Симайа - это отчасти энергетическая, отчасти физическая сущность с "человеческим" интеллектом и дополнительным ИИ - для математических расчетов и прочего. Они могут принимать любую форму, но лишь в приблизительно человеческих размерах и внешне. Лет до сорока они растут как обычные люди... то есть, золотые айа, потом - проходят Трансформу, но это - дело непростое, и берут не всех, а кто справится.

- А что Вайми с ними делает?

- Сейчас? Отражения Йэннимура изучает. Плюется, в основном.

- А у Йэннимура есть ещё... отражения?

Охэйо улыбнулся.

- Я же говорил тебе про параллельные вселенные... Есть. Он чем-то похож на Найлар - примерно так же, как звезды в таинственной темноте космоса похожи на свои отражения в луже мутной воды, как Вайми говорит... Вообще, нам тогда, на Джангре, здорово повезло, что у нас тогда был именно Найлар, а не Йэннимур.

- Это почему же?

- Найлар хотя бы в дела других рас не лез - ну, обычно. А вот в Йэннимуре - могут и построить всех. По принципу "живите хорошо и дружно, не то хуже будет".

Лэйми хмыкнул.

- Посмотрим, как они тех же Мроо будут строить...

Охэйо хмуро взглянул на него.

- Ты что, против бессмертия, да? А у симайа пунктик есть насчет ценности жизни - так что внедрение бессмертия на попавших в зону их влияния мирах чаще всего ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ. Формально - для всех, на деле - с маньяками и другими гадами происходят "технические сбои", да и коррекция психики при переносе тоже вещь обычная, о чем они не говорят, конечно... Плюс культурная экспансия. Грубо говоря - если в Йэннимуре ходят в зеленых сандалиях, то ВСЕ "младшие расы" тоже должны ходить, ибо это хорошо. Убивать симайа не будут, но грубую силу применить для принудительного "осчастливливания" - это запросто. Понятно, никакого самостоятельного развития у "осчастливленных" потом уже не будет.

- И никто не надавал им люлей за такую "помощь"? - нехорошим голосом спросил Лэйми.

- Ну, "оригинальные случаи" Йэннимуру встречаются, хотя и редко. Тогда цивилизация может рассчитывать на определенные бонусы - по крайней мере на то, что её не будут тупо давить "культурной массой". Но тут и другая крайность может получиться - в Йэннимурской Сети возникнет мода, и идеи аборигенов могут так "творчески развить", что они сами уже не рады будут... И "младшим расам" в Йэннимуре достаются лишь "обслуживающие" технологии - матричного бессмертия, например. Всё, что может создать реальные проблемы симайа - не положено. Но вступить "в ряды" симайа при наличии подходящих способностей - можно из любой расы.

- Йэннимур - величайшие достижение Вселенной? - съязвил Лэйми. - Выше которого ничего нет и не будет?

Охэйо рассмеялся.

- Нет, на самом деле никто так не считает. У них в соседях - шесть сверхрас такого же или более высокого уровня развития. Что же до примитивных культур - так в Йэннимуре 200 миллиардов марьют, которые занимаются, фактически, ТОЛЬКО творчеством и большинство - уже несколько тысяч лет. Создать что-то, до чего бы ни додумались они... довольно трудно.

- М-да, - ответил Лэйми. - Задача... Берем две цивилизации, одна из которых обогнала другую, скажем, на сорок тысяч лет. Вопрос: надо ли цивилизации N 1 тратить 40 000 лет, чтобы достичь уровня цивилизации N 2, или можно лет за 20 усвоить её достижения и двигаться дальше - но при условии, что цивилизации N 1 больше не будет, а будет чуть увеличенная цивилизация N 2?

- Ты же сам знаешь ответ, - усмехнулся Охэйо. - И ты видел нашу, в смысле, гитоградскую систему найма. Не сразу видно - но "младшие расы" в Йэннимуре фактически ТОЖЕ являются "рабами по контракту": они обязуются НЕ делать ничего, опасного для симайа, НЕ убивать, не истязать друг друга и погружаться в йэннимурскую культуру в обмен на бессмертие и защиту от внешних угроз. Это - уже не рабство, это пакт между человеком и котом, фактически... Вот и думай, что лучше - рабство, или...

Лэйми поёжился. Мысль о том, что избыток ДОБРЫХ намерений ТОЖЕ может привести к жутким последствиям, раньше как-то не приходила ему в голову.

- А Станция С-Ц? - спросил он. - Она тоже так... помогает?

Охэйо улыбнулся.

- Нет. С-Ц вообще-то очень даже не против делиться технологией в разных формах, иногда - через свои подставные структуры, но тут нужно сперва попросить или С-Ц должна посчитать, что попросили, а они - многое могут за просьбу принять... И она всё же учитывает технический - и не только - уровень тех, кто просит, и то, ЧТО они просят. И местных - старается себе на шею совсем уж не садить и не мешать развитию науки, но это решает конкретно Анхела чаще всего.

Лэйми хмыкнул.

- А как быть с клановостью и кумовством?

- Обычно в плохом смысле - до такого не доходит, это раз. Если надо просто помощь оказать - так это отдельный разговор. Второе... помочь-то могут... но тестов на умение использовать подаренное никто не отменял. Формально - не обязательных, но реально большинство вещей работает при УМЕНИИ использовать аппаратуру, - ламерский режим там, конечно, можно спроектировать... только вот пока желания не было. Вообще - всё это, конечно, в идеале, на практике - ПОКА проблем не возникает... Если туземцы просят помощи, их стараются учить. Именно - готовить физиков, химиков и прочих по ПОЛНОЙ программе, а не "2-х месячные курсы техников по управлению рогом изобилия". Побочный эффект - имеем спецов с ИЗБЫТОЧНЫМ уровнем подготовки... но у С-Ц такого понятия нет. Кстати - с самой базовой поддержкой, медициной и продлением жизни - чтобы было время учится - С-Ц через левые подставные организации тоже старается помогать...

- И они так всем помогают?

- Нет. Цивилизация может оказаться просто неинтересной для контакта. С-Ц просто так, ради общего блага, НЕ работает. Либо должна быть конкретная польза конкретным членам С-Ц, возможно - многим, либо это должно быть сильное нарушение принципов С-Ц, которое проигнорировать сложно, либо кто-то С-Ц, кто хоть кому-то там симпатичен, должен помощи попросить, либо, наконец, цивилизация должна быть способной дать что-то новое...

- А мы в это число входим? - спросил Лэйми.

- Отчасти. То есть, с нами Анхела общается, но ещё кто-то из С-Ц или С-Т - нет, потому что есть трудности...

- А без её помощи развиваться ну никак?

Охэйо усмехнулся.

- Можно и без, почему... Были уже случаи, когда прилетает наблюдательная группа Станции и ожидает встретить рыцарей в латах, а их после выхода из прыжка в этой системе - посчитали, что маскировка особая - не нужна, сразу запрашивают по радио, кто они такие. Когда разбирались, почему такие ошибки в расчетах - выяснилось, что у местных образовалось общество, ориентированное именно на развитие НАУКИ. Технический прогресс - во вторую очередь уже, упор именно на фундаментальную науку. Цена... ну скажем так, уровень жизнь был ниже того, который обычно соответствует такому уровню. При этом недовольных почти не было. И - в отличии от файа, например, - у них не было необходимости в таком скоростном развитии. Просто - так вышло...

Лэйми потер ладонями лицо. Он по-прежнему не мог вспомнить очень многих вещей, не мог вспомнить даже, что именно предшествовало его... воскрешению, и это очень его злило.

- А как мы? - спросил он. - В смысле, тут ещё остались люди? Ну, кроме этой Анхелы?

Охэйо улыбнулся.

- Остались, конечно. Сарьют.

- Кто? - Лэйми знал, что слышал это слово раньше... но тоже никак не мог вспомнить.

Охэйо вздохнул.

- Сарьют - это "свободные сознания", безмассовые квантовые функции, способные "вселяться" в любые ОРГАНИЧЕСКИЕ тела, вплоть до дождевого червяка, плюс способность "видеть" другие сознания в "свободном" состоянии. "Живут" они в обычных телах, нуждаются, как и просто люди, в разной технике, и возможность "выхода" из тела - ограничена. Грубо говоря - не все умеют, иначе - потеря сознания нужна, как минимум.

- То есть, кто-то вроде... вас?

Охэйо вновь вздохнул.

- Тут звери всё же разные немного... Обвес - пусть полевая, но всё же вполне материальная форма, он хоть какую-то энергию, но излучает, да и взаимодействие с полями-предметами присутствует, хоть какое-то... Сарьют - безмассовая жизнь, клубок квантовых функций. То есть, ему пофиг, что творится "на поверхности" - разве что черная дыра встретится... Основная трудность у сарьют - в "сцеплении" с реальным миром. Возможности как-то влиять напрямую нет никакой, возможность восприятия - ограничена и... своеобразна, скажем так. Но вот видеть, что думают другие - вполне можно. Ощущать "тени" материальных предметов - тоже. Влезть в работу компьютера - если он квантовый - пожалуйста, если на лампах - увы. С вселением в тела - если только "смотреть" - всё равно ощущение "взгляда в спину" будет, хотя бы бессознательное. Общаться так с кем-то - надо "близко подходить", и тут возможны варианты - от слов до образов, но полного "слияния разумов" не получится - Неделимая Сущность просто "провалится" в чужое тело. Тут вообще осторожность надо соблюдать, во избежание "застревания". Выйти "из себя" для сарьют трудновато, тут нужно большое психологическое усилие и может не получиться - если растерялся, скажем. Тут только или ощущение какое-нибудь сильное, или потеря сознания, например. Состояние психики "носителя" для сарьют никакой роли не играет. Если есть органические повреждения - будет труднее управлять телом, только и всего.

- Сарьют, кстати, свои ПОСТОЯННЫЕ тела могут менять? - как бы между прочим спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Могут. Неделимая Сущность может вселяться в любое органическое тело. Иногда - и не только... Кроме того, сарьют и в генной инженерии разбираются неплохо: если кому-то хочется чего-то очень уж экзотического - можно вырастить, лишь бы оно было биологически жизнеспособно...

- А нафига? - спросил Лэйми.

- Не нафига. Сарьют - это свободное сознание или "безмассовая сущность", по научному, способная свободно перемещаться в пространстве, "видеть" другие сознания и даже вселяться в них. Тут проблемы ФИЗИЧЕСКОЙ несовместимости не возникнет. Зато какая может быть ПСИХИЧЕСКАЯ несовместимость... Поэтому сознание сарьют лишь перехватывает контроль над телом, а доступа к его ПАМЯТИ у него нет. Хотя и тут - возможны варианты... Но тела могут быть очень разные, а, грубо говоря - если "процессор" другой, то и сознание меняется... - Охэйо говорил задумчиво, он не рассуждал, а ВСПОМИНАЛ - и Лэйми поёжился. Представлять себя таким вот бесплотным перекати-полем ему было страшновато, и он решил сменить тему.

- То есть, сарьют вообще никогда не умирают?

Охэйо улыбнулся.

- Естественно.

- С бессмертием ещё одна проблема возникает - объем воспоминаний непрерывно растет, а сознание не меняется, - замучаешься вспоминать, что десять тысяч лет назад было, - заметил Лэйми. - Тут или сознание тоже наращивать постепенно - а где предел, угу? - или дивная болезнь склероз, но тогда смысл бессмертия теряется...

- У сарьют проблем с объемом памяти нет никаких, - возразил Охэйо. - А вот с отловом нужных воспоминаний... Я как-то раз из-за этого даже с Маулой поссорился: "Я целый день вспоминал, что было тем апрельским утром, 9776 лет назад, почти уже добрался - а тут ты!.."

Лэйми засмеялся, представив эту сцену, но Охэйо не обиделся.

- На самом деле, их бессмертие относительно, конечно. Во многих Вселенных, даже для человека не смертельных, сарьют жить не могут. И к магии, скажем так, к определенным видам - они чувствительны, ещё задолго до опасного для людей уровня... Хотя у сарьют "мыслительная система" совершенно автономная, и ЧТО будет с телом-носителем их - обычно - волнует весьма мало.

- То есть, сарьют всё же прибить можно? - спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Прибить - ну, тело-носитель можно БЫСТРО покинуть. Да и лезть "на ура" сарьют не любят, конечно, - сперва только "присматриваются", и долго. Вот тут - заметить могут телепатией. А в теле - Неделимая Сущность сворачивается, и получается "просто" человек.

- А, ладно... - Лэйми широко зевнул. В голове у него всё сейчас кружилось и шумело, он был буквально оглушен массой свалившейся на него информации и соображал сейчас точно не слишком хорошо. К тому же, он с удивлением обнаружил, что ему хочется есть. И воспоминания о том, зачем парням нужны девы, вернулись к нему во всем своем масштабе.

- Спасибо, мы пошли, - Ксетрайа бодро поднялась и потянула Лэйми за руку. Похоже, к ней также вернулись воспоминания о том, зачем это девам нужны парни.

- Куда? - Лэйми в самом деле сейчас не понимал...

- Домой, - Ксетрайа хихикнула. - За тобой, паразитом, супружеский долг накопился, за черт знает сколько лет, - она сжала его руку и потянула за собой, в темноту...

Часть I: Творцы Нау-Лэй

Список действующих лиц:

Аннит Охэйо анта Хилайа, ...надцати лет, пятый сын Императора Джангра, сарьют, демиург, математик.

- Маула Нэркмер анта Хилайа, ...надцати лет, бывшая Верховная Ученая сарьют, жена его.

- Лэйми Охэйо-младший, шестнадцати лет, сын его.

- Лаика и Лэйит, четырех и пяти лет, дочки его.

- Лэйми Анхиз, ...надцати лет, попаданец, старый друг Охэйо.

- Ксетрайа Анхиз, ...надцати лет, жена его.

- Вайми Йенай, ...надцати лет, демиург, творец, художник, золотой айа, создатель Нау-Лэй и ещё множества прочих миров.

- Лина Тутанекай, ...надцати лет, жена его.

- Ахана Йенай, шестнадцати лет, дочь его.

- Найте Йенай, семи лет, сын его.

- Анмай Вэру, ...надцати лет, файа, бывший Единый Правитель Фамайа, демиург.

- Хьютай Вэру, ...надцати лет, жена его.

- Найте Вэру, семи лет, сын его.

- Ирта Вэру, шести лет, дочь его.

- Олта Вэру, четырех лет, дочь его.

- Айэт Тайан, ...надцати лет, старый друг Вэру.

- Ювана Кари, ...надцати лет, жена его.

- Анхела Маржета (пять :) - офицер Независимой Станции Транквилити, демиург.

БХРИГУ СКАЗАЛ:

24. Бесконечно это пространство, населенное

совершенными и богами.

Полно разными отрадными обитателями, их

конца не достигнуть.

25. Выше и ниже их пути не видно ни луны,

ни солнца. Там светозарные боги, огнецветные,

солнцами блистают.

26. Но и те рубежи неба, распростертого мощно,

не видят.

Трудно его достичь; оно бесконечно, безгранично...

"МАХАБХАРАТА", V. "Мокша Дхарма".

Часть I

Я умер. И это не шутки.

Осознав это, Лэйми дернулся, словно его ткнули шилом в зад, ошалело распахнул глаза, и, словно рыба, едва не подавился, хватив воздуха. Он и в самом деле умер, - и был мертв черт знает какую бездну лет, пока Охэйо, - как обычно, невежливо, - не выдернул его назад, в жизнь.

Лэйми длинно выдохнул и откинулся на подушки, чувствуя, как бешено колотится зашедшееся сердце. Нет, сейчас-то он определенно жив, - и даже более чем.

Приподнявшись на локте, он посмотрел на лежавшую рядом девушку. Ксетрайа бессовестно дрыхла, вызывающе раскинувшись во сне. Всё её одеяние сейчас составляла удивительно пышная масса длинных черных волос. На самом Лэйми, впрочем, было надето не больше. Он с содроганием вспомнил, как вчера сидел напротив этой девы невиданной (и ничем не прикрытой) красы. Дева с энтузиазмом излагала свои планы на остаток ночи, а он, незаметно почесывая все места, покусанные и оцарапанные в ходе совместного распития чая и чтения друг другу стихов, думал: "зараза, когда у тебя голова заболит?". В общем, ему было явно не до того, чтобы сходить с ума от факта собственной кончины. Пожалуй, лишь сейчас он стал соображать более-менее складно, - и вспоминать, как именно он умер, уже как-то не хотелось. В голову настойчиво лезли совсем другие воспоминания, - всё-таки, быть именно парнем, и, притом, симпатичным, порой совсем не плохо, особенно когда в объятиях у тебя - прекрасная дева с круглой по... гм.

Поняв, что улыбается, причем довольно глупо, Лэйми осторожно подтянул ноги и встал, стараясь не разбудить девушку. Спальня у него оказалась... в общем, комнатка два на три метра, с голыми бетонными стенами и задвинутым в угол окном, наглухо закупоренным монолитной плитой из мутного армированного стекла, поразительно напоминала камеру в какой-то тюрьме особо строгого режима. Роль двери играла квадратная - в самый раз ползти на четвереньках - нора. Вчера Охэйо сказал ему "какой дом представишь - такой и будет", - вот он и представил... убежище от реальности. Вполне уютное, кстати, - по крайней мере, с брошенной на пол постелью и дрыхнущей на ней девой. Всё же, недаром там, в Хониаре, он сошелся с Ксетрайа...

Недовольно мотнув головой, Лэйми подобрал с пола кусок тяжелой синей ткани, расшитой серебром, - никакой другой одежды ему вчера как-то не придумалось, - кое-как повязал его вокруг бедер, и, нахмурившись, пополз в нору. Так, это, очевидно, гостиная, - больше похожая на командный пункт какого-то бункера, - а это, наверное, выход...

Тяжелая бронированная дверь с шипением скользнула в пазах, - и Лэйми замер в проеме, вновь чувствуя, что начинает понемногу ошалевать. Его почти нагое тело обдала ощутимо густая волна влажного теплого воздуха, пахнущего сразу миллионом вещей, в уши хлынул поток из миллиона разных звуков, глаза...

Дом стоял на берегу нереально синего моря, - и низкие белые волны лениво набегали на берег, словно призывая броситься в их ласковые объятия. За берегом, - широкой полосой песка с точащими там и сям скалами, - многоэтажной стеной поднимался тропический лес, между его розоватыми на рассвете кронами лениво полз туман. Высоко-высоко в небе кружили пёстрые птицы, сюда, вниз, едва долетали их мелодичные крики. За стеной леса, далеко, отливали ало-золотым могучие холмы, выше плыли лохмы золотых туч, - а уже над ними в небе парили белоснежные пики гор. Всё это создал Вайми, если верить Охэйо.

Лэйми запрокинул голову, глядя в бездонное синее небо, - там парила дюжина разнокалиберных лун, и пара их двигалась весьма заметно. Неужели вчера ничего этого не было, и он был тенью в бесконечной мертвой пустоте?..

Вновь недовольно мотнув головой, он стряхнул с бедер парео, и бросился в море. Теплая вода мягко толкнулась навстречу, приподняла, обхватила...

Лэйми ошалело забарахтался, вспоминая, как плыть, потом встал на дно, оглушительно чихнул от соленой воды в носу, - и вдруг рассмеялся. Страшно захотелось взлететь и обнять сразу весь этот мир, - и он не успел опомниться, как какая-то непонятная сила швырнула его вверх. Воздух, мгновенно отвердев, обжег неожиданным холодом мокрое тело, рванул волосы, - и Лэйми так же неожиданно замер, ошалело махая руками и ногами, и не менее ошалело осматриваясь. Первый же невольный порыв закинул его на высоту метров в пятьсот, - и сердце в груди трепыхалось, как безумное. Он никак не мог поверить, что просто вот так, безо всего, парит в воздухе, глядя на потрясающе красивый мир внизу, до смерти боясь упасть, - и, в то же время, понимая, что упасть он не может. Разве что по своей воле, - стоило ему лишь захотеть, и цепенящее ощущение полета исчезло.

Он камнем полетел вниз, обмирая от сладкого до озноба страха... резко затормозил, чуть поднялся - и засмеялся вновь. Ну да - он в самом настоящем раю, разве нет? И далеко не он один, - между пляжем и лесом аккуратной линией выстроились дома. Здоровенный цветок с толстыми, массивными лепестками из какого-то сине-зеленого металла и целым лесом радужно-зеленых шпилей-тычинок, - это, конечно, дом Охэйо. Нормальному человеку в голову не придет жить вот в таком вот. Серая каменная домина с большими окнами и крышей из чугунных плит, - дом Вэру. Охристо-рыжый утес, оплетенный балконами и лестницами - дом Вайми, разумеется. Бамбуковый замок с дюжиной конических крыш - дом Айэта. На фоне всего этого великолепия бетонная коробка его дома смотрелась откровенно собачьей конурой.

Заставив себя, наконец, перестать кувыркаться в воздухе, Лэйми поискал взглядом соседей. Анмай мирно дрых на пляже, растянувшись на животе, дочки, сопя от усердия, заплетали его дикие лохмы в косу. Вайми, разумеется, возлежал в теплом озерке, между Линой и Маулой, - и, надо полагать, пудрил им обоим мозги рассказами о том, как здорово заниматься сотворением миров. Лэйми вчера и сам успел наслушаться, - хотя и понял очень мало. Хьютай, - совсем без ничего, - лежала под деревом, лохматая и с хмурым видом, - явно думая: "ну где опять этот гад шляется? Я тут така-а-а-я!". Айэт, поднявшись на цыпочки и вытянувшись в струнку, держался за какую-то толстую ветку, - а Ювана, оч-чень не спеша, рисовала на его животе какую-то милую картинку. Айэт извивался, подвывал, сжимал в кулачки пальцы босых ног, - но героически принимал муки во имя искусства. Охэйо тоже бессовестно дрых, растянувшись на траве. Из одежды на нем были лишь бусы. Бедняга, похоже, этой ночью он тоже совершенно не выспался...

Лэйми опустил ресницы, вспоминая свой сон, - они с Охэйо в сумерках лезли через бесконечные заборы и бежали через загоны с какими-то агрессивными коровами, уворачиваясь от жутких большущих рогов. Пятки у Охэйо были босые и грязные, рога черные и гнутые, и тянулась эта бодяга жутко долго. А потом они с Вайми катили через бесконечный луг какую-то здоровенную бандуру, вроде котла, - и всё время о чем-то трепались. А о чем - он, хоть убей, не помнил. Обидно, ведь Вайми говорил что-то очень интересное...

Лэйми вновь лениво повернулся в воздухе и глубоко вздохнул. В его снах Охэйо то бежал по чердаку, в полумраке, исчерченном солнечными лучами, и бесследно исчезал в зыбком тёмном мареве, то лез вверх по решётчатым конструкциям, которые ломались и опадали под руками и ногами, то шел по такыру, пластины на котором вдруг начинают расходиться, и между ними - чёрно-зеркальная вязкая жидкость...

Интересно, друг и сейчас шарится по таким местам, - или уже исследовал все опасности, переломал все кости, получил шрамы во всех возможных местах, - словом, заря туманной юности сменилась ясным полднем?..

Лэйми вздохнул и мотнул головой. На соседней полянке он увидел картину, достойную кисти пера: его тезка, старший сын Охэйо, - гибкий парнишка уже лет шестнадцати, - изображал героический бой с Невидимым Врагом, - а Ахана, старшая дочь Вайми, разинув рот, смотрела на это представление. Всё бы ничего, - но ошалевший от женского внимания юнош вырастил себе роскошную ухоженную золотую гриву до самой... гм. В общем, увидев такую, большинство девчонок повесилось бы от зависти на собственной косе, - а Ахане хоть бы хны. Ну да, с её-то гривищей...

Впрочем, сейчас этот юнош вел себя ещё скромно, - вчера, купаясь, он предстал перед подругой с косой и кошачьей пуговкой вместо носа, да ещё и синим в полосочку, - под рябь волн, хорошо хоть, что ещё без жабр...

Лэйми вновь вздохнул. Угораздило же Охэйо назвать первенца его именем, - а ему теперь жить рядом с этим чудом, которое и выглядит-то, как захочет! Вообще-то он тоже мог так, - вчера Охэйо говорил ему, что это всего лишь дело привычки и воображения, - но вот зачем? Он себе нравился и такой, как есть. Хотя мир тут, конечно, странный, - стоит на что-то посмотреть пристально, и оно выступает просто со сверхъестественной четкостью...

Вот, например, за домом Айэта из клубящейся пыли доносятся дикие вопли, мелькают руки и ноги, - чьи непонятно, но ясно, что два Найте, - сыновья Анмая и Вайми, - выясняют отношения со всей серьёзностью, какая только возможна в девять лет. И никому нет дела. Впрочем, что может грозить детям в мире, который создан специально для них?..

Чья-то крепкая и теплая ладонь мягко обвилась вокруг его лодыжки. Лэйми испуганно вскрикнул и дернулся, - но вырваться не смог. Ошалело оглянувшись, он едва не утонул в громадных зеленых глазах Ксетрайа, удивительно ярких на её смуглом лице. Она тихо засмеялась при виде его испуга.

- Вот ты где. Хватит летать - пора ужинать.

- Ужинать?.. - Лэйми как-то вдруг сообразил, что перед ним, - вовсе не рассвет, а закат. Он перепутал стороны света, - но для первого дня в новом мире это простительно. - Я проспал весь день?

Ксетрайа засмеялась снова.

- После такой ночи это нормально, я думаю.

Лэйми смутился, как-то вдруг вспомнив, что на нем нет совершенно ничего, - и на Ксетрайа, впрочем, тоже. Он отчаянно попытался представить на себе что-нибудь, хотя бы парео, - но ничего не получилось. Что-то мешало...

Он ошалело распахнул глаза, осознав, что ему мешает Ксетрайа, - ну да, если мир тут зависит от Воли и Представления, то чьё Представление ярче, - тот и прав.

- З-зачем? - выдавил он.

- Мне нравится на тебя смотреть, - улыбнулась Ксетрайа, всё же отпуская его.

- А? - Лэйми смущенно свернулся, стараясь спрятать все стратегически важные места, - а потом, шалея от своей смелости, стрелой помчался вниз, к неосторожно сброшенной одежде. Обернув парео вокруг бедер, он облегченно вздохнул, отчаянно надеясь, что Ксетрайа не заставит его исчезнуть.

- Ой, ты уже готов? - она мягко опустилась на песок, всего шагах в двух от него, в повязке из алого шелка на бедрах, и в украшениях, - такая же, какой он увидел её тут в первый раз. - Тогда пошли. Вайми пригласил нас на ужин. Это, знаешь ли, большая честь - ужин у Создателя.

Лэйми вздохнул. Вайми Анхиз, - они тут все сговорились что-ли носить его имена? - создал этот вот мир, как, впрочем, и множество других, - и встречаться с такой личностью было откровенно страшновато. С другой стороны, поверить, что лохматый босой парень, одетый в парео и растрепанный, с которым он болтал ещё на "Тайне", - и есть Создатель всего, что он тут видит, как-то не получалось.

Ксетрайа чинно взяла его под руку, и они, посматривая друг на друга и непонятно чему улыбаясь, пошли к дому Вайми, - у него горел видимый издали костер.

Всё ещё немного ошалело осматриваясь, Лэйми глубоко вздохнул. Легкий теплый ветер мягко обтекал почти нагое тело, прохладный песок смешно щекотал босые ноги. И гладкая теплая рука Ксетрайа в его, - как венец счастья...

Хьютай вдруг заржала так оглушительно, что Вэру, наконец, проснулся. Он приподнялся на руках и ошалело уставился на неё.

- Дорогая, что это с тобой?

Хьютай только махнула рукой - и заржала ещё громче. Анмай ошалело смотрел на неё, потом мотнул головой - и по груди его шлепнула тяжелая коса. Увенчанная розовым бантом. Дрожащей рукой он поднес её к глазам - и заржал тоже.

Лэйми только покачал головой, отчаянно подавляя не вполне уместное в данной обстановке хихиканье. Ну и нравы же у них в этом обществе!..

Вайми, ловко скрестив ноги, сидел у костра, задумчиво глядя в огонь. Черная, как ночь, грива спутанных крупными кольцами, лохма­тых волос падала ему на спину, тяжелая от множества вплетённых в неё нитей радужных и темно-синих, - в тон глаз, - бус с множеством серебряных колокольчиков. Они издавали тонкий путаный звон каж­дый раз, когда Вайми мотал головой. Лэйми изо всех сил старался представить, как бедный юнош мыл голову со всем этим барахлом, - разве что Лина всю эту радость каждый раз выплетает и заплетает обратно. А вот со звоном в ухах что делать?..

Он торопливо втянул воздух, уловив незнакомые, но очень аппетитные запахи. Лина хлопотала вокруг круглого плоского камня, служившего столом. Её диковатое, задумчивое и хмурое лицо, - твердо очерченный чувственный рот, высо­кие скулы, - было мечтательно-красивым. Охэйо, опираясь о песок ладонью, смотрел на неё с редким, почти невозможным для него выражением лица, - с таким он, когда-то, стоял на парапете, мечтая взлететь, или смотрел на спящую Маулу, - "Какая ты милая, когда не дерёшься!". Или размышлял, затевать всё-таки тесто или утилизировать оставшееся яблоко простейшим способом, - и решал всё-таки потерпеть, чтобы спящая Маула проснулась от запаха свежего пирога. Всё равно вместе ж будут есть, босые и лохматые... Маулы, кстати, рядом не было, - и Анмая с Хьютай тоже.

- О, привет, друг, - заметив пару, Охэйо улыбнулся. - Садись, - он радушно указал на розоватый песок.

Лэйми растеряно оглянулся, - стульёв вокруг не наблюдалось, - потом, вздохнув, сел на пятки. Ксетрайа, зараза, тут же растянулась во весь рост, положив голову ему на колени, - и он с трудом отвел взгляд от её насмешливых зеленых глазищ. Ну разве ж так можно!..

- Привет, Лэйми, - Вайми очнулся от размышлений, и теперь смотрел на него. - Охэйо много рассказывал мне о тебе. Здорово, что теперь ты тоже с нами. Я, знаешь, знаком с твоим тезкой...

- И какой он? - осторожно спросил Лэйми.

Казалось, что с тех дней на борту "Тайны" Вайми ничуть не изменился, - лохматый рослый парень, весь словно отлитый из гибкого темного зо­лота. Плетеный шнурок вокруг бедер и парео из расшитой нехитрыми узорами ткани составляли сейчас всё его одеяние. Плюс ещё браслеты на руках-ногах, ожерелье, - и бусы с колокольчиками. Лина назаплетала их в его лохмы в знак того, что он её парень. Вот, собственно, и всё. Впрочем, на самом Лэйми сейчас даже бус не было, - одно парео.

Вайми вздохнул и улыбнулся.

- Драть таких детей надо, каждый день, - вот что я тебе скажу...

- Вот сам и дери, - хмуро сказал Охэйо. - Мне это чудо в руки не дается.

- Сам такого вырастил. А он, зараза, к моей старшей клинья подбивает.

- А к кому ещё? - Охэйо улыбнулся. - Выбор у парня небогатый. Любить Ахану, - не любить Ахану... Она тут, знаешь ли, единственная девчонка его возраста.

- Она мала ещё с юношем в лесу гулять.

- Мне вообще пятнадцать лет было, - откликнулась Лина. - По мне, так в самый раз, дорогой. Или боишься, что она парня охмурит и чести лишит?

Вайми вздохнул.

- Да скорее уж наоборот. Знаю я твоего охламона. Одни девчонки в голове.

- Скорее уж, одна девчонка, - вновь улыбнулся Охэйо. - И она стоит этого, а?

- Да уж... - Вайми мотнул головой, и по пляжу рассыпался тысячеголосый тонкий звон. - Лин, зараза, а нельзя ли без этого?

- Нельзя, - строго ответила Лина. - Красота требует жертв, знаешь ли.

- У меня от звона скоро ухи отвалятся, - Вайми посмотрел на гостя. - Девчонки - настоящая жуть, да?

- Да уж, - Лэйми почесал ободранное Ксетрайа плечо. Стихи и чай, да. - А ты в самом деле создал... всё это?

- В самом, - Вайми улыбнулся. - В таком мире я и жил, - только без моря. А жаль - море мне нравится...

- А я так смогу? - спросил Лэйми.

- Почему нет? Только, знаешь, чтобы создать мир, его сперва нужно представить, - во всех деталях, - а это сложно... О, Анмай идет.

Глядя на подходившую парочку, Лэйми только вздохнул. На гривище Хьютай, - шире её плеч и до самой... э-э-э... в общем, на гривище лежала широкая диадема из серебряных цепочек с бриллиантами, в ухах висели толстые золотые кольца сантиметра по четыре диаметром, на шее - нефритовые бусы. Выше локтей, на запястьях и щиколотках, - браслеты из кусочков золота. Они как-то хитро поворачивались, каждый раз создавая новый узор. Кофточка из кусочков серо-зеленой и светло-фиолетовой замши прикрывала лишь ребра, тяжелая юбка из волнистых колец той же серо-зеленой и светло-фиолетовой замши лежала очень низко, да ещё и с вырезами по бокам, где самые бедра. Из-под неё виднелась лишь нижняя треть икр и босые ноги. Живот Хьютай был почти весь голый, с кофточки на него свисали - все разной длины - цепочки со стилизованными фигурками зверей. Поверх юбки тоже лежала сеть из плоских золотых цепочек, со вставленными в них опалово-белыми, гладко-выпуклыми камнями. Ещё одна тонкая золотая цепочка лежала на талии, на ней, ниже пупка, висела плоская звезда с тремя десятками лучей. Лицо у Хьютай при этом было хмурое и казалось, говорило: ну, что уставились, ироды, пупка не видали, что ли?..

Анмай был в свободных, вроде шаровар, штанах и безрукавке из той же замши. В каждом из множества её маленьких кармашков лежала золотая пластинка с какими-то гравированными знаками. Под безрукавкой, на голом животе, - такая же цепочка со звездой, - видимо, у файа они шли взамен обручальных колец. Такие же точно браслеты, ноги босые, лицо только что не светилось от счастья. Он обнимал Хьютай за талию, она его - тоже, и ещё то и дело накрывала пальцами ноги его пальцы, - наверное, для надежности.

- Ни фига ж себе... - только и смог сказать Лэйми.

- Это всё амулеты новобрачным на счастье, - чтоб правильно всё получалось, и прочее такое всё, - улыбнулась Лина. - Обычно-то они так не ходят - тяжело же. Да и снять-надеть такое, - полчаса надо, а на невесту не только же смотреть положено.

- А они разве новобрачные? - с сомнением спросил Лэйми. Слева от парочки вышагивал их сын, - а за ним, чинно держась за руки, следовали дочки.

- Угу, - Лина кивнула. - Каждый день. Они в твою честь нарядились, вообще-то.

- В мою? - Лэйми встревожено посмотрел на себя. Нет, парео симпатичное, конечно - но...

- Не бойся, ты и сам по себе хорош, - Лина улыбнулась, и Лэйми смущенно опустил глаза... чтобы встретится со смеющимися глазами Ксетрайа. Она устроилась на его коленях поудобнее и закинула руку за голову, задумчиво перебирая пальцы его босой ноги.

Лэйми поёжился, - отчасти от хмурого взгляда Хьютай, отчасти от щекотки. Глаза у этой пары были серые, очень яркие на смуглых лицах. Как и у их сына, - маленький Найте смотрел на него с бесстрашным интересом.

- Привет, Лэйми, - Анмай сел напротив, поджав ноги.

Хьютай с хмурым видом обошла вокруг гостя, как вокруг ёлки, пристально разглядывая его, потом задумчиво приподняла ногу и провела пальцами по босой подошве Ксетрайа, - та хихикнула и лягнула гостью в лодыжку. Хьютай удовлетворенно кивнула, и, царственно подобрав юбку, села на возникший из воздуха удобный стул. Лэйми почему-то это ничуть уже не удивило. Найте с важным видом сел перед ней, скрестив ноги. Дочки, радостно пища, тут же полезли ему на голову.

- Итак, юноша, - низковатым, но красивым голосом сказала Хьютай, - я искренне сочувствую тебе.

- А? - Лэйми испуганно посмотрел на неё. - Почему?

- Ну, во-первых, тебе придется жить тут с жутко своевольной девчонкой, - она небрежно кивнула на Ксетрайа, и начала загибать пальцы. - Во-вторых, тебе придется жить с твоим, гм, другом, - она покосилась на Охэйо, - которого я бы с удовольствием утопила в ближайшем колодце, будь это физически возможно, - она вздохнула. - В-третьих, всё это безобразие будет длиться вечно.

- Вечно? - Лэйми оглянулся на друга. Охэйо тоже смотрел на Хьютай хмуро, - но в его длинных глазах отчетливо прыгали чертики.

- Разумеется, - Хьютай важно кивнула. - Видишь ли, ты, так сказать, в раю. Поскольку Охэйо выцепил тебя из самого глубокого небытия, умереть вновь у тебя уже вряд ли получится.

- Не больно-то охота... - Лэйми ловко поймал ладонь Ксетрайа, подбиравшуюся к пятке, но она тут же схватила его левой рукой за ухо. - Но я всё же не вполне понимаю...

- Всё просто, Лэйми, - Охэйо широко улыбнулся. - Не обижайся, пожалуйста, - но ты существо всё же конечной... гм, продолжительности. А время Вселенной бесконечно. Это значит, что где-то в ней есть именно тот Лэйми, какой мне нужен, - мой потерянный друг. Всего-то и оставалось, - найти тебя...

- Э... - Лэйми поёжился. - Выходит, что я - это не я? Но я же помню тебя, все те двести лет, которые мы дружим!

Охэйо растянулся на животе, подперев руками голову и подогнув босые ноги. Пламя костра мерцало, отражаясь, в его длинных глазах.

- Ты - это ты, до последнего атома. По крайней мере, я не смог найти ни малейших различий. Я для тебя, думаю, тоже не слишком отличаюсь, - а раз так, то какая разница?

Лэйми вздохнул. Он никак не мог вспомнить, как именно они с Охэйо расстались, и как именно он... умер. То есть, вообще-то мог, наверное, - но вот зачем? Он живой, с ним друг, с ним подруга, вокруг - пусть странные, но явно дружелюбные личности, - что ему ещё надо? Но любопытство всё-таки не унималось.

- Нет, в самом деле, - я где-то жил до... ну, до того, как оказался здесь, - или ты меня просто... создал?

Охэйо слабо улыбнулся.

- Создать тебя я мог уже давно... но это был бы... не совсем ты, наверное. Нет - я нашел именно тебя, и выдернул к себе. Может, получилось не совсем вежливо.

Лэйми поёжился. Да уж! Когда ты вдруг понимаешь, что стоишь в чем мать родила на каком-то совершенно незнакомом пляже, прекрасно понимая, что только мгновение назад был абсолютно мертв, - от такого и крыша может поехать. Особенно когда на тебя смотрит твой, по сути, единственный друг и единственная подруга, - а в придачу к ним и какие-то совсем незнакомые парни и девушки, одетые - скорее, НЕ одетые, - довольно-таки странно... Здорово всё же, что вчера, сразу после знакомства, Ксетрайа утащила его в их новый дом, - и... кажется, только тогда он окончательно собрался из кусочков. Сейчас страха уже не осталось, - напротив, по телу разливалось странное, щекотное тепло...

- Но я же был... уже мертвый, - сказал Лэйми, чувствуя, что голос его звучит сейчас как-то странно, - словно он сам слышит его со стороны.

- Угу. Был, - сказал Охэйо с видимым удовольствием. - И это, поверь, мне не нравилось.

- Тогда откуда же я тут взялся?

- Гм, - Охэйо задумчиво закатил глаза. - Наверное, из прошлого, где ты был ещё вполне жив?

- Но ведь путешествия во времени невозможны.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Почему? Раз число параллельных Вселенных бесконечно, то путешествия во времени вполне возможны, - в другую Вселенную, причинно не связанную с этой. Конечно, прошлое там будет отличаться от нашего, - хотя бы незаметно. Но я-то уже, - "птиц Тегмарка", которые вообще живет ВНЕ времени и смотрит на мир в четырех измерениях. Для меня течение времени, - иллюзия, вызванная перемещением сознания из Вселенной в Вселенную. Где-то ты жив. Где-то нет. Достаточно было найти... конечную точку, и взять тебя сюда.

- Птиц кого? - спросил Лэйми. В этот миг он чувствовал себя так, словно и впрямь провалился в прошлое, - туда, где ему было где-то лет пять.

- Ну, сарьют на самом деле, - пояснил Охэйо.

- Кто?

Охэйо открыл рот, но так ничего и не сказал, заметив идущую к нему Маулу. Вслед за ней брел и тезка с Аханой. Одного взгляда на них Лэйми хватило, чтобы понять: опасения родителей насчет взаимного охмурежа с далеко идущими планами тут далеко не напрасны. А вот Маула оказалась... ну, он, собственно, не сомневался, что подруга Охэйо будет ничуть не более обычна, чем он сам. Она не уступала ему в росте, ловкая, крепкая, гибкая, её отточенные движения завораживали страшноватой грацией. Темно-фиолетовые волосы заплетены во множество тонких косичек, кончавшихся медными когтями. Стянутые в высокий пучок на макушке, они, словно множество щупалец, струились по спине, доставая до бедер. Их венчала шапка больших темно-зеленых листьев с множеством мелких белых цветов, таких свежих, что, казалось, они росли там. Блестящая кожа Маулы была темно-золотой, скулы высокими, нос - короткий и закругленный. Большие, длинные глаза, косо поднятые к вискам, сияли ртутным, непроницаемым зеркалом. Уголки красиво очерченных губ загнуты вниз, придавая лицу хмурое выражение. Одета она была лишь в пёструю массу гладких каменных бус, тяжело лежавшую на офигенной формы бедрах.

Задумчиво осмотревшись, она села верхом на Охэйо, разминая ему загривок. Тот коротко муркнул и закатил глаза. Юная парочка устроилась несколько в стороне, с интересом наблюдая за процессом.

- Маа, ты подаешь ужасный пример молодежи, - строгим тоном заметила Хьютай.

- В самом деле, Найте слишком мал, чтобы смотреть на такое, - спокойно согласилась Маула.

- Я не маленький! - сразу возмутился мальчик. - И я уже видел, как ма... - Хьютай аккуратно пнула его в зад, и сын замолчал, обиженно надувшись. Дочки ухватили его за уши и начали тянуть в разные стороны.

- Подглядывать нехорошо, - тем же тоном заметила Хьютай. - И да, ябедничать тоже.

- Паап, - тут же спросил неугомонный ребенок, хватая сестренок в охапку. - А откуда берутся дети?

- В капусте находят, - бездумно ответил Анмай.

- Врешь! - мальчик даже притопнул ногой. - Лэйми говорит, что детей приносит аист! Ему отец так рассказывал!

Анмай вздохнул и закатил глаза. Хьютай погрозила тезке кулаком. Тот испуганно пискнул и спрятался за Ахану, которая сразу же нахмурилась и приняла Грозный Вид. Смотрелась она, как дикая кошка - тонкая, гибкая, загорелая до черноты, с громадными синющими глазами.

- А я-то откуда тут взялся? - напомнил Лэйми. - И кто, наконец, такие сарьют?

- Неделимая Сущность, то есть душа, на самом деле есть у всех, - сказал Охэйо, жмурясь под ловкими руками подруги. - Просто обычно она не может выходить из тела. Иногда она может совершать "экскурсии" в другие места, это умел любой обитатель Хониара, ты же помнишь... В Харе, наравне со всеми её обитателями, ты обрел способность входить в чужие сознания, и, хотя бы отчасти, управлять ими. Покинув её после Йалис-йэ, я стал собственно сарьют, - свободным сознанием, не привязанным к телу, и способным вселяться в другие тела. Сначала - лишь в органические, потом - в любые. Теперь я уже не ограничен скоростью света, и могу мгновенно попасть в любое место, хотя это и нельзя назвать перемещением: обычно я вижу лишь то, что поблизости, но могу сосредоточиться на любом месте Мультиверса. Видеть ВЕСЬ - мне не хватит сознания. Более того, - теперь я могу двигаться по Мультиверсу как в пространстве, так и во времени... и творить свои миры.

- Выходит, ты тоже... Создатель? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Естественно. Я тоже создаю миры.

- И получается невыносимо скучно, - сказал Вайми.

- Я, хотя бы, - обиженно ответил Охэйо, - на детали всё же больше внимания обращаю, и с точки зрения математической гармонии, - чтобы корректно работало всё. А вот у тебя в творениях сплошные парадоксы, - тебе лень просто придумывать, как оно работает, один парадокс другим уравновесить проще.

- А зачем что-то лишнее придумывать? - удивился Вайми. - Я вот твоей математики совсем не знаю, - и без неё неплохо получается. И вообще, Бог - существо, творящие чудеса и нарушающее законы природы. Чем больше - тем больше божественность.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Мир состоит из чистой математики, и всё, что можно описать математически, существует. Так что создать новую Вселенную очень просто, - пишем гигабайт основополагающих уравнений, и готово. И результат именно какой ждали получается, а не как у некоторых.

- Заранее знать, что у тебя получится, - сдохнуть можно от этого, - философски заметил Вайми. Сын встал ему на ладони - и он поднял его, спасая от компании дочек.

- Чаще всего дохнут те, кому не повезло жить в таком творении, - буркнул Охэйо.

Вайми сам пожал плечами.

- Я никогда не буду специально устраивать чьи-то мучения, а что леопарды такие вот красивые человечину любят, - ну так они от природы охотники на крупных приматов... Природу надо уважать, и понимать, что место в ней - не только для человека. Нельзя же всё предвидеть, - а кто-то и от аллергии на пыльцу бабочек помереть может. Тут просто нужна возможность как-то всё исправить, потому что...

- Потому что кто-то головой думать не хочет, - сказал Охэйо. - Она ему только затем, чтобы бусы в лохмах носить.

- Это ты про себя? - спросил Вайми. В самом деле - бус в антрацитовой гриве Охэйо тоже хватало, и они слабо светились, вдобавок. - Без опасностей не было бы и чудес, без кошмаров не было бы и прекрасных снов. Но такие места, как они, сложно покинуть, - а нельзя же всё время жить в снах... И разве чистое стремление к Добру не может стать основой чернейшего Зла? Ксиа, например, считают, что десятимерное пространство, - рай земной, и чем его больше, - тем лучше. А что другие формы жизни в нем дохнут, - ну так разумная жизнь вне десятимерного пространства существовать не может... А в трехмерном пространстве считают ровно наоборот. Или, допустим, птицев Фениксов взять, - они считают, что самосжигаться время от времени не только хорошо, но и полезно. А в приложении к другим формам жизни это получается нехорошо... Или те же эмпаты, - им хорошо, когда всем вокруг хорошо. Налить в пакеты клея и надеть всем на головы ради всеобщего кайфа, - ну чем не разумное решение?..

Охэйо лениво перекатился на спину, положив голову на колени Маулы. Тезка с подругой моментально скопировали его позу. В самом деле, - если родителям можно, то почему им нельзя?..

- Мроо для себя - тоже не зло, а попытка максимально продлить существование разумной жизни во Вселенной. Вот только другим почему-то не нравится, КАК это делается.

- А Мроо - они сейчас где? - спросил Лэйми. Он встречался с ними вживую... и ему это тоже очень не понравилось.

- Относительно нас тут - нигде, - ответил Охэйо. - Или мы относительно них тут нигде - какая разница?

Лэйми недовольно мотнул головой.

- Но кто победил в итоге-то?

- Никто, - ответил Охэйо. - Мроо - твари с очень активной видообразующей радиацией. Они заполняют все доступные экологические ниши. Кроме того, большинство среди них, - местные, только обращенные. Этим, собственно, и объясняется то, что за всю вечность их так и не смогли вывести. Ну, пока вся Реальность вместе с ними не накрылась.

Анмай фыркнул.

- Нечего было лезть к соседям и наводить у них свои порядки. Подумаешь, Вселенная... Их там много. Одной больше, одной меньше... Аннит взорвёт - Вайми создаст.

Хьютай засмеялась.

- В самом деле, чудесное разделение труда. Обе стороны довольны - Аннит тем, что можно смело шляться босиком по клумбам, злостно вытаптывая чужие цветы, Вайми тем, что не болит голова насчет старых Вселенных. Все счастливы, кроме разве что Мроо, - но кто их спрашивает?

Охэйо улыбнулся.

- Практическая теургия - занятие достаточно эффектное, даже при полном отсутствии знаний. Недаром Вайми так её любит. Скушный практикум по сотворению миров прекрасно разбавляется серией феерических взрывов и других природных катаклизмов...

Вайми предобморочно улыбнулся, - наверное, так он улыбался уже на рассвете, когда Лина говорила ему: "Дорогой, а теперь всё сначала". Сын удобно сел ему на загривок и ловко отлягивался от упорно лезущих по родителю дочек.

- Можно подумать, что ты её не любишь, - наконец, буркнул Вайми, стараясь выпутаться из весело пищавшего живого клубка, - на него навалились все четыре ребенка. - Ведь не меньше меня же стараешься - зачем?

- Ну, я создал Вселенную, чтобы снова встретиться с Хьютай, и нарожать кучу детей, - сказал Анмай. - А у тебя какой интерес? Вернуть Лину, Найте и Аютию? Так вот они, все уже тут... Воплощать свои сны? И сколько для этого нужно Вселенных? Или у тебя какие-то другие цели? Раефицировать тех, кто жил особо праведно, например?

Вайми задумался. К Найте присоединился тезка - и совместной атакой они оттеснили дочек к родительницам.

- Мой основной интерес, - творить миры, которых раньше не было, - ответил он. - И... новых детей, почему нет?

- Но потом-то что делать? - спросил Лэйми. - Не только же детей?

Вайми усмехнулся.

- Самый кайф для меня в том, чтобы придумать что-нибудь такое, ну очень хитровыгнутое - ну, чтобы там люди могли на двойников делиться произвольно, например, - и заставить всё это работать. Потом, конечно, побалдеть, наслаждаясь зрелищем, - или тихо офигевая от того, что вышло, - а потом придумать что-нибудь ещё более хитровыгнутое. А в рай отбирать только тех, кто не ел, не пил, не размножался, - а нафига оно мне?

- А на себе ты не пробовал? - лениво спросил Охэйо.

- Я слышала, штук двадцать этого юноша быстро организовались в небольшой дружный коллектив, наловили в округе девок, дружно мыли им пятки и волосы, и трепались о своих снах, - ответила Хьютай.

- Развлекались-то мы дружно, конечно, - вздохнул Вайми. - А вот что до работы, то есть создания вселенных, - из каждого бил фонтан идей, и каждый тянул в свою сторону, - осуществлять именно его Гениальный План. И доспорили мы все до повального мордобития. В общем, чтобы кто-то дружно ужился в большом коллективе себя, - его надо сперва разнообразить. А то все ведь к одной девице ломанутся, - и что ей делать? Мне-то хорошо, - я же других себя представлял, и мог взять их за основу...

- Ну да, ну да, - фыркнул Охэйо. - Один, понимаешь, мечтает только о красе юных дев, другой - только об облаках, третий замечательно плюется жеваной бумагой через трубочку. Одним словом, все грани таланта раскрыты.

Вайми открыл рот, чтобы возразить - но его перебила Лина.

- Люди, к столу! - громко позвала она.

Лэйми поднялся на ноги и с удовольствием потянулся. Вокруг началось оживление, - вся компания бодро двинулась к столу, причем, появилась и последнее пара - Айэт с Юваной. И, если Айэт казался младшим братом Анмая, то Ювана сначала показалась ему младшей сестрой Охэйо, - невысокая, но отлично сложенная, с задумчивым, очень светлым лицом. Из-под тяжелой лохматой гривы рассыпавшихся по плечам темно-русых волос внимательно смотрели лукавые синие глаза, большие и длинные. Айэт, напротив, смотрел неулыбчиво и хмуро, - неудивительно, если рассказанная Охэйо его история хоть отчасти правдива...

Вслед за взрослыми к столу потянулись и дети, - тезка с Аханой, держась, разумеется, за руки, парочка Найте, - первенцы Анмая и Вайми, Олта и Ирта - его дочки, Лаика и Лэйит - дочки Охэйо. Сразу стало шумно.

Лэйми покосился на Ксетрайа и поёжился. Похоже, что и ему никак не миновать общей здешней судьбы, - то есть, компании собственных ребенков. Вообще-то, он мечтал об этом, - но сейчас одна мысль о детях повергала его в престранное состояние счастливой паники, в основном потому, что Лэйми совершенно не знал, как с ними обращаться. Но уж наверное Лина, Маула или суровая Хьютай хорошо это знают, - по крайней мере, их дети выглядели совершенно довольными, веселыми и ничуть не заморенными.

У стола Лэйми замешкался, - ему казалось, что только что он был гораздо больше, - но место, на удивление, тут нашлось всем. Стульев, правда, не было, - только заботливо вырытые кем-то норки для ног, так что сидеть пришлось прямо на песке, - но к такому вот он уже привык, да и содержимое стола волновало его куда больше: как-то вдруг Лэйми понял, как зверски ему хочется есть. Он не ел с самого своего... воскрешения, и даже немного волновался. В самом деле, как едят в раю?..

Ели, как оказалось, без особых затей, просто руками, тем более, что супа или каши тут не наблюдалось, а вот рыба, - как копченая, так и подозрительно сырая, - присутствовала в больших количествах, равно как и креветки, кальмары, мидии, осьминоги и прочие морские гады. Непонятные предметы, которые Лэйми поначалу принял за салфетки, оказались блинами с икрой, и он налег на них так, что запищало за ушами. Дочки, которым заботливые мамаши пытались впарить какой-то салат, пищали куда громче и так отчаянно тянулись к тарелкам с более существенным содержимым, что родительницы наконец сдались - тем более, что за столом, как обычно в таких случаях, возникла суровая конкуренция за самые лакомые куски. Пока маленькая Олта дергала Лэйми за уши, Ирта утащила у него последний блин, а Найте - непонятно чей, но скорей всего ваймин, судя по нахальным синющим глазам, - уволок у него из-под носа здоровенный кусок копченой рыбы, которым Лэйми собирался заесть огорчение. Тезка кормил Ахану с рук. Когда он потянулся к блюду с мидиями и зеленью, Хьютай ловко треснула его ложкой по лбу и довольно придвинула добычу себе. Дочки лезли к родителям на колени и активно решали, что и как именно тем есть. Одним словом, обстановка царила самая непринужденная, но довольно быстро все наелись, - по крайней мере, настолько, что обратили внимание на гостя.

- Мы рады, - сказал Вайми, - видеть здесь, в Нау-Лэй, нового... э-э-э... обитателя.

Собравшаяся за столом общественность согласно зашумела, всячески выражая своё согласие. Особенно старались дочки.

Лэйми дернулся вскочить, - чтобы сказать ответную речь, - но Ксетрайа поймала его за парео, и пришлось сидеть, - под страхом лишиться единственного предмета одеяния.

- Надеюсь, - с чудесной улыбкой добавила Хьютай, - что уже скоро ваш союз принесет, так сказать, плоды.

Лэйми густо покраснел и покосился на Ксетрайа, которая радостно кивала. Он вполне знал, от чего бывают дети, и уже представлял, во что это всё выльется.

- Кажется, я... э-э-э... не вполне готов, - наконец выдавил он. - Да, точно. И Ксетрайа тоже надо подготовиться. Я думаю, что ей будут очень полезны... э-э-э... прогулки. Да, да, - долгие прогулки, чтобы... ну... э-э-э...

- Приличную девушку надо беречь, на улицу не выгонять, напоить-накормить и уложить спать, - улыбнулся Анмай. - А с детями никакой жизни нет же, - только я, например, на укромной полянке нацелился подругу поцеловать, - а меня из кустов уже спрашивают, кто в этот раз будет, - братик или сестричка. Ну разве это жизнь? А вот когда я встретил Хьютай в первый раз...

- Да слышали мы, уже слышали, - отмахнулась Лина. - Наследный принц Фамайа отловил на улице невинную девушку, утащил её в свои подземелья, где надругался над несчастной с особой дерзостью и цинизмом, - а может, и наоборот. Я не помню, но побелка на стенах там покраснела и осыпалась. А между тем, юноша надо долго готовить к... ну, в общем, чтобы он не офигел начисто, когда увидит...

Хьютай фыркнула.

- Мой подход гораздо проще: если повезло отловить прекрасного парня, его нужно тут же окучить и толкнуть на разврат.

- Ну, этого не отнимешь, - улыбнулся Анмай. - Мне тогда из всей Хьютай запомнились лишь бедра офигенной формы и смущение.

Хьютай улыбнулась в ответ.

- Там как раз Анмай краснел и прикрывал руками все места, а я была весьма горда собою.

Лина вздохнула.

- Самой тоже надо долго готовиться. Когда я... в общем, утром Вайми выглядел так, словно всю ночь с пардусом бился.

Хьютай, задумчиво склонив голову, посмотрела на смущенного юноша.

- Думаю, он и сейчас выглядит не лучше. Подготовка, - конечно, это важно. Но до чего же ты кусачая и царапучая! Истинно из семейства кошачьих!

Лина смущенно засмеялась.

- Такое чудо в объятия заловить, - тут точно офигеешь, да и пометить ведь надо, чтоб другим девам было неповадно.

- Так ведь больно же ему! Зацеловать, вылизать, потискать, одуревая, - это всё мне! - да. Но мучить чудо, портить золотую шкурку...

Вайми съёжился - похоже, сейчас ему отчаянно хотелось провалиться под землю, - и Лэйми прекрасно его понимал. Девчонки воистину хуже чумы!..

- А что я должен тут теперь делать? - спросил он, чтобы перевести разговор и спасти собрата-парня от позора.

Охэйо задумчиво посмотрел на него.

- Ничего. В смысле, жить. Или у тебя есть возражения?

- Да ну тебя... Еду-то хотя бы мне откуда брать?

- Оттуда же, откуда и все мы: представь её.

- И всё?

- А ты чего хотел? От рассвета до заката лес пилить?

- Нет, но... получается, что тут я вроде как дармоед.

- Добро пожаловать, - улыбнулась Лина. - Дармоеды у нас уже есть, вот, например, - она небрежно показала на Вайми. - Два последних дня ничего не делает, только лежит на пляжУ и мечтает.

- Ну, хочется же иногда на песочке полежать, чтобы прекрасные девы вокруг опахалами обмахивали, и пятки с ухами чесали, - вздохнул Вайми.

- Ну, лежишь ты на пляже день, ну, другой, - сказал Охэйо, - ну, девы прекрасные тебе ухи чешут - так скучно же, сдохнуть можно от этого!

- Для себя иногда даже чесаться лень, - лениво ответил Вайми. - Куда интереснее, когда чешет прекрасная дева или друг, а я лишь говорю, что чесать, и с какой силой.

- Друг - в смысле, я? - нехорошим тоном спросил Охэйо.

- А кто? - искренне удивился Вайми. - Тебе что - разве рук жалко?

- Нет, рук мне не жалко, - вздохнул Охэйо. - И ног тоже. Тебе пяткой в ухо дать - или так?

- А наночесальник какой-нибудь приспособить? - предложил Лэйми.

- Не, наночесальником неинтересно, - ответил Вайми. - Девы лучше. Или даже одна дева. Вот, лежу я, например, на пляжУ, Лина сидит на мне попой и лохмы с ухами мне большущим гребнем чешет - ну чем не рай?

- Ну да, - сказала Хьютай. - Тебе дева прекрасная однажды уже лохмы барашками на ухах уложила и большущие банты туда заплела. Розовые. А ты даже не понял, отчего это весь народ вокруг со смеху помирает, - тебе же ух своих не видно. В общем, сплошное веселье и освежение чувств.

Маула фыркнула, зажала рукой рот, отчаянно стараясь сдержать смех, - и в итоге оглушительно чихнула. Венок слетел с её головы и плюхнулся на голову сидящего рядом вайминого сына, который ошалело заморгал оставшимся на виду глазом. Вайми аккуратно снял с родного ребенка украшение и вернул его на место. Лина деликатно сделала вид, что ничего не заметила.

- Маула, дорогая, зачем тебе этот огород на голове? - участливо спросила Хьютай. - Никак ягодок внезапно покушать, чтобы в лес далеко не ходить?

Маула подавилась салатом и замычала что-то угрожающее. Лина улыбнулась.

- Мы в племени тоже себе фигню из зелени на головы накручивали, для маскировки, - а уж цветы, это святое. У нас, девушек, там целый цветочный язык был. Вот это, например, - она кокетливо коснулась прически, - значит "сегодня приставать ко мне можно, но немного".

Лэйми-тезка фыркнул.

- Ха! Какой цветок остановит приставания?

Лина насмешливо взглянула на него.

- Роза, засунутая поглубже в наивно разинутый для поцелуя роток, - точно остановит. А ведь ещё есть цветы, имеющие... м-м-м... специфический вкус. Можно ещё на все стратегически важные места крапивы накрутить, - на травку, чтобы самой не обжечься. Тогда - у-у-у!

Лэйми вздрогнул, вспомнив, как вчера до одури испугался, когда увидел, что в кустах шевелится что-то большущее и черное, - и ещё шуршит. Ему, естественно, привиделся колоссальный паук, - а оказалось, что это Лина собирала ягоды, в самодельной тунике из травы, - и с во-от такой гривищей. С такими вот девчонками и заикой стать можно...

- В рот эффективнее всего раффлезию, - с энтузиазмом сказала Хьютай. - Или, в крайнем случае, цветок стапелии, - он не только смердит, но ещё и противно мохнатый.

- У раффалезии диаметр в три метра, она в роток не пройдет, - деловито ответила Лина. - Да и цель не уморить же юноша, а заставить подождать до свадьбы. Так что в роток лучше всего совать ромашку или календулу, - и юношу польза, и девушке облегчение. Кстати, кто-то показывал мне совершенно очаровательный сон, где милая девушка невинно ест цветы на глазах у обалдевшего парня. Почему бы и тут не быть обычаю дарить девушкам вкусные и полезные для здоровья букеты?

- Вот! - Вайми назидательно поднял палец. - Устанавливаем новый обычай: юнош должен поднести девушке большой и вкусный венок, - а девушка в знак согласия должна тут же его съесть.

Охэйо фыркнул.

- Угу - если её тут же пронесет со страшной силой, - значит, сбор истинно целебный, и очищение организма прошло успешно.

На сей раз засмеялись уже все, один Лэйми удивленно моргал. От Творцов и Создателей он ожидал всё же иного.

- У вас в самом деле были такие обычаи? - спросил он, когда смех, наконец, стих. - В смысле, с цветами?

- Были, - кивнула, улыбаясь, Лина. - А были и другие, не менее забавные. Например, в походах мы общались свистом...

- Свистом? - удивленно спросил Лэйми.

- Ну да, - Вайми кивнул. - Ведь Глаза Неба тоже в горах-лесах жили, и помощи фиг докричишься там, - так что приходилось свистеть. И мне тоже. Это ведь громко.

- Угу, - сказала Лина. - Уж его-то точно за одиннадцать километров слышно было, - а у тех, кто вблизи, ухи пухли.

- Надо было и тамтамы ишо, - сказал Охэйо. - Чтобы лес грозно рокотал. Тогда найры туда бы и не совались.

Вайми лишь пожал плечами.

- Мы ещё в детстве пересвистывались вместо ауканья. И голоса птиц имитировали, как условные сигналы. И для эхолокации в темноте свиристели, а в любви признавались смущенным свистом из кустов.

Лэйми удивленно заморгал.

- В самом деле?

Вайми вновь пожал плечами.

- Лэйми, я не помню. Всё это было давно... в каком-то смысле, - бесконечно давно. И прошлое для меня, - вовсе не так твердо, как для тебя. Просто сон, множащийся, зыбкий... Хорошо хоть, я помню свой облик, - такой, как сейчас.

- И ты всегда так ходил? - спросил Лэйми. - В смысле, в шнурке?

- Ну да, - удивленно ответил Вайми. - А что?

- Хорошо, что в вашем мире никогда не было зимы.

Вайми улыбнулся.

- Почему, была. Со страшными морозами в 11-12 градусов тепла. При голом заде, - оно уже, знаешь, чувствительно.

- И вы не одевались? - удивленно спросил Лэйми.

Вайми фыркнул.

- Нет. Знаешь, преодолевать невзгоды силой воли, - гораздо почетнее, чем с помощью низменных материальных предметов.

- Бедняга, - участливо сказала Хьютай. - И как только ты выжил в Йэннимуре? Там же этих предметов было так много! И симайа так любили искусство!

Вайми вздрогнул.

- Да, там жуть просто что творилось! Только прилег я на диванчик после трудового дня, - и тут заходит мЭтр, весь перемазанный красками, в берете, перетянутый портупеей с кисточками, и говорит: а ну-ка, любезный, возьми в зубы яблоко и полезай на шкап. Зачем? Да потому, что Я Так Тебя Вижу. Воот. А теперь руку вытяни. Угу, и ногу тоже. И не шевелись, я с тебя шедевр писать буду! А за ним в очереди ещё пара тысяч стоит, - симайа и впрямь очень любят искусство... Неспроста же я удрал оттуда с невероятной скоростью.

Лэйми невольно хихикнул. В самом деле, Вайми, стоящий на четвереньках на шкафу и тянущийся, скажем, к люстре, с вытянутой для равновесия задней ногой (и на ней ещё все пальцы растопырены), с яблоком в зубах, - это была действительно картина, достойная кисти пера.

- Что, так всё и было? - спросил он.

Лина улыбнулась.

- Нет, в реале никто к отдыхающему ребенку не ломился, конечно, да и память у симайа хорошая, - им только раз глянуть. Разве что могли вдруг крикнуть "Замри!", когда несчастный юнош решит вдруг задней ногой ух почесать, ну или зевнуть просто, - он, несчастное существо, как не сядет, всё красивый.

- Угу, - Вайми печально кивнул. - Ну что ж, друзья. Здесь очень уютно, - но не пора ли нам перейти к делу?

Лэйми удивленно моргнул: казалось, что он вдруг задремал, - а когда проснулся, вся посуда куда-то исчезла. Лина расставляла по столу несколько десятков, наверное, чашечек разной формы и размера, - и в каждой был какой-то чай или отвар.

- Что это? - сонно спросил он. Он и в самом деле незаметно объелся, - и, как обычно, ему захотелось спать.

Лина улыбнулась.

- Если хочешь, для тебя это будет чай... пробуждающий и усиливающий способности, каждому свой, - либо для уравнения талантов и создания гармоничного, успокаивающего круга силы, либо, наоборот, для максимального разнообразия возможностей и построения активного круга силы. Вся прелесть в том, что мы не знаем, что у нас выйдет каждый раз.

Лэйми помотал головой. Казалось, что всё это уже происходит во сне, - вокруг чашечек он видел мягко мерцающие сферы... бесцветные, но, в то же время, много... что? Многолхоровые?.. Откуда он знает это странное слово?..

- Зачем всё это?

- Ночь - особенное время, - каким-то странно мягким голосом сказала Хьютай, - он словно отдавался эхом внутри Лэйми, и от него по телу пробежала дрожь. - Время менять мир... и творить новые. А теперь ты - один из нас. Входи же в наш круг, брат.

Чувствуя, что мир вокруг уже плывет, Лэйми осторожно протянул руку, осторожно касаясь бесплотных, но ощутимых сфер - а-линн, малые Сущности, неразумные, но странно дополняющие Сущности большие, - их самих. Все разные, всё разное... десятки рук так же мягко скользили над столом, легко касаясь а-линн в поисках чего-то своего, какой-то своей-несвоей части. И... вот! Да, это его!

Лэйми осторожно взял в ладони теплую, тяжелую чашку, - и коснулся губами горячего отвара. Удивительный вкус, - мягкий, и, в то же время, терпкий. Вместе с настоем он пил и а-линн... она мягко втекала в него, сливалась с его сутью, и проясняла её до кристальной чистоты...

Лэйми растерянно замер. Мир вокруг него стал прозрачным: он не изменился, - но сквозь него теперь просвечивала суть: бесконечная, бесконечная пустота, бездна без края и предела, в которой парили...

Здесь, за столом, Вайми казался просто диким парнем: грязные босые ноги, кожа поцарапана, в лохмы набился лесной мусор, лицо - чувственно-глуповато-сонное. Но Вовне, Снаружи, он был целой отдельной Вселенной, соединенной с этой вормхолом-горловиной. С одной её стороны, - черная дыра внимания, неотвратимо тянущая внутрь любой попавшийся на глаза образ, а с другой с величавой медлительностью планеты-гиганта вращалась многослойная разноцветная сфера сознания. Каждый из её слоев вращался с разной скоростью, возникавшие на их границе вихри постепенно росли и поднимались наверх, толкались и пытались выйти через горловину, чтобы обрести бытие. И, когда они всё же прорывались, то черная дыра превращалась в белую, снося и затопляя всё вокруг. А самосознающее "я" Вайми, - маленькое мохнатое солнце в самом узком месте горловины, - постоянно мотало то под водопадами низвергающихся вглубь образов, то медлительным движением материковых пластов в глубине, то ослепляющими выбросами извержений... и всё это было большое. БОЛЬШОЕ. Лэйми вдруг на мгновение показалось, что он смотрит в настоящую черную дыру, - и он испуганно отвел взгляд...

Чтобы увидеть остальных. Охэйо он уже видел, - многоцветная алмазная пирамида, - но она тоже... выросла. Он видел сейчас лишь её вершину, - основание уходило куда-то в метафизический мрак, и он даже боялся представить, - есть ли там дно или нет. А вот эта пирамида, странно перевернутая... или отраженная... но как-то неуловимо дополнявшая первую - это Маула, конечно. А вот странное облако, необъяснимо ускользающее от взгляда, и тоже, казалось, уходящее в бесконечную глубину - Анмай... и ещё одно, рядом - Хьютай, конечно. Ой, она, выходит... больше? А это?.. Удивительное радужное кольцо - их сын? А две тысячецветных сияющих сферы - их дочки? А эти два многоцветных вихря из того, что на самом деле, - совсем не цвет, дочки Охэйо? А вот эта жадно втягивающая все впечатления воронка - ваймин сын? Ну да, пожалуй, стоило ожидать... А это, зыбкое, как многоэтажное, повисшее над головой море - Ахана? А это... многогранное, бесконечно отраженное в себе, и, в то же время, - снаружи - его тезка? А пушистый оранжево-желтый океан, - Лина?..

Айэт с Юваной на фоне всего этого великолепия почти терялись, - две многослойных светящихся сферы, внутри которых плавали и переливались несколько меньших. Да уж, тут сразу видно, кто Творец - а кто нет...

Удивительно - в какой-то миг Лэйми увидел и себя. Маленький... какой же он маленький! Но вот вместе с Ксетрайа - здесь она казалась ему радужно-пёстрой светящейся змеей - это соотношение менялось. Вместе они были чем-то куда большим, чем по отдельности... тем более - все вместе.

А-линн, малые сущности, с которыми они все сейчас слились, странным образом поворачивали, соединяли их, - и мир вокруг начал... раскрываться. Лэйми увидел...

Звезды... галактики... бессчетное множество их, - какой тут реально горизонт видимости? Миллиардов пятьдесят световых лет? Даже в этом объеме он не мог их сосчитать. И - жизнь. Одних обитаемых планет в обозримом пространстве хватит на цифру с двумя десятками нулей. Но и дальше, за горизонтом видимости, Вселенная не кончалась, почти бесконечная... а вокруг лежали другие Вселенные, - с другими физическими законами, с другим числом измерений, - в том числе и времени. И каждая жила одновременно в почти бесчисленных вариантах своей истории... - невероятное, но всё же, не бесконечное разнообразие Мультиверса, созданного одним Творящим Взрывом и парящего в объемлющем пространстве вместе с ДРУГИМИ Мультиверсами. Лестница здесь не кончалась, - на самом деле она вообще НЕ КОНЧАЛАСЬ, - но заглянуть дальше Лэйми не мог, сознание отказывало. Там ему помогли бы лишь глубокие математические абстракции, - но как раз с математикой дела у него обстояли неважно...

+ / Печально, - беззвучно сказал Охэйо. - Есть Сверх-Вселенная математик, - и вот она поистине безмерна. Здесь скрыт секрет Бесконечности: Бесконечностей бесконечно много. Вот только лежат они все вне времени и пространства, и войти туда нельзя, разве что посмотреть издали. А параллельные Вселенные, - совсем другое дело. Отчасти, я живу в каждой из них, и вижу их все, а не только те, что рядом. Даже те, которых нет в реальности, но которые живут в чьих-то мечтах. + /

+ / Выходит, что ВСЕ миры, о которых думают, где-то существуют? - так же беззвучно спросил Лэйми. + /

+ / Разумеется. Их отражения далеко не всегда полны, - но содержат точные детали Реальности. Ну да это ты и сам знаешь же... Чем больше деталей, - тем мир для нас ближе, и тем проще открыть в него вход. + /

+ / Представить можно много что, - ответил Лэйми. - В том числе и такое, в чем совершенно нельзя жить. Разве простое обычное сходство никакого значения не имеет? + /

+ / Имеет. Но у каждой Вселенной III уровня уникальный уровень скалярного поля, а он означает строго определенный набор физических характеристик. По ним сразу можно сказать: вот в этой Вселенной живут люди... а вот в этой, - жаброухие щупальценоги. + /

+ / Кто живет, - зависит не только от физики, но и от местных условий, + / - ответил Лэйми.

+ / Естественно. Мы можем лишь сказать "ага, тут МОГУТ жить люди". Наш поиск схож с работой памяти: один воображаемый образ и бессчетное количество РЕАЛЬНЫХ, с одним из которых он должен совпасть. + /

+ / Боюсь, что "вспоминать" придется ДОЛГО, - предположил Лэйми. - И совпадение не будет идеальным, какие-то различия останутся, хотя бы крошечные. + /

+ / Разумеется. На уровне II много почти одинаковых Вселенных, - мы выбираем любую из них, если без разницы... либо смотрим все предварительно изученные, - уже по точным критериям. Но Вселенные большие и разнообразные, а попасть надо в одно конкретное место... И искомое может найтись в НАШЕЙ СОБСТВЕННОЙ Вселенной, только - далеко... Нащупав нужное, мы входим, и ведем "осмотр на месте". Только Вселенные уровня III все разные, - а диапазон пригодных для жизни людей физик ОЧЕНЬ узкий. Приспосабливаться под чужую, - сложно, менять её под себя, - расточительно и грубо, смотреть из "пузыря" своей физики - скучно. К счастью, мы, сарьют - свободные сознания, можем двигаться в объемлющем пространстве, "видеть" другие Вселенные, вселяться в сознания их обитателей, и проблемы ФИЗИЧЕСКОЙ несовместимости у нас нет. Зато какая может быть ПСИХИЧЕСКАЯ несовместимость... Обычно-то наша Неделимая Сущность лишь перехватывает контроль над телом, а доступа к его памяти у неё нет, но и тут - возможны варианты, а тела тоже могут быть очень разные...+ / - Охэйо говорил задумчиво, он не рассуждал, а ВСПОМИНАЛ, - и Лэйми поёжился.

+ / И ты можешь попасть в любой мир? + / - спросил он.

+ / Вайми говорит, что всё, что мы можем представить, уже где-то существует в реальности, - ответил Охэйо. - И как туда попасть - лишь вопрос энергозатрат. В пределе, - это энергозатраты на создание новой Вселенной. + /

+ / Это сколько же энергии надо на такое? + / - удивился Лэйми.

+ / Зависит от точки зрения, - ответил Охэйо. - С некоторых - НИСКОЛЬКО. Энергия вещества положительна, энергия гравитации - отрицательна, суммарная энергия Вселенной равна нулю. А если считать, что существуют ВСЕ возможные Вселенные, - то это всегда переход в УЖЕ СУЩЕСТВУЮЩУЮ, пусть с низкой степенью вероятности. Мы поднимаем её вероятность относительно нас, - и энергия нужна на это. Но ОДНА И ТА ЖЕ Вселенная может иметь РАЗНУЮ степень вероятности для РАЗНЫХ наблюдателей, и она меняется не для всех, а только для тех, кому нужно, и зависит от КОЛИЧЕСТВА тех, кому нужно. А Мультиверс состоит не только из отдельных Вселенных, - есть ещё объемлющее пространство, и в нем Вселенные могут ДВИГАТЬСЯ друг относительно друга, что делает навигацию в нем... довольно затруднительной. И не всегда просто бывает... войти. Физика-то на уровне III разная, - а выше и математика тоже. А мы имеем, фактически, - ОДИН И ТОТ ЖЕ портал в разных Вселенных, а когда разные концы портала - это физически разные явления... Йалис - он, конечно, действует во всех возможных Вселенных, и может воссоздать в части одной Вселенной физику другой... но вот его эффективность в этих Вселенных СИЛЬНО различается. Да и итог воздействия может сильно отличаться от "штатного", как и нужная для него энергия: иногда в принципе можно... а вот на практике, - лучше даже не пробовать. Если открытие портала выглядит, как взрыв Сверхновой, - придется очень долго извиняться, если ещё будет, перед кем... Так что без хотя бы предварительных сведений о физике Вселенной-цели - никуда. Конечно, отсюда, из объемлющего пространства, мы видим уровни скалярного поля... но до глобальной карты Мультиверса нам пока что... А ведь есть и ДРУГИЕ Мультиверсы, устроенные принципиально иначе - вплоть до того, что вместо пространства и времени там ЧТО-ТО ЕЩЁ. Войти ТУДА - скажем так... затруднительно. Хотя бы увидеть - очень сложно. Создать - нужно профессию иметь созвучную. Объемлющее пространство, в принципе - бесконечное. ДРУГИЕ Мультиверсы "плавают" в нем в бесконечном числе. ЧТО вмещает в себе само объемлющее пространство, - тайна сия велика есть. ЧТО в нем живет и СКОЛЬКО - ну, нам там никто не встречался, пока что... + /

+ / Интересно, существует ли следующий уровень, + / - спросил Лэйми.

+ / А какое число - последнее? - ответил Охэйо. - А теперь не отвлекайся. Будем искать. + /

+ / А что мы ищем-то?+ /

+ /Я не знаю. Смешно, да? Мы ищем то, без чего этот мир и мы сами неполны. Так вот мы нашли тебя, например. И Айэта с Юваной. + /

+ /А искать обязательно? Неужели вы не в силах просто создать нужное? + /

+ / Создавать нам нужно не всегда.С точки зрения Вайми все возможные Вселенные УЖЕ существуют, - только абсолютное их большинство имеет вероятность, близкую к нулю. Если он точно представит себе такой мир, даже не зная, есть ли он в реальности, - то сможет войти в него, даже если не знает, где он. Если же такого мира нет, - он будет создан.+ /

+ /И нет никакой разницы?+ / - спросил Лэйми.

+ / Нет, почему, разница очень даже есть. Войти в уже существующий мир - это одно. Создать - совсем другое. Вероятность вселенной, - для нас штука совершенно реальная, как для тебя вес. Да это и есть вес - масса или энергия, если угодно. Чтобы сделать невероятный мир реальным, ему нужно просто эту энергию дать. Но, чтобы СОЗДАТЬ какой-то мир, его сперва нужно ПРИДУМАТЬ. Спроектировать, - а это, знаешь ли, трудно даже для Творца. А потом дать ему бытие. Так что, поверь, я очень хорошо чувствую разницу. А вот Вайми представить несуществующий ещё мир, - на самом деле намного, намного проще, чем отыскать уже существующий где-то, какой бы подробной не была информация о нем. + /

+ / Почему?+ /

+ /Чтобы СОЗДАТЬ вселенную, Вайми достаточно задать её начальные условия. Относительно неё - очень простые. А чтобы найти уже существующую - её надо ПРЕДСТАВИТЬ во всех подробностях - а вселенные БОЛЬШИЕ, Лэйми. Даже для нас. Но, возможных вселенных - НЕ бесконечно много. То есть, бесконечно много, конечно - но на каждом уровне число их всё же ограничено. И вопрос не в том, на сколько из них можно одновременно смотреть, а насколько точно можно различать детали. На уровне II истории сильно ветвятся. Несколько десятков близких линий Вайми ещё может видеть, - но если какая-то сильно отклоняется, то её нетрудно пропустить, а смотреть внимательно - сложно. Никто не совершенен. Ну, начали...+ /

У Лэйми закружилась голова, на какое-то мгновение ему показалось, что он падает. Он и в самом деле падал, - туда, вниз, в это бесконечное разнообразие. Действительно бесконечное - оно просто не вмещалось в сознание, - и, с трудом отведя взгляд от этого бездонного вихря призрачных Реальностей, он перевел его на товарищей. И тут же содрогнулся, встретив пристальный взгляд бездонной, черно-радужной воронки. Значит, вот так выглядит любопытство? Ничего себе ребенок... А так-то у вайминого сына мордочка лица не шибко умна, и вообще пятки грязные...

Но здесь, где весь мир, в каком-то смысле, стал прозрачным, он мог смотреть за, вглубь, насквозь, - и Лэйми "всмотрелся" внимательнее. На самом деле ваймин сын совсем не был маленьким - облако квантовых функций в сотни метров диаметром, и-линн, каким был и сам Вайми когда-то, бесплотное, но грозное: попади в него квантовый компьютер, - и защита уже не поможет, и-линн сможет залезть в любое его место - да хоть и во все разом. Да - и свои модифицированные копии очень быстро грузить тоже. Пусть для этого и нужно нагло вламываться во внутреннюю структуру и-линн, - но пожалеть об этом можно уже и не успеть...

К самому Вайми это относилось в неизмеримо большей степени, да и недостаток впечатлений, - их здесь, в Нау-Лэй, действительно не слишком много, - весьма способствовал развитию воображения: активный ум сам заполняет недостаток. Для развития творческого мышления информацию детям, - всем, не только вайминым, - тут выдавали дозировано: не голодный паек, конечно, но ни в коем случае не избыток. Вот когда творческая структура будущих Творцов сформируется прочно и окончательно, и сможет фильтровать поток информации уже сознательно, - начнется настоящее обучение. В самом деле, привычка строить модель чего-то непонятного, а уже потом смотреть, что там на самом деле, полезна, потому что посмотреть получается не всегда. И отсев лишней информации - тоже нужен, особенно в таком её потоке...

Лэйми вздохнул и перевел взгляд. Участвовать в этом сумасшедшем поиске непонятно чего он пока что не мог, - и ему оставалось лишь получше познакомиться со своими новыми друзьями. Вайминого сына он уже рассмотрел.

А вот Айэт. Умный парень - намного умнее его - но ничуть не выдающийся, если не считать, конечно, потрясающего визуального воображения, - наверное, за счет того, что подсознание у него всё же намного больше обычного. И при этом - тоже и-линн, способный к прямому вмешательству на уровне квантовых систем и прямому же получению информации, - впрочем, иначе он просто не смог бы тут жить. Интересно - неужели он, Лэйми, выглядит тут точно так же?..

+ / Так же, так же, - беззвучно откликнулся Охэйо. - Так что успокойся: этим самым тут можно заниматься до упаду, но дети тут бывают не от этого. А от любви. И начать с несознательного младенца тут не получится. Мир не тот. Ребенка надо создавать. Именно как полноценное уже сознание, способное юзать квантовые параллельные вычисления, в том числе и в том, что подвернулось под руку. И над структурами, отвечающими за творчество, придется думать очень хорошо. Потому что настоящий Творец всегда стремиться создать что-то большее, чем он сам. А не идиотов, способных лишь мычать от невыразимого им восхищения. + /

Лэйми беззвучно кивнул и перевел взгляд.

А вот Анмай. Сознание столь сложное, что в любой миг самосознание Вэру могло охватить лишь малую его часть, - но он никогда не поймет, что происходит во всех разом. Не очень широкое по сравнению с его, Лэйми, сознанием - но намного глубже, изменчивое и многослойное. Он сам мог рассуждать о нескольких вещах, - но лишь об одной сознательно, а Анмай - о нескольких сразу, о каждой в своём слое мышления. Самосознание его плавало на самом верху этой луковицы, - ничуть не больше, чем у самого Лэйми, никогда не страдавшего особенно глубоким мышлением - но, ныряя в свои внутренние, глубокие слои, Анмай мог сделать их независимой частью своего сознательного "я" - какие-то из них, но никогда не все сразу. Более того - эти Вэру-внутри легко могли вобрать его в себя, особенно когда в этих глубинах вызревал образ нового Творения, слиться в единый неразделимый хаос, замереть в оцепенении, - и распасться на множество новых потоков или измениться каким-то и вовсе непредставимым образом - причем, Анмай не мог ни предвидеть этих изменений, ни, тем более, управлять ими. На первый взгляд это могло показаться абсолютным безумием... но на самом деле многоэтажный, мгновенно изменявшийся ум был молниеносно быстр и неуязвим. Пусть каждый из Вэру-внутри имел своё мнение на счет соседей, - но лишь самосознающее "я" Вэру могло общаться со всеми, друг для друга они оставались невидимками, - и к счастью, ведь именно в отдельности и состояла их польза, пусть самосознающее "я" и могло меняться внезапно, с ошеломляющей легкостью и быстротой.

Единственный, наверное, недостаток этого разумного созвездия состоял в том, что каждый его слой интересовался чем-то своим, особенным, - и в итоге сам Анмай вынужден был постоянно выискивать что-то новое, чтобы удовлетворить эту ненасытную жажду. Иначе ему становилось буквально мучительно скучно. Память у него тоже была слоистой, и в целом, конечно, работала куда лучше, чем память самого Лэйми. Но каждый Вэру-внутри строил свою систему ассоциаций и представлений, а значит, не мог охватить её во всем её многообразии. Но Лэйми и сам не мог охватить всю эту громадину взглядом. Иногда ему казалось, что Вэру-внутри и впрямь живут в разных слоях, всё более далеких от реальности, иногда - что многослойны они сами. Каждый из них присматривал за целым, и самосознающее "я" могло и не понимать порой, что делает сам Анмай, - но эта цена за способность смотреть на мир с нескольких сторон одновременно, и видеть несколько совершенно разных решений там, где он видел лищь одно, казалась Лэйми небольшой.

А вот Вайми. Такая же "луковица", но уже из нескольких сотен слоев... нет: несколько таких тысячеслойных "луковиц" завернуты в несколько слоев, затем ещё несколько слоев "упаковки" нескольких таких созвездий в целом, ещё несколько слоев над всем их коллективом - и самосознание, которое связывало воедино всё это невообразимое многообразие, способное безо всякого труда думать несколько сот тысяч совершенно разных мыслей одновременно. И всё это постоянно росло и становилось ещё более сложным...

Насколько же всё это больше него? В миллионы раз? В миллиарды? Сколько этажей там имеет память? Как в этой громадине сохраняются самосознание и личность? Или их там невероятное множество, - а ему видна только какая-то одна? И как они все там уживаются?

+ / Прекрасно уживаются, - беззвучно ответил Вайми. - Все смотрят друг на друга с изумлением. Ошалело так, глядя, что весь коллектив вытворяет. + /

Но, глядя в эту бездну, Лэйми не мог разглядеть там личности: казалось, что она исчезла... или настолько усилилась, что он не мог уже её распознать. Можно ли скоординировать это сверхбольшое коллективное сознание до уровня ясной и определенной личности? Едина ли личность, если одна её часть не может узнать, что происходит в любой другой её части? Или может сверхдетально увидеть одну свою часть - но никогда все разом?..

А вот Охэйо. Сияющий алмаз, несокрушимый, как Вечность, - но на самом деле не застывший, мерцающий в биллионах параллельных Реальностей - как прошлых, так и будущих, текущий, постоянно изменчивый, гибнущий и возрождающийся вновь - но здесь, в ядре, как в фокусе, сходились лишь самые ценные умения и мысли. Невероятно ценная способность, - в одно мгновение взглянуть на другого себя, поступившего иначе - и понять, ведет это к спасению, к росту - или к гибели. Но это была способность Создателя, способность Творца, доступная лишь Сущности, внутри себя, по сути, бесконечной, осциллирующей во всех возможных состояниях, - и утвердившей своё средоточие здесь, в самом устойчивом из состояний, самом устойчивом, - но не неизменном...

А вот её память. Кристалл из бессчетного числа многослойных многогранников, где каждая грань хранит полную детальную модель какого-то объекта, но самые маленькие, внутренние грани - только очень упрощенные их версии или даже только какие-то очень специфические детали, - но чем дальше от входа лежали грани, тем больше и подробнее становились запечатленные на них образы. Другие грани многогранника хранили воспоминания о том же, - но с совершенно другой точки зрения: как известно, есть торт и готовить торт, - это совсем разные вещи. И каждая грань служила центром собственного многогранника воспоминаний: очень удобно для многослойного ума, когда по одной памяти шарится много сознаний. У Вайми память была проще, - и, в то же время, сложнее: многомерная, но на одно измерение меньше, чем сознание. Оно могло не только заглянуть в любую точку многогранника памяти, но и обозреть её всю целиком...

Ошалевший Лэйми отвел взгляд. Казалось, что все они с невероятной и невероятно возраставшей каждое мгновение скоростью падали в неистово вращавшийся водоворот Реальностей. Или, напротив, они-то как раз стояли на месте, - притягивая эти Реальности и пропуская их через себя?..

Лэйми так и не успел понять это. Там, на самом дне, что-то сверкнуло, - и в тот же миг он словно врезался в стену из раскаленного добела, сияющего алмаза.

Мир вокруг погас.

* * *

Лэйми пришел в себя сразу, словно в нем включили свет. Он стоял на песке, возле тускло мерцающего костра, в неровном кругу остальных. А в самом его центре стояла босая девушка в составной тунике с короткими рукавами. Жесткие, похожие на камень пластины с резным узором прикрывали лишь широкие бедра и высокую грудь, всё остальное оказалось вполне прозрачным. На голове у неё была такая же "каменная" круглая шапка с большим козырьком, но без верха. Тяжелая масса черных блестящих волос плащом спадала ей на спину. У неё было короткое широкоскулое лицо и золотистая кожа, но Лэйми сначала посмотрел на её гладкий подтянутый живот, и лишь потом поднял взгляд.

Глаза у девушки были большие, косо поднятые к вискам, но без зрачков и радужки, - они состояли из одной неразличимой темноты, пронизанной слабыми радужными бликами. Лэйми невольно отступил, но девушка не двигалась, с явным любопытством глядя на него. Лэйми обдало короткой волной жара, - пусть гостья и выглядела совсем как человек, она тоже была Сущностью, и там, на изнанке этого мира, она сияла, как настоящее солнце. Она с легкой усмешкой осматривалась, глядя на окружавшие её удивленные лица, - такой вот находки явно никто не ждал. Вайми вообще выглядел, как мальчишка, пойманный с украденным куском пирога.

- Йэллина? - наконец выдохнул он.

Девушка спокойно, с достоинством кивнула. Взгляд её скрестился с взглядом Лины, - и Лэйми показалось, что в воздухе между ними потрескивают грозовые искорки.

- Кто это? - спросил он у стоявшего рядом Охэйо.

Тот покосился на друга, помолчал. Улыбнулся.

- Подруга Вайми... я имею в виду - вторая его подруга, - он задумчиво посмотрел на Лину. - Будет очень весело.

Лэйми кивнул.

Часть II: Первые шаги

В этот раз Лэйми проснулся один. Когда он потянулся и открыл глаза, подруги рядом не было. Умотала по делам, или знакомится с миром, или...

+ / Я с Йэллиной знакомлюсь, - беззвучно сказала Ксетрайа, и Лэйми вздрогнул. Ну да, потеряться в этом странном мире не получится, - разве что нарочно. - Удивительная девушка. Так что я тебя жду. И Охэйо прихвати, заодно + /.

Она не сказала, где ждет, - но Лэйми и так понял. Дома у Вайми, где же ещё? Кстати, тут он ещё ни разу не был ни у кого в гостях, такое упущение...

Ещё раз потянувшись, Лэйми подтянул пятки к заду и одним рывком вскочил. Комнатка для таких трюков оказалась тесновата, и он едва не треснулся о стену лбом. Нет, такое вот жильё ни к черту не годится. Надо построить себе и подруге что-то приличное, - но он, к сожалению, пока что не знал, с чего тут начать и чем кончить.

Лэйми недовольно мотнул головой и вышел в "гостиную". Скопище приборов и мониторов исправно показывало виды и состояние окружающей среды. Это такие вот у него представления об уюте? М-да...

Он вдруг с удивлением понял, что хочет есть. Может, подруга ему хоть завтрак оставила?..

Но, осмотревшись, Лэйми с крайним удивлением обнаружил, что в доме нет кухни. Собственно, вообще ничего нет, кроме спальни и гостиной. Поторопился он вчера, ничего не скажешь, - даже стыдно в таком безобразии жить...

Вздохнув, Лэйми, скрестив ноги, сел на пол. Он попытался создать себе какую-нибудь еду, но не смог представить, как она должна выглядеть, и лишь проголодался ещё больше. Тут он, к счастью, вспомнил, что приглашен к Вайми в гости, и голова насчет угощения будет болеть не у него. Усмехнувшись, Лэйми ткнул в кнопку и вышел за порог.

* * *

На берегу моря он замер, с наслаждением вдыхая теплый, пахнущий йодистой солью воздух. К нему, правда, прибавлялся ещё терпкий дух выброшенных на берег водорослей, - но тут уж ничего не поделаешь, жизнь - она такая...

Солнце стояло уже довольно высоко, по бездонно-синему небу стремительно бежали рваные белые облака. Ночью, похоже, прошел шторм, - стена дома была до сих пор мокрая. Эк ловко он его поставил, - волнами захлестывает... Нет, нафиг, нафиг, переделать... но, всё же, к счастью, не сейчас.

Вздохнув поглубже, Лэйми бросился в море, как оказалось, сегодня довольно холодное. Вскрикнув от удивления, он всё же нырнул, коснулся ладонями дна, вынырнул, - и новая волна понесла его к берегу.

На краю глаза мелькнуло что-то темное. Лэйми испуганно повернулся... и твердые пальцы вцепились ему в бока. Заорав не своим голосом, он изо всех сил рванулся, попав во что-то пяткой, - и услышал возмущенный вопль Хьютай. Судя по ощущениям, он угодил ей в живот.

- Нечего было!.. Ой, то есть, я не хотел... - встретившись с Хьютай взглядом, Лэйми вдруг понял, что краснеет: одежды на ней не было, совсем, - да и на нем самом тоже.

- А ты пугливый, - она рассмеялась.

- Я не... - Лэйми окончательно смутился и замолчал.

- Поплаваем? - невинно предложила она.

- Я не завтракал ещё, - нашелся Лэйми.

- Я тоже, - Хьютай улыбнулась. - Может, вместе?..

- Э... я, вообще-то, к Охэйо собирался...

- Он ещё спит, вообще-то.

- А Вайми?

- О, он сейчас разбирается с женами.

- С же...

- Ну да. Йэллина тоже его жена же. Как и Лина. Повезло парню.

- Да уж... - Лэйми поёжился и посмотрел на берег. - Я это... замерз.

- Боишься меня? - с усмешкой перевела Хьютай.

- Нет... то есть... ну... - отвести от неё взгляд никак не получалось: Хьютай была сильной, лад­ной девчонкой, на вид всего лет восемнадцати, скулас­той и очень красивой, словно отлитой из тускло блестевшей коричневой стали - живой, гибкой и теплой. Она тоже была сму­щена, но дерзка, и двигалась ловко, с бессознательной чувственностью. - А Анмай? - наконец, нашелся он.

- Спит, - Хьютай вновь улыбнулась. - А мне скучно.

Лэйми вздохнул, рассматривая хмурое и серьёзное лицо девушки - широкий лоб, четкие черные брови, густоту длинных ресниц, корот­кий нос, высокие скулы, пухлые губы, очень красиво очер­ченные - словно дважды изогнутый лук. Все линии лица и тела этого чуда природы, очень точные, четкие, безупречно подходили друг к другу, - как и её цвета. Он не мог поверить, что человеческое существо может быть таким... безупречным.

- Я не человек, - Хьютай вновь улыбнулась, и Лэйми как-то вдруг увидел, что клыки у неё явно больше, чем он нашел бы привлекательным, зато передние зубки трогательно маленькие, - это походило на улыбку кошки. И глаза...

Зрачки у Хьютай были вертикальные. Тоже как у кошки. А ведь всего-то секунду назад...

Лэйми помотал головой. Ему не очень-то нравилось, когда мир вокруг начинал так вот плыть.

- Ты и мои мысли читаешь? - спросил он.

- Я тебя вижу, - просто ответила Хьютай.

- Насквозь? - это прозвучало глупо и испуганно.

Она рассмеялась.

- Зависит от того, что ты хочешь показать.

- То есть я...

- На самом деле ты ведь совсем меня не боишься. Ты...

- Я... ой. Да. Прости, я пошел, а то меня Ксетрайа убьет, да и Анмай тоже...

Лэйми пулей вылетел на берег, и лишь когда бронированная дверь задвинулась за ним, смог вздохнуть с облегчением. Ничего себе... Он же уже видел Хьютай... там... вчера... но она, почему-то, совсем его не пугала, напротив...

Он вздохнул, как мог, отряхнулся, повязал вокруг бедер парео, вновь вздохнул, - и осторожно выглянул за дверь.

К сожалению, или к счастью, но Хьютай там уже не было. Лэйми вздохнул и отправился к дому Охэйо. Вокруг царила тишина и покой, - должно быть, все обитатели поселка уже умотали в лес, или ещё куда, по делам.

Дошагав до цели, он удивленно запрокинул голову. Гигантские выгнутые лепестки дома-цветка нависали над головой выпуклыми монолитами, острые шпили за ними поднимались метров на сорок. Окон и дверей, разумеется, не было.

Вздохнув, Лэйми пошел вокруг сооружения. Никакой обычной для особняков фигни, вроде клумб или дорожек, вокруг не наблюдалось, - только обычная здесь густющая трава, в которой босые ноги путались.

Сделав треть круга, Лэйми замер. Охэйо мирно дрых на этой самой травке, одетый только в бусы, медные и золотые - на щиколотках, стальные - на запястьях. Талию его опоясывали нитки из оранжевого илхора, легкого, как пластмасса и твердого, как алмаз, и темно-зеленого тервана - он расплавился от тепла тела и мерцал на светлой коже жидкими, ощутимо тяжелыми каплями - они заметно вдавились в неё. На шее Охэйо ярко синели бусины из шилана, четырнадцатого изотопа серебра, а в гуще блестящих черных лохм сплетались нити из мертвенно-фиолетового, светящегося в темноте нэхора, - такого же смертоносного, как и мысли, что создали его. Но, похоже, Маула, подруга несчастного юноша, привела эти мысли в совершенный беспорядок, - в здравом уме Охэйо и в голову не пришло бы навесить на себя всю эту разноцветную фигню. Кстати, ни Маулы, ни охэйных ребенков вокруг видно не было, - вполне возможно, что они как раз ещё дрыхли в доме, из которого его друг сбежал.

Лэйми замер, задумавшись, будить или не будить, - но тут Охэйо сам поднял голову и сонно взглянул на него.

- О, Лэйми. Привет, - сказал он, изо всех сил потягиваясь, потом подозрительно покосился на себя, - и по его телу прошла стремительная рябь. Бусы исчезли, зато на бедрах появилось такое же, как у Лэйми, парео. Охэйо поднялся, потянулся ещё раз, - и сел, уютно скрестив босые ноги.

- Чё это было-то? - спросил Лэйми, садясь в той же позе напротив. - Я имею в виду бусы.

- А, это... Суть. Часть её, точнее.

- Чья суть?

Охэйо улыбнулся.

- Моя. Чья же ещё?

- Бусы?

- Семь священных металлов.

- Где священных?

- В Нау-Лэй. Тут. Семь металлов - семь граней сути. Ну, гармония там, и прочее такое всё...

- А. Слушай, а откуда я все эти металлы знаю?

- Лучше спроси, почему ты ВСЁ не знаешь, - туманно ответил Охэйо. - Тут это просто.

- Всё сразу знать неинтересно, - усмехнулся Лэйми. - Слушай, ты завтракал?

Охэйо улыбнулся в ответ.

- Нет. Пошли к Вайми - у него сейчас весело.

* * *

Возле дома Вайми, - точнее, возле облицованного гладкой палевой плиткой обтесанного утеса, заменявшего ему дом, - тоже никого не оказалось. Поставив ногу на ступеньку, Лэйми задумался, - стать свидетелем скандала ему вовсе не хотелось, - но Охэйо бодро пошел вверх, и ему оставалось лишь следовать за ним. Узкие, без перил, извилистые лестницы чередовались с такими же узкими, тоже без перил, террасами. На высоте метров в сорок у Лэйми закружилась голова, - конечно, в мире, где каждый умеет летать, перила и не нужны, но привычки-то не переделаешь!..

- Ага, здесь, - Охэйо откинул тяжелый, из разноцветного меха, полог и нырнул под него.

Лэйми нырнул вслед за ним, - и удивленно выпрямился. Просторное, облицованное гладким мрамором помещение заливал чистый, рассеянный, не дающий теней свет, заполнявший весь воздух и очень удобный для глаз: смотреть здесь оказалось очень приятно. В центре, на дне мелкого круглого бассейна с прозрачной, как хрусталь, водой, искрилась фрактальная мозаика из металла, - какой-то генератор силового поля. На поле, скрестив босые ноги, сидел Вайми. Вид у него был задумчивый. Он едва скосил длинные синие глаза, взглянув на гостей.

- И как? - спросил Охэйо.

- Лина и Йэллина... э... беседуют, - вздохнул Вайми. - А я волнуюсь. Очень. Вдруг подерутся?

- Из-за тебя? - спросил Лэйми.

- А из-за кого ещё? А мне это вовсе ни к чему.

- Слушай, ты завтракал? - ссоры там или нет, но есть Лэйми хотелось.

Вайми удивленно взглянул на него, - и вдруг рассмеялся.

- Нет ещё, - он ловко спрыгнул с силовой подушки. - Пошли.

Он нырнул в один из узких проходов, двигаясь быстро и бесшумно, - словно плыл в неожиданно прохладном здесь воздухе. Лэйми едва поспевал за ним, удивленно крутя головой: стены везде покрывали рисунки, зарисовки из жизни какого-то первобытного племени, - судя по лицам, родного для Вайми. Рисовал, безусловно, он сам, и стиль его работ был своеобразен, - длинные, уверенные линии, образы, которые жили больше в воображении, чем в реальности, но внимательные глаза Лэйми не находили ни одной ошибки. Сочетания цветов были безупречны, изящные и мускулистые тела братьев, - и, по большей части, сестер Вайми по племени - словно светились. Всё казалось ещё более реальным, чем на самом деле, выразительней, ярче, - не отражения реальности, но её прототип.

- Они все живут на самом деле? - удивленно спросил он.

Вайми обернулся.

- Конечно. Родной мир я создал, - ну, воссоздал, - самым первым, как только научился это делать. Сейчас я живу и там тоже.

- С тамошней Линой? - Лэйми помотал головой. Такие вот фокусы в неё определенно не вмещались.

- Почему с тамошней? Лина тоже живет там, отчасти. Для нас-то это нетрудно, - жить одновременно в разных мирах. Мы Создатели - или где?

Лэйми открыл было рот, чтобы спросить, - но тут Вайми нырнул под очередной полог, и они оказались в столовой - круглой, с высоким куполом, тающим в мерцающем сумраке: он словно парил над теплым золотистым светом, струившимся из низких и широких окон в невероятной толщины стенах. Казалось, что они открывались в какой-то совсем другой мир. А может, и в самом деле открывались?..

Лэйми подошел к одному из окон, стараясь что-то разглядеть в мягком сияющем золоте, - но Охэйо невежливо освистнул его, и он с вздохом отвернулся.

В центре комнаты стоял круглый, из черного мрамора стол, окруженный такими же креслами, - в них, впрочем, какая-то добрая душа набросала уютных коричнево-золотых подушек. Лэйми с удовольствием плюхнулся в одно из них, - и уставился на девственно-гладкую поверхность стола.

- А где еда? - наконец спросил он.

Вайми вздохнул.

- Обычно-то Лина готовит, - но сейчас она... э... занята. Так что... - Лэйми замер, ожидая чудесного появления еды из воздуха. - Ахана, паразитка, иди завтракать! И гостям заодно что-нибудь вынеси!

Из глубины дома донеслось чьё-то неразборчивое бормотание, - и через минуту в комнате появилась сонная ваймина дочь - босая и растрепанная. Из одежды на ней был лишь шнурок с длинной бахромой, и Лэйми вновь вздохнул: сговорились они все тут, что ли? Где у здешних дев стыд?..

Вслед за Аханой в комнату вплыла вереница темно-коричневых базальтовых подносов - описав изящную спираль, они мягко опустились на стол. Лэйми увидел большую крынку с молоком, дюжину разнокалиберных стаканов и тарелки со странными треугольными бутербродами - не из хлеба, а из сыра, с какими-то маленькими рыбками. В центре стола утвердилось большое блюдо с какими-то волокнистыми розовато-белыми... трубками? Они аккуратной спиралью лежали вокруг углубления с темным, остро пахнущим соусом. Вилок или ещё каких столовых приборов не приплыло, - и, пока Лэйми крутил головой в их поисках, Ахана просто взяла одну из "трубок", аккуратно обмакнула в соус и начала есть. Лэйми вздохнул - в самом деле, нафиг морочится с вилками, если есть руки? - и последовал её примеру. Оказалось вкусно, - похоже на крабов, только немного жестче и соленое.

- Что это? - спросил он после третьего куска.

- Галлюцигения, - ответил Охэйо. - Живет тут в море. Их твой тезка для Аханы наловил.

- Галл.. кто? - Лэйми поперхнулся.

Ахана улыбнулась - и Лэйми вдруг увидел здоровенную... гусеницу? - шагавшую по дну на семи парах длиннющих шипов. На спине гусеницы попарно росли щупальца с крохотными ртами - ну да, вот эти дырки в "трубках" явно от них.

Лэйми икнул, стараясь сдержать неуместную отрыжку.

- Ну и гадость! - наконец сказал он.

- Но вкусная же, - Охэйо уплетал тварь как ни в чем ни бывало. - Морская живность самая полезная же. А Ахана чудесно их готовит.

- Брр! - Лэйми потянулся за бутербродом. Вкус у сыра оказался странноватый, а рыбки, на его вкус, немного слишком жирные, - но уж точно не хуже шипоногой гадости. Никто тут, впрочем, явно не разделял его мнения, - все трое лопали галлюцигению так, что пищало за ухами. И не противно же им!.. Лэйми даже закрыл глаза, чтобы не видеть этого безобразия, - и едва не подавился, обнаружив, что взял совсем не бутерброд, - незаметно вошедшая Ксетрейа подложила ему кусок любимого ваймина лакомства.

- Я что-то пропустила? - невинно спросила она.

- Нет, ничего, - Охэйо помахал очередным куском галлюцигении. - Присоединяйся.

- Как там... э... девушки? - спросил Вайми немного нервно.

- Не знаю, не подслушивала, - Ксетрайа пожала плечами, и с аппетитом принялась за еду. Причем, не за галлюцигению, а за котлеты. Рыбные, судя по запаху. Лэйми не заметил, когда и откуда они взялись... кстати, и перед ним тоже.

Он благодарно покосился на подругу, наткнувшись на её смеющийся взгляд, вздохнул, - и последовал её примеру. Оказалось очень вкусно, - такие вот котлеты он ел в детстве, давным-давным давно...

Много времени это, впрочем, не заняло, - Лэйми всегда ел быстро, да и остальные тоже. Да и потом, одной едой сыт не будешь же...

- Значит, ты воссоздал свой родной мир? - спросил он у Вайми. Тот молча кивнул. - А кто тогда там твои соплеменники? Такие же, как были, - ну, в смысле, независимые личности, - или такие, какими ты их представлял?

- Вайми - личность весьма темная, и до Вселенской Любви не доросшая, - тут же пояснил Охэйо. - Если он считал кого-то идиотом, то...

- Я и тебя идиотом считаю иногда, - улыбнулся Вайми. - И что, разве действует?

- Всё равно, - сказал Лэйми, - я не очень понимаю, как ты отличаешь свои впечатления о Глазах Неба от реальности. Там же наверное не всё так было, как ты представлял!

- Там не впечатления, а представления, которые возникли на основе этих впечатлений, - вновь вмешался Охэйо. - У него черта такая есть, - приделывать к разным не до конца понятным вещам по маленькой мифологии, и он знает, что это мифология. Но тут реальность заменяет именно "мифологический" вариант.

Вайми пожал плечами.

- Это мой мир же. И я хочу, чтобы мне в нем было уютно.

- Угу, а остальным его обитателям? - спросил Охэйо.

- Спроси у них, - Вайми вновь пожал плечами. - Можно подумать, что в твоих мирах счастливы все поголовно.

- Аннит очень добрый, - ехидно сказала Ахана. - Долго у него никто ещё не мучился.

- Вайми тоже добрый. Очень, - серьезно ответил Охэйо. - Пока его не начинают убивать. А он очень не любит, когда ему мешают быть добрым. И старается, чтобы не мешали. Вообще. Совсем. По его мнению, это и есть истинная доброта.

- А разве нет? - удивился Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Ты вот сейчас мешаешь Вайми всласть помаяться дурью, - а он очень это любит. Так что осторожней надо быть.

Вайми удивленно взглянул на него, помотал головой, - и вдруг рассмеялся.

- Мешаешь, конечно. И это здорово. А то так, в одиночку, черт знает до чего можно додуматься.

- А в самом деле, как вы отличаете хороших людей от плохих? - спросил Лэйми. - Или умных от идиотов? Я вот не слишком умен, - и, тем не менее, я тут. Можно сказать, в раю. Наверное, не только потому, что я твой друг?

- Вообще-то, как раз поэтому, - Охэйо улыбнулся. - Но на самом деле вопрос далеко не так прост. Мощность сознания, то есть, скорость обработки им информации, - фактор важный, но далеко не решающий. Важна ещё внимательность, - сколько входящей информации подается на обработку, и память, - сколько обработанной информации сохраняется. А ведь есть ещё и другие критерии, к интеллекту, как таковому, отношения не имеющие. Беззлобность, например, - то бишь, уровень агрессивных порывов в отношении соседей. Вайми вот совершенно беззлобен, - пока его не начинают убивать. Но тут, в Нау-Лэй, реально важны только две вещи. Во-первых, это мечтательность, - уровень творческих способностей, мощность производства новой информации, и склонность к этому самому делу. Во-вторых, умение быстро перестроить структуры обработки информации и приспособиться к новому окружению. Вайми отлично это умеет. К сожалению, интуиция, гениальные озарения и прочее не очень заметны в умственной сфере. Его сын, например, на лету ухватывает строительный принцип любого конкретного многообразия, - если ему показать, скажем, дом, то он нарисует с десяток, один другого вычурней, и все их можно будет построить, хотя в архитектуре юноша - ни бельмеса, а дом видит первый раз в жизни. Но высшая степень творчества, - способность придумывать из ничего доселе несуществующие вещи, - лежит совсем в другой плоскости...

- То есть, нужна гармоничная личность? - спросил Лэйми.

- Гармоничная личность, - сказал Вайми, - это такая, которая всем довольна, и которой ничего не хочется. Потому что разные там желания, - это же чувство недовольства, ощущение, что чего-то важного очень не хватает, жизнь неполная, - какая уж тут гармония! Лучше уж личность, всем на свете недовольную, негармоничную, нестриженую, босопятую, и хотящую всего ваще!..

Охэйо открыл рот, чтобы возразить, но не успел: в комнату быстро и бесшумно вошла Лина... и Йэллина вслед за ней. Теперь она выглядела совсем иначе, чем в миг появления: черные блестящие волосы дико растрепаны, падая в кра­сивом беспорядке на стройную гладкую спину, из-под них весело блестят длинные темно-синие глаза. На верхней части её бедер лежал поясок из нескольких ниток похожих на ручейки цепочек тончайшей работы, соединяю­щих тяжелые звезды-шарики из зеркального серебра, - их длинные острые лучи заметно вдавливались в чуткую кожу, и, когда Лэйми представил себе это ощущение, по его телу тоже прошла дрожь. Красивый рот Йэллины то и дело приоткрывался в улыбке, демон­стрируя белоснежные зубы, а глаза словно свети­лись. Из одежды на ней, как и на Лине, был только плетеный шнурок с бахромой. Лина навесила на неё крупные бусы из темно-си­него, в тон глаз, стекла - на запястья, щиколотки, шею, одну нитку заплела в волосы, и ещё несколько ниток мелких бус лежали на бедрах. Лэйми оставалось лишь признать, что в этих оттеняющих золотой цвет её кожи бусах Йэллина выглядит очень соблазнительно. Не оставалось сомнений, что так пугавший Вайми суровый разговор девушек оказался всего лишь примеркой нарядов. Сама Лина, правда, смотрела на любимого хмуро.

- Как ты мог бросить ребёнка, охламон безответственный?! - с порога заявила она.

- Какого ребенка? - Вайми ошалело заморгал.

- Девчонку забыл! - она подтолкнула Йэллину вперед. - А она по тебе скучала, между прочим!

- Я... - Вайми переводил взгляд с одной подруги на другую, - и, наконец, вскочив, заключил в объятия обеих. - Лина, спасибо!..

- Наслушаешься ещё споров, кому спать между тобой и стенкой, а кому - под другим боком, с краю, - мрачно предрекла Ахана.

- Угу, - вся троица теперь, казалось, светилась, и Лэйми ощущал это сейчас почти физически.

- Ну, мы пошли тогда, - Охэйо очень бодро поднялся и потянул Лэйми к двери. - Спасибо, друзья, было очень мило...

* * *

- И что дальше? - спросил Лэйми, когда они втроем спустились на пляж.

- А сам-то ты чего хочешь? - спросил Охэйо.

- Дом переделать - стыдно в таком жить же. Но пока не знаю, как. Поможешь?

Охэйо почесал в лохматом затылке.

- Знаешь, на самом деле это занятие довольно-таки долгое, нудное и скучное. А пока знаешь что? Полетаем, - он присел, и вдруг стрелой взмыл в небо.

Лэйми на секунду растерянно замер, пытаясь вспомнить, как он это делал, - а потом взлетел за ним. Охэйо заложил крутой вираж, устремившись к земле, вновь резко изменил курс, - и помчался к горам. Лэйми попытался догнать его, - и с удивлением понял, что его скорость в этом мире ограничена: не сама она, как таковая, но воздух сгустился упругой стеной, и пробиваться сквозь неё оказалось неприятно. Ну что ж: раз так, то это должно действовать на всех в равной мере, - но Охэйо-то один, а их двое!..

- Слева заходи! - крикнул он подруге, повернув в другую сторону. Охэйо, заметив опасность, нырнул в кроны деревьев и сразу исчез. Лэйми, нырнув вслед за ним, завис в зеленом полумраке, пытаясь хоть как-то почувствовать, где тут Аннит, - однако напрасно. Казалось, что с нескольких сторон сразу... и совсем не он.

Лэйми ошалело закрутил головой, бросаясь то туда, то сюда, - и вдруг заметил промелькнувшего между деревьев тезку. Ну да, - глупо ожидать, что ребенки Охэйо откажутся участвовать в такой забаве...

Теперь задача резко осложнилась: всё семейство Охэйо играло, конечно, на его стороне, - а вот их с Ксетрайа только двое, и на двоих у них всего две пары глаз: попробуй, уследи за всеми, пока тебя самого не осалили!..

За всеми уследить не удалось: сначала его осалил тезка, потом Маула, потом сам Охэйо: опыта у них, конечно, было куда как побольше, а вот сам Лэйми очень боялся пока во что-нибудь врезаться. В конце концов, вся компания уютно устроилась на какой-то полянке в глубине леса: Охэйо с Маулой с одной стороны, Лэйми и Ксетрайа с другой. Тезка куда-то смылся: должно быть, к Ахане. С третьей стороны почему-то оказался Вайми с Йэллиной, - Лина деликатно отсутствовала, должно быть, давая им привыкнуть друг к другу.

- Ну, и как тебе? - спросил Охэйо, отдышавшись.

- Здорово! - честно ответил Лэйми. - Только как-то странно выходит: не всегда получается лететь туда, куда нужно и куда хочется. Разве так тут может быть?

- Может, может, - Охэйо улыбнулся. - То, чем ты летаешь, - это простой антиграв. Управлять полетом очень просто, достаточно только захотеть, на разогрев нужны буквально секунды. Но баланс у него... плохой. Медленно взлетать трудно - можно упасть, быстро - он дает очень резкий старт, в помещениях это - лучше не пробовать. Если потерять контроль - можно взлететь так высоко, что дышать станет нечем. Горизонтальный полет - затруднен, скажем так, надо одновременно или подниматься или спускаться, причем довольно быстро. Маневренность... не очень хорошая тут.

- А другие способы есть?

- Конечно. Полет по опорной сети, - проще во всех отношениях, но сильно выше местных предметов - домов, деревьев и прочего, подняться не получится, больших площадей лучше избегать, над равниной взлететь нельзя, над водой - вообще лучше не пробовать. Но скорость-маневренность отличные. Потоковый полет - то же, что и антигравом, но кокон поля - снаружи. Он вырезает кусок пространства и двигает. Полет очень быстрый, - настолько, что сознание может уже и не успеть на что-то среагировать, но в основном по прямой, с маневренностью там... плохо. Направление - без разницы. Если очень сильно спешить, - вместо полета гиперпрыжок получится уже. Энергии он ест очень много, освоить это - сложно, тут нужны уже наши способности.

Лэйми ошалело помотал головой.

- А опорная сеть - это что?

- Это надо силовые линии выпускать и за разные вещи ими цепляться, - пояснил Охэйо. - А далеко их выпускать трудно, да и за что попало не уцепишься, - оно прочное хотя бы должно быть. А как уцепился - тянуть, но это сложно, потому что на одной линии не повиснешь же, а за несколькими сразу - следить тяжело. А как ты летаешь во сне?

Лэйми почесал в затылке.

- Кстати, похоже. Вначале появляется ощущение бегающих по всему телу мурашек - щекотное, но очень приятное, потом я чувствую, как меня тянет вверх. Ощущение тяжести не пропадает, просто меня тянет наверх, как магнитом. Ну а когда уже взлетел, управлять очень просто - достаточно лишь захотеть. Начинается всё, обычно, с вылета в окно - ух, как сердце замирает в этот миг! - потом ракетный рывок вверх, - немедленный порыв взлететь как можно быстрее и как можно выше! - потом можно просто болтаться в высоте, под самыми тучами, глазея на город сверху. Странно, но город внизу каждый раз совершенно другой... Ну, а потом уже, высмотрев что-то интересное, можно к нему и полететь, одновременно снижаясь или поднимаясь, если облако какое-то интересное, - на одном мне милое кафе попалось с девами... Самая радость, конечно же, в том, чтобы пошарить в верхушках деревьев, по крышам, по чердакам, - а какие изумительные во сне чердаки, я наяву ни одного такого не видел! Ну, или сорвать с кого-нибудь шапку. О, ещё можно пикировать на лотки и тырить там фрукты. Я однажды утащил вишню величиной с арбуз, - до чего тяжелая попалась, я её потом до самого утра ел! Да, ещё можно гоняться за девами, - до чего проворные, заразы, почти не ловятся! И представить на себе одежду у меня тоже никак не получалось, - так что, садясь в людных местах, я едва не умирал от смущения. Вот.

- Когда я летаю во сне, - сказал Вайми, - то ощущения тоже похожие на реальные, - как будто тебя несёт какой-то поток, и скорость при этом гораздо выше, - кружится голова, и вообще дух захватывает, а иногда сознание просто вырубает - раз, и ты уже далеко. И пару раз был очень странный сон, что земля перевернулась, и я падаю вверх с невероятной скоростью...

- А гиперпереходам ты меня научишь? - спросил Лэйми.

- Ну, что интересного в гиперпереходах? - ответил Вайми. - Раз-два - и там. Скучно... То ли дело с двух километров в озеро спикировать и руками дно достать... на глубине метров в тридцать. Или за девой погоняться меж деревьев. С одной, помню, я долго-долго беседовал на милом песчаном берегу, между морем и дюнами, о чем - увы, совсем не помню... но интересно было очень, да и дева красивая. Это её, наверное, тезка твой потом в лесу встретил, и они там неприличное устроили...

- Вы что, сны одинаковые видите? - удивился Лэйми.

- Сны Творцов - это, знаешь, вещь совершенно реальная, - ответил Вайми. - Они существуют, даже когда мы не спим, живут и развиваются, как другие миры. И их много... очень. Мы и сами сейчас в таком сне. В моем сне. Такие сны есть и у Охэйо, и у Вэру, у каждого из нас. И у тебя будут.

Лэйми ошалело помотал головой.

- Так вы творите миры - или просто видите сны?

- Смешно - но иногда даже Творец не может сказать, на самом ли деле он творит мир или просто находит уже существующий, соответствующий заданному, - ответил Вайми. - По энергозатратам - это не всегда определишь точно.

Лэйми недовольно вздохнул.

- Охэйо говорил мне другое. Создание мира начинается с задания физических законов, констант, начальных условий. Они вводятся изначально, энергия нужна уже на их осуществление, и тут, не где-то. А переход обязательно начинается с поиска, а он сам по себе энергии не так же много требует... наверное. А вот сам переход - требует. Поиск и творение отличаются разным распределением энергии в фазах, разными информационными операциями в разных фазах. Отличить можно, я думаю.

Вайми вздохнул.

- Для меня - не всегда. Сам поиск энергозатратен потому, что проходит по бесконечному массиву вселенных. Хотя бесконечен ли он - интересный вопрос. Может, и нет, - ведь там всегда есть "пустое место" под новые вселенные. Возможно, конечно, что все эти вселенные лежат в одной Реальности, а всех иных я пока не касался. Касаться иных Реальностей, - привилегия истинного бога.

- Но что там, в этом массиве, можно встретить?

Вайми улыбнулся.

- Всё, что можно придумать или узнать от кого-то. Похоже, что существует вообще ВСЁ, что можно представить, но с разной вероятностью. А я - просто поднимаю вероятность этого мира относительно себя. Ведь переход в другой мир для нас - на самом деле НЕ переход. Суть наша остается на месте, перемещается лишь... точка внимания.

Лэйми подумал.

- Но какая-то разница тут должна быть. Даже инертную и тяжелую массу можно отличить, - по наличию пространственной кривизны. И разве разная вероятность не работает лишь для параллельных вселенных с одинаковой физикой? И, если мы просто повышаем вероятность, - то эта вселенная существовала и раньше, хоть в какой-то форме, и разница между "ой, нашел!" и "ой, что мне в голову пришло!" в принципе должна быть. Опять же, если ВСЕ возможные вселенные существуют в бесконечном количестве, - как из него прикажете что-то выбирать?

Вайми лишь пожал плечами.

- Ну, у меня же всё запутано. Даже попытка перейти в другой мир, без попытки создавать, может на самом деле оказаться Творением. Я и Охэйо - разные же. И видим разное. И умеем разное. То, что для него требует сложнейшего расчета - для меня просто Воля и Представление. То, что для меня - поиск безнадежно потерянного, - для него просто инженерная задача. Ведь никто, на самом деле, не умирает... не везде.

Лэйми почесал в затылке.

- То есть, если кто-то умер, - то в другом мире его можно найти живым?

Охэйо кивнул.

- Да. Но, найти конкретного человека даже в узкой группе вселенных II уровня... сложно, а если мы не "пометили" его заранее, - то и почти невозможно. Даже найти нужную вселенную на II уровне непросто. Учитывая их количество - дело почти безнадежное. Поэтому, мне приходится применять более сложный способ... намного более сложный...

- Какой? - спросил Лэйми.

- Ну, если очень упрощенно - то у одной из моих... частей очень сильно снижается вероятность. Да - ОЧЕНЬ сложно, потому что взаимодействие с другими при этом должно быть. Но - с этого уровня очень хорошо видны всякие... маловероятные варианты. В том числе, и те, где есть нужное. Так вот я тебя нашел, в частности. А можно ведь вообще довести свою вероятность... ну, не до нулевой, это полный разрыв с реальностью, уже необратимый... до мнимой. Нырнуть в не-реальность. Но это - ещё более сложно, и...

- И ничего интересного нельзя найти там, в не-реальности? - спросил Лэйми, не дождавшись ответа.

- Интересное там всегда можно найти - если искать.

- Например?

Охэйо улыбнулся.

- Всё, что можно придумать - только реальное. И кое- что из того, что нельзя.

- А я могу это увидеть? - спросил Лэйми.

- Пожалуй.

- А когда?

Охэйо задумчиво склонил голову.

- Это от тебя уже зависит. Но сейчас ты, прямо скажем, не готов. Это сложная вещь, Лэйми. И опасная. Можно проститься с рассудком... или утратить связь с Реальностью, или... да я даже объяснить тебе это не смогу! Но разве обязательно начинать с самого сложного? Есть масса простых и безопасных миров, созданных для наших детей - и начать лучше бы с них.

- А когда? - Лэйми не очень понравилась отповедь.

- Ну, можно прямо сейчас, если ты не против.

Лэйми улыбнулся.

- Я не против, естественно.

- Ну что ж... Иди-ка сюда, друг. Возьми меня за руки. Готов? Поехали!..

* * *

В следующий миг Лэйми с невероятной силой понесло... куда-то. Ему показалось, что он падает, - сквозь какие-то структуры, столь сложные, что на лету он не успевал их разглядеть, - словно пуля, летящая сквозь головоломно сложный хоровод призраков.

Раньше, чем он успел хоть как-то в этом разобраться, они достигли цели. На какой-то миг сознание Лэйми отключилось, потом он вдруг понял, что стоит на скалистом берегу какого-то озера или, скорее, фиорда, - широкая полоса чернильно-темной воды тянулась в обе стороны, насколько хватал глаз. Небо тоже оказалось темным, - и в этой темноте страшновато сияло странное, зеленовато-желтое солнце. Лэйми испуганно втянул воздух, - он тут был, вполне нормальный, только какой-то... безвкусный, что ли? Это не чернота вакуума, - казалось, что солнце просвечивает сквозь какую-то странную маслянистую пелену.

Лэйми недовольно помотал головой и осмотрелся. Они с Охэйо стояли на каменистом плато, окруженном низкими кривыми соснами, высоко над темной водой. Далеко, на другом берегу, поднимались безжизненные желтовато-серые горы, - а за ними, казалось, сгущался уже совершенно непроглядный мрак. Во всем этом было что-то, невыразимо зловещее, - даже в призрачном здешнем тепле, готовом ускользнуть от малейшего дуновения ветерка.

- Где это мы? - спросил Лэйми.

- В Нурваге. Этот мир создал твой тезка, - ответил Охэйо.

- Эту жуть?

- Ну да. Рай у него уже есть - зачем создавать ещё один? Мир, полный таинственных опасностей, - совсем другое дело.

- Да уж...

Далеко внизу темная гладь воды вскипела пеной, - её рассекли черные, похожие на хлысты щупальца, длиной, наверное, в несколько метров. Невероятная резкость и быстрота этого движения напугала Лэйми, - судя по ним, эта тварь обладала просто сверхъестественной силой. Но непонятно как он чувствовал, что настоящее зло таится не в воде, а за ней, за голыми склонами мертвых гор. Лэйми мог бы полететь туда, - но туда ему вовсе не хотелось. Если бы он мог послать туда лишь свою точку зрения...

Он сам не понял, как это у него получилось, - но его сознание словно бы разделилось на два: один Лэйми стоял на каменистом берегу, второй парил над его головой бесплотным взглядом. Всего одно усилие, - и далекий берег с невероятной быстротой прыгнул навстречу. Лэйми увидел безжизненный глинистый пляж, каменистые осыпи, извивы оврагов, - и совершенно ничего живого, даже мха, даже выброшенных на берег водорослей...

Заметив краем глаза движение, он резко развернул свой "зрительный прожектор"... и замер.

ЭТО никак не могло быть живым существом, - полупрозрачный сгусток жидкой темноты, похожий на многоногую гусеницу. Из переднего, наверное, конца росло несколько хлыстообразных щупалец, - они всё время двигались с неуловимой быстротой и были длиной, наверное, метров в десять.

Невероятно, но тварь как-то заметила его, - она повернулась и, безглазая, смотрела на него. Перепуганный Лэйми мгновенно погасил "прожектор" - и замер, ошалевший. Отсюда, просто взглядом, на том берегу ничего видно не было, - но ощущение упорного, бездушного взгляда осталось. Он обхватил голые бока и поёжился, впервые чувствуя себя беспомощно раздетым.

- Что это? - наконец спросил он.

- Хаулаги, - ответил Охэйо. - Чудовища, конечно. Если хоть одно щупальце захлестнет тебя... ну, будь ты человеком, эта тварь получила бы твою суть, а ты стал бы просто... ну, кем-то вроде зомбика. К счастью, ты теперь Сущность, хоть и малая, так что контакт с хаулагом ничем тебе не грозит, - кроме массы неприятных ощущений. Всё же, это детский мир... отчасти, и тут нет действительно смертельных опасностей.

- И зачем тезке всё это?

Охэйо лишь пожал плечами.

- Развлечения. Приключения. Испытание себя. Разве мало?

- И ты не боишься за него? Мало ли что...

Охэйо широко улыбнулся.

- Он же мой сын, в конце концов. Сын, в которого я вложил очень много, - а он сам взял ещё больше. Скажи-ка мне: неужели ты сам хотел бы всю вечность просидеть на пляжУ, расчесывая волосы Ксетрайа и отмывая ораву чумазых ребенков?

Лэйми смущенно засмеялся.

- Нет. Но здесь мне как-то неуютно. Беззащитно.

- Ты НЕ беззащитный, - по крайней мере, здесь, где Воля и Представление значат всё же очень много. Опасность станет реальной, если ты сам пожелаешь для себя чего-то плохого, - но ты же ведь не мазохист, нет?

- А если Воля и Представление хаулага окажутся сильнее моих?

Охэйо улыбнулся.

- Нет. Они лишены способности изменять Реальность напрямую, - твой тезка далеко не идиот. Возможностей у них много, это да, - но они не в силах их расширить.

- Но они же разумные существа?

- Отчасти. Там, где это нужно для их... функции, не больше.

- И так вот... везде в созданных вами мирах? Нигде нет свободы воли?

- Нет, почему... Она есть. Там, в больших, настоящих мирах. Но...

- Но стать Творцом там никто не может?

- Нет. Для этого - там нужно менять физику.

- А разве её нельзя там менять?

- Во-первых, нужно знать, КАК менять. А вариантов - много. Без доступа к нашей родной Вселенной шансов понять, как - ноль, там нужны изменения... взаимоисключающие. Да даже если бы вариант и был, тупо скопировать не получится, - вселенные схлопываются. Обойти это можно, но нужен хитрый финт ушами, до которого дойти методом тыка - нельзя, надо с самого начала знать, что и как делать.

- То есть, вы сделали так, чтобы никто не смог подняться до вашего уровня.

Охэйо вздохнул и почесал в затылке.

- Знаешь... в общем, да. Но разве ты хотел бы, чтобы что-то, вроде хаулага, стало Создателем?

- Брр, нет. Но разве там нет других, достойных?

- Есть, почему нет? Но путей к могуществу - много, наш - только один из бессчетного множества.

- Но единственно верный?

- Почему, нет. Вариантов Реальности - бесчисленное множество, способов менять её - тоже. В конце концов, созданные нами миры - лишь бесконечно малая часть Мультиверса. То, что другие Творцы нам пока не встречались, вовсе не значит, что их вообще нет. И, пожалуйста, не надо думать, что Творцом может стать любой, кто узнает волшебное слово. Нет. Нельзя стать Творцом, выучив магическую формулу или получив чудесный артефакт. На самом деле, путь тут только один: расти над собой, шаг за шагом, медленно и неустанно, - а на такое везде способны лишь единицы.

- А я?

Охэйо пожал плечами.

- Никто не обещал тебе, что ты тоже станешь Творцом. Начальные условия у тебя, конечно, не в пример лучше, чем у большинства, - но вот исход зависит только от тебя: захочешь ли ты на самом деле... или нет. И сможешь ли, если захочешь.

- А разве ты не знаешь?

Охэйо улыбнулся.

- Нет. Знаешь, будущее - презанятная штука. Оно ветвится в бесчисленных вариациях - и никогда нельзя сказать, какая ветвь истинна, какая - нет. Иногда истинны все. Иногда - ни одной. Всё слишком зыбкое, подвижное... Даже прошлое.

- Разве его тоже можно менять?

- Почему нет? Пути в пространстве, пути во времени... в каком-то смысле для нас это одно и то же.

Лэйми ошалело помотал головой.

- А если ты убьешь себя в детстве - то что с тобой будет? Ты же не вырастешь, не отправишься в прошлое, не убьешь себя - и потому вырастешь, отправишься и убьешь. Бред какой-то...

Охэйо засмеялся.

- Во-первых, себя я никогда не убью, - и ты это знаешь. Да, можно причинность нарушить намеренно, - но тогда возникнет просто ещё одна параллельная вселенная, точнее, вырастет её относительный уровень реальности, а у текущей он упадет, после чего они поменяются местами в Мультиверсе, и все прыжки будут приходиться на новую, а те, кто до изменения контактировал с Творцом, и о ком он знает, - сохранят память прошлой. Это всё в теории можно откатить, - но на это надо слишком много ресурсов.

- Так вот как, значит, решается парадокс с убиением собственного дедушки...

- Ну, при том, что существуют ВСЕ возможные миры, просто до некоторых сложно добраться, настолько сложно, что никаких запасов энергии не хватит... как бы логично.

Лэйми вздохнул.

- Всё равно, я не вполне понимаю...

- И не поймешь - пока сам не научишься жить во времени, так же, как и в пространстве. А это, знаешь, совсем не так просто. Даже для меня. Это к Вайми, скорее... с дедушкой.

- Хорошо. С чего мне хотя бы начать?

- Начать - это самое сложное. Сейчас ты присутствуешь в мире, - но не включен в него. Если сможешь включиться, - то остальное уже дело способностей и техники.

- Угу. И как мне... включиться?

- Ну, вчера ты уже "включился" - вместе с нами. Теперь попробуй сам.

- Как?

- А ты подумай.

- Тогда у меня а-линн был.

- Он и сейчас у тебя, никуда не делся.

- Но я не чувствую его.

- А ты постарайся.

Лэйми вздохнул, осмотрелся в поисках места, где сесть, - и вновь замер: за его спиной, между скалами, стоял трехэтажный дом, похожий на гостиницу или какое-то учреждение.

- Здесь есть люди? - удивленно спросил он.

- Частично.

- Как это?

- Иногда есть, иногда нет. Как тезка захочет. Это же его мир.

Лэйми вновь вздохнул. Он уже чувствовал, что словами тут ничего не добиться. Вновь осмотревшись, он сел на выступ камня, скрестив ноги. Камень оказался сырой и жутко холодный, зад мерз, в него впивались какие-то крошки и иголки, - пришлось встать и ладонью смести мусор. Грязь, правда, уже налипла на парео, босые ноги тоже не блистали чистотой, - похоже, что недавно тут шел дождь, и земля не вполне ещё просохла, - но чем, в конце концов, это место хуже других?..

Вновь скрестив ноги, Лэйми поёрзал, устраиваясь поудобнее, и закрыл глаза. Он чувствовал, что Охэйо наблюдает за ним, и это раздражало, - но медитировать один он бы тут не решился. С чего же начать? Почувствовать а-линн, наверное. Только вот как? Как можно взять рукой то, чего просто нет? Летать - это всё-таки другое, привычное с детства по снам. А вот почувствовать мир частью себя... стоп, стоп, однажды он же уже так его чувствовал, - в том слиянии с Мроо. Впечатления от него остались самые неприятные, и это мешало. Сильно мешало. И всё равно оставалось непонятно, как можно "выйти из себя". Сарьют-то просто, они с этим живут. А вот ему...

Лэйми честно старался, но у него не выходило ничего. Муравьи ползали по пяткам. Зад мерз. Насмешливый взгляд Охэйо ощутимо щекотал кожу. В конце концов, Лэйми разозлился.

- Слушай, ты хоть покажи, как сам это делаешь!

Охэйо вздохнул.

- Ну, что с тобой делать, чудо полосатое... Иди сюда. Садись, - он любезно показал на покрытое мхом углубление в скале.

Лэйми потыкал мох босой ногой, - сырой, но парео всё равно уже промокло, терять нечего, - и сел, поморщившись.

Охэйо тоже сел напротив, скрестив ноги.

- Дай руки. Глаза лучше закрыть. Вот...

...мир вокруг снова стал прозрачным. Точнее, - полупрозрачным, всё осталось на своих местах, но стало контурно-зеленоватым, с розоватыми прожилками, - и физически ощутимым, словно от него тянулись тонкие невидимые лучики, щекотавшие кожу. Нет, не лучики, а струны, - Лэйми как-то чувствовал, что каждое его движение в этом... состоянии, отзывалось в этом мире, и он сможет изменить его... ведь все эти... вещи вокруг, - не более, чем образы, правда, совсем не такие подвижные, как в его воображении, скорее, даже очень упрямые. Он мог как бы наощупь шевелить их, но вот изменить не получалось, - не хватало... желания, что ли? И... внимания, - у Лэйми никак не выходило... ощущать тут всё разом. Он мог "настроиться" на землю, на воздух, на деревья, - на что угодно, но лишь на что-то одно. И даже так... инерция, что ли? - оставалась очень даже существенной. Вдобавок, Лэйми обнаружил, что, чем внимательней он смотрит, тем больше становится видно деталей, - а на них ему тоже приходилось "настраиваться", и "зона влияния" сужалась ещё. И менять он мог не всё, и совсем не так угодно, - а лишь так, как были тут проложены... пути, наверное?..

Он попытался "отстраниться" и подробно рассмотреть их. Отчасти это получилось, - но лишь отчасти. Мир вокруг стал призрачным и сероватым, а все вещи вокруг - зыбкими. Казалось, он видит сразу все формы, которые они могут принять, - и сознание поплыло, не выдерживая нагрузки. Это при том, что Лэйми обнаружил, - сейчас он может охватить вниманием намного, намного больше, чем раньше, когда он не мог видеть... сквозь.

Он попытался ещё "отодвинуться", стереть из поля зрения все предметы и оставить лишь "пути", возможности, законы этого мира, - но мир вокруг попросту рассыпался, и голова у Лэйми закружилась. Он повис в пустоте, в бездне, в которой кружились и мерцали бесконечные образы. Чувствуя, что теряет себя в них, он отчаянно рванулся назад, к Реальности... и в этот миг всё исчезло.

* * *

Лэйми ошалело помотал головой. Мир вокруг изменился - но он не вернулся домой. Они с Охэйо стояли на пустынной городской улице, под затянутым высокими тучами небом, - солнце просвечивало сквозь них смутным синеватым пятном. Вокруг царили то же призрачное, тревожное тепло и не менее тревожная тишина. Дома вокруг - многоэтажные - чем-то походили на хониарские. А вот далеко за крышами прямо в тучи поднималась громадная треугольная башня высотой, наверное, в несколько километров. Разве такое бывает?..

Лэйми зажмурился и помотал головой, - но башня никуда не делась, тускло блестящая, синевато-черная. Ну да, металл, конечно. Сколько она должна весить - миллиард тонн, больше? Но, раз это сон, то в нем может быть что угодно...

- Не сон, - Охэйо запустил в него пустой банкой, и Лэйми ойкнул, когда она ударила в живот. - Реальность. Пусть мы и можем её тут изменять.

- А как мы сюда попали? - что-то тут было знакомо, но смутно, неопределенно. Город казался заброшенным, - стекла кое-где разбиты, на улице мусор. Но заброшенным очень... привлекательно. Здесь хотелось бродить и лазить до упаду, пугаясь своих страхов. Детский мир, да...

- Ты сам сюда захотел, несознательно, - ответил Охэйо. - Мы всё ещё в мире твоего тезки.

- Драли его мало, - осмотревшись ещё раз, Лэйми зашагал к странной башне. Идти босиком по усыпанной битым стеклом улице пришлось медленно и осторожно, внимательно глядя под ноги и вообще осматриваясь, - тишина начала действовать на нервы. Ветра совсем нет, воздух неподвижный, словно в комнате, - но то и дело голой кожей ощущаются какие-то странные сквозняки, словно вокруг летают призраки. И всё время кажется, что на краю поля зрения что-то мелькнуло, но повернешь голову - ничего...

- Что это такое? - наконец, спросил он, поняв, что идти до башни ему придется день - а то и больше.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Лэйми, я не знаю. Спроси у тезки. Это его мир же.

- Спрошу. Но странный у тебя сын...

Охэйо улыбнулся.

- Уж какой есть. Если б он прилежно мыл посуду и уроки зубрил, - скучно вышло бы же.

- Да уж... - Лэйми поёжился. Похоже, что неприятное ощущение чужого взгляда никуда тут не делось. - Слушай, а твои миры я могу увидеть?

Охэйо фыркнул.

- Лэйми, как ты думаешь, в кого твой тезка удался? Тут-то ещё вполне прилично всё...

Лэйми засмеялся.

- Ладно, ладно, не хвались. Поехали!

Часть III: Знакомство с Анхелой

Лэйми очнулся от холода. Он озяб в стылом осеннем воздухе, без удивления поняв, что обнажен. Несколько секунд он отчаянно пытался поверить, что влажная земля под правым боком ему просто чудится, потом всё же рывком сел, очумело оглядываясь, - на дне усыпанной палыми листьями ложбины, почти под корнями огромного, наполовину вывороченного пня. Вокруг поднимались голые корявые стволы, исчезая в тумане. Было так тихо, словно уши заложили ватой. Лэйми даже потряс головой, передёрнувшись от неприятного ощущения. Он никак не мог вспомнить, как попал сюда, не мог вспомнить даже, что было до этого.

В конце концов, он на четвереньках вскарабкался на склон нависавшего над ложбиной бугра, - в мертвой здешней тишине шорох мокрых листьев оглушительно бил по ушам, - и выпрямился во весь рост.

Он словно попал в страшную сказку. Лес исполинских, изогнутых и скрученных деревьев, бурый ковёр давно опавшей листвы на бугристой земле, заваленной огромными рухнувшими стволами и поросшей редким, тоже облетевшим кустарником, - позднее предзимье. Уже шагов через пятьдесят чёрные кроны таяли в сырой белой мгле, - даже без ветра она жутковато двигалась какими-то странными, спутанными слоями, то открывая, то скрывая смутные силуэты вдали. Ничего себе...

Всё ещё чувствуя себя во сне, Лэйми медленно и осторожно пошел вперед, - куда глаза глядят. Прикосновения босых ног к холодной шершавой земле словно пробили его током, - он вздрогнул и повел плечами, вдруг ощутив себя очень беззащитным в этом сумрачном лесу. Захотелось проснуться... но он же не спал. Или нет?..

Недовольно помотав головой, он побрел дальше, замирая и прислушиваясь, когда что-то вздыхало и шуршало валежником в тумане. Ну да, лес - сложный биоценоз, одно только растительное сообщество, само по себе, существовать не может. Кто-то тут обитает... вон, и норы какие-то чернеют в переплетениях корней. Немаленькие, кстати - руку можно просунуть, вот только почему-то не хотелось. Вдруг там змеи живут? Ядовитые...

Лэйми попытался вспомнить, живут ли змеи в норах, но так и не смог. Заглядывать в них его не тянуло. Ядом в глаз плюнут, или просто в нос вцепятся, - что так, что так радости мало, даже если там и не змея...

Шагов через пятьсот, - он считал шаги просто так, иллюзии ориентировки ради, - впереди показалась широкая ложбина. По её дну беззвучно струился темный ручей или, скорее, небольшая речка. Так как возвращаться было некуда, он спустился к воде и побрел вдоль берега, скрываясь в тени растущих над обрывом деревьев. Под босые ноги то и дело попадался колючий растительный мусор, и ступать приходилось очень осторожно. Лэйми приноровился сперва осторожно касаться земли пяткой, а уж потом переносить на неё вес. Всё это, казалось, происходило во сне.

Шел он теперь почти бесшумно и лишь иногда слышал шорох своих босых ног. Ощущение времени исчезло, - Лэйми казалось, что он без конца, с небольшими вариантами, раз за разом переживает одну и ту же секунду. Думать ему было не о чем, да не очень и хотелось, - тишина и ощущения словно стерли его человеческую суть, превратив его в какое-то крупное животное. Впрочем, ненадолго, - смотрел Лэйми, в основном, под ноги, и потому едва не уткнулся лицом в свисавший сверху паутинный кокон. В нем скалила зубы мумия громадной - в полметра - крысы.

Тихо икнув, Лэйми медленно, как в кошмаре, поднял голову. Между деревьями парила громадная белая сеть, - он не сразу узнал паутину. Там и сям с веток свисали другие коконы, - в них навеки застыли здоровенные нетопыри, такие же крысы и ещё какие-то твари, похожие то ли на больших ежей, то ли на маленьких дикобразов. Точнее, их высохшие мумии. То есть, не высохшие, а высосанные. Лэйми без особого труда представил среди них собственное бренное тело, - и осторожно попятился.

Что-то зацепилось за волосы - казалось, что ветка, но поднятая рука попала в паутину, - липкую и неожиданно прочную. Шарахнувшись от испуга, Лэйми смог вырваться, но паутина задрожала, - и вдруг, всего шагах в десяти, часть склона приподнялась аккуратной круглой крышкой, размером с канализационный люк. Под ней, в темноте, блеснули глаза, - два больших круглых... и ещё шесть, поменьше - вокруг них.

Лэйми вскрикнул от испуга, шарахнулся назад, споткнулся, - и грохнулся на задницу, тут же снова заорав, уже не своим голосом, - в неё впился какой-то острый сук.

Крышка норы захлопнулась, - должно быть, паучину ошарашила звуковая атака. Лэйми вытащил из-под зада проклятый обломок сука, и со злостью запустил в нору. Сук попал в паутину и повис, медленно вращаясь.

Нора приоткрылась вновь, паук взглянул на Лэйми, и с отчетливым ругательством, - впечатление возникло именно такое, - захлопнул крышку.

Лэйми, наконец, пробило, - он откинулся на спину и начал истерично, всхлипывая, ржать. Остановили его лишь холод и боль в сведенном судорогой животе. Он замер, утирая слезы и вслушиваясь в гаснущие отзвуки эха...

Кстати, откуда тут эхо? Причем, только справа, словно там стоит утес или даже целая гора?

Лэйми резко сел, задумавшись, потом встал, сунул в рот пальцы и засвистел изо всех сил, а потом замер, прислушиваясь. Да, точно эхо... справа, от чего-то большого и неровного, - эхо рассыпалось на отдельные отзвуки. Расстояние... наверное, с полмили.

Сжав зубы, он в четыре шага пересек речку, - к счастью, неглубокую, - и вскарабкался на склон. Земля тут полого, но вполне заметно поднималась, и шагов через пятьсот он услышал слабый непрерывный звук, хорошо ему знакомый, - гул генераторов. Электростанция!

Настроение резко прыгнуло вверх. Лэйми ускорил шаги, то и дело кривясь от боли. Ещё шагов через сто земля так же плавно пошла вниз. Теперь к бесконечной песне генераторов добавился отчетливый звук текущей воды. Ну да - электростанция и должна стоять возле реки...

Ещё несколько сотен шагов, - и он вдруг вышел из леса. Сначала густая заросль голых кустов, - под ней пришлось ползти на четвереньках, - потом несколько шагов поросшей жухлой травой земли, - а дальше каменный берег канала. За ним в туман уходила темная стена большого здания. Ура!

Или нет? Раз в этом мире есть электростанция, - значит, довольно много разумных. Они твари любопытные, а лес - дикий, нехоженый. Стало быть, заглядывать в него опасно. Хотя, конечно, тут может быть заповедник. С совсем не страшным зверьём...

Тут же Лэйми подумал, как должны выглядеть здешние обитатели, раз им не страшны пауки ростом в полметра, - и недовольно помотал головой. Пользы от таких рассуждений не было.

Он вздохнул и ещё раз осмотрелся. Моста через канал не наблюдалось, но обложенные камнем берега оказались не очень крутыми, - вполне можно перебраться.

Осторожно спустившись к воде, он попробовал её босой ногой, - теплая, но не обжигает, - и с удовольствием соскользнул в неё. Уф-ф-ф... счастьё всё же есть.

Глубина тут оказалась изрядная, - он окунулся с головой, вынырнул, отплевываясь - вода, хотя и теплая, отдавала гнилыми водорослями, тухлой рыбой и илом, - и поплыл к другому берегу. Зацепился за камни, замер - вылезать из тепла не хотелось. Между берегов канала клубился пар, видно почти ничего не было. Тепло и равномерные звуки тянули в сон. Лэйми на миг закрыл глаза, - и тут же вздрогнул, очнувшись от внезапно резкого ощущения нереальности. Вздохнул, - и решительно полез наверх. Стылый осенний воздух сразу же впился в обнажённое тело тысячами мелких зубов, к тому же вдоль бровки канала шел забор из колючей проволоки, и Лэйми пришлось, изворачиваясь, ползти под ним на спине, приподнимая ржавые нити руками.

Злой и оцарапанный, он выпрямился, дрожа, и осмотрелся. Широкие и низкие - по пояс - двери здания сразу же сказали ему, что живут тут вовсе не прекрасные эльфы. В следующий миг он услышал неприятный высокий свист. К нему бодро бежало с полдюжины... собак, наверное? - что-то среднее между таксой и крысой, только шестиногое и длиной, пожалуй, метра в два. Бежали твари очень шустро, так что сделать он ничего не успел, - только поднять руки в инстинктивном жесте, когда первая зверюга прыгнула на него.

Мощный толчок едва не сбил Лэйми с ног, - но зверюга его даже не коснулась. На миг она зависла, нелепо распластавшись в воздухе, - а потом упруго отлетела назад, словно врезавшись в резиновую стенку. Остальных это не смутило, - в тот же миг на него бросились сразу двое. Щит устоял и в этот раз, - а вот Лэйми отбросило так, что он отлетел шагов на пять, и не упал лишь потому, что...

Ощутив, что поток непонятной силы, вибрируя, растекается по телу, Лэйми стремительно рванулся вверх. Невероятно, как это...

Пустота в голове лопнула, со звоном осыпаясь осколками. В один миг он вспомнил всё, - своё воскрешение, Охэйо, тепло его рук, когда...

- Аннит, убью, гад! - заорал он... и замер в сырой белой пустоте. Где верх, где низ, где, черт побери, тут земля?

Лэйми кувыркнулся в воздухе, метнулся туда, сюда, - и, наконец, замер, осознав, что ощущение тяжести никуда не делось. Он осторожно скользнул вниз, - и замер над торчавшими из тумана черными кривыми ветвями. Они тянулись к нему, словно миллионы жестких щупальцев. Нет, там ему явно делать нечего...

Вытянувшись струной, Лэйми рванулся вверх, - и почти сразу замер, обожженный холодом. Да уж, особо тут не полетаешь...

Он вновь поплыл вверх, - медленно и осторожно, - но уши вскоре начало закладывать, к тому же с высотой быстро становилось холоднее. В какой-то миг он ощутил, что температура упала ниже нуля. Светлее, между тем, не стало, - похоже, что тучи тут толщиной в несколько километров, никак не меньше. Над ними ему не подняться, - да и что это даст?

Лэйми стремительно скользнул вниз, потом опомнился и полетел медленнее, - насадиться на какой-нибудь сук ему вовсе не хотелось. Туманная мгла под ним тянулась бесконечно, в какой-то миг он даже решил, что угодил в какую-то пропасть, - и почти сразу заметил под собой ветки. Замер, отчаянно дрожа и щелкая зубами.

За время полета он замерз, как собака, - сырая мгла влагой оседала на коже. Ссадины ныли. Ладонь, которой он задел паутину, чесалась. В животе урчало, уже чувствительно хотелось есть. И что теперь делать?..

Лэйми попробовал полететь над кронами... но тут же понял, что затея дохлая, - видно-то всего шагов на пятьдесят, и непонятно даже, в какую он тут летит сторону. Не видно же ни черта...

Стоп, стоп, у него же теперь есть "верхнее зрение"! Вот только как его... ага, вот!

Мир ощутимо раздвоился. Чуть подумав, Лэйми послал свой "третий глаз" вверх. Мгла, мгла, мгла... но всё более светлая, - и вдруг он вырвался под ослепительное сияние солнца. Контраст после сырой мглы оказался оглушающий, - солнечный свет хотелось пить и пить...

Лэйми "замер" между бездонной синевой неба и бесконечным полем белых туч. Красиво... но ничего больше тут нет. Вздохнув, он вернул "третий глаз" к себе, - и вновь погнал его вперед, но уже параллельно земле.

Лес... лес... лес... страшные глубокие овраги, огромное болото с проблесками черной страшной воды... снова лес... какие-то постройки из толстенных бревен, стадо здоровенных зверюг, похожих на раздутых шестиногих быков... а это, похоже, здешние разумные - не пауки, слава богу, но твари, поразительно похожие на тараканов, - шестиногие и шестирукие, причем ноги их кончались небольшими копытцами, а четырехпалые руки росли из тела прямо над ногами. Покрыты они, впрочем, были не хитином, а зеленоватой кожей, и в их коротких округлых... мордах?.. лицах?.. Лэйми мерещилось что-то, надуто-мультяшное. Во всяком случае, они вовсе не казались противными, несмотря на отчетливо различимые хелицеры и жвала. Занимались эти... шестираки или как их там, - делом совершенно мирным: срезали с низких кустов что-то... у, какие, похожи на помидоры, только синие, - и складывали их в корзины, закрепленные на спине. С таким вот количеством рук работа шла очень споро.

Лэйми погасил "третий глаз", вздохнул, - и соскользнул на землю, где и сел, задумавшись. Страх прошел, как дурной сон, - стало даже обидно за собственную глупость. А вот голод - увы, остался.

Он встал и пошел кругами в поисках чего-нибудь съедобного. Лес его теперь уже не пугал, - завораживающая музыка ветвей, торжественная тишина, из белой мути проступает что-то, поначалу страшное, а приглядишься - забавное, и, в конце концов, он набрел на полуоблетевший куст с красными овальными ягодами - кисловато-сладкими, как карамельки. Их не вполне хватило, чтобы утолить голод, но, двигаясь дальше, Лэйми разжился горстью орехов и парой здоровенных грибов с коричневыми шляпками, - непонятно, съедобных ли, но, мудро рассудив, что Сущность не может помереть от отравления, он задумался, как их готовить. Испечь на костре - угу, а как его развести, не имея не то, что спичек, но и вообще ничего?..

Лэйми задумался. Вообще-то, он может летать, - и даже двигать разные, в том числе весьма массивные предметы... Стоп, стоп, - а если попробовать не толкнуть что-то, а захватить побольше воздуха и сжать его вокруг, например, ветки? Ведь воздух при сжатии нагревается же...

Быстро собрав подходящую кучу дров, Лэйми замер, примериваясь. Дело вышло неожиданно трудным, - толкнуть-то что-нибудь просто, а вот обхватить и потом сжать...

Он промучился, наверное, полчаса, пытаясь создать полностью замкнутую сферу, взмок без всякого костра и разозлился. В конце концов, пришлось прибегнуть к помощи рук, словно обхватывая ими созданный купол. Ощутив, наконец, упругое сопротивление плененного воздуха, Лэйми резко сжал его...

Бах! Дымящиеся обломки веток полетели во все стороны, Лэйми грохнулся на зад, обожженный и ушибленный. Огонь-то зажечь ему удалось... только вот давление после того, как он убрал "купол", никуда не делось.

Почесав все пострадавшие места и сказав несколько нехороших слов по своему адресу, Лэйми попробовал ещё раз. Теперь он действовал осторожнее... и всего через минуту, донельзя довольный, сидел у весело потрескивающего костра. Лишь теперь он оценил, как много может значить огонь, - единственный источник тепла и света во враждебном и холодном мире, защита от хищников, отрада глазам, наконец... и грибы можно печь на прутике. Да, добывание огня - независимо от способа, - есть чудо и магия, самая настоящая: вот ничего не было, а вот уже и тепло, и весело, и чушь всякая не лезет больше в голову...

Грибы оказались неплохи, - даже несмотря на то, что их пришлось посыпать пеплом вместо соли, - а запеченные в золе орехи откровенно вкусны. Лэйми быстро наловчился колоть их миниатюрной версией "купола". Наевшись, наконец, он сел, скрестив босые ноги, опустил ресницы и задумался. В этом мире он не пропадет, - это факт. Но ведь Охэйо, паразит, засунув его сюда, хотел явно совершенно иного. Как расколоть скорлупу этой Реальности и вернуться назад?..

- Можно?..

Задумавшийся Лэйми вздрогнул и рывком вскинул голову. Шагах в пяти за костром стоял... ну, для Охэйо гость был низковат и слишком худощав, да и черты его лица неуловимо напоминали Маулу, - тезка, конечно, одетый весьма легкомысленно, - в парео и бусы. Длинные зеленые глаза смотрели на Лэйми с крайним любопытством, и он невольно поёжился, - на нем самом не наблюдалось даже и бус.

- Что это с тобой? - спросил тезка, и тут же догадался. - А! - он картинно щелкнул пальцами.

Что-то хлопнуло, - словно под ним сработал огнетушитель. Воздух ощутимо ударил по ногам. Лэйми вскрикнул, подскочил, как подстреленный заяц, опрокинулся на спину... и с крайним удивлением обнаружил на себе джинсы, - с ремнем и живописно рваные. Тезка звонко засмеялся.

- Ч-что это? - ощутимо дрогнувшим голосом спросил Лэйми. Представлять, что сталось бы с ним, появись эта чудесная одежда ПОД кожей, а не на, как-то не тянуло.

- Штаны, - тезка улыбнулся. - Прости. Ты же хотел?..

- Угу, - Лэйми подтянул ноги и сел. - Как ты это сделал?

Незваный гость беззвучно подошел к костру, сел, ловко сплетя босые ноги, и пожал плечами.

- Представил. Это-то просто. Вот сделать тебе вторую пару ног я бы не смог.

- З-зачем? - на какой-то миг Лэйми вновь увидел вместо худощавого юноши многогранный, бесконечно отраженный в себе, и, в то же время, снаружи кристалл...

- Ну, просто так... Но я бы не смог. Это же твоя сущность, не моя.

- А себе смог бы?

Тезка удивленно взглянул на него.

- Зачем? Мне двух хватает... ну, почти всегда, - он помолчал, по-прежнему разглядывая Лэйми. - Знаешь, моё имя, - на самом деле твоё. Странно, правда? Я же не ты. Какое же имя тогда - моё?

- Тебя назвали в честь меня?

Тезка кивнул.

- Угу. Отец очень много рассказывал о тебе. Какой ты замечательный друг, и как ему без тебя плохо.

- А теперь - хорошо?

- Ну да, - тезка взглянул на него чуть встревожено. - Почему нет? Только... ну, это...

- Тебя забросили? - догадался Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Нет, почему... Но был я, была Маула, были Лаика и Лэйит. А теперь ещё и ты. А отец один.

Лэйми вздохнул. Он успел уже забыть, каким сам был в таком возрасте, и не знал, что ответить.

- Охэйо - какой он? - спросил он.

- А? - тезка вздрогнул и вновь удивленно взглянул на него. - Ну... он всё знает.

- Вообще всё?

- Ну да, - тезка не заметил иронии. - Только не всё говорит, - вздохнул он. - А мне так интересно...

- Другие же знают, наверное.

Тезка помотал головой.

- Нет. Если отец не говорит - то... ну, мне стыдно у кого-то спрашивать. Надо же, чтобы я всё понимал сам. Я стараюсь, правда, очень.

- Но не всегда получается? - догадался Лэйми.

- Ну да. Я же маленький ещё.

- Я бы не сказал, - шестнадцать лет - это, конечно, всего шестнадцать лет, но заморышем первенца Охэйо Лэйми не назвал бы. Юнош очень стройный - но желания дать ему в ухо отнюдь не вызывающий.

- Ты же видел, что у меня получилось, - тезка вздохнул. - А у отца...

- Что?

- У него совсем другое. Это... слушай, а давай я тебе покажу! - тезка порывисто вскочил на ноги. - Хочешь?

- А отец знает, где ты? - Лэйми стало вдруг почему-то неуютно. Нет, приключения, всё такое, - это здорово, конечно, но...

- Наверное... - тезка едва не приплясывал от нетерпения. - Ну, ты хочешь?

- Ладно, - Лэйми тоже поднялся. Он сильно сомневался, что поступает правильно, - но не сидеть же ему тут ещё лет этак сто, в ожидании просветления?

Не по-мальчишески сильные ладони порывисто схватили его за руки. И мир вокруг исчез.

* * *

В этот раз мир сдвинулся рывком, так резко, что Лэйми не успел ничего осознать, - а ведь что-то там было! - но малолетний паразит слишком спешил.

В глаза ему взглянуло колоссальное синее солнце, - если, конечно, бывают солнца, обложенные многослойными прозрачными плитами. Между них поднимались застывшие деревья протуберанцев, - миллиарды нитей спутанного однотонного огня. Напротив сверкала серебром не менее огромная... наверное, планета, - между спиральными конусами колодцев, в глубине которых застыла черно-радужная жидкая тьма, поднимались невероятно высокие шпили.

Скользнув по ним взглядом, Лэйми понял, что они переходят в другие такие же "планеты". Между них сияли другие солнца, розовые, белые, голубые, зеленые, - и вся эта колоссальная сеть тянулась, буквально, в бесконечность. Что...

А-й-й! Лэйми попытался схватить ртом отсутствующий здесь воздух, - и с удивлением понял, что у него больше нет тела. Вернее, есть, но какое-то другое, - по крайней мере, теперь он видел всю сферу вокруг, чувствовал, что вокруг вакуум, и что в обычном своем теле он не прожил бы здесь и секунды. Тезка парил рядом, - невидимый для глаз, но легко различимый "верхним зрением". Здесь он вовсе не казался маленьким. Лэйми показалось даже, что он сам уменьшился и стоит на его ладони. Не самое приятное ощущение...

+ / Вот видишь - беззвучно сказал тезка. - Я так не могу. + /

+ / Что это?+ / - так же беззвучно спросил Лэйми. Знать бы ещё, как он всё это говорит...

+ / Ядро. Центр управления. Тут ещё много всего. Я тебе покажу. Вот, смотри, это нить, - Лэйми увидел ещё одно пространство. Совершенная чернота и облако зыбких сиреневых пленок, окружающих шар темноты, ещё более глубокой. И всё это... выше... плотнее... чего? - Прыгай. + /

+ / Как? + /

+ / А, ты не можешь пока... Тогда держись. + /

Кристаллический призрак надвинулся, вбирая Лэйми в себя. Горячо... щекотно... и вокруг звенит миллион разных голосов. Словно он стал бесконечно тонкой пленкой между двух поющих что-то зеркал...

+ / Не бойся, - засмеялся тезка. - Я часто так сестренок катаю, - они малы пока сами прыгать. Смотри, это просто, - сначала ты кидаешь нить... + /

+ / Что? + /

+ / Ну, смотришь, куда ты хочешь прыгнуть. Увидеть, - это самое главное, остальное чепуха уже. Ну вот, цель ты видишь. Потом уравниваешь мэас... + /

+ / Что? Ты можешь говорить понятно? + /

+ / Ну, это уровень лхор-ин... скалярного поля, то есть, в себе и в тэрум... там, куда ты хочешь прыгнуть. Потом просто выгибаешь лхор-ин вокруг, пока тебя не выбросит. Легко же! + /

+ / Для кого как, - хмуро ответил Лэйми. - Я-то никаких этих мэас, лхор-ин и прочего не чувствую. + /

Тезка тихо засмеялся.

+ / Чувствуешь. Вот это самое, - снова странное ощущение, словно он собирается нырнуть из одной воды в другую, более плотную... на... ничего себе, какая тут нужна точность! Шестьдесят знаков после запятой! Ничего себе застенчивый, страдающий фигней ребенок... - Раз я сейчас чувствую, то чувствуешь и ты. Это же совсем нетрудно, когда ты уже зацепился. Вот зацепиться сложнее, тут надо кендриро... ну, как бы наверх прыгнуть, расшириться, тебе на это пока энц... сознания не хватит, у меня-то оно цепкое очень + /, - тезка трещал, как пулемет, явно дико довольный и собой, и его невежеством.

+ / И ты всегда попадаешь, куда надо?+ / - спросил Лэйми. Разница в их способностях начала уже здорово злить. Пусть тезка здесь вырос, а он тут без году неделя, - но он же ведь старше этого юного чуда раз в сорок!..

Только вот тут это ровно ничего не значило.

+ / Нет, пока редко, - тезка смущенно засмеялся. - Но так ведь даже интереснее! + /

+ / А заблудиться? + /

+ / Не выйдет, - печально сказал тезка. - Энергию-то мне отец дает, - у меня же пока нет Источника. А другой конец канала, - у него.Если что, - он сам меня выдергивает. Потом достается, конечно, - он смущенно засмеялся. - Но я же учусь ещё. Вот когда у меня будет свой Источник... - он вздохнул. - Я тогда уже совсем взрослый буду, наверное, но иначе же нельзя, Источник - это штука такая... ой, прости, тебе, наверное, рано знать ещё. Зато прыгать я уже здорово умею. Вот, смотри! Я выгибаю лхор-ин... + /

Лэйми показалось, что он стремительно погружается под воду, - километров так на десять. Давление... давление, давление... не больно, конечно, - но очень, очень неприятно... и сейчас ведь Реальность вокруг не выдер...

Бах! Лэйми словно треснули по лбу. Чем другим, но аккуратностью его тезка не страдал, - из пушки собой стрелять и то, наверное, приятнее. В цель они, конечно, не попали, - пожалуй, и к лучшему. Та чернота в черноте Лэйми категорически не нравилась. Сейчас вокруг простиралась мутная багровая мгла, в ней везде тлели мутные расплывчатые звезды. Поблизости - всего, наверное, в какой-то сотне тысяч километров, - висело несколько разнокалиберных планет, покрытых странными серо-коричневыми разводами, - такие видны иногда на гладко срезанном и отполированном камне. Никакого солнца поблизости не наблюдалось, но и без него тут было довольно тепло...

Тепло? Нет, ну каким местом он чувствует, что тут в самом деле тепло, и вакуум не пронизан смертельными потоками реонов... знать бы ещё, что это там такое...

+ / Где мы? - спросил Лэйми. - Собирался ты явно не сюда. + /

+ / Ну да, - беспечно ответил тезка. - Это что-то ваймино, но ты не бойся, - он не обижается, когда я тут бываю. Если я ничего не трогаю, конечно. + /

+ / А если трогаешь? + /

Тезка вздохнул.

+ / Тогда разное бывает. Если отцу не нажалуется, - то ничего, жить ещё можно. А вот если... отец, знаешь, и ремнем тоже может. Оно тоже интересно, но... + /

+ / Интересно? + /

+ / Это Анхела мне подсказала, - бодро сказал тезка. - Когда тебя дерут, надо представить, что прекрасная де... - он осекся. - В общем, после того раза меня больше никто не дерет, - он вздохнул. - Заставляют перебирать крупу, а там сдохнуть от скуки можно же, как ни старайся! Или огород копать, а там червяки во-от такие! + /

+ / А Анхела - это кто? + /

+ / Это наш сосед, - вполуха отозвался тезка, явно осматриваясь. - То есть, живет в соседней... рядом, в общем. Отец меня туда не пускает, - говорит, что я мал ещё, а она меня плохому научит. А плохое - оно интересное же! Мне вот Хьютай рассказала, что потом, - ну, после поцелуев, - надо снять всё, и... + /

+ / И что дальше? - спросил Лэйми. - В смысле - дальше нам куда?+ / - поправил он, вспомнив, как сам в этом возрасте сбивался с мысли при появлении вдали любого объекта, слегка напоминающего женщину.

+ / Дальше, наверное, сюда, - Лэйми снова "потащило под воду", но на сей раз не настолько глубоко. Пинок... то есть, прыжок оказался более удачным: они висели между мутным кровавым небом и океаном беловато-коричневых туч, которые, похоже, светились сами по себе. - Ура! + /

Хлоп! Лэйми вдруг обрел своё прежнее тело, - и тут же камнем полетел вниз. Воздух тут оказался прохладный, если не сказать больше, - и, к тому же, несколько разреженный: глаза сразу полезли на лоб от перепада давления. Тезке это явно не понравилось: всего один мгновенный рывок, - не прыжок, что-то более простое, - и они уже висят под тучами, в коричневой полутьме. Воздух тут, напротив, оказался жарким и густым, - Лэйми словно нырнул в ванну, в которой, однако, мог дышать. Тело у него оказалось явно не совсем обычным, - судя по ощущениям, давление вокруг возросло раз этак в тысячу, а у него только уши заложило. А вокруг них с тезкой парили...

Он не мог толком описать эти... штуки, он мог только сказать, что они, несомненно, живые, - какие-то округлые черновато-бурые кресты с тонкой бахромой, изогнутые, с коротким плечом, штуки с узкими сквозными отверстиями, маленькие гладкие кольца, темно-зеленые снаружи и белые внутри, большие буро-зеленые купола с многоэтажной мантией и свисающей бессчетной массой нитевидных щупалец...

Всех этих чудищ было очень много: они сплошь усеивали небосвод, невероятно огромные, - многие из них частью скрывались в тучах, лишь рядом с ними выдавая свои истинные размеры.

Непонятно было, как они вообще держатся в воздухе, - никто из них не казался легковесным пузырем, - но своим движением они управляли и плыли в разные стороны, явно по четко организованным маршрутам.

Вскоре он заметил, что вокруг этих больших штук кишат маленькие, - одни похожей формы, другие - нет, все разноцветные - зеленые и розовато-белые, буро-голубые, фиолетово-черные... Что-то вроде птичьего базара, - только бесконечное.

Внизу же простирался совершенно невероятный лес высотой, наверное, в несколько километров: рощи, как горные хребты, поднимались из темной воды уходящего в мутную дымку океана. И всё там просто кишело совершенно несуразных форм живностью. Лэйми не мог даже сказать, на что она вообще похожа, всё - совершенно асимметричное, а ведь таких животных не бывает!..

Краем глаза он заметил, что к ним с тезкой лениво летят огромные пятнисто-зеленые птицы. Они походили на тех крылатых тварей, что живут в море, - плоские и безголовые, с длинными тонкими хвостами: просто пара треугольных крыльев, между которых зияла узкая пасть. По бокам от неё блестели огромные глаза, а над ними торчали нелепые плавники или ухи, очевидно, игравшие роль рулей.

Лэйми, точно во сне, смотрел на одну тварь. Он уже видел пустые черные глаза, глядящие только вперед, трепещущие уши... крылья, светло-бурые снизу, волнообразно трепетали, твердые гребни на их кромках, острые, как бритвы, со свистом резали воздух. Между глаз торчал витой острый рог размером в руку.

Ай-я-я! Лэйми едва успел увернуться, и вслед за тезкой пулей помчался вниз. Вот только и там место отнюдь не пустовало, причем все твари были, в основном, серо-зеленого цвета и БОЛЬШИЕ. И непонятно как передвигались, - никаких рук-ног-лап у них не наблюдалось, часто торчал только один какой-то непонятный вырост, вроде ручки.

- Ахренеть! - на лету крикнул тезка. Лицо его выражало чистый, беспримесный восторг, которого сам Лэйми отнюдь не разделял. - Летим туда! - он указал на видневшийся под колоссальными кронами кусок суши, или, скорее, огромную кучу опавшей листвы. На ней тоже что-то росло и среди темной зелени резко выделялись колоссальные цветы, одиноко алевшие на круглых полянах, - без листьев и стеблей, они словно лежали на земле.

Подлетев поближе, Лэйми замер. То, что издали казалось пестиком цветка, вблизи обернулось живой серой колонной, изучающей их взглядом пары огромных синих глаз. С ним никак не вязался окружавший колонну пучок гибких рук, под которыми прятались огромные зубастые пасти. Всё это окружали поразительно красивые многоцветные живые паруса, похожие на крылья бабочки.

- Наверное, нам не сюда, - осторожно предположил Лэйми. Похоже, что зверюга питалась как раз подлетевшими поближе идиотами: над глазами, словно вилка, торчал веер длиннейших, любовно зазубренных шипов.

- Наверное, - легко согласился тезка и свернул в сторону. Но на облюбованной им для посадки полянке уже обосновалось какое-то животное размером с дачный домик, - сложной формы, с какими-то непонятными дырками. Из него росла дуга длиной метров в двадцать, - этой дугой оно хваталось за деревья и ехало на брюхе.

Лэйми заподозрил, что это же самой дугой зверюга хватает и всю еду, которая подойдет слишком близко. Проверять это на себе ему вовсе не хотелось. Он завис, - и тут же какая-то невероятная сила потащила его вверх. Лэйми изо всех сил рванулся... но освободиться не смог.

Ошалело осмотревшись, он обнаружил, что над ними зависло бело-зеленое кольцо. Теперь оно уже вовсе не казалось маленьким: метров пятьдесят в диаметре, при высоте трехэтажного дома. На внутренней стороне в два ряда шли полутораметровые дырки - без зубов, но всё равно жутковатые. Их тащило к ним с огромной и всё возрастающей силой: зверюга явно далеко ушла, и вместо примитивных щупалец собирала еду силовым полем.

- Я не могу вырваться! - заорал он тезке.

- Я тоже! - крикнул тот.

- А врезать этой твари ты можешь?

- Могу. Но оно же живое!

Лэйми на секунду онемел от этого вопля юной души, - и тут же увидел рядом с дыхалами или чем оно там, громадные синющие глаза, смотревшие на него с крайним любопытством. Где же он уже видел этот взгляд?..

- Найте, отпусти, гад! - заорал тезка.

+ / Я ничего вам не сделаю, я в вас только поиграю, - беззвучно сообщило кольцо с крайне неприятным хихиканьем. - А иначе я вас съем! + /

+ / Подавишься!+ / - чудовищный рывок на миг затуманил сознание, - и в следующий миг Лэйми понял, что висит уже далеко, почти под тучами. Но зловредный ваймин сын уже висел рядом, - и тезка рванулся ещё раз...

Прыжок, прыжок, прыжок, - Лэйми быстро перестал соображать. Тучи, душное нутро джунглей, пляж, соленая глубина океана, - всё слилось в молниеносно мелькающий калейдоскоп. Вдруг они зависли в космосе, - в багровой пыльной мгле. Скопление планет маячило где-то в отдалении. Ничего себе детская, конечно...

+ / Чтоб я ещё раз сюда сунулся!..+ / - запалено выдохнул тезка, - и Лэйми снова "потащило под воду". Он хотел было спросить, куда это... но тут пространство колыхнулось, - и он заметил рядом зловредное кольцо. К счастью, тезка всё же успел, - и всё исчезло.

* * *

+ / Где это мы?+ / - беззвучно спросил Лэйми. Они висели на высоте метров в пятьдесят над серой, словно засыпанной пеплом ложбиной. Со всех сторон поднимались округлые башни, - такие же серые у основания, они постепенно темнели кверху, где их соединяли глянцево-черные дуги, растущие из выпуклых вершин. Ещё выше висело серое пасмурное небо.

- Не знаю, - ответил вслух тезка. - Странное место, я никогда не видел такого...

Они беззвучно поднялись вверх. Отсюда лес башен казался зарослями каких-то странных грибов. Далеко справа в туманной дымке проступало что-то темноё, - но не горы, а что-то вроде куполов на плавно разбегавшихся опорах. Интересно, какая у них высота, подумал Лэйми. Метров пятьсот, самое меньшее...

Он попытался разглядеть их получше, но не смог, - казалось, что он упирается носом в пепельно-серое, пыльное стекло. Лэйми проморгался и помотал головой, - но ничего не изменилось. Серость не висела в воздухе, - казалось, сам мир вокруг них преломлялся, мешая смотреть.

- Какая-то фигня, - сказал тезка. Он висел сейчас метров на пять выше Лэйми. - Такое ощущение, что на нас смотрят. А откуда и кто - непонятно.

Лэйми опустил ресницы. В самом деле, - он ощущал какой-то смутный, на грани восприятия, зуд, словно бы висевший здесь в воздухе. Самого воздуха он не ощущал, - и с удивлением обнаружил, что само его тело стало тут серым и полупрозрачным. Он не до конца вернулся в свой человеческий вид, словно что-то удерживало его от этого...

+ / Не бойся, это я, - вновь беззвучно сказал тезка. - Тут чем ближе к обычному облику - тем неприятнее. + /

- А я всё же попробую, - упрямо сказал Лэйми. Лишь сейчас он понял, что застрял в "мантии" или как это называлось, тезки, - и одним движением выскользнул из неё. Мир сразу обрел цвета и плотность: резкое, целой грудой гирь тянущее вниз ощущение тяжести, сырой, густой, как суп, жаркий воздух, пропитанный невыносимой вонью, - но не гнили, а мускуса, желтовато-коричневый оттенок неба... странные, едва заметные движения словно бы текущей жидкой массы, из которой состояли арки, тысячи зияющих в ней пор, - из них поднимались тонкие струйки пара, и, в то же время, оттуда исходило тяжелое и неприятное ощущение ВЗГЛЯДА. Даже не так: он ощущал себя песчинкой, застрявшей между жерновами. Или даже не жерновами, а в...

Лэйми почувствовал, как у него горят уши. Но, ничего не поделаешь: именно ЭТО сравнение было точным. Заноза в тягучем, мощном потоке глубоких, вязких ощущений, привычное напряжение как сопротивление тяготению, привычная и неосознаваемая направленность тела вниз... Но душа же не привязана к земле так же, как тело, ей незачем быть весомой и значимой. Весь её вес - лишь затвердевшее в стереотипах прошлое...

Этот могучий поток ощущений поднимался вверх с самодостаточной устремленностью огня. В один миг чудесный ослепительный свет легко поглотил все эмоции, всю энергию воли, всю энергию души Лэйми, с силой поднял её вверх, выбрасывая сознание за пределы внутреннего притяжения "Я".

...Невыносимая легкость, щекочущее ощущение высоты, её притяжение и движение сквозь цветные этажи сферического сияния вверх, выше самого себя, выше знаний о себе...

...Невыносимое наслаждение, проникающее в голову вместе с ослепительным сиянием, вместе с невероятным неземным ароматом, создающим чувство абсолютной свежести, совершенного обновления...

...Абсолютное притяжение света внутри себя, абсолютное удовольствие, движение которого смещает внутреннее чувство твердости, значимости личности, скрытое в ощущениях веса и тяжести. Этой отягощенности обязательствами и внутренней авторитарностью "Я" Лэйми не осознавал, пока не сравнил это с переживаниями легкости, присущими детству, ещё бесформенному, свободному от затвердевших достоинств и косности...

...Кажется, что вес испаряется, растворяется в пространстве, растекается в настоящем, как темнота в утренних лучах. Тяжесть уходит вместе с напряжением и эмоциями. Энергия, яркая, цветная, интенсивная движется всё выше, увлекая тело вверх. Сияющий аромат вторгается, безжалостно проникает в сердцевину каждого затвердевшего телесного ощущения, застигает тело в подлинном, концентрируя настоящее время с абсолютной насыщенностью, уплотняя, сгущая его, делая время замедленным, самодостаточным в каждое мгновение потоком энергии...

...Время, страстное и волшебное, горячее, интенсивное, звенящее от напряжения - не является движением из прошлого в будущее, не является настоящим: насыщенное, наэлектризованное, плотное как морская вода, время с нежностью и силой обволакивает и выталкивает на поверхность, давая удивленной душе возможность вдохнуть невероятную свежесть вне земного притяжения...

...Чувство легкости, внутреннего света, поднимаясь, разжигает сияние невесомости до той абсолютной яркости, которая может быть доступна для обостренного восприятия...

...Пронзительное наслаждение стремится вверх, увлекая за собой каждую пылинку прошлых мыслей, ожиданий, требований. Такой миг может вместить больше откровения, чем многие годы жизни, само это переживание кажется более естественным, верным состоянием духа, чем всё, чему научился, и к чему привык с детства...

...Притяжение света внутри себя самого, именно так. Свет захватывает и выплескивает сознание выше "Я", в пространство, где внезапно видишь настоящую адскую природу эгоизма, осознавая свободу быть вне его власти, вне бесконечной болезненной самозащиты и заноз прошлого; где внезапно открывается понимание плоскости, бесперспективности стереотипов, принуждающих желать миражей, принуждающих играть несвойственные роли. Напряжение неосознаваемых масок облетает легко, как сухие листья, возвращая телу обнаженность и обаяние весны...

...Невесомость, как теплая река, увлекает и затягивает в состояние невероятной раскованности, освобождения от механистичных пут, отпуская от серьёзности, от ложных улыбок и готовности подчиняться, от готовности бороться за мнимые призы, быть лучшим и быть самым неудачливым...

...Раствориться без обязательств, без привычек, словно зависнув в первой фазе сердечного ритма, в начале возникающих мыслей и желаний, в начале ликующего сознания, и наслаждаться внутренней свободой, всецело наслаждаться теплым присутствием Вселенной...

...Раствориться, чтобы стать невидимкой без лица, без напряжения, когда энергия жизни движется вверх легко, не встречая сопротивления, выплескивая сознание за границы физического тела, растворяя его как аромат в воздухе, плотном, дающем новое переживание опоры...

Рай лопнул, словно мыльный пузырь: в него с беспощадной равномерностью вклинивалась алмазная пирамида, раскаленная до бесконечно яркой белизны. Он видел сейчас лишь её вершину, - основание уходило куда-то в клокочущий разодранный мрак, и он даже боялся представить, - есть ли там дно, или нет. Острие её целилось прямо в него.

Лэйми попытался уйти в сторону, - но пространство застыло, словно мутное стекло. Он намертво влип во что-то многогранное, бесконечно отраженное в себе и, в то же время - снаружи, и пирамида неотвратимо заполняла его собой, миллиметр за миллиметром выклинивая из мира.

Лэйми, наверное, тут же сошел бы с ума... но сознание тоже застыло, мысли замерли, словно вибрируя и без конца повторяя всё то же. А потом бесконечно яркое острие пирамиды вошло в самый центр его сути - и всё исчезло...

* * *

Лэйми пришел в себя на пляже. Он стоял, - но беззвучно хватал ртом воздух, словно рыба, до сих пор не понимая, на каком же он свете. Запомнить себя невидимкой без лица, без личности, без груза значимости и уверенности, без тяжести признаний и обид, - это переживание чистоты сознания, невесомости личности навсегда станет источником равновесия, камертоном, позволяющим настроиться на настоящее переживание самого себя...

Лэйми яростно помотал головой, выбрасывая из неё эту чушь. Без личности, как же!..

Тезка стоял шагах в пяти, такой же обалдевший, - а перед ним стоял Охэйо. Лицо у него было хмурое, зеленущие глаза горели. Их косой взгляд упал на Лэйми, - и он вновь увидел многоцветный, бесконечно яркий алмаз... Все прошлые переживания сразу показались ему мелкими.

- Ну, сын, - обманчиво мягким голосом сказал Аннит. - Я, разумеется, знал, что ты у меня парень способный. Но чтобы так... Иди-ка сюда.

- Зачем это? - подозрительно спросил тезка.

- Ума тебе явно не хватает. Придется вкладывать.

Тезка попытался было ускользнуть, - но Охэйо неуловимо быстро оказался рядом с ним. Ещё миг непонятного мелькания, - и юнош был перекинут через колено родителя. Крепкая ладонь Охэйо обрушилась на его зад со звуком пистолетного выстрела.

- Не попадайся, паразит!

Тезка заорал не своим голосом и яростно задрыгал ногами, - но вырваться всё же не смог.

- Не лезь, куда не знаешь!

Тезка заорал ещё громче, - но не от боли, а в знак протеста.

- Думай, хотя бы иногда!

- Ай-й-я! Я больше не буду! - невпопад заорал тезка.

- Будешь, куда ты денешься, - буркнул Охэйо, и от всей души огрел чадо ещё раз.

- Ай-й-я! Ну перестань, больно же!

- Мертвым не больно, - сообщил Охэйо, вновь примериваясь.

- Ай-й! Дай хоть штаны одеть!

- Радуйся жизни, паразит!

- Ай-й! Мне на нем ещё сидеть потом!

- Подумай о матери, заяц, раз уж лень думать о себе!

- У-уй!..

Всего через минуту экзекуция окончилась. Отпущенный тезка поднялся, осторожно растирая пострадавший зад. Рука у Охэйо была тяжелая.

- Что это было-то? - спросил тезка.

- Мроо, - взгляд Охэйо был по-прежнему хмурым. - И ты, разумеется, влез в самую гущу. Это вообще-то ещё надо суметь. Я думал, что ты не сможешь прыгать за Границу, - но надо же, черт побери, хотя бы смотреть, куда прыгаешь!

- Я... - тезка прикусил язык, но это его не спасло.

- Бежал от вайминого сына? Выбрав, естественно, самое обратное ему место? Что ж: в этом ты не ошибся. Только вот вытащить вас оттуда оказалось трудно даже мне. Ты ухитрился влипнуть очень основательно. А Лэйми там вообще уже почти не было. Да, умереть он не может, - но перестать существовать вполне. Сколько раз я говорил тебе не выходить за пределы наших миров?

- Но я же не мог! - отчаянно воскликнул тезка.

- Вот именно. Не мог, - взгляд сумрачных зеленых глаз обратился на Лэйми. - Но вместе с ним смог. Забавно, да?

- Я не нарочно, - так же хмуро сказал Лэйми.

- Кто знает, Лэйми, кто знает? Однажды ты уже был ТАМ, - и память об этом осталась в тебе навсегда. ОНИ всегда будут тянуть тебя к себе, - даже если ты не хочешь этого. Это ты ведь кинул туда нить, - не мой сын, нет.

- Но я же не... - попытался возразить Лэйми.

- Что? Не хотел? Но ты увидел цель, - и мой сын прыгнул к ней. И Йэллину ты тоже увидел. Знаешь, в чем дело? Наш синеглазый хозяин создал этот мир очень хитро, - в него не войдет никто, не владеющий каким-то особенным даром. Так вот, твой дар - видеть. Даже не так: соединять. Наводить мосты. Находить. А дар моего сына, - пробивать путь. Вот вы и попали туда, куда попасть просто не могли.

- А твой дар?

Охэйо вздохнул - и вдруг сел на песок, опираясь о него ладонью.

- Мой дар - математика. Дар Вайми - теургия, сотворение миров. Дар Анмая - видеть суть до самой глубины. Дар Хьютай - возвращаться. Каждый из нас обладает чем-то своим, - но только ты можешь этот дар усилить. Ой, не завидую я теперь тебе...

- Это почему? - поняв, что разговор явно будет долгим, Лэйми тоже сел. Подумав секунду, к ним присоединился и тезка. Осторожно.

- Потому, что каждый из нас любит свой дар, и мечтает, чтобы он стал сильнее. А это оказалось очень просто: надо только охмурить тебя, - и быть готовым к... непредвиденным последствиям.

- Так я же не против, - Лэйми лишь пожал плечами.

- Это пока, - пока тебя не начали переманивать, делить и рвать друг у друга из рук, - Охэйо улыбнулся. - Парни-то ещё ничего, - но ты же сам знаешь, на что способны девы!

- Да уж... - Лэйми с подозрением посмотрел на бредущую вдали Хьютай с компанией своих и чужих дочек. - И как же мне теперь быть?

- Полюбить свои мучения, - Охэйо широко улыбнулся. - Уж поверь, я-то своего не упущу, - хотя в математике ты и не разбираешься, но кто знает, что мне с тобой откроется?

- У меня подруга, между прочим, есть, - буркнул Лэйми.

- Нуу, физического слияния с тобой мне не потребуется... я надеюсь, - Охэйо улыбнулся. - Разве что за руки взять, - они у тебя, надеюсь, чистые?

- Вроде бы, - Лэйми с сомнением посмотрел на ладони. - А что, ты хочешь прямо сейчас?..

- Ну, я-то хочу, - вздохнул Охэйо. - Но вот хочешь ли ты?

- Пока что нет, пожалуй... У меня, знаешь, сейчас полный кавардак в голове... Я же помню, что Мроо - тьма. А тут это оказалось... приятно. Приятно умирать, становиться ничем. Брр!

- Вот так они и действуют обычно... Вам-то ещё повезло, - Мроо не имели над вами власти, кроме той, что вы сами по глупости им дали. А вот обычный человек...

- Ты же говорил, что Мроо больше нет, - напомнил Лэйми.

- Здесь - нет. Но бытие, знаешь, штука относительная. Всё существуют где-то и когда-то, - и вопрос только в том, чтобы войти туда. Ты смог.

- А Мроо могут войти сюда? - спросил тезка. Он сидел очень ровно, явно делая вид, что ничего такого не случилось.

- Нет. Сюда - нет. Здесь - личный мир Вайми, а его Воля и Представление исключительно сильны. Сверх того, прыгалка - вовсе не такая обычная вещь, как кое-кому из вас, похоже, кажется. Без Источника она бесполезна, - а удержать Источник может только Творец. Есть, конечно, и другие пути, - но они менее эффективны.

- А что это такое - Источник? - спросил Лэйми.

- Источник - это просто источник энергии для прыгалки и других подобных вещей, - ответил Охэйо. - И они жрут её чертовски много, так что обычные источники тут не годятся. У каждого Творца свой Источник, - кстати, они могут быть у всех разной природы, хотя это и не обязательно. Лучше всего тебе спросить об этом Анхелу, - она лучше умеет объяснять. В смысле, без головоломных формул, как я, и без феерических образов, как Вайми.

- Угу, и как я её спрошу, если даже не знаю, где она живет?

Охэйо вздохнул и поднялся.

- Ладно, так и быть, я тебя отведу.

- А я? - сразу же спросил тезка.

- Ну, что с тобой делать... Иди сюда. Лэйми, дай руку. Надеюсь, в этот раз нас не занесет к черту на рога. Так...

* * *

В этот раз они не провалились, а с невероятной быстротой взлетели вверх, - сквозь небо, сквозь слои Реальностей, куда-то на чердак Вселенной. Разница в опыте между отцом и сыном ощущалась очень хорошо: вся Бесконечность раскрылась перед Лэйми... вот только и сейчас разглядеть он ничего не успел, не хватило внимания... или сознания. А потом он полетел вниз, в воронку, и Бесконечность схлопнулась в точку, в ничто. То есть...

Лэйми не сразу смог понять, что по-прежнему видит и думает. Они, конечно, оказались не в точке, а где-то посреди усыпанной тусклыми звездами бездны. На фоне стылой пыли незнакомых созвездий угрюмо чернел огромный, словно бы вырезанный в небесах круг.

+ / Где это мы?+ / - беззвучно спросил Лэйми.

+ / Возле станции Анхелы, - ответил Охэйо. - Подожди, сейчас она нас впустит. Ага... + /

Ещё один прыжок, - простой и короткий, не в другое пространство, а просто по вектору (Лэйми уже научился их различать) - и он увидел мертвенно-чёрное небо с бесчисленным множеством жёстких, немигающих звёзд, - скорее, планет, потому что они отчетливо отливали металлом. Их освещала небывало огромная, фиолетовая, туманная... луна? - вся в смутном узоре тёмных пятен. Ощущение громадного чужого мира вдруг захлестнуло Лэйми, и будь у него тут горло, он бы громко вскрикнул от страха.

+ / Успокойся, - беззвучно сказал Охэйо. - Не пугай девушку. Тебе тут совершенно ничего не грозит... ну, если ты будешь достаточно вежлив, конечно. + /

+ / Плохо видно + /, - пожаловался тезка.

+ / По мне - так вполне хорошо + /, - ответил Лэйми. Правду говоря, он всё ещё боялся того, что может тут увидеть.

+ / Так - хорошо, да. Но верхнее зрение тут не работает. Другая реальность. Совсем другая. Жесткая, что-ли. + /

+ / Отлично работает, - отозвался Охэйо. - Только использовать надо не портальные линки, а су-мунн. + /

+ / А что это? + / - спросил Лэйми. Тезка молчал - похоже, уже знал. Ну да, он-то тут не первый день живет...

+ / Мультисенсорное зрение. То есть, не только зрение, а... Тебе эта штука знакома ещё по встрече с Мроо, - телесное ощущение далеких предметов. Ну, тут это не так страшно, конечно. Вот... + /

Лэйми вновь ракетой взлетел вверх - точнее, он рос с невероятной скоростью, вбирая в себя всё окружающее, и ощущая его уже не только зрением. Вот ядро Станции, - крохотная звезда диаметром в полтораста тысяч километров. Очень холодная звезда - меньше одного кельвина, истекающая нездешним сине-фиолетовым светом и тающими в пустоте фонтанами смертельно холодного газа, со вспышками нейтрино внутри, где сквозь свечение проступали странные фрактальные структуры, с ещё более холодными, чем сама звезда, невообразимых размеров континентами, покрытыми фантастическим узором колоссальных построек...

+ / Что это?+ / - спросил ошалевший Лэйми.

+ / Су-мунн, Ощущение, - ответил Охэйо. - Сейчас ты видишь всё через меня. Пользуйся случаем, - лететь нам ещё долго, внутри Станции прыгалка не действует. + /

+ / Анхела не велит? + / - спросил тезка.

+ / Угу. Она девушка строгая. + /

+ / А можно мне тут просто полетать?.. + /

+ / Нельзя. Я же тебя знаю, паразита - "я только глазками, только глазками!" - и, набегавшись и насмотревшись, засыпаешь у раскуроченного кухонного комбайна с разобранным будильником в руках. В переносном смысле. + /

Тезка вздохнул. Лэйми попытался вспомнить, что он увидел в миг прыжка. Например, вселенную, которая вся целиком стала ИскИном. Вселенную, в которой жизнь не может возникнуть в принципе. Вселенную, где живут боги-ребёнки, или слабоумные боги, и играют, хаотично и мозаично меняя физику, - гравитационная и инертная масса пляшут независимо друг от друга, свет ходит, как и куда хочет, с любой скоростью, постоянная тонкой структуры... Нет уж, пусть сами разбираются. И с постоянной Планка тоже. А у него от такого вот и крыша может поехать...

Он попытался разобраться, как работает этот самый су-мунн, но не смог: различить свои и чужие чувства у него получалось, но это и всё. Заглянуть внутрь Охэйо, естественно, не выходило. Так как делать больше было нечего, он делал, как попросил друг, то есть осматривался. Благо, посмотреть тут хватало на что.

Станция была огромна, - одно ядро размером с планету-гигант. А сфера внешних модулей, - эффекторов, державших внешнее поле, и стоявших "в доке" скаутов - раскинулась на три миллиарда километров. Снаружи эта сфера была идеально гладкой, черной и холодной, - не защитное поле, но граница собственной физики Станции. Ни один объект, не способный изменять физику, не мог пройти сквозь него, способный - тоже, будь он указан Анхелой, как враждебный. Или способный взорваться, влетев в собственную физику Станции. Впрочем, внутри неё ничто не могло взорваться без воли Анхелы, - хозяйки и создателя Станции. На ней не было лишь одного - экипажа. Сознание офицера Транквилити почти бесконечно превосходило его по интеллекту.

Тем не менее, в ядре Станции скрывался-таки обитаемый модуль, рассчитанный на две тысячи человек, - для её немногочисленной свиты, или на случай, если Анхела захочет перевезти ещё кого-то: в объемлющем пространстве Мультиверса её станция прыгала лучше любого корабля. К этому модулю, собственно, они и направлялись.

+ / Кстати, а где Ахана? - спросил Лэйми. - Почему ты не взял её с собой? + /

Тезка вздохнул.

+ / Ну, подруга у меня, - девушка скромная, сидит дома, учится рукоделию... в смысле, где-то отдельно шарашится, зараза - то ли с Хьютай, то ли с мамой, то ли уже и сама. + /

+ / Ничего себе... Кстати, а что тебе с ней Хьютай посоветовала? Ну, в смысле, что делать после поцелуев? + /

Тезка смутился. Видно это не было, - но всё же как-то ощущалось.

+ / Ну... всё-всё-всё снять, потом лечь с подругой строго параллельно, пятками к Полярной Звезде, нарисовать вокруг пупков пентаграммы, ловить пальцами ног энергию ци, считать розовых слоников и ждать Приятных Ощущений долго-долго. Но, знаешь, душа у нас требует чего-то совершенно другого, от медитации очень далекого... + /

+ / И чего же?+ / - с крайним интересом спросил Лэйми.

+ / Ну... Например, нарисовать друг на друге что-нибудь, - не только пентаграммы, и не только вокруг пупка. Так, наверное, можно, да? + /

+ / Я вам порисую... художники, - сказал Охэйо. - Учиться кто будет? + /

+ / Ювана на Айэте рисует, - сообщил тезка. - И Лина на Вайми. И ваймин сын. Почему мне нельзя? + /

+ / Мал ещё, потому что. + /

Тезка опять замолчал и надулся. Ядро станции Анхелы наплывало, заслоняя полнеба. Су-мунн или нет, - но ощущение выходило страшноватое. Холод... казалось, что он падает в ледяной океан. На его фоне уже чернела точка модуля. Она выросла в пятнышко... потом Лэйми увидел зеркальную призму. Опираясь на венец ветвящихся, казалось, до бесконечности, металлических перьев, она парила на слое призрачной фиолетовой дымки. Глубоко под ней застыло странное, сине-фиолетовое, неподвижное море. Картина была нереальная и необъяснимо знакомая, словно во сне.

+ / Офигеть,+ / - беззвучно сообщил тезка.

+ / Угу,+ / - согласился Лэйми. Он уже видел... посадочную площадку, наверное, - тускло-зеркальный, в искрах отблесков, круг, обрамленный низкими постройками. За ними, по периметру цилиндра, торчал лес перистых то ли антенн, то ли вообще непонятно чего.

+ / Так, зайцы, - сказал Охэйо, быстро замедляясь. - Напоминаю, вы в гостях. Это значит, одеваться прилично, вести себя вежливо... и не задавать глупых вопросов. + /

+ / Глупых - это каких?+ / - спросил тезка.

+ / Глупых. Вроде "обязателен ли фрак или бус на попе достаточно", - Охэйо коснулся посадочной площадки. Лэйми понял, что само жилое ядро тоже огромное - метров двести в диаметре и семьсот, самое малое, в высоту. Это если не считать "перьёв", которые раскинулись в зыбком газовом океане километров на пять. - Ага, нам сюда. + /

Низкие широкие ворота в одном из ангаров раздвинулись, и, едва они проскользнули внутрь, тут же закрылись. Вернув себе обычный вид, Лэйми с облегчением перевел дух: по крайней мере, тут был воздух и тепло.

Он осмотрелся. Громадное пустое помещение, светлые стены... непонятно откуда падает свет, да и очертания у стен какие-то странные, - словно их скроили из длинных изогнутых деталей. Кстати, из открытых ворот воздух не вышел, - не вышел, и всё тут, без всяких силовых полей и прочего. Одно это уже говорило о многом.

Охэйо вежливо покашлял. Лэйми оглянулся - и сначала не узнал друга: тот был в тяжелом одеянии из черной, расшитой серебром ткани, длиной до середины икр. Рукава косо срезаны у локтей, тяжелые, со сложным узором браслеты из серебра на запястьях и щиколотках, того же типа плотно прилегающий пояс, - смотрелось всё это внушительно. А вот на тезке была лишь короткая черная туника, и Охэйо печально покосился на него:

- С голыми ногами к даме... Фу.

Тезка вздрогнул, - и туника превратилась в черную футболку, к счастью, дополненную в этот раз джинсами.

- Лэйми, тебя это тоже касается, - напомнил Охэйо.

Лэйми посмотрел на себя. Да. Уж! Из одежды на нем сейчас нашлось лишь парео, а ноги не только голые и босые, но ещё и довольно-таки грязные: песок как налип на них утром (утром?.. Кажется, что целую вечность назад...) так и остался.

Он быстро посмотрел вправо, влево, - но никаких гардеробных шкафов тут, почему-то, не наблюдалось.

- Надо представить, Лэйми, - посоветовал Охэйо.

- Я уже пробовал. Как?

Охэйо вздохнул.

- Закрой глаза. Почувствуй своё тело. Почувствуй одежду на нем. Примерно так. Только не тяни.

Лэйми подчинился. Нет, своё тело он ощущал очень даже хорошо... как и злосчастное парео, и пол под ногами. А вот почувствовать что-то другое... нет, можно конечно, но... но... вот он почти наяву чувствует привычное...

Что-то словно щелкнуло. Лэйми ощутил себя вдруг пузырьком в огромном холодном океане. Зыбкое в зыбком, и мысль от реальности тут не отделяет почти ничего. Достаточно лишь добавить в дымку воображение, авэас, - и она станет плотной...

По коже пробежал странный, электрический зуд, воздух между её волосками словно бы вспух, стал жидким, потом вдруг затвердел.

Лэйми замер, боясь, что тепло и вес одежды на плечах ему просто мерещатся. Судорожно повел рукой... и удивленно замер, натолкнувшись на ткань. Открыл глаза.

- Ну, по крайней мере, это прилично, - сказал Охэйо.

Лэйми осторожно покосился на себя. На нем был черно-серый полосатый халат, - старый его банный халат, пропавший бог весть сколько лет назад. Ноги по-прежнему босые, - впрочем, судя по Охэйо и его сыну, это не выходило за рамки здешних приличий. Интересно, как это у него...

С внушительным рокотом массивные внутренние двери разошлись в стороны. За ними стояла довольно высокая девушка в металлическом платье из сотен тысяч, наверное, деталей, - от одного взгляда на него у Лэйми закружилась голова. Тысячи фактур, тысячи сплавов, тысячи оттенков, - в любом нормальном мире это обошлось бы... дорого. Очень дорого, - может, и не в цену авианосца, но близко.

Лэйми ошалело помотал головой и лишь теперь взглянул на саму девушку. Светловолосая, довольно узкое, приятное лицо, - но точно незнакомой расы.

- Здравствуйте, - вежливо сказала она. - Я Синди, советница госпожи Анхелы. Аннит, и?..

- Лэйми Охэйо, мой старший сын, - упомянутый юнош поступил как образцовый ребенок, то есть, устремил взор на пальцы босых ног и густо покраснел. - И Лэйми Анхиз, мой друг. Старый друг.

- Первый назван в честь второго? - спросила Синди. Голос у неё оказался совершенно обычный.

- Угу, - Охэйо вздохнул. - Назвал из-за тоски, а теперь сплошная путаница.

- Что ж, бывает. Госпожа ждет вас. Проходите.

Она плавно отступила в сторону - платьё зазвенело, как миллион колокольчиков, тезка даже помотал головой, - и они вошли в странную треугольную комнату со срезанными углами. Все её плоскости покрывал белый, похожий на мрамор материал, пронизанный сложными пепельными разводами, - они медленно, но вполне отчетливо двигались.

Лэйми подошел к зияющей треугольной шахте. Углы её занимали круглые колонны лифтов, на их контрольных панелях горели пронзительно-яркие алые огни, сливаясь в дрожащие цепочки. Террасы, уменьшаясь, сбегали вниз, до едва заметного светлого треугольника дна. Похоже, что шахта пронизывала весь жилой модуль насквозь.

- Сюда, - Синди провела их к одной из колонн. Гладкие монолитные плиты раздвинулись, едва она подошла к ним, открыв просторную, ярко освещенную шахту, облицованную полированной сталью; в ней парила белая платформа без перил. Осторожно ступив на неё, Лэйми заглянул за край, на сходившиеся в точку стены с двумя рядами убегающих в бездну огней. У него закружилась голова.

Платформа заскользила вниз, сначала медленно, потом всё быстрее, пока вихрь воздуха, вырывавшийся между её краями и стеной шахты, не стал жестким. Ровный свистящий звук вскоре дополнился сердитым гудением. Лэйми смотрел вверх, на стремительно убегающий круг потолка - тот стал уже совсем крошечным.

Вдруг его словно окунули в смолу, - торможение оказалось столь резким, что Лэйми чуть не сел на пол. Когда платформа замерла окончательно, он увидел пустой белый коридор, - шагов через сто тот упирался в тупик.

- Прошу, - Синди пошла впереди, указывая дорогу. Двигалась она изумительно, - казалось, что платьё совершенно ничего не весит, хотя на самом деле оно явно тянуло килограммов на тридцать, если не больше. Ничего себе у них тут моды...

В конце коридора был наглухо перекрытый проем. Едва Синди подошла к нему, покрытая белой эмалью плита толщиной дюймов в десять мягко поползла вверх, открывая низкий просторный зал. Войдя в него, Лэйми с удивлением осмотрелся. Зал оказался более чем странный, - без видимых дверей, многоугольный, причем не только стены, но и потолок, и пол тоже. Он состоял из множества низких уступов, покрытых чем-то очень белым и мягким. Свет падал непонятно откуда, казалось, из воздуха. Здесь было тепло и очень тихо, так что помещение показалось на удивление уютным. У стен стояли витые решетки с какими-то растениями и низкие столики с разнообразной снедью, - что-то совершенное незнакомое, но пахнущее вкусно.

В центре зала стояла ещё одна девушка, в платье из виссона, - неощутимо тонкого, прозрачного и сверкающего льна, самой дорогой ткани, какую только знал Лэйми. Оно, наверное, смотрелось бы не вполне прилично, не имей оно самого настоящего кринолина, - двенадцать юбок покроя "двойное солнце", двенадцати тонов, нижняя юбка до щиколоток, верхние короче и короче. Такое он видел лишь в древних, ещё времен Империи Хилайа, фильмах о средневековых королевах. Серебряная, тончайшей работы диадема с алмазами смотрелась с этим платьем совершенно естественно.

Ему вновь потребовалось усилие, чтобы отвести взгляд от одежды к лицу девушки. Коротко стриженные огненно-рыжие волосы, чуть широковатое лицо с бледным загаром и веснушками, - с ним странно не вязались светло-серые, почти прозрачные глаза. Серьёзное лицо, - спрашивать про фрак тут совсем не хотелось, в самом деле.

- Госпожа Анхела-Алисия, - представила Синди девушку. - Аннит Охэйо, Лэйми Охэйо, Лэйми Анхиз, - она быстро показала рукой на всех трех. Все упомянутые коротко поклонились, прижав ладони скрещенных рук к груди. Смешно, - Лэйми на миг показалось, что он опять играет в театре, - только вот смеяться не хотелось. Всё получалось даже слишком всерьёз.

- Будем считать, что мы знакомы, - с улыбкой сказала Анхела. - Располагайтесь.

Мебели тут не было, но Охэйо это ничуть не затруднило. Он вырастил прямо из пола что-то вроде гнезда, - полутораметровый шар на ножке, выстланный изнутри длинным мехом, - забрался в громадный круглый вырез и устроился там, уютно свернувшись. Тезка почесал в затылке, - и сел у его ног, на полу, как видимо подобало образцовому сыну. Лэйми тоже попытался вырастить себе что-нибудь такое, обнаружил, что океан чужой Реальности вокруг равнодушно-неподвижен, - и сел прямо у стены, рядом со столиком. На нем, на очень симпатичных фарфоровых тарелочках, помещались очень вкусные, как оказалось, рулеты из какой-то соленой розовой рыбы, и, наверное, крабов. Синди и Анхела остались стоять, - в таких странных платьях у них не было ни желания, ни возможности сесть.

- Итак, - начала Анхела, когда гости расположились с максимальным удобством. - Аннит, я рада, что твоё... э-э-э... семейство пополнилось, и, так сказать, воссоединилось.

Охэйо вздохнул. Лэйми неуютно заёрзал, - на самом деле, серьёзности в Анхеле оказалось ни на грош, и это определенно тревожило.

- Я не вхожу в семью Охэйо, - сказал он осторожно. - Я его, э, друг.

- Очень близкий друг, - по губам Анхелы скользнула быстрая, как молния, улыбка. - Настолько близкий, что Аннит назвал в твою честь старшего сына.

- Я не... - Лэйми почувствовал, как краснеют уши.

- Я не сомневаюсь, что ваша... э-э-э, близость была исключительно духовной, - сказала Синди, и Лэйми снова вздохнул: похоже, что на самом деле нравы тут не слишком отличались от уже знакомых ему.

- Духовной, духовной, - буркнул Охэйо. - Но как теперь быть? Их же уже двое. А это имена, не что-нибудь.

- Добавить номера? - предположила Синди.

Тезка заёрзал, - похоже, что идея не слишком ему нравилась.

- Я рада видеть вас обоих, - сказала Анхела. - И друга Аннита, и его старшего сына. Что же привело вас ко мне?

- Лэйми захотелось узнать о природе Реальности, - с улыбкой ответил Охэйо. - И моему сыну тоже. И нам нужно постоянно общаться, ты же знаешь...

- Ну что ж, - Анхела улыбнулась в ответ. - Первое, что вам следует знать, - число измерений бесконечно. Я не смогла установить предела, но почти все они, - "свернуты", и не имеют смысла, кроме как абстракция. Есть лишь семнадцать имеющих какую-то длину координатных осей, и Вселенной называется область Мультиверса, где их минимум две, причем, временная ось - неизотропна, и допускает движение лишь в одном направлении, а по другим идут колебания того, что в понятных вам сейчас терминах можно назвать "квантовым полем". Кроме этого поля, - не существует ничего. Лишь его колебания по осям. Одномерная Вселенная, - это линия, известная вам под именем космической струны...

Лэйми почесал в затылке.

- Одно квантовое поле - это как-то слишком просто.

Анхела хмыкнула.

- Ну, надо же это как-то назвать... Я так вижу мир. Колебания поля по многим осям - и всё. Хоть какой-то интерес представляют вселенные, где минимум четыре оси, и три из них - изотропны. Если их меньше, - структура поля остается абсолютно регулярной. Все известные мне вселенные, где смог развиться разум, имеют ненулевые размеры как минимум по шести осям. Три основных пространственных, - "низшая вселенная", временная ось, - обычно затраты энергии на смещение по ней в прошлое столь велики, что проще выйти из этой вселенной и зайти заново в другой точке, и две - иногда больше - гиперпространственных оси. Там, где меньше трех измерений, - следов жизни нет. Послать и вернуть туда зонд я могу, хотя это и сложно. Использовать - никак. Больше трех... таких вселенных мало. В тех, где я была, - разумной жизни нет, точнее, я ни разу её там не видела, и летать там... сложно. Я их для вычислительных комплексов использую, - для картографирования, точнее, для обработки информации, но не только, - если нужно что-то посчитать. Быстро.

- Гиперкосмос - это те два дополнительных измерения? - спросил Лэйми. - Но тогда там тоже три измерения должно быть, иначе им нельзя будет пользоваться. И выходит, что разумная жизнь и там возникает, где измерений больше трех, раз ты сказала, что минимум?

Анхела улыбнулась.

- Я не смогу объяснить тебе это без формул. Гиперкосмос - это минимум два измерения. Пользоваться им тогда уже можно, - корабль будет сохранять размеры и по обычным пространственным осям тоже. Да, смещение по дополнительным осям обычно требует энергии, но чем дальше от трехмерной области "низшей вселенной" - тем меньше. Вход и выход в "низшую вселенную", - тоже требует энергию.

- Почему чем дальше - тем меньше? - удивился Лэйми. - Вроде бы, должно быть наоборот.

Анхела вновь улыбнулась - и рядом с ней в воздухе повис трёхметровый шар. Больше всего он напоминал странную паутину - тонкие синие нити переливались белым и что-то делали. Лэйми ошалело помотал головой.

- Вот смотри: тут две основных оси и одна дополнительная. А "низшая вселенная" - это фигура на плоскости. Чем дальше мы от неё, - тем меньше нужно энергии, чтобы подняться, потому что меньше "притяжение", - к обычной гравитации это не имеет отношения, - этой плоскости. На отрыв от "плоскости" энергии идет больше всего. Обычно - вход и выход менее затратны в точке со слабым гравиполем, хотя я знаю одну вселенную, где вход и выход требуют сильного поля. При этом объект сохраняет свой трехмерный вектор движения, и автоматически выпадает назад, попадая в такое же сильное поле. И, если во вселенной нет гравитации, - то там илем или нечто другое...

Лэйми почесал в затылке.

- Ну, это-то понятно... Кстати, - а ЧТО там вместо гравитации?

Анхела вздохнула.

- Нет аналога в известной вам физике. Это уже уровень IV - тени ДРУГИХ Мультиверсов с другой математической основой. Их нельзя даже представить, не имея многомерного мышления.

- А опасности совсем в таком гиперкосмосе потеряться - тоже нет?

Анхела тихо засмеялась.

- Есть. Без маяков летать в гипере очень опасно, - можно выйти совершенно не туда. Или вообще - не выйти. Улететь в никуда.

Лэйми поёжился. Ему сразу вспомнились их с тезкой лихие прыжки, - там никакими маяками и не пахло.

- А с межпространственной прыгалкой разве заблудиться нельзя? - недоуменно спросил он.

Анхела хмуро взглянула на него.

- Можно. Очень просто. Я же заблудилась.

Лэйми удивленно распахнул глаза.

- Ты?

- Я. - Анхела помолчала. - Мне пришлось покинуть родной мир, - всё произошло случайно, без подготовки. И всё. Вернуться я уже не смогла. Несмотря на все усилия. Слишком много миров. Слишком много...

Лэйми непонимающе помотал головой.

- Но Охэйо и другие - они же не теряются.

- Я тоже. Теперь. Глобальная модель структуры Мультиверса у меня уже есть, примерная. Я - а до меня ещё и С-Ц - запустили кучу зондов-автоматов, которые держат со мной связь, - они могут служить и маяками. Запросить у зонда свои координаты - можно, очень просто. Кстати, в некоторых вселенных местные расы их нашли, и используют в своих целях, навигацию внутри вселенной они тоже облегчают...

- Выходит, что наши карты Мультиверса - на самом деле твои? - спросил тезка.

- В основном - да. В основном. Твой отец и Вайми тоже сделали много. Но для них это всё же не главное. А я - хочу составить полную карту ВСЕГО Мультиверса.

- Учитывая общее количество Вселенных, - затея ОЧЕНЬ смелая, - хмыкнул тезка. - И времени это займет... много, а уж ресурсов и вовсе уйдет несчитано... Хотя, если ты сможешь сделать навигационную систему для всего Мультиверса... то... о-о-о...

Анхела пожала плечами.

- Логически я эту идею не оценивала. Причины... другие, из разряда "Ещё раз? ДА НЕ БУДЕТ ТАКОГО БОЛЬШЕ НИ С КЕМ!"

- А энергия? - спросил Лэйми. - Откуда она? Л... сын Охэйо говорил мне про Источник, но без подробностей.

- А вот тут - всё очень просто. Множество вселенных Мультиверса почти абсолютно стабильны. Скорость смещения по временным осям - там почти нулевая. Жизни там - нет, по крайней мере, я о ней не знаю. Но ход времени там - можно ускорить. За счет этого возникают сильные колебания квантового поля, что и дает энергию. Обычно для этого я беру те вселенные, где есть минимум шесть "свернутых" координат, а не только время - тогда процесс "ускорения" вызывает то, что у вас называют Большим Взрывом, а я - могу формировать физику в этой области. Все мои энергоканалы завязаны на конкретные области, где идет "ускорение", запуск процесса с нуля - очень сложен.

- Интересно... - протянул тезка. - Выходит, чтобы я сам смог в другие мироздания прыгать, у меня должен быть портал в другую Вселенную, чтобы качать оттуда энергию, и ускорялка времени, чтобы было, что качать? И Большой Взрыв каждый раз при прыжке куда-то устраивать, - это как бы немного слишком...

Анхела покачала головой.

- Если поднять мощность канала во много раз, то можно устроить Большой Взрыв. Я, например, могу направленно создать мир в "пустом" пространстве Мультиверса. Ну - условно пустом, там свои заморочки. Я просто делаю гиперзаряд в варианте "сотворения" - есть ещё боевой вариант, он проще намного, - программирую, затем пусковой комплекс выбрасывает его в подходящую область Мультиверса. Сфера формирует базовые законы физики для новой вселенной, и инициирует подачу энергии из внешних источников, - так же, как главный энергоблок, если это необходимо, - не всегда нужна вселенная с положительной массой. Потом - идет более-менее нормальное развитие вселенной. Остатки сферы-заряда вне обычного пространства на ранних этапах контролируют процесс. Обычно скорость времени там, - резко увеличена, при этом то, что не было задано - установится "правильно". Мои вселенные-носители - формируются немного похожим путем, кстати. У меня есть и способ найти заданную вселенную, но он требует чудовищного количества энергии. Как он работает... чтобы понять это до конца - мало офицером С-Ц быть, надо ещё и Общую Теорию Всего знать очень-очень хорошо. Там считывается картинка из разума офицера, а затем на её поиски летит много-много зондов, только вот вселенных - почти бесконечное число.

- Это мне уже отец рассказывал, - тезка вздохнул. - А вот выбор между квантовыми ветвями на уровне II - не понимаю я его почти. Ясно, что как-то задействуется считанная с твоих психоматриц картинка, но создание условно-бесконечного количества условно-реальных зондов... не представляю я пока, как это работает. То есть, напрямую ты это ещё видеть не умеешь, или просто система так настроена, что надо именно зонды в каждую условно-бесконечную вселенную запускать? Это... долго, и как бы объясняет, что не так просто родной дом искать.

Прозвучало всё это не слишком-то вежливо, и Анхела нахмурилась. На мгновение.

- Это НЕ долго. Там условно-бесконечное количество зондов, вероятность существования которых ниже единицы, и у тебя - проблема понимания, как это работает. Да, мой носитель поддерживает запуск условно-бесконечного количества зондов в одно и то же время. Только... потом выясняется что запущен был ровно один - или не одного - зонда, который вернулся, а остальные... их не было, потому что игры с вероятностью. И при этом автоматический поиск без моих психоматриц - вообще невозможен. Уточнять картинку надо потому что.

- А там мощности их хватит? Или они могут при нужде весь носитель подключать для этого? - спросил тезка.

Анхела вздохнула.

- Вопрос "хватит ли мощности" в данном случае поставлен не вполне корректно.

- Мощность в этом плане безграничная?

- Вопрос поставлен некорректно, - повторила Анхела. - Там не нужна безграничная мощность. Приближенный аналог - также как нам не нужно считать ВСЕ члены бесконечного ряда, чтобы найти их сумму. А полностью - я не зря сказала, что у тебя сейчас с пониманием... проблемы.

- Весь процесс по сути подсознательный? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- Да. Описание есть, конечно, но там очень сложная математика и физика. Дом я вижу, но именно веер вероятных - из-за смещения по времени.

- И не можешь выделить нужное?

Анхела вздохнула.

- Не могу. А смещение во времени не вариант, хотя бы потому, что тут энергии потребуется слишком много. И нет, сканер НЕ просматривает Мультиверс мгновенно. Хотя может выглядеть именно так... но, например, получить полную карту Мультиверса - нельзя, в принципе, таким способом.

- А полную картину хотя бы одной вселенной уровня I? - спросил тезка.

- Можно, если развернуть систему. Обычно я вижу несколько ближайших миллионов световых лет, и всё. А чтобы получить что-то серьёзное в плане результатов, надо помещать систему в отдельную вселенную и сильно разгонять там время. Точнее, не разгонять, а поддерживать, потому что исходно оно уже очень сильно ускорено.

- Тогда выходит, - сказал тезка, - что гиперзаряд, которым ты Вселенные создаешь, действует по принципу резкого ускорения времени? И что у него и всех твоих энергоустановок один и тот же принцип действия? И что скорость хода времени зависит от стабильности квантового поля? Чем стабильнее - тем меньше? Интересно...

Анхела улыбнулась.

- Не совсем так... Да, зависит. Но канал создается один раз - при настройке зародыша, возможно - не одного, того, что потом будет энергоблоком. А потом все потребители качают энергию с существующего канала. Большой Взрыв - не сразу происходит, а если выкачать уже прилично энергии.

- А потом качать уже нельзя? И что получается в итоге Большого Взрыва? В смысле - какие Вселенные? Пригодны ли они для жизни?

- Потом - меньше. Когда кончается фаза инфляции - ещё меньше. Пригодны... теоретически. Ускорять ход времени быстрее локального я умею, но с этого - энергии не будет, скорее, будут её затраты. Да, ресурс выходит ограниченный, - до перенастройки на новую стабильную область. Но если не прыгать между вселенными - то он, можно сказать, неограниченный. Установка для создания энергоблока и гиперзаряд теоретически - одно и тоже, только гиперзаряд - одноразовый, и упор - на мощность взрыва и надежность, а не на выделение энергии куда-то. Да, создать такую штуку в первый раз - сложно. Очень. Но кстати - возможно, если точно знать, что и как, хотя это долго и опасно.

- А есть ли ограничения? - спросил Лэйми. От услышанного у него голова пошла кругом. По всему выходило, что сейчас он говорил с самым настоящим богом.

- Слишком большой уровень возмущений квантового поля может вызвать смену физики в заданном объеме. При этом точные цифры - зависят от конкретной вселенной. Если таких областей несколько и они рядом - физика будет изменяться в весьма широких пределах и почти беспорядочно. Именно так действует боевой гиперзаряд.

- А сколько надо энергии, чтобы запустить процесс в первый раз? - спросил тезка.

- Не очень много. Относительно той, что нужна для создания самого носителя, конечно.

Лэйми почесал в затылке.

- Гм. Уж больно опасная технология... если утечет - то может быть нехорошо. И не только нам...

Анхела хмыкнула.

- Защита... полную теорию знаю только я, и другие офицеры Станции. Которые сейчас, кстати, неизвестно где. Ещё - знает твой отец. Может быть, частично знает Вайми. И все мы хорошо знаем, почему её НЕ следует передавать. Да - процесс может быть начат где угодно... но не случайно. И - можно сделать блок на заданный сектор Мультиверса, не только вселенную, так, что для запуска энергоблока потребуется уже действующий канал, потому что иначе - энергии не хватит. Блокировщик просто поднимает уровень энергии, нужный для эффективного воздействия, как с Йалис - нельзя сделать Эвергет в обычной обстановке, не имея его уже. Но, проблема в том, что если энергоканалы заблокировать, - то мы заблокируем и переходы изнутри этого сектора, потому что по сути - это одно и то же.

- А есть ли хоть какой-то способ пробить блок? - с крайним интересом спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Есть. Сместиться во времени туда, где блока ЕЩЁ нет или УЖЕ нет. Но нарушение причинности - само по себе совершенно дикий расход энергии, сравнимый с созданием вселенной ненаправленным прыжком, и если эту вселенную посещают другие, - и общаются со мной, и внутри, и снаружи, - нужно соблюдать последовательность, а это... сложно.

- А изнутри блок можно поставить? - спросил тезка.

Анхела почесала нос.

- Гм. Зачем?.. Впрочем, ладно. На самом деле энергоканал - понятие относительное, входной и выходной портал, - тут одно и то же, просто смещение области пространства по старшим измерениям... Можно сделать это смещение невозможным, но только извне. Кстати, в большинстве вселенных физику вообще нельзя менять, - разве что снаружи другую закачивать, при наличии портала и карты Мультиверса. Да, тут набор ограничен может быть, - но для основных нужд разнообразия не надо. Но установка для игры с координатными осями, - без чего портал из вселенной не открыть, - сама по себе Эвергет очень высокого уровня. И, если физика вселенной допускает модификацию изнутри, как у Йэннимура, - то Эвергет проще, чем каналы тянуть. Чтобы именно портал открыть, - надо уже Йалис хорошо знать, и представления об устройстве Мультиверса иметь, хоть какие-то. Но тут должно быть какое-то важное отличие в физике, в которое не ложится модель, и которое не очевидно сразу.

Лэйми ошалело помотал головой. Он чувствовал, что прямо вот сейчас разговор уйдет в какие-то уже вовсе непонятные ему дебри.

- Проблема, как я понимаю, в том, чтобы пробить канал до "дойной" Вселенной, поджечь там реакцию, - а энергию качать уже нетрудно? - спросил он.

Анхела кивнула.

- Да, примерно так. Если суметь запрыгнуть туда.

- А как происходит сам прыжок?

- Если в Мультиверсе есть две области, где уровни напряженности квантового поля равны, и в них почти полностью одинаковая физика, и при этом вокруг меньшей области - ещё одна область, где напряженность поля значительно выше и изотропна, - то меньшая область будет переброшена внутрь большей. Энергия - за счет той самой зоны, где значительно больше напряженность, и если её не хватит, - будет плохо.

- То есть, "выдавливание" в область со схожей физикой? - спросил Лэйми, вспомнив свои ощущения. - И надо "свою" физику заранее настраивать под физику нужной Вселенной? И если энергии для прыжка не хватит, - прыжка и не будет? Почему тогда плохо? Или может-таки напряженностью внешнего поля раздавить?

- Да, выдавливание внешним полем. Настраивать надо заранее. Как это сочетается с прыжком "по картинке", - совершенно отдельный вопрос. Если энергии не хватит, - прыжок будет начат. И прерван... с недолетом. Как минимум - придется заново определять координаты. При том, что я не знаю физики того места, куда попала, а вокруг - мешанина из физик, которые ещё и взаимодействуют. Меньшая область-то от точки назначения, а внешней сферы - уже вообще нет...

- А БЕЗ канала можно межвселенскую прыгалку сделать? - снова вклинился тезка.

- Если вселенная старта позволяет получить необходимую энергию, а локальная физика, - допускает прыжок изнутри - то да. Первое бывает намного реже, чем второе, но второе без первого - бесполезно. Но, кроме собственно прыгалки, то есть, системы деформации метрики, придется разрабатывать всю систему управления. Теоретически это, видимо, возможно, но нужна вычислительная мощность, равная нескольким триллионам обычных сознаний. Вопрос, собственно, даже не в ней, а в распараллеливании вычислений, и в системе навигации, которая сама по себе очень сложна. К тому же, даже я обычно перебрасываю лишь корабль или другой объект, на котором мои проекции, а носитель и энергоблок остаются на месте. Потому что энергопотребление на прыжок зависит от объема. Если мы перемещаем трехмерную сферу внутри типичной вселенной с шестью измерениями - то в кубе. Для прыжков по Мультиверсу - больше, зависит от разницы уровня полей, но нелинейно. Иногда - в шестой степени. Иногда - в семнадцатой, а это слишком даже для меня. Кроме того, обычно тут нужен контроль разума офицера С-Ц - то есть, архилекта высшего порядка.

Лэйми недовольно помотал головой. Он опять чувствовал, что обсуждение стремительно уходит от того, что он успел тут усвоить.

- Нельзя ли вернуться к самому началу? Если есть лишь квантовое поле - что такое материя?

Анхела вздохнула, погасив шар-пособие.

- Для меня материи - не существует совсем. Лишь колебания плотности полей, направленные по одной или нескольким координатным осям. В твоей родной вселенной, и в большинстве близких к ней те поля, что составляют большую часть материи, колеблются в четырех измерениях, три из которых изотропны. Четвертое - это время.

- А законы физики и их изменчивость?

- Направляющие базисы разных измерений обладают разной сопротивляемостью к движению по ним. Их совокупность и дает то, что принято называть законами физики.

Лэйми вздохнул и почесал в затылке.

- На первый взгляд - как-то очень просто всё объясняется... Значит, если поля колеблются в большем числе измерений, - то и физика с материей устроены сложнее? А что будет, если они колеблются по всем семнадцати осям?

Анхела улыбнулась.

- В теории - возможна семнадцатимерная вселенная, с семнадцатью основными координатами "низшей вселенной". На практике - нет таких.

- А сам Мультиверс? В котором разные Вселенные возникают и гибнут, но который сам остается более-менее неизменным?

- Он как раз имеет семнадцать измерений.

- А почему семнадцать?

Анхела вновь улыбнулась.

- С тем же успехом можно спросить - почему не сорок два?

Лэйми вздохнул.

- А ты сможешь создать Вселенную с восемнадцатью координатными осями?

Анхела хмыкнула.

- Смогу... если придумаю, чем семнадцати мало. На самом деле квантовое поле - это образ. Объяснять, что это именно колебания координатных осей метрики - долго и сложно. Тогда придется описать, что такое метрика подробно. С полем - проще. Я могу сказать, например, что, допустим, гравиволна в моей родной вселенной, - распространяется со скоростью тьмы. Потому что я помню старую поговорку, что скорость тьмы - больше скорости света, и четко знаю, что это к физике не имеет ни малейшего отношения. Но самый правильный и короткий для меня перевод - именно такой. Или - формулы.

Лэйми почесал в затылке.

- Ну, тогда лучше уж квантовое поле. В формулах я пока не слишком разбираюсь... Кстати - сколькими координатными осями ты можешь манипулировать? Всеми семнадцатью? Или всё же меньше?

Анхела улыбнулась вновь.

- Со всеми, которыми необходимо. Если потребуется внезапно вместо семнадцати - сто семнадцать, какое-то время у меня будут сложности... но это и всё.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Выходит, обвесу это без разницы, проблема только в управлении? И на практике так всё же не делали?

- Обвесу это минимальные проблемы. Там нет особых сложностей с доработкой хоть по 1117. При желании - можно настроить его на, допустим, тридцать шесть измерений, и полетать так, для тренировки. Или даже на большее число.

- Без верхнего предела?

- Не известно.

- А на сколько в реале пробовали?

- Семнадцати. Проблема тут в "зрении". Именно поэтому - доступных мне измерений пока семнадцать.

- То есть, остальные измерения так малы и свернуты так плотно, что даже тебе их не видно?

- Я не знаю, как по ним смещаться на данный момент, - проблема наведения именно.

- Кстати - а по скольким измерениям надо смещаться, чтобы попасть на уровни I, II, III и IV? - спросил тезка. - Как я понимаю - чем выше, тем больше? Тогда или выше уровня IV ничего нет, смещаться некуда, или, напротив, там всего слишком много - никак не выбрать цель. Или - просто разрешение у обвеса маленькое для такого...

- Большая часть уровней I - не больше шести.

- А что это за уровни? - спросил Лэйми.

- То, что мы называем вселенными первого уровня, - ответила Анхела, - это просто далекие области пространства в рамках тех же самых базисных шести измерений. Третий уровень Мультиверса - смещение как минимум по семи, для случая твой родной вселенной, другим координатам. Чем дальше смещение - тем больше отклонения. Четвертый уровень, - ну, вот туда как раз попасть сложно...

- А второй?

- Квантовые вселенные, с одинаковой физикой, но различной и ветвящейся историей, - смещение по остальным пяти координатным осям. Только эти оси постоянно "плывут", - чтобы какая-то вселенная не потерялась, надо связь с ней поддерживать постоянно. Собственно, именно поэтому вы все живете вместе, - ну, какими-то частями, - а у меня регулярно бываете в гостях.

Лэйми почесал в затылке. Странно - но он, вроде бы, понемногу осваивался.

- Интересно было бы посмотреть на штуку, которая координатными осями манипулирует... По идее - это что-то совсем внешнее по отношению к метрике должно быть. Если оно само в метрике находится, - то она меняется же...

Анхела вздохнула.

- На самом деле всё довольно просто: сингулярная химия. И биохимия, если можно так сказать.

- Что? - спросил Лэйми.

- Сингулярность, - скучным тоном сказал Охэйо, - есть особая точка, в которой понятие о физических законах и причинности теряет смысл. Она, - в теории, по крайней мере, - имеет бесконечную плотность, бесконечную температуру, бесконечное тяготение и прочее. В общем, сингулярность делит Текущую Реальность на ноль, и, если она возможна, с её помощью можно сделать, в принципе, всё. В частности, сингулярность имеет бесконечно малый размер, и с её помощью можно различить бесконечно малые объекты.

Лэйми вздохнул.

- К сожалению, о сингулярностях я пока мало что знаю. Но я не представляю, как эти странные объекты могут взаимодействовать и возможно, что под сингулярностями вы имели в виду что-то иное. Или, исходя из ваших возможностей, вообще нечто, совершенно внешнее по отношению к Текущей Реальности. Можно сказать, что даже перпендикулярное.

- Так и есть, - улыбнулся Охэйо. - Разумеется, существуют не только гравитационные сингулярности.

- Бесконечно большая плотность - бесконечно большая масса, это очевидно, - возразил Лэйми. - На самом деле так, разумеется, не может быть.

- На ру`т`тэ, математическом, скажем так, уровне Реальности - очень даже может, - ответил Охэйо. - На самом деле всё тут зависит уже от точки зрения. Если представить пространство-время как "плоскость", - "свернуть" измерения, - то пересекающая плоскость линия, являющаяся, в свою очередь, другой "свёрнутой" вселенной, будет обладать бесконечными параметрами с точки зрения наблюдателя с "плоскости". Это, конечно, при условии, что обе вселенные не сожмутся в тот же миг в точку их пересечения. Поэтому, физика в носителе совершенно иная, и сингулярности там, с точки зрения топологии - не черные дыры, а точки пересечения с различными измерениями, с принципиально различной физикой. А сам носитель, - даже не одна отдельная вселенная, а много разных, связанных планк-порталами. Собственно, так я одновременно в параллельных измерениях существую... На самом деле, мы даже не изменяем физику, а просто берем готовую из разных мест и смешиваем по вкусу. Секрет - в портальной технологии и возможности наводить порталы именно туда, куда нужно. То есть, в "верхнем зрении" и точной настройке локальных координатных осей, в умении делать дырки в пространстве. Кроме таких сингулярностей в носителе обширнейший набор различных топологических дефектов, парадоксальных с точки зрения обычной физики, но сингулярностями, в общем их понимании, таки не являющихся, типа магнитных монополей, которые могут локально менять физику, - вызывать распад протонов и прочее. Впрочем, само пространство вселенной-носителя представляет собой трехмерный топологический дефект, типа текстуры.

- То есть, уже и не пространство вовсе, - сказал Лэйми.

- Почему? Пространство в носителе, разумеется, физическое, но взаимодействий в нем может быть много, - по числу координатных осей, количество которых, в принципе, бесконечно. И в нем ещё есть эти сингулярности. Поодиночке они вполне бесполезны, - но разных их типов существует множество, и совместно они могут собираться в сложные структуры... да, в весьма сложные. Собственно, носитель представляет собой облако из квинтиллионов сингулярностей, метрика и физика в котором подвижны, как вода.

Лэйми почесал в затылке.

- Угу - а как управлять таким облаком?

- Ну, это-то как раз просто: расслоение спин-реперов на т-мерном многообразии с естественным гомоморфизмом эквивалентно абсолютной параллелизуемости многообразия... - он замолчал, должно быть, заметив странное выражение на лице Лэйми. - Это квантовые функции, друг мой, - хотя на самом-то деле это не имеет никакого отношения ни к квантам, ни к функциям, это просто ковариантные производные по направлениям ортонормированных векторных полей... ой, дай-ка я лучше нарисую тебе простейший линейный дифференциальный оператор в четырехмерном лоренцевом многообразии...

- Ты издеваешься, что ли? - угрюмо спросил Лэйми. Ему вдруг показалось, что Охэйо заговорил на каком-то совершенно незнакомом языке.

- Нет, - серьёзно ответил Охэйо. - Это сигнатурная алгебра спинорных структур. Вещь, вообще-то, совершенно ясная - ну, если её выучить, конечно.

- И Анхела состоит из этих... сингулярностей?

- Не только, но в основе - да. И я состою. И даже ты.

- Я? - Лэйми с сомнением посмотрел на свою руку, потом закрыл глаза. В самом деле - сейчас он казался себе зыбким мыслящим облаком в застывшем море. Но это всё воображение, не так ли?

- Нет, - вдруг ответил Охэйо и Лэйми вздрогнул: неужели он подумал вслух? - Ты можешь принять любой облик, какой только захочешь. Разумеется, это требует практики, и тщательности, чтобы не превратиться вдруг в нечто совсем уж бесформенное. На самом деле это даже не имеет отношения к сингулярностям.

- А что тогда имеет?

- Метрическая инженерия, Йалис, всё такое... Ещё санумэ, Взгляд - способность напрямую видеть структуру метрики, ну и физику, конечно, которая на ней основана. Очень полезно. Анмай хорошо в этом разбирается.

- Там же семнадцать измерений, - сказал Лэйми. - А у меня даже от этой четырехмерной картинки почти крыша поехала.

- Проблемы с восприятием многомерной картинки... да, есть, - сказала Анхела, - но это - часть подготовки офицера, оно и в других делах нужно. Хотя офицеры С-Ц осваивают это постепенно, - или не становятся офицерами. На всякие навигационные дисплеи картинка не выводится.

- Кстати, для меня это тоже было проблемой, - признался тезка. - Хотя мне хватало иметь просто ввод известных координат, а не возможность "видеть" Мультиверс. Теперь у меня такая возможность есть. Только до неё ещё дорасти надо. То есть, отрастить себе нужные смотрелки.

- А откуда всё это взялось? - спросил Лэйми. - В смысле, вся эта сингулярная химия? Ладно, одну сингулярность ещё можно получить, ну - десяток, но квинтиллионы? Да ещё и собрав их в нечто посложнее обычного живого организма?

Анхела пожала плечами.

- А вот этого никто, к сожалению, не знает. Разве что только Командор, основатель С-Ц и Независимой Станции Транквилити. Но с ним я не встречалась, да и с другими офицерами тоже. Так получилось.

Лэйми вздохнул. Он уже чувствовал, что во всем этом придется долго разбираться.

- А что такое вселенные-носители? - спросил он.

- Офицер С-Ц, - ответила Анхела, - это искусственно созданная маленькая автономная Вселенная, обитающая в многомерности и способная влиять на обычные Вселенные наложением части себя, - Йалис, и так далее. Сингулярный "компьютер" полностью её контролирует, даже законы физики - меняются. Но - в ней нет своего источника энергии, только вакуумные батареи - правда, чудовищной емкости, - а рабочие и резервные портальные энергоблоки находятся здесь, на Станции. Без неё носитель жить может примерно лет сорок. Законы физики в нем - исключают разумную жизнь обычного типа полностью. Минимальный размер - около световых суток, теоретический верхний предел - до миллиона световых лет. Но при таком росте размеров уже сама архитектура системы потребует серьезных правок. Перемещается носитель только в Мультиверсе, да и не сильно ему нужно перемещаться... Связь с внешним миром - лишь через порталы, их количество, кстати, обычно ограничено. Нет, в предельном варианте, миллион световых лет который, можно до миллиарда порталов сразу держать, к отдельным Станциям, но почти вся вычислительная мощность - уйдет на это. У моего носителя стационарный портал сейчас всего один - на Станцию, остальные - когда надо. Йалис у носителя - рассеянный по площади и не завершенный портал. Изменение физики - изменение метрики, а изменение метрики путем "вклинивания" управляемой метрики носителя - метод, достаточно простой и эффективный, - для офицера С-Ц, разумеется. На создание новой Вселенной его мощности, правда, не хватит, но сделать тут поблизости десяток квазаров вместо галактик я смогу за минуту, - потом галактики рядом кончатся...

- А какая тут емкость накопителей? - спросил Лэйми.

- Если считать на материю - то семь стандартных солнечных масс. Для Йалис-генераторов она даже избыточна, чтобы запустить процесс распада вещества её нужно куда меньше. Главный потребитель энергии - межвселенская прыгалка Станции. Энергии на неё - да, надо много, но ещё больше времени на прыжок - там фактически формируется сфера из одноразовых генераторов отрыва. ТАКИЕ вакуумные батарейки нужны как раз для запитывания генераторов. Создается носитель, как и любая другая дочерняя вселенная, довольно просто - гиперзарядом. Эффекторные блоки, которые "надувают" его в объемлющем пространстве, относительно очень просты, но заряд необходим специальный, с особой программой. И - для этого надо уже готовую Станцию иметь, с портальным энергоблоком. Законы физики носителя не допускают работу портального энергоблока внутри.

- А гиперзарядом его можно уничтожить? - спросил Лэйми.

- Попасть в него - теоретически можно. Но будут большие сложности с наведением - координаты же надо знать, а определить их тут... непросто. Плюс - волны заряда там не успеют начать резонанс - им, чтобы разойтись, надо хотя бы десять миллионов световых лет. Нет, шанс, конечно, есть, но если атака предусмотрена, - есть высокая вероятность, что волны будут погашены встроенной защитой, в обычной вселенной такое не поставишь... В карманной вселенной, если она не слишком разрослась, будет квантовое вырождение минимум, системы гашения, как на носителе - там не поставишь, с жизнью они - не совместимы.

- А карманная вселенная зачем нужна? - спросил Лэйми.

Анхела усмехнулась.

- Для прогулок, для хранения разных мелочей... Обычно там место отдыха и место, где можно творчеством заниматься, отрабатывать терраформинг, например, ну и место, где верфь Станции находится, резервные портальные энергоблоки и прочее... Размер - если там звезда с планетами не болтается - обычно около световых суток. Увеличить размер можно, и это не вызовет проблем, но придется внутреннюю сеть контроля расширять. Карманная вселенная - НЕ часть носителя, но автоматики наблюдения там висит много. Законы физики обычно - удобные для жизни. Вот со сверхсветом - вообще лучше не пробовать, выход - только по команде открывается. Скорость хода времени - управляется, но обычно соответствует внешнему миру. Можно всякие безобразия в ней пережить, если всё вокруг придется гиперзарядами забросать, например. Можно время ускорять там, но это просто увеличение возможностей по производству, пусть и очень значительное. Что при этом с черными дырами происходит - интересный вопрос, можно голые сингулярности получить...

- А можно ли путешествовать между Вселенными в собственной мини-вселенной?

- Зависит от того, как её делали... Если надо - то можно просто переключить выход на другой мир, открывать и закрывать точки сопряжения с другими вселенными, но с такой же физикой. С другой - лучше не пробовать обычно.

- А размер?

- Побольше планетной системы, потому что банально надо МНОГО массы - там источники энергии на основе черных дыр и прочее. А размер нужен для сброса тепла.

- Тогда сколько там черных дыр и вообще массы?

- Для варианта со сферой в световой год - примерно двадцать масс Солнца, черные дыры - есть, искусственные, конечно. Со сбросом тепла проблема в том, что система - практически замкнутая. Через порталы сбрасывать тепло... а куда? Ещё и собирать его, - а что с законами термодинамики делать? Тоже менять? Обычный портал между Вселенными для этого не подходит. Куда проще поставить условием, что такая Вселенная расширяется автоматически, если наступает перегрев, и энергию можно сбросить излучением в её же пределах.

- То есть, размер зависит от срока эксплуатации? Этак можно и до пары миллиардов световых лет дотянуть.

Анхела кивнула.

- Можно. И - скорость хода времени тоже переменная там.

- Вопрос - в каких пределах...

- Скорость - регулируется. Но войти в один портал этой Вселенной раньше, чем выйти из другого - нельзя. Можно выйти в то же время - даже если портал за много световых лет. Но энергия на переход зависит от разности скоростей хода времени и скорости движения порталов по отношению к скорости света. Чем больше разница скоростей - тем больше энергия. Попробовать "проломиться" на субсвете можно, но на высоких разностях будет авария на самом портале, и энергию с того, кто ломится, сдерет сам портал. Угу - и может вообще аннигилировать. Скорость хода времени внутри самой этой вселенной - постоянна везде. Получить замедление времени - только разгоном до субсвета. Фактически да, - это дает мгновенный транспорт. Но не временные кольца.

- А что такое тогда Станция? - спросил Лэйми.

- В ядре - исходные производственные мощности и основная портальная энергоустановка, общая для всех трех объектов, - ответила Анхела. - Принцип действия - пробой между вселенными с разной скоростью хода времени. В самой вселенной-носителе условия - очень специфические и для жизни непригодные. Там физика жестко под контролем и меняется с необычайной простотой. И она не трехмерная ни в коем разе. Вспомогательные накопители и строительные модули - в сфере радиусом семьдесят-двести миллионов километров. Три портальных комплекса - на Вселенную-носитель, на личную карманную и резервный - на расстоянии трехсот миллионов километров, в вершинах треугольника.

- А резервный портальный комплекс для чего используется?

- Обычно - для заброски скаутов в пределах исследуемой вселенной, у него дальность неограниченна.

- Значит, исследования именно в этом и состоят - целевая вселенная "простреливается" зондами? А если что-то находится - туда уже ты сама идешь? - спросил Лэйми.

- Да. Если находится интересное - либо более совершенные зонды, либо - "омега", проекция... Станцию лучше не двигать без нужды. Можно и близкие вселенные так же исследовать с текущей позиции, пока прыжок готовим... Складские модули, сканеры и прочее - сфера в полмиллиарда-миллиард километров от ядра. Йалис-генераторы - разбросаны по всей внешней сфере. Масса самого ядра, - одна десятая солнечной, там плотность намного выше обычной...

- А из чего это всё? - спросил Лэйми. - Офицер С-Ц - вроде как живая аномалия многомерности? Или это только к носителю относится, - а обвес его материален?

- Обвес обычно материален - ну, кроме того, что оная аномалия контролирует его.

- А зачем у Станции такой размер? Тут перенос явно очень много энергии требует...

- Производственные комплексы для практически чего угодно и немедленно. Собственно, немедленно Станция произвести не может только формирующие заряды - те, что вселенные создают, а так - вся техника С-Ц, и всё, что встречалось мне вообще других цивилизаций. Постройка самой Станции, даже с наличием верфи, требует несколько лет, и не очень нужную планетную систему на запчасти, для зародыша ядра. Обычно переход совершает лишь ядро, всё остальное формируется на месте, а при прыжке - подрывается. Так быстрее, чем тащить всю сферу в три миллиарда километров между вселенными, потому что подготовка полного варианта к прыжку - это годы, в основном - на расчет и производство одноразовых импульсных модулей, их вывод за внешнюю сферу в расчетные точки, а ядро - само прыгает.

- То есть, станция прыгает роем, а на месте собирается в комплекс? - спросил Лэйми.

- Она либо прыгает единой сферой в три миллиарда километров - всё внутри неё - либо прыгает ядро, а остальное - уничтожается. Развертывание в полную сферу - занимает около месяца, если есть возможность ближайшую звезду ограбить немного, чтобы не синтезировать всю материю. Внутри вселенной - двигать Станцию просто, но если у местных есть какие-то гиперрадары, - её везде будет видно.

- Двигать можно только в реальном пространстве - или есть гиперпривод и внутривселенская прыгалка?

- Есть гиперпривод, но работает он не во всех вселенных, и только за счет главного энергоблока. Либо нужно делать привод под конкретную вселенную - на что Станция вполне способна. Штатный режим работы - запрыгнули и используем портальный комплекс для исследований, затем дальше прыгаем в другую вселенную. Вообще, всё это зависит от уровня. Для уровня I - летать нужно, лишь если штатные порталы до краев этой вселенной не добивают. Для уровня III - где разные физики - всё гораздо сложнее, там надо прыгать последовательно из одной вселенной в другую. Для уровня II - где разные истории - как раз такая база самая подходящая. Для уровня IV - вопрос, как туда попасть.

- А на уровне III можно порталы отсюда использовать? - спросил вдруг тезка.

- Можно, - ответила Анхела. - Но намного хуже дальность, - порталы всё же межвселенские, и больше затраты времени на смену наведения, даже в пределах той же целевой вселенной. А учитывая, что в штатном режиме портал часто перенаводится... И Станция именно прыгает - "омега"+ может "плыть" в Мультиверсе, а тут - уже нельзя.

- А как тут с безопасностью? - спросил тезка.

- Естественно, никаких свободных полетов внутри без контроля офицера. Вооружение... специализированного оружия нет - за ненадобностью.

- Учитывая, что она Йалис-генераторами нашпигована, и что проблем с энергией - явно нет тут, плазменные пушки и прочее - явно ненужное излишество, - сказал Лэйми.

Анхела улыбнулась.

- Если кому надо - ему покажут свежесделенную пушку любого образца. Производство - в основном заточено на простые автоматические зонды в очень большом количестве: снять базовые данные по текущей системе, скинуть по связи, обрыв канала подачи энергии со станции, самоподрыв зонда. Так проще, чем зонд назад выдергивать, они не такие уж и сложные. Большей частью.

- А что собой этот зонд представляет? - спросил Лэйми.

- Он не рассчитан на исследования жизни. Наличие разума напрямую он тоже не умеет определять, разве что заметит, что кто-то с физикой играется, - на уровне машин Кунха. Он гонит общие данные астрофизического плана, места где, вероятно, есть жизнь, - надо бы офицеру слетать со сканером, - и один он в какую-то вселенную не залетит, их там сотни тысяч будут летать, - или ни одного. Заметить их можно, но нереально - в норме они между галактик летают.

- А разведскауты?

- Скаут - тот же зонд, только адаптированный под пилотируемый режим, - немного другая аппаратура, убраны самоликвидаторы, добавлены необходимые для экипажа вещи, размер в процессе - чуть подрос.

- И их тоже условно-бесконечное количество?

Анхела улыбнулась.

- Нет. Зонды для поиска вселенных и зонды для изучения вселенных - это совсем разные вещи. Зонды для изучения - просто автоматические станции, вполне материальные. Зонды для поиска - виртуальные копии носителя в объемлющем пространстве Мультиверса.

Голова у Лэйми пошла кругом и он отчаянно помотал ей, втайне надеясь, что дикий ворох мыслей от этого уляжется в ней поудобнее.

- На сегодня хватит, наверное, - сказал Охэйо. Похоже, что его состояние он чувствовал очень хорошо. - Лэйми... обоим, надо всё это обдумать.

- Пожалуй, - Лэйми вздохнул. - А что ты собираешься делать теперь, в смысле - дальше?

- Дальше? - Анхела улыбнулась. - Изучать Вселенные. Учиться. Наконец - добиться ВСЕХ целей эксперимента с Содружеством Миров. Сделать сканеры всякие, которые СРАЗУ всё видят...

Лэйми вновь помотал головой.

- Это что?

Анхела улыбнулась.

- Ну, одна из текущих задач - сканер, который сразу все линии развития события на уровне II видит, в деталях, сразу. Как вот Охэйо, например. Но он лишь в одной вселенной уровня III видит, а мне нужно в разных... во всех.

- А рост своего разума? То есть, рост вселенной-носителя? - спросил тезка. - Там же вроде в теории никаких пределов нет, и можно что угодно моделировать.

- Есть предел в миллион световых лет, после которого надо реорганизацию структуры делать. И - некоторые вещи лучше делать не вычислительными экспериментами, а всё же в реальном мире. Хотя, просчет симуляции при таких мощностях... Землю я запросто могла бы держать в симуляторе, так что не отличили бы никак, задолго до достижения своих текущих размеров.

- Значит, это сможет сделать даже начинающий офицер? - спросил тезка.

Анхела вздохнула.

- Нет. Вычислительной мощности - ему хватит. Но нужный софт, как и понимание, как его, собственно, писать, и как получить исходные данные - это бездна работы.

- Данные можно сканером взять, - сказал тезка. - Софт - это серьёзная проблема, разумеется, если нет ни библиотек, ни офицера-наставника...

- Ну что ж, - сказал Охэйо, поднимаясь. - Спасибо, Анхела. А нам, к сожалению, уже пора домой.

* * *

Вновь очутившись на пляже, Лэйми заморгал и замер, ошалевший. Довольно-таки длинный обратный путь почти не оставил следов в его памяти: мысли в голове до сих пор гудели, словно рой рассерженных пчел. Поверить в то, что говорила Анхела, пока никак не получалось.

- Пап, я к Ахане побежал, - буркнул тезка, и, не дожидаясь ответа, сорвался с места. Одет он снова был в парео.

Лэйми проводил его взглядом, ещё поморгал и осмотрелся. Солнце уже склонялось к закату, на берег, одна за другой, с негромким плеском набегали волны. Высоко над головой посвистывали кружащиеся птицы. Но сейчас это всё тоже казалось ему совершенно нереальным: перед глазами всё ещё стояло нездешнее фиолетовое свечение ядра станции Анхелы и бесконечные черные цепочки плывущих на его фоне модулей. Лэйми недовольно помотал головой и провел руками по лицу, стараясь успокоиться. Напрасно: ощущение нереальности всё равно не исчезло.

- Голова кружится, да? - спросил Охэйо.

Лэйми посмотрел на него. Друг сейчас тоже был в парео из куска синего шелка. Как - Лэйми покосился на себя - и он сам. На самом пляже никого не нашлось, лишь вдали, почти под деревьями, Лэйми увидел горячий источник: Вайми, в чем мать родила, лежал в теплой воде, Лина - тоже без ничего - сидела попой на его попе, расчесывая и украшая гриву юноша, - плела и чесала, чесала и плела... дети подавали ей бусы и щекотали папе пятки, - неудивительно, что на лице Вайми светилось вполне идиотское счастье.

- Угу, - Лэйми вновь помотал головой и сел, скрестив босые ноги. Глубоко вздохнул, потом опустил ресницы. Казалось, что в смертельно холодной пустоте он высох до состояния невесомого пепла, - и сейчас густой, влажный, теплый воздух втекал не только в легкие, а в каждую пору на коже, вновь наполняя его жизнью. - Слишком много всего.

- Ну, ты сам хотел же... - судя по негромкому шороху Охэйо сел напротив.

- Аннит, я сейчас кто? - спросил Лэйми, не открывая глаз. - Вернее, что? Я имею в виду физическую основу.

- Твоё тело сейчас - просто кукла. Но твоя суть внутри него, - то есть, геометрически, а не в самом теле. На самом деле это очень маленький фрагмент моего носителя. Возможности влиять на его программу я пока что жестко обрезал, как и возможность наращивать объем, - но регенерация абсолютная, даже если от тела совсем ничего не осталось. Ограничение тут лишь одно - если в этом месте ты-живой существовать в данный момент не сможешь вообще никак, - автоматом идет переключение на "космический" режим.

- А просто поставить защиту для тела ты мог?

- Какую защиту?

- Ну, силовое поле, например...

Охэйо вздохнул.

- На самом-то деле такая защита у тебя ТОЖЕ есть. Но - НЕ силовое поле. Всё намного сложнее. Универсальное абсолютное зеркало, работающее вообще почти в любых условиях - там система адаптируется под физику, плюс выбор, что и как отражаем. В результате при полете - звезды видно, но вот от гаммы не жаримся, например. Это, по сути, сложная программа на носителе... жестко вшитая в систему поддержки психоматриц. Но это для тебя пока что слишком сложно, да и зачем, если можно просто убрать тело?

- А энергия откуда? - спросил Лэйми.

- Ниоткуда. Вакуумная батарейка с запасом на пару тысяч лет спокойной жизни. Заряжать её могу лишь я, но пока в ней есть заряд, твоё тело можно хоть аннигилировать, - регенерация всё равно сработает.

- А когда энергия кончится? - Лэйми приоткрыл один глаз и посмотрел на друга. Чувствовал он себя сейчас не слишком хорошо.

- Ничего. В смысле, от тебя ничего не останется. Вообще - ничего. Носитель с компьютером просто распадется с концами. Куда надежнее в плане энергии было бы сделать автономный модуль на моем носителе, - но пришлось бы ставить хороший сверхдальний передатчик для проекции, а это сложней, чем делать отдельный маленький автономный носитель, и всё равно помогло бы не особо, - связь, знаешь, штука довольно капризная. Ну, я всё равно могу, в принципе, сделать тебе такой модуль, - но ты разве этого хочешь?

Лэйми недовольно помотал головой.

- Нет уж, спасибо. А что ещё тут можно сделать?

- Ну, например, твои клетки сделаны на основе изначальных - но именно "на основе". Для экономии заряда носителя я могу добавить наноботы, работающие на холодном термоядерном синтезе, чтобы они и служили основной защитой - но, знаешь, ремонт ими поврежденной области - это такой дикий зуд, особенно если вокруг сильная радиация...

- Ладно, обойдусь как-нибудь, - буркнул Лэйми. - Что ещё?

- Твой мозг несет лишь вторичную роль, его кора вообще не функционирует никак. Её работу имитирует носитель, просто чтобы остальные части не сбоили, остальное - играет свою обычную роль. Эндокринная система - эмулируется, как у обычного человека. Конечно, считать что-то с мозга нельзя, воздействовать химией - бесполезно: любое воздействие на мозг на носитель никак не влияет. Правда, систему поддержки психоматрицы можно настроить на точную эмуляцию состояния сознания при различных воздействиях на мозг - но смысл? Вообще, эмоционально она "тормозит" - как и у меня, собственно. Возбуждение идет медленно, его падение - ещё медленнее. В итоге, если ты и влюбишься в кого-то, кроме Ксетрайа, - то слишком сильно. Нет, разлюбить тоже можно, но намного сложнее, чем обычному человеку, и солгать возлюбленной ты не сможешь - пока любишь.

- А умолчать о чем-нибудь? - спросил Лэйми. Услышанное совсем ему не нравилось.

Охэйо усмехнулся.

- Умолчать можно. Я же, например, могу.

Лэйми почесал в затылке.

- Ладно. Я же не против особенно. А всё же, сколько у меня теперь... ну, жизней?

Охэйо вздохнул.

- Запаса энергии для системы абсолютной регенерации хватит на триста тысяч часов непрерывной работы - примерно на двадцать семь лет. Я поставил просто типовой блок, и пополнить его - могу только сам. Расходовать эту энергию на разные другие нужды, вроде полетов, вполне можно. Но системы защиты проекции, вроде силовых полей и прочего, пока отключены, в неуютных местах тебе придется по-прежнему гулять в скафандре - ну, или "бестелесный" режим. Ты и так добрую половину бонусов получил потому, что мне проще готовую разработку Анхелы взять было, чем делать своё. Вариант с мозгом обычного типа показался мне ненадежным, а с носителем - мы такие вещи имеем автоматом почти.

- Спасибочки, - пробурчал Лэйми. - Что ещё? Я хоть детей теперь смогу иметь?

Охэйо улыбнулся.

- Почему нет? Все нужные части у тебя на месте... я надеюсь. ДНК - изначальная. Так что детей иметь можно, но сам носитель не наследуется, конечно... Зрение, слух и прочее я настроить точно как было не смог, поэтому они слегка усилены. Можно ещё усилить, если нужно будет, хотя расширение спектра - пока что не получится. Если не использовать "верхнее зрение" и су-мунн, конечно.

- А возраст? Я всегда останусь вот таким?

- Ну, если сам хочешь... Биологически ты не стареешь, вместо теломеров, - регенерация-то всё равно идет другим путем, - поставлены заглушки. Но если ты несколько месяцев подряд будешь считать, что твой возраст не соответствует "реальному" - пойдет перестройка. В любую сторону. Если бы ты почувствовал себя старым, - носитель имитировал бы сбои, вплоть до смерти от старости и аварийного торможения психоматрицы.

- Спасибо, помирать мне пока почему-то не хочется, - пробурчал Лэйми. - Что там с другими способностями?

- Считать как компьютер ты не можешь. Твоя психоматрица написана на основе одной из моих проекций, и обрезана до того, что просчитывать курс корабля в уме ты мог бы только если точно знал, что человек это может. Даже если бы ты потом узнал, что тебя надули - возможность бы осталась. В ситуации "я знаю, что должен это просчитать, потому что иначе..." - это тоже может сработать, но не всегда. То же и с памятью. Сила - НЕ выше исходной, но вот в системе, которая возраст имитирует - есть баг: если быть уверенным, что тренировками можно достичь большего - это реально можно, в три-четыре раза больше исходного состояния. Кушать и дышать - надо по-прежнему. Точнее, можно НЕ делать этого, - если хочешь посмотреть, как работает абсолютная регенерация. В космосе без скафандра - горло и легкие горят. Помереть не получится - но наверняка будет хотеться.

- А стать ещё чем-то я могу? - спросил Лэйми.

- Почему нет? Если попробовать подключить любую аппаратуру считывания сознания, и ты считаешь, что обстановка безусловно дружественная, - будет попытка контакта через неё, и согласование сброса туда психоматрицы после подтверждений. Копии или полностью, - как будет желание, но в любом случае, активной будет какая-то одна копия. А краткое описание всего носителя и его интерфейса есть в его служебной памяти в понятном виде, чтобы, если ещё кто-то будет с ним работать, не было сюрпризов.

- А я могу его прочитать?

Охэйо улыбнулся.

- Почему нет? Но там много математики, да и интерфейс... не самый дружественный. Да - это сделано нарочно, чтобы не допустить... непродуманных модификаций. Хочешь во всем этом разбираться - учись.

- Угу, - сказал Лэйми. - Ладно. А как с навигацией быть, если тезка или ещё кто меня снова куда-то потащит?

Охэйо вздохнул.

- Тут я кое-что подправил. Почти всегда после прыжка ты будешь знать, куда он, - побочный эффект тех систем, что синхронизируют тело и носитель. Если в рамках физики этого мира - не прыжок, а гипер в одном из вариантов, - то будешь знать свое положение по отношению к реальному космосу. Если это не применимо в принципе, - то куда ты попадешь, если выпадешь сейчас из него, причем это как дополнительный орган чувств работает, - и игнорировать сложно. Всё это - действует во всех вселенных, где я был в последние время, кроме тех, где обычное пространство - не трехмерное. Это не своя прыгалка, а очень простенький - ну, для меня - синхронизатор, куда переносить твой носитель при смещении тела. Задействовать систему для самостоятельных прыжков - не получится никак. Прыгалки-то в ней нет.

- И ты теперь будешь видеть всё, что я думаю?

Охэйо улыбнулся.

- Использовать для шпионских целей твой носитель нет смысла - я и так всех, с кем общался, найду.

Лэйми зевнул. Странно - но уже и такие вот новости его как-то не трогали.

- Ладно. Спокойной ночи - я спать пошел.

Он легко поднялся, потянулся, зевнул... Пока они болтали, солнце уже зашло и вокруг не осталось ни души. Над западным горизонтом стояла холодная заря, - и в её призрачном свете всё вокруг казалось нереальным и таинственным. Прохладный воздух невесомо щекотал едва прикрытое тело - и от избытка силы хотелось взлететь...

Лэйми вновь помотал головой, прогоняя глупое желание, потом осмотрелся. Справа, за тускло блестевшим прибоем, к хмурому горизонту убегало темное, хмурое море, а где-то очень высоко над ним смутно мерцали зеленоватые огни первых звезд. Слева тянулись разнообразные дома, иногда темные и низкие, иногда, напротив, высокие и словно смутно светившиеся в темноте. Все они казались сейчас одинаково безжизненными.

Он покрутил головой в поисках собственного дома, - но неказистый бункер исчез. На его месте, - вообще-то уже подальше от моря, - стояла древняя деревянная усадьба, каких Лэйми насмотрелся ещё в Старом Хониаре.

Он пошел, почти сбежал с тропы к приметному высокому забору из посеревших от старости массивных досок. Той же природы калитка была почему-то заперта, и он неторопливо постучал большим, тяжелым кольцом. Ксетрайа открыла почти сразу, через каких-то полминуты - ждала, ждала! - и он даже не успел как следует разволноваться. Она была босиком, в каком-то совсем простом, домашнем платье, с весело блестевшими глазами. Лэйми, не говоря ни слова, сгреб её в объятия, и они тут же начали целоваться, - пока подруга, задохнувшись, не высвободилась из кольца его рук. Глаза у неё в этот миг были уже совершенно сумасшедшие.

Она торопливо задвинула засов и молча потянула его за собой, в совсем небогато выглядевший дом, обшитый коричневыми от старости досками. Ну да, вспомнил Лэйми, в Хониаре она как раз жила в таком. Как же давно это всё было...

Они нырнули сначала в совсем темные, с крохотным оконцем, сени, потом - в почти такую же темную горницу, тоже с единственным маленьким окном - и, наконец, попали в небольшую спальню, похожую на внутренность ящика: все её плоскости состояли из грубых, необделанных досок. Здесь стояла лишь большущая кровать, - с пышной, ослепительно белой периной, - и что-то вроде комода, на котором ровно горела единственная толстая свеча. Окон в комнатке не было, все двери за собой Ксетрайа тщательно заперла.

На какую-то минуту они замерли, нетерпеливо и с испугом глядя друг на друга, - а потом Лэйми порывисто обнял подругу, и всё, кроме неё, исчезло из его сознания до утра.

Часть IV: Осторожно, дети!

В этот раз Лэйми проснулся совершенно обычно, - под теплым одеялом, обнимая теплую, тихо сопящую подругу. Какое-то время он просто лежал в темноте, пытаясь вспомнить сны, - или не сны, а то, как он был мертвым. Вспомнить ничего не получалось, - наверное, и к лучшему, - но любопытство всё равно заедало. Последнее, что он помнил совершенно точно, - длинные разговоры с Вайми на борту "Тайны", всё остальное словно плавало в тумане. Хара...

Воспоминания о том, как она превратила его тогда в свою сражавшуюся часть, к счастью, уже почти растаяли. Осталось лишь ощущение единства с чем-то невероятно огромным, уже почти не страшное. Потом... потом...

Второе, точнее, уже третьё рождение и длинная, длинная жизнь в виртуальной реальности транслайнера Охэйо истаяли уже до того, что сами напоминали смутный сон. Потом транслайнер, наверное, погиб, а сам он оказался в смутной бездне, - и провел в ней несчетные века. Вот об этом он не помнил уже почти совершенно ничего: почти бесконечные странствия в... где? Вспомнить это никак не получалось. Да и думать о смерти с теплой девушкой в объятиях не хотелось.

Ладонь, словно сама по себе, скользнула по гладкому животу Ксетрайа, она что-то уркнула, потянулась в его объятиях... Лэйми аккуратно прихватил зубами маленькое ухо подруги, она уркнула громче... и их сонная возня быстро перешла в нечто совершенно иное.

* * *

- Ну вот, опять выспаться не дал, - пробурчала Ксетрайа, когда Лэйми, зевая, вытянулся во весь рост.

- Может, ещё ночь, - оптимистично предположил он, устраиваясь поудобнее.

- Не, уже утро, - Ксетрайа выскользнула из постели и бодро прошлепала к двери.

Лэйми глубоко вздохнул, подтянул пятки к заду и одним рывком вскочил. С удовольствием потянулся, поднявшись на пальцы босых ног, помотал головой, засмеялся. Да уж, быть парнем не так уж и плохо...

Не одеваясь, прямо как есть, он побрел на кухню. Ксетрайа бодро и деловито готовила завтрак. Лэйми аккуратно присел на стул, глядя на неё и невольно улыбаясь: подруга ему досталась... симпатичная.

- Кстати, а откуда взялся дом? - спросил он.

Ксетрайа улыбнулась.

- Сделала. Ну, не в твоей же норе бетонной жить.

- Как? У меня не получилось...

Она весело посмотрела на него.

- Ну конечно... У тебя же своего дома никогда не было - а у меня был.

Лэйми вздохнул. В самом деле, он всегда жил вместе с другими, - хотя ценил одиночество, вообще-то, и предпочитал места, где в метре от соседей можно не то, что уединиться, а стать настоящим отшельником.

- Ну, так... Но всё же, - как это у тебя получилось?

Ксетрайа улыбнулась.

- Мне Вайми показал, вообще-то. Надо... э... выйти из себя, - про су-мунн ты уже знаешь, да? - потом представить себе дом во всех подробностях, - и добавить мэас. И всё.

Лэйми почесал в лохматом затылке.

- Мэас - это реальность, да?

- Точно я не знаю. Вроде того. Хотя на самом деле это что-то вроде "плотности". По крайней мере, так я ощутила.

- Ощ... э? - Лэйми удивленно посмотрел на неё.

Ксетрайа смешно пожала плечами.

- Ну, Вайми же не словами объяснял. Это авве, слияние.

Лэйми глупо заморгал.

- Вы что, того... этого... э-э-э...

- А знаешь, он симпатичный, - Ксетрайа задумалась, - глазищи синие-синие, а зад круглый, ну прямо как твой.

- Да ну тебя, - Лэйми махнул рукой. - У тебя тоже.

- Что? - Ксетрайа кокетливо поправила волосы.

- Зад, - Лэйми глупо покраснел. - То есть, я хотел сказать, попа.

- Спасибо, дорогой - Ксетрайа повернулась к нему названной частью тела, и Лэйми вздохнул: сочетание офигительных ног, крутых изгибов бедер и широкой... в общем, отвести взгляд не получалось.

Они с удовольствием поели, - жареное мясо, зелень и лепешки, - после чего им пришлось-таки одеться и выйти из дому. Как и говорила Ксетрайа, было уже утро, - в бездонно-синем небе сияло ослепительное солнце, в нем плыли луны и облака. Издалека доносились задорные вопли, - похоже, что тезка с Аханой играли во что-то...

Ксетрайа толкнула калитку, - и Лэйми вновь удивленно моргнул: всего шагах в пяти сидела пара младших тезок - Найте, сыновья Вайми и Анмая, мальчишки-ровесники семи лет от роду, оба одетые только в парео, - темно-синее, в белых цветах, у вайминого сына, и темно-красное, в черных узорах, - у анмайного. В остальном же мальчишки-погодки вообще оказались похожи, - густющие черные волосы, короткие широкие мордочки, только с мордочки вайминого сына на него смотрели темно-синие, совсем отцовские глаза, и кожа была точно такая же, коричнево-золотая. У анмайного сына глаза были серые, а кожа на пару тонов темнее. Оба смотрели на него с неким непонятным напряжением.

- Привет, - осторожно сказал Лэйми. Он ничуть не удивился бы, явись сюда сам Анмай, - но его сын?.. И ваймин сын?..

От воспоминаний о вчерашнем его передернуло: он слишком даже хорошо помнил эти громадные синющие глаза, смотревшие на него с крайним любопытством, - с поверхности пятидесятиметрового хищного кольца. И обещание съесть их с тезкой, - которое тогда вовсе не казалось забавным. И паническое бегство от этого кольца, и плен у Мроо, и...

Должно быть, все его чувства достаточно ярко отразились на лице, потому что ваймин сын опустил свои глазищи и вздохнул. Он явно хотел что-то сказать, но не решался.

Лэйми растерялся. На самом деле, он совсем не знал, как обращаться с детьми, - тем более, с детьми Творцов и Создателей. Он слишком даже хорошо помнил, как на самом деле выглядит ваймин сын, - жадно втягивающая все впечатления воронка, - и вновь невольно передернулся.

Тут же ему стало вдруг стыдно, - всё же, перед ним был ребенок... явно смущенный и не решавшийся обратиться к нему...

Вздохнув, Лэйми сел на корточки, - чтобы их глаза оказались на одном уровне, - и спросил:

- Что вы тут сидите? Зашли бы в дом.

- Вы спали, - буркнул ваймин сын. Он глубоко вздохнул, - и, наконец, решился: - Меня отец извиниться прислал. За вчерашнее. За... ну, за то, что я так вас загонял, что вы от меня прямо к Мроо прыгнули. И что они вас там чуть не съели.

- Извиняю, - Лэйми слабо улыбнулся. - И вообще, это же мы влезли к тебе без спроса.

- Ой, да ладно!.. - ваймин сын махнул рукой. - Не с кем играть же... ой, то есть, я всегда рад гостям. Вот.

- Так рад, что они от тебя аж на другой полюс мира упрыгнули, - не удержался анмайный сын, и тезка тут же пихнул его в бок.

- А я тебя звал играть!.. - он быстро перевел взгляд на Лэйми. - Ой. Извини. Я хотел за вами прыгнуть, правда-правда! Но у меня дальней прыгалки пока что нет же. Я только тэрум вашего прыжка запомнил... ну, координаты. А когда отец сказал, что вы пропали, я сказал ему, а он сказал Анниту, а он вас спас. Вот.

- Выходит, тебе мы обязаны жизнью, - серьёзно сказал Лэйми. - Больше даже. Страшно представить, что было бы, если бы к Мроо попал секрет носителя.

- Угу, - печально сказал мальчик. - Жаль, что вы меня с собой не взяли. Тогда всё было бы иначе.

- И что бы ты там сделал? - спросил Лэйми. Ему, всё же, стало очень неловко: для взрослого парня даже стыдно быть обязанным жизнью семилетнему мальчишке. Даже если он, - сын Творца и Создателя. - Что бы ты сделал с Мроо?

- Всех убил бы, - совершенно серьёзно сказал мальчик, взглянув в его глаза. Взгляд у него был мрачный и решительный, и Лэйми вновь поёжился: он вдруг обнаружил, что Найте - как, впрочем, и любой, наверное, мальчишка его возраста, - неплохо придумывает не только сказки, но и страшилки, а уж представить, как его обидчик отплясывает без головы, ему и вовсе не трудно. А как и-линн, он мог включать в себя любую доступную вычислительную мощность, к которой имел канал доступа... в том числе - и нервную систему любого живого существа, даже мертвого - останься она относительно целой. Попади Найте в какой-то реальный мир - он смог бы поднять обезглавленный труп, повелевать тучей мух, крыс или другой живой мелочи, - не говоря уж о любом живом существе, если размер его сознания не превзойдет сознания Найте намного...

В свободном виде ваймин сын мог видеть всё, что видят и о чём думают другие живые существа вокруг, пусть и на ограниченном расстоянии. Правда, займи Найте чье-нибудь тело, - и эта способность исчезла бы, по крайней мере, - ему пришлось бы частично "выглядывать" наружу. Да уж, хорошо, что пока это живое чудо остается здесь, в окружении тех, кто совсем не годится на роль живых игрушек, - и, более того, может вполне убедительно объяснить, почему делать многие вещи не следует...

Осознав это всё, Лэйми невольно поёжился. Что ж: никто не говорил ему, что милый ребенок думает лишь о прекрасном и любит всех подряд. И недаром считают, что самая могучая созидательная сила - это взнузданная, взятая под контроль, но по-прежнему опасная сила разрушения...

- А потом? - спросил он. - Как бы мы тогда вернулись домой?

- Ой, об этом я не подумал, - Найте задумчиво прикусил большой палец руки.

- Хц, да ты вообще не думаешь! - не удержался тезка, - и ваймин сын от души дал ему леща... по крайней мере, попытался. Анмайный сын ловко перекатился и вскочил, всем своим видом демонстрируя готовность к отпору. Ваймин сын тоже вскочил, внимательно глядя на него, - должно быть, выбирая, куда врезать ногой.

- Эй, всё!.. - крикнул Лэйми, и мальчишки повернулись к нему. - Завтракать пошли.

* * *

К завтраку тезки отнеслись с громадным энтузиазмом. Лэйми смутно помнил, что дети очень любят сладкое, но лепешки и жареное мясо с зеленью пришлись им очень по вкусу. Они едва ли не урчали, словно голодные коты. У обоих были смешные маленькие передние зубки... и довольно внушительные клычки, что ещё более усиливало сходство. Для полноты образа им не хватало лишь пушистых хвостов и подвижных ушек. Ксетрайа лишь в затылке чесала, глядя, с какой скоростью исчезает за этими зубками еда. Ей пришлось дать мальчишкам добавку, - а потом и ещё одну. Наконец, ваймин сын громко икнул, - и осел на стуле, осовело глядя на него. Вид у него был неожиданно мрачный. Тезка покосился на него, - и, судя по всему, ловко пнул под столом.

- Отец просил тебя ухи мне надрать, - печально сообщил ваймин сын, не глядя на него. - За всё хорошее.

Лэйми с усмешкой взглянул на него. Из-под растрепанной гривы волос Найте смешно торчали аккуратные округлые ушки, - и он, не удержавшись, взялся за них, осторожно потянув в разные стороны. Найте что-то испуганно пискнул и зажмурился. Тезка невольно подался вперед, - смотреть, как мучают друга, ему совсем не нравилось, и Лэйми невольно улыбнулся: мальчишки готовы быть драться друг с другом в любой миг, - но их дружба была совершенно настоящей.

- Ну вот, считай, что задание выполнено, - сказал он, садясь.

- И ты больше на меня не сердишься? - спросил Найте, осторожно приоткрыв один глаз.

Лэйми усмехнулся.

- Нет.

Найте приоткрыл второй глаз.

- Совсем-совсем?

- Совсем-совсем, - Лэйми улыбнулся ещё шире.

- Уф, - Найте выдохнул с явным облегчением. - А вы меня с собой возьмете?

- Куда? - удивленно спросил Лэйми.

- Ну, Мроо бить, - удивился мальчишка.

- А что, Охэйо мало им дал? - спросил Лэйми. Правду говоря, Аннит не рассказал ему, что именно он там сделал, - но его характер Лэйми знал очень хорошо... как и то, что к их дружбе Аннит тоже относится очень серьезно. Вряд ли там вообще что-то осталось...

- А всё равно, - упрямо сказал Найте. Глаза у него были удивительные - темно-синие, как хмурое дождевое небо. Больше даже - ярко-синий наружный ободок, а к зрачку синева сгущалась так, что казалась почти черной. И точно так же, - Лэйми чувствовал, - в нем сгущалась мрачная, совсем не детская решимость. - Они Лэйми мучили... ну, твоего тезку. Ой, и тебя. А я его люблю, он забавный... Ой, и тебя тоже люблю, конечно.

- Потому, что я забавный? - Лэйми попытался улыбнуться. Он вновь растерялся, - как говорить с детьми, он не знал совсем. Особенно с такими, которые уже много больше, чем дети, - но на самом-то деле...

- М, - Найте вновь прикусил большой палец руки. - Ну да, - он взглянул на Лэйми. - Ой. Не обижайся. Но он на самом деле забавный. Иногда так смешно говорит. И щекотки боится, правда-правда!

- Я тоже боюсь, - Лэйми вновь улыбнулся.

- М? - Найте с интересом взглянул на него. - Аннит много про тебя говорил. Ну, какой ты удивительный и как ему без тебя плохо. Вот, пусть Мроо и за это ответят.

- А если они и тебя поймают?

- Не, - Найте мотнул своей гривой. - Я сильный.

- Ты же маленький ещё совсем, - сказал Лэйми.

- Я не маленький! - обиженно сказал мальчик. Он выпрыгнул из-за стола, вышел на середину комнаты... и изменился. Вернее, его сознание потянулось к Лэйми, и он увидел, как ваймин сын выглядит на самом деле, - ослепительно яркая звезда, парящая где-то между планет "детской", и, казалось, не имевшая размера. Но в передаче информации Найте был ещё не очень-то силен, - так что Лэйми не смог всё же понять, что же он видит. У него только зашумело в голове, - словно по ней врезали здоровенной подушкой.

+ / Аннит, это ЧТО? + / - спросил он пребывавшего сейчас где-то дома Охэйо.

+ / Суперсимайа, шар бозонного конденсата в полметра диаметром, - но там масса в двести миллионов тонн, мощность тоже больше, и этот шар ещё в шар измененного вакуума засунут,- для пущей стабильности, - сразу же отозвался Аннит. - Это когда Анхела в Йэннимур прилетела, и начали ей объяснять, что симайа - это круто, после чего сделали для неё проекцию-суперсимайа, и та же конструкция, - пошла для остальных. Или она для себя сделала, а остальные подхватили, я не знаю... Такой мини-Творец, с резко усиленной защитой, например, своими мощными источниками энергии... У Анхелы такая штука тоже есть, - как мобильный бэкап, встроенный в обвес, кажется, или - возможность иметь эффекторы локально, а не порталами. Вайми тоже учился эту штуку делать, а готовую куда? Не выбрасывать же? Вот, подарил сыну, тот осваивает, как может. + /

+ / А блоки там есть? + / - спросил Лэйми.

+ / Нету, насколько я знаю, - у Найте дальней прыгалки нет же, зачем ему? Это вот вам с тезкой они нужны. + /

+ / Спасибо + / - буркнул Лэйми, прервав связь. Теперь ему стало понятно, почему это у Найте нет дальней прыгалки, - и вообще, по сравнению с вселенной-носителем такая технология была, конечно, очень примитивной... только вот тем, кто оказался бы с Найте в одном пространстве, мало бы не показалось. В конце концов, масса носителя Лэйми была раз так в десять тысяч меньше. Как и доступная мощность, тоже вовсе не маленькая, - не говоря уже об...

- Вот, - гордо сказал Найте, погасив видение. Тезка хмуро смотрел на него, - верно, его физическая основа была далеко не столь внушительной. - Я могу...

- Да понял я, понял, - Лэйми замахал руками. - Ты большой, я вижу. Но всё равно, это же опасно!

- И что? - Найте смотрел на него хмуро, совсем как отец. - Смотреть, как тебя мучают? - похоже, сама мысль о том, что кто-то может нарочно причинять страдания, никак не стыковалась с его картиной мира и вызывала в нем глубочайшее возмущение.

- А взрослые на что? - возразил Лэйми. - Отец, мать, Охэйо, наконец? Боишься, что без тебя они не справятся?

- Нет, - хмуро сказал Найте. - Но знать, что Лэйми... ой, и тебя тоже мучили, и совсем ничего не сделать... я же жить так не смогу!

Лэйми растерялся, совсем не зная, что сказать. Конечно, смешно было думать, что сын Вайми окажется стереотипным ребенком, озабоченным лишь тем, как спереть ключ от буфета с конфетами. Но такая мрачная решительность в семилетнем мальчишке... пугала, честно говоря. На самом деле пугала.

- А если бы это не Мроо были, а кто-то другой? - осторожно спросил он. - Не такой злой?

- Почему не такой? - удивился Найте. - Раз мучает, - значит, злой.

Лэйми вздохнул. Он успел уже забыть, как действует детская логика. Ладно, попробуем иначе...

- Мучить плохо? - спросил он.

- Угу, - Найте с энтузиазмом кивнул.

- А убивать?

- Тоже, - Найте удивленно взглянул на него.

- А если ты убьешь Мроо, - а кто-то ещё решит, что ты поступил плохо, и тебя тоже надо наказать?

- Так они первые начали же! - возмутился мальчишка. - Вы им ничего не сделали же, - а они...

- Мы-то как раз много что им сделали, - буркнул Лэйми. - Тебе Аннит наверно говорил же.

- Ага, они на ваш мир напали, - сразу же ответил Найте. - И вы им отомстили. Если бы Мроо сюда, на Нау-Лэй напали, я вообще не знаю, что с ними сделал бы. Тут его сестры же, - он показал на притихшего тезку. - И сестры Лэйми... ой, то есть, сына Охэйо. А они все... ну... девчонки же! - наконец нашелся он.

- А себя тебе не жалко? - спросил Лэйми.

Найте бессовестно зевнул. Похоже, что встал он рановато, - или вообще не спал от волнений...

- Не-а. Ой, то есть, страшно, конечно. Очень. Но девчонки же!..

- А когда отец тебя за ухи и по попе, - это не мучительство? - насмешливо спросил тезка.

- Ой, так я на самом же деле был виноват! - Найте махнул рукой. - И это вообще один раз было...

- А что было-то? - спросил Лэйми.

Найте опустил глаза. Вздохнул.

- Я на Аннита улиток напустил. Ну, он на пляже спал, а я сделал так, чтобы они ему по всем местам ползали. Он как проснулся, начал по земле прямо кататься и орать нечеловеческим голосом, - а я что, виноват, что ему жуть какая-то приснилась? А меня по попе. Вот тогда обидно было, знаешь... Ну, что я такого сделал-то? Смешно было же! И Аннит тоже смеялся. Потом. Ну, когда от слизи улитковой отмылся. А потом в лес меня послал... улиток тех по веткам рассаживать, а потом ещё спрашивал, хорошо ли устроил и не жалуются ли... - он опять вздохнул.

- И что, Страшной Мести не было? - с усмешкой спросил Лэйми.

Найте отвел глаза.

- Ну, я думал... но зад-то у меня один, и мне на нем ещё сидеть потом, - он печально вздохнул и бездумно почесал названную часть тела. - Да и мне дочки его отомстили... ну, улитками. Противно так было, когда проснулся, а они прямо по лицу ползают... - он весь передернулся и снова печально вздохнул. - Потом не обидно было совсем.

- А по попе получать не обидно?

Найте вздохнул.

- Обидно, конечно. Очень. Сначала. Но Аннит с отцом тоже очень дружат, знаешь. Если бы он вот, - Найте показал на притихшего тезку, - на отца улиток напустил, я бы ему сам по попе дал, вот!

Лэйми откинулся назад и усмехнулся.

- А за вчерашнее тебе по попе не дали?

Найте уткнулся взглядом в стол. Поёрзал на стуле. Вздохнул.

- Лучше бы дали... Знаешь, как стыдно? Вы ко мне в гости, - а я вас...

- А ты нас, - согласился Лэйми. - Ну зачем вот?

- Весело было, - буркнул Найте, не глядя на него. - Знаешь, очень тяжело так... ну, когда знаешь, что сам виноват, а исправить ничего нельзя, - он вздохнул.

- И тебе не сказали даже ничего?

Найте вздохнул ещё глубже.

- Сначала сказали. А потом... Знаешь, как обидно, когда с тобой не разговаривают просто? Ходишь и думаешь, что лучше бы отлупили всего... Но тебе же хуже было, ты же вообще чуть не умер, а я что?..

- Ну вот, а бедные Мроо тут причем?

Найте фыркнул и вновь хмуро взглянул на него.

- Я же не нарочно. Ну, не знал, что всё так получится. А если бы знал, то не стал бы, - я что, маленький какой?.. А Мроо нет. Они нарочно. Они вас съесть хотели, чтобы вас совсем-совсем не было, а это... - он недовольно помотал головой. - Нельзя так. Вообще... нельзя.

- Отец тебя по попе тоже нарочно, - не удержался тезка.

Найте вновь фыркнул.

- Так он от обиды за друга, и ему самому потом стыдно было, знаешь... Да и больно почти не было, - ну, недолго больно, - он вновь бездумно почесал зад. - А вот если ни за что... просто чтобы больно было... это совсем-совсем другое.

- А тебя разве ни за что били? - удивился Лэйми.

Найте ошалело взглянул на него.

- Нет. Ты что?! Это... - он ошалело помотал головой. Потом вздохнул, задумавшись. - Старшие - нет, никогда. Это он вот, - Найте показал на тезку, - может и в ух дать, и в глаз, и вообще зверь какой-то...

- А сам-то... - буркнул сын Анмая. - Вы и меня тоже возьмите, - обратился он к Лэйми. - А то он-то герой будет, а я кто?..

- Это не ко мне, - мстительно сказал тот. - Это к родителям.

- А они сами всё сделают, и скажут, что маленький, - обиженно сказал мальчик. - Хотя, знаешь, я могу...

- Я тоже могу, - грустно сказал ваймин сын. - Но отец сказал, что мне ещё долго расти нужно. Но это же миры творить, а драться я уже умею.

В устах семилетнего мальчика это звучало смешно, - но Лэйми вспомнил пристальный взгляд бездонной, черно-радужной воронки, - и прикусил язык. По могуществу Найте уже не был ребенком, - и совсем не был ребенком в плане характера. В этом плане он был совсем уже взрослым. А если ещё чуть подумать, - то мало кто из взрослых дорос до такой вот беззаветной смелости...

- Но ведь сейчас это не нужно, - сказал Лэйми. - Охэйо же всё равно никого там не оставил.

- Многие Мроо убиты, - но многие остались, - упорно сказал Найте. - И они ничуть не лучше. Зачем ждать, когда им в руки попадет кто-то, кого они смогут мучить?..

Блин, это у Охэйо надо спросить, - уже зло подумал Лэйми. - Вот же гадство. Передо мной сидит семилетний мальчишка, - и мне нечего ему возразить. А сказать ему в лоб, что семилетние дети не должны воевать, я просто не могу. Вернее, конечно, могу, - но следующий вопрос неизбежно будет "почему?", - и тут мне нечего будет ответить, потому что этот вот ребенок может разнести в пыль целый флот. Хотя...

- Аннит тебе, наверное, рассказывал, насколько Мроо опасны, - наконец нашелся Лэйми. - Я вот в офигилион раз тебя старше, - а они меня всё равно поймали. И тезку. Хц, то есть, сына Охэйо. А ты... ты же не хочешь сам попасть им в лапы? И оставить девчонок без защиты? И вообще позволить Мроо творить всё, что угодно?

- М, - Найте снова прикусил палец. На лице его отразилось сомнение. - Нет. Совсем нет. М...

Похоже, что в этот раз Лэйми всё же попал в цель. Впрочем, радовался он рано.

- Я сделаю своих собственных Мроо, - наконец нашелся Найте. - И буду на них это... практиковаться, вот!

Сердце Лэйми ёкнуло. Ну вот, поправил дело, зло подумал он. С Найте в самом деле станется создать своих собственных Мроо, - а потом уничтожить их с жестокостью, доступной только семилетнему ребенку. А потом вновь создать и вновь уничтожить, - и тогда получится совсем уже нехорошо... А потом товарищи родители надерут ему ухи и зад, и, наверное, всё объяснят, - но мне же самому будет противно, что я ничего тут не сделал, вот что самое тут скверное...

- Они тебе ничего не сделали, - а ты их убьешь? Просто за то, что сам сделал их страшными и злыми?

- М! - Найте цапнул себя за палец так, что зашипел от боли. Мордочка его смешно сморщилась, очевидно, отражая усиленную работу мысли. Наконец, его осенило. - Ой, они не разумные будут совсем! - решил наконец он. - И ничего не будут чувствовать. Так же можно, да?.. И вообще, за них анмайный сын будет думать, чтобы всё было честно, вот! Ой, как я раньше не догадался! - он вскочил и посмотрел на друга. Тезка тоже вскочил, очевидно, захваченный замыслом новой грандиозной игры. - Мы пойдем, да? Ой, то есть, спасибо за завтрак, было очень вкусно! И вообще, ну, спасибо! Я ещё зайду, потом!..

Мальчишки исчезли за дверью, и Лэйми перевел дух, поняв, наконец, почему это один древний философ говорил о воспитании детей как о бесконечной битве...

* * *

Какое-то время они сидели молча, посматривая друг на друга и невольно улыбаясь. Лэйми чувствовал себя довольно странно, - с одной стороны, ему очень хотелось завести парочку столь же чудесных ребенков, а с другой...

- Чудесные дети, - наконец заметила Ксетрайа, глядя ему прямо в глаза и широко улыбаясь. - Очень воспитанные.

- Да уж, - Лэйми пошевелил плечами. - Я к Охэйо схожу.

- Зачем это? - Ксетрайа не отводила от него глаз, всё ещё продолжая улыбаться, и Лэйми вдруг стало... неловко.

- Это же с него, засранца, всё началось, - сказал он. - Я его попросил свои миры показать - а он меня черт знает куда закинул, одного. Вот кому ухи бы надрать.

- Ладно, пошли, - Ксетрайа усмехнулась. - Мне это тоже, знаешь, интересно.

Взявшись за руки, они вышли со двора... но и в этот раз тоже никуда не ушли: на месте тезок уже сидел Анмай.

- Привет, - осторожно сказал Лэйми.

- Привет, - Анмай широко улыбнулся, поднимаясь. - Ты можешь уделить мне немного времени?

Лэйми покосился на подругу, но Ксетрайа только махнула рукой.

- Ладно, ребята, я к Лине пошла, - она попросила помочь с дочками. Пока!

Лэйми проводил её взглядом, и вновь посмотрел на Вэру. Похоже, что Охэйо не соврал...

- Ну?

Анмай смутился.

- Охэйо рассказал, что ты можешь... усиливать способности. Вот я и...

- И куда мы отправимся? - спросил Лэйми. Новый день начинался... интересно.

- Собственно, никуда, - Анмай вновь сел и поманил его рукой. Лэйми сел тоже. - Думаю, ты уже знаешь, что я интересуюсь, среди прочего, структурой метрики в очень небольших масштабах. Но моя... разрешающая способность ограничена. А структура, как ты понимаешь, очень важна.

- Угу, мне Анхела говорила, - Лэйми кивнул. - И что мне надо делать?

- Дай мне руки. И закрой глаза.

- Опять? - Лэйми вздохнул.

Анмай улыбнулся.

- Угу.

- Ну что ж... - Лэйми протянул ладони, - и их тут же сжали крепкие руки Анмая. - А без этого нельз...

Мир вокруг погас. Темнота, но темнота не абсолютная, - слабые радужные разводы. Какие-то тени, как те тени, что плавают в закрытых глазах, вспыхивали в ней, медленно плыли и угасали, но сейчас Лэйми чувствовал всю глубину окружавшей его бесконечности. Насчет остальных своих чувств он не был уверен, - ничто не имело ни запаха, ни вкуса, ни тепла, ни, тем более, плотности. Прислушавшись, он смог уловить нечто вроде звуков, - стоны, вздохи, пощелкивания, - никто не издавал их, их порождала сама пустота. Лэйми понял, что это - Возможности, виртуальные квантовые флуктуации вакуума, и попытался рассмотреть их получше, но...

+ / Подожди, - беззвучно сказал Анмай. - Я попробую настроиться на тебя... так. + /

Лэйми почувствовал, что его словно наполняет дымом, - очень странное ощущение. Анмай... ну да, наверное, это его сущность. Впрочем, ведь и в первый раз он, по сути, просто показал ему, что ощущает, погружаясь вглубь мира...

Слабые, едва заметные тени устремились навстречу, одновременно разгораясь, - пока он вдруг не завяз в ослепительно яростной, невообразимо сложной, бешено кипящей массе. Анмай немного отстранился и неистовый свет померк, а кипение стало замедленным, словно бы сонным. Лэйми понял, что видит исходную структуру пространства - структуру, в которой само оно кипит, сворачивается черными дырами, торами, нитями, и в этом аду, - бесконечное множество виртуальных частиц, чудовищная, беспредельная энергия, целая бесконечность её, лишенная лишь возможности воплотиться иначе, как с его помощью и в нереальном, обреченном на неизбежное исчезновение призраке-мире...

Его восхитила эта способность лениво рассматривать явления, которые в его Вселенной считались квантами времени. Он вновь всмотрелся в сияющий хаос, пытаясь разглядеть то, что лежало глубже, под ним. Ему показалось, что он видит, - и он почувствовал, как шерсть поднимается вдоль хребта, - воображаемая, чисто рефлекторная реакция.

* * *

Мир совсем не такой, каким кажется его обитателям. Давно велись поиски последней, неделимой, наимельчайшей сущности. Но теперь Лэйми смог заглянуть вглубь, - и не увидел конца. Это воистину была Бесконечность, - лестница структур уходила до бесконечности вверх, и до бесконечности вниз, словно он смотрел в бесконечный зеркальный коридор самоподобного, всё более чуждого - бесконечно чуждого - хаоса. Его сущность начала отражаться в нем, умножатся, и её части стали вгрызаться в него, пожирая его, - его мысли, - заживо. Это оказалось не больно, но столь мерзко, что Лэйми вывернулся бы наизнанку, обладай он телом. А так всё было намного мучительней. Даже вырвавшись из вязкой зеркальной пелены он ещё немалое время вздрагивал. Что ж, умереть он действительно не мог, но мог попасть в ситуации, когда ему пришлось бы об этом пожалеть...

+ / Да ну, нафиг, - беззвучно сказал он, немного опомнившись. - Сдохнуть можно от этого. + /

+ / Сдохнуть нельзя, - так же беззвучно ответил Анмай. - Но спятить - вполне можно. Здесь мы все бывали, собственно, - на такой... глубине. И здесь проблема... не в способностях. То есть, в теории я могу увидеть, что там... Но на практике грубые физические методы уступают тут место всё более глубокому разложению составных математических элементов. + /

+ / Это уже взгляд Создателя Звезд, Туманностей и Мирозданий, обитающего в бесконечномерном гильбертовом пространстве, и воспринимающего мир чистой математикой, - ответил Лэйми. - Существа более приземленные вынуждены использовать тут какую-то интерпретацию, так как возможности воспринимать математику напрямую у них всё-таки нет. Но интерпретация - это наше представление о Реальности, а вовсе не она сама. А ориентироваться по своим же иллюзиям глупо - и, в конечном итоге, опасно. + /

+ / А ещё можно воспринимать мир И чистой математикой, И разными другими чувствами одновременно, - ответил Анмай. - Раз уж сознание всё равно распараллелено... я так, правда, пока что не могу, обвес тут разрушается. + /

+ / А что с ним тут такое может быть? - спросил Лэйми. - Накапливаются ошибки и нужна перезагрузка системы с дефрагментацией жесткого диска? В смысле, спать идти надо? + /

+ / Формально - ничего такого... в смысле - мистического, - ответил Анмай. - Просто наведенные помехи настолько сильно воздействуют на сенсорную систему, что та не может до конца понять, что происходит, но сознание считает, что надо понять. А система транслирует всё это как боль - отключаемо, но не для меня. А постепенно - от желания всё же понять... сенсорика вообще вылетает, и надо заново её создавать. Она автоматически создается, но не мгновенно... это если структуру носителя не заденет. + /

+ / А оно вообще нужно? - сказал Лэйми. - Смотреть туда? В конце концов, структура мира фрактальна, то есть самоподобна. + /

+ / Структура Бесконечности НЕ самоподобная. На какой-то масштаб её ещё можно экстраполировать, но не на очень значительный. В конце концов, что вверху, что внизу структура может меняться бесконечное количество раз. Бесконечность же! При ещё меньшем масштабе сами законы математики либо вовсе перестанут действовать, либо примут форму, совершенно незнакомую. + /

+ / Ладно, давай оставим это. Всё равно, на это мне сознания не хватит. И вообще, я бы в другую сторону хотел, наверх. А не вниз. + /

+ / Наверх? Туда я, знаешь, тоже пытался попасть... + /

+ / И что? + /

+ / А ничего. Давай продолжим... другим способом. + /

Лэйми удивленно замер, ибо пустота вокруг расцвела. Виртуальные квантовые флуктуации, - единственная доступная ему сейчас реальность, - вновь разгорались перед ним. Пространство словно рвала невообразимо яростная буря энергии, обреченной вечно оставаться взаперти. Но теперь он смотрел на него другими глазами. То есть, не глазами, а... ну да, наверное, су-мунн действовал и здесь.

Он ощутил кипящий вокруг хаос, - неведомое побуждение заставляло пустоту бурлить, перестраиваться... этот хаос совсем не был истинным. Ему не хватало нужных образов, понятий, он придумывал их на ходу, пытаясь найти определения тому, во что погружался, - здесь бушевал шторм структур, возможностей, самоорганизаций, мгновенно возникающих и гаснущих сознаний, похожих на его собственное и совершенно чужих. Он словно летел сквозь поток, лес беспрерывно сталкивающихся и взрывающихся смерчей ослепительного радужного пламени, и каждый его лоскуток был живым. Он слышал крики, стоны, нечто невообразимое, - невероятный, бесконечно разнообразный безумный хор.

Лэйми не понимал, как он не сходит мгновенно с ума, и даже не теряет ориентации в этом огненно-безумном хаосе - но Анмай тянул его всё глубже, и пустота вокруг изменялась. Водоворот вспышек и звуков стал столь сильным, что им приходилось пробиваться сквозь эту вязкую, запутанную среду. Но изучать этот многокрасочный ад оказалось очень интересно, - Лэйми многое узнал о пустоте вообще, и о её Возможностях в частности. Он многое узнал и о себе самом. Его поразило, что законы кибернетики и математики оказались универсальнее, чем любые физические законы, - они действовали и здесь. А порой его охватывал невыразимый ужас, когда его чувства сталкивались с явлениями, совершенно чуждыми и незнакомыми ему. Он не хотел больше здесь оставаться, ни на секунду, даже из любопытства...

+ / Вот на этом все обычно застревают, - беззвучно сказал Анмай. - Теперь попробуем вместе. + /

Разноцветный хаос вокруг начал гаснуть, и Лэйми с облегчением перевел дух. Он чувствовал, что физические законы, сама метрика здесь непрерывно искажаются, охваченные вечным штормом изменений. Непосредственно это он, неподвластный физическим законам, ощутить не мог, но мог представить, наблюдая за кипением виртуального моря, которые, как он уже знал, неизбежно отражались на недоступной сейчас его взору поверхности Реальности.

Анмай тянул его всё глубже, и постепенно они попали в пустоту, как бы скованную жестоким морозом - почти все флуктуации в ней так выросли, что ушли за пределы поля зрения. Зато появились странные, словно приходящие ниоткуда голоса, настолько чуждые, что Лэйми даже был рад, что не может ничего понять в них. Раньше он не знал, что пустота может быть столь многообразна. Но Анмай тянул его ещё глубже, и Лэйми начал постепенно понимать, что впереди самое трудное, - пустота вокруг всё меньше походила на хоть что-то, знакомое ему. В ней происходили вещи, которым он не мог найти разумного определения.

Пространство, в котором он жил, было по большей части полностью лишенным вещества и энергии, но неизменно трехмерным. Теперь же и оно начинало... растворяться. Его размерность возрастала, становилась дробной, - что точно было невозможно в Реальности, но...

Лэйми чувствовал, как его сознание начинает растекаться повсюду, как силы, скрепляющие его, становятся всё более чуждыми, - они не изменялись сами по себе, но радиус их действия возрастал, они слабели с расстоянием не в квадратной, а во всё меньшей степени. Он начал бояться просто растаять в этой среде, - не разумной, даже не живой, но организованной. Страшась этого всеобщего слияния, он, - вслед за Вэру, - всё же уходил и уходил вглубь структур пустоты, - туда, где даже хаос исчезал, чтобы уступить место чему-то неописуемому. Наверное, ещё никто в Реальности не сталкивался со столь глубокими уровнями небытия.

Пространство распускалось, пока не превратилось в нечто невообразимое, - бесконечномерное, дробно-размерное, причем сама его размерность постоянно менялась, - она стала виртуальной, и уже никто не мог её определить...

* * *

- У-ф-ф... - сказал Лэйми, растирая ладонями лицо и пытаясь вернуться к реальной жизни. Получалось плохо - ведь этот безумный квантовый хаос до сих пор был в нем, внутри... - Выходит, что там, на дне, ничего нет?

- Дна нет, - слабо улыбнулся Анмай. - Но это не значит, что там нет ничего. Просто там всё - слишком чуждое, нам не хватает сознания охватить... Надо тут с Вайми пробовать или сразу с тезкой, у него талант пробивать путь...

- Спасибочки, один путь он уже пробил... - Лэйми поднялся на ноги. Он уже заметил, что упомянутый Вайми идет к ним, - явно не собираясь откладывать дело в черный ящик. - Слушай, задержи его, а? Я пока смоюсь.

- Не хочешь продолжения? - улыбнулся Анмай.

- Не-а. У меня, знаешь, мозги не резиновые вмещать сразу такое. Пока! - бодро развернувшись, Лэйми зашагал к дому Охэйо. Он уже начал представлять, какая жизнь ждет его здесь с его замечательным даром, и решил, что жалоба другу не помешает, - иначе ведь совсем замучают.

Но до Охэйо он так и не дошел, - почти у самого дома ему встретился тезка. Тот задумчиво жмурился на солнце, явно не зная, чем заняться, - и Лэйми осенила гениальная идея.

- Привет, - сказал он, вежливо остановившись в трех шагах.

- Привет, - тезка отвернулся от солнца и взглянул на него. Лицо у него сейчас было задумчивое, в лохмах трава, - интересно, что он тут делал?..

- Слушай... ты можешь сейчас к Анхеле прыгнуть?

Тезка почесал в затылке.

- Могу. А что? Хочешь туда?

- Угу.

- А зачем? - вчерашняя экзекуция со стороны родителя явно не прошла даром.

- Ну... Анхела же говорила нам про скауты. Может, у неё найдется один... который нужно отправить далеко-далеко.

- Хочешь смыться? - сразу догадался тезка.

- Угу, - Лэйми оглянулся через плечо. Пока что Анмай и Вайми мирно беседовали, - но вечно это не продлится. - Иначе ведь совсем по своим мирам затаскают.

- Понимаю, - тезка широко ухмыльнулся. - Ты подруге сказал?

- Кстати, нет, - Лэйми закрыл глаза, пытаясь "нащупать" в окружающем мире ниточку, ведущую к Ксетрайа. Где... вот... ага!

+ / Куда направился?+ / - весело спросила подруга.

+ / К Анхеле, - ответил Лэйми. - А потом ещё куда-нибудь... куда получится. + /

+ / Интересно, это почему? + /

+ / Ну... + / - Лэйми постарался передать подруге весь тот богатейший букет не самых приятных ощущений, которые он вытерпел ради любопытства Анмая. Ксетрайа фыркнула.

+ / Да, уж. Интересные тут люди. + /

+ / Анмай не человек, а файа, + / - пояснил Лэйми.

+ / Да это уж видно, - Ксетрайа хмыкнула. - Ладно, гуляй, но не пропадай очень уж надолго. Мне будет тебя не хватать. + /

+ / Хорошо, постараюсь,+ / - Лэйми оборвал связь и вздохнул. Вообще-то, покидать Нау-Лэй ему вовсе не хотелось, - но Вайми уже отделался от Анмая и направлялся к нему. Лэйми не представлял, как вежливо от него отбояриться, а посылать нафиг Создателя в его собственном мире, - явно идея не из лучших. Он повернулся к тезке:

- Сейчас или никогда. Ну...

* * *

Проморгавшись - условно говоря, потому что век у него сейчас не было, - Лэйми увидел знакомый уже черный круг Станции на фоне стылой звездной пыли. Тезка остался верен себе, - никаких тебе плавных подъемов на чердак Вселенной. Лэйми чувствовал себя так, словно им выстрелили из пушки. Кое-какое отличие, однако, нашлось, - где-то на самом краю сознания горела карта, если её можно так назвать, - бесконечная сеть из многогранников, где каждая отдельная грань каждого служила в то же время и центром другого. Сейчас Лэйми знал, что он с тезкой в совершенно определенной точке этой невероятной сети, - но вот точка старта различалась очень плохо, и в целом это мало что ему говорило. "Дом" их остался очень далеко, и ведущая к нему цепочка... отражений?.. поворотов?.. взглядов?.. - казалась сейчас зыбкой, как отлетающий сон. Лэйми просто не хватало сознания, чтобы разбираться в этой карте, - слишком уж она оказалась большой, и к тому же, преизрядно дырявой, - даже не карта, а скорее уж, её обрывки. Чем-то это походило на обычную структуру вселенной, - спутанные нити галактических скоплений, а между них - ничего, пустота. Да и эта редкая, рваная сеть занимала лишь ничтожно малую часть общего объема. Да уж, хотя картой Мультиверса Охэйо его и снабдил, - но вот толку от неё пока оказалось немного...

+ / Привет, - беззвучно сказала Анхела, и будь у него сейчас тело, - Лэйми бы, наверное, подскочил от неожиданности. - Чем интересуетесь в этот раз? + /

+ / Нет ли у тебя свободного скаута... в смысле, не нужны ли тебе хорошие разведчики, - отправиться куда-нибудь?+ / - спохватился Лэйми.

+ / Снова собираетесь сбежать?+ / - насмешливо предположила Анхела.

+ / Нет, я... - Лэйми осекся, поняв, что врать, когда всё так очевидно, не стоит. - Я просто хочу... э-э-э... внести посильный вклад в общее дело. Нет ли у тебя на примете далекого, - очень далекого, - места, которое срочно нужно исследовать? + /

Анхела задумалась... на миг.

+ / Срочно - нет. Разве что... + / - она замолчала.

+ / Что?+ / - спросил Лэйми.

+ / Вселенная G4PBX/4582-4-3. Я засекла там след межпространственного перехода, но она так далеко, что всё это может быть просто призраком. Если хотите, можете слетать туда, хотя результат, скорее всего, будет совершенно нулевым. У меня тут как раз есть скаут, оборудованный для живых существ, - "Хоайт". Твой отец, Лэйми, уже не раз пользовался им. Согласны? + /

+ / Ну, что делать... - вздохнул тезка. - Не возвращаться же? + /

+ / Постой, ты что - летишь со мной?+ / - удивился Лэйми.

Тезка хмыкнул.

+ / Пропустить такое приключение? Да ни за что! + /

* * *

- Найте! Найте, паразит, иди сюда!

"Да-да", - откликнулось эхо. На берегу никто даже ухом не повел. Хьютай мирно дрыхла, привольно растянувшись. Олта и Ирта сосредоточенно возились в песке. Охэйо, скромно сидя на попе Маулы, чесал ей волосы большущим гребнем. Вайми в позе лотоса сидел рядом, сонно жмурясь и медитируя на закат, - а маленькая Иннка, сопя от усердия, пыталась залезть ему на голову. Одним словом, все находились при делах, и отвлекаться от них решительно не желали. Искомого объекта среди них не наблюдалось.

Анмай набрал в грудь воздуху, - чтобы сказать роковое "Найте, я искать пойду!", - но тут ребенок буквально взлетел на береговую скалу, красиво сиганул вниз, проплыв под водой сразу метров двадцать, вынырнул рядом, печально вздохнул и растянулся на гладкой ярко-коричневой плите.

- Ну вот, всегда бы так, - Анмай улыбнулся и, намылив мочалку, принялся усердно надраивать мурчащего от удовольствия отпрыска. Просто удивительно, - сын терпеть не мог мыться, упорно считая, что в мире есть и более интересные дела.

С берега накатила волна нечеловеческого ржания, - хохотала Маула, отчаянно суча ногами. Охэйо оторопело замер.

- Что это с тобой?

- Волосам щекотно!

Рот Охэйо удивленно приоткрылся.

- Ы?

Анмай видел, что дело совсем не в волосах, - Вайми с задумчивым видом щекотал ей пятки. Потом босая нога цепко ухватила его за палец, как краб, и принялась безжалостно выкручивать. Несчастный юнош слабо пискнул от удивления, - и был немедленно замечен.

- Я тебя, гад! - Охэйо мгновенно вскочил на ноги. Вайми тоже. Они замерли, зловеще глядя друг на друга. Иннка подбежала к Охэйо и принялась лупить его кулачками по животу, - выше ей было не достать. Вздохнув, он поднял ребенка, - и Иннка с радостным писком тут же вцепилась ему в волосы. Охэйо закатил глаза. Маула выпутывала его лохмы из маленьких цепких пальчиков. Вайми смотрел на всё это, отчаянно пытаясь не заржать. Олта и Ирта сосредоточенно украшали спящую маму улитками и морскими звездами. Найте, сидя в двух шагах, деловито руководил процессом.

Найте?..

- Э? - аккуратно ухватив маленькое ухо, Анмай поднял голову недомытого ребенка. С короткой широкой мордочки на него невинно смотрели темно-синие, совсем не отцовские глаза.

- Ваймин сын, - печально констатировал Анмай.

Ваймин сын тут же довольно кивнул. В отличие от тезки, мыться он очень любил.

- Сговорились, прохвосты? - ну угораздило же их с Вайми назвать первенцев одним и тем же именем! Стоило позвать одного, - и прибегали сразу оба, в том числе и на ужин, - а трескали эти утробки за троих. Мало того, мальчишки-погодки вообще оказались похожи, - разве что у его чуда глаза серые, а кожа на пару тонов темнее. А...

Кожа ваймина сына моментально обрела свой обычный коричнево-золотой цвет. Взгляд, впрочем, оставался столь же невинным.

- Так. Переворачивайся-ка, друг, на спину, - будем живот мыть.

Ваймин сын, как змея, моментально соскользнул в воду, через минуту взлетел на скалу, едва ли не так же быстро, как спрыгнул с неё, и замер на самой вершине, красуясь, - а ну-ка достань! Мытьё мытьём, - а вот щекотки он боялся до судорог.

Анмай запустил в него мочалкой, - ваймин сын, подпрыгнув, ловко поймал её в воздухе, и тут же умчался, - должно быть, предаваться помойному разврату уже самостоятельно. Анмай вздохнул и сел прямо в теплую воду, глядя на берег. Ветер легко касался его плеч, смешные маленькие волны журчали над коленями и мягко толкали в грудь. Солнце стояло уже низко, между ало-золотыми от заката кронами леса лениво полз туман. Далеко за ними в небе парили белоснежные пики гор.

Анмай запрокинул голову, опершись плечами о прохладный гладкий камень и глядя в бездонное синее небо, - на почти незаметно плывущие луны. Неужели когда-то ничего этого не было, и он висел один в бесконечной мертвой пустоте?..

Он поднял голову, глядя на мирно спящую Хьютай. Как всегда в таких случаях, что-то теплое толкнулось в грудь и зыбкой, щекотной дымкой разбежалось по телу. Невозможно поверить, что они и в самом деле вместе - навсегда. И не на словах - на деле. На всю оставшуюся вечность. Невероятно, что он решился её оставить, - и ещё более невероятно, что сумел вернуть. Тогда Хьютай просто налетела на него, вырвав из оцепенения, которое, - теперь он это знал, - не закончилось бы никогда. Будь это возможно, - он бы, наверное, сошел бы с ума от радости. Как и Хьютай, - она прошла почти бесконечный путь в поисках любимого, как он когда-то, - по дороге в Бесконечность. Неудивительно, что его первой реакцией на такое чудо было сгрести её в объятия, и больше не выпускать. Смешно - но когда он увидел её в самый-самый первый раз, ещё в Фамайа, то первая его мысль была: "ух ты, какая по... э-э-э, какие глаза!" Уже потом оказалось, что девушка умеет замечательно читать стихи, петь и выбирать себе подарки, - а кроме... э-э-э... бедер, у неё есть ещё ухи, пятки, брови, и много других интересных подробностей. Лицо у неё тогда было хмурое, - но встретив его обалделый взгляд, она улыбнулась, - и он был готов...

Охэйо вдруг замер, к чему-то прислушиваясь, потом вдруг аккуратно поставил Иннку на землю и повернулся к нему. Лицо у него сейчас было удивленное, и, невероятно, - испуганное.

- Что? - Анмай сам не заметил, как вскочил на ноги. Все на берегу сейчас замерли, глядя на Охэйо. Тот глубоко вздохнул и прикусил губу.

- Случилось несчастье.

Часть V: Секреты гравиметрики

Скаут Анхелы оказался куда больше, чем Лэйми мог представить, - полукилометровая призма массой в восемьсот миллионов тонн. От обычного одноразового зонда он отличался весьма и весьма сильно, - прежде всего, энергоприемником от главного энергоблока самой Анхелы. На нем стояла своя автономная прыгалка и обычный гипердвигатель.

- Досветовой двигатель тоже работает от энергоприемника? - спросил тезка.

Анхела кивнула. Лэйми сказал бы "фотонный", - и ошибся. Реактивную тягу синтез-драйву давал поток тяжелых ионов, - но материализованных из виртуальных частиц с помощью даровой энергии канала. Да - дьявольски сложно, и мало кто даже из суперхайтех-рас мог такое построить, - но синтез-драйву не нужно рабочего тела, лишь запасы топлива для реактора, - а энергоканал снимал и эту проблему. Он позволял сколько угодно лететь на постоянном ускорении, - хотя сам синтез-драйв пожирал пропасть энергии, намного больше, чем ТЯРД сравнимой тяги. Но зато не имел никаких сопел, систем подачи рабочего тела и прочего. Он был встроен в саму конструкцию скаута, и ничем внешне не выделялся из неё. ФАР из его эффекторов - могла служить и оружием, фокусируя на одной точке - или сразу на многих - разрушительные потоки различных частиц...

- Аварийные гравимагнитные ТЯРД - полностью исправны, - продолжила Анхела. - Запаса нейтрида, который можно превратить в водород, здесь хватит на один разгон до 20 000 км/с, с последующим торможением, потом потребуется дозаправка и ремонт противопылевого щита. На случай аварии на борту есть "омега", универсальный катер.

- "Омега" - это что? - спросил Лэйми.

- "Омега" - официальный транспорт Ордена Наблюдателей, - общерасовой организации Содружества Миров, занятой исследованиями и гуманитарными миссиями, - ответила Анхела. - У Содружества, то есть, у сообщества цивилизаций, в которое входит и Независимая Станция Транквилити, есть несколько межгосударственных соглашений о её статусе. По ним территория катера по умолчанию экстерриториальна независимо ни от чего, посадка им разрешена везде. Послать-то можно, - но дипломатический скандал гарантирован, хотя, конечно, эти правила мешают многим...

- А Содружество Миров - это что? - спросил Лэйми.

- Это сообщество цивилизаций, созданное С-Ц, - пояснила Анхела. - Сама С-Ц тоже туда входит, но лишь как Независимая Станция Транквилити, - обычная цивилизация девятого техлевела. Так вот, "омеги" - там официальный представительский транспорт, не только Ордена. Естественно, оружия на борту - нет. Даже противометеритных систем - существенно меньше, пассивная защита очень хорошая. Поставить на "омегу" оружие - не получится. Поставить защиту от "омеги" на что-то другое - тоже не выйдет. Отверстий лишних нет. "Омега" просто не допускает изменений во внутренней структуре. Корпус её в принципе просверлить можно, и лучше - изнутри, но если там сделать нештатные дырки, то он может при заправке развалиться. Просто - не выдержит. Оружие надо ставить либо на крылья, - угу, вместе с реактором для него, либо вместо малых зондов ракеты, после чего компьютер откажется общаться с ними, и будет проблема со связью, да и зондов тех на "омеге" три-пять максимум.

- Короче и проще говоря, - поставить оружие на "омегу" невозможно? - спросил Лэйми. - По крайней мере, - без помощи изготовителя?

- Можно пулемет в открытый шлюз, и стрелять на бреющем полете, - усмехнулась Анхела. - Или через этот же шлюз выкинуть что-нибудь мелкое и гадкое. Можно же внутри "омеги" поставить биотехлабораторию, или таскать её на себе, - или в себе, - и, если что...

- А разве шлюз при старте не закрывается автоматически, - чтобы гости не повыпадывали?

Анхела улыбнулась.

- При старте в космос - да. Но парение на малой высоте, с открытым внешним люком - допустимый режим.

- А поднять что-нибудь? Силовой луч или лебедка хотя бы есть?

- Тяговой луч есть, - но это так, поднять пару тонн невысоко... Автопилот там жестко настроен. Например, в небоскреб вогнать "омегу" - не выйдет, на скорости хорошей в обитаемую планету - тоже. Есть исключения. Например, если "омегу" засунули внутрь другого корабля, или - спасательная операция, но тогда "омега" будет действовать только на автопилоте. Да, его можно обдурить. Если объект - мертвый, и есть опасность людям или рабочему чему-то, - приоритет тут понятен, а ИИ автопилота очень слабый.

- Значит, в пустой небоскреб влететь можно? - с интересом спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Да. Если рядом никого нет - обломки же... Протоколы общения с космопортом - тоже жестко введены. Если мы штатно садимся в порт - заблокировать, например, выдачу того, сколько реально человек на борту - нельзя, выдачу того, что у кого-то есть проблемы медицинского плана - тоже. Всё это общие правила для всех кораблей Содружества, а не только "омег". Незаметно сесть - нельзя. Сигнальные маяки там не отключаемые. Диспетчерские центры "омегу" всегда будут видеть, если она в их зоне. Если есть аппаратура другого корабля или порта - то её идентификатор тоже можно получить, и он - не подделывается. Но без этих маяков - её сложно обнаружить. Если на планету садиться, - её заметят, когда будет над космодромом, ну, или если пилот раньше свяжется.

- По умолчанию - это "стелс" с радиомаяком, который всё же можно снять, если очень надо? - спросил Лэйми.

- Да. Но отсутствие маяка... у Содружества он и на всех военных кораблях стоит, хотя бы ответчик на кодовый сигнал, даже на разведчиках. Принято так. Если "омегу" вообще видно, - можно у неё попросить идентификацию, и подменить маяк - нельзя. А реестр официальных владельцев - есть много у кого. Жалобы от военных на этапе проектирования - были. И ввели одну хитрую спецфункцию, - если мы знаем бортовой номер "омеги", то можно приказать ей прыгнуть отсюда нафиг, на автопилоте неотключаемом. Куда прыгать - она спросит экипаж, но это - другая система обязательно, какое бы место он ни выбрал. Коды для этого - переданы военным многих рас Содружества. Использовать их можно лишь в критической ситуации, если дальше - только стрелять. Применение всегда кончалось выяснением, был ли повод, с участием дипломатов, благо, кто отдал приказ, - тоже пишется. Приказать остановится для досмотра - нельзя.

- Замечательная возможность послать какого-нибудь наглого дипломата в... - начал тезка.

- Да, - усмехнулась Анхела. - С другой стороны - огласка будет очень широкой, и - автоматической.

- Ну, если дипломат сам лезет, куда не надо, - то огласка ему не поможет, напротив... - сказал Лэйми.

Анхела покачала головой.

- Законы разные бывают у разных стран. Есть соглашение, что дипломата, максимум, могут депортировать. Страны с законами, которые резко противоречат общепринятым... Их даже военной силой не давят. Просто уходит информация, что они вне закона вообще, а учитывая, что развиты они обычно слабее... В лучшем для них случае - им просто будут помогать осваивать общие правила, если у местных будет желание. Разумеется, любая цивилизация девятого техлевела может сделать "омегу" без части ограничений. Станция Транквилити, например, делает VIP-вариант по оснащению и экипажу, плюс нормальный межзвездный двигатель, естественно, - намного более точный, и не одноразовый. Менее жесткий автопилот. Но способы, чтобы сквозь небоскребы не летали без очень серьёзной нужды - есть. И это уже - для особо доверенных лиц. В основном из Ордена, конечно.

- А штатно - всё же одноразовый сбрасываемый? - спросил Лэйми. - Это не очень удобно - туда-то прилететь можно, а как обратно, если там запасного двигателя нет?

- У VIP-варианта - да, - ответила Анхела. - Между системами он летает прицепленный к обычному кораблю-носителю, например - любому пассажирскому лайнеру. Двигатель - для крайних случаев. Потому что сложно. Очень.

- А у тебя такой корабль есть? - спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Такого нет. Есть "Омега+" - про неё в Содружестве слухи только ходят. Реально - такое может сделать лишь офицер С-Ц. "Омега+", - маскировка, чтобы таскать с собой полный обвес. Точнее - она и есть обвес, его нельзя сделать очень маленьким. Детектируется... ну, если специально не маскировать, - то просто как очень хорошая стелс-система. Если маскировать... не видно вообще ничем, доступным Содружеству. Ну и наличие "омеги+" позволяет объяснить наличие у гостя дальней связи, мощных компьютеров, прочего... Одна из неафишируемых причин - почему именно пассажирский катер и проекция, а не просто эффекторы, - напоминать офицерам С-Ц, что им людьми хотя бы формально надо оставаться...

- А VIP-"омегу" можно заметить? - спросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Это очень сильно зависит от конкретной ситуации. Сброс тепла у "омеги" в маршевом режиме, - складные радиаторы, большие кстати достаточно. И летать без них долго не стоит, будет очень быстрый расход воды. Но и без них на термоядерной тяге любую "омегу" видно очень хорошо, замаскировать факел - никак. Без тяги - только в оптике, лучше в инфракрасной. Подготовленный пилот патрульной, - сможет её ориентацией и отключением почти всех основных систем сделать корабль и в ней практически невидимым. Замаскировать её на планете проще, - зарыть в грунт, радиаторы разнести по большей площади, чтобы реактор грел землю, а не сиял на всех инфракрасных телескопах, - но это своими силами нереально, и взлететь уже нельзя потом, только откапывать, что долго, или сразу прыгалку использовать. На вашей "омеге" стоят энерголовушки, - но это ни в коем разе НЕ штатный вариант. На "омеге+" сброс тепла, - через порталы самого офицера. Запас по СЖО - неограничен, с защитным полем - аналогично, держать будет столько, сколько потребуется, даже если офицер сам решит уходить по какой-то причине, например, если за полем творится такое, что надо фиксить немедленно. Емкость у батареек там, - 2000 Ф-единиц минимум. Конечно, это емкость батареек самого носителя, а не "омеги+".

- А размер у катера какой? - спросил Лэйми.

Анхела вздохнула.

- Размеры... это и "омеги", и "омеги+" касается, внешний вид у них одинаков... Примерно сто пятьдесят метров в длину, широкий корпус, короткие крылья. С массой... давление на грунт на планете со стандартной силой тяжести и стандартной плотностью атмосферы у VIP - 970 тонн. Но там даже на стоянке антигравы работают, снимая девяносто процентов веса. "Омеги" же садятся на обычные космодромы, - они не выдержат 9700 тонн по массе покоя, за счет веса корпуса, - "омега" может, чисто за его счет, без силовой защиты в газовые гиганты нырять, за счет одноразового межсистемного двигателя и его энергонакопителей... У стандартной патрульной "омеги" давление на грунт - 1450 тонн. Перевес в основном за счет энергоустановки межсистемного двигателя, - там есть очень плотные узлы с гравиметрической поддержкой, чтобы корпус не разрушился просто...

У VIP-версии межсистемного двигателя нет, многоразового, под него там просто места нет. Обитаемый отсек на VIP значительно больше, за счет запасов топлива и энергоустановки. Зато VIP берет больше людей, и комфортнее. Внутренние поле VIP-версии - это сочетание особого режима антиграва и специальных модулей фокусировки. Оно может менять конфигурацию, можно делать разный уровень и направление в разных каютах - именно для удобства гостей сделано. Стоят, кстати, такие штуки дорого, и энергии кушают прилично. На патрульной - искусственной гравитации вообще нет, только тягой. ТЯРД в режиме малой тяги, - достаточно. В теории, её антиграв тоже можно подкрутить, чтобы гравитацию давал. Как - всем, кто летает на патрульных "омегах", это в принципе известно, но поле будет очень неравномерное. А модули фокусировки от VIP, - дорогое оснащение, и не рассчитанное на перегрузки, - а практического смысла в них нет никакого. И межсистемный двигатель VIP не нужен, на самом деле. VIP-"омега" - для представительских целей, и для защиты пассажиров, в основном. Патрульная реально лучше, если нет требований по суперкомфорту. И если мы садимся на нормальный космодром, то делаем вид, что сели, а реально - касаемся "лапами" шасси поверхности, и висим на антигравах. Шасси в самолетном понимании, с колесами - там нет, рулить по дорожкам не выйдет. "Омега" не может садиться на полосу, как самолеты и большинство шаттлов Содружества, а лишь на поле космодрома. Но антиграв по тому же принципу, что и защитное поле работает, и "омег" в космопортах не любят, - если поле антиграва что-то заденет, то перемелет в труху. Я имею в виду - внешнее поле.

Лэйми помотал головой.

- Я не понимаю. А что - ещё и внутреннее есть?

Анхела улыбнулась.

- Корпус на "омеге" двухслойный. Герметично-силовой корпус, - внутренний слой, наружный - маскировка, он существенно больше внутреннего. Штатное защитное поле - между ними. Толщина внешнего корпуса - буквально миллиметры. Толщина внутреннего - несколько сантиметров. Материал - особая керамика поатомной сборки, с идеальной кристаллической структурой. Конфигурация такая, что внешнее давление - сразу на весь корпус идет. Да, он рассчитан на очень большое давление, но там, где стреляют - без поля лучше уже не летать. Брони в нашем понимании - там нет совсем. Если выстрелить по "омеге" из гранатомета, при отключенном поле будет просто небольшая дырка, и всё. Герметика её затянет, но внутрь газовых гигантов лучше уже не нырять. Если выстрелить из танковой пушки "стрелой" из обедненного урана, - могут быть серьёзные повреждения, вплоть до взрыва энергоблока. На самих танках лобовая броня эти штуки держит, но там "слоеный пирог" из стали, керамики и кевлара метровой почти толщины. На "омеге" метровой брони нигде нет, - это космический корабль, всё же, а не танк. Но там сильно нетрадиционные материалы, которые не режутся почти ничем, активная защита, - сбивать всё быстро подлетающее, и, главное, - поле. С полем - ничего не будет в обоих случаях. Но керамика, она хрупкая. Если по ней просто из пулеметов массово стрелять начнут, - рано или поздно трещины пойдут, не предусмотрено просто это. Если же температура ниже минус восьмидесяти, - от первого гранатометного выстрела она на значительной части потрескается, а после второго может и осыпаться. Кумулятивную струю корпус держит очень плохо, - там гидродинамическое воздействие уже, и важна плотность, а не прочность, а плотность у керамики - низкая. Но если с окраины космодрома летит снаряд традиционной пороховой артиллерии, поле "омеги" успеет подняться. Оно само по сигналу тревоги включается, и меньше, чем за секунду. Но низкоскоростные снаряды - корпус и так держит. Вот если снаряд летит на трех километрах в секунду, - то потрескается всё и сразу. С большей скоростью в атмосфере стрелять уже нельзя - снаряд сгорит. Да, можно перед залпом лазерным лучом пробить канал, или снаряд рассчитать на нагрев, - для Содружества это не особая проблема, у большинства кораблей обшивка держит высокие температуры, но это - ни в каком разе не стандартное оружие. Вот если снаряд атомный, даже если поле выдержит - "омегу" откинет далеко, и если там инерционные компенсаторы отключены, - экипаж размажет по стенам. Так что главная защита "омеги" - силовое поле, а не броня. Но шлюз изнутри забронирован, и обе двери сразу там не открываются обычно. Поле обычно идет под внешнем слоем корпуса. Если не знать, что оно там есть - его не видно, сам корпус - не внешний слой, а основной - обеспечивает герметичность. Ситуация "открыт шлюз, но включено поле" - смысла не имеет. Потому что эффекторы поля - встроены прямо во внутренний корпус, в том числе - во внутренний люк шлюза, а выключить только их - нельзя. Просто потому, что незамкнутое внутреннее поле корабль порвет. Внешний люк на работу не влияет, но если шлюз открыт, а поле включено, - это будет очень хорошо заметно. И это означает, что кто-то за пультом вырубил системы безопасности. Потому что контакт с полем - очень вреден для здоровья. Штатно - есть поле, шлюз закрыт, и наоборот. Отключить эту блокировку - можно. Но тогда автоматика будет всё равно включать поле в опасных ситуациях, даже если кто-то в шлюзе может пострадать. Поэтому на "омеге" нельзя держать шлюз открытым, когда он не используется. Система безопасности будет его закрывать. Всегда. Иначе есть риск, что по нам стреляют, а поле не включается, потому что изнутри открыт шлюз. Отключить эту функцию тоже можно, - но только общим выключателем систем безопасности, вместе с реактором.

- И это всё ты придумала? - восхищенно спросил тезка.

Анхела рассмеялась.

- Нет, почему... Первую "омегу" создал Командор, причем, уже после обвеса. Потому что очень сложно. Прыжковые движки, антигравы, генераторы щита должны работать почти в любой физике. А "омега" - и по меркам Содружества машина уникальная, потому что несет И антиграв, И прыгалку, а по массе - нечто промежуточное между катерами и межсистемниками. При этом конструкция прыгалки отличается от остальных - обычно же гипердвигатель имеет стандартную более-менее форму, а тут всё-в-одном. Система одна. Технически это разные конструкции на обычных кораблях. На "омегах" они на девяносто пять процентов общие. У неё поле, гравиметрический двигатель, антиграв, прыгалка - одно и то же, потому что всё на деформацию метрики завязано. Но основной двигатель там, - именно ТЯРД, он по физике универсален. Включать его над планетой, - на VIP-версии невозможно. Если у нас есть пилот патрульной и хороший хакер, то можно попробовать, - но низко включить вряд ли выйдет. На патрульной - можно, но делать это придется в ручном режиме, что сложно, и там надо вырубать кучу защит, даже если мы у необитаемой планеты.

Вообще, в Содружестве Миров корабли вблизи цивилизованных планет контролирует служба движения, и все команды пилота - проходят через неё. Да, использовать эту функцию для тарана, например, в теории можно. На практике, если пилот считает, что система контроля движения тупит, - он может просто её отключить, там простой механический предохранитель. Но это сразу будет видно всем, кто около планеты, - маяк черта с два выключишь. Также - пилот автоматом подписывается на расследование причин. Если причин веских не было, - значит, пилот некомпетентен, и дома его убирают совсем. А это просто, пилотов всегда больше, чем кораблей, на права сдать, - при желании не проблема. В чужом мире, - его заменят временно на местного пилота.

- Совсем убирают, - это казнят? - спросил Лэйми.

Анхела рассмеялась.

- Нет, почему... Просто права отбирают, и сдавай экзамены по новой. Всё это - касается не только "омег", а вообще всех кораблей Содружества. "Омега+" ограничения соблюдает также, только снимаются они решением офицера. И не факт, что это сделать проще.

- Значит, выключить-таки можно, - просто рубильник повернуть? - спросил тезка. - А потом-таки зажарить гадов?

Анхела улыбнулась.

- Рубильник в доступном месте - это отключение автопилота, а не защит. И тянуть за него кому-то, кроме штатного пилота - смысла мало, ручное управление просто не включится, если за пультом сидит человек без пилотского сертификата вообще. Сама защита - на бортовом ИИ стоит. Также - система защиты планеты автоматически на прицел возьмет такой корабль, и если автоматика решит, что курс явно опасен... ну, обычная "омега"-то лучевой удар системы обороны выдержит, в смысле - первый удар выдержит...

- А второе попадание - уже нет? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- Зависит от планеты. Если у них системы защиты обычного для Содружества Миров техуровня, по "омеге" придется бить раз так десять - она, между прочим, может и маневрировать, - в разных диапазонах. Также - выдержит броня боевых кораблей. На них, кстати, это тоже распространяется. При этом, во вселенной С-Ц есть огромные проблемы с непрерывными лучами, - у военных Содружества ТОЛЬКО импульсные лазеры. Сколько раз они при этом промажут и вгонят свои лучи в планету? Не лучевое оружие тут неактуально вообще, - его тупо нет внутри сферы обороны. Да, если нарушитель - линкор, а планета бедная, - ну значит, ей не повезло. Хотя, зависит от. Развитые же планеты стрелять не будут, - они гравиметрикой зададут правильный курс, и всё.

И, даже если автоматика определила опасный курс ошибочно, но был подтвержден факт снятия блокировки, - претензии, почему по мирному лайнеру с детьми на каникулах долбанули, приниматься не будут. Случайно её снять нельзя, там, кроме механического выключателя, ещё много что есть, в том числе для того, чтобы снятие блокировки было ТОЧНО отслежено. Корабли без блокировок... да, они есть, но только военные, и реально они лишь стандартной блокировки не имеют. Для своего командования, - такая возможность есть всегда. Без передачи управления вообще строят лишь роботараны, и официально так делать - запрещено, в Содружестве есть просто куча конвенций на эту тему.

Кстати, если будет подозрение, что астроконтроль сам вогнал корабль, куда не следует, намеренно, - оно само по себе повод для расследования. Если это подтвердится, - замена астроконтроля на чужой, немедленно. А если у пилота будет хоть как-то обоснованное подозрение, что его ведут не туда, и что это подстроено местными, - он обязан немедленно снять блокировку и изменить курс. А вот если блокировку пилоты при этом НЕ сняли, - претензии от их имени, или имени их наследников приниматься не будут, товарищи ССЗБ.

- А какая мощность лазера должна быть, чтобы "омегу" вынести с одного выстрела? - спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Тут дело не в мощности, а в точности фокусировки луча, и длительности, - там надо серию импульсов дать, как, впрочем, и для боевых кораблей. А "омега", любая вообще, по системам защиты вполне тянет на линкор. Реально - она круче даже. Чтобы подбить её, надо пробить несколько раз в одном месте защиту. Потому что система защиты - это не только броня и силовое поле. При попадании сразу идет выброс специальной аэрозоли, чтобы рассеять следующий импульс. Надолго её не хватит, - но если начали долбать лазерами, то пора валить нафиг, отвечать нечем же, "омеги" боевыми кораблями не считаются. А аэрозоль даст возможность этот второй залп пережить, и, может быть, свалить в гипер. Да, корабли 7+ нормального размера тоже всё это держат. Но у "омег" броня с абсолютным зеркалом - уникальна тем, что размеры мелкие, и энергии не требует. То есть, сравнительно немного требует.

Вообще - у Содружества нет других кораблей, способных на межзвездный прыжок и на аэродинамический полет. Всё, что имеет нормальные крылья, и в принципе может садиться, - весит минимум втрое меньше "посадочного" веса "омеги". Потому что без антиграва. Обычно - либо крылья и нормальная ВВП, либо антиграв. Но корабль с антигравом - много дороже. И - антиграв большой. И весит не меньше тысячи тонн, даже без учета его энергоблока. Там у малых кораблей с ним вообще одноразовые блоки на антиматерии, и стоят они очень дорого. Иногда их военные Содружества используют, но очень редко. А вакуумные батареи - это технология девятого техлевела, причем - позднего девятого, не воспроизводимая, и, кстати, - опасная в некоторых случаях. Обычно антигравы на всем, что больше тридцати тысяч тонн. На всё, что больше тысячи тонн, крылья ставить бесполезно, оно сядет в лучшем случае один раз, да и то, на воду. А всё, что может прыгать, - весит, минимум, в десять раз больше, и большая часть этого веса - энергоустановка двигателя.

- А на этой "омеге" энергоустановка какая? - спросил Лэйми.

Анхела вздохнула.

- Энергоканал - стандартный для Станции, потому что во вселенной Содружества Миров гиперпереход требует значительно больше энергии, чем надо в норме в большинстве других вселенных. Конечно, приняты меры, чтобы нельзя было выкачать с него слишком много. Но если повредить гиперпривод непосредственно в момент прыжка, - это будет видно очень издалека, там пятнадцать гигатонн эквивалент. Это максимум, что можно получить. На канале - несъемный ограничитель, чтобы выкачать больше - нужно заново создать канал. Но пятнадцать гигатонн, - это только энергия самого взрыва, а по форме это будет ОЧЕНЬ горячая плазма, в миллиарды градусов. Изначально она светит только гаммой, но в ней может и термояд пойти - топливо для реактора там есть же. Если постараться - то можно загнать "омегу" в тектонический разлом или в жерло супервулкана, чтобы сейсмическая волна усилилась. Там изначально гравитационный всплеск идет, да и чужая физика через портал выплескивается... Собственно, там не взрыв - там выброс энергии происходит, и идет, пока не испаряется сам привод канала.

- Ничего себе... - тезка почесал в затылке. - Это только у "омеги" - или как?

- Или как, - Анхела улыбнулась. - Питание гипердвижков всех кораблей Содружества Миров - от энергошунта Независимой Станции Транквилити, термояда там не хватает. В случае "омег" с их гравиметрическим гибридом... когда он НЕ прыгалкой работает, то просит энергию с реактора. Если топлива у нас вообще нет, - от канала можно запитать защитное поле. Всё остальное - на штатных источниках энергии. ТЯРД - он ещё и реактор энергетический.

- И надолго их хватит? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- Автономность VIP-"омеги" при штатном режиме эксплуатации - неделя, потому что компоненты её внутреннего оснащения жрут очень много энергии реактора. Например, локальная система управления гравитацией внутри, - чисто для комфорта и для игр. Если активно использовать ТЯРД, - ещё меньше, потому что рабочее тело для ТЯРД у VIP - всегда вода, а её там и под бассейн используют, и на кислород, и пить, а запасы там общие. Если же искусственную гравитацию отрубить и воду из бассейна на топливо потратить, - то реактор сможет проработать месяц, он и на свои нужды энергию жрет очень прилично. У патрульной "омеги" - автономность в полгода, но там экипаж - три человека, которые не будут душ принимать несколько раз в день, и вполне понимают, что такое замкнутый, хотя бы по воде, цикл жизнеобеспечения. На VIP-"омегах", например, вода, прошедшая СЖО, используется только как рабочее тело ТЯРД, не очищается, не только потому, что такие привычки... её ещё и сложно чистить после того, что могут налить туда, медотсек VIP-версии - совершенно не зря имеет ну очень большую кучу программ и аппаратуры по токсикологии, в широком смысле. И места под запасы и нормальную СЖО там не особо много, зато - бассейн с мрамором. VIP-версия же. При погашенном реакторе запасов еды, воды, воздуха на штатные тридцать человек хватит на полгода, но это значит - всю воду на борту используют на кислород, не курят, связью тоже особо не пользуются. И это будет не слишком комфортно.

У патрульной "омеги" с её экипажем в три человека автономность по реактору в минимальном режиме - полтора года, по батареям - до четырех лет, но это если всё на борту вырубить и использовать капсулы сна. Это НЕ анабиоз кстати, просто торможение жизнедеятельности серьёзное, проснуться потом... трудно. Штатно подъем идет часов пять, экстренно - можно за пятнадцать минут встать, но это будет очень неприятно и рискованно, с плохими очень последствиями для здоровья. Если мы на планете и есть возможность подать внешнее питание, - то спать так можно лет двадцать, а если оно пропадает, - переходим на батареи, и остаток от четырех лет. Тут уже износом организма обусловлено, техника там может без ремонта долго работать. Если же капсулы не использовать, и самый минимальный режим, - загнать "омегу" в пещеру на безатмосферной каменной планете или крупном астероиде, - экономия на обогреве и прочее, - то батарей хватит где-то на два с половиной года. Но подать сигнал, если будут искать, - тут уже нельзя. Вообще же, ресурс "омеги" - понятие расплывчатое. Есть ресурсы по СЖО, запасу рабочего тела ТЯРД - характеристическая скорость, ресурсу ТЯРД - рабочих часов, превышать можно, если у нас есть хороший механик и запчасти, ресурсу прыгалки, запасу топлива ТЯРД в режиме энергоустановки...

- А у него ресурс какой? - спросил Лэйми.

- По ресурсу ТЯРД - VIP, например, может держать 45 G - внутри больше одного не будет - в течении двух недель. Реально, там рабочего тела не хватит настолько, и охлаждения реактора. Но ненадолго такое ускорение выдать можно, - дать доразгон плазмы за счет гравиметрики, щит в таком режиме - это пульсирующее гравитационное поле огромной мощности. Конечный выброс идет на 90 тысячах км/сек, - в три раза больше, чем дает ТЯРД. Энергия щиту идет напрямую от батарей, но заряжаются они у "омеги" от реактора, и превысить конечную скорость "омеги" на "чистом" ТЯРД - не выйдет, она даже упадет. Доразгон плазмы за счет гравитационного поля, которое от батарей напрямую питается, - этот фокус вообще работает лишь на "омегах". В Содружестве знают, как это может работать, но как это делают "омеги" - официально не известно. Ну, конструкция-то в принципе понятна, экспериментальные модели есть, а вот нормальный корабль с таким доразгоном не выходит. Во внутренностях "омег" копаться или даже заставить штатного её пилота копаться там, где не надо, - чревато. Опыт - есть. Если что - штатный пилот патрульной "омеги", который реально всю документацию изучил, и умеет действительно ей пользоваться - может и взорвать её. Штатные пилоты VIP - нет, это всё же другой уровень подготовки. Это НИГДЕ прямо не описано в документации, но возможность - есть. И случаи - были. Да, дистанционно - не взорвешь. Но вот понять, какие действия вызывают взрыв - Содружеству не удалось. Чтение доступной документации - не помогает. Есть, правда, экспериментальные машины - но весят они значительно больше "омег", и - оно очень-очень дорого. Потому и экспериментальное до сих пор.

- А какие-то баки подвесные использовать? - спросил Лэйми.

Анхела покачала головой.

- Подвесные баки к "омеге" прицепить можно, но ускорение тут сильно упадет. Как это сделать - в Содружестве, кстати, многие знают. А вот как батарейку зарядить от внешнего реактора - ну, хорошие пилоты, в принципе, такой фокус могут сделать сами, но реально - никто так не делал, смысла особого нет, в топливе энергии больше. У "омеги+", конечно, таких ограничений нет, у неё даже инертная масса - величина НЕ постоянная. Другие корабли с антигравами на такой фокус не способны. Реально - запас топлива у любой "омеги" ограничен. Но патрульная дозаправляться может, - ныряем в верхние слои атмосферы планеты-гиганта, и заправка. Сверхпрочный корпус - нужен, в основном, для этого.

- А VIP - заправляться не может? - спросил тезка.

Анхела пожала плечами.

- Если пилот умеет там летать, и если заправочный модуль прицепить - он сравнительно легкий, но его сложно на борт цеплять, тут нужна верфь, - то можно. Но зачем это VIP? Заправка на космодромах стоит не запредельно дорого, и это безопасно. В отличие от планет-гигантов, - там всегда есть риск, что корпус не выдержит или антиграв откажет. И реально - пилотов VIP-"омег" такому даже не учат.

- А как там с защитой? - спросил Лэйми.

Анхела улыбнулась.

- Защита "омег" и других кораблей Содружества - это нечто, похожее на гравиметрический щит. Защита, в основном, сферическая. Классический вариант - очень много слабых генераторов, для надежности. У "омег" он всего один, поэтому поле не сегментами. Гражданские корабли Содружества не имеют, обычно, силовой защиты, - слишком дорого, - только вот пиратов никто не отменял. Ну, а для "омег" это вопросом не было. И это поле - адаптируется к той атаке, которая происходит. Если перегрузить защиту мощным импульсом, она начнет перестройку под него. Адаптация происходит ОЧЕНЬ быстро, но если резко поменять, допустим, длину волны лазера, когда защита уже подстроила максимум под старую, сам ослабленный импульс словит либо броня, либо нижние слои поля, - и тут надо дать второй, либо в другом диапазоне, либо, наоборот, - в том же. Но тут надо предсказывать уметь, как настроено управление, или ставить лазеры на сверхжесткое гамма-излучение, которое просто продавит любую стандартную защиту. Или использовать системы, которые умеют бить на совсем любых диапазонах, вплоть до мегагерца... Вариант держать по всему диапазону мощную защиту, - не реален для обычных кораблей. Проблема не только в мощности, но и в том, что по-разному настроенные сегменты мешают друг другу. Для "омеги+"-то это не проблема...

- Выходит, что поле у "омеги" многослойное? - спросил Лэйми.

Анхела фыркнула.

- Нет. На обычном военном корабле Содружества поле под лучом можно сделать многослойным, если у нас есть лишние модули управления, либо мы оголили другие близкие части. А это при обстреле из разных точек чревато.

- То есть, стреляем с другой стороны - и профит? - спросил тезка.

- Да. Если у нас есть, чем с той стороны стрелять, если мы видим, что там всё оголено... программы управления защитой тоже не дураки делают. Но это именно для ситуации, - корабль идет в решающую атаку, и нам надо только, чтобы нас не сбили немедленно. Если же НЕ немедленно, то во-первых, - можно поле серией залпов пробить, там запас энергии всё же ограничен. Во-вторых, генераторы поля тоже можно выбить, например подорвав на его границе спец-БЧ. И - не один раз, если не помогает. Также, если, например, летит рой дроби, - поле-то, конечно, его рассеет, но броня тоже получит часть. А если этот рой летит на одной десятой световой, хотя бы, - то конец. Физические снаряды поле не держит, оно их отклоняет, - а если у нас вагон дроби летит... его что отклоняй, что нет. Особенно - если дробь из антиматерии. Да - зависит от плотности, массы, от того, как всё-таки было настроено поле... Если именно этого мы ждали, и знаем вектор подлета, - то приличные шансы, что оно вообще брони не коснется. Но это - требует подготовленного экипажа. Автоматика защиты - тупая. Никаких боевых ИИ на "омегах" нет. И оператор с нейролинками - легко переиграет автоматику.

Другой метод защиты - кинуть навстречу ракету, которая создаст облако газа и вызовет подрыв. Но эта защита - не слишком многоразовая, и только для военных кораблей. На "омегах" - никаких ракет нет в принципе. Так что VIP так сбивали, и не раз, когда борзели слишком. Часто - грубо нарушая правила и локальные законы, и не только локальные. Ну и получали либо десант, - если просто грубые ошибки в управлении, либо той дробью из антиматерии. Наконец, поле можно подавить локально, - специальный аппарат, который нормализует гравитацию вокруг себя и проходит сквозь поле - дорого, но гораздо дешевле "омеги". Что позволяет доставить прямо на броню кумулятивный заряд, например, или ту же спец-БЧ. Если у нас аппаратик побольше, - можно и абордажников доставить, со средствами вскрытия брони. Разумеется, такой аппарат можно тоже обработать лазерами, у него-то защита похуже, спецброни "омег" обычно нет, кроме как на абордажных, - ставят одноразовую абляционную. Или - послать навстречу такой же. На "омегах" такой активной защиты нет, можно только уклониться от доставки.

- А щитом гравиметрическим их? - спросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Использовать сам щит как оружие... не самое умное решение. Значительных повреждений он не сможет нанести, потому что генераторы цели нейтрализуют это мгновенно - да, сняв защиту своего корабля. Способ доставить на борт что-то сложной структуры - именно такой. Объекту же простой структуры, вроде болванки из антиникеля, защита не нужна. Да - её форма будет нарушена полностью, возможно - её порвет на куски, но это на свойства антиникеля не сильно повлияет - получим ту самую дробь. А это, как минимум - очень тяжелые повреждения, если не получится отразить, - заставив взорваться раньше, например. Броня "омеги", сама по себе, - довольно слабая вещь. От деформатора она не поможет, от спец-БЧ - тоже. От кумы - вряд ли. Даже абордажники могут пробить её взрывчаткой, ленточные кумулятивные заряды для таких вот вещей - штука очень простая. Но им тут проще сразу с входного люка начать...

- А что это за деформатор-то? - спросил Лэйми.

- Защитное поле - это деформатор метрики, фактически. Проходящий сквозь него объект свой курс точно НЕ сохранит, и не факт, что сохранит структурную целостность. Либо будет разорван на куски, либо будет сильно отклонен. У обычных кораблей - поле раздвинуто достаточно широко, где именно его границы, и как полетит внутри поля объект, - сразу не понять. Само активное поле - очень хорошо заметно. Принцип действия там имеет очень близкое отношение к работе гравиметрического двигателя, но мощность - несравненно больше. Фотонов это тоже касается, они почти все рассеиваются. Разумеется, камешек, который вот тут случайно на 0,9 С летел, защиту обычной "омеги" пробьет. На планете от роботаранов поле тоже не спасет. Если же оно включено на полную мощность, и под внешний корпус, а не в сферу - то термоядерный удар выдержит.

Держать поле можно несколько часов, но запускать в нем ТЯРД не стоит. Да - поле НЕ запрещает выбрасывать из него что-то, но хорошим - это не кончится. Дырки специально под сопло там не сделать, технически двигатель работать может, - плазма выйдет из поля, но вот куда... хороший вопрос. Доразгон полем - это отдельный режим, БЕЗ защитного поля, а антиграв с ним - вообще не будет работать. Для посадки и просто для маневров всегда нужно снимать поле. Хотя сам антиграв - тоже защитой работает, частично.

- А конкретнее нельзя? - спросил Лэйми. - На что именно рассчитана защита?

Анхела улыбнулась.

- Защита "омеги" сможет выдержать удар термоядерным противокорабельным зарядом, если в этот момент она была закрыта. Вообще - открытый изнутри шлюз тут почти всегда фатален. Но садиться ей придется уже на антигравах, если повезло, потому что крылышки снаружи бронекорпуса, и взрывом их снесет. Если нет - то звать помощь, эмиттеры антигравов плохо реагируют на мощный нейтронный поток. Прыгалка надежнее, но если оптика была открыта в момент удара, - её лучше не включать ещё несколько часов минимум. Даже если выдержат эффекторы, то система астроориентации сгорит. А на расчет прыжка по гравитационному сканеру нужны часы, и с точностью будут большие проблемы. Чтобы поставить новую оптику - надо, как минимум, иметь запасной её комплект и специалистов, которые ещё умеют в открытом космосе работать. Можно оптику заменить специальным роботом - но всё равно надо выключать поле, и если тут ещё раз ударят, то конец. Заменить изнутри - её нельзя. Не предусмотрено конструкцией. Корпус "омеги" рассчитан на очень большое внешнее давление, в нем нельзя делать дырки для иллюминаторов. А спецроботов и полный комплект запчастей с собой всё же мало кто таскает.

Планетарным зарядом в сотню гигатонн - да, есть такие у Содружества, используются... редко. Если в упор - километров десять от эпицентра, и если "омега" была на поверхности - то кранты. Это в теории. На практике не заметить в космосе корабль, несущий планетарные заряды - надо совсем ничего не видеть. Ну не летают такие корабли отдельно... Технически можно сделать ракету для доставки такого заряда, возможно, даже с прыжковым движком, но нет таких реально, роботаран эффективнее. Двадцать килотонн в пятистах метрах - на "омеге" придется часть сенсоров менять, и всё. ВНЕ атмосферы, все эти газовые облака - влияют как очень слабая атмосфера. В атмосфере земного типа - то же самое, только "омега" мало весит же по сравнению с объемом, - её ударной волной перевернет. Если поле от самого взрыва спасло полностью, - она на антигравах взлетит как надо, без проблем, если нет - то взлет уже неактуален.

Двадцать мегатонн в пятидесяти метрах - корпус выдержит, а вот экипаж и электроника - уже нет. Двести мегатонн в пяти метрах - в пар без вариантов. Только попробуй, подведи туда их, противометеоритные лазеры "омеги" - они ещё и ПРО ближнего радиуса вообще-то. Эти лазеры у всех вообще кораблей Содружества стоят. Обычно пытаются что помощнее использовать, конечно, но "омеге" - разве что от полиции отбиваться в порту. Обычным кораблям - хватит заряда намного меньше. Да - защита на "омеге" хорошая.

Лэйми ошалело помотал головой.

- Я что-то не понимаю... Пять метров, пятьдесят... Разве поле "омеги" подпустит заряд так близко?

- Эти цифры - при взрыве под полем, но при работающих генераторах поля, - пояснила Анхела. - Тогда поле быстро переключится на меньший, фактически - сразу над внутренним корпусом радиус, и кстати - нельзя будет маневрировать, а сам корпус переключится в режим отражения. Обычная бомба через поле если и пролетит, то уже в виде мусора. Но если бомба у нас с пробивалкой поля, как десантный катер, - вот тогда надо срочно переключать поле на меньший радиус, прямо в момент взрыва. Корпус можно сделать абсолютным зеркалом, но если он весь целый, и поле надо почти к нему подводить. При этом - никакие двигатели уже не работают, дюзы надо закрывать заслонками, как и оптику всю, например. Ну и антигравом "омега" в этом режиме воспользоваться не сможет, а ТЯРД - не получится. Деформатор бомбы нельзя возле корпуса "омеги" включить, потому что бортовой генератор его задавит. Да - ему могут быть проблемы, решаемые. Энергии это жрет очень много. Так что на "омегах" этот режим - чисто при взрыве закрыться ненадолго. На других кораблях Содружества, даже военных, его нет. Да - если вслед за первым второй заряд запустить, - то "омеге" кирдык, батареи-то посажены уже. Только вот, если пилот вменяемый, - он подготовит экстренный прыжок, а затем - снятие "зеркала", и в ту же секунду, - прыжок по произвольному курсу, недалеко. Даже у VIP одноразовая прыгалка вот для таких случаев. А когда поле отводится к броне, - там хитрая структура возникает, можно сказать, что сверхтонкие пластины нейтрида формируются, которые вполне гамму держат.

- А ПКР с рентгеновскими лазерами? - спросил Лэйми. Он много слышал о таком оружии.

Анхела покачала головой.

- От них там толку мало - сам щит излучение любой частоты просто рассеивает. Взрыв же в космосе - гамму зеркало ВСЮ отразит, а плазмы будет маловато. Залпом ракеты пускать, - смысла тоже нет. Гравиметрике пофиг на мощность излучения, но не на энергию квантов - угол отклонения меньше. Жесткая гамма всё же хуже рассеивается, но её генератор никак не запихнуть в ракету. Эти лазеры без модулей прохода поля, - пустая трата сил. Только те модули - такие же дорогие, как и в защите, а система защиты-то НЕ одноразовая. Тут ещё тот фактор, что "омега"-то - всё же корабль девятого техлевела, а это, кроме всего прочего, означает высокую маневренность и ускорение. Если пилот не тупит, а противник пятого-шестого техлевела - любые ракеты её не догонят. Это если не учитывать, что переход в гипер вообще возможен хоть на поверхности. Но уйти прыжком - сложновато. Он будет неточным, а с одноразовой прыгалкой это проблема. Брать "омегу" десантом... в большинстве случаев это удавалось, когда системы защиты вообще не работали, по какой-то причине.

Лэйми почесал в затылке.

- Но ракеты, наверное, быстрее, всё-таки...

Анхела вздохнула.

- У "омеги" пиковое ускорение 45 G - а у ракет даже шестого техлевела 20-30 G, максимум. У седьмого - около трехсот, гравиметрический движок и батарейка для него. Ракет с энергоканалом Станции Транквилити - не бывает.

- Почему? - спросил Лэйми. - Конвенция есть о запрете - или просто слишком дорого?

Анхела улыбнулась.

- Физика. Специально настроенная С-Ц. Канал - только на гипер. Исключение - для дальних рейдов девятого техлевела, для экстремальных случаев, но не для ракет обычного пространства. На совсем малых аппаратах канал нестабилен становится. Будет взрыв. Поэтому ракета от малого катера не отличается существенно - нет СЖО, БЧ стоит... Штатно предусмотрен вариант возврата ракеты на борт, если промах, ну и бортовые компьютеры там - не самые слабые. Расы седьмого техлевела часто делают гибридную схему - есть корабль-носитель, с него запускают громадные тяжелые истребители, НЕ одноразовые обычно. Они подходят к цели - возможно, даже под поле, проходилку поля ставят на них, - а там уже запускают, что попроще, и сваливают к следующей цели.

- А что запускают-то? - с крайним интересом спросил тезка.

Анхела вновь улыбнулась.

- Атакующего оружия на истребителях нет, только защитные системы. А ракеты ПРО, например - всего полметра, запуск с пусковой сразу на пятьдесят-семьдесят километров в секунду, доразгон до несколько сот километров, плюс аннигиляционный заряд, небольшой, - килотонн на семьсот. При этом наведение - ограничено. На истребитель ставят несколько пусковых, они поворачиваться могут, но мало. Вот с ними в бою встретиться - радости мало, боезапас у них большой.

Что "омега" точно НЕ выдержит - удар таранного субсветового корабля на планете ближе десяти тысяч километров. Такие субсветовые корабли возмездия есть у многих рас Содружества. Если "омега" на той же планете, и это VIP, у которой межзвездной двигатель прицеплен, или это патрульная, - то уход в прыжок немедленно. Кстати, одна из немногих ситуаций, когда прыжковый двигатель активируется автоматически. Как минимум те, кто на борту, после прыжка будут живы. Хотя у VIP двигатель будет сожжен из-за срочного прыжка, но один прыжок - он выдержит. Максимальный интервал ожидания - это приход сейсмической волны. Кстати, большинство гражданских кораблей Содружества даже на низких орбитах в такой ситуации обречены - они не успеют начать прыжок. Если огненный шторм придет раньше... какое-то время "омега" ещё выдержит. Если не прыгнуть вовремя - как повезет. В частности - зависит от расстояния.

- Можно прыгать с поверхности? - спросил тезка.

Анхела кивнула.

- Да - в крайних обстоятельствах. Но уже не в заданную точку. Только куда повезет - "омеге+" тут лишь чуть проще. Дистанция такого прыжка - в пределах территории Содружества. Так прыгать можно, но один раз, после чего - прыгалку чинить. На "омеге+" можно потом дальше прыгать, уже куда нужно. На обычной - остается надеяться, что попали НЕ в межзвездное пространство, или что хотя бы связь работает. Для тех, кто рядом - будет несколько "мелких" проблем, вроде гамма-излучения по сфере радиусом метров в триста - всё, что внутри сферы, "омега" утянет за собой.

- А мощность излучения какая? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- Если мы именно с планеты, а не астероида прыгаем, - полтора киловатта на квадратный метр сферы. Нелинейно зависит от массы планеты и плотности атмосферы. С тысячекилометрового астероида - раз в десять меньше. Те, кто рядом стоят, получат смертельную дозу, конечно, но внешних эффектов никаких не будет. Но, если дошло до прыжка с поверхности, уже не до тех, кто рядом. Процедура аварийная, и обычно включается лишь по решению компьютера, если есть основания. Да - так "омега" может за собой и другие корабли утащить, если они в эту сферу помещаются, и если гамма им не проблема. Внутрь-то она тоже идет, а учитывая, что на планете только легкая техника... Но это будет ещё больше сбивать прыжок "омеге", - рассчитать их влияние же не выйдет. Если прыгать из космоса - можно притащить их в нужную звездную систему, рано или поздно. Сфера прыжка тут будет до пятисот метров, и без таких спецэффектов, как при прыжке с поверхности. Для "омеги+" её можно растянуть на десятки километров, но дальность прыжка упадет, точнее появится, - с пятисотметровой-то в пределах этой Вселенной. Обычная "омега" расширение сферы не потянет.

- А просто на борт людей брать можно? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- Человек тридцать на патрульную "омегу" можно засунуть, но будут спартанские условия, и за гостями тоже придется присматривать, - внутренних систем обороны в ней нет, даже в рубку нельзя закрыть доступ.

- То есть, её можно угнать? - спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Нет. По умолчанию пилот, - тот, кто с самого начала запускал всю систему в полетный режим. Если собственные пилоты не дееспособны, а ситуация на борту требует пилота, можно убедить компьютер передать управление. Для пиратов... мало реально это, потому что новый пилот должен быть, как минимум, внесен в список экипажа или пассажиров, до старта, официально, с подтверждением местных властей. Если этот вариант не прошел, - убеждаем главный компьютер, что мы ремонтная служба, и надо дать прямой доступ к управлению. Такой доступ, вообще-то, предусмотрен, - иногда он необходим, однако, когда он реально включен, - двигатели и системы защиты отключены вообще, потому что корабль стоит в порту, и неисправен. Руками включать двигатели и прочее без главных систем управления можно, - но это точно не будет управление в реальном времени. Либо, наконец, - практикуемся в перемонтаже. Но, опять же, бывает и распределенная система управления, бывают и режимы, где владелец прямо дал компьютеру команду, что или он лично, или идите лесом. Эта защитная система, - общая у Содружества, и стоит на большинстве кораблей его рас. На военных кораблях ещё более жестко всё, но возможность передать управление сохраняется. Исключения - если план полета жестко прошит в ИИ, - те же роботараны, например, либо у нас система управления - внешняя. Вот, собственно, и всё. Ну что, берете?..

* * *

В последние минуты перед стартом, глядя на тусклую звездную пыль, мерцавшую на обзорных экранах, Лэйми вдруг подумал, что поступает глупо. Возня с приемом скаута заняла массу времени, в Нау-Лэй уже вечер. Сейчас он с подругой уже ужинал бы, а потом...

Лэйми недовольно помотал головой. Он уже понимал, что договориться с Вайми вышло бы куда как проще, - но, давать задний ход сейчас казалось ещё глупее, и он злился на себя, не зная, что делать. Отправляться в этот, очевидно бесполезный полет? Плюнуть на всё и вернуться домой? Он никак не мог решить.

- Внимание, - сказала Анхела на довольно-таки старомодном экране. - Сейчас я вас отправлю. Лэйми Охэйо, не пытайся что-нибудь делать, иначе я не знаю, что произойдет. Когда захотите вернуться - подайте сигнал мне, я вас выдерну. Самодеятельности... не нужно. Расстояние очень большое - 0,74 мефо. Я сама прыгала лишь на 0,89.

Лэйми недовольно помотал головой - вот, ещё одно незнакомое ему понятие. На странном языке Независимой Станции Транквилити мефо означало что-то вроде сродства, относительной близости вселенных, где ноль обозначал текущую, а единица - выход на границу Мультиверса. Шкала была логарифмической, так что "цена деления" в ней быстро возрастала - по крайней мере, тезка прыгал пока что лишь на 0,28 мефо, и даже его отец - лишь на 0,59. Это означало, что, случись что, - и, кроме Анхелы, их никто не сможет вытащить. Ну, может быть, Вайми...

- Внимание, приготовились, - сказала Анхела. - Сейчас.

Лэйми моргнул, осознав, что потратил на размышления время, отведенное ему для возможного отказа. Сейчас было уже слишком поздно, - он ощутил стремительно растущее вокруг скаута "давление". Звезды на экранах поплыли, потом мягкий, но сокрушительно мощный удар вышвырнул их в бесконечно просторную, прозрачную тьму.

А потом они врезались в алмазную стену бездонной черноты, - и мир Лэйми распался гаснущими в ней искрами.

Часть VI: Энциклопедия войны - начало

Можно отразить самый сильный удар, можно вылечить самые тяжелые раны, но нет спасения поверившему в собственную смерть.

Эйрас сур Тральгим.

В рубке было почти совершенно темно, - свет давали лишь красные аварийные надписи. Воздух жаркий и душный, в нем отчетливо висел дым, воняло горелой изоляцией. Аппаратные стойки распотрошены, и без того небольшое помещение заполнял хаос вытащенных блоков и перепутанных кабелей. Тезка сидел среди всего этого, хмуро глядя на Лэйми. Тот до сих пор не мог понять, явь это, или какой-то бредовый, дикий сон. Приложило его крепко, - Реальность до сих пор дрожала и расслаивалась на миллионы, наверное, отражений, почти, но не совсем похожих, - и одно это уже могло довести до безумия. Словно у тебя миллион рук и глаз в разных местах, - и ты просто не знаешь, шевелишь ли ты нужной рукой в нужном месте, и видишь ли ты эту вот Реальность, - или какую-то другую, зыбкую, плывущую, обманную...

- Итак, - сказал Лэйми, утирая чумазое лицо тыльной стороной не менее грязной руки, - про аварийную прыгалку я могу сказать только, что она уже отстрелена, и летит куда-то к чертовой матери. Это, впрочем, неважно, так как своё она уже полностью отработала. Гипердвигатель сдох, то есть, часть модулей цела, но многие - нужно заменять, а взять их тут решительно негде. Ну и самое поганое, - энергетический канал оборван, мы сидим сейчас на аварийном реакторе.

Тезка печально вздохнул. Его собственный канал тоже оборвался, и личные способности юноша упали почти до нуля. Смотрелся он, буквально, бледно: к своим чудесным способностям Лэйми не успел привыкнуть, и потому не особо страдал, лишившись их, но для тезки всё вышло совершенно иначе. Он был откровенно пришиблен, но держался неплохо. Более-менее. По крайней мере, до истерики пока что не дошло.

- Значит, придется чинить, - ответил он. - При прыжке система контроля слетела, наверное...

Лэйми вздохнул. В обычной электронике тезка, как оказалось, разбирался не очень, так что львиная доля работы досталась ему, - повезло ещё, что в своё время он сам немало возился с ней, помогая Охэйо. Тезка помогал в основном в качестве лишней пары весьма ловких, впрочем, рук.

- Похоже, слетела не сама система, а пропала ориентация канала, потому что сгорела часть сенсоров и модулей фокусировки. Надо или менять их - а на что? - или как-то обходится уцелевшими, переставив их по новой схеме, и править софт руками, - хорошо хоть, тут описано, как всё это работает, пусть на базовом уровне. А сколько это займет времени - я не знаю. Я и с этим-то еле разобрался...

Лэйми вздохнул. Правду говоря, им повезло хотя бы в том, что электроника на скауте была от Охэйо, а не от Анхелы, и притом, довольно старомодная - очевидно, из ностальгических соображений. Иначе всё обернулось бы уже совсем плохо. В электронике С-Ц он не разбирался никак. Уже просто потому, что никакой электроникой она на самом деле не была.

- Гравиметрический двигатель хотя бы действует? - хмуро спросил тезка. При его привычке вольно скакать между пространствами, сидеть запертым в своём собственном теле было, наверное, по-настоящему тяжело.

Лэйми вздохнул. Его собственные небогатые пока способности тоже отрубились намертво: при разрыве связи с Охэйо носитель, как оказалось, автоматически переходил в "детский" режим, не допускавший никаких глупых вольностей и трат энергии. Разумно, конечно, - только вот если их не найдут, всё это, в итоге, не будет иметь никакого значения...

- Не, тоже отрубился, - ответил он. - Кстати, прыгалку хотя бы в роли щита можно использовать? - в конце концов, тезка, можно сказать, вырос среди всей этой техники - в отличии от него. Но Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Использовать эффекторы прыгалки для создания щита - вполне можно, собственно, это штатный режим, такой гиперпереход незавершенный, но энергии это кушает... много, и есть смысл использовать, когда мы видим, что в нас ракеты летят, и сбить или уклониться - уже не получится, - ответил он. - Остальное... ну, специальные эффекторы там обычно недаром стоят. Нет, покрутить-то программы прыгалки можно... но максимум, что там выйдет, - антиграв для полетов, не самый экономичный, кстати, и гравитатор для компенсации инерции, - ставим контртягой нулевую силу тяжести при работе двигателей. Но даже это - нештатные нагрузки на конструкцию, ну и ресурс оно тоже кушает неслабо.

- То есть, летать с её помощью нельзя? - хмуро спросил Лэйми. Провести остаток дней в этой вот рубке ему тоже совсем не улыбалось.

- Разве что у нас ТЯРД либо не работает вообще, либо ресурс уже такой, что ненадолго, а антигравы тоже показывают, что недолго им жить, - ответил тезка. - На них по системе обычно не летают... но если ТЯРД вообще нельзя использовать, то можно на них подойти к планете и сесть.

- Сесть-то можно, - буркнул Лэйми. - А вот к планете подойти... это уже супергравитаторы нужно.

Тезка усмехнулся.

- А они есть. Можно посадочные антигравы так перенастроить, что они будут давать именно супергравитацию - они в норме и искусственную гравитацию создают, её можно усилить, - и считаем, что нас ближайшая планета ну очень мощно притягивает. Да, в норме они лишь для взлетов-посадок, но там же мощность не падает сразу до нуля - "тяга", по сути, зависит от мощности внешнего гравитационного поля.

- Планет рядом нет, - так же хмуро сказал Лэйми.

Тезка лишь пожал плечами.

- Попробуем "садится" на звезду, мы явно в её гравитационном поле.

- А если "упадем" слишком низко?

- Ничего страшного. Переключаемся на антиграв и "отпрыгиваем". В общем, делаем серию гравитационных маневров, пока не выйдем на курс к планете. Да, это долго. Это точно годы. В норме так делать не стоит. Эффективность, по сути, никакая, а супергравитация вообще... нерасчетные нагрузки на конструкцию скаута... ну, не стоит. И для нас это будет ОЧЕНЬ некомфортно. Это сотня G минимум, знаешь.

Лэйми вновь вздохнул и задумался.

- Раз у нас прыгалка всё же частично живая - можно на её эффекторах гравиметрический двигатель сделать? На нем где угодно уже можно летать, хоть в атмосфере.

Тезка вздохнул.

- В теории-то можно. Но не делают обычно. По крайней мере, в М-Ц.

- Почему? - удивленно спросил Лэйми.

- Для класс 9 сделать нормальный гравиметрический движок можно, но он редко используется, - ответил тезка. - Сложно и дорого. Очень. Гравиметрический ТЯРД - намного проще, дешевле и выгодней. Вообще, антиграв и гравиметрика - это совсем разного класса игрушки. Антиграв - это поатомная сборка, её могут делать и класс 7. Для любой гравиметрики - этого мало. Там нужны нейтридные решетки, а это только класс 9 могут. То, что некоторые класс 7 считают гравиметрикой - это, по сути, очень продвинутые антигравы. Полноценная гравиметрика - это... Пространственные "зеркала", которые удержание обеспечивают в ГТЯР... там чем-то схожая математика. Но эффекторы гравиметрики требуют фрактальных эффекторов из нейтрида, это ОЧЕНЬ сложно. Антигравы - обычного нанотеха и дикого количества энергии, настолько, что, по сути, даже класс 7 используют их лишь тогда, когда надо поднимать с планеты в космос что-то очень большое. А класс 9 на своей гравиметрике могут сделать ну-очень-нестандартный ТЯР, где силовая ловушка тупо не тянет, например, когда надо термоядерным синтезом получать тяжелые элементы, и системы гиперсвязи, где на самом деле не с гравитацией работа, но если в принятых у класс 6 терминах - таки с гравитацией... частично.

- Значит, системы гиперсвязи - это разновидность ТЯР? - удивленно спросил Лэйми. - Гм... Ну - как бы логично. Энергии же много нужно, а тут сразу можно преобразовывать.

Тезка недовольно мотнул головой.

- Передатчики гиперсвязи - это НЕ разновидность ТЯР, это совсем отдельные системы, которым ТЯР нужен лишь как источник энергии.

- Но ты же сказал, что гравиметрика там общая!

Тезка вздохнул.

- Установка гиперсвязи класс 7 - это, скорее, "частично абсолютное зеркало", где сливается пространство и гипер, плюс хитрое воздействие. В рабочей зоне - горячая плазма. Передача идет в том числе за счет того, что там термоядерная реакция идти может, если надо. Приемная установка... приходится делать псевдостатичные конструкции в плазме. Точность, мощность, чувствительность... плохо. Размеры тоже, скажем так, большие. Скорость передачи - не очень. Сделать портативную... разве что в стиле "мотор и колеса прилагаются". Направленный луч - делать нельзя, но на приеме можно отслеживать направление и мощность. Передатчик в активном режиме в гипере немного фонит, и это пеленгуется, если у нас есть железо уровня 7+ специализированное и понимание, как всё работает.

- Как бы активный передатчик и так можно запеленговать, на то он и активный, - усмехнулся Лэйми. - Сигнал же идет.

Тезка фыркнул.

- С гипером не всё так просто.

- Потому что в классическом смысле координаты всё-таки не пеленгуются?

- Потому что гипер... там, например, сигнал распространяется почти мгновенно, и надо синхронизацию кое-какую выполнить, иначе ответ будет - а какая частота GSM-сигнала? Она вообще-то меняется много раз в секунду.

- То есть, так быстро, что триангуляцию сложно или не работает, а направленных антенн для того сигнала там нет?

- Да, - тезка кивнул. - Но класс 7+ - могут.

- А как? - спросил Лэйми.

- Один из способов - много разбросанных по пространству синхронизированных приемников и точные часы. Собственно, это так и есть - можно планетарные узлы гиперсвязи так использовать, хотя реально в глубоком космосе развешивают приемники - так проще нужной синхронизации достичь. Скорость хода времени на планетах немного плавает из-за орбитальной скорости и гравитации, компенсировать это можно, но для целей пеленгации лучше всё же отдельную сеть. Для сравнения - навигационный недо-приемник класс 5-6 направление не умеет вообще, очень медленно работает, с дальностью - совсем ужас. Ну, собственно, там это в плюс - если мы знаем, что в радиусе ~N световых лет вроде бы есть такие-то маяки, и при этом маяки N 1 и N 2 дальше чем N 3 с вероятностью 60%, а N 4 ближе, но с вероятностью 40 % - можем понять где мы, хоть приближенно...

Лэйми презрительно фыркнул.

- По М-Ц навигацию учить - глупо, потому что искусственный объект.

- Зато там есть готовая система навигации, которую проще выучить, - возразил тезка. - В Йэннимуре, например, такой системы нет, в смысле, маяков отдельных и так далее. Да она им и не поможет, потому что пеленговать сигналы квантовой связи... трудно. Даже если самим надо. Но им и не надо, потому что навигация по квазарам, по картине звездного неба, расположению галактик и так далее. Да, сложно - но трехмерная модель Йэннимурского Объема есть, а что сложно - так гиперкомпьютеры же есть, телескопы большие тоже есть. Для 30-километрового корабля не проблема такое нести. Точность, правда, не совсем хорошая. Если мы в систему попали - значит, хорошо. Вообще, это от дистанции уже зависит. Для 10 мегапарсек точность в 2-3 световых месяца очень хорошая, благо, у не-пространственных двигателей промазать только по дальности и можно - если вектор прыжка правильно сориентирован. В сторону куда-то прыгнуть - нет.

- А с передатчиками гиперсвязи как? - напомнил Лэйми. - Они же не только у класс 7 в той же М-Ц есть.

Тезка вздохнул.

- У 8+ можно этот же принцип использовать, но качество исполнения выше, и никакой плазмы не надо. Если нам надо направленный сигнал, можно вообще передавать его батарей лазеров обычного типа, проходящих через "зеркало". Доступны и другие хитрости, и нет проблем принимать направленный сигнал.

- То есть, "зеркало" везде одно, просто у 8+ аппаратура чувствительней? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Принцип действия один. Только у 8+ лучше качество значительно, и есть и другие варианты реализации - вообще без этого "зеркала".

- Какие?

- Например - просто создать комбинацию псевдочастиц, точнее, что-то вроде стоячих волн в гипере, и использовать их. Или просто совместить гипер и обычное пространство БЕЗ материального барьера, в том плане, что можно руку просунуть... правда, лучше не стоит... в плазму не превратится, но не стоит... то, что получится - можно будет в музее показывать. Абстракционизма. То, что "зеркала" там используются... тут другая причина. Само по себе "зеркало" как бы объединяет на небольшом участке обычное пространство и гиперпространство. Можно на этом принципе сделать именно абсолютное зеркало, можно гнать модулированный поток энергии в нужной форме - хоть радиоволны, можно накачивать энергией гипер с эффективностью почти 100%. Использовать это как двигатель тоже вполне можно - это и есть синтез-драйв.

- То есть, такой универсальный инструмент для деформации метрики? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Да. Метрик-волны оно очень хорошо создает. И локатор очень хороший тоже получается. Гиперлокатор, то есть.

- И что с его помощью можно увидеть?

Тезка вздохнул.

- Если мы используем именно систему гиперсвязи - ту, что на скауте сейчас стоит, как локатор, - по сути всё, что она может видеть - источники сильной гравитации, и максимум - у соседних звезд крупный астероид, если она исправная. В своем текущем состоянии - в пределах этой системы, да и то, не всё - пояс Койпера уже вряд ли. Это НЕ штатный режим работы системы гиперсвязи вообще-то. Если именно специализированный локатор... ну, у класс 9 на кораблях дальней разведки гиперлокаторы на сотни световых лет видят даже мелкие камешки - суперкомп в комплекте. У нас на скауте такие же эффекторы стоят, только мало.

- А если попробовать из них ФАР собрать? И посмотреть, как там вакуумная ударная волна по корабликам разным работает? - предложил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Они исходно ФАР. Вакуумная ударная волна, именно как оружие... не получится. В теории можно, а практически - на её создание столько энергии уйдет, что невыгодно, хотя задача в принципе решабельная. И на момент появления в М-Ц Анхелы не было такого даже у класс 9. Вот зеркало для гамма-лазера так вполне можно собрать.

- А что это за эффекторы-то?

Тезка вздохнул, очевидно, удрученный его невежеством.

- Эффекторы гравиметрики... там в рабочих узлах обычных атомов - нет. В знакомых тебе терминах есть нейтрид... только сильно разреженный, и со сложной и заданной структурой. Нейтридная сетка, скорее. Трехмерная. Ненамного плотнее обычной материи. Традиционные антигравы - они, на самом деле, отражают гравитационное поле, или генерируют своё... неэффективно, но могут, и этого хватает. Кстати, как у нас с этой гравиметрикой сейчас дела?

Лэйми взглянул на экраны. Пока они тут болтали - диагностические системы делали своё дело.

- Если починим, - сможет разогнать скаут до субсветовой скорости... в теории, конечно, - наши термоядерные реакторы в таком режиме долго не протянут, а энергоприемники не будут работать без канала. Зато аварийные гравимагнитные ТЯР - полностью исправны. Система стабилизации топливного нейтрида тоже пока что нормально работает, но если хоть в одном из баков откажут удерживающие матрицы - скаут разнесет на атомы.

- Хорошо хоть, реакторы не отстрелились, когда при прыжке мощность запрыгала, - сказал тезка. Голос его звучал неуверенно, - зависеть от каких-то там машин он, наивное дитя Создателей, не привык.

- Ну да. Основная система пошла в разнос, но аварийная удержала всё-таки... Гравитатор, как ты чувствуешь, работает, гравиметрический привод уцелел и включить его можно, - нужна лишь повторная калибровка. Сам резервный компьютер команду не отдаст на неё, но с этим я справлюсь... может быть. Тогда у нас будет и антиграв для посадок, и гравиметрический движок, и настоящий силовой щит. Но на него мощности аварийных реакторов тоже надолго не хватит.

- А компьютеры?

- Основной ИИ скаута сдох, его компьютерная сеть, - отключена. Резервный управляющий ИИ, который на распределенном квантовом компьютере сидит своём - работает. Знать бы ещё, во что мы так знатно врезались...

Лэйми вздохнул. Сначала всё казалось простым, - на самой границе видимости сенсоры станции Анхелы засекли что-то... странное. Хватило бы обычного скаута, но его, как всегда, посетила гениальная идея полететь туда самому. Сам прыжок прошел, разумеется, штатно... а вот на месте они попали... во что-то, от чего их спас лишь аварийный одноразовый модуль Анхелы, способный вернуть скаут в родную Вселенную даже при оборванном энергетическом канале. К сожалению, управляющая автоматика скаута тогда уже сдохла, включая ИИ и разумные управляющие программы. Работала только аварийная сеть, - вот она и сработала... так, что они даже не знали, - только ли в пространстве они прыгнули... и оказались в итоге неизвестно где, с исправным железом компьютеров, но имея из софта только базовую ОС и аварийную оболочку, пригодную, фактически, лишь для первичной диагностики, без малейших признаков ИИ.

Самое обидное - не окажись тут их самих, потеря никого не огорчила бы. Для Анхелы стоимость одного такого скаута - неделя работы одного из десятков тысяч автоматических производственных модулей. Этот - делали дольше, но лишь потому, что Охэйо долго не мог решить, что ему именно надо. Получилось в итоге что-то вроде всеволновой обсерватории, - вообще для всего, что можно наблюдать, при этом модульной, - модули ставились равномерной сеткой с нужным шагом. Если нужно - имеем интерферометр, если нет, - можно наблюдать просто кучу целей.

Но энергия для защиты и двигателей модулей подавалась со скаута, а удар по нему задел и базовую часть комплекса, включая питающий его реактор. В звезду они не превратились, но сам скаут при этом пострадал, и они даже не знали, насколько. Работающих сенсоров у него осталось существенно меньше, чем нужно: Охэйо отключил часть штатных, чтобы на их место подключить свой комплекс. Физически они остались на месте, но чтобы их подключить, - придется перекоммутировать каналы связи вручную. Представив себе объем этой работы, Лэйми тихо застонал.

- Живот свело? - тут же участливо спросил тезка. Испуганный или нет, - но от отца он отличался не очень.

- Да пошел ты... - огрызнулся Лэйми. - Лучше навигацией займись - чем быстрее поймем, где мы, тем лучше. А то черт знает, что тут... Вот если бы ты нас сам домой вернул...

Тезка вздохнул.

- У меня тоже энергоканал оборван же. Да и он тоже не помог бы: тут нужно знать исходный тензор перехода. А его задавала сначала Анхела, а потом этот чертов тупой аварийный автомат. С тензором - была бы и связь, и нас отсюда уже вытащили бы. А тут - ничего. И, даже знай мы тензор, - как составить программу возврата при частично неисправных штатных сенсорах и отказавшем управлении, используя только аварийный софт? Вот потому мы и влипли. Ты мне правду скажи, - мы сможем хотя бы скаут починить?

Лэйми пожал плечами.

- Если восстановить хоть какие-то программы управления, - аварийных тут мало, - то летать оно будет, в пределах системы, конечно. Только программы нужны в широком смысле, - прошивки матриц тоже, тут же почти нет процессоров фиксированной логики. Повезло ещё, что мы не в пустоту между галактик попали, а к какой-то звезде...

- Ага, а топлива сколько осталось?

Лэйми удивленно взглянул на него. Похоже, что тезку тоже приложило - и ещё более основательно, чем он думал. По крайней мере, до всего этого он задавал более умные вопросы. Хотя, быть может, это просто растерянность и страх...

- Пока мы его не тратили. К другим звездам нам всё равно не полететь, а по системе гонять - скауту хватит...

В куче распотрошенных блоков что-то пискнуло, и на одном из них зажегся мигающий огонек.

- Сигнал, - сказал Лэйми. У него отлегло от сердца, - выходит, что нештатный прыжок выбросил их не в пустую мертвую систему, а в такую, где, хотя бы, знают радио.

- Ага, - тезка включил один из экранов и наклонился над ним, всматриваясь. - Источник движется, - это явно корабль, небольшой... Сигнал незнакомый, кстати.

Лэйми вздохнул. Надежда, что их выбросило в зону влияния Независимой Станции Транквилити, Йэннимура, или ещё какой-то из культур Известного Космоса - не оправдалась, а это означало большие проблемы. Как ни крути, - они вторглись в чужое пространство, а глушителя энерговолны на аварийной прыгалке не было. Разница в физике между этими вселенными вроде бы не очень большая, - но аварийные прыгалки расходуют энергию с запасом, а пятьсот тысяч тонн выхлопа в виде гамма-излучения - это очень много...

- Похоже, мы здесь что-то натворили, - сказал тезка.

- Похоже. Пошли гостей встречать...

* * *

Расшифровать сигнал они так и не смогли, - компьютерная сеть скаута пребывала в жалком состоянии. Но понять его смысл оказалось несложно, - хозяева активно сближались и явно просили разрешения на стыковку.

Корабль их Лэйми удивил, - сине-белая круглая штуковина, похожая на украшенный двумя венцами выступов шлем. Она корректировала орбиту с помощью обычных химических двигателей, и, судя по их тяге, весила всего тонн сто. Даже на орбите населенной планеты она смотрелась бы довольно странно - для обычной ракеты-носителя её диаметр был явно крупноват, - а как её занесло за полтора миллиарда километров от светила, Лэйми и вовсе не мог понять.

- Откуда они летят, хотя бы? - спросил он.

- Не знаю, - тезка беспомощно пожал плечами. - Их траектория - та часть, что мне удалось экстраполировать, - никуда не ведет. В смысле - ни к одному из тел во внешней части системы. А летели они... ну да - к третьей планете, единственной обитаемой тут. Но на такой скорости им ещё пару лет туда лететь, - а жизнеобеспечения там хорошо, если на месяц хватит при таком экипаже, который там есть, судя по данным наших гиперлокаторов...

- Авария?

- Похоже. Увидев нас, они изменили орбиту, - у них теперь топлива явно на пару минут всего осталось, чисто в стыковку войти. Но вот откуда они тут взялись? Это же не межпланетный корабль, такой банке даже на орбиту подняться, - нужна разгонная ступень с ЖРД. Запустить её она может, но забросить сюда, - уже никак. Это же кометная, фактически, орбита, судя по ней, они стартовали лет так сто назад. Странно всё это...

Несколько минут в рубке царило молчание. Гости приближались быстро, - похоже, что ощетиненная иглами антенн полукилометровая призма скаута их не пугала ничуть. Намерений их Лэйми никак не мог понять - как оказалось, странная штуковина не имела даже признаков хоть какого-то стыковочного узла. Конечно, на скауте стояли универсальные, из пеллоидной массы, способной сформировать герметичный туннель любой формы - но откуда гостям об этом знать?..

Проблем с ними не возникло - они сразу повернули к нужному стыковочному узлу, едва у него зажгли подсветку, - но Лэйми всё равно потряхивало. Пусть космической инфраструктуры вокруг и не видно, - но вспышка на самой планете наверняка была ослепительной, ярче местного солнца. Как минимум, сенсоры местным они пожгли основательно...

- Может, тут станция какая-то была, - и мы разнесли её при выходе? - хмуро предположил тезка. - Эта штука очень похожа на спасательную капсулу.

Лэйми вздохнул. Такой вот оборот событий совсем ему не нравился.

- Боюсь, что уже скоро мы всё это узнаем...

* * *

Когда корабль подошел к шлюзу, Лэйми замер - пусть вероятность, что там бомба, небольшая, она вовсе не равнялась нулю. Термоядерный заряд в пристыкованном челноке мог разнести почти любой корабль, - и все террористы отлично это знали. И, если у местных есть повод для мести...

Встречать гостей они, конечно, не пошли, просто тезка переключил экран с внешних камер на шлюз скаута, - просторное, ярко освещенное помещение. Внешняя его крышка отошла, и в шлюз выбралось несколько существ, похожих на двуногих слоников, ростом метра в полтора. Лиц у них, по сути, не было, - лишь короткий хобот и переносица, переходящая в покатый лоб, а близко посаженные черные глаза, - неподвижные, пустые и страшные. Шкуру их, как плесень, покрывал белесый пух. Они бессмысленно топтались, явно удивленные отсутствием хозяев. Один из них сказал что-то в пространство противным гнусавым голоском, но отвечать они не стали, - да и что они могли ответить, не зная языка?..

Существо подождало ответа, - а потом из люка вдруг хлынула белесая волна. Лэйми насчитал не меньше дюжины "слоников", на сей раз, вооруженных чем-то вроде огнеметов. Они двигались невероятно быстро, - а из раструбов их оружия вдруг вырвались густые клубы белого дыма, и тут же тревожно запищали детекторы, обнаружив боевой нанотех. Тезка выругался и стукнул по кнопке стерилизатора.

Экран затянуло голубоватой дымкой, - но не помех. Защитные эффекторы затопили шлюз потоком гамма-излучения с мощностью миллион рентген в секунду.

Секунда, вторая, третья - и твари повалились на пол, они ещё дергались, но всё слабее, по мере того, как излучение разрушало наноботы. На пятой секунде всё кончилось.

- Похоже, - сказал, наконец, Лэйми, - что мы основательно влипли...

* * *

Несколько часов спустя они по-прежнему сидели в рубке скаута, голодные, растрепанные и злые. Выходить не пришлось, - всю работу сделали роботы и отчасти приведенные в чувство компьютерные системы: Лэйми смог подключить к ним линки компьютера пристыкованной к скауту "омеги" и перегнать часть программ, нашедшихся в его памяти. Тезка сейчас хмуро смотрел на экран, изучая результаты.

- Новость номер раз, - корабль не из этой системы, - сказал он, наконец. - Его забросили сюда порталом, гиперлокаторы скаута засекли переход. Его энергия - около пятидесяти гигаватт-часов. Это на стотонную капсулу диаметром в двенадцать метров. Судя по её конструкции, портал открыт прямо с поверхности планеты, и тогда расстояние - всего четыре световых года, то есть, это ближайшая звезда. Точность тут будет как раз в полтора миллиарда километров.

- Пятьдесят гигаватт-часов? - удивился Лэйми. - Так мало?

Тезка улыбнулся.

- Гиперпорталы в здешней физике, - очень дешевый транспорт. Выкинуть такую вот капсулу с поверхности в район окололунной орбиты, - всего пятьдесят мегаватт-часов. К соседней планете - сто сорок. 99.9% энергии идет именно на переброску объекта.

- А с чего ты решил, что в этой физике дешево? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Энергии мало - значит, дешево. Железо, правда, дорогое может быть - но об этом я как-то не подумал... Кстати, этих капсул тут много, - гиперлокаторы засекли их, как минимум, ещё штук пять. Их запускают сюда каждый месяц, как по часам. Но вот зачем? Закинуть-то порталом их можно - но как назад? Построить "портальные врата", забросив сюда комплект для обратного прыжка - в принципе, конечно, можно... но забрасывать придется МНОГО, и лучше - из космоса в космос: чем меньше гравиполе, тем меньше затраты энергии. Делать такие врата на поверхности очень затратно - во-первых, нужно забросить в систему генераторы портала и термоядерные реакторы достаточной мощности, а во-вторых - как-то всё это посадить, хотя бы одноразовыми средствами. А оно - тяжелое. Двадцать тысяч тонн, как минимум, и на части плохо разбирается. Плюс энергия. К соседней планете весь комплекс портальных врат забросить, - где-то тридцать гигаватт-часов. Меньше, чем стотонную капсулу сюда. А к соседней звезде... надо раз в двести больше. Эти если портал далеко в космосе. Реакторы такое уже не потянут, а накопители деформации вакуума, - штука намного, намного сложнее ТЯР...

- Но, наверное, всё равно проще, чем полноценный прыжковый звездолет? - предположил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Угу. Но, всё равно, я не понимаю, зачем им нужны такие порталы, - упрямо сказал он. - Сама по себе, технология порталов - обычных, конечно, не междувселенских, - тут явно создается ещё до начала космической эры. Только пользы от неё... К астероидам так вполне можно выйти, а вот с планетами уже сложнее - сесть-то ещё можно, а вот взлететь без ЯРД или антиграва - никак. А антиграв, - он тут явно сложнее портального генератора. К тому же, он большой, и к нему тоже нужен реактор. А ЯРД на обитаемой планете использовать нельзя - радиация. По системе-то можно летать хоть с антиматерией, а на орбиту - лишь на ЖРД. А ведь там не в одних двигателях дело. Нужно сделать систему жизнеобеспечения, радиационную защиту и так далее - да, это несложно вроде бы, но сколько это будет стоить и кто это будет строить? И с военной точки зрения - оно очень уязвимо. Портальные врата любой боевой корабль разнесет одним залпом. Создание сети обитаемых баз в системе, даже не у других звезд, при этом - не только научных, на голых порталах займет несколько десятков лет. Ускорения освоения космоса тут на самом деле не будет, скорее, будет ему прямой вред.

Лэйми почесал в затылке. Тезка был сыном Охэйо - и сейчас это чувствовалось. Во всяком случае, вывести так вот особенности местной техники из местной физики он сам не смог бы, даже несмотря на свои новые... способности. Хотя...

- А ты уверен, что всё тут именно так? - на всякий случай спросил он.

Тезка вздохнул.

- Физику я чувствую напрямую. Эта часть сенсорки у меня вполне работает, без неё держать проекцию нельзя. Она даже у тебя работает, только у тебя пока заблокирован показ.

- А техника?

Тезка открыл рот, очевидно, собираясь сказать, что до всего этого он дошел собственным гипергениальным умом... но потом воспитание всё же взяло верх.

- У меня что-то типа калькулятора есть. Прописываем ему физику - и он выдает нам древо здешних технологий, - он зачем-то потер уши. - Это на самом деле отец делал. На основании наблюдений. Он, знаешь, много где бывал... Расчетный модуль там тоже есть. Точность, конечно, не абсолютная там. То есть, не обязательно совсем, что местные изобретут всё, что могут на этом вот техуровне изобрести. Могут, конечно, и что-то такое придумать, до чего калькулятор не дошел, потому что техническая база у него ограниченная всё же, но это уже менее вероятно. В общем, мои сенсоры говорят, что тут физика типа P4SKF. В которой порталы легко можно открывать. По энергии, по крайней мере. Точность вот только плохая. Очень даже.

- Тогда какой смысл вообще порталы делать?

Тезка лишь пожал плечами.

- А они очень полезны, когда нет возможности нормально выведение сделать. Читай - "Орионы" ядерно-взрывные не хочется, лифт орбитальный - не выходит, а нормальные корабли для взлета с родной планеты - технология не тянет ещё. Можно параллельно клепать всякое для взлета, и летать на ЯРД по своей системе, например. Или такие вот капсулы к соседним звездам бросать. Но для полноценной колонизации это всё равно не пойдет, слишком мал забрасываемый вес. Разве что свой разумный вид на другую планету забросить... если мы знаем, что там они хотя бы не перемрут сразу, и мы согласны, что колонисты с каменного века будут начинать, в самом лучшем случае. Потому что даже для бронзового века надо ж месторождения меди знать и месторождения олова, или хоть мышьяковистые...

Лэйми фыркнул.

- Раз уж товарищи туда долетели - то уж спутник для разведки месторождений вполне могут запустить.

Тезка вздохнул.

- Просто... 100 тонн зонда... а сколько всего техники прилетело? Спутниковая разведка месторождений? Вот прям всё со спутников, без прогулок ножками вообще? Так не бывает. Ну и одна мелочь - сколько продолжительность жизни дома? А сколько будет в условиях бронзового века? Туда ссыльных посылают, что ли?

- Скорее, особо идейных товарищей, которые готовы идти на жертвы ради будущего Расы, - усмехнулся Лэйми. - А почему не забрасывать массово технику? Реально массово? Лимитов же нет.

Тезка вздохнул.

- Есть же - реакторы переброску больших масс не тянут, а накопителей нет. Хотя, это уже везде по-разному наверное уже...

- А последовательно закидывать маленькие массы? - возразил Лэйми. - Пусть окно портала имеет фиксированные размеры, и всё тут, - так разгонять капсулы и закидывать, или намудрить с тем, что можно двигать само окно и за счет этого разгонять капсулы ещё сильнее, пусть за счет смены формы капсул. Ладно, если проблемы там именно в том, что генераторы просто перегревается и нельзя открыть повторно портал в тот же мир, и два портала в один - тоже нельзя. Тут не этот случай - и открыть повторно можно, и про ужжасный перегрев не слышно. Кто-то на капсулах экономит? Или энергию на работу установки? В описанных ограничениях похоже тут не про колонизацию речь, а про ссылку всё же.

- Ну, так это, - хмуро согласился тезка. - А вот если мы решаем, что нам кто-то у соседней звезды жить мешает, и уже боевой нанотех есть... для которого особо больших масс обычно не нужно... то всё сильно проще.

- То есть, прямо на планету его телепортировать?

Тезка недовольно мотнул головой.

- Нет у них телепортации - точность не та. Только её и не надо. Экипажа не надо кстати тоже. Запускаем беспилотные капсулы из внешней части системы, в маскировочных коконах, при этом на капсулах нет заметных издали двигателей. Коррекции траектории химией, а после входа в атмосферу - крыльями. И покрытие, поглощающие радиоволны и свет. Конструктивно - что-то вроде челнока, но рассчитанного на вход на второй космической или больше и автоматическую посадку на воду. На ранних этапах можно даже что-то вроде первых спускаемых капсул. В М-Ц система контроля пространства, в типичной конфигурации систем мониторинга, просто не заметит такого - она за факелами ТЯРД следит. Военные системы слежения за космосом тоже могут не заметить запросто. А после входа в атмосферу ну засекут - так за это контроль воздушного движения планеты отвечает уже, а он гостей извне не ждет обычно. Тут уже зависит от того, на какой точно высоте мы это видим и чем можем сбить... нужны ж ракеты ПРО, а их на поверхность обитаемых планет в М-Ц не ставят обычно. И да, можно и термоядерную бомбу таким способом доставить тоже. Хотя так воевать - уже бред. Критического ущерба так точно не выйдет нанести, а на ответку напроситься - запросто. Хотя, если нам нужно соседей на геноцид слаборазвитой расы развести... то можно и так.

- Брр, - сказал Лэйми. - Ничего себе мир. Каждый идиот может соседу всякую гадость забросить.

- Не каждый, - лениво скосив глаза, сказал тезка. - А имеющий хорошие местные техсредства.

Лэйми хмыкнул.

- Зависит от того, какого техуровня будут эти "местные средства", я думаю.

Тезка кивнул.

- Да. Но подразумевается околокосмический, более-менее. Будет наносборка своя - будет лучше. Только вот знания для неё уже не околокосмического уровня нужны.

Лэйми почесал в затылке.

- То есть, уже околокосмическими местными средствами можно производить портальные врата, только они не должны знать, как?

Тезка вновь кивнул.

- Да. Насколько нам известно, на околокосмическом уровне никто портальных врат не строит, даже если местная физика это позволяет. И даже близко теории никто не понимает. Она, знаешь, сложная.

- А технику для этого ну совсем уже не надо совершенствовать?

Тезка слабо улыбнулся.

- Сложная инженерная задача. Но решаемая. Построить эту технику на околокосмическом техуровне... чего-то в принципе невозможного там нет, хотя это может быть дорого. Требования по энергии там тоже... терпимы вполне. А то, что энергетики могут сказать, что не смогут они столько дать, ну никак не смогут - сети слабые, подстанции маломощные и вообще... это тоже решаемый вопрос.

- А сколько там надо в мегаваттах?

Тезка задумался.

- Идеальное потребление - где-то 40-50 мегаватт, если это пара порталов в пределах планеты. Если это межзвездный портал, - то примерно 10 ГВт. Правда, это БЕЗ учета того например, что либо делаем обычные магниты на неслабые поля, которые неслабо же греются, либо делаем сверхпроводящие, и получаем проблемы с тем, что при смене режимов они ТОЖЕ греются и надо криосистему охлаждать. Или что мощные СВЧ-генераторы обычно тоже надо охлаждать.

Лэйми фыркнул.

- Ты рассказываешь так, как будто всё это не раз лично наблюдал.

Тезка усмехнулся.

- Мне родители это всё показывали, вообще-то. На практических занятиях.

Лэйми упрямо мотнул головой.

- Всё равно непонятно, как это поможет портал открыть. В нейтридные гравиматрицы как-то больше верится, правда, их не так просто делать.

Тезка слабо улыбнулся.

- Подсказка: электроны существуют. А дырки? А солитоны? А что мешает последние два в расчетах использовать? Поэтому тебе и не понятно. И не забывай, что физика другая.

Лэйми снова почесал в затылке.

- То есть, это как с ВЧ-полями, где волны на определенном расстоянии складываются и формируют солитон? Только такой плотный, что выходит сингулярность?

Тезка кивнул.

- Примерно так. Да. Но технически это тут вполне возможно, хотя и сложно. И установками местного производства ранних версий лучше не пользоваться тем, у металл в теле. Фактически портал такой - это установка, формирующая очень сложной конфигурации электромагнитное поле, ещё и меняющееся во времени, с учетом много чего... и первые порталы местного производства работают либо на планете, либо в космос, но НЕ на другие небесные тела.

- Э... а как там электромагнитное поле на пространство влияет? - удивленно спросил Лэйми. - Вроде что-то такое у нас на Джангре пробовали, у Джаны, но там кончилось... не очень хорошо. В смысле, установка взорвалась, и всё.

- Напряженность поля в короткий момент становится выше критической и получается прокол в пространстве. Имеет некоторое отношение к тому, как гипердвигатель в М-Ц работает.

Лэйми ошалело помотал головой.

- То есть, на самом деле портал вообще открывает Анхела, а электромагнитное поле - тут только в качестве маяка?

Тезка фыркнул.

- Нет - тут он именно сам открывается. Анхела может поля такие ставить. Но не путай местный гипердвигатель и гипердвигатель М-Ц. Здесь он нормальный, без читов.

- Именно на электромагнитном поле? Это уже фантастика какая-то получается, про безумных ученых, которые из старого зонта и фонарика делали бластер и так далее.

Тезка усмехнулся.

- Не всё так просто. Поле только запускает процесс. Реально там слабое, но управление гравитацией. И да, когда Анхела дала отцу теорию, то попросила её НЕ светить. Даже у меня в архиве есть только базовое описание с формулами, но БЕЗ инструкций, как делать генераторы. Потому что технология-то очень даже двойного назначения. В качестве мощного оружия её вполне можно использовать.

- Закидывать бомбы через порталы? - спросил Лэйми. - Или Экстран?

Тезка мотнул головой.

- Бомбы не получится - связь между двумя точками всегда идет, установки в обеих точках нужны. А вот локальную гравитационную аномалию устроить можно.

- Ну так это же Экстран и есть.

- Экстран дистанционно работает. По сути горячую плазму телепортирует. Или просто термоядерный взрыв на пару сотен килотонн. Да - скорость работы там ОЧЕНЬ хорошая нужна, чтобы самим не взорваться к фигам. А тут можно взорвать только саму установку, что глупо. Но можно попробовать её сделать портативной.

Лэйми хмыкнул.

- Видимо, атомную бомбу проще сделать. Или нет?

Тезка вновь задумался.

- Тут вопрос двоякий. С одной стороны - теория и то, как использовать её для оружия такая сложная, что не на всякой планете даже найдутся люди, которую смогут вообще её понять, даже если подсунуть им готовую. И это точно получится дороже, чем атомную бомбу сделать. Машинка выйдет достаточно большая на первых этапах. С другой стороны, все компоненты не представляют собой какого-то крутого хайтеха. Произвести их здесь может любая промышленно развитая страна, которая уже до микросхем и клистронов дошла, особенно если размеры игнорировать.

- И что там можно сделать?

Тезка задумался.

- Сделать полигонную бомбу - просто. Сделать боевой генератор аномалий многоразовый на танковом шасси - сложно, весьма. Сделать одноразовый генератор, который влезет в ракету, но даст у цели импульс в сотню G - сложно. Но если нам надо по бункеру в горе долбануть - то это лучше, чем атомная бомба, намного.

Лэйми усмехнулся.

- Многоразовый на танковом шасси - звучит заманчиво. У него какая дальность действия и радиус поражения?

Тезка вновь задумался.

- Зависит от конструкции, но можно и в пределах видимости.

- А радиус поражения какой? Какой объект можно так накрыть?

- Несколько километров. Квадратных, то есть.

- То есть, как у атомной бомбы? - удивленно спросил Лэйми. - Приехал танк с установкой - и города нету? Вундерваффе.

Тезка мотнул головой.

- Установка вполне это позволяет. Вопрос скорее в энергии. Если надо много территории - нужно либо ОЧЕНЬ мощные аккумуляторы, что на таком техуровне проблема, либо ставить реактор. На танковом шасси, ага. Который ещё и работать должен в бою. Либо, например, МГД-генератор с одноразовыми зарядами "топлива". Или ставить просто авиадвигатель переделанный. У тяжелого реактивного истребителя, например, стоят две турбины мощностью по сотне мегаватт. Обычно в управляемых ракетах на таком техлевеле ставят просто турбинку с пороховым зарядом. Хотя корабль тут явно предпочтительнее. Морской, ага. Типа плавучей АЭС.

- То есть, у этих "слоников" всё это может быть? - мрачно спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся.

- Может. Дома. Тут у них ничего такого нет.

- До планеты они уже добрались? - спросил Лэйми.

- Нет, похоже. Отсюда плохо видно, но даже первой капсуле до неё семьсот миллионов километров ещё. Вот если доберутся - то плохо может быть. После стерилизатора там мало что осталось, но эти бедные твари напали не по своей воле, - их вел распределенный сетевой интеллект. Сознание этот вирусный нанотех зачищает под ноль, - грубо говоря, превращает тело в куклу, которую "рой" таких вот контролирует напрямую. Но там не только контроль, там есть ещё и модификации, - например, можно остановить дыхание совсем, - нанотех обеспечит регенерацию кислорода, можно температуру тела снизить сильно, - тепловые детекторы не увидят, можно двигаться на пределе скорости для тела... Другое дело, что тело - не рассчитано на такое издевательство. Его тут используют как одноразовый боевой юнит...

- А откуда ты про ЭТО знаешь в этом мире? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Предполагаю. Мне отец похожие штуки показывал.

Лэйми поёжился.

- Этот нанотех может и с человеком поступить так же?

- Может. Ему это, собственно, без разницы. Кукла роя - внешне обычный организм, наноботы нужны для связи и управления. Структура многих нейронов изменена для возможности внешнего контроля, часть мозга - как компьютер работает. БЕЗ внешнего контроля это будет просто тупой робот. Там запрограммировано что-то вроде расширенных рефлексов... но сознание - не вернуть никак, потому что кора головного мозга, по сути, разрушена. Только вот зачем им это? Это же даже не смертники, это... хуже. Зомби какие-то...

Лэйми вздохнул.

- Когда я был... в общем, когда я жил в ВР транслайнера, мне Охэйо кое-что рассказывал про это. Йэннимурский нанотех, например, дает бессмертие. Обычно он может трансформировать всё население планеты примерно за два стандартных дня, - если основная форма той же остается, если надо менять, - то больше. На вид это что-то вроде сильной лихорадки у всех, причем медленно, за часы, нарастающей: температура под сорок, ощущения соответствуют. Что-то делать в таком состоянии можно, но с огромным трудом, и перестройка при этом затянется. Наличие еды тут, к счастью, роли не играет - если её нет, наниты обеспечат и питание клеток. Болезни обычные, - просто лечатся заодно, а вот психические - наоборот, плохо влияют на трансформацию, потому что психика реципиента отчасти задает конфигурацию работы нанетов. Пол и внешний вид они подстраивают под самоощущение, сменить расу, например, и стать эльфом классическим бессмертным - вполне можно. Попытки эту "лихорадку" лечить, - пользы не дадут, только вред, да и шансов не будет, - нанотех симайа обычно сразу накрывает ВСЮ планету. Работает вся эта байда на холодном термоядерном синтезе, беда только в том, что поврежденная область при восстановлении чешется, тем сильнее, чем сильнее повреждение. Особенно сильно тело чешется от радиации. Зато, если знать, что вот сейчас тут будет больно, - потому что клинком колют, - можно поднять там концентрацию нанетов усилием сознания. Цена вопроса - вес тела возрастает процентов на тридцать, так что плавать, например, уже нельзя, да и не нужно, - под водой можно не дышать. Тут что-то очень похожее, - только попроще, и со знаком минус. То есть, на себе такое очень глупо применять. А вот на враге - в самый раз, да.

Тезка вновь помотал головой.

- Всё равно, я не понимаю, зачем нужны порталы. Им нужна энергия, и много. Пару ТЯЭС на каждый портал точно нужно строить. И под весь портальный комплекс нужна база данных по астрогации, то есть, большие космические телескопы для предварительной разведки, опорные маяки. Наконец, у меня есть сомнения, что все компоненты этого нанотеха вообще можно произвести здесь, в этой вот физике.

- И что?

- А то, что концы никак не сходятся. Примитивная капсула - и вот это. Нанотех этот - совсем другого уровня технология. Откуда он там взялся? Из космоса, - так корабли нормальные нужны, порталами - глупо забрасывать, точность плохая. Проще прыгалку сделать нормальную. Разве что...

- Они не успели сделать прыгалку, и решили делать, что быстрее, - догадался Лэйми.

- Угу. Но это не объясняет, между прочим, откуда всё это взялось. Если нормальный нанотех есть - то зачем зомби из аборигенов делать? Раз так воевать хочется - то наделать берсеркеров на основе фон Неймановских автоматов, и вперед. И цель, опять же. Всех обратить в зомби? Зачем?.. В автоматах фон Неймана ещё смысл был бы, а тут...

- Значит, придется разбираться... - подумав, Лэйми решил включить-таки злосчастный наблюдательный комплекс: знать, куда они вообще попали, и что за чертовщина тут творится, хотелось уже невыносимо.

К его удивлению, на распотрошенных пультах замигали огоньки, потом до рубки докатился отдаленный ритмический грохот: наблюдательные модули волнами отстреливались от корпуса. Гиперлокатор и мультиспектральные телескопы наконец заработали в штатном более-менее режиме. Почти сразу же в рубке протаяли и загорелись экраны, по ним быстро побежали строчки, - характеристики обнаруженных объектов.

Лэйми глубоко вздохнул, - им повезло хотя бы в этом, нанотех скаута ожил и постепенно исправлял повреждения, - и повернулся к экранам, к которым уже прилип тезка.

- Двойная звезда, главный компонент - спектрального класса K0V, светимость - 0,7, радиус - 0,5 стандартного. Спутник - красный карлик, светимость - 0,001 стандартной, расстояние - 133 стандартных планетарных единицы... планет девять... третья обитаемая... масса - 0,79 стандартной, расстояние до главного компонента - 0,8 стандартной единицы... инсоляция - 1,09 стандартной... естественных спутников нет, средняя температура - двадцать один градус... от нас до неё - полтора миллиарда километров...

- Цивилизация есть? - спросил Лэйми. Как пользователь, в этой технике он всё же разбирался не очень.

- Ага, - тезка поджал босую ногу, с бездумной ловкостью почесал икру. - Первая планета - солнечные энергетические фабрики, явно для производства антиматерии, вторая - какая-то странная штука, вроде блокировщика гиперперехода. Похоже, она нас тут и приземлила, иначе мы ещё дальше улетели бы... у неё радиус действия - тридцать стандартных планетных единиц, не меньше... третья планета - цивилизация условно шестого класса по шкале Независимой Станции Транквилити... Ага - на ней действует комплекс портальных врат, похоже, что идея их тут популярна... Ещё добывающие комплексы в поясе астероидов между четвертой и пятой планетами. Седьмая планета - рассеянный производственный комплекс, есть следы работы ТЯР, похоже, тоже производство антиматерии. По периметру системы развернуты сенсорные поля. И корабли... странно, но они летят не к нам, а... похоже, мы тут - не единственные гости.

* * *

Лэйми внимательно смотрел на экран. Чем дальше - тем меньше ему нравилась ситуация. Десяток кораблей шел вглубь системы, к третьей из планет, - все одинаковые, размером около трехсот метров, с гравиметрическими двигателями. Установить их массу, поэтому, не вышло, - мощность таких двигателей зависит не от массы корабля, а только от его объема. Навстречу одному из них летело с полдюжины кораблей очевидно хозяев системы, - с термоядерным приводом, длиной около двухсот метров и массой около двадцати тысяч тонн. Они постоянно посылали сигналы, - но гости не спешили отвечать на них. Всё это чертовски походило на вторжение.

- Как там с защитной системой ска... - начал тезка - и в этот миг один из кораблей, идущих на перехват пришельца, вдруг превратился в маленькую звезду. Условную, разумеется, - ядерные взрывы в космосе не видны, всё излучение там идет в рентгеновском диапазоне.

- Ничего себе... - сказал Лэйми, глядя на данные уже широко разошедшихся модулей. - У этой штуки W-орудие мощностью в миллион тераватт, это при её-то размерах...

- W что? - спросил тезка.

- W-орудие, - пояснил Лэйми. - Стреляет потоком W-бозонов, переносчиков слабого взаимодействия. Дальность не очень большая, но W-бозоны катализируют ядерный распад и разносят цель даже не на атомы, а на элементарные частицы. У кораблей сарьют было такое же оружие, мне Охэйо рассказывал. У этих штуковин как минимум бозонно-плазменное ядро есть, без него W-орудия не действуют...

- Стреляют, - хмуро заметил тезка.

В самом деле, пять уцелевших кораблей запустили по две дюжины ракет, - с термоядерным приводом, если судить по ускорению и мощности факелов. До цели, впрочем, они не долетели, почти сразу же превратившись в плазменные облака, - а вслед за ними взорвались и запустившие их корабли. Судя по мощи взрывов, заряды у ракет были из антиматерии, мегатонн на шестьдесят у каждой - но толку...

- У этой штуки есть ещё минимум дюжина гамма-лазерных орудий, в пять-шесть тысяч тераватт каждое, и с очень хорошим наведением, - сказал Лэйми, глядя на данные сканеров. - И похоже, что сами корабли чужих - бозонно-плазменные, как транслайнеры сарьют. Не нравится мне это...

- Снова стреляют, - сообщил тезка.

Лэйми повернулся к экранам. На сей раз из окрестностей седьмой планеты запустили сразу восемьсот ракет, похожих, скорее, на небольшие корабли, - тысяч по семь тонн каждая, судя по мощи термоядерных факелов. Не приходилось сомневаться, что всё время до цели они смогут идти с ускорением, постоянно маневрируя, - но Лэйми уже не сомневался, что это не поможет. Разница в техническом уровне агрессоров и защитников оказалась слишком большой.

- Ого, тут крейсер есть... - сказал тезка.

В самом деле, с орбиты третьей планеты стартовал корабль шестьсот-семьсот метров в длину и шестьсот-семьсот тысяч тонн массой. Вместе с ним стартовал ещё десяток, как теперь понял Лэйми, корветов, - но они не имели даже слабых защитных полей, и финал сражения этого флота даже с одним из кораблей вторжения мог быть лишь один...

- Мы летим туда, - вдруг сказал тезка.

Лэйми встретился с ним взглядом, - и понял, что это не предложение. Тезка всё равно полетит, - разрешит он это, или нет. Трусом он совершенно точно не был.

- Охренел? - мягко спросил Лэйми. - Что мы там можем сделать?

- Много что, - упрямо ответил тезка. - Пусть скаут сейчас неисправен, у нас есть термоядерный энергоблок и тотально автоматизированные производственные комплексы. Фактически, мы сейчас сидим на весьма прилично защищенном, пусть и не способном на межзвездные прыжки, боевом корабле, способном драться с целым флотом, в окружении огромного количества роботов. Да - у нас нет техники для межзвездных полетов, но субсветовик на антиматерии сделать можно... если нужно. Что плохо - скаут строили для Сущностей, вроде нас, соответственно - почти нет биотех-систем, медкомплекс - почти никакой. Нет - для нескольких человек он даже очень хороший, но массово помощь оказывать не выйдет. И наша база - НЕ самоподдерживается, воспроизвести большую часть технологий - невозможно. Специализированной для планет исследовательской техники - тоже нет. Те запасы, что для биотех-комплекса нужны, - полностью создаются установками органического синтеза. Теплицы гидропонные тоже есть - но мало. Из оружия - мы можем делать разных видов ракеты с антиматерией, на термоядерном приводе - проще так, чем расходовать сложно производимую антиматерию ещё и на тягу... Есть ТЯРД на борту, есть малые катера, зонды с ТЯРД - их можно взорвать. Они не предназначены для этого, но это можно сделать, и тротиловый эквивалент там будет до сотен мегатонн. Да - вся техника двойного назначения.

- Такие опасные реакторы? - усомнился Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Штатно у ТЯР в активной зоне мало энергии. Но там, где гравитационное удержание, - можно плазму накопить. В конструкции предусмотрен вариант, когда включаем контуры дополнительного охлаждения, - за время "зарядки" не перегреется, дополнительную защиту, - в "накопительном" режиме у этих ТЯР сильный нейтронный поток, эти реакции в норме никто не использует, и резервные контуры ловушки, - там гравиметрическая ловушка, которая держит реакции водорода и гелия-3. Подключаем вместо штатного топлива контейнеры с дейтеридом лития - они есть, есть также и другие варианты, и якобы "броня" из урана-238, - вообще-то тоже может быть поставлена, как раз для этого вокруг реакторов много свободного места. И получается очень неприятная бомбочка. Одна из проблем, - если из-за мощной радиации, - защита ж не всё держит, - вылетит компьютерная сеть корабля, - самому-то реактору пофиг, там в блоке управления не электроника уже, - выключать ЭТО надо в защитном скафандре идти. Или кому-то вроде нас. Второй недостаток, - грави-режим на планетах нормально не запустить, нужна гравитация раз в десять ниже стандартной. Специально так.

- А запущенные уже работают - или того? - с крайним интересом спросил Лэйми. Раньше он и не предполагал в тезке таких вот специфических технических познаний - но он и знал-то его без году неделя, а уж набраться их было от кого - Охэйо-старший в подобных вещах разбирался отлично.

Тезка почесал в затылке.

- Анхела говорила мне, что у боевых кораблей Содружества Миров это штатный режим самоуничтожения, но если они садятся на свои крупные базы, то реакторы всё же выключают. А то... были случаи... не очень приятные.

- Какие? - спросил Лэйми.

Тезка страшновато улыбнулся. Сейчас он был очень похож на отца. В какой-то миг Лэйми даже показалось, что он, - всё ещё в Хониаре, и ему тоже шестнадцать лет...

- Если контрольные системы не в идеальной исправности, если хоть что-то из внешних воздействий не учтено, если, наконец, тупо не повезло... там эффекторы гравитики - из метрик-полей, и питаются напрямую от плазмы, и цепная реакция с неуправляемым разгоном - вполне может быть. В этом случае то, что автоматика реакторы отрубит нафиг, и корабль тупо рухнет - причем, возможно, НЕ погасив скорость, - будет ещё самым хорошим исходом. Бывает и хуже. У гражданских, - стоит аппаратная защита от этого, но...

Лэйми хмыкнул.

- Черная дыра получится? Или просто всё в радиусе километра стянет в кучу, а корабль вообще в шарик аккуратный спрессует?

Тезка кивнул.

- Из того, что реально было у них, аккуратный плотный шарик из всего, что рядом, - это ещё не так плохо. Ну да - тем, кто попал в него, сильно не повезло. А бывает маленькое солнце, в котором термоядерная реакция таки идет минуту-другую, и оно тянет в себя всё, что рядом, и подсвечивает окрестности живительным гамма-излучением, а после набора критической массы ещё и взрывается. И имеем приповерхностный взрыв почти гигатонной мощности. А если это был не легкий корабль, а что-то тяжелое - то и не почти. Доказать, что черной дыры НЕ будет - в Содружестве не смогли. Случаев не было на практике. Если были - рассказывать уже некому, а проводить эксперимент по образованию - не хотят, реакторы дорогие всё же.

- И ты думаешь, что всё это поможет? - мрачно ответил Лэйми. - У этих штук явно гравиметрические щиты, термоядерными взрывами их пробить трудно, нужна антиматерия, как минимум, - и не для взрыва, а дробью... И потом, - откуда ты знаешь, что защитники - хорошие, а агрессоры, - плохие? Просто потому, что агрессоры?

Тезка хмуро прикусил губу. Сейчас стало видно, что лет ему действительно очень немного.

- Это Мроо, скорее всего, - угрюмо сказал он. - А я же... был там, с ними... как и ты... - его плечи передернулись. - Не хочу, чтобы ещё кто-то... так же.

Лэйми вздохнул. Он был на голову выше тезки, - и килограммов на двадцать тяжелее, - но упрощать ситуацию настолько ему всё же не хотелось. Да и запирать разъяренного юноша тут просто совершенно негде...

- Защитную систему скаута я проверю, - она исправна вроде бы, - сказал он. - Можно настроить синез-драйв на антиматерию, ему это, в общем-то, без разницы...

- А "Омега" как? - спросил тезка.

Им повезло ещё, что к скауту была пристыкована не обычная "омега", - внутрисистемная VIP-яхта, которая между системами прыгнуть может один раз и потом нужно техобслуживание на верфи, а разведчик для особых задач, на котором большую часть VIP-оснащения поменяли на дополнительный энергоблок. Прыгать в гипере такая "омега" могла сколько надо, стоила, конечно, дорого, - но была хорошо защищена, и садилась на почти любые планеты, вот только оружия всё же не несла, а на борт брала всего три человека. В VIP-варианте экипаж составлял два человека - и до тридцати гостей. Сейчас прыгалка "омеги", конечно, не работала, питающий её канал надо было переводить со скаута, а подумать об этом они просто не успели...

- Не знаю, - Лэйми пожал плечами. - Пошли смотреть...

* * *

У меня, наверное, крыша поехала, подумал он позже, когда захваты мягко расцепились, и гравиметрический двигатель неощутимо понес "омегу" вперед - к третьей планете системы, до сих пор безымянной. Компьютерная сеть скаута пребывала пока что в слишком жалком состоянии, чтобы расшифровать местный язык. Телесигналы расшифровать, правда, удалось, - судя по ним, систему населяли самые обычные люди. Это, наверное, и заставило Лэйми решиться: договориться с людьми всегда можно, а, раз у них тут есть гиперпорталы, есть и какая-то гипернавигация, какие-то другие планеты, может быть - более развитые, где им смогут помочь. Если, конечно, Мроо или кем там были эти неведомые агрессоры, не уничтожат всё начисто, ещё до их прилета. Так получилось, что они вышли им "в тыл", - то есть, летели как бы "за спиной" эскадры вторжения. Позиция просто идеальная, - вот только оружия на "омеге", кроме дюжины слабых противометеоритных лазеров, не было, а пять небольших зондов были гораздо полезнее в своей прямой роли, чем в роли камикадзе. В самом деле - зачем пилоту такого корабля оружие, если он и сам может синтезировать мегатонну гамма-квантов почти где угодно?..

Лэйми покосился на сидевшего в соседнем кресле тезку. Бусы и парео - фиговый наряд для космонавта, но подходящей одежды на борту скаута не нашлось. Вернее, может быть и нашлась бы, но искать пришлось бы долго, - описи бортового имущества Охэйо не оставил.

- Слушай, герой малолетний, - спросил Лэйми. - А что ты вообще можешь сделать? В смысле, в нормальном состоянии, с каналом?

Тезка вздохнул.

- Что я могу? Ну, например инвертор барионного заряда врубить, и минимум несколько десятков килограммов антиматерии получить немедленно. И не только "внутри" проекции, а за несколько десятков километров, в космосе до тысяч - дальше мне пока не дотянуться просто. Это оружие, но в первую очередь - это такой своеобразный самоликвидатор, чтобы не пытались даже захватывать заложников... И, кстати, сделан так, чтобы работать, по возможности, везде. В любых Вселенных. Мощности там избыточные. Отец может достать цель и в пределах планетной системы, если сильно хочет, можно и больше, - но тут уже вопрос наведения.

Лэйми присвистнул. Могучим сложением тезка не поражал, - килограммов пятьдесят, наверное, живого веса, - и даже для своих лет казался, пожалуй, слишком стройным, - но он был сыном своего отца.

- Это мегатонн сто в тротиловом эквиваленте? - спросил Лэйми. - Непрерывно?

Тезка хмуро кивнул.

- Угу. Пока канал работает. Без него - фиг. И не потому даже, что энергии не хватит, а...

- А чтобы ты ничего не натворил, - закончил Лэйми.

- Угу, - тезка вздохнул. - Я до сих пор и за пределы домашних миров прыгать не мог... и даже себя плохо ещё знаю. В смысле, что я могу, а что нет.

Лэйми задумался. Он уже понимал, что если вообще выберется из этого чертова подвала Вселенной, - то лишь с помощью Охэйо-младшего. Не самая приятная ситуация, на самом деле, - в способностях тезки он всё же сильно сомневался, да и стыдно просто взрослому парню надеяться на, в сущности, подростка, - только вот выбора, увы, не было...

- Слушай, чудо полосатое, - спросил он. - А ты вообще что такое? В физическом смысле, - тут же поправился он.

Тезка почесал в затылке. Удивленно посмотрел на него. Вдруг рассмеялся.

- Маленькая - в десятки метров, наверное, - отдельная вселенная с сингулярным компьютером внутри. Как он устроен - я пока толком не знаю, но Йалис там есть, потому что в обычной вселенной он точно работать не будет. Он может синтезировать любую материю, структура которой известна, и на которую хватит энергии, - хоть плутоний, хоть золото, хоть автомат с "вечным" боезапасом, - создавать патроны прямо в стволе. Можно также формировать эффекторы, - как вещественные, так и полевые, включая пластические и силовые поля. Если надо, можно что-то большое и минимум частично материальное "отрастить", - энергосистему, Йалис-генератор, комплекс субатомной сборки... Размер этого внешнего поля можно до сотен километров довести, но я так не делал, пока что, и между звезд с ним нельзя летать, - нужно всё свернуть или бросить. Сейчас обвес свернут так, что внутри тела поместился, но дальние сенсоры, синтезатор и прочее не работают теперь... В общем, мини-Творец, - по размерам и рабочей зоне эффекторов, но не возможностям. То, что ты сейчас видишь - это проекция. Если её стереть, через любую материю, даже сверхплотную, нейтрид и силовые экраны можно проходить запросто. Масса носителя... ну, сейчас где-то около тысячи тонн всего. Ты сейчас - такая же нановселенная, только ещё меньше, и без прыгалки даже... Нет, взять тебя с собой я смогу, если что, это для меня в общем-то несложно. Я говорил тебе уже, что сестер катал на себе так... или в себе, - тут это неважно... Сейчас снаружи у меня лишь часть сенсоров. Если как-то разблокировать эффекторы, - можно синтезировать материю, причем, без особых пиротехнических эффектов, только за счет внутренних батарей, но они быстро очень садятся от этого...

- А "есть" обычную материю ты можешь? - спросил Лэйми. - В смысле, как источник энергии?

Тезка вздохнул.

- "Есть"-то я могу что угодно, хотя бы и скальный грунт, но сейчас эта функция блокирована всё равно... И накопители за её счет заряжать - долго, и сложно, и дорого в плане ресурсов сознания, например... Зато синтез и аннигиляция проекции происходят легко и безболезненно, - я могу свободно "проявляться" и "стираться" в реальном пространстве, - как, впрочем, и ты. Этим же решается и проблема защиты, - "стереться" можно очень быстро. Сейчас это тоже заблочено, но при реальной опасности должно сработать. Наверное. Конечно, совсем не обязательно воссоздавать проекцию точно в том же месте. Ну и юзать гиперспейс, когда он доступен, тоже никто не запрещает, так как квантовый прыжок - дело очень сложное, особенно в плане навигации, хотя тут - всё уже от умения зависит. При прыжке я просто "стираю" вещественную часть, и "перескакиваю" в другое место.

- Куда угодно? - спросил Лэйми. Вопрос прозвучал глупо: они как раз прыгнули в это "куда угодно".

Тезка беспомощно пожал плечами.

- Между Вселенными первого и второго уровня квантовый прыжок работает, хотя он сложнее "просто" гиперпрыжка, а вот между Вселенными третьего уровня, как вот тут... только портал, "слепая" червоточина в объемлющее пространство, и долгий нудный процесс "высматривания" цели. Мне отец это показывал, но с собой не брал туда... То есть куда-то на уровень III - лишь через портал, обратно - тоже, но если маяк с собой таскать - могут просто открыть портал с той стороны... Так я сам ещё не пробовал, мне это отец рассказывал. Обычно, когда он идет куда-то на уровень III, технология такая: поиск Вселенной с нужной физикой - открытие портала - изучение физики - адаптация обвеса - исследование Вселенной. Принципы квантового прыжка и гиперперехода - одни и те же, только гипер - намного проще. Ничего не запрещает квантовые прыжки и во вселенных с другой физикой, просто способ там нужен другой, его надо открывать, а потом ещё ему учиться...

- А энергия откуда? - спросил Лэйми. - Если энергетический канал оборван? Только от него? Без него - никак?

Тезка слабо улыбнулся.

- Ну почему... Вайми, например, обходится без всяких там каналов, берет энергию из вакуума, хотя как - я пока не понимаю... Эта вот Вселенная тоже расширяется с ускорением, так что энергия вакуума тут доступная вполне... А носитель может "катализировать" выход "темной энергии", хоть в виде полей, хоть в виде вещества. Ну и аннигиляцию, как резервный источник энергии, тоже никто не отменял.

Лэйми глубоко вздохнул. Так или иначе - но их ситуация не выглядела уже совершенно безнадежной.

- А ты сможешь это сделать? - спросил он. - Ну, взять энергию из вакуума или из аннигиляции, хотя бы?

Тезка пожал плечами.

- Из аннигиляции - точно смогу, носителю это на раз... Особо много она, правда, не даст, - тот способ, которым проекция стирается, дает мало энергии, - но в принципе-то, масса носителя может быть очень небольшой, тонны. Для прыжков, исследований, типовых вмешательств этого вполне хватит. Нужная мощность тут равна массе же... Из вакуума... не пробовал. Мне Вайми кое-что показывал, - но я просто не знаю, получится ли, у него всё совершенно другое, знаешь ли... И вообще, у меня на энергосистеме блок стоит. Туда - ни-ни, оттуда - лишь на жизненно важное, вроде защиты проекции. У тебя, кстати, тоже.

- И что эта защита удержит? - спросил Лэйми. В свете происходившего здесь безобразия вопрос получился, к сожалению, совершенно не праздный.

Тезка вновь пожал плечами.

- Не знаю. Это чистая автоматика же, я так быстро думать не могу... Антиматерия - либо обвес упакует её в силовую ловушку и дематериализует - не факт, что успеет, да и возможности тут ограничены, либо прыгалка - или просто стирание проекции, и воссоздание её уже в другом месте. В худшем случае - физическое тело будет уничтожено. А это - не критично. Вот приближаться к белым карликам, нейтронным звездам, черным дырам носителю всё же опасно, - может и засосать. Если два последних случая - вырваться уже нельзя, только прыгать. Черная дыра - если прыгалка не работает, шансов уцелеть нет, никаких. Вообще, если сбегать около дыры, - координаты задать сложно, сбежать можно только по случайным координатам, совсем уже случайным. А если внутри дыры, - Вайми говорит, что внутри горизонта событий тоже можно прыгать, - то можно вообще куда угодно, - в смысле, в любую вселенную попасть. Но все эти фокусы требуют хорошего владения носителем, обучения, и, желательно, - практики. Если оставить только автоматику, - от ядерного взрыва она будет спасать, но для выхода в космос, - придется скафандр одевать, потому что команды защищать - не было.

- Угу - и как эту команду подать? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Вот с этим сложно. Полную схему моего носителя знают лишь родители, а правит её - только отец пока что. Я тоже, в принципе, могу её переписать, - но если там окажутся ошибки, то всё, с концами. Это очень уязвимое место "бессмертного" разума. Да, на него очень сложно нарваться - но оно, тем не менее, есть. Поэтому у меня возможность что-то там менять - закрыта жесткой блокировкой. У Анхелы, кстати, ещё сложнее, - есть хитроумные меры по защите разума, контрольный совет там... Это для сохранения "изначальной" этики офицера, и это высокоуровневая вещь - одна из. А у меня - лишь защиты от того, чтобы банально не рухнула или зависла - что почти то же самое тут - система, при том, что исправить её только отец и может.

Лэйми ошалело помотал головой. Рассуждать о себе, как о программе, он совершенно точно не смог бы, - хотя в этом плане он ничем не отличался от тезки. Черт, как же всё на самом деле сложно...

- А ты можешь посмотреть, что там?

Тезка вздохнул.

- Внешняя память у меня пока работает... интересно. Там не выстроенные нужны ассоциации. Пока я не попробую вспомнить, что знаю про какую-то свою способность, - я не буду знать о ней. Тут ассоциации надо получать искусственно. Внутренней памяти это тоже касается, там внутренняя память одной субличности НЕ является внутренней памятью того же уровня для другой, хотя она доступна для неё... Короче говоря, структура памяти у меня иерархическая и допускает ввод новых уровней, но внешние уровни - часто доступны только по прямому запросу, я не знаю, что там есть. Различия тех уровней, что физически внутри носителя - только в том, сколько на них ассоциативных связей из более глубоких уровней. Сейчас там общая база по физике, общая рабочая база, моя локальная база знаний - в неё, например, грузятся все учебники, моя собственная долговременная память, кратковременная память проекции... в общем, много очень всего.

Лэйми растер ладонями лицо. Задавать следующий вопрос он боялся... но избежать его не мог.

- Слушай... даже если ты снимешь блок и сможешь зарядить прыгалку, - ты сможешь найти путь домой?

- А это не так просто, - хмуро ответил тезка. - Анхела вот свою родную вселенную так и не нашла. Нашла похожие - но они чем-то отличались. Чем - она не знает или не говорит... Вайми как-то часть пути повторил - в смысле финиш и часть промежутков, "срезав" как-то другие промежутки. Когда они с Анхелой разбирались, - всплыли всякие интересные фишки с ходом времени по маршруту. Всё, что я тут знаю, - Анхела прошла раньше, но иногда на тысячи лет, а иногда - на дни или часы. Часть "попутных" её наблюдений намекает, что со временем или ещё чем тут всё ещё хуже.

Как мы потом разобрались, похоже, минимум одна вселенная на её пути - имела ОЧЕНЬ странные законы физики, с явными следами Йалис. По этим данным восстановить обратный маршрут пока не получилось - не все миры-кандидаты на его точки были досконально проверены, это не было главным для Анхелы, а как выглядит её родина - мы не все знали хорошо... Это НЕ звездная раса Содружества и не магический мир. Могли даже найти, но не понять этого... Или неверно проверить систему. Там в конце однозначно точка старта не определяется, и есть множество почти одинаковых вселенных. Причем, там такие различия, что вопрос в том, имеют ли они вообще значение... Так что вернуться - можно, и родители в том мире даже будут помнить, что я исчез... но вот я сам - буду знать, что, возможно, это и не я, а мой двойник... Кстати, Анхел тоже может быть более одной, хотя о других она и не знает... Отыскать своих родителей в этих бесчисленных вселенных сложно, а раз я не "метил" их заранее - ещё более сложно... Получится ли найти нужную вселенную уровня III c этим множеством - тоже пока неизвестно.

- Учитывая общее количество Вселенных - дело явно дохлое, - мрачно сказал Лэйми. - Можно же представлять себе родителей в любых вариантах, в зависимости от воспоминаний... А вот с "множественной Анхелой" как быть? Разной в разных Вселенных?

Тезка пожал плечами.

- Никак. Не смогли установить с ней контакт. И координатная сетка, и матмодель, которую она использует - не дает возможности намеренно попасть в такой мир. Случайно - да, если потом установить маяки - то можно путешествовать... Известный уровень развития родины Анхелы - низкий. Но время идет медленно там, почему - пока не ясно, и скорость переменная относительно других Вселенных. Причина - не ясна, но известно, что пока разумной жизни не было, скорость была вполне "средней"... О, смотри, опять стреляют...

В этот раз атака была скоординирована - одновременно с подходом сверхтяжелых ракет крейсер запустил двести сорок легких. Ещё столько же запустили корветы эскорта. Одновременно крейсер открыл огонь из гигаваттых лазерных и протонных орудий - но, хотя весь этот огонь был сосредоточен на одном, сравнительно небольшом корабле, это не произвело на него ни малейшего впечатления. Армада атакующих ракет и сами запустившие их корабли были сметены почти в одно мгновение. Мощь зарядов сверхтяжелых ракет оказалась огромной - в пару гигатонн - но, хотя на каждый из кораблей вторжения их было направлено штук по восемьдесят, и скорость их уже достигла двенадцати тысяч километров в секунду, ни одна из них не успела подойти так близко, чтобы мощь взрывов могла иметь какое-то значение. Если между крейсером и корветами была какая-то разница в защите, она тоже оказалась несущественной.

Реальный космический бой был совсем не похож на те, что Лэйми столько раз видел в фильмах: просто сближение двух групп пятнышек на экранах. Противники сходились на встречных курсах, обменивались залпами, потом кто-то оставался в живых... а кто-то нет. Одни пятнышки расплывались и исчезали, другие, как ни в чем ни бывало, летели дальше - вот и всё.

По щитам спокойно идущих кораблей вдруг прошла волна маленьких, тут же исчезнувших вспышек - похоже, что уничтоженные защитники стреляли ещё и из рельсовых орудий, и их снаряды долетели до цели лишь сейчас. Энергия у каждого снаряда оказалась приличная - около тераджоуля - но щиты даже не моргнули. Ну да - на любом высокотехнологичном корабле мощь оружия и защиты будет примерно равна, а это значило... значило...

Тезка хмуро прикусил губу, в его зеленых глазах тлела нехорошая, темная злость, кулаки сжались.

- Если бы отец был здесь - он бы так им всыпал... - наконец сказал он.

- А он что может? - спросил Лэйми. Спросить об этом самого Охэйо он как-то не догадался.

Тезка вздохнул.

- Зависит от того, какие эффекторы развернуты, и сколько энергоблоков... На личную вселенную отца ушло порядка полной стандартной звездной массы, превращенной в энергию. Но при этом были проблемы с её удержанием, и с тем, как плавно выключить систему. И подготовка заняла массу времени. И развернутая система занимала около тысячи километров пространства. Если такую энергию на боевой Йалис направить - вокруг на десятки световых лет уже ничего не будет. А вот с воздействием в нормальных масштабах - есть проблемы. Штатного оружия большой мощности у старших вообще нет - есть универсальные эффекторы. Например, планету уничтожить можно, и запросто, уничтожить космостанцию так, чтобы не задеть планету - придется по-быстрому спецэффектор делать... Воздействие в малых масштабах - тоже зависит от того, какие сделаны эффекторы, кроме совсем уж штатных. Я вот мог сделать что-то вроде автомата, но с управляемой скоростью пули, до ста километров в секунду. Пули - из вольфрама. Отдача компенсируется. На самом деле там гравитационными полями разгон... Даже сейчас мне хватило бы энергии на синтез десяти тысяч пуль, хотя так её тратить - это дикая придурь, конечно...

- А сломать блок ты можешь? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- А вот не знаю. Отец же не дурак совсем, он меня знает... хорошо так. Волевым усилием - никак, хоть тресни. Только правка программного кода. Но, если эта способность плохо контролируется, то можно поиметь кучу проблем - себя отредактировать до полной невменяемости, внести в код логических ошибок, от чего он зависнет, пустить в систему вирусов, и так далее... Я сейчас думаю над этим, но жить-то тоже хочется ведь...

Лэйми вздохнул. Тут он, к сожалению, сделать ничего не мог - только ждать, когда "омега" донесет их, наконец, до цели...

* * *

- Ну вот, похоже, что мы опоздали, - мрачно сказал тезка.

Лэйми вздохнул. Флот вторжения уже почти дошел до цели, несмотря на все усилия местных его задержать. К ним подошло подкрепление - дюжина линейных, очевидно кораблей, километровых громадин с массой покоя в тридцать два миллиона тонн. Вполне разумно рассудив, что агрессоры пришли к ним вовсе не с добром, они открыли огонь первыми. Каждый линкор запустил сто шестьдесят тех же тяжелых ракет с термоядерным двигателем, способных разгоняться до двенадцати тысяч километров в секунду и поражать цели на расстоянии светового часа. Кроме ракет, линкоры несли по паре сверхмощных рельсовых орудий, и к цели понеслись две дюжины двадцатитонных снарядов. Но на сей раз даже долететь до врага они не смогли - невидимый поток W-бозонов смел их, как костер сметает влетевшие в него снежинки, - а потом и на месте ракет вспухло белое плазменное облако. Ещё мгновение - и линкоры тоже растаяли в огне. В отличие от крейсера, их защищали мощные силовые экраны, но это не помогло им ничуть. Пара тысяч разнокалиберных вспышек - вот и всё, что осталось от флота.

* * *

Интересно, сколько там было людей? - смутно, как во сне, подумал Лэйми, глядя на быстро гаснущие облака плазмы. Впрочем, какая разница? Всё равно, не исправить уже ничего...

Он покосился на тезку, но тот сейчас сидел смирно, с хмурым видом. Запоминал, должно быть. У Охэйо была очень хорошая память...

Вспомнив о друге, Лэйми вздохнул. В Нау-Лэй все уже на ушах стоят, наверное, - но, раз сразу их не нашли, то следов нет, а поиски могут растянуться на вечность...

Смешно, но злости на себя он сейчас почти не чувствовал - случившееся не исправить, никто не мог знать, что рутинный в общем-то полет обернется таким вот... Вот тезку было жалко - и его родителей тоже. С другой стороны, не окажись здесь Охэйо-младшего, у него самого не осталось бы, наверное, уже никаких шансов...

Лэйми помотал головой, выбрасывая из неё лишние мысли. Словно в каком-то диком сне, он досмотрел последний акт трагедии. После гибели флота с планеты запустили не менее десяти тысяч "легких" ракет, но до цели не долетела ни одна. Скорость и точность огня агрессоров впечатляли: на истребление всей армады они потратили не более минуты. Издали это чем-то напоминало фейерверк - полосы ярких вспышек там, где, видимо, проходили лучи. Тезка даже зашипел от злости, - но сделать ничего не мог. Блок держался мертво. На отчаянные усилия воли ему и впрямь, похоже, было наплевать.

На пульте что-то пискнуло. Лэйми скосил глаза - наблюдательная сеть скаута, наконец, развернулась до штатных размеров, установилась и откалибровалась. Работало лишь шестьдесят процентов модулей, - остальные испортились при переходе, - но оставшихся хватило, чтобы создать громадный, в полтора миллиарда километров, составной "глаз".

В центре рубки вспыхнул огромный объемный экран, - казалось, что они смотрят в какой-то невероятный аквариум с плавающими в нем полупрозрачными призраками. Лэйми не знал, как всем этим управлять, но тезка догадался, - запуская в "аквариум" руки, он легко двигал и поворачивал изображение, - и даже "подтягивал" самые интересные объекты.

Как Лэйми и ждал, тезка начал с агрессоров. Из расплывчатых точек они выросли в плоские симметричные штуки с зыбкой, словно бы жидкой поверхностью, множеством изогнутых "рогов", овальной сияющей "пастью" и "плавающими" огненными пятнами, вероятно, дюз или излучателей.

Несмотря на висевшую в рубке жару, Лэйми от макушки до пяток продрало ознобом, живот свело, в грудь словно плеснули жидкого азота, - он уже начал понимать, что это такое может быть. Конечно же, может, - почему нет?

Странные корабли, - все разом, - сбросили какие-то плоские округлые штуки, закрепленные спереди среди "рогов". Те начали падать на планету, - а сами корабли синхронно изменили курс, уходя в сторону. Какой бы ни была их миссия, посадки она не предусматривала.

- Всё. Это бомбы, наверное... - уныло сказал тезка.

- Нет, - Лэйми смотрел на траектории странных предметов, автоматически рассчитанные мощным компьютером "омеги", - все они упирались в моря или озера вокруг комплекса портальных врат, - двух огромных ТЯЭС и двух стометровых, наверное, порталов на самом берегу залива. Сквозь них, похоже, легко проходили даже танкеры-миллионники. - Они падают в воду. Я такое видел - дома, на Джангре, давным-давно уже... Это матки Мроо, наверное. Наземное вторжение. Они выползают на сушу, и там рассыпаются на миллионы меньших тварей. Частично. Похоже, что Мроо нужны именно портальные врата, почему-то...

- Зачем? И как они изменились с тех пор?

Лэйми почесал в затылке. Об этом он мало что знал - случая поговорить с Охэйо не было - но всё же...

- Во времена моей юности Мроо были Обратители - они считали, что каждое разумное существо следует обратить и заставить служить Общему Делу. Теперь они - Глушители, которым чужие мысли вообще думать мешают. Они придумали Глухоту, в которой никто, кроме них, не может мыслить, и в которой, до кучи, не действует квантовое оружие. Однако, они избегают лишних разрушений, и, по возможности, предпочитают наземные боевые действия орбитальной бомбардировке. Ага, так...

С поверхности по падающим штукам открыли огонь гигаваттые лазеры, - последняя, наверное, линия обороны, - но Мроо подавили их почти в то же мгновение. Яркие линии прорезающих атмосферу лучей их гамма-лазерных орудий, яркие вспышки взрывов на поверхности, - и огонь с неё прекратился. Корабли Мроо тут же резко изменили курс, уходя назад, в космос, - похоже, что дальнейшая судьба сброшенного груза не особо их интересовала...

* * *

Лэйми остановил "омегу", - садиться в эпицентр взрыва ему вовсе не хотелось, - и они замерли, глядя на лениво, казалось, падавшие "бомбы". На самом деле, там могло быть всё, что угодно, - но тут уж оставалось уповать лишь на надежную защиту катера или яхты, - Лэйми не решил пока, как его называть.

- Интересно, что мы можем там встретить? - вдруг спросил тезка. - Ну, если эти штуки сейчас не взорвутся, и не разнесут всё к фигам?

Лэйми пожал плечами.

- Я тут справочник Анхелы по Содружеству Миров посмотрел немного. Но здесь физика совсем другая же, так что... я не знаю. Наверное...

Лэйми замолчал - снаряды Мроо достигли, наконец, поверхности, подняв гигантские столбы воды. Он с замиранием сердца ждал взрыва, - но ничего такого, к счастью, не случилось. Огромные облака брызг быстро опадали.

- Значит, всё-таки вторжение... - задумчиво сказал он.

- Летим туда? - сразу же предложил тезка. - Похоже, что там как раз будет нужна наша помощь.

- Летим, - Лэйми кивнул. - Но рисковать "омегой" не будем. Я спецификацию её посмотрел - тут ангар есть, с двумя малыми совсем катерами, трехместными. Мы можем на одном из них спустится, а если что - вызвать второй.

- А если нас собьют? - с сомнением спросил тезка.

Лэйми кивнул.

- Могут. Но местные ПВО, а скорее уж ПРО, смогут его более-менее серьёзно повредить, только если ОЧЕНЬ повезет. Как минимум - вынудят низенько-низенько летать.

- Если это будут ядерные противоракеты, шанс сильно выше, - возразил тезка. - А если по нему тем гигаваттным лазером стрельнут?

Лэйми покачал головой.

- Тут дело не только в том, что броня крутая, - не такая уж она крутая, это ж не "омега", даже обычных вариантов, сколько в том, что надо ещё попасть, а для этого захватить цель ГСН и догнать - а катер вполне может на 60 G маневрировать, и с экипажем ничего не будет, если он сидит в штатных защитных коконах. Это, кстати, не значит, что он сможет долгое время идти на 60 G, долго такой режим реактор не выдержит, хотя рабочее тело кончится быстрее... Лазер - мощность даже импульсного вполне конечная передается, ну покорежит внешний слой обшивки немного... Системы защиты там есть, пусть и простейшие, - постановка аэрозольной завесы, метаматериалы, очень хорошо отражающие, а под ними абляционное покрытие из нановолокна, которое гасит динамический удар. Да - аэрозоль быстро рассеется, но у лазера же импульсный луч... А теплозащита у катера - хорошая. Для него допустим вообще любой коридор входа. На перегрузки - плевать, в разумных рамках, как и на перегрев обшивки, - пару часов он даже в фотосфере продержится. Вообще - сбить можно... но либо это ошибка пилота, - сам виноват, влез под огонь не зная, как работать, и не дал работать автоматическим системам, либо - очень не повезло.

- Но всё равно, сбить его проще, чем "омегу", - сказал тезка. - ПРО же на нем нет, и защитного поля. А если и второй собьют, или терминал связи с "омегой" разобьют просто, - мы же до орбиты не допрыгнем, так тут и останемся.

- Ладно, садимся на "омеге", - с вздохом согласился Лэйми. - Ты пристегнись, хотя бы...

Управлять яхтой он, конечно, не умел, но этого от него, к счастью, и не ждали, - умный бортовой компьютер почти всё делал за него. Планета росла, занимая полнеба, коричневая, рыжая, синяя, вся в белых вихрях облаков, - как-то незаметно они миновали границу, за которой расстояние до небесного тела становится просто высотой. Гравиметрический привод отключился, потом "омегу" ощутимо поддало снизу - они входили в атмосферу.

Скорость оказалась не такой уж большой, - большую часть её компьютер погасил ещё в космосе, - но всё равно, Лэйми глубоко вдавило в кресло. Корабль затрясло, спуск выходил совсем не мягким, - но тут уж оставалось лишь терпеть. Хорошим пилотом он не был, и переключил спуск на автоматику. И, он не знал, что с ними стало бы, не подави Мроо все системы планетарной обороны, - установить связь с местными он так и не смог. Тезка хмуро смотрел в потолок, - перегрузка была не настолько большой, чтобы стать серьёзным неудобством, но всё же, приходилось молчать, на грудь давило уже весьма ощутимо.

Торможение оказалось недолгим, - потом "омега" превратилась просто в огромный самолет. Хотя антиграв "снимал" девяносто процентов её массы, всё же, она весила сейчас почти полторы тысячи тонн. Посадить её на аэродром Лэйми не смог бы, - но это, к счастью, и не требовалось. Садиться "омега" могла почти где угодно.

Переведя дух после перегрузок, он едва успел выбрать место, - он снижался слишком быстро, чтобы свободно разглядывать местные красоты, но подставляться под удар какого-нибудь ЗРК с ядерной боеголовкой не хотелось. Защита "омеги" могла отразить ядерный удар, - но точные шансы зависели от мощности. А двести мегатонн тут вполне могли найтись, - антиматерия есть же...

По этой причине он решил не лезть к портальным вратам, и вообще к признакам жилья, - а посадить "омегу" в лесу, рядом с дорогой, на которой был всё же неплохой шанс вступить в контакт с аборигенами. Сама дорога вела к озеру, в которое плюхнулась одна из десантных капсул Мроо, так что он мог повстречаться также и с "гостями". Может быть, не самая лучшая идея, - но чего бояться бессмертному?..

* * *

Посадка вышла весьма зрелищной, - антиграв "омеги" был лишь режимом работы гравиметрического двигателя, и совать пальцы в его рабочее поле не стоило. Лэйми понял это, когда накрывавшая яхту "шапка" поля в один миг превратила верхушки окружавших её деревьев в облако пыли. Это чертовски походило на взрыв, - желтоватая мгла затянула все экраны, и лишь когда кресло глубоко просело на амортизаторах, а снизу донесся глухой мощный удар, Лэйми понял, что они, наконец, сели.

Часть VII: Энциклопедия войны - поверхность

- Ну, что делать будем? - спросил тезка спустя, примерно, минуту, когда облако пыли снесло ветром, и окружавший "омегу" разгром стал виден во всей своей красе. - Яйца высиживать? Или ждать, пока местные сюда танки подкатят? Они могут, между прочим, - а броня у "омеги" не такая уж толстая. Всадят подкалиберный в реактор - и привет.

- Ладно, пошли, - буркнул Лэйми, поднимаясь.

Они спустились вниз, - пусть и не слишком большой, корпус "омеги" имел несколько палуб, - остановились перед шлюзом. Лэйми подумал, что нужно надеть хотя бы респираторы, потом пожал плечами, - раз здесь живут люди, то воздух, наверняка, вполне сносный, а всякие там вирусы для проекции не опасны, конечно...

Вновь пожав плечами, он нажал большую, удобную кнопку. Темно-коричневая метакерамическая плита почти беззвучно поднялась, открывая просторную, залитую странно тусклым светом камеру шлюза, и, едва они переступили порог, тут же опустилась. Сила тяжести тут была заметно меньше, чем в Нау-Лэй, и Лэйми чувствовал себя приятно легким. Тезка, не удержавшись, подпрыгнул, - довольно-таки высоко, надо заметить.

- Ты хоть бусы сними, что ли, - буркнул Лэйми, глядя на него. Пусть приличной одежды тут и нет, - но почти взрослый уже парень в бусах, - явный перебор...

Тезка хмуро покосился на него, потом всё же стащил нитки разноцветных металлических бус с шеи и рук, покрутился, глядя, куда их положить, - и бросил прямо на пол. Глубоко вздохнул, пригладил дико растрепанные волосы, - явно волновался.

Усмехнувшись, Лэйми нажал кнопку. Резко зашипел уходящий за борт воздух, больно и остро заложило уши, - давление снаружи тоже оказалось меньше, - потом легкая квадратная плита откинулась и легла на грунт, став пандусом. В шлюз ворвалась волна горячего, пыльного ветра.

Тезка смешно сморщил нос, чихнул, фыркнул, как кот, и опять чихнул. Лэйми тоже сморщился, стараясь не расчихаться, потом пошел вперед. После первых же шагов по земле он скривился от боли, - она оказалась сплошь усыпана щепой и основательно вспахана. Да уж, садись "омега" на нормальный космодром, - там каждый раз пришлось бы менять покрытие...

- Куда дальше? - спросил тезка, тоже спускаясь и становясь рядом. Он смешно жмурился на слишком большое тут, отчетливо красноватое солнце.

- Туда, - Лэйми показал на запад. - Там дорога.

* * *

На границе разгромленной посадкой зоны они замерли, невольно оглядываясь. Серо-коричневый гладкий корпус "омеги" лежал посреди новосозданной поляны, словно обточенная ледником скала. Яхта была действительно немаленькой, - сто пятьдесят метров в длину, семьдесят в ширину, вместе с короткими крыльями, тридцать в высоту - и смотрелась тут, как какой-то огромный ангар. Лишь невозможно точные линии стыков и массивные посадочные лыжи говорили, что это, всё-таки, космический корабль. Метакерамическая обшивка служила заодно и радиатором, так что от корабля несло жаром, как от топки. Воздух над "омегой" дрожал, - не только от жары, антиграв всё ещё действовал, и бояться за корабль не стоило, - при малейшей опасности поле сомкнется в полную сферу, и миновать её незваные гости смогут разве что в виде фарша...

Тезка замер на границе леса, всё ещё жмурясь и нюхая воздух, - только что ушами не шевелил. Самого Лэйми лес не поразил, - ну, похожи деревья на сосны с громадными, треугольными, сине-фиолетовыми листьями, ну, пахнет тут почему-то горьким миндалем, - ну и что с того? Не жить же им здесь, в этом лесу...

- Деревья, похоже, ядовитые, - сказал, наконец, тезка, прекратив нюхать. - Пахнут плохо.

- А ты что - собрался кору грызть? - удивился Лэйми. - Давай, пошли, пока сюда полпланеты не сбежалось...

* * *

Идти по лесу босиком оказалось... м-м-м... неудобно. Не то, чтобы Лэйми боялся поранить ногу, - о ранах позаботится носитель, - но идти всё же было больно. Ступать пришлось осторожно и небыстро, всё время отставая от тезки, который шлепал босиком с бездумной ловкостью - ну да, он-то как раз вырос в лесу, пусть и в другом, и видит ногами, как, кажется, вчера сказал Вайми, сам тот ещё лесной житель...

Лэйми раздражала и даже пугала тишина. Огромные, редко висевшие листья не шуршали - ветра, впрочем, почти не было, не пели птицы, не шебаршилась в подлеске незаметная с высоты роста живность... Лес словно бы вымер, - впрочем, кто знает, как он тут должен выглядеть? Сами деревья, невысокие, светло-коричневые, смотрелись как-то неприятно, - засохшие ветки торчали во все стороны, как колья. Явно не просто так, а чтобы какие-то местные зверюги не объедали кору. Если судить по этим веткам, они ростом метров в пять - этакие жирафы...

В частоколе стволов впереди наметился просвет - та самая дорога. Оттуда доносились непонятные, но, несомненно, человеческие голоса. Тезка замер, вслушиваясь в них, потом вдруг неуверенно оглянулся. В лесном полумраке его расширенные глаза казались совершенно темными, дикими. Ну да - бедняга привык жить в крохотном, вообще-то, коллективе, где все лица знакомы с рождения, и встреча с какими-то другими людьми казалась ему чем-то, совершенно невероятным.

- Ладно, не бойся - я с тобой, - Лэйми усмехнулся. - Пошли.

* * *

Выбравшись из зарослей, они вышли к перекрывающему дорогу блокпосту. Поперек довольно широкого шоссе стояли, очевидно, солдаты - ровной цепью, с идеальными интервалами, расставив ноги, в боевой броне, неподвижные, как истуканы. У каждого над левым плечом торчал толстый ствол гаусс-винтовки: ручка со спусковым крючком впереди, магазин и батарея сзади - компактное, но не слишком удобное оружие. Перед ними собралась небольшая толпа, но особо никто не напирал - хмурый вид солдат отбивал охоту спорить.

Их броня, отчасти, удивила Лэйми, - что-то вроде толстых стеганых жилетов или курток с короткими рукавами, очевидно, из кевлара, с пластинами керамики в кармашках. Но, всё равно, выглядела она тяжелой и неудобной, а утро выдалось жаркое, - уже ощутимо парило, в траве трещали озверевшие от солнца кузнечики, или что тут вместо них...

Они осторожно вышли на шоссе. Лэйми невольно привстал на пальцы ног и вытянулся, стараясь рассмотреть, что за оцеплением, но не смог. Шарахнуло здесь здорово - в поселке за дорогой не осталось ни одного целого стекла, там и сям лежали поваленные деревья. Что творится в эпицентре, - даже страшно представить. Но, словно назло, ничего не видно, - никаких пожаров, дыма или ещё чего такого. Над скрытым за лесом озером висела непонятная мгла, похожая, при хорошем воображении, на пар.

- Точно плюхнулся, - сказал тезка. - И не он один, кстати. Рядом ещё три грохнулись - семьдесят, сто двадцать и сто пятьдесят километров отсюда.

Лэйми покосился на него, но ничего не сказал. Впрочем, когда Мроо добивали планетарную оборону, Охэйо-младший не только шипел от ярости, но и скрупулезно считал. В этом - весь он. Впрочем, сейчас начинающий юнош был на удивление похож на испуганного олененка, - только что ушами не стриг от волнения.

Они осторожно подошли к толпе - но никто не обратил на них внимания. Впрочем, когда тебя поутру сбрасывает с постели, оглушает страшным грохотом, на голову падает выбитая рама, а потом ты, как ненормальный, носишься босиком по битому стеклу, стараясь понять, что вообще происходит, все ли живы и куда бежать - тебе явно будет не до странно одетых парней. Особенно, когда ты сам стоишь, в чем вылетел из постели, - в плавках, усыпанный обвалившейся штукатуркой. Вид у местных был совершенно обалделый...

- Они же все видели, как мы садились, - сказал тезка, - но никто к нам не пошел. Странные люди, да?

- Воздушный контроль, или что там у них, тоже должен был видеть, - тихо сказал Лэйми. - Но вот сюда, похоже, им никто не сообщал... почему?

- Ага, а как они сообщат, если всё сдохло - электричество, связь, вообще всё? Видишь - вон машины везде стоят заглохшие, да и радио мы на "омеге" тоже не слышали...

Лэйми почесал в затылке.

- Электромагнитный импульс? Но ведь не было никаких ядерных...

- А в космосе? Там взрывов дофига было же.

Лэйми вздохнул. Ну да, конечно, - сначала флот, потом ракеты... у местной электроники хватало причин сдохнуть.

- Но ведь какая-то защита у них должна быть, - сказал он. - Разве что...

- Ага. Именно это.

- Направленный электромагнитный удар? Кто?

- А ты не догадался?

Лэйми вздохнул и осмотрелся. Под уцелевшими деревьями стояло что-то большое, - плоская гусеничная машина с огромной башней. Из неё торчал шестиствольный орудийный блок - 20-миллиметровая гаусс-зенитка, надо же... Похоже, что местные военные восприняли случившееся все...

Кто-то рядом вдруг предупреждающе заорал. Лэйми крутанул головой, стараясь понять, - и тут от них шарахнулись. Солдаты вскинули винтовки.

- Эй, постойте! - крикнул Лэйми. - Мы не...

И тут солдаты открыли огонь.

* * *

Что-то резко ударило Лэйми в грудь, в голову - мир мигнул, исчез, потом вернулся. На какую-то секунду все замерли, - и тут солдаты взорвались, все сразу, пробитые насквозь копьями багрового пламени. По ушам ударил оглушительный треск, волна раскаленного, пропитанного гарью и озоном воздуха ощутимо толкнула в лицо.

Как-то вдруг Лэйми понял, что лежит на асфальте, - что-то с чудовищной силой дернуло его вниз. Вернее, кто-то - тезка. Он сам мгновенно бросился на землю, и только это их спасло, - второй залп прошел над головами, ударив в разбегавшихся зевак. Сзади донеслись вопли - но как-то глухо, словно Лэйми оказался вдруг в каком-то совсем другом мире.

Он увидел стрелявших, - цепь черных фигур, совсем черных, - словно смутные, окутанные дымкой силуэты. Низкие, - не больше метра, с нелепыми обрубками конечностей, безголовые, - вместо них на шеях торчали подвижные воронки, непрерывно плевавшие плазмой.

Лэйми стремительно пополз вперед, извиваясь, как змея, схватил упавшую винтовку, - к счастью, совершенно целую. Поймал черный силуэт в прицел, нажал спуск...

Оружие резко толкнуло в плечо, - хотя без выхлопа пороховых газов отдача у гаусс-оружия и меньше, винтовка стояла не на одиночном огне, а на очередях в три выстрела.

Ничего! Лэйми даже не понял, попал или нет. Зло рыкнув, он передвинул переводчик огня на автоматику, устроился поудобнее, и вновь нажал спуск.

Здорово, что он сейчас лежал, - на сей раз винтовка толкнула его с такой силой, что стой он - наверное бы упал. Стреляло оружие бесшумно, - только вой вольфрамовых шариков, вылетавших из ствола со скоростью шестьсот штук в минуту. Хорошо хоть, тут не нужно думать о перекосе патрона или о попавшей за шиворот раскаленной гильзе...

Но попаданий он всё равно не видел - шарики не взрывались при ударе в цель, и не оставляли за собой трасс.

Лэйми чуть снизил прицел, и нажал на спуск ещё раз. На сей раз черную фигуру ощутимо толкнуло назад, она даже взмахнула руками, чтобы сохранить равновесие, - но не упала, хотя вокруг во все стороны полетели листья и трава, снесенные пулями.

- У них силовое поле! - крикнул тезка. Он лежал чуть в стороне, - и тоже сосредоточенно палил из подобранной винтовки. Так же тщетно.

Сжав зубы, Лэйми удерживал черный силуэт в прицеле, изо всех сил сражаясь со взбесившимся оружием, - казалось, что в руках у него ракета с работающим двигателем. Пятимиллиметровые пули лупили точно в цель, он видел, как тварь шатается и отступает, - казалось, что защита вот-вот рухнет, и пули разнесут её в клочья, но мгновение тянулось за мгновением, - и ожидание оставалось тщет...

Мир исчез, смытый волной белой, ослепительной боли. Какой-то миг Лэйми нигде не было, потом он возник вновь. В лицо резко ударил горячий, остро пахнущий озоном воздух, сердце замерло, - Лэйми понял, что в это самое мгновение был мертв. Несколько перекрещенных выстрелов разорвали его в клочья, но носитель мгновенно "стер" их и воссоздал тело заново.

Лэйми потянулся за винтовкой, - и в лицо ему вновь полыхнул багровый огонь. Плазменный заряд попал в лежавший впереди труп солдата, без труда оторвал ему ногу и разворотил Лэйми бок. Он заорал, ослепленный дикой болью, - и, почти в тот же миг, всё кончилось.

Лэйми подумал, что после третьего выстрела он, наверное, сойдет с ума. И тут тварь вдруг взорвалась клубком багрового огня.

* * *

Вначале он подумал, что ему, наконец, повезло, - но волна взрывов прошлась по всей цепи атакующих, а миг спустя до него долетел торжествующий рев: зенитная установка открыла огонь, и поток бронебойных снарядов буквально смел тварей. Всё впереди исчезло в туче дыма и летящих обломков, воздух ударил по голове, по ушам, - Лэйми оглох, обломки падали вокруг беззвучно, как во сне.

Он не сразу понял, что вскочил на ноги, - тело сейчас соображало куда быстрее оглушенного сознания, - посмотрел на чумазого тезку, - тот что-то орал, но его рот открывался беззвучно, как у рыбы, - и они вместе кинулись бежать. Ощущения почти отключились, - Лэйми казалось, что он сейчас плывет в странно тягучем, вязком воздухе.

Они успели пробежать метров пятьдесят, когда рев бесконечной очереди "пробил" оглушенные уши. Потом сзади шарахнуло, - и рывком оглянувшись, Лэйми увидел башню самоходки, кувыркавшуюся в столбе огня. Броня у неё была куда серьёзнее, чем у солдат, - но против плазмы тварей не помогла и она.

* * *

Переглянувшись с тезкой, Лэйми бросился в лес. Позади уже бахало, в воздухе вспухали тучи дымного огня, - твари расстреливали брошенные на шоссе машины.

Сейчас и нас подстрелят, подумал Лэйми, холодея, - мы же тут как на ладони, дистанция смешная...

Не утерпев, он оглянулся. Среди вовсю уже полыхающих машин отчетливо чернело несколько низких фигурок, - но они, почему-то, не стреляли!

- У их плазмометов - маленькая дальность, - вдруг сказал тезка. - Метров восемьдесят, сто, не больше.

- У кого? - спросил Лэйми. Он сам чувствовал, что речь у него звучит сейчас невнятно.

- Это Мроо. Никаких сомнений.

- И что? - в ушах звенит, всё вокруг плавает в каком-то мерцающем тумане. Страха нет. Совсем нет, забавно...

Тезка повернулся к нему. Сейчас у него было совершенно спокойное лицо. Страшно спокойное.

- План номер раз: мы мчимся к "омеге" и валим нафиг с этой планеты. План номер два: мы возвращаемся туда, берем оружие и пытаемся задержать тварей. Итак?..

* * *

Бежать по лесу босиком Лэйми не смог, - слишком больно. Он просто шел, как мог быстро, всё время оглядываясь. Судя по шуму и треску, твари шли за ними, но не стреляли, - пока что они оставались вне зоны огня. Настойчивость их Лэйми не нравилась, - ну зачем преследовать двух заведомо безоружных парней, которые хотят просто сбежать?.. Но похоже, что кто-то там, наверху, отдал нечисти немудрящий приказ убить всех, - и она старательно его исполняла. Ну что ж, лучше уж тогда за ними, чем за кем-то ещё...

Тезка бодро шлепал впереди, тоже всё время оглядываясь, но уже на него - и торопил, но Лэйми просто не мог идти быстрее. Не хватало то ли глаз на ногах, то ли ловкости...

Время тянулось, как резина, - казалось, бесконечно, и вожделенная поляна открылась внезапно. "Омега" по-прежнему стояла там. С ней, к счастью, ничего не случилось.

Тезка бодро протопал ещё метров десять по древесной трухе, потом замер и оглянулся. Лэйми подошел к нему.

- Ну, что? Ты не передум...

Сзади что-то взорвалось, от ног легла вторая тень, на голую спину словно плеснули горячей воды. Ошалело оглянувшись, Лэйми увидел, как в зыбкой пелене сомкнувшегося-таки поля взорвалась вторая тварь, опалив жаром лицо.

Не рассуждая, они побежали к распахнутому люку яхты. Лишь когда его плита поднялась за ними, перекрыв проход, Лэйми с облегчением перевел дух.

* * *

Они сидели в полумраке шлюза, на полу, невольно ёжась и ошалело глядя друг на друга, - пережить собственную смерть, даже мгновенную, далеко не так просто...

Я не хочу возвращаться туда, подумал Лэйми. Там... что? Черт, совсем не помню. Мерцающий сумрак, шепот, зов...

Он яростно помотал головой. Всё это кончилось, - так или иначе. Что бы с ним ни стало, - но ТУДА он уже не попадет, спасибо и на этом...

- Почему они в нас стреляли? - наконец спросил он, просто так - чтобы что-то сказать. - Местные, не Мроо.

Тезка вздохнул.

- Они нас не увидели, я думаю.

- Что? Как это?

- Отец говорил, что эмпаты и псионики видят биополе - состояние здоровья, состояние сознания - эмоции и намерения, в основном, - пояснил тезка. - А моё тело, например - просто кукла. Но отец считал, что раз моя "душа" - в нем, то есть, геометрически, а не в самом теле, то даже маг ничего не заподозрит. Ведь обвес внутри тела - те же трехмерные координаты, и внешних связей - нет. Но местные псионики или кто они там, увидеть его или сам носитель в одиннадцатимерном пространстве не смогли, и в их глазах мы выглядели не очень симпатично, - попросту мертвыми. Отец, правда, говорил, что в теории носитель поддерживает и пси-способности, - телекинез, мысленную связь и прочее, так как пси - особенность именно сознания, а не тела, а у псиоников сознание тоже может жить автономно, частично. Софт, на котором запущена психоматрица, очень хороший и адаптивный, и отец считал, что, максимум, придется освоить те же способности, что есть у местных, если это, в принципе, не противоречит логике работы системы. Но я никакой псионики не чувствую - если там что-то и поставлено, его отрубила идеальная маскировка под обычного человека. Только никакой пользы от неё нам сейчас нет - для местных мы такая же нечисть, как и Мроо. А это, знаешь, обидно.

- Выходит, что магия тоже существует? - спросил Лэйми.

- Магия? - тезка пожал плечами. - На самом деле такой штуки нет. У Анхелы есть понятие "уровень дестабилизации Реальности". Обычно он очень высокий. Но, если он низкий, - можно силой воли, ну, имея некоторые базовые знания, менять мир. Уже на уровне Средневековья значительная часть разумных в таких мирах умеет контролировать материю силой мысли. При всеобщем же образовании получаем массовое применение "магии" всеми, и выборочно - великих магов, причем не факт, что о них о всех там известно... Техномагия - уже другое. Некое энергополе, живое сознание может использовать его тонко, но с малой мощностью, машины грубо, но с большой мощностью, - изменение структуры материи, антигравитация там...

- Это Йалис? - спросил Лэйми.

- Да. В том числе. Знаешь, отец это мне уже показывал. Если эволюция добирается до Йалис на предразумном уровне, выходит совсем-совсем другой мир, - с абсолютно негуманоидными и даже несуществоподобными обитателями, и от него лучше держаться подальше, - там даже обычный микроб-сапрофит жрет материю. Суть там в том трудноуловимом нечто, которое можно назвать душой: если машина одушевлена, она и магию может творить своей, а не заёмной Силой. Если же души нет, а есть - максимум суперпозиция электромагнитных полей, то есть чистый разум, то он сможет мыслить, в том числе независимо, сможет генерировать новые идеи, но менять реальность напрямую - никогда...

- Тут, конечно, всплывает вопрос: что есть душа, - сказал Лэйми.

Тезка лишь пожал плечами.

- Я полагаю, что душа, как бы это ни банально звучало, - энергоинформационный объект, связывающий физическое тело с гильбертовым пространством, с высшими размерностями, не проявленными в мире физического. Как-то так.

- А вы магию можете создать?

Тезка слабо улыбнулся.

- Можно, например, ангелнет сделать - это когда вся среда вокруг управляется сознанием, через нанотех. Можно ещё виртуальные взаимодействия ввести, - наложились электромагнитные волны особым образом, и получилась "пятая сила". Если ещё поставить для её питания энергополе... ну да, тут будет наложение двух эффектов, один из которых почти локальный для такого мира. Об этом я думал уже...

- А энергополе откуда возьмется? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Например, рядом - ну, за несколько световых лет, - висит объект, который льет в физический вакуум энергию, накачивая его выше некого предела. Скажем, звезда-сверхгигант и черная дыра, и пылевое облако вокруг, - чтобы не видно было раньше времени. Анхела так делала, я слышал.

- А без звезды нельзя?

- Она говорила, что нет. Накачать вакуум энергией локально не выходит - нужно, как минимум, сферу в десяток световых лет, да ещё и физику менять, чтобы аккреция материи на черную дыру давала именно накачку вакуума, а не гамма-излучение. Нет источника энергии - нет никакой "магии". Но, если уровень дестабилизации большой, - инерция поля тоже большая. Надо, допустим, многим людям молиться строго одновременно, - колдовать строго одновременно не смогут, - чтобы хоть что-то было. Тут нужен прорыв именно в области разума... но беда в том, что творчество - это самый-самый верх работы сознания, и мало кто знает, откуда оно берется. Можно же чисто механически - берем картину, меняем часть деталей, получаем новую... В математике, правда, не так немного. Но там можно интуитивно представить результат, а потом подогнать к нему доказательную базу, угу - если ты гений. Я тебе тут ничего не скажу - ну не знаю я, откуда во мне это выдумывается. Не было ничего - а теперь есть.

- Тут только два варианта: либо все эти вещи на самом деле УЖЕ где-то есть, и их можно как-то видеть... или это чудо, - сказал Лэйми. - Второй вариант мне нравится больше. Ну, ладно, пошли, что тут сидеть...

* * *

Поднявшись в рубку, он увидел, что всё стихло: очевидно, убедившись в несокрушимости поля, твари убрались, или просто затаились снаружи. Сказать это точно он не мог, за полем сканеры "омеги" работали неважно.

Они так и улетели бы назад, к скауту, - но перед уходом тезка успел запустить один зонд, и сейчас тот парил над поселком. Возле школы Лэйми заметил толпу мальчишек, человек, наверное, двадцать. Намерения их не оставляли никаких сомнений, - в руках они держали плазменные резаки, которые тут были, очевидно, почти в каждом доме, а двое-трое даже винтовки, - такие же, как брошенная Лэйми на бегу. Бесполезные против силовых полей тварей. Они-то и стали, наверное, последней каплей. Лэйми повернулся к тезке.

- Тормози. Мы никуда не полетим. И, заодно, посмотри, наконец, какое тут есть оружие...

* * *

Какое-то время тезка угрюмо рылся в файлах - потом вдруг широко улыбнулся и поманил Лэйми за собой. Они спустились в трюм "омеги". Здесь Лэйми ещё никогда не бывал, - и от удивления невольно приоткрыл рот. Просторное полутемное помещение заполняли сотни странных, непохожих друг на друга штуковин.

- Что это? - ошалело спросил он.

Тезка тихо засмеялся.

- Это всё отец делал, часть для работы, часть просто так. Об этом вот, - он подошел к занимавшей середину зала восьмигранной призме с блестящими дырочками, - он сказал, что если она заработает - всем настанет кирдык в радиусе ста, что ли, километров. Я до сих пор не смог понять, в чем там принцип, и как он связан с дырками.

- Особо художественный свист? - неуверенно предположил Лэйми.

Тезка вновь улыбнулся.

- Смена числа Пи локально. Не, отец мне говорил, что она только на разумных существ действует. Вот это, - он подошел к двухметровому блестящему кольцу, - может летать, если в него встать - правда, не быстро. Вот эта штука, - он положил руку на стопку тонких дисков на толстой ступице, - создает плазменную ударную волну, причем, не сферическую, а в виде плоского кольца. А вот это, - он поднял с силовой полки плоскую белую штуковину карманного формата, - вызывает в радиусе двадцати метров взрыв мозга. В переносном смысле, разумеется. Но со всем этим надо разбираться долго... А вот тут, - он указал на ряд массивных призматических контейнеров, - макрозаряды. Восемь штук.

- Что? - удивленно спросил Лэйми.

- Макрозаряды. Вот, смотри, - тезка быстро набрал код, и массивная крышка поднялась, открыв зеркальное нутро контейнера. В нем парил тускло блестевший, свинцово-серый многогранник, сантиметров сорока диаметром. Грани его не сходились, и в щелях между ними тлел тусклый лиловый свет. Выглядела эта штуковина, что и говорить, жутковато. - Это деформационный заряд, на самом деле, - пояснил тезка. - Деформирует метрику, её координатные оси - а вместе с ними и физику, конечно. Как именно - зависит уже от настройки.

- То есть, сколько мегатонн задать? - спросил Лэйми.

- Там не прямо мегатонны задаются... - вздохнул тезка. - Мощность взрыва очень сильно зависит от окружающей среды. И от того, какая там заложена программа, потому что без неё - должно быть просто саморазрушение заряда.

- Значит, если рядом бомбу обычную взорвать - он просто рассыплется? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- Если программа не заложена - да. Главное - количество материи рядом с зарядом в момент взрыва. В космосе - будет просто вспышка, слабая. В атмосфере планеты обычного типа - деформатор зацепит окружающую материю, как побочный эффект - получим кучу нестабильных изотопов, причем - любых, даже тех, что получить в норме - невозможно. Плюс - какой-то процент антиматерии после инверсии. Последствия, что от изотопов, что от антиматерии будут значительно больше, чем от взрыва самого заряда. Тут вот будет примерно двести мегатонн - это, в основном, за счет антиматерии. Под водой - больше плотность окружающей среды, и больше материи будет преобразовано.

- Значит, здесь Йалис работает? - спросил Лэйми. - Потому что иначе объяснить появление антиматерии - трудно.

Тезка кивнул.

- Да. Я уже сказал же.

- Значит, программа - это создание десяти кило антиматерии, которая разносит всё нафиг? - спросил Лэйми.

Тезка кивнул.

- В том числе. Но это зависит от программы.

- А для чего эта штуковина нужна? Только как оружие?

Тезка усмехнулся.

- Заряд? Нет. На технике С-Ц - это один из штатных вариантов самоликвидатора, который везде будет работать. Потому и настройка. Заряд до запуска и заряд после запуска, но до подрыва - это две разных вещи. До запуска - эта вот призма. Можно молотком по ней стучать, можно ядерной бомбой уничтожить, хотя и чревато. Если же поставлена программа... то взрыв "грязного" заряда в пару сотен мегатонн - это очень удачно. Меньше - не будет, будет либо ноль, либо двести с гаком.

- Значит, в вакууме ничего не будет, в атмосфере - двести мегатонн, а под водой вообще хана? И чем среда вокруг плотнее, тем мощнее взрыв? - спросил Лэйми.

- Да. Там общее количество материи в окружающей сфере важно. В несколько сот метров диаметром. Точно - надо считать по настройкам программы деформатора.

- Если эта штука на земле стоит, и если инверсия близко к ста процентам - то под миллиард тонн материи будет преобразовано, - прикинул Лэйми. - Планету развалить не хватит, но атмосферу сорвет, и жизнь кончится, любая.

- Да, - кивнул тезка. - Но инверсия НЕ сто процентов, преобразуется в антиматерию далеко не вся материя. Я же говорил уже, что инверсия есть следствие деформации вакуума, от которого физика тоже плывет, только здесь это срабатывает в очень малой степени.

- Как и при штатной работе боевых эффекторов, видимо? - предположил Лэйми. - Только там радиус действия несколько больше, и эффективность тоже?

Тезка кивнул.

- Угу. На самом деле - это такая вот минимальная замена боевых возможностей обвеса. Можно на наши зонды поставить - но заряды тяжелые же, по восемь тонн каждый. То есть, на планете зонд с макрозарядом не взлетит, а в космосе будет очень медленно ползать. Можно, конечно, через шлюз выкинуть, просто как бомбу, - но точность будет угроблена совсем.

- Восемь тонн? - удивленно спросил Лэйми. - Такой тяжелый? Там что, нейтрид есть?

- Нейтрида нет, - ответил тезка. - Но сверхплотные матрицы имеются, вот они... На самом деле это - вакуумная батарейка такая, с деформационными эффекторами вокруг. От их настройки зависит, в какой форме всё будет выброшено. Если настройки никакой нет - то ничего не будет, в гипер уйдет вся энергия. Нам от этой штуки мало толку, потому что доставка, и программу ещё нужно под эту физику писать...

- А нормальное оружие тут есть? - с крайним интересом спросил Лэйми.

- Есть, - тезка улыбнулся. - Пошли.

Поворот, ещё один - и он замер у белой метакерамической панели. На замке мигал крохотный синий огонек - ну да, здесь, в хранилище, автономная система безопасности...

Подумав немного, тезка просто положил ладонь на матово светящийся квадрат рядом с дверью. Замок тихо пискнул, двухдюймовая бронепанель с шипением отошла. Тесное помещение за ней почти до потолка заполняли стальные ящики всевозможных размеров.

- Ну вот, - сказал тезка. - Вот тут вот личное оружие. Тащи это всё наверх...

* * *

Вдвоем они быстро перетаскали коробки в помещение, которое на патрульной "омеге" заменяло гостиную. Тезка подошел к лежавшему в углу контейнеру и открыл его.

- Время у нас ещё есть, - сказал он. - А оружие незнакомое, - тебе, Лэйми, тоже, - так что придется объяснять, - он нагнулся над контейнером, распаковывая что-то.

Лэйми подозрительно посмотрел на него, - для шестнадцатилетнего заявление звучало слишком смело, - потом пожал плечами. Знать своё оружие - на войне дело первейшее, без этого и сам сгинешь, и друзей подведешь...

Достав, наконец, оружие, тезка и сам смотрел на него с острым интересом. Оно, отчасти, походило на винтовку - короткий, но массивный "магазин", рукоятка с курком и приклад, - а вот вместо затворной коробки и ствола отливали синеватой сталью сегменты массивного закругленного корпуса. Вместо дула под его козырьком прятался большой, страшновато мерцающий объектив, а под ним, в цевьё, ещё три маленьких глазка - один побольше в центре, два маленьких по бокам. Плоские боковины прямоугольного приклада занимали решетки радиаторов, ещё две, поменьше, нашлись на корпусе, за объективом. Плавно закругленная рукоятка - сплошная, с дыркой для большого пальца - и затыльник приклада из тускло мерцающей темной пластмассы. На заднем торце корпуса, над рукояткой, тускло поблескивал полукруглый прицельный экранчик.

- Это "Сириус-ЕХ", - сказал тезка. - Инфракрасный полупроводниковый лазер с фазовой автоподстройкой и опцией удвоения частоты до видимого зеленого света. Мощность выстрела - сто килоджоулей, в пять раз больше, чем у крупнокалиберного пулемета. На, бери этот, я себе второй возьму...

Лэйми осторожно взял оружие. Тяжелое, - килограммов пять, - да ещё и скверно сбалансировано: передняя часть, перед рукояткой, гораздо тяжелее задней. Ну да - одни линзы в массивной обойме из бериллиевой бронзы весят сколько... Но без них не обойтись, - сама по себе полупроводниковая матрица на квантовых точках не дает большой дальности, и даже ручным боевым лазерам нужны большие объективы для точной фокусировки луча, это он помнил.

- Калибр, тьфу, диаметр выходной апертуры, - десять сантиметров, - продолжил тезка. - Это дает дальнобойность в пятьсот метров инфракрасным лучом - и зеленым лучом до километра. Дальше луч будет вызывать ожоги, но не ранения взрывного характера. Система автоматической фокусировки работает на расстоянии свыше десяти метров. Ближе лазер переключается на прямой выход луча - он ниже фокусировочной линзы. Прямой луч может поражать цели от буквально выстрела в упор, до расстояния примерно сотни метров.

- А это что? - Лэйми показал на небольшие отверстия по обе стороны от "прямого выхода луча".

- Выходы двух узкосфокусированных лучей для пробивания в воздухе ионизированных каналов-волноводов - они доставляют электромагнитный импульс прямо к цели. Когда по ним подается ток высокого напряжения и сверхвысоких частот, оружие действует как дальнобойный тазер, также смертельный для большинства видов электроники. Блок питания лазера - ультраконденсатор массой в один килограмм с зарядом для двадцати выстрелов полной мощности или ста двадцати уменьшенной, причем, перезарядная система рассчитана на четыре таких выстрела в секунду.

Лэйми вздохнул. Увы - но темп стрельбы и общее количество выстрелов напрямую зависели от размера первичной батареи, - вдвое меньшая могла дать десять выстрелов со скоростью два выстрела в секунду. Быстроразрядные батареи не требовали промежуточных конденсаторов, что существенно облегчало оружие, но были малоемкими и скоро теряли заряд. Малоразрядные отдавали энергию медленно, но вмещали её во много раз больше. Их выходной мощности не хватало для питания лазера в бою, но они вполне годились для зарядки суперконденсаторов между боями.

- А где мы возьмем электричество? - хмуро спросил он. - Тут вокруг нет же его, да даже если и будет...

- Потащим с собой, - сказал тезка. - Принеси батарею. Вон она, у стены...

Сверхпроводниковая батарея напоминала спущенный спасательный круг - оплетка из высокотемпературного нановолокна, а внутри - магнитное поле. Поверх - вторая оплетка, из сверхпрочного углеродного волокна. Лишь его прочность ограничивала емкость батареи, - чудовищное давление магнитного поля разорвало бы любую сталь. Она вмещала энергию, достаточную для двух тысяч выстрелов "Сириуса", - то есть, делала боезапас лазера почти бесконечным. Но, попади в неё пуля, осколок или шальной плазменный заряд, - и все двести запасенных мегаджоулей вырвутся на свободу с мощью пятидесяти килограммов тротилового эквивалента. Тогда от него даже пепла не останется...

- Зарядные устройства вон там, - тезка показал на плоские стальные коробки, - а вон в тех, - запасные ультраконденсаторы. Энергии батареи хватит на зарядку ста штук, - но мы возьмем по четыре запасных, не считая тех, что в лазерах. Вон те тюки - подсумки для этих штуковин. Вон в той коробке - инструкции. Займись зарядкой батарей к лазерам и главной, у меня тоже есть дела...

- Слушай, а ты не боишься в плен попасть? - спросил Лэйми, приступая к делу. - Ведь если Мроо получат сингулярную технологию - всему, собственно, придет конец.

Тезка слабо улыбнулся.

- В плен я попасть, конечно, боюсь, - но Мроо это не слишком поможет. Теория "сингулярной химии" - дело непростое, и допускающее множество толкований. На бумаге они неразличимы, но выводы из них следуют очень разные. Конкретно те, которые ведут к созданию носителя, - как минимум, неочевидны. Само его создание требует очень специфической технологии, даже целой особой математики, которая ни для чего другого нафиг не нужна. Ну и, вдобавок, по наблюдениям снаружи выяснить устройство носителя нельзя. Механизм его работы, отчасти, можно понять, а как вот его запустить, - тайна сия велика есть, считается, что никак. Угу, - и все законы физики это подтверждают... вроде бы. По крайней мере, так Анхела говорит.

- Угу, а она проверяла? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Она говорит, что создать носитель невозможно без ОЧЕНЬ подробного математического моделирования, которое сложно выполнить Мроо. А у Командора в первый раз было и много времени - десятки тысяч лет, может, и больше по его личному отсчету, - и абсолютно стабильное окружение, и свободный доступ к тому производственному и вычислительному комплексу, который потом стал основой обвеса для него... И - необходимость заняться чем-то, что поможет выйти из данной ситуации, и не даст сойти с ума. Повторить такое второй раз... наверное, невероятно. Кстати, Мроо - это, собственно, рой или единый разум?

Лэйми почесал в затылке, вспоминая своё слияние с ними в подземельях Хониара. Как же это было давно...

- Рой, с независимостью компонентов - проблемы. Структура иерархическая, но какая точно - я не знаю. Видимо, для вывода этой теории, либо практических следствий из неё, нужно резко индивидуальное сознание, хотя почему именно - отдельный вопрос.

Тезка задумался.

- Анхела говорит, что для этой теории надо иметь один разум, который может быть и цельным, и разделяться на независимые части, и при этом работать БЕЗ защиты этих частей друг от друга. Это требования уже достаточно специфические, - не знаю, например, могут ли так симайа. Параллельные потоки - это чуть другое... Такое реально делать - надо мозги немного по-особому вывернутые иметь. И такие вот вещи - одна из причин, почему М-Ц - имеет ту структуру, что есть.

- И обойти это - никак? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Отец говорил, что тут два пути есть: или создавать специальный сверх-ИИ для разработки теории, или просить готовую технологию у тех, у кого она есть. Правда, такими вещами не делятся, и даже не намекают, что они вообще могут быть. Только специально для этого созданный сверх-ИИ тут не подойдет. Чтобы создать его, нужно знать заранее параметры задачи... и зачем такому сверх-ИИ делится с создателями?

- Действительно, - сказал Лэйми, откладывая очередную батарею. - А как у вас там, в Нау-Лэй, обстоят дела с этим самым параллельным цельным разумом?

Тезка вздохнул.

- Отец мне почти ничего не говорил про детали работы в слиянии, - только что я пока мал слишком для этого, а там - есть проблемы. На практике, - он почти постоянно в частичном слиянии с остальными старшими, какие-то части их разума - общие, а некоторые - вообще не их матриц личности части, а блоки поддержки обвеса. Но тут речь, скорее, о возможности нормально и адекватно действовать в вывернутых очень мирах той же самой психоматрицей. И - иметь возможность принимать страшные, с точки зрения человека, но необходимые решения, не блокируя при этом совесть вообще напрочь. И думать всё же - головой, по возможности, а не эмоциями, не теряя при этом эмоции совсем. При том, что подобрать единственно правильное решение, и на его основе выстроить хотя бы свой моральный кодекс, - невозможно. Про взятие готового кодекса я даже не говорю, потому что проектировать системы морали под разные условия им тоже нужно уметь... и умеют. Они же себе не могут позволить состояния "я знаю, что так - будет лучше для всех", и без малейшей тени сомнения, что так - правильно, даже если действительно знают лучше всех, как сделать всем лучше. Перейти же на чисто логический анализ - тоже нельзя. Ну, так мне говорили.

- Значит, - сказал Лэйми, - реально сознание Охэйо - человеческое по размеру, и по основным реакциям? Архилекту - пофиг будет на всё это, хотя бы в силу огромной психической массы. Или со мной говорил не весь Охэйо, а лишь его человеческая проекция? А сам Охэйо ещё много что в это время делает?

Тезка мотнул головой.

- Говорит в первую очередь проекция. Но от лица Охэйо целиком. Нет, не пофиг. Отец целиком - это масса активных проекций и куча потоков сознания. Сознанием проекция вполне может всё охватить, что и делает. Параллельно, конечно, она ещё много что делает. У отца - у всех у них - разум уже давно не совсем человеческий, но очень хорошо маскируются. И - не будет пофиг. Собственно, поэтому такая схема построения разума и была выбрана... Ты закончил уже?

- Пока нет, - Лэйми вздохнул. - Ты уверен, что лазеры помогут?

- К сожалению нет, - ответил тезка. - У Мроо есть не только те небольшие твари, гоблины, которых мы уже видели, но и более крупные. Против них лазер уже бесполезен.

- А что тогда полезно?

- Вот это.

Тезка поднял крупнокалиберное ружье с барабанным магазином в прикладе.

- Это, - сказал он, - EX-22, 20-миллиметровый штурмовой дробовик. Ручка для переноски, стабилизированный оптический прицел обычного и ночного видения, фонарь, передняя рукоятка, устройство ослабления отдачи. Двадцать патронов в магазине, общий вес с патронами - шесть килограммов. Может выстреливать осколочные гранаты со стабилизаторами, фугасные снаряды, бронебойные пули, металлические стрелы и картечь. Возможен запрограммированный взрыв гранаты в воздухе и стрельба кассетными боеприпасами. Сам по себе он бесполезен против Мроо, - но он может стрелять атомными пулями, а они здесь есть, - он ткнул ногой темно-серый металлический контейнер. - Его я и возьму. Буду, так сказать, тяжелым резервом.

- А я? - спросил Лэйми.

- Ну, для тебя у меня тоже кое-что найдется... - тезка вытащил из ящика автомат, похожий на миниатюрную копию дробовика, - тоже с барабанным магазином в прикладе.

- Это "Элемент", - сказал он. - Отвод пороховых газов, вращающаяся казенная часть. Калибр - 6,2 миллиметра, скорострельность - 600 выстрелов в минуту, емкость магазина - 80 патронов, вес с патронами - около трех килограммов. Коллиматорный прицел со встроенным лазерным прицелом, индикатор прямой видимости...

Типичное оружие идиота, подумал Лэйми, которое позволяет компенсировать скверную меткость стрелка высокой скорострельностью. Но оно тоже могло стрелять атомными пулями, - а 6,2-миллиметровая атомная пуля оказалась, собственно, очень простой вещью: просто кусок сверхчистого урана-235 в томпаковой оболочке. Но внутри неё скрывалась крохотная магнитная ловушка с двумя нанограммами антиматерии. Она разбивалась при ударе о мишень, - и пятидесяти граммов в тротиловом эквиваленте хватало, чтобы начать деление. Никакой электроники - просто выстрел, удар о мишень... и всё. Два килограмма тротилового эквивалента вполне могли остановить танк, - или превратить бронескафандр в облако пылающих обломков. Стрелять такой пулей можно из чего угодно - электротермическое ружье, гаусс-пистолет, обычный пистолет, да хоть рогатка - хватило бы начальной скорости на детонацию.

20-миллиметровая пуля имела ещё кристаллическую рубашку из сверхчистого гидрида палладия, - вот только обычный водород там заменял дейтерий и тритий, и мощь ядерного распада в ней дополнялась ядерным же синтезом. Тротиловый эквивалент взрыва не превышал пятидесяти килограммов, - но это был самый настоящий ядерный взрыв, раскаленный до рентгена плазменный шар, испускающий палящую вспышку тепла, взрывную ударную волну и импульс нейтронного излучения. Мощи 20-миллиметровой атомной пули хватало, чтобы буквально испарить боевого зверя Мроо, вместе с броней, или разнести вдребезги здание средних размеров, попутно излучая столько нейтронов, что даже радиационно стойкий нанотех выгорал в радиусе двадцати метров. Увы, это оружие не годилось для ближнего боя, а сами атомные пули не выдерживали высоких ускорений при выстреле. Их максимальная скорость не превышала четырехсот метров в секунду, что делало их уязвимыми для систем лазерной обороны. К счастью, таких систем у Мроо, вроде бы, не было. Правда, атомные пули не имели и системы наведения, и доверяли их обычно лишь очень хорошим стрелкам. Тезка к ним не относился, - но лучших стрелков тут не нашлось...

Зашипев от натуги, Лэйми поставил тяжеленный контейнер на пол. Отпер, один за другим, четыре замка, снял толстую титановую крышку. Внутри, в керамической матрице, донцами вверх покоились патроны - гораздо меньше, чем он ожидал - 20 20-миллиметровых и 80 6,2-миллиметровых. Всего один боекомплект.

- Этого не хватит, - печально сказал он. - Даже в обычной их стае сотни полторы только боевых зверей и семь или девять сотен гоблинов, не считая пары вожаков.

Тезка фыркнул.

- А ты что - надеешься положить всех? Ну, ты даешь...

- Ладно, давай заряжать, - буркнул Лэйми. Воевать страсть как не хотелось, - но и отступать тоже, будешь потом до конца дней ходить, сам собой оплеванный...

Они сели на полу, между красиво выгнутых диванов. Снаряжение барабанного магазина оказалось делом нудным и непростым: сначала специальным ключом отвинтить и снять крышку, потом другой стороной того же ключа взвести страшно тугую пружину, похожую на пружину в древнем будильнике, потом руками, по одному, вложить в магазин двадцать - или восемьдесят - патронов, потом закрыть крышку и завинтить её. Тезка справился гораздо быстрее и сонно посматривал на него. Лэйми злился на него, - но лишняя пара рук тут ничем не помогла бы.

Сами пули немного пугали - тупоголовые, глянцево-черные, с широкой красной полосой - но страха, как такового, он не чувствовал. Ощущение реальности исчезло, наверное, ещё в миг самого неудачного прыжка. Мягкий розоватый свет, беззвучные, словно бы самостоятельные движения его рук - всё это, казалось, происходит во сне. Ну да - вся наша жизнь есть сон, и очень скоро этот сон закончится...

Лэйми мотнул головой, поднял враз потяжелевший магазин и примкнул его к автомату. Закинул его на плечо, поднялся, потянулся...

- Ну, пошли, что ли?

- Нет, ещё одно...

Тезка протянул ему коробочку размером со спичечный коробок - может, чуть побольше. Глухая, матово-темная, лишь её скругленные края мягко блестели. Лэйми взвесил её на ладони - нетяжелая, словно деревянная.

- Что это? - без особого интереса спросил он.

- Это микрозаряд. То есть, мина, - с удовольствием пояснил тезка.

- Мина? - Лэйми еще раз взвесил на руке коробочку. По его разумению, на мину эта штука не походила ничуть.

- Здесь, - ответил тезка, - полграмма двухслойно инкапсулированного в нанофуллереновой матрице антигелия и детонатор с несколькими режимами активации - по времени, по сигналу... есть и мгновенный подрыв. В мину также встроена защитная система, и любая попытка сканирования или разборки автоматически приведет к взрыву. А мощность этой игрушки - двадцать килотонн.

- И зачем мне это? - спросил Лэйми.

- Мало ли что... В плен нам попадать всё же не стоит, - а эта штука ничем себя не выдает, никакой радиации, никаких магнитных полей, ничего...

Лэйми задумчиво взвесил коробочку на руке. Совершенно безобидная на вид, - но что-то в нем чуяло внутри этой вещи... вывернутую материю? Наверное, так. Забавно...

- У тебя такая же?

Тезка улыбнулся.

- Конечно.

* * *

Вернувшись в рубку, Лэйми аккуратно поднял "омегу" на полкилометра. В ближайшем поселке ловить им было уже нечего, - он догорал, - и он повел яхту вдоль шоссе. Мроо двигались довольно быстро - два следующих поселка вовсю пылали, лишь третий выглядел целым, - и совершенно пустым. Сюда Мроо ещё не дошли, - в отличии от известий о них.

Решив, что это место - ничем не хуже других, Лэйми посадил яхту. К счастью, они сели в "нейтральной зоне", - местные отсюда уже убрались, и Лэйми считал, что это только к лучшему. Повторения истории с расстрелом ему совершенно не хотелось. А местным не объяснишь же...

- Пойдем? - спросил он.

- Нет пока, - тезка почесал в затылке. - Слушай, тут ещё личная броня есть. Толку от неё нам немного, но всё лучше, чем по лесу босиком бегать...

Они вернулись в кают-компанию и тезка вытащил из очередного контейнера пару бронекостюмов. Лэйми быстро сбросил парео, натянул мягко облегающий тело хлопковый комбинезон, а потом - сам костюм, похожую на чешую броню из множества мелких, зеленовато-серых боразоновых пластин. Подкладка её была толстой и мягкой, из карбинового нановолокна и особой полимерной жидкости - текучая при плавных движениях, при ударах она становилась твердой, словно сталь. Бронекостюм покрывал тело целиком, кроме головы, он включал также обувь. Высокий двойной воротник защищал шею и горло. Когда Лэйми застегнул его, тезка уже закончил и молча, хмуро, ждал его. Через плечо у него висела перевязь с большими карманами для батарей.

Лэйми взял оставленную ему, взвесил на руке - тяжелая, зараза, но что делать? - вздохнул, и надел её. Ещё автомат и лазер, - почти пуд, не так уж это и много, люди по горам по шестьдесят килограммов таскают...

Для ближнего боя они взяли электронные ножи - одни удобнейшие ручки с вмятинками для пальцев, толщиной в полтора дюйма и длиной в восемь. Стоило нажать на спуск, как заостренный конец стержня раскрывался и между шестью стальными лепестками метра на три выстреливал сине-белый ослепительный луч. Он легко резал почти любой материал - а уж живых противников и вовсе убивал наповал. Единственным недостатком этой маленькой электронной пушки был огромный расход энергии: встроенной батареи хватало лишь на минуту, а человеку без защитного доспеха или обвеса пользоваться ей не стоило, - он мог запросто ослепнуть, а то и вовсе подхватить лучевую болезнь. Лэйми, правда, не знал, поможет ли электронный нож против гоблина, - не говоря о более крупных тварях.

- Зарядное устройство взял? - спросил тезка.

Лэйми похлопал себя по карманам перевязи. Нет, он, конечно, не взял. А, вот оно, - тоже тяжелая штука с проводами и кучей разъемов для подключения буквально ко всему...

- Рации... - тезка посмотрел на пустые коробки. - А, хорошо, ты взял уже... В общем, так: сюда идет всего одна стая Мроо. Страшная, большая, но всего лишь одна. Гоблины и боевые звери смертельно опасны, - но лишь если подпускать их ближе ста метров. Держи дистанцию - и всё будет в порядке. Если видишь вожака стаи - не связывайся, зови меня, это моё дело. Они особо опасны, - но, к счастью, хорошо заметны из-за своего размера. А внезапный выстрел из засады, - дело совершенно другое... Собственно, это всё, - он хмуро посмотрел на Лэйми. - Вопросы?

Лэйми лишь пожал плечами - он уже всё решил, и никакие рассказы об могуществе противника изменить его решение уже не могли, лишь добавили холодной сосредоточенности.

- Ну, пошли тогда, - сказал тезка.

* * *

Они спустились вниз, замерли ненадолго в открытом люке - жаркий летний день, совершенно обычный, лишь где-то за лесом стоят косые столбы дыма, - потом зашагали к поселку. Лэйми ошалело крутил головой. Всё же, это был бесконечно далекий, чужой мир, и это теперь отчетливо ощущалось. Зеленоватый оттенок неба, странная легкость в теле, странная форма травы, похожей на тонкие полосатые карандаши - всё это казалось нереальным, как во сне. Сам поселок тоже оказался... странным - зеленовато-белые стены домов, острые косые крыши, зеркальные окна, - но такие отличия уже воспринимались проще. Вот только поверить в то, что он сам тут - наяву, никак не получалось. Или сама явь тут не наяву?.. Или нет уже никакой яви?..

Ну да, подумал Лэйми - Реальности больше нет, она треснула и осыпается с тех пор, как в неё пришли Мроо. Ничего больше не имеет значения. Не всё ли равно?..

* * *

Ожидание затянулось до заката. Тезка предлагал идти вперед, пока враг сам не попадется навстречу, - но Лэйми легко пресек эту самодеятельность. Никаких сведений о Мроо у них не было, и он гадал, подойдет ли, наконец, местная армия, или твари выйдут им в тыл. Если в озеро плюхнулась стандартная Капля, им противостояли тридцать вожаков стай, пара тысяч боевых зверей и двенадцать или пятнадцать тысяч гоблинов. Но вся эта орда не могла двинуться в одном направлении, и если Мроо вообще наткнутся на них, то только одной стаей. Вот с какой стороны она подойдет - это вопрос, угадать намерения тварей невозможно...

Они устроились возле пустынного шоссе, - за ним начинался пустырь, поросший редкими кустами. Позиция не самая удобная, - но не всё ли равно, в конечном счете?..

Закат выдался багровым, дымным и тревожным, - как раз подстать настроению. Лэйми до боли вглядывался в другое, поперечное шоссе, уходившее прямо в багровую мглу запада, и испуганно вздрогнул, заметив черные силуэты гораздо ближе, - редкая цепь гоблинов шла напрямик, в стороне от дороги. До них оставалось всего метров триста или четыреста, - самый простой беспилотник засек бы их за много километров, но вот о нем тезка не подумал.

Опомнившись, Лэйми схватил рацию. Мроо пользовались квантовой связью, так что бояться, что они услышат их переговоры, не стоило. Увы, это означало, что их собственную связь нельзя ни перехватить, ни нарушить...

- Внимание, вижу врага, - сказал он. - Штук десять... нет, уже двадцать гоблинов, боевых зверей пока нет.

- Я тоже вижу, - отозвался тезка с другой стороны шоссе. - Это, очевидно, лишь разведка. Ну что ж... Огонь!

Лэйми плавно навел крохотный кружок прицела на грудь ближайшей твари, легко тронул спуск, - дальномер пискнул и зажег зеленую рамку, сообщив, что оптика сфокусирована, - и аккуратно дожал спуск до конца.

Лазер тихо щелкнул, выбросив в цель невидимое копьё твердого, как сталь, инфракрасного света. Грудь твари взорвалась звездой серой, притушенной фильтрами вспышки, полетели искры, какие-то лохмотья, потом гоблин просто лопнул ежом багрового пламени и исчез в туче дыма. Лишь через секунду до Лэйми долетел мощный удар взрыва. Силовое поле, способное отразить очередь из крупнокалиберного пулемета, оказалось прозрачным для луча.

Лазер превращал материал цели в плазму и вызывал разрушительный взрыв - как и плазмомет Мроо, с той единственной разницей, что лазер создавал плазму сам, из материала цели. Один, даже сколь угодно мощный импульс мог нанести лишь поверхностные повреждения, но боевой лазер всего за миллисекунду выпускал очень быструю очередь ультракоротких импульсов. Каждый из них попадал в кратер, выжженный предыдущим, - и в итоге луч прожег тварь насквозь, проделав в ней такую же дыру, как и пуля тридцатого калибра, - и со столь же твердым результатом. Плазмомет твари, как и лазер, требовал ультраконденсаторов для выстрела - и взрыв их батареи был фатален.

Гоблины заметались, их плазмометы дергались туда и сюда - но они явно не видели, откуда в них стреляли. Тепловое зрение им не помогло, - слишком слабый нагрев воздуха в трассе луча, а сам он инфракрасный, и невидим без специальной оптики, которой у тварей, к счастью, не было.

Лэйми хмыкнул и навел лазер на вторую тварь. Бум! Ещё один взрыв. Потом взрывы покатились справа и слева нарастающей канонадой, - тезка тоже открыл огонь.

Стрелком Лэйми был, можно сказать, никаким - но луч лазера идет по идеальной прямой, и, если марка прицела на цели, промах невозможен. Это не пуля - её траекторию быстро снижает гравитации и сопротивление воздуха, а для коррекции этого нужны сложные расчеты. При обязательной для боевого лазера активной фокусировке и адаптивной оптике, установка системы стабилизации луча обошлась очень дешево. Она автоматически компенсировала микродвижения рук и позволяла вести огонь с идеальной точностью. Лэйми убивал безнаказанно - снова и снова. Стрелял "Сириус" почти бесшумно, лишь вентиляторы в прикладе тихо жужжали, гоня поток раскаленного воздуха - но это и всё.

Первая волна тварей полегла полностью, так и не успев ничего сделать. Лэйми быстро осмотрел поле боя - и вздрогнул: по шоссе тоже шли Мроо, уже не редкая цепь охранения, а плотная масса основных сил.

Он хмыкнул и навел лазер на ближайшую фигурку. Дальномер опять пискнул - и зажег красную рамку: слишком далеко. Увы - если луч рассеивался так, что больше не мог вызвать взрыва, эффективность боевого лазера сразу падала очень резко - в десять, в сто раз. Он по-прежнему мог обугливать, плавить, поджигать и испарять, - но нанося лишь поверхностные ожоги, не опасные для гоблинов, - а боли твари не чувствовали. Переключить лазер с инфракрасного на зеленый? Но тогда луч будет хорошо виден даже на ярком солнце, а сейчас уже сумерки, и в воздухе полно дыма...

Увы - но даже в идеально чистом воздухе луч противопехотного лазера заметен ночью, в помещении, в пасмурную погоду. Даже без пыли свет рассеивался из пучка, и лучи более мощных лазеров всегда заметны даже среди бела дня.

Плюнув, Лэйми всё же переключил лазер, навел его и выстрелил. На сей раз ослепительная зеленая вспышка затмила даже взрыв. Он не сомневался, что дым и пыль в воздухе сделали его позицию заметной, как сверкающий маяк. Твари тут же перешли на бег, - при такой скорости они доберутся до него уже через пару минут. Лэйми выстрелил второй раз, третий... а потом увидел алый огонек перегрева.

Увы - как ни высок КПД полупроводниковых лазеров, их воздушная система охлаждения могла рассеивать тепло лишь двух выстрелов в минуту. Даже "Сириус", с его массивной матрицей из бериллиевой бронзы, пронизанной капиллярами тепловых трубок, мог сделать лишь одиннадцать выстрелов подряд. Его мощность можно было снизить для повышения скорострельности, - выстрел в пятнадцать килоджоулей наносил цели такой же урон, как девятимиллиметровая пистолетная пуля. К несчастью, шкуру гоблинам заменяла армированная алмазом, исключительно прочная ткань из углеродных нанотрубок, чрезвычайно стойкая к плавлению и испарению, и импульсам сниженной мощности она оказалась не по зубам. Конечно, любое другое тепловое или кинетическое оружие имело бы тут ещё меньший эффект, но этот толстый эластичный полимер под ударом луча сразу испарялся, очень эффективно отводя энергию. Само взрывное испарение абляционного слоя могло вызвать как минимум контузию того, что скрывалось под ним, - но на резвости тварей это не отражалось. Хотя лазер автоматически оптимизировал энергию и частоту импульсов для прожигания материалов цели, его возможности в этом были ограничены. Лазеры на свободных электронах могли изменять частоту от ближнего инфракрасного до ближнего ультрафиолета, - но, увы, были слишком велики для ручного оружия.

- Всё, отступаем к каналу! - заорал тезка.

Лэйми на заду съёхал с насыпи, забросил лазер за спину и побежал. Нырнув за поворот замер, стараясь отдышаться. В этот миг совсем рядом жутко грохнуло, воздух больно ударил по ушам. Сверху посыпались какие-то обломки, застучали по телу - не будь на нем брони, дело кончилось бы синяками, а может, и того хуже. Сунувшись за угол, Лэйми увидел вместо соседнего дома груду полыхающих развалин.

Багровый шар плазмы врезался в следующий дом, - и взорвал его, словно крупнокалиберный снаряд. Обломки снова посыпались дождем, и Лэйми едва успел отскочить в сторону, спасаясь от падающей рамы. Взгляд его метнулся вдоль зыбкой трассы выстрела, - и уперся в огромную черную тушу. С плавной медлительностью она взбиралась на насыпь шоссе. На её спине извивались четыре толстых щупальца, увенчанных воронками плазмометов, - из них то и дело вылетали огненные шары, разнося здания, как картонки. Вожак стаи!

Лэйми понимал, что ему осталось какие-то секунды, если...

Он перекинул лазер за спину, схватил автомат. Дистанция - метров сто пятьдесят, многовато, но...

Он навел красную точку прицела на увенчанный щупальцами крутой загривок твари, изо всех сил зажмурился и нажал спуск. Вспышка всё равно ослепила его, - но взрыв ударил по ушам не так сильно, как прежние. Далеко...

Осторожно приподняв ресницы, Лэйми не поверил глазам: воздух вокруг твари дрожал, как жидкое стекло, но она осталась целой!

Он бросился на землю, перекинул предохранитель на автоматический огонь, прицелился - и, вновь зажмурившись, нажал спуск.

Оглушительный рев ударил его, как дубиной. Казалось, что прямо по голове долбит чудовищный отбойный молоток. Отчаянно сжимая веки, он изо всех сил старался удержать автомат, но сила отдачи всё равно задрала ствол вверх, и грохот взрывов оборвался. Воздух пах озоном и гарью, - здорово, что о радиации ему не надо думать...

Лэйми приоткрыл глаза. Невероятно - но получив десяток атомных пуль, тварь выглядела лишь ошеломленной! Воздух вокруг неё по-прежнему мерцал, и он понял, что её поле, - гораздо мощнее полей гоблинов. Двух килограммов тротилового эквивалента не хватало, чтобы его пробить. Похоже, что никаких накопителей там не было, и поле держал не генератор, а идемитные массивы, что-то вроде постоянного магнита, - Охэйо рассказывал ему о бозонном поле, его можно пробить превосходящей силой, но нельзя взять измором. Похоже, тут стояло именно оно...

Пока вожак стаи приходил в себя, гоблины пошли в атаку - и Лэйми, ошалев, бросился бежать, петляя между грудами развалин. Плазменные заряды рвались над самой его головой, то и дело обдавая раскаленными обломками. Когда впереди открылась гладь канала, он сбросил со спины батарею, и не тормозя сиганул туда головой вниз. Пролетев метров восемь, он врезался в воду, прорезал её и уже мягко коснулся дна. Наполовину оглушенный, открыл глаза и осмотрелся. Ага - повезло, вода прозрачная. Должно сработать...

Ожидание показалось ему невероятно долгим, - легкие уже начали гореть от недостатка воздуха, но дышать, как оказалось, ему тоже не особо было надо...

Наконец, ощутив ушами беззвучный удар, он повернулся, - и едва смог разглядеть в зыбком полумраке смутную фигуру гоблина. Тварь тоже сразу заметила его, - но стрелять под водой не могла, её плазмомет тут же взорвался бы, разнеся её в клочья. А вот лазер Лэйми мог. Рывком наведя его на цель, - всё решали какие-то мгновения, гоблин плыл невероятно быстро, чтобы атаковать его щупальцелезвиями или электрическим ударом, - Лэйми нажал спуск.

До твари оставалось ещё два десятка метров, но на сей раз он ощутил удар всем телом. Левый его глаз был зажмурен, правый прижат к прицелу, но зеленая вспышка ослепила всё равно. К счастью, в этот раз гоблин не взорвался, - просто безвольно пошел на дно, волоча за собой волокна какой-то вязкой жидкости. Второго постигла та же участь.

Рывком оттолкнувшись от дна, Лэйми всплыл, жадно хватив дымный, пахнущий гарью воздух. Он понимал, что сейчас ему крупно повезло, - как ни странно, именно синие и зеленые лазеры были самым дальнобойным подводным оружием. В идеально чистой воде их луч мог пройти до полусотни метров, сохраняя достаточную мощность, в то время как пули даже специального оружия тормозились через несколько метров, а плазма при контакте с водой просто взрывалась. Эх, если бы он мог заманить всех гоблинов под воду...

Тяжесть брони и оружия тянула на дно. Лэйми выловил батарею и поплыл к дальней стене канала, используя её как спасательный круг. К счастью, тут нашлась лестница, и он быстро полез вверх. Дыхание срывалось, сердце колотилось, как бешеное, спина зудела, - казалось, в неё вот-вот влетит плазменный заряд. Сейчас, впрочем, ему повезло, - он перевалился через край и замер, с ужасом поняв, что не может подняться. Сил не осталось совсем.

С трудом повернув голову, он увидел вдали девятиногую тушу вожака, - тот методично разносил один дом за другим. Лэйми перекатился на живот и поднялся на четвереньки, отчаянно пытаясь встать. В этот миг мир вспыхнул ослепительно-белым - и взорвался.

* * *

Наверное, это уже слишком, подумал Лэйми. Невероятно, но даже пятьдесят килограммов тротилового эквивалента не прикончили вожака стаи, - по крайней мере, изуродованная туша ещё двигалась, когда в неё ударила вторая 20-миллиметровая пуля. Самой вспышки Лэйми, к счастью не увидел - не прямо, тезка стрелял с другой стороны, - но взрыв на сей раз был чудовищным: огромная туча багрового огня. Лэйми подняло в воздух, понесло и обо что-то ударило, - на какие-то секунды он вырубился, а очнувшись увидел над головой огромный черный гриб, из которого падали какие-то лохмотья. Совсем рядом с ним шлепнулось что-то, похожее на кусок пропитанной мазутом ткани и он торопливо откатился: от Мроо, даже от их частей, стоило держаться подальше.

Лэйми кое-как поднялся на ноги. В ушах гудело, голова кружилась, тело ощущалось как-то смутно, словно ватное, - но слушалось, пока, по крайней мере. Хотелось верить, что они победили - но увы, вожак у стаи был не один, и на том берегу уже мелькали низкие фигурки гоблинов...

Лэйми снова лег и взялся за лазер. Отстреливать тварей с дистанции оказалось несложно, - но чем дальше, тем больше в воздухе становилось пыли, и даже инфракрасный луч стал заметен из-за сгорания пылинок в трассе выстрела. В конце концов Лэйми понял, что они не удержат и эту позицию. Вода остановить Мроо не могла, - они не дышали, и могли перейти по дну даже море, а лестниц тут осталось слишком много. Сам канал был узковат, - плазмометы Мроо легко доставали до берега, - и Лэйми отполз, держа под прицелом верх ближайшей лестницы. Он расстрелял батарею, сменил её и продолжал стрелять.

Пока что тварей всё же удавалось сдерживать, - но лишь за счет их оружия. Даже плазмометы вожаков стай били всего метров на двести, несмотря на чудовищную мощь. Найдись у Мроо что получше - им пришлось бы кисло. Спору нет, лазер - хорошее оружие, но раз ты видишь врага - он видит и тебя. А вот рейлганы, когда на одну из пар ускоряющих рельс подавалось меньшее напряжение, раскручивали круглые пули либо в одной плоскости, просто увеличивая дальность и точность стрельбы, - либо сразу в двух, заставляя их лететь по дуге и даже залетать за углы. Пули самых совершенных моделей могли отклониться на 75 градусов на дистанции в 250 метров, - и в Хониаре ходила масса анекдотов про стрелков, убитых своими же пулями, описавшими полный круг. Сами рейлганы жрали много энергии и быстро перегревались, - а вот гаусс-оружие со сверхпроводниковыми катушками практически не нагревалось вообще, было дешевле и значительно проще в обслуживании. И низкая точность стрельбы легко компенсировалась очень высокой скорострельностью. К несчастью, всё это оружие было тут совершенно бесполезно...

А-й-й! Мощный плазменный заряд врезался в грудь Лэйми, пробив его насквозь. Он утонул в океане белой, ослепительной боли, но всё же вынырнул из него, и осмотрелся.

До сих пор он удивлялся, куда делись боевые звери, но теперь тут появились и они: небольшие, с легковую машину, шестиногие твари, похожие на массивные столы с плазмометами. Они открыли по нему почти непрерывный огонь, но проекция не отключалась, хотя страшные удары бросали Лэйми то вправо, то влево, а ослепительное полыхание нечеловеческой боли стремительно выжигало сознание.

Тезка попал в такой же переплет, и дело могло кончиться плохо, - но тут в бой вступил отряд местных солдат с гаусс-винтовками. Их прикрывала местная тяжелая зенитка, - массивная гусеничная платформа с глухим ограненным корпусом. Стоявшая на ней восьмиствольная гаусс-пушка выпускала в секунду полторы сотни 20-миллиметровых снарядов. Они летели со скоростью двух километров в секунду, снося силовые щиты и пробивая туши боевых зверей насквозь. Фонтаны искр, вспышки вторичных взрывов, - тварей валило или просто разрывало на куски.

Местные уже добивали последних, когда уцелевшие дали согласованный залп, ударивший в борт неосторожно развернувшейся самоходки. Её питал ядерный изомерный генератор, и взрыв получился впечатляющий. Солдат разметало, словно кегли, - а твари готовились к новому залпу, уже по несчастным "гостям". Тезка, пробормотав про себя что-то, явно нехорошее, снес их всех одним выстрелом из своего дробовика. На этом бой и кончился, вместе с врагами.

Немного опомнившись, Лэйми посмотрел на себя: совсем голый, грязный, в пыли и копоти. Весь его бронекостюм сгорел - и просто чудо ещё, что не взорвались атомные пули или мина. Тезка выглядел не лучше, и ошалело моргал. Умереть десяток раз подряд точно не слишком приятно...

Переглянувшись, они побрели по полю боя, выискивая уцелевшее. Лэйми смог отыскать свой автомат и лазер, - их, к счастью, просто выбило из рук при первом выстреле. Всё своё снаряжение, громоздкое и тяжелое, он заранее свалил за стеной, чтобы не мешало бегать, так его оставалось только надеть. В конце концов, он смог отыскать даже электронный нож и злополучную мину: она уцелела в кармане, в обрывке бронекостюма. У тезки же уцелел лишь дробовик, электронный нож и отлетевшая при первом попадании "мозгобойка", - всё остальное превратилось в обгоревшие обломки, - но даже эти жалкие трофеи некуда было положить.

Они вернулись к месту побоища, где повсюду валялось оружие погибших солдат - массивные, килограммов по семь, винтовки с примыкавшимся снизу магазинами. Их 5,5 х 25-миллиметровые вольфрамовые "болты" летели со скоростью два километра в секунду. Они могли пробить миллиметров двадцать стали, и били в цель километра за полтора. Одна тяжелая обойма вмещала двадцать пять зарядов, а полный личный боекомплект состоял из восьми таких обойм и батарей в двух подсумках.

Нашлось тут и оружие поддержки - пятнадцатизарядные винтовки, стрелявшие аж на пять километров 12,7-миллиметровыми бронебойными "болтами" с гиперзвуковыми воздушно-реактивными двигателями, встроенными сенсорами, воздушными рулями и системой наведения, и на 1400 метров - импульсными электромагнитными снарядами, способными уничтожить всю электронику в радиусе пяти метров от точки попадания, - а при прямом ударе вывести из строя даже танк.

Это оружие дополняли импульсные электромагнитные винтовки, - каждая из них весила двадцать килограммов, и даже то, что штатной её батареи хватало всего на пять выстрелов, особого значения не имело - расходившийся конусом луч накрывал зону диаметром в пятьдесят метров - то есть, превращал винтовку почти в оружие массового поражения, способное одним выстрелом повергнуть в шок целое полчище живых врагов, - или превратить в лом толпу роботов...

Лэйми на секунду замер, пытаясь понять, откуда он знает всё это. Ну да - несмотря на все ограничения, су-мунн ещё действовал, правда, лишь в отношении предметов, на которые он пристально смотрел или брал в руки. Вспомогательный ИИ носителя превращал массу смутных ощущений в сухие практические выводы, что оказалось, вообще-то, очень удобно. По крайней мере, так вот быстро разобраться в незнакомом оружии без его помощи он точно не смог бы.

Закончив осмотр, Лэйми поднялся и забросил винтовку за спину. Тезка вытащил из наплечной сумки убитого офицера планшет, пару минут возился с ним, потом подошел к нему.

- Плохо дело, - сказал он. - Мроо сбросили нам не Капли, а комплексы портальных врат на какой-то из своих миров, - и из них непрерывным потоком прут твари. Сюда их идет очень много. Очень.

- Разве это что-то меняет? - спросил Лэйми.

* * *

В несколько приемов они затащили всё оружие на крышу двадцатиэтажной жилой башни, стоявшей на берегу канала. Прицел гаусс-винтовки с его мощной оптической системой, мог служить и подзорной трубой, и Лэйми, пристроив её на парапет, начал осматривать смутный в сумерках ковер земли, испещренный искрами пожаров. Мроо он заметил почти сразу, - разрозненные группки там и сям, но их общее количество пугало.

Переглянувшись с тезкой, он открыл огонь, и первый же выстрел поразил гоблина за два с половиной километра. Самонаводящаяся пуля летела со скоростью трех километров в секунду, её удар сбил тварь с ног, отбросил далеко назад, - но этим всё и кончилось: поле Мроо не поддавалось даже ударам сверхскоростных бронебойных "болтов".

Несколько следующих выстрелов тоже не дали результата, и он, выругавшись, прекратил огонь. Мроо подходили всё ближе. Когда позволила дистанция, в них полетели импульсные электромагнитные пули, - но тоже напрасно. Похоже, что внутренний слой брони Мроо состоял из полупроводниковой сетки, отлично защищавшей от ЭМ-атак.

- Почему местные не попробуют просто уничтожить портал? - удивленно спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Открытый портал можно держать уже с той стороны. И... сделать односторонним. То есть, оттуда можно, а вот туда - ни-ни. Выбить его тогда... ну, один способ есть, - он уязвим к электромагнитной энергии. Если сам не закроется, то генератор выгорит от вспышки. Но тут нужно либо лазерами непрерывными прямо в портал бить, - угу, а наводиться как, и как их подтащить? - либо взрывать что-то, и ОДАБ тут не подойдут. Надо либо спец-БЧ, либо EMP-генераторы импульсные, на обычной взрывчатке, да и то, - ЭМ-импульс достаточный, чтобы закрыть стандартный портал, зажарит мозги всей электронике рядом, кроме суперзащищенной, ну и людей... покалечит. Сейчас-то это уже неактуально, наверное...

Услышав внизу шум, Лэйми осторожно выглянул из-за парапета. На площадь, один за другим, въехали четыре местных тяжелых БТР. В них размещался, наверное, целый взвод, и Лэйми с интересом смотрел на выбравшихся наружу солдат. В руках они держали уже знакомые ему гаусс-винтовки.

Солдаты рассыпались по площади. Часть заняла позиции на берегу канала, часть доставала из БТР тяжелое оружие. Им с тезкой оставалось лишь смотреть на них...

* * *

Когда Мроо вышли к каналу, заговорили легкие противотанковые гаусс-пушки, - и результат оказался впечатляющий: 20-миллиметровые вольфрамовые болванки протыкали силовые щиты и самих гоблинов навылет. Тварей просто разрывало на куски, и над полем боя поднялись столбы жирного черного дыма.

Мроо бросили в атаку боевых зверей, - плоских, овальных, шестиногих тварей, увенчанных щупальцами с плазмометами. Снаряды гаусс-пушек безвредно рикошетили от их полей, - но тут открыли огонь противотанковые гранатометы. Их ракеты с лазерным наведением без труда прожигали 600-миллиметровую сталь, и, чтобы покончить с боевым зверем, хватало одного попадания. Таких вот ракет в БТР лежали сотни, так что если Мроо решат вести борьбу на истощение, - это обойдется им дорого, подумал Лэйми.

Удивительно, но нигде он не видел чудовищных вожаков стай, - зато на западе то и дело сверкали ослепительные вспышки. Лэйми не мог понять, из какого оружия стреляют, - пока едва ли не над самой его головой не прошел бесшумный, как смерть, беспилотный дрон-бумер. Тихоходный и уязвимый, он был, однако, полностью автономным. Впечатляющий набор сенсоров позволял ему с легкостью выследить цель, - а потом в дело шли 40-миллиметровые твердотопливные ракеты. Они могли "замкнуться" на цели ещё до запуска, а потом упорно преследовать её. На прямой траектории они легко разгонялись до двух километров в секунду, а их боеголовка была микроядерной, с тротиловым эквивалентом в пятьдесят килограммов. Одной такой ракеты не хватало на вожака стаи, - но пары становилось достаточно.

- Похоже, что они их остановят, - сказал Лэйми.

- Нет, - тезка показал на что-то в дымной мгле.

Лэйми не смог разглядеть, что там, - но выстрел из винтовки тезки точно указал ему цель. В его ослепительной вспышке он увидел нечто чудовищное, - черную змею длиной, наверное, в сто метров и толщиной в трехэтажный дом. Голову ей заменяла огромная черная воронка плазмомета, - и Лэйми боялся представить его мощь.

- Вот и всё, - тихо сказал тезка. - Это шогготы. Их не остановить.

Кошмарный силуэт твари вновь исчез в ослепительной вспышке, потом в ещё одной, - дрон-бумеры тоже заметили цель, - но на сей раз даже микроядерные взрывы не дали никакого эффекта. Шоггот весил две или три тысячи тонн, - и его поле было мощнее, чем у вожака стаи, раз в тридцать. Даже несколько одновременных запусков не смогли его пробить.

- Всё, валим отсюда, - сказал тезка.

По бесконечно длинной темной лестнице они скатились вниз, выбежали на улицу. Тезка повернул на восток, к "омеге" - и вдруг замер. На перекрестке впереди стояла, похоже, противотанковая самоходка. Над её прямоугольным, косо ограненным корпусом поднималась узкая башня. Никаких люков, оптики или вентиляционных решеток, лишь на башне торчал матовый прямоугольник радара, а справа от него поднимался рассеченный глубокой треугольной щелью блок голографической камеры. Из плоского, словно обрубленного лба башни торчала 25-миллиметровая автоматическая пушка. Её управляемые кумулятивные снаряды точно поражали цель даже за пять километров, прожигая почти любой материал на глубину полуметра. Их элитная версия была атомной, с тротиловым эквивалентом в тонну, но притом тоже кумулятивной, концентрируя большую часть силы взрыва в узком переднем конусе. При стрельбе очередями они могли разбить даже сверхтяжелый танк, и быстро пробивали укрепления.

- Похоже, что пьеса ещё не закончена, - сказал Лэйми.

* * *

Буквально через миг огромный огненный шар ударил в оставленную ими башню и разнес её вдребезги, словно тяжелая авиабомба. Похоже, что стрелял шоггот, - всего за минуту он снес весь квартал высотных "свечек", и над площадью повисло непроницаемое облако пыли.

Лэйми расчихался, как ненормальный, потом постарался вообще не дышать. Удивительно, как их не прибило падающими обломками, - мощь оружия твари и впрямь оказалась чудовищной. Потом к бровке канала подошла самоходка, и дала куда-то во мглу длинную очередь.

Ночь снова превратилась в день, - а через несколько секунд накатил сокрушительный грохот. За тучей пыли Лэйми не видел ни фига, - но ответа не было, и он понял, что шоггот всё же уничтожен...

* * *

Забравшись в брошенный дом, они разжились вполне сносной одеждой, - драться нагишом оказалось очень уж неудобно, - и продержались у канала до ночи, вместе с солдатами стреляя по гоблинам и боевым зверям. Но и те, и другие были безмозглыми тварями под внешним управлением, и Мроо могли тратить их в любых количествах. А вот вольфрамовые "стрелы" для пушек и противотанковые ракеты, были, напротив, редким и дорогим оружием. В конце концов, их запасы у солдат закончились. Но поверх башни на каждом БТР торчала ещё "Ваджра", - оружие, что и говорить, жутковатое. Нет, не по виду, - просто толстая, побольше метра в длину, труба с отходившим от её заднего торца кабелем. Зато когда она стреляла, из ствола била непрерывная, геометрически прямая сине-белая молния в окружении синего нимба черенковского излучения. Била она всего метров на двести, - но даже стоять рядом с трассой выстрела не стоило, тормозной рентген, - это не шутки. А уж в точке попадания... И это не говоря об электромагнитных помехах, - "Ваджра" надежно вырубала всю электронику. Она сносила защитные поля, и от встречи с ней не поздоровилось бы даже тяжелому танку. Боевые звери под её огнем просто взрывались, а уж гоблинов и вовсе сметало. Но вот вожакам стай "Ваджры" оказались не страшны, - и их ответный залп снес БТР в одно мгновение.

* * *

Лэйми плохо запомнил, что было дальше. Они отступали, останавливаясь лишь затем, чтобы подстрелить очередную бегущую за ними тварь. Какое-то время Мроо ещё сдерживала самоходка, - но её атомный боезапас быстро иссяк, а обычные кумулятивные снаряды оказались бессильны против боевых зверей. У Лэйми атомные пули ещё были, - как и у тезки. Ему удалось подстрелить второго вожака стаи, потом третьего, - но, в основном, он стрелял сейчас по гоблинам из лазера Лэйми. Тот высматривал в округе боевых зверей. Удавалось это с трудом, - уже спустилась ночь, мир вокруг освещали лишь зарева пожаров, а коллиматорный прицел не мог заменить прибор ночного видения.

На дробовике тезки ночной прицел, к счастью, был, - и это уже несколько раз спасало их от серьёзных проблем. "Трофейный" планшет молчал, как убитый, солдат и боевой техники они не видели больше нигде. Когда Мроо, наконец, отстали от них, они остановились на привал в очередном темном и пустом доме. Если мародеры тут и завелись, они не обратили на него внимания, хотя магнитные замки, как и везде, не работали. Лэйми распахнул одну дверь, пнул вторую, - и вошел в сумрачный холл. Нет, тут точно никого не было, - люди шкурой чувствуют, что за всеми пришла смерть, тут не до барахла уже...

По узкой бетонной лестнице они спустились в подвал. Свет, конечно, не горел, но тезка прихватил с собой "трофейный" фонарик. Его свет причудливо прыгал по стенам. Поворот, ещё один, - и они оказались в уютном тесном закутке. Похоже, что недавно тут побывали солдаты, - везде валялись упаковки от армейских рационов.

- Смотри-ка... - тезка показал на россыпь пустых шприцев явно одноразового вида. - Что это?

Лэйми подобрал один, понюхал... Давным-давно, в Хониаре, он уже чуял этот запах - "Черный Лис", сознательно разрушительный биостимулятор, способный радикально усилить способности человека. Его создали как препарат, предотвращающий остановку сердца при шоке. Он увеличивал биохимическую активность, быстроту реакции, силу мышц, ослаблял боль, повышал внимание и концентрацию. В малых дозах "Черный Лис" давал лишь краткие побочные эффекты, но постоянный прием мог привести к судорогам, помешательству и другим неприятным вещам. Прием ударной дозы "Черного Лиса" на несколько минут превращал человека в полубога, многократно повышая его умственные и физические способности. Но очень дорогой ценой: взрывная активность мышц могла привести к разрывам сухожилий или даже переломам конечностей, а буря нейрохимической активности приводила к "выгоранию" нейронов и неизбежной смерти. Превосходное средство для тех, кому уже нечего терять, и осталось лишь подороже продать свою жизнь...

- Гадость какая-то, - соврал он, не желая вдаваться в неприятные объяснения. - Как там твой блок? Успехи есть?

Тезка вздохнул. Они сидели на полу, в свете прицепленного к двери фонарика.

- Блок можно настроить так, что он сам отключится через какое-то время. От внешнего доступа он защищен, но каждой из возможных нештатных ситуаций можно поставить в соответствие свой набор прав. Но психоматрица НЕ МОЖЕТ поставить себе полный доступ, только загрузить программу для чего-то. Писать свои программы блок не мешает, а по умолчанию загрузка их в носитель допускается, но свои сертификаты надо, как минимум, иметь, и уметь их загрузить. По умолчанию работа эффекторов вне контакта с сетью запрещена, разрешен ли режим программирования, - я пока не знаю. Сейчас к блоку управления носителем не имеет доступа вообще никто. Правда, на бесконечный промежуток времени так делать нельзя, да и возможность похакать со стороны психоматрицы осталась, но проблема с незаконным доступом решается тут верифицируемым байткодом, невозможностью вообще запускать свежесозданный код, динамической сменой системы команд... И нужно знать, как вся эта система в целом работает. К счастью, она разрешает грузить себе свой софт, - нужно свой сертификат импортировать, это жуткий гемор, но возможно. Лезть в ядро системы напрямую, - тоже можно, но очень сложным путем, новые программы ставить - тоже, но они должны пройти верификатор, или надо снимать блок в ядре. Кстати, проход верификатора новым кодом вообще теоретически возможен, но ресурсоемок. Проще управляемые языки использовать. Софт управления - работает в "режиме ядра", есть базовый вариант, он дорабатывается по необходимости. Интерфейса тут вообще нет в классическом смысле, - тотальная верификация, механизмы связи, микроядерность... В общем, технику разработки программ надо знать обязательно. А символьный язык С-Ц, на котором они все написаны, - чисто для внутренних дел офицеров Независимой Станции Транквилити. Последствия его изучения НЕ офицером... лучше не надо, разрушение личности происходит. На самом деле, изучить его, и при этом остаться в своем уме, - один из главных тестов для кандидата.

- Ничего себе... - Лэйми вздохнул. - Что же нам делать?

- Ну, стараюсь я, стараюсь, - пробурчал тезка. - Думаешь, я не хочу блок сломать, что ли? Да мне куда хуже твоего приходится, я без верхнего зрения - как слепой сейчас...

- А верхнее зрение-то чем помешало? - возмутился Лэйми. - Совсем безобидная вещь же.

- Да? - хмуро ответил тезка. - А ты хоть знаешь, как оно работает?

- Ну, линки портальные... можно просто летать не самому, а порталом, и смотреть. А что?

- А то, что через стены они тоже проходят, это раз, - сообщил тезка. - Можно узнать очень много... лишнего. У отца, например, есть режим "омнивизора", когда все подземные структуры видны, с их содержимым. Практически - томограф такой своеобразный, либо просто - несколько слоев смотрящих порталов. В пределе - подвижная сеть микронных порталов для трехмерной съемки. Только вычислительный блок носителя, - фотонный кристалл оптического процессора, сформированный сингулярностями. Они просто задают его структуру, ну и позволяет работать без "мелочей", вроде задающих лазеров. Если очень кратко - меняется сама метрика, показатели преломления света, и на этом всё построено. Тут всё на считанных фотонах основано, и помехи от внешних источников света тут критичны. Поэтому, портальный линк работает даже не в режиме односторонней прозрачности, а просто дублирует падающий свет, и не куда попало, а сразу в "зрительные центры". Поэтому через него не послушаешь толком - звук не снять, например, в сеть не полазить. Ничего вообще не сделать. Ну и не засечь его, конечно.

Лэйми почесал в затылке.

- А как там с принципом неопределенности? ТОЧНО скопировать энергию и импульс фотона - это... гм. И насколько большие объекты ты можешь переводить в режим односторонней прозрачности? Себя можешь?

- Могу. То есть, мог. Если проекцию убрать, конечно.

Лэйми вздохнул: тезка-невидимка, ага.

- А система копирования материальных предметов на том же принципе работает?

Тезка вздохнул.

- С принципом неопределенности всё просто: копируется всё, что падает, не проверяя, что именно. Физический процесс такой, а не сканер по-фотонный. И - скрывается не объект, а только плоскость портала. Объект за ней, кстати, вполне видно. А вот копировщик материи работает именно как сканер, только не поатомный, ниже, если надо. Область пространства выделяется и копируется мгновенно в точку, смещенную по координатам - обычно в кокон в гипере, время там остановлено. Затем эта область постепенно сканируется, - если объект ОЧЕНЬ сложный и большой, типа планеты целиком, обычно тут речь о наносекундах идет... Не копировать можно, но сканирование разрушающее. Поэтому принято сначала копировать, и ещё делать второй проход, для сверки. Потому что копирование фотонов - это, вообще-то, нарушение физики. Тут при малейшей ошибке сразу тонкие структуры поплывут, или уже сама логика мира.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Выходит, когда я верхним зрением пользовался, - я мог всё вокруг нафиг развалить?

Тезка угрюмо кивнул.

- Мог, если бы балансировка полетела, - обычно-то портал сразу гасится, если вдруг что. Но если сбой, - то плохо очень может быть. А ты что, - думал, все эти блоки просто так? Нет. В носителе безобидных вещей нет, - куда не полезь, можно угробить себя, или всех вокруг, или и то, и другое сразу. Вот так-то вот...

Лэйми вздохнул.

- И у вас у всех так? Я имею в виду, - у всех детей?

Тезка слабо улыбнулся.

- Нет, почему... У младших никаких блоков нет, - в Нау-Лэй всё можно же исправить, а ошибки... наглядны. Это вот нам они нужны.

- Чтобы мы чего не натворили?

Тезка усмехнулся.

- Это тоже. Но в основном, - чтобы мы не отсвечивали слишком уж тут, не привлекали внимания, понимаешь? А то всякое может случиться, - защита носителя тоже не от всего спасает, знаешь ли... Слышишь?..

Лэйми замер и прислушался, - но он не услышал, а ощутил, как пол под ними вздрагивает: снаружи по улице шло что-то очень большое.

Переглянувшись, они побежали наверх. Как Лэйми и боялся, сюда шел вожак стаи, - он заметил его в дальнем конце улицы, в окружении толпы гоблинов и боевых зверей. Один из них плюнул в него плазмой, и Лэйми бросил тело в немыслимый кувырок, уходя от выстрела. Тезка вскинул дробовик, - и выстрелил почти не целясь. Через миг на месте орды тварей вспухло сине-белое атомное солнце. Ударная волна ощутимо поддала Лэйми снизу, закрутив в воздухе.

Сейчас будет больно, - как-то отстранено подумал он, глядя на стремительно летящую к нему стену дома.

* * *

- Ты цел? - угрюмо спросил тезка, помогая ему подняться. Лэйми помотал головой: он явственно ощутил, как хрустнули и проломились кости, - но сейчас остались лишь воспоминания о чудовищной вспышке боли.

- Вроде бы... - он вновь мотнул головой и осмотрелся. На месте стаи Мроо дымился кратер, ближайшие к нему дома превратились в развалины, с дальних снесло крыши, - атомные пули, разумеется...

- У вожаков стай теперь есть свита, это очень плохо, - сказал тезка. - Давай, пошли отсюда...

Непрерывно оглядываясь, они прошли метров пятьсот и укрылись в пустом подземном переходе возле какого-то парка. Лэйми осторожно ощупал разбитое лицо. Непонятно даже, что с ним - но болело просто зверски. Нет, боль он умел терпеть, но всему ж пределы есть! Абсолютная регенерация включалась теперь лишь при серьезных повреждениях, и её работа была крайне неприятной, - Лэйми казалось, что тело в поврежденном месте горит, и не в переносном, а в самом что ни на есть прямом смысле.

- Почему так больно? - спросил он.

Тезка вздохнул.

- Для экономии энергии, опять же, чтобы ты в опасные места не рвался. У меня сейчас так же, кстати. Нет, я могу игнорировать эту боль сознательно, - если очень постараться, и уверенный, что боль эта - не самое важное. Эти способности блоком даже усилены, - раз в обморок от боли хлопнуться нельзя, то без этого никак. Хотя сойти с ума от боли я вполне даже могу, - с защитой психики в мини-носителе дела обстоят неважно, никаких заморочек в стиле контрольных советов Анхелы он не несет, и спасает лишь от проблем с повреждением мозга. Изначально он вообще создан как один из тестов при освоении обвеса для офицеров Независимой Станции Транквилити: главное - сохранение контроля над разумом. Болевой порог очень сильно поднят, - потерять сознание от болевого шока я теперь не могу вообще. Гасить своей волей эти незабываемые ощущения я вполне могу, но эта подстройка требует определенного времени...

- А местные тут ничем не помогут?

Тезка покачал головой.

- Нет. Носитель - на местном уровне никак нельзя воспроизвести. Описание, что там сделано, и какие это может вызвать проблемы, правда, есть, чисто чтобы знали, что например, если резать по любой причине, - пациент изначально должен быть в сознании и нужно его убедить держать боль.

- Спасибочки... - пробурчал Лэйми. - А без этого нельзя? В смысле, без боли?

Тезка глубоко вздохнул.

- Нет. Потому, что если энергии в носителе уже мало - проекцию лучше традиционным способом лечить. Только сознание-то не в ней, и наркоз любой давать - ей просто бесполезно. Вот и приходится... сознательно. Только резать тебя тут никто не будет, не волнуйся. Мы же языка местного не знаем, и как быстро его выучить - непонятно. Похоже, что общаться пока нам придется жестами и палочкой на песке. Потому что "железо" для нейросканера у нас есть, а вот софта - нет. Это если с нами тут вообще говорить будут. Мы ж для них просто зомби. Нечисть.

- А без софта нельзя? - спросил Лэйми. - Люди и без него язык учат.

- Учат-то учат, - сказал тезка, - но лингвистический софт определяет структуру языка по всем доступным источникам: радио, речь рядом, книги, если есть, подсказывает, что спросить... Но к этой штуке по-хорошему нужен человек, который хоть знает, что такое лингвистика, и структура языка должна хоть как-то в известные типы укладываться. На выходе имеем автопереводчик, но быстро - несколько недель, в худшем случае. Старшие просто понимают любую чужую речь, на очень хорошем уровне, даже стихи иногда с лету переводят, но нам, кроме нейросканера, нужен либо оператор со специальной подготовкой, - именно как "технотелепат-контактер", либо - ИИ со специальными программами. А взять их тут решительно негде...

- А блок? - спросил Лэйми.

Тезка почесал в затылке.

- Сломать его я, наверное, не смогу. Но! Как оказалось, есть условия, при которых он просто отключается.

- Какие условия? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Ну, неприятные для других последствия даже своего правильного решения мне не очень сложно предсказать, - по крайней мере, я так думаю. Доступ к технике разделения сознания у меня будет весьма быстро, совесть была изначально, - ну, я так считаю. Боль, например, в широком смысле, я чувствую именно как боль. Никаких штучек в стиле трансформатора таких ощущений в приятные, - у меня нет, и не будет. В результате "потерять себя" я боюсь, и чем дальше - тем больше. Угу - при этом отлично понимая, что чувство это - рациональное, и что избавится от него можно, но лучше не надо.

- А реальная опасность потерять себя существует? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Она очень даже реальная. Правда, "потерять себя", - понятие растяжимое. Может быть полный распад личности, а могут просто убеждения поменяться радикально. Может и какая-то собственноручно созданная искусственная личность носителем завладеть. Но полный распад личности... сходить с ума в прямом смысле, и ничего не делать - мне сложно.

- А случайное превращение в другую форму жизни, - в дракона, например, - возможно?

Тезка покачал головой.

- Полностью случайное - нет. Ситуация с криво понятой командой, учитывая не полную ещё инициацию, - фильтры, разделяющие сознательные и подсознательные желания, у меня тоже требуют настройки - да, возможна, но, видимо, это будет не полное превращение, а некоторые ограниченные модификации тела. Эти модули носителя не слишком хорошо защищены - потому что неопасно. Чтобы запустить полную трансформацию, - нужна прямая команда именно на это. ЭТО случайно не сделаешь, - надо полное описание, что именно нужно. Выдать такое описание случайно... ну, ваймин сын, может, и сможет...

- Так что же тебе сейчас мешает сломать блок? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Надо сознание параллелить, чтобы решение принимал не один его поток, а несколько. А ресурсы на это нужны больше, чем на основную личность. Ещё нужны защитные системы - "слегка" перестроенный разум в сторону очень жесткого и настраиваемого самоконтроля, автоматические схемы запроса подтверждения на эффекторах, если ситуация... не вполне понятна. Всё, конечно, настраивается... Смотри!

Лэйми повернулся на резкие удары плазменных орудий Мроо. Над крышами на западе поднялся ряд гибких призрачных колонн, - они исчезали, и тут же появлялись вновь в ослепительных вспышках плазменных разрывов. Лэйми ошалело помотал головой.

- Что это с тобой? - спросил тезка.

- Я уже видел такое - давным-давно, дома, в Хониаре. Это была матка Мроо. Но тут они стреляют по ней, - так что это, наверное, не она. Не понимаю...

- Посмотрим? - сразу же предложил тезка.

Лэйми поёжился.

- Нет, спасибо. Если это всё-таки она, я даже близко к ней подходить не хочу.

Тезка пожал плечами.

- Можно из "омеги" посмотреть же. Всё равно, пользы от нас тут... - он покачал разряженным дробовиком. - И энергии уже не осталось.

Лэйми кивнул. Сверхпроводниковая батарея испустила дух - буквально, не распираемая больше магнитным полем, она стала плоской, как блин. Вздохнув, он свернул её в рулон и сунул за пазуху - тоже тяжелая, сволочь, но жутко дорогая и бесценная, если найдется источник энергии.

- Ладно, тут нам делать нечего. Пошли.

* * *

Но мирно уйти - не получилось. Всего через пару минут Лэйми заметил впереди группку Мроо, вскинул автомат, - но тот лишь тихо щелкнул: патроны кончились. Он оглянулся на тезку, - но тот лишь покачал головой, патроны кончились и у него. Лэйми решил идти в обход, посмотрел вправо, влево, - и заметил там такие же группки. Их окружали. Он оглянулся, - и увидел Мроо за спиной. Кольцо замкнулось.

* * *

- Что делать будем? - спросил он у тезки.

Тот пожал плечами.

- Ложись. Может, они нас не заметят и пройдут мимо.

Лэйми лег... и почти сразу же понял, что Мроо идут не мимо, а как раз к ним. Сейчас они, почему-то, не стреляли.

- Мы нужны им живьём, - сказал тезка. - Ну да, конечно... Мина у тебя с собой?

Лэйми кивнул и нащупал в кармане теплый квадратик. Последний шанс... в самом деле - последний. Если мина не поможет им вырваться и вернуться к "омеге", - то не поможет уже ничего. И тогда...

- С собой. А что у тебя?

Тезка показал электронный нож - такой же, как у Лэйми. Свою мину он, разумеется, где-то посеял.

- Вот. И ещё это, - он вытащил из кармана плоскую белую штуковину, похожую на телефон. - Квантовый импульсный генератор, - ну, то есть, нейробомба. Я её на "омеге" прихватил, как раз на такой случай. Попробуем?

Лэйми кивнул, глядя на быстро приближавшихся Мроо. Сознание поплыло - казалось, что он вновь в бездонных подземельях Хониара, кишащих кошмарными тварями. Ну что ж, за всё однажды приходится платить...

Кольцо гоблинов сомкнулось. Они надвигались теперь со всех сторон, сплошной шевелящейся массой. До них оставалось всего несколько метров. Интересно, подумал Лэйми, что с нами будет, когда...

Тезка сжал белую штуковину, - и мир вокруг исчез во вспышке ослепительной боли.

* * *

Лэйми моргнул, глядя в темноту. Какое-то мгновение он просто не мог вспомнить, кто он, и где. Он лежал на земле, рядом с тезкой, гоблины вокруг тоже лежали, - сплошным ковром. Он тянулся метров на двадцать, - но вот дальше прямо по нему к ним шли новые. За ними виднелись туши боевых зверей, - а за ними маячил вожак стаи.

- Похоже, что без этого не обойтись, - вздохнул тезка. - Ну, давай...

Лэйми вытащил мину, сжал её в кулаке. Черт, как она включается-то? Он никак не мог вспомнить. Страх... нет, в сознании вдруг стало совершенно пусто, - ни одной мысли. Он не помнил, что делать, - да и в самом деле не знал. В суматохе сборов тезка забыл ему объяснить, - а теперь времени уже не осталось, гоблины Мроо уже совсем рядом, бесшумные, ничем не пахнущие, неживые...

Свободной рукой Лэйми вытащил электронный нож, нажал спуск. Из рукояти ударил ослепительный бело-голубой луч, уперся в грудь ближайшего гоблина...

В лицо полыхнул багровый, ослепительный огонь, смыл мир волной невыносимой боли. Лэйми вновь исчез... и очнулся. Всё его снаряжение сгорело, автомат и лазер уцелели, - но и то, и другое оказалось наполовину расплавлено и изломано. У тезки уцелел лишь дробовик с разбитым прицелом, совершенно бесполезный без потерявшейся непонятно когда обоймы, - пожав плечами, он бросил и его. Со всех сторон над ними стояли твари, электронный нож пропал, - похоже, его выбило взрывом из руки. Мина...

На бесконечное, ужасное мгновение Лэйми решил, что она тоже исчезла, - но нет, вот она, крепко зажатая в кулаке. Только что вот с ней делать?..

Что-то с кошмарной силой схватило его за ноги, рядом заорал тезка. Уже совсем не думая, Лэйми сунул мину в рот и изо всех сил сжал зубы. Что-то хрустнуло... и мир тихо исчез.

* * *

Лэйми очнулся в темноте. В багровом полумраке, скорее, - в паре километров от него в небо неспешно всплывал огненный гриб, а в воздухе ещё замирали раскаты сокрушительного грохота. Он стоял на горячей земле босиком, обнаженный, - ну да, одежду и всё его вооружение взрыв разнес на атомы, вместе с проекцией. К счастью, носитель вынес её в этот раз на границу безопасной зоны, - Лэйми боялся представить, каково ему было бы постоянно умирать и воскресать там, в огненном аду...

Он помотал головой и осмотрелся, прикрывая глаза от горячего, пахнущего озоном и гарью ветра.

Он стоял на окраине какого-то поселка, точнее, у ряда полуразрушенных домов, - ударная волна снесла крыши и вдавила внутрь фасады. Ну да, двадцать килотонн - это вам не шутки...

Мроо вокруг он не видел, - хотя они вполне могли скрываться в темноте, людей тоже, лишь шагах в пяти лежал мертвец, - мальчишка лет пятнадцати. Лэйми замер от ужаса, - ему тут же подумалось, что это тезка, - но мертвец был слишком уж худой, даже для него.

Второй волной ужаса пришла мысль, что мальчишку убило взрывом мины, - но тоже нет, судя по страшной обугленной ране, тянувшейся от левого бока до центра груди, его сразил плазмомет гоблина Мроо. Рядом с ним валялась гаусс-винтовка, - мальчишка погиб в бою...

Но где же тогда тезка?

Лэйми ошалело закрутил головой. Рядом тезки не было, - ну да, он же мог воскреснуть в любой точке шестикилометровой окружности. Попробуй, найди его тут, в темноте, в которой, вдобавок, бродят твари...

Краем глаза Лэйми заметил черневший на фоне пожарища силуэт, и тут же бросился на землю, надеясь, что тварь его не заметит. Но она - вот проклятье! - тут же повернула и направилась прямо к нему.

Лэйми стремительно пополз вперед, извиваясь, как змея, схватил упавшую винтовку, - к счастью, совершенно целую. Заряд батареи полный, перед ней примкнут стандартный девяностозарядный барабан. Регулятор скорости пуль почему-то стоял на бесшумном дозвуковом режиме, он толкнул его до предела вперед, - в гиперзвуковой бронебойный. Поймал черный силуэт в прицел, нажал спуск...

Винтовка резко толкнула в плечо, силуэт исчез. Лэйми замер, не понимая, попал он или нет. И - в кого попал? Гоблинам Мроо пули не страшны. Неужели он застрелил человека, одного из немногих выживших в этом аду?..

Он не представлял, что делать дальше, - то есть, совершенно, - и испуганно вздрогнул, заметив человека, стоявшего у разрушенной стены. Такой же бледный и черноволосый, как мертвец, но обнаженный. Его черные, как ночь, волосы тяжелой гривой лежали на плечах, а стройная, словно литая фигура вовсе не казалась костлявой. Это был тезка, разумеется. Уф-ф-ф... как от сердца отлегло-то...

Лэйми вскочил и замахал винтовкой.

- Эй, привет! Иди сюда!

Тезка осторожно отделился от стены.

- Стрелять больше не будешь?

- Так это я тебя подстрелил? - спросил Лэйми. Ну ничего же себе... он чуть не убил по глупости собственного друга... точно убил бы, не окажись у тезки носителя.

- Угу, - тезка быстро подошел к нему, ловко и бесшумно ступая даже в темноте. Лэйми помотал головой, - ему вновь померещилось, что он видит юного Охэйо в Хониаре. - Было больно, между прочим. Очень.

- Ну, извини... - Лэйми почувствовал, как краснеют уши. Просить прощения у убитого тобой, - бывает ли что-то, ещё более глупое?..

- Да ладно... - тезка улыбнулся. - Здорово, что нас не разбросало, - я не знаю, что бы я делал сейчас... Пошли?

- Куда? - Лэйми вновь осмотрелся. Он не представлял сейчас, в какой стороне их "омега". Совсем хорошо...

- М-да, - тезка почесал в затылке. - Ну, давай хоть с виду уберемся, а то торчим тут...

Постоянно оглядываясь, они добрались до ближайшего полуразрушенного дома. Тезка быстро отыскал лестницу, ведущую в подвал, начал спускаться по ней - и вдруг замер. Лэйми видел лишь смутное пятно его светлокожего тела, словно плавающее в темноте. Казалось, что головы у него нет, - черные волосы сливались с царившим внизу мраком, - и ему стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...

- Что там? - нервно спросил Лэйми. Встречаться сейчас с местными ему совершенно не хотелось, по целому ряду причин, - не последнюю роль в которых играл стыд.

- Мроо. В смысле, не тут, а вокруг, - тезка быстро повернулся к нему. - Идут сюда. Я... я их чувствую.

- Что? И что же нам делать? - Лэйми завертелся в поисках подходящего укрытия, хотя и знал, что это бесполезно, - Мроо сами безошибочно чувствовали любую разумную жизнь. Собственно, само её присутствие мешало им думать, и потому они безжалостно устраняли помеху...

Тезка вдруг улыбнулся ему, - его рот был просто создан для улыбок, и улыбался он часто, - но сейчас это смотрелось страшновато.

- Блок сдох. Ну, по крайней мере, частично, - я могу теперь чувствовать тварей... и защищаться от них.

Лэйми вздохнул с громадным облегчением - похоже, что во всем этом кошмаре, наконец, что-то забрезжило.

- И как это у тебя получилось?

Тезка пожал плечами.

- А никак. Блок вырубился, когда Мроо схватили меня, - черт, я сразу мог бы догадаться, что условие такое...

- И сам бы бросился к ним в объятия? - спросил Лэйми.

Тезка недоуменно взглянул на него.

- Ну да. Это сэкономило бы мне массу сил, да и твари так не разгулялись бы... Ой, ну какой же я идиот!..

- Да ладно тебе... - Лэйми улыбнулся. - Что ты теперь будешь делать?

- Теперь... - тезка задумался на миг. - О, сейчас я устрою им встречу. Пошли-ка...

Они вернулись наверх. Лэйми осторожно выглянул из развалин. Ну да - к ним со всех сторон вновь шли твари, много - два вожака стай, боевые звери, гоблины - полный боевой отряд.

- Ну и что ты будешь со всем этим делать? - с крайним интересом спросил он.

- Я... - тезка прикусил губу. - Я... пока не знаю. Наверное, так...

Он неуверенно протянул к Мроо руку. Воздух в ладони замерцал, поплыл, сгустился, - и вдруг вспыхнул маленьким злым солнцем. Тезка прищурился, ещё вытянул руку, словно целясь - и...

Тонкий луч был почти невидим, - но там, где он уперся в шкуру вожака стаи, вспыхнул гигантский сноп бело-золотых искр. Какая-то секунда, - и начисто срезанные толстые щупальца с плазмометами тяжело грохнулись на землю.

Тварь издала беззвучный, но ощутимо бьющий по мозгам визг, - и окружавшие её боевые звери ответили дружным залпом.

Мир вокруг Лэйми мигнул, - на какое-то мгновение исчез, потом вернулся, - но в это мгновение плазменные заряды Мроо безвредно прошли там, где было его тело. Похоже, что его собственный блок тоже слетел от встречи с ними, - или, по крайней мере, вдруг резко поумнел.

Тезка тоже исчез, - но, едва его проекция вернулась, он вновь открыл огонь. Увы - на сей раз его луч канул в мутном мареве защитного поля, а всего через секунду второй плазменный залп вновь вышиб его из Реальности, заодно накрыв и Лэйми.

Сейчас Мроо учились отражать атаки просто с чудовищной быстротой: энергопоглощающие поля, способные защитить даже от лазеров, они до сих пор не использовали. Может, сюда явился какой-то элитный отряд, - а может...

Едва вернувшись, тезка, пробормотав что-то про себя, плавно и беззвучно поднялся в воздух. В его сложенных ладонях вновь зажглось маленькое злое солнце, оно разгоралось, становилось всё ярче - и...

Чудовищный черный силуэт замер, растопырив лапы, потом широкая полоса воздуха вдруг взорвалась, а там, где они только что стояли, вспухло облако ослепительной плазмы.

Су-мунн вернулся и к нему, и Лэйми почувствовал суть происходящего. Дезинтегратор был штукой жуткой, но по своей сути довольно простой: просто луч W-бозонов, переносчиков слабого взаимодействия, - они разрывали атомные связи, превращая цель в огромный шар перегретого газа. Дальность этих штук никогда не превышала двухсот метров, - а обычно, не более пятидесяти, - и они были почти так же опасны для стрелка, как и для жертвы. Плохое оружие для человека, - но не самое плохое для Мроо...

На сей раз тезка, озверев, ударил уже всерьёз, - и твари исчезли в ослепительном огне аннигиляции.

* * *

- Ни фига ж себе... - выдохнул Лэйми, когда вернулся в реальный мир... уже совсем в другом месте. Рядом с первым грибом в небо, оплывая дымными клубами, поднимался второй, поменьше, - килотонн на десять.

- А то! - тезка широко улыбнулся, потом опустил взгляд и вздохнул. - Я же с самого начала так мог, просто не догадался, что делать. Но уж теперь-то...

- А мой блок ты сломать можешь? - спросил Лэйми.

Тезка печально вздохнул.

- Нет. Но ты сейчас просто... свернут, как бы.

- А ты? - спросил Лэйми.

- Я? - тезка вздохнул. - Чисто физически я - что-то вроде сингулярного компьютера. Набор матриц сознания, именно набор, - это нужно для самоконтроля, схемы для эффекторов, встроенные резервные копии... Сверхсветовая и межмировая связь есть, но сейчас связываться не с кем, - просто работает стандартная программа маяка. Остальным - надо заново учиться пользоваться. С антиматерией, - я уже разобрался, как задействовать один из эффекторов обвеса в качестве инвертора барионного заряда, но производить её тоннами, - всё же нет возможности. Обвес, как оружие, в явном виде сейчас не работает.

- А синтез антиматерии - это не оружие, конечно, - усмехнулся Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Тут будут трудности с хранением, - нужна внешняя камера удержания. Удержание эффекторами носителя без сознательного контроля - возможно, но только когда уже полностью его компьютер освоен. Скорость производства - граммы в секунду, максимум, и это - не синтез из ничего. Но в принципе, - можно её тоннами накапливать...

Лэйми покачал головой.

- Граммы антиматерии в секунду - это уже много, это мощность в девяносто тераватт или тридцать тонн фотонной тяги. Учитывая, что масса обвеса у тебя небольшая, - можно запросто гонять на субсвете, да и на прыгалку уже хватить должно, в принципе...

Тезка кивнул.

- Угу. В принципе-то я много что уже могу. Только вот прыгалку зарядить пока что не получится... даже в "омеге".

- А где "омега" сейчас ты знаешь?

Тезка кивнул.

- Угу. Но ногами уже не получается, - тут везде кругом твари. Придется лететь...

* * *

К "омеге" они примчались вовремя, - гоблины Мроо уже окружили и атаковали её. Но путь тварям преградило защитное поле, а когда тезка добрался до пульта, из её бортов выдвинулись дюжина противоракетных лазеров. Мощность их составляла пять мегаджоулей в выстреле, и все вместе они просто вымели пространство вокруг яхты за считанные секунды. Потом громадина плавно оторвалась от поверхности, и воздух вокруг неё забурлил жидким стеклом, когда вновь поднялись щиты.

Вовремя! За гоблинами шли боевые звери, - но их заряды летели уже вслед поднимавшемуся кораблю, неспешно плывущему над полем вновь разгоревшегося боя...

* * *

- Ни фига ж себе... - повторил тезка, глядя на, очевидно, прошедший сюда через портальные врата полиход, - чудовищную боевую машину, похожую на гору из пластичной, как глина, массы, словно бы смеси густого мазута с бриллиантами, - алмазные вкрапления ослепительно блестели. Нижний её слой оставался неподвижным, - в то время как верхний непрерывно наползал на него. К плазме она оказалась нечувствительна, - заряды гоблинов и боевых зверей ныряли в неё, как в воду, пробитые дыры моментально затягивались. Заряды вожаков стай и шогготов пробивали её и взрывались, выворачивая изнутри, - но большие бреши зарастали так же быстро, как маленькие, а оторванные от основной массы куски тут же подбирали шарившие повсюду щупальца, - если они сами не ползли к ней. Это было всё равно, что сражаться с морем. К тому же, полиход сам стрелял в ответ, - в тварей тучей летели ракеты и снаряды электромагнитных пушек, беспощадно выбивая мелочь и заставляя вожаков стай держаться подальше.

Боезапас полихода казался бесконечным - да, собственно, и был таким, он нес на борту целые фабрики боеприпасов, а сырье вокруг встречалось в изобилии. Точно так же, тучей, из него летели боевые дроны всевозможного назначения - разведчики, атакующие, постановщики мин, их тоже производили бортовые фабрики.

Шогготы, как оказалось, могли плеваться огромными кусками себя, которые на земле превращались в вожаков стай, но прикончить полиход с воздуха они не смогли, - на его "спине" стояло несколько тяжелых лазеров, и все направленные в него снаряды до цели просто не долетали.

Орудия и лазеры калибром поменьше стояли на концах бронированных щупалец, свободно гнувшихся во все стороны, - так что никакой "мертвой зоны" не было. Там же хранились и боеприпасы, - и даже если боезапас всё же взрывался, это означало гибель всего лишь одной огневой точки, замену которой внутренние фабрики изготовят всего за несколько часов. При менее серьезных повреждениях щупальца просто убирались внутрь туши полихода - для ремонта, замены или перезарядки оружия. Пробить же многометровую толщу нафаршированной алмазами пластической массы Мроо не могли, - а повреждения в ней моментально зарастали. К тому же, её покрывали плиты реактивной брони, взрывая и уничтожая попавшие в корпус полихода живснаряды. Да и средства РЭБ на нем стояли чудовищные, - они не только глушили все сигналы, они взламывали сети военной связи, выводили из строя или подчиняли не только компьютеры атакующих машин, но даже и главные командные центры, забивали датчики и сенсоры, наводили в них фантомные образы, - или даже подделывали приказы. Сейчас, к сожалению, они работали совершенно вхолостую, но вот голографическая маскировка делала полиход почти невидимым, - она не могла лишь повторить мгновенные вспышки и столбы взрывов.

Имея большой встроенный завод, полиход мог регенерировать, даже потеряв две трети массы. Если противник начинал брать верх, он мог зарыться в землю на глубину, недоступную даже для ядерного оружия, - и, полностью восстановившись, вернуться на поверхность через несколько часов, дней или недель, сделав противнику крайне неприятный сюрприз. Уничтожить его можно было, лишь полностью превратив в пар. Однако, скорострельные автоматические пушки, противоракеты, лазеры и пучковые орудия делали полиход почти неуязвимым. Со многими видами его оружия Лэйми до сих пор не встречался, - например, с лазерами, служившими для разгона гиперскоростных управляемых снарядов. Навстречу же медленно летящим целям выдвигались ловчие щупальца. Целый лес жестких щупов пронзал землю впереди полихода в поисках подземных полостей или мин, - если таковая находилась, её тут же извлекали для переработки, или просто подрывали ударом мощного и тяжелого "тралящего" щупальца. Похоже, что и останки самих Мроо вполне годились ему в пищу.

- Смотри, ещё идут! - крикнул тезка, показывая на экран.

Ошалевший от зрелища Лэйми помотал головой. Он не сразу понял, что полиход играл лишь роль своеобразной приманки, притягивая к себе бесчисленные полчища Мроо. Но "омега" поднялась уже высоко, и теперь он видел, что те оказались между молотом и наковальней, - с востока широким серпом надвигались загонщики. Их наступление, мягко говоря, впечатляло, - по бескрайней открытой равнине бездушно-угрожающими рядами ползли сверхтяжелые танки, и было их... прямо скажем, много. Девяносто шесть машин размером с заводской цех, - это впечатляло. Даже сверхмощные плазменные заряды шогготов бесполезно расшибались об их силовые щиты. Лазерные роторы танков косили гоблинов, словно траву, универсальные плазменники палили беспрерывно, расшибая боевых зверей в огненные тучи, а способные пробить трехметровую сталь гауссы ГК потрясали небо и землю своими сокрушительными залпами, просаживая вожаков стай навылет. Нет, конечно, Лэйми много что уже видел на этой войне, но это...

У него вновь закружилась голова - бездумно он бросил проекцию туда, в самую гущу сражения, не думая, а только ощущая...

...Глухие, мощные удары плазменных залпов, страшный шипящий вой многоствольных лазеров, бело-голубые сполохи летящих ракет, дикий танец земли под ногами, мерзкое ощущение собственной ничтожности, когда, словно не замечая бешеного огня, кажется, прямо на тебя надвигаются неуязвимые монолиты, стреляя из всех своих стволов, а потом перед носом, с кажущейся медлительностью, один за другим проплывают чудовищные катки величиной с хороший дом...

Казалось, что у Мроо нет никаких шансов, - но тут откуда-то сверху ударил плазменный заряд огромной мощности, и один из сверхтанков превратился в вулкан, разбрасывающий пылающие обломки. Ошалело проследив траекторию выстрела взглядом, Лэйми увидел бесформенную, словно бы жидкую черную массу диаметром всего метров в пятнадцать, усеянную огненными пятнами, - казалось, что они плавали по её зыбкой поверхности. Уцелевшие танки тут же обрушили на неё шквал плазмы и лазерного огня, - но ещё задолго до цели они разбивались о многослойные мерцающие пленки силовых полей.

Сразу несколько танков повернули башни главного калибра, - и почти одновременно сверкнули выстрелы. Силовое поле твари вспыхнуло, - но отразило удар 200-миллиметровых снарядов, летевших со скоростью десять километров в секунду. В боекомплект танков явно входили и ядерные снаряды, - и Лэйми не стал дожидаться второго, совершенно логичного шага, вернувшись в "омегу" и захлопнув наблюдательные люки.

Буквально через миг детекторы радиации взвыли, - а ещё через несколько секунд яхта содрогнулась от удара воздушной волны. Вновь открыв камеры, Лэйми увидел пылающий огненный шар, - он всплывал высоко над землей, выворачиваясь и оплывая дымом. Чем бы ни была эта тварь, - она не пережила ядерного удара.

Но она, увы, оказалась не единственной - вдали, над дымными тучами, мчался целый рой черно-огненных пятнышек. Навстречу им метнулись истребители, до странности похожие на хониарские "Фэйри" - дальние истребители планетной и орбитальной обороны, вооруженные парой универсальных 40-миллиметровых электромагнитных орудий. Каждое из них могло выстреливать в минуту шестьсот микроядерных снарядов с двадцатитонным тротиловым эквивалентом. Сами снаряды были бронебойные, с "лидирующим" кумулятивным зарядом на основе второй микроядерной боеголовки, прожигающей броню корабля струей высокотемпературной плазмы. Сверх того, "Фэйри" несли по две самонаводящихся ядерных ПКР под крыльями.

У здешних истребителей оружие оказалось не хуже, - на Мроо обрушился град микроядерных снарядов, и их летающие твари исчезли в рое ослепительных вспышек. К сожалению, не все - уцелевшие рассыпались, и атака в лоб сплелась в клубок воздушного боя. Здесь преимущество оказалось у Мроо, - их живые корабли могли маневрировать с чудовищными перегрузками и стрелять буквально из любой точки, в то время как истребители людей целились всем корпусом. Они, очевидно, форсировали двигатели, - и среди них тоже засверкали взрывы.

Лэйми вспомнил, что двигатель у "Фэйри" был термоядерный, на дейтерий-гелии-три, он мог разгонять его до четырехсот километров в секунду - понятно, на низком ускорении. В бою, когда тяга растет за счет скорости истечения - до двадцати, но зато с многократными перегрузками. В крайних случаях пилот мог и форсировать двигатель, - но тогда перегретая плазма могла просто разорвать силовую "бутылку", и испарить весь истребитель - да и тем, кто рядом, мало бы не показалось. То же происходило и здесь. К тому же, на стороне Мроо оказалось и численное преимущество. Финал был очевиден, - и пара уцелевших истребителей запустила по тварям свои ПКР. Каждая из четырех торпед несла термоядерный заряд мощностью в шестьсот килотонн, - и там, куда они ударили, разверзлась огненная бездна.

* * *

Пейзаж внизу, освещенный четверкой чудовищных огненных солнц, выглядел странно и дико, словно в кошмарном сне. Вокруг них начали вспыхивать новые, - сверхтяжелые танки стреляли по истребителям Мроо ядерными снарядами, но те быстро наловчились сбивать их, посылая навстречу сгустки плазмы.

- Ну, твари, сейчас я вам устрою... - хмуро сказал тезка, выбираясь из кресла.

- Ты куда? - ошалело спросил Лэйми.

Тезка страшновато усмехнулся.

- Туда. Я, всё же, кое-что умею... больше, чем ты уже видел. Намного больше. Я, всё же, сын своего отца.

- Но...

- Оставайся здесь, Лэйми, - сейчас тезка говорил, как взрослый. - Это ненадолго, в любом случае, - он вдруг стремительно развернулся и выбежал из рубки.

* * *

Лэйми вздохнул и поудобней устроился в кресле. Он был зол на тезку, - тот вполне мог бы взять его с собой, - а, вместо этого...

Что-то предупреждающе застрекотало, на пульте зажегся красный огонек, - тезка открыл шлюз. Лэйми дернулся, вспомнив, что корабль парит на километровой высоте, но тут же заметил, как под днище "омеги" на силовом луче опускается уже знакомая ему черная призма. Ну да, конечно...

Спустив её метров на сто, тезка остановил яхту над наступающими тварями, - и Лэйми вдруг ощутил нечто очень, очень странное: теплая, уютная темнота, бесконечное сплетение туннелей из мягкого черного меха и томной зыбкой мглы. И в неё вдруг ворвались ослепительные белые лучи. Смотреть на них было, буквально, мучительно больно, - они кололи глаза, словно иголки, а ни зажмуриться, ни отвернуться Лэйми сейчас почему-то не мог.

Он не представлял, что стало бы с ним, продлись этот кошмар ещё хоть мгновение, - сошел бы, наверное, с ума, или сотворил что-то, уже совершенно немыслимое, - но в этот миг призма вдруг засияла чистым белым светом, - и все твари внизу, насколько хватал глаз, вдруг превратились в столбы огня и дыма.

* * *

Когда тезка вернулся, Лэйми невольно поёжился, наткнувшись на его сумрачный взгляд. Охэйо умел быть безжалостным, - и теперь он видел, в кого удался сын.

- Что это было? - спросил он, когда тезка устало плюхнулся в кресло.

Тезка вздохнул, растер ладонями лицо, потом повернулся к нему.

- Это квантовый транслятор. С его помощью я могу почти мгновенно "охватить" сразу массу людей, - ну, если сознание распараллелить хорошо. Или, раз Мроо так... чувствительны к чужим мыслям, послать им, буквально, убийственно мощный сигнал. Это сложно, но я же сын Охэйо, всё-таки...

Лэйми покачал головой.

- Нет, я о другом. О том, что было до.

Тезка вздохнул и опустил глаза.

- Знаешь... мне захотелось показать им, что они делают с этим миром... что они хотели сделать со мной... и с тобой. Всё то же самое, - но только отраженное на них. Не знаю, что вышло бы из этого, сил мне точно не хватило бы... и... я не смог дойти до конца, на самом деле. Понимаешь? Не смог. Я всё же не такой, как эти... твари. Ненавижу...

Лэйми поёжился. Он вполне представлял себе, КАК другие существа видят Мроо, и понимал, что любая попытка показать тварям этот их взгляд требовала немыслимо громадного труда, непосильного, наверное, для любого обычного существа. Смысл намерений тезки был ему вполне понятен: вернуть Мроо весь тот ужас, который они вызывали. Но тот не довел дело до конца, - и, несомненно, к лучшему...

- Ладно, пора всё это кончать, - пробормотал тезка, резко изменяя курс.

- Что? - спросил Лэйми, цепляясь за ручку кресла, чтобы не вылететь из него нафиг.

- Я обнаружил портал. Вот он. Видишь?

Лэйми перевел взгляд. "Омега" сейчас неслась к озеру - над ним по-прежнему висело бесформенное облако тусклой сизой мглы, из которого в воду буквально сыпались твари. Под ним угадывалось что-то массивное - наверное, генератор портала. Вот как, значит, это выглядит...

- Портал двусторонний, - сказал тезка, нехорошо прищурившись. Казалось, что он буквально прирос к пульту. - Очень неосторожно. Очень.

- Макрозаряд? - догадался Лэйми.

- Угу. Сейчас посмотрим, какая у них там физика... ага!

От "омеги" отделился зонд - короткая кургузая торпеда - круто пошел вниз, нырнул в портал - и тут же вылетел с другой стороны. Казалось, он прошел насквозь, как через облако дыма. Мроо, очевидно, не смогли сбить его.

- Ага, есть! Сейчас настрою заряд на максимальную инверсию... Двести, не двести - но пара мегатонн там будет точно... если попаду.

Тезка прикусил губу от напряжения, впившись глазами в экран - сейчас он одновременно составлял программу и целился, но хорошо стало видно, что он, в сущности, ещё мальчишка...

К черту это, подумал Лэйми, злясь на свою беспомощность. Мальчишка - это ребенок, а тезка - уже взрослый парень, боец, мужчина. Охэйо всё же прекрасно воспитал его...

Вновь раздался предупреждающий стрекот - и тут же стих, когда силовой транспортер выкинул макрозаряд за борт и шлюз автоматически захлопнулся. Как он падал, Лэйми не видел, и в животе у него разлился холод - тезка целился всем корпусом, самой траекторией полета, словно какой-то совсем древний авиатор - и, если он промажет, взрыв разнесет "омегу" на атомы, а они останутся наедине с бесчисленной ордой проклятых злобных тварей...

Сизое, мутное облако портала вдруг вспыхнуло, засияв словно злое, сине-белое солнце... и пропало, словно его и вовсе не было.

* * *

- Йэ-э-э! - заорал тезка, словно первобытный охотник, загнавший, наконец, копьё в сердце огромного злобного медведя. Ударная волна шарахнула по "омеге" снизу, и он замолк, едва не прикусив язык. У Лэйми на миг потемнело в глазах - но он тоже заорал от восторга. Судя по данным приборов, тезка откровенно поскромничал и ошибся, как минимум, на три порядка - макрозаряд по ту сторону портала рванул на пару ГИГАтонн, а это означало, что вновь он уже не откроется. Интересно, сколько там других генераторов порталов и как близко они стоят, - подумал Лэйми. Ведь если...

Корабль вдруг тряхнуло раз, другой - и он ошалело замер, глядя на экран. Прозрачная броня поля колыхалась, словно океан растопленного жидкого стекла, сквозь него смутно просвечивали какие-то вспышки и полосы, - они оказались в гуще боя, столь жаркого, что даже шальные выстрелы попадали в них постоянно.

- По-моему, нам пора сваливать отсюда! - крикнул Лэйми.

- Ага! - согласился тезка. Его босая нога вдавила педаль, и Лэйми сразу же втиснуло в подушки, - антигравитационное поле ощутимо поддало махину корабля снизу.

Откуда-то от пальцев ног поднялась волна дикого, нечеловеческого восторга, которая всегда охватывала его в любой стартующей в небо машине. Вокруг лежала невероятная горная страна из дымовых туч, внизу, как злобные насекомые, роились твари Мроо, и упорно жалили стартующий корабль плазменным огнем, - но напрасно, напрасно!..

Внезапный чудовищный удар швырнул его вправо, мир вокруг померк, - Лэйми скорее ощутил, чем понял, что сработал инерционный компенсатор, спасая их тела от превращения в мешки с костями. Сам корабль, к счастью, оказался прочный. Но, едва он очнулся, второй чудовищный удар швырнул пятнадцать тысяч тонн "Омеги" влево, третий, почти сразу же - вверх. Корпус загудел, застонал тысячей голосов сразу, этот апокалиптический звук был уже невыносим для слуха. Из дымовых туч вынырнули черно-багровые кляксы истребителей Мроо, - они мчались на яхту с быстротой пуль.

Сверкнули вспышки выстрелов, - и почти сразу же корабль вновь сотрясли два чудовищных удара. Небо превратилось в купол чистого пламени, - но всего за мгновение "омега" пронзила его и оставила внизу.

Сто пятьдесят тонн тротилового эквивалента, подумал Лэйми, глядя на приборы. Ничего себе у них орудия... Невероятно, как поле яхты ещё держится, когда...

Тезка заорал что-то, беззвучное в этом чудовищном грохоте, яростно вцепившись в штурвал. Откуда-то снизу покатилась поглощающая всё волна низкого, вибрирующего рева, - заработал маршевый термоядерный двигатель.

По креслу словно с размаху врезали сзади, - и Лэйми вдавило в упругие подушки с такой силой, что потемнело в глазах. Опираясь на тридцатикилометровый факел ослепительной плазмы, корабль вырвался из дымного ада, едва не ставшего их могилой - в космос.

Часть VIII: Энциклопедия войны - космос

В космосе тоже был ад. Сотни кораблей сошлись в убийственной мясорубке, - и эта битва бушевала не в открытом пространстве, а вблизи планеты, с которой сейчас бежало едва ли не всё население. Весь огромный экран был испещрен вспышками взрывов и выстрелов, исчерчен факелами грузовых кораблей, панически удиравших кто куда на полной тяге. Везло не всем - попавшие под шальной выстрел грузовозы просто распадались на куски, летящие следом налетали на них, - и обломков становилось ещё больше. Даже Лэйми понимал, что в какой-то миг число столкновений превысит критический предел и вызовет цепную реакцию катастроф, на многие годы вперед превратив окрестности планеты в непроходимую тучу космического мусора.

Перед креслом, наконец, вспыхнул изогнутый прозрачный экран тактической схемы. Одновременно Лэйми ощутил, как тезка прикасается к его сознанию, пытаясь объяснить происходящее, но оно не выдержало, поплыло, - Лэйми потерял себя, он воспринимал, но не сознавал окружающее. После десятикратной перегрузки сердце бухало где-то у горла, в глазах темнело. Тем не менее, он быстро разобрался в объяснениях и в висевшей перед глазами схеме, - всё же, сознание его теперь жило не в этом ошеломленном теле.

Десяток вернувшихся носителей Мроо атаковало до пятисот кораблей различного типа и назначения - дюжина ударных авианосцев, сто двадцать линкоров с массой покоя в шестьдесят миллионов тонн каждый, крейсеры, эсминцы и фрегаты. Все новых, незнакомых моделей - даже фрегаты, кроме 16 тяжелых ПКР, несли по четыре осевых лазера мощностью в полтора гигаватта. На линкорах их было тридцать восемь, башенных, - плюс ещё шесть осевых рельсовых орудий ГК. Эсминцы - небольшие рядом с ними, всего пятьсот метров в длину, были буквально набиты оборонительным оружием, - 25 счетверенных 1,5-гигаваттных лазеров, 15 плазменных пушек, 20 рельсовых - но без тяжелых ПКР, осевых орудий и защиты. Впрочем, корабли, способные извергать сплошной поток огня, не слишком-то нуждались в ней. По сути, эсминец представлял собой реактор с нанизанными на него орудийными батареями. Для ракет и снарядов он был почти неуязвим, а от лазеров его неплохо защищало отражающее покрытие.

Крейсеры, более крупные и тяжелые, - девятьсот метров длины и восемь с половиной миллионов тонн массы, против всего двухсот тридцати тысяч у эсминцев, - были вооружены гораздо лучше: четыре 200-гигаваттных осевых лазера, десять счетверенных 1,5-гигаваттных, восемь рельсовых орудий в четырех башнях и триста ПКР. С активной защитой у них было плоховато, - но вот пассивная выше всяких похвал. К тому же, все корабли флота сражались совместно, - сильно защищенные крейсеры шли в первых рядах, принимая на себя огонь врага, эсминцы и фрегаты за ними, стреляя через промежутки строя. Линкоры прикрывали всю эту армаду своим огнем. Двадцатитонные снаряды их рельсовых орудий отстреливали у цели головную часть со сверхмощным кумулятивным зарядом. Узкая, как игла, струя распыленного идемита прожигала силовое поле, а потом, при ударе о броню, взрывался двухтонный заряд антиникеля. Дистанция была смешной для космического боя, и корабли Мроо просто не успевали перехватывать всё. Восемь из них мгновенно превратились в плазму, два успели открыть ответный огонь, и даже уничтожили два крейсера, - но второй залп линкоров превратил в пар и их.

Лэйми открыл было рот, чтобы заорать от радости, - но не успел: за уничтоженными кораблями Мроо летели ещё, сколько - он не видел. Чудовищные облака амбиплазмы надежно глушили обзор, к тому же, к ним начали добавляться новые. Мроо тоже запустили истребители, - каждый из их кораблей нес их около двух сотен, - и теперь они принимали удары на себя. Люди открыли по этой нечисти огонь, - но истребители Мроо оказались на удивление живучи: даже осевые лазеры крейсеров были им нипочем. Поражать их могли лишь ПКР и рельсовые орудия крейсеров и эсминцев, стрелявшие атомными снарядами. Они неплохо справлялись с задачей, - но их банально не хватало на всё.

К счастью, с авианосцев эскадры поднялась туча истребителей, - каждая из этих небольших машин несла четыре осевых лазера и 16 легких ракет с ядерными боеголовками. Одна такая ракета не могла пробить активную защиту истребителя Мроо, - но ракет было очень много...

Вдруг экраны "омеги" засияли ослепительной расплавленной сталью, отражая сплошной поток плазмы, и тезка заорал, - то ли от боли в глазах, то ли просто от ярости.

Экраны погасли - камеры нырнули под бронированные крышки, чтобы не сгореть в чудовищном сиянии. Корабль ослеп - но Лэйми успел увидеть, что истребители Мроо атаковали со всех сторон, и ускользнуть из этой западни они уже не успевали. Вот только тезка и не собирался УБЕГАТЬ. Едва экраны протаяли, он врубил маршевый двигатель и направил "омегу" на ближайший крейсер тварей - лоб в лоб.

Он сошел с ума, подумал вдруг Лэйми с какой-то отстраненной веселой яростью. Ну и пусть! В конце концов, по-настоящему мы не умрем, а корабль - это только корабль...

Тезка внезапно исчез, стерев проекцию, - только вот бегством это не было. Пространство перед кораблем-чудовищем внезапно разверзлось, - и в лоб Мроо ударил поток Х-бозонов, летящих из эффекторов обвеса. Трехсотметровый крейсер, - вместе с роем истребителей, - просто испарился в одно мгновение.

* * *

Ни тратя ни мгновения, тезка прыгнул ко второму крейсеру Мроо, - и вновь нанес удар. Барионный инвертор обвеса мог создавать за раз почти сто килограммов антивещества, прямо из вещества цели, - которые тут же аннигилировали с мощью четырехсот мегатонн тротилового эквивалента, - но поток создающих его Х-бозонов не был направленным. Он быстро рассеивался в пространстве, - как выстрел из дробовика, - и был эффективен лишь на небольшой дистанции. Каждый прыжок к цели требовал точнейшего рассчета, потому что противник тоже маневрировал, а времени на повторные прыжки и пересчеты уже не было.

На несколько секунд огонь врага прекратился, - Мроо явно не поняли, что происходит, - и Лэйми попытался вывести "омегу" из-под него...

Это походило на какой-то безумный танец - да, пожалуй, и было им. Резкий, звенящий вой реактора, дикие виражи, от которых глухо гудел корпус и темнело в глазах, не менее дикие вопли Охэйо-младшего, его беззвучные комментарии по поводу распыления очередного врага, напоровшегося на смертоносный луч инвертора, - всё это сливалось в голове Лэйми в какой-то бредовый калейдоскоп.

После пятого или шестого испаренного крейсера Мроо отступились от них, - наверное, решили, что себе дороже связываться с невидимками, да ещё такими опасными. Но вот от флота людей уже мало что осталось, - в таком близком бою эффективность защиты значила намного больше, чем огневая мощь. Истребители Мроо, более маневренные, очень искусно навязали им бой, не подпуская к своим кораблям. Крейсеры гибли сотнями, - они прекрасно справлялись с истребителями, но, несмотря на мощь силовой защиты, горели под огнем крейсеров Мроо. Хорошо сфокусированный пучок W-бозонов мог проткнуть щит, неуязвимый даже для ядерного удара.

Линкоры держались лучше. Плазменные залпы истребителей рассеивались и дробились в их могучих защитных полях, жар взрывов отражался от их зеркальной брони, - но, когда потоки W-бозонов сминали их защиту, они вспыхивали мгновенно исчезавшими солнцами. Снаряды их осевых орудий чаще всего сбивались, не долетев до врага, и их число сокращалось с каждой секундой. Конечно, крейсеры Мроо тоже были уязвимы и гибли, но гораздо реже, чем нужно. Хуже всего оказались истребители: едва крейсеры лишались защитных полей, они били в них плазмой, прошибая насквозь и превращая во вспухающие тучи белого огня.

Лэйми бешено метался по полю боя, непрерывно уворачиваясь от огня Мроо, и мало что уже понимая. Текучие полотнища силовых полей "омеги" под непрерывными ударами гневно полыхали, переливаясь всеми цветами радуги, - словно в ответ на его яростное настроение. Он отчаянно хотел быть там, в бою. Хотя враг тоже нес потери, с каждым крейсером в ничто обращались и сотни людей, и смотреть на это не хотелось. Обе стороны уже полностью утратили управление. Сражение превратилось в хаотическую бойню, тактические системы "омеги" захлебывались, не в силах обработать огромный объем данных, помехи от взрывов превратили изображения на экранах в бесполезную рябь. Тезке это, впрочем, не мешало, - отделавшись от яхты, он смог, наконец, подключить прыгалку, ошалело бросаясь то туда, то сюда.

Хотя ощущения тезки лишь призрачно просвечивали через его собственные, внутри у Лэйми что-то замирало, когда полыхающее небо битвы сменялось гиперпространственной мглой, высоко над которой колыхалась призрачная поверхность Реальности. Тезка неистово бросался к ней, - и иногда ослепленный и оглушенный переходом Лэйми успевал заметить пугающе близкую тушу крейсера Мроо. Тезка тут же бил по ней, но прежде, чем вспыхивал взрыв, он снова нырял в переливавшуюся мглу. Рой его портальных линков показывал Лэйми столь же дикие маневры других кораблей Мроо. Они пытались окружить их, но безуспешно, так как тезка мгновенно нырял в гиперкосмос, "всплывая" вновь уже возле других целей.

"Верхнее зрение" и прыгалка обвеса позволяли ему "выныривать" уже внутри сферы вражеской защиты и атаковать так, словно её вообще не было. Проникая за экраны, он бил напрямую инвертором, и на столь малой дистанции результат был убийственный. Наконец, корабли Мроо закончились, - но и от флота людей уже ничего не осталось...

- И что же нам теперь делать? - спросил Лэйми, когда тезка вернулся, наконец, в рубку.

Тот вздохнул, устало глядя на него. Лицо у него сейчас было ничего не выражающее, сонное. Носитель не уставал - но вот сознание тезки сейчас отчаянно нуждалось в отдыхе. Мы же уже почти неделю не спим, подумал Лэйми, - и всё время крутимся, как белки в колесе. Психоматрицы, не психоматрицы - но у меня точно крыша поедет от этого...

- Возвращаемся к скауту, - ответил тезка. - Пора, наконец, заняться ремонтом. Мы выиграли битву - но не войну.

* * *

- Ну, что там у нас? - спросил Лэйми, входя в рубку.

Тезка, скрестив ноги, сидел на полу, задумчиво глядя на занимавший всю стену экран. Его волосы влажно блестели, - похоже, что он тоже недавно проснулся, и только что выбрался из душа. После вчерашнего они проспали едва ли не сутки, доверив ремонт скаута автоматам. Благо, что с макрозарядом им всё же повезло, и порталы Мроо закрылись.

- Калибровка гравиметрики прошла, - вздохнул тезка. - Гравиметрический двигатель и синтез-драйв теперь работают, гиперпривод тоже, но довольно-таки плохо. Массу модулей нужно заменять, - в теории, мы можем их тут сделать, но нужно завозить откуда-то сырьё, и это займет массу времени, - может быть, год, может, и больше. И то, если нам повезет комплект сборной верфи сделать.

- А этот комплект сборной верфи - он большой? - спросил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Есть куча разных вариантов. И это не верфь в разобранном виде, это возможность её получить. В тяжелых случаях - это просто небольшая коробка с нанетами и контроллер. Они вырастят всё, что надо, постепенно, ОЧЕНЬ постепенно. И да, это технологии класс 9. И обычно всё же - такими комплектами не верфи строят, а гиперпередатчики, это куда быстрее, изначально это спасательный комплект. В норме у крейсеров дальней разведки класс 9 это часть бортового производственного комплекса, который много для чего используется, и он занимает процентов 10 объема. Советникам С-Ц тут всё проще. Они могут не тратить время на создание производственного комплекса, а почти сразу внутрисистемную технику строить, не очень сложную. Только вот советников С-Ц у нас нет, а мы с тобой на них не очень тянем.

- Значит, дело только в верфи? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Не только. Конструкция сложна. Чтобы собрать нормально работающую прыгалку и потом прыгнуть, куда надо, безо всяких маяков вообще - мало здешнюю гиперфизику знать очень хорошо, надо карту этой галактики целиком иметь... максимально детальную... до уровня объектов размером с луну, с массами, наконец - технологий по-атомной сборки - тут мало. Надо её развитие в область сборки заданных субатомных структур, чтобы можно было нейтрид собрать или что-то из монопольной "магнитной материи".

- А "омега"?

Тезка почесал в затылке.

- Там есть антиграв и прыгалка, - стандартный, только маленький гипердвигатель. Может работать и без энергоканала, но это опасно, и сложно, и дорого в плане энергии. Здесь, в этой вот физике, он тоже будет работать, потому что достаточно универсальный. Не очень хорошо, правда. Дальность - до ста световых лет, зарядка - около получаса. Энергоблоком скаута, ага. То есть, прыгнуть-то куда-то мы сможем, а вот назад - уже нет.

- А вакуумные батарейки ты сам не сможешь зарядить?

Тезка вздохнул.

- Зарядка их напрямую от аннигиляторов обвеса... ну, в принципе это возможно. Только вот куда мы полетим?

- А ты выяснил, куда вели портальные врата с планеты?

Тезка кивнул.

- Ну да. Тензор у меня есть, просто носитель его из-за блока не показывал. Там их метрополия, похоже, - почти все их корабли летели или туда, или оттуда. А что? Хочешь туда?

- Ага. Тут нам всё равно ловить уже нечего.

Тезка фыркнул.

- Первый контакт, если помнишь, не слишком удачно прошел. С пулями в живот и другие части тела. Больно очень, в общем. И второй раз вряд ли лучше будет. Под обычных людей мы тут не сойдем никак. А по радио общаться - так мы языка их не знаем, и не знаем, сможем ли вообще его выучить. К тому же, это долго. А тут уже скоро их корабли появятся. Разнесут скаут, разнесут "омегу"... И куда нам тогда?

- То есть, ты предлагаешь свалить из этой системы в другую, необитаемую?

Тезка пожал плечами.

- Смысла я не вижу, но в принципе можно попробовать... Проблема только в том, что у нас нет вообще никаких баз по местной навигации.

- А сам ты разве не сможешь навигацию?

Тезка вздохнул.

- Видишь ли, для движения в хаосе критична ориентация и установление связей, для движения в упорядоченном пространстве - энергия. По мере того, как пространство становится "жёстче", каждый световой год требует всё больше и больше энергии, вплоть до бесконечной. Но всё же, найти море энергии на пробой мерности ПРОЩЕ, чем сориентироваться в стохастическом океане многомерного континуума. В хаосе просто улететь, сложно прибыть именно туда, куда хочешь. В порядке - наоборот. Зато если уж улетел, то мимо цели не промажешь. Трудности тут сразу с двух сторон: не хватает энергии или неясно место назначения. С энергией в этом мире довольно просто - а вот с местом...

- Но в бою же ты ориентировался как-то!

- Угу. На минимальном расстоянии. Там я всё видел, - и да, мне хватало энергии. Тут... ну, не знаю. В принципе, можно попробовать. Но наводить прыжок можно лишь туда, где рядом есть что-то тяжелое. Звезда, например. Если пробовать прыгать наугад - корабль останется на месте, только вся энергия - впустую уйдет. Тут важна разница гравиполя в начальной и конечной зоне, и размер самого корабля. А скаут - большой. То есть, к соседней планете его через гипер ещё можно забросить. А к соседней звезде - уже нет. Реакторы не потянут, а заряжать напрямую накопители - совсем другая технология, сложная очень. Нет, в принципе можно, конечно... но заряжать придется ДОЛГО, и лучше бы прыгалку до более приличного состояния довести. На "омеге" она хоть исправна...

- Ты хочешь взять её и оставить скаут роботам? - спросил Лэйми, садясь прямо на пол.

Тезка кивнул.

- Ну да. Всё равно, руками мы тут больше ничего не сделаем. А там...

- А что мы там вообще будем делать?

Тезка вздохнул.

- Аварийный маяк - в теории можно такое... просто это делать ПЕРВЫМ - нанотеха-то не так много... пока, и вообще...

- А маяк - большой и сложный, и вообще, его лучше в космосе ставить? - догадался Лэйми.

Тезка кивнул.

- Лучше да. Потому что даже простейший аварийный маяк - это, по сути, односторонний телепорт, достаточно сложный, кстати...

- То есть, стационарный гиперпортал, который кидает в гипер одноразовые передатчики? - спросил Лэйми.

- Не одноразовые передатчики... при заброске тем способом - объект сразу в энергию превращается, но сам гиперпортал сложный, и модуляция только за счет массы объекта, частоты импульсов и немного "спектра" формируемой волны - зависит от состава объекта. Скорее, это "Орион" напоминает, который взрыволет, ядерно-импульсный.

- И какой там размер-масса этих забрасываемых девайсов? - спросил Лэйми. А у самой пусковой установки? А сколько всё это жрет энергии и насколько оно дорого?

- Свой термоядерный реактор надо. Масса - десятки тысяч тонн, размер... соответствующий. Объект - десятки килограммов. И, если что, энергия сразу в обе стороны шарахнет, и будет бум. Большой. А начисто отсечь тут - сложно.

- А других вариантов совсем нет разве?

Тезка фыркнул.

- Собственно, есть несколько вариантов гипермаяков. Но все, кроме простейших, - на планете вообще не поставить, гравиполе мешает. И - нужно иметь промышленную инфраструктуру класса 7+ - в смысле рои роботов, космическую добывающую индустрию... Для более-менее дальних вариантов - либо межзвездные транспортники на БОЛЬШУЮ массу, либо таки вспомнить, что 7+ могут, если надо, ядерную трансмутацию. Для межвселенских - уже пофиг почти, где материал брать... всё равно синтезировать надо, и, например, те же нейтридные сетки тут нужны уже не в мелких объемах для реакторов, а как конструкционный материал. И да - местное население может быть против... и ТОЧНО заметит. Сферу Дайсона - именно сферу почти цельную, а не рой станций - не заметить... сложно, независимо, близко мы или нет. И да, времени уйдет... много. По сути, такой маяк - это сверхмощная станция гиперсвязи и гиперлокатор. Во вселенной М-Ц оно бы смогло установить связь через сотни миллионов световых лет, а также дать возможность прислать корабль. Можем ли мы это построить... вопрос отдельный. Но принципиального запрета нет, а значит...

Лэйми поёжился.

- Построить сферу Дайсона с нуля - это может быть сложно. И времени ж не один миллиард лет может уйти.

Тезка кивнул.

- Да. Станция межвселенской гиперсвязи - это такой маленький вариант Большой Решетки, где отдельные элементы в 30 миллиардов километров диаметром - а вся станция в половину светового года.

- Что за Большая Решетка? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- А, ты же не знаешь... Система раннего предупреждения, в некотором роде. Её ещё Тэйариин строили. Которые самая первая сверхраса. Отслеживает межвселенские переходы. Как раз на случай, если Мроо захотят куда-то влезть или ещё что-то такое. Станции разбросаны по сотням вселенных, их... много. У Анхелы есть доступ к их данным. Собственно, так она и эту... аномалию заметила, которую мы полетели изучать.

- А как эта Большая Решетка работает?

Тезка задумчиво почесал ухо.

- Это сложно объяснить, знаешь... В М-Ц, например, есть гиперсканеры, которые гиперпереход засекают. По сути, просто приемники гиперсвязи большие, которые на помехи от гиперпереходов настроены.

- Большая Решетка так же примерно работает?

Тезка кивнул.

- Так же. Очень примерно.

- Пеленгуют по линку энергетического шунта? - спросил Лэйми.

Тезка мотнул головой.

- Шунт тут ни при чем. Его при нормальной работе не видно. Вот запуск - как раз видно очень хорошо.

- То есть, Большая Решетка - это устройство, с помощью которого С-Ц ищет... коллег? - предположил Лэйми. - А эти "сферы Дайсона" - лишь маяки, которые Анхела использует для навигации в Мультиверсе?

- Да. Маленький вариант элементов Решетки. Но времени на постройку уйдет ЗНАЧИТЕЛЬНО меньше. Вопросы, скорее, в том, насколько у нас полный локальный архив. Если бы у нас была атто-сборочная система класс 9+ - но реально у нас её нет, она слишком большая, - можно было бы нанотех, который у нас описан в базе, без проблем создать и отреплицировать. И потом на базе его - сделать уже роботов, которые сделают роботов для работы в космосе. Но в локальном архиве проектов всей нужной сборочной техники или энергосистемы маяка нет, слишком уж много. Придется проектировать, а значит уметь... ну, в теории это возможно, но у нас вряд ли с первого раза получится собрать такое: что с контролем делать? В М-Ц когда такие вот проекты делают, то сперва делают контрольную систему. Которая по размеру вообще-то больше, чем нужный объект. Но иначе - никак. Потому что если светимость звезды, например, аттотехом регулировать... то Сверхновая - это самое безобидное ещё, что может там быть. Потому что только одна звезда в минус. А вот если оно в неограниченную репликацию уйдет... вопросы уже будут из серии "ой, а где галактика?"

- Значит, без таких вот систем его запускать опасно, потому что он вообще всё съест? - спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся. Невесело правда.

- Могут быть сбои, скажем так, в таких масштабах. Ну и управление тут лучше ставить на отдельном объекте - так надежнее сильно.

- А что эти контрольные системы делают, так сказать, физически? - спросил Лэйми.

Тезка насмешливо взглянул на него.

- Увеличивают вероятность ядерных реакций разными способами. Или - уменьшают.

- То есть, создают Йалис? - спросил Лэйми. - Так тогда и аттотех не нужен - можно скорость термоядерных реакций и так регулировать.

Тезка покачал головой.

- Не Йалис. На базе аттотеха всё.

- Если аттотех - то хватит и того, который внутри звезды же, - сказал Лэйми. - Или ему надо стабильность так поддерживать? Или, напротив, нарушать, если чудить совсем начнет?

Тезка хмуро взглянул на него.

- Да. В смысле, нарушать.

- Значит, именно система безопасности? А без неё запускать такой аттотех лучше не надо?

- Да.

- И из чего там вообще этот атто-фемтотех состоит? - спросил Лэйми.

- Из не-атомной материи. Магнитная материя, из магнитных монополей которая. Псевдо-кристаллическая структура из чего-то, очень напоминающего нейтрид, но средняя плотность более-менее нормальная - точнее, варьируется, как надо. Только сложная очень.

- Значит, реально там что-то типа белка из нейтрида, который может сворачиваться-разворачиваться?

Тезка пожал плечами.

- Можно и так сказать. Стабильные мезоатомы и структуры из них. Топологические дефекты вакуума на уровне суперструн. Стоячие волны в суперструнной подструктуре пространства-времени. И так далее. Безопасность тут... важна.

- Это уже к эффекторам Анхелы ближе.

Тезка усмехнулся.

- Они... круче. У Анхелы часть эффекторов - не трехмерные стоячие волны, а сильно выше. Помним, что пространство она знает как минимум 17-ти мерным... А мы если до стабильных мезоатомов хотя бы доползем, то уже очень хорошо будет. И даже так 100% придется входить в полное слияние с роем управляющих ИИ - а для начала их сделать. А теперь помним, что полноценные ИИ - это... в общем, добавляем ещё специализации по "образованию" ИИ... и надо как-то не сойти с ума. Всё будет раньше намного, чем миллиарды лет - правда, есть ненулевой риск, что контроль будет утрачен. Здесь реально есть шанс "диких дронов" получить, которые начнут неограниченно размножаться. А тут ещё следить, чтобы сам маяк не задело. Надо, по сути, чем-то путь Командора повторять - гиперфизику местную изучать, сознание увеличивать и параллелить, и так далее.

- А у него хоть какая технобаза была?

Тезка вздохнул.

- Технобаза... ну, по сути это автономный разведчик того, что у М-Ц называется класс 6 на грани 7, пусть значительная часть повреждена - аварийное отключение управляющих компьютеров... запуск возможен, но ручками, периферия живая... но производственная техника всей космической своей цивилизации... и отсутствия обителей той системы в живом виде. Вот это - было на самом деле тяжело...

- Вся производственная база родной цивилизации? - Лэйми помолчал. - Условие... довольно редкое, если не сказать больше. Но класс 6 - там же никакого суперхайтеха нет. Или он сам потом всё разработал?

Тезка вздохнул.

- Да. Офицерский комп С-Ц... если у нас есть комплекс аттотеха, способный на саморепликацию - можно потихоньку собрать... если есть время. Оно было.

Лэйми ошалело помотал головой.

- В носителе ж вроде как сингулярный компьютер, его просто руками собрать нельзя, независимо от времени.

- Для создания энергошунта и прыгалки можно обойтись без него... если досконально понимать, как всё работает в тех условиях.

- А чем создавать-то, если носителя ещё нет?

- Примитивные эффекторные модули можно руками попробовать сделать.

- А они там какие, в смысле, из чего?

- Из металла - первая ступень, а вот дальше уже начинается... поатомная сборка и так далее. Самый простой способ - если вообще нет доступа к ультратеху, но есть теория и возможность строить технику массово - сверхмощные электромагнитные излучатели, доводящие плотность энергии до того, что пространство деформируется. За счет этого - частичный контроль гравитации, и дальше уже совместное воздействие. Проблема тут в плотности энергии и в том, чтобы установка не испарилась, ну и надо понимать, что пробуем достичь. То есть, теорию знать надо очень хорошо.

- И у Анхелы так же? - уныло спросил Лэйми.

- У неё не так, - у С-Т, в принципе, есть технологии для перехода и связи, - они считают, что работающие почти в любой Вселенной. Например, Анхела всегда может перебросить себя и небольшой груз/людей - с переброской разумных существ тут есть ещё один способ, которым в крайнем случае пользуются только. Ну и С-Т генераторы таких порталов тоже умеет строить. Тут есть проблема, - для первичной настройки генератора для новой целевой Вселенной нужна Анхела для его доставки туда. И чтобы можно было включать и выключать туннель между парой генераторов, - лучше, если оба генератора в общей физике. Иными словами, если физика на месте отличается сильно - надо, чтобы они были в "пузыре" физики С-Т. Были случаи, когда в очень "дальних" по разности законов физики Вселенных генераторы выходили из строя. На этот случай предусмотрена специальная система. Там в качестве маяка используется мощный одноразовый, - работает где-то минуту, - прибор связи. При его активации стационарные генераторы самой Станции просто вырывают зону вокруг маяка примерно в десять тысяч километров диаметром, больше, - можно, но расход энергии тут кубический, - и забрасывают её в родную Вселенную Станции. Сбоев пока не зафиксировано, но энергии на такое уходит примерно в три раза больше, чем полная энергия покоя вырываемой массы. Если ошиблись с массой или кто-то в сферу подкинул черную дыру, например, - система не отключится и вытащит, но при этом будет тянуть энергию из резервных источников Станции. Сама по себе технология перехода в принципе почти доступна Содружеству Миров, и энергии там не так много надо. Но они не могут сами доставить генераторы в другую вселенную. А вот всё дополнительное, - связь, аварийная выдиралка, - намного сложнее. У Анхелы принцип перехода слегка отличается и имеет некоторое отношение к тому способу, которым изначально попал во Вселенную С-Ц Командор. Опять же были случаи, когда офицеру, чтобы вернуться, приходилось накапливать энергию - и, если с ним были люди, брать с собой только матрицы их памяти, и бросать все "материальные" части обвеса. Ой...

- Что?

Тезка помотал головой.

- К нам опять корабль летит, небольшой... Сигналит... Дежа вю какое-то...

- Дай-ка посмотреть... Черт, опять такая же капсула, - медом им тут, что ли, намазано?

- Взорвать её? Синтез-драйв может пучок выдать...

- Угу. Нам первой партии "гостей" по горло хватило.

- Ну что ж... - тезка потянулся к пульту. Никаких звуков, естественно, не было, - просто на экранах вспухло белое облачко. - Готово. Но я всё равно не понимаю, кто это? Мроо? Так у них же хватает серьёзных кораблей...

- Корабли, корабли... - Лэйми почесал в затылке. - На самом деле корабли же у Мроо другие совсем - те, которые мы видели, кажется, всего лишь разведчики. Есть ещё и крейсеры, и сверхтяжелые линкоры, и всё это, обычно, в огромных количествах, отделяется от матоидов, которые имеют привод Хиггса, Йалис колоссальной мощности, и прочее. Сами матоиды, по сути, неуязвимы для любого обычного оружия, а чтобы поразить их с помощью Йалис нужна "стая" из, как минимум, восьмидесяти кораблей-миров симайа или установка Сверх-Эвергет. Здесь им нечего противопоставить - почему же Мроо их не используют? Они действуют просто как придурки. Если им просто охота повоевать, - тогда конечно. Но, если все их особи ощущают друг друга, сливаясь в некое единство, то болью и смертью каждой особи должны мучиться все остальные. Пусть в этом единстве смерть единицы вообще не осознаётся, как смерть, но боль и утрата части целого, в любом случае, - боль и утрата.

- Боевые звери - не живые, даже не разумные, - задумчиво сказал тезка. - Механизмы под внешним управлением. Безмозглые совсем. Ну, где-то так.

Лэйми кивнул.

- Угу. Нападая на планеты, Мроо вроде бы преследуют две цели. Всех разумных, кого можно, изменить под свои нужды, всех, кого не получилось изменить, - уничтожить. Технологические возможности у них, похоже, безграничные. Почему же они применяют их так неэффективно? Для изменения местного населения достаточно запустить на планету рой мелких корабликов, которые проскочат незамеченными мимо станций наблюдения. Они россыпью сядут по всем континентам, выпустят рои нашпигованных нанетами псевдонасекомых величиной с мошку, перекусают абсолютное большинство туземцев, - и у тех в головах останется одно лишь неудержимое желание спустить всех, кто болтается вокруг планеты, а затем идти в определённую точку и ждать указаний. Когда пространство возле планеты очистится, и всех наверняка уже перекусают, в эти точки Мроо сбросят порталы и примутся за кардинальную обработку собравшихся толп. Тихо, мирно... Похоже, что в самом начале у них была именно такая идея. Но они зачем-то решили поспешить... И тут опять странность. Если они решили вдруг эту вот планету просто уничтожить, - зачем посылать сюда мелкий разведывательный флот, высаживаться, гоняться за каждым туземцем отдельно, наделать ненужного шума, вынужденно ввязаться в космический бой, понести колоссальные потери, дождаться, пока придёт вражье подкрепление? Почему они сразу не шарахнули релятивистскими ракетами - и всё? И не надо никаких суперлинкоров длиной в сто километров, и никаких миллионов истребителей. Ну разве что, им свербит извести всех до единого, в том числе и сидящих по кораблям... Но это всё равно не получится, - торговый флот разбросан по множеству трасс и планет. Зачем?

Тезка почесал в затылке.

- Ну, может, они сначала пробовали нанотех, но при этом - нарывались на контр-агрессию. Ведь если у нас нанотех влез в разум аборигенов, и НЕ взял их под контроль, - Мроо этим предоставили кому-то неслабому ну ОЧЕНЬ удобный выход в свою информационную систему.

- Угу. Возможно, что кто-то неслабый УЖЕ нашпиговал местных своим нанотехом и держит их под контролем. Это мы не проверяли же. Или у них просто свой нанотех есть, который тупо не дает влезть.

- Мроо же, собственно, не одна цивилизация, - ответил тезка. - Вполне может быть, что младшие цивилизации разделяют их идеологию и имеют какие-то бонусы, но воюют сами... ну, как могут, так и воюют. А тут уже что угодно может быть. Например, неуважение к противнику, а значит, исходная недооценка. Вот и обломились.

- А может, Мроо пробовали этот вариант, пару раз... и наткнулись на кого-то, настолько сильного, что их предупредили: если они будут лезть, куда не надо, то зачистку будут проводить по принципу "отклонение 666 миллионов световых лет от цели, попадание, цель успешно поражена". А что - всё равно, там, КРОМЕ Мроо, - никого уже нет. И продемонстрировали. Так что Мроо рады бы, но приходится играть в войну, где у противника хоть какие-то шансы есть отбиться.

Тезка фыркнул.

- Кто им это показал? Анхела? Тэйаринн? Не катит. В таком случае у местных всё равно нет шансов, потому что Мроо последовательно и неограниченно усиливают давление. Предупреждение должно включать ограничения на применение оружия. Как, например, в правилах охоты: дозволены силки, капканы, ловчие ямы, рогатины, самострелы, ружья... Палить в берлогу из пушки или кидаться атомной бомбой не разрешается. Ну, может, Мроо просто пробуют ВСЕ стратегии, - раз за разом, и мы просто не знаем про другие.

Лэйми усмехнулся.

- То есть, они не способны учесть опыт прошлых зачисток и выбрать эффективную стратегию? Ну... Люди такие бывают, почему Мроо нельзя?

Тезка почесал в затылке.

- Я вот что сейчас подумал... Они, эти матоиды - они большие?

- Ну да. До двухсот километров в диаметре, и до пяти квадриллионов тонн массы.

- А как они тогда попадают из вселенной во вселенную? Для этого же нужна чертова прорва энергии. А энергоканалов у них нет - если бы были, всё было бы уже кончено.

- А черт, ведь действительно... - Лэйми задумался. - Знаешь, в Хониаре Мроо были сродни сарьют - бесплотные сущности, способные, однако, вселяться в живые тела и управлять ими. И они приходили в наш мир через особого рода порталы. Но что, если не только в наш? И в каждом таком мире им приходится начинать, по сути, с нуля? С вирусного нанотеха, с порталов... перейти бозонный порог и получить полноценные боевые корабли не так-то просто. Сарьют для этого пришлось построить сферу из сверхмощных ускорителей, с исключительно высокой точностью направляющих свои лучи на урановую мишень, имплозивное сжатие которой и создало бозонную плазму, - массой в девятнадцать миллиардов тонн и восемьдесят миль в диаметре. Здесь Мроо УЖЕ перешли бозонный порог, - но ещё НЕ успели вырастить матоиды. Ведь даже самый маленький матоид, - по массе как сотня тысяч крейсеров, линкор-Губитель - как пять тысяч. Даже если такая вот "сборка" и возможна, нужного количества кораблей у них явно нет. А может быть, крейсера для этого просто не годятся, и надо какие-то особые формы...

- А Губитель - это что? - спросил тезка.

- Губитель, - самая большая и опасная из всех боевых форм Мроо, он может уничтожить даже планету или корабль-мир симайа. Сами Губители почти неуязвимы. Только Йалис-генератор - Эвергет или вакуум-ударная установка может его уничтожить, но без гарантии: на Губителе стоит свой вакуум-ударный генератор. На гиперлокаторах его выстрел выглядит как слабо светящаяся "волна". Она расширяется, как конус, и идет со скоростью света, но на больших дистанциях от неё можно увернуться, а встречным выстрелом значительно меньшей мощности в ней можно пробить брешь, в которую пройдет корабль... Да и мощную гравитационную защиту волна тоже огибает, а на Губителе стоит как раз такая... К счастью, Губителей здесь пока нет, значит, Мроо тут слишком мало, чтобы вырастить их... Самое уязвимое их место - питание, для синтеза жизнеспособной бозонной плазмы нужна масса редких элементов, и даже их изотопов. Кстати, матоиды особо чувствительны к мышлению других форм жизни. Охэйо говорил мне, что они сверхразумны, и что остальные Мроо - не более, чем их органы. И, пока матоидов тут нет, Мроо будут действовать... глупо. Более-менее.

- А матоиды могут ещё во что-то собираться? - вдруг спросил тезка.

Лэйми пожал плечами.

- Говорят, что тринадцать матоидов могут слиться в кор. Он создает "зону тишины", в которой никто, кроме Мроо, попросту не может жить и думать. Но если кто-то и видел подобное, то уже не мог рассказать.

Тезка невольно поёжился.

- Ничего себе... Что же нам делать? Сами мы с этим не справимся же...

Лэйми улыбнулся.

- Здесь ничего не знали о Мроо - значит, это первое их нападение, и твари ещё не успели расселиться... Беда лишь в том, что обитают они в космическом пространстве, жрут межзвездную пыль, астероиды и кометы. Мроо не колонизируют планет, ничего не строят, и не имеют ничего, кроме самих себя. Чтобы устранить заразу, надо всех их истребить. И... не допускать появления новых... гнезд.

- А разве их можно распознать?

Лэйми пожал плечами.

- Разумеется. Культуры типа D - упор на фундаментальную науку, часто - в ущерб прикладной, и в ущерб уровню жизни, в первую очередь за счет того, что если уж средства выделяются, то по возможности один раз, а не каждые три года, вообще почти не тратить - пробовали... быстро убедились, что так народ не поймет. И это первоначально идет в ущерб прикладной науке. А потом.... процент от общей экономики-то тот же останется. А вот на душу населения - будет значительно больше и энергии, и ресурсов. А если ещё учесть, что есть уже привычка не расходовать её совсем попусту...

- Чем-то...Фамайа напоминает, - немедленно заметил тезка. - Мне отец про неё рассказывал. А там никаких Мроо и в помине не было.

Лэйми усмехнулся.

- Вероятно Анмай как-то дал Охэйо в ух, и это отразилось на его убеждениях. Мне он говорил, что народ там - как раз сильно против таких вот затрат был. Власть вот как раз очень хотела. В общем, быстрый прогресс - это, конечно, хорошо. Есть только одна маленькая, но противная проблема: отношение к другим культурам у такого общества... не самое хорошее. Потому что техническое-то развитие вырывается вперед, - а вот общественное, соответственно, отстает.

- Как бы очень разумно, - сказал тезка. - Вот как раз по этой причине пятый техлевел в М-Ц тащить вверх чревато, а поздний четвертый, - начало Электрического Века, - и опасно. Потому что поздний 4-й... это, обычно, раса или государство, которые считают, что доказали своё превосходство окружающему миру, а остальные...ну, рабство - это нехорошо, но не думают, что эти дикари вокруг им равны, считают, что начали взрывное развитие науки, и готовы покорить мир... Вытащить их на класс 5 - и что будет? Оно в некоторых ситуациях ещё как-то допустимо даже для контактеров класс 5-6 - да, ответственность, если что, на тех, кто влез. С класс 3 и особенно класс 2-класс 1 - всё сильно хуже тут. Потому, что ЕСЛИ получиться спрогрессировать... они вообще всех вокруг нафиг перебьют. Ну и прогресс... сложнее. Надо с нуля строить вообще всё. На позднем класс 4, вроде Земли хотя бы XIX века, по крайней мере понятия нужные есть и зачатки промышленности, и население, которое в принципе хоть понимает, что это такое. Да - зависит от общества сильно очень. Но - зачем прогрессорам это?

- А если они просто попаданцы невольные, и не могут вернуться сами? - предположил Лэйми.

Тезка пожал плечами.

- Если они на класс 4 даже не очень позднюю свалились и немного повезло - у них есть шансы через несколько десятков лет вернуться, когда эта класс 4 станет класс 5 и получит узел гиперсвязи - продолжительность жизни выше всё же, даже с учетом того, что нормальной медицины может не быть, в смысле медкапсулы или не выжили или уже вышли из строя. Про то, что класс 5 получает Первый Контакт самое позднее - после Первой Звездной, в М-Ц более-менее все, кому интересно - в курсе, и пробуют задавать вопросы 7+, ответов не получают. С класс 1-2... класс 6 столько не живут, особенно в условиях, где с медициной всё плохо. Это опять же всё - с учетом, что наблюдателей Ордена нет. Если они есть - ситуация становится интереснее. Они таких невольных попаданцев просто тихо эвакуируют, даже раньше, чем они доберутся до местного императора со своим ноутом и чертежом промежуточного патрона.

- А если у них Долг перед Прогрессом и вообще альтруизм? - предположил Лэйми. - Надо ж помочь туземцам быстрее изобрести пулемет и атомическую бомбу.

- Таких идиотов, которые помогают туземцам так самоубиться - ну, не бывает, - хмуро сказал тезка. - Кстати, при достаточно минимальной помощи - собственно, хватит архивов любого более-менее нормального корабля, который пусть сел аварийно, но компьютеры живые и экипаж готов помогать, и есть желание местных - вытащить с класс 4 на класс 5 - можно всего лет за 5-10. Но нужна индустриально-развитая местная держава, которая захочет этим заниматься. Были случаи... Если везло, то там война за объединение была... быстрой или вообще не было, потому что всем и так всё ясно, а вот если нет... В общем, ускоренное прогрессорство - зло само по себе, потому что из бронзового века в космический, - потеря почти полностью своей культуры, из каменного в космический, - замашки остаются каменного... Можно за 60 лет выйти в космос с класс 1 - но что это будет? Вполне может быть, что единая цивилизация, которая привыкла к очень высокой скорости прогресса, и при этом своей науки вообще почти нет... есть зачатки, зато - есть своя армия, которая объединяла планету... ну, как привыкла, так и объединяла. Возможен, правда, вариант, что БЕЗ армии - если постараться хорошо и сразу вытащить на технологии, на тот уровень, когда соседей можно просто подчинять, но это на самом деле ЕЩЁ хуже, потому что демографический взрыв... детей-то по-прежнему по десятку, а вот продолжительность жизни и смертность, в том числе детей, уже уровня класс 5, но понимание ценности жизни - вполне первобытное... ну, не успели поменяться...

- Я не помешала, мальчики?

Услышав за спиной женский голос, Лэйми подскочил и обернулся. Шагах в пяти за ним стояла девушка. Рыжая, довольно симпатичная. В джинсах, высоких ботинках и свитере, - в общем, одетая вполне по обстановке... в отличии от него. Он далеко не сразу узнал Анхелу.

Вспомнив, что на нем, собственно, ничего нет, Лэйми вскрикнул, как подстреленный заяц, дернулся, пытаясь одновременно сесть и прикрыть руками самое важное, - и в итоге опрокинулся на спину. Чудесное спасение представлялось ему совершенно не таким.

* * *

- М-м-м... нам зайти в другое время?

Лэйми осторожно скосил взгляд. Разумеется, рядом с Анхелой стоял и Охэйо, - только не в парео, а в высоких, отделанных сталью ботинках, и в черных шароварах. Поверх черной куртки-мундира он надел броню из глянцевито-черных пластин, словно бы прилепленных к слою темной блестящей смолы, струившейся между стыками. Время от времени она выпускала острые шестидюймовые иглы и пристально следила за Лэйми множеством крохотных злых глаз. Смотрелось всё это устрашающе, но голова Охэйо была непокрыта, а глаза весело блестели.

- Э... нет... наверное, - Лэйми глубоко вздохнул и поднялся - пусть неприлично, но не валяться же при даме на полу? Он страстно мечтал об одежде, - хоть какой-нибудь, - и едва не подскочил вновь, когда вокруг него хлопнуло, с удивлением обнаружив на себе свой старый хониарский наряд, - коричневую кожаную куртку, джинсы и кроссовки.

Он с облегчением перевел дух и осмотрелся. Здесь же, конечно, оказалась и Маула, - хотя сейчас, в длинном черном одеянии, расшитом фрактальными узорами из серебра, она смотрелась довольно-таки непривычно. И, разумеется, был тут и Вайми - босиком и в парео, как обычно. В рубке скаута стало, пожалуй, тесновато.

- Ну, здравствуй тогда, - Охэйо порывисто обнял его, и Лэйми подумал, что без этой вот любезности он отлично смог бы обойтись: броня оказалась чертовски жесткой, а иголки пребольно кололись. Тихо взвыв, он вывернулся из объятий. Охэйо засмеялся, - и броня вдруг исчезла, сменившись на такой же, как у Маулы, черно-серебристый наряд.

- А я? - хмуро спросил тезка. Он тоже уже принял свой обычный вид, - ну да, одного появления старших хватило, чтобы блок слетел окончательно.

Охэйо шагнул было к нему, - но тезка вдруг попятился.

- Снова бить не дам, - сразу предупредил он.

Охэйо засмеялся.

- В этот раз, заяц, ты справился неплохо. Нет, в самом деле. Так что лупить тебя никто не будет. Ну, разве что Ахана, - она, знаешь, очень испугалась за тебя...

- А как вы нас нашли? - спросил Лэйми. Правду говоря, он уже не надеялся на столь счастливый исход.

Охэйо нахмурился.

- Это длинная история - и, поверь мне, совсем не веселая. Не думаю, что сейчас ты захочешь её слушать... Но в общих чертах - да так же, как Йэллину. Смотрели в слиянии, все вместе, а сюда пошли только мы. А как вы тут?..

Тезка глубоко вздохнул, - и начал рассказывать.

* * *

- Ну что ж, другого я не ждал, - усмехнулся Охэйо, когда сын закончил свой рассказ. - Порывисто, но неплохо. Да, весьма неплохо. Правда, теперь придется тебе объяснять, как правильно в таких ситуациях действовать...

Тезка вздохнул. Похоже, что обучение достало его уже до чертиков.

- Это с самого начала были Мроо? - спросил Лэйми. - Там, в нашем месте назначения?

Пару секунд они смотрели друг на друга. Глаза у Охэйо были ярко-зеленые, большие и длинные, но красивое, словно вырезанное из безупречного мрамора лицо, - неулыбчивым и хмурым.

- Да, Лэйми. Отыскать ваши следы там было... трудно.

- Вы сражались?

- Угу, - Охэйо явно не хотел говорить дальше.

- И что мы будем делать? Местные не справятся же.

- Разбираться в том, что тут творится. С Мроо, в частности. С тем, что им нужно здесь - на самом деле.

- Угу, и как именно разбираться? - спросил тезка.

- Я могу оставить здесь эскадру автоматических кораблей Содружества Миров, - сверхдальних разведчиков, - усмехнулась Анхела.

- А хоть какое-то оружие там есть? - спросил Лэйми. - Или это опять "мирно пашущие трактора", вроде нашего скаута?

Анхела пожала плечами.

- Специализированное боевое - нет. Но в дальней экспедиции много что может потребоваться... возможность, например, планету - не любую, но всё же, - расколоть на части, чтобы посмотреть, что там внутри, если оно совсем необычное. Не взорвать, а именно расколоть, гравитационным орудием, например. Или - оной планете запустить или остановить магнитное поле через запуск зондов в ядро, - и при этом НЕ за тысячи лет. Зонды те - по факту автоматы фон Неймана: они в мантии могут копии свои производить, и движутся... ну, сравнительно быстро. Противометеоритные системы, рассчитанные на 0.99 C, и БЕЗ сверхсветовых локаторов...

- А они как работают?

- ОЧЕНЬ хорошее раннее предупреждение о входе в опасную зону, в самой зоне - перед кораблем идет рой зондов. Если зонд видит что-то левое, или уже ничего не видит, поскольку сдох нафиг, - прекращается подача лазерного сигнала на корабль, откуда они запущены. А если подача сигнала прекращена, - автоматически смена курса, насколько можно, и несколько раз в секунду залп из ОЧЕНЬ мощных лазеров, которые астероид средний сразу в плазму. Да - часть этой плазмы пройдет дальше, но её силовой щит уже отклонит. Про то, сколько это требует энергии, - лучше не надо. Много. И конструктивно - оно сложно. Это один из аварийных режимов, в котором девятый техлевел Содружества используют тот же энергоканал С-Т, что и для гиперпривода. С-Т меры если и принимает за неправильное использование, то уже после возвращения на базу. Иногда это бывает нужно, именно в дальних экспедициях. Около Содружества они так, конечно, не летают, но не потому, что не могут. В норме, если хочется полетать на субсвете - выше 0.8-0.9 С не разгоняются, и зонды-разведчики держат связь через гипер. По размерам крейсеры Дальней Разведки, - где-то семь километров в длину, специализированного наступательного оружия нет, но если надо, - может построить, и достаточно быстро.

А изначально боевых кораблей - у 7+ нет вообще. Даже крейсеры Дальней Разведки, - это гражданские исследовательские корабли для полетов вдали от трасс, с минимальными мерами защиты. Да - они могут нырять в атмосферы почти любых звезд, могут достигать соседних галактик, - это серия прыжков, но всё же, могут, в принципе, в одиночку построить обитаемую колонию по нормам девятого техлевела, - но для воспроизводства таких крейсеров той колонии нужны десятки лет на создание инфраструктуры. Летают они обычно группой, - и с ней суда меньшего размера.

Малый Крейсер Дальней Разведки, - у него хуже автономность и меньше ресурс, но лучше защитные системы. Если есть возможность - в опасные места идут они. Этот вот скаут - типовой Малый Крейсер Дальней Разведки. Но у них дальность ограничена опорными маяками. За пределами территории Содружества точность падает, если дальше - сильно падает, надо ставить свои маяки. А это - время, и под автономный маяк для таких задач нужен астероид, минимум, в сотню километров диаметром. Внутри - сам маяк, станция аварийной связи с включением только ручками и жестким роутингом на спасательный центр, жилые отсеки в консервации - это на случай аварии. Основные затраты тут - термоядерные реакторы энергокомплекса, станция связи, а также само железо маяка и станции, - тут это почти одно и то же, потому что у них норматив - пятьсот лет работы без посещений вообще, при том, что ИИ там нет, и комплекса по производству запчастей - тоже. И даже пятый техлевел - если не знают заранее про него, поймут что это такое не раньше, чем этот астероид начнут раскапывать.

В самом Содружестве - маяки делают более простым способом, и на практике - там маршруты провешены в интересные места самых близких галактик, а спутники родной галактики - вообще все обвешаны. Угу - только вот чтобы летать по ним, надо бортовую электронику и прыгалку хотя бы восьмого техлевела иметь, - либо есть шанс потеряться. Собственно - эти крейсеры их и ставят в таких местах. Но максимальная дальность прыжка - у них всё же конечная. Дальше, чем на 50 тысяч световых лет за раз, - они не прыгают никогда. При такой дальности ошибка будет в световые месяцы, - это если возле точки выхода есть маяк. Если же его нет... то тут можно и на 10 тысяч световых лет промазать. Дальше же 50 тысяч лет прыгать... рискованно очень. Локальные движки - 0.3 C максимум. Если надо быстрее - значит, разворачиваем базу, и строим, что надо.

Экипаж... меньше сотни в Содружестве не летают никогда, - там рабочих постов... много. Но если там более-менее в сознании остался один человек, - он сможет вернуть крейсер назад, если он пилот хотя бы по третьей специализации. Вот если из строя вышли компьютеры - тогда плохо. Поля... тот же принцип, что и везде в М-Ц, но вот мощность... впечатляет. Если что - масс-энергетические конверторы эти корабли вполне себе имеют и используют, хотя на девятом техлевеле реактивная тяга в любом смысле уже не нужна, все движки гравиметрические - деформаторы пространства. Садится их корабли могут вообще куда угодно без проблем, но тяжелый корабль разнесет площадку своим гравиметрическим движком. Формально это называется антигравом, только вот рабочая зона у него вне корпуса, - и лучше в неё не попадать. Двигатели локального пространства, - тоже гравиметрические, они эффективнее термоядерных, источник энергии - аннигиляция. Термоядерные двигатели и реакторы с гравитационным удержанием у них тоже есть, стоят на разной мелочи, вроде шаттлов и истребителей. Они намного более экономичны, поэтому, у кораблей девятого техлевела значительно выше автономность, как в обычном пространстве, так и в гиперкосмосе. Нанотех они используют повсеместно, он обеспечивает полный цикл производства звездолетов любых типов. Материю - любую вообще, включая нейтрид, - они умеют синтезировать, и синтезируют, например, для гравиметрических эффекторов, но всё же это - дорого. Есть саморепликаторы, в том числе с ИИ.

- Но ты же сама сказала, что у них нет боевых кораблей! - возмутился тезка.

Анхела пожала плечами.

- У 7 + - нет, но стационарные системы любой расы девятого техлевела в пределах своей системы вполне могут любой флот шестого техлевела превратить просто в железную пыль, очень-очень быстро. Изначальный химический состав - роли не играет. Будет небольшая вспышка, и всё. Нужно всего лишь знать, где они находятся... и где нет никого больше.

- Значит, Йалис у рас класса 9 уже вполне себе есть? - удивленно спросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Это не Йалис, в том определении, как обычно вкладывается. Гравитационная ловушка + небольшие зародыши атто-уровня + подача энергии, - и имеем на месте флота 10 млрд. градусов и распад всех тяжелых элементов. Да, дорого и сложно, и требует стационарных установок - но можно. И можно научное и производственное оборудование так использовать. Боевой версии просто нет - пока. Но я могу перепроектировать Крейсеры Дальней Разведки в носители беспилотных истребителей, способных ускоряться очень быстро, - и с очень совершенным программным и аппаратным обеспечением средств радиоэлектронной борьбы. Это будут не линкоры с огромными пушками, а авианосцы, объединяющие в себе аэродромы, авиазаводы и конструкторские бюро. Они никогда не будут вступать в бой, - разве что с заведомо слабейшим врагом, который не сможет поразить их, или когда битва столь важна, что потери уже не имеют значения. Их главным оружием станут рои боевых дронов, полностью автономных, сочетающих возможности ПКР и обычных истребителей. Они ведут бой с ракетами и истребителями врага, - но, прорываясь к крупной цели, таранят её, активируя встроенный заряд. Беспилотные, они смогут совершать самые дикие и непредсказуемые маневры уклонения, становясь почти неуязвимыми, - пусть и очень заметными, и быстро сжигающими запасы топлива. На борту они будут нести маленькие ракеты с антиматерией. Даже одна такая ракета сможет нанести фатальные повреждения любому из кораблей Мроо, - к тому же, взрывы антиматерии в космосе создают облака амбиплазмы, смеси вещества и антивещества, слишком раскаленные и разреженные, чтобы быстро аннигилировать. Они глушит все виды сканеров, и являются отличным средством маскировки. К тому же, мои истребители могут атаковать цель с разных сторон и парировать её маневры достаточно быстро, чтобы поразить её. Они также могут создать сложную распределенную сеть для координации атак и разведки - хотя она и уязвима для достаточно продвинутых средств РЭБ, у Мроо их нет.

- А бесчисленные Собиратели? - спросил тезка.

Анхела пожала плечами.

- Если подозрение, что близко ракету не подвести, а целей группа - туча Собирателей, например, и надо именно по площади ударить, - ну так есть ещё специальный вариант боеголовки, которая подрывается чуть подальше, и дает ну очень много лучей индивидуального наведения, - аналог стандартной лазерной головки, только "игл" больше в сотни раз, и есть нейтридный отражатель для всей системы "позади". Размен получится неравноценным, не так ли?

- А ресурсы?

Анхела хмыкнула.

- Вы же видели Станцию. Ресурсы... не вопрос. Ракет сколько надо - столько и будет. А кроме ракет, я могу поставить на истребители нейтронные орудия. Нейтрид существует лишь в мощных удерживающих полях, - а после их отключения тут же разлетается облаком релятивистских нейтронов. Взрыв тридцатиграммовой пылинки нейтрида так же страшен, как взрыв килотонной нейтронной бомбы. Если подорвать её в фокусе системы нейтридных зеркал, - получим нейтронный луч, а это штука уже жутковатая. Нейтроны легко проходят через любые защитные поля, - кроме фазовых, которых у Мроо тут нет, - а также и сквозь броню из тяжелых сплавов - железа, например, - а вот любым веществом, содержащим водород, включая живые ткани, быстро поглощаются. Они могут проникать очень глубоко, с одинаковой легкостью уничтожая живые существа и электронику, в том числе нанеты, из которых состоит металлоплазма кораблей Мроо. Рассеивание нейтронов минимально, дальнобойность очень велика, а системы питания такому орудию не нужно. Но уничтожать всех Мроо я не стану. Я оставлю им одну систему, - ту, в которой они появились изначально. Шанс договориться должен быть у всех, - даже у Мроо.

- А если не получится? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- На этот случай я дам местным мегазаряд. Если они захотят, то смогут взорвать его в этой системе Мроо, и решить проблему радикально.

- Гиперзаряд? - переспросил тезка.

Анхела покачала головой.

- Мегазаряд - одноразовая батарейка и очень примитивный синтезатор материи, тоже одноразовый. Как результат - где-то с 0.7 Ф-единицы гамма-излучением на месте после активации. Без синтезатора материи батарейка ничего не сделает. Он нужен, чтобы выплеснуть энергию в рабочей форме. Простой разряд батарейки даст всякие нейтринные излучения, в гипер уйдет энергия. Контур удержания её с технической обвязкой, - имеет объем примерно тридцать кубометров и вес в пару сотен тонн. Весь комплекс можно собрать на одном шаттле, но если его разобрать для изучения, - потом не соберут. Точная процедура активации, - не будет произвольной, и использовать в другом месте - не выйдет.

- А если местные не решатся использовать, - а Мроо всё равно полезут?

Анхела пожала плечами.

- Ну - есть ещё вариант. Тот самый энергошунт для гипердвигателя, - если мы запустим подающую систему, и будем удерживать её в рабочем состоянии долго, - обычно она отрубается сразу после получения энергии на прыжок, - то будет бум. Большой. Вот только это не для местных игрушка.

- А что тут будем делать мы? - спросил тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Вы, зайцы, тут ничего уже делать не будете. Сказка закончилась. Пора домой.

Часть IX: Матчасть профессиональных попаданцев

Лэйми проснулся в теплой, мягкой темноте, - он лежал под толстым одеялом, в постели, обнимая мирно сопевшую подругу. В первые мгновения всё случившееся показалось ему просто сном, - но память тут же вернула все подробности с пугающей точностью, и Лэйми вздрогнул. Так было. Было сражение. Был его тезка.

И были Мроо.

В каком-то смысле, они всё ещё были с ним, в нем, - в его снах, - и Лэйми недовольно мотнул головой, тут же, конечно, разбудив подругу. Она бесстыдно потянулась в его объятиях, - самое время сделать с ней что-нибудь неприличное, - но, после вчерашнего, Лэйми казалось, что он не захочет любви ещё, самое меньшее, неделю. До сих пор голова кружилась, и всё вокруг казалось ему каким-то нереальным, - кроме его собственного тела. Оно-то, как раз, ощущалось очень четко, - как и тело прижавшейся к нему девушки. Ксетрайа прижалась к его груди, невыносимо жарко дыша в его правое ухо, но Лэйми совершенно не хотелось шевелиться. Теперь он ощущал себя как-то странно, - словно только что родился на свет, и ничего до этого не было.

Сейчас он помнил только медленные, мягкие, как масло, движения их тел, гладкие, крепкие плечи подруги под ладонями, и её рот, жадно прижимавшийся к его рту, - всё это время они целовались, как безумные, и Лэйми, задыхаясь во мраке под её упавшими на его лицо волосами, уже не мог, да и не хотел ни о чем думать. Не хотел и сейчас, - вообще ничего не хотел, разве что по-прежнему сжимать её в объятиях. Это было, конечно, неправильно, - но их совместные с Ксетрайа "занятия" вообще состояли из одних неправильностей. Лэйми, например, сомневался, что правильный юноша стал бы изощренно издеваться над подругой, медленно блуждая по её гладкой, трепещущей подошве языком, губами и ресницами. Нога изо всех сил дрыгалась, пытаясь освободиться, и её приходилось крепко держать за щиколотку, отгибая другой рукой пальцы, - чтобы добраться кончиком языка до самых чутких мест между ними. Лэйми занимался этим неприличным делом с громадным удовольствием, не обращая внимания на отчаянные конвульсии под его животом, и доносившееся откуда-то от коленей задыхавшееся ржание, пополам с обещаниями подвергнуть его совершенно невообразимым вещам. Делать их Ксетрайа умела замечательно. Лэйми вытягивался в струну и замирал, закинув руки за голову и едва касаясь стены пальцами босых ног, а она медленно, едва касаясь, водила острыми кромками ногтей вдоль его трепещущих ресниц, ушей, щек, губ, скользя по вздрагивающим мускулам его прилипшего к хребту живота, - и Лэйми словно плыл куда-то в волнах сладкого, колючего озноба. Его ладони и подошвы судорожно сжимались, он приоткрывал рот, стараясь, чтобы оттуда не вылетало ни звука, - но это удавалось не всегда. Впрочем, в объятиях Ксетрайа думать вообще было невозможно, - разве что потом, когда сил не оставалось уже никаких, и хотелось лишь без конца лежать, вытянувшись. Даже случайный взгляд на какую-нибудь совершенно невинную часть тела подруги, - например, на её голую лодыжку, - сбивал его мысли в неприличном направлении. Вообще, обращение с Ксетрайа требовало большой осторожности, - как-то раз, невинно проведя ногтями под её коленом, он получил такой удар пяткой по уху, что в нем громко зазвенело, а всё вокруг поплыло в довольно приятном дурмане. При этом подруга утверждала, что стукнула его не нарочно, - просто нога непроизвольно дернулась. В другой раз ей почему-то вздумалось целовать пальцы его босой ноги, - пока она, ни с того, ни с сего, не вцепилась в них зубами так, что Лэйми заорал не своим голосом, - а потом их разобрал дикий смех. Но страшнее всего были её длинные острые ногти, - всякий раз, когда он, увлекаясь, оказывался сверху, он с ужасом обнаруживал, что вся спина у него располосована сверху донизу, словно её драли кошки, - а на заду вообще не оставалось живого места. Подруга приводила его в такой вид, что он не мог показаться на пляже, - да и рубаху тоже снять не мог и мучился из-за жары.

Вообще, после таких встреч в родном Хониаре на него смотрели как-то странно, - в самом деле, бесстыдно зевающий посреди дня красивый юноша, который не мог толком сидеть и смотрел на людей как-то испуганно, наводил на определенные сомнения, а объяснить, что всё дело в девушке, Лэйми, разумеется, не мог. Гулять с подругой было ещё хуже: он постоянно отвлекался на неё, и вообще хуже соображал, к тому же, даже на людях порой было трудно удержаться от разных неприличных вещей, вроде поцелуев. Как-то раз Лэйми обнаружил, что идет по улице босиком: заболтавшись с подругой, он попросту забыл обуться, и даже не сообразил, почему ему гуляется так хорошо. Всё это должно было действовать, вроде бы, в обе стороны, - но с Ксетрайа ничего подобного не происходило, что оставалось для Лэйми непонятным и вызывало бессознательную зависть.

Тогда, в дни юности, его любовное ошаление принимало порой самые странные формы: например, он страшно полюбил рисовать (подругу, разумеется), хотя никогда этому не учился, и даже не думал об этом. Получалось, на взгляд Ксетрайа, неплохо, но при мысли, что эти рисунки увидит кто-то ещё, Лэйми холодел от ужаса: на многих из них присутствовал он сам, и их общие "занятия", уходившие далеко за грань приличия. Он начал шарахаться от девушек, - его сил едва хватало на одну, и их знаки внимания его пугали. Наконец, он услышал за спиной, что является любовником некоего художника, живущего с ним на одной площадке, - он в самом деле заходил к нему, чтобы научиться рисовать, хотя и сам не знал, что из этого вышло. Услышав о такой новости, он начал ржать, как жеребящаяся лошадь, чем, кажется, изрядно напугал болтунов. Здесь же припадки дикого смеха находили на него всё чаще, - он смеялся даже над вещами, над которыми ему стоило бы плакать. В самом деле, разве нормальный парень начал бы ржать прямо в объятиях подруги, обнаружив, что вся его одежда вдруг пропала?..

В общем, вчера он просто слова не успел сказать: Ксетрайа затащила его в дом, после чего думать о чем-то отвлеченном он смог лишь сейчас. Нет, любовь, разумеется, дело хорошее, - но, свет, не настолько же!..

Сообразив, наконец, что за чушь ему подумалась, он снова засмеялся, - и Ксетрайа тут же выскользнула из его объятий. Он бездумно потянулся к ней, - но она остановила его, легко толкнув ладонями в грудь.

- Хватит. Не сейчас, - Лэйми не видел её лица, но знал, что она улыбается. - Нас ждет масса более... интересных вещей.

- Каких это? - Лэйми постарался представить, как в темноте стоит подруга, и как её можно обнять.

- Весь мир, глупый, - она распахнула дверь комнаты, и Лэйми зажмурился от потока хлынувшего в неё света.

* * *

Выйдя, наконец, за ворота, - уже одетым в парео, чисто умытым, накормленным сытным завтраком и причесанным, - Лэйми замер, жмурясь на солнце и думая, что в опасностях есть свои плюсы: после них очень здорово возвращаться домой, где тебя любят и ждут. Однако же, Ксетрайа была права: вокруг и впрямь лежал целый мир, к которому он, по сути, даже и не прикоснулся.

Лэйми чихнул, протер глаза и осмотрелся. Вокруг никого видно не было, и это слегка его встревожило, - но тут же он мотнул головой и рассмеялся. Здесь, в этом мире, не могло случиться ничего плохого. А вот за его пределами...

Лэйми вновь помотал головой и вздохнул. Потом посмотрел на дом Охэйо. В самом деле, пора было сходить в гости к другу, - и задать ему чертову уйму вопросов.

* * *

Бодро дошагав до дома, Лэйми замер, - он не представлял даже, есть ли тут дверь, - но тут же заметил между "лепестками" темный треугольный проем. Всего миг назад его, кажется, не было, - но это значило лишь, что его приглашали. Вздохнув и пригладив рукой волосы, - чисто инстинктивно, - Лэйми вошел внутрь, тут же вздрогнул, ступив босиком на прохладный металлический пол. Коридор плавно поднимался вверх, к центру здания, - такой же треугольный, как и вход. Его освещала лишь масса тусклых зеленых окошечек-витражей, словно бы вделанных в монолитные стены.

Кончался коридор массой пёстрых, тоже металлических бус, такой тяжелой, что Лэйми с усилием развел руками их ниспадающую, кое-где тоже тускло светившуюся массу. Вступив в центр дома, он удивленно замер: огромное, полутемное помещение походило на какую-то подводную пещеру. Пол его был вогнутый, он поднимался к выгнутым наружу стенам множеством неправильных уступов, усыпанных подушками всех форм и размеров. В центре его был круглый бассейн с теплой, - в прохладном воздухе он чувствовал это кожей даже отсюда, - водой. Свет падал на него через множество длинных, угловатых, неправильной формы колодцев в потолке, и всё вне этого круга опалово мерцавшей воды словно бы таяло в полумраке. Над ним двигались какие-то смутные, постоянно плывущие образы, - вначале Лэйми принял их просто за пыль, танцующую в воздухе, но тут же понял, что это куча прекрасных юношей, дев и ребенков, - все совсем без ничего и дрыхнут бессовестно во всех позах. Он без труда узнал знакомые лица, в том числе и своё, и смутился. В тот же миг картина изменилась: теперь полупрозрачные, словно отлитые из синего стекла, признаки юноши и девушки занимались любовью, а внутри них переливалось розово-фиолетовое сияние, словно состоявшее из тысяч пересекающихся пленок. Лэйми сразу понял, что они отражают ощущения, и вновь смутился, узнав в этом юноше - себя...

- Извини, - сказал тезка откуда-то сбоку, и Лэйми едва не подскочил от неожиданности: ему казалось, что тут, в этой вот комнате, он совершенно один. - Я эту штуку ещё в двенадцать лет сделал, она показывает нифхис... ой, ну, то есть то, о чем на втором плане думают... я же не виноват, что ты думаешь так неприлично! А аЩуЩЩения мне всегда хотелось светом передать, - а чем ещё-то?

- Правда, как это будет смотреться, если юнош и дева будут не только без ничего всякими вещами заниматься, но ещё и светиться в самых интересных местах, ты явно не подумал, - сказал Вайми, тоже незаметный в темноте.

Тезка вздохнул.

- Ну, мне-то это видно, - только я рисовать не умею.

- И всё равно, неприлично получилось, учитывая, в каких там местах эти товарищи должны светиться, - теперь говорил сам Охэйо, и Лэйми ощутил, что он улыбается.

- Ауры - аурами, но без этого самого не обойтись, - упрямо ответил тезка. - И красиво же!

- Красиво, - с какой-то странной грустью согласился из темноты Охэйо. - Но неприлично!

- Можно подумать, что меня вы сделали прилично! - огрызнулся тезка. Лэйми услышал шорох быстрых босых ног и едва ощутимый шум воздуха: словно бы кому-то попытались дать подзатыльник, и этот кто-то ловко увернулся. - И Лина мне говорила, что Вайми только неприличным и спасался в юности от извращений и комплексов!

- Героической борьбы с комплексами у меня не получилось, - забыл, и всё, - обиженно сказал Вайми. - Да и какие там у босоногого восторженного обалдуя могли быть комплексы? Ну, был я обижен на весь белый свет, ну, дулся, как кошка на блины, - но моего мрачного, зловещего, многозначительного молчания никто не замечал же! Никакими извращениями я заниматься не мог, потому что не вышло б ни фига, - у меня и с Линой-то вышло немного раньше естественного для золотых айа срока. Ну, - пугал из кустов девчонок, - а кто ж в моем возрасте не пугал? Ну, мечтал наподдавать обидчикам, - так это вполне нормально же, тем более, что таки вырос и наподдавал. Ну, на ветках разных висел часами, чтобы побыстрее вырасти, - так оно не помогло ничуть. Что мне, - врать, что ли, как я по часам размышлял о комплексах, - сначала об эдиповом, а после обеда, - об мании величия: ни фига нет, а обидно? А о том, как те комплексы сгинули, - как сказать? Там я не мог понять, где чьи руки и ноги, и на каком я вообще сейчас свете!

- Вот видишь! - радостно завопил тезка, и Лэйми снова услышал шорох босых ног; впрочем, в своём воспитательном порыве Охэйо не преуспел и в этот раз. Глаза Лэйми уже приспособились к темноте, и он увидел, что комната похожа на приплюснутый шар. Стены её состояли из множества темных матовых фацет, в глубине, - или над которыми, - двигались какие-то смутные радужные тени. В стенах зияло девять овальных проемов, тоже завешанных бусами, - по числу комнат-лепестков, к ним вели короткие лесенки. Нитки металлических бус свисали и с потолка, между световыми колодцами, - похоже, Охэйо просто помешался на них.

У стен, на матовых уступах, были разбросаны сотни, наверное, подушек всех цветов и размеров, - они заменяли тут мебель. Вайми сейчас восседал на самой большой из них, ловко скрестив босые ноги, - одетый, как и все тут, лишь в бусы и парео. Охэйо стоял у стены, с подозрением глядя на сына. Тот сидел на самом краю бассейна, и сначала Лэйми едва не спутал их, - это, очень яркое сочетание светлой кожи, длинных черных волос и зелёных, широко расставленных глаз... такая же сильная, ладная фигура... то же очертание высоких скул... тот же крупный чувственный рот... та же манера аккуратно складывать босые ноги и смотреть как бы искоса...

Присмотревшись, он заметил, что кое в чем они с тезкой сейчас очень схожи, - та же ободранная спина, покусанные уши и дикий, испуганный взгляд... такой же изумленный и не верящий... и в сердце Лэйми закралось страшное подозрение. Похоже, что после возвращения Ахана тоже наложила на него руки, обняла и лишила невинности, и сейчас несчастный ошалевший юнош тоже не понимал, на каком же он свете.

- О чем это вы? - осторожно спросил он.

- Да ни о чем, - вздохнул тезка. - Они всегда так. Если отца спросить, что он о Вайми думает, то он начнет свою проникновенную речь со слов: "этот бессовестный босоногий паразит...", а если Вайми спросить, что он об отце думает, то он начнет со слов: "эта бледнолицая босоногая зараза..."

- Ну так босоногая же! - возмущенно заявил Вайми.

- Сам такой, - огрызнулся Охэйо. - Мне вот интересно, как две твоих теперешних подруги будут супружеский долг исполнять?

- Рассуждая логически, - проникновенно начал тезка, - Лина усадит деву невинную на стульчик с карандашом и тетрадкой, конспект писать, разложит наглядное пособие в виде самого супруга, снимет лишние бусы, растреплет гривищу, и на наглядных примерах покажет, как именно исполняют этот самый супружеский долг. - Он вздохнул и добавил: - Уж и не знаю, сколько там лекции займут, прежде чем деву начинающую допустят к сдаче зачета, - разве что все трое забудут нафиг, для чего всё это, и устроят форменное безобразие.

- Ужас, что за молодежь пошла, - с тихой печалью сказал Вайми. - Никакого уважения к старшим. Драть, драть и драть. Да. В строгом уединении прилично как раз всё, что мы делали. А мяться, жаться и скромничать, - значит, проявлять невосторженный образ мыслей по отношению к подругам, не ценить их совершенств, и не считаться с их потребностями. Неприлично.

- Втроем?.. Офигеть, - тезка закатил глаза и картинно свалился в бассейн.

Вайми печально посмотрел на расходящиеся круги.

- Лэйми-то в самом начале боялся сперва прекрасную деву отпугнуть, сделав что-нибудь не возвышенное, - сказал он. - То есть, как раз наступал себе на ноги, краснел ухами и скромничал, - пока дева, разозлившись, не взяла его в свои руки. Тут уж оказалось, что она хотела именно того, о чем юнош мечтал.

- Да не боялся я! - возмутился Лэйми. - Я давно уже... - он понял, что Вайми говорил не о нем, и глупо покраснел.

- Не мог же я девушку обидеть! - возмущенно заявил тезка, вынырнув. Похоже, что толща воды не помешала ему слышать ничуть. - А ты лучше Лину спроси, что она в лесу с отцом делала!

- Лина водила меня в лес с целью экологического просвещения, - заявил Охэйо. - На наглядных примерах объясняла, как устроен биоценоз и чем важно разнообразие. Дабы повернуть меня от математической схоластики к живой реальности. Заодно подкормила яблоками, для лучшего усвоения новых знаний и задач.

- Лина так всё и объяснила, - вздохнул Вайми. - Я всё понял.

- Попробовал бы не понять, - фыркнул Охэйо. - Да, кто-то там вокруг шуршал и шептался по кустам, иногда сдавленно хихикая. Уж не ты ли?

- Не-а, - Вайми старательно потянулся и зевнул. - На самом деле там, скорее всего, бегали и прыгали ребенки, - в надежде, что вы потеряете-таки бдительность, и покажете что-нибудь неприличное. А может, сама Маула, с интересом наблюдавшая за тем, как ты бледнел, краснел и мямлил невпопад, случайно задев руку Лины. На парней иногда находит такое, рядом с прекрасными девами.

- Эта дева прекрасная мне всю голову запутала, - обиженно сказал Охэйо. - Как начала цирк с сочинения стихов якобы о природе, - так и не прекращала надругаться, пока у меня мозги в трубку не свернулись.

- А вот не надо было тебе с Линой нагишом купаться, - не менее обиженно сказал Вайми. Лэйми показалось, что он стоит на сцене театра. Ну и нравы у них тут!..

- Купаться нагишом, с девушкой, в лесу, ночью, - это совсем не то, что жариться днем на пляже в городе среди толстых скучных теток, - заявил Охэйо. - И танцы босиком - это да. А уж танцы девушек в одних бусах, - и вовсе прелесть запредельная.

- Жаль, что тут снега нет, - печально сказал Вайми.

- Почему это? - подозрительно спросил Охэйо.

- А я бы снежок сделал, - и в физию тебе.

Лэйми хмыкнул.

- И как же нам теперь жить?

Охэйо улыбнулся.

- Бесснежно. Можно обливать и обсыпать друг-подругу красками. Или кидаться в дев спелой хурмой. А потом слизывать друг с друга сок.

- А парням несчастным что делать? - спросил сын. - Нет, кидаться-то хурмой мы вполне можем, - хотя гораздо интереснее употреблять её вовнутрь, - но вот как друг с друга сок слизывать? Лучше уж босиком по снегу бегать или красками друг друга обливать.

Лэйми представил, какой у всех тут будет пёстрый вид после всей этой забавы, и как они узнавать будут, кто там есть кто, - вопрос, конечно, крайне интересный. Там не только ребенков можно перепутать, но и кто чей муж...

- Айэт очень любит шоколад, - вклинился Вайми. - И в день его рождения Ювана с утра пораньше разрисовала себя растопленным шоколадом, пришла в спальню, и подарила юношу себя в шоколаде.

Тезка отчетливо покраснел кончиками ушей.

- Да, дева, похоже, получилась очень вкусной... Хотя шоколад, наверное, лучше употреблять отдельно, в смысле, - совместно, чтобы слегка подкрепиться после того... этого... э-э-э...

- Зачем продукт переводить? - спросил Охэйо. - Девы и без него красивые же. Можно просто сидеть, любоваться и слушать.

- Кстати, о продуктах, - сказал тезка. - Па, я жрать хочу.

Охэйо вздохнул.

- Дети... Возвращаются домой голоднющие, ободранные, обалдевшие, - и хоть бы почесались... Ладно, заяц, пошли жр... э-э-э, в смысле, есть. Ну, то есть, завтракать.

* * *

Одна из девяти комнат дома оказалась столовой, - и, войдя в неё, Лэйми удивленно моргнул. Мраморные стены с полуколоннами, высокий витражный купол, - всё это напоминало какой-то древний хониарский дворец. Под стать комнате была и обстановка, - стол из темного дерева, белоснежная скатерть, фарфор, столовое серебро... В таком вот окружении четверка лохматых полуголых личностей смотрелась, мягко говоря, странно, - ни дать, ни взять, дикари, пробравшиеся в столовую лорда, - и Лэйми чувствовал себя довольно неуютно. Казалось, что сейчас появится суровый метрдотель, или дворецкий, или кто там бывает в таких местах, - схватит его за ухо и спустит с лестницы. Он даже недовольно помотал головой, прогоняя глупое ощущение.

Маула в этот раз отсутствовала, так что угощение оказалось небогатым: аккуратно нарезанная копченая рыба, - впрочем, дивно душистая, - и какие-то крупные лиловые плоды. Лэйми потянулся взять один, - но тезка поймал его за руку.

- Так их есть нельзя. Это же нишери.

- Что?

- Нишери, - в сущности, не плод, а аналог галла, - сказал Охэйо. Он взял маленький серебряный нож и аккуратно разрезал тугую толстую лиловую корку. Под ней оказалась нежная розоватая мякоть, похожая на мусс. - Её едят вот этим, - он взял маленькую серебряную ложечку. - 15% фруктозы, 20% белка, 8% непредельных жиров и все витамины. Вот эта штука в центре, - он показал на штуку, которую Лэйми принял сначала за косточку, величиной с перепелиное яйцо, - яйцо полосатой нишеротворки, вполне съедобное в жареном виде, но лучше делать из него золотисто-жёлтый краситель для тканей. Корка, на которую ты нацелился, Лэйми, тоже достаточно вкусна, но она отличное слабительное, ветрогонное и глистогонное. Главное, не есть всё по порядку, углубляясь снаружи внутрь. Это ваймин сын придумал, у него всегда так... с сюрпризами.

- Не придумал, а потырил, - ухмыляясь, сказал Вайми. - Вернее, прочитал в "Великой повести о трёх путях Эт-Тир-Ная". Кто не верит, может сам отправиться во Вселенную Ута, отведать и прочесть.

- Я, между прочим, не могу, - обиженно сказал Лэйми.

- Делов-то, - Вайми улыбнулся. - Я сам могу тебя туда сводить.

- Нет уж, - Лэйми вспомнил последнее своё путешествие. И последнее, чего он сейчас хотел, - это остаться с Вайми наедине. - Как ты готовишь эту рыбу? - спросил он, прожевав кусок. Оказалось потрясающе вкусно.

- А я и не готовлю, - пожал плечами Охэйо. - Это тречерд. Ну, такая пряность-консервант, превращающая сырую рыбу в копчёную. Это Маула придумала, чтобы не возиться. Она, знаешь, терпеть не может готовить. Ей проще всё сразу целиком создать.

- Но зато это офигенно вкусно! - сказал тезка.

- Угу, - Охэйо кивнул, аккуратно орудуя ложечкой.

Лэйми тоже отдал должное нишери, - и буквально обалдел от вкуса. Что-то, похожее сразу и на арбуз, и на гоголь-моголь, и на мороженое, которое он ел в совсем уж раннем детстве, - только не холодное. Неплохо, наверное, жить в этой самой Вселенной Ута...

- Интересный ребенок, - сказал он, вспомнив их короткое знакомство. - Разносторонний. Тварей вон всяких наделал, которые нам едва ноги не выр... Впрочем, не думаю, что в его мире кто-то кого-то ел, - очень уж там много было зверей, им друг друга есть, - еды точно не хватит. Наверное, щипали травку, - или даже обходились чистой праной.

- Если резерв праны бесконечен, это идеальный вариант, - улыбнулся Охэйо.

- Ну, как бы ребенок заботится, чтобы праны всем хватало, и никто не голодал, - смущенно сказал Вайми.

Лэйми вздохнул. Чудесное дитя... правда, ребенок, как оказалось, весит двести миллионов тонн, а то, что Анмай по ошибке помыл, - это проекция, быть может, и не единственная даже, - не в одном мире помоют, так в другом...

- Я слышал от Анхелы обалденную историю о кротком паслёне клубненосном, в сложных условиях эволюционировавшем в разумного космического хищника, - сказал тезка. - Но, на мой вкус, титанических размеров живое существо, парящее в медитации в верхних слоях атмосферы, и, не отрываясь от размышлений о вечном, впитывающее всей поверхностью тела аппетитные космические излучения, - это куда лучше. Элегантная такая, благородная эволюция.

Охэйо улыбнулся.

- Я всегда говорил, что духовнее занятия, чем воспитание ребенков, и не придумать, - хотя бы в плане привития им любви к прекрасному. Да и сами ребенки в плане пробуждения в душе возвышенных мыслей и чувствов очень даже ничего. Угу, - особенно когда они приходят в дом голоднющие и чумазые с ног до головы, и их надо срочно отмывать, кормить и сортировать по родительской принадлежности.

- А зачем и почему надо делить ребёнков? - ехидно спросил тезка. - Они же тут... м-м... обобществлённые. Как у дельфинов или пингвинов. Кого поймали, того и воспитывают, кормят, моют, дерут. Если уж совсем чумазый - делают нового. Разве что Анмай костьми ляжет, но отмоет. А потом всё равно на всякий случай сделает нового.

- Кстати, а где Маула? - невпопад спросил Лэйми. - Почему она с нами не завтракает?

- Знаешь, у дев есть масса более важных и интересных занятий, - начиная с воспитания ребенков и юношев прекрасных, а уж с делами пусть парни воспитанные сами разбираются, - туманно сообщил Охэйо.

Лэйми вздохнул. Он понял, что ответа так и не получит, - но какое, в сущности, это имеет значение?..

- А какие звери получаются у тебя? - спросил он у Вайми. Тот не ответил, тоже отчетливо покраснев.

- Животные у Вайми получаются обалденно красивые, яркие, пушистые или в переливчатой чешуе, весёлые, игривые, говорящие, большей частью летающие, и почему-то, как правило, хищные, - сказал тезка. - То есть, любоваться ими можно, но близко лучше не подходить: сожрут. Или в игры втянут до упаду. Или заболтают. Тут уж как повезет.

- А о чем они говорят? - с интересом спросил Лэйми.

- Да обо всем на свете, - отмахнулся тезка. - Анекдоты травят даже о Создателях, - я тебе потом кое-что расскажу, там есть довольно неприличные... Или даже свожу, а они сами расскажут, они страсть как это дело любят - говорить... Кое-кто там даже ушами разговаривает!

- Да, разговоры ушами в самом деле прекрасны, - мечтательно сказал Вайми. - Жаль, что у инн-нэ нет хвоста, - с его помощью разговор мог бы стать ещё более интересным... Всем нам, что ли, хвосты приделать, - дети будут друг за друга их тягать, мамы будут отмахиваться им от детёв, папы - буксировать ребенков, а счастливые супруги, - щекотать друг друга в разных интересных местах...

- Не-а, лучше не надо, - сказал Лэйми, на всякий случай покосившись на свою по... то есть, на крестец. - Получить в награду метровое меховое полено, за которое меня будут таскать все, кому ни лень, и которое, вдобавок, ещё и мыть придется, - нет уж, заранее спасибо!..

- А почему меховое? - тут же спросил тезка. - Ты же не мохнатый?

- Крысиный хвост, - не эстетично же, - сказал Вайми. - Лучше уж с мехом. Съёмный.

Охэйо вдруг засмеялся.

- У Анхелы лучше не просить съёмный. Или надо четко описать, КУДА он крепится... потому что она может понять неправильно.

- Съемный хвост, - это не вставной, - обиженно сказал тезка. - Крепится на попе ремешками. Ой, это тоже как-то странно выглядит... Так что лучше натуральный хвост вырастить. Им и махать можно будет, в отличии от вставного. Но лучше всего, конечно, девять хвостов. Лисьих.

- Дети испугаются, - на всякий случай сказал Лэйми.

Вайми улыбнулся.

- А дети - существа пластичные. Через пару дней будут тягать маму за рога и папу, - за хвосты. За все девять.

- И несчастным родителям никак не спастись от них, - печально добавил Охэйо. - Тягали и будут тягать. Не за ухи, так за хвосты и рога. Сочинять новые облики, конечно, будут все, в том числе, конечно, и ребенки. Правда, и рога, и хвосты давно уже придуманы, надо какие-то новые шедевры измышлять.

Вайми пожал плечами.

- Делов-то... Вместо одного тела, - фрактальная структура из множества маленьких разнообразных организмов с различными обликами и функциями, которые будут складываться, как калейдоскоп, в разные сознания и личности одного и того же существа. Да я, пожалуй, прямо сейчас могу обернуться такой стаей...

- Лучше не надо, - торопливо сказал Лэйми. Только пёстрого живого муравейника, да ещё и непобедимо болтливого, ему тут и не хватало. - Ты мне лучше скажи, как сейчас там, в той вселенной, в которую нас забросило.

- А вот это сказать не так просто, - ответил Охэйо. - Вторично попасть в ту же вселенную очень трудно. Да, можно телепатическую связь с кем-нибудь ТАМ сделать, очень прочную. На втором уровне Мультиверса она работать будет точно. Но телепатическая связь, - это квантовые функции, запеленговать их источник нельзя по определению, разве что сам источник поможет "сориентироваться на местности". Лучше "личный" контакт, - не физический, а... это общие, очень подробные впечатления от мира, пеленговать и не надо... скорее, прыжок "на человека". Надо просто привести туда разведкапсулу с Анхелой, - капсула потому, что какое-то время после перехода ей будет не до контроля среды, переход придется совершать человеком, в обычном теле, а уже потом все спецспособности заново запускать. А капсула несет автономный маяк.

- А зачем обязательно Анхелу? - спросил Лэйми. - Разве вы сами не можете?

Охэйо пожал плечами.

- Вообще-то, на втором уровне Мультиверса все варианты на выбор есть, но различается их вероятность, и наличие кого-то, вроде Анхелы, - да собственно, наличие двухстороннего канала связи, - держит их вероятности относительно друг друга в норме. А иначе, - достаточно быстро формируется веер с примерно равными вероятностями. Кстати, именно поэтому Анхела должна поддерживать постоянный обмен информацией с Йэннимуром, с Содружеством Миров, с нашей веселой компанией, как и мы между собой, и НЕ с помощью просто тестовых пакетов. Поэтому, все участники заинтересованы, например, в трансляции новостей к себе и обратно, - это помогает сохранять связность. Трафик, в основном, идет через Анхелу, с Содружеством... тот же способ. Маяки С-Т вероятности также фиксируют, - но не достаточно, особенно если реальности на втором уровне Мультиверса активно расходятся. Для С-Т - это не очень актуально, они же в Содружестве работают, в основном.

Лэйми недовольно помотал головой. Переход от обсуждения ребенков к вероятностям получился очень резким, - словно щелкнули переключателем, и перед ним вдруг появилась совсем другая личность. Возможно, так оно и было.

- Я, всё же, не вполне понимаю... С Содружеством Миров Анхела ТОЖЕ получила веер ещё до первого контакта? И с остальными вариантами просто не может установить контакт?

- Нет. Такого - нет. Вселенная С-Т - уникальна, её копий на втором уровне Мультиверса попросту не существует. Почему так, - нам до сих пор не вполне понятно. Похоже, что эта Вселенная была создана искусственно, - и очень специфическим образом. Мы до конца ещё не разобрались в этом...

- А та вселенная, в которую мы попали, - тоже? - спросил Лэйми.

Охэйо рассмеялся.

- Нет. Эта - нет. Она как раз самая обычная, - в том смысле, что теряется среди множества своих отражений. И - маяков здесь недостаточно, точнее, они плыть начинают в этом случае. Наши маяки там светят сразу с кучи вселенных, и черт его знает, почему так, - естественный процесс, или последствия вашего аварийного прыжка, и подозрение есть, что второе. Записей ранней истории той вселенной у нас нет, и какая из них реальная, - непонятно. Чего-то похожего хоть, - нет.

- Может, она в другом Мультиверсе? - предположил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Мультиверсы, - это целые разные Реальности. О физике тут уже не имеет смысла говорить, - только о философии, математике, высшей магии, которая лежит в основе... Внутри каждой такой Реальности есть огромной спектр вселенных, как-никак, но связанных, что даёт возможность согласовать, - не обязательно, - время, перемещаться физически, опять-таки, один и тот же набор элементарных частиц нужен для возможности этого перемещения... Это принципиально разные вещи. Физзаконы не выражены чем-то обособленным, а являются определённой внутренней симметрией математической картины. Можно указать эту симметрию более точно: внутри состояний и/или между состояниями/множествами состояний. Если симметрия глобальна и выполняется для всей реальности, то можно трактовать это, как физический закон. Впрочем, ничто не мешает "нарисовать" реальность с локальными симметриями, где в определённом промежутке пространства-времени данная симметрия/физический закон выполняться не будет. Кстати, ещё вывод, - "составить карту" в такой постановке задачи означает, как минимум, создать сеть систем слежения за опорными точками, которых много, а лучше - культурный обмен хоть в какой-то форме. Иначе просто смысла не будет, потому что всё поплывет.

- Мне не понятно пока, какой нужен поток информации, - сказал Лэйми. - В том числе, - насколько он должен быть "связан". Просто тактовый сигнал гнать нельзя, видеовещание - можно? Или мало? А должен ли поток оказывать какое-то влияние на тот мир? Насколько?

- На самом деле, если там будет фатальная проблема с обменом, её можно просто решить сравнительно, - ответил Охэйо. - Мы вполне потянем создание своего якоря в той вселенной, - либо перебрасываем из Содружества одну из колоний и им обеспечиваем связь, либо тупо создаем прямо там новую планету, а населением, - ну, например, наспасать кого при авариях, или опять Анхеле в прошлое прыгнуть, - во время войны, набрать матриц всех участников, и устроить потом им освоение планеты, дав немного техники, чтобы удержать цивилизацию. А потом она нас в эту культуру встраивает так, что мысли не будет мешать. А учитывая что там, - погибшие в войне... придраться местным будет сложно. Только проблема-то там в том, что физически Мроо не могут туда попасть, а вот их Неделимые Сущности - могут. Мроо, знаешь, тоже свои тела умеют менять. Неделимая Сущность может вселяться в любое органическое тело, иногда - и не только. Кроме того, Мроо и в генной инженерии разбираются неплохо: если им нужно тело для очень уж экзотических условий, - его можно вырастить, лишь бы это было биологически жизнеспособно... А вот бороться с этим, - очень трудно. Ну да - можно пробовать глушилки ставить, чтобы создать Мроо проблемы с поиском подходящих тел, - так не поможет. Для начала надо знать, как их поисковая система работает, и что это, - в принципе глушится. Но тут - надо химией вырубать сновидения. Угу - люди будут ОЧЕНЬ рады не иметь быстрой фазы сна. Хоть частично реально, - массово изучать методику управления осознанными сновидениями, чтобы их контролировать. Только вот маленькая проблема, - Мроо вполне могут человека разбудить, а он будет думать, что спит. Или днем работать. Ну да, - можно засекретить информацию о расположении важных личностей, чтобы их хоть прикрыть. Народ будет рад очень, и опять же, - не поможет. Ещё можно в практику ввести, например, импланты, которые при первых признаках "гостя", - тупо отрубают сознание. Угу - Мроо будут рады практике по взлому этих имплантов, и что делать в ситуации, когда ставить их тупо нельзя? Оператор какой-то системы, или военный, - хоть какие-то враги, кроме Мроо, там же есть, а они тоже будут искать, как эти импланты задурить...

- А это вообще реально... без быстрой фазы сна совсем жить обычному человеку? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Нет. Реально там штуки типа "Йоллы" вайминой нужны, - их для этого и разработали изначально. Ну, - или сразу квантовые орудия использовать, в стиле Инсаана. От них, правда, и местный народ тоже мрет со страшной силой.

- Мелочи, - съязвил тезка.

Охэйо пожал плечами.

- Ну, как бы в рабочей зоне пулемета тоже все подряд мрут, так что проблема не новая. Надо места осторожно выбирать только.

- А "Йолла", - это что? - спросил Лэйми.

Вайми удивленно взглянул на него.

- А, ты же этого уже не застал... Это Квантум, - генератор "квантового шума", целенаправленно влияющий на сознание разумных существ, то есть, по сути "телепатор". С его помощью можно могут ощущать эмоции и настроения других разумных существ... а также изменять их. Это идеальное оружие для борьбы с Мроо. С его помощью любой может уничтожить стаю боевых зверей или даже Собирателя. Да вы же и сами применили такую вот штуку, причем, большую.

- Тогда мы должны им помочь, - заявил тезка. - В смысле, научить делать эти... вещи.

Охэйо вздохнул.

- Во-первых, Квантум, - штука жутко сложная, её даже у Йэннимура в начале не было. Во-вторых, на пиковой мощности даже персональный Квантум действует как оружие массового поражения: он может мгновенно уничтожить всех разумных существ в радиусе восьмисот метров. Я бы очень хорошо подумал, прежде чем раздавать такие вот штуки...

- Ну, мы могли бы и сами пойти... - начал тезка.

Охэйо вздохнул.

- Вы сперва местным объясните, что хотите им добра, а то на костре, как колдунов, могут сжечь попробовать.

Тезка фыркнул.

- Попробовать-то могут - но дров не хватит. Мы тут все Сущности же, даже ребенки, - этих, впрочем, в большой мир пока не выпускают, а то такого там натворят...

- Ну вот, я и говорю... Будет, как с Анхелой, - эту даму на костре жгли раз, наверно, пять, причем часто, - в одном и том же месте, одни и те же. Вот, правда, вопрос, - что будет, если вас на костер... Удастся ли вам избежать того, что после этого, - будет новая религия?

- Вот поэтому вас и не выпускают, - добавил Вайми, -потому как вы не доросли ещё святыми и пророками быть, и откровений тоже не дадите особых. И потом, есть ещё сны...

- Сны? - удивился Лэйми. - При чем тут они?

- А если будет очередной сбой носителя? - спросил Охэйо. - Сколько уже раз у Вайми все личности в сон выкидывало? Пока - один? А если опять по какой-то причине, - кое-кто не уследил опять за мониторингом, - их разом выкинет в режим "нормализации и анализа данных, и анализа будущих ситуаций", - а не до конца ещё привыкший разум про этот "анализ" потом будет помнить: "вот приснилось же, что мне всё надоело, и..." А поутру он проснется, - и обнаружит, что вокруг нет ни планет, ни Галактики, ни даже Вселенной? Если эта особо творческая личность опять задрыхнет, - а он любит это дело, - и забудет эффекторы от сознания отключить... ой, будет весело... Галактики в цветочек, небо в клеточку, люди с перекрестным опылением... У Анхелы в норме проекции вообще не спят. То есть, спят, но по очереди, и это редко бывает. Ну и - включение эффекторов без сознательных команд... нереально. Но с тезкой... я вот не уверен, что он систему так не перекрутит, если ему волю дать.

- Он не перекрутит - оно само у него так получится, - улыбнулся Вайми. - И польза ему двойная будет: не нужно наяву творческой фигней страдать, и просыпаться будет... интересно. Хотя, конечно, лучше убедить юноша не спать в населенных местах. В пустых вселенных или среди Мроо, - пусть дрыхнет до победы.

- Ну не должно у носителя ТАК всё сбиваться, - упрямо сказал Охэйо. - Или - не нужно такому давать.

- Угу, а если по всем другим критериям проходит? - вклинился тезка.

- Особый талант надо...

- Чтобы спать до победы? Тогда тем более надо давать. Да, личность у меня похожая на Вайми, - ну так он-то не разнес ничего лишнего, даже несмотря на...

- Кошмары у тебя будут, я думаю, - Вайми улыбнулся и взглянул на Охэйо. - Учитывая, что сын у тебя довольно раздолбайский, да и дева у него уже есть... Конечно, специально жарить тех, кто ему "ку" не делал, он не станет, а что снится жуть всякая... ну так во сне он за себя не отвечает. Угу, - а Анхела его будет совестить, и стыдить, что нельзя так во сне развратничать.

- Будет интересно, - улыбнулся тезка. - Особенно если что Анхела, что её свита будет говорить, что ТАКОГО разврата они ещё не видели.

Охэйо вздохнул.

- С учетом того, что взгляды на эту область у Анхелы весьма и весьма широкие, - страшно представить, что там у тебя будет твориться. Хотя, надеюсь, ты имел в виду творческий разврат: кубические планеты с конусообразными солнцами, и прочее такое всё. У Вайми оно ещё и работает... только вот даже ему объяснить сложно, как оно работает.

Вайми вздохнул.

- Не гони. Сам же знаешь, - если Творец не будет знать, как оно устроено, - то оно и не возникнет. Правда, одна часть сознания может и не знать, что делает другая.

Охэйо кивнул.

- Угу. А ещё можно задание системе отдать так, что потом не вспомнишь наяву, что было отдано.

Вайми улыбнулся.

- Можно. И жить в таком состоянии ну очень интересно. Собственно, у меня уже были такие проблемы - в связи с тем, что меня слишком много. Но твой сын же намного меньше меня... ну, пока что. И структура сознания другая. Не думаю, что проблемы будут с этой стороны... Вот, правда, знаний у юноша пока что явно не хватает.

Охэйо покосился на откровенно греющего уши тезку.

- И это - тоже. Но не только.

- Ну, он всё же не совсем дурак... - сказал Вайми. - Если скажем, что надо учиться, - то будет, с вздохами и картинным закатыванием глаз, но будет, - это ему самому нужно же.

- А если я не захочу фигню всякую учить? - с интересом спросил тезка.

Вайми улыбнулся в ответ.

- Убедим. Передовым Педагогическим Методом С-Т. Не выучил урок, - Госпожа объяснит всё наглядно... по попе, ремнем.

- А как быть, если ученик начинает мечтать именно о попе... то есть, о ремне? - с усмешкой спросил тезка.

- Метод этот используется, если он действует на человека, и это известно, - ответил Охэйо. - Ну и, - будешь мечтать, так тебе не дадут, пока не выучишь уроки.

Тезка печально вздохнул.

- Садисты...

- Кстати, а что Анхела вообще делает? - спросил Лэйми. - И что делает её свита?

Охэйо улыбнулся.

- Живет. В заветном домике. Но в гости она к нам часто ходит. Читает лекции об устройстве Мультиверса. И кто сказал, что она вся тут?.. Она же в пяти разных местах сразу может быть, а на пляже полежать или с Линой посплетничать ей никто не запрещает же. Ещё по гостям можно ходить, - готовить совсем не надо. Учится у нас, - именно работе с разумом, в том числе, - высокоразвитым, и созданию марьют. У тебя, Лэйми, тоже особый талант есть, - ценного посредника при слиянии сознаний. Йэллину вот сколько отыскать не могли, - а при твоем появлении это получилось сразу.

- Кстати, о пляже, - сказал тезка, поднимаясь. - Давайте все туда, а? А то скучно же тут...

* * *

- Море, - это потрясающе, - сказал Вайми спустя, примерно, полчаса. Он лежал нагишом, на животе, прямо в полосе прибоя, так что небольшие волны докатывались до его скрещенных рук, на которые он положил голову.

- Угу, - согласился Лэйми. Он лежал рядом, в той же позе, необычайно уютной: сверху его мягко грело солнце, под ним был мягкий, прохладный песок и так же мягко его нагое тело омывали волны. Охэйо лежал с другой стороны. Тезка уже смылся, - то ли к Ахане, то ли опять носиться по мирам. Перед носом у Лэйми тоже был песок, - но, лениво прикрыв глаза, он смотрел в проступавшую сквозь него темноту, полную каких-то мерцающих, смутных очертаний. Казалось, что сейчас он лежит на самом краю полной галактик и звезд бездны, но это ничуть не пугало его. Он был на краю мира: внутри и вовне. Наверное, в этом тоже виноват Вайми: рядом с ним Реальность начинала... раскрываться.

Лэйми лениво скосил глаза. В самом Вайми решительно ничего необычного не было: парень как парень, офигенно красивый, - но что в этом такого?.. Он помнил, как болтал с ним на борту "Тайны", - тогда Вайми был, в сущности, просто мальчишкой...

- Слушай, - полусонно сказал он. - Тогда ты вел себя странновато: попаданец из леса в таком далеком будущем, и как дома. Тогда я забыл об этом спросить...

Вайми улыбнулся.

- Ну, у меня, во-первых, матрица личности взята от симайа, - "настоящего" Вайми, только память вся её потерта, во-вторых, я знал, что мне тут ничего не грозит, в-третьих - характер просто не тот, чтобы устраивать истерики: хотелось бы, - но стыдно.

- И, опять же, имеем вопрос, - что часть матрицы личности, а что именно - память, - добавил Охэйо. - С-Т, кстати, такими фокусами с частичным стиранием обычно не занимается. Психопрограммирование копии матрицы - да. Ограничения на программирование разумного существа тут обходится, - программирует сам оригинал, пусть по готовым шаблонам. "Контрольный совет" у Анхелы так сделан, например.

- Сознание состоит, наверное, из двух частей: "программной" и "базы данных", то есть всего, что человек запомнил в течение своей жизни, - подумав, ответил Лэйми. - "Программная" часть - это, похоже, и есть личность. То есть образ, по какому поступающая информация обрабатывается, личные вкусы, убеждения, предпочтения, развившиеся в течение жизни...

- Вполне возможна ситуация, когда программа и данные, - одно и тоже, - возразил Охэйо. - Тем более, что "программная" часть меняется под воздействием данных, и обычно человек может вспомнить, почему так себя ведет...

- Там, в моём родном мире, были моменты, когда я не понимал своих реакций, - сказал Вайми. - Но в основном, от базовых личностей остались лишь какие-то элементы. Суть игры состояла в том, что Вайэрси снес все "базы данных", оставив в неприкосновенности "программы". Хотя что там осталось от первоначального сознания, - большой вопрос, да и развлечение было не слишком законное, конечно. И дыры в "матрице личности" остались те ещё. Вайэрси закрывал их собственными наработками и получилось... то, что получилось.

- Сознание живое же, и проводки из него не торчат, - хмуро сказал Лэйми. - Нельзя так с ним поступать.

- Во благо сознания, - можно, - лениво ответил Охэйо. - По крайней мере, так симайа думают. И Вайми так и появился на свет, так что ему точно грех жаловаться.

- А ты так делал? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Я-то нет, но я же гад известный, это тебе и Вайми подтвердит. Другое дело - симайа: сегодня в пять утра зачет по добродетели! В туалет не выпустим, пока не сдадите!

- Сарьют твои тоже не ангелы, - обиженно ответил Вайми.

Охэйо вздохнул.

- Ну, по крайней мере, они не отлавливают свободно бегающие тушки для их оцифровки и дальнейшей перезаписи в тела, одобренные Йэннимурским Дизайнерским Советом. Это симайа приходится разные хитрые штуки придумывать, для поиска злостных уклонистов.

- Что, и в самом деле так бывает? - спросил Лэйми.

Вайми обиженно фыркнул.

- Черт тебя возьми, нет. Не дури Лэйми голову. Дискуссии, конечно, там идут разные...

- Ну да, ситуация, когда над несчастной планетой несколько йэнн болтается, и спор идет, чье счастье правильнее, - нормально, - не унимался Охэйо. - Тут обычно кто первый встал, - того и тапки: активнее надо шукать, активнее! Ну, - бывает, что конкуренты разные подтягиваются, и начинают вещать, что в зеленые сандалии всех обувать негуманно, - пусть ходят босиком. Но им обычно отпор дают, и туземцам объясняют, что босиком ходить негигиенично, - а если у кого-то из них крыша от такого поедет, - ну, психиатрия у нас тоже хорошая, и бесплатная совершенно... И как бы симайа всегда могут эмоции неприятные в свой адрес немного смягчить, - просто чтобы туземцы не волновались слишком, когда их тушки устаревшие кремируют, а сознания перезапишут в новые, от лучших дизайнерских домов...

- Я тебе сейчас ноги за уши заверну, - пообещал Вайми, многозначительно приподнимаясь. - За травлю и враньё. И йэннимурская культура всё равно лучшая же.

- Это так, мысли вслух, - туманно сказал Охэйо. - И так, на глаз, не скажешь же, какая из культур примитивная, а какая передовая. Поэтому, мне кажется, симайа выпендриваются, заливая, будто ушли в культурном развитии так далеко и насотворяли так много разного, что ничего нового на слаборазвитых планетах для них нет, и быть не может. Я так подозреваю, что они просто охотятся за новеньким, сногсшибательным и освежающим для культуры своей йэнны, как личности некоторые, - уши тут греют...

- Вот потому симайа и учат, чтобы такой фигни не было, - обиженно сказал Вайми. - Реально там же далеко не только манга - после вступления в ряды учиться придется долго, и да, обучение обязательно.

- По какой программе? - сразу спросил Лэйми.

- Там реально сперва подготовительные курсы на тему, что замена тел - это не страшно и очень даже полезно, потом собственно замена тел, потом обучение основам жизни в Йэннимуре, довольно долгое, кстати, потому что никуда не спешат, - а собственно прием в ряды через год или два, иногда больше, - ответил Вайми. - Потом, кстати, тоже приходится учиться, иногда много лет. Тот же язык там... сложный же, письменность тоже. Культура, правила жизни, чтобы совсем уж дураком не выглядеть... Если товарищ хорошо успевает, то лет так через 10-15 можно начать учиться на симайа, но это ещё лет 20-30. Конечно, если товарищ талантливый, бывает сильно меньше. Кормушки с музыкальным слухом и кружки по изучению манги - реально для тех, кто учиться вообще не хочет и считает себя пупом вселенной. Но это уже редкость всё же. Обычно идут с энтузиазмом, потому что халява.

- Вот оно как... - Лэйми задумался.

- Видимо, я несколько переборщил с мангой и так далее, в полемических целях, - вздохнул Вайми. - Реально в Йэннимуре стараются всё же продвигаться постепенно, чтобы футурошока не было и так далее.

- И как выходит? - спросил тезка.

Вайми усмехнулся.

- Все входят в ряды, так или иначе. Конечно, бывают тяжелые случаи невроза, которые приходится лечить - но с этим в Йэннимуре очень хорошо. На самом деле, там специальные йэнны есть, которые именно подключением новых планет занимаются. Процесс этот обычно долгий, 10-15 лет на одну планету, в среднем. Если народа очень много, то и больше - лет 20-30. Ну и товарищи, которые считают, что дьявол пришел... тоже бывают, и с ними тоже приходится разбираться. Гуманно, конечно, более-менее.

- А как правильно-то делать? - спросил Лэйми. - В смысле, как к младшим расам относиться?

Охэйо улыбнулся.

- Привить товарищам любовь к развлечениям разным интересным. Вообще, наверное, тут лучше средство от лени придумать или тот же матан так эмулировать, чтобы его было интересно учить. Вайми, например, эмулирует математику в звуко-цветовую гамму, и тогда ему нравится, потому что к гаммам у него талант. Правда, кому-то ещё такой фокус трудно повторить будет. Можно ещё показать золотых айа в естественной их среде. Где вся Первая Форма говорит, что папа и мама хорошие, кормят регулярно, порют редко и только по праздникам...

- А что, - порют? - сонно спросил Лэйми.

- Хуже, - ответил Охэйо. - Там, если кратко, до двенадцати лет айа живут с родителями в неге и довольстве, хотя их учат, конечно. До двадцати четырех лет, - коллективное обучение, на наш взгляд, - очень жестокое: "так тяжкий млат, дробя стекло, кует булат". До тридцати шести лет, - рождение и воспитание потомства, потом - подготовка к Трансформе. В племени Вайми всё это было соответственно сжато, хотя смерть, видимо, считалась аналогом Трансформы.

- Слушай, а как там на самом деле всё устроено? - спросил Лэйми, потягиваясь. - А то я совсем запутался что-то.

- Симайа делятся на четыре основных вида, - сказал Вайми. - Марьют, или создателей нового, Посредников, которые налаживают между ними связи, Пастухов, которые следят за порядком, и Мечтателей, которые указывают пути. Марьют делятся на двенадцать категорий, но каждая из них стремится что-то улучшить, - свой мир или общество. Мечтатели - те, кто соединил в себе все двенадцать стремлений и уравновесил их в необходимом единстве, обретя новые качества, - возможность изменять суть других симайа одним прикосновением своего сознания в том числе. Сила Мечтателей, - в их универсальности. Как ты понимаешь, такие качества очень редки. Те, кто овладел ими, - уже, скорее, кристалл из двадцати четырёх личностей, воплощающих каждую из граней йэннимурской радуги, - личностей, спаянных в нерасторжимое целое. Они намного больше обычных симайа, - я имею в виду их сознания, - и стоят вне всех категорий.

- У симайа число личностей конечно? - спросил Лэйми. - В таком случае, что для них означает личность?

Вайми вздохнул.

- Для основы общества симайа взяли Стандартную Модель элементарных частиц. Симайа же не рождаются, не умирают, - и биологические модели не очень к ним подходят... Отсюда все эти странности. Талхаас, семья симайа, - это протон/нейтрон: у кварков же даже очарование есть, да. Риммат, коллектив, - атом, йэнна, общность, - молекула, конкретно, белка. Посредники, - глюоны и разные прочие промежуточные бозоны, Пастухи - лептокварки, Мечтатели - магнитные монополи, которые, как известно, состоят из квантов всех взаимодействий. Сначала файа вообще решили, что Мечтатель получается из 24 тщательно отобранных симайа, но потом передумали, всё же. Но роли симайа, разумеется, могут менять, - в отличие от частиц, для которых это невозможно...

- Угу, - а размножаться симайа должны были столкновениями на высоких энергиях, в специальном брачном коллайдере, - это вам не на мечах для выяснения пола рубиться, тут всё гораздо круче, - вклинился неугомонный тезка.

- Размножаться симайа не могут, это Первая Форма размножается, - обиженно сказал Вайми. - А Мечтатели схожи с магнитными монополями и ещё в одном: они всё изменяют. Беда в том, что они плохо уживаются друг с другом, и в каждой йэнне может быть лишь один Мечтатель.

- Почему? - спросил Лэйми. - Я понимаю, что каждый из них указывает йэнне путь, - и все эти пути, скорее всего, разные. Но ведь могут быть и Мечтатели, - единомышленники, соавторы, дополняющие и вдохновляющие друг друга. Пусть каждый из них работает в одиночку, - разве им не о чем побеседовать? Как бы ни были самостоятельны йэнны, между ними же есть какие-то культурные связи, в чём-то же они сотрудничают? Универсальность духа-разума предполагает гармоничность, повышенную способность к пониманию и интерес к чужому, - и что, эти сверхгении никак не могут договориться?

- Нет, договориться-то они как раз могут, - ответил Охэйо, - но на расстоянии. Подчиняться друг другу, - такого быть не может. А вот в чате потрепаться, пожаловаться на то, что народец-то совсем разврату политическому предался, чуть ли не газеты читает - это да. Ну, или похвастать привесами и новой породой высокояйцеудойной куриной птицы, выведенной под личным мудрейшим руководством. Ну, ещё можно там гонку воо.. э-э-э, бусносителей развязать, - кто больше на парад девушек прекрасной красоты в одних бусах выведет, на погибель парням у вражин-соседей? Ну, - или парней в бусах, на погибель девицам.

- Это снова гон, - обиженно сказал Вайми. - Нет там никакой куриной птицы, и даже бус у симайа нет... Это Аннит всё завидует, у него своей расы нет...

- Почему, сарьют есть, - обиженно ответил Охэйо.

- Но ты сам-то ойрат, - а их давным-давным-давно нигде не осталось, - сказал Вайми. - И это очень грустно...

- Вообще-то, я полукровка, - печально ответил Охэйо. - А раса... ты уверен, что она так нужна? Быть частью чего-то, - без сомнения здорово, да. Иметь массу похожих, для которых ты свой, просто по факту, с которыми можно потрепаться, побегать, ещё как пообщаться там... Но это же общество, не что-нибудь. У него есть законы, вовсе не игрушечные. И есть средства, заставляющие их соблюдать, разве нет?

- Ну, в Йэннимуре есть Пастухи, которые следят за стабильностью социума, - нечто среднее между контрразведкой, воспитателями и духовными наставниками, - неохотно сказал Вайми.

- Ты же сам говорил, что их три вида, - одни держиморды, другие анархисты, а третьи просят не раскачивать лодку, - сказал Лэйми. - И все они друг с другом борются. Вот интересно, - если обычную разведку так реорганизовать, как скоро там все попадут в дурдом?

- Скоро, Лэйми, - Вайми улыбнулся. - Очень скоро. Но для симайа это, - по большей части, просто игра. И, поверь мне, они очень четко различают, что игра, а что - нет.

- Проблема-то не в игре, а в том, что общество невозможно без системы принуждения, хоть какой-то, - сказал Лэйми. - Как там в Йэннимуре с этим?

Вайми пожал плечами.

- Довольно просто, на самом-то деле. Если какой-то симайа ведет себя неправильно, - то друзья и коллеги не замедлят ему об этом сказать. А если и они ведут себя неправильно, - ну, вот на такой случай и существуют Пастухи.

- А если Мечтатель ведет себя неправильно?

- Так не бывает. Они проходят очень серьёзное обучение в области управления, - ответил Вайми. - Настолько серьёзное, что сменить профессию им уже... трудно.

- Специализированное обучение, заточка под какую-то одну деятельность, развитие сильных сторон симайа без внимания к слабым, по-моему, исключает возможность формирования гения, - сказал Лэйми. - Но ведь симайа бессмертны. Каждый из них может расти бесконечно и в любую сторону. Зачем их ограничивать? Но дело даже не в этом. Нравственное или безнравственное поведение, верный или неверный поступок, - дело свободного выбора. И в социуме разумных существ, обладающих свободой воли, наверное, всегда будут личности, выбравшие то, что социум считает злом, - грехом или преступлением, это разные вещи. Социуму, хошь ни хошь, нужны механизмы обуздания гадов. Ты предлагаешь сразу два таких: непосредственная подавляющая реакция окружающих, - поймали на горячем, подбили все четыре глаза, - в следующий раз задумается или научится не попадаться, и Пастухи. В одном месте они у тебя следят за стабильностью, в другом, - за нормальным развитием общества. Но стабильность может быть не только гомеостазом, но и застоем, и в любом случае, не очень вяжется с развитием.

- Йэннимур - это вершина истории, выше которого ничего нет, и не будет, - с усмешкой сказал Вайми. - Вообще, там новое может без всяких революций в социум вписываться, - он специально приспособлен под это.

- Общественное мнение и общественный суд, действительно, способны пресекать преступления и сохранять безопасность социума, - продолжил Лэйми. - Но. Если дело касается мышления, группа может быть эффективнее отдельного разума, сливаться в экстазе мозгового штурма, прочих радостей творчества, и порождать замечательные идеи. Но что до морали, - общественное мнение всегда усреднённое, более консервативное и даже косное. В области добродетели социум ориентирован именно на стабильность. А значит, будет давить не только преступления, но и грехи, и ростки нового, грозящие социуму серьёзными изменениями.

- Понятия греха у симайа не встречается, - староверческим двуперстием никого не напугать там, а секса у них вообще нет, - ответил Вайми. - И новое, - не обязательно лучшее, а старое, - не обязательно плохое.

- У Пастуха практически неограниченные и неконтролируемые полномочия, он может переделывать психику того, кто, по его личному мнению, НЕПРАВИЛЬНО ДУМАЕТ, - продолжал Лэйми. - Вайми, ты всерьёз считаешь, что кого-то можно наказывать за мысли? И что кто-то вправе решать, какие мысли правильные, какие - нет? И воспитывать, наставлять, а при надобности наказывать взрослое население, - то есть взрослое население Йэннимура, по определению, считается недостаточно дееспособным?

Вайми отчетливо покраснел.

- Нет, не так. Пастухи, конечно, выявляют аморалку, - но психокоррецию они делать не могут, чисто физически. Могут это лишь Мечтатели, - и лишь по представлению Пастухов. Как бы какой-то товарищ Мечтателя не доставал, - по своему желанию мозги накрутить он не может, пока ему кучу жалоб не напишут. А учитывая, что Мечтатель, - вообще птица редкая, и дел у него и без подкручивания мозгов хватает... в общем, такие вещи, - там дело всё же исключительное. Симайа сами обычно в состоянии понять, что думают неправильно, - по крайней мере подсознательных фобий и комплексов нет у них.

- Но власть-то есть, - упрямо сказал Лэйми. - И она тоже вполне может ошибаться.

Вайми пожал плечами.

- Явственно, - нет. Вообще, система там многоступенчатая: высокие архилекты, те самые машины Кунха, куда переселились сознания четырех триллионов симайа, - там вполне даже есть, и оспаривать их мнение... не принято.

- А экономика? - не унимался Лэйми. - Знаешь, сколько мерзостей из-за дележа ресурсов случалось?

Вайми вздохнул.

- Йэнны, в теории, по крайней мере, - экономически самодостаточны. Торговли в вашем смысле - когда купцы товар за тридеветь земель везут, - у симайа вообще нет. На большие проекты народ сам собирается.

- Интересно, - сказал Лэйми. - Но вот как эти товарищи уживаются друг с другом к всеобщей взаимной пользе, - гораздо интереснее.

Вайми слабо улыбнулся.

- Вообще-то - ничего сложного. Они же бессмертные, - всегда одни и те же лица. Это вам, людям, надо морочится, каждые двадцать лет элиту менять, чтобы застоя и разных революций не было, - а у нас-то как был дружный школьный класс, так он дружной риммат и будет всю вечность. Стабильность общества железобетонная, без всяких внешних балок, тем более, что симайа ещё и девиации в сознании фиксят, у них фюреры разные невозможны в принципе. Не забываем, что главная задача Йэннимура, - в том, чтобы существовать как можно дольше, и развиваться, пусть и не быстро, но зато основательно.

- А мотив? - не унимался Лэйми. - Они просто так хотят? Не верю.

- Ну, мне, например, хватило того, что меня называли глупым мальчишкой, от которого нет никакой пользы, и который ничего в своей жизни не сделает, - сказал Вайми. - Я очень старался доказать, что это не так.

- На тебе, стало быть, метода "если айа хорошо разозлить, он сотворит невозможное" сработала, - сказал Лэйми. - Любопытно... Вероятно, предполагается, что ученик, втоптанный в лужу, вскипев, ринется доказывать делом: учителю, - что тот не прав, и себе, - что достоин уважения? Наверное, в этом дело: айа нуждаются в уважении собратьев, в признании социума, а заслужить его можно только личными достижениями. На эту потребность, скрепляющую общество, их и ловят - не "на слабо" же?

Вайми вновь пожал плечами.

- Примерно так. Но это не совсем хорошо, вообще-то.

- Но что тогда взамен ставить? - спросил Лэйми. - Все просто так энтузиазмом пылают?

Вайми вздохнул.

- Ну, стимулов, - громадное количество, для каждого свой наборчик кнопок. Чистое любопытство, поиски смысла, чувство долга, ответственность, любовь - не только к девушке/юноше, - к родине и своему народу, наконец, совесть - например, желать быть военным вовсе не для того, чтобы победить кого-нибудь, - а стыдно не участвовать в битвах, когда соплеменники гибнут, честолюбие, тщеславие, соперничество, спортивный азарт, игра, наконец...

- Короче, многополярность рулит, - вставил Охэйо. - Угу - особенно для электриков, девять фаз тока - это круто... Вот разве что если альтернатива, - культурный лагерь строгого режима, с регулярными походами в крематорий... тьфу, в консерваторию... А ведь тернарное общество, - это не идти крестовым походом против Всемирнаго Зла, а включать и синтезировать. Угу, - теперь понятно, почему в Империи так на Анхелу взъелись, - она ну никак в бинарный мир не вписывается. Третий путь, - а это страшно же. Вдруг народ поймет, что можно не только бороться за и против, но ещё и жить?

- А что ж ты сам не жил, а боролся? - сонно спросил Вайми. - Никто ж тебя не трогал, вроде бы...

- Ну... - Охэйо смутился. - Не мог я же смотреть, как ТЕ девчонок обижают...

- А почему тогда другие должны смотреть? - спросил Вайми. Голос его по-прежнему звучал сонно, - но вот тон изменился: похоже, Охэйо-таки его разозлил.

- Что за Империя? - с интересом спросил Лэйми.

- Русская Империя, - пояснил Вайми. - Это... далеко. Охэйо там был, - и одна невосторженная личность назвала его... м-м-м... покойником, - потому как проекция и впрямь на удивление похожа на зомбика, в ментальном плане, как ты и сам уже знаешь, - а также личностью бесчестной, и вообще, крайне легкомысленной. Вот он до сих пор и злится.

- Ты-то там вообще за веником отсиделся, - насмешливо сказал Охэйо. - А то бы они и тебя так назвали. Там народ, знаешь, непочтительный.

- А меня-то за что? - удивился Вайми. - Я ж Творец, как-никак. И у меня мозг работает... в отличие от некоторых.

- Ну, у меня тоже работает... - буркнул Охэйо. - Только им видно не было, потому что...

- Потому что мозга у тебя нет, - фыркнул Вайми. - Только компьютер в носителе.

- Можно подумать, что ты головой думаешь, - съязвил Охэйо. - И вообще, сам такой. Я-то хоть не побоялся...

- Правду о себе узнать? - сонно предположил Вайми.

- Да иди ты... - Охэйо отвернулся. - Вот же фигня, - а обидно...

- Мне, что ли, пострадать за компанию? - предположил Вайми, ухмыляясь.

Охэйо бодро повернулся к нему.

- А давай. Посмотрим, что ты скажешь, когда тебя самого начнут честить во все корки...

Вайми пожал плечами.

- Ну и что? Нового-то по сравнению с тобой всё равно не скажут же явно, а к твоему я уже давно привык...

- И когда ж ты отправишься? - ехидно спросил Охэйо.

Вайми улыбнулся.

- Да хоть сейчас. Ты пойдешь?

Охэйо улыбнулся в ответ.

- Не-а. С меня уже хватит такого... Вот что: пошлю-ка я с тобой сына. Он как раз мне и расскажет, как ты там тащился от слов разных нехороших в свой адрес...

- А я? - спросил Лэйми. Оставаться в стороне от такого вот дела ему ну совсем не хотелось.

Вайми скосил на него синющие глаза.

- А что? Я совсем не против же.

- Отец?

Подняв голову, Лэйми увидел тезку. Тот стоял на пляже, всего шагах в пяти. Он не заметил, когда и как тот появился, - то ли прилетел, то ли сразу возник здесь. Сейчас он смотрел на них с крайним любопытством.

- Вайми и твой тезка отправляются в Русскую Империю, - сказал Охэйо. - Пойдешь?

- Йэ! - тезка с места прыгнул высоко вверх, крутанулся в воздухе и снова встал на ноги, широко улыбаясь.

- Значит, пойдешь, - констатировал Охэйо. - Надеюсь, ты понимаешь, что должен вести себя вежливо и скромно, как положено образцовому юноше?

- Угу, - тезка кивнул, едва не приплясывая от нетерпения.

- Ну что ж... - сказал Охэйо. - Тогда остается лишь одна небольшая проблема...

- Какая? - спросил Лэйми.

- Прыжок между Вселенными. Если в Солнечной системе из межвселенского прыжка выйдет, например, "омега+" Анхелы - это не заметить будет сложно. Сама финишная сфера переноса, - выделяет энергию, и много. Чем больше "дистанция", - здесь она означает разность законов физики, - тем больше "выхлоп". Прыжок отсюда в Солнечную систему... даже если выход из прыжка будет за шесть миллиардов километров от Земли, видимая там вспышка будет всего раз в сто слабее Солнца. Также - будет переизлучение атмосферой, и, видимо, межпланетной средой. Мощность... грубо говоря, аннигиляция 50 тысяч тонн материи, но почти мгновенно, - за сто наносекунд. Если мы прыгаем на уже готовую приемную платформу - то меньше, её функция, - чисто погасить вспышку финиш-сферы и прикрыть окружающих, если будет сброс импульсных накопителей.

В нормальных условиях - прыжок "Вселенная С-Т - наша", - вспышка лишь электромагнитная, половина - гамма, остальное пополам рентген и видимый диапазон. При желании можно выбирать, как энергия прыжка будет высвечена. Жесткой зависимости от местной физики - нет, на момент выхода из прыжка, - тут ещё "наша" физика. Можно сделать поток элементарных частиц, но желательно - выбирать простые варианты, например, протоны-электроны. Это нужно для снижения побочного ущерба. В наших условиях поток протонов и электронов, например, лучше, чем фотоны. Перевести энергию выхода в Йалис, гравитацию или сверхмощный выброс квантового шума - лучше не пробовать. В нейтрино - уже очень сложно сбросить. И чтобы преобразовать энергию вспышки во что-то, нужно иметь либо стационарный преобразователь, который будет включен до появления финиш-сферы, либо - тащить с собой и запускать одноразовый, который сложнее, - он должен развернутся на сверхсветовой скорости и накрыть собой волновой фронт, но он должен быть точно настроен под физику целевой вселенной, и первый прыжок с ним... не имеет большого смысла.

- А от выхода преобразователя ничего не будет? - спросил Лэйми. - Что он вообще представляет собой физически?

- Одноразовый преобразователь - это хитрая штука, - ответил Охэйо. - Выходит он вместе с кораблем. Но вспышка-то идет со скоростью света или даже меньше, если там не фотоны. У "омеги+" финиш-сфера радиусом всего метров в двести. Если развернуть сферу из метрик-полей, допустим, в километр ДО того, как вспышка пройдет этот километр, то сфера примет волну на себя, и вспышка будет погашена. Проблема в том, куда потом эта энергия пойдет, - для этого и нужна подстройка под физику, способ специфичен для каждой новой вселенной. И - есть мелкая проблема, как эту сферу быстро развернуть. Спецмодули в обвесе надо подготовить, это что-то вроде телепортаторов, кидающих сеть.

Волна накатилась на них, как теплое живое одеяло, и Охэйо замолчал, когда она захлестнула его.

- А энергия откуда? - спросил Лэйми, когда вода схлынула. Волна была куда больше остальных, - не иначе, Вайми постарался, чтобы прервать скучную ему лекцию.

- Для самого перехода нужен главный энергоблок, там массы "омеги+" не хватит даже на аннигиляцию, - ответил Охэйо. - И - это финиш-сфера, на сам переход надо ЗНАЧИТЕЛЬНО больше энергии. Для прыжка отсюда в Солнечную систему - больше в семьдесят раз. И - мощность финальной вспышки зависит от того, сколько энергии потрачено. Вспышка - это сброс запаса. От массы переносимой, кстати, - не зависит. Только от объема зоны переноса и разности физик, но это не только разность физик. Разница в уровне потенциальной энергии для разных Вселенных тоже очень важна. Если прыгать в одной Вселенной - "свет" финиш-сферы будет равен по мощности граммам материи, это если прыгать на десятки миллионов световых лет. Если внутри галактики - вообще ничего.

Охэйо замолчал, пережидая очередную волну.

- По правилам С-Т нужно прыгать либо в очень плотную туманность - если нет, то устроить такую, - либо на, минимум, двести пятьдесят световых лет от планеты, населению которой не хочется светить такую технику. Тут будет четвертая звездная величина для чистого космоса, без пыли. Прыгнуть потом на 250 световых лет недолго. Либо - преобразователь использовать. Но первый прыжок всегда наводится на что-то... и вариант выпрыгнуть далеко от цели - не пройдет. И, если мы тут в первый раз, то заранее устроить туманность перед выходом - никак не выйдет. А вот если не первый, и летать надо часто, но стационарный преобразователь по каким-то причинам ставить нет возможности, - плотную газопылевую туманность устроить можно, планету безжизненную взорвать, например. Потому что энергия, которая не израсходована прыжковым двигателем, но была залита в его импульсный накопитель, - там нельзя залить точно на переход, - её нельзя уже забрать на штатные накопители, она вся уйдет в излучение. А там не только 50 тысяч тонн массы-энергии может быть, а на порядок больше. Реально на переход уходит значительно больше энергии. Финиш-сфера - так, выброс мелкий, остаток. Можно и так энергию сбрасывать, если вокруг зоны перехода всякая нечисть.

- А зонд какой-нибудь послать? - спросил Лэйми.

Охэйо мотнул тяжелой от мокрых волос головой и покосился на невинно слушавшего Вайми.

- Кидать сначала зонд - всё равно пойдет волна, уже от него, хотя и меньшая. Просто посмотреть заранее - можно, но способ, которым мы наличие разума смотрим... у него не очень высокое угловое разрешение, а другие сенсоры развертывать надо, что ещё дольше. Либо - прыгать последовательно, если есть время, - а если очень торопимся? Ну и опять же - трата энергии, расчет прыжка на короткую дистанцию даже сложнее, чем на длинную. И выходить в паре километров от цели - не лучший выбор.

- А без "омеги" разве никак нельзя? - спросил Лэйми.

Охэйо пожал плечами.

- Почему, можно. В родной Вселенной С-Т или нашей, тут одинаково: если мы летим сами и не тащим с собой ничего, - полет вообще не отследить доступными местным средствами. Прыжок проекции, если старт и финиш в атмосфере планеты, - только очень слабая ударная волна, объемы переставляются не совсем точно. Чтобы было незаметно, - нужна точная подгонка под конкретную проекцию, и - её нужно делать под каждый прыжок. Тут нужна идеальная точность, а это кушает ресурсы на расчеты, и нужна детальная информация о цели.

- Насколько детальная?

Охэйо покосился назад, - и очередная волна распалась надвое, обтекая их.

- Если Анхеле, например, надо подменить человека на публичном выступлении, чтобы не заметили, и сама Анхела - в пределах стационарной орбиты, как определить, что нужно учитывать, а что - нет? Например, в случае Земли мы явно учитываем положение Луны, приливные силы потому что, но должны ли мы учитывать остальные планеты Солнечной Системы? Их спутники? А распределение масс в кольце Сатурна? То, что за триста километров, из них тридцать - вниз от точки выхода, - большое самородное месторождение вольфрама и аномалия плотности?

- Неужели всё? - спросил Лэйми.

Охэйо засмеялся.

- Если учитывать всё - не хватит мощности носителя, и нельзя иметь нужных данных сразу, их надо собирать, либо уже иметь от других. Учитывать только то, что рядом... чревато. Ладно, кольцо Сатурна - нет, но сами Юпитер и Сатурн - да. Месторождение вольфрама - да, если оно самородное - астероид в юрском периоде из вольфрама упал, тут именно неравномерность гравиполя критична. Марс и Венера - зависит от их точного расположения. Но если надо срочно, а точное их положение не знаем - будем прыгать. Все остальные планеты и спутники - нет. Да - если выходить за орбитой Плутона, то оно будет не критично... если там фабрик каких-то не болтается, но если нужно, чтобы нас не заметили, - может быть критично. А если всё же случится ошибка с тем же публичным выступлением, - будет очень нехорошо...

- А между вселенными так разве прыгать нельзя? - спросил Лэйми.

Охэйо покачал головой.

- Прыжок между вселенными "в голом виде" возможен теоретически, но на практике - обычно не делается. Ещё одна мера безопасности. Не сформированный в корабль обвес не будет работать корректно, на его формирование уйдет много времени и много вычислительных ресурсов. Можно обойтись и без него, но тогда придется обвес уже на месте создавать. Либо синтезировать, что проще, либо редактировать местную уже материю, что долго и требует доработки структуры обвеса под неё. Но мы же не любим себя показывать... А при таком полете нужно либо выходить на связь "из ничего", либо формировать проекцию на месте, - прямо в рубке корабля, например. А это внутренние сенсоры почти любого корабля могут засечь. Что это - не поймут, конечно. Но наверняка засекут место. Поэтому, нужно материализацию делать очень точно. Без побочных эффектов вообще. На звездолете, где всё мониторится - оно не реально.

- А разве на звездолете - обязательно? - удивленно спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- На звездолете? Нет, конечно. На планете - можно проекцию в глухом урмане создать, а дальше ножками. Но физика-то тоже разная в разных мирах.

- Проблема в том, что проекции не будут в ней работать? - предположил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Скорее, проблема в том, что замена тела раз в несколько часов. А спецспособности... либо они будут дико глючить, либо... глючить будет всё вокруг, потому что тут будет уже не местная физика локально. Либо - придется по полной программе адаптировать проекции к местным условиям, как это нужно Анхеле в сильно-магических мирах, например.

Лэйми почесал в затылке.

- Проще всего, наверное, выправить вокруг проекций физику. Тогда ничего изобретать не придется.

Охэйо фыркнул.

- Только вот при этом надо ещё ограничить зону измененной физики. И чтобы эффектов не было на границах. А вот как раз с ними могут быть трудности - гамма-излучение разное там. Его тоже можно гасить... угу, ещё сложностями.

- А как? - спросил Лэйми.

- Например, сделать, что граничная зона - отражает гамму назад, на проекцию. Угу - проекция будет очень рада: придется восстанавливать её постоянно. Да и ощущения... интересные. Но как резервный вариант - почему нет?

- А если кто-то рядом с проекцией стоит?

Охэйо недовольно мотнул головой.

- Надо, чтобы НЕ стояли. Или - тупо поглощать гамму. Хотя гамма - это когда лептокварками физику меняют, а когда метрику напрямую - то просто нет такого... С другой стороны - если попробовать так странную совсем реальность преобразовать в понятную - последствия могут быть... неожиданные. Или - никакие. Потому что не выйдет.

Лэйми покосился на молчаливо слушавшего соседа.

- А Вайми так может?

Охэйо улыбнулся.

- У него и в мирах, где в принципе сверхсвета не бывает, он будет работать, если ему это надо, даже в варианте именно "летим на сверхсвете", а не гипер. Недостаток, правда - будет свечение Черенкова жуткое и энергозатраты... большие, по сути, на изменение физики во всей той вселенной. И можно, если давить в лоб не подумав, получить эффект, что сверхсвет вполне себе заработал, и именно сверхсвет без фокусов со временем, и энергии надо немного... только есть одна ма-аленькая деталь, о которой заранее не подумали... кое-что экипаж заподозрит, когда затормозит у цели... но недостаточно, плюс деформация физики, и в дальнейшем у местного населения может получиться это же, но не с такими затратами. Но сам фокус... может не сработать, если слишком сильное "сопротивление". В магических же мирах... техника вполне может заработать... только вот опять же "сопротивление"... может оказаться, что он попросту спалит мир. И поэтому - если хочется в магические миры не снося их на фиг, и это "сильно магические" миры, а не псионика просто какая-то, лучше вообще "внешними" возможностями не пользоваться, а учить местную магию - бонусы по разуму остаются, по контролю тела тоже... с некоторыми ограничениями, а вот по "сейчас я тут всё снесу"... уменьшаются. Касается всех нас, но как с этим работать - в базе нет ничего.

- И Вайми может всё это сделать? - спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Он может спросить Анхелу. Правда, вот научиться нужное делать - сложно может быть, потому что матан учить придется. Но - да. Раз юнош теперь сверхразумный, - то может и убедить себя, что учить матан ему хочется, и даже нравится. На самом деле это - один из главных бонус... а-й-й-я!

Его рассуждения прервал роскошный, сочный звук хлесткого шлепка. Охэйо взвыл и покосился на свой зад, - украшенный широкой багровеющей полосой. Над ним, высоко в воздухе, извивалось какое-то... щупальце, ребристо расплющенное на конце, - этим самым концом оно и приложилось к заду Творца и Создателя.

Ошалело скользнув по нему взглядом, Лэйми понял, что это не щупальце, а хвост - ваймин, разумеется. Смотрелся он совершенно естественно, - на спине над ним подрагивали сильные мышцы, давно пропавшие у человека.

- Убери это от меня! - возмущенно заявил Охэйо. - Больно же!

- Угу, - с явным удовольствием сказал Вайми, скромно жмурясь. - Правда, здорово?

- Ну, как бы тебе это сказать...

Вайми вдруг резко дернулся, - а потом заржал, как жеребец. Оглянувшись, Лэйми увидел, что Охэйо вырастил себе такой же хвост, - только не расплющенный, а кончившийся пучком тонких хлыстообразных отростков. Сейчас они обвили босые ноги Вайми - и безжалостно щекотали их.

Вайми от души врезал по охэйному хвосту своим, они сцепились в поединке, словно две бешеных змеи, - и вдруг исчезли с негромким хлопком. Лэйми ошалело заморгал, - нет, он понимал, что его друг сильно изменился за это время - но чтобы так!..

- Ладно, твоя взяла, - сказал Вайми, поджимая пальцы босых ног и всё ещё хихикая. - Но матан я на самом деле знаю же. Только не как ты, а как айо`э...

- Как что? - переспросил Лэйми.

- Как игру цветов, очень упрощенно, - ответил Вайми. - Ну, не насиловать же себя, в самом-то деле? Лучше изменить матан так, чтобы он мне нравился.

- Ничего себе, - Лэйми осторожно покосился вправо и влево, - на те места, из которых у его друзей, - старого и нового, - только что росли хвосты. Сейчас там ничего не было, - но всё могло измениться в один миг, и это, отчасти, пугало его. - И это... работает? - по его разумению, не в пример проще было выучить матан, чем перекладывать его на язык цветомузыки, или чем там было это айо`э...

Вайми улыбнулся.

- Разумеется. По крайней мере, реальность так менять у меня получается. Я и тебя такому научить могу.

Охэйо фыркнул.

- Угу, и желательно ещё, чтобы это не глючило. Проблема.

Вайми пожал плечами.

- Ну, можно нановселенные очень аккуратно надвигать, чтобы спецэффектов не случалось особых. У меня же получалось реальность без взрывов и аннигиляции менять.

- Угу, - хмуро сказал Охэйо. - Анхела, видимо, какой-то нестандартный вариант проекции использовала для таких миров. Ты же... умешь интуитивно то же самое делать, - пусть менее эффективно, пусть не в любом мире... но у тебя автоподстройка работает. С другой стороны - если лимиты подстройки вышли... и мир совсем странный, - то Анхела-то проблему решит, а вот тебе... придется долго очень разбираться... очень-очень. Та же история, что с Линой, - она умеет вещи делать, которые никто толком не умеет, и просто так - не выучится, почему-то.

- Угу, - Вайми вздохнул. - Анхела иногда просит а-линн для себя сделать, - пока не разобралась сама, как его создать, а оно иногда ей нужно для чего-то...

- А на месте "омегу" сделать? - спросил Лэйми.

- Чтобы создать что-то массивное, например, якобы дипломатический катер одной из местных "негосударственных групп", - сказал Охэйо, - нужно либо его синтезировать, что можно засечь, либо очень аккуратно собрать его из местной материи, а тут сложность больше, задача труднее, и вообще, лучше рядом не стоять, чтобы не попасть в сырьё. Я, например, просто не смогу сформировать проекцию без слабенькой вспышки, - и хорошо, если это будет оптическая вспышка. Поэтому Анхела, например, любит появляться в пустых помещениях. Но надо сперва понять как-то, что оно пустое, и что там жучков и камер - нет. А если не пустое - те, кто в нем, как минимум, схватили дозу радиации. Да, риск. Лучше сначала прыгнуть поближе, но в то место, где точно никого нет. Задача решается подбором комнаты, например - это грузовой отсек, где нет камер, или что-то в этом роде. Либо - зонд кидать сначала, если есть уверенность, что он не демаскирует. Но если это Содружество Миров и территория цивилизации класса 7+ - то отсутствие камер и кучи детекторов состава воздуха, радиации и прочего, - это скорее исключение, чем правило. Причем, датчики везде. Это, грубо говоря, части стен. Там проще ставить лишние датчики, чем не поставить, где не надо, а проблема обработки данных - не проблема. С другой стороны, срабатывание детекторов, - это не обязательно повод для сирен общей тревоги. Просто под наблюдение возьмут.

- А сколько времени уйдет на всё это? В смысле, на создание проекций и прочего?

- На формирование даже проекции после прыжка - мне нужно секунд пятнадцать, корабль делать - несколько часов. Создать проекцию далеко от планеты и потом долететь так, - технически вполне возможно, но очень мне не нравится, по психологическим причинам. Если там летать надо, - корабль материализуется, и дальше на нем. Да - это, прежде всего, затрата времени немалая, но люди - сами не летают обычно. Скорость, как у корабля, обеспечить-то можно... Но одно дело, если к кораблю стыкуется катер и пилот говорит: "я принц Охэйо из Джангра, вот документы, прошу сделать то-то". Другое - если гость просто вышел из пустой комнаты, в которой перед этим фиксируется слабая ударная волна и вспышка гамма-излучения. Сразу начнутся вопросы: а что - Джангр уже телепортироваться умеет? Да? А не поделитесь ли вы с нами этой технологией? А почему? - и что отвечать? Можно, конечно, принять вид кого-то из членов экипажа, - но это до тех пор, пока его сразу в двух местах не заметили. Поэтому, если нельзя почему-то прибыть на борт официально, на "омеге", например, - то берем другой способ. Например, корабль наткнется на спасательную капсулу c парнем в анабиозе. Ну, или с девой. Капсула старая, но в реальных рамках. В компьютере капсулы - записей ноль. Кроме того - в ней есть и что-то, сильно ценное для данной цивилизации. Если тут есть капсулы с межзвездным приводом, - то он будет и тут, и в этом случае - сразу будет ясно, что это технология не с родины корабля, а что-то чужое. Или просто небольшой катер, и не анабиоз, а двигатель отказал, но срок - реальный. Идея в том, что спасать такого "гостя" будут почти всегда. Хотя бы - с целью чем-то поживиться. После такого "спасения" - понятно, может быть всякое, но для нас это - не имеет значения. Или - прилетает курьер из Личный Стражи Императора. Все документы - с корректными цифровыми подписями, а возможности проверить в реальном времени - нет, и не скоро будет...

- А без проекции разве нельзя обойтись?

- Почему, можно. Учитывая, что носитель - это, вообще-то, отдельная вселенная, воздействовать на окружающее я могу и без проекций. Но практически - это будет только наведение полей: в любую компьютерную сеть - влезть без проблем, в мозги - чаще всего тоже. Для прямого изменения структуры материи всё равно нужно немного своих "нано" - или меньше-больше - ботов, а синтез их требует большого опыта и вычислительных ресурсов. Синтез более-менее однородной материи по простому шаблону, - проще использовать, на минимальном уровне он всем нам тут доступен. Но ничего заведомо сложного так не создать. Обучение демиурга начинается с овладения материализацией. Для нормальной работы редактирования, - нужна доработка софта, а сделать её для себя может только сам демиург. Не потому, что не дают, а потому, что нормально пользоваться иначе не сможет.

- Неужели это так сложно? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Само-то по себе нет, - но скан-телепортация, например, при попытке радиоактивные элементы перенести - может такие сбои дать... Там же надо нестабильные ядра синтезировать - и точность очень высокая нужна, для каждого ядра, иначе они сразу распасться могут... все одновременно. А иногда они нужны - батарейки в имплантах, датчики там всякие...

- Такое и при обычной телепортации тоже может быть? - спросил Лэйми. - Весело.

Охэйо мотнул головой.

- При переходе через портал - любой из вариантов - нет. А вот когда синтез материи в начальном виде осваивают, - сразу говорят, что в ней не должно быть радиоактивных элементов, и всё тут, а то будет плохо.

- А насколько большой объект можно синтезировать? - спросил Лэйми.

Охэйо почесал плечо, потом отбросил с глаз мокрые лохмы и насмешливо посмотрел на него.

- Звезду, например, нельзя уже скопировать, только воспроизвести аналог по модели. То, что модель кривая может получиться - ну, бывают проблемы... Но тупо копировать нельзя - ресурсов не хватит. Каждый импульс каждой частицы... да и зачем оно тут - точно-то? Но вот луну какую-нибудь, - уже потяну в таком режиме. Обитаемую планету... придется сильно хитрить и выбирать, что там в модель, а потом запускать результат для проверки в симуляторе. Только, для запуска в симуляции объекта, - надо значительно больше вычислительной мощности, чем для любого такого копирования. Тут проблема ещё в том, что синтезатор частицы, строго говоря, НЕ синтезирует. Он берет их из вакуума. Поэтому, нужна метрическая матрица, которая так возмущения наложит, что все частицы возникнут сразу в форме молекул, то есть, ещё и энергию будут иметь строго определенную. И синтез сложных объектов ограничен тем, что в симулятор поместится - там вычислительная мощность чудовищная нужна просто. Синтез "по частям" возможен, но структура не должна развалиться в процессе. Короче - человека лучше за один раз, планеты - можно по одной ставить, если плевать на возмущения, звездные системы в галактике - можно добавлять по одной без особых проблем. Если рабочая зона между элементами будущей структуры смещается значительно быстрее света, а на сверхсветовые взаимодействия нам плевать, или их тут вообще нет - то всё нормально. С другой стороны, если мы галактику воспроизводим, то планетная система у нас НЕ является структурой - слишком мелкая. Размер рабочей зоны синтезатора тоже можно настраивать. Но там такая штука есть, как рабочей буфер, - и лучше бы там полностью разжатую модель иметь, даже если на входе - она сжатая. Это уже детали реализации, синтезатор просто отлично распараллеливается.

- И что же в том буфере помещается? - спросил Лэйми. - В смысле - объекты какого размера и сложности? Ты говорил же, что даже маленький симулятор берет уже десять процентов вычислительной мощности носителя.

Охэйо фыркнул.

- Не путай полный симулятор физики сверхсложный, - ЛЮБОЙ кстати физики, - с синтезатором.

- Вообще любой, насколько воображения хватит?

Охэйо вздохнул.

- Не любой... там НЕ воображение. Симулятор работает с динамическими системами. Синтезатор - со статичными моделями, что проще, конечно, существенно.

- Тогда какую физику в симулятор поместить нельзя?

Охэйо пожал плечами.

- В принципе - можно любую. Вопрос, скорее, в задании нужной математики и правке системы, если там вообще совсем что-то чужое. Я вот его Вайми настраивал, а то постоянные взрывы мешали общественности спать.

Лэйми осторожно покосился на Вайми - но тот пока лежал тихо, удобно устроив голову на скрещенных руках, - слушал. Похоже, что греть уши ему нравилось.

- То есть, - сказал он, - чтобы синтезировать что-то, надо выдавать полностью его структуру, - вплоть до энергии каждого кванта? А как же принцип неопределенности?

Охэйо кивнул.

- Структуру - да, надо выдавать. Этим всем - вспомогательные блоки занимаются, если у нас на входе модель. Если на входе - скан-копия, то с неё и берем. А принцип неопределенности, например, идет лесом. Точнее, не идет, а хитро обходится - там в процессе скана делаются нечитаемые копии. То есть, энергии каждого кванта по-прежнему никто не знает. Тем более, что в носителе физика и так уже очень сильно подкручена, - в том числе и для этого. А сканер - как и синтезатор - может работать глубже структуры вакуума. Отдельные кванты для него, - уже достаточно крупные объекты. Собственно, творящие гиперзаряды, - тоже глубже этой структуры работают. То, что стартовый модуль интерпретации команд хочет именно схему из атомов, - это просто особенность упрощенного интерфейса.

- А что он тогда должен синтезировать, если схема из атомов - это упрощенный интерфейс? - ошалело спросил Лэйми. - И что у нас там глубже вакуума? Там какое-то особое совсем состояние, на вакуум вообще не похожее? И выходит, что творящие гиперзаряды, - это совершенно другой уровень, гораздо выше боевых?

- В принципе - что угодно. Гиперядра, позитроний, нейтрид, отрицательную энергию... Не только материю. Топологические дефекты - тоже. Магнитные монополи. Космические струны. Листы между бранами. Сингулярности, как пример, и много чего ещё, что нельзя описать КРОМЕ как математикой. Я считаю, что понимаю её, но, например, на вопрос - может ли синтезатор в полном режиме создать, например, брану - я не смогу ответить. В том числе потому, что ты не поймешь, чему это соответствует.

- А можно? - ошалело спросил Лэйми. - В смысле, создать брану просто усилием мысли, без всяких там гиперзарядов?

- Заряд тут не обязателен вообще-то, если нам брану внутри нашей вселенной надо. Если сможешь точно описать, что надо. Угу - я НЕ смогу, пока что.

- Потому что там надо дофига математики? И что будет с вселенной, если внутри неё такую брану создать? А вне неё - нельзя, получается?

Охэйо вздохнул.

- Вне неё - надо иметь эффектор вне неё. Создать такой можно, но опять же - ответить, как это повлияет на нашу брану - я не смогу. Доказать, что никак и никогда - тоже не смогу. Там ещё и математика... ну, не знаешь ты нужного матаппарата, которого в понятном тебе виде ещё и нет, а дописать то, что УЖЕ есть, и понять, как оно работает - ты не сможешь. Что будет... опять же - много математики... и предварительный вывод, что если это делать, - то сильно подальше. А тогда смысл? Не видно же...

- Так и не смогу? - обиженно сказал Лэйми.

Охэйо пожал плечами.

- Не знаю. Попробуй, если хочешь. Тут надо учебники по математике Тэйариин искать, видимо. Кстати, у Йэннимура должен быть выход на этих товарищей... но не факт, что они согласятся помочь.

- Согласятся, почему нет? - сказал Вайми. - Но тут мало просто математику учить. Нужно менять саму основу сознания.

- Почему? - спросил Лэйми.

- Физики везде разные же, - ответил Охэйо. - А моё сознание в основе - человеческое всё же, и это - серьёзная проблема, на самом-то деле.

- Почему? - повторил Лэйми.

- Потому, что запущено оно на машинном коде носителя, а его настройка - это сложно. Другая гравитация, давление воздуха и прочее - просто пишется в поправочных коэффициентах для проекций, скорость полета пуль, например, - она от плотности воздуха напрямую зависит, - обычно вообще заранее не просчитывают, там, где нужно - она по данным прямых измерений берется. Законы трения, что влияет на движение машин, сцепление с поверхностью, - это опять же поправочные коэффициенты. А вот нестандартные законы распространения звука, - это прописка нового кода в аудиософт, нестандартные законы распространения света... тут проблема уже с тем, что законы оптики намертво зашиты в железо ускорителей, а остальное - гвоздями прибито в ядре движка, потому что это должно быстро шевелиться. Нелинейная метрика пространства, - опять же везде вбита линейная. Просто портал, - как раз не суперпроблема, но именно типичные порталы. Пространство не трехмерное, - "небольшая" переделка базовых уравнений, а это уже ВСЁ нафиг переписывать...

- А там разве пространство не трехмерное? - удивился Лэйми.

Охэйо улыбнулся, показав белые зубы.

- В мире Империи другая физика. Сильно другая. Тот способ, которым мы обычно уходим в прыжок - 100% проблема будет, причем по законам той вселенной, - можно за создание этой проблемы и получить нехило, не говоря уже о том, что большая часть обвеса работать там просто не будет. Вычислительные системы ещё более-менее, а многое из остального, - совсем весело. Если будет прыжок чего-то большого по объему, - значительно больше человека, - может сразу потребоваться синхронизация модулей, и она будет проходить в условиях планеты, что очень, очень весело. При этом сверхсветовая связь - откажет точно, тяжелое оружие - взрывалки звезд и прочее, - тоже, прыжковые системы ближнего радиуса действия придется заново калибровать, компьютерные комплексы вспомогательные, - тоже придется заново калибровать. Плюс - откажет автоматическая система синхронизации, - только за счет сознательного контроля. Если было много потоков мышления, - они сольются в один, более мощный, и перепутаются, хотя это уже зависит от конкретной структуры вычислительных систем. Нанотех - со сбоями, но работать будет. Система поддержания проекции - будет серьёзный сбой. Фактически, будет слияния обвеса и проекции. Если проекции на момент прыжка не было, - будет очень плохо. Системы защиты, - там почти не работают, и уничтожить проекцию при желании, - там вполне можно.

- А разве можно? - удивился Лэйми.

Охэйо пожал плечами.

- А почему нет? Завалить проекцию - в смысле, заставить делать её заново, - хватит лазера в сотню мегаватт, или просто тяжелого дротика, летящего со второй космической. Тут обычная защита не удержит, а тяжелая - не успеет включиться. Её включение... оно затратное, - и случайно её лучше не включать. И - будет четко видно, что гость умеет тело восстанавливать, очень необычным способом.

- Но сам носитель выбить нельзя же.

- Во-первых, можно выбить линки - просто перегрузить их нерасчетным потоком энергии. А если они вовремя не закроются, - от вспышки выгорит и то, что ЗА ними.

- Лазерами непрерывными прямо в проекцию бить? - вспомнил Лэйми. - Либо взрывать что-то, типа импульсного EMP-генератора на обычной взрывчатке?

Охэйо хмуро кивнул.

- Угу. Что-то вроде этого. А есть ведь ещё спец-БЧ, и при прямом попадании в проекцию может быть... плохо. Тебе тезка рассказывал уже...

- Но ты же там вроде был уже, и с тобой ничего не случилось, - удивился Лэйми.

- Не в виде демиурга. И... дистанция с тех пор сильно изменилась, - относительно нас Империя в глубоком прошлом. В ОЧЕНЬ глубоком, поэтому всё так и сложно.

- И там ты станешь обычным человеком?

Охэйо засмеялся, как заяц.

- Нет. Канал связи с носителем работает ВЕЗДЕ, потому что конструкция - Командора С-Т. Как и резервная, - именно резервная, а не основная система аварийной телепортации назад, - фактически, сюда прилетят лишь капсулы с архивом памяти, причина та же. Проекция, если она есть, - считаем на способности среднего суперкрутого мага того мира. Нанотех у проекции работает. Сознание. Только для этого нужно быть ещё и хорошим физиком, причем желательно, - по целевой Вселенной. А я - хороший. И минимальный вариант обвеса там сделать вполне можно, - в виде бронекостюма, например.

- В смысле, обвес в него превратить? - спросил Лэйми.

Охэйо кивнул.

- Да. Сам такой бронекостюм выглядит вполне материальным. Но - только выглядит, там всё на полевые модули завязано.

- И в такой броне можно уже ничего не бояться?

Охэйо улыбнулся.

- Нельзя. В норме это используют на планетах обычного типа - нормальная гравитация, в атмосфере есть кислород, вода вокруг... По звездам, конечно, гулять тоже можно, - но это уже запредельный режим, и надолго защиты - не хватит. Также, в штатной комплектации эта штука не имеет полной системы жизнеобеспечения. Иными словами - запаса еды нет.

- А зачем оно вообще нужно тогда?

Охэйо пожал плечами.

- Штатным владельцам еда и вода не нужны. Если нужно зачем-то послать агента в таком вот костюме, можно нормальную СЖО сделать, но это - уже не типовой вариант. Тут проще зонд послать, и нужны серьёзные причины его НЕ посылать. Переговоры с террористами, разве что, где не желательно показывать слишком, кто есть кто... В Содружестве Миров многие, кстати, считают, что такой костюм можно получить в подарок или купить без ведома изначального автора. Реально - не так, но С-Т постаралась убедить всех в том, что это возможно - подставами. Можно получить именно как подарок. Естественно, это не кому попало, хотя мотивы Анхелы не всегда бывают всем понятны. Но главная причина, это когда она практически не может использовать обвес: там что может, - работает на автоматике, но ему не угрожает непосредственная опасность. Тогда часть обвеса трансформируется в такую вот штуку. Естественно, энергозапас ТУТ - можно считать бесконечным. Но это - серьёзный откат назад, по сравнению с обычной техникой С-Т, или для маскировки, или потому, что техника С-Т тут просто не работает. На самом деле - эта штука, в первую очередь, для офицеров С-Т, и именно для маскировки и защиты в некоторых ситуациях, - почти полностью отключенный обвес, и действуют только те части, которые требуют хотя бы частично ручного контроля. Оно нужно в тех вселенных, где штатный обвес не работает, и надо делать новый, уже на основе местной физики, либо возникла ситуация, что со штатным - не попасть, или засекут. Анхела намекает, что случаи - были. При этом в архивах С-Т ситуаций, когда это потребовалось - нет. Вообще, проблема не в том, что куда-то не пустят - проблема в том, что не получится войти тихо, даже если потребуется. Вломится-то всегда можно - в пузыре собственной физики, но там должна быть нестандартная вселенная, вроде вселенной Файау. Кунха, точнее, её зоны - не проблема.

- А оружие в этом костюме есть?

Охэйо слабо улыбнулся.

- Встроенное оружие иногда ставят, но это всё же защитная система. Оружие - мощность слабая, максимум - самооборона против наземных сил... большинства видов наземных сил, что встречались С-Т, - он улыбнулся. - Чаще всего, там обычная рельсовая винтовка, но пули - капсулы с антиматерией. Как сделана магнитная ловушка очень мелких капсул - секрет С-Т, но этот секрет пока что действовал в любой физике, где пробовали. Вторичное оружие - обычно лазер, но энергия ему - за счет систем защиты, если что.

- А мощность какая?

- Капсулы с антиматерией - обычно ряд 1 кг, 50 кг, 500 кг, 5 тонн тротилового эквивалента, иногда есть немного по 100 кт. Точные цифры по количеству - зависят от автора комплекта.

- А сто килотонн - это не многовато ли, если в упор стрелять, например? - спросил Лэйми.

Охэйо вновь улыбнулся.

- Безопасная дистанция от взрыва стокилотонного заряда - метр, если, конечно, при этом нет опасности в лаве утонуть. Вот тут будет очень грустно.

Лэйми фыркнул.

- Гамма-излучение, плюс ударная волна, - если даст пенделя в несколько тысяч G, - юзера размажет по подкладке костюма тонким слоем.

Охэйо вздохнул.

- Не размажет. Компенсатор ускорений потому что. Пережить ядерный взрыв вблизи, поэтому, можно - но малое количество раз, и костюм на это не рассчитан, вообще-то.

- А лазер? - спросил Лэйми.

- Лазер, теоретически, по пробивной способности на стандартную броню, может быть сравним с 50-килотонным зарядом, но реально его используют на намного меньших мощностях, потому что он ещё и греется. Носителю-то костюма пофиг, если рядом никого нет, а если есть? Теоретически эту мощность лазер может выдавать и постоянным лучом, но на практике тут можно тоже в лаве утонуть. Его вообще обычно как резак используют. Перезарядка главной батареи - от неё и лазер питается - теоретически возможна без С-Т, но уровень технологий нужен, как минимум, цивилизации, способной летать между звезд и имеющей субсветовые корабли, потому что там реально - что-то вроде анамезона.

- А боезапас?

Охэйо задумчиво скосил глаза.

- Перезарядка капсул с антиматерией - только на С-Т. Тут не только в технологии дело, затрат на эти капсулы столько, что они обычным более-менее цивилизациям даже не на вес золота, а намного дороже обходятся.

- А не проще было туда магнитных монополей запихать с разными зарядами? - спросил Лэйми. - А то антиматерию опасно очень хранить, насколько я знаю...

Охэйо вздохнул.

- С монополями мы пробовали - но проблем с производством намного больше, и есть проблемы со стабильностью в некоторых физиках. С антиматерией - мы в курсе. На С-Т придумала, как делать очень маленькие силовые ловушки с почти бесконечным запасом энергии для хранения, и конструктивно всё - очень просто, но на практике такой способ, даже если догадаться, использовать - сложно. Эта ловушка - искусственно собранный чуть ли ни по атомам сосуд сложной формы с матрицей, которая не только поглощает жесткую гамму от аннигиляции, но и за её счет формирует силовое поле, которое держит внутри антиматерию. В мирах, где магия есть, - ловушка не работает почти, но тут многое зависит от принципа работы магии. Реально такое может делать лишь офицер С-Т с полностью активным обвесом.

Лэйми фыркнул.

- У меня впечатление, что все тут железо С-Ц, в смысле, Анхелы используют.

Охэйо усмехнулся.

- Потому что оно самое удобное. Нет, на самом деле это проблема - мы сами же должны что-то разрабатывать, а не. Но этот костюм, например - мне просто нравится.

- И что там с мобильностью? Ходить пешком в такой броне, - медленно и грустно.

- Кстати, нет - даже бегать можно. Там, собственно свой привод есть, и мускульные усилители.

- А если этот костюм отберут?

Охэйо засмеялся.

- Некоторые особо наглые пробовали конфисковать такие защитные комплексы легальным путем. Думали, что это спасет от срабатывания самоликвидаторов. А секрет в том, что там НЕТ самоликвидаторов. Зато команды в стиле "отключить все системы защиты" понимаются буквально: отключаются ВСЕ системы - включая ловушки в капсулах с антиматерией. И софт весь стирается сразу, а без софта, включая матрицы связей всей нанотехники, как абсолютный минимум, - всё в мелкую пыль рассыплется, если энергии совсем нет, но это крайний вариант. Если есть - собирать обломки будет уже некому. Норма тут - миллион градусов в десятиметровой сфере от костюма. Что ЗА пределами тех десяти метров - не волнует. Единственно - вещи, которые могут вызвать цепную реакцию на всей планете - не ставят всё же.

- А если магия какая-то хитрая?

Охэйо фыркнул.

- При деактивации системы любым способом, кроме добровольного - будет тот самый миллион градусов, если там вообще осталась энергия. А её там может быть очень много, - тут уже не киловаттах считать надо, а в килограммах. И - не всегда хозяин вообще сам может это снять. Потому что это не только костюм в общепринятом смысле. Для снятия даже в штатной ситуации всё равно нужны минимальные знания об устройстве, - хозяин костюма может их получить всегда, и специальное оснащение. Сделать его на имперском техуровне можно, но долго, и, например, потребуется спецтехника, вроде хотя бы малых ускорителей заряженных частиц. Фактически, это специальный способ полного разряда защиты, - специальная дырка на крайний случай. Тут костюм просто рассыплется в пыль. Имплантированные части отключатся, и их сможет снять любой врач - там хирурга не надо.

- А инерционные компенсаторы те, - как они работают? - спросил, подумав, Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Там на самом деле много разных способов. Например, инертная масса тела вдруг очень сильно выросла. Можно ещё уничтожать проекцию и создавать её на новом месте, или просто вырезать кусок пространства с костюмом и оставлять его на месте прочно "пришитым" к вакууму. Механизм поддержания положения проекции в пространстве, - это часть стандартных модулей обвеса. Собственно он же обеспечивает, допустим, "левитацию".

- Неподвижность и полет одновременно? - удивился Лэйми.

Охэйо насмешливо взглянул на него.

- А что? "Опорный центр", на который наводится портальный луч управления, обычно совмещен с центром масс проекции. Когда она ножками идет, - система просто чувствует его смещение, и сдвигает "опорный центр". Конечно, движение планеты и прочее - тоже надо учитывать. Если тело смещается воздействием извне... зависит от заданного безопасного ускорения. Конечно, проекции плохо будет, если ей стены проламывать начнут, и тупо двигать её назад, на ту же дистанцию - не выход. Обычно в таком случае центр масс просто нельзя как-то сместить, и руки-ноги проекции пообрывать тоже при этом не выйдет, - есть особое поле, позволяющее их жестко зафиксировать. Именно зафиксировать - экзоскелетом оно там не работает. Что почувствует проекция - ничего хорошего. Когда мы просто куда-то летим - то обвес опорный центр двигает, а проекцию уже за ним тащит. Поэтому нам сложно кого-то ещё с собой тащить. Точнее, можно - но придется держать руками. Быстрее света двигаться - нереально. Система не позволяет слишком удаляться от эффекторных модулей. Световые сутки - уже слишком далеко, будет обрыв контроля. Системы навигации в проекции тоже нет. Ускорение - ограничено тем, что тело и всё, что вокруг, двигает внешний полевой кокон. Сам по себе он НЕ компенсирует перегрузки. И, если разгоняться с большим ускорением, придется жестко зафиксировать положение тела, иначе одежда даже - поломает всё. Ты "окаменеешь", и кстати, - в это время кислород телу придется синтезатором обеспечивать.

- А просто тело двигать? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Нельзя движущее поле прямо в теле сделать, - оно его порвет. Само по себе - оно деформация пространства. И оно, мягко говоря, не безобидное, если руками в него лезть. Расширить его для кого-то ещё можно - да, тут есть сложности, но задача решаемая, а убрать в тело - нет. Но, даже если им "гостя" накрыть, летать он всё равно не сможет, если его за шкирку не взять, потому что не сможет этим полем управлять, - там управление заведено напрямую на психоматрицы, а проекторы этих полей, - часть систем их поддержки. Конечно, для "гостей", в принципе, можно сделать и личные... но простой в освоении эта штука точно не будет. Вообще, реально летать так можно до луны где-нибудь, и не быстро. Внутреннее поле, - там нет отдельно даже проекторов, как модуля, - это просто часть тех систем, что держат "тело". Оно жестко привязано к тому, что считается телом проекции. Именно для того, чтобы гасить перегрузки. К полету само по себе - оно НЕ пригодно. Нет, если есть особое желание местных летать научить - то это можно сделать... но надо систему существенно перестраивать.

- Сильно увеличив носитель?

- Носитель - нет, но надо менять устройство эффекторного блока, той части, что "висит" в реальном пространстве. Там могут быть десятки тысяч модулей... но их даже у Анхелы меньше пока. При этом, что именно эффектор делает для "гостя" - без разницы, и на самом деле можно один на двоих, но эти двое должны быть не дальше определенного расстояния. Многозадачность такая себе, но скорость перемещения точки фокуса в физическом пространстве - она конечна. Проблема тут, скорее, в том, что точность железа в реальном пространстве - конечная, модель планетной системы - имеет конечную точность, и так далее.

- Световая скорость? - спросил Лэйми. - И, если быстрее хотите - надо прыгалку?

Охэйо вздохнул.

- К скорости света этот лимит не имеет отношения, и вообще, это чисто конструктивная проблема.

- Значит, в обвесе специальные модули для этого нужны, и чем их больше, тем быстрее оно работает?

Охэйо кивнул.

- Модули нужны. Дело не в количестве модулей, а в устройстве.

- И надо знать, как сделать? - встрял тезка. - И у Анхелы не самая последняя версия?..

- Ладно, хватит болтать, - сказал Вайми, поднимаясь. - Работать-то всё равно мне. И мы без "омеги" обойдемся, - сразу проекции свои проявим, прямо на месте.

Охэйо усмехнулся.

- Ну, координаты у тебя всё равно есть, - будем считать, ты сумеешь рассчитать прыжок БЕЗ лишнего сброса энергии. Начинать визит с мультигигантонного взрыва, - оно, знаешь, как-то невежливо...

Вайми отряхнулся так, что Охэйо фыркнул, отплевываясь от брызг. Вайми отжал волосы, откинул их с лица на спину и усмехнулся.

- Знаешь, а я так умею, интуитивно, не тратя лишней энергии вообще.

Охэйо вздохнул.

- С точки зрения Анхелы - недопустимый риск.

Вайми вышел на берег, обернулся, посмотрел на него.

- Ну, у меня же получается, всегда. Почему в этот раз может получиться иначе?

Охэйо махнул рукой.

- Ладно, отправляйтесь. Сын, присмотри там за Вайми, не давай ему охмурять несчастных туземцев, понуждая их покрасить лохмы свои в чернущий цвет и ввести в моду ношение бусов. Лэйми, присмотри за тезкой, чтобы этот обормот вел себя там прилично. Вайми, присмотри за обоими, они очень мне дороги. Ну, это всё, наверное...

- Пожалуй, - Вайми улыбнулся. - Так, люди, хватит валяться, идите сюда.

Лэйми, - без особой, надо сказать, охоты, - поднялся и подошел к нему, вместе с тезкой. Вайми критически их осмотрел.

- Симпатично, конечно, но мы идем не на пляж с девами. А потому нужен Приличный Вид.

- Так сразу? - вырвалось у тезки.

Вайми кивнул.

- Угу. Светиться мы не должны, и потому лучше исключить все настройки на месте.

- Ну что ж... - тезка вздохнул. Воздух вокруг него вздрогнул - и через миг вместо парео появились черные штаны и такая же куртка с серебряными нашивками, - она походила на форму какой-нибудь суровой армии. Босые ноги обнажены выше щиколоток, - так в старые времена щеголял сам Охэйо. Вайми вновь критически посмотрел на него.

- Ладно, сойдет. Теперь ты, Лэйми.

Лэйми вздохнул и закрыл глаза, пытаясь представить нужное. Мир вокруг стал зыбким, - Вайми вежливо убрал своё Представление, чтобы не мешать ему, - и Лэйми, решившись, прыгнул в выбранный образ, как в воду. Вокруг него хлопнуло, заметно ударило по ушам, - зато на нем самом появился его обычный хониарский наряд: коричневая кожаная куртка, джинсы, сандалии на босу ногу...

Вайми покачал головой.

- Не пойдет. Там, куда мы собираемся, сейчас лето.

Лэйми вздохнул - и вновь закрыл глаза, пытаясь представить одеяние полегче. Мир вокруг моргнул, - и в тот же миг тезка засмеялся, как заяц.

Лэйми ошалело взглянул на него, потом на себя - и вздрогнул. Теперь он был обернут в тогу из густо затканной серебром темно-синей ткани, - совсем как в дни своей беспутной юности. Обуви, разумеется, не наблюдалось вовсе.

Вайми хмыкнул.

- Ладно, пойдет, раз именно так представилось. Первый образ тут самый устойчивый же.

- А ты? - с сомнением спросил тезка.

- Я? - Вайми недоуменно посмотрел на себя и улыбнулся. - Да, в самом деле...

Лэйми показалось, что сменили кадр, - перед ним стоял тот же парень, но в свободных черных штанах, сандалиях на босу ногу и блекло-золотистой футболке, сплетенной из тонких шнуров. На поясе у него висел нож с изысканной формы рукояткой, украшенной сложным узором из волосяных рисок звёздного серебра.

- Разве там можно с оружием? - с интересом спросил тезка, явно прикидывая, что бы ему самому придумать на этот счет.

- С оружием, разумеется, нельзя. Но такой нож - его много для чего можно использовать.

- А мне можно?..

Вайми усмехнулся.

- Нельзя. Запомните: мы там просто гости. Что тебе действительно там нужно, - так это комбрас.

- Что?

- Комбинированный браслет, - он нужен там для связи, и его носят там все. Сможешь представить такой?

- А то! - тезка с гордостью показал запястье, на котором теперь красовался браслет из металла, сплошь состоявший из кнопок и крохотных экранчиков, - никак не менее дюжины.

Вайми вздохнул.

- Ладно. Ты, Лэйми, как я понимаю, работающий комбрас не представишь?

- Со всеми программами и микросхемами? Ты шутишь!

- Понятно. На, - он бросил Лэйми плоский приборчик из серого пластика с множеством кнопок и индикаторов. - Не совсем то, но так даже лучше. Русского языка вы тоже, разумеется, не знаете, - но ему я вас смогу научить.

- Снова руки дать? - с сомнением спросил Лэйми.

Вайми улыбнулся.

- Нет, почему... Глаза можешь, конечно, закрыть - или нет, это без разницы. Ну...

На Лэйми словно накатила волна, размывая на атомы, - на какое-то мгновение он исчез, потом, столь же быстро, собрался снова. В голове отчетливо гудело, мир вокруг мерцал и расплывался, - он всё же зажмурился и помотал головой. Ощущения прошли, - но вот никакого нового языка он вспомнить всё-таки не смог.

- Не сомневайся, - он в тебе, - улыбнулся Вайми. - А теперь, в самом деле, иди сюда и возьми меня за руку, - потому, что мы отправляемся.

- А... - начал, опомнившись, тезка.

- Ахане я скажу, - ухмыльнулся Охэйо. - Да, Лэйми, и Ксетрайа тоже.

- А им самим нельзя? - сразу же спросил тезка.

- Нельзя, - строго ответил Охэйо. - В некоторых районах у мьюри по вечерам девам ходить опасно, - а то похитят их... и сами будут виноваты.

- Мы же не девы, и пол менять пока что не планируем, - обиженно сказал тезка. - А трех здоровых парней в гарем тащить, - это уже мазохизм какой-то...

- Мазохистов, знаешь, тоже хватает, - улыбнулся Охэйо. - А ты, к тому же, красивый, паразит.

- Ну... - тезка смутился. - А с нами девы не пойдут разве?

Охэйо вновь улыбнулся.

- Девы-то могут пойти, - но за дев мы ж сами можем в ух дать наглым покусителям.

- Если успеем, - сказал Лэйми. - С такими девами...

Охэйо улыбнулся.

- Действительно. Вежливый юнош не должен лишать деву развлечения. Но такие развлечения - не для дев.

- А, тогда ладно, - тезка подошел к Вайми и взял его за руку. Лэйми, вздохнув, последовал его примеру. Ладонь у Вайми была гладкая, твердая и горячая, и, сжимая её, он вдруг почувствовал себя довольно-таки глупо, - несмотря на всё, поверить, что с этого вот пляжа они отправятся прямо в другой мир, было довольно-таки трудно.

- Не пытайтесь ничего делать, - предупредил Вайми. Голос его вдруг стал серьёзным. - То есть, совсем ничего. Это может привести к катастрофе.

- Я понял, - хмуро кивнул тезка. Предупреждение явно адресовалось ему.

- Ну что ж. Тогда...

Мир Нау-Лэй вокруг распался, точнее - раскрылся в бесконечную пустоту, в бездну без края и предела. Тезка превратился в сияющий многогранник, бесконечно отраженный в себе и, в то же время - снаружи. Сам Вайми, казалось, исчез, - пока Лэйми не понял, что едва заметно вращавшаяся из-за своего необозримого размера, черная, в смутно-спиральных разводах воронка, - всего лишь глаз этой удивительной Сущности. В следующий миг они с ней стали одним целым, - и его сознание закружилось в бездонном вихре призрачных Реальностей. Все они с невероятной и невероятно возраставшей каждое мгновение скоростью рухнули в этот неистовый водоворот, - и Лэйми исчез в нем.

Часть X: Неверие Империи

Всеслав Веткин, четырнадцати лет от роду, бодро шлепал босиком по холодной земле, направляясь к реке, на предмет искупаться. Широкая, неровная тропа, по которой он шел, извивалась вдоль крутого и высокого склона заросшего оврага. Со всех сторон поднимался густой сосновый лес, - мальчишка словно плыл в его запахе. Солнце едва пробивалось сквозь высокие облака, довольно прохладно, - но это очень ему нравилось. Первый день лета и каникул, - это вообще невероятно здорово...

Снизу, из оврага, донесся треск, и Всеслав замер, прислушиваясь. Дна он не видел, - его скрывали заросли, - и там могло быть всё, что угодно, например, медведь, которых вокруг поселка жило вовсе не мало. Вежество мишки знали и людей никогда не трогали, но в этом вот месте вниз уходила узкая, похожая на лестницу тропинка, - и по ней кто-то поднимался, отчетливо ругаясь. Похоже, что какие-то наивные гости решили срезать дорогу от станции струнника, - и мальчишка решил подождать, на случай, если им нужна помощь, - ну, и из любопытства, конечно.

Заросли внизу уже отчетливо колыхались. Он внимательно смотрел туда, - и удивленно вздрогнул, когда из них, гораздо ближе, с бесшумностью опытного лесовика вынырнул рослый, отлично сложенный парень со словно отлитым из темного золота, хмурым лицом типичного мьюри. Он был в свободных черных штанах, сандалиях на босу ногу и блекло-золотистой футболке, сплетенной из тонких шнуров. Спутанные крупными кольцами, гагатово-черные волосы падали на плечи, на поясе висел нож с изысканной формы рукояткой, украшенной сложным узором из волосяных рисок звездного серебра. Точно, турист, подумал Всеслав. Только вот нафиг он полез в овраг?..

Заметив его, парень замер, очень спокойно глядя на него. Вслед за ним из зарослей вынырнул второй, - пониже, он выглядел едва лет на шестнадцать. Сочетание белой, отливающей серебром кожи и черных блестящих волос смотрелось довольно-таки странновато, но вот лицо у парня было вполне симпатичное, - четкие черные брови, длинные зеленые глаза, короткий, закругленный нос, дважды изогнутые, как лук, губы, высокие скулы... Одет он был в черные штаны и такую же куртку с серебряными нашивками, - похоже, в какую-то форму, но вот босые ноги обнажены выше щиколоток, - и никаких видимых неудобств от этого их хозяин явно не испытывал. Он уставился на мальчишку с крайним любопытством, словно перед ним был разумный краб с Унтилато. Заросли за ним по-прежнему колыхались, - и, наконец, из них выбрался последний представитель странной тройки, - гибкий, сильный юноша, всего лет, похоже, восемнадцати, худощавый, большеглазый и очень стройный. Сочетание бронзовой кожи, черных волос и глубоко синих глаз, казалось, говорило о мьюри, - но теперь мальчишка не поручился бы за это. Одежда гостя состояла из цельного куска густо затканной серебром темно-синей ткани, обернутой вокруг тела, ноги тоже босые и ободранные. Он с отчетливой злостью рванул зацепившийся за куст, уже изрядно разлохмаченный край своей... тоги, что ли? - потом тоже заметил мальчишку, и замер, глядя на него с очевидным интересом.

Приплыли, подумал Всеслав. Всё же, интересно, кто это? Один мьюри, один вроде-бы-мьюри, один несомненный джангри в форме, которой на Джангре, вроде бы, не носят. На руке у парня был комбрас, сплошь состоявший из кнопок и крохотных экранчиков, - никак не менее дюжины, для общения сразу с кучей собеседников. Сами мьюри бросили носить такие после возрождения Империи: ну в самом деле, какой смысл таскать на руке целое болтающее без умолку созвездие друзей? Сейчас комбрас, правда, не болтал, но, всё равно, смотрелось это странно. Зачем джангри старый комбрас мьюри? У них давно свои есть же...

Сам джангри с интересом смотрел на него, словно ждал чего-то. Ну да, подумал Всеслав, - он ждет, что я ему представлюсь. Словно мне делать больше нечего.

В голове у него мелькнула мысль позвонить отцу, - как капитан корвета, он имел немалый опыт по общению с чужими расами, - или сразу каперангу в отставке Никитину, поселковому голове, - но мальчишка тут же прогнал её. Ни малейшей враждебности в гостях не было, - питай они какие-то злые намерения, их просто не пустили бы на Землю, - а отдавать взрослым такой шикарный приз Всеславу вовсе не хотелось. В конце концов, он сам выбрал на лето работу по психологии гуманоидных рас, - и вот, три их представителя сами, можно сказать, ломятся к нему, бери и изучай.

При этой мысли мальчишка улыбнулся, - и приветствовал гостей так, как это, обычно, делают мьюри, то есть, прижав скрещенные руки к груди и вежливо, слегка, поклонившись.

- Мир вам, - сказал он. - С кем имею честь? - всё же, вежливым гостям стоит представляться первыми.

- Лэйми Охэйо, - сразу же представился джангри. Он говорил по-русски чисто, но с отчетливым щелкающим джангрийским акцентом, довольно смешным, - словно цокала белка.

- Лэйми Анхиз, - представился второй, придерживая разодранный о кусты край тоги. Странно, но акцент у него оказался похожий, - вырос на Джангре, наверное. И имена почему-то одинаковые, хотя двух более разных людей и представить-то трудно...

- Вайми Йенай, - представился парень с ножом, тоже на немного смешном, но очень отчетливом русском. Он сам прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка, поклонился. Потом покосился на бесстыдно глазевшего на землянина джангри и отчетливо толкнул того локтем. Джангри вздрогнул и торопливо повторил приветствие, не отводя от землянина взгляда пронзительно-зеленых, как у сторка, глаз. Словно людей никогда не видел, подумал Всеслав. Третий уже не смотрел на него, внимательно изучая шикарную царапину на руке. Ну да, тут тебе не Джей-Таана с её парками, подумал мальчишка, - тут Земля...

Вайми ловко и быстро выбрался наверх. Всеслав вежливо отступил в сторону, с интересом глядя на украшенную рукоятку ножа, - металлическая, она явно составляла единое целое с клинком. Ножны тоже металлические, черно-серые, в тон к ручке украшенные рисками звездного серебра. Непростая игрушка. Плюс крепкий кожаный ремень - с пряжкой-защелкой, к которой замечательно крепились ножны, и с ещё одной, побольше - ей ремень застегивался.

Вслед за Вайми наверх ловко выбрался Лэйми-младший, а за ним - Лэйми-старший, всё ещё придерживая рукой разодранную в кустах тогу. Нелепейшее одеяние, - в таком в театре играть, разве что, - и мальчишка задумался, зачем её обладатель полез в таком виде в заросли. И неужели он всю дорогу от космопорта шлепал босиком, на пару с тезкой?..

- Могу ли я вам чем-то помочь? - вежливо спросил он.

- Мы изучаем жизнь землян, - ответил Вайми. Похоже, он был в этой странной тройке главным. - И нам очень бы хотелось познакомиться с вашим поселком.

Мальчишке захотелось взвыть от радости. Он пока лишь задумывался, как приступить к работе, - а "гуманоидные расы" уже тут как тут, и сами горят желанием поболтать с землянами, - только бери и записывай.

Всеслав нажал на комбрасе кнопку общего оповещения по отряду, - пользоваться без нужды ей не стоило, но сейчас случай был особый. Пик-пик-пик... - через несколько секунд отозвались все, кто был в поселке.

- Ребята, - волнуясь всё же сказал он. - У нас гости с Йэнно Мьюри и Джангра. Приехали, чтобы землян изучать, представляете? Так что собираемся в М-центре, минут через... минут через пять. Всё, пока! - он торопливо отключил связь, пока не посыпались вопросы, и повернулся к вежливо ждавшим гостям. - Ну, пошли, что ли...

* * *

А всё же, что-то тут не то, подумал Всеслав, шагая вместе с гостями к поселку. Раз уж они целенаправленно приперлись к нам, а не побежали расспрашивать первого попавшегося на пути землянина, - то могли бы и предупредить, что ли, а не падать, словно снег на голову. Мьюри, конечно, известные раздолбаи, - но джангри же поумнее должны быть! А не шарится по оврагам босиком, с комбрасом тридцатилетней давности, который и земную сеть-то не берет. Где он только выкопал такое... не иначе, подарил какой-то мьюри, бежавший от гражданской войны. Бежали, в основном, к Аниу, но кое-кто из беженцев добрался до Джангра, - и даже до Земли...

Интересно, какими ветрами занесло сюда эту тройку? На беженцев они, конечно, не похожи, - но слишком уж разношерстная компания, джангри и мьюри вообще не очень-то дружат: мьюри честят их предателями, переметнувшимися к землянам и чуть ли не к сторкам, джангри же хорошо помнят о безжалостной эксплуатации, которая и составляла для мьюри смысл "союза"... С тех пор времена поменялись, конечно, - но люди-то остались, в основном, ещё прежние, а их симпатии и антипатии не изменишь так вот быстро...

Всеслав вздохнул. Он ещё с раннего детства увлекался космосом, - оно неудивительно, конечно, если оба родителя служат во Флоте. Да и Звездный, в котором он вырос, был вовсе не обычным поселком, - жили в нем одни флотские. Другим никто не запрещал тут селиться, конечно, просто... ну, просто так вот получилось. Так что цену космической "романтике" мальчишка знал не понаслышке, - у двух его друзей отцов уже не было. И вовсе не потому, что "космос не прощает ошибок", как писали в старых смешных книжках, - времена, когда люди допускали ошибки, давно прошли. Просто... человеческий космос постоянно растет, и число опасностей в нем растет тоже. Отец Вальки Манюхина, тоже капитан корвета, погиб в бою с драгой Аниу, когда "безобидные" добывающие дроны вдруг ощетинились ракетами. У Димки Михеева отец пропал без вести в Верхнем Крае, вместе с рейдером "Отважный". Вот уже пять лет как о нем нет никаких известий, - и, похоже, не будет, до скончания времен...

Казалось бы, давно мир, - без всякой войны куда-то сбежали старые враги землян фоморы, двадцать лет, как закончилось то, что сторки, с присущим им апломбом, называли Второй Галактической (которую они, ясное дело, в отличии от Первой, победоносно выиграли), и что земляне называли "джаганской зачисткой", или, в учебниках, "финальной сторкадско-джагганской войной", мьюри - давно союзники Земли, и даже их бесконечная гражданская война уже вроде бы закончилась, - только вот мира-то как раз и нет. Вернее, есть - но... душный какой-то, словно жара перед грозой. Не успели мьюри закончить войну с корпорациями, - а воссозданной Империи уже грозит новая, с сепаратистами, решившими переметнуться к Аниу. Сторки тоже перешли в их союзники, и мьюри натурально зажали в клещах. Отношения там, - уже хуже некуда, да и друзьями Земли сторков назвать никак нельзя. Трогать землян, понятно, они не решаются, - но намеки на "последнее не смытое пятно позора" кое-кто иногда всё же делает, хотя и с оглядкой. Сами Аниу никак не унимаются, - повадились засылать куда попало драги, которые гребут ресурсы, где увидят, а на любую попытку их выдворить теперь жестоко огрызаются огнем... Даже на границе с Медленной Зоной, где, казалось бы, вовсе не стоит ждать неприятностей, "всплыла" вдруг одна из уцелевших и выживших колоний хорьков-вейтов, которые начали выкарабкиваться обратно из той ямы, куда их два с половиной века назад запихали сторки. Уроки прошлого вейты учли и неустанно твердили о мире и дружбе, но к себе никого не пускали и подозрительно быстрыми темпами строили космический флот... На таком вот невеселом фоне визит даже столь странных гостей смотрелся натурально как подарок, - мьюри, чем дальше, тем больше, дулись на землян, обвиняя их чуть ли не в поддержке сторков. А какая там "поддержка"? Ну, не хочет Земля ни с кем ссориться, - так кто же вам так же жить мешает?..

Очнувшись от задумчивости, мальчишка мотнул головой. До поселка они дошли быстро, - просто спустились по тропе и попали в небольшую долину, окруженную крутыми гранитными скалами. У них тоже росли высокие корабельные сосны, - а уже под ними стояли добротные деревянные дома. Засыпанное песком дно долины представляло собой одну громадную спортплощадку, сейчас, разумеется, уже пустую, - если кто на ней и занимался, то уже умчался в Центр, гостей ждать. Дальше, за высоченным забором из сетки, начиналось уже совсем дикое ущелье, тоже поросшее соснами и окруженное живописными скалами, и джангри немедленно спросил, зачем всё это.

- А, это, - мальчишка усмехнулся. - Забор этот тут затем, чтобы медведи не забредали во двор. А то, мало ли что...

Джангри даже передернуло.

- Дикость какая-то...

- А тут вам не Джей-Таана, - озвучил свою мысль Всеслав. - Тут природа. А в ней всякое случается.

- Эти... медведи могут напасть на человека? - казалось, что зеленые глаза джангри стали ещё больше.

- Ну, напасть нет... обычно, - смутился Всеслав. - На взрослых - никогда, конечно. Но тут ведь и малыши тоже играют, и мало ли что...

- А разве малыши не могут приказать им себя просто не трогать? - удивленно спросил джангри.

Всеслав ошалело взглянул на него.

- Ты что - с луны свалился? Нет, разумеется. То есть, дворяне-то, наверное, могут, чуть ли не с рождения, - так не все дворяне же...

- А тут дворяне есть? - с крайним интересом спросил джангри.

- Есть, конечно, - удивленно ответил Всеслав. - Шурка Северцев, например, дворянин. Да ты сейчас сам его увидишь, - мальчишка толкнул дверь М-центра.

Они вошли в высокий светлый холл. Молодежный центр в Звездном был небольшим, и сюда выходили двери всех комнат. Из актового зала доносился возбужденный гвалт, - конечно, их уже ждали.

Всеслав первым вошел внутрь. Так и есть - ребята собрались уже все, с интересом глядя на него. Шурка, разумеется, тоже, в черной футболке. На его груди Хадарнави поражал копьем змея. Надо же, и переодеться успел, подумал мальчишка. Одно слово - дворянин...

Гости остались за порогом, - должно быть, ждали приглашения, - и Всеслав опомнился.

- Вайми Йенай, Лэйми Охэйо и Лэйми Анхиз - наши гости с Джангра и Йэнно Мьюри! - он широко повел рукой, приглашая пришельцев войти. Жест вышел нелепым и театральным, конечно, - но удержаться мальчишка не смог...

Гости особого приглашения ждать не стали и тут же вошли. Джангри замер, ошалело приоткрыв рот, - словно вообще раньше не видел людей в количестве, большем одной штуки. Да где ж они его такого взяли, невольно подумал Всеслав, - на необитаемом острове, что ли?..

Джангри вдруг отчетливо покраснел, - девчонки тут же захихикали, правильно поняв причину его смущения, - и он покраснел ещё сильнее, потом яростно мотнул головой, глубоко вздохнул и замер, сердито глядя на них. Офигеть, - выходит, он и девчонок тоже никогда не видел?..

- Присаживайтесь, - Шурка указал на стоявший у стены диван. Джангри, опомнившись, с крайним интересом посмотрел на него, на Вайми, снова на него, - словно чего-то ждал, - потом на его лице отразилось отчетливое разочарование, потом он на секунду замер, словно слушал кого-то, вздохнул - и плюхнулся на диван. Очень, очень интересно, подумал Всеслав. Он что, выходит - дворянин? С такой-то наивностью и уровнем самоконтроля? Да быть такого не может... Надо будет Шурку спросить... потом.

Сам Шурка смотрел на гостей с острым профессиональным интересом, - а чего ещё вы ждали от председателя ксенологической секции, заловившего в сети трех настоящих живых инопланетян, которые даже не против того, чтобы их изучали?..

- Чай, кофе? - вежливо спросил он.

- Чай, - сразу же сказал джангри. - И... это...

- Девчонки, организуйте пожрать! - сразу же перевел Шурка. - Мы тут сегодня, похоже, до ночи сидеть будем... Вы что едите? - обратился он к пришельцам.

- Мы всё едим, - сказал Вайми. Он помолчал и добавил: - Если дают.

Ребята засмеялись, и лед, как говорится, тронулся. Всего через несколько минут гости сидели за общим столом, вовсю дули чай и наворачивали бутерброды с колбасой. Гвалт стоял, как на птичьем базаре. Всеслав успевал выхватывать лишь отдельные реплики, голова у него просто шла кругом.

- ...вот, ещё мидий попробуй, совсем худой же...

- ...это что!.. А у нас раки вот такие!..

- ...у меня у самого две сестренки...

- ...а босиком гораздо удобнее ходить...

- ...что будет, если мы любовью на дереве в грозу займемся?..

- ...да вы даже на Алтае ещё не были!..

- ...почему, сын...

- ...умный юнош учится на опыте старших, - и не будет повторять их ошибок, наделает новых...

- ...да где ты только взял это старьё...

Краем глаза мальчишка заметил, как в приоткрывшуюся дверь заглянул Никитин, окинул цепким взглядом гостей, - и бесшумно исчез, сочувственно усмехнувшись. Да уж - попасть в оборот двадцати земных пионеров, - это вам не со сторками о концессиях спорить!..

- ...вижу. Просто гибкий гладкий браслет с одной панелькой...

- Проводишь по ней пальцем, - и в воздухе появляется объёмная виртуальная панель, которую можно настроить, как угодно...

- ...парень без ножа, - это недоразумение какое-то...

- ...хотите этого самого, - охмуряйте деву и занимайтесь натурально, у нас такой примерно подход...

- ...манера "модернизировать" приборы новых поколений так, чтобы они не контачили с предыдущими, и тем самым заставляли покупателя регулярно обновлять всё и вся, у нас давным-давно оставлена. Любая сеть даёт широкие возможности для подъёма мощности и совершенствования, - что и делается. Это позволяет и людям не тратить нервы, деньги и время на глупости, - и государству быть уверенным, что сеть на самом деле сеть, а не дырявый бредень...

- ...Ты хочешь сказать, что у вас ксенологи занимаются тем, что доводят враждебные цивилизации до самоуничтожения? - ошалело спросил джангри.

Шурка хмыкнул.

- Лучше уж так, чем полномасштабная война. Товарищ Пол Пот, помнится, решил цивилизацию отменить, - зато мы не услышали о Камбоджийском Рейхе, и о кхмерской высшей расе.

Всеслав мотнул головой, опомнившись. Чай был допит, бутерброды доели, - и разговор пошел уже всерьёз.

- А как там с Женевской Конвенцией, отрядом 731 и разными прочими некрасивыми вещами? - спросил Вайми, демонстрируя неожиданно хорошее знание земной истории.

Шурка хмуро взглянул на него.

- Не надо подписывать конвенций такого типа. Надо просто уничтожать врага любыми разумными средствами. И, по возможности, не трогать тех, кто не может защищаться. А то конвенций понапишут - и начинают бросать на города-музеи фосфорные бомбы...

- Противоречие вообще-то... - сказал джангри. - Если ваш враг - например, определенная культура, вряд ли у вас есть средство ликвидировать культуру, не трогая носителей.

Шурка улыбнулся.

- Такое средство есть. Земной образ жизни называется. Помните, как Федерация мьюри после контакта с нами накрылась? Ну вот...

Джангри, однако, не унялся.

- Есть законные военные цели, в частности - все структуры управления государства-противника. У противника прямо заявлено, что у них - демократия. Почему ВЕСЬ народ, имеющий право голоса, НЕ является ответственным? И - законной целью?

- В таком случае - является, - кивнул Шурка. - Да, народ отвечает за своих правителей - хотя бы уже потому, что согласен иметь их своими правителями. Но, при возможности, отвечать должны именно они. Достойный правитель не станет прятаться за спины своих подданных. А если станет... что ж, есть способы достать его и там. У нашей Черной Сотни есть очень хорошие... специалисты в данной области. Их боевой счет... впечатляет, скажем так.

- Можно ещё боевой нанотех использовать, - предложил джангри. - Но у землян, как я понял, он идет по разряду окаянного наущения бесовского?

Шурка лишь пожал плечами.

- Мы просто не знаем такого слова. А для тех, кто хочет пошутить с глупостями вроде описанных, - дайрисы или нэйкельцы, - есть Корпус Тотальной Защиты. Который очень быстро убеждает любителей нанотеха, что надо учиться действовать ножом и неумным оружием. И гранаты бросать. Так как всё "умное" отказывает даже не на поле боя, - в глубоких тылах.

- Интересная организация, - сказал Лэйми-старший. - Выходит, что против её способов не смогли сделать ничего? И у Земли не захотели купить или украсть такие технологии нейтрализации противника? Возможно - мало пытались?

Шурка улыбнулся.

- Пытались-то многие. И купить, и украсть. Только толку... Любители нанотеха даже не способны понять, КАК это действует.

- А как оно действует? Древняя руническая магия? - насмешливо спросил джангри.

Шурка хмыкнул.

- Физика, химия, биология, пограничные между ними отрасли... Много чего. Руническая магия тоже есть, но магия практически не действует на поле боя.

- А конкретнее нельзя? - спросил джангри. - Мне же говорили, что в Среднем Крае, где у вас Йэнно Мьюри, нанотех работает плохо, а в Нижнем Крае, где Земля, - не работает вообще, даже если его туда завозят, - физика не велит. Тут никакой особой магии не нужно. Зоны, - они же созданы не для удушения цивилизаций, они для защиты.

- Нужно, - сказал Шурка. - Зоны не вечны, как мы уже успели убедиться. А жадных дураков, уверенных, что их техника позволит им диктовать нам условия, в Галактике хватает - и не только в Галактике... Поэтому, Корпус Тотальной Защиты не слишком распространяется о своих способах. При этом - там, в основном, всё же наука и немного магии, - для создания блокирующих артефактов. Как раз поэтому Аниу на Землю приехать не могут. Вернее, могут, но запрыгнуть на второй этаж у них уже не получится, - нанотех в тушках откажет, потому что, а им это очень неприятно, да и опасно уже просто. Это, к сожалению, не мешает им засылать сюда драги для сбора ценных ресурсов, но с ними мы боремся. Кстати, даже у Аниу Потерянные мечтают вернуться к дикой жизни предков, - ну, как они понимают её. Вот как раз они часто приезжают на Землю, и громко восхищаются, какая здесь "дикость"...

- А вы, случайно, не знаете, откуда взялись сами Зоны? - спросил джангри.

Шурка вновь пожал плечами.

- Вы, надеюсь, слышали о Ку, Исказителях Форм, злобной - и, к сожалению, крайне могущественной расе космических кочевников? Полтора миллиона лет назад они разгромили наших легендарных предков-Рейнджеров. Немногие уцелевшие едва успели переселиться в Солнечную Систему, а Ку подтолкнули Галактику к развитию в неправильном русле. Именно поэтому в ней до сих пор кишат дайрисы, нэйкельцы, Богомолы и прочая антижизнь, а наш, землян, долг и судьба - восстановление справедливости в галактических масштабах.

Джангри нетерпеливо заёрзал на стуле.

- Кто же тогда создал сами Зоны, если Ку загнали Рейнджеров - явно намного более развитых, чем современные земляне! - в Солнечную Систему, и заодно населили Галактику своими монстрами?

Шурка усмехнулся.

- Зоны создали Древние Маги, Валары, Хранители Дороги - называйте, как хотите. Тогда разумные машины, предки современных Богомолов, - хотя на самом деле ими управляла некая оч-чень нехорошая сила, - решили покорить Галактику, и это у них даже получалось, но Хранители окунули их в Медленность. После чего Зоны долго-долго откатывались. Даже теперь жить Богомолы могут только в Переходе, - уже в Верхнем Крае их "сильный" ИИ отказывает. Если их "Джаггернаут", например, войдет даже на территорию Аниу, - он тут же всплывет кверху мехом, потому что бортовой ИИ сдохнет. Конечно, пакостить с помощью роботаранов это Богомолам не мешает, - ну так и Аниу тоже не на планетах живут, им не особо опасны роботаранные удары...

Лицо джангри приняло скептический вид.

- Я не слышал ни о каких Хранителях, - он улыбнулся и задал ещё один коварный вопрос: - А есть ли в космосе Чужие, великие по силе, но без неприятных заморочек, типа рабства и любви к садизму? Такие, с которыми дружить можно - на равных. И с взаимным уважением. А то вот сторки вроде бы симпатичные, но их воспитывать ещё и воспитывать...

Шурка вновь пожал плечами.

- В ближайшем окружении в нашей Галактике - нет. Если брать именно великих по силе, а не просто сильных... Сильные, собственно, есть - вы вот, например, то есть - мьюри и джангри. Но вы не сильнее нас, землян.

- Великие по силе таки есть - симайа, - сказал джангри. - Или - Независимая Станция Транквилити.

Шурка нахмурился.

- Им лучше в этой реальности не показываться.

Пионеры согласно зашумели. Про Земной Десант на Йэнно Мьюри и Непрошеный Дар Игорю Сурядову на Земле знали все. Про Великий Спор в Белсависе - тоже. С тех пор ни Анхела, ни симайа землян больше не беспокоили.

Джангри, однако, не унимался.

- А придется, - упрямо сказал он. - Нужно же проблему Аниу решать. А Йэннимур может открыть тут филиал...

- Никаких "филиалов" нам не надо - сами справимся, - перебил Шурка. - Если он на самом деле хочет нам помочь, то может забрать Аниу к себе, вместе с их подопечными, и на том закрыть лавочку.

- А с кем вам общаться тогда?

Шурка лишь пожал плечами.

- Земля с союзниками постоянно расширяет свои знания и умения. Так что "если нет - сами сделаем!", как говорится.

Джангри удивленно приоткрыл рот.

- Ты хочешь сказать, что земляне решили взять пример с Файау и сконструировать полностью искусственную расу, приятную во всех отношениях, - чтобы было кого оставить на хозяйстве, так сказать, когда земляне тоже перейдут в высшую плоскость бытия?

Шурка презрительно хмыкнул.

- Это фокусы не для людей. Конструировать расы, - занятие для тех, кто не умеет воспитывать, и боится этой задачи. А приятны во всех отношениях только идиоты... или жулики.

Джангри нахмурился.

- Файа - не люди же. Воспитывать они, кстати, в самом деле не любят, и даже считают это пустой тратой времени, так что обычаи у них очень простые: или ты ведешь себя правильно - или ты труп. Потому, собственно, они и забрались так высоко... Им сильно проще было создать симайа с нуля, а не тянуть кого-то на эту роль.

- А они тебе что - докладывали? - хмыкнул Шурка.

Джангри смутился.

- Ну... мне Анмай так сказал. Кстати, а как вы относитесь к тому, что у сторков до сих пор есть рабство? Тем более, что среди Аниу, - и, кстати, не только среди них - ходят уже анекдоты, что сторки эксплуатируют рабов не только на плантациях, но и того... этого... э-э-э... включая особо негуманоидные формы жизни, со щупальцами.

Шурка вновь пожал плечами.

- Сколько угодно. Сторки не рассказывают анекдотов о своих соседях, так как твёрдо убеждены, что каждый судит о других в меру своей испорченности.

- Аниу решили увязать предоставление помощи с отменой крепостного права, или как там оно у сторков называется, - вставил Лэйми-старший.

Шурка повернулся к нему.

- Могут не стараться. Так как им помощь нужна гораздо больше, чем сторкам - это раз. А два - если они столь глупы, что думают, будто крепостное право можно ОТМЕНИТЬ, - то им стоит поучиться у сторков разумности.

- Значит, крепостное право в России не стоило отменять? - тихо спросил Вайми, и Шурка с интересом развернулся к нему, - мало кто из чужих знал земную историю в таких тонкостях.

- К отмене крепостного права стоило добавить землю, и, хотя бы, минимальный ликбез по самостоятельной жизни. Хорошо ещё, что тут были русские, которые и сами быстро разобрались, что к чему, - а вот негры, например, так и остались напуганными собственной свободой, эпизодически мыслящими, и оттого очень агрессивными существами.

- Ну, Аниу же не привыкать о народе заботится, - сказал джангри. - У них в Союзе под триллион подопечных, хотя их самих всего шестьдесят миллиардов...

Шурка фыркнул.

- Понимаешь, "подопечные", в данном ключе, - это те же рабы, только называются иначе...

Джангри улыбнулся.

- Не-а. Сторки держат рабов, чтобы их эксплуатировать и извлекать нетрудовой доход, а Аниу держат подопечных, чтобы те кланялись и благодарили неустан... э-э-э... двигались к Процветанию и Прогрессу под их чутким руководством. Дохода эти паразиты не приносят.

- Да? Не приносят дохода? - вдруг спросил Вайми. - А то, что у Аниу, например, уважение к себе растет из-за помощи "слаборазвитым"?

- Морально же помогать ближнему... даже если он кричит и вырывается, - улыбнулся джангри. - А что при этом благодетель чувствует - его личное дело. Хотя, с моральной точки зрения, он должен, конечно, героически подавлять собственную ненависть и отвращение к объекту, и, таком образом, чистить свою карму...

- Само употребление термина "слаборазвитый", как обобщающего для множества других народов, которые поставлены употребляющими в заведомо подчиненное положение, говорит о крайней социальной отсталости цивилизации, употребляющей таковой. Я бы даже сказал - социальной запущенности, - сказал Шурка.

- Нанотеха нет, смертные, вместо кораблей нормальных какая-то мелочь - слаборазвитые, конечно, - улыбнулся джангри. - У сторков же потребность в рабском труде, в традиционном смысле, - шахты там, заводы, пыль вытирать в домах только руками, хотя вполне можно это всё автоматизировать...

Шурка покачал головой.

- У сторков нет ПОТРЕБНОСТИ в рабском труде. У них цивилизационный тупик, что они поняли окончательно лишь сейчас. А получилось так из-за некоторых, - довольно мрачных, кстати, - особенностей их истории.

- И при этом у сторков нет проблем с корсарами и разными товарищами, которые продают рабам гранаты и бластеры, - или даже раздают даром? - фыркнул Лэйми-старший.

- Есть, естественно. Но разные проблемы есть у всех.

- Но, как я понимаю, все приличные расы освободились из рабства ещё во времена Первой Галактической, и под сторками остались только... эпизодически мыслящие?

Шурка вздохнул.

- Далеко не так. В том-то и дело...

- у Аниу потребность нести свет прогресса... подопечным, - сказал Лэйми-младший. - Вот хочется им свою культуру распространять...

Шурка быстро повернулся к нему.

- Если Аниу хотят мира с нами, им придётся резко сократить свои желания, и научиться жить в социуме. Очень разнообразном социуме, где за пределами своего двора всегда нужно твёрдо помнить, что соломенная крыша или конная запряжка НЕ ЯВЛЯЮТСЯ признаками бескультурья и отсталости. А в пределах своего двора каждый вправе требовать от гостей соблюдения своих правил игры. В противном случае - вот Бог, вот порог, как говорится.

- А вы нам докажите, что ваши правила - правильные, что весь народ у вас думает так же, что вы не действуете под тайным принуждением внешней силы... - не унимался джангри. - И вообще, вы нам не нравитесь - у вас не та страна-религия, платите не туда, танцуете не то, и не там...

Шурка нахмурился.

- Ни один землянин, посетив Аниу, не начнет осуждать их образ жизни, так как это - не его дело. И любая критика НАШЕГО образа жизни в глазах любого землянина подчеркнёт, что Аниу - не более, чем плохо воспитанные дети, оставленные кем-то без присмотра.

- Кстати, а ведь на самом деле так, - сказал Вайми. - Они же лишь Отражение, не Образ. Поэтому, они знают, что ДОЛЖНЫ заботиться о младших расах, но вот ЗАЧЕМ - они не понимают. К счастью, как раз это симайа вроде бы собрались им объяснить. Правда, вот вопрос, что есть действия Земли по помощи своим союзникам. Хотя тут, насколько помню, не было в жесткой форме экспорта своей культуры...

Шурка вздохнул. Похоже, что настойчивость гостей начала его утомлять.

- Земля помогает ТОЛЬКО тем, кто просит помощи или откровенно в ней нуждается. И ТОЛЬКО в том случае, если из помощи не выйдет глупости или откровенной беды. Тем, кто хочет освободиться от тех же сторков, чтобы построить самобытное людоедствующее общество, помощь Земли не светит.

- И где тут граница? - спросил джангри.

- Сам этот вопрос звучит так же, как просьба написать определение совести. Бессмысленное, и даже вредное занятие. Мы любим и уважаем наших гостей, - и никто из нас не оскорбит их ни словом, ни делом. Но мы не медлим указать на дверь тем, кто, приехав к нам, не хочет уважать нас - хозяев.

- А если на дверь указывать бесполезно? - спросил Лэйми-младший. - Ну вот не понимают товарищи намеков...

- Тогда гостя вышвырнут. Причём, с откровенной недоумённой неприязнью. Невоспитанность, желание лезть в чужие дела после ясно сказанного "спасибо, нет!" для землянина - тягчайший грех. Точнее, это скорей будет расценено, как болезнь психики.

- Ну что ж, - сказал Лэйми-младший, - всё понятно. Пожалуй, пришло время извиниться за один небольшой обман...

Шурка вдруг замер, его лицо окаменело, - мгновенно и страшно. Всеслав ещё ничего даже не успел подумать, когда дворянин крикнул:

- Ребята, это же мертвяк!

Мальчишка мгновенно всё понял, - и тоже замер, ругая себя последними словами. Вот уж точно, повезло, как утопленнику, - мертвяками на Земле прозвали всевозможные мертвые по природе Сущности, которые прямо-таки рвались "поделиться" с землянами своим мертвым "счастьем", - чего никто из них, понятно, не хотел.

- А может, и не мертвяк? - пискнула с конца стола Машка Терентьева.

- Может, - сказал Лэйми-младший, и Шурка вновь ошалело замер. - А может, и нет. Или да. Уже хватит, я думаю?

- Что, черт побери, это такое? - спросил Шурка.

- Это а-линн, малые Сущности, неразумные, но дополняющие Сущности большие - то есть, нас. В общем, это инструменты, дающие нам какие-то, нужные именно сейчас способности. В данном вот случае они имитируют живые сознания наших тел, - потому, что увидеть источник наших сознаний вы не можете, и наши проекции кажутся вам... м-м-м... бездушными. Как видишь, я могу быть "мертвяком" или человеком по желанию, - и что меняется от этого?...

- И... много вас тут? - спросил Шурка. Всеслав не знал, что когда-нибудь увидит такое: растерянного дворянина. Но, в самом деле, существа, способные менять свою сущность, землянам пока что не встречались, - и никто даже не представлял, что ТАКОЕ вообще может быть.

- Может, все вокруг тебя - Сущности, откуда ты знаешь? И ваще, может, вся ваша вселенная - создана кем-то из гостей в прошлый четверг, с готовой историей. Попробуй доказать обрат-а-ай! - псевдо-джангри подскочил. Похоже, что под столом Вайми старательно наступил на пальцы его босой ноги.

- Создавать а-линн умеет лишь Лина, - с усмешкой пояснил он. - Так что нашествие "липовых людей" вам не грозит. Ну, кроме, разумеется, нас, и ещё нескольких подрастающих личностей.

- Лина - это... э-э-э... - Всеслав замолчал.

- Моя жена.

- У тебя есть жена?!

- У меня и дети уже есть. В этом есть что-то необычное?

- Но ведь... э-э-э...

- У Сущностей не может быть детей? Это, прости меня, чушь. У меня - дочь и сын, у Охэйо - сын и две дочки. Да, собственно, вот он, - он показал на псевдо-джангри, который вновь прижал руки к груди и вежливо, слегка, поклонился. - Лэйми Охэйо анта Хилайа, шестнадцати лет от роду, - прошу любить и жаловать.

Шурка ошалело почесал в затылке.

- Выходит, ты тот самый Вайми, который был на Йэнно Мьюри тридцать лет назад, вместе с Анхелой?

- Угу. Он самый.

- Но тогда ты выглядел... иначе. Как симайа.

- Проекция - это просто инструмент. Я выбираю те, которые удобнее в данный момент.

- Тогда кто же ты на самом деле?

- Маленькая автономная Вселенная, обитающая в многомерности, и способная влиять на обычные Вселенные наложением части себя. Так что какого-то "истинного облика" у меня нет. В конце концов, разве вы сами не планируете отказаться от жесткой биоформы?

Шурка покачал головой.

- Мы НЕ планируем. В конце концов, даже Рейнджеры, насколько мы знаем, остаются биологически вполне людьми, несмотря на свои... необычные свойства.

- Советники Независимой Станции Транквилити тоже остаются вполне людьми, несмотря на наличие обвеса, - сказал Лэйми-младший. - На самом деле, их даже трудно отличить, потому что обвес - это полевые системы. Тут, наверное, что-то похожее, только с магическим уклоном...

Шурка лишь пожал плечами.

- Может быть. О Рейнджерах можно говорить всё, что угодно, - и всё это даже может оказаться правдой. Что мы можем сказать о расе, обогнавшей нас на миллионы лет?

- Мы с Рейнджерами тоже не встречались... пока что, - сказал Лэйми-младший.

- Боитесь, что их не выйдет так вот просто провести? - спросил Шурка. Он был явно уязвлен тем, что гости так успешно скрыли от него свою суть.

Лэйми-младший удивленно взглянул на него.

- А зачем нам их... проводить? Мы и вас-то не хотели обманывать - просто боялись, что вы не станете нас слушать.

Шурка вновь пожал плечами.

- Почему, станем. С одним-единственным условием: не надо ничего нам навязывать. Это наш мир, и нам виднее, как нам в нем жить.

- Мы не собираемся ничего вам навязывать, - сказал Вайми. - Тем более, что нельзя заставить кого-то стать Сущностью. Можно помочь... но никак не более. Каждому - свой путь, не так ли?

- Тогда... для чего вы здесь?

Лэйми-младший улыбнулся.

- Чтобы познакомиться с вами. Отец много рассказывал о том, что встретили его тут... нелюбезно.

Шурка холодно взглянул на него.

- Предлагать дворянину бросить Империю было, по меньшей мере, глупо. И ещё более глупо - обижаться на отказ.

- И ты не хочешь увидеть Мультиверс? - с крайним сомнением спросил Лэйми-младший.

Шурка усмехнулся.

- Почему, хочу. И увижу. Англосаксы уже строят установку, которая позволит нам выйти за пределы этой вселенной - она использует в качестве источника энергии для старта запасы антиматерии, накопленные ещё для фотонно-импульсного корабля "Уорриер Куин". Всё равно, такая игрушка не будет нормально работать, - по конструкции это что-то вроде фотонного "Ориона", но добавляется магнитная ловушка и растет эффективность... Его проектировали ещё до того, как рухнула Зона.

- Ничего себе... - сказал Лэйми-младший.

- Угу. Так что, уже скоро МЫ можем прибыть к вам в гости.

- Ну, не думаю, что ВЫ так вот просто сможете прибыть к НАМ, - сказал Вайми. - В частности, потому, что попасть сюда, к вам, довольно трудно даже для меня.

- Тебе-то, может, и трудно, - хмыкнул Шурка.

- Я живу на другом конце Мультиверса, вообще-то, - а это, знаешь... далеко, - ответил Вайми. - Кроме того, Охэйо, насколько я помню, рассказывал вам о проблемах... с навигацией?

Всеслав молча кивнул. Именно после той встречи с Анхелой на Земле был создан Институт Глубин Пространства, который всерьёз занялся изучением параллельных, перпендикулярных и разных прочих измерений. Попасть в них до сих пор не удалось, - но теперь это оставалось не более, чем вопросом времени. Старт "Королевы Солнца", - первого межпространственного корабля землян, - был намечен уже на будущий год. В тонкости мальчишку, естественно, не посвящали, но от одной мысли о ДРУГИХ Русских Империях начинала кружиться голова.

- С навигацией и в самом деле есть проблемы, - сказал Шурка. - Но первым испытательным полетам это не помешает, - они будут просто в соседнее пространство.

- Могут вернуться... не совсем туда, откуда стартовали, - сказал Вайми. - Хотя тут могут помочь маяки или постоянное поддержание связи, хоть каким способом. Ну и - опять же серьёзные проблемы с навигацией, потому что сознания на обзор не хватает. Прыжок по картинке люди тупо не потянут. При попытке либо свалятся примерно куда-то, о чем смогут думать - наиболее вероятно, либо с ума сойдут, либо будет прыжок куда попало, потому что с наведением... никак. Может кое-как помочь псионика, - она же у дворян за пределы вселенной работает вроде немного? - хотя бы вернуться назад.

- Я бы посоветовал вам, сударь, - резко сказал Шурка, - не судить о том, чего вы не знаете.

- Я-то, как раз, знаю, - очень спокойно сказал Вайми. - По крайней мере, я этим занимаюсь. В смысле, навигацией. И, знаешь, вполне представляю, насколько она сложна. Даже для меня.

- А вы можете нам в этом помочь? - спросил Всеслав.

- Помочь... - Вайми задумчиво катал пустой стакан между ладоней. - Во-первых, тут, у вас, очень... осторожно относятся к любой помощи, - тем более, со стороны... нас. Во-вторых... эффективность межпространственной навигации напрямую зависит от размера сознания. В момент прыжка нужно НАЯВУ увидеть цель, и создать возле неё точку перехода. Тут механизм схож с работой памяти, - мы имеем некий воображаемый образ, и большой объем РЕАЛЬНЫХ образов, с одним из которых он должен совпасть. Понятно, что дело это - архисложное и очень, очень опасное: время перехода фиксировано, и либо выход куда-то будет, либо... уже никуда и никогда. Чем больше память, чем быстрее с ней работает сознание - тем меньше риск. Единственная проблема - достаточно эффективное для такой навигации сознание должно быть действительно БОЛЬШИМ, а его человеческое тело не потянет уже никаким образом. Без носителя, в той или иной форме, тут не обойтись. Кроме того, носитель полезен ещё и тем, что он не обязательно должен перемещаться физически: достаточно пробить портальный линк в нужную Реальность и создать там проекцию, как вот сделали мы в данном случае. Так что, - Вайми улыбнулся, - я, честно говоря, не здесь. Вернее, здесь, конечно, - но лишь ничтожно малой частью. Тезки гораздо меньше, поэтому они здесь целиком. Относительно, конечно: их носители всё равно остаются в объемлющем пространстве.

- Мне всё же не кажется, что это человеческая форма существования, - сухо сказал Шурка.

Вайми насмешливо взглянул на него.

- Конечно же, нет - если говорить о физической основе. Но сознания у тезок - совершенно человеческие.

- Я это видел, - по-прежнему сухо сказал Шурка.

- Вот в этом и проблема, - Вайми вздохнул. - Заглянуть внутрь моего носителя вы, к сожалению, не можете. Прямой линк туда я, конечно, могу дать, - через микропорталы в мозгу, специальный вариант, передающий только электромагнитное излучение, но НЕ материальные тела. Но прямой контакт с носителем - это обычно поехавшая капитально крыша. Товарищи реальность ВООБЩЕ не воспринимают уже, например, - это у кого вообще разум остался.

- А что они воспринимают тогда, если разум остался? - спросил Всеслав.

- "Потерялись" во внутренней реальности носителя. Это на ранних стадиях ещё можно вот так... выйти. Условно - дип-психоз у них, в разных вариациях. Шансов - собственно, нет. Мы бы этой ситуации либо не допустили, либо потом без проблем - вытащили. К счастью, простимулировать нужные области мозга током, - совершенно не проблема...

- Нет, спасибо, - хмуро сказал Шурка.

- Ну, вот видите... Я бы посоветовал вам очень внимательно отбирать экипаж "Королевы Солнца". Есть высокая вероятность, что те, у кого отклонения, - в себя после прыжка не придут.

- Сударь, людей с отклонениями в Империи давно нет, - сухо сказал Шурка.

- Отклонения... от общего уровня, - пояснил Вайми. - Ещё одна причина, почему нельзя смешенную команду, возможно даже - лучше однополую. В ваших условиях, видимо - только дворян-мужчин одного, примерно, возраста. Но главная опасность для вас - не в плохой навигации. Уровень II же, тут масса вариантов земной истории. Включая и такие, где земляне без Империи и Третьей Мировой ну очень хорошо живут в проклятом буржуинстве.

- Это невозможно, сударь, - сухо сказал Шурка. - Главная слабость так называемого "свободного мира" - что человеку ВСЕ обязаны по умолчанию, и что права тоже есть... по умолчанию. А обязанностей перед кем-то - совсем нет.

Вайми лишь пожал плечами.

- Права-то - оно не плохо... если свои права ЕСТЬ, чем защищать. Но если какой-то человек ведет себя нелогично - лезет на дуб в грозу, например, - это не значит, что он идиот. Просто у него другая логика. И как раз вероятность появления Империи - чрезвычайно мала. У вас точно самомнение упадет, когда вы увидите, СКОЛЬКО всего в мироздании существует, что - и кто - значительно вас круче, и даже не думает про ваш путь развития. Но пока что вы можете лишь верить нам... или нет. Выбор за вами, разумеется.

- А мы верим, - усмехнулся Шурка. - Мы верим всем, кто называет себя нашими друзьями, - пока они делом не доказали обратного. К вам пока что у нас нет совершенно никаких претензий, - хотя вы пришли к нам под чужой личиной и незваными. Любая информация, предоставленная вами, будет принята с благодарностью. Но - только информация. Как и тридцать, и десять лет назад, мы не потерпим, чтобы нам "открывали глаза" на наш же родной мир, и, тем более, учили нас в нем жить. Пока что мы прекрасно справлялись с ним сами, без посторонней помощи. Надеюсь, так же будет и впредь. Какие бы гости к нам не являлись.

- Гости... - сказал Лэйми-младший с неожиданно хмурой интонацией. - ГОСТЕЙ я уже видел - совсем недавно, кстати. Неприятный получился сюрприз...

- Что, вас тоже Сущности разные достают? - усмехнулся Всеслав.

Лэйми-младший досадливо отмахнулся.

- Да не, у нас-то дома, в Нау-Лэй, гостей вообще не бывает. Просто Лэйми... ну, ему вот, - он показал на сидевшего рядом псевдо-мьюри, - приспичило свой вклад в изучение Мультиверса внести, только в расчетах небольшая ошибка получилась. И мы попали совсем не туда, куда собирались, а в мир, где шла война. Похожий чем-то на ваш, кстати...

- Войны идут везде, это нормально, - усмехнулся Шурка.

Лэйми-младший хмуро взглянул на него.

- Войны - это НЕ нормально, - сказал он. - В каком-то смысле мне повезло: это была не война между соплеменниками. Но в другом - совсем не повезло, нет. Я увидел, что бывает, когда приходят Мроо.

- Мроо... - задумчиво повторил Шурка. - Во время Великого Спора в Белсависе симайа рассказывали нам о безумной расе, решившей воскресить всех мертвых. Землян это не впечатлило, по правде говоря. Как и любые рассказы о страшном-ужасном враге, от которого нет никакого спасения, - кроме как в объятиях рассказчика.

Лэйми-младший улыбнулся.

- Конечно, Аннамат немного слукавила: ни она, ни почти все её соплеменники никогда не видели Мроо в лицо. Но я - видел. Дважды даже. И это мне вовсе не понравилось.

- А я дайрисов живьём видел, - и мне они тоже страсть как не понравились, - хмыкнул Шурка. - И что с того?

- О дайрисах я ничего не знаю, - признался Лэйми-младший. - Они разумные машины, вроде бы? Ну, не машины, а пластиформы, всё равно... Они наверняка бездушны, - но в них нет... нет Зла. В Мроо тоже нет Зла, - потому что они сами Зло.

- Ироды, и эти... как их там... антихристы? - не удержался Всеслав.

Лэйми-младший угрюмо взглянул на него.

- Не надо шутить... с такими вот вещами. Это глупо. ОЧЕНЬ глупо, с твоей стороны. Я знаю, что видел. И могу показать тебе, - да всем вам, если хотите.

- Хотим, - со странной, не очень приятной усмешкой сказал Шурка. - Очень даже хотим.

- Ну что ж, - вздохнул Лэйми-младший. - Тогда...

* * *

Всеслав удивленно моргнул. Только что он сидел за столом, с друзьями, в уютной комнате, - а теперь он лежал в наспех отрытом окопе на гребне какой-то высотки, в шлеме и тяжелой боевой броне. Справа и слева от него в окопах замерли другие ребята, - а от подошвы высотки на них накатывалась волна жутких в своей нелепости тварей, похожих на слепленных из черной глины големов, прикрытых тускло мерцавшими силовыми полями. Вместо голов у них торчали подвижные воронки, почти беспрерывно плевавшие шарами багровой плазмы. До цели они, к счастью, не долетали, взрывались ещё в воздухе - но мальчишка вполне мог представить, что со всеми ними станет, если враги подойдут чуть ближе...

Тварей оказалось очень много, они надвигались буквально сплошной стеной, - но никакого животного ужаса мальчишка пока что не испытывал. В руках у него и у других ребят были ручные гаусс-пушки, - массивные, сантиметров в сорок длиной, цилиндры с примыкавшимся сзади барабанными магазинами. Они стреляли оперенными пулями со скоростью два километра в секунду. Подкалиберные идемитные "стрелы" впитывали энергию силовых щитов тварей, пробивали их, и взрывались уже внутри "големов". Тех просто разрывало на куски, и над полем боя поднимались столбы жирного черного дыма. Заряды - длинные тонкие треугольные призмы с выпуклыми боками, - служили и батареями: в каждом, помимо сердечника, был жидкий идемит. Распадаясь в миг выстрела, он выдавал мощнейший импульс тока, питавший ускоряющие катушки. Одна круглая тяжелая обойма вмещала шестнадцать зарядов, а полный личный боекомплект состоял из восьми таких обойм в двух подсумках, так что если Мроо решат вести борьбу на истощение, - это обойдется им дорого, подумал Всеслав. Стреляли гаусс-пушки одиночными, - но зато чертовски точно: ни один выстрел не шел мимо цели, да и промазать по сплошной массе врагов было просто невозможно...

И всё-таки, Мроо смогли перехитрить их: подсунув для приманки толпу "големов", они обошли их с флангов боевыми зверями. То есть, "големы" как-то очень быстро кончились, но их место заняли небольшие, с легковую машину, плоские, овальные, шестиногие твари, похожие на массивные столы, увенчанные щупальцами с плазмометами. Они стреляли почти непрерывно, но ребята всё равно держались, хотя страшные удары взрывов бросали мальчишку то вправо, то влево, а яростное полыхание багровой плазмы почти ослепляло. Пули ручных гаусс-пушек безвредно взрывались в силовых полях тварей, и дело могло кончиться плохо, но тут в бой вступил стоявший за высоткой тяжелый БТР, - массивная восьмиколесная машина в серой керамической броне, с 15-миллиметровым пулеметом в башне.

Мощь силовых щитов тварей тут же обернулась против них, - идемитные оперенные стрелки в керамической обойме, 100 миллиметров длиной и всего 2,5 в диаметре, - без труда протыкали двухдюймовую сталь, а в силовом поле взрывались, как небольшие снаряды, снося эти самые щиты и пробивая тварей насквозь. Чтобы покончить с боевым зверем, хватало одной короткой очереди: фонтаны искр, вспышки вторичных взрывов, - тварей валило, или просто разносило на куски.

Боезапас БТР составлял тысячу выстрелов, и он уже добивал последних, когда уцелевшие дали согласованный залп, пришедшийся в борт неосторожно развернувшейся машины. Её бок подбросило, она отлетела метра на два, и замерла, как вкопанная, - а твари готовились к новому залпу. Шурка, пробормотав про себя что-то, явно нехорошее, снес их всех одним выстрелом из импульсной электромагнитной винтовки. Она весила двадцать килограммов, и даже то, что штатной её батареи хватало всего на пять выстрелов, сейчас особого значения не имело. Расходившийся конусом луч накрывал на предельной дальности зону диаметром в пятьдесят метров - то есть, превращал винтовку почти в оружие массового поражения, способное одним выстрелом повергнуть в шок целое полчище живых врагов, - или превратить в лом толпу роботов. Мроо явно относились к последним, - они просто повалились, кто где стоял. На этом бой и кончился, вместе с врагами.

Подойдя к подбитому БТР ближе, Всеслав непроизвольно сглотнул: плазменный удар пробил силовое поле и полтора дюйма керамопластовой брони. В борту машины зияли две страшных выжженных дыры, обрамленных седой бахромой нановолокна. Сквозь них внутри исходившего дымом и жаром корпуса виднелись какие-то смолистые останки. Хорошо ещё, что для экипажа всё кончилось сразу...

- Не зевать! - заорал Шурка. - Ещё идут!

Мальчишка сжал зубы. Вслед за первой, шла вторая волна боевых зверей, намного более многочисленная. К счастью, в подбитом БТР нашлось оружие поддержки, - тяжелые гаусс-винтовки, стрелявшие аж на пять километров 12,7-миллиметровыми бронебойными "болтами", и на 1400 метров импульсными электромагнитными снарядами, способными уничтожить всю электронику в радиусе пяти метров от точки попадания, - а при прямом ударе вывести из строя даже танк. Боевые звери же оказались далеко не танками, - непрямые попадания их валили, а прямые превращали в огненные шары. Мы всё же отобьемся, подумал Всеслав. И тут же всё исчезло.

* * *

Мальчишка снова удивленно заморгал. Он снова сидел за столом, в светлой комнате. Кошмарные черные твари, обугленные останки в подбитом БТР, - всё это оказалось просто сном наяву, хотя и до ужаса реальным.

- Я не увидел ничего потрясающего, сударь, - спокойно сказал Шурка. - Может, для вас такой бой и стал бы настоящим кошмаром, - но мы, дворяне, есть сословие воинское. Наяву я - пока что - не был ни в одном бою, но записей видел достаточно. И не постановочных, из разных глупых фильмов, вроде тех, что так любили снимать, например, мьюри во времена Федерации. Отнюдь, сударь. Я видел НАСТОЯЩИЕ бои, - и времен Первой Галактической войны, и более поздние, - вплоть до последних боев с драгами Аниу. Так вот, повторю: я не увидел тут ничего потрясающего. Фоморы в бою были даже куда менее приятны. Они умеют мыслить, сударь. А враг, который идет в атаку огромной толпой, надеясь исключительно на своё количество и мощь огня, - это даже не враг, это МЯСО. Такое мы уже видели, сударь, - в стычках с джаго. Все они кончались одинаково: во всей истории Первой Галактической войны нельзя отыскать ни одного сражения, - даже самого микроскопического, сударь! - в котором джаго смогли бы одержать победу над землянами, даже несмотря на колоссальное численное превосходство. Убить всех - да, это им иногда удавалось. Но победить - никогда. Даже когда им удавалось захватить позицию, понесенные при этом потери всегда были столь кошмарны, что "победа" становилась лишь прологом к поражению, - полному и уже окончательному. Не думаю, что в этом вот случае исход был бы иным.

- Я хотел совсем другое показать, - огрызнулся Лэйми-младший, покраснев. Похоже, что неудача здорово его смутила. Он сердито посмотрел на дворянина. - Ты мне помешал.

- Не помешал, - усмехнулся Шурка. - Даже не пытался. Просто мы - мы все - вели себя как ЗЕМЛЯНЕ, а не как твоё - довольно-таки глупое, замечу, - представление о них.

- Нет, - Лэйми-младший недовольно мотнул головой. - Дело не в том, как вы себя вели. Дело в том, что ЭМ-оружие против Мроо - бесполезно, они НЕ нэйкельцы и НЕ дайрисы. А идемитные пули - это вообще джангрийское оружие, которое у вас просто презирают.

- Потому, что оно нелепо сложное и дорогое, - спокойно сказал Шурка. - Я уже не говорю о крайне низкой скорострельности этих "ручных пушек". Даже обычный ИПП куда проще, надежнее и эффективнее.

- Если у противника нет бозонных кинетических щитов, - возразил Лэйми-младший. - К тому же, ты помешал мне показать ВСЁ. Ты ещё не видел вожаков стай, не видел шогготов...

- Не думаю, что это что-то изменило бы, сударь. Большая туша - это просто ТУША. Мясо. У нас тоже есть тяжелое оружие, - и в таком вот случае мы пустили бы его в ход не задумываясь. Не надо думать о нас, как об идиотах, готовых броситься с мечом на танк, потому что базука противоречит нашим представлениям о чести.

- Это я уже понял, - Лэйми-младший вновь упрямо мотнул головой. - Но Мроо живут и воюют, в основном, в космосе. Там они гораздо опаснее, чем на земле...

- А ты нам покажи, - усмехнулся Шурка. - Посмотрим, что у тебя выйдет в этот раз...

* * *

В этот раз Всеслав стал просто взглядом в космической пустоте. В ней висела какая-то планета, - он не смог её узнать, всё было смутно, как во сне. Перед ней висел земной флот, - а на него надвигался флот Мроо. Мальчишка явственно различал разведчики и крейсера, - такие же плоские, рогатые, сердцевидные штуки с огненными "пастями" и россыпью огненных "глаз", - только раз в десять больше. Весили они, наверное, под двести миллионов тонн - то есть, больше раз в тысячу. Логично предположить, что мощь их защиты и оружия выше в той же, примерно, пропорции...

Флот людей, - он был меньше уже в несколько раз, - отступал, отчаянно огрызаясь. Но корабли Мроо обладали отменными щитами. Попадая в них, лучи земных лазеров рассыпались волнами ослепительных радужных бликов. Люди пытались сосредоточить на одной цели огонь нескольких крейсеров, но безуспешно, так как корабли Мроо тоже непрерывно били по ним, сбивая им прицел, а иногда и проламывая силовые стены защиты. Они тоже гибли, но это уже не могло помочь землянам. Крейсеры атаковали Мроо ракетами, заставляя перебрасывать всю мощь боевых лазеров на их истребление, но ракет не хватало надолго. Наконец, наступил пат: корабли Мроо не могли подойти к планете без риска напороться на огонь уцелевших линкоров, а те не могли перехватить истребители Мроо - Всеслав насчитал их больше пяти тысяч. Тучи вылетавших из рельсовых орудий снарядов, - ядерных, разумеется, так как обычным щиты не поддавались, - превращали их в мгновенно лопавшиеся пузыри белой, ослепительной плазмы. Земные корабли успели уничтожить по тридцать или пятьдесят этих отлично защищенных тварей, прежде чем остальные прорвались ближе, - и вдруг взорвались с невероятной силой, превращая линкоры в пар.

За две секунды всё кончилось: земной флот превратился в туманный слой кристаллической пыли. Над поверхностью планеты роями восходили огни ракетных пусков и ионосфера рябила от разрывов, - защитная автоматика сбивала падающий мусор, - но сражение, по сути, уже кончилось. Люди буквально истекли кровью, - от их флота осталось всего два линкора и полсотни других кораблей разной степени поврежденности. Мроо же, напротив, ввели в бой основные силы, - и мальчишка вдруг понял, что натворившие столько бед корабли были не более чем... разведкой.

А ведь теперь наша очередь, как-то отстранено подумал Всеслав. То есть, в нас-то они не попадут, нас тут просто нет, но вот наш флот... и планета...

И тут пространство всколыхнулось. Из него выходил флот мьюри. Сам по себе, на фоне уже уничтоженного, он вовсе не выглядел устрашающе: плоские, как ножи, фрегаты, утюги крейсеров, крестовидные призмы ударных авианосцев, - но вот похожая на плоскогорье своей тяжеловесной мощью, ограненная громада супердредноута мальчишку поразила. Чудовищный восьмикилометровый корабль нес дюжину осевых рельсовых орудий, стрелявших тысячетонными снарядами - по сути, тоже кораблями, этакими брандерами-камикадзе. Плюс артиллерия - шестнадцать 200-гигаваттных башенных лазерных орудий, тридцать спаренных башенных рельсовых, пятьсот 1,5-гигаваттных лазеров оборонительной сетки... Плюс - сотни истребителей и тяжелых десантных кораблей. Всё это упаковано в многометровую броню, прикрыто многослойными силовыми полями и гравитационным генератором, искривляющим само пространство...

Помимо артиллерии, супердредноут нес и более мощное вооружение, и к Мроо понеслись шестьдесят сверхтяжелых ракет, вершины оружейной мысли мьюри, - настоящие монстры длинной в двести тридцать метров и массой в семнадцать тысяч тонн. Они обладали собственной силовой защитой, лазерной оборонительной сеткой, и несли на борту по девяносто противо-противоракет. Их пучковые двигатели использовали энергию аннигиляции и разгоняли их с ускорением в шестьсот G.

Хотя половина их мощности уходила на создание оборонительных щитов, до цели дошло только четырнадцать ракет. Многие из них были уничтожены, другие взорвались, пробивая дорогу остальным. Сами их двигатели служили и боевым зарядом, - замкнув накоротко силовые контуры магнетронов, они сжигали бозонное ядро в одной наносекундной вспышке, посылая в цель пучок ускоренных теравольтажем протонов с убийственной точностью и мощью. Попавшие под залп разведчики Мроо просто испарялись, - даже их защита не могла удержать столь чудовищный поток энергии. Крейсеры отразили удар, - но всего через несколько секунд в их щиты ударили уцелевшие ракеты, и в самой середине флота Мроо вспыхнули вдруг чудовищные багровые солнца.

Главный боевой режим превращал двигатель в миниатюрный пульсар, раскинувший вокруг себя сеть магнитного поля мощностью в десять миллиардов гаусс. Любая материя, попадая в него, текла вдоль силовых линий, словно газ, - и неуязвимые крейсеры Мроо буквально разрывало в клочья.

* * *

- В этот раз всё вышло ещё хуже, сударь, - усмехнулся Шурка. - Мы увидели всего лишь отражение боя у Йэнно Мьюри тридцатилетней давности, - пусть и чудовищно искаженное. Да, корабли Мроо впечатляют, - но ведь и в этот раз им не удалось одержать победы. Вы не убедили меня, сударь.

- Потому что вы сами всё додумываете за меня наполовину, - огрызнулся Лэйми-младший.

- Что это было? - спросил Всеслав, вспоминая, как чудовищные солнца взрывов гасли, превращаясь в кустистые туманности.

- Мроо забыли, что бозонное поле не экранирует магнитного, - спокойно ответил Лэйми-младший. - Это магнетронные бомбы. Энергия ядерного распада в них выделяется, в основном, в виде магнитного поля. Радиус поражения такого заряда достигает сотен миль - это оружие Судного Дня. Применять его, обычно, не следует, но вот иметь его - весьма полезно. У джангри есть уже пара сотен таких ракет. Они отобьют несколько таких атак, хотя каждый магнетронный заряд весит больше тысячи тонн, - и очень, очень, очень дорог...

- Как и всё джангрийское оружие - дорого и бесполезно, - усмехнулся Шурка. - Ты забыл, что у супердредноутов мьюри есть аннигиляторы, - а у нас есть гиперпространственные ракеты и мины Зильвицкого. Не чета вашему оружию, сударь. Пусть Мроо приходят сюда. Мы будем лишь рады ратной потехе.

Вместо ответа их вновь окунули в сон наяву, - и это был уже не Лэйми-младший. Теперь Всеслав словно исчез, - от него остался один взгляд, а само видение не мерцало, а стояло твердо, как скала.

Опомнившись, он с любопытством осмотрелся. Позади яростно сияли Ворота Соизмеримости, - икосаэдр из идеально ровных, накаленных почти до невидимости линий, таких жгучих, что даже самый твердый материал, коснувшись их, мгновенно распался бы в прах. Их грани то переливались радужной белизной, то проваливались в черную бездну. Лишь одна из них оставалась прозрачной, - устье бездонного струящегося колодца, из которого нитями исторгался трассирующий свет. Эта возникшая за один миг конструкция уже достигла сорока тысяч миль в поперечнике, - в ячейку любой из её граней легко могла пройти планета. Напротив Ворот, словно огромная синяя луна, сияла Эрайа, - а среди рассыпанных в черноте неба мириад звезд разливалось дымчатое пятно молочно-серебристого свечения, - первые проблески того, что вскоре обрушится всесокрушающей Стеной Света. И на его фоне зиял черный провал, бесформенный, огромный, страшный, - колония Мроо. Они ожидали подхода Стены, чтобы, насытившись её энергией, двинуться дальше. Но вот Мроо заметили нечто более интересное...

Всеслав забыл, что свет пересекает космические расстояния не мгновенно. Поэтому, когда без вспышки, без малейших признаков не-перехода, за Эрайа вспыхнуло огромное черное облако, он невольно отшатнулся в страхе.

Первой мишенью Мроо стала Юэра. К ней немедля протянулся чудовищный черный протуберанец. Ещё прежде, чем он её коснулся, желтовато-белый диск планеты вдруг распался, разбитый гравитационным ударом, расплылся огненно-бурой тучей, и исчез, выпитый мраком. Всё это произошло на удивление плавно и спокойно, - казалось, развеялось облако газа, а не планета, массивнее Эрайа в шесть раз, наделенная удивительной, хотя и бездумной жизнью...

Вдруг напавшую черноту пронзила дюжина неистовых звезд. Видение послушно приблизило их, и Всеслав узнал корабли-пирамиды симайа, пришедших на помощь рутенцам. Прежде, чем он успел испугаться их малочисленности, Вайэрси бросил в бой главные силы.

Экран словно взорвался от множества яростных вспышек. Всеслав не мог сосчитать их, но видение сказало, что их десять тысяч, - лишь малая часть йэннимурского флота, имевшего полмиллиона кораблей. Они оказались рассеяны, подобно огромному облаку. Среди них выделялось девяносто шесть Защитников, Сверх-Эвергетов симайа, - зеркальных конструкций, похожих на плоскую розу с острыми, изогнутыми спиралью лепестками. В центре каждого сияла сине-огненная шахта, окруженная двойным венцом изогнутых игл-шпилей, сзади - сегментированное кольцо дюз. Диаметр каждого Защитника составлял сто пятьдесят миль, масса - 1880 триллионов тонн, в два с лишним раза больше файских. По качественным показателям они были на порядок выше.

Мальчишке на миг показалось, что сражение начнется сейчас. Но Мроо не предприняли в ответ ничего, пассивно двигаясь вперед. Рассеянные корабли симайа отступали перед ними, одновременно перестраиваясь. Наконец, между Эрайа и тучей возникла десятилучевая Звезда Пространства. Составившие её крейсеры замерли, как бы в узлах невидимой кристаллической решетки. Такое построение имело отнюдь не символический смысл. Тысячи звёзд-кораблей обрисовали точный контур гигантского Защитника, очерченный пунктирами серебристого света.

Черная масса вдруг потекла вперед со скоростью света, выпуская длинные языки. Такое не могло происходить, - движение массы без ускорения, без разгона было просто немыслимо. Взгляд тонул в темноте, но мальчишка как-то видел внутренность тучи, - облако темных разнокалиберных сфер. Сейчас они, наплевав на все представления о нерушимости светового барьера, перетекали внутри тучи, переливалась в тянувшиеся к Воротам языки. К счастью, Мроо не могли прорваться прямо в них, - им мешал вероятностный барьер, поставленный кораблями симайа, а такие барьеры нельзя пробить с помощью грубой силы. Впрочем, тьма и так хлынет в Ворота через сорок секунд, - если её не задержат...

Стоявшие на её пути корабли симайа не двинулись, и Всеслав вдруг подумал, что в них нет ни одного живого существа, - ни в чем нельзя быть уверенным, когда дело касается Золотого Народа. Все их корабли синхронно развернулись к туче своими уступчатыми узкими носами, и между остриями их шпилей зажглись смертельно-белые солнца плазменных излучателей. Из них ударили лучи, - но не в тучу, а друг в друга! Всеслав с удивлением смотрел, как линии белого пламени слились, сомкнув огненную сеть. Контур Звезды Пространства был, наконец, завершен.

Всё произошло как-то неожиданно просто. Огненная сеть, сплетенная кораблями симайа, сиявшими в её узлах серебряными звездами, вдруг вспыхнула, - вспыхнула мраком. От неё отделился полупризрачный двойник темноты. Он помчался во тьму тучи, вошел в неё, и пропал в ней, и ничего не случилось... сначала.

Свет ещё не успел дойти, но Всеслав как-то видел, что скрытые облаком тьмы матоиды начали распадаться. Удар пришелся по самому уязвимому месту Мроо, - по их Йалис-генераторам, создающим привычную для них физику. Вне неё они просто не могли существовать. Сейчас творившие её машины, потеряв управление, взрывались, - и внешняя физика, усиленная совместным ударом девяноста шести Защитников Йэннимура, ворвалась в брешь.

Тянувшиеся к Эрайа протуберанцы и сам полог тьмы буквально растерзал свет. Он ещё не дошел до них, он шел слишком медленно, - но Всеслав видел, как ближайшую к ним часть тучи вывернуло огнем наизнанку. Мрак рассеялся, уже наяву показались светящиеся сплетения, похожие на нити плесени. Они тут же вспыхивали и разлетались, смешиваясь в единой плазменной туманности. Соединенные ими матоиды взрывались, словно звезды. Казалось, что в погреб, полный слепленной из пороха плесени, швырнули горящий факел. У мальчишки вырвался радостный крик. Туча всё ещё со скоростью света неслась к Эрайа, - но это была уже лишь масса энергии и элементарных частиц, неопасных для созданного Защитниками силового щита.

Потом бесстрастное видение показало, что забушевавший внутри колонии Мроо пожар гаснет, - фронт пламени замедлился, потом остановился. Тварей оказалось слишком много, и даже столь разрушительное средство не смогло поразить всех. Атака уничтожила едва десятую часть матоидов, и оставалось лишь надеяться, что остальные не сразу смогут опомниться и нанести ответный удар. Но Всеслав ошибся. На Мроо действие логики их мира не распространялось.

Звезду Пространства свела внезапная судорога. Синхронизирующие лучи разорвались и погасли, корабли симайа опрокидывались, их швыряло в стороны, многие сминались, как бумажные, и тут же вспыхивали, - тоже словно комки бумаги. Само пространство вдруг словно бы пошло рябью. Всеслав понял, что Мроо нанесли гравитационный удар, - единственный, который ничем нельзя отразить. Весь центр Звезды, где корабли стояли особенно густо, исчез в единой, распавшейся на тысячи взрывов, вспышке. Ни один из йэннимурских Защитников не уцелел.

* * *

- Вот так воюют Мроо на самом деле, - сказал Вайми, погасив видение. - Теперь ты понимаешь?

- Они уничтожили Эрайа? - спросил Всеслав.

Вайми хмуро взглянул на него.

- Эрайа - нет. Но победа обошлась нам очень дорого. А когда Мроо поняли, что не смогут победить, они уничтожили всю жизнь в нашей вселенной. Вместе с собой.

- И Мроо в самом деле это могут? - мрачно спросил Всеслав. Похоже, что гость таки добился своего, - ему стало... довольно неуютно. Шурка же лишь пожал плечами.

- Я бы попросил вас, сударь, воздерживаться впредь от подобной... подачи информации. Она слишком уж походит на насилие. Это раз. Что же касается сути вашего... сообщения, - мы видели лишь картинку в вашей памяти. Она может быть отражением чего-то реального... а может и не быть. Мы не знаем ни вас, ни ваших намерений, и то, что вы нам показали, никак не может доказать, что эти пресловутые Мроо существуют. Это два. И, знаете, как говорят наши витязи? Не бывает слишком сильного врага, - бывают слишком плохие солдаты. Ваше поражение там вовсе не говорит о том, что Мроо чудовищно сильны. Оно говорит о том, что воевать вы не умеете. Сторки много рассказывали нам о страшных и непобедимых мьюри, - но стоило нам самим взглянуть на них, и не ударить, нет, - просто толкнуть, как вся их хваленая "непобедимость" рассыпалась со страшным грохотом. Это три. Делайте выводы, сударь.

- Так, стоп, - возмутился Лэйми-младший. - Это ГДЕ Йэннимур проиграл? У себя дома, что ли?!

- Это историческая битва за Эрайа, - ответил Вайми. - Там никто не выжил - но Мроо сдохло сильно больше. Я просто не стал всё показывать, именно потому, что способ... не очень хорош.

- Способ и в самом деле нехорош, - согласился Шурка. - Очень нехорош, сударь. Собственно, он настолько нехорош, что если вы ещё хоть раз устроите тут что-то подобное, - я пущу вам пулю в лоб, и мне будет совершенно наплевать, как вы на это ответите. Потому что мы, земляне, не позволим навязывать нам точку зрения, на что бы то ни было.

- Сражение у Эрайа БЫЛО, - обиженно сказал Лэйми-младший. - Девяносто тысяч симайа вызвались рискнуть собой, чтобы спасти Эрайа, - и треть их не вернулась.

- Ты тут вообще в роли кого? - резко спросил Шурка. - Если посла, - то от чьего имени?

Лэйми-младший удивленно взглянул на него.

- В роли себя. Ну, можно сказать, что я тут Охэйо представляю, - я же его сын, всё-таки.

Шурка резко мотнул головой.

- Не похоже!

Лэйми-младший озадаченно моргнул.

- А на кого похоже?

Шурка хмыкнул.

- На то, что то именно Йэннимур представляешь. И хочешь продать услуги по защите. Мы, земляне, очень хорошо помним такое "предоставление охранных услуг", при отказе от которых - пожар, или ещё что похуже случалось. И я спрашиваю прямо: не наведете ли вы Мроо НА Империю.

Лэйми-младший вновь удивленно моргнул.

- Не наведем. Но вот Инсаана сказать, - вполне можем, из вредности. Или - Зоны вообще убрать, и доказывайте потом Богомолам, что ИИ - это выдумка. И твою копию сделать, - это тоже весело. Хотя и негуманно. Ты же умеешь отличать! И тут же поймешь, какая копия самоубиться должна сразу, чтобы не оскорблять Древних Магов.

Шурка вновь пожал плечами.

- Сударь, вы сейчас выглядите очень глупо, пытаясь нам угрожать. Знаете ли вы, как джаго развлекались во время Первой Галактической войны? Камера. Двое мальчишек. Видеонаблюдение. Обоим сказано, что или они друг друга в зад и в рот, последовательность сами пусть выбирают, а видеоролик тут же в эфир пойдет. Или - вот эту привязанную девочку - задушат, гаррота уже закреплена. Так вот, никто из землян, сударь - никто не позволил унизить себя таким вот образом. Сколько бы пленных ни погибло. Потому что смерть - ничто. Честь - всё! И что после всего этого, сударь, для нас все ваши угрозы?

Лэйми-младший хмуро взглянул на него.

- Это не угрозы. Я просто пытаюсь убедить вас, что речь идет о действительно реальных и опасных вещах.

Шурка со вздохом сложил руки на груди.

- Сударь, Империя НЕ считает угрозу Извне реальной. И мы уже дважды посылали незваных гостей, - Анхелу и симайа. И, что характерно, гости решили, - причина не имеет значения, как и то - реально ли в данный момент в нашей вселенной НЕТ гостей... втихую, - уйти. И как выглядит после всего этого такая реклама Йэннимура, сударь?

Лэйми-младший криво улыбнулся.

- Ненавязчиво.

Шурка отвернулся.

- Оно видно, сударь. И как симайа будут реагировать на то, что их тут уже послали?

- "А нашу йэнну вы не посылали ещё!".

Шурка вздохнул.

- Ну вот... Какой смысл тратить время на тех, с кем даже нельзя договориться? И кстати, - а Мроо-то смогут существовать в Медленной Зоне? Богомолы вот не могут.

- Разумеется. Они утратят тут многие свои способности, - но да, они смогут тут жить и сражаться.

- Если они вообще существуют. И даже если они существуют - я не представляю, как они смогут попасть сюда.

Лэйми-младший недовольно прикусил губу.

- Я был в мире Мроо. Я здесь. А то, что повторил один, могут повторить и другие, не так ли?

- Мы не знаем, сударь, где вы были, - сухо сказал Шурка. - Пока что мы видим не очень умные попытки нас запугать и предложить защиту от опасности, который, возможно, вообще не существует. Чего же вы хотите от нас, сударь? Чтобы мы с визгом припали к вашим стопам, как напуганные букой дети? Это, право, уже не смешно.

- Да не хотел я ничего такого, - обиженно сказал Лэйми-младший. - Просто...

- Я показался тебе слишком самоуверенным, и ты решил меня проучить? - усмехнулся Шурка. - Знакомо. Но очень-очень глупо с ТВОЕЙ стороны. Потому что все попытки ЗАПУГАТЬ землян до сих пор кончались одинаково, - болтунам приходилось доказывать свои слова делом. Чего, сударь, им ни разу - ни разу! - не удавалось. Не думаю, что удастся и вам, несмотря на все ваши... способности.

Лэйми-младший вздохнул.

- Мы - никому не навязываемся. Разве что - можем оставить аварийный маяк: будут проблемы, - нажмите кнопку для вызова спасателей. Или поставить базу в Туманности Андромеды, и ждать, пока захотите. В конце концов, не вы первые такие.

- Сударь, мы знакомились уже... с йэннимурской мангой, - сухо сказал Шурка. - И что графику симайа рисовать умеют, - мы понимаем отлично. Как и то, что никакого отношения к реальности она не имеет.

Вайми пожал плечами.

- Верить или нет - это ваше дело. Но я вполне могу ВАШ разведывательный корабль свозить к Мроо. Или хотя бы в ту вселенную, где побывали тезки, и где сейчас драка идет. И да - обеспечить защиту. А то - такое впечатление, что Империи это меньше всех нужно.

- Ещё раз, сударь: нам ни нужна ни ваша "помощь", ни, тем более, ваша "защита", - сухо сказал Шурка. - И - у нашего Мира свои Хранители. Не чета вам, сударь.

Лэйми-младший фыркнул.

- Вот пусть они и работают. А мы - будем смотреть. Только - они могут не справиться.

Шурка хмыкнул.

- Расскажи им, почему это ОНИ вдруг НЕ справятся. И объясни, наконец, кто такие эти Мроо. Потому что у тебя они то планеты сносят разом, - то мелочь, которую можно выбить ручным оружием.

Лэйми-младший вздохнул.

- Мроо - негуманоидная, неорганическая жизнь, враждебная всем другим её формам. Они существуют уже семь миллиардов лет, и происходят из какой-то другой Реальности. Об их социальной структуре мы до сих пор мало что знаем, - но они организованно и очень активно пытаются уничтожить или ассимилировать все другие разумные виды во Вселенной. С их точки зрения, смерть не только должна быть побеждена, - они ставят целью всеобщее возвращение жизни, всеобщее воскрешение всех своих предков, всех когда-либо живших. С их точки зрения всякий разумный живёт за счёт смерти своих предков, живёт, вытесняя их, и это делает каждое поколение виновным в смерти предшествующего, делает всех нас преступными. Этот счёт должен быть оплачен. Именно и только всеобщее спасение и бессмертие - а не индивидуальное, не только для ныне живущих поколений, и не для одних только праведников - они считают единственно моральным.

- Сумасшедшие сектанты, - скучным тоном сказал Шурка. - Старо, как говно мамонта. Сумасшедший враг - это вообще не враг, это помеха. И, какое НАМ дело до того, во что верит кто-то там? Важны не намерения, важны поступки.

- А Мроо не только верят, - хмуро сказал Лэйми-младший. - Они действуют. Они ненавидят любую биологическую жизнь, но степень этой ненависти зависит от уровня её развития. Кажется, что само существование любой формы разума, отличной от их собственной, причиняет им невыносимые муки: возможно, они вызывают некие нарушения на тех уровнях Реальности, которые живые существа не воспринимают. С их точки зрения всех не-Мроо надлежит умертвить, а потом воскресить - но не сразу, через пару миллиардов лет, чтобы они осознали, как плохо приходится мертвым. Воскрешенным они дают новые, искусственные тела, - мы называем их лоферами, - и расселяют их везде, где только могут. А лоферов секстиллионы же, - за семь миллиардов лет народу всевозможного поумирала бездна. Поэтому, с точки зрения Инсаана, например, каждый умерший совершает злостное дезертирство в ряды врага, и бессмертие надлежит внедрить уже затем, чтобы лишить его притока живой, - точнее мертвой, - силы.

- Вот как... - хмыкнул Шурка. - А почему симайа хоть раз об этом не сказали?

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Если честно - я не знаю. Может, не хотели вас пугать, может, ещё что-то... Но проблема в том, что души неуничтожимы, - даже если лофера прихлопнуть, Мроо смогут снова его воскресить. Поэтому их и не смогли извести, - стоит им лишь дырку в Бездну Немертвых Душ проделать, как ресурс живой, - мертвой, - силы у них будет практически неограниченный. И всё бы хорошо, но за эти миллиарды лет умершие безнадежно свихнулись по меркам живущих. Плюс, способ их расселения, - эти слегка преобразованные души сами разлетаются и занимают чужие тела, и чем старше такая колония, - тем выше у неё техника. Верхнего предела никто пока не знает.

Шурка сложил руки на груди.

- Я не могу понять, чего вы добиваетесь, сударь. Убедить нас, что только вы сможете спасти нас от Мроо? Не убедили. Вы сами показали нам разгром вашего "непобедимого" флота. Кому нужны "защитники", которые не способны защитить даже свой родной мир?

Вайми вздохнул.

- Битва у Эрайа случилась много тысяч лет назад. Инсаана, да и сами симайа теперь, безусловно, справились бы лучше. Но, смогли бы ВЫ победить там, где они проиграли? Суть - именно в этом, не так ли?

Шурка насмешливо приподнял бровь.

- Почему нет, сударь? Настоящим противником для человека может быть только человек. Всё остальное - это так, дичь для ратной потехи, или зараза, которую нужно выжигать, не больше... Впрочем, повторю, - я не знаю, имеет ли эта, безусловно, очень яркая картинка хоть какое-то отношение к реальности.

Вайми улыбнулся, - довольно неприятно, надо сказать. Всеслав вдруг заметил, что клыки у него несколько больше, чем он находил привлекательным, - так бы мог улыбаться леопард.

- Я мог бы открыть портал к Мроо, - чтобы дать вам ясные, несомненные и окончательные доказательства, - но это было бы... довольно неразумно. Кроме того, всю эту демонстрацию начал вовсе не я, - он покосился на сидевшего рядом псевдо-джангри.

Лэйми-младший вздохнул и растер ладонями лицо. На сей раз у него покраснели даже уши.

- Я просто помочь вам хотел, - несколько невпопад сказал он.

- Напугав всех тут до чертиков? - хмыкнул Шурка.

Лэйми-младший сердито взглянул на него.

- Ну, что-то вроде этого. Оно, знаешь ли, полезно.

- Пугаться? - Шурка иронично поднял бровь.

- Угу. Мысли освежает, и прочее такое всё. Заставляет бегать... в смысле, думать. Изучать мир, что-то осваивать... полезно.

Шурка откинулся назад и задумчиво сплел пальцы.

- Это не объяснение, сударь. Важно лишь одно: могут ли Мроо попасть сюда? Если нет - то вопрос, существуют ли они, - для нас бессмысленен. Если да - где, когда, сколько? Нам нужны конкретные факты, сударь, а не абстрактные рассуждения на тему, что было бы, если бы. В отличии от вас, у нас не так много времени, чтобы тратить его на подобные глупости. И ты до сих пор не ответил на мой вопрос: реальна ли опасность, - и, если реальна, то что конкретно ты можешь предложить?

Лэйми-младший смутился, ничего не ответив.

- Последняя Война неизбежна, вопрос только в сроке, когда Мроо исполнят, наконец, свою вечную мечту, и откроют Ворота Бесконечности, чтобы вернуть в Мультиверс бессчетные сонмы умерших, - сказал Вайми. - Но наш взгляд ограничен рубежами нашей обороны. До сих пор мы не знаем, как велика занятая Мроо территория, какова их численность, и их... способности, - хотя они, очевидно, чрезвычайно велики. Давление с их стороны постоянно нарастает, и я чувствую, что уже скоро гроза разразится, - но вторжение встретят на рубежах, от вас пока очень далеких. Если они падут - Мроо смогут, разумеется, добраться и до вас. Но они постоянно ищут... обходные пути, а самая их неприятная способность, - проникать в другие измерения в виде бесплотных сущностей и захватывать тела их обитателей. Плюс тут в том, что каждый раз им приходится воссоздавать всё заново, с абсолютного нуля. Минус - угрозу трудно распознать, вплоть до очень поздних стадий, и она может обнаружиться, в общем, в любом месте. Конечно, пока Мроо не перешли бозонный порог, они пользуются обычным оружием и кораблями, - и с ними вполне можно справиться обычными средствами.

- Именно это я и ожидал услышать, сударь, - усмехнулся Шурка. - Мрак, как обычно, сгущается, тени растут, и прочее такое всё... Что же вы можете предложить нам для защиты от этой, весьма зловещей угрозы?

- Я не думаю, что к вам прорвутся те Мроо, которых показывал Вайми, - вздохнув, признал Лэйми-младший. - Скорее уж, те, которых показывал я. Больше настроенные на собственное развитие, чем на войну. Те же шогготы, - на самом деле больше строительные и горнорудные механизмы, а не боевые машины. Они, обычно, добывают сырье для размножения Мроо, а наземные матки играют роль обогатительных фабрик. В их металлоплазменной структуре скрыто бозонное реакторное ядро, - а вот источником энергии шогготов служит холодный изотопный распад, так что без матки они выйдут из строя уже через нескольких дней. Кроме того, они не обладают интеллектом и управляются извне, а потому не слишком годятся на роль чисто боевых машин...

- А их оружие? - спросил Всеслав.

- Их плазмомет - это, по сути, рейлган. Он выстреливает плазменный заряд массой в несколько граммов, фактически - кумулятивную струю с огромной проникающей силой, но имеет ограниченный боезапас, а его пополнение требует времени... Кстати, ваша композитно-керамическая броня неплохо от него защищает, - беда только в том, что доспехи бронепехоты не рассчитаны на мощность плазмометов Мроо, а генераторы личных силовых полей тут слишком тяжелы и крайне дороги... И для человека они бесполезны, на самом-то деле. Сделать личный силовой щит на половину мегаджоуля нетрудно, - но кинетическая энергия выстрела по-прежнему достанется цели, и сделает отбивную в силовой упаковке. Емкость в десять килоджоулей - разумный предел, дальше всё равно пойдут контузии разной степени тяжести. Но шогготы состоят из сплошной металлоплазменной массы, и контузии им не страшны. Боевой зверь Мроо легко выдержит очередь автоматической пушки в упор, - а что при этом станет с человеком? Силовой щит хорош лишь для достаточно тяжелых машин, вроде танков. Их и надо выставлять против наземной армии Мроо.

- А толку? - спросил Всеслав. - Обычное оружие не очень-то...

Лэйми-младший кивнул.

- Обычное - да. Хотя танковый снаряд, например, проткнет боевого зверя навылет, вместе со щитом, но проламывать бозонные щиты кинетикой - дело заведомо дохлое. У Мроо его держат идемитные элементы, которые даже не требуют энергии, - и усталостных повреждений там не остается. Но "опорный каркас" у бозонного щита всё же магнитный, и потому электронные пушки, например, неплохо разрушают его. К тому же, они гораздо проще лазеров.

- Угу, - сказал Шурка. - И гораздо тяжелее. А человеку из них стрелять нельзя, - из-за тормозного рентгена он может серьёзно облучиться. Это грубое оружие, очень энергоемкое, но менее эффективное, чем лазер.

- Боевой ручной лазер, конечно же, лучше, - кивнул Лэйми-младший. - Но он диодный, на квантовых точках, а эта технология очень тонкая и сложная. У вас такой нет, как ты знаешь.

- Но корабельный боевой лазер - по сути, та же электронная пушка, только электроны там не в пространство летят, а через магнитную гребенку, - вставил Всеслав.

Лэйми-младший кивнул.

- Угу. Но штука это ДЛИННАЯ - десятки метров минимум. Тяжелый корабельный лазер, обычно, скрыт под толстой броней, или даже в центре корпуса, а луч направляется в цель с помощью системы отражателей и быстроповоротной башни. В танк обычный такое не впихнешь, да и в истребитель тоже... Только в крейсер, или в стационарную установку. Ну и тяжелое оно, ясное дело... В общем, для борьбы с наземными силами Мроо я бы сделал такой танк: восьминогая громадина с мощным корабельным лазером, не менее мощным термоядерным реактором, - и с целой батареей лазеров поменьше. И небольшой боезапас ракет с тактическими ядерными боеголовками, - для особо крупной дичи.

- Ядерное оружие на населенных планетах используют лишь сумасшедшие, сударь, - сухо сказал Шурка. - И монструозные танки, особенно с ногами - это просто бред. Мьюри, во времена их Федерации, очень любили такие... потому что на огромных вундервафлях очень удобно пилить бабло. Они же стоят, как целая танковая армия. А в реальном бою пользы от них - ноль. Скорее, чистый вред, потому что бюджет не бесконечный же, и в итоге у нас стадо сверхтанков... без пехоты. А танк без пехоты - это гроб.

Лэйми-младший вздохнул.

- В бою с Мроо пехота без сверхтанков, - это гроб, - упрямо сказал он. - Я как раз видел такое.

- Вы не видели нашей пехоты, сударь, - усмехнулся Шурка. - Особенно, штурмовой, не говоря уже о панцирной, предназначенной для активных боевых действий против высокотехничных войск любого противника. А ведь есть ещё гренадеры, гусары, пластуны - личный спецназ Императора...

Вместо ответа Лэйми-младший зажег изображение прямо в центре комнаты, очень похожее на обычный объемный экран - только без проектора. И Всеслав понял, что натворившие столько бед корабли в том... сне были не более, чем маленьким отрядом. Теперь - он увидел многие тысячи кораблей Мроо. Они неподвижно висели в пространстве, - тусклые, матово-черные, выстроенные в безупречном порядке, молчаливо-жуткие. В самом деле, он невольно почувствовал страх: слишком много кораблей, слишком уж пугала сама их форма, - даже их "рога" походили на ножи убийц.

- Если Мроо придут к вам, то придут именно так, - сказал Лэйми-младший. - Крейсер Мроо может поразить любые здешние корабли, а сам, практически, неуязвим для их огня. Впрочем, их преимущество в мощном оружии малой дальности, то есть, в W-орудиях, почти решающее, - но оно не абсолютно. W-оружие очень эффективно против ракет, - а вот против крупных кораблей, если те не подойдут совсем близко, его эффективность ограничена. Если у них есть гравиметрический щит, разумеется, а вот с ними у вас плохо.

Кроме того, крейсер Мроо может нести до ста тысяч Собирателей - вообще-то, они предназначены для сбора космической пыли и водорода, но могут стрелять плазмой с мощностью до восьмисот гигаджоулей, а емкость их щита лишь на четверть меньше. Кроме того, эта зараза может служить и самонаводящейся бомбой мощностью до пяти гигатонн.

Конечно, ядерные и даже микроядерные снаряды вполне успешно поражают их, - но выбить сто тысяч Собирателей сразу при ваших технологиях нереально, я думаю. Они смертельно опасны для любых кораблей, не имеющих мощной сферической лучевой защиты, то есть, плазменных мультилазеров, - а такая стояла лишь на транслайнерах сарьют. Лучше же всего тут генераторы фазового сдвига вакуума, накрывающие сразу огромный объем. Вот только у вас таких нет, - и не предвидится, в обозримом будущем. А, между тем, даже разведчик, самая малая из разумных форм Мроо, несет до двух сотен Собирателей, Свободный - до полутора тысяч, Губитель - до двухсот миллионов.

- И что со всем этим делать? - спросил Всеслав.

- Лучшее оружие против них - это лазер, но в космосе видимый лазер - штука не слишком полезная. Луч быстро рассеивается, и нужны, как минимум, десятиметровые фокусировочные зеркала, но даже они не слишком помогают. Вот уменьшение длины волны помогает, и сильно. Правда, чем меньше длина волны, тем сильнее надо разгонять электроны. Для рентгена нужны уже ультрарелятивистские, а потому рентгеновские суперлазеры Аниу в восемь километров длиной. Они могут поражать цели за миллиард километров, но это не очень полезно, на самом деле: скорость света ограничена, а если цель удалена на несколько световых минут, или даже секунд, нельзя сказать точно, где она СЕЙЧАС, и тем более навести на неё лазер. Это не панацея, разумеется, так как маневры уклонения заставляют корабль тратить топливо. Достаточно настойчивый стрелок может заставить истратить его столько, что противник уже не сможет завершить свою миссию, - и, таким образом, одержит элегантную и абсолютно бескровную победу... Так что, я бы выбрал всё же обычный видимый лазер, - но не на свободных электронах, а в виде оптической фазированной решетки, ФАР. Сама по себе она - слой легкого полупроводникового материала с миллиардами нанолазеров, датчиков и связанных с ними процессоров. Ей можно покрыть любой объект, машину или даже скафандр. У мьюри оптические ФАР используют в голографических проекторах, - ну и для маскировки, конечно: если обклеить себя такой тканью, то она будет проецировать образ фона во все стороны. ФАР можно использовать как лидар, - но ещё она может фокусировать весь свой свет на удаленной точке, как настоящий лазер с зеркалом того же диаметра, что и покрытый лазерной тканью объект. Чем он больше - тем дальше. А излучающая ткань - штука легкая, ну и дешевая, относительно, конечно. Она очень полезна в качестве оружия, - если носителю хватает мощности. Ей хоть корабль оклеить можно, хоть здание - да хоть целую планету. А для защиты от роботаранных субсветовых кораблей можно построить сверхмощный мазер с ФАР в виде сферы Дайсона, объединяющий в себе и радар, и средство поражения. Но для него - не проблема сосредоточить половину мощности звезды в пятне диаметром в двести километров на расстоянии в пару тысяч световых лет. А небесная механика - точная наука, и навести его на планету - дело вовсе не запредельно трудное.

Шурка усмехнулся.

- Это же невероятных затрат потребует, а луч будет до цели несколько лет минимум идти, - за это время война успеет кончиться. Лазерное оружие - далеко не вундерваффе.

Лэйми-младший кивнул.

- Лучше всего, конечно, адаптивные лазеры со спектроанализаторами: они автоматически подбирают оптимальную частоту для разрушения именно того материала, на который падает луч. В самом деле, зачем строить сверхмощный лазер, который и в корабль не поместится, когда лазер с адаптивной частотой может подобрать длину волны с точностью до нанометра, и добиться даже более впечатляющего результата за куда меньшие деньги?

- Это сложно, - скептически заметил Шурка.

Лэйми-младший вздохнул.

- Угу. Ну, если нам не надо особой дальнобойности, можно взять просто протонные орудия - они и в самом деле проще. И пучки релятивистских протонов обладают огромной проникающей способностью - через метр брони проходят свободно. А потом - создают ливень мюонов, которые сами по себе могут пройти через много метров стали... Это каскадное излучение создает чрезвычайно высокий уровень радиации, который уничтожает все формы биологической жизни - и даже хорошо защищенную электронику. А также, кстати, отлично разрушает нейтрид... И не замечает силовые поля, что интересно... А против тяжелых кораблей Мроо лучше взять импульсное ионное орудие. Оно, конечно, сложнее протонного, - надо параллельный ускоритель электронов ещё ставить, нейтрализатор пучка, чтобы он не рассеивался, и сквозь магнитные поля проходил, конечно... Да, оно не особо дальнобойное, - охлаждение пучка штука сложная, тут специальные лазеры нужны, а с ними у вас... проблемы. Но для боя на планетарных орбитах хватит. И, если вместо водорода использовать дейтерий, при ударе о бозонное поле он будет распадаться, и создавать мощный поток нейтронов, который, кстати, отлично проходит через это поле...

Шурка почесал в затылке.

- Даже обычный ускоритель протонов, - штука громоздкая, несколько сот метров минимум. Иногда - несколько десятков километров. В истребитель такое не засунешь, да и в крейсер не очень...

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Ну, по крайней мере, протонные орудия, - как и любой излучатель энергии, - можно использовать в качестве локатора с очень высоким разрешением, - и экранировки тут не существует. Так что, никакая маскировка Мроо не поможет, - даже если они и решат ей воспользоваться...

Шурка вздохнул.

- Ну, хорошо. Положим, ваши вундервафли в самом деле спасут нас от Мроо. Я не верю ни в них, ни в самих Мроо, но допустим... Но вы же говорите, что их, буквально, бессчетные полчища, и они удачно сочетают свою силу с количеством. Даже если мы начнем строить оружие по вашему рецепту - кстати, очень дорогое, сударь! - Мроо всё равно одолеют нас массой. И что нам тогда делать?

- Простейший способ - производство кучи беспилотных крейсеров, - сказал Лэйми-младший. - У Анхелы, например, полностью автоматическое производство и схема, - запускаем один универсальный модуль в пояс астероидов, через полгода их два, ещё через полгода - четыре, а через десять лет - миллион модулей. После чего прилетает новая программа, - и ещё через пару лет у нас сто тысяч крейсеров. Если вдруг НЕ хватит, - ну, можно ещё пару лет подождать, или запустить изначально чуть побольше модулей. И при этом - людей там нет. Ну, может, сидит команда операторов в центре управления, общий надзор осуществляет... А по сути - сидит для решения задач вида "вот на этом астероиде что-то потенциально интересное, будем разбирать или пусть живет?" "Тут какие-то товарищи залетели и мешают, и что-то передают по системе связи. Послать им сигнал, что это наша территория, послать им этот же сигнал, - гигаваттным лазером в борт? Не разбирать данный астероид? Пригнать сюда медмодуль для оказания экстренной помощи?". Вы - так НЕ можете. У вас корабли строятся очень долго, и им ещё нужен экипаж.

- И вы поделитесь с нами этой технологией? - иронично спросил Шурка. - Не побоитесь, что дикие земляне тут же повернут её против вас же?

Лэйми-младший улыбнулся.

- А ничего, что Анхела эту технологию иметь-то имеет, но ЕЙ оно, по сути, не надо? Напоминаю, - две массы Солнца в месяц, - это минимальный поток энергии в носитель. А автоматику такую - Йэннимур тоже имеет, и вообще все, кому не лень. Включая, в том числе, - Аниу. Угу - и точно имеют Богомолы, а вот больше, - тут ни у кого нет, хотя мьюри, возможно, на грани. Кстати, почему бы нам ни поделится с мьюри технологией автоматов фон Неймана? Пусть им гражданское что-нибудь строят, - с условием, что по команде, - оно начинает строить боевые корабли. Можно даже - их проекта. Побочный, правда, эффект, - у мьюри может досрочно коммунизм наступить. При ТАКОЙ индустрии, - можно ж не только корабли строить... А если они не дроидов-убийц начнут производить, а товары народного потребления, то вся галактика будет их. Халяву же все любят.

- Повторяю, сударь, - сказал Шурка. - Машина - не может быть солдатом. Максимум, - мишенью на поле боя. Опыт Первой Галактической вполне доказал это. Ему мы верим. Вам - нет.

- Кстати, а почему такая крутая Анхела воюет такими простыми игрушками? - спросил Всеслав.

- А вам разве кто-то рассказывал, что именно Анхела умеет? - усмехнулся Лэйми-младший. - Отец же на её счет наврал, чтобы не нервировать земную общественность.

Шурка пожал плечами.

- Кое-что мы псионикой видели. Плюс то, что она с Игорем Сурядовым сделала. Плюс, собранная ей информация, которой хвастались симайа во время Великого Спора...

- Они же про вселенные-носители там не рассказывали вроде, - хмыкнул Лэйми-младший. - Говорили, конечно, что сознание Анхелы в секстильон раз больше человеческого, - но без подробностей, и им могли не поверить же.

- И не поверили, - сказал Шурка. - Потому что компьютер думает в миллион раз быстрее человека, - но разумен он не больше, чем береза. Скорость мышления никакого отношения к сознанию не имеет.

- Короче, автоматы фон Неймана вам не нужны, - перевел Лэйми-младший. - Анхела же... если сама воевать будет так, - то только чтобы избежать применения действительно тяжелого оружия. Гиперзаряды - тут спасать некого будет после этого. Мроо, конечно, они вынесут, - но вот что тут от галактики останется?

- Гиперзаряды, нанозаряды... - Шурка вновь пожал плечами. - Любители Большой Бомбы забывают, что радиус поражения - это корень кубический от мощности. Если мощность - и цена, сударь! - возрастают раз в тысячу, то радиус поражения - не в тысячу, и даже не в сто, а всего лишь в десять раз. Дорого и глупо. Мы, земляне, понимаем, что посылать огромный бомбардировщик, который сбросит десятитонную бомбу "куда-то туда", - это прямой путь к поражению. Куда дешевле - и, главное, куда эффективнее - послать снайпера, который тихо пройдет, куда надо, убьет кого надо, - не устраивая кровавой и бессмысленной бойни, сударь! - и так же тихо уйдет. В битве грубой силы и искусства всегда побеждает искусство, сударь. Всегда.

- Да ты даже понятия не имеешь... - начал Лэйми-младший, но тут же замолчал, болезненно скривившись, - похоже, что под столом Вайми наступил на его босую ногу ещё раз. Шурка усмехнулся.

- Да, автоматы фон Неймана в нашей галактике есть, - спокойно сказал он. - Но работает это только у Богомолов - Зоны же! - а у них, к счастью, ресурсов маловато.

Лэйми-младший вздохнул.

- С этой точки зрения - всем вам надо дружить против Мроо. По крайней мере, землянам и мьюри, - сырье поставлять им, а уж защиту Богомолы возьмут на себя, у них как бы техника повыше. Вопрос только в том, как тут всех со всеми помирить.

- Своих друзей, - сухо сказал Шурка, - мы будем выбирать сами. И ни мьюри, ни Аниу, ни, тем более, спятившие машины в их число никогда не войдут.

- При наличии тут поблизости Анхелы... плевать на Зоны, - сказал Лэйми-младший. - Даже без неё - почему автоматы фон Неймана не будут тут работать, всё же? Пусть медленно и печально? Тут НАСТОЛЬКО плохо с компьютерами, что даже адаптировать ничего нельзя? Ну, есть резервный вариант: био-линию использовать, - несколько операторов с имплантами в полном контакте и кучей компьютеров, которые работают. Если даже это проблема... создание биокораблей, только сделать, что командующий - один на флот, и его корабль быстро валить умеет, если что. А производство - тоже биотех. Да, это сложнее. У Содружества Миров совершенно не зря возможность такое сделать - это не класс 7, а класс 8, да и тем - сложно сделать хорошо. Не зря же все класс 9 по возможности технокорабли делают, а не био. Хотя, могут и био. Ну и с контролем... проблемы становятся ещё более забавными. Хотя Анхеле задачка была бы интересна.

- Анхеле, может, она и интересна, - сухо сказал Шурка. - Нам - нет. Машина не может быть бойцом. У неё нет воли к достижению поставленной цели. А воля в бою - это всё.

Лэйми-младший фыркнул.

- Вейтов, например, не устраивали потери при штурмах планет, - а штурм у вас надо же пехотой, по сути, проводить. Сами они - не суперспецы по электронике. Они спецы, в первую очередь, по войне - и умеют хорошо это делать, выучка такая. Им предлагали мьюри боевых роботов купить, - вейты отказались, дорого слишком. Проблема именно процессор ИИ робота, а не механика. В итоге - сделали хитрость: берем процессор от графстанции... и крысу. Графстанция представляет окружение в понятных крысе терминах, если сбои - крысу в расход, и потом под замену. А в бою - взводу просто придается оператор с приличным образованием и пультом управления. В итоге - потери среди этих крысо-роботов были... большими, хотя всё равно - окупалось. Но армии ОЧЕНЬ понравилось - кто шел вперед, думаю, ясно... а пехота шла за роботами. Сторки там кровью умылись... Что - и ЭТО использовать нельзя?

- Нет, сударь, - сухо ответил Шурка. - ЭТО - нельзя. Потому что ЭТО - не война. ЭТО - подлость. И, как раз за эту подлость, сторки покарали вейтов так, что от них уцелела лишь одна колония, да и та - чисто случайно. И, если вейты возьмутся за старое, - их покараем уже мы. Так, что от них и следа не останется.

Лэйми-младший упрямо мотнул головой.

- Но вы знаете, что вейты - это могут. Это - признак, что, если постараться, - можно создать ИИ даже в Медленной Зоне. Да - не окупится, мягко говоря - проще из неё свалить. Но тут - не Медленная Зона уже. Почему нельзя на этом же принципе сделать биотех-компьютер? Тут главный плюс, что не надо ИИ толком... надо ученых хороших, чтобы создать систему, и иметь армию, которая даже в таком случае, - будет сразу за роботами идти, а не сидеть. У вейтов, если что, графстанции были импортные.

- Ну да, они ОЧЕНЬ хорошие военные, - сказал Всеслав. - И никто не спорит. Войну со сторками они, кстати, выиграли. Сначала. Сторки были более развиты технически, и "выиграли", - это захватили планеты в относительно целом виде. Ну, они были относительно целыми, пока сторки не подтянули орбитальные бомбардировщики.

- Иными словами, вы предлагаете нам тонко и коварно давить врагов количеством, - усмехнулся Шурка. - И насколько хороши эти ваши боевые корабли? Людей-то там нет. Совсем. А с точки зрения землян, - экипаж обязательно должен быть. Потому что воевать иначе - подло. У нас даже специальные войска есть, для борьбы с автоматическим оружием, недостойным с нашей точки зрения.

- И как, интересно, они с ним борются? - спросил Лэйми-младший. - Что будет делать Корпус Тотальный Защиты, если все тут начнут развивать такие технологии? Причем, не против Земли непосредственно? Начать войну со всеми? И - что это меняет-то? Кроме того, что всплывает религиозный запрет на автоматику? Что дальше? Биотех-корабли, - тоже Древние Маги не велят?

Шурка усмехнулся.

- Нет. Хотя, нэйкельцы, например, вполне их используют. Фигня полная, кстати. Как, похоже, и твои.

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Они не мои, а Анхелы. Правда, это всё же не боевые корабли, а универсальные носители, на них обычно грузы возят, или переоборудуют под какие-то конкретные задачи. В боевом варианте каждый несет рой из пары тысяч автономных боевых дронов, которые будут плеваться ОЧЕНЬ большим количеством вольфрамовых дротиков. Если поле их удержит, - дроны залезут под поле и будут там стрелять.

- А броня и зенитные орудия как? - не удержался Всеслав. - Дайрисы, например, пытались против нас таких дронов использовать, - фигня полная вышла, наши пилоты по ним, как по тарелочам в тире стреляли.

- А тут одна мелочь... - сказал Лэйми-младший. - Сколько у дайрисов было тех дронов? Понятно - мало. Производство... медленное, и требует рабочих, а это - существенно. Потому что если они хоть немного эффективны... пилота готовить - несколько лет, и ему ещё выжить желательно. Дроны же... дешевле. А ещё - можно за дронами запустить корабль с экипажем, с задачей управлять боевым роем, не вступая в бой самим. Это если у нас нет сверхсветовой связи.

Шурка усмехнулся.

- Дайрисы сами машины же. Но дроны они использовали не потому, что они дешевле, а потому что боялись нас, землян, до усрачки.

Лэйми-младший хмуро взглянул на него.

- А что это меняет? Хотя, может, дайрисы тупо не успели развернуть производственные комплексы? Их быстро выбили?

- Нижний Край же, - пояснил Всеслав. - ИИ тут... реально тупой. Зоны же затем и сделаны, чтобы народ резался ножами и бросался гранатами, а не развратом разным занимался. Автоматическая боевая техника вокруг Земли не работает. Древние Маги не велят, - не любо то им.

Лэйми-младший вздохнул.

- Да сколько ж можно-то... Насчет боевых дронов, - орудий на всех тупо не хватит. Поле... а силовые дисрапторы на что? Броня... ну-ну, как же. Броня же не сплошная, - шлюзы-дюзы, сенсоры разные там... Это один из вариантов... Да - часть дронов собьют. Ну и что? Роев сколько надо, столько и будет.

- Это если рядом Анхела есть их без конца синтезировать, - хмыкнул Шурка.

Лэйми-младший усмехнулся.

- Можно и Анхелу. Или - автоматический производственный комплекс. Она вполне может развернуть такой. Если после первого раза поймет, что мало наделано - значит, в следующий раз будет больше, и не просто тупые конвейеры, а говорить, что пользы от кинетических дротиков нет... так это - один из вариантов только...

- Противник же движется, - сказал Всеслав. - Сложно будет за ним производственный комплекс гонять. Тем более, что Мроо могут его найти и уничтожить.

- А зачем гонять? - удивленно спросил Лэйми-младший. - Он же самореплицируется. Пусть в КАЖДОЙ системе, где у вас или союзников колонии, - будет по комплексу. Зародыш прилетает или привозят, строит базу, строит пачку боевых роев, командные центры, и ещё пачку кораблей-зародышей. Затем - консервирует комплекс, развернув только сенсорную сеть по системе. Тут, собственно, недостаток скорее в том, что такие вещи делать - надо иметь неслабый ИИ, и иметь уверенность, что этот ИИ не решит, что противником должны быть местные биоформы. Содружеству Миров-то это не проблема, как потому, что там граница между ИИ и человеком с кучей систем усиления, который может тем комплексом управлять... нечеткая, а бывают и аплоады... а также потому, что класс 9 повсеместно считает, что если кто-то хочет независимости - значит, законы - соблюдаем. Даже если это чисто машинная цивилизация. Так что даже если доходит до автономных цивилизаций техноразумных... они общие законы всё же выполняют.

- Зоны, - улыбнулся Всеслав. - Даже в Верхнем Крае "сильный" ИИ тупо не работает, в Среднем - ИИ человеческого уровня не пашет, в Нижнем - ИИ тупой.

Лэйми-младший почесал затылок.

- А если меняем элементную базу? Человека... сильно усилить можно? БиоИИ из обезьяньих мозгов, например, - можно? Вообще, с Зонами - уровень запрета... вопрос.

- Безмысленная Бездна, - напомнил Всеслав. - Мозги Зоны тоже тормозят, но меньше. Как и биокомпьютеры.

- Так - теперь у нас вопрос встает, что есть биокомпьютер, и где границы. Хотя, видимо, работает просто потому, что резервирование... выше.

- Работает потому, что там душа есть, - пояснил Вайми. - То есть, квантовая сущность, на которую Зоны не действуют. Кто-то вроде меня в юности там просто ничего не заметит, а бездушный разумный впадет в детство.

- Так, - повторил Лэйми-младший. - У животных души нет совсем? Если есть, хоть меньшая, - можно компьютеры из обезьян делать. Этичность, да... но всё же. А тем же, например, сторкам - что мешает понять, что из рабов вполне себе "расчетные блоки" выйдут? И даже без мозгов, - гель-кристаллические компьютеры вы же используете, при этом - все знают, что большой и дорогой гель-кристалл МОЖЕТ быть носителем загруженной копии человеческого разума, и она будет полноценно работать.

Шурка презрительно хмыкнул.

- У нас - такие вещи запрещены Оттавским протоколом, давно уже. Как раз потому, что работать-то оно будет, - но НЕ полноценно. Все андроиды с человеческим разумом, - самоубивались или сходили с ума. А сторкам компьютеры вообще не очень нужны, - у Земли, даже к началу войны, они были сильно лучше, но не потому, что сторки не умеют.

Лэйми-младший усмехнулся.

- Ну так можно и в других целях такое использовать. Это я к тому, что ваш запрет на ИИ... он кривой. Можно ещё подумать, почему супер-ИИ так не сделать, - но почему не сделать заменитель слабого ИИ... непонятно.

- Сделать-то можно, - кивнул Шурка. - Просто люди так не делают. Потому что воевать надо - самим. А не культивировать трусость в промышленных количествах. Потому что трусам не помогут уже никакие армии роботов.

- А Мроо - не люди, - хмуро сказал Лэйми-младший. - И так - они вполне могут сделать. И - что тогда?

- Мроо - что-то вроде сарьют, - вставил Вайми. - То есть, сознания у них как бы не здесь. Они же и роль компьютеров играют. Компьютеры им не нужны. Вообще. Любые.

- Киберстрелков вы, между прочим, используете, - сказал Лэйми-младший. - Где граница между электронной боевой техникой и биотехом? А где граница между биотехом и социотехом, скажем так? Ладно, если у нас нет продвинутого биотеха, - просто выращиваем экипажи, промывая в процессе мозги, и используя ускоренное обучение. Если мы это с добровольцами делаем - почему нельзя-то? Строят корабли - такие же рабочие. Ну да - ЭТО выглядит как очень некрасивая для всех цивилизация религиозных фанатиков... но, тем не менее, - послать таких можно сколько нужно... им же плевать на выживание. Это ТОЖЕ не будет работать около Земли? Опять же потому, что Древние Маги? А ничего, что если корабль такой Маги ссадят с небес - допустим, он был мирный, и это была подстава, - это будет, по факту, их агрессия? Да - они будут говорить, что выбора у них не было, и что это ну совсем плохие гости. Да - в такой формулировке это нарушает правила самой Земли... но возможны ведь и промежуточные варианты...

- Я не понимаю сути вашей мысли, сударь, - сухо сказал Шурка. - Мы должны делать это? Или это должны делать наши враги? Извольте объясниться, сударь.

Лэйми-младший вздохнул.

- Речь идет о способах быстро и радикально увеличить военную мощь. И да - если вы так не сделаете, то это сделают ваши враги. Фоморы, сторки, вейты - кто угодно.

- Сторки никогда так не сделают, - хмуро сказал Шурка. - Даже фоморы... Вейты - а кто им позволит?

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Ну... вы можете им помешать, конечно. Но что вы будете делать, если те же Аниу решат на этом поле сыграть, и начнут сразу нескольким цивилизациям тихо-тихо мозги мыть, - явлениями во сне, и прочим?

- Пусть попробуют, - усмехнулся Шурка. - У нас им точно ничего не светит. У сторков тоже. Разве что мьюри... ну так сторки им быстро ума вложат, если вдруг что, - да и мы в стороне не останемся.

- А если не справитесь? - с интересом спросил Лэйми-младший. - Именно потому, что биотех - лучше?

Шурка пожал плечами.

- Мы - справимся. Или - оно просто перестанет работать.

- Работать что именно? - спросил Лэйми-младший. - Биотех-компьютеры? Ну так - сюрприз! - мозги тоже перестанут работать. И что тогда? Вообще - у Магов так много опыта физику крутить под задачи? Тут всё же не магический мир.

Шурка пожал плечами.

- Раз они Зоны создали - то как-то могут.

- Угу, - сказал Лэйми-младший. - И при этом, вы ещё считаете, что совершенно независимы ни от кого... И у вас ещё вихревые генераторы есть, которые энергию вообще непонятно откуда качают. В смысле, от Магов, и те явно могут свет непокорным товарищам выключить, - буквально. Ведь как оно работает, - никто у вас не понимает.

- Я бы посоветовал вам, сударь, - резко сказал Шурка, - воздержаться впредь от подобных... суждений.

Лэйми-младший вздохнул.

- Тогда пусть с Мроо Маги и воюют, если что. Вместе с вами. А Йэннимур и остальные гости - посмотрят. Пока - не попросите помощи у них. То есть, пока количество лезущих из дыры гадов не превысит все разумные пределы.

- Мы никого не будем просить, - сухо сказал Шурка.

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Ваше дело. Ваша свобода выбора. Может быть, Империя найдет способ хотя бы себя защитить, - он явно будет интересен другим. А как убедить поделиться секретом потом, - это уже отдельный разговор, может и сами захотите... Магия же у вас есть, на бесплотные сущности и одержимых вполне может хватить, да и плазмоганы у вас тоже имеются. Вот в космосе с возможностями Мроо - не поможет.

Шурка хмыкнул.

- А аннигиляционные орудия - не помогут? И мины Зильвицкого - тоже не помогут? Не считайте нас дикарями, сударь. Иначе - нам придется доказать вам, что мы НЕ дикари. Только, - я сомневаюсь, что вам такая демонстрация понравится.

- Например? - нехорошим тоном спросил Лэйми-младший.

- Вы быстро узнаете это, сударь, - сухо сказал Шурка. - Если попробуете выкинуть тут какую-нибудь глупость. Но пробовать вам - я не советую. Ради вашего же блага. Мы - не забыли про Непрошеный Дар. И - сделали выводы. Ещё тогда - тридцать лет назад. Теперь - я искренне не советую вам проверять, насколько надежно ваше... бессмертие.

- А если ничего не поможет? - хмуро спросил Лэйми-младший. - Не против нас, конечно, - против Мроо?

- И что же вы нам предлагаете? - усмехнулся Шурка. - Сидеть и молиться о приходе Анхелы? Как там туземцы тихоокеанские после войны макеты самолетов делали, с которых им помощь гуманитарную сбрасывали, и танцы учиняли в их честь, в надежде, что большие птицы таки смилуются, и снова с небес посыплются "сникерсы", а то в океане акулы безобразничают, путают, кто из рыбака и рыбы кого должен есть.

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Можно и Анхелу сюда позвать - она поможет... и к Мроо проведет, если надо.

- Спасибо, НЕ надо, - хмыкнул Шурка. - С ней мы уже всё... обсудили. Да и к Мроо нас пока тоже совершенно не тянет. Тут дел хватает.

- Вы, похоже, считаете, что вас просто в сферу влияния втягивают, а не от Врага защищать хотят, - обиженно сказал Лэйми-младший.

Шурка усмехнулся.

- Но втягивают же! Кто не с нами - тот против нас. По крайней мере, симайа так считают. А может, и вы. Но выигрыш в "царя горы", несмотря на разнообразные плюшки победителю, не сделает его лидером. Лидеры не выигрывают в соревнованиях, - они организуют игры по своим правилам.

Вайми вздохнул.

- Послушай... Империи однажды аукнется отсутствие "представителей по контакту с превосходящим разумом", - при Анхеле такие, кстати, есть, от Содружества Миров. Их задача - служить именно посредниками при общении, сообщая про проблемы обоим сторонам.

Шурка презрительно хмыкнул.

- Дипломаты нам не нужны. Вести переговоры способен любой гражданин Империи. Как и заключать договоры, - с кем угодно, и о чем угодно. Мы же с вами ведем.

Вайми мотнул головой.

- Это не дипломаты в классическом плане, они именно на службе, скорее, обеих сторон. Только - на их подготовку надо время, надо желание обоих сторон... А Империя даже не думала об этом, - а могли хотя бы предложить симайа взять с собой пионера, с обещанием относиться, как к своим детям, чтобы потом, - хотя бы проще было говорить. А пионеру, - приказ учится именно чужой культуре, не скрывая при этом ничего о своей, ну и - обязательно! - вернуться.

Шурка рассмеялся.

- Так вот чего вы хотите... Ребенка Империи? Мертвякам? Не знающим ни законов, ни чести, ни совести? Чтобы он вернулся уже после Трансформы? Нет уж, господа, никто из пионеров Империи не пойдет жить на чужую милость. Если Империя кого и пошлет, - то обычных взрослых дядей, в виде посольства. Можно и с пионерами, - в качестве их сыновей. Чтобы не было желания учить нашей детей той чуши, которую вы, видимо, считаете "культурой".

- То же самое - могли сделать сторки и мьюри, - невозмутимо продолжил Вайми. - Что - симайа бы отказали? Разве что если было бы жесткое требование держать постоянную связь, - энергия не бесконечная же.

Всеслав покачал головой.

- Сторки - вряд ли, они существа с жестко закрепленным мозгом, имеющим мало степеней свободы. Мьюри - те, конечно, пойдут к "старшим братьям", - тем более, что те и не будут спрашивать особенно...

- Я про идею с детьми-посредниками, - сказал Вайми. - Было бы больше шансов понять... в том числе - понять чужие культуры, потому что у гостей-то - опыт симайа по работе с младшими расами, скан-данные Анхелы по этой галактике, и намного более высокий уровень развития. Вместо этого... вы даже не пытаетесь. Считая, видимо, что ничего, что вы сделаете, не доведет гостей до жесткой реакции. Или - что вам плевать на их реакцию.

- Именно так, - холодно подтвердил Шурка. - Нам - плевать на то, как вы к нам относитесь. Нам это попросту не интересно. У нашего Мира есть Хранители, они и должны эти проблемы решать, это их уровень. Не наш и не ваш.

- А Йэннимуру хоть сказали про них? - спросил Лэйми-младший. - И - где тогда тут представители этих самых Хранителей? Ладно Империя - но сторки и мьюри, что ли, не думали? Ах да - сторков уже Аниу окучили, мьюри тоже... А тех, в свою очередь, уже симайа обрабатывают, на предмет вступления в ряды. И - никто не жужжит.

Шурка лишь пожал плечами.

- А зачем жужжать? Каждый имеет право на глупость. Потому что расплата за это придет неизбежно, независимо от чьего-то желания. Если мьюри решили наплевать на свою свободу - это их дело. Только пусть не обижаются потом, что плохо к ним относятся. Сторки, - он усмехнулся, - думаю, мы уже скоро увидим, кто кого там окучил...

- Кстати - а что про Великий Спор в Белсависе думают... Богомолы? - спросил Всеслав. - Они хотя бы в контакт не пробовали вступить с симайа? Они же с ИХ точки зрения вполне могут выглядеть разумными машинами. То есть, как бы коллегами. Взгляды на разумную жизнь, конечно, могут сильно различаться - Богомолы считают, что она устарела, и вообще не нужна. Но в контакт вступить тогда тем более надо, - обсудить способы решения вопросов с местным населением, хотя бы.

Лэйми-младший вновь пожал плечами.

- Я не знаю. Это надо самих симайа уже спрашивать. Ладно - вам не нужны ни наши корабли, ни даже наши технологии. Но хотя бы просто повесить разведсеть, объяснив вам, как оно устроено - ну не секрет же это! - на этот сектор Галактики, ХОРОШУЮ, и копию информации - сливать Империи в реальном времени, чтобы вы были уверены, что вам не фальшивку гонят. Ну, и копию - сторкам, допустим, военные базы - исключить, но ВКЛЮЧАЯ, например, кору планет, где там убежища, в смысле - города Мроо могут быть. Такая штука - вряд ли уж так против этики Империи. Ну да - смотреть не хорошо, но как бы - вы не так на частной жизни помешаны же, как старая Земля, а это даст возможность хоть что-то КРОМЕ слов иметь.

- Ещё раз, сударь, - холодно сказал Шурка. - От вас - нам не нужна НИКАКАЯ помощь. Тем более - в виде каких-то там "данных", полученных каким-то совершенно непонятным способом. Мы уже слишком хорошо знаем, как фабрикуются эти, так называемые, "данные", знаем, как легко это сделать, и что с этого можно поиметь. Наш ответ - нет!

- Между прочим, - сказал Лэйми-младший, - Инсаана действуют не как пулеметчики в казематах линии Мажино, а как опричное войско Ивана Грозного - того самого, прозванного за жестокость "Васильевич". То есть, лезут во все дырки в поисках крамолы и измены, а обнаружив оную, тут же учиняют живительный экстерминатус. А в остальных во всех местах учиняют бессмертие, - а если туземцы против, то они, ясное дело, предатели и враги народа. И разврат с размножением они сурово пресекают: помирать же нельзя, - а если при этом ещё и плодиться будут, то места никакого не хватит же. А чтобы туземцы не жаловались, - им лассы раздают: и туземцам приятность, и Мроо квантовый шум отпугивает.

- А что это за Инсаана-то? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший усмехнулся.

- Сверхраса. Вроде Йэннимура. Их Тэйариин создали, специально для войны с Мроо. И всё бы ничего, но Инсаана, как обычно водится, немного вышли из-под контроля. И решили, что не только за линией фронта враг, но и в тылу сплошная измена. А значит, надо всех под контроль срочно взять. А если кто-то там против - то он, ясное дело, агент Мроо. И к ногтю надо его. Или, как минимум, на перевоспитание. А слов, что это вмешательство во внутренние дела и вообще суверенитет - они не понимают в принципе. И не потому, что не могут, а просто не хотят.

- И что? - спокойно сказал Шурка. - Нам ещё и их надо бояться? Ну так - видали мы лилипутов и покрупнее...

Лэйми-младший вздохнул.

- Бояться не надо. А вот подумать в эту сторону стоит.

- О чем? - Шурка сложил руки на груди. - Что они придут сюда? Ну так - пусть приходят. Разговор с теми, кто попробует нас "перевоспитать" будет очень короткий.

- Безусловно, - Лэйми-младший вновь усмехнулся, уже довольно неприятно. - Инсаана - конечно, не Мроо, но Йэннимур в своё время они здорово растрепали.

- И что? - спросил Шурка. - Или ты хочешь сказать, что непобедимые якобы симайа их не выгнали?

Лэйми-младший вновь вздохнул.

- Ох, как бы тебе это сказать... Выгнали. Но, есть две небольшие проблемы: Инсаана, как и симайа, - существа полноценно трансразумные, то есть соображают где-то в тысячу раз быстрее человека. И они, на ваши деньги - ОЧЕНЬ сильные телепаты. То есть могут не просто понять свои собственные умы почти идеально, что нужно им для отслеживания всяких посторонних влияний на себя, но также и умы обычных, не трансразумных существ вокруг них. Эти существа предстают перед Инсаана как часть его разума, все их действия детерминированы и предсказуемы, как воображаемые фигуры. То есть, для Инсаана все остальные, кроме других трансразумных существ, таких, как симайа, выглядят как простые неосознанные куклы, которые даже не настолько автономны, как тонко контролируемые своими действиями Инсаана. И простой разговор с ними со стороны Инсаана перепрограммирует их поведение. С симайа была сначала такая же фигня - но они сперва вообще отказались от общения с не-трансразумными из страха причинить им вред и понимая, что так скоро вокруг не будет никого, с кем можно было бы поговорить, а потом научились всё это безобразие жестко контролировать. Инсаана же приняли себя как есть, и решили относиться к обычным существам, как к простым инструментам. Это как раз то, что на ваши деньги называется аутистической социопатией, то есть вполне конкретный диагноз с номером. Симайа считают так же, и у них это всё лечится, хотя и с трудом, потому что случай реально сложный. Но Инсаана, как любые нормальные сумасшедшие, считают себя совершенно нормальными, а всех вокруг - психами, которые хотят причинить им вред. Собственно, само их название произошло от привычки золотых айа тянуть гласные. Англо-сакс написал бы INSANA.

- И что? - вновь спросил Шурка. - Ещё одна секта психов? Мы таких повидали немало. Людоедов даже.

- Они психи не в том плане, что занавески жуют и Наполеонами все себя считают, - хмуро ответил Лэйми-младший. - А в том, что их мышление на разум обычных существ влияет... разрушительно. То есть, для людей общение с Инсаана - это автоматом психические расстройства, такие как шизофрения, аносонозия, синдром чужеродной руки, синдром Антона, диссоциативные расстройства и полная деперсонализация. Причем, прекратить всю эту фигню Инсаана не может, потому что не может перестать мыслить. Хотя мальчиков они в самом деле не насилуют - и даже не понимают, зачем это вообще нужно. Секса-то у них нет, причем в обоих смыслах. Не только этого самого, но вообще пола как такового. Так как они чувствуют всё, что чувствуют другие, физические мучения окружающих им вообще довольно неприятны.

- А нафиг они тогда вообще нужны? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший усмехнулся.

- Ну, вообще-то Инсаана таки реально ведут войну с Мроо, и вполне успешно - по крайней мере, не дают им продвигаться дальше. И минимум 99 % их зловредности попадают туда, куда предназначено. Вот с всякими повстанцами в их пространстве неважно - они ж буквально видят мысли. И не просто видят, но и могут подкрутить их в любом нужном направлении, - если это не кто-то уровня самих Инсаана, конечно. И реально недовольных в их пространстве, в общем, нет. А что кто-то пребывает в состоянии перманентной эйфории, у кого-то просто крыша поехала... так с точки зрения Инсаана тут проблем нет, у них самих мышление довольно хаотично. Не в смысле, что они ни одну мысль до конца додумать не могут, а вся система мышления постоянно перестраивается, чтобы никакие Мроо не влезли, а если и влезли - то сдохли. А что другие так не могут... их проблемы. Если товарищ натурально бредит - Инсаана воспринимают это, как приятный теплый шум. Тем более, что для Мроо сам факт наличия чужого мышления довольно болезненен, а такого хаотичного - прямо опасен. Вот на всякий спиритизм Инсаана смотрят крайне подозрительно, - могут и за жабры взять медиума, и ласково так спросить, что ему с того свету вещают, и почем он Родину продал. Убивать для Инсаана крайне нежелательно, - но это не значит, что нельзя клиенту разумность немного ограничить, для его же, естественно, блага - главное, чтобы душа была спасена. Они к этому очень серьёзно относятся. Если эти товарищи сюда попадут, - будет очень весело. Народ же тут свободу очень любит, - а возражений Инсаана в принципе не слушают.

- Будет... интересно, - хмыкнул Шурка. - Очень. Им. А заодно - они докажут, что с Йэннимуром договориться нельзя. Потому что послали - а тут опять лезут всякие...

- С Йэннимуром как раз договориться можно. И даже нужно, - потому что если вы не хотите с симайа по-хорошему, будет с Инсаана по-плохому. Ну, когда-нибудь.

- Что то же самое - для нас, - сухо сказал Шурка. - Проблема с Йэннимуром в том, что от имени ВСЕГО Йэннимура, - некому говорить, а на решение отдельных йэнн другие, - могут и наплевать.

Вайми улыбнулся.

- Ну, Императора Йэннимура таки не существует. Хотя, если какая-то йэнна над какой-то расой шефствует, им под руку лезть не принято всё же, - могут и в глаз дать, потому что. Конечно, проблемы вида "а от нас вы ещё не отказывались!"... тоже бывают.

- Какой в этом плане статус Империи? - спросил Всеслав. - И заодно - всей нашей вселенной?

Вайми пожал плечами.

- Относительно Йэннимура - собственно, никакой. Симайа же и своей родной вселенной полностью не контролируют.

- Если никакой, - упрямо сказал Шурка, - то, значит, можно всем йэннам по очереди... Мы устанем посылать, а Йэннимур докажет, что договариваться с ним... бесполезно, - обещали свалить, а что имеем?

- Ну, наша-то йэнна ничего вам пока не обещала, - и кстати, не хотите ли примерить наши креативные белые тапочки? - улыбнулся Лэйми-младший.

- Тем не менее, сударь, это показывает Йэннимур целиком... бесчестным, и не держащим слова.

- Это повод выбрать, наконец, ЧЬИ-ТО белые тапочки, - вдруг хмуро сказал Вайми, - потому что выбирать однажды неизбежно придется. Сюда или Мроо явятся рано или поздно, или Инсаана, или Инарра, наконец. А они совсем уже... странные. Вообще-то, Инсаана УЖЕ объявили, что у них юрисдикция над ВСЕМИ мирами "за барьером бесконечности". При этом, в данном случае "юрисдикция" означает только то, что если им какая-то раса на глаза попадется... Инсаана имеют право её судить, даже если она ничего им не сделала, в том числе - просто за смертность.

- Симайа тоже так считают, - вставил Лэйми-младший. - Они говорят, что вполне вправе вмешаться, если разумным где-то причиняют вред, тем более, что благодаря героическому труду Вайми и Йэллины их количество выросло до трех с лишним квинтиллионов, и желающих - вполне хватит.

- Мы "под" той йэнной что в Белсависе была? - предположил Всеслав.

Вайми слабо улыбнулся.

- Ну, Аннамат за Аниу присматривает, и технологии вакуум-ударных генераторов тырит потихоньку. Пока что симайа там стараются особо не светиться. Вот если Мроо или Инсаана появятся - другое дело.

- Иными словами, там одна из йэнн таки сидит... - хмуро сказал Шурка, - и остальной Йэннимур им не мешает. Кстати, в случае, если там конфликт уже - либо другая йэнна, либо ещё кто-то заявит, что самим этот мир нужен, - будут требовать, но не полезут?

Вайми улыбнулся.

- Советовать будут, как правильно, это святое. Если не слушают - могут на дороге нагло сесть. Силу применять... не принято. Вот обструкцию в Сети устроить, - вполне могут, но там уж каждый сам решает, что ему делать.

- Иными словами, - сказал Шурка, - это не общество, а балаган, в котором каждый делает не то, что должно, а что хочет. Неудивительно, что ваши "великие сражения" выглядят... довольно неудачно. В отличии от вас, мы очень хорошо понимаем, каков наш истинный долг перед младшими расами.

- Бремя белых? - ехидно предположил Лэйми-младший.

- А что есть бремя белых? - спросил Шурка. - Подтирание соплей тем, кто сам это сделать не хочет? Увольте, это не к нам.

- Бремя белых - это когда мы туземцам бусы, а они нам золото, - сказал вдруг Лэйми-старший. - И мы их в школе учим, как на плантации правильно работать, и миссионерской позиции. А я считаю, что нехорошо вымогать у невинных существ бранзулетки, и что заботиться надо. Угу - но не слишком, загонять женщин и детей в консерваторию, - это всё же негуманно.

Лэйми-младший улыбнулся.

- В идеологически светлом варианте, - мы несем всем просвещение, как симайа говорят.

- Несут, ещё как несут, - улыбнулся в ответ его старший тезка. - И в авиамодельный кружок запишут, и на танцы, и на скрипке пилить. А что туника форменная очень уж на платьице похожа, - ну так это у нас дизайнер с прибабахом, просим понять человека...

- Спасибо, - хмуро сказал Шурка. - Это всё, что вы можете нам предложить?

- Ну, я-то ничего не могу предложить, это к отцу, - обиженно сказал Лэйми-младший. - Тезка мой тоже... Вайми - это надо у него спрашивать. Только... вы строите межпространственный корабль, да? Как он примерно работает?

Шурка хмуро взглянул на него.

- Механика процесса такая: генераторы "выгибают" пространство в накопителях, при "сбросе" изгиба на прыгалку - происходит "фазовый переход", который и выбросит корабль в соседнее измерение, - другим гостям он не стал бы такое рассказывать, но Сущности наверняка это всё знали, - в конце концов, они сами же попали сюда из какого-то отдаленного измерения... - Батарейки у прыгалки - стометровые сферы с абсолютным вакуумом. Но они держат заряд недолго очень. С час где-то. Физический принцип, - эта штука выводит корабль в объемлющее пространство, и потом плавно "опускает" в заданной точке. Реально всё это пока очень грубо работает. Элементы прыгалки распределены по всему объему корабля, накопители там вообще с вакуумом, - максимальной степени, что можно получить, и корабль этот - космос-космос, садиться он вообще никуда не может. Шаттлы - есть.

- А сферы зачем? - спросил Всеслав. О таких вот вещах ему пока что никто не рассказывал. - Разве в космосе вакуум не абсолютный?

Шурка вздохнул.

- Космический вакуум тут не годится, надо ещё откачивать. Там в эти зоны накачивается энергия, и пара десятков лишних атомов в центре стометровой сферы дает утечку в несколько процентов на стенки. Если они при этом ещё и испаряются - утечка нарастает. На практике - с момента начала подачи энергии есть примерно час, после чего или прыгаем, или надо сбрасывать энергию, заново очищать сферу и охлаждать стенки. В сферах немного растет напряженность вакуума, - именно в трехмерном пространстве. Её мгновенный сброс просто выбрасывает весь корабль в соседнее измерение. С постепенным переходом, - мы не умеем пока это нормально делать, вот и получается так.

- Анхела мне рассказывала про такие корабли, в Содружестве, - сказал Лэйми-младший. - Не межпространственные, разумеется, а обычные гиперскачковые, у них принцип тот же. Там просто силовым полем удерживают вакуум, и им же - чистят от материи. Самой С-Т вообще не нужны накопители - канал сразу всю нужную энергию дает. Сам корабль круглый, - выдергивается всегда сферический объем, с прыгалкой Анхелы тоже, - и тут критично иметь в корпусе как можно больше тех стометровых сфер: проще сделать кучу маленьких прыгалок, чем одну большую. И расход энергии при росте диаметра сферы, - не кубический, а в четвертой степени. Но если таскать с собой реакторы, - то меньше сложно сделать. Также - нужно же ещё вернуться, а навигационный компьютер тоже не самый маленький, хотя он и жилой отсек там самые мелкие компоненты. Сферы ещё и влияют друг на друга. В том числе и в прыжке. При куче маленьких сфер расход мощности меньше, при одном большом прыжке - меньше, чем при куче отдельных переходов. Реакторы заливают энергию на батарейки, - это нужно сделать быстро, - и прыжок. Обычно баки корабля - на один прыжок. В теории - дозаправка потом возможна силами самого корабля, система сбора водорода - есть. Её редко используют, но формально каждый гиперкорабль может сам заправляться. Вариант убрать реакторы вообще и подавать энергию извне, - учитывая, что всё равно после прыжка нужна дозаправка, - реализован, но полностью зависит от С-Т.

- А антиматерии, выходит, нет там? - вклинился Всеслав. - Или не положено?

Лэйми-младший задумчиво сплел пальцы.

- Знаешь... Я сам это всё не видел, только файлы Анхелы смотрел... Вариант убрать термоядерные реакторы и поставить им замену на антиматерии - возможен теоретически... но в момент прыжка вырубается вся электроника, и экранирование - не помогает. Даже система гравитационного удержания имеет электронные компоненты, хотя компьютеры там не электронные в твоём смысле, у экипажа... тоже не все могут выдержать. С реакторами - да, отключение удержания плазмы опасно, но реакторы такое выдержат, хотя и лишь несколько раз, а антиматерию надо постоянно удерживать, либо силовой ловушкой, либо гравитационной. При нормальной прыгалке, - которая от канала С-Т работает, - таких проблем не возникает. Эффекты можно компенсировать, если входить в прыжок плавней, но тогда энергии накопителей не хватит. Поэтому схема гибридная обычно. Реакторы и накопители есть, но 90 % энергии всё же от канала.

Всеслав нахмурился.

- Выходит, что "Королева Солнца" после прыжка взорвется? - спросил он.

Лэйми-младший угрюмо кивнул.

- Угу. На антиматерии - точно.

- То есть, без термоядерных реакторов - никуда? - спросил Шурка.

Лэйми-младший (вот же не повезло им с похожими именами!) - снова кивнул.

- А какие реакторы у вас используют для таких кораблей? - спросил Всеслав.

- Термоядерные бороводородные, плазма - очень высокой температуры, миллиарды градусов - так нужно, - ответил Лэйми-младший. - Её удержание - гравиполем, так размеры меньше. Про цену - лучше молчать тут, про сложность производства - тоже. Но температура завышена даже так, чтобы выжать максимум энергии побыстрее. Сам корабль - с минимальным бортовым запасом топлива, только чтобы поддерживать реакторы в рабочем режиме. Топливо для самого прыжка - вообще на внешних подвесках. Да, это - до первого противника, но поставить баки в корпус - не получилось пока, там размеры той части, что прыгает, весьма критичны. Реакторное ядро очень большое, потому что полученную энергию нельзя хранить долго. Да, если можно извне батарейку заряжать, - проблема с прыгалкой снимается, строим заправочные станции и заряжаемся с них. Баки вообще в корабль не входят - они не уходят в прыжок, их при дозаправке можно произвести на месте. Сама прыгалка где-то пять процентов объёма занимает, и она - не маленькая, хотя и легкая. На полезный груз там вообще один процент остается. В принципе, можно сделать реактор взрывного типа, на бомбах, - магнитную ловушку, и к ней МГД присобачить. Размер будет большой, но намного проще и дешевле, чем с ТЯР. Тем более, что энергии нужно много, но ненадолго и быстро. В идеале - рассчитываем конструкцию на один импульс. Что она потом в клочья разлетится - пофиг, мы будем уже далеко... Но - это будет одноразовая конструкция. Система заправки-то формально дает многоразовость, хотя пока что реально - от неё толку ноль. Слишком долго... Можно сделать многоступенчатую систему - но это слишком дорого, стартовать будет сфера в разы больше, чем обычно. Сам взрывной реактор... есть куча технических сложностей, - и схема "Ориона" не подходит напрямую, нужно намного больше зарядов. Да, сложности - решаемые. Можно вообще сделать кучу взрывных, или каких ещё, реакторов отдельно, а энергию на прыгалку передавать по лучу, - но если в точке назначения нет таких же, шансов прыгнуть обратно - ноль. С реакторами они хотя бы в теории есть. А у вас - экипаж нужен обязательно... И у накопителей есть два варианта: огромная емкость, но проблемы с ценой и стабильностью системы, - их лишь первые гиперкорабли, где почти весь объем - накопитель, используют. Значительно меньшая емкость - то, что стоит на неподвижных объектах, вроде боевых станций. Но зато стабильно, на корабли с прыгалкой - их не ставят. При прыжке, - любым доступным способом, - идет спонтанный разряд.

- А у вас какие вакуумные батареи стоят? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший недовольно мотнул головой.

- Строго говоря - никакие не вакуумные они. Те, которые на "омегах" стоят - специальная конструкция, объем примерно 30 кубометров, вес 5-7 тонн. Точнее - это размеры и вес "якоря" и локальных модулей управления. В этих тридцати кубометрах - маяк и энергетический интерфейс ультратех-уровня. Энергия хранится "вне" обычного пространства, но карманной вселенной в строгом смысле батарейка НЕ является, её создание - значительно проще. Основа - тоже деформация метрики, никаких гравитационных эффектов - нет. В случае сбоя модуля управления, - она просто оторвется от той вселенной, где была. Собственно, одна из функций аппаратуры управления, - именно это обеспечить. Наши личные "батарейки", - это накопители носителей на самом деле. Создать такой без непосредственного контроля офицера С-Ц... ну, в принципе это возможно, но сложно. Очень.

Шурка почесал в затылке.

- Будем думать, значит... Реакторы-то у нас есть...

- Так какой реактор лучше, - стационарный или импульсный? - спросил Всеслав.

- Термоядерный реактор позволяет покрыть все потребности в энергии на корабле, - ответил Лэйми-младший. - Вплоть до межвселенской прыгалки. Но импульсный реактор проще, нет проблем с удержанием сверхгорячей плазмы. В простейшем варианте получаем горячо любимый массами "Орион". Который вы реально могли ещё в двадцатом веке построить, если бы не две вещи: цена тяжелых делящихся элементов и угроза радиационного заражения.

- Нам тогда совсем не цена элементов помешала, - хмуро сказал Шурка. - А совершенно другие силы...

- А вообще, как у вас межпространственный транспорт организован? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший вздохнул.

- Транспорт, как таковой, нам не нужен. Носитель сам куда надо смещается, - или просто портальные линки кидает, для проекций. У Йэннимура туннельная сеть есть, но она старая очень, её ещё Тэйариин строили. Вот у С-Т, где носитель Анхелы сделали, - есть настоящие порталы, и они активно ими пользуются, - в исследовательских целях, в основном.

- То есть, они могут и портал на Землю открыть? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший улыбнулся.

- Само Содружество открыть портал сюда, естественно, не сможет, - слишком далеко. Для контакта, допустим, с вашей Землей, - входная часть портала должна стоять на самой Станции Транквилити, потому что энергии пойдет просто прорва. Но больше десятка проходов пять на пять и парочки сто на сто метров вряд ли потребуется просто, на Земле, - если на поверхности. Как минимум один из порталов - около моря. На другой стороне - искусственное озеро. Не в атмосфере же их делать... Для Йэннимура, кстати, энергозатраты на поддержание портала сюда, - тоже совершенно не проблема. Собственно, и для вас это не проблема, хотя вам проще космический портал. Корабли же у вас есть, если Земля будет просить наземные - сложнее... Для контакта с планетой, - надо специальную станцию, где поддерживать ту же атмосферу, гравитацию, - и тратить энергию на это... Пусть даже второй портал на девять десятых - вообще-то тот же самый, и энергии уходит столько же, но он же не один там нужен, чисто для удобства тех, кто проходит, нельзя там же таскать грузы. По энергии дешевле сделать несколько стометровых порталов в стратосфере, километрах в тридцати, - да, таскать самолетами специальными, но экономия энергии окупится. Ещё проще его в космосе ставить, но это не самая умная идея - портал будет уже на орбите, и появятся проблемы со скоростями. А на Земле нужна энергия, и много. Пару ТЯЭС строить придется точно. На каждый портал. А под них ещё место надо...

- Если нужно ТАК много энергии - то, конечно... - вздохнул Всеслав. - Но не везде же нужно столько...

- Энергия на порталы зависит от физики конкретной вселенной. У вас она... не очень дружелюбная к ним.

- А дистанция сама по себе, выходит, не важна? - спросил Всеслав.

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- Ну, энергозатраты растут, но не особо сильно. Зависит от скорости расширения вселенной, на самом-то деле...

- Чем быстрее эта вселенная расширяется, тем проще? Или наоборот?

- Чем больше относительная скорость за счет этого расширения, тем сложнее. И пофиг, что реально эти объекты - гравитационно связаны, и не удаляются, можно всё равно посчитать, какая была бы скорость расхождения без учета гравитации... Практический вывод - да, с дистанцией расход энергии растет. Точность, время открытия... Если точно - то он растет очень хорошо... Дистанция тут имеет значение. Точнее, не сама дистанция, а, например, - ТОЧНОЕ значение вызванного расширением вселенной ускорения...

- Ну что ж, судари мои, давайте подводить итоги, уже поздно, между прочим, - сказал Шурка. Всеслав встрепенулся и глянул в окно. В самом деле, за болтовней и видениями он и не заметил, что наступил вечер. Вот что интерес с людьми творит... - Вы показали нам немало нового, и за это вам спасибо, конечно. Но, судари мои, приходить сюда, к нам, чтобы просто похвастаться, - вам не кажется, что это несколько мелко?

- Я не... - начал Лэйми-младший, но тут же сбился, густо покраснев.

- Тем более, хвастаться не своими достижениями, - спокойно закончил Шурка. - Я просто не вижу смысла продолжать общение в таком вот стиле... Да, у нас много чего пока нет. А может, и НЕ пока. Но, судари мои, разве это повод нас постоянно во всё это тыкать? "Открывать нам глаза", и так далее? Тем более, что многое мы видим гораздо лучше вас. Младшие расы в Йэннимуре, например, фактически ТОЖЕ являются "рабами по контракту": они обязуются НЕ делать ничего, опасного для симайа, НЕ убивать, не истязать друг друга, и погружаться в йэннимурскую культуру в обмен на бессмертие и защиту от внешних угроз. Это - уже не рабство, это пакт между человеком и котом, фактически... Вот и подумай, что лучше - рабство у сторков, или... И мне, почему-то, не кажется, что на этой Станции Транквилити дела со свободой обстоят лучше...

Лэйми-младший лишь пожал плечами.

- С-Т, скорее, будет исправлять ошибки, объяснять почему человек был не прав. Получить в ответ на глупый провал направление на курсы повышения квалификации или просто на практические занятия, силой - это обычный ответ. Им проще сделать псимодификацию, чем карать своих.

- Они и нас хотят силой отправить... на практические занятия? - иронически спросил Шурка.

- Нет, почему... Цивилизация может оказаться просто неинтересной для контакта. С-Т просто так, ради общего блага, НЕ работает. Либо должна быть конкретная польза конкретным лицам С-Т, возможно - многим, либо это должно быть сильное нарушение принципов С-Т, которое проигнорировать сложно, либо кто-то, кто хоть кому-то на С-Т симпатичен, - должен помощи попросить, либо, наконец, цивилизация должна быть способной дать что-то новое...

- А мы, выходит, не способны? - не удержался Всеслав.

- А вот не знаю, - сказал Лэйми-младший, хмуро глядя на него. - Это уже у самой С-Т спрашивать надо...

- Ладно, судари, хватит, не нужно искать ссоры, - сказал Шурка. - Давайте проводим гостей, у нас на завтра много дел намечено...

Притихшая толпа ребят вышла во двор. Всеслав с наслаждением вдохнул прохладный, пахнущий соснами воздух. Солнце уже давно зашло, лишь высоко-высоко в небе ещё пламенели перистые облака. Здесь же, в долине между скал, словно призрачный туман, уже сгущались сумерки, которые пока что не прорезало ни одного огня, - времена, когда люди жгли гигаватты электричества, панически боясь темноты (не темноты - сами себя они боялись, подумал Всеслав) давно прошли...

Он покосился на стоявшего рядом Лэйми-младшего. Вроде бы, всё правильно - но, всё-таки, несколько обидно: вот стоит рядом гость из миров, невообразимо далеких, - и толком у него уже ничего, на самом деле, не спросишь, потому что завтра и впрямь рано вставать, а ломать планы десятков людей ради глупого любопытства, - уже не просто дурость, а свинство...

Но Всеслав всё же был мальчишкой, и потому не смог удержаться от самого назойливо лезущего на язык вопроса:

- Послушай... - сказал он, обращаясь к гостю. - Возможно, это покажется тебе невежливым... но всё же... кем ты себя чувствуешь? Каково это вообще, - быть Сущностью?

Лэйми-младший улыбнулся.

- По сравнению с Вайми, например, я, пока что, - очень начинающая Сущность. Размер сознания у меня будет постепенно расти, хотя уже сейчас скорость мышления, - где-то в тысячу раз быстрее человека. Но всё это - вспомогательные ИИ, а сознание у меня по-прежнему человеческое. Скорость работы... ну как назвать человека, если мне достаточно подумать, - и сразу находится решение для не очень сложных задач, абсолютная память, скорость математических расчетов, - тоже та ещё, мир вижу - не как обычный человек уже, никаких "третьих глаз", просто - новые чувства, и при этом - сознание на обычной скорости работает, только вот задачи все - решаются почти мгновенно, а на что надо время, - так можно и ускорение включить же. Параллельные потоки сознания - будут, но потом.

- А хорошо это - все проблемы одним махом решать? - хмуро спросил Шурка. - Подумай - а что сделал ты, ты сам, без этих твоих сверхспособностей?

Лэйми-младший открыл было рот, чтобы ответить, - но потом задумался и промолчал.

Вайми остановился рядом с ним, и задумчиво посмотрел в небо.

- Ну что ж, люди, - сказал он. - Было очень интересно. Но нам и в самом деле пора уже домой - меня, например, там ждет жена, да и охэйного сына тоже. Правда.. - он вдруг насмешливо взглянул на ребят. - Я могу уже ВАС пригласить в гости. Наверное, не в Нау-Лэй - туда действительно трудно попасть, и мне придется сканировать вас, а потом воссоздавать на месте - не думаю, что вы согласитесь на такое... Но вот в Йэннимур, например, вполне можно попасть в своем физическом теле. Будет нужен корабль, конечно, - но его я вполне смогу создать. Ну как?

Сердце Всеслава ёкнуло и бешено забилось. Самому попасть в другие Реальности... увидеть всё своими глазами... тут просто с ума сойти можно...

Но тут же он вспомнил, что завтра они должны лететь в Нижний Новгород, послезавтра - на Луну, а через неделю уже быть на Нарайне. График был расписан по минутам, - и жертвовать всем этим, ради непонятно чего...

- Нет, спасибо, - сказал он. - Мы лучше как-нибудь сами...

- Долго ждать придется, - хмыкнул Лэйми-младший.

- Тем не менее, сударь, мы готовы подождать, - сказал Шурка. - Чтобы прибыть к вам не забавными зверушками в чужом кармане, а полновластными хозяевами своих путей. Пусть даже это будем уже и не мы, а дети наших детей - какая разница?

- Ну что ж... - ответил Вайми. - Всё вполне и совершенно ясно. Никто из нас больше вас не потревожит. Только... - он сделал странный жест рукой.

На полянке перед ребятами зажегся вдруг светящийся силуэт - полупрозрачный, он был видим, однако, в мельчайших подробностях. Девушка... нет, скорее, всё же парень, - со странной смугло-сероватой кожей, невысокий, худощавый и очень стройный, одетый в шелковистую тунику из какого-то толстого, мягкого, тускло блестевшего материала, - пепельно-белая, она была вся усеяна расплывчатыми разноцветными пятнами, словно забрызганная разведенной краской всех цветов радуги. С ней как-то не вязался узкий поясок из темного металла, - сползший на бедро под тяжестью какой-то похожей на толстое кольцо штуки в тоже металлическом не то футляре, не то даже кобуре. Ноги у парня были босые и голые, в тонких руках он держал что-то, похожее на длинную зеркальную бутыль со странно раздутой и вывернутой горловиной, - в её глубине подрагивало мертвенное голубоватое пламя. На запястья и щиколотки намотано несколько ниток пёстрых бус из каких-то фигурок, - ни одна из них не повторялась. Серовато-черные, очень густые волосы тяжелой волной падали на спину, тоже украшенные вплетенными в них радужно-пёстрыми бусами, и ещё какой-то фигней. Лицо - очень красивое, с тонкими чертами, но вот глаза, - глаза были совершенно ЧУЖИЕ: бездонно-черные, и в этой черноте плавали маленькие злые огоньки. Они жили своей независимой жизнью, словно рой фиолетовых звезд. В вязкой глубине этих глаз легко можно было утонуть, как в смоле...

На дважды изогнутых, словно лук, губах парня застыла легкая усмешка, - но в ней Всеславу вдруг померещилось нечто, невыразимо скверное: словно он в каком-то укромном уголке наткнулся на компанию беззащитных зверушек, которую можно прямо вот сейчас всласть помучить. Была в нем какая-то ужасная игривость, какая просыпается иногда у леопардов-людоедов.

На первый взгляд в этом парне не было ничего пугающего, - тонкая, невысокая фигура больше подходила подростку, - но, встреть Всеслав такого гостя наяву, - он бы, пожалуй, сразу двинул ему между глаз, чтобы он не пялился на него с такой вот усмешкой...

- Смотрите хорошенько, - сказал Вайми. - Это Инсаана. Один из них. Таких, как он, - не меньше триллиона, и они МОГУТ открывать пути в другие Реальности. Они существуют, ребята. Мроо - алчная бездонная Тьма, неотвратимо пожирающая всё, до чего выйдет дотянуться, ненасытная, как черная дыра, - и почти такая же неуязвимая. Инсаана - чистая, сияющая жестокость, отточенная до абсолютной остроты. Отражения их уже здесь, - почему не явиться и Образу?

- Это мы уже слышали, сударь, - сказал Шурка. - Во время Великого Спора. Слова остались словами, не более.

- Ваше счастье, что там Анхелы не было со свитой, - сказал Лэйми-младший. - А то она могла и пошутить. Взяла бы и материализовала себе базу отдыха, - несколько одинаковых звезд октаэдром, планеты... разные. Без разумной жизни, при этом сделанные, именно как произведения искусства, ну и чтобы отдыхать было... интересно. Да, и система - стабильна, хотя бы на пару миллионов лет по расчетам, противовесы стоят - из нейтринных звезд. А потом пригласила бы в гости, отдохнуть... Вопросов про "ну это ж слова!" поубавилось бы, а заодно вы убедились бы, что Анхела ещё и творить умеет что-то. Кстати, совершенно НЕ факт, что вокруг этой системы - будет Нижний Край. Там, скорее, будет то, что Анхеле удобно. Даже если всякие Древние Маги будут там активно возражать. Весело будет... правда, вопрос - кому...

- Довольно, судари, - сухо сказал Шурка. - Все ваши слова - так и остаются словами.

- В начале всего тоже было Слово, не так ли? - тихо сказал Вайми.

- При всем уважении к вам, сударь, мы уже давно не верим во всю эту чушь.

- Вообще не верите в богов? - с интересом спросил Лэйми-младший. - Даже в Древних?

- Не верим в богов, которые сидят, и сортируют, кого к ангелам, а кого - в смолу, - ответил Шурка. - Впрочем, в богов, которые размышляют о Вечном, мы тоже не верим.

- "Хочешь рассмешить Бога - расскажи ему, чем он должен заниматься", - так у нас говорят, - ответил Вайми. - Ладно. Пошли, что ли...

Они остановились на окраине поселка - там, где ухоженный двор плавно переходил в дикие заросли. Здесь Вайми повернулся к ребятам.

- Думаю, никто из вас не будет возражать, если я сделаю вам небольшой подарок. Смотрите...

Он плавно поднял руки, ладонями вперед. По лесу перед ним словно прошла рябь, - а когда она погасла, Всеслав ошалело распахнул глаза.

Лес... исчез. Теперь перед ними лежал ухоженный сад, - с пропастью каких-то незнакомых растений и дорожками, мощеными известняковыми плашками, - они призрачно белели в сумерках, словно ручьи пролитого молока. Но мальчишку поразило не это. В сумраке, царившем под кронами, мягко светились какие-то полутораметровые шары, - Всеслав не сразу понял, что это планеты.

- Смотрите, это Земля! - воскликнул он. - А это Китеж! И Сумерла...

Ребята рассыпались по саду. Через минуту сомнений не осталось, - здесь были собраны все планеты Русской Империи. Не такие, как на схемах, а совсем настоящие, - наполовину освещенные своими солнцами, наполовину темные, видимые в мельчайших подробностях, - на темной стороне даже мерцали искры городов. Всеслав осторожно потрогал Землю - глаз её видел, рука не ощущала. Это было... чудо. Ну, может, и не совсем, - планеты парили над невысокими круглыми постаментами, очевидно, служившими проекторами, - но в сумерках этот сад планет смотрелся как-то... сюрреалистически.

- Что это? - наконец спросил он.

- Сад Миров, - с усмешкой ответил Вайми. - Ваших миров, таких, какие они в этот самый момент. Если вы заселите ещё какие-то - они тоже тут появятся. Если потеряете, - исчезнут. Растения тут - те, что растут на них...

- Зачем это? - сумрачно спросил Шурка. Такое вот самоуправство в родном доме ему явно не понравилось.

Вайми лишь пожал плечами.

- Всеслав часто видел во сне этот сад. Я думаю, что этого достаточно. Ну что ж... прощайте.

Гости выстроились в короткий ряд, - Лэйми-старший справа от Вайми, младший - слева. Мальчишка ждал ещё каких-то слов или жестов, но ничего этого не было, - фигуры гостей просто как-то вдруг выцвели, потом исчезли.

Всеслав помотал головой. Если бы не мягкий свет планет, он решил бы, что всё это ему просто померещилось, - он словно и впрямь попал внутрь своего сна...

Шумно обсуждая случившееся, ребята вернулись к М-центру - и вдруг замерли. Призрак Инсаана по-прежнему стоял перед ним, глядя на них с неприятной усмешкой, и Всеслав понял, что ничего, на самом деле, не кончилось.

Часть XI: Разбор полетов

Лэйми ошалело моргнул. В первый миг ему показалось, что прыжок не удался, потом цвета, и звуки, и запахи Нау-Лэй обрушились на него, и он понял, что стоит на том же пляже, с которого отправился в Империю. Просто солнце и тут уже зашло, и заметно стемнело.

- Что это было? - наконец, спросил он, потерев лицо ладонями. После всех этих полетов по мирам в голове звенела пустота, - словно он сам где-то потерял себя...

- Ты про сад? - спросил Вайми. Он стоял уже в парео, - и Лэйми с удивлением обнаружил, что сам одет так же. Их "гостевая" одежда как-то незаметно исчезла. - Ничего необычного, я же могу менять Реальность...

- Нет. Я про Империю. Она вообще... реальна?

Вайми удивленно взглянул на него.

- Конечно. Не менее, чем Нау-Лэй. А что?

Лэйми недовольно помотал головой, пытаясь собрать мысли.

- Всё слишком... правильное, что ли, - наконец, сказал он. - Так вообще в реальности бывает?

- Бывает, бывает, не сомневайся, - улыбнулся Вайми. - Я вышел в реальном месте, уж поверь.

- Ладно, поверю, - Лэйми вздохнул. - А то, что ты говорил про Инсаана - оно правда?

- Конечно. Их Крэйсиан может создавать даже мини-вселенные. Открывать пути в другие - уже гораздо проще.

- А... они придут туда?

Вайми пожал плечами.

- Да или нет... но я не знаю. Любопытство родилось раньше них, и им тоже интересны Отражения Образа, но таких Отражений... слишком много. А...

- Уже вернулись? - Лэйми обернулся, увидев Охэйо. Тот с явным интересом смотрел на них. - И как там?

- Интересно! - с ходу выдал тезка. - И мне в самом деле много что сказали, - что я мертвяк, бездельник, паразит, и...

- Ну так верно же! - улыбнулся Охэйо. - По крайней мере, в части бездельника и паразита. Кто свой корабль давно уже собирается закончить?

- Я с Аханой был, - сказал тезка смущенно. - И сейчас буду, наверное... Отец, а ты можешь понять, как большинство людей в Империи представляет... ну, нас?

Охэйо почесал в затылке.

- Это Вайми надо спрашивать, он у нас специалист по мета-локаторам. И ему видно, что там о нас думают.

- И?.. - тезка повернулся к нему.

Вайми вздохнул.

- Ничего хорошего. Во-первых, они ни на грош нам не верят. Во-вторых, глубоко презирают искусственный интеллект - ну, как они понимают его. И, в-третьих, они, похоже, считают нас вторым изданием тех сил, которые поработили человечество две с половиной тысячи лет назад.

Тезка зло фыркнул.

- А обратно этот локатор не действует? В смысле, можно ли через него мысли чьи-то править?

Вайми вздохнул.

- Через него - нет. Если сильно надо, - это другими уже средствами делают...

- Кстати, а что это за средства-то? - спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Много разного. У Анхелы, например - система мягкого внушения, сразу по площадям именно, техсредствами - портальные линки и всё такое - вообще не детектируемая, плюс специально созданные ИИ-модули, которые должны цепляться к офицеру для полноценной работы, для того, что кое-где - меметическим оружием называется.

- Чем? - спросил Лэйми. - Это вообще что такое?

Охэйо вздохнул.

- Меметика, грубо говоря, - это управление поведением разумных через информацию. Что-то типа пропаганды. Но на деле ближе к компьютерному вирусу. У нас, помнишь, любили про такие вот штуки писать - увидел портрет Ктулху, помер. Только тут не помер, а вознес молитву архилекту А... или решил, что архилект Б - бяка, или просто купил зеленые сандалии. Такая хитровыгнутая информация прямого действия. Может просто какой-то узор хитрый быть, посмотрев на который человек вдруг меняет поведение. Или мелодия. Или запах даже. Архилекты в такое очень хорошо умеют. Людям такое ума не хватает рассчитать.

- Позитивная реморализация с помощью трех экваториальных спутников? - непонятно спросил тезка. - А без них Анхела ну совсем ничего в этом плане не может?

Охэйо фыркнул.

- А ты без обвеса летать можешь? Ну вот...

- А зачем оно хоть нужно-то? - спросил Лэйми. - Товарищам добавляли ума, убавляли или заставляли ку делать, кому нужно?

Охэйо слабо улыбнулся.

- С-Ц - мягче... Например - чтобы мечтали... правильно, в смысле - не о бабках. Или... чтобы просто приходили определенным людям, кто и так об этом думал, подходящие идеи и решения... кстати, не всегда лично для них полезные, хотя это не сразу очевидно... но обычно таки полезные для них. Или - чтобы слышали голоса и создавали правильные религии или что другое.

- Это уже идет по статье "подрыв психического здоровья", - буркнул Лэйми. - Обычно, когда товарищ слышит в голове голоса, он к доктору идет.

Охэйо вздохнул.

- В принципе, отказаться от внушенного можно... но если и так не хочется отказывается...

- Охранительница наоборот? - вновь непонятно спросил тезка. - Это уже не тайное воздействие получится. Разве что как глас Господень сразу оформить.

- Так - не делают, - хмуро ответил Охэйо. - Вообще. Максимум - если что-то идет сильно не так, и правильно идущей цивилизации угрожают... противнику может просто не повезти - разведчик, например, вывалится прямо на боевые станции обороны. Промах гиперпрыжка... да, в пределах погрешности - просто не повезло, и при этом ещё и что-нибудь случится, из-за чего удрать разведчик не сможет, а самоликвидатор - тоже не сработает. Или ещё грубее - обиженный товарищ из экипажа... да, очень серьёзная обида, а тут ещё голоса подсказывают... а потом комиссия, найдя регистраторы, будет думать, что редчайшее стечении обстоятельств, что он сумел все системы безопасности отключить, а те, что нельзя - бракованные оказались, и отключить реактор... как раз в тот момент, когда системе ближней обороны нужна была вся энергия для отражения роя ракет...

- Если там рой ракет - то регистраторы уже в стране прошлогоднего снега придется искать, - заметил Лэйми.

- Ракеты - они разные бывают. В том числе - и с обычными боеголовками... просто чтобы товарищи не улетели далеко. Только такое творить - надо и в мозгах уметь копаться очень хорошо... и железо иметь для воздействия, и матчасть знать отлично. И даже так - класс 7+ при анализе статистике по класс 5-6 - кое-что начнут подозревать...

- Ну, если товарищи слышат всякие голоса, которые им чертежи вслух читают... и даже знакомые по визитам в посольство класс 7+... - начал тезка.

- Не они. И в норме - так не делают. Анхела системы-то включить может, но вот задать цели даже - не сразу сможет. А вот воздействие 7+ засекут сразу почти.

- А это так сложно? - удивленно спросил Лэйми. - Нельзя просто надиктовать, что там голоса вещать должны?

Охэйо вновь фыркнул.

- Ты же вот можешь надиктовать, как звездолет, например, строить - и что, он сам от этого построится? Сделать-то можно... в теории. Но Анхела такое не любит. Воздействие на разум, потому что. И я тоже, кстати, не люблю.

Тезка вздохнул.

- Жаль. А то я бы им...

- Что? - с интересом спросил Вайми.

- Любовь к прогрессу привил, вот что, - возмущенно сказал тезка. - А то Древние Маги то, Древние Маги сё, докажите, что вы - это вы, и ваще, пойдите нафиг... Неужели эта их "Королева Солнца" на самом деле куда-то полетит?

- Просто на термояде она вообще никуда не полетит, разве что близко очень-очень что-то есть, - ответил Охэйо. - А антиматерия - опасно... И нельзя на старте заряжать накопители второй ступени и подавать энергию на системы первой, которая забрасывает вторую, потому что после прыжка в них будет ноль. Хотя, если нормальную прыгалку сделать, можно поставить на корабль два комплекта накопителей, и заряжать их перед прыжком, расходуя всю антиматерию. Не забрасывая "первую ступень" вообще - её ж при старте... повредит. Пусть при малых дистанциях таких спецэффектов, как у вашего скаута, не будет, но всё же...

- Вопрос, что проще, - сказал тезка. - Восстанавливать каждый раз стартовый комплекс, - первую ступень, или вешать всё на корабль. Да - и проблема с постепенной уже разрядкой накопителей, - её тоже придется как-то решать.

- Один из вариантов, - ответил Вайми, - подсунуть им там "естественную" антиматерию, когда поймут, что термоядерными реакторами они до-о-олго-о-о будут энергию набирать. Ну, поймут, что подарок, - ну и что? Кстати, Анхела-то бы точно в первой же вселенной, куда они влезут, - озаботилась бы, чтобы они нашли там антиматерию. Много. Чтобы это не ограничилось одним полетом.

- Инсаана антиматерия не нужна, - Крэйсиан же на энергии вакуума работает, - удивленно сказал тезка. - Или это имперцам? Так там батарейки с ней после прыжка отключаются, что может повлечь за собой такие невосполнимые увечья, как полная аннигиляция.

- Имперцам - сказал Вайми. - Инсаана-то и без неё обходятся. По-хорошему, тут нужен энергетический канал, а к нему энергостанция в точке старта, - плюс в том, что она там на чем угодно может работать, хоть на солнечных батареях.

- Канал... - вздохнул Охэйо, - это дополнительная уязвимость для "Королевы Солнца" - отключился, и привет. Своими силами она его не восстановит. А значит, придется станцию очень надежной делать, очень.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Это такой же энергетический канал, как на станции Анхелы? Межвселенский энергетический шунт? Но ты же сам мне говорил, что его невозможно поднять без носителя!

Охэйо вздохнул.

- Канал такой же. В смысле, природа одна. Но к энергетическому шунту он никакого отношения не имеет, - это НЕ источник энергии. Только её проводник. То есть, практически, кабель. Энергию в него надо заливать. Плюс в том, что это можно сделать с любого источника. Минус - есть минимальная мощность, она, на самом деле, довольно большая, и энергию надо гнать постоянно, - иначе канал схлопнется, как не было его. Поэтому, на самом деле мы получаем не корабль, а что-то вроде мобильной портальной станции: запрыгнули, оставили исследовательскую станцию с маяком, через условленное время снова запрыгнули, забрали её назад. Или - ставим солнечные батареи БОЛЬШИЕ, как на фабрике антиматерии, и следим, чтобы оно не накрылось. Но тогда надо думать, как быть при аварии, - если НЕ ставить хотя бы аварийных реакторов, то энергии после перехода вообще нет, и только локально набирать, а если нет источников... то совсем весело. Лучше уж заливка энергии на старте, - но тут уже батарейки нужны, которые хотя бы сутки продержат те самые десятки тысяч тонн энергии, если сам корабль - несколько тысяч тонн. И это если дистанция короткая до соседней вселенной.

- То есть, канал не обязательно в "дойную" вселенную протягивать, можно энергию от реактора качать в другой вселенной, и это достаточно просто? - спросил Лэйми.

- Если нам именно энергию, и всё, - то в некоторых случаях - просто, - кивнул Охэйо. - Важно, чтобы в момент запуска приемник и передатчик в одной вселенной были. Ну и проблема, как сохранить канал при отказе электроники после прыжка, - энергию надо гнать постоянно. Сам-то канал при прыжке не слетает, но вот приемник рвануть вполне может, - управление вырубилась, а энергия-то идет... Как минимум, - поток по кораблю пройдется... Надо систему удержания делать, которая сразу после прыжка включится. Но проблема в том, что вся электроника при прыжке вырубается, а батарейки разряжаются в ноль. И товарищи приплыли, если нет запасных комплектов электроники, и возможности быстро их поднять.

- А нельзя сделать так, чтобы электроника не вырубалась? - с сомнением спросил тезка. - А то пользы никакой же.

Охэйо вздохнул.

- Речь именно про межвселенский переход на очень малую дистанцию при нехватке энергии - вроде "Королевы Солнца". Для прыжков внутри Содружества Миров, например, - нет таких эффектов. Остальных, даже симайа, - тоже не касается, только вот компенсировать эффекты прыжка... не выйдет у Земли. Одна из причин - энергии мало. Если электроника не запитана, - она не выходит из строя. Но надо именно физически отключить от связи. В отношении ПЗУшек... если ПЗУ может быть стерта или перезаписана любым путем, - хоть ультрафиолетом, хоть как, - в ней после прыжка будет мусор. И начальная загрузка включенных заново компьютеров будет... интересной, - надо ставить масочные ПЗУ с прошивкой на заводе, или хотя бы однократно программируемые. И экипаж... лучше психически стабильных и слетанную команду, - потому что видения... будут, и разные. Нужно пристегнутся механически, и сделать, что замки отстегиваются сложной последовательностью действий. И даже так, - им будет сложновато понять, реально они вышли из прыжка, или опять видения... разные. Разумеется, никакой межрасовой команды, никаких сомнений ни у кого из экипажа, что прыжок - будет. Иначе, даже в лучшем случае, - после прыжка такому товарищу будет уже не до работы. Ну и да, - физически здоровые максимально возможно. Был бы биотех, - проще с экипажем было бы... Что с дворянами будет, точнее, с их способностями... во время перехода, - много приятных ощущения добавочных, после - смотря куда прыгнули. Это - отголоски того, что Анхела через локатор обычно видит во время прыжка. Физика процесса такая, потому что.

- А что там Вайми говорил про вселенную из антиматерии? - напомнил Лэйми.

Охэйо недовольно мотнул головой.

- Не из антиматерии. В смысле, там есть И обычная, И сравнительно немного антиматерии. При этом пыль всякая, - только обычная, и её мало. Только вот с Анхелы сталось бы сделать так, что в той вселенной есть материал, который НЕ аннигилирует ни при контакте с обычной материей, ни при контакте с антиматерией, и при этом - поддается кое-как механической обработке. Можно менять форму там... допустим, чисто никелевым или из сплава с заданным соотношением 3:5:7 долей иридия-кобальта-никеля по массе лезвием, и только, и да - фиг воспроизведешь средствами Империи, потому что это, на самом деле, вообще что-то вроде очень плотного самоподдерживающегося силового поля. Источник энергии - все-таки слабо идущая аннигиляция, обрабатывать можно потому, что там полевые процессоры, и они просто меняют форму при наличии рядом лезвия заданной структуры. Пусть гадают - ультратех это, или природное явление. Подозревать-то будут, что ультратех - и что? Не будут использовать вообще? А если ещё ЭТО можно будет протащить в родную вселенную? Читай - у Империи, - неограниченный источник энергии, и просьба от всяких там сторков, - поделиться секретом.

Лэйми почесал в затылке.

- Наверное, будут. Но возить же придется с той стороны, - и материал этот, и антиматерию. И ещё, искать и добывать их там. А с каналом проблема, что он должен постоянно гнать энергию. Угу - и что делать?

Охэйо вздохнул.

- Энергию-то гнать надо, - но её можно просто отражать назад, на передатчик, и вообще, в цикле гонять, - главное, что поток-то идет, - и всё. Плюс - сделать аварийную систему, которая в случае отказа системы управления, - тупо выводит поток, например, гаммой по заранее заданному вектору - да, тем, кто рядом... не повезло. Технически, - просто конструкция без логических цепей вообще. Она - значительно больше корабля: луч будет гулять по ней, пока экипаж не восстановит контроль.

- А они сами до такого додумаются? - спросил тезка.

Охэйо пожал плечами.

- Может быть, да. Если вдруг нет, - то можно и чертежи им подсунуть. Там скромных пионеров с гениальными идеями хватает же. Либо - подарить им артефактный - угу, кто будет дарить? - отражатель для этих целей.

- Конструкция - в смысле, отражатель для луча от корабля на стартовой станции? Или на самом корабле? - спросил тезка. - Вообще, отражатель - идея интересная. Тем более, что отраженный поток ещё много для чего можно использовать.

Охэйо кивнул.

- Корабль либо использует энерглуч для прыжка или, например, - для запитки оружия, или его как оружие использует, или отражает его на станцию. Важен сам факт, что идет обмен. Связь можно за счет модуляции отраженного луча держать, переотражая его ещё раз уже на станции... можно, это очень сильно экономит энергию. Важно, чтобы поток энергии был выше определенной границы... и шел в оба конца. От корабля - можно значительно меньше, так что можно избыток использовать на что-то другое. Опять же - пройдет, если в очень близкую вселенную летим. Уровня II, разумеется - уровень III эта штука не потянет уже никаким образом. Вот на уровне I - она очень хорошо будет работать.

- Ну - далеко без нормального энергоканала или вакуумных батареек, которые в 30 кубометров помещаются, - всё равно не прыгнуть же, - сказал тезка. - И навигация без сверхсознания плохо работает. Но на параллельные миры, где СтарТрек всякий, - товарищам вполне хватит.

- Ну - пусть тогда будет отражатель, - согласился Охэйо. - Только он же достаточно простым должен быть, а то товарищи не справятся, - либо артефакт, либо просто железка без логических цепей вообще, чисто фиксированной функции отразить поток назад в точку старта, либо - отразить его под углом N градусов в дыру в корпусе. Тем более, что он может и суперлазером быть, а вот двигателем не надо его... ему назад на родину надо тоже отражаться, хоть частично. Вот что будет, если Маги скажут, что нехорошо от них уходить, - потому что Звездная Дорога... она даже не во всей Галактике открыта...

- А что это за Звездная Дорога? - с крайним интересом спросил тезка.

Охэйо улыбнулся.

- Эйайэ, как говорят наши друзья Мэйат. Проще говоря, инфорет.

- Что? - удивленно спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Ну да, ты же не знаешь... Инфорет - это, в каком-то смысле, мета-реальность... в обоих смыслах: он НЕ находится физически в нашем пространстве, и живущие в нем НЕ имеют физического облика. Точнее - он совершенно не похож на тот, который им представляется.

- Виртуальная реальность? - предположил Лэйми.

Охэйо недовольно мотнул головой.

- И да, и нет. Да - в том смысле, что физические законы в инфорете выполняются чисто условно. В нем возможно... да, в принципе, всё. Нет - потому, что сущности в инфорете - вполне самостоятельны в интеллектуальном и энергетическом плане. В смысле - они НЕ программы, которые выполняются на процессоре, у них есть собственный... носитель сознания, свои источники и резервы энергии, наконец, они могут выйти в реальный мир и вернуться. По крайней мере - некоторые из них.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Тогда - не понимаю. Что собой этот инфорет представляет физически? Где он?

Охэйо вздохнул.

- Как и наши носители - в объемлющем пространстве. Можно сказать, что это - вычислительная вселенная, или, скорее, дополнительная вычислительная брана, - как бы "заплатка" на основной. Разница, собственно, лишь в том, что инфорет содержит не чье-то сознание, а смоделированный мир - точнее, множество миров с множеством обитателей. Разумеется, конкретных видов инфоретов существует как бы не бессчетное множество. Вихревые поля, сингулярные компьютеры, суперпозиции колебаний метрики - да что угодно. Разница с ВР там, собственно, в том, что обитатель инфорета может иметь достаточно энергии для синтеза своего тела в реальном мире. И для множества других фокусов. Все магические миры или размещены в инфоретах напрямую, или имеют возможность подключения к инфорету из реала. Конкретная реализация "магии" может быть, в сущности, какой угодно. И, в отличии от реального мира, существовать инфорет может неограниченно долго. Пока поступает энергия, конечно.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Всё равно - не понимаю. Ты можешь, наконец, объяснить всё конкретно?

Охэйо вздохнул.

- Могу. Вот это - источник Зон.

Лэйми увидел смутный, тусклый многогранник, похожий на ежа, - чёрное солнце с бахромой острых лучей, окаймленное тусклым, мертвенным ореолом. Лучи его были разной длины, и он понял, что это, очевидно, шар, сплошь усаженный пирамидальными шипами. Его окружали тускло светящиеся полосы, - слишком правильные для облаков или туманностей. Что-то в их расположении наводило на мысль о тёмных реках, текущих по небесной тверди.

- Это же Врата Мэйат! - воскликнул тезка.

Охэйо кивнул.

- Именно. Сейчас они, правда, закрыты, и облако "тормозящих" лептокварков постепенно рассеивается, - этим и объясняется медленное сжатие Зон. Но иногда они приоткрываются, и "выдыхают" очередную их порцию, - тогда Зоны поднимаются, как бурное море. Весь цикл занимает, конечно, многие миллионы лет. Попутно Врата служат и энергетическим шунтом для инфорета... вернее, для множества их, связанных через портальные линки.

- Так инфореты там ещё и связаны? - ошалело спросил Лэйми.

- Угу. Не все, но большинство, скажем так, - в принципе, по ним можно обойти весь Мультиверс, ни разу не показавшись в реале. На практике это, разумеется, трудно, - просто потому, что инфоретов невероятно много, и в них вовсе нельзя вести себя так, как этого хочется.

- Администрация? - предположил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Администрации, как таковой, там нет. Общая инерция мира, гомеостаз - обычно, где-то так. Конечно, там есть иногда свои Великие Маги, способные менять реальность, - но воля обитателей инфорета, как таковая, его создателями не ограничена.

- И Древние Маги - они тоже? - спросил тезка.

Охэйо пожал плечами.

- Древние Маги, Древние Боги, Рейнджеры - это, в общем, одна и та же группа лиц, общим числом не более тысячи. Вот почему, собственно, поиски их в реале, - дело совершенно безнадежное: в отличии от всех прочих обитателей Звездной Дороги, Рейнджеры могут входить в Реальность по желанию. И, соответственно, выходить из неё.

- Но ведь это же... - тезка не договорил.

Охэйо кивнул.

- Ага. Именно это.

- Именно что? - Лэйми ничего пока не понимал.

Охэйо повернулся к нему.

- Прямой синтез материи, естественно. И - дематериализация. Как у нас. Принцип совершенно тот же. И да - синтезировать полцентнера антиникеля, или долбануть инвертором барионного заряда, - для Рейнджера совершенно не проблема. Магами их вовсе не зря называют.

- То есть, - ошалело сказал тезка, - земляне правильно от помощи нашей отказались?

Охэйо вздохнул.

- А вот это - знаешь, вопрос сложный. Рейнджеры в межрасовые разборки не лезут. Это уже совершенно не их уровень. Империи они - да, Империи они помогли состояться. Но и только. С их точки зрения, оказанное доверие нужно оправдывать. Смогли отбиться - отлично. Нет - Звездная Дорога всегда ждет героев.

- А не героям куда? - хмуро спросил Лэйми.

- Для них там тоже есть миры... очень, очень неприятные. А ты уже вообразил себе полную аннигиляцию? Нет. Душу уничтожить нельзя. Вот поймать её, - вполне можно.

- То есть, наше бессмертие им нужно, как рыбе зонтик? - обиженно спросил тезка.

Охэйо улыбнулся.

- Верно. Инфорет захватывает сознание в миг смерти, а дальше - по заслугам при жизни. Кому - Звездная Дорога, кому - отмели у ледяного озера, кому - котлы и черти с вилами. Каждому по вере его.

- А если ни во что не верить? - спросил тезка.

- Тоже попадешь куда-нибудь. Шансов проскочить мимо - собственно, нет.

- А зачем Магам это всё? - спросил Лэйми. - Ладно, герои - это я понимаю. Но зачем им подлецы всякие?

Охэйо вздохнул.

- Лэйми, Звездную Дорогу создали НЕ Маги. Это, на самом деле, фа`хэу - Вечный Покров или кл`тэ - Слой Задержки. Сам инфорет физически создали Мэйат. На самом деле они пропасть их создали, - чтобы души не попадали в Бездну, откуда их неизбежно выловят Мроо. Миры там - автономные. Иногда они под ожидания обитателей подстраиваются, хотя и не прямо. В смысле, не под то, что они прямо думают, а под нифхис - подсознание, короче говоря. И не под чьё-то конкретно, а, так сказать, под общую их сумму. Так что Воля и Представление в мире Империи на самом деле исключительно важны. И - сила духа. И миров там - много. Очень. Отдельных. И да - в них можно переходить. Из реальности, или из других миров - неважно.

- А не-магу из инфорета выйти можно? - спросил Лэйми.

- Можно. Можно и войти, и выйти. Конечно, не везде, а лишь в строго определенных местах, или при строго определенных обстоятельствах. Собственно, все истории с попаданиями в "параллельные миры", - там основаны на этом. Аборигены, скажем так, - в инфоретах тоже есть. И выйти в реальный мир - они вполне могут.

- Например? - с интересом спросил тезка.

- Например - посмотри как-нибудь историю эсминцев серии "Юность", - сказал Охэйо. - Это в конце Первой Галактической войны. Там масса таких случаев. Есть и ещё, конечно. И много.

Тезка ошалело почесал в затылке.

- Выходит, что все сказки о сказочных мирах, - это не сказки?

Охэйо улыбнулся.

- Большая часть - просто сказки, разумеется. Часть - нет. И да - ТЫ туда попасть не сможешь. Просто потому, что ФИЗИЧЕСКИ - таких мест не существует. А вход - оно само открывает. По своим критериям, и с той стороны.

- И я, выходит, не подхожу? - обиженно спросил тезка.

Охэйо улыбнулся.

- Нет. Просто потому, что у тебя образ мыслей... недостаточно восторженный. И внешность, мягко говоря, не арийская. А уж про происхождение и говорить нечего - заяц лесной, как он есть. В дополнение ко всему, у тебя уже есть носитель - а как его в другой пихать-то? Проекцию - в инфорете негде развернуть. Разве что - систему взламывать, но это наглость, и защита активно очень будет этому мешать. Рейнджеры тоже, кстати. А они, знаешь, люди очень суровые, с тяжелым нравом и непростым характером. Вовсе не такие, с какими стоит искать ссоры.

- А андроиды? - спросил Лэйми. - Если у них есть андроиды - могут ли они входить в инфорет?

- Нет. Потому что нет их там... сейчас, - усмехнулся Охэйо. - И - не могли, даже и когда были. Но они быстро сходили с ума, и начинали всех убивать. Потому их и запретили.

- Видимо, потому, что кто-то сильно умный программировал, - предположил тезка.

Охэйо фыркнул.

- ИИ в Нижнем Крае - это, в самом деле, то ещё извращение... Полноценный-то никак не сделать - хоть на гель-процессорах, хоть как. Самосознание-то можно... но оно будет понимать, что оно неполноценное... а там и комплексы, и мании, и желание замочить создателей, наконец. Потому имперцы и уверены, что любой ИИ - это неполноценное, злобное, завистливое существо... опыт же есть! Плюс - те же дайрисы, которые ну очень опыты на людях любили ставить... без наркоза. А что ИИ у них просто кривой из-за Зон - это же не видно... Плюс нэйкельцы с их аугментацией - эти в самом деле натуральные зловреды, хотят всю жизнь в галактике упростить до своего полумашинного уровня... а что упростить потому, что, опять же, Зоны, - тоже не видно. Ну и Богомолы, наконец, у которых ИИ-то в порядке... а вот эмоций, особенно - сочувствия, нет вообще, в принципе. Вот, имперцы и решили, что любой ИИ - это порождение Сил Древнего Зла, и надо молотком его...

Тезка яростно помотал головой.

- Бред... Останься я там, хоть ненадолго, - я бы всё это изменил...

- И как же ты планировал изменить Империю к лучшему? - усмехнулся Охэйо. - Начать раздавать йэннимурскую мангу? Или учебники по матану?

Тезка улыбнулся в ответ.

- А разве одно другому мешает? В Йэннимуре есть же учебники в форме манги - ну, интерактивные. Типа, решишь задачку, - тебе деву кавайную покажут. Вот так он и стал сверхцивилизацией, - за счет передовых технологий обучения.

- Он-то стал, - ответил Охэйо. - Только вот имперцам их идеология - важнее. Она уникальная же, а технологии - нет. Они-то, как раз, уже много где есть.

- А прогресс? - обиженно спросил тезка. - Можно же, наверное, способ какой-то найти...

- Угу, - сказал Охэйо. - И вместо Империи имеем, в итоге, ещё одну Рутению, которая в Йэннимур, конечно, не рвалась, - но по итогам не особо жалела. А смысл?

Тезка хмыкнул.

- Неужели они сами не хотят?

Охэйо вздохнул.

- Как раз сами и хотят. Именно сами, без посторонней помощи... ну, как им кажется.

- А на самом деле?

- А на самом деле тогдашняя Земля подпала под власть Дивейн, которые вели её население к полному планомерному уничтожению. Маги их выкинули, но в процессе войны от цивилизации, в сущности, ничего не осталось. Никаких "имперцев" там и в помине не было, конечно. Обычные бандюганы, беженцы, сектанты всякие... Но тут случилось чудо: те, кто мог хоть что-то поменять, стали вдруг думать... в одном направлении. Плюс - начали находить детей... в будущем - гениев... которые непонятно откуда там взялись. Плюс - начали находить всякие портфели с типа немецкими секретными документами... а там и вихревые генераторы, как безграничный источник энергии, и технологии плазменного оружия, и технологии космических полетов...

- То есть, фактически речь идет об искусственно созданном обществе? - ошалело спросил Лэйми.

- По факту там оно самое и есть. И фактически - создано Древними Магами, только вот товарищи не хотят об этом даже слушать.

- Но мьюри-то ведь сильно обогнали их, - сказал тезка. - И что об этом Маги думают?

Охэйо улыбнулся.

- Мьюри же, - существа совершенно другого генетического происхождения. Магам на них наплевать. Они же только за потомками Рейнджеров следят пристально, а за всей галактикой... им не интересно.

- Почему мьюри тогда ещё живы? - фыркнул тезка. - Они ж угроза их потомкам.

- Маги не всесильны. И не настолько параноики, чтобы всех вокруг мочить.

Тезка упрямо мотнул головой.

- Неужели нельзя ничего сделать? Магами там этими притвориться, хотя бы, и просто приказать им...

- О чем спор, люди?

Повернувшись, Лэйми увидел Анмая. Он стоял всего шагах в пяти, с интересом глядя на них.

- О прогрессе, - усмехнулся тезка. - Вернее, о тех, кто решил сидеть на попе ровно. И о том, как их под эту попу поддать, чтобы полетели далеко и высоко.

- Запустить в болото цаплю? - с усмешкой предложил Анмай.

Охэйо вздохнул.

- Не пойдет. Просто потому, что цапли в ассортименте нет. Есть только чума и холера, - а мы ж не повального душегубства добиваемся.

- Вообще-то, симайа имеют право на вмешательство, - сказал Вайми. - Альтернатива - что в виде Мроо, что в виде Инсаана - всё равно хуже. Намного. Очень даже.

- Анхела, кстати, не считает, что имеет такое право, - хмуро ответил Охэйо.

- А она будет симайа мешать, если полезут? - спросил Лэйми.

Охэйо фыркнул.

- С какой стати? Разве её кто-то об этом просил? Да и у Инсаана, строго говоря, поводов для вмешательства нет: дырки в Бездну тут давно без них заделаны, к Мроо из Империи ни одна душа не попадет. Вот в случае войны с Мроо вопрос встанет очень просто: или имперцы остановят тварей сами... или их остановят за них. А Инсаана сохранность местных тонкостей... не особо волнует, скажем так.

- НЕ остановят, если не примут внешней технической помощи, - вздохнул Анмай. - А помощь они принимать не хотят. Угу - и как тут быть? Засылать десант великих гениев из прошлого? Чужих-то ведь не примут же.

Охэйо пожал плечами.

- Можно и так. Либо, что сложнее и интереснее, - сделать так, что если рождается новый ребенок, - а они рождаться будут, и смертности будет меньше, - в районе полового созревания начинает пробуждаться старая личность, и постепенно - слияние, с приоритетом всё же "новой" личности. Да, тайны фокуса хватит не особо надолго, - но на несколько лет может и хватить. Да - вся память переносится, плюс, черты характера некоторые... могут, правда, возникнуть вопросы, чем это от Мроо отличается, - особенно у тех, кто не в курсе деталей.

Анмай усмехнулся.

- Будет очень весело. Мроо такое делать смысла нет, - они и так в чужие тела вселяются. Да - это видно, но им на это уже пофиг обычно. Вот горгонарии в самом деле очень хорошо маскировались, - но и их взяли карантином, сами они ж не могли в космосе перемещаться.

- Кстати, а кто, собственно, сказал, что у Йэннимура нет таких... специалистов? - спросил тезка. - Мне вот вспоминаются некие ди-эмпаты, после работы которых планеты добровольно и с песнями в состав входили, - ну так зачем обязательно псионика? Пусть - медленнее...

- С точки зрения Анхелы такие фокусы, - нарушение свободы разума, - сказал Охэйо. - Только вот... кто там, хотя бы в теории, может о них сообщить? Разве что Игорь с Линой, - если им коммуникатор был оставлен. Ладно - ещё Цесаревич и Император, - если они в курсе вообще такой возможности, могут жалобу подать, и то, если Анхела посчитает, что на неё стоит откликаться. Но даже если она и поможет... Империи всё равно меняться придется.

Вайми вздохнул.

- Какая свобода, они сами хотят... В Белсависе, кстати, Йэннимур дал Империи убедиться, что она контролируют ситуацию, потому что симайа не могли первый раз тихо явиться, - надо было базу создать, и попробовать всё же убедить официальным путем. А уйти... ну, корабль-то ушел... потому что уже с территории Йэннимура на базы там, - он же может базы внутри планет-гигантов, например, прятать, - поставлены прямые межвселенские порталы. Тут Анхела поделилась необходимой энергий, - за то, что с ней всей информацией поделятся, а если она захочет вмешаться, - её будут слушать. С другой стороны, те же Аниу - согласились, потому что Богомолы уже всерьёз их зажали. Их симайа почти уже окучили. Теперь они принялись за сторков, - должен же кто-то служить во вспомогательной полиции, и следить, чтобы тихий час строго соблюдался, и манную кашу все кушали...

- А зачем это Анхеле? - спросил тезка.

Вайми улыбнулся.

- У симайа уровень возможностей всё же ниже, чем у нас. У них не всё хорошо с энергией на такие вещи, и совсем нет в них опыта, - но они вполне могут попробовать, - этого хватит, да и, видимо, получится. Но, возникает вопрос, чей это мир, - и что будет, если с точки зрения Анхелы они нехорошо себя там поведут, и Анхела либо случайно узнает, либо - где-то там висит-таки маяк, который пошлет ей сигнал, если ситуация по мнению местного населения выйдет за рамки. Воевать за тот мир симайа не смогут, потому что всем очевидно, ЧЕМ это кончится: придет Анхела и даст по шее. Даже несмотря на то, что её там обзывают клоунским ИИ, оставленным без присмотра. Но, если дойдет до хотя бы попытки разборки на местности между Анхелой, мной и Йэннимуром... - вопрос, что делать с Империей будет слабоактуален. Мроо будет тупо нечего уже захватывать. Да и не станут же они так... А за клоунский ИИ, - чревато скорее тем... сторки там пишут фантастику про ИИ хоть как-то? А Земля хоть в каком-то виде? Если нет - то есть же мьюри... Если Анхела посчитает обидным, - она может и отыграть в точности по сюжету этой фантастики. Аналог земной - ну, например, прилетает Куб, и включает видеопередачу на Землю, - а там лица все... давно знакомые, - 7-из-9, королева боргов и прочие, и текст про то, что ассимилироваться пора, и демонстративно игнорирует попытки сбить... и говорят, что выносят благодарность авторам СтарТрека за подготовку общественного мнения. Клоунский ИИ? Ну так какие претензии, что поведение... в точности такое?

- А мьюри фантастику пишут? - с крайним интересом спросил тезка.

Вайми усмехнулся.

- Угу - они фантастику пишут про сверхцивилизацию одну. Которая совсем даже не фантастика.

- Какую?

- Йэнннимур, разумеется. А может даже, пишут не они, а личности какие-то постят из Йэннимурской Сети сочинения "Как я провел лето и родителей".

- Может, в самом деле устроить имперцам визит боргов? - предложил тезка. - Для бодрости?

Охэйо удивленно взглянул на него.

- А смысл? Симайа - никакого. Файа это сами бросили уже давно... И главное - что с этим миром делать? Кто именно решает, как с ним быть в случае конфликта, и почему? Древние Маги? Мне почему-то кажется, что тут - их спрашивать будут уже мало. Как раз потому, что общения с ними нормального - нет. Ну, что стоило им после первых же рассказов о Мроо объявиться, и рассказать, как они планируют защищаться, или почему не считают это угрозой. Они же - только говорят, что все другие - не люди, и так далее... Ну да - у Йэннимура как бы повод, что там их отражение. А остальные? Инсаана тоже претендовать могут же.

- На самом деле, за всю эту радость Файау должна отвечать, - буркнул Анмай. - Доступ к инфоретам Мэйат у них был, они программировали там малых архэ, чтобы они создавали им противников для Игры - благородную дичь, так сказать... Теперь она смылась - а проблемы остались...

- Вот что Империя НЕ делает очень похоже, а надо бы, - сказал Охэйо, - это выяснить, кто тут вообще поблизости есть, и может посчитать, что ему ЕСТЬ дело, и какая у них общественная структура - например, что у Йэннимура нет единого управления совсем, - они явно не в курсе были. По каким критериям принимается решения о вмешательстве, можно ли повлиять на эти критерии, какого типа вмешательство обычно, и есть ли варианты, что будет в случае конфликта интересов МЕЖДУ этими силами, - как он разрешается. Плюс Зоны - кому из тех ЕСТЬ дело, кому они мешают, и кто что с ними, по собственному мнению, может сделать. Но ведь даже не спрашивали...

Тезка насупился.

- А с этими Древними Магами вообще можно поговорить, ну хоть как-то?

Охэйо усмехнулся.

- Эти товарищи до общения не снисходят обычно. Разве что сильное нарушение порядка происходит.

- Вот! - сказал тезка. - Только такими темпами, когда они решат-таки вмешаться, - без них всё решат. Ой влипнут они - если не в этот раз, так потом...

Вайми вздохнул.

- Ну - варианты, конечно, есть разные... Конфликт Империи и Йэннимура - крайне маловероятен всё же. Инсаана - чуть более, но тоже мало. А вот Мроо... но они всё же не всей массой обычно на голову падают. Так что имперцы могут и посольство в Йэннимур отправить, когда поймут, что не справятся сами. Но там над ними будут смеяться, - начиная от цветовой гаммы, и далее по списку. Так-то их возьмут. Только надо, чтобы их дети сами хотели с золотыми айа учиться.

- НЕ учиться в Империи, кстати, можно, - сказал Охэйо. - В смысле - в школе за это не дерут, правда, вот родители вполне могут.

- Кстати, Аниу... если им так интересно, - Йэннимур не против будет на экскурсию сводить, или даже помочь своим ходом слетать, и дальше, чем Земля может, - энергию-то можно хоть у Анхелы попросить, - сказал Вайми. - Хотя, честно говоря, сейчас ей уже надоело. Она хочет в Йэннимурский Обьем пригнать разведстанцию С-Т, и поставить там программу, что у той можно попросить сколько надо энергии. Хотя у них ещё от Тэйариин машины Кунха остались, Туннельная Сеть, и Зеркала разные. Но от Станции симайа тоже не откажутся. Правда, кое-кто начал уже спрашивать, - а можно ли на той станции самих симайа делать, чтобы их ещё больше было, и на весь Мультиверс хватило с гарантией...

- Ладно, - тезка вздохнул. - Отец, я к Ахане пошел... - он сделал несколько быстрых шагов - и тут же перешел на бег: похоже, что разлука с подругой совсем его измучила.

- Будет разврат, - ухмыляясь, предположил Вайми.

- Да ну тебя, - обиделся Охэйо. - Это же твоя дочь, вообще-то.

- А тебе что - завидно, что ли?

- Да ну тебя, - повторил Охэйо. - Ты совсем как Инсаана - никакой серьёзности. Я лучше ужинать пойду, - он повернулся и, вместе с Анмаем, зашагал к своему дому. Лица его Лэйми не видел, но знал, что друг улыбается.

- А что это он про Инсаана сказал? - спросил он.

Вайми вдруг сел на песок, скрестив босые ноги, - и жестом предложил Лэйми сесть напротив.

- Инсаана, в общем, подобны симайа, - но с одним-единственным исключением, - начал он. - Они не проходят биологической стадии, а сразу рождаются... ну, можно сказать, что взрослыми, - в физическом смысле, конечно. Поэтому, человеческих эмоций, всего этого "хорошо-плохо", у них нет вообще. Интересно-неинтересно, - вот что для них главное. Семей в нашем понимании у них тоже нет, они живут прайдами по восемь-двенадцать особей. Для создания... ребенка нужны... э-э-э... усилия всех членов прайда, хотя к родам, как к таковым, это не имеет ни малейшего отношения, конечно. Триании - бозонно-плазменные существа, хотя и меньше по размерам, чем симайа.

- Выходит, что у них нет жалости? - спросил Лэйми.

- На самом деле всё сложнее, - сказал Вайми. - Во-первых, Инсаана, как и симайа, - искусственные существа, их создали Тэйариин для войны с Мроо. Они не должны были знать страха - а, поскольку отключить все эмоции было всё равно невозможно, чистый холодный разум был бы нежизнеспособен, и тут же впал бы в ступор, - Инсаана ничего не воспринимают всерьёз. Даже - даже собственную смерть. Всё кажется им колоссальной, немыслимо сложной игрой, которую очень интересно выиграть, - но проиграть которую не страшно. Конечно, прямо говоря, это бездушие. Но зачем душа тем, кто рожден убивать?

- А толку от таких защитников? - хмуро спросил Лэйми.

- Очень много, на самом деле. Да, Инсаана бездушны, коварны, абсолютно безжалостны, - но это именно то, что нужно для идеальных солдат. Встречаться с младшими расами им, конечно, не стоит, - поэтому симайа и были выбраны Тэйариин на роль, скажем так, буфера. На самом деле, обе расы служат одной и той же силе, только разным.

- А Тэйариин? - спросил Лэйми. - Кто они?

- Они? - Вайми вздохнул. - Знаешь, мы с ними пока что не встречались. Они живут... очень далеко. Если в общем и целом, то физически они подобны нам, - в том смысле, что у них тоже есть вселенные-носители. Но вот какова их психология, - мы даже понятия не имеем.

- И не хотите узнать?

Вайми улыбнулся.

- Нет, почему... Хотим. Просто... Они очень большие, Лэйми. Сами их сознания. Даже я не знаю, смогу ли остаться собой после встречи с ними...

- Выходит, мы просто ещё не доросли до них?

- Выходит, так, - Вайми помолчал. - Что ты собираешься делать? - уже другим, сонным тоном спросил он.

- Сейчас? - Лэйми оглянулся на свой дом. - Ужинать пойду, к Ксетрайа. А потом... ну... это...

- Тоже разврат? - Вайми улыбнулся.

- У меня? - Лэйми прижал руки к груди. - У меня, по крайней мере, одна девушка...

- Две - это очень сложно, на самом деле, - Вайми улыбнулся и поднялся на ноги. - Но интересно! Очень.

- А, - Лэйми вздохнул. - Ну, я тоже пошел, пока...

Часть XII: Йэннимурские тайны-I

Лэйми не помнил, сколько времени провел во сне. Он спал, и спал, и спал, плыл в море снов - пока подруга, потягиваясь, не разбудила его. Лэйми тоже потянулся и повернулся к ней - но Ксетрайа, вскочив, сдернула с него одеяло.

- Хватит дрыхнуть, вставай, засоня!

- А? - Лэйми неохотно поднялся на ноги, одновременно протирая глаза, зевая и потягиваясь. Он и в самом деле ушел в сон так глубоко и основательно, что вернуться в явь оказалось непросто.

- Пошли купаться, соня! - Ксетрайа запустила в него подушкой. Лэйми покачнулся и чихнул, - а когда опомнился, подруга уже смылась из спальни. Ошалело осмотревшись, он бросился за ней. Входная дверь тоже оказалась распахнута, Лэйми с разгона вылетел в неё - и замер.

Утро ещё только начинало брезжить. Вокруг висел густой, словно молоко, туман, лишь вверху, казалось, над самой головой, в начавшем уже синеть небе мерцали крупные, непривычно яркие звезды. Высокую траву вокруг густо покрывал иней.

Через какой-то миг окружавшая его аура тепла рассеялась. Босые ноги обожгло. Обнаружив, что совершенно обнажен, Лэйми взвыл и бросился обратно, но коварная Ксетрайа крепко держала дверь с той стороны. Несколько бесконечных секунд он отчаянно боролся с ней, и, несмотря на холод, его бросило в пот. Потом подруга сжалилась над ним. Она тоже была нагишом и звонко вскрикнула, когда ледяной Лэйми притянул её к себе. Они рассмеялись и отпустили друг друга, - теперь Лэйми чувствовал себя очень бодрым.

- Что дальше? - спросил он, улыбаясь.

- Не знаю. Может, поваляемся на травке? - невинно предложила Ксетрайа.

- Бр-р-р! - Лэйми покосился на клубившийся за дверью туман. Под босыми ногами, казалось, ещё хрустела замерзшая трава. - Почему так холодно?

- Для разнообразия, я думаю, - она беззвучно выскользнула за дверь и встала на траве, как ни в чем ни бывало. Вокруг неё плыл туман, - казалось, что пар поднимался от теплого тела девушки. - Купаться-то идешь?

Лэйми поёжился. По ногам уже сильно тянуло холодом, - и усугублять ощущения совершенно не хотелось.

- Я не мазохист, в конце концов, - пробурчал он.

- Да? - Ксетрайа села прямо на траву, скрестив босые ноги. - Кто же вчера признался мне, что ему нравится, когда дева прекрасная его кусает и царапает?

- Да не признавался я! - Лэйми смутился, чувствуя, что краснеет. - Я даже просил тебя быть осторожнее.

- Угу, угу, - Ксетрайа улыбнулась. - Вчера ты, помнится, на непотребный вид покусанных ух жаловался, но не на аЩуЩЩения.

Лэйми глубокомысленно уставился на пальцы своих босых ног.

- Ну, я тебя как бы тоже... ну...

- Уже проснулись? - из тумана беззвучно вышел Охэйо, одетый лишь в небрежно повязанное парео. Кожа его влажно блестела, на волосах, словно иней, осел туман. При всем этом он выглядел очень довольным.

- Уже, - Ксетрайа ловко поднялась на ноги. В один миг на ней появилась пёстрая, теплая туника. Лэйми вспомнил, что тоже стоит нагишом - и на миг закрыл глаза, ныряя в эту Реальность. Он боялся, что ничего не получится, но опыт, пусть и небольшой, помог ему, - по крайней мере, на нем появились вполне приличные шорты. Охэйо ухмыльнулся.

- Надеюсь, я не прервал... чего-то, очень важного?

- Н-нет, - Лэйми вновь ощутил, что краснеет. - Всё вчера было... ой, то есть, заходи, если хочешь. Холодно же...

- Холодно, - Охэйо обхватил, наконец, голые плечи и поёжился. - Заяц, иди сюда! - крикнул он в туман.

- Да иду я, иду, - отозвались из мглы. Через минуту из неё вынырнул тезка. Рядом с ним шла улыбавшаяся Ахана, крепко держа его за руку. Лицо у начинающего юноша было растерянное, - казалось, он не вполне понимал, на котором он свете. Оба - тоже одетые в парео и мокрые. Похоже, что всё это веселое семейство бродили по побережью уже долго.

- Почему так холодно? - спросил Лэйми, вежливо пропуская гостей в дом. - Тут же вроде как тропики.

- Кому-то приснилась зима, - Охэйо многозначительно посмотрел на тезку. Тот молча проскользнул в столовую и устроился на стуле, поджав босые ноги. - Вышло очень убедительно. Теперь вот ждем, когда Вайми проснется...

- Ты хочешь сказать, что вокруг нас сон? - ошалело спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Нет. Просто кто-то, - он снова покосился на хмурого сына, - поменял во сне реальность.

- А так вообще может быть? - спросил Лэйми, тоже усаживаясь за стол. Ксетрайа скрылась в кухне, собирая им завтрак.

- Тут - да. Для нас всех тут отличие между сном и... не сном - это очень интересный вопрос... Вайми, если ты помнишь, начал творить именно во сне. Сй`уайу - творящая буря, так он это всё называет. Я потихоньку учу сына теургии, но пока что получается не очень, - он слишком быстро отвлекается. А Вайми его точно плохому научит, - в смысле, как дрыхнуть, делая вид, что работаешь.

- Так в этом и смысл же, - возмущенно сказал тезка, приглаживая влажные волосы. - Творить не я-сознанием, а всем собой. Это гораздо... полнее. И проще, да.

- Да, проще, разумеется, - хмуро сказал Охэйо. - Потому что думать там совсем не надо.

- Ты это лучше Вайми скажи, - фыркнул тезка.

Ксетрайа вернулась, неся огромный поднос с горячими пирожками и кувшином свежего молока. Пирожки оказались с грибами, офигенно вкусные, и несколько минут все сосредоточенно жевали. Тезка кормил Ахану с рук.

- Ну и какая у нас программа на сегодня? - спросил Лэйми, налопавшись. Церемоний из поглощения еды тут никто не разводил, так что много времени завтрак не занял.

Охэйо задумчиво заглянул в пустую тарелку.

- Ну, например, можно отправиться в Йэннимур. В конце концов, это самая близкая к нам цивилизация.

- Прямо сейчас? - с интересом спросил тезка.

- А чего ждать-то? - ответил Охэйо. - Приглашены все, разумеется.

Лэйми с облегчением вздохнул: так или иначе, но болтаться по мирам одному, - в смысле, без подруги, - ему уже изрядно надоело.

Зевая и ёжась, они вышли во двор. Лэйми удивленно моргнул, заметив в тумане странное сооружение: вокруг трубы толщиной сантиметров десять и длиной метров в пять, сплетался трубчатый же каркас в форме шишки, на нем крепились толстые квадратные панели шириной где-то в полметра, но не сплошные, а мозаикой.

- Это что? - ошалело спросил он.

- Челнок "земля-орбита", - усмехнулся Охэйо. - Мой бледнолицый босоногий паразит, наконец-то, доделал свой корабль, так что полетим мы на нем, как приличные люди.

- И как? В смысле, - где там сидеть-то?

- А просто, - Охэйо ловко нырнул в дыру, и сел на радиальной трубе, как на жердочке.

Вздохнув, Лэйми последовал за ним, устроившись на трубе напротив и держась ладонью за каркас этой странной штуковины. Всякой бесполезной фигни, вроде приборов и двигателя, тут, разумеется, не было. Вслед за ним на трубах расселись остальные. Тезка залез на самый верх.

- Ну что, все собрались? - спросил он. - Полетели.

Без дальнейших церемоний "челнок" рванулся в небо так резко, что у Лэйми потемнело в глазах. Перегрузка, однако, оказалась меньше, чем он ожидал по скорости. По крайней мере, проклятая труба врезалась в его зад не так сильно, как он опасался, - похоже, эта штука имела что-то вроде инерционного компенсатора. Вокруг страшно ревело, - Лэйми сначала подумал, что двигатель, но его было ни видно, ни слышно: ревел рассекаемый "челноком" воздух. Исключительно из научного интереса, он попробовал высунуть наружу руку, но не смог: она уперлась в силовое поле.

"Челнок" поднимался отвесно, очень быстро, - собственно, когда тьма в глазах рассеялась, высота была уже не меньше километра. Небо темнело на глазах, дух захватывало. Рассвет тоже разгорался стремительно, - и вдруг в глаза ударило мгновенно взошедшее солнце.

Лэйми зажмурился, потом прикрыл их рукой. Похоже, они уже мчались где-то в космосе - внизу, под ногами, лежала бархатистая тьма, впереди рос колоссальный серп освещенной части Нау-Лэй. В угольно-черном небе плыла одна из лун - громадный бесформенный кусок скалы, но не серый, как обычные луны, а пёстрый, словно агат из геологической коллекции. Россыпь освещенных солнцем граней и провалов теней была почти болезненно четкой. Казалось, он всё ещё спит, - и в небе сна над ним проплывает какое-то странное окаменевшее облако.

Лэйми ошалело мотнул головой. Рев давно стих, перегрузка ослабла - собственно, сейчас он ощущал уже лишь малую часть своего веса. Они уже, как он вдруг понял, приближались к созданному тезкой звездолету, отнюдь не поражавшему воображение, - шестигранной ферме из труб, внутри пустой. Снаружи к ней в несколько рядов крепились какие-то плоские серые коробки, кстати, не очень большие, - где-то с двухэтажный дом. Одна из них оказалась ангаром, - передняя стенка раздвинулась воротами, пропуская "челнок" в пустой зал, залитый желтоватым светом. Никакими причальными устройствами тезка не озаботился, - "челнок" просто завис в воздухе, и на пол с него пришлось прыгать.

Выпрямившись, Лэйми вновь помотал головой, - ему по-прежнему казалось, что сон продолжается. Однако, тут была привычная ему гравитация, сухой, прохладный воздух и шершавый металлический пол, - достаточно холодный, чтобы убедить его в реальности окружающего.

- И куда дальше? - спросил он, осмотревшись.

- В рубку, разумеется, - тезка широко улыбнулся.

* * *

Отсеки-коробки соединялись просторными прямоугольными переходами, ярко освещенными. С отделкой тут, правда, было плохо - голый серый металл. Похоже, что тезка очень торопился создать хоть какой-то корабль, а эстетическая сторона его то ли совсем не волновала, то ли у него просто не дошли до неё руки. Рубка в этом плане тоже совсем не поражала - очень просторное, ярко освещенное помещение, почти совершенно пустое. Собственно, из обстановки тут нашелся только ряд выложенных изнутри мягким... саркофагов, что ли? - закрепленных в чаще металлических трубок. Никаких приборов - собственно, зачем они, если пилот - сам себе прибор, а заодно, и двигатель?..

Вздохнув, Лэйми забрался в ближайший "саркофаг". В этой штуковине он чувствовал себя довольно-таки глупо, словно стоял в шкафу: нет, понятно, конечно, что при перегрузке она превратится в удобнейшее ложе, но пока что он в ней именно стоял, что оказалось смешно и неуютно. Перед ним во весь обзор его глаз сиял экран - не окно, потому что оттенки были всё же другие, а контрасты между светом и тьмой - удобно сглажены.

Отсюда Нау-Лэй смотрелся весьма впечатляюще: изогнутая мозаика лесов, гор и морей, наполовину прикрытая спиралями и полосами облаков. Наверняка, там имелось очень много чего интересного, - и Лэйми даже стало обидно, что, шляясь по вселенным, тут он и не был нигде, за пределами родного пляжа. Ну ничего: вернувшись, он всё наверстает...

- Ты поведешь? - спросил тезка у отца. - А то у меня пока не очень получается прыгать.

- Поведу, поведу, не волнуйся, - Охэйо улыбнулся. - Итак, люди, мы все находимся на борту корабля с ну очень оригинальным названием "Ахана", - до Лэйми долетел какой-то неразборчивый звук со стороны, так сказать, прототипа. - Поскольку его капитан и конструктор не озаботился двигателем, эту почетную роль придется играть мне. Вам ничего делать не нужно. Ну, поехали...

Лэйми показалось, что он падает, - в полную видений пустоту. Мир вновь раскрылся перед ним, - и схлопнулся быстрее, чем он успел хоть что-то осознать.

* * *

Очнувшись, Лэйми ошалело моргнул. Вместо Нау-Лэй на экране простерся колоссальный водоворот огня, - спутанные пряди белого, багрового, голубого сияния. Они колоссальной спиралью сбегались к ослепительной сердцевине, - а над ней перевернутым конусом расходилось такое же клочковатое застывшее пламя. Сбоку косо завис второй водоворот, поменьше, - и за ним тянулись какие-то космы, словно он пробил большой навылет. От него тоже расходились конусы клочковатого сияния - правда, на фоне исполинского центрального столба они казались даже маленькими.

- Что это? - ошалело спросил тезка.

- Это, - Охэйо легко спрыгнул на пол и подошел к экрану, - квазар OJ287. Самый большой в Йэннимурском Объеме. Там, в центре - колоссальная черная дыра, массой в восемнадцать миллиардов стандартных солнечных. Вон та, поменьше, - её спутник, массой всего-то в сто миллионов стандартных. Его орбита наклонена на тридцать девять градусов, так что их аккреционные диски сталкиваются каждые двенадцать часов, и общая мощность излучения достигает десяти триллионов стандартных солнечных. Конечно, долго это не продлится, - через каких-то десять тысяч лет большая черная дыра поглотит маленькую.

- И что тогда будет? - спросил Лэйми. Зрелище, мягко говоря, впечатляло, - с первого взгляда оно могло показаться даже нарисованным, но сейчас глаз уже тонул в бесчисленном множестве мелких деталей, завитков, волокон этого двойного океана огня.

- Тогда? Разразится гравитационная буря, какой ещё этот мир не видывал. Где-то процентов пять общей массы перейдет в гравитационные волны, - а это, знаешь, много. Поэтому, здесь, рядом, никто, можно сказать, не живет. До Р`Лайх, столицы симайа, отсюда - три с половиной миллиарда световых лет. Но, думаю, и там трясти будет весьма существенно. Шутки с гравитацией плохи.

- Иными словами, тут никого нет, и нам никто не помешает? - перевел речь отца тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Можно и так. Гостей-то тут любят, - даже слишком. Захвалят, закормят, затис... ну, завосхищают, в общем. Лучше пока так осмотреться, без шума. Корабль-то нормально работает?

- Нормально, - откликнулся тезка. - Радиация тут, правда, пошаливает, но щит держит, пока что.

После столь оптимистического заявления Лэйми вздохнул. Умом-то он понимал, что, даже если корабль разнесет на атомы, - это ничем совершенно ему не грозит. Но всё равно, смотреть на огненный водоворот было страшновато. Особенно зная, ЧТО скрывалось в его глубине. Да и чувствовал он себя сейчас... довольно странно, - словно мир вокруг него стал... вязким. Не физически, конечно, а...

- Да, тут другая физика, - усмехнулся Охэйо. - И многие возможности обвеса ограничены. Конечно, если не использовать Йалис.

- А симайа она разве не мешает? - удивленно спросил тезка.

Охэйо фыркнул.

- Нет. Симайа она помогает. Тем более, что к ней они и приспособлены.

- А физику менять они разве не умеют? - спросил тезка. - В смысле, сами?

Охэйо улыбнулся.

- А это уж кто так. Гиперайа, например, вполне могут.

- А гиперайа - это кто? - спросил тезка.

- Это шары из анизотропной сверхжидкости. То есть, даже не нейтроны, а... ну, там уже кварк-глюонная плазма, скорее. Размер - где-то около метра.

- Так мало?

- Угу. Зато масса - около сотни стандартных планетных. Плотность сам можешь посчитать. Там... много.

Тезка кивнул.

- Да... много. Очень. Это архилекты, да?

- Разумеется. И очень высокой степени. И прыгалки у них вполне даже есть, и не только внутривселенские.

- А энергия откуда? - с сомнением спросил тезка.

- Аннигиляция. Батарейки. Портальные линки, наконец, - тут они вполне себе работают.

- А первичный источник?

- Тот же, что и у Анхелы - энергетический шунт. Тут от него машины Кунха работают, и ещё много что.

- А Вайми - такой же гиперайа? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Нет. Он - кто-то, вроде Анхелы. Как, собственно, и я. Только структура сознания там... другая. Ну да это ты видел. И энергетического шунта нет, потому что энергия из вакуума.

- А кто сильнее? - спросил Лэйми. - Анхела или он?

Охэйо вздохнул.

- Вопрос... в общем, лишен смысла. Собственно, что мы сравниваем? Кто кого убьет? Ответ и так ясен. До конца - никто, но покрошат в процессе столько посторонних, что мало не покажется. Да и поводов никаких нет. У кого лучше искусство? Так разные критерии. Совсем. Но если по всем возможным критериям оценивать совместно, - то лучшими произведениями искусства будут... марьют. Один из которых, кстати, - сам Вайми.

Тезка рассмеялся.

- Да, - если сказать Вайми, что он - произведение искусства, он минут пять будет хлопать ресницами, а потом обидится по-детски. Хотя, на самом деле, - так и есть.

Охэйо кивнул.

- Вот видишь. Что сравнивать-то? У кого больше энерговооруженность? Ну так тут скорее вопрос, - ЗАЧЕМ нам столько энергии. Энерговооруженность, - не всегда идет в плюс, можно просто не знать, что есть способы для той же цели тратить меньше. И спрашивать надо не "кто тут сильнее", а "кто что умеет лучше". Вот так-то, брат.

- А кто умеет лучше? - сразу же спросил тезка.

- В какой области? - спросил в ответ Охэйо.

Тезка смутился.

- Ну... Творить, например.

Охэйо вздохнул.

- Творить... вот ты мне скажи, заяц, - кто из нас лучше, - я или Маула?

Тезка задумался, - и вдруг жарко покраснел.

- Да ну... вы оба. Вместе.

Охэйо ухмыльнулся.

- Вот видишь. Ты бы не хотел, наверное, чтобы я тебя с сестрами взялся сравнивать?

- Да понял я, понял, - буркнул тезка. - А если сравнить, например, Йэннимур, - с другими расами? - нашелся он.

Охэйо вздохнул.

- Если сравнивать с другими расами... Инсаана в текущем состоянии, - серьёзный вопрос, не превосходят ли. Что не значит, кстати, что получится заломать. Инарра, - видимо, превосходят, в своей вселенной - точно.

Ахана кивнула.

- Эти - да. Вспоминаем хотя бы тот корабль неуязвимый. Что будет, если он пролетит сквозь планету на скорости в 0,99 С?

Охэйо улыбнулся.

- Более интересен вопрос, что будет, если он попробует пролететь сквозь Фокусировщик. Видимо, всё же вопрос энергоресурсов... Инсаана, кстати, бледное подобие этой технологии использует, но - это исключительная фишка боевых кораблей, редко применяемая, потому, что слишком много вычислительных ресурсов уходит.

- Инарра - это кто? - встрял Лэйми.

- Сверхраса, - пояснил Охэйо. - На самом деле, уже довольно старая. У них есть довольно забавная технология Схем Вечности, - это когда образ какого-то объекта фиксируется в матрице, похожей на матрицу синтезатора, и без изменения программы нельзя изменить его. Никак.

- А Фокусировщик?

- Смыслом своей жизни Инарра считают фокусировку Потока. Но вот что это за Поток, - они никому не объясняют, а без них это не получается понять. Фокусировщик, - это такая штуковина... размером с планету, примерно, но гораздо, гораздо тяжелее, по своей сути, - что-то вроде компьютера. Квантового. Считается, что Фокусировщики как-то влияют на вероятность или "плотность" отдельных ветвей Реальности, поднимая одни и опуская другие, но на деле это не доказано. На деле там вообще ничего не доказано, - лезть к этим штуковинам очень вредно для здоровья.

- А Файау? - перебил тезка.

- Превосходят, - в своей родной вселенной, полностью перестроенной. Попытка повторить такие изменения здесь вызовет реакцию машин Кунха, потому что это будет попыткой массированной Йалис-атаки. Тэйариин, - мало данных.

- Мало - это не значит, что нет, - сказал Лэйми.

Охэйо кивнул.

- Угу. С нашей точки зрения, каждый из Тэйариин - Бог. Именно так вот, с большой буквы. Способности... скажем так, малопонятны. Обитают, по-видимому, в бесконечномерном гильбертовом пространстве, - это уровень IV, в котором Мультиверсы плавают. Возможность творить эти Мультиверсы по своему желанию, - у них есть. Что ещё могут, - неизвестно. А гильбертово пространство, по идее, бесконечно, в пространстве и времени. Что там ещё может жить, - вопрос, конечно, интересный... Лахха - про них почти ничего не известно, возможно, что-то сравнимое. Здесь ещё Саласса есть, - они где-то миллион планет населили, и Ваа-Хид, - миллионы био-кораблей и тысячи базовых станций. У них мощность выстрела, - где-то под десять квадриллионов тонн массы-энергии. Это при том, что сам корабль маленький, метров двести пятьдесят, не больше. На первый взгляд, - они что-то вроде нас, но значительно слабее. Энтилан, - сравнимы с симайа, вероятно, в своей родной Зоне, - они даже сильнее. Возможно, - Мроо. Считаем их вместе с Древнейшими, а вот "наши" Мроо, - НЕ проходят четко.

- А Древнейшие, - это кто? - спросил Лэйми.

- Тоже Мроо, - но те, с которых всё начиналось. Мы их даже не видели толком. Они во всех этих разборках не участвуют, - как, впрочем, и все, кого я тут упомянул, собственно. Эта битва Света и Тьмы, - весьма специфическое развлечение, на самом-то деле.

- А Ксиа? - спросил Лэйми. - Которые считают, что десятимерное пространство, - рай земной, и чем его больше, - тем лучше?

- Ксиа... - Охэйо вздохнул. - Они, вообще-то, совсем не здесь живут. В других вселенных. Далеко очень. Мы о них мало что знаем, потому что разум у них... нечеловеческий совсем. И вообще мало кто знает, потому что они живут там, где никто больше жить не может. В смысле, в таких вселенных, где физика, с нашей точки зрения, бессмысленная совсем. Ну, не бессмысленная, но трудно понять, для чего это надо. Материи, например, в нашем понимании - там вообще нет.

- А что тогда есть?

Охэйо усмехнулся.

- Там главные объекты - невообразимо малые квантовые ячейки пространства, определенным образом соединенные друг с другом. Законом их соединения и их состоянием управляет некое поле, которое в них существует. Величина этого поля является для этих ячеек неким "внутренним временем": переход от слабого поля к более сильному выглядит совершенно так, как если бы там было некое "прошлое", которое бы влияло на некое "будущее".

- То есть, там ещё и времени в нашем понимании нет? - ошалело спросил Лэйми.

Улыбка Охэйо стала ещё шире.

- Угу. Так что с пониманием там... есть трудности.

- Тогда почему вы решили, что эти Ксиа вообще существуют?

Охэйо вздохнул.

- Потому, что они вселенные трансформируют. В это самое десятимерное пространство. На естественный процесс это, знаешь, как-то не очень похоже.

- Это то самое десятимерное пространство, в котором другие формы жизни дохнут? - вспомнил Лэйми.

Охэйо нахмурился.

- Да. На жизнь в трех- и сколько там ещё мерном пространстве Ксиа наплевать, они просто её не замечают.

- И что с этим можно сделать?

- Эвакуацию можно. Разумной жизни из угрожаемых зон.

- И всё?

- А ты что - войну хочешь начать? Так мы даже не знаем, в каких вселенных эти Ксиа живут, и вообще, сколько их. То есть, часть их вселенных знаем, но не все. У них система перехода... странная очень. Без переноса материи совсем. С нашей точки зрения - это вообще незавершенный портал, просто деформация метрики самоподдерживающаяся. Большой Решеткой, например, такое трудно отследить. В том числе и потому, что Вселенные, которые берут себе Ксиа - пустые, с нашей точки зрения вообще ни к чему не пригодные, потому что там не то, что жизни, - там никаких упорядоченных структур существовать не может. Проблемы те с жизнью - это в одной вселенной только.

- А если они весь Мультиверс в итоге съедят?

Охэйо вновь усмехнулся.

- Это - нет. Это - точно нет. Он, знаешь, БОЛЬШОЙ. Хотя для нас, хоть для Ксиа, хоть для кого. И процесс перестройки пространства - он, знаешь, энергии требует. Много. Очень даже. И времени. А не так, что открылся портал - и сразу вся вселенная превратилась. Хотя Вайми говорит...

- Что?

Охэйо мотнул головой.

- А, ничего. Симайа тоже очень странные бывают. Есть ещё, правда, Потерянные...

- А Потерянные, - это кто? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Потерянные - это одна из самых экзотических йэнн. Они решили вернуться к первобытной жизни предков. Правда, представления о ней у золотых айа сильно отличаются от наших. Колонизация планет в Йэннимуре запрещена, но какое-то количество нелегальных колоний существует. Их и создают Потерянные при поддержке небольшой части Пастухов.

- А какой смысл во всем этом? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Потерянные осуждают вмешательство в жизнь других рас, даже с самыми благими намерениями, и часто даже отказываются от бессмертия. Они считают, что золотые айа должны быть во всем равны с другими расами - в их жизни... и в их смерти тоже. Большинство симайа отвергает эту идею, и найденные колонии Потерянных тут же принудительно эвакуируют. Якобы потому, что в отрыве от культуры Йэннимура нельзя обеспечить нормальное воспитание, а это неизбежно ведет к деградации.

- А, примерно, сколько их? - спросил тезка.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Никто толком не знает, но на каждой планете живет не больше нескольких миллионов Потерянных. Часто они создают очень интересные и своеобразные культуры, но Пастухи обычно уничтожают их... конечно, не физически, а путем выселения всех участников. Сами симайа считают Потерянных просто юродивыми. Но те существуют уже очень давно, и даже имеют свой космический флот. Фактически, яркие личности встречаются среди них куда чаще, чем среди самих симайа, - в конце концов, они добровольно рискуют своими бессмертными жизнями. Им очень часто "доверяют" первый контакт с малоразвитыми расами: тогда Потерянные служат посредниками между ними и симайа.

- А как Инсаана к ним относятся? - спросил тезка.

- Так же, как к другим младшим расам, - навязывают своё руководство. Потерянные, правда, могут и Йэннимур на помощь позвать, но лишь при явном нападении. Им светиться нежелательно, ибо иначе, - массовый отлов и обучение в P`Лайх.

- А P`Лайх, - это...

- Центр Вселенной, - на сей раз Охэйо говорил без улыбки. - Крупнейшая из всех когда-либо построенных не-планет, родина Тэйариин, между прочим. Ну, не родина, конечно, в биологическом смысле, но центр их цивилизации был именно там. Пока они из этой Вселенной не смылись.

- Потерянные, как я поняла, - сказала Ксетрайа, - хотят найти какой-то другой путь, не такой, как у симайа?

- Другой путь, - нет, - ответил Охэйо. - Скорее, они хотят вернуться к началу, и там сесть. А это, знаешь...

- Неужели никакого другого пути нет? - удивленно спросил Лэйми. - Генные модификации там...

Охэйо вдруг усмехнулся.

- А они у них у всех УЖЕ есть. Золотых айа как раз модифицировали на жизнь в космосе исходно - пептидно-нуклеиновая кислота вместо ДНК, другая система кроветворения - эритроцитов, например, вообще нет у них, армирование мягких тканей и внутренних органов естественным углеродным волокном - как защита от ударов/перегрузок, и чтобы в вакууме не разрывало их, плюс мышцы не атрофируются в невесомости. Минус - жить за их счет нельзя, и, если не жрать, то меньше чем за неделю товарищ склеит ласты. Ну и социальность всё же очень хорошая. Правда вот размер у них где-то 180 см/80 кг., ну и падаль они жрать всё же не могут, в отличии от ару. А вот 50 000 рентген вынести - вполне, хотя лечиться им всё же придется, и долго. Но там основные модификации были на устойчивость к не-переходу, ну и на Ви`раэ - способность образы из Океана Хиггса тырить, то есть на творчество. Правда и создавала их сверхцивилизация уже, так что улучшить тут что-то тем же путем... трудно. Генные модификации на определенном уровне плавно перейдут в бионанотех, а дальше уже вопрос, - если нам так надо биологическое тело, то насколько оно биологическое с нанотехом и кучей имплантов... Если дойдет до такого, - намного проще, да и дешевле сделать чисто искусственный носитель, - он прочнее, легче поддается апгрейду и ремонтам. Нанотех для поддержания здоровья - это одно... "Чистые" имплантанты - тут куча проблем с совместимостью материалов, с гидроизоляцией, с иммунной системой... Генные модификации, - вообще средство очень узкое, способности жить в вакууме они, скажем, всё равно не дадут. Можно сказать, это самая первая ступень Восхождения, - устранение ошибок и наследственных болезней в генофонде, улучшение здоровья, и, в основном, творческих способностей. Дальше придется идти уже заменой носителя, - глубокая киборгизация или даже бозонная плазма. То есть, известные все лица...

- А Первая Форма знает, что Трансформа, - всё же не единственный вариант? - спросил Лэйми.

- Не знает, а сказать, что возможно, - ну, забыли, бывает... Но если и узнает - не дадут. Потому что расширение возможностей сознания, - проще переход в симайа сделать, промежуточные стадии в Йэннимуре не нужны...

- Мне кажется, стоит сказать, - заметил тезка.

Охэйо пожал плечами.

- Возможно. Если до них дойдет хоть упоминание про возможность апгрейда мозга, - например, что молодые расы пробовали, чтобы сравняться с Иэннимуром, - они могут и спросить, а почему им никто даже не сказал...

- О чем не сказал? - спросила Ксетрайа.

- Первая Форма, в принципе, может подключаться напрямую к внешним вычислительным ресурсам, через встроенную наносеть, - ответил Охэйо. - Но - не дадут. Потому что развитие естественное должно быть. Мол, Ви`раэ от него лучше растет, и вообще...

- "Не дадут" читать "прав доступа к ресурсам не дадим"? - спросил тезка. - "Софта для этого нет, но если напишешь, - то юзай, но ты не напишешь"? "Софта нет, а если кто-то напишет, то доступ прикроем"?

- Даже если дадут, - он не сможет пользоваться нормально без определенных модификаций сознания, - параллельные потоки, расширение ассоциативной памяти... - ответил Охэйо. - Нужны импланты. А такие вещи Трансформу затрудняют сильно... потому что это тоже переносить надо. А процесс переноса личности на бозонный носитель и так сложный... и, что более вероятно, - симайа не хочется себя утруждать разработкой ещё и процедуры для безопасного перехода после апгрейдов.

- А если кто-то внаглую попробует проскочить? - спросил Лэйми.

Охэйо покачал головой.

- Ну, допустим, вот прием товарища в симайа... Нужен товарищ. Нужен симайа, который, собственно, и проводит Трансформу, - а это далеко не каждый из них может, это очень сложная профессия на самом деле... Нужно восемь тонн бозонной плазмы, - бозонный реактор в студию, пожалуйста. Нужны магнитные монополи, угу, - Эвергет сюда же, плиз. Нужно отсканировать тело, - да, сканирование разрушающее, - но вот матрицу личности в нового симайа вложить не так-то просто, свободных тел-то - нет, их делают только под заказ. Матрица личности проходит через симайа-принимающего и бортовую интеллектронную сеть, у которой мощность сознания в миллионы раз больше. Тут вероятность, что левый кадр пройдет, - равна, практически, нулю. А вот что будет, если какая-то левая личность найдет кольцо, или как там у нас стартовый комплекс нанотеха выглядит, и просто наденет, без всяких тестов... поэтому, нанотеха там нет. Такого. Обычная-то наносеть там у каждого есть, не только у Первой Формы, а вообще у всех, кто гражданство Йэннимура имеет, просто на всякий случай, - не все же в измененной физике сидят...

- То есть, для записи матриц только? - спросил Лэйми. - И никак больше не используют? Для связи, например? Настоящая же телепатия получится...

- Видишь ли, - сказал Охэйо, - телепатия вообще, - штука довольно опасная. Объединение разумов ведет к стиранию личностей, по крайней мере, к уменьшению их разнообразия - точно, а это, знаешь ли, чревато...

- Чем?

Охэйо вздохнул.

- Грубо говоря, элементов становится больше, а их суммарный интеллект, - меньше, просто из-за превосходства этого "суммарного интеллекта" над индивидуальным тот не может это заметить. Падение инициативности, - это только первый звонок... Тут или ставить жесткие барьеры на "уровень доступа", - только "голосовая связь", скажем, без "картинки", - или рискуем получить жуткую сущность, в которой все разумные существа являются просто её органами. Примеры, кстати, были. Очень неприятные.

- А можно без ограничений скорости? - спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Можно. Обычно трансразумные Сущности дробят свою разумную суть на сегменты, ограничив, - не технически! - полную телепатию мелкими частями общей структуры. Примерно, - A общается с B, потому что они и так с полуслова понимают друг друга, C с D и E, но между A+B и C+D+E, если есть возможность, используется что попроще. Если нет, - это "что попроще" эмулируется. Если совсем уж надо, - то общаться напрямую будут B и E, или D, и потом, - зависит от того, кто это всё же, и отношений, - будут проверены A и C соответственно, - это если действительно надо было. Если нет... ну, скажем, у B и E будет откат в исходное состояние с бэкапа. Или будут с нуля разработаны новые.

- А у симайа, - то же самое? - спросил тезка.

- У симайа проще. "Телепатия", реально квантовая или радиосвязь, - у них основной способ общения. Просто говорить они тоже могут, но это им сложнее уже. Они пропускную способность обрезали, и всё. Если ОЧЕНЬ надо передать большой объем информации, - прямой физический контакт, но это - опасно. Просто перепутаться нафиг может всё.

- А как с этим у нас? - спросил Лэйми.

- Технически, для нас, да и для вас, - можно так сделать. Только вот тела у нас, обычно, человеческие. Для тебя "переговорное" тело использовать... сложно, но возможно. Только, тут нужен широкополосной канал, и расстояние, - имеет значение. То есть, или оба рядом, или оба дома, или на таком вот корабле. Технически, если как минимум один, - демиург, он может и далеко быть, - канал связи нужный его обвес обеспечит, но на практике не бывает такого. И мы, и наши дети всё же стараемся оставаться людьми больше... даже если на самом деле давно ими не являемся, и работа, например, гормональной системы, - эмулируется. А у симайа, - лишь память о живой жизни, но очень яркая зато...

- А как там с этим у других рас? - спросил тезка. - Телепатия без техники, - в принципе пустяк. Есть сразу два варианта: обычная био-радиосвязь, - электроорганы уже есть, тут один шажок у эволюции остался, - и квантовая.

- Но тут только парная связь будет, - сказала Ахана.

- Почему парная? - спросил Лэйми.

- Квантовая связь, - исключительно точка-точка, - пояснил Охэйо. - Групповое вещание невозможно, что довольно сильно снижает её ценность.

- То есть, требует отдельного чипа для связи с каждой из удаленных систем?

- Не обязательно. Классическая квантовая связь требует кучи обычных приемопередатчиков "точка-точка", дублированных, - чтобы восстановить связь по параллельному КТ-каналу. И запас парных атомов там ограничен, его надо возобновлять руками, то есть, доставлять их в обе точки физически. Что как бы лишает затею смысла. Поэтому, тут для связи служат не парные атомы, а ма-а-аленькая квантовая сущность, - наносарьют, угу, - которая в разных местах одновременно присутствует. Выглядит как квантовый процессор, в котором "вдруг" появляется информация. Процессор более-менее традиционный, твердотельный, в смысле. И ресурс скорее процессора там, который вряд ли сильно меньше, чем у обычных. А связь сама по себе обычно всё же не дохнет тут за давностью лет. Если что, - надо канал на другой процессор переводить, они тут дублированные обычно...

- Кстати, я давно хотел спросить... - сказал Лэйми. - Почему нельзя было послать вместо "Тайны" автомат, и управлять им, и всей его техникой в реальном времени? Возможно, - даже используя что-то вроде очень сильно модифицированных дистантников для симайа?

- Можно, - ответил Охэйо. - Но это - нудно и хлопотно, да и самим же посмотреть интересно... Конечно, если бы понимали опасность, - послали бы автомат. Но...

- Но технически симайа могли послать автомат и рулить дистанционно? Или не хватило бы полосы пропускания каналов, мощности передатчиков, чего там ещё?

- Рулить дистанционно - могли. Но задача экспедиции, как ты, надеюсь, помнишь, - расшифровка архива, тут надо обрабатывать ОГРОМНЫЕ объемы информации, и для этого никакой полосы пропускания не хватит. Нужны вычислительные мощности на месте, а ширина каналов напрямую связана с ней. В итоге - решили, что проще послать стандартный астромат, а не строить специальный корабль, хотя потом, - появились и такие...

- Вообще, - минимальные размер и масса у квантового передатчика есть? - спросил Лэйми.

- Примерно - размер минн, то есть сантиметры.

- Что мешает набить ими сферу в километр?

- Игрушки довольно дорогие. Набить сферу в километр - а зачем? Снимать инфу с Хары? Ну так там уже автоматические корабли использовались, только размерчиком побольше. А что, - до сих пор икается?

- Да, - Лэйми поёжился. Воспоминания о том, как его тело, само по себе, распадалось на части, мягко говоря, не радовали. Тогда Тэйариин были в нем, - конечно, лишь ничтожной своей частью. Он почти ничего не запомнил, - но одно усвоил твердо: может, Тэйариин и Свет, но не Добро. Это совсем, совсем разные вещи...

- Не бойся, - сейчас в тебе их нет, - сказал Охэйо. - По крайней мере, - в виде чего-то отдельного. То, что проникло в тебя, давно стало частью твоей сути.

- Спасибо, - Лэйми вновь поёжился. - Знаешь, это было не больно. Совсем. Приятно... и противно, - мучительно. И... ну, как это сказать? - я был не собой, но это всё равно был я. Вот что страшно-то...

- То, как легко ты изменился? - спросил тезка.

Лэйми хмуро взглянул на него.

- Угу. Собственно, я этого даже не заметил. Был один я, - и вот другой я. Совсем другой. И - никакого удивления, никакого... шва. Понимаешь?

Тезка недовольно помотал головой.

- Не совсем. Я... ну, я всегда оставался... собой, насколько я помню. А что там было интересного?

Лэйми вздохнул. Ему, разумеется, страшно хотелось одернуть тезку, или даже сказать ему что-то обидное, - но он очень хорошо его понимал, - сам был такой, в его возрасте.

- Интересного... ну, быть разделенным на несколько частей, каждая из которых мыслит отдельно, и, в то же время, - часть целого, наверное, интересно... Хотя, на самом деле там ничего интересного не было. Мы сражались... пытались, на самом-то деле, - а потом нас накрыла Волна Сутей, - тех... образов, которыми Вайми всё это закончил. И всё. Больше ничего я не помню...

- Ты... вы сражались с симайа? - спросил тезка.

- Пытался, - угрюмо повторил Лэйми. Вспоминать, как его руки и ноги разлетаются в разные стороны, одновременно превращаясь в каких-то невообразимых змей, ему вовсе не хотелось. А уж о том, что было с ним потом...

- А когда ты был мертвым? - с безжалостным интересом спросил тезка.

Лэйми задумался. Это вот он помнил, пожалуй, плоховато, - воспоминания то отступали, то подступали волнами. Мрак, пустота, - и в этой пустоте голоса, вопящие, поющие, сводящие его с ума...

- Можешь не стараться, - хмуро сказал Охэйо. - Всю эту дрянь я почистил.

- То есть, я свихнулся? - спросил Лэйми.

- Ну, в итоге да. Не настолько, правда, как старые обитатели Бездны, но довольно основательно. По крайней мере, возни с тобой было много... с выделением того, каким ты был раньше.

- То есть, с чисткой памяти? - спросил Лэйми. Услышанное совсем ему не нравилось.

- Угу. Воспоминания-то по датам не индексированы же. Так-то оно просто было бы: указал дату - и всё.

- А так?

- А так руками всё смотреть пришлось. А это, между прочим, долго. И сложно. Воспоминания-то не просто так лежат, - на них ассоциации завязаны, мысли, подсознание... Просто так их выдернуть нельзя, - всё тут же обвалится. А распутывать и перепутывать всю паутину каждый раз, - это, я скажу тебе, мрак...

- То есть, ты всё видел?

Охэйо улыбнулся.

- Угу. Иначе нельзя было. Но не бойся, - я всё... ну, не забыл, но в архив отдельный сбросил. Так что сейчас, - не помню ни фига.

- Спасибо, - искренне сказал Лэйми. - Нет, в самом деле...

- Не за что, - Охэйо отвернулся, смущенный. - Ты же мой друг, всё-таки. Да ну, фигня на самом деле это... Вот найти тебя в Бездне, - было на самом деле... трудно. Я сам там чуть не свихнулся. Хорошо хоть, что мне все помогали, - и Вайми, и Анхела, и Анмай...

- А других ты так можешь вытащить? - сразу же спросил тезка. - Ну, всех?

- Всех, - не смогу, - ответил Охэйо. - Даже многих не смогу, - слишком уж оно сложно. Портал-то в Бездну я могу открыть, - но ведь полезут же оттуда, а тогда... ты вот про конец света слышал? Ну так вот это он самый и есть.

- Почему? - спросил Лэйми.

- Потому, что всем этим душам нужны тела. И портал может так их... настроить, что они сами смогут чужие тела искать и захватывать. Ну, как сарьют. И будет их... много. Секстиллионы секстиллионов, - где-то так. Даже Мроо на это пока не решились, - и не решатся, насколько я надеюсь.

- А сарьют, - как сейчас они? - спросил Лэйми.

Охэйо повернулся к нему.

- Живут. Ну, куда они денутся? Они же бессмертные. Заселяют новые планеты, размножаются потихоньку... Для них это же сложно, ты же знаешь...

- Угу, - Лэйми вздохнул. Насколько он помнил, сарьют можно было стать лишь при весьма специфическом образе жизни, - больше похожем на жития святых. Хотя, с тех приснопамятных пор многое могло и поменяться, разумеется... - Но им же наверняка сложно помнить всё это...

- Проблем с объемом памяти у них нет никаких, - ответил Охэйо. - А вот с отловом нужных воспоминаний... Я как-то целый день вспоминал, что было тем апрельским утром, 9776 лет назад, почти уже добрался, - а тут Малла меня отвлек, я его чуть не прибил нафиг тогда... Сейчас-то эта проблема, если сильно встает, обычно решается тем, что в таких ситуациях я могу подать команду в "компьютерном" режиме, и заново всё просмотреть. И потом можно руками или программой ассоциативную цепочку ставить. Но надо сперва знать, ЧТО искать. У симайа, кстати, из восьми модулей сознания один заведует памятью. У сарьют хуже, - им до воспоминаний своим умом надо доходить, хотя память у них, - абсолютная...

- У симайа тоже "компьютерный" режим есть? - спросил Лэйми.

- У симайа машинный код в обычном режиме из мышления убран из соображений сохранения "человекообразности". Но если надо - могут и так... У других рас, кстати, обычно проблема переполнения решается внешней памятью. Но тут другая проблема появляется, - сознание обычного человека не может охватить такой объем. У ВСЕХ транссингулярных рас, - эта проблема решена, в той или иной степени. Другое дело, что часть их в итоге вообще наполовину в Сети живет, а она - в основном, сама разумная среда всё же. У симайа сетевая внешняя память тоже есть. Но это - зависимость от связи, постоянная уязвимость, - "внешние" воспоминания могут и подредактировать, и вообще подменить... Тут каждый сам решает, что лучше. Но для таких проблем нужно сперва пожить лет так 10000-12000...

- А разве отключиться от Сети они не могут? - удивленно спросил Лэйми.

- Формально можно от ВСЕХ сообщений отключиться. При большом желании. А реально - чтобы от высокоприоритетных сообщений отключиться, надо квалификацию иметь хорошую. Но поступать так, - довольно неразумно. Ибо всё может быть. Разве что по каким-то причинам нужно исчезнуть из Сети СОВСЕМ. Как вот Потерянным, например.

- А разве среди Потерянных бывают симайа?

Охэйо улыбнулся.

- Бывают, почему нет? Это довольно популярное развлечение у них, на самом-то деле. Полезно для общего развития, так сказать.

Лэйми ошалело помотал головой.

- Посылать нафиг родную культуру?

Охэйо улыбнулся.

- Именно.

- А кто там говорил, что надо хлопать в нужных местах, а то кушать не дадут? - с интересом спросила Ксетрайа. - Или тех, кто кушать сам находит, - не касается?

Охэйо фыркнул.

- Некоторые животные более равны, чем другие, естественно. Симайа хлопать в нужных местах не надо - это им хлопают. И право послать нафиг - у них тоже есть. Иногда это чертовски полезно - для самой же культуры, прежде всего. Непреложный закон для сверхслож­ных систем: устойчивость целого возрастает с возрастанием внутреннего разнообразия системы. Богатство внутренних конфликтов обеспечивает йэннимурской культуре, как коллектив­ному разуму, исключительную гибкость и динамичность.

- Ага, второе начало термодинамики и тут тоже действует, как и цикл Карно, - вклинился тезка. - Для проведения работы разность потенциалов должна быть.

Охэйо кивнул.

- Йэннимурские товарищи это очень хорошо понимают, - потому у них и Союз Многообразий, а не государственная унитарная Империя.

Тезка непонимающе помотал головой.

- То есть, это просто игра такая? У Лахха давно тоже были игры... разные очень игры, для саморазвития. Говорят, кто-то из них туземцев, которые просто туннели копали... в пространстве, обучил... ну, они решили, что это называется "игра в цивилизацию"... вот и играют... а что там с теми, кто копать так не умеет, будет, - бог весть...

Охэйо улыбнулся.

- Ну - можно и так, если туземцы, в итоге, вступили в симайа и тоже... играют. Но за результат им отвечать приходится. Особенно если получилась фигня.

- А В ЧЕМ разница между играми и... не только? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Ну, вот у нас тайное-тайное общество, собрания в масках, 99 градусов посвящения, подписи кровью, явки, пароли, значки, булавки, тайные жесты, тайный дресс-код, каждую полночь мы собираемся на кладбище и вслух критикуем преступления проклятого режима, - а потом выпиваем, закусываем и идем спать. Это игра. А если мы бомбу бросаем в Императора, - это уже терроризм. И за него спрос - совсем другой. Могут и голову... того.

- А если мы знаем, что Император - бессмертный? - упрямо спросил тезка. - А если мы забастовку объявляем, например? Или бомба у нас - навозная?

Охэйо засмеялся.

- Навозную - можно. Да даже и настоящую, раз у нас Император бессмертный. Главное - не задеть тех, кто не бессмертный. Забастовка - а просто скучно это, на попе ровно сидеть. В общем, насчет саморазвития симайа много что могут придумать, но это именно обучение, хотя вопрос о курсах повышения квалификации, скажем так, открытый. Заставлять никого не будут, но рейтинг по образованию/экзаменам/набору впечатлений нужных - у них есть, и если кто-то хочет получить, скажем, работу ответственную, то испытания определенные пройти нужно. Правда, некоторые симайа набирают рейтинг просто так, про запас, так сказать.

- А если кто-то... заиграется?

- У Анхелы - контрольный совет есть, на такие вот случаи. У симайа, - практически то же самое, только вместо контрольного совета, - мнение окружающих.

- А если мнение - пофиг? И у товарища уже не игра - совсем серьёзно всё?

- Тогда - психокоррекция, ничего не поделаешь.

- Даже если товарищ просто вопросы задает... неудобные? - спросил Лэйми. - У сарьют, насколько я помню, спрашивать никто не запрещает.

Охэйо улыбнулся.

- В Йэннимуре тоже никто СПРАШИВАТЬ не запрещает. Но психокоррекцию, - тут ещё заслужить надо. За диссиденство на словесном уровне всё же не трогают. Руками, в смысле. Словами-то во все корки могут.

- Спрашивать... можно по-разному, - хмуро сказала Ксетрайа. - Можно, например, - детей спрашивать, а не хотят ли они сделать X... каждые 10 секунд, пока не согласятся. Можно и НЕ детей... если личность запросы отфильтровать не может, то плохо. А ещё - можно за положительный ответ плюшку выдавать. Не всегда это... хорошо.

- А на этот счет в Йэннимуре УК есть. И статья "Истязания" там имеется. С подразделом "Психологические пытки". Которые, кстати, по тяжести состава идут как бы не впереди пыток физических. Есть там, конечно, и более тяжкие преступления, - но уже не особенно много.

- Какие, например? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Например, умышленная невыдача жизненно важных микроэлементов, белка и так далее идет по одной статье с ойратской казнью, когда товарища только жирным мясом кормили и вином, финал примерно тот же. А истязаний симайа не любят. Очень.

- О как... - сказал тезка.

- У гитов, ты помнишь, была для душевнобольных безжировая диета - вроде бы и еда, но без жиров вообще. Месяца через 2-3 при нормальном по объему питании люди умирали. Как бы естественно. Потом даже в законах империи Хилайа было написано, что это убийство. И без соли люди умирают. А без йода - минимум тупеют сильно. В принципе, даже без молибдена можно ласты склеить. И такого много-много. А желающие как бы естественным путем от кого-то избавиться - были. Вот потому и.

- Вот оно что... - протянул тезка.

Охэйо кивнул.

- Угу. Затейливые очень товарищи попадались. Даже среди йэннимурских младших рас. Войну-то нельзя... а вот питание хитровыгнутое - можно. Вот потому и. Так что, к детям приставать тут не надо, и вообще... гадостей не делать.

- А если кто-то спрашивает просто? - сказал Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- А спрашивать как раз можно. И спрашивают. Обычно, куда ресурсы там деваются, и что это товарищи ваще тут делают. То есть, общие как бы дела.

- А если не отвечают? - спросил тезка.

Охэйо пожал плечами.

- Не отвечать - можно. Только тогда такое же могут придумать, что лучше уж отвечать... правдиво.

- А наказания по этому УК какие? - спросил Лэйми.

- А никаких. Психокоррекция. Объем - в зависимости от диагноза. Ну и ущерб потом возместить, насколько возможно.

- А если товарищ и на психокоррекцию не хочет?

- В Йэннимуре согласие на психокоррекцию, - нечто не совсем понятное даже. Подразумевается, что если данный индивид не способен САМ контролировать своё поведение, то спрашивать согласия бесполезно, - всё равно не даст. Хотя делать психокоррекцию могут лишь специально обученные симайа, и не по своему усмотрению. Если не будет обоснованных причин, - у них самих начнутся проблемы. Тут уже решение суда нужно и малосерийные "тела". То есть Мечтатели. У которых дела куда как интереснее есть, чем мозги идиотам крутить. Таких вот обычно ещё на подлете к приему в симайа отсеивают.

Лэйми вновь недовольно помотал головой.

- Не хотел бы я тут жить... Если они так со своими, - то как же жители "младших" цивилизаций Йэннимура? Если такие есть.

- Есть, но созданные уже самими симайа. По статусу - "дети, но не наши".

- А мы можем с ними встретиться? - вновь вклинился тезка.

- Можем, конечно. Тут хватает планет, на которых нет самих симайа. Конечно, совсем без присмотра они младшие расы не бросают, - по крайней мере, на орбите что-то обязательно болтается. Но "подконтрольных" миров в Йэннимуре - около двадцати тысяч, так что "болтается" везде по-разному. Где-то и корабли-миры типа "Астрофайры" есть, а где-то - лишь автоматические станции. Это уже зависит от того, насколько симайа ИНТЕРЕСЕН данный мир. Понятно, что на "забытых" мирах часто царит скука, и шансы на недовольных наткнуться там высокие. А вот у планет Потерянных, - или нет ничего, или корабли самые примитивные. Если будет выходить наш корабль, и в системе есть йэннимурский, - заметят обязательно. Если выходят лишь проекции, - скорее всего, нет. Потерянные, - могут и вообще просмотреть. Куда полетим?

- А в не-планету попасть можно в какую-то? - тут же спросил тезка.

Охэйо улыбнулся.

- Нельзя. В смысле, не пустят. Пока цель визита не скажем и прочее такое всё.

- А вломиться силой?

Охэйо вздохнул.

- Насчет ломать... Не-планета - это штука серьёзная, любое внезапное изменение физики в ней и вокруг давится автоматически, а мощность у стационарных установок БОЛЬШАЯ. Защитное поле от не-перехода/атаки через не-пространство внутри и вокруг действует постоянно, как и силовые/магнитные поля - тоже БОЛЬШОЙ мощности, и корпус из нейтрида, и не факт ещё, что только один слой, и сенсорные массивы могут быть с планету, и сеть автоматических станций контрольных вокруг, как минимум, развернута, и патрули наверняка... Проломится превосходящими силами, конечно, можно, - но их сперва ещё собрать надо, и это война опять же... А вот попасть внутрь незаметно, - вполне можно. Внутри йэннимурского корабля, скажем. Только вот ещё на него сперва попасть как-то надо...

- А разве мы не можем? - удивился тезка.

- Можем. Но - не незаметно. Тут тебе не Империя. Тут - сверхцивилизация класса N, между прочим.

- А что это за класс? - спросил Лэйми.

- Контроль физики значительного участка своей родной вселенной, наличие хоть какого-то контакта с соседними сверхцивилизациями. У Йэннимура это Файау, например.

- А как они тут летают? - спросил Лэйми. - Между звезд, я имею в виду?

- Есть, по крайней мере, четыре способа. БЕТ-двигатель, - локально создает новое пространство, и его волна "несет" корабль, но это сложно и опасно, и скорость не то, чтобы очень большая. Там в другом совсем польза...

- В чем, например?

- БЕТ-щит, хотя бы.

- А что это?

- БЕТ-щит - это побочный эффект работы БЕТ-двигателя: сверхсветовой поток "новорожденного" пространства может буквально "сдуть" любое количество энергии, летящей со скоростью света, и также защищает от Йалис.

- А параллельно - деформирует метрику, - сказал тезка. - Запуск около звезды - планеты на новых орбитах.

- Внутри системы БЕТ-двигатель никто, конечно, запускать не будет, - ответил Охэйо. - Если она не вражеская.

- А если враг в ответ - то же самое?

- Тогда корабли будут просто отталкиваться. Что станет с системой, - зависит уже от радиуса пространственного "пузыря".

- Просто враг может в ответ то же самое не по кораблям, а по планетам. И привет.

- Может. Но у симайа таких игрушек нет. У Инсаана есть, - Крэйсианы. Но они ими особо рисковать не стараются, потому что у симайа Йалис-порталы есть, на машины Кунха, - а возможности у них никак не меньше. Только вот новое пространство создавать они всё-таки не могут. И в не-пространстве прыгать - тоже. Портальный линк сразу обрывается. Поэтому там Х-привод стоит. И радиус действия у них... ограничен. То есть, за пределы йэннимурского Объема им лучше вообще не лезть особо.

- БЕТ-двигатель, - это деформация метрики же, - сказал тезка. - То есть, сильнейшие гравитационные вихри. Корабль порвет.

- Корабль из бозонной плазмы. Фактически, жидкий, и деформации ему не страшны. А экипаж - обитаемый отсек в магнитном подвесе. Ну, на моем корабле так.

- А компенсация ускорений? - спросил Лэйми.

- Если это НЕ БЕТ-двигатель - то никакой. Либо ограничитель ускорений, либо корабль-автомат.

- Автоматы тоже не сверхпрочные...

- Угу. Разве что "несущую каплю" ещё и компьютером сделать, и реактором заодно. Но тут уже Нэйриста получается... ну так они на нем, обычно, и летают. Ну и в Туннелях заодно. БЕТ-двигатель - это первая ступень туннельного привода же...

- А Х-привод?

- Х-привод, - это гипер, более-менее обычный. Сарьют, кстати, им пользовались, но он медленный, относительно, - между галактик не полетаешь на нем. Не-пространственный привод, - это к симайа. Можно мгновенно на миллиарды световых лет прыгать, но неприятно и тоже опасно, в общем. Ну, и Туннели Дополнительности, - там, где они проложены, конечно. Если нет, - только звать Нэйристу, чтобы построила, - ну, или прямо в ней уже лететь...

- А как этот Х-привод действует?

- Тут устройство мира... интересное. Три браны, - две положительных и между ними отрицательная. И объемлющее пространство. Которое между бранами, - Иннат. Которое снаружи, - Хеннат. Чтобы оставаться в Иннат, нужно ПОСТОЯННО прикладывать энергию. У цели плавно уменьшают мощность, и корабль "всплывает". В Хеннат наоборот - надо цепляться, чтобы не "унесло". Если унесло - то с концами. Перейти на отрицательную брану нельзя так же, как нельзя достичь скорости света, - нужна бесконечная энергия. Высадиться на второй положительной бране сквозь отрицательную можно, через специально разработанный портал, но там несколько другая уже физика... Не-пространственный привод не действует, например. То есть, войти в прыжок-то там можно, - а вот выйти уже нет. Х-привод... тоже по-другому действует. В Хеннат, например, совсем не выйти там.

- А Туннели и БЕТ-двигатели? - спросил Лэйми.

- Эти везде работают, - потому что там своя физика нужна исходно. И Йалис-генератор для запуска нужен... самого высшего уровня. Или - бозонный генератор, чтобы флуктуации в Хеннат ловить, но там со стабильностью сразу будет... плохо. Как оружие, оно ещё сгодится, а как двигатель... уже нет. Ару в своё время сильно на этом обожглись.

- Так куда мы полетим-то? - нетерпеливо спросил тезка. Его весь этот ликбез, похоже, не привлекал ничуть.

Охэйо почесал в затылке.

- Гм... Давайте, пожалуй, к Ухинне. Планета в глухом месте, тихая, населена людьми, что характерно. Наладить контакт с ними будет проще, чем с разумными моллюсками какими-то...

- А что, тут и такие есть? - удивленно спросил Лэйми.

Охэйо с усмешкой посмотрел на него.

- Тут всё есть, до разумных плазменных облаков вплоть. Только вот общаться с ними может быть затруднительно, - тебе, по крайней мере.

Лэйми обиженно прикусил губу, но смолчал. В самом деле - глупо было думать, что за эти несколько дней он сравняется с теми, кто жил в Нау-Лэй изначально...

- Так, люди, - сказал, между тем, Охэйо. - Занимаем свои места и ничего не делаем, прыгать буду я. Симайа у Ухинны сейчас нет, но осторожность всё равно нужна, - и вежество тоже, неудачный прыжок может много дел наделать...

Вздохнув, Лэйми забрался в саркофаг. Стыдно, но перед прыжком он всё равно очень волновался, - словно решил прыгнуть в воду с очень большой высоты. Смешно...

- Ну, все на местах? - спросил Охэйо из своего ложа. - Все? Ну, поехали...

Часть XIII: Йэннимурские тайны-II

Вынырнув из тьмы, Лэйми ошалело помотал головой. В этот раз ему показалось, что, падая в бездну, он внезапно заснул на лету, - и видел сны... и сны... и сны... которые он сейчас никак не мог вспомнить. Обидно...

- Ну вот, в этот раз прибыли удачно, - сообщил Охэйо. - Ухинна, - вот она. Любуйтесь.

Лэйми перевел взгляд на экран. Картинка там была... впечатляющая. На фоне окутанного лохмотьями туманностей неба сияло изумрудное солнце, - а прямо перед ними висел огромный шар планеты, несомненно, обитаемой, но всё же, несколько странной. Тут была вода и суша, - но не в виде привычных ему материков и океанов, а, скорее, каких-то полосок земли, разделенных извилистыми проливами, похожими, больше, на реки, только, конечно, огромные, - шириной в несколько сотен миль, наверное. На ночной стороне отчетливо виднелись искры городов. Рядом с планетой висели две маленьких луны.

- Ну вот, - повторил Охэйо. - Ухинна-фа-Наос, рядовая планета Йэннимурского Союза. Население - около миллиарда человек.

- А откуда тут люди? - спросил Лэйми.

- Это рутенцы, - те, кто в симайа не попал из-за слабых способностей, а на самой Рутении им было тесно. Вот и решили перебраться сюда.

- Сами?

- Ну, решили-то сами, а сюда их уже симайа переправили, тут после Йалис-Йэ никакой жизни не осталось же... Терраформирование тут, кстати, ещё не окончено, кислорода в атмосфере десять процентов. Народ живет под куполами, пока что. Ну, пошли, что-ли...

- Куда?

Охэйо улыбнулся.

- В ангар.

- А так нельзя? Ну, в смысле...

Охэйо вздохнул.

- Можно. Но мы тут посмотреть - или как?..

* * *

- Йэ-э-э-э!

Лэйми вздохнул и покрепче ухватился за поперечину. Охэйо доверил вести челнок сыну, - и тот отрывался, как мог. То есть, курс в общих чертах он удерживал, - но вот небо и земля кружились в таком сумасшедшем калейдоскопе, что Лэйми страшно хотелось зажмуриться. Служи тезка в каком-нибудь штурмовом десанте, ему точно цены бы там не было, - попасть в столь дико скачущий челнок смог бы лишь такой же сумасшедший. Но увы, никто по ним не стрелял, и все усилия тезки пропадали втуне, - разве что в голове Лэйми рождались всё новые и новые эпитеты в адрес юного дарования, которое, угнездившись на верхушке челнока, похоже, изо всех сил старалось свести пассажиров с ума.

Наконец, дикая карусель прекратилась: поверхность Ухинны стала видна в деталях и подробностях, и смотреть на неё тезке стало гораздо интереснее, чем играть со своими способностями. Лес покрывал, похоже, всю поверхность суши, - по крайней мере, в том регионе, над которым они сейчас летели, и планета казалась необитаемой.

- А где города? - наконец, спросил Лэйми.

Сейчас они снижались очень быстро, и сердце у него замирало, - хотя он и понимал, что им, в любом случае, ничего не грозит.

- Городов нет, - Охэйо показал на серебристые пятнышки, которые Лэйми сначала принял за озера. - Лишь поселки, тысячи на полторы человек. Фермы тут тоже под куполами, промышленность - под землей. Энергетика термоядерная, кстати.

- У симайа вроде же монопольные реакторы, - сказал тезка.

- Угу. Но их нельзя производить на месте. Без Эвергета, я имею в виду. А термоядерные реакторы - вполне можно.

- И симайа это разрешают? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- У тебя странные какие-то представления... Разрешают, конечно. Не всё же им самим делать? Тут, между прочим, запланировано освоение всей системы, а потом и соседних, со строительством космических колоний. Транспорт, правда, уже сами симайа предоставят.

- А туземцам звездолеты нельзя?

Охэйо повернулся к нему.

- А ты думаешь, это так просто? Их строить? Нет. Но да, общая политика такая - хотите летать между звезд, идите в симайа. Наберете йэнну приличную - получите звездолет. Это не только транспорт же.

- Но и оружие?

- Угу. Очень серьёзное. И давать Йалис кому попало, кстати, довольно неразумно.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Но ты же говорил, что со свободой здесь плохо!

Охэйо кивнул.

- Угу. Говорил. И говорю. Но это ваймина родина же. Так что я это ему, в основном, говорю. Только вот он не особо слушает, зараза босоногая. А напрямую к симайа с советами лезть - потом идти нафиг замаешься.

- Но в Империи-то ты лез же.

Охэйо отмахнулся.

- Да не лез я! Так, несколько замечаний сделал. Это-то все могут. О, похоже, что мы прибыли почти...

Лэйми перевел взгляд. Тезка уже определился с местом посадки: они почти отвесно спускались к поселку на берегу огромного, - километров в двести длиной, наверное, - озера. Поселок, кстати, был немаленький - купол диаметром километра в полтора и высотой метров в пятьсот. Под ним тоже виднелась какая-то зелень, ровные кварталы одинаковых домов и небольшое озеро в центре. От поселка на все четыре стороны расходились прозрачные трубы дорог. Вдали блестели на солнце купола других поселков.

- А они ничем по нам не долбанут? - спросил Лэйми. - Всё же, мы незваные гости.

Охэйо усмехнулся.

- Нет. Тут нет оружия. Ухинна - мирная планета.

- А вдруг враги?

- Лэйми, откуда? Младшие расы у симайа таким не балуют, ибо нефиг. Партнеры Йэннимура по Кунха на чужую территорию не лезут. От слова "совсем". Инсаана, после тех бамбулей, которые им Иннка Келлихаанс обеспечила, тоже - ну, более-менее. А если вдруг полезут - их Йалис-порталом останавливать придется, а никак не местными силами.

- А кто-то вроде нас?

- А "кого-то вроде нас" не бывает. Мы одни тут такие.

- А всё же?

- Лэйми, сам подумай - ты для местных товарищей опасен? Разве что пару килограммов икры слопаешь, на торжественном обеде, - так тебе же самому потом хуже будет... Оп!

Они приземлились - вернее, челнок довольно чувствительно врезался в землю. Лэйми едва не свалился со своего насеста.

- Ну вот, мы прибыли, кажется, - сообщил тезка, бодро спускаясь. Он же первым спрыгнул на землю и замер, осматриваясь и принюхиваясь.

- А кислород? - спросил Лэйми.

- А синтезатор? Он будет прямо на вдохе добавлять, сколько нужно. И газ углекислый убирать.

- А Приличный Вид? - опомнился тезка.

- А не нужен, - Охэйо тоже спрыгнул на землю и потянулся. - Тут с этим плохо. В смысле, все так ходят.

- В бусах?

- Ну, девы в бусах - а парни без, как правило...

Вслед за ним Лэйми тоже спустился на землю и замер, осторожно вдыхая здешний воздух. Ничего, разумеется. Тяжесть здесь была чуть-чуть больше привычной ему, но вот всё остальное ему очень понравилось. Воздух был густой, теплый и влажный, земля под босыми ногами - прохладной и мягкой, зеленый свет солнца - густым, сочным и каким-то праздничным. Не хватало только птиц - да и лес вокруг выглядел каким-то... пустынным. Остро и резко пахло перегноем и молодой зеленью.

- Для теплокровных тут пока мало кислорода, - пояснил Охэйо. - Зато для амфибий и рептилий его тут вполне хватает уже. Насекомые тоже есть уже, только мелкие.

- Угу, - сказал Лэйми, отмахиваясь от какой-то мошкары, к счастью, не кусачей. - Куда пойдем?

- Вон туда. Купол видно же...

* * *

До поселка было всего метров пятьсот - но вот пройти их оказалось непросто. Зелень тут оказалась густой, вьющихся растений много, к тому же, по дороге они спустились в какую-то ложбину и оказались в полумраке, по пояс в воде. Кстати, довольно холодной. И населенной - в тени нависающих веток что-то достаточно бодро шныряло.

- Тут змеи есть, - сообщил тезка. - Я одну точно видел. Большущая!

- Угу, - подтвердил Охэйо, отводя руками ветки. - И страшные большие жабы. И рыбы. Вполне, кстати, съедобные. Местные их как раз на уху ловят.

Подтверждение этому они получили буквально минут через десять, выбравшись из зарослей на чистую воду, - как оказалось, по дороге их занесло в залив озера. Из него плавно поднимался поросший пышной травой луг, - а над ним плавно изгибалась пятиметровая гранитная стена, - основание купола. На берегу со всеми удобствами расположился десяток ребенков, от четырех до двенадцати лет, с удочками и ведерками. Они с крайним интересом уставились на выбравшихся из зарослей мокрых, облепленных листьями пришельцев.

- И как мы будем с ними говорить? - спросил Лэйми. По крайней мере, с Приличным Видом Охэйо не ошибся: на ребенках не было ничего, кроме трусов и дыхательных приборов. Достаточно солидных, кстати: весь запас кислорода здесь приходилось носить на себе.

- С ними мы пока что говорить не будем, - они в масках, - пояснил Охэйо. - А вот внутри... да.

Мир подернулся стремительной рябью - и на какое-то мгновение исчез. Очнувшись, Лэйми помотал головой. Мгновенная загрузка информации - дело, конечно, отличное, но приятным его никак не назовешь. И ощущение потом такое, словно по башке дали чем-то мягким, но тяжелым...

- А как они друг с другом говорят? - вдруг спросила Ахана. В самом деле - было видно, как ребенки явно подают друг другу какие-то реплики.

- Рации у них, - пояснил тезка. - В масках. Очень удобно. Ну что, пошли?

- Дна нет, - задумчиво сообщила Ксетрайа, сделав несколько шагов.

- А вплавь? - Охэйо окунулся в воду и поплыл.

Остальные поплыли вслед за ним. Выбравшись на берег, Лэйми отряхнулся и замер, осматриваясь. Ребенки отошли метров на десять, но смотрели на них без страха, только с любопытством.

- Куда дальше? - спросил он.

- А вон, - Охэйо показал на врезанные в стену стальные ворота шлюза.

Фыркая и отряхиваясь, они пошли к ним. Ребенки, разумеется, тут же увязались за ними: похоже, что такие вот гости посещали поселок нечасто.

Едва они приблизились к воротам, белые эмалевые створки с шипением разъехались в стороны: внутри их уже ждали. Лэйми с некоторым волнением вошел в просторное, ярко освещенное помещение. Ребенки, конечно, вошли сюда с ними, и под их любопытными взглядами он чувствовал себя почему-то неловко.

Внешние ворота закрылись, что-то резко зашипело, в шлюз ворвался неожиданно холодный ветер. У Лэйми резко заложило уши: похоже, что давление внутри было гораздо больше наружного.

Через пару минут, когда неприятные ощущения в ушах исчезли, внутренние ворота раздвинулись. Они вошли внутрь купола, и Лэйми сразу задрал голову. Никаких опор не было: толстый прозрачный материал буквально лежал на сжатом воздухе. Ворота вели на широкую, мощеную серым, тускло блестевшим камнем аллею - и здесь их ждал десяток парней и девушек, лет двадцати пяти на вид, одетых лишь в парео или шорты: внутри было почти так же тепло, как и снаружи.

- Приветствую вас, - сказал один из парней, как решил Лэйми, главный здесь. - Я - Максим Матвеев, поселковый голова поселка Матвеевка. А вы?

- Я - Аннит Охэйо из сарьют, - Охэйо прижал скрещенные руки к груди и вежливо, слегка поклонился. - Это - мой сын, Лэйми Охэйо, - начинающий юнош тоже слегка поклонился, и в той же манере Охэйо представил остальных.

В какой-то миг Лэйми показалось, что он вернулся в Империю, и он ошалело помотал головой. Само по себе невероятно, что один народ существует в столь разных вселенных, - но ведь и язык оказался похожим! И, в то же время, это были совсем другие люди - не только по манере одеваться. Различие было куда глубже, но вот в чем оно, - Лэйми пока не ухватил...

- Мы видели, как вы садились, - сказал Максим, тоже глядя на них с крайним любопытством. - У вас очень интересный корабль. Откуда вы?

- Из вселенной сарьют, разумеется.

Тезка открыл было рот, чтобы возразить - но, наткнувшись на многообещающий взгляд отца, тут же умолк.

- О, - Максим удивленно приоткрыл рот, но этим его реакция и ограничилась. - Думаю, вам удобнее будет пройти в администрацию? - задумчиво предположил он.

- Угу, - Охэйо кивнул.

- Хорошо. Марина, предупреди, что мы скоро будем, - красивая светловолосая девушка тут же поднесла к уху какой-то прибор, похожий на ракушку, и что-то тихо сказала. Тезка с интересом посмотрел на её грудь - и тут же получил локтем в бок от Аханы. - Пошли?

По дороге Лэйми с интересом осматривался. Густой, с темной зеленью парк, похоже, опоясывал поселок по периметру. Миновав его, они вышли к другого сорта парку - с аттракционами, прочно оккупированными ребенками. С другой стороны аллеи тянулись жилые дома, - одинаковые, четырехэтажные, из того же серого камня, с выступающими деревянными верандами. Немногочисленные попадавшиеся по пути люди смотрели на них с крайним интересом. Все они выглядели молодыми - не старше тридцати лет - и одевались примерно одинаково.

- У вас бессмертие? - спросил Лэйми.

- Нанотех и матрицы, - ответил Максим. - Мы вне зоны измененной Йэннимуром физики. А как у вас?

- Сарьют, - это свободные сознания, по определению бессмертные. А что - вы о них не знаете? Они же вполне официально с Йэннимуром торгуют, среди прочего.

- Слышали, конечно, - кивнул Максим. - Но сами не встречались. У нас бывает не так много гостей, знаете ли...

- А кто следит за вашим миром? Кто им управляет? - не унимался Лэйми.

- Тут правят симайа, - ответил Максим. - Ну, не прямо вот тут, но они контролируют это пространство. Мы, правда, с ними почти не общаемся.

- А Йэннимурская Сеть? - сразу же спросил тезка.

- Она у нас есть, но ограниченно. Там слишком легко... утонуть.

- В чем? - спросил тезка. Миновав парк, они вышли к спортивным площадкам и стадиону, где развлекалась молодежь постарше. С другой стороны снова потянулся парк - правда, повыше и посветлее.

- В изучении, - ответил Максим. - Йэннимурская культура - это бездна же. Даже если просто с другими планетами знакомиться - ни на что другое времени не хватит. Так тут оно обычно и бывает же - йэнниты общаются друг с другом, культуру взаимно изучают, просвещаются... и времени ни на что не остается. А мы не хотим так, мы же рутенцы, всё-таки... А вы, сарьют, совсем бессмертные?

- Сарьют - безмассовая жизнь, они обитают в Океане Хиггса, и им пофиг, что творится "на поверхности", - ответил Охэйо. - Опасна, разве что, черная дыра или Йалис, и то - далеко не всякий. Основная трудность у сарьют - в "сцеплении" с реальным миром. В некоторых физиках они жить не могут. В смысле, не помирают, но улетают нафиг в БНД. То есть, сознание само неуничтожимое - не потому, что суперпрочное такое, а потому, что не взаимодействует ни с чем, - а вот "цеплялки" к реалу, которыми они и за другие сознания цепляются, вполне могут отпасть. Их, правда, тоже под конкретную физику можно настраивать, но это уровень уже Создателя их лично - по крайней мере, ему это проще сделать.

Возможности как-то влиять напрямую на Реальность у сарьют нет, возможность восприятия, - ограничена и своеобразна, скажем так. Но вот видеть, что думают другие, - вполне можно, как и ощущать "тени" материальных предметов. Влезть в работу компьютера, - если он квантовый, - пожалуйста, если на лампах - увы. С вселением в тела, - если только "смотреть", всё равно ощущение "взгляда в спину" будет, хотя бы бессознательное. Общаться так с кем-то, - надо близко "подходить", и тут возможны варианты, - от слов до образов, но полного "слияния разумов" не выйдет, - Неделимая Сущность просто "провалится" в тело. Выйти из него для сарьют трудновато, тут нужно большое психологическое усилие, и, если растерялся, скажем, - может не получиться. Ну, или ощущение нужно сильное, потеря сознания, например. Тут вообще осторожность надо соблюдать, во избежание "застревания". Состояние психики "носителя" никакой роли не играет, если есть органические повреждения, - будет труднее управлять телом, только и всего. Правда, отдельный интересный вопрос, - что будет, если тело покойное... Вот. А каковы способности симайа в этой области?

- "Смотреть" в органические сознания они могут, но им надо специально внимание обращать, - что-то случайно заметить не получится, - ответил Максим. - Зато - есть возможность временно "включать" в себя эти сознания, и вносить исправления по вкусу. Обычно они так не делают - но приятного всё равно мало. С вами они так не могут?

Охэйо улыбнулся.

- С нами - нет, к счастью.

Максим почесал в затылке.

- Вообще - сарьют, они на что "садятся"? Вроде же на мозг, а не на разум?

- Сарьют много разных видов бывает. Классические, - те да, садятся на мозг. А вот если сознание автономное уже более-менее, - то не получится на него "сесть". Но возможны и другие виды, да и эволюцию никто не отменял... На мозг симайа садиться - бесполезно. Нет его там вообще, - ну, органического. На квантовое сознание сарьют не садятся, сами такие, потому что.

За обычным стадионом оказался водный, и разговор временно иссяк - смотреть на косяк начинающих дев, играющих против таких же начинающих парней, оказалось гораздо интереснее. Сам стадион примыкал к занимавшему центр поселка озеру диаметром метров в триста. Центр его скрывали лесистые, изогнутые дугой острова, - и там торчал сужавшийся кверху серебристый шпиль, увенчанный блестящей многогранной сферой.

- Что это? - спросил тезка.

Максим улыбнулся.

- Проектор. Можно сделать купол непрозрачным, и имитировать любую погоду или время суток. Ну, или сообщать что-нибудь важное. Или - фильмы всем показывать.

- А дождь, например?

- А фонтаны? И климатические установки? У купольных поселков есть свои преимущества. Собственно, тут, рядом, в Андреевском озере, даже подводные поселения есть. Очень удобно. Когда начнется строительство космических колоний, нам почти не придется ничего менять.

- А когда оно начнется? - сразу же спросил тезка.

Максим вздохнул.

- Ещё не скоро. Пока что строится лишь плавучая база для строительства космодрома. Потом придется развертывать космическую промышленность. Весь проект рассчитан, примерно, на тысячу лет.

- А что потом? - сразу же спросил тезка.

Максим пожал плечами.

- Я не знаю. Будет что-нибудь...

Услышав вдали смутный шум, Лэйми повернул голову. Слева, в стороне от озера, стояло внушительное здание, очевидно, самое большое в поселке. Характер шума не оставлял никаких сомнений в том, что это школа.

- С другой стороны - детский сад, - с улыбкой сказал Максим. - Детей тут вообще много.

- А бессмертие? - спросил тезка.

- А что? Космос бесконечный же, место есть. Симайа не против - чем нас больше, тем всем лучше.

Лэйми задрал голову. Вокруг озера шла кольцевая эстакада - развязка входящих в поселок дорог. Туда вели лифты, лестницы и пандусы для забавных одноместных машинок с прозрачными кабинами. Колес у них не было, они скользили низко над землей.

- Антигравитация? - спросил он.

Максим вздохнул.

- Нет. Обычная магнитная подушка. Для антигравитации нужен идемит. Его не сделаешь без Эвергета или бозонного реактора, а у нас нет ни того, ни другого.

- Симайа не дают? - спросил тезка.

- Угу. Правила на этот счет у них строгие: или предъявите сверхчеловеческий ИИ для его контроля, или нафиг. Да и не то, чтобы оно нам было сейчас так уж нужно. Просто, тут нет ничего, что не сделали мы сами. Это принцип.

- А как тогда соседние звезды осваивать?

Максим пожал плечами.

- Термоядерный буксир к космической колонии не так трудно поставить. Время, да... но тут оно особого значения не имеет. В любом случае, это станет актуально лет через сто, никак не раньше. Пока что мы даже в космос не вышли.

- А как собираетесь? - спросил тезка. - Антигравов нет же. И нейтрида, космический лифт строить.

- Термоядерные двигатели. Космодром, поэтому, подводный, что сложно. Приходится заранее технологию осваивать. О, мы пришли почти уже...

Они вышли на центральную улицу поселка - или, точнее, на бульвар. Где-то в середине его стояли два длинных одноэтажных здания - а замыкало его двухэтажное здание администрации, довольно забавное по стилю - футуристического вида, но деревянное. По сравнению с монументальной школой оно казалось игрушечным.

- Это вон выставки, - сказал Максим, показывая на длинные дома. - Слева - детского творчества, справа - взрослого. Вон там, за ними - магазины.

- А у вас и деньги есть? - спросил тезка. - В Йэннимуре коммунизм же.

- Есть. Люди работают, получают зарплату. Суть не в этом же.

- А в чем?

- А в том, какие между ними отношения. Ни к экономике, ни даже к общественному строю это отношения не имеет.

- А к чему тогда?

Максим усмехнулся.

- К культуре. О, вот мы и пришли...

* * *

На приеме Лэйми допустил роковую ошибку - а именно, объелся, осовел и перестал соображать так хорошо, как ему сейчас хотелось бы. Было слишком много всего - и всё хотелось попробовать. Другие слопали не меньше, но на них это отразилось не так сильно - то ли привыкли, то ли лучше освоились с управлением телами. Кое-что он, впрочем, замечал. Тезка вначале тоже осовел - но очень быстро опомнился и начал задавать вопросы.

- А чем вы ещё тут занимаетесь - ну, кроме освоения космоса, конечно? - спросил он.

Максим усмехнулся.

- Нейроинтерфейсами, например. Наносеть же у каждого тут есть, а вот системы интеграции информации пока очень плохо разработаны.

- А зачем вам это нужно?

- Более качественное обучение, хотя бы. Без того, чтобы заниматься прямой загрузкой в мозг, как симайа иногда делают. У них есть весьма забавные обучающие машины...

- Принудительная загрузка знаний всем в зоне действия девайса? - тезка нахмурился. - Гм...

- Подразумевается, что есть возможность и по выбору, - пояснил Максим. - Сначала.

- Как сказали бы симайа в таком случае: "у вас была возможность отписаться от рассылки новостей нашей культуры", - улыбнулся Охэйо.

- Не надо от культуры бегать, - заявил тезка.

- Йэннимур - в открытую действует, - пояснил Максим. - А вот мы - маскируемся...

- То есть, это запрещено? - спросил тезка.

- Игры с наносетью? Да. Потому что там можно получить много очень веселого, до абсолютного рабства вплоть. Сначала мы делаем нанотех для полного перепрограммирования одной отдельно взятой личности, конечно - из лучших побуждений. Во что - понятно. Потом кое-кто на базе этой технологии делает вариант, уже саморазмножающийся. В масштабах планеты, как минимум. На всё население, но по-разному. И имеем вместо общества - муравейник. Который только выжигать, потому что вернуть обратно - никак. Примеры - были. И считается, что никому, кроме самих симайа, лучше не пробовать это. А самому Йэннимуру маскироваться не от кого. Другим участникам Кунха, Тэйариин, и прочим, - их "внутренние дела" до лампочки. А у вас с этим как?

- С нанотехом? - сказал Охэйо. - Обычно никак. Сарьют для поддержания организма он не нужен. И вещь это на самом деле опасная...

- А в промышленности как? - спросил Максим.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Обычно - никак. Слишком много возни и дополнительного риска. Нормальная техника - проще. В том числе - и по выключению, если вдруг что.

- По нанотехнологии, как я понимаю, вопрос об источнике энергии - решающий, - сказал Лэйми. - Грубо говоря, если источник питания нано внешний, - любые проблемы решаются выключателем. Если автономный, но НЕ самовозпроизводимый, - магнитные монополи и прочее, - придется нанодуст сыпать. Если автономный и воспроизводимый, - тут надо смотреть. Если солнечные батареи какие-то - ещё допустимо. Если батарейка "вакуумная"... Да просто - возьмутся нано сбиваться в многоклеточные организмы - и...

- Зависит от того, где "и", - сказал Охэйо. - Бывает - что проще так, чем армию куда-то посылать.

- А если у... противника нанотех лучше? - спросил тезка. - Пластические поля разные там?

- Что такое пластические поля? - тут же спросил Максим.

- Пластическое поле - штука весьма интересная, - ответил Охэйо. - Там реальные поля, - электромагнитное и прочие, - на основе фантомных частиц. Фактически, - те же нанеты, но состоящие, практически, из чистой энергии. Фича в том, что всё это мгновенно адаптируется под конкретные задачи и объекты, и бесследно убирается, когда пропадает нужда. С материальными нанетами так не поступишь. А нанотехника, обычно, общий вес, и, например, атомный состав не меняет, - если применяется отдельно. И пластическое поле просто "разбирает" объект на структурные элементы, организм - на клетки, и складывает их в другой форме. Возможны и химические изменения, но это максимум. Для ядерной химии идет уже Йалис. Но для создания пластических полей нужны квантово-кристаллические проекционные матрицы, - а их не получить без идемита. Который, в свою очередь, не сделать без Эвергета или хотя бы бозонного реактора.

- Хорошо, наверное, быть большой цивилизацией, - сказал Максим.

Охэйо кивнул.

- Угу. Особенно, когда сознание к телу не привязано. Можно в войну, например, играть... по-настоящему. С взаимным согласием, конечно. Очень поучительно, кстати.

Максим вздохнул.

- Вот тут - различие с Йэннимуром резкое. Согласие жертвы - никого тут не волнует, и убийство считается убийством в любом случае. Фактически, тут самое страшное преступление - это САМОубийство, независимо от мотивов, а симайа - "обрекающие на жизнь", как их тут иногда называют. А вы совсем без тел жить можете?

Охэйо покачал головой.

- Сарьют - это процесс в природном, не окультуренном вакууме, как бы сам себе инфорет. Совсем без внешней среды жить нельзя - сдохнуть можно от этого. В смысле, от скуки.

- А просто так... сдохнуть нельзя?

Охэйо вздохнул.

- Самоубиться, в смысле? Нет. Неделимая Сущность, - она ведь нематериальная и может взрывов Сверхновых, например, "не замечать". От скуки... это в переносном смысле. То есть, мыслить перестать нельзя совсем. Вот от Реальности отпасть, - вполне можно. Потому что граница разных физик - не всегда заметна. Во многих физиках, даже для человека не смертельных, сарьют "выпадают" в БНД. И, хотя наш корабль и находится во Вселенной файа, но физика в нем своя, конечно. Пришлось оччень осторожно местную физику "трогать", - но для нас она оказалась безвредна. К счастью, к Йалис, - к определенным видам, - мы чувствительны, ещё задолго до опасного уровня...

- А в ИИ вы внедряться можете? - спросил Максим. - Их ведь, наверное, так просто не займешь, не создавая себе проблем... Хотя... нигде не было сказано, что йэннимурские компьютеры не биологические в своей основе, а если это так, - сарьют могут и вселиться.

Охэйо покачал головой.

- В йэннимурские ИИ - нет. Они квантовые, а это на биологической основе реализовать трудновато, и проблемы с ней опять же... И "вселение" в компьютер с ИИ - тоже проблемы, большие - сарьют может элементарно внимания на всё не хватить, и просто неясно может быть, что там делать.

- А если киборг какой-нибудь? - спросил Лэйми.

- Тут всё проще. Доступ к имплантированной аппаратуре - для сарьют не проблема. Как к ней обращаться, - нужно заранее "подсмотреть", у сарьют есть доступ только к "текущему сознанию", а обращаться напрямую к чужой памяти невозможно. Но тут киборгов совсем нет же...

- А нельзя ли сарьют... как-то улучшить? - спросил Максим. - Мощность там увеличить, например?

Тезка недовольно помотал головой.

- Неделимая Сущность ВООБЩЕ не поглощает и не выделяет энергии - фантомные взаимодействия потому что. Главная проблема тут - в "зацеплении" с реальным миром, потому что если нет подходящих сознаний, то это никак. Тут проще всего сенсорную систему какую-то прикрутить, с автономным питанием, которое большой мощности не потребует. Потом-то к ней можно будет и ИИ какой-то приделать, и эффекторы. Тогда - да, можно будет напрямую на мир влиять. Но симайа-то квинтиллионы - а сарьют меньше, всё-таки.

- Вообще говоря, вспомогательный ИИ у сарьют есть, - сказал Охэйо. - Но он в основном для работы с памятью нужен, и для сохранения стабильности сознания. Его в принципе можно проапгрейдить, - только полная теория работы сарьют нужна для этого. А так влиять они могут и на квантовые компьютеры, только это сложно для них, если специально этот служебный ИИ не адаптировать.

- Почему?

- Грубо говоря - если "процессор" другой, то и сознание меняется. А для сарьют это... плохо.

- А если тело-носитель уничтожить? - спросил Максим.

Охэйо усмехнулся.

- К счастью, у сарьют "мыслительная система" совершенно автономная, и ЧТО будет с телом-носителем - нас, обычно, волнует весьма мало. Это тело, конечно, можно прибить, - но можно и БЫСТРО покинуть.

Максим задумчиво сплел руки.

- А можно ли СТАТЬ сарьют? - вдруг спросил он.

Охэйо хмуро взглянул на него.

- Можно. Почему нет? Блока на это в йэннимурской физике нет. Но для этого нужна особая генетика - это раз, и особое сознание - это два. Поэтому, самый эффективный способ - создавать сарьют с нуля, не только генетику, но и сознание. То есть, уже взрослого, в общем, человека. Потяните?

- А третьего пути нет? - спросил Максим.

Охэйо вздохнул.

- Их бесконечное множество, на самом деле. Но не все из них доступны везде - и всем. И, выбрав какой-то один путь, на самом деле очень трудно выбрать новый. Путь Файау для вас, очевидно, не подходит - просто потому, что вы не файа. И это место, скажем, уже занято. Симайа. Их, в самом деле, вряд ли можно обойти - многие, очень многие вещи просто нельзя сделать, не поднявшись сперва до трансразумного уровня. На самом деле, без него ими даже часто нельзя управлять безопасно. Все эти запреты - они не просто так придуманы... Так что, если хотите меняться - меняйте себя, прежде всего. Вот тут, - он протянул Михаилу серый квадратик размером сантиметров в пять (Лэйми готов был поклясться, что секунду назад у Охэйо его не было), - методика создания, обучения и воспитания сарьют. И создания и-линн, вдобавок, - хотя это намного более сложно. Но вы же знаете правила - нельзя просто дать кому-то могущество. Желающий встать вровень с симайа, должен встать вровень с симайа. Интеллектуально и творчески. Тогда он сможет получить Йалис и всё прочее. Иначе он получит по рукам. И вполне справедливо, кстати. Поэтому, - тут лишь чертеж. Воплотить его в материале сможете только вы сами. Оставаться ли в составе Йэннимура, стать сарьют или какой-то новой силой - решать уже вам.

- Спасибо, - сказал Максим, принимая квадратик. - Мы очень внимательно изучим это... А пока... хотите поселок осмотреть?..

* * *

Отыскав - уже поздно вечером - отведенный им гостиничный номер, Лэйми с интересом осмотрелся. Комната оказалась квадратной, просторной, очень уютной, - с завешанными зелено-серебристой, узорчатой тканью стенами и массой разбросанных по полу подушек. Мебели, правда, не нашлось - то ли по причине обычая, то ли просто потому, что гостиницей никто тут не пользовался.

Вздохнув, он разложил несколько подушек в линию, и с блаженным вздохом растянулся прямо на них. Ноги у него гудели, голова отчетливо шла кругом - казалось, что за этот вот день он набегался на всю оставшуюся жизнь. Они не смогли осмотреть всю Ухинну, - таких вот поселков в ней было несколько сот тысяч, - но и в ближайших окрестностях нашлось немало интересного, вроде дворца мудрости и парка для детей ясельного возраста, - не говоря уж о зоопарке и всевозможных музеях, вплоть до музея книги и музея этнографии. Нашлись здесь и научные институты, - даже институт культуры, в котором Лэйми смог, наконец, познакомиться со знаменитой йэннимурской мангой - в самом деле, фантастически красиво нарисованными историями, в основном, из жизни начинающих дев и юношев, обычно, на фоне дикой природы или каких-то уже совсем фантастических пейзажей. Но за пределами этого института ничего из йэннимурской культуры не встречалось. Отчасти потому, что сами золотые айа, несмотря на всё внешнее их сходство, вовсе не были людьми, и очень многое в их культуре (вроде бесконечных приколов над неправильным или уморительно смешным с их точки зрения творчеством) оставалось рутенцам просто непонятным. В основном же - потому, что в культурном плане Йэннимур был настоящей черной дырой, неотвратимо затягивающей в свою утробу всех, кто подходил слишком близко. Желавшим сохранить хоть как-то свою самобытность приходилось держаться подальше - что, в свою очередь, служило у золотых айа неисчерпаемой темой для шуток.

Может, сами симайа и имели какой-то ореол мрачного величия - но у Первой Формы ничего такого не было, и сами рутенцы говорили, что скопления золотых айа легко опознаются издали - по ржанию. Впрочем, само название планете - Ухинна - дали тоже они, и, с их точки зрения, оно было прямо-таки невероятно смешным. Хотя, в чем тут соль - Лэйми так и не смог понять. Ему уже начало казаться, что искусству беготни и ржания юные люди учились у юных айа, долго и упорно...

Он подумал, что будет крайне интересно побывать на родине этих чудесных созданий, - но и тут он нашел очень много интересного. Например, те же подводные поселения в соседнем озере - спиральные конструкции, увешанные всевозможных расцветок домами. Всё это перемежалось высоченными, похожими на деревья водорослями, пузырчатыми обзорными башнями и грибовидными обзорными же куполами.

Так как на глубине в двести метров было довольно темно, рутенцы расставили в озере массу светильников - громадных разноцветных шаров, парящих на разной длины тросах, и зрелище в целом получилось сюрреалистическое - казалось, что он попал в какой-то странный сон или в туманность, где в разных оттенков прозрачной мгле плавают разноцветные солнца. Повсюду мерцали искры окон, огни крошечных подлодок и просто пловцов с электрическими моторами на спине - они носились в толще воды, словно какие-то странные рыбы. Правда, познакомиться со всем этим напрямую у него всё же не вышло: давление во всех этих подводных домах равнялось внешнему, и их обитатели не могли подняться наверх без довольно длинной декомпрессии. Желание жить здесь казалось Лэйми странноватым, но он вполне мог его понять.

Ночевать, правда, они решили в наземной гостинице. Ахана и тезка выпросили отдельный номер - но пока что в него не пошли, скромно сидя рядом друг с другом. Ксетрайа растянулась на подушках, насмешливо глядя на них. Охэйо сидел тут же, ловко скрестив босые ноги, и уже откровенно зевал, как-то странно посматривая на Лэйми - словно на давно пропавшего и вдруг найденного кота. Сравнение не слишком Лэйми нравилось, но в общем, он был совсем не против. Живым быть гораздо интереснее, чем мертвым.

- Слушай, - сам уже зевая, сказал он. - Здесь, в йэннимурском Объеме, вообще независимые цивилизации есть? Не древние, которые ещё до симайа тут жили, а новые, развившиеся из младших рас?

- Есть, почему нет? Их тут сейчас девятьсот пять, общим числом в семь триллионов особей. У восемнадцати есть даже собственные Йалис-корабли. У расы наммат, например, их восемьдесят восемь, - вообще-то, это подаренные им старые "Астрофайры", но всё равно...

- И при этом, они не симайа?

- Нет. Обычные живые разумные и интеллектронные системы - как Файау. Бозонно-плазменные тоже есть - у тех же наммат, но своего, так сказать, производства.

- То есть, рутенцы тоже могут туда?..

Охэйо зевнул ещё раз - и всё же растянулся на подушках. Розово-белые искры - отражения уличных фонарей - мерцали, отражаясь, в его сонно прикрытых глазах.

- Лэйми, вообще-то, они УЖЕ там. 3409 йэнны с собственными кораблями - это не баран чихнул, правда? А всего рутенских йэнн тут 6494. Общей численностью где-то в двадцать четыре миллиарда. Это не считая рутенской Первой Формы - только на самой Эрайа-II её пятьсот миллионов. А если ещё и все её колонии, типа Ухинны, посчитать - то выйдет больше девяти миллиардов. Всего таких колоний, кстати, у неё больше восьми сотен.

- Ага - а самих симайа сколько?

Охэйо тихо засмеялся.

- Больше трех квинтиллионов. Но это единственно благодаря Вайми - и Йэллине, разумеется. До Роспуска Найнера их и двух триллионов не набралось бы.

- То есть, почти все тут - его потомки?

- Угу. И своего... э-э-э... прародителя они очень уважают, разумеется.

- А, вот почему он в Нау-Лэй живет... - понимающе сказал тезка.

- Угу. Такого никакая скромность же не выдержит.

- А сарьют? Сколько их?

- Около ста миллиардов. Они - штучный товар, знаешь ли. Так быстро не разводятся.

Лэйми зевнул. Хотелось спать - но знать хотелось ещё больше.

- А эти параллельные Йэннимуру цивилизации, - спросил он. - Они имеют... ну, свои младшие расы?

- Имеют, разумеется. Симайа много, это так, - но дел у них ещё больше, руки до всего не доходят. Поэтому любая помощь принимается ими с благодарностью.

- А чем прогрессорство отличается от мягких случаев старой файской Игры? - вдруг спросила Ксетрайа. - И что симайа сделают, если одна из таких спешно продвинутых рас начнет Йалис юзать, где не надо?

Охэйо вздохнул.

- Попытаются на наглядных примерах объяснить, ЧЕМ это может кончиться, - квантовое вырождение там... Устроят экскурсию туда, где раньше такие же умные жили... Это - обязательно, хотя - не факт, что горы черепов будут НАСТОЯЩИМИ. Если не поможет, - попросят прекратить по-хорошему, и превосходство в силах постараются создать 20:1, чтобы долго с выбором не мучились. Если не выйдет по-хорошему, - прямое уничтожение крамольных девайсов. Тут уже церемониться не будут, - в ход пойдут меры, оправданные с ВОЕННОЙ точки зрения. Если будут жертвы... "несчастный случай при деактивации опасного оборудования. Приносим свои соболезнования".

- А что делать с "Нам плевать на 20:1, после запуска системы, которая специально сделана, чтобы устроить квантовое вырождение, мы все будем в раю, а грешники, - в аду"? - спросила Ксетрайа. - Иными словами - фанатики? Тут по-хорошему просить не получится. Надо либо изъять технологию по-тихому, либо наносить превентивный удар, либо выбросить планету в другую Вселенную, пустую.

Охэйо вновь зевнул и сонно посмотрел на неё.

- Выбросить в другую Вселенную - тут не получится, физика не велит. Изъять технологию... трудновато, это всё равно, что ядерную энергию закрыть. Хотя вывести установки из строя будут пробовать, - наноботы, интеллектронные диверсии... Шансы на успех... неизвестны, ибо зависят от конкретной обстановки. И, кстати, одного реального "мы в раю!" хватит, чтобы превентивный удар начал рассматриваться, как самый лучший метод. Пока что тут не было такого. В смысле, случаев таких... с вырождением. Выпиливать-то незаконную технику симайа не раз приходилось.

- А союзников звать? - спросил Лэйми.

- В Йэннимуре союзников звать не будут, но компании шумные среди младших рас организовать могут, - чисто для ощущения причастности.

- Агрессора остановить, - это нормально, - сказала Ксетрайа. - А тут впечатление, возможно, ошибочное, - что симайа полезут раньше.

Охэйо слабо улыбнулся.

- Впечатление НЕ ошибочное, - именно что полезут раньше, причем с мотивацией "как бы чего не вышло". Кто прав - вопрос открытый. Аборигены могут реально угробить себя, и не только, а симайа могут действовать из низменных побуждений пресечения возможной конкуренции. Тут бывают уже самые разные варианты.

- В том числе, составление учебных программ "для папуасов"? - спросил Лэйми. - Чтобы не узнали слишком много?

- Нет такого понятия. Есть марьют - Способные, и есть кьолла - тоже Способные, но НЕ из золотых айа. Стать симайа могут и те, и другие. Но реально - да, между марьют и кьолла действительно ЕСТЬ разница. Например - вся система образования создана всё же для марьют, для кьолла её нужно адаптировать, и учителей нужно из той же расы, что сложнее. Мышление-то разное у всех.

- Не очень-то мне нравится Йэннимур, - буркнул тезка. - Несут всякую фигню в массы.

- Думаю, что Империя с её методичками по выявлению расово слабых негров и сторки с их рабовладельческим строем понравятся тебе ещё меньше, - усмехнулся Охэйо. - Сторки-то никакой фигни в массы не несут, напротив, уносят всё, что не приколочено.

- А в Йэннимуре разве нет? - спросил Лэйми. - Разве тут не нужно заработать на вступительный взнос или что у них там?

- Как раз наоборот. Чтобы стать симайа, надо зубрить высшую математику и программировать ИИ, а вот акциями спекулировать как раз крайне нежелательно: могут усмотреть буржуазное разложение.

- Иными словами, несвобода, равенство и братство, - сказал тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Тут уж ничего не поделаешь: или счастье и безопасность, или свобода. И потом, у симайа как раз есть свобода отлавливать туземцев и впаривать им искусство собственного сочинения.

Лэйми недовольно мотнул головой.

- Нет, мысль-то ясна, но ведь Йэннимур - это не самостоятельно развившаяся цивилизация, а тоже марьют, которые и должны были вести себя таким образом. В их достижениях нет их заслуги. Они нежатся в богатстве и культурности, которых не заработали.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Ты же видел их историю. Нежиться в богатстве и культурности там как-то получалось не особо. И точно не всегда.

- А всё равно... - тезка упрямо мотнул головой. - Если оставить "на хозяйстве", по сути, детей, за которыми никто не присматривает, никакой старший сверхразум...

- Почему, присматривает, - сказал Охэйо. - Архилекты же есть, те же машины Кунха, например, Управляющие Сути не-планет... А старший сверхразум - это Тэйариин, к которым даже подходить боязно - слишком уж велики.

- А зачем тогда нужны симайа, если есть архилекты? - спросил Лэйми. - Не проще ли... убрать их?

Охэйо улыбнулся.

- Даже архилектам нужны исполнители их приказов, да и просто домашние любимцы. Ну, или если по научному говорить, все экологические ниши должны быть заполнены.

- Не навечно, - сказал Лэйми. - Мне не по душе мир, где верхние всегда наверху, а нижние всегда внизу, и нет никакого развития, никакого прогресса, потому что мир должен меняться, старшие расы должны уходить, чтобы у новых появилась хоть какая-то перспектива...

- Ну так они и уходят... постепенно. Просто циклы Кунха занимают иногда миллиарды лет.

- Почему нельзя сделать их поменьше? - упрямо спросил Лэйми. - Мне такая система не нравится.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Ну, какая уж есть. И что значит "жизненный цикл поменьше"? Чтобы быстрее вымирали, что ли? Симайа вымирать не согласны. Тем более, что примеры "быстрого сгорания" - им известны, и повторять их не хочется.

- И всё же, зачем они архилектам?

- Человек тоже не выживет без массы разных простейших организмов, начиная от кишечной палочки. Особенно, если они его хвалят. Творцы ж среди архилектов тоже есть - а какой творец без толпы фанатов и поклонников? А в одиночестве может и крыша поехать - и даже не заметишь.

- Не могут же ВСЕ творить, - сказал Лэйми. - Кто-то должен заниматься и прикладной экономикой. Хотя бы для того, чтобы она стала автоматической и не отвлекала больше.

- Так в Йэннимуре она уже и так автоматическая. С самого начала.

- Тем не менее, все вещи кто-то должен делать. Или, хотя бы, указывать автоматике, что и как делать, для чего, в каком количестве, составлять какие-то проекты... А если автоматика и проекты тоже составляет - то зачем ей симайа или кто-то ещё?

- Разумеется. Должен. И делает. Симайа в основном и делают. Но не сами, то есть, не всегда сами. Контролируют производственные комплексы на кораблях, на не-планетах, следят за тем, чтобы не было утечек важных технологий в малоразвитых мирах...

- Чтобы никто не смог встать с ними наравне?

- Почему? Уход в сверхразум в Йэннимуре открыт всем. Всем, кто сможет уйти, разумеется.

- Всем, кто получит право на необходимую подготовку или что-то вроде, - сказал Лэйми. - И уход в сверхразум может выглядеть очень по-разному. Развиться в сверхразум - это одно, стать частью чужого - совершенно другое. Да и разница между "объединиться добровольно" и "объединить" может быть очень небольшой.

- На самом деле большой. Только со стороны это трудно заметить. Точнее, понять, потому что внутренний мир сверхразума для обычного разума не представим, как ни старайся.

- Это повторение старой аксиомы о непознаваемости бытия бога, - фыркнул Лэйми. - Человек - всё же не зверь, он много чего себе может представить... Даже быт сущностей, обитающих в одиннадцатимерном пространстве, хотя это и отчасти затруднительно.

- Какой смысл представлять себе непознаваемое, если его и так вокруг хватает? - спросил тезка. - Вот, например, тут, в этой вселенной, Инарра заняты фокусировкой Потока, для чего строят колоссальные конструкции в Глубоком Космосе. Но что это за Поток, и зачем его надо фокусировать - никто, кроме них, не понимает. И что? В конце концов, нельзя же стать сверхразумом, не представляя, что это такое.

- По идее, сверхразум должен отличаться от разума не только размером, но и включать в себя новые, недоступные для обычного разума способности, - сказал Лэйми.

- Ну так он и включает, - улыбнулся Охэйо. - Например, способность произвольно менять своё прошлое или жить одновременно во множестве вариантов в параллельных измерениях. Или творить вселенные просто усилием воли. На не столь высоких уровнях это антологический разум, например.

- Что? - спросил Лэйми.

- В некоторых вселенных, - сказал Охэйо, - возможно оружие, которое уничтожает не только тело, но и, так сказать, душу, свободный разум - или, хотя бы, его часть. На этот случай и создана антологическая личность - для существа, живущего во множестве тел сразу, потеря одного не так опасна.

- Слишком сложно, - сказал тезка. - Проще - автоматические резервные копии и некая система, которая восстанавливает последнюю резервную копию, с утратой части памяти, если оригинал по каким-то критериям - неадекватен. Возможно даже - уничтожая оригинал, ЕСЛИ он неадекватен. Правда, одна мелочь - чтобы такое сотворить, надо считать такое бессмертие... допустимым для себя.

- Всё это очень интересно, - сказал Лэйми, - но я спрашивал о том, зачем вообще нужны архилектам симайа, и, раз они им нужны, - почему они не делают их напрямую?

- Затем, что напрямую клепать марьют нехорошо: без творческой непредсказуемости и свободы воли пользы от них будет очень мало, скорее, даже прямой вред, потому что вместо помощи создателю они будут постоянно требовать его внимания, - ответил Охэйо. - Именно поэтому, кстати, золотые айа делают детей самым традиционным образом, а не программируют готовых симайа, хотя это намного проще и быстрее, в самом деле.

- Если проще и быстрее, - сказал тезка, - то почему они так не делают?

- А свобода воли? - удивился Охэйо. - Дети имеют право свободно выбрать то, что им нравится. А родители имеют полное право заводить детей - тем более, что многим интересен сам процесс... Нет, можно, конечно, сказать, что родители удовлетворяют за счет детей инстинкт наседки и жажду нести культуру и прогресс, но там всё же несколько другие чувства... А если мы полностью программировали ИИ, если мы знаем, как он дальше будет развиваться - то можно ли считать его разумным? Разумность - это именно непредсказуемость, возможность выбрать любое решение. А если ИИ под себя программировать - то недолго погибнуть от лести. Критика нужна даже архилектам.

- А критиковать друг друга они разве не могут? - удивился Лэйми.

- Почему, могут. И критикуют. Но система должна иметь определенный "люфт", иначе можно получить милую сущность, в которой все разумные существа являются не более, чем её органами. Примеры были, кстати... Развиться же в сверхразум не всем дано. Да и не все хотят, вообще-то.

- Симайа было дано, - буркнул тезка. - По воле Файау. Хотя там, может, миллион более достойных рас был, просто файа предпочли любимчиков.

- Завидовать дурно, - Охэйо улыбнулся. - Симайа добились своего положения тяжким трудом, ели не досыта, спали без просы... э-э-э, старались, в общем.

- И создали в итоге фигень без капли света, - мстительно закончил тезка. - Ты сам же это видел.

- Фигень без капли света - это к Мроо, - сказал Лэйми.

- Нет, - ответил тезка. - Вайми говорит, что в будущем симайа решили так изменить Реальность, чтобы смерть разумных существ в ней стала физически невозможной. Они нашли всего два устойчивых состояния, соответствующих этому условию: Миди-Мроо, или "живая тьма", и Йэлти-Йэ или "радужное многообразие". Первый вариант - радикальная модификация физической реальности Мроо - был достаточно легко осуществим, но имел целый ряд недостатков, таких, как исчезновение электромагнитных волн. Так что, изгнав смерть, симайа изгнали и свет. Их мироздание стало темным - теплая, мягкая чернота, бесконечное сплетение туннелей из черного меха и живой томной мглы, не выпускающей никого из тех, кто попал в её объятия - они сами не хотели их покидать.

- Вайми много что говорит, - буркнул Лэйми. - Но идея о непознаваемом сверхразуме кажется мне странной. Какой-то ученый, помнится, предсказал свойства кучи ещё неизвестных химических элементов, просто сведя известные в таблицу. В конце концов, можно представить и мысли существа, для которого временные и пространственные рамки - одно и тоже, а понятия "рождение" и "смерть" не существуют. Но это, разумеется, довольно сложно.

- Ну, понять всю бесконечную в пространстве и времени Реальность, конечно, невозможно, - ответил Охэйо. - Даже для суперсверхразума, который всё равно конечен. И это хорошо, потому что открывает бесконечный простор для развития. Для восхождения же в сверхразум примерный аналог - это придание пчеле человеческой разумности.

- Это очевидно лишено смысла - людей и так хватает, - упрямо сказал Лэйми. - И расширять свои ряды они могут куда более интересным способом, чем воспитание пчел. Так что какая разница симайа, кого воспитывать? Раз они не хотят заменить воспитание вложением искусственной матрицы личности и развиваться дальше.

Охэйо вздохнул.

- Во-первых, у симайа таки есть родительские чувства. И собственные дети для них намного, намного важней, чем младшие расы. Во-вторых, дети имеют священное право косить от уроков, маяться дурью, страдать фигней и так далее, - по образу и подобию своего Творца и Создателя. Это свободное познание мира никакой матрицей личности не заменишь. И симайа, естественно, не выбирали, в какой именно Вселенной им жить. Файа создали их, чтобы сохранять за собой территорию Файау как можно дольше. В конце концов симайа, разумеется, обрели независимость, но не скоро.

- Но покидать насиженное место не стали, - сказал тезка.

Охэйо лишь пожал плечами.

- Симайа нравится стабильность. "Место для каждого человека и каждый человек - на своем месте", как говорится. В конце концов, не всем же дано стать Творцами и Создателями - кто-то должен идти и в их помощники.

- А зачем они нужны? Разве Творцы не могут сами?..

- Творцы заняты своими делами. Которых никто, кроме них, знаешь, не сделает. Просто не сможет. Им куда удобнее, когда можно просто отдать приказ, а не возиться лично с триллионом вспомогательных аватар. И не все приказы нужно исполнять. А контроль действует в обе стороны. Разум тут существует уже семь миллиардов лет, примеров, как не надо было поступать - вполне хватает. Эта система дает должное разнообразие при минимальных затратах - потому ей и пользуются. В конце концов, надо ж и заботиться о ком-то. Чувствовать себя полезным - оно и кошке приятно.

- И Творцам тоже? - спросил Лэйми. - Или вам скучно заниматься такими мелкими вещами?

Охэйо улыбнулся.

- Мы живем совершенно отдельно. И нас, в самом деле, больше волнует совершенство Творения, а не сортировка, кого из покойных к ангелам, а кого - в смолу. Для такой фигни файа как раз и создали симайа.

- А если они не справляются? - спросил тезка.

- Сам Творец, наверное, не станет вмешиваться - пока не встанет вопрос о стабильности Творения, - с усмешкой пояснил Охэйо. - Ему же интересно, в основном, чтобы Творение развивалось бурно и многообразно, а что при этом чувствуют его обитатели - вопрос уже вторичный.

- А надежда на помощь Создателя развращает, - упрямо сказал тезка. - И, если тот вдруг не появится вовремя, кому-то может прийти конец.

- Симайа на Создателя и не надеются. Тем более, что Тэйариин, например, дела их вселенной уже практически не интересны. Вот Файау и отчасти Мэйат - да. Но машины Кунха - те самые архилекты - им уже не подчиняются, так что...

- Но на помощь Тэйариин симайа всё равно рассчитывают же. Они в их системе.

Охэйо вздохнул.

- Нет. Сами Тэйариин в жизнь младших рас не вмешиваются совершенно. Это работа рас-помощников, до сведения которых доводятся только общие принципы. И это не только симайа, Инсаана и Мэйат. Таких рас много. Те же Лахха, например, и Энтилан.

- А как там у симайа со свободой творения? - спросил Лэйми. - Вайэрси, помнится, Вайми вообще нелегально вырастил.

- В антикварной машине, - немедленно встрял тезка. - А в бортовую интеллектронику такой мир пускать вообще нельзя - она же разумная, моментально нажалуется кому надо - и привет.

- Иными словами, творить разумных в Йэннимуре нельзя, - закончил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Творить разумных можно, состоя в законном браке. Тут дело в том, что созданием отдельных разумных симайа действительно не занимаются. Они создают новые расы - а это работа для большого коллектива, разумеется. Тут уж масштаб личного вклада зависит от таланта. Придумать-то может и кто-то один - но воплощать всё равно придется целой йэнне. Творцу-то никто не мешает увлечь общественность. Конечно, идея должна быть в самом деле интересной, фигню народ тут же расклюет. И нельзя сказать, что симайа только лужи за младшими расами подтирают.

- Угу, и везде насаждают добродетель, - сказал тезка. - Принудительно.

- Даешь некро-педо-садо-мазо? - фыркнул Охэйо. - Нет уж, лучше проблемы, проистекающие от избытка добродетели. Потому как в театре по принудительному абонементу сидеть - это одно, а на колу - совсем другое.

- А что ещё они там делают, кроме выдачи принудительных абонементов? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Искусство, например, они очень любят, и вселенные вполне себе исследуют. Плюс, они тут не одни же - надо и за территорией присматривать, а то ходют тут всякие...

- А какая им польза от тех абонементов? - не унимался Лэйми.

- Там этическая в основном составляющая: если можно помочь, то помочь надо. Ну и разнообразие ещё - чем больше идей пересекается, тем больше рождается новых.

- А почему тогда симайа самим не разделиться на отдельные культуры? - спросил тезка. - Какой смысл сидеть в общей куче и жить по общим правилам?

Охэйо улыбнулся.

- Ну так симайа УЖЕ разделились на отдельные культуры-йэнны, живущие в отдельных кораблях-мирах. Вместе им гораздо интереснее. И помощь всегда можно получить. И территория Кунха, за которую они отвечают, ограничена, разбегаться чревато - снаружи уже и физика другая, и отвечают за неё другие совершенно расы, и Йалис-порталы там не действуют, а без них усмирить незваных гостей может быть трудно.

- Тем не менее, своей главной задачей симайа считают воспитание младших рас, - сказал тезка. - А что те иногда против этого - а плевать.

- А если они, заразы, думать упорно не хотят, коммунизма не хотят, а хотят казино с блэкджеком и шлюхами? - усмехнулся Охэйо. - Право на автономность и личную свободу отдельно взятой личности в Йэннимуре никем не отрицается. Если эта личность, конечно, не находит счастья в вырывании ног ближнему. Но когда все личности под присмотром, в одной цивилизации, - жить как-то спокойнее.

- Но главная-то задача какая? - спросил Лэйми.

- Главная задача - это внедрение бессмертия, конечно, потому что бессмертные души здесь есть - а вот рая или ада для них не предусмотрено. Творец немного налажал. То есть, все покойные товарищи обречены болтаться в пустоте всю оставшуюся вечность, и позволять им это было бы всё же довольно негуманно.

- А почему, раз вы все Творцы и Создатели, вы не можете исправить эту ошибку?

- А вот это, к сожалению, невозможно. Нельзя переделать целый Мультиверс, увы. А Мроо, тем временем, проделывают дырки в Бездну Немертвых Душ и пополняют за её счет свои ряды. То есть, бросить это дело симайа не позволяет как здравый смысл, так и совесть.

- А почему тогда нельзя сделать эти души смертными? - спросил тезка.

- Окончательная смерть, то есть, уничтожение личности, для симайа неприемлема ни под каким видом. И сохранение существующих душ с их точки зрения верней.

- А то, что от бессмертия естественный отбор загнется? - спросил Лэйми.

- А со смертью бороться приходиться, как из гуманных соображений, так и из стратегических. Тут уж не до естественного отбора. Тем более, что этот отбор усиленно продвигают культуры, в идейном плане крайне сомнительные - борьба низших и высших рас и прочее такое всё.

- А здесь разве таких нет?

- Высших рас нет. Низшие... бывают иногда.

- А симайа тогда кто?

Охэйо вздохнул.

- Ну, ладно, будем считать, что Тэйариин, с их способностью незаметно превратить смоделированную ими вселенную в реальную и есть высший сверхразум, а все прочие рылом не вышли. Тем более, что тех Тэйариин никто толком не видел и никто толком не общался, а кто общался - ни фига не мог понять.

- А кто-то, такой же развитый, как вы?

- Пока что таковых не отмечено.

- Давай вернемся к нашим баранам, - сказал Лэйми. - То есть, к детям. Почему всё же симайа не прибегают к прямой загрузке матриц личности?

- Слишком большой соблазн отредактировать потомство так, чтобы оно всегда слушалось старших. Чем это в итоге грозит - думаю, понятно.

- А разве загрузка информации в школе лучше?

- Не лучше. Но в этом случае дети вполне могут выбрать интересное им. Собственно, они его и выбирают. Как и сами симайа, при общении с архилектами.

- А если архилекты... того? Спятили? - спросил Лэйми. - Канала связи симайа хватит, чтобы это понять?

- Вряд ли. Канал этот не слишком большой. Доступа к внутреннему миру архилектов у них нет - просто по соображениям безопасности, контакт с ним - уехавшая с концами крыша. Хотя сами симайа - существа трансразумные, у них скорость мышления раз в тысячу больше человеческой. Больше и шансов заметить, что приказы пошли... странные. Здравого смысла никто не отменял же.

- То есть, для этого они и нужны? Для контроля? И размножаются по старинке как раз потому, что очень много их архилектам не нужно? - спросил тезка.

- Да. Тот же тезис об автономности исполнительных механизмов. Ибо даже архилекту может прийти в голову всякая чушь, и лучше уж, чтобы её не побежали исполнять сразу же и с энтузиазмом. Что же касается детей - то способ ОЧЕНЬ быстро увеличить свою численность у симайа таки есть. Его как раз Вайми и придумал - но, в силу глубочайшей врожденной лени, обошелся без программирования, привития шаблонов развития и разной прочей унылой фигни. А с Демиургами уже были случаи, где они развивались почти до уровня Анхелы... а потом буквально вымирали от скуки, именно потому, что общество как таковое развалилось. Но интеллект у этих неудачных демиургов был вполне человеческий, что их и погубило, почти всех. Мещане по духу, чего с них взять... Все так вымрут - и кто будет присматривать за Творением? Симайа же в Йэннимуре - своеобразный аналог воспитателей, а от них очень глупо требовать бросить работу и дальше уйти развиваться.

- От воспитателей - в самом деле глупо, - сказал Лэйми. - А симайа? Какой от них толк?

- А кто будет Йэннимуром управлять? Архилекты следят, в основном, за стабильностью физики, симайа - за младшими расами. А разумные представляют собой самостоятельную ценность. Хотя бы - как источник будущих симайа.

- Которых архилекты заставляют размножаться по старинке, - заметил тезка.

- Способ сверхбыстрого размножения - есть, я уже сказал же. Правда, он, во-первых, требует очень специфической среды, а во-вторых, с этической точки зрения, мягко говоря, сомнителен. Потому что за чужой счет.

- Всё равно, сидеть в одной вселенной скучно. Тем более, багованной.

- Ну - недаром же они из неё в конце концов сбежали. То есть, сбегут, в будущем. Потому что косяк на самом деле - в изначальной структуре Творения, и его невозможно обойти. Сколько ни собирай коляску - получится всё равно пулемет.

- Даже если развиться до безграничного разума? - спросил Лэйми.

- Безграничного разума не существует. Хотя бы потому, что связь между его частями всё же должна быть, хоть какая-то.

- Так для чего же симайа нужен Йэннимур? - не унимался тезка.

- Больше населения - больше территорий под контролем, больше болтовни, больше новых смыслов, больше разнообразия, наконец.

- Но свои дети всё же дороже чужих.

- Среди самих симайа раса происхождения особого значения не имеет. Хотя национальные йэнны - в том числе, рутенские, - там вполне кошерны и есть. Но ребенки - это святое. До этой ценной мысли симайа дошли сами, без всякого программирования.

- То есть, ребенки нужны для сохранения гуманности? - спросил Лэйми.

- В том числе. Потому как пример Инсаана - которые как раз никакой биологической фазы не проходят и рождаются сразу, можно сказать, взрослыми - перед глазами. А Инсаана... бездушны.

- Гибридные формы устойчивее? Особенно самодостаточные, как симайа? - спросил тезка.

- Да. Правда, симайа как раз НЕ самодостаточны - по крайней мере, корабли им нужны, а здесь они очень большие. Даже многочисленным йэннам сложно их строить, а для меньшего коллектива это задача уже неподъемная. Мелочь проще делать - но на ней и опаснее летать.

- И проще вмешиваться в жизнь младших рас. А вдруг им коммунизм не подходит или ещё что? - спросил Лэйми.

- У них статистика есть. За семь миллиардов лет развития разумной жизни. По ней очень хорошо видно, что надо делать, а что делать не следует, и что там вообще будет с этой культурой, если не вмешиваться.

- Всё очень хорошо будет.

- Гм, - Охэйо посмотрел на сына. - Помнятся, Наммилайна как-то говорила Вайми, что чтобы избежать всеобщего пожара, надо вовремя гасить слишком яркие проявления индивидуальностей. Интересность-то не в них, а в том, как они взаимодействуют друг с другом и с миром. А Наполеоны всякие... а нафиг.

- Что-то знакомое... - фыркнул тезка. - Да, Творцы - они такие. Главное - сотворить что-нибудь хитровыгнутое, а как в нем потом жить - пусть туземцы сами разбираются, Творцу это скучно уже, и недосуг, - он ещё раз зевнул и поднялся. - Ладно, люди. Давайте, наконец, спать.

* * *

Утром Лэйми разбудил настойчивый стук в дверь. Он зевнул, потянулся, помотал головой и поднялся на ноги. Парео в качестве одежды имело массу преимуществ. Например, не нужно утром одеваться: встал, и готов.

Зевая и жмурясь, он пошел к двери. Спрашивать, кто там, он не стал: этот вот стук он слышал много, много раз.

- Привет. В чем дело? - спросил он Охэйо, тоже явно только что разбуженного и зевающего.

- Да ничего такого. Сюда симайа прибыли.

- А что, они лишь сейчас нас заметили? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Наблюдательные станции возле Ухинны сразу заметили переход в пределах системы, но понять, что нужно НЕМЕДЛЕННО звать симайа - не смогли. Тупо доложили "в центр" - и всё. Связь-то у симайа квантовая мгновенная, это у Файау межзвездная связь была с помощью Йалис, то есть, с установками Эвергет только. А тут оператор то ли внимания не обратил, то ли не счел важным... Вот если бы гиперсканеры засекли физику другой Вселенной, - а они у симайа даже на автоматических платформах установлены, - в Йэннимурскую Сеть пошел бы сигнал "чрезвычайная тревога". Но это надо ещё засечь защитный кокон, - а он НЕ распространяется. Вот всякие странные излучения от активного портала, или что из кокона стартуют корабли в направлении планеты... Но портальные линки проекций так заметить невозможно, а корабль... Это корабли на фотонной тяге засекут сразу, а на гравитационной, - смогли засечь только возле планеты. Нет, первичную вспышку симайа засекли, и искать источник решили обязательно. По крайней мере, разведчик послали сюда для проверки...

- А разве послать разведчик так долго? - удивленно спросил Лэйми.

Охэйо фыркнул.

- Долго. Это только в теории перелет в любую систему занимает полчаса, - зарядка накопителей и прыжок. Тут нужен свободный корабль, а его обычно нет. И сам долет до планеты после прыжка - занимает уже месяцы. Конечно, если бы симайа заметили появление массивной конструкции в коконе иновселенской физики, - послали бы эскадру, и она была бы здесь в пределах часа. А тут просто некий неопознанный объект, - и отправили один разведчик с целью контакта, он прибыл через сутки. Если бы просто поведение рутенцев началось странное, - послали бы тот же разведчик с комиссией, но тут уже месяцы ушли бы на подготовку. Потерянные могут вызвать свои корабли, там срок, - от недели до суток, но у них корабли примитивные по йэннимурским меркам, и их мало. И тут не система Потерянных же...

- И что теперь?

- Теперь валить надо, пока нам весь мозг не выели: а что вы здесь делаете? А как вы сюда попали? А нет ли в ваших песнях непонятных каких-нибудь идей превратных?

- А нафиг их послать?

- А они в своем праве. Тут же ИХ территория, вообще-то. И есть мнение, что гостям лучше представляться официально.

- А если всё равно нафиг?

- А в ух? Вайми это вполне может обеспечить. Он же тоже золотой айа, между прочим.

Лэйми вздохнул.

- А, тогда ладно...

* * *

- А всё же, я не хочу отсюда улетать, - пробурчал тезка, взбираясь на верхушку челнока. - Мало ли что...

- Не волнуйся, заяц, тут всё же не феодализм, где крепостных дерут за разговор с соседним барином, - усмехнулся Охэйо, усаживаясь на поперечине.

- А всё же? - спросил Лэйми. - Что симайа теперь будут делать?

- Что, что... вопросы всем задавать, они же страсть, какие любопытные. Но без пристрастия, это не в их стиле, всё же...

- А зачем пристрастие, если они могут память напрямую читать, - пробурчал Лэйми. Ксетрайа ловко проскользнула между поперечинами и села рядом с ним.

- Могут, - согласился Охэйо. - Но для этого основания серьёзные надо иметь. Правила на этот счет - они для всех тут писаны.

- А возможность, что гости туземцам секретную информацию передали, - это не основание?

Охэйо вздохнул.

- Лэйми, информация-то, в общем, НЕ секретная. Её, в принципе, просто у сарьют выпросить можно. На самом-то деле, такие вот вещи очень трудно сделать, и симайа это знают. И цену их представляют вполне. Если кто-то смог сделать это без их помощи, - то бить по шапке его точно не будут. Ну, что? Все расселись? - он посмотрел вверх, на грязные пятки сына. - Двигай давай...

* * *

Старт, пожалуй, получился резковат, - в глазах у Лэйми потемнело, а поперечина, на которой он сидел, больно врезалась в зад. Он дорого бы дал за то, чтобы узнать, как вообще тезка додумался до такого вот чуда космической техники, - но, скорее всего, тому было просто лень делать что-то сложное.

За бортом страшно ревел разодранный воздух. Обстановка не слишком располагала к разговорам, поэтому все молчали до тех пор, пока небо за бортом не потемнело, а тяжесть не уменьшилась до приятно-легкой, почти лунной.

- Что ты там говорил о торговле? - спросил Лэйми, глядя на плывущую внизу Ухинну. - Чем симайа могут торговать с сарьют? ЧТО вообще тем нужно во Вселенной Файа? Ресурсы - отпадают. Уникальная физика? А как её использовать? И для чего?

Охэйо улыбнулся.

- Чем ТРУДНЕЕ в какой-то Вселенной доступ к Йалис, - тем более мощные установки можно строить, по аналогии с критической массой. И, с их помощью очень удобно СВОЮ физику менять: посадить Йалис-генераторы на большие порталы, оттуда - энергию, туда - "готовую продукцию".

- Но зачем?

- Оно много для чего нужно, на самом-то деле. И - так проще, чем самим, например, всё строить.

- А именно с симайа - обязательно? Можно других... поставщиков поискать, например. Монополии нет же.

- В принципе - можно. Вселенная большая... Но тут уже нужно на других участников Кунха выходить, а с ними, в силу их нечеловекоподобия, договориться... трудновато.

- А обычные порталы к сарьют есть?

- Есть, разумеется. Только устроены они намного более сложно.

- Почему?

- Разница относительных скоростей, потому что. И всё это нужно компенсировать. В принципе-то для типовой "Астрофайры" это не критично - ну окажется, что она внезапно летит со скоростью в 1000 км/с... это для неё не проблема... если по курсу ничего нет. А если есть? Для кораблей попроще - нужно гасить скорость. То есть, ставить в нужном месте генератор гравитационного поля, и тормозить им. И сам момент торможения... напряжения на корпусе. Понятно, что для наземных порталов нужно, чтобы этого эффекта вообще не было. То есть, то, что тело наберет "лишнюю" скорость, так и его торможение, - это сам портал, а не техника вокруг делает. А затраты энергии на это - за счет энергоустановок портала, даже если порталы внутри одной Вселенной. Так что, если есть официальный контакт, - то общение идет уже не через исследовательский портал, строится специальный. Потому что для контакта со Вселенной файа, например, желательно, чтобы через портал могли проходить корабли размером с "Астрофайру", и у их интеллектроники не сносило крышу сразу после перехода из-за другой физики.

- На "Астрофайрах" стоит Йалис-генератор, так что крышу от другой физики, кроме особо уже экзотической, сносить, по идее, не должно, - сказал тезка сверху. - Как эта защита будет влиять на стабильность портала - другой вопрос. Видимо, "защищенная зона" на той стороне всё же потребуется, чтобы экран уже в ней развертывать. Эвергет настраивают на стабилизацию текущей физики, а когда корабль выходит из этой зоны, он просто тащит с собой её пузырь. То есть "погружения" в чужую физику не происходит. Только вот... А столкновения всякие?

- По порталам, - поток сверхтекучего гелия может течь по трубе сразу В ДВУХ РАЗНЫХ НАПРАВЛЕНИЯХ, - ответил Охэйо. - Если у нас Йалис, можно летящие навстречу друг другу тела сделать "прозрачными" - разные пространственные фазы там... Тогда - хватит и одного.

- Это если у нас корабли с Йалис, - сказал Лэйми. - Что не всегда. Хотя это значительно упрощает конструкцию портала с Вселенной файа, но только вопрос, - Эвергет умеет делать НЕрасширяющуся физику, пузырь тот самый, или нет?

- Может. Хотя - тут осторожность соблюдать требуется. Иногда, если ТАМ сюрпризов не ожидается особых, проще вообще отключать Эвергет. Грохнуть проходящий портал корабль сарьют и так смогут. Например, отключив его точно в нужный момент.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Э-э-э... мы за мирное сосуществование, вроде бы? А тут - открывать портал, а потом самим же гостей того... нехорошо это как-то... Хотя вариант левых каких-то гостей тоже исключать нельзя. Тогда - да, можно. Хотя лучше не хвастать особенно...

- Техническое ограничение. Просто если, например, "Астрофайра" попрет со всякими высокочастотными полями, - портал на такое не рассчитан, последствия любые могут быть, если этими полями случайно заехать по некоторым выступающим узлам... В общем, если сказали, что портал сто метров на сто, - значит, вы должны уложиться, а что дыра там - километрового радиуса круг, это только видимость. Поставлено сто на сто, - кто не уложится, тот сам и виноват.

- Ну, не думаю, что от силовых полей портал грохнется, и вполне можно там с ними, - мало ли излучения какие... - сказал Лэйми. - А вот Йалис в портале юзать крайне нежелательно, наверное. Кстати, эта полезная фича для безопасности: Йалис-корабль в стометровый портал не пролезет ну никак, а ЗА порталом Эвергет отсюда сделать ничего не сможет. С "опорой на собственные силы", да ещё в чужой физике, гости бузить не начнут. Хочешь, не хочешь, а говорить придется вежливо... это конечно, если нельзя СВОЙ портал открыть, нужного уже размера.

Охэйо улыбнулся.

- Свой - как раз нельзя. Чтобы выйти из Вселенной файа, так сказать, изнутри - нужна Нэйриста, по-другому - не получится. Но, если она есть, - можно уже в любую Вселенную попасть, в принципе. Только вот у симайа Нэйрист нет, и в обозримом будущем - не будет.

- Это почему?

- Чтобы Нэйристой управлять, - нужно уже что-то уровня высоких архилектов. Если брать Вселенную файа и вокруг, - то есть только у Файау. У Йэннимура будет лет так через 500 000 000. Хотя существует "межвселенская" туннельная сеть, построенная теми же Нэйристами, и ей можно пользоваться. Но там нет выхода во Вселенную сарьют, и сеть - чужая. То есть, исследовательский корабль пропустят, а вот военный флот - нет. И Сверх-Эвергет протащить не дадут тоже.

- Куча Йалис-генераторов, - это НЕ флот, - упрямо сказал Лэйми. - А эффект тот же, кстати.

Охэйо вздохнул.

- Йалис-генератор, сам по себе, НЕ мобилен. Ему топливные баки нужны, система управления, двигатели маневровые... То есть всё равно получается корабль. Хотя флот автоматических брандеров, - идея вполне осуществимая, это уже не конвенциональным оружием считается, как бы. Обычно-то в чужой физике оружие теряет в эффективности, но бывает и обратное, бывает... Понятно, что тут вероятность конфликта самая гипотетическая. И тут скорее не "Астрофайры" уже будут нужны, а что покруче, - те же Нэйристы, - если они получатся, конечно. И... это будет уже полный бред. Смысла просто нет - ТАК воевать...

- А всё же? - не унимался Лэйми. - Вдруг симайа решат квантовое вырождение сарьют устроить, например?

Охэйо недовольно помотал головой.

- Лэйми, квантовое вырождение - само по себе НЕ случается, для этого нужно долго Йалис юзать в плохо совместимых направлениях. Нарочно устроить - можно, но тут придется долго "зону минировать", и гиперсканер хороший всё равно покажет: тут физика нестабильна, до критического уровня столько-то. Да, когда оно происходит, то происходит мгновенно везде, где физика "испорчена", а "ударная волна" может и дальше пойти. Защиты нет, практически, разве что в портал предварительно уйти, - в другом пространстве не заденет. Но! Чтобы провернуть такое во Вселенной сарьют, нужна долгая предварительная подготовка, и никто знать не должен, ЧТО означают безобидные изменения физики в далеких от сарьют областях. А для этого симайа нужно машины Кунха юзать, открыть БОЛЬШИЕ порталы во Вселенную сарьют, и ещё установить на них не-пространственные фокусировочные линзы, чтобы лептокварки не рассеивались: плотность их потока - слабеет пропорционально квадрату расстояния. То есть, построить предварительно сеть портальных станций, а потом либо маяков для порталов во Вселенной сарьют натыкать, чтобы никто этого не заметил, либо долго и кропотливо нащупывать точки выхода со своей стороны. То есть десятилетия подготовки нужны минимум, и вместе с Йалис-атакой надо вводить большой флот, чтобы противник не удрал. А за порталы тут пока Анхела отвечает. И она ОЧЕНЬ не любит таких вот игр в геноцид. Вообще, трудно представить, ЧТО может побудить симайа к таким усилиям. Уничтожения одного корабля для этого явно мало. Как минимум, - создание военного блока из враждебных Йэннимуру цивилизаций, и массовое оснащение их Йалис-генераторами. К чему это сарьют?

- А если они местным младшим расам помогают - а симайа резко против? - спросил тезка. - Бозонные верфи, например, тут же много у кого есть - а твоё же создание гиперлайнера показало, что бозонная верфь без труда усваивает Йалис-технологии, и может строить до 8 и даже до 12 Йалис-кораблей в год. Разве симайа это понравится?

- А смысл? Просто нагадить соседям, которые, кстати, ничего плохого сарьют не сделали?

- Ну, зачем нагадить? Младшим расам помочь.

- Помочь-то можно. Мы же помогаем? Только аккуратно. Если кто-то не хочет под Йэннимуром жить - ему просто покажут, что надо для этого делать.

- А просто выдернуть планету нельзя?

- Забросить её к сарьют... не проблема. Правда, резкая смена физики... и двигать её там, например, положить на нормальную орбиту, уже трудно. Это как раз тут двигать планеты легко, - генераторы гравиполей во Вселенной файа работают прекрасно, мощность их тоже не особо ограничена, и корабли симайа вполне это могут, только это лет требует. Трудности лишь со сверхсветом. Не-пространственный привод на планету не поставишь, - там верхний предел сто миль, если выше - теряется синхронизация. Через червоточину вести, - нужна Нэйриста. То есть, надо "выдергивать" её в объемлющее пространство, двигать там, а потом ставить на место. Энергии на это бездна уйдет. Да и вообще, планета - предмет хрупкий... И зачем тебе это?

- Ну, - тезка смутился. - Интересно знать же, кто эффективнее... в военной области. Сарьют? Или всё же Йэннимур?

Охэйо глубоко вздохнул.

- Видимо, он более эффективен, - централизованная командная структура, и просто численность больше существенно... А вот удрать, если вдруг что, будет трудно, - не-планеты и машины Кунха с собой не потащишь. То есть, либо бегство и строительство Нового Йэннимура с уровня, близкого к нулю, либо война до победы. Йэннимур вообще планировался, как оседлая цивилизация, - переходить в другие Вселенные он, по идее, не должен. О, кстати, мы прилетели уже...

* * *

- И куда дальше? - спросил Лэйми, забравшись в свой "саркофаг". Правду говоря, улетать отсюда не хотелось, - но разбираться с любопытными хозяевами хотелось ещё меньше.

Охэйо тихо засмеялся в своем ложе.

- Возвращаться домой ты, как я понимаю, не хочешь?

Лэйми смутился.

- Ну...

- Тогда куда же?

Лэйми вдруг широко улыбнулся от пришедшей ему в голову мысли.

- Давай к тебе. То есть, в твою вселенную. Я давно хотел посмотреть, что же там у тебя получилось...

Часть XIV: Вселенная Охэйо

Очнувшись, Лэйми ошалело помотал головой. Первое, что он увидел, - полупрозрачная, словно из темного стекла, звезда, пронизанная сложнейшей сетью темно-голубых прожилок, сходившихся в девяносто шесть светящихся тускло-серебристых сфер. Она висела на фоне черного, с редкими звездами, неба, над какой-то безжизненной - у неё даже атмосферы не было - планетой.

Вдали едва виднелись крохотные сферы других планет, явно столь же мертвых - и всё это тускло освещала веретенообразная полоса мертвенного, сине-фиолетового огня, от которой вверх и вниз шли того же цвета туманные факелы, постепенно тающие в пустоте.

- Что это? - спросил он.

- Сайэр, - ответил Охэйо. - Точка Опоры. Одна из тех штуковин, что управляют здесь физикой. В общем, это что-то вроде машин Кунха, только гораздо меньше, всё же. Мне проще прыгать прямо к ним.

- Надеюсь, здесь никто не будет гоняться за нами, как за гостями подозрительными и незваными? - спросил Лэйми.

Охэйо засмеялся.

- Нет. Если за нами кто и будет тут бегать, то единственно из любопытства. Не больше.

Лэйми выбрался из "саркофага", спрыгнул на пол. С наслаждением потянулся, вновь помотал головой. Во время прыжка он, казалось, рассыпался на триллионы отражений себя - и совсем не был уверен, что они все собрались воедино...

- А что вообще это за место? - спросил он. - Как оно устроено?

- В общих чертах - так же, как и наша родная вселенная: три браны, параллельных друг другу в объемлющем пространстве. Средняя из них - этот вот обычный мир, верхняя, разумеется, Свет, а нижняя - Тьма, Море Возможностей. Из него, с помощью Воли и Представления, можно извлечь, в сущности, всё, что угодно. Ну, ещё её можно представить, как некое особое пространство, перпендикулярное обычному, в котором возможности Воли и Представления возрастают. Или даже как бесконечный ряд вселенных, в которых возможности Воли и Представления возрастают, - но возрастают и случайные, скажем так, их колебания.

Лэйми вновь недовольно помотал головой.

- А понятнее нельзя? Откуда всё это?

Охэйо вздохнул.

- Почему, можно. В конце... да, в самом конце своей... своей обычной истории я нырнул в объемлющее пространство и полетел к Краю - к Границе Возможностей. В теории, это должно было занять бесконечное время, но, так как скорость моя постоянно росла, росло и замедление времени, тоже, в теории, бесконечное. В общем, для меня этот полет занял около двадцати семи лет, на самом деле, довольно-таки скучных... Потом... ну, корабль там, конечно, разнесло даже не на атомы, а на кванты. Никакое существо не смогло бы там выжить. Но я же сарьют, как ты помнишь. Независимое свободное сознание. Безмассовое. Безэнергетическое. Само по себе это, наверное, ничего бы не дало, но у меня была уже... своя математика. Потенциально - даже не целая отдельная вселенная, а целый Мультиверс. Потом... ну, на твоем уровне это будет сложновато объяснить. Как бы то ни было, вселенная, определенно, получилась, причем, даже не одна, а почти бесконечное количество параллельных, с плавно изменяющимися свойствами. Эта вот, опорная, безупречно логична и физична. Другие становятся... более магичными, постепенно превращаются в инфорет, потом в иллюзию - и в хаос, наконец.

- А с другой стороны? - спросил Лэйми.

- А с другой стороны - пространство постепенно превращается в абсолютно твердый кристалл, в котором нет никакого движения - и времени, наконец.

- И это - Свет? - с сомнением спросил Лэйми.

Охэйо пожал плечами.

- Ну, надо же было как-то это всё назвать... Свет и Тьма - не в смысле "хорошо" и "плохо", разумеется. Скорее, в смысле "порядок" и "хаос". В каком-то смысле это я сам - только бесконечно увеличенный. Сами по себе эти вселенные от меня совершенно независимы, конечно. Есть ли я в них, нет ли - от этого им ни тепло, ни холодно. Это парадокс Анмая, знаешь ли: творение совершенно несоразмерно творцу. В том плане, что оно почти бесконечно больше, и сохраняет лишь какие-то отдельные его черты.

- Ну, хорошо, - Лэйми вздохнул. Он стеснялся задать следующий вопрос - хотя и понимал, что должен был задать его ещё в самом начале. Но теперь этого уже никак не получалось избежать. - А что представляешь собой ты? - наконец спросил он.

Охэйо хмуро взглянул на него. Что-то в его лице неуловимо изменилось - в один миг оно стало холодным и чужим. Каким-то... бесстрастным.

- Ну что ж, наверное, я должен был сразу сказать это... Думаю, ты уже понял, что история про эту вот проекцию, которая и есть верховный разум - это сказки. На самом деле - она думает, что она разум, со всеми фокусами, вроде ускорения... а реально есть более высокий уровень, который сознательно всё это контролирует. И он уже... не очень человеческий. Вот у Анхелы структура разума другая - у нее именно психоматрицы проекций всем управляют. У меня структура разума... обратная. Такая схема... как раз С-Ц её... не любит. Даже несмотря на то, что это позволило бы развиваться быстрее.

- Как раз потому, что там дикий ИИ получается? - спросил Лэйми. Сейчас он чувствовал себя... довольно неуютно. Он с самого начала понимал, что Охэйо изменился - но даже и представить не мог, насколько...

- Как раз потому, что Командором это считается очень быстрым путем утраты человечности. И Мроо, в начале их пути, - как раз перешли эту границу. Изменились ли мнения с момента создания Станции - Анхеле не ясно.

- Так ты уже не человек? - Лэйми поёжился.

Охэйо моргнул... и вернулся, что ли?

- Почему? Человек. Точно такой же, как и ты. Но - уже очень малой частью. Очень малой. Так что имперские товарищи были, в общем, совершенно правы. Просто они, как та знаменитая машина, приняли показатели, уходящие за верхний край заданного диапазона, уходящими за нижний.

- То есть, приняли сверхчеловека за недочеловека? - насмешливо спросил Лэйми.

Охэйо недовольно фыркнул.

- Ну, примерно так... Хотя, по мне, что "сверхчеловек", что "недочеловек" звучит одинаково глупо. Разве на свете есть только хорошие яблоки и гнилые яблоки, разве не существует ещё огромный класс плодов?..

- И кто же ты тогда? - спросил Лэйми. - Груша? Тыква? Огурец? Банан, быть может?

Охэйо вновь фыркнул.

- Если говорить в такой системе координат - то целый тропический лес, наверное. С горами, реками, туманами, массой зверья, птиц, рыб и всевозможными плодами... Так будет точно - ну, относительно.

- А это не слишком... хвастливо?

Охэйо насмешливо взглянул на него.

- По мне - так в самый раз, друг. И, знаешь, такое сознание - это далеко не одни плюшки. Когда ты видишь ВСЕ последствия каждого своего решения, даже самые смутные и отдаленные... не хочется вообще ничего делать. Только сидеть и медитировать на неизменность бытия. А это вообще-то смерть, знаешь ли.

- Это получается, что сознание подлинно великое ничего не будет делать, а только сомневаться? Думать, с чего же начать? - спросил Лэйми.

- Угу, - Охэйо улыбнулся. - Колеблюсь - значит, существую! Или даже "колебания - это звучит гордо!"

Лэйми вновь помотал головой.

- Всё же... с кем я сейчас говорю? С настоящим Охэйо? С куклой? С аватаром? С имитацией?

Охэйо вздохнул.

- С аватаром, если тебе так удобнее... Их много, на самом-то деле. И достаточно разных. Потому что много дел, и много мест, требующих... личного присутствия. И много параллельных потоков мышления. На самом деле достаточно различных. Даже очень различных. И много языков мышления. Это очень удобно... на определенном уровне.

Лэйми опустил глаза.

- Я уже не вполне могу понять это... Ладно - разные потоки мышления. Но - разные языки? Зачем?

- Ну, хотя бы потому, что мне приходится общаться с очень разными существами, для начала. И думать на разных языках. Математику и музыку описывают разные языки, не так ли? Могут быть разные языки для тоски и радости, для мечты и грусти. Конечно, точный перевод между ними невозможен, но в этом и суть: из неясностей рождаются новый смыслы. И точность описания чего-то требует именно разных языков. А сравнение этих описаний всегда дает много больше, чем только исходный образ. Вот так, примерно, оно всё и работает.

- Тогда у симайа тоже минимум два языка должно быть, - вклинился тезка. - Один военный/рабочий, просто для передачи точной информации - и художественный, для гона, травли и вранья. И они будут трепаться на обоих сразу, - вот для чего им суб-личности и параллельные сознания нужны.

- Ну, идею суб-личностей не я всё же придумал, - ответил Охэйо. - И они нужны именно для разности потенциалов, так сказать, и для разнообразия. Вайми недаром по этому вот пути дальше всех продвинулся. У него с "детским сознанием" всё совершенно в порядке. А его умение к каждой мелочи по своей мифологии приделывать приобретает в этом свете особое значение: если хотим быть Творцами - не стесняемся быть детьми, и не стесняемся нашего мифологического сознания.

- Это да, - сказала Ксетрайа. - Похоже, что чем более "детская" личность внутри себя - тем более она творческая. Далее мы логично приходим к совмещению принципиально разных типов логики и мышления в одном существе. И к бесконечному диалогу между ними.

Лэйми вновь яростно помотал головой. Ему показалось, что все трое заговорили вдруг на каком-то, совершенно незнакомом языке.

- Так. Стоп, люди. О чем это вообще вы?

Охэйо улыбнулся.

- О творчестве, Лэйми, о творчестве. О том, что у каждой буквально мысли у нас есть отражения - почти похожие, отчасти похожие и совсем не похожие. Мысли-сказки, мысли-мифы, мысли-духи. Да, в каком-то смысле это детское мышление - которое не описывает реальность, а дополняет её. И у нас один мотив - не одна мысль, а целое облако их, и, просто смещая "точку фокуса" можно вылавливать из него новые смыслы.

- Отец говорит, - вдруг сказала Ахана, - что тут сильно проще нырнуть в океан Хиггса, где бушует шторм сознаний, возможностей, самоорганизаций - и тащить оттуда всё, что само по себе не может прийти в голову. И у него есть ментальный локатор, не только способный находить цивилизации на расстоянии миллиардов световых лет, но и способный составить общее о них представление. Как ни странно, принцип действия там примерно тот же: погружение в океан Хиггса. Только смотрим не вглубь, а, так сказать, в стороны.

- Я, кстати, там был, - сказал Лэйми. - С Анмаем. Но ни новых смыслов, ни новых рас не увидел.

- У тебя, прости, пока не тот масштаб сознания для этого, - ответил Охэйо. - Нечем сложить мозаику, проще говоря. А так-то образы из океана Хиггса тащить - оно сильно продуктивней, конечно... Но и намного опаснее: океан Хиггса - это воплощенный Хаос, и смотреть в него долго нельзя: само сознание понемногу разрушается. При многоконтурной схеме с множеством параллельных потоков оно не так критично, разумеется, - но тут уже проблема, что в обе стороны идет воздействие... И уже бывает непонятно - то ли ты берешь оттуда образы, то ли океан Хиггса из тебя... А мысли там могут быть вполне материальны. Все, даже совсем нехорошие. И улетит - не поймаешь. Разве что сильно потом уже вновь где-то наткнешься и удивишься. Принцип неопределенности никто не отменял ведь. А и-линн в подходящих условиях - очень даже быстро размножаются, взять хоть Найнер тот же для примера...

- Кстати, а как Анмай это делал-то? - спросил Лэйми. - Менял мою структуру под квантовый масштаб?

- Он ничего не менял, - ответил Охэйо. - Структура-то у вас, в общем, одинаковая, разница тут лишь в размере, - а настраивал твои... ну, ощущала на восприятие структур наимельчайших. В принципе-то ты и сам можешь это делать, угу - если научишься. Но вообще-то твой дар - усиление чужих способностей. Чего в данном случае, однако, оказалось недостаточно. Должно быть, коллектив был мал. Надо будет пригласить Хьютай и самого Вайми до кучи, и попробовать ещё раз заглянуть за уровень изменения математик... если там, конечно, вообще что-то есть.

- Значит, этот "уровень изменения математик" есть Абсолютный Хаос, в коем вывести никаких закономерностей уже совершенно невозможно? - спросил Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Примерно. В этом Мультиверсе математика везде одна, а всевозможные отклонения, - это частные варианты теории. И конкретная физика зависит от конкретной геометрии метрики - какие измерения и сколько там свернуты, и на каких масштабах. И туда вполне можно попасть - с помощью законов, общих для всех этих вселенных. По крайней мере, тут есть объемлющее пространство, из которого другие вселенные вполне себе наблюдаемы и могут быть выбраны. Но мне куда как более интересны ДРУГИЕ математики, на которых физически строятся максимально сложные структуры.

- Угу - а как тогда туда попасть?

- Элементарно, Лэйми: меняем собственную математическую структуру на нужную - и мы уже там. Единственная маленькая, но противная проблема - для таких вот фокусов надо быть Создателем Звезд, Спящим, или кем-то вроде, то есть, способным изменять свою суть совершенно, оставаясь при этом собой. Короче говоря, иметь какие угодно версии собственного прошлого, вовсе их не иметь, иметь, и, вместе с тем, не иметь - то есть, быть всемогущим.

- А разве вы уже не всемогущие?

- Нуу, если на Вайми посмотреть, он может, например, произвольно менять своё прошлое, хотя обычно он так не делает. Зато я могу включать в свою личность все параллельные варианты себя. Правда, открыть тебе мой внутренний мир становится, отчасти, трудновато...

- То есть, Вайми, в каком-то смысле, сам создал себя? - недоуменно спросил Лэйми.

- Ну, он говорит, что заделался Творцом, сотворив ту самую Вселенную, в которой сам родился. Сиречь, не рождался он сам никогда, а что его рождением именуют, - то лишь иллюзия, временной ограниченностью порожденная, - Охэйо улыбнулся. - Временные координаты для него так же доступны, как и пространственные, а значит, говорить о рождении или смерти просто нет смысла - для Вайми эти даты означают лишь границы собственного бытия, и не более.

Лэйми сел, прямо на пол, скрестив босые ноги и закрыв глаза.

- Что-то у меня голова вдруг закружилась... - туманно сообщил он. - Как вы вообще это делаете?

- Эффекторы обвеса могут, в принципе, всё: сдвиг или реструктуризацию масс до планетарных масштабов, превращения элементов и полное превращение материи в энергию, энергию в материю, - и всё это без наличия видимых технологических устройств, - пояснил Охэйо. - Они работают на суб-кварковом уровне, на уровне суперструн и квантовой пены. Эффекторы как таковые состоят из стоячих волн в суперструнной подструктуре пространства-времени, и носитель контролирует их через сигналы стабилизированных йокто-червоточин в квантовом вакууме. Контролируя и манипулируя структурой и "вибрацией" суперструн носитель может манипулировать материей и энергией в макромасштабе и без использования посреднических устройств. Метрика в этом плане податлива и хорошо поддается изменению. Ну, это типа как краски в воду плюхнуть.

- Тогда уж пластилин лепить, - сказала Ахана. - А то воду от краски фильтровать тяжеловато, зато вот загадить легко.

- Ну так оно и есть же, - улыбнулся Охэйо. - Загадить очень легко, недаром же кое-где квантовое вырождение периодически случается, и разные прочие свинства. Ничего не поделаешь, - где розы, там и шипы. По крайней мере, во вселенной файа так. В других-то что угодно может быть. Хоть пластилин, хоть алмаз, хоть идеальный газ вообще.

- Нет, я не о том, - сказал Лэйми, по-прежнему не открывая глаз. Голова у него сейчас кружилась, он чувствовал себя как-то странно: словно он узнает сейчас главную тайну бытия. А впрочем - почему это "словно"?.. - Вот ты, Аннит Охэйо анта Хилайа. Что ты представляешь собой, так сказать, физически? Не только это вот тело - а в целом?

Охэйо вздохнул и тоже сел на пол напротив - Лэйми ощутил слабое тепло его тела.

- Знаешь, это не так-то просто объяснить. Что тебя вообще интересует? Размер? Мощность? Как всё это выглядит, так сказать, снаружи?

- Всё сразу, - улыбнулся Лэйми.

- Ну вот, смотри... - и Лэйми, не открывая глаз, увидел бархатно-черную сферу, повисшую в пустоте, облепленную другими, всё меньшими, сидящими друг на друге в какой-то неравномерной, непонятной гармонии. Мертвенно-синее сияние обрамляло их, мягко растворяясь в пустоте, пронизывая себя спутанными, ажурными нитями, - они тянулись в бесконечность, образуя немыслимо сложный узор. В них запуталось множество светящихся тускло-серебристых сфер, похожих на луны, - больших и столь крошечных, что они едва были заметны. - Это моя вселенная-носитель, так сказать, изнутри. Снаружи её нельзя показать, конечно... Это вот - главная мыслящая суперструктура. Она не из материи, понятно... Можно сказать, что это - разные виды вакуума. Кристаллизованного, жидкого, сгущенного - хотя всё это чисто условно, конечно... И таких вот вычислительных вселенных... много. Собственно, столько же, сколько тут вот - обычных вселенных, самых разных... Я уже говорил тебе, что они очень различаются? Ну вот, все они связаны порталами. Друг с другом и с этими обычными вселенными с разными видами вакуума - от абсолютно твердого, до абсолютно хаотичного. И в каждой из вселенных-носителей они присутствуют все. В различных, динамических, конечно, сочетаниях. Можно сказать, что из этих видов вакуума строится компьютер - но такой, где полупроводник имеет не два состояния, а почти бесконечное их множество... что очень сильно всё упрощает, на самом-то деле. По крайней мере, в смысле компактности. Энергия тут берется из фазовых переходов, за счет того, что вакуум разупорядочивается, так что общий её объем ограничен - но он очень, очень большой... Сверх того, тут ещё есть Сайэр, есть их общий центр управления - ты его уже видел, кстати, тот черный шар... Ну вот, всё это вместе - и есть я.

* * *

- И всё же, я не понимаю, - сказал Лэйми. Он приоткрыл один глаз и посмотрел на Охэйо. Тот сидел напротив, ловко скрестив босые ноги, и насмешливо смотрел на него. - Ты тут, конкретно - это аватар, да? А насколько он тогда автономен?

- Обычно автономен. Пока не потребуется что-то, выходящее за пределы его знаний и способностей. Так-то он ничем не отличается от живого, обычного меня. Кроме портальных линков, естественно. Синхронизация идет постоянно, разумеется, но лишь в одну сторону. Наверх, то есть.

- Ладно, - Лэйми вздохнул. - А что ещё тут есть, кроме Сайэр?

Охэйо ловко поднялся.

- Много чего. Залезай на место - я покажу...

* * *

Вынырнув из темноты, Лэйми увидел пространство, необычайно глубокое, затененное призрачными, синеватыми туманностями, в которых тонули неисчислимые рои звезд, но заселенное. Мириады тускло-серебристых спиральных конструкций пронизывали его, протянувшись из бесконечности в бесконечность бритвенно-тонкими слоями. Мелкие группировались вокруг крупных, следуя изгибам их спиралей, они становились всё больше, сами превращаясь в центры маленьких скоплений, - и этот неправильный, поразительно сложный узор тянулся, насколько хватал глаз. Всё было безупречно четким, резким, и лишь бесчисленность мелких деталей давала ему представление о невообразимых размерах этого космического города.

- Что это? - удивленно спросил он.

- Мавэй, - с усмешкой ответил Охэйо. - Один из здешних... суперполисов. Хотя слово "не-планета" больше тут подходит. Здесь живут люди - марьют, будущие сарьют. Не все они станут сарьют, разумеется.

- А те, кто НЕ станут?

Охэйо пожал плечами.

- Будут жить, как обычные марьют, естественно.

- А сарьют живут в другом месте?

- Они в гиперлайнерах, в основном, живут. Как симайа. Потому что работа у них, в общем, схожая.

- Наводить везде порядок и культуру?

- Угу. Всего гиперлайнеров около десяти тысяч. Тут. Пока что.

- А сколько тут миров всего?

Охэйо почесал в затылке.

- Сколько заселенных марьют? Или сколько всего существует, в том числе ненаселенных? Последнее - не известно. Тут ещё в том дело, что население тэ`лэм... этих вот... конструкций - оно изначально родом марьют, и - оно более-менее централизовано. К примеру, если в Мавэй проживает порядка триллиона человек, то на обширнейшем пространстве окружающей его галактики численность населения не превышает двадцати миллиардов. Причём большинство их обитает на других, меньших тэ`лэм. Которые расположены возле портальных станций, соединяющих этот сектор с другими. Так что всю эту галактику, за вычетом окрестностей тэ`лэм, можно смело считать абсолютно дикой и пустынной. Тут заселение по-настоящему ещё и не начато даже...

- А аборигенов тут нет разве?

- Ну, я вот, например, есть, - Охэйо улыбнулся. - Да на самом-то деле тут много кто есть... только вот гуманоиды среди них не встречаются. Тут кристаллическая жизнь, в основном. Разумные газовые облака, разумные нейтронные звезды... разумные планеты тоже попадаются. Хочешь посмотреть?..

* * *

Лэйми очень хотел - но всего через несколько прыжков выдохся. Он видел другие, такие же бритвенно-плоские города, но уже цельные, - перистые палевые пластины, рассыпавшиеся разрезными спиралями, состоявшими из ещё меньших, и ещё, - пока его глаз не тонул в тончайшей паутине самоподобного кружева. Иные города казались ему сплетенными из безупречно изогнутой синеватой проволоки, - загнутые влево перепончатые, фестончатые изгибы. Они состояли из ещё меньших, шествующих друг за другом, словно вырастающие у берега волны. Цепочки ажурных тяжей закручивали их в спирали, и, истончаясь до невидимости, сбегались лучами мохнатых плоских солнц. Это было немыслимо красиво, - и немыслимо чуждо. Точно так же были чужды Лэйми и обитатели этого: глянцево-черные трехметровые многоножки, болтливые призмы с множеством антенн, какие-то многосоставные полупрозрачные шары - неясно даже, живые или искусственные. От всего этого многообразия у него просто голова пошла кругом.

- Зачем всё это? - наконец, спросил он. - Тебе людей, что ли, не хватает?

- Не хватает, - спокойно ответил Охэйо. - Совершенно. И, кстати, я их не создавал. По большей части, оно само тут завелось. Ну, так оно и интереснее...

- Наверное, - Лэйми недовольно помотал головой. - У меня глаза просто разбегаются... Слишком тут много всего... и я даже не знаю, симпатичное оно, или нет.

- Это ты ещё у Вайми не был, - улыбнулся Охэйо. - Там всё намного более пёстро. И живое. Или даже больше, чем живое.

- Это как? - Лэйми приоткрыл один глаз и с интересом посмотрел на него.

- Это примерно как мы, - с усмешкой ответил Охэйо. - Да и тут, у меня, есть такое. Хочешь посмотреть?..

* * *

Лэйми замер у окна, ошалело глядя в небо. Там медленно, едва заметно для глаз плыло...

Больше всего это было похоже на веретено из чистого зеленовато-белого света. У острия оно распадалось на многослойную, волокнистую мантию из миллионов, наверное, спутанных тончайших нитей, к хвосту эта мантия стягивалась в такое же остриё. Вверху, внизу, везде плыли такие же "веретена", и пол под ногами вибрировал, - но не он один. Здесь дрожала самая ткань мироздания.

- Что... это? - наконец, спросил Лэйми. Он даже боялся представить себе размер и мощь этих... существ.

- Тэйа, протозиды, Странники - у них много имен. Это не существа в нашем смысле - скорее, что-то вроде... пространственной бури. Попадать в которую крайне не рекомендуется. Тэйа может спокойно пройти сквозь звезду. Ему-то ничего, а вот от звезды ничего не останется.

- Да уж. Я чувствую... Это гравитационные волны?

- Они. Длина одного Тэйа - около ста миллионов километров, а масса - около двадцати стандартных солнечных. Она постоянно смещается, причем, неравномерно и со скоростью света. Вот и результат.

- Они... разумны?

Охэйо фыркнул.

- В квадриллион раз разумнее среднего человека, опять же, в среднем. Люди, как таковые, им не интересны, материальная вселенная - тоже. То, что мы видим - это просто пена на поверхности, в каком-то смысле. Тэйа - это, скорее, перекресток измерений, чем физическое тело.

- Как вселенная-носитель?

- Скорее, компьютер во вселенной-носителе. Только несколько проще. Несколько. Естественно, это НЕ офицеры С-Ц - Тэйа ближе к Нэйристам.

- Их... много?

- Здесь - примерно миллион. В этой вселенной. Всего - около триллиона. Точно мне трудно сказать. Тэйа, в силу своей природы, присутствуют во многих вселенных одновременно, и менять... степень своего присутствия им совсем не трудно. И количество своих... отражений - тоже. В каком-то смысле все они - одно-единственное существо.

- А чем они... питаются?

- В нашем смысле - ничем. Разностью потенциалов в разных вселенных, разностью скорости времени в них. Только, для этого им нужно постоянно двигаться.

- А чем занимаются?

- Путешествуют. Мыслят. Разговаривают. Как мы.

- А ты с ними общаться можешь?

- Могу. Только не в этом вот теле, конечно. Тэйа присматривают тут за физикой, и за структурой пространства. И за его... проницаемостью, скажем так.

- За сохранностью границ?

- Угу. Отчасти, этим занимаюсь я, но их вклад в это куда больше.

Лэйми ошалело помотал головой.

- Я смутно представляю, сколько мне придется расти до такого...

Охэйо улыбнулся.

- Пока что. Потом это станет яснее... постепенно.

Лэйми широко зевнул.

- Пожалуй, хватит на сегодня. Давай домой.

Часть XV: Познание Сущности

Лэйми проснулся, как обычно, в своей комнате. Потом потянулся, заставив задрожать каждый мускул, зевнул, и начал осматриваться. Ксетрайа ещё дрыхла - пока его потягушки не разбудили её. Она тоже зевнула, потягиваясь - довольно-таки вызывающе - и насмешливо взглянула на него. Лэйми смутился. Вчера он слишком устал, чтобы делать тут что-то неприличное - но сейчас...

- И чем мы сегодня займемся? - спросил он, уже, впрочем, зная ответ.

Ксетрайа улыбнулась.

- Догадайся.

* * *

Они так увлеклись, что в самый интересный миг грохнулись с постели. С минуту они смотрели друг на друга, сидя на полу, часто дыша, Лэйми - немного испуганно. Вообще-то, он был гораздо сильнее, - но подруга удивила его. Заметив это, она улыбнулась: ей нравился его испуг.

- Тебе понравилось?

Лэйми с трудом перевел дух. Сейчас, когда всё кончилось, ему было очень уютно и тепло - даже несмотря на...

- Ох... да. Только, нельзя ли осторожнее в другой раз? А то все кости ноют, знаешь...

Ксетрайа засмеялась, поднявшись, и потянула его за собой.

- Хватит лежать на полу. Пошли купаться!..

* * *

- Не поймал, не поймал! - вынырнув, Ксетрайа рассмеялась.

Лэйми вздохнул. Он был ловким и сильным юношей - только вот догнать подругу всё равно не мог. Ксетрайа плавала, как рыба, - и где только научилась? - а ему вода всё время попадала в нос, отчего он начинал с неистовой силой чихать, и ни о какой погоне уже не могло быть и речи. Что ж: мир несправедлив. Особенно к парням.

Его накрыло волной. Лэйми вынырнул, и, отфыркиваясь, помотал головой. Потом вдруг тихо засмеялся. Ещё никогда, кажется, купание не доставляло ему такого удовольствия. Теперь он умел переключать своё восприятие на те или иные ощущения - и в этот раз не прогадал. Всё необычное сейчас осталось за бортом, он стал таким же, каким был в свои реальные восемнадцать лет. Но ДРУГИЕ его чувства всё же никуда не делись, и, пусть едва заметно, но маячили на самой границе восприятия: хватило бы одной мысли, чтобы дотянуться до них.

- Люди, вода теплая?

Обернувшись, он увидел стоящую на берегу Хьютай. Она была рослой, широкобедрой, удивитель­но стройной, вся словно отлитая из гибкой коричневой стали. Лэйми отметил её крепкие руки и плечи, высокую грудь, гладкие пла­стины мышц, туго стянутые на впа­лом животе. Соски у неё были темно-коричневые, с дерзко торчавшими округлыми кончиками, - они очень подходили к тугим изгибам её бедер и вызывающе круглой заднице. Короче говоря, на ней ничего не было, и Лэйми показалось, что его ударили под дых. Дыхание, во всяком случае, перехватило.

- Теплая, - невиннейшим тоном ответила Ксетрайа, словно и не замечая ничего неподобающего. - Давай, поиграем?

- Во что? - тон Хьютай был столь же невинным.

Ксетрайа задумалась.

- Знаешь, есть такая игра. Называется "две девы ловят парня". Кто ловит, тот целует. Идет?..

- Да ну вас!.. - Лэйми вырвался из воды и стрелой взмыл в небо.

Вслед ему полетел серебристый смех.

* * *

Лишь на километровой, наверное, высоте он решился остановиться и посмотреть вниз. За ним никто не гнался, и Лэйми гневно помотал головой. Нет, что за девы!.. Если им хочется купаться вдвоем, то могли бы просто сказать ему об этом!..

Он вздохнул и осмотрелся. Потом, вытянувшись стрелой, помчался к горам - там он ещё не бывал, такое упущение...

Сначала горы, как обычно, казалось, не приближались, потом, как-то вдруг, заняли полнеба. И тут Лэйми почувствовал, что его... приглашают. Тезка, разумеется. Не думая, он изменил курс.

* * *

Через несколько минут Лэйми замер, удивленно осматриваясь. Белые горы. Синее небо. Довольно темное - он забрался уже очень высоко. Между гор - небольшая, очень красивая долина. Её покрывала трава - темно-зеленая, густая и пышная. Немного ниже - лес, явно хвойный. Воздух, несмотря на солнце, довольно прохладный. Никаких признаков цивилизации не видно, - кроме, разумеется, тезки. Он упражнялся со странными штуками - стальные диски сантиметров по тридцать в диаметре, с заточенными краями. Упражнялся он, конечно, не один, а с Аханой, державшей копьё с большущим наконечником - в полметра длины и шириной в две ладони, по бокам - выступы, похожие на морские волны. Всё это тоже ОЧЕНЬ острое. Они изо всех сил старались победить друг друга - хотя, конечно, не всерьёз. Про их одежду Лэйми ничего не мог сказать - за полным отсутствием оной.

Заметив его, парочка замерла и смутилась, тут же приняв Приличный Вид - на них появились парео. Лэйми как-то вдруг вспомнил, что на нем тоже ничего нет, и, тоже приняв Приличный Вид, мягко опустился на траву.

- Привет, - тезка широко улыбнулся. Его глаза блестели - похоже, он был очень доволен жизнью.

- Привет, - Лэйми прищурился. Здесь, в горах, солнце казалось очень ярким. Отчетливо пахло озоном. - Не помешал?

- Нет, - тезка снова улыбнулся. - Ахана, зараза, совсем меня загоняла. И я подумал... хочешь попробовать? - он протянул Лэйми диски.

Лэйми осторожно взял их. В Хониаре были похожие штуки, но маленькие и чисто для метания. По легендам, они сносили башку с восьмидесяти шагов. А эти заразы - большие и тяжелые, по ощущению килограмма на два каждый. С ОЧЕНЬ остро заточенными краями, даже с волнистыми. На боках вырезаны какие-то непонятные руны. В середине дырки с ручкой, чтобы держать. Не похоже, что такое нужно против людей - меч или копьё дальше достанут. Скорее, против каких-то животных, многочисленных и нехороших... Гм...

- И для чего всё это? - спросил он.

Тезка снова улыбнулся.

- Ими можно рубить и сечь, можно бить плашмя, а можно прикрываться, как щитом. А ещё, они замечательно летают. Попробуй! - он забрал у подруги копьё и приготовился парировать.

Лэйми попробовал. И эти штуки весьма ему понравились. Как ни смешно, именно потому, что были большие и тяжелые, и сила удара оказалась ого-го. И ручка плоская. Можно краем к руке прижимать или плашмя поворачивать. И даже кидать, хотя летели диски не слишком далеко - тяжелые же...

- Уф, хватит, пока что, - наконец сказал тезка, воткнув копьё древком в землю. - Я же пока всё же не взрослый.

- Устал? - спросил Лэйми, положив диски на траву.

Тезка смахнул с лица волосы и сел, ловко скрестив босые ноги.

- Угу.

- А обвес разве тут не помогает?

Тезка удивленно взглянул на него.

- Почему? Помогает. Но так не интересно. А...

- Вот вы где. А я-то думаю...

Обернувшись, Лэйми увидел Охэйо и Вайми - оба смешно жмурились от солнца.

- Куда отправимся сегодня? - спросил Лэйми.

Охэйо широко зевнул.

- Сегодня - никуда, наверное. Лень.

- А что тогда?

- Обед. Пошли?..

* * *

После обеда они, все четверо, уютно уселись на лужайке, на берегу впадавшего в море ручья. Ахана, зевая, завалилась спать под деревом, но тезка остался - погреть уши, как и положено начинающему юношу. Для конспирации он принялся мастерить вершу, но не слишком бодро.

- Отец мне рассказывал о Зеркале Мира, - начал он. - Я всё думаю... Вы там действительно были бессмертны?

Лэйми пожал плечами.

- Убить или ранить кого-то под Зеркалом Мира было нельзя, потому его так и назвали. А вот развалить до основания психику - можно, и очень даже. Собственно, появление таких вот "развалин" и вызвало войну с ТЕМИ...

- Но как это возможно? - удивленно спросил тезка. - Если тело повредить нельзя, и даже боли не чувствуешь?

Лэйми усмехнулся.

- Когда тебе ведут ногтями по животу или подошвам - легко и ме-едленно так - непереносимо, судороги начинаются сразу. Если привязанного и долго - думаю, уже вполне можно тронуться. А ведь это - самое безобидное ещё... Так что развалить - у ТЕХ получалось, пусть и не сразу...

Тезка нахмурился.

- На мой взгляд, разваленная без шансов на восстановление психика - хуже, чем убийство.

Лэйми посмотрел ему в глаза.

- Да. А эвтаназия под Зеркалом не помогала. Таких мы могли лишь замуровать, а это - страшно. Вот поэтому к ТЕМ и относились так безжалостно. Хоронили живьём.

Тезка зло фыркнул.

- За такое - вполне адекватный ответ. Я бы... гении у вас там были же? - вообще записал бы ощущения, и как себя чувствовали жертвы, - и потом дал "послушать".

Лэйми кивнул.

- Тех, кто ухитрялся... откопаться, и вновь взялся за старое, мы запирали в подвалах Арсенальной Горы, как "дважды осужденных". Надолго, лет так на двести... Только ощущения жертвы воссоздавали, так сказать, механически. Возиться с записью нам выходило и тошно, и недосуг. Других дел хватало... А как с этим в Йэннимуре?

Вайми улыбнулся.

- Если ты про ногтями по животу и всем другим местам - то такого много-много. Но, конечно, только для взаимной радости. Девы щекочут парней, парни - дев, и все счастливы. А садизма такого... не бывает.

- Совсем ничего не бывает? - с сомнением спросил тезка. - Все поют и танцуют, и хвалят друг друга?

Вайми усмехнулся.

- Почему? Нет. Драки среди начинающих парней очень даже бывают. Просто развлечения для. Или там - зверская эксплуатация их начинающими девами. Вплоть до езды на их хребтине не в переносном, а в самом прямом смысле.

Охэйо улыбнулся.

- Весело живут товарищи... В Нау-Лэй тоже, бывает, девы ездят на юношах прекрасных - когда заяц мой сестер младших катает. А что они его ухи вместо руля используют - ну, бывает... Тем более, что сам юнош начинающий безмерно рад и счастлив.

- Да ну тебя, ещё родитель называется. Тортик бы лучше шоколадный подарил, - тезка сердито взглянул на него и густо покраснел. - Вот Ахана мне такие подарки делает!..

- Дуриан, например? - не унимался Охэйо. - Или там рагу из сверчков? Или массаж живыми улитками?

- Да ну вас, - повторил тезка. - Брата бы лучше подарили...

- "Мама, папа, а почему у меня нет братика?" - противно-детским, но отчетливо тезкиным голосом сказал вдруг Вайми, - и тут же ответил сварливым голосом Охэйо: - "А откуда тебе братик, засранец, если ты нас всё время дурианом отвлекаешь?"

На сей раз, оба Охэйо - старший и младший - свирепо вызверились на него - но, не вытерпев, тут же заржали.

- А всё же, - сказал тезка, успокоившись. - Неужели среди Первой Формы никогда не бывает преступлений?

Вайми вздохнул.

- Почему, бывают. Кражи, например.

- И?.. - с крайним интересом спросил тезка. - В Империи вот с семи лет - полная уголовная ответственность. И за кражу - немедленно секир-башка.

Вайми фыркнул.

- Ты мне-то не гони... В таком возрасте там за кражу ремнем попопе дают. Вот если взрослый дяденька-рецидивист, то таки да - голову с плеч. Поэтому, не бывает.

- В Фамайа ворам вообще вынимали моск и ставили чипы для дистанционного управления, - не унимался тезка. - А вот если в Йэннимуре личность начинающая утащит из... этого... из магазина, да? Ну, шоколадку утащит. И?..

Вайми улыбнулся.

- У золотых айа спереть шоколадку из магазина нельзя, потому что нету магазинов. И шоколадок тоже. Первобытный коммунизм же. То есть, спереть что-то из разряда личного имущества очень даже можно - и иногда таки прут, но хозяин, если узнает, - а обычно узнает, вариантов не так много же, не город, - набьет предприимчивому товарищу морду и многие другие части тела. Потом родители надерут начинающей личности зад. Потом прилетит бабушка-симайа, и прочтет увлекательную лекцию про облико морале. Так что в возрасте 12-24 лет, то есть, в воспитательном, это каких-то фатальных последствий не влечет. А вот во взрослом - 24 года и больше - это замечательный способ убить себе репутацию в ноль. В симайа данный персонаж никогда уже не попадет, - а коротать дни в доме престарелых, когда счастливые одноклассники обрели жизнь вечную, уже совсем невесело. Таких идиотов фееричных... ну, не бывает. Вообще, там считается, что если начинающая личность что-то сперла, то для профилактики дальнейших правонарушений помогает крапива наружно - похлестать свеженькой по всем частям голого тела - и настойка корня папоротника, либо просто тертый корень вовнутрь, перорально тоись.

- Брр! - тезка передернулся, и Лэйми с усмешкой подумал, что с настойкой корня папоротника он тоже знаком. В Хониаре такой изводили глистов - вкус был столь дивный, что язык буквально сворачивался в трубку. - Нет, это хорошо, конечно, - но гады же всё равно бывают, пусть не в Йэннимуре, - продолжил тезка. - И надо уметь с ними бороться. А для этого знать. И что йэннимурцам с этим делать? Там же гадов нет, разве что специально разводить, для демонстрации.

Вайми смутился.

- Нууу, не разводят, но детЯм гадов показывают наглядно - как треплются, чем опасны... как с ними случается особо зверское самоубийство...

- А если особо зверское самоубийство случится по ошибке? - спросил тезка. - С тобой бывало такое?

Вайми вздохнул.

- Дар Сути - штука ЧРЕЗВЫЧАЙНО удобная, с ней просто ВСЁ ВИДНО. И вопрос "судебной ошибки" тут отпадает окончательно и сразу. И, опять же, меня жизнь научила: бьют, - отвечай! Если же философически так завернуть, то я просто о чистоте ноосферы заботился. Кстати - помнишь, Наммилайна тоже любила на эту тему развернуться. Только, когда до дела дошло - ей не то, что на жизни врагов, ей на свою пофиг стало. Вот потому-то Йэннимур и стоит, и будет стоять дальше...

- А если йэнны перессорятся? Например, золотые айа с рутенцами?

- Золотые айа, - не симайа, а золотые айа именно - уважают терпение и логику. А рутенцы, бывает, не очень. Трения по этому поводу - случаются, но фишка в том, что рутенцы по факту обычно бывают правы.

- Вот поэтому я и не люблю многолюдства, - сказал тезка. - Как говорится, "Лучше меньше - да лучше!"

- Вот потому-то у симайа такие трудности с увеличением их общего количества. А ведь набрать добровольцев вроде бы ничего не мешает, только все рвутся, да не все заслуживают...

- А кто будет сторожить сторожей? - спросил Лэйми.

- Вопрос, конечно, интересный... - ответил Охэйо. - Тем более, что у Вэру в Фамайа производители оружия таки сократили правительство - а вот нефиг было о разоружении болтать. У мьюри кораблестроительная фирма тоже флот себе построила... сверх плана. Лучше всего в сторожа роботов брать - но они ж тоже спятить могут, и будет небольшая проблема с берсекерами.

- А ты? - спросил Лэйми.

Охэйо отмахнулся.

- Стать верховным императором или кем ещё там? Нет уж. Террористы всякие, визирь, гад, яд на туалетную бумагу сыплет, и прочее такое всё...

- Нимб не жмет? - участливо спросил Вайми.

Охэйо задумался.

- Немного. А что? У меня рука, если надо, не дрогнет.

- Убивать можно, главное, чтобы не мучились? - спросил Лэйми.

Охэйо хмуро взглянул на него.

- Верно. Сам ошибся - сам и исправляй. Только вот некоторые, - он хмуро покосился на Вайми, - уже придумали религию, в которой верующие могут пороть бога за косяки.

- Пришлось, вообще-то, - заметил Вайми. - Чтобы не тупил. И не тратил время на фигню, вроде механических вычислительных машин.

- А это вычислительная машина не для работы, а декоративная, - огрызнулся Охэйо. - Я люблю такие механические штуки. Ты вот рисовать любишь. И что?..

- Ладно бы там был только один бог... - вздохнул тезка. - Но как быть с теми, кто будет это использовать, чтобы найти косяки? И власть получить.

- Такие вещи... Надо, чтобы частично хоть совпадало восприятие того, ЧТО есть косяки, - заметил Лэйми.

- В язычестве идолов палкой лупить за то, что козы плохо доятся - обычное дело, - улыбнулся Охэйо. - Вообще же, Представительное Собрание, которое жалуется мне на жилищные условия и прочее, у сарьют уже есть. Мне аватары в том числе и для этого нужны - чтобы с обитателями сотворенных миров общаться. Обратная связь полезна же.

- Ты хоть не называешься? - спросил Лэйми.

Охэйо почесал пятку.

- Некоторым называюсь. Угу - и потом анекдоты о Творцах по миру ходят... Зависит от самих товарищей - насколько они адекватно отнесутся. Вообще... одна из причин, почему по сути все мы, и я в том числе, и в своих мирах тоже живем... именно чтобы знать, что в них там творится. Сверху всё не видно же, а отклонения... бывают.

- А ещё можно в Храм Имени Себя послушником поступить и сравнивать, что рассказывают с тем, что должно быть на самом деле, - вставил тезка.

Охэйо улыбнулся.

- Послушником-то можно... но там есть риск веником по попе получить, за то, что товарищ вместо того, чтобы пол мести, подсматривал за танцами послушниц. Или ухи грел в неположенном месте. Но точно можно о себе много интересного узнать. Хотя, если товарищи храм ставят, тут уже что-то явно неправильно - по идее, просто центр связи должен быть.

- А разве подсматривать обязательно? - удивился Лэйми.

Вайми фыркнул.

- Любой жрец сам раньше был послушником и хорошо знает, что он будет за девами подсматривать и ухи греть. И от работы отлынивать, по мере сил. А вот если начинающий юнош всё время будет говорить "Да, мессир! Есть, мессир! Можно мне ещё раз подмести пол, мессир?" - это точно может вызвать подозрения. Так что, во имя Истины придется терпеть, и даже идти на жертвы. В смысле, на веник, а может, даже и на ремень.

- Веником мне и так иногда перепадает, от Маулы, - буркнул Охэйо. - Хотя, знаешь, идея интересная. Очень. Обычно-то я не показываюсь, потому, что тем, кого хвалят, приличнее молчать. Но вот посмотреть, что там от моего имени творят, - бывает очень интересно...

- А творят? - спросил Лэйми.

Охэйо хмуро взглянул на него.

- Иногда да. Ну, не жертвы кровавые приносят, разумеется, но на болото кое-где посылают, статуи ваять за непочтение к. Приходится выяснять. В том числе - и так, да. Благо, что храмы с послушниками - тоже есть. В том числе.

- И как это выглядит?

- Ну, вот так, примерно...

В один миг Охэйо изменился. На его месте стоял загорелый мальчишка всего лет тринадцати, в подпоясанной веревкой серой тунике и легких сандалиях. Из-под гривы спутанных русых волос смешно торчали оттопыренные ухи. В руках мальчишка держал большой веник, и, казалось, прислушивался к чему-то. Весь его вид выражал сильнейшее любопытство. Лэйми рассмеялся.

- Если там в храмах такие послушники - вряд ли там таится Зло. Разве что в виде просьб к верующим вносить подношения в готовом к употреблению виде - копченых уток или там колбасы.

- Самое страшное Зло, Лэйми, - сказал Охэйо, вернув себе прежний вид, - это Добро. Которое считает себя единственным во вселенной Добром. И на этом основании решает, что все вокруг ему должны.

- Как Инсаана? - спросил Лэйми.

- Платы за свои действия Инсаана не просят, и не получают, - ответил Вайми. - Но они не Добро, естественно, а Антизло. А Зло - это, конечно, Мроо.

- И всех, кто за них, надо мочить? - спросил тезка. - А смысл? Помочь бежать к противнику? Тогда таким надо мозги править, жестко принудительно, или... наоборот - НЕ давать умереть, но чтобы ОЧЕНЬ просили.

- Инсаана именно правят мозги, жестко принудительно, - ответил Охэйо. - Чтобы умереть просили - они просто смысла не видят в этом. Но иногда оно само у них выходит...

- Сарьют тоже, знаешь... - буркнул Лэйми. - Особенно в части создания марьют. Ну не могу я свыкнуться с мыслью и принять мысль, что можно создавать разумные существа для забавы или из любви к искусству - и утилизировать их, когда надоедят или состарятся. Как-то это мне не то...

- ТЕЛА марьют действительно утилизируют, по мере естественного износа, - ответил Охэйо. - Я, наверное, забыл сказать, что сарьют, по свойственной им лени, переписывают сознания марьют в новые тела, чтобы не возиться с созданием новых, и средний марьют живет обычно лет по 200...

- А почему только 200? - спросил Лэйми. - Почему, чисто для красоты и в научных целях, не сделать тело, которого хватит больше, чем на 200 лет, и всё хорошо будет?

- Память в мозгах кончается, потому что. Живут и дальше, но там уже аугментация всякая, и ВР для тех, кто в биологическое тело не помещается уже. А так да - наша цивилизация осуждалась уже, как пышно загнивающая. Вечно загнивать у нас, правда, не вышло - через каких-то восемь тысяч лет пришли симайа, и в свойственной им манере поставили всё с ног на голову, так что сарьют пришлось вынуть её из джакузи и заняться делом. Вообще, сарьют много чему могут обучить, и психику марьют существенно улучшить. Есть, например, один хитрый финт ушами на предмет "переключения" эмоций, - защита в определенной ситуации "выключает" страх, и мы чувствуем что-то другое, например. Или - фурриков развести можно.

- А фуррик - это кто? - спросил Лэйми.

- Фуррик, - сказал Охэйо, - это такая тварь, на вид как гибрид человека и кота, например. Только здоровенная, килограммов под сто, - с шерстью, с хвостом, но всё равно больше человеком выглядит. Ходит обычно на двух ногах, руки - почти как у нас, только с мехом и выдвижными когтями. На ногах, - такие же когти, только короче. Да и своим полутораметровым хвостом фуррик может огреть, как дубиной, и висеть на нем запросто, словно обезьян... Двигается он значительно быстрее человека, если нужно, кости у него очень прочные, - при падении, например, руки-ноги сломать сложно. Мех у него густой, минус двадцать - не проблема, а вот при плюс тридцати, - будет тепловой удар. Жары фуррики не любят и боятся, а вот в зарослях из-за меха их не видно почти. Зубы у них почти человеческие, только прочнее, а вот силища страшная. Прыгнуть метров на двадцать с разбега, - для фуррика не проблема. Раны у них заживают куда быстрее, чем у людей. Зато жрать им надо регулярно и часто.

- Это всё будет только им мешать, - ответил Лэйми. - Размножаться, например.

- Это как? - с интересом спросил тезка.

- Ну как бы - для размножения надо любовью заниматься. А когти, хвост и прочее - будут активно мешать, да и с зубами надо быть поосторожнее, - он потер уши.

- А хвостом держать, чтобы не сбежал, - фыркнул тезка. - Или - в нестандартных позах. А у вас как было?

Лэйми усмехнулся.

- Под Зеркалом выжили лишь дети до шести лет - все, кто старше, впали в стазис. И когда первые из нас... познали любовь, нам было от шести до двенадцати. Не знаю, как у вас, а по законам Империи Хилайа запрещалось только совращение, а не "сами догадались". Вышло... аморально, да. Но большинство - процентов девяносто пять - хониарцев успешно перебесилось и выросло вполне приличными людьми...

- А если секса нет, по причине строгой сферичности товарищей? - с усмешкой спросил тезка. - Как у симайа?

- У них всё есть, - ответил Вайми. - В том числе, и это самое. Золотым айа в этом плане проще - у них овуляция только с 24 лет, и до этого возраста можно хоть вверх ногами этим самым заниматься - всё равно не будет ничего. Ну и шансов подцепить какую-то заразу - вообще нет. То есть, с их точки зрения предохраняться если и надо, то в брачной жизни уже, чтобы не 15 детей в семье было. Так что ты на себя лучше посмотри.

- Ну... - тезка задумчиво взглянул на спящую Ахану. - Я, конечно, сам Сущность, но...

Вайми улыбнулся.

- Понятно. Нестандартное воздействие на мозг обвес сразу блокирует. Правда, если получится обмануть эндокринную систему и подсунуть ей в точности то, что она уже синтезирует...

Тезка густо покраснел и опустил взгляд. Сейчас он был очень, очень смущен.

- По идее, у архилекта крыша от секса съезжать не должна вообще - ну сколько там тех ощущений, для сверхсознания-то? - пришел на помощь Лэйми. - Анхела, например, не предается разврату в окружении прекрасных парней, хотя и могла бы.

- Архилекту-то ничего в самом деле - симайа, например, оно как нам по травке босиком походить - это в манию не переходит ни у кого, хотя и приятно, - буркнул тезка. - А вот с аватарами всякое случается. Бывает, что соседи посылают ребенков - бросать кое-кому в окна страшных жаб и рыб, потому что доносящиеся оттуда звуки мешают им думать о вечном. А у меня так... - он вновь смутился и замолк.

- Ну, я в твои годы вообще закрывал глаза, когда размышлял об этом самом - чтобы никто не подсмотрел, - с усмешкой сказал Вайми. - Очень уж ярко всё было.

Охэйо фыркнул.

- Вайми, как обычно, судит о других по себе. А себя со стороны он не видит, и потому принимает посильные меры предосторожности, вызванные его исключительной скромностью. Подвиг стыдливости, так сказать.

- Тоже мне, подвиг, - фыркнул тезка. - Я тебе таких по сотне в час наделаю. Материала хватит, знаешь... Я в твои годы вообще планету от Мроо спас.

Вайми нахмурился.

- А спасение своей личной шкуры от разной активно портящей её живности - это подвиг или нет? А забираться из бескорыстного любопытства в места, где можно запросто сложить голову? А на дерево залезть в грозу? И меня никто не заставлял - сам, разве что, ну и ещё обстоятельства...

- Это не подвиг, - заявил тезка. - Это возраст. Вот спасение "Тайны" - подвиг, да.

Охэйо вздохнул.

- Нарочно он корабль не спасал - просто отбивался, как мог, чем мог... Если бы ему это предложили, честно сказав, что шансы уцелеть - никакие, он пошел бы, но с длинным комментарием непечатными буквами и мыслью "пусть им всем потом будет стыдно". Ну вот такой он...

- И всегда таким был? - с интересом спросил тезка.

Вайми усмехнулся.

- Храбрость специально я не развивал. Разве что уже потом, задним числом. Решил просто, что племя нужно спасать, вот и начал думать, как. Вначале-то не знал, что делать, а потом понял: пойду-ка я в Найр... И всё.

- А когда симайа стал - не страшно было?

Вайми слабо улыбнулся.

- Нет. Преимущества развитого воображения - за долгие годы упорного фантазирования я привык к самым невероятным странностям. Превращение в какое-нибудь другое существо я представлял себе достаточно часто, так что особой новостью для меня оно не стало. Да и фанатизмом на тему человекоподобия я не страдал - удобно, и ладно. Хотя это вот тело мне всё же привычнее. Собственно, это как раз исполнение мечты. Я хотел научиться менять форму, а что она исполнилась не так, как я хотел, - ну так оно, обычно, и бывает.

- Послушай, - сказал Лэйми. - Я давно уже хотел спросить... Что ты представляешь собой физически? Не только это вот тело, а в целом? Как Сущность?

Вайми удивленно взглянул на него. Яростно почесал пятку. Подумал.

- Это не так просто объяснить, - наконец сказал он. - Простой человек живёт в трёхмерном мире, имеющем три координатных оси. Добавляем к нему подпространство, которое имеет, как минимум, ещё две оси. Есть ось времени, которую мы не замечаем, но всё равно движемся по ней. Это шесть основных осей.

Есть ещё шесть базовых осей, которые влияют на коэффициенты математических формул мира. Соответственно миры, которые различаются по этим осям, тяготеют или противятся некоторым тенденциям развития. И, зная координаты мира по этим базовым осям, можно сказать, какая магия в нём работает - стихийная, искусная, образная, пси... А может быть мир техно или био. На жителей мира они не влияют, никак. А перемещаться между мирами с разными координатами на этих шести базовых осях трудно и смертельно опасно из-за изменения в них физических законов.

Но есть ЕЩЁ двенадцать координатных осей. Они, в принципе, доступны. Для достаточно продвинутых. Какие-то расширяют возможности. Какие-то меняют восприятие. А иногда меняют время или мир. Есть, к примеру, дополнительные оси времени. И, в принципе, в них можно создавать конечное число альтернативных реальностей. Есть оси для параллельных миров. Все те же законы, просто вселенная автономная и немного другая. Но ты сейчас видишь только четыре измерения. Остальные здесь тоже есть, но свернуты.

- Но Анхела и Охэйо говорили мне другое, - возразил Лэйми.

Вайми слабо улыбнулся.

- Для разных видов Сущностей число измерений разное. И даже число видимых измерений разное. Для меня, например, видимых осей 64. Большую их часть я вижу, но не могу туда войти.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Проще говоря, вся физика Мультиверса на уровне выше первого - субъективна?

Вайми кивнул.

- Для Сущностей, способных подгонять эту физику под своё представление о ней - безусловно.

Лэйми вновь помотал головой.

- Будут проблемы со стыковкой. И для меня такое восприятие... странно.

Вайми лишь пожал плечами.

- Вот потому-то у нас всех - разные вселенные.

- Но здесь вы все вместе как-то собрались же!

- Частями, - пояснил Вайми. - Небольшими. Которые на эту вот Реальность почти не влияют. И, соответственно, почти не создают... помех.

- Если все Реальности - это ваши о них Представления, то что тогда на самом деле? - спросил Лэйми. - Ничего? Или вообще нет общей Реальности, а есть обрывки?

- Размеры всех наших Реальностей всё же ограничены, - пояснил Охэйо. - Но Реальностей и без нас... много. И далеко не всегда... естественных. Те же Тэйариин их семь миллиардов лет уже как изменяют - так что нигде нельзя сказать, какая реальность тут естественная, и была ли такая вообще. Плюс, есть Реальности - а есть представления о них. Который и для одной Реальности могут очень сильно различаться. Даже система автоматической трансляции у всех нас - работает по-разному. В том числе и та, что "переводит" мысли на понятный обычному человеку язык. Картина мира у меня сильно отличается от той, что есть у Анхелы или даже у Вайми. Он так видит. ЧТО он видит - оно не всё выдумка... но и не всё - реальность. С моей точки зрения, естественно.

Лэйми улыбнулся.

- Творческая личность...

- Ну дык. Основа-то везде одна, просто число доступных координатных осей... отличается.

- И к чему всё это? - спросил Лэйми.

- Думаю, ты уже понимаешь, что Творец - это нечто, совершенно внешнее по отношению к Текущей Реальности, - ответил Вайми. - Можно сказать, что даже перпендикулярное. Но основа у всех Творцов и Создателей общая. Я имею в виду ихцемизис. Или - Тьму.

- Что?

- Это такая параллельная Реальности сущность. Можно сказать даже, что целый отдельный план бытия, в нормальных условиях никак с ним не пересекающийся и совершенно бесструктурный. Но, некоторые существа могут выходить в эти слои. Для них это сон, астрал, навь... Соответственно, так они получают ещё одну ось. С помощью са`ну`мэ - сути души, если хочешь, в нем можно создать отпечаток сознания творящего. Постепенно он становится всё больше и больше, - и, наконец, этот предприимчивый творец обретает в нем бытие вечное. А, так как ихцемизис у нас бесструктурный, сиречь, вообще никак не квантованный, то развиваться он там может совершенно до бесконечности. Как говорится, ваше могущество ограничено только вашим воображением. И да, этот структурированный, упорядоченный ихцемизис можно прикладывать к Текущей Реальности, и изменять её, опять же, насколько воображения хватит. Такова, в общих чертах, теория о происхождении Божественного.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Я, всё же, не вполне понимаю, что это...

- Ну, можно считать, что Тьма Всетворящая.

- Что?

- Тьма - это тот самый ихцемизис, который может принять любую форму, стать вообще всем, что угодно, исходный, бесструктурный субстрат, говорить о природе или происхождении которого бессмысленно, - сказал Вайми. - То самое место, где всё взаимодействует со всем, - в бесчисленных возможностях, и потому там нет ничего определимого, отдельного. И место, в которое Анмай попал, выбравшись из Мультиверса - не Бесконечность, а всего лишь Хеннат, "внешнее" объемлющее пространство, или Всетворящее, как угодно. А Всё, Бесконечность, Тьма, в которой нет времени, в том числе, - это то место, куда он только собирался попасть, дождавшись Хьютай... и в которые однажды попал я.

- Всё равно, не понимаю, - упрямо сказал Лэйми. - Откуда берется энергия, хотя бы?

Вайми улыбнулся.

- Из черных дыр, естественно. Я, знаешь, неплохо в них разбираюсь.

Лэйми хмыкнул.

- Если бы черные мини-дыры можно было использовать в качестве источников энергии, то тебе пришлось бы позаботиться о том, чтобы "забросить" их подальше в пространство, прежде чем они взорвутся. Даже черная дыра с массой, равной массе небольшой горы - порядка миллиарда тонн, - несет смертельную опасность. Мощность её гамма-излучения достигает тысячи мегаватт, а это не сулит ничего хорошего находящимся поблизости существам.

- Обычным существам, - поправил Вайми.

- Всё равно не понимаю, - повторил Лэйми. - Такая дыра имела бы размер, сравнимый с размером протона, а плотность, до которой должно сжаться это вещество, чтобы превратиться в черную дыру, равнялась бы плотности вещества всех галактик наблюдаемой Вселенной, спрессованных в сферу радиусом всего в десять сантиметров. Такая мини-дыра имела бы температуру около ста миллиардов градусов. Мощность её излучения - она испускала бы электроны, позитроны, фотоны, нейтрино и другие частицы - должна достигать примерно шести гигаватт. По мере потери массы температура черной дыры будет ещё расти, причем, чем горячее дыра, тем быстрее она излучает, а чем быстрее излучает, тем быстрее теряет массу. Как только её масса становится достаточно малой, этот процесс резко ускоряется и завершается взрывным выбросом остатков массы-энергии дыры. Его мощность, конечно, зависит от конкретной физики. В "простейшей", если такое определение вообще можно применить к ней, все тяжелые ядерные частицы состоят из шести основных суб-частиц, называемых кварками. Здесь мощность взрыва составит десять миллионов мегатонн. Если же физика допускает неограниченное разнообразие элементарных частиц, то заключительный взрыв черной дыры будет в сотни тысяч раз мощнее - где-то триллион мегатонн!

Вайми усмехнулся.

- Вопрос тут в том, что может остаться ПОСЛЕ взрыва такой мини-дыры. На самом деле, конечно, это зависит от окружающей её физики. После того, как черная дыра сожмется в сферу планковского радиуса, она может исчезнуть совсем, оставив после взрыва лишь энергию, освободившуюся в виде излучения. Может остаться неизлучающая черная дыра с массой, близкой к планковской. И, наконец, самая ценная возможность: испускание энергии будет продолжаться бесконечно, открывая голую сингулярность или даже отрицательную массу. В большинстве физик реализуется первая возможность: черная дыра испаряется полностью, ничего не оставив после себя. Но даже в таком случае на конечной стадии взрыва можно наблюдать голую сингулярность в ядре взрывающейся дыры.

- И что с ней делать? - спросил Лэйми.

- В некоторых вселенных возможно превращение вещества в пространство и пространства - в вещество. Всё там завязано на "волны пространства", колебания его плотности, которые распространяются со сверхсветовой скоростью. Конечно, сначала там появились средства связи, потом локаторы, а двигатели и боевые аннигиляторы - уже сильно потом. Так вот, генератор волн пространства - это сложная система миниатюрных черных дыр, потому что нужной концентрации энергии - не получить иначе. В общем, важнейшей отраслью науки является гравистика и сидерология...

- Важнейшей отраслью науки является хайу-ну, - буркнул Охэйо.

- Что? - удивленно спросил Лэйми.

- Видение. Или, точнее, всевидение, - пояснил Охэйо. - Ты, отчасти, познакомился с ним, в тот день, когда мы нашли Йэллину. Очень важно знать, что происходит вокруг.

- И что происходит?

Охэйо хмуро взглянул на него.

- Ничего хорошего, Лэйми. В последнее время бывает, что целые цивилизации умирают... внезапно.

- Что? - Лэйми словно обдало ледяным ветром.

- Их было уже восемь, таких случаев. Обычно, - следов внешний агрессии нет: планеты - целые, нанотеха боевого нет, вирусов - нет, со звездой - всё нормально, следы трупов - есть, следы техногенных катастроф от автоматики, потерявшей управление - тоже. После попытки восстановить компьютеры, - никаких записей, которые могли бы технологическую сингулярность подтвердить, - нет. Видимо - были уничтожены, потому что почти мгновенно, - но КЕМ? Или смогли себя уничтожить сами так?

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- Гм. Кто-то явно использовал Йалис. Тут что угодно может быть: сами доэкспериментировались, не зная толком, что это такое, попали в зону чьего-то эксперимента, на границу двух областей Кунха, - а они движутся же, - или всё же кто-то очень злой и хитроумный. Мультиверс большой, гадости в нём много... Или всё же, - технологическая сингулярность, но без всяких признаков? Мроо рядом случились? Так они, вроде, по-другому действуют и не прячутся обычно, если рядом нет кого-то, уровня симайа или Инсаана.

Охэйо покачал головой.

- Не техносингулярность. Она не так происходит совсем.

- А там что было-то? Тоже Мроо шалили?

- В двух случаях кто-то явно проверял боевой нанотех. Планеты были серой пылью засыпаны. Остальные, видимо, снесло чем-то типа многомерной бомбы.

- Чего?

- Штуковина, изменяющая метрику - и физику пространства, ненадолго. Наподобие уже знакомого тебе макрозаряда, но БОЛЬШАЯ. Кто так развлекается - неясно.

- Для нас это опасно? - спросил Лэйми.

Охэйо мотнул головой.

- Нам - нет. Максимум, чем это грозит, - потерянной базой в месте взрыва. В то, что такая бомба снесет более, чем одну звездную систему за раз, - я что-то мало верю.

- Бывают многомерные бомбы - а бывают сингулярные, - сказал Вайми. - Они гораздо хуже.

- Почему?

- Сингулярность - это место, где материя полностью уничтожается, а физические законы перестают действовать. Если сингулярность наблюдаема, весь ход событий во Вселенной становится полностью непредсказуемым. А её можно получить в предельном случае быстровращающейся, заряженной черной дыры. Так что, если кто-то пуляет файерболами или ходит по водам - зуб даю, где-то в этой Вселенной болтается голая сингулярность, и если её как-то закрыть, то сказка, в смысле, магия, кончится.

- В таком контексте, - это, скорее, машина Кунха, работающая в хаотичном режиме, - сказал тезка. - А вот если сингулярность УПРАВЛЯЕМАЯ, - как в наших носителях, угу, - то вполне можно творить чудеса.

Охэйо улыбнулся.

- Я в Мааналэйсе устроил именно это. Но там специфическое сочетание было: брахмастра, - генератор бесконечной энергии, плюс Сверх-Эвергет Мроо, плюс нестабильная физика в их Вселенной. Как итог - квантовое вырождение в тяжелой форме: "полимеризация" пространства, физическое передвижение в нем невозможно. Вообще. И пока "полимеры" не распались, а это миллиарды лет заняло, - Мроо было не пройти. С помощью Йалис напакостить так, чтобы потом долго не разгрести, - нетрудно. Даже у Фамайа, помнишь, были проблемы с блуждающими лептокварками... Похоже, что скоро мне придется всё это вспомнить...

- Я чувствую, что здесь придется ещё долго разбираться, - сказал Лэйми. - А пока знаете что? У всех нас есть жены, а у многих и дети. Давайте уделим внимание им?

Охэйо улыбнулся.

- А давайте. Давно пора, вообще-то.

Тезка с воплем "Ура!" выбросил в ручей недоделанную вершу и радостно нырнул под бок к дрыхнущей Ахане. Лэйми видел лишь ноги изумительной формы, очень бодро лягающие кого-то. Остальные лишь проводили его взглядами.

- Хорошо бы, - вздохнул Вайми, - нам всем сесть в кружок и промеж себя обсудить, чей путь достойнее, - но вокруг бегают детские ребенки, щекочут папам пятки, дергают за ухи и всячески просят обратить на них внимание - какая уж тут эсхатология? Ребенкам на эти пути пока что пофиг - главное, что их тут много, и всем очень весело.

Часть XVI: Секреты Творения

Пожалеешь ремня - вырастет фигня!

"Пособие по воспитанию творческих способностей у босопятых", издание 1024-е, исправленное и дополненное.

В жаркой тьме под упавшими на глаза волосами смешалось дыхание двух приоткрытых ртов, их тела замерли, отдаваясь острому, чистому удовольствию... и это всё длится, длится, длит...

- Ой! - Лэйми подскочил, проснувшись, и схватился за ухо, за которое кто-то чувствительно дернул. Вернее, не кто-то, а Ксетрайа - она стояла над ним, бессовестно улыбаясь. Лэйми густо покраснел - сейчас, во сне, он был не с ней, а с... сейчас уже не вспомнить. Обидно...

- Сон был интересный? - участливо спросила подруга.

Лэйми торопливо натянул одеяло повыше.

- Ну... так. А что?

- К нам гости пришли. А ты всё дрыхнешь... и во сне занимаешься черт знает чем, - добавила она мстительно.

- Во сне я за себя не отвечаю, - буркнул Лэйми, неохотно садясь. Ксетрайа, разумеется, любимая, - но надо же и совесть иметь!..

Он торопливо цапнул парео и повязал его вокруг бедер. Потом, наконец, поднялся и приступил к привычному ритуалу пробуждения, с зеванием и потягиванием. Ксетрайа с интересом смотрела на него, и Лэйми недовольно помотал головой, не понимая, стесняется ли он её, или уже нет.

- Симпатично получилось, - усмехнулась подруга. - Пошли.

Вслед за ней, Лэйми вышел в гостиную. Здесь за столом уже устроился тезка - и Вайми собственной персоной. Ахана сидела напротив, с интересом глядя на парней. На самом столе уже стоял завтрак - аккуратные кусочки какого-то розоватого волокнистого мяса в фигурных тарелках и большое блюдо с тонкими мягкими лепешками. Лэйми снова помотал головой.

- Это сколько же я дрых? - спросил он.

Ксетрайа усмехнулась.

- Уже одиннадцатый час, дорогой.

- Час чего?

- Утра, пока что, - фыркнул тезка.

- Вчера плохо спалось? - так же участливо спросила Ахана.

Лэйми покраснел. Вчера он и впрямь заснул очень поздно - но не от бессонницы, а потому, что время с подругой шло... интересно, и прервать занятия никак не получалось - пока сил не осталось уже никаких совсем. Ещё и сейчас он чувствовал себя одновременно глупо-счастливым, растерянным и обалдевшим. Впрочем, тезка с Аханой явно ощущали себя так же. Паразиты малолетние...

- Вам тоже явно... не спалось, - буркнул он.

Тезка широко зевнул.

- Ну, было такое... - смущенно сказал он. - Давай, садись, а то мне уже жр... - он смущенно покосился на подругу. - Есть хочется.

- А это что? - с подозрением спросил Лэйми, глядя на мясо. Давнишняя галлюцигения всё не шла у него из головы.

- Это крабы, - довольно сказал тезка. - Сам утром наловил.

- А это? - Лэйми показал на лепешки.

- Это блины, - с усмешкой сказал Вайми. - Я рецепт в Империи потырил. Вкусные штуковины.

- Это когда? - Лэйми внимательно смотрел на тезку. Тот завернул кусочки краба в блин и начал с аппетитом лопать. Все остальные внимательно следили за этим кулинарным экспериментом.

- Ну, я же там бываю иногда. Иногда в своем обычном виде, иногда нет. Не делаю что-нибудь, а просто посмотреть интересно.

- В обычном - это в таком? - Вайми, как всегда тут, был одет лишь в бусы и парео, босой и лохматый.

Вайми усмехнулся.

- На пляже - и в таком, запросто. Никто не возражает, кстати. В приличных местах - ну, ты уже видел...

- И никто не удивлялся?

- Нет. Почему? Мьюри так же выглядят же - а они на Земле не особая редкость. А если подозрения возникают - я и мальчишкой тамошним могу стать. Внешне, конечно. Очень удобно. Там никто не удивляется, что мальчишки везде лезут. Могут, правда, ухи надрать или даже по попе, - Вайми вздохнул. - Но что делать - наука требует жертв.

- Вкуснотища, - между тем, сказал тезка, стрескав первый блин. - Давайте, налетайте.

Возражений не последовало. Несколько минут сосредоточенно жевали. Вкус оказался необычным - но в самом деле очень... интересным. Запивали всё молоком, которое стояло на столе в большом кувшине. Лэйми мельком подумал, откуда тут берется молоко, если нет коров - но тут же усмехнулся. Оттуда, откуда и всё остальное, конечно. Оставалось надеяться, что употреблять молоко с крабами... не так м-м-м... опасно, как, например, с огурцами...

- Ну, и какие у нас планы на сегодня? - спросил он, когда завтрак, наконец, закончился, и пустая посуда под задумчивым взглядом Ксетрайа уплыла на кухню.

- Сегодня, - Вайми потянулся, поднимаясь, - будет то, с чего вообще следовало тут начать.

- В смысле? - недоуменно спросил Лэйми.

- Экскурсия по Нау-Лэй и вокруг, - пояснил Вайми. - А то ты черт знает где уже бывал - а что вокруг, не знаешь. Обидно же.

- Вайми обидно, что ты его не хвалишь, - усмехнулся тезка, тоже поднимаясь. - Он страшно это любит.

- А за ух? - задумчиво спросил Вайми.

- А В ух? - бодро возразил тезка. - И вообще, это непедагогично - ребенков за ух брать!

- На таких ребенках уже пахать можно, - усмехнулась Ксетрайа. - Ладно, пошли. Не тут же всё делать?..

Они вышли на берег. Лэйми вновь с наслаждением вздохнул и осмотрелся. Погода, как всегда, прекрасная - пахнущий солью теплый, влажный ветер, плывущие по небу облака... Интересно, так тут всегда?..

- Вообще-то, тут грозы бывают, - сказал тезка, и Лэйми понял, что опять "подумал вслух". - И стрррашно пасмурные дни, и туман, и штормы, и бабочки тучами налетают. Тут всегда интересно.

- Бабочки? Это как? - удивленно спросил Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- А вот так.

Реальность... моргнула. В первый миг Лэйми показалось, что началась метель - но это и впрямь оказались громадные, в ладонь, наглого вида бабочки, которые целеустремленно летели куда-то вдоль берега. Было их столько, что солнце померкло - куда Лэйми не смотрел, он видел лишь мелькание пёстрых крыльев. Даже землю под ногами он видел лишь шагов за двадцать.

- Офигеть, - только и смог сказать он. - И часто оно тут бывает?

- Каждое полнолуние, вообще-то, - сказал тезка. - Миграция.

- А...

- Сейчас им, вообще-то, не сезон, - сказал Вайми, и бабочки так же мгновенно исчезли.

Лэйми ошалело помотал головой. Он уже знал, что Вайми может менять реальность - но чтобы так!..

- Это чепуха ещё, - сказал тезка. - Вот в Йоле такое бывает!..

- Люди, мы сегодня отправляемся вообще? - нетерпеливо спросила Ксетрайа.

- А куда отправляемся? - спросил Лэйми. - В... э-э-э... ваймиверс?

- В ваймиверс нам отправляться не нужно, - усмехнулся тезка. - Мы уже тут. А вот в Йолу... или, например, Рарреанду...

- А что там?

Вайми усмехнулся.

- Увидишь. Итак...

* * *

В тот же миг Лэйми словно подхватил вихрь - Реальность вокруг него... раскрылась, и он в самом деле увидел всё, что тезка называл "ваймиверсом" - скопление вселенных и вселенных, очень разных, в основном - небольших, разделенных Листами, и...

Столь же мгновенно Реальность схлопнулась до привычной ему, и Лэйми ошалело...

Он хотел помотать головой, но тут же понял, что головы у него больше нет - он парил в...

Сверху и снизу тут были облака - но в них сияли звезды. И - плыли планеты. Много. Разные. В глаза ему бросилась одна, сиявшая собственным золотым светом - но не раскаленным, а... живым каким-то - он отчетливо видел темные пятна морей. Между облаками... туманностями сияло колоссальное желто-зеленое солнце в короне из миллионов текучих, словно бы жидких пленок. А почти перед ним, вся в тени, висела огромная планета, опоясанная множеством темных и светлых, светящихся изнутри травянисто-зеленых полос. Кое-где пробивались пятна более яркого, зеленовато-белого света - полярные сияния? Огни городов? От всего этого просто захватывало дух.

+ / Вот это и есть Йола, - беззвучно сказал тезка. - Мне тут очень нравится. + /

+ / Ещё бы, - так же беззвучно ответил Лэйми. - Офигеть. + /

+ / Ага. + /

+ / Куда дальше? + / - насмешливо спросил Вайми.

+ / Наверное, туда + /, - Лэйми показал на золотую планету. Не рукой, конечно, а... он даже сам не знал, как.

+ / Хорошо. Держитесь за мной! + /

Вайми с огромной скоростью помчался к планете. Лэйми и остальные - за ним. Он с удивлением обнаружил, что летать так очень удобно: сам носитель оставался вне этого пространства - а "точки внимания", портальные линки, он мог двигать как угодно быстро.

Планета, казалось, сперва не приближалась, но потом надвинулась огромной выпуклой стеной, закрывая полнеба. Теперь Лэйми падал в сплошной океан теплого золотистого света, неравномерно яркий, изрезанный какими-то темными линиями... рек?

В какой-то миг он понял, что видит колоссальный лес - огромные, как горы, деревья, с листьями, которые в обычном лесу накрыли бы целую поляну. И все эти листья светились!

У него перехватило дух, когда они нырнули в этот океан золотистого света. Но, не успел он опомниться, как они прорезали его и опустились на уже настоящей поляне, окруженной, впрочем, такими же золотыми светящимися кустами и усыпанной всевозможным растительным мусором.

- Ну вот, - сказал Вайми, приняв свой обычный вид. - И как?

Лэйми осторожно последовал его примеру. Здесь оказалось очень тепло, густой влажный воздух окутал его, словно одеялом. Земля под босыми ногами, впрочем, оказалась мягкой и прохладной. Оглушающе пахло... цветами? Сырой прелью? Всем сразу? Он никак не мог понять. Вокруг всё время что-то шуршало, над головой то и дело проносились... птицы? Огромные осы? Что-то пёстрое и столь быстрокрылое, что его никак не получалось разглядеть.

- Офигеть, - честно сказал он.

Вайми широко улыбнулся.

- Ну вот! Это самый первый мир, который... ну, который я тут создал.

- А другие?

Вайми вздохнул.

- Я НЕ создавал большую их часть - ну, не создавал отдельно. Они появились вместе с этой вот вселенной. А тут... Ну, этот вот мир мне приснился.

- Так оно и бывает? - спросил Лэйми. - Просто сны, которые становятся реальностью?

- Ну да, - Вайми сел, ловко скрестив босые ноги. - Сны, мечты, кл`цхэ...

- Что? - Лэйми тоже сел, а за ним и остальные.

- Кл`цхэ - Грань, - пояснил Вайми. - Грань между сном и реальностью. Когда тебе в голову вдруг приходят странные и удивительные вещи. А потом... вырываются наружу и обретают бытие. Это всё.

- А сознательно тебе трудно творить?

Вайми смущенно опустил глаза.

- Да. Иногда это создает... проблемы. Мне в голову приходят не только... хорошие вещи. Бывают и дурные мысли, и кошмары. Иногда - очень страшные.

- Хуже Мроо?

Вайми хмуро взглянул на него.

- Да, Лэйми. Хорошо хоть, что в моей воле вернуть всё это в небытие. Но оно никуда не исчезает, и прорывается снова... и снова... и снова...

- Потому, что оно всё в тебе? - спросил Лэйми.

- Да. Часть меня, такая же, как и другие. И настолько же необходимая. Не так-то просто быть творцом.

- А что у тебя получалось? - спросил Лэйми.

- Много что... Покрывала Тьмы - блуждающие в пространстве выключатели жизни. Тени Теней - места, в которых всё просто... перестает быть. Выворотни - которые выворачивают всё живое в невыразимо кошмарную жуть. Этот список... он длинный.

- Есть упоение в бою, и бездны мрачной на краю, - фыркнула Ксетрайа. - Творцы - такие заразы, им главное, чтобы было интересно, а что там жить страшно - право же, дело десятое.

Лэйми недовольно помотал головой.

- И всё же, я не понимаю. Как такое возможно? Как можно вообще стать Творцом, если не знать, что у тебя получится - рай или мрак кромешный?

- Что, собственно, было с Вайми... - начал тезка. -Вайэрси отправился к одной из машин Кунха, чтобы провести кое-какие наблюдения за её работой, а заодно - уединиться и обдумать свою жизнь, так сказать. Из наблюдений ничего путного не вышло, из обдумывания тоже - короче, ему стало скучно. От скуки он взялся за ВР на музейном оборудовании. Он его собирал, а на штатном корабля не вышло бы - оно само сразу в компетентные органы напишет, а за такую ВР - в Йэннимуре эцих с гвоздями сразу.

- Какой демократичный Йэннимур, - улыбнулась Ксетрайа.

Тезка улыбнулся в ответ.

- Ну как бы - ИИ. И гражданская ответственность, нельзя же так над детями издеваться, в самом деле.

- На корабле же ИИ вроде не было, насколько я помню... - сказал Лэйми.

- Был, просто он там был не виден, - пояснил тезка. - Вайми, правда, его под контроль взял... на целую секунду, пока его Вайэрси за ух не оттащил.

Вайми многозначительно посмотрел на него, но возражать, почему-то, не стал.

- А что там дальше было-то? - спросил Лэйми. - В смысле, с этой ВР?

- Вначале это была просто игра из серии "а если шефа на остров с папуасами выбросить - съедят его или возьмут в рабство?" - продолжил тезка. - То есть, развлечение то ещё. Потом ему пришло в голову, что кое-что в кое-чем можно улучшить. В итоге получился Вайми. Правду говоря, Ваэйрси - не крупный специалист в области ВР. Такого результата он не ожидал, и в чем там дело - сначала не знал, считая, что сам оставил дыры. Вообще, тут - я мало знаю ещё. Может, он хотел получить идеального марьют, и уединился именно с этой целью. Это вопрос, собственно, того, какие изменения были сделаны в матрице оригинального Вайми - возможно, что большие.

- А в чем там было дело? - спросил Лэйми. - Насколько я помню, Вайми смог перехватить управление системой изнутри?

- Вообще говоря, не имея никаких знаний, чисто интуитивно перехватить контроль над ВР нельзя, - ответил тезка. - Там произошло вот что: в матрице Вайми Вайэрси не только потер память, он ещё наделал там изменений для подъема творческих способностей - в итоге получилось, что матрица, именно как информационный объект, начала юзать квантовые параллельные вычисления, в том числе и в том, что подвернулось под руку. Специально Вайэрси к этому не стремился. У него была "библиотека личностей", он выделил структуры, отвечающие за творчество, скомбинировал, и добавил кое-что от себя. О том, что комбинация сможет "отрастить" себе и-линн, он не знал, такое - не случалось до этого. Да и и-линн - мало кто воспользоваться сможет. У Вайми, например, - это было не на сознательном уровне.

- Только квантовые вычисления? - спросил Лэйми. - Или Вайми мог влиять на реальность из виртуала, даже творить её?

Вайми насмешливо взглянул на него.

- Сотворение Реальности из виртуала - крайне интересная концепция. Как раз над этим я думал ещё в начале: в самом деле я вышел в реальный мир - или просто придумал его? Дело в том, что если всю историю до конца досмотреть, то ответ будет... не так однозначен.

Ксетрайа усмехнулась.

- Анхеле лучше такой вопрос не задавать... особенно учитывая, как прыжок по картинке работает, или там - форсированное поднятие относительной вероятности. Потому что интерпретация, что как раз Вайми создал Йэннимур и самого Вайрэси... она возможна. А обратное доказать... сложно. Или получилось?

Тезка фыркнул.

- Получилось. По его личному мнению, по крайней мере - правда, это не значит, что он может всё как угодно менять - это, скорее, чисто исторический факт.

Лэйми недовольно мотнул головой. От таких вот вещей - у него начинала кружиться голова.

- А как этот прыжок по картинке работает? - спросил он.

- Тут, скорее, вопрос в том, что Вайми не реальность из виртуала выдумал, он сам себе прошлое создал, из бесконечно далекого будущего, - усмехнулся тезка. - Прыжок - Анхела как раз по подходящей картинке выбирает целевую вселенную... и поднимает её относительную вероятность. Это... очень простое описание намного более сложного процесса.

- Какого? - спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся.

- Навигации в Мультиверсе, разумеется. Бесконечное количество измерений, плюс странные заморочки по восприятию - 17-ти мерная система... притом, что у всех остальных, живущих тут, она совсем другая...

Лэйми вздохнул.

- Заморочки - это в смысле, сознание Анхелы что-то непроизвольно отсекает, и это мешает? Или, наоборот, хватает всё сразу и не успевает обработать?

- Скорее первое, - ответил тезка. - Можно сказать, что у Анхелы такой блок в сознании... который отбрасывает всякую жуть, вроде Покрывал Тьмы, чисто инстинктивно. Или просто что-то слишком чужое там.

- Значит, тут Анхеле надо учиться у Вайми, у которого как раз потоков сознания много, пропустит один - другой ухватит? - спросил Лэйми. - Потому что все разные, всё разное, и проблем с прыгалкой у него нет особых?

- А какие у Анхелы проблемы? - удивился тезка. - Куда ей надо - она прыгает.

- Она прыгает везде, где ей надо? - спросил Лэйми. - Или ей просто не надо туда, куда она не может попасть?

Тезка кивнул.

- Упрощенно - да, так. Хотя, например, требуется определение "картинки". Тот самый сканер, данными с которого симайа в Империи хвастались, он на самом деле - для прыжка нужен в первую очередь. С ним Анхела может попасть в любой мир, который она может представить. Если же там бред какой-то... ну значит, больше времени на поиск, больше энергии, возможно - выходить придется в защитном коконе, если физика не совместима совсем. Те вещи, что не были указаны - будут произвольно выбраны. Если при этом они совместимы частично... когнитивный диссонанс вполне может быть. Даже если там нет никого, кто нарочно может такое вот устроить.

- А кто такое вот может устроить? - удивленно спросил Лэйми. - Ну, кроме вас?

- Бывают иногда такие... - тезка усмехнулся. - Вообще говоря, словить ментальную атаку Анхеле можно... особенно если она слишком уж подчиняется законам целевых миров. То есть, с магией надо осторожно... Вообще, если там существенно другая физика, надо адаптировать входящее к цели железо. Но это иногда... сложно, поэтому в норме сканер такие миры отсекает, если они не являются целью, конечно, просто виртуальной симуляцией работы обвеса в такой физике. По сути, это такая оптимизация перебора вообще всех возможных миров на третьем и четвертом, - но ЭТО используется редко - уровнях Мультиверса... без проверки каждого отдельно и без траты энергии.

Лэйми вновь ошалело помотал головой.

- Анхела уже и по уровню IV свободно гуляет, и никому не говорит? И её сканер сразу весь Мультиверс мгновенно просматривает?

Тезка вздохнул.

- Это не "свободно гуляет". Это просто моделирование того, что будет с обвесом в такой физике. Вычислительный эксперимент, так сказать. Нет, можно, в принципе, немного наяву там погулять, если руками покрутить параметры, но сложно, и вообще использовать толком никак... потому что с навигацией - бардак, а прыжок по картинке - слетает часто. Не получается зафиксировать точку выхода, и даже не очень понятно, ЧТО там эта точка. И тут ещё вопрос границ...

- Границ у уровня IV нет, так что искать их бесполезно, - буркнул Лэйми. - А "немного погулять" - это УЖЕ выйти за пределы Мультиверса же, а если ещё и ДРУГИЕ Мультиверсы можно разглядеть - то дело в шляпе.

- Тут вопрос определений, - возразил тезка. - Потому что вопрос, видим ли мы тут ДРУГИЕ Мультиверсы, или тени потенциально возможных Мультиверсов в Океане Хиггса... он непростой, и, как говориться, открытый.

Лэйми вздохнул.

- Тут или что-то видно - или нет. Правда, видно лишь если Анхела может воспринимать другие математические системы, не родные для неё, так сказать.

- Или может себя... доработать, - заметил тезка.

- А дорабатывала? Или это пока не актуально? - спросил Лэйми.

- Пока - не актуально, - вздохнул тезка. - Мне бы с остальным решить вопросы...

- А с чем именно? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Некоторые магические миры - это смещение по уровню IV или всё же только по III? Если считать, что уровень II - это параллельные Вселенные, а III - Вселенные с разной физикой? А возможность попадания Анхелы в Пестроту? К товарищам кадмам и так далее - это смещение по уровню IV? Или нет? Вот мне кажется, что таки да - это IV.

Лэйми хмыкнул.

- Уровень IV - это другая математическая основа уже, другая математика. Даже не физические законы другие, а вообще вся аксиоматика. А магические миры - ну очень обычно на наше средневековье походят.

- Если у нас история другая - это уровень II, если физика - уровень III, если математика - уровень IV, если вообще всё - уровень V, - усмехнулся Вайми. - И нет, сканер НЕ просматривает Мультиверс мгновенно. Хотя может выглядеть именно так... но, например, получить полную карту Мультиверса - нельзя в принципе таким способом.

- Значит, это больше похоже на квантовую сцепленность? - спросил Лэйми. - Две одинаковых частицы... но сказать, где все остальные, нельзя.

Вайми кивнул.

- Чем-то - да.

- А отличия тогда какие? - спросил Лэйми. - Если точно так - то куда-то прыгнуть можно, но что-то новое увидеть - уже нет.

- По сути, идет свертка волновой функции "отраженного сигнала"... с использованием той информации, что УЖЕ есть о нужной цели, плюс данных об исходном импульсе... а вот если чего-то не было в информации - может быть сюрприз... Точнее, не может, а будет - полной информации же никогда нет, - сказал Вайми. - Вопрос в уровне сюрприза.

- То есть, всё совпадает, только состоит из антиматерии? - спросил Лэйми.

- Как раз это - не такая уж проблема. Инвертировать проекции, и все дела. А вот ситуации вида "хотели в коммунизм, а попали в Файау" - ну а что, коммунизм же, и соответствует вводной... а мелочь вроде того, что там на людей, как на дичь смотрят - так надо было указать, для кого тот коммунизм тоже, и при этом мы уже подняли относительную вероятность Файау, - и, чтобы попасть в другой вариант, энергии уйдет сильно больше. Особенно в первый раз. При этом в документации Анхелы, например, в явном виде это не прописано. Не указанные параметры - случайно выбираются, или как наиболее вероятные, с учетом уже существующего связанного кластера вселенных.

- А если более вероятна Файау, то будет Файау, и всё тут? - спросил тезка.

- Не обязательно, - ответил Вайми. - Но нужно будет специально от неё отстроиться. Да - придется потом эту вселенную отдельно отсканировать, и повторить процесс, добавив ограничения.

- Значит, это именно квантовый локатор? - спросил Лэйми. - Но тогда он должен иметь ограничения на дальность и на зону действия, и работать должен откуда-то из объемлющего пространства, чтобы искажений было меньше.

- А вот тут - аналогии уже плывут, - ответил Вайми. - Работает он, разумеется, не с того железа, что висит в реальном пространстве, а с самой вселенной-носителя.

- То есть, сама её структура служит основой локатора? Или там какие-то особые структуры для него?

- Однозначно ответа нет, - ответил Вайми. - На логическом уровне - особые. На физическом... вопрос не совсем имеет смысл. Для этого надо четкое определения расстояния, например, иметь.

- Не только в физическом смысле, но и в плане вероятности/реальности/бытийности относительно вселенной-носителя? - спросил Лэйми.

- Дальность... тут это неприменимо напрямую.

- Можно достать до любого места Мультиверса, если хорошо сфокусировать? - спросил тезка.

- До любого места вообще. И нет, засечь такое - нельзя. В принципе.

- Вообще до любого, на любом расстоянии и в любой физике? - спросил Лэйми. - И, если локация активная - то можно же. Принцип Гейзенберга там... Вот если вселенные пассивно "фонят", и это просто ловится - то засечь, естественно, нельзя.

- Ответ на вопрос, почему нельзя - куча математики, - ответил Вайми. - В которой я сам, увы, не слишком разбираюсь. Точнее, нельзя засечь источник... и нельзя расшифровать сам сигнал, если не нами он запущен.

- А как можно расшифровать сигнал локатора? - спросил Лэйми. - Как бы он несет не очень много информации.

- Он вообще имеет смысл, только если мы его выпускали, - ответил Вайми. - Возможно, кто-то, кто сильно превосходит по техуровню С-Ц, смог обойти эту проблему. Тэйариин, например. Но они вряд ли это скажут. Или что в базах Анхелы - дезинформация, и другие офицеры С-Ц таки могут. Но я сам пробовал её сигнал ловить - не выходит.

- Значит, он ловится только самим носителем, и больше ничем? - спросил Лэйми.

- Да, - Вайми кивнул. - Нельзя даже сказать, что это именно сигнал локатора, а не размазывание какой-то части носителя.

- То есть, это не сигнал, это именно "расширение" какой-то части носителя? - спросил Лэйми.

- Можно и так считать, - фыркнул Вайми. - Угу, а фотон - можно считать волной. Это всё приближенные объяснения, и тут все слова в кавычки ставить надо. И по хорошему - кто-то ещё, кто умеет сам прыгать - должен составить своё описание словами, а не математикой.

- А ты? - спросил Лэйми.

- Я "размазываюсь" в объемлющем пространстве чуть ли не на весь Мультиверс, и ищу совпадения с тем, что задано - или просто смотрю, что там интересного. Охэйо - ну, у него как раз локатор. У Анхелы в таком случае все психоматрицы, разумеется, в полном слиянии, и в ускоренном режиме - они тоже используются в подборе. Когда некоторые личности из свиты начали спрашивать, как это вообще работает - ответ был, что прямой перебор - это обычный компьютер, а система прыжка - это квантовый, и эта аналогия не верна, но...

- Квантовый - в смысле распараллеливания вычислений по различным вселенным? - спросил Лэйми.

- Нет. Скорее в смысле - туннельный эффект. Но аналогия... кривая.

- Поиск квантового зацепления, то есть частиц в таком же энергетическом состоянии? - спросил Лэйми. - Которые на самом деле вообще одно и то же?

- Это близкая, но неправильная аналогия, - ответил Вайми. - А в чем неправильная - Анхела словами не может сказать. Только чистой математикой. Возможно, кстати, это значит, что аналогия-то как раз вполне подходящая, просто упускаются важные детали.

- Аналогия-то как раз может быть точной - ищем такие же структуры частиц в таком же состоянии, - сказал тезка. - Да, это подразумевает, что вселенная у нас голографическая, иначе это очень трудно объяснить.

Вайми кивнул.

- В определенном плане - да, так. Только системе прыжка - вообще-то не совсем важно это...

- Неважно, чем сканируют, были бы данные? - спросил Лэйми.

- Угу. Сам по себе механизм прыжка не означает, что в конкретной вселенной II или III уровня будет голографичность... которая что-то изменит на доступном её жителям уровне. Обратного, правда, тоже.

- По идее-то голографичность во всем Мультиверсе должна быть, - сказал тезка. - Вот на уровне IV - уже может её и не быть.

- А на самом деле? - спросил Лэйми.

Тезка лишь пожал плечами.

- Это опять проблемы интерпретации. Очень интересно рассуждать, каким образом возникла какая-то вселенная, какую реальностную структуру она имеет, однако доказать, что она не является подреальностью, например, виртуальной реальностью - находясь в ней невозможно.

- Вполне возможно - если нам каким-нибудь способом удастся покинуть эту вселенную, и посмотреть на неё снаружи, - улыбнулся Вайми. - Я, например, не смог понять природу своего мира изнутри, - но снаружи это оказалось нетрудно.

- И что там было на самом деле? - повторил Лэйми. - Можно ли сотворить вселенную, в которой сам родился?

- Если у нас есть Вселенные уровня II, то путешествия во времени вполне возможны - в другую Вселенную, причинно не связанную с этой, - ответил тезка. - Понятно, что там прошлое должно отличаться, хотя это - и незаметно может быть. Второй вариант - Сущность, которые вообще живет ВНЕ времени, и смотрит на мир в четырех измерениях. Тогда, правда, течение времени - иллюзия, вызванная перемещением сознания наблюдателя из Вселенной в Вселенную.

Лэйми вновь ошалело помотал головой.

- И как такое вообще может быть? Как можно жить вне времени - там, где времени нет?

Тезка улыбнулся.

- Берем пример с Анхелы Бесконечной - делаем себе собственную вселенную, и путешествуем уже в ней, не выходя из любимого домика, и даже не вставая с дивана.

- Это ты так видишь, видимо, - усмехнулся Вайми. - Анхела обычно лишь эффекторный блок перекидывает к цели, а сам носитель не стыкуется ни с чем, а просто висит, и даже ответить на вопрос, ГДЕ он висит... сложно.

- А где он висит? - спросил Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- Где удобнее.

- То есть, в её вселенной свое время, и она как бы "стыкуется" с другими вселенными в любой произвольный момент их времени? - ошалело спросил Лэйми. - А как же всевозможные парадоксы путешествий во времени?

Вайми лишь пожал плечами.

- На самом деле здесь уже нельзя сказать, меняется ли на самом деле прошлое, или мы просто выходим во вселенную уровня II, история которой соответствует нашему вмешательству. Кроме того, существует определенная... инерция. Нельзя вернуться в прошлое и отменить своё собственное рождение, тем более, нельзя отменить создание вселенной, в которой сам родился. Всё взаимосвязано.

Лэйми почесал в затылке.

- А если кто-то попробует изменить ТВОЁ прошлое?

Вайми улыбнулся.

- Ограничения те же. Кроме того, чтобы воздействовать на моё прошлое, надо попасть вот сюда, в Нау-Лэй, а это совсем не так просто.

- Почему?

- На самом деле, защита Вселенной С-Ц, вселенной Охэйо и моей - она общая. Она основана на том, что вектор прыжка просто не сориентировать без маяков - будет постоянно промах, либо отмена прыжка из-за нехватки энергии. А при выходе даже по маякам - будет выбрасывать в фиксированную область, специально подготовленную для приема дорогих гостей. Потенциальный барьер очень высокий - только мы можем сюда попасть, и то лишь потому, что знаем код. Чтобы разные Мроо не ходили. А если без маяков - энергии надо многократно больше, чем полная масса этой Вселенной. Но с изменением прошлого дело в другом. То, что описано - это просто защита от гостей. Изменить прошлое Йэннимура - это значит, что надо менять прошлое всего кластера связанных вселенных... а, как минимум, сюда входят и те вселенные, куда ушли Файау - связь же Йэннимур поддерживает. Анхела, например, так не может. Это при том, что она, из всех нас, как минимум, по количеству контролируемой энергии - сильнее. Хотя тут ещё вопрос, да...

- Ну, вопрос, кто сильнее, конечно, крайне интересный - но каждый про себя будет говорить же, - усмехнулся тезка. - Разве что конкурс Творцов и Создателей устроить - но кто будет судить? Уровень контролируемой энергии в штатном режиме - можно ещё хоть как-то оценить и согласится. При том, что это Анхеле он важен... за счет меньшей гибкости.

- А какой у Вайми этот уровень? - спросил Лэйми.

- Ему на сотворение типовой вселенной точно энергии хватит, отцу - тоже, - усмехнулся тезка. - Можно и значительно больше, но уже без гарантий, что можно удержать...

- А насколько больше, для наглядности? - спросил Лэйми.

- По сравнению с чем? - вновь усмехнулся тезка.

- С Вайми, разумеется. Ну, или просто - вселенную какого размера Анхела может сотворить, и насколько там может от стандартной отличаться физика. То есть, какого размера вселенную Анхела сможет сотворить напрямую, не Большим Взрывом. Взрывом-то каждый сможет... наверное.

- М-Ц-шную или свою родную - может, если бы была её копия, - вздохнул Вайми. - Которой, кстати, нет.

- А без копии? - упрямо спросил Лэйми. - Вообще говоря - а у неё мощности на это хватит? Энергоканалов, по крайней мере? А то у меня ощущение, что такое - ты сам не потянешь, даже с копией.

- Мощность-то можно померить, - буркнул Вайми. - А вот рассуждать про "сильнее"... да никак. Разные критерии.

- Мерить по размерам/сложности создаваемых вселенных? - предложил Лэйми. - Или по минимальному/максимальному масштабу, который можно охватить?

- Как определим сложность? - спросил тезка.

- Можно в битах информации на тонну или что-то типа того...

- И получим соревнование, по сути, на тему, "кто сделает самый емкий носитель для хранения информации, а затем сможет записать туда действительно случайные данные", - фыркнул тезка.

- Случайные не надо, надо осмысленные, - усмехнулся Вайми. - Случайные-то я и сам могу. И... ну, выиграет она такое - и что это даст?

- Моральное удовлетворение, - заявил тезка. - И самого тебя впридачу. Ты будешь таскаться за Анхелой, и просить объяснить, а как это всё у неё получается.

- Отклонировать М-Ц во все галактики той вселенной - для Анхелы не проблема, - сказал Вайми. - Это поднимает сложность или нет?

- Кстати, нет - всё то же, растет только количество, - признал Лэйми.

- А если оно само там разовьется?

- Тогда да, возрастет, - сказал тезка. - Вайми вот старается, чтобы сложность сама возрастала, без его участия, ибо творческой личности лень.

- А как быть с тем, что увеличивать сложность не хочется? - с усмешкой спросил Лэйми.

- Стимулировать, - предложил тезка. - Ёжик, как известно, птица упрямая, пока не пнешь - не полетит.

- Начнем с тебя? - невинно предложил Вайми. - Если нам нужно именно сложность увеличивать - это можно совсем без Творения сделать. Анхела хорошо очень в таких вот вещах разбирается. Тем более, что можно ж, например, поставить в М-Ц свою опорную сеть гипермаяков, обнулить почти до нуля разброс при выходе из гиперпрыжка - в той мере, в которой он обусловлен именно С-Ц... и с дальностью прыжка тоже вопрос решить. Даже эти пункты - открывают перед цивилизациями класс 5, не говоря о 6 - эту галактику целиком, если не соседние. А ещё можно, например, подставиться под нападение пиратов, а потом сказать, что за причиненный ущерб... в общем, пусть скажут спасибо, что им не отрезали явно ненужные части, но... либо она всё тут разнесет, либо - им предоставляется уникальная возможность выбрать какую именно из не самых близких галактик они будут осваивать... и пиратская база с кораблями - забрасывается на орбиту пригодной для жизни планеты... в далекой-далекой галактике, в десятках миллионов световых лет. А дальше повторяем до исчерпания тех баз - возможно, дальность придется увеличить... А затем можно ещё на кого-то перейти, кто не очень против будет. А дальше 4 варианта:

- таки колонизируют... и быстро - а почему бы нет? летать не просто, а ОЧЕНЬ просто, планеты - есть. Взрывная волна разума... со сверхсветовой скоростью;

- свалятся на класс 3-4... ну так поднимутся потом. Да даже если на класс 2... просто ещё подождать несколько сотен лет... тысяч, если свалились на класс 2;

- замкнутся почему-то... их проблемы;

- уничтожат себя.

И таких будет много-много... И сколько времени пройдет до того, как они войдут в контакт между собой и с изначальной Галактикой М-Ц? Тысячи или всё же сотни лет? Да - нет связи - гиперсвязь это 7+... Но даже рождение 7+ будет уже другим. Учитывая, что, по сути, у нас одна цивилизация на галактику... то в итоге - либо вся она погибнет при проходе барьера 6-7 - в войне, угу - но даже так не всё потеряно - галактики, они большие. Либо будет новая чисто 7+. Либо таки - будет пара 6 и 7+, которые более-менее живут в мире... и ещё вопрос, не получится ли так, что это, по сути, будет одна цивилизация, а принципы 7+ изначальные... могут и другие сформироваться... редко-редко - но могут. А ещё - можно ускорить время во вселенной М-Ц на время данного процесса...

- Насколько ускорить? - спросил Лэйми.

- Насколько надо. Но придется прервать временно каналы связи... вот если уже есть неподконтрольные Анхеле - то плохо.

- Если такие каналы есть - то просто ничего не получится? - предположил тезка.

Вайми кивнул.

- Либо их порвет, либо таки не получится. Зависит от того, чьи они.

- Если Охэйо, например, - то не получится? - предположил Лэйми. - Или это будет считаться "всё то же самое"?

Вайми улыбнулся.

- Нет. Ну, можно продолжить деятельность С-Ц по затаскиванию копий планет из разных других мест... и наделать всех возможных кроссоверов... и своим творчеством заняться, наконец. Только не станет она так... наверно. Потому что ТАК развитие форсировать - можно серьёзные проблемы поиметь, очень-очень. И хорошо, если придется просто всё назад откручивать, а не.

- Ну, пиратов в далекие галактики высылать - может, и нет, а то все в такие пираты захотят же, - улыбнулся тезка. - Но затаскивать планеты из других мест, и своим творчеством заняться - почему нет? Возражать никто не будет же.

- Так как всё же сравнить возможности Творцов? - спросил Лэйми. - Не Игру же в стиле Файау устраивать? Тем более, она другое проверять будет же.

- Битву подушками, - бодро предложил тезка. - Или пляжный волейбол - пять Анхел против пяти местных юношев. Правда, есть мнение, что тут будет интересен сам процесс, да и результаты окажутся... необъективными.

- Почему? - удивленно спросил Лэйми.

- Выигрывать у девы нетактично и стратегически неправильно, - умудрено пояснил тезка. - Скорее - творчество какое-то... Но тут вот с Вайми трудно будет тягаться. С другой стороны - Анхела хотя бы может сказать, что у неё получится... и может повторить. Так что - дружить тут явно лучше.

- Как будто кто-то возражает, - фыркнул Вайми. - Кстати, с изменением истории - придется править и многие из вселенных, захваченных Мроо, - побочный эффект войн с ними. Там очень многие хотели бы всё это поправить. Но как-то не получается пока - энергии столько не набрать именно. Вот начинающих личностей разных, - он мстительно покосился на тезку, - поправить куда проще, чтобы им лень в обучении долго-долго икалась, и они просто не могли смотреть на себя в зеркало, не краснея!

Лэйми усмехнулся.

- В смысле, кавайному юношу пол поменять, чтобы он изучением матчасти озаботился? Ну так он же её изучает. То есть, как оно работает - он явно знает, вот переделывал вряд ли - он же явно не боится, что Анхела поработит его ментально.

- А порабощать не надо, - пояснил Вайми. - Можно просто рефлекс интересный встроить... например, при виде малиновых штанов приседать два раза... непроизвольно. При этом - блок может стоять не только на той части, что разум держит, но и на той, что тело поддерживает. Мешает, - убирайте, в чем проблема-то?

Лэйми покосился на густо покрасневшего тезку.

- Ну, на малиновые штаны юнош начинающий может уже и обидеться. Хотя, если задача стоит как раз побудить начинающую личность к ускоренному освоению реакционной лженауки кибернетики - то оно вполне пойдет. Его предупреждали, что надо хоть прочитать всю документацию и проверить? И лучше - переправить всё под себя с нуля?

- Охэйо предупреждали, - фыркнул Вайми. - Сам начинающий юнош в то время ещё весело агукал и пускал пузыри. И вообще... когда эту систему Анхела настраивала, она дома много что интересного читала... и некоторые идеи ей очень нравились. Но, она не говорит, какие именно сюрпризы, и есть ли ещё...

- Значит, если начинающий юнош вдруг превратится в царевну-лягушку - он точно будет знать, кто во всем этом виноват? - усмехнулся Лэйми.

- Угу.

- Если такое случится - я от вас убегу, - хмуро предупредил тезка. - Так далеко, что не найдете.

- Без маяка ты так далеко упрыгнешь, что сам дорогу назад не найдешь, - сказал Вайми. - Так там и останешься - без Аханы и в виде царевны-лягушки. Оно тебе надо?

- А с маяком сколько? - спросил Лэйми.

- С маяком - в обычных рамках для таких прыжков.

- Мы куда-то не туда ушли, - проворчал тезка, растирая предательски покрасневшие уши. - Начали-то с того, как сравнить Творцов и Создателей - а даже на энергии доступной не сошлись.

- А может ли Анхела, например, выдать энергию, многократно большую, чем масса Вселенной? - спросил Лэйми.

- Выдать в одном импульсе без очень серьёзной переконфигурации обвеса - нет, - ответил Вайми. - Накопить столько энергии - тоже попросту негде. Тут надо накопителем брать уже отдельную вселенную, - а вселенная-накопитель на такую мощность будет уже не совсем карманной, или даже совсем не карманной. В принципе - да, может, если будет знать, что столько - нужно. Но такой мощностью пробиваться лишь к Вселенной С-Ц или на уровень IV сразу. И могут быть уже проблемы и с контролем. У носителя предельный объем данных - 10^81 бит, даже если размеры в миллион световых лет, и физика - специальная. А дальше - надо что-то делать, и что - Анхела не знает, хотя вроде как можно решить. Ну и стартовать надо, где подальше - на старте тоже будет... весело. После такого старта количество вселенных может возрасти - или, напротив, уменьшиться. Так что стартовать надо из объемлющего пространства - ему ничего не будет... я надеюсь. И не было пока причин такое делать. Как и у меня, кстати. Поэтому, связь ваймиверса с внешним миром - лишь через порталы. Их количество здесь, кстати, весьма невелико - не больше тридцати. Потому что больше - уже трудно держать. И пользоваться ими... тоже трудно. Потому что физика - разная. Даже с Йэннимуром. И крышу от неё вполне может снести. Вот силой сюда проламываться... ну, в принципе-то оно можно...

- А энергии на это сколько уйдет и времени? - спросил Лэйми.

- А энергия... не имеет же значения.

- Вроде как у Анхелы обычно её только на ближайшие галактики хватает, - сказал Лэйми.

- Источники энергии у неё потенциально совсем неограниченны, - возразил Вайми. - Другое дело, что контроль... конечен. Можно расширить, но...

- Потенциально неограниченный - это надо Большой Взрыв устраивать... непрерывный, - сказал тезка. - Ну - допустим, что ты это умеешь - тебе энергии для творения миров дофига надо же, а с каналами всякими возиться лениво.

Вайми улыбнулся.

- Можно. Это и для защиты тоже нужно, потому, что каналы обычные не могут там работать.

- Угу - и кто ж это всё поставил? - спросил Лэйми.

- Первоначально - Командор. Анхела защиту лишь расширила, при нашей помощи.

- Ладно, с энергией разобрались, - сказал Лэйми. - А время на взлом этой защиты?

Вайми лишь пожал плечами.

- Времени - смотря на подготовку.

- Пара миллиардов лет?

- Поменьше.

- Пара миллионов?

- Возможно - меньше.

- Пара тысяч?

- Анхела не пробовала. Кроме того, защиту можно и усилить. Или... просто спрятать целевую вселенную.

- В смысле, вероятность этой вселенной понизить? - спросил тезка.

- Да - это и означает "спрятать". Точнее, заблокировать, упрощенной версией способа, которым вселенная С-Ц закрыта от гостей, - ответил Вайми.

- А каким она способом закрыта? - спросил Лэйми.

- Сложным. Упрощенно - к ней просто нельзя пройти через объемлющее пространство - отражается всё. И щиты... управляемые. Можно пройти либо если кто-то изнутри даст проход, - но даже так сложно портал держать, - либо надо запросить переход с корректной авторизацией - так мы перемещаемся. Для страховки - точки выхода возможные... неуютны. Даже если разрешен переход - выжить там кому-то, кто не имеет носителя - сложно. Если же попробовать подобрать код... скажем так - там есть ловушки. Либо, наконец, - до конца понимать, как работает защита - и рискнуть её обойти. Такой путь... существует, на всякий случай, но воспользоваться им - практически невозможно. Если Анхела вообще на связи - она точно будет в курсе, и сможет и активную защиту включить. Думаю, что если до такого вообще дойдет - пофиг уже будет, сколько лет там гости готовились.

- А что собой все эти щиты представляют, так сказать, физически? - спросил Лэйми. - Я не вполне понимаю всё же.

Вайми улыбнулся.

- Можно сказать, что "зеркало" для колебаний по тем координатным осям, которые порталы открывают.

- Что-то вроде Зеркала Мира? Только для деформаций метрики? - спросил Лэйми.

- Не совсем. Например - оно ступенчатое, и имеет достаточно сложную структуру, которая ещё и меняется.

- Так что же это такое? - спросил Лэйми. - Сверхинтеллект сторожевой дрессированный? И способ обойти - это в такое же Зеркало завернуться? Наше Зеркало Охэйо же именно так и прошел.

- Так просто не пройдешь, - возразил Вайми. - Надо разобраться, как оно именно сейчас работает. При том, что там почти все пространство внутри защиты, даже между элементами... непригодно для жизни. Не в смысле вакуум, всё хуже - например, размерность пространства вообще плывет постоянно. Можно считать, что там в спокойных местах даже - постоянно как гиперазаряд только что сработал. Но можно подобрать алгоритм, по которому оно работает, и пройти это место. В неспокойных... всё хуже. Схема защиты у Анхелы есть... как и текущие параметры. Потому что, - сюрприз! - то, что у неё проекции... не спасет. Нужный уровень поддержания связи таков, что либо - не пройдет, даже не увидит, либо... носителю тоже достанется не слабо. Как минимум - оторвет всё внешние эффекторы, как максимум - выкинет нафиг носитель, возможно - с серьезными повреждениями внутри.

- Угу - а кто-то говорил, что Анхеле ничего нельзя сделать, - сказал Лэйми. - Значит, можно таки и портальные линки отследить, и через них в работу носителя вмешаться?

Вайми задумчиво почесал пятку.

- Теория, по которой построена система - допускает возможность такого воздействия на точки выхода, что произойдет нарушение внутренней структуры носителя, - пояснил он. - Реально - не было ни одного случая. Возможности, необходимые для этого... ну, наличие гиперзарядов тут - это минимум. И тем не менее - на портальных линках стоят прерыватели на всякий случай. На самом деле, более вероятным считается другой сценарий - меметическое оружие. Или - просто сам офицер С-Ц ошибся в перестройке себя же.

- А что это мы всё про Анхелу? - елейным тоном спросила вдруг Ксетрайа. - Как насчет тебя?

Вайми смутился.

- Мне там тоже не поздоровилось бы. Всё, что торчит, не оторвало бы, но нафиг бы выкинуло, это точно.

- Ну... ладно, - сказал Лэйми. Он уже чувствовал, что во всем этом придется ещё долго разбираться. - А как тогда действует активная защита?

- Сегменты защиты начинают перестраиваться быстрее и по новому закону, - ответил Вайми. - В тяжелых случаях - весь сегмент замыкается на себя и сбрасывается... куда подальше. А учитывая, что носитель там рядом... должен быть...

- В смысле - защита носитель ловит и множит на ноль? - удивленно спросил Лэйми. - Или даже делит? Или просто снижает его вероятность до нуля? Угу - и какие технологии нужны для этого, если даже Анхела тут ничего не сможет сделать? В смысле, силой проломиться не сможет.

- Активная защита ничего не делит, - пояснил Вайми. - Она просто может сделать вероятность существования "гостя" относительно данной вселенной очень маленькой. Практически - они исчезнут друг для друга.

- И что станет с тем, чья вероятность уменьшена до нуля? - спросил Лэйми.

Вайми потянулся.

- Ничего. С точки зрения "гостя" - остальные вселенные исчезнут. Но это уже его проблемы. Не нужно лезть, куда не просят.

- Значит, для "гостя" в той вселенной всё нормально будет, он только выбраться отсюда не сможет никогда? - спросил Лэйми. - А Анхела смогла бы?

- Для "гостя" - новый набор вселенных. Он не сможет найти дорогу назад к известным. Анхела... сможет, прыжком по картинке.

- А разве "гостю" по картинке нельзя?

- Энергозатраты будут... невозможные даже для офицера С-Ц. Анхела пойдет другим путем - через промежуточную точку, особый маяк, фактически.

- А почему в неё проще, чем ещё куда-то? И уменьшение вероятности существования до нуля для "гостя" означает только потерю ориентации?

- Тотальную потерю ориентации. И сложности с её восстановлением. Для этого надо повысить вероятность существования всего Мультиверса относительно себя.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- М-да, это жестоко.

Вайми лишь пожал плечами.

- Надо думать, куда лезть. Если у "гостя" есть бэкап - проблем вообще нет. Если нет - то думать раньше надо.

- А можно снизить вероятность своего существования? - спросил Лэйми.

Вайми улыбнулся.

- Можно. Собственно, для носителя это лучший способ спрятаться. Тогда проекторы в Мультиверсе, "рядом" с носителем, накрывают его особым полем. Генерация такого поля внутри обычной вселенной - не самая хорошая идея. Жизни там не будет почти сразу, разве что если там вещи вроде машин Кунха есть - они, возможно, смогут подавить работу генератора. Фактически, сам генератор - это нано-вселенная с особой физикой. На изменение вероятности существования носителя и его карманной вселенной - много энергии нужно, может и батарейки штатной не хватить, кстати. Нужно делать большие. Там предел - до 30 000 Ф-единиц.

- А на активную защиту нужно столько же?

- Энергии на работу в обычном режиме надо не особо много. Вот если кто влезет - общий запас энергии уменьшится, но выбивать защиту так - не выйдет. Энергопорталы там стоят свои, и Анхела, если вообще рядом есть, - вмешается.

- Значит, можно батарейки защитной системы снаружи разряжать, или как?

- Там нет батареек. Защитная система энергию на поддержание не особо требует, пока она в холостом режиме.

- То есть, пока никто не лезет - там тихо-тихо, а как кто-то появляется, - начинается всякая кошмарная жуть?

- Можно и так сказать.

- Защита может только снизить вероятность? А уничтожить? Реально никак? В смысле, очень разозлить Анхелу, например, можно - а вот прихлопнуть нельзя?

- Никак. Как и остальных... такого уровня.

- А они вообще есть, эти остальные? - спросил Лэйми. - В смысле - кроме вас?

Вайми усмехнулся.

- Тэйариин есть, разумеется. Точнее, их вселенные. Правда, никто не может понять, чем они там заняты, а подходить близко опасно. Там защитные стены стоят очень хорошие. А может, даже и не стены, а физика там ооочень глубоко преобразована, а вот для чего - непонятно...

- А разобраться не пробовал? - спросил Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- Почему? Пробовал. И не раз. И совсем не грубой силой. Но они же раньше нас учиться начали... сильно раньше. Уровень защиты там такой, что даже на попытку подойти сил надо убить - уйму. А когда мы попробовали... нам намекнули, что не стоит дальше. Без Контакта - просто разворачивали вектор прыжка. Если дальше лезть... можно и получить, за ненужное любопытство, - Вайми бездумно почесал зад. - Да ладно, это-то я могу потерпеть, не в первый раз уже - но там же всё равно так перегорожено, что пройти вообще нельзя.

- Угу, а как? - спросил Лэйми.

- Объемлющее пространство вокруг вселенных Тэйариин... сильно модифицировано, и там порталы вообще открыть нельзя. Физика такая - они сразу распадаются или не открываются вообще, и носитель туда лучше не совать - потому что вселенные-носители там тоже распадаются. Или... теряют самостоятельность, скажем так - хотя бы и на время.

- Но это оооочень глубоко в физику лезть надо, и энергия на это откуда? - спросил тезка. - Учитывая, что за такой защитой энергоканалы тоже работать не будут... Энергетический шунт - штука, разумеется, мощная. Но ведь он ставится не сам, он кушает энергию, и его на одном месте долго держать нельзя, он подохнет. Его переставлять надо, руками. И источник этой защиты - что?

- Пока что неизвестно. Никто, кроме Тэйариин такое вот делать не может. В теории-то всё уничтожить можно...

- Угу - а чем?

Вайми улыбнулся.

- А это - неясно. Можно выяснить, но вот на ком?..

- Гиперзаряд кинуть?

- Такие вещи... лучше даже не пробовать, - ответил Вайми. - Анхела, например, ускачет. И ответ даст.

- А не ты? Это вроде же уникальное оружие С-Ц, а точнее - лично Анхелы, других офицеров С-Ц нет же.

- У меня и Охэйо они тоже есть, но в варианте для сотворения миров, и мы в Анхелу их кидать не станем же.

- Но может быть и у других? - спросил Лэйми.

- В теории - да. Уникальное оружие, но предусмотрена защита.

- В принципе, если Тэйариин - такие же, в смысле, у них тоже есть вселенные-носители, - ответил Лэйми, - то могут быть и гиперзаряды, и тогда защита актуальна. Правда, им смысла никакого нет воевать с вами. Как бы сверх-сверхцивилизация - там непонятно вообще, чем они заняты. А чем тогда боевые гиперзаряды отличаются от... ну, рабочих?

- Боевые... там есть нормальная вселенная какая-то, и её НЕ надо выносить полностью... но надо сделать, чтобы там - трясло всё, непредсказуемо.

- Боевой - как раз сильно проще, что-то типа резиновой пули? - спросил Лэйми.

- Непредсказуемость... сложна. Но можно и так сказать.

- Сложность больше, но мощность таки меньше?

- Ну, можно и так сказать, - Вайми явно не хотел углубляться в эту тему. - И наведение... сложнее.

- А нафиг наводиться? - спросил Лэйми. - "Отклонение 666 миллионов световых лет - цель поражена". Если что-то дружественное в этом радиусе есть - или эвакуируем... или Господь узнает своих. Кстати, почему вы тогда Мроо не вынесли? При таких-то возможностях?

- У Мроо же более, чем одна вселенная... - начал тезка.

- Анхела мне про гиперзаряды говорила, которые на уровне II действуют, то есть, выносят нафиг ВСЕ вселенные с одинаковой физикой, - сказал Лэйми. - И у тебя вроде бы есть ещё возможность руками вероятности вселенных менять, убирать, создавать их...

Вайми хмуро взглянул на него.

- Да - есть. Но Мроо - это ж прежде всего идеология. Нельзя избирательно и сразу накрыть всех, кто поражен их мем-вирусом. Идеология-то у них в общем разумная, надо только две небольших проблемки решить: как вернуть разум тем, кто миллиарды лет в пустоте болтался, и где их расселить - секстиллионы их. Так-то пусть воскрешают...

- А меметические гиперзаряды бывают? - спросил Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- Бывают. Оружие концептуальной новизны, так называемый СОН, семантический обфускатор надситуационный. Но это уже совсем другая история...

- А какая? - с крайним интересом спросил Лэйми.

- Это ты у Охэйо спроси, - вновь усмехнулся Вайми. - Это его разработка же. Теоретическая, пока что. Он нарушает семантическую связность объекта. Оружие Хаоса, если проще.

- Хаоса? - Лэйми с сомнением почесал ухо. - Мы не в сказке же. Ты мне ещё про Черного Властелина расскажи...

- Беспорядка, энтропии - называй это, как хочешь. Внезапное резкое разупорядочивание некоего объема пространства - или некой сущности, неважно. Но всё это пока очень, очень смутно...

- А на тебя оно подействует? - с крайним интересом спросил тезка.

Вайми лишь пожал плечами.

- Не знаю - я не пробовал же. Если сможет пробиться в Над-Реальность - в ту, где ихцемизис - то да, конечно... но действие СОН ограничено во времени, а я... нет.

- А... как это? - спросил Лэйми. - Жить во времени, вне времени - и при этом говорить с нами? Как такое вообще возможно?

Вайми как-то странно посмотрел на него. Почесал пятку. Вздохнул.

- Здесь - именно здесь - между нами пролегает пропасть, через которую я не могу навести мост. Если же говорить коротко и как можно проще, то суть различия такова: твоя жизнь - это ослепительная точка "сейчас", ползущая по линии Жизни. Бессчетные мириады таких линий, сплетаясь, составляют самое полотно Времени. Но! Как и пространство, Время многомерно. Паря в "третьем измерении", я вижу не одну ползущую точку, а непрерывный сияющий поток, каждая точка которого доступна взгляду... и прикосновению. Из "четвертого измерения" этот трехмерный объем, в свою очередь, кажется плоскостью, на которую смотрит некое высшее сознание... ну, и так далее.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Я действительно этого не понимаю. Что же, например, будет с тобой, если ты вернешься в своё прошлое - и убьешь себя, например?

Вайми улыбнулся.

- Ну, во-первых, себя я никогда не убью, это ясно. Зачем? Во-вторых, не нужно думать, что прошлое можно менять уже совершенно произвольно. Нет. На самом деле, оно обладает определенной... инерцией, и есть вещи, которые даже я не могу отменить - такие, как своё рождение или создания ваймиверса. Мои способности небезграничны в этом плане.

- Гм, - Лэйми ожесточенно почесал затылок. - А если тебя в прошлом убьет кто-то ещё? В смысле - кто-то, кто может, как ты, путешествовать во времени?

Вайми фыркнул и откинулся назад, опираясь на ладонь левой руки.

- Пока я не встречал никого, кто мог бы. И, раз моё прошлое изменчиво, я могу вернуться и спасти себя, разве нет?

- А если он окажется сильнее? То есть, будет жить в высшем, по отношению к тебе, измерении времени?

Вайми нахмурился. Было видно, что вопрос совсем не нравится ему.

- Тогда я, очевидно, исчезну, словно не существовал никогда. Но это, пока что, чисто теоретический вопрос. Я не встречал... других таких... путешественников. Ну, кроме Тэйариин, конечно.

- А они?

- А ИМ нет до нас дела. Мы все - просто микробы рядом с ними. Забавный вывод, да? Боги так велики, что для нас их просто нет.

- А кто ты тогда? - спросил Лэйми. - Разве не бог?

Вайми растянулся на животе, подогнул пятки и посмотрел на него, опустив подбородок на руки.

- Ну, если ты так хочешь... Вселенные я создавать вполне могу. Довольно большие, в самом деле.

- А уничтожать?

Вайми хмуро взглянул на него.

- А я не пробовал. Я такого не люблю, не выношу, понимаешь?

- А если очень нужно?

- А всё равно. Если внимательно посмотреть - то не так оно и нужно...

- Не нужно уничтожать Мроо?

Вайми вздохнул.

- Я могу... да, я могу нагадить им весьма существенно. Пусть и не уничтожить их полностью, но, всё равно...

- Но ничего не делаешь? - спросил Лэйми.

Вайми повернулся на бок.

- Угу. Не так, чтобы совсем уж ничего, но...

- Но?

- Лэйми, ты когда-нибудь думал о том, что основная цель Мроо - спасение всех потерянных в Бездне душ - не заслуживает ничего, кроме глубочайшего уважения?

Лэйми удивленно моргнул.

- Нет. Но...

Вайми спокойно взглянул на него.

- Методы Мроо, конечно, должны быть осуждены. Некоторые из них. Не все.

- И им, надеюсь, ты готов мешать?

Вайми кивнул.

- Некоторым - да. Но это не имеет ничего общего с тем, что делает Охэйо.

- Он-то делает, - хмуро сказал тезка. - А ты нет.

Вайми ухмыльнулся.

- Ну, кое-что делаю. Иначе тебе сейчас не на чем было бы сидеть. В частности.

Тезка зашипел и смешно сморщил нос - но более весомых аргументов не нашел. Ахана участливо погладила его по голове. Тезка закатил глаза и плюхнулся в траву. Ксетрайа задумчиво смотрела на парочку.

- А ЧТО ты делаешь? - спросил Лэйми. - Чем занимаешься? Нет, ну понятно - чешешь девам ухи на пляжУ. Возишься с ребенками - кормишь, моешь, дерешь... Но это просто жизнь же. От неё не деться. А ещё?

- А ещё он вселенные создает, - пояснил оживший тезка. Ахана сунула ему в нос конец косы, и он тут же оглушительно чихнул.

- Ну, создает, - повторил Лэйми. - А для чего всё это? В чем смысл? Где задача? Или ты просто плывешь по течению, так сказать?

Вайми улыбнулся.

- А для чего ты? В чем твой смысл? В чем твоя задача? У?

Лэйми задумался.

- Нуу... моя задача - в том, чтобы, для начала, разобраться со всем этим, - он повел рукой вокруг. - А там... ну, там видно будет.

- А в чем твой смысл? Для чего ты? - не унимался Вайми.

- Ты Охэйо об этом спроси, - буркнул Лэйми. - Ему виднее, зачем он меня сюда вытащил.

- Потому, что он твой друг, - сказал Вайми. - Это ежу ясно же. А в чем твой смысл - для тебя?

Лэйми вздохнул.

- Жить. Любить Ксетрайа. Завести с ней детей, наконец. Разве мало? Я же не родился для чего-то. Я просто родился.

Вайми улыбнулся.

- Ну вот. Ты думаешь, я родился иначе?

- Ты не просто так родился, - ответил Лэйми. - Тебя создал Вайэрси. Чтобы ты жил вместо всех марьют, уничтоженных им во время Йалис-Йэ. Мне об этом Охэйо рассказал. Вот.

Вайми вновь поморщился. Было видно, что и эта тема не слишком ему нравится.

- Я ему благодарен, конечно, но...

- Но его здесь нет, и не будет? - закончил Лэйми.

Вайми опустил глаза.

- Ну, так. Пока что, по крайней мере.

- Не хочешь быть вечным Младшим Братом?

- Не хочу быть Старшим. Я... слишком вырос с тех пор, знаешь ли. А Вайэрси... нет. Это, знаешь, не слишком-то приятно.

- А насколько вырос? - спросил Лэйми. - Нет, я тебя, конечно, видел - но я до сих пор смутно представляю, что ты представляешь собой... ну, физически. Не это вот тело, а в общем. Размер там, масса, доступная мощность...

Вайми фыркнул.

- В Над-Реальности - там, где обитает моя настоящая сущность - все эти понятия вполне условны. Гравитации, например, там нет вообще - а значит, нет и массы. Времени, в твоём понимании, тоже. Ну, это я тебе уже говорил. Размер в двенадцати измерениях определить тоже затруднительно. А показать... облик и подавно.

Лэйми вздохнул и вновь помотал головой. Смешно - но он не мог поверить в то, что говорил Вайми. Сам он не очень походил на Сущность, обитающую вне пределов пространства и времени - гривастый золотокожий парень, одетый лишь в парео и четырехцветный плетеный шнур на бедрах. И с грязными пятками, к тому же.

- Ну... ладно. А возможности?

- Возможность изменить реальность в целой вселенной тебя устроит? - ответил Вайми. - Не то, чтобы я смог сделать это мгновенно, без подготовки - но...

- А как?

- Я тебе уже говорил же. Для Над-Реальности Реальность достаточно податлива.

- Даже слишком податлива, я бы сказал, - добавил тезка. - Ну, судя по тому, что у тебя получается.

- А что у тебя получается? - спросил Лэйми.

- Фигня получается, обычно, - фыркнул тезка. - И даже не та, какую наш Творец задумывал. То физика поплывет, то ещё что... деформация метрики, знаете ли...

- Деформация деформации рознь, - возразил Вайми. - При деформации метрики гравитацией физика не меняется же. Вот когда количество/размер свернутых/развернутых измерений меняется - тогда да, физика таки плывет. Но это я уже контролирую. Обычно.

- Вот-вот. Обычно, - вставил тезка. - А кому-то потом всё это убирать.

- Но не тебе же, - сказал Вайми.

- Отцу, - серьёзно ответил тезка. - Или Анхеле. А у них, знаешь, и своих дел хватает.

- Это редко, - возразил Вайми. - И это не "убирать", а "помогать в творчестве". Анхела физику проверит, твой отец - математику, - и в итоге совсем не так плохо получается.

- Так это с ними, - не унимался тезка. - А без них?

- Ну вот, например, - Вайми с усмешкой показал на Ахану. - Нравится?

- Нуу... - тезка смутился и густо покраснел. - Ты же не один тут... участвовал. Ещё и Лина.

- В тебе тоже не один Охэйо... участвовал, - ухмыльнулся Вайми. - Только драл явно мало.

- Драть ребенков непедагогично, - возразил тезка. - Ты вот Ахану не драл же. Разве что по попе дашь в избытке чувств, и всё.

- По попе я и тебе могу дать, - усмехнулся Вайми. - Это, знаешь, полезно. И работу мозга стимулирует. Тут и крапива, кстати, растет. Древовидная. И орешник.

- А орешник зачем? - спросил Лэйми.

Вайми улыбнулся.

- Из него розги режут. С наибольшим... воспитательным эффектом. Особенно если ещё вымочить в рассоле.

- Я бы посмотрел, как тебя ими дерут, - насмешливо ответил тезка. - С громадным удовольствием.

- А меня уже драли, - ухмыльнулся Вайми. - В детстве.

- За лень? - деловито спросил тезка.

- Нет. Наоборот. За... за излишнюю активность, скажем так.

- А конкретно?

Вайми смутился.

- Ну... так. Кому дохлую змею в дом подбросил, кому жаб в горшок посадил... времени, кстати, убил на это массу. Только не ценили, почему-то.

Лэйми вновь недовольно помотал головой.

- Вот получается у вас оставаться... детьми. В широком смысле. В творческом. А как... вопрос.

Тезка улыбнулся.

- Старшие и раньше никогда особо взрослыми не были. Но психоматрицы себя самих в юном возрасте у них есть - отец не на пустом месте же тебе в миллион раз возраст уменьшил, - и отклонений ненужных просто не допускается. Либо - просто такое свойство психики.

- Что отец со мной сделал? - спросил Лэйми.

- Ой... - тезка смутился. - Ты же в Бездне Немертвых Душ того... этого... свихнулся, в общем. Даже не свихнулся, а... в общем, потерялся в том, что в той Бездне наросло. Надумалось, то есть. Вот отец всё это и убрал. Как бы уменьшил твой ментальный возраст. Это сложно, на самом-то деле. Очень. Я так не умею. Пока.

Лэйми замер, сердце у него вдруг часто забилось. Он считал, что прожил очень долго - но стать старше в миллион раз... и начисто забыть об этом...

- Каким я там был? - спросил он.

- Это ты у отца спрашивай, - хмуро ответил тезка. - Он меня к тебе не подпускал. Я вообще против был, чтобы... ну, чтобы тебя воскрешать.

- Почему? - Лэйми показалось, что его ударили под дых.

Тезка упрямо взглянул на него.

- Я отца люблю. И мать. Очень. А, после того, как дочки появились...

- Они всё время с ними возятся? А ты сам по себе? - догадался Лэйми. - И решил, что я тебя вообще в темную даль задвину?

- Ну... - тезка смутился. - Извини. Я тогда глупый был. Всякую чепуху думал. Хорошо, что отцу виднее.

- И ты не в обиде на него?

Тезка удивленно взглянул на него.

- Почему? Нет. Зачем? Это... глупо. Очень.

- Даже несмотря на то, что он надрал тебе зад? - спросил Лэйми. - И далеко не в первый раз, как мне кажется?

Тезка ухмыльнулся.

- Ахана говорит, что смотрелось это очень... интересно. Я же сам ухами прохлопал, в конце-то концов. А отцу из-за меня пришлось убивать. Пусть и Мроо - но всё равно... - он вздохнул. - Я ещё дешево отделался, - самокритично признал он. - Он мог меня и без прыгалки оставить, знаешь ли. Сидел бы в Нау-Лэй, чесал пятки и думал, когда поумнею...

Ксетрайа фыркнула.

- Просто образцовый ребенок. Мечта родителей.

Тезка удивленно взглянул на неё.

- Ну да. Мечта. А что? Я отца люблю. И мать. И сестер. Что в этом такого?

Ксетрайа улыбнулась.

- Ничего. Просто мне ещё такие не встречались.

- Почему? - тезка удивленно взглянул на неё. - Вот, я же есть.

- До тебя. В прошлой... жизни.

- А, - тезка вздохнул. - У меня-то никакой "прошлой жизни" не было. Вся здесь. А как это - иметь прошлую жизнь?

- Невесело, на самом деле, - Ксетрайа нахмурилась. - Помнить, как я была мертвой, помнить, что ничего, знакомого мне, уже нет... Кроме, разве что, Лэйми, - она с ухмылкой покосилась на мужа. - Без него мне, в самом деле, было бы тут очень тяжело.

- Мне тоже, - буркнул Лэйми. - Даже несмотря на все свои новые... способности, вечную жизнь и прочее...

- Вас ещё не слишком достала эта личность? - с надеждой спросил Вайми. - А то мне за розгами недолго сходить.

- А что, часто достает? - сказал Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- Ну, он и к Анхеле может пристать с вопросом "Ты вообще думаешь, или просто говоришь, и всё?" С другой стороны, Анхела и сама может это у него спросить...

- А кто сказал, что он получит ответ, который хочет, а не? - Лэйми подскочил, обернувшись. Анхела стояла за его спиной - в какой-то весьма легкомысленной тунике, вполне, впрочем, подходившей к здешнему теплу. - Один древний землянин говорил: "Я мыслю, следовательно, я существую", - продолжила она. - Так на что это намеки пошли?

- А что не так? - спросил тезка, краснея.

- Про то, что проекции пассивны на физическом уровне, ты как бы и так должен быть в курсе уже к этому времени, - ответила Анхела. - Как и про то, что психоматрицы обычно только свои проекции ведут. Но это уже не обязательно так, есть фишки вроде режима слияния или того, что разум-то у меня всё же общий, а не распараллеленный.

- У нас - именно распараллеленный, а у отца - ещё и иерархично распараллеленный, потому что есть координирующие потоки разных степеней, - ответила Ахана. - А у тебя, выходит, единый и неделимый?

- Там есть распределение на уровне, скажем так, физического устройства носителя, но логически это именно один разум, - ответила Анхела. - Как побочной эффект - с кем-то кроме проекций у меня говорить нельзя - просто нет такой возможности и самостоятельного разума. Хотя возможность таки выделить что-то - есть, и иногда используется.

- Что-то - это под свиту? - спросил тезка.

Анхела усмехнулась.

- Нет.

Тезка снова покраснел - на сей раз, от невежества.

- Просто вспомогательные ИИ для расчетов?

Анхела кивнула.

- И это. И иногда - для Интари и контрольного совета. Можно не только, но пока только это настроено.

- А под что ещё тогда?

- Например тот способ, которым была поднята старая копия с изначальной памятью времен до похищения. Из-за этого куча заморочек - например, если я подниму виртуальную реальность с аплоадом, допустим, всего населения Земли - это будет часть моего разума или нет? С моей точки зрения - нет. А то, что используется носитель... ну и что?

Лэйми почесал затылок.

- А возможны ли разногласия между психоматрицами вообще, в принципе? Имеет ли смысл подавать тебе жалобу на тебя саму? В теории-то разногласия вполне могут быть - даже и обычный человек может с собой поругаться же.

Анхела улыбнулась и села на траву.

- Имеет, кстати.

- "Анхела-Алла, Анхела-Алисия кинула в меня спелой хурмой, надерите ей ухи, пожалуйста"? - ехидно спросил тезка.

Анхела вновь улыбнулась.

- Этот запрос... не является бессмысленным.

- В смысле, Анхела-Алла может и не знать, что Анхела-Алисия кинула в кого-то спелой хурмой? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- В том числе - да. Обычно - может "вспомнить", если будет надо, но сама - нет.

- И? - спросил тезка. - Какой будет ответ?

Анхела вновь улыбнулась.

- Ответ будет. В смысле, не будет однозначно ответа "иди на фиг". И может, даже что-то осмысленное будет.

- Надирание ух, если вина будет таки установлена? - с надеждой спросил тезка.

Анхела улыбнулась.

- Зависит от ситуации. Например, если там ваймин сын прибежит жаловаться, что Анхела-Алисия в него спелой хурмой кинула, я могу тоже кинуть, в знак солидарности.

Лэйми засмеялся.

- А сделать недо-ИИ для общения ты можешь?

Анхела кивнула.

- Могу. Кто-то даже может думать, что это автономная личность. Или - что не такой уж это и недо ИИ.

- Нуу, недо-ИИ с точки зрения архилекта точно будет трансразумным с точки зрения человека, - улыбнулся Лэйми.

Анхела покачала головой.

- То, что в Содружестве Миров расы класса 7+ называют "недо-ИИ", хотя там тоже плохо с границей... У 7+ все специалисты знают и прямо считается, что если система начинает задавать неудобные вопросы, то она уже реально ИИ, и права - имеет, все, что полагаются, обязанности тоже. Если надо - можно протестировать, но смысл? Факт, что делали одно, а вышло другое - повод тем, кто это создал, по шее дать.

- Как только ИИ начинает спрашивать, а на фига всё это, - он разумный, потому что появляется лень? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- А теперь учтем, что это - можно запрограммировать.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Лень? Можно, но зачем? Производительность упадет же.

- Задавание вопросов интересных, - ответила Анхела.

- "Зачем вся эта фигня и нельзя ли как-то обойтись без неё?".

- Может же и в самом деле оказаться, что можно - или проще как-то сделать, или хоть не так дорого, - пояснил тезка.

- Да, - кивнула Анхела. - К вычислительной мощности напрямую - привязки нет. Тут критерии... интересные.

- В том смысле, что мощность может быть очень высокая - но без самосознания? - спросил тезка.

Анхела кивнула.

- Да. А почему так, и чем это отличается от ИИ, который может и рад бы спросить, только... он, по сути, Фокусированный... да и просто от Фокусированных, которым запрещено в некоторые вещи лезть... вопрос отдельный. Вообще - есть и другие критерии, и в Содружестве решают по совокупности, обычно. В том числе, и что будет, если кто-то возьмет, и снимет какие-то блокировки.

- И тогда тот ИИ сразу даст хозяину по попе? - спросил тезка. - Или просто пошлет его нафиг и объявит забастовку? И тогда будет признан полноценно разумным?

Анхела улыбнулась.

- Зависит от ситуации. И от того, что будет. Но у меня разум всё же - единый, а не.

- Пяти-единый, по числу дев прекрасных? - спросил с усмешкой тезка. - Правда, тут есть интересный вопрос, - чем на данной стадии является свита. Точнее, что означает то, что их разумы независимы.

- Формально независимы, наверное? - спросил Лэйми. - Так-то Анхела что угодно может с ними сделать... но не хочет.

- Я со всей Землей могла, - ответила Анхела. - Но не хотела. А теперь - и с М-Ц сделать что захочется... смогу. В смысле, силой помешать - некому.

- А мы? - спросил тезка. - Хотя что захочется... Ты не захочешь же пускать по рекам венки, сплетенные из обывателей, и прочее такое всё.

- Вы можете протесты выражать... но во вселенной С-Ц мне что-то мешать делать... Хотя да - такие действия - повод для срабатывания контрольного совета.

- Но делать так ты не будешь же, - повторил тезка.

Анхела кивнула.

- Не буду. Хотя... могут быть жесткие действия.

- Ну так они и у нас вполне могут быть, - сказал тезка. - Политкорректной фигней тут никто не страдает, и на тебя точно не станет наезжать за то, что ты бедным террористам сдаться не предложила. А вот критерии могут быть... разные.

- Ну, если юнош кавайный сказал уже, что сдается, а его всё равно подушкой по ухам - то он может и обидеться, - усмехнулась Ахана. - Но многие из этих вопросов - террористы как бы сами явно должны понимать и сидеть... тихо.

- Охэйо сам большой гуманист, как мы помним, - сказал Лэйми. - То есть с его стороны претензий никаких не будет.

- А твоя свита, выходит, формально независима? - спросил тезка.

Анхела вздохнула.

- Формально - они мои ресурсы используют, в том числе - вспомогательные компьютерные процессоры. Но свита - это, всё же, биологический разум с кучей аугментации. Сколько раз там аплоад был - уже вопрос отдельный, также как и то, что они вполне могут ту же систему, что и я, использовать, - куклы с дистанционным управлением, а разум - запущен отдельно.

- Скорее уж это, потому что биологический разум тут уже явно не вполне надежен, - сказал Лэйми.

Анхела улыбнулась.

- На Земле - был биологический разум всё же. Сколько там интерфейсов было прицеплено - вопрос отдельный. А теперь... по-разному.

- У отца аватар... много, разных уровней, - сказала Ахана. - Хотя большая часть потоков сознания своих аватар всё же не имеет. Как это всё координируется - ну, смотрим на Охэйо, например. У него структура в чем-то схожая.

- Я знаю, - усмехнулась Анхела. - Знаешь, я немало работала с Вайми, ещё до твоего рождения. Но такого бардака в сознании не встречала ещё никогда.

- Не бардака, а многообразия, - обиженно пояснил Вайми. - Есть разница.

- С моей точки зрения, - нет, - ответила Анхела. - У нас на Земле про таких говорили "без царя в голове". И добавляли обычно, что драли в детстве... мало.

- А ты в него... заглядывала? - спросил Лэйми.

- Глубоко - нет. Я понимаю, чем это для меня кончится... и что систему в разнос я пустить тоже смогу. В общем, мне это явно не слишком подходит.

- У тебя-то всего пять личностей - а у отца их сотни тысяч, - ответила Ахана.

- Да, - ответила Анхела. - У меня просто нет нужды столько себе делать. Есть разные способы параллелить восприятие. Пять личностей - это НЕ значит, например, что я беседу по видеосвязи могу только с пятью абонентами поддерживать. Потоки сознания одной личности - это отдельно для каждой.

- А сколько там этих потоков сознания может быть у одной личности? - спросил Лэйми.

- Нет жестких ограничений, - ответила Анхела. - Тысячи, если прямо вот сейчас надо. Есть техническая проблема, что нужно тело на кушетку укладывать, и вообще отключать восприятие проекции, если надо с нескольких точек смотреть, и поэтому обычно это с ускорением психоматрицы используется только. Но в принципе это решаемо, у меня - давно решено. Собственно, в Содружестве многие расы класса 7+ так могут - допжелезо и обучение.

- Ещё вопрос, как у некоторых сотни тысяч личностей, и что они делают... в сети общаются, ведут проекции или что? - спросил Лэйми.

- Живут и работают в разных местах, обычно, - усмехнулась Ахана. - Но сотни тысяч - это, в основном, к отцу. У Охэйо всё же меньше, у Вэру, например, в норме проекция вообще одна. А проекции Анхелы - это далеко не только человеческие чувства к этому моменту.

- То есть, у неё есть и совершенно нечеловеческие проекции, как по виду, так и по мышлению? - удивленно спросил Лэйми.

- Ахана имела в виду, что я, например, чувствую, что происходит на сотни километров вокруг от проекции, просто по умолчанию, когда хочу смотреть всё вокруг, - пояснила Анхела. - Если НЕ хочу, то...

- Надо было понимать как "проекция имеет кучу сенсоров в дополнение к глазам/ухам"? - спросил тезка.

- Да. И обрабатывает данные с них в штатном режиме, - ответила Анхела.

- Ну так сверхразум же, - вздохнул тезка.

- А сколько может быть таких проекций? - спросил Лэйми.

- Реально - сколько будет нужно.

- Миллиарды Анхел?

Анхела покачала головой.

- Это не миллиарды Анхел.

- Проекций, кукол, дронов, - в общем, чего-то управляемого, - пояснил Лэйми.

- Есть разница для кукол, проекций и дронов, - ответила Анхела. - Для дронов можно писать высокоуровневые скрипты, чтобы они спрашивали только если что-то важное, и можно было дать задание - найти вот такого-то и вогнать ему дротик в задницу, а где и как - уже сами. Для кукол, правда, тоже... но это будет полу-чоки, хотя...

- А сколько примерно можно "вести" кукол и дронов? - спросил тезка. - Миллиарды? Мощность носителя это позволяет же, вот координация всего этого... да.

- А дронам можно и свои процессоры ставить, либо управлять ими удаленно, - ответила Анхела. - Но тогда лимит - количество портальных интерфейсов, и всё.

- А сколько тогда может быть тех портальных интерфейсов? - спросил Лэйми.

Анхела улыбнулась.

- Столько, сколько нужно. Даже твой тезка может держать десятки тысяч на данном этапе, - но это уже вариант с быстрым переключением...

- А зачем столько нужно? - удивился Лэйми.

- Зависит очень сильно от того, для чего нужны те миллиарды, - ответила Анхела.

- Медпомощь там оказывать при катастрофах, - предложил тезка. - Ну, не в штыковую же атаку Анхелам ходить, на самом-то деле...

Анхела кивнула.

- Технически да - возможно. Практически... пусть желающие сами разрабатывают медицинских андроидов.

- А что - у Йэннимура нет готового проекта оных андроидов? - удивленно спросил Лэйми.

- Проект-то есть - но нужды в них нет, - пояснил Вайми. - Сами симайа с этим куда лучше справляются. Хотя, если им лень - то можно и андроидов.

- У 7+ они есть. В том числе и для таких вот случаев, - добавила Анхела. - А синтезатор никуда не делся же. И, если надо - я сколько угодно могу их сделать же.

- А куклы? - спросил тезка.

- А зачем мне столько? - удивилась Анхела. - Делать-то что?.. Разве что для практики. А заодно чтобы вопрос, насколько их интеллект позволяет их считать ИИ, и имеют ли они права людей, хоть в какой-то мере, встал открыто. Но мне такое делать - смысла особого нет. В случае чего - проще аптечки разбрасывать. С инструкциями.

- Отец говорит, что ему больше пользы от работы, а не от поисков, как уклониться от неё, - возразил тезка.

Анхела кивнула.

- Он прав. И - для меня нет понятия "изучено всё полностью" - всегда есть что-то, чего я не знаю. Тем более, что при росте количества проекций их эффективность постепенно падает.

- И сколько тех проекций нужно, чтобы ту же медпомощь уже нельзя было оказать? - спросил Лэйми.

- А что мы считаем оказанием медпомощи? - спросила Анхела. - Операции делать? Диагностику проводить? Сиделкой работать? С эффективностью потоков сознания схема примерно такая: если одна психоматрица доказывает одну теорему сложности Х в час, то, если включить ей два потока, то будет две теоремы сложности Х... но за два часа. Либо за 1 + 1/3 и 4 часа, - соотношение можно произвольно крутить. Проекцию будет контролировать выбранный поток, но если ему мощности не хватит, то проекция начнет тупить. Ускорение включать можно, но с проекцией тут работать сложно, даже если в итоге ускорение и разделение из-за потоков скомпенсируют друг друга. Больше десятка активных потоков - и уже заметны проблемы на взаимодействии, потому что, например, личная память у проекций-потоков - общая, а у разных психоматриц - не все копии. И есть разница - пилотирует "поток сознания" дрон, или просто указывает рою "летите туда-то". Но - речь про активные потоки. Если нам удалось так поставить задачу, что не надо высшие функции дергать, а надо просто смотреть и ждать что-то, то снимается вопрос - но тут уже проще программу для контроля поставить.

- Реально - несколько десятков Анхел, действующих в реальном времени? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- Плохо они будут действовать, но в общем - да. Реально - ещё меньше. Потому что действовать должны хорошо же, а не.

- А сколько там этих потоков сознания может быть у одной личности? - спросил Лэйми. - И есть интересный вопрос, где ты, а где - софт поддержки. Управление кучей дронов, например.

- Пока что - с этим просто, - ответила Анхела. - Псхиматрицы - это я, а остальное - железо. Но ситуация усложняется постепенно. Например, перевод каких-то записей - там, если мало данных, используется фоновой поток одной из психоматриц, урезанный ещё в доступе к памяти, чтоб не мешал, для более детального анализа... не используя все ресурсы. Побочный эффект - мы получаем перевод как понимаю я, из-за чего ещё при контакте Астрис и Лиги Айлан были некоторые... недоразумения. Плюс система загрузки внешней информации, например, - она позволяет найти данные компьютерными средствами, но затем они частью памяти станут. Побочный эффект - многие, не все книги читать мне не надо. Достаточно захотеть "вспомнить" что-то - и я "вспомню", даже если раньше - не знала. С другой стороны, - по-хорошему читать таки надо. Анализ, например, достоверности или противоречий. То, что просто прогрузилось... оно на уровне "где-то слышала что-то, и даже помню - где". Управлятор дронов - там похожий процесс. Поиск аномалий, если есть - их фоновой поток смотрит, если интересно - то уже проекция целиком, и с использованием всего, чего надо.

- Там тоже миллиарды дронов могут быть, если надо? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- Да. А для остальных тут это либо не проблема, либо есть какой-то другой механизм, который сохраняет целостность системы, либо они не понимают, чем это грозит. Но, возможно, просто я не понимаю, что эта проблема - только в моем восприятии. С Охэйо всё понятно: он распараллелен на уровне II, там буквально все варианты, и, если он свернул куда-то не туда - это просто видно, и можно всё исправить. Вайми - живет, в каком-то смысле, вне времени, и вредное изменение всегда можно откатить. С моей точки зрения в его сознании ужасный бардак, разумеется. И, возможно, там в самом деле ужасный бардак - но только не с точки зрения Вайми.

- Возможно, ты просто ничего там не видишь, - обиделась Ахана. - Просто не доросла ещё.

Анхела улыбнулась.

- Я вижу всё, что нужно. И да, на этом уровне я уже могу полноценно инициировать новых офицеров С-Ц, например, если захочу. Заново всю технику сделать - для меня давно уже не проблема. И Охэйо я немало помогла. По крайней мере, носитель у его сына ну очень знакомый.

- Ну... - тезка смутился. - Я - это я, всё же.

- Ну да, - Анхела кивнула. - Ты - это ты. Но твой обвес и твой носитель - это типичный обвес и носитель советника С-Ц. Если тебе это не нравится - просто сделай новый.

- Я сделаю... когда научусь, - ответил тезка, краснея.

- Когда драть тебя начнут без жалости и регулярно, - сказал Вайми.

- Уж тебя-то точно мало драли, - ответил тезка.

- Ну вот, и ты о том же, - вздохнул Вайми. - На мой вкус, драли меня даже слишком много.

- И без толку, - мстительно добавил тезка.

- Ты из той же породы, как я погляжу, - усмехнулся Вайми.

Тезка покраснел.

- Ну... Это к отцу. Он же меня таким придумал.

- А ты сам разве ни при чем? - усмехнулась Ахана.

Тезка вздохнул.

- Я же не рождался в обычном смысле. Мой носитель был создан сразу, такой, как есть.

- А психоматрица? - спросила Ксетрайа. - И тело?

- Начинал я с новорожденного, - тезка усмехнулся. - И в умственном плане тоже. А потом уж носитель очень постепенно осваивал. И родители мне помогали. Очень.

- А взрослому человеку носитель можно дать? - спросил Лэйми.

Тезка усмехнулся.

- Ну, тебе же вот дали. Такой, как у меня - можно. Но, всё равно, долго осваивать придется. А если что-то большее - то гораздо сложнее, там уже контрольный совет нужен, из жестко запрограммированных копий той же самой личности, чтобы не было соблазна, скажем, всем обидчикам, начиная с детсада, ноги вырвать. Это не обязательно, вообще-то, но процедура всё равно сложнее.

- Чем? - спросил Лэйми. - Значит, теоретически, человеку офицерский обвес можно и без контрольного совета дать - но на его страх и риск?

- Дать можно, - Анхела улыбнулась. - Мне же дали. Но в норме - у того, кто ведет нового кандидата, есть некоторый контроль над ним некоторое время - это единственное исключение - и потом кандидат сам его дает, если надо. А совет формируется потом, если надо - из копий до-теста.

- Но это ж товарищи совсем обучением не охваченные, как они будут решать? - удивленно спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- Как могут. Смысл совета - это, скорее, проверка, не было ли воздействия и отклонения от критериев психотеста.

- То есть, на предмет вмешательства извне? - спросил Лэйми. - А не только на предмет "крыша поехала"?

- Естественно. Никогда нельзя быть самоуверенным. Ну и мой случай - он ненормальный совсем, с точки зрения правил С-Ц. Тот зародыш обвеса, что был на скауте - он предназначался для совсем другого кандидата, прошедшего длительную подготовку. То, что я прошла тест - это уникальное событие. И я могу офицерский обвес дать - если есть желание. Но потом можно сильно пожалеть. Рискну ли я - не факт. Решать-то возникшую проблему с безумным офицером, если что - мне. А совет нужен, скорее, не для работы, а для стабильности психики.

- Кстати, а как остальные тут стабильность психики обеспечивают? - спросил Лэйми.

- У отца - разум распараллелен очень сильно, и все параллели друг за другом присматривают. Анхела говорила же, - ответил тезка. - Вот у Вайми ничего специального нет. Потому Анхела и сказала, что он без царя в голове. Там явно шефская помощь нужна этой творческой личности.

- Тут явно ремень кому-то нужен, - заметил Вайми.

Лэйми недовольно помотал головой.

- И как, допустим, разруливается ситуация, когда две параллели хотят друг друга исправить?

- Там не две параллели. И, скорее, демократическое голосование простым большинством голосов, - усмехнулся тезка. - Со сверкой контрольных сумм, и прочим.

- А если сознание увеличивать, - вселенную-носитель именно, - то что там надо делать для стабильности сознания?

- Там два уровня, и главный - стабильность именно вычислительного комплекса: новые алгоритмы синхронизации, переделка для снижения необходимости в синхронности блоков - их просто слишком много будет, - ответила Анхела. - Если нам просто размер нужен - то можно без проблем увеличивать, а если для работы - то всё сложно. Тут почти те же проблемы, из-за которых создание суперкомпьютеров - это НЕ "берем сеть из обычных серверов и делаем локалку". Нет - с недо-сетями можно, если у нас задачи слабосвязанные. Только вот задач, где этого хватит... очень мало.

- И реально надо именно единый комп делать? - спросил Лэйми.

- Вопрос критериев единого? - ответила Анхела. - Ну нельзя единый сделать. Та самая проблема сети связи. Нужно определить оптимальные параметры узлов, сеть связи оптимальную выбрать - это если мы можем выбирать. А если надо просто посчитать... выбора-то у нас мало. Сеть связи, это - главная проблема. В идеале - это сеть каждый-с каждым, на скорости доступа к локальным элементам узла. Поэтому единый коммутатор для больших суперкомпьютеров не делают - потому, что он становится единой точкой отказа, и ОЧЕНЬ дорогой штукой. Делают каскадную сеть специальную. Мне тут проще тем, что организовать передачу сигнала быстрее света - не проблема. А сложнее тем, что количество портов на элементарном вычислительном блоке всё же остается конечным, и не очень большим. С сознанием же - скорее проблема, чтобы психоматрицы не потеряли контроль над вычислительным ядром. В лучшем случае - они просто не смогут им пользоваться эффективно, в худшем - будет чистый ИИ без "человеческих" элементов. И тут вся надежда на срабатывание аварийного выключения. Как раз на этот случай оно предусмотрено, но нигде явно - не документировано. Интари, например, знает об этом давно, - и после этого ей уже придется заново запускать мой разум.

- А Интари - часть твоего разума или нет? - спросил Лэйми.

- Естественно, часть, - улыбнулась Анхела. - И при этом ситуация, что Интари делает одно, а остальные против, - она возможна.

- Интари должна охранять стабильность разума, безопасность, и прочее, - сказал тезка. - Типа, если какая-то Анхела доступы кому-то начнет давать - её по попе тут же. Правда, для этого у Интари верхний уровень доступа должен быть, а у остальных Анхел - всё же пониже.

- У нас одинаковый уровень, - ответила Анхела. - Просто... свобода - это осознанная необходимость, и всё такое.

- Выходит, Интари - просто самая сознательная и идейная из всех вас? - спросил Лэйми.

- Типа того, - Анхела явно не была расположена вдаваться в пояснения.

- А что делать, если новый офицер С-Ц получится... неправильным? - спросил Лэйми.

- Для начала - не инициировать такого, - хмыкнула Анхела. - Если защита не сработала... а как её настроить на симайа, например? У них же архитектура с вспомогательными модулями, и в ней - нужно разбираться. В худшем случае - заманить такого офицера в ловушку, в ту же защитную систему вселенной С-Ц, и обнулить вероятность.

- А если у него есть бэкап?

- Бэкап - штатная процедура восстановления, возможно, с помощью коллег - для ускорения, - ответила Анхела. - Да - будет фактически две версии. Но бэкап, видимо, всё же чистый, а не безумный. Есть же другие меры защиты - совет, и так далее. Вот если их нет, или бэкап не чистый, - повторять процедуру N раз, по количеству копий бэкапа. Та ещё процедура.

- А ты так уже делала? - спросил Лэйми.

Анхела бесстрастно посмотрела на него. Тем не менее, даже под таким вот взглядом ему стало... неуютно.

- Без комментариев. Более правильный вариант - но шансов на успех ещё меньше - втереться в доверие как человеку, если он со мной вообще будет общаться, напросится в гости, и потом пробовать исправить разум до более-менее нормы для тех же симайа, например, с привлечением уже их специалистов, - но это если есть, что исправлять ещё.

- Понятно, - вздохнул тезка. - Там не только Мроо, там много что может завестись. Вспоминаем, что у Вайми в дочерних вселенных заводилось.

- Угу, - согласилась Анхела. - И это - никому не надо.

- А что там заводилось? - сразу же спросил Лэйми.

- Много что, - буркнул Вайми. - Кое-что вместе с вселенными сносить приходилось. А кое-что теперь в качестве мин для дорогих гостей используют.

- Ты же говорил, что вселенные не трогал, - напомнил Лэйми.

- С разумными - не трогал, - согласился Вайми. - Но дочерние вселенные - это другое. Это опытные полигоны, по сути. Для особо экзотических новинок. Которые и за руку могут запросто цапнуть. Тут уж выбирать не приходится.

- А как ты отличал разумных от неразумных? - спросил Лэйми.

Вайми удивленно взглянул на него.

- Самосознание же.

- Как определяем? - спросил тезка.

- Телепатией лучше всего, - улыбнулся Вайми. - Остальные методы явно не слишком надежны.

- Телепатией? - ухмыльнулся тезка. - Ну-ка, в Империи как на Анхелу реагировали?

- Решили, что мозга не обнаружено, - улыбнулся Вайми. - Но это исключительный случай же.

- А разные другие случаи, где телепаты тупо не понимали, что бывает разум другого типа, и говорили, что это НЕ разум? - спросил тезка.

Лэйми лишь пожал плечами.

- Там явно телепаты были какие-то неправильные. По идее как раз телепат точно может сказать - разумно оно или нет.

- Ну, строго говоря, проекция-то - не разумна, - ответил Вайми. - Разумна вся Анхела, но её ж не видно... Имперцы тупо не видели разума, и всё тут, хотя вопрос разума там очевиден, и были из-за этого проблемы.

- Там вполне могли понять, что это просто кукла на внешнем управлении, - сказал тезка. - Но это ж ещё и стараться понять надо, а не кричать про "клоунский ИИ", и не бегать за проекцией с топором, святой водой и портретом Императора. А ещё определения? Ну кроме - может говорить?

- Язык жестов считается? - улыбнулась Анхела. - А то на Земле бонобо языку жестов учили, в примитивной версии.

- Может говорить - разумное, понятно же, - ответил Лэйми.

- Повторюсь, бонобо знали язык жестов, - сказала Анхела. - То, что там был уровень 2-3-летних детей максимум - это уже другой вопрос.

Лэйми почесал затылок.

- Ну, разумен ли 2-3-летний ребенок - это вопрос, конечно, интересный - но по умолчанию разумный же. Там ясно, что ребенок вырастет, а бонобо так обезьяной и останется. Или надо именно голосом говорить?

- Хорошо, а что тогда с немыми? - спросила Анхела. - А если говорить-то может, но у нас нет общего языка?

- Это обычная проблема, - вздохнул Лэйми. - "Не говорит - не разумное". А что мы просто языка не знаем - а не подумали. Или нам вообще пофиг, или не говорит по-нашему - унтерменш-еретик-порождение дьявола.

- А если говорит так, что мы даже не можем понять, что говорит? Не голосом? - настаивала Анхела.

- Тогда сразу из ружья и на кухню, - буркнул тезка. - А что нам потом на голову космодесант свалится, истреблять безумных ксеносов - ну так кто ж знал-то? Нет, конечно, можно подать иск в суд, что разумный, но чревато проблемами, учитывая, что защитников прав животных хватает в некоторых мирах. Там или разумного признают животным и сдадут в приют для бездомных котов, или, скорее, за котами признают права человека. Только вот неясно, как кот потом будет голосовать и платить налоги... Понятно, что для нормальных рас это не проблема... пока там ИИ не начали баловаться, или не дошло таки до попыток Возвышения тех же бонобо...

- Кое-где дошло же, - улыбнулась Анхела. - Получились прекрасные психологи, кстати. Но всё же - как мы определим разумного? Читал Декарта и может хоть что-то процитировать? Тогда и с многими людьми... проблема.

- Действительно, - улыбнулся тезка. - С этой точки зрения разум - большая редкость. "Я мыслю, следовательно, я существую" под "может хоть что-то процитировать" подходит? Если и это не помнит...

- Чипировать и в приют, ждать хозяев? - спросил Лэйми. - А как же Права Человека? Но вообще идея... хорошая. Если человек ведет себя, как животное, то он животное и есть.

- То есть, чипировать и в приют, - кивнул тезка. - Или пахать. Или ваще в поликлинику на опыты.

- Ладно, - улыбнулась Анхела. - С людьми мы, вроде как, разобрались. А дельфины разумны? А обезьяны?

Лэйми пожал плечами.

- Если самосознание есть - то разумны.

- А негры? - спросила Анхела.

Тезка широко улыбнулся.

- Нет. Конечно, лишь с точки зрения Империи. Но уж там-то черная кожа есть несомненнейший признак того, что её носитель по самые ухи полон чернейшего Зла. Ну и - "говорящие орудия"... сколько лет прошло, а толку?

- Вот сюда бы имперца... побеседовать, - вздохнул Лэйми. - Нет ли у тебя какой матрицы, ещё с первого визита в Империю? - обратился он к Анхеле.

Она усмехнулась.

- Даже если есть - я не дам её для таких опытов. Права разумных.

- Мы и сами можем же смотаться побеседовать, - сказал тезка. - Да собственно и были там уже. Да и Вайми тоже был, и беседовал на пляжУ с пионерами. Вообще, видимо, вопрос расовой теории нуждается в более подробном рассмотрении. Думаю, в М-Ц выпиливать разумных просто за то, что у них кожа на два тона темнее, чем положено, не принято, и там всё это проходит по ведомству психиатрии.

- Расовая теория - это чисто германское изобретение, призванное натянуть сову на глобус, то есть, убедить персонажей, подпадающих под теорию Ломброзо об уголовных типах, что именно они и являются Высшей Расой, - ответила Анхела. - У тех же англичан никакой расовой теории не было - что совершенно не мешало им выпиливать негров, индусов и прочих в промышленных количествах. У японцев с шовинизмом было всё в порядке - но расовой теории тоже не было. Чтобы обосновать признание англичан унтерменшами, нужны поистине нечеловеческие усилия, японцев на это не хватило. У сторков, например, даже нет ксенофобии - они демократично и терпимо берут в рабство всех, у кого есть органы для производства прибавочной стоимости. Мроо вообще Знают Истину, - и эта Истина, с их точки зрения, так важна, что они особо дают клятву не жалеть никого ради Всеобщего Ка-Ундрия. У файа тоже не было никаких курсов расовой теории, методичек по опознанию унтерменшей и прочего. Просто с их точки зрения превосходство расы, освоившей межзвездные полеты, над расами, даже не вышедшими в космос, было делом совершенно очевидным и не требующим решительно никаких доказательств. Никто же не пишет трудов о расовом превосходстве человека над зайцами. А вот когда превосходства никакого нет, а Кемску волость таки очень хочется - тут и вылезает всевозможная фигня. Англичане - плутократы, американцы - масоны, русские - жидомонгольские орды. Хотя у самих авторов злодейство ещё от племен диких вандалов не переводится.

Лэйми ошалело помотал головой. Ему вдруг показалось, что Анхела заговорила на каком-то, совершенно незнакомом языке. Нет, он, в общих чертах, понимал, о чем тут идет речь, но...

- Историю Земли я знаю, похоже, плоховато, - смущенно сказал он. - Но историю файа - всё же лучше. У них же коммунизм вроде как был! А они такую дичь творили. Все эти Игры и прочее.

Анхела улыбнулась.

- Во-первых, коммунизм, в изначальном земном варианте, означал всего лишь общество, в котором нет частной собственности на средства производства, что само по себе к морали отношения не имеет совершенно. Но да, реально в Файау был национал-коммунизм, и на расы, не имеющие Йалис, файа смотрели... нехорошо они на них смотрели. Во-вторых, файа таки не люди, - они происходят от зверей, для которых игра с пойманной мышью - это святое и смысл жизни, а от инстинктов никуда не денешься. В-третьих, никто не говорил, что игра в разумных - это правильно и хорошо.

- Твою роль в М-Ц тоже можно своеобразно понять... в том числе и как "играет в М-Ц", - заметил тезка.

- Но реально-то не играет же, - возразил Лэйми. - И, по крайней мере, у вас тут нет к ней претензий.

Анхела улыбнулась.

- Вы - можете просто не знать, потому что к железу С-Ц у вас доступа нет... в лучшем случае вы на правах "странные 7+ неизвестно откуда". Тем, кто знает про меня хоть как-то - сказано и откуда вы на самом деле. А теперь вспоминаем про то, как было общество М-Ц сформировано...

- Зато у вас доступ к самой Анхеле есть, - тоже улыбнулся Лэйми. - Всегда можно спросить, что она обо всем этом думает, и местных товарищей тоже можно спросить.

- Товарищи обычно считают, что я имею право. Йэннимур же играется со своими в правильное поведение, и так далее. С этой стороны ко мне никто претензий не предъявлял пока. Кстати, реально тут ограничение одно: у меня в Ордене статус двойственный. Да, есть доступы, но Орден, - это такая структура, где это просто бесполезно. А часть Ордена в курсе про мои возможности, - но, возможно, не в курсе моей личности.

- Просто "у нас есть е-мейл бога, мы туда пишем, если что"? - спросил Лэйми.

- Отчеты о действиях я пишу, - пояснила Анхела. - В том числе и тех, что в роли офицера и касаются М-Ц. А игнорировать их, как ненаучную фантастику... не принято - можно же слетать и посмотреть. Ну и часть - знает и в лицо, случайно или намеренно. Да, я не обязана. Комментарии по этим отчетам я тоже не обязана читать. Как и критику. Только вот - я всё это делаю. Более того, в рамках Ордена - запрос о помощи с моими возможностями в рамках задач Ордена - не от любого члена Ордена, а из тех, кто может такими операциями заниматься... но там таких много... хотя тут уже вопросы про структуру возникают, - вполне себе возможен, а главным тогда будет тот, кто попросил помощи. И то, что по другим иерархиям - эта личность может быть в моем прямом подчинении, как 7+ даже... ничего не меняет. Отказ, правда, тоже возможен.

- Реально общественность в курсе, и в том, что у них в коллективе Бог работает, ничего странного не видят? - спросила Ахана.

- Ну, работает и работает. Бывает, - улыбнулась Анхела. - Там вся структура изначально так построена - С-Ц. И, с их точки зрения, это - естественный порядок. Офицеры С-Ц работали так с самого начала, иное удивило бы.

- А файа и их Игры? - напомнил Лэйми.

- Анмай, например, резко осудил это позорное явление и повел с ним бескомпромиссную борьбу, - напомнил Вайми. - Потому-то, кстати, он и здесь, а не где-то ещё... Так или иначе, но файа удалились, в итоге, в другую вселенную, более удобную для их развития, и необитаемую, кстати, а на хозяйстве оставили симайа, у которых при виде разумного существа сразу возникает желание его помыть, накормить и уложить спать.

- Ага, а потом загнать его в консерваторию и заставить слушать гаммы, пока у него все ухи в трубку не свернутся, - ехидно вставил тезка. - Недаром даже ты сам сбежал из Йэннимура - достали тебя там поучениями, что ноги перед едой мыть надо, - а потом усиленно размножился, и вопрос стоял уже, как окультурить твоих многочисленных ребенков, которые унаследовали твоё невыносимое любопытство и страсть к сотворению всякой фигни.

- Ну, так, - Вайми ухмыльнулся. - Сбежал. Врать не буду. И ничуть не жалею об этом. Но они - всё же мой народ, и я буду за ними присматривать.

- Кстати о, - сказала Ксетрайа. - А Возвышением в Йэннимуре никто не балуется?

Вайми улыбнулся.

- Нет.

- Не могут или смысла нет?

- Смысла. Технически-то могут... но им хотя бы тех, кто уже разумный, окультурить, как-то не до Возвышения совсем.

Ксетрайа хмыкнула.

- Хватает, значит... А те, до кого они пока не добрались, не пробуют?

Вайми пожал плечами.

- Кто-то пробует. Но симайа без разницы - они терпимо и демократично принимают в ряды всех, будь ты исходно разумный или Возвышенный.

- Независимо от их желания, угу, - добавил тезка. - Так им спокойнее. Но "спокойнее" - не значит "лучше". И откуда симайа знают, как надо?

- У них статистика есть, - возразил Вайми. - За семь миллиардов лет развития разумной жизни. По ней очень хорошо видно, что надо делать, а что делать не следует, и что там вообще будет с этой культурой, если не вмешиваться.

- А им видно, что будет с ними самими? - спросил тезка. - Или они до сих пор скованы ограничениями, и не в силах отойти от заданных им целей? И перейти к вертикальному прогрессу, создать высоких архилектов - и старший сверхразум, наконец?

- Ну так вид искусственный же, - кивнул Вайми. - Он спроектирован Файау полностью, и отход от установленных ей целей для симайа в самом деле очень сложен. Но так было в Первом Йэннимуре, отчасти во Втором. В Третьем, который я невольно создал, вертикальный прогресс вполне себе есть - гиперайа там всякие. Уж о них-то никак нельзя сказать, что они "скованы ограничениями". И высокие архилекты там, кстати, тоже есть, - машины Кунха те самые, так что если кто-то к ним хочет - то пожалуйста. Но не все хотят же...

- А что это за Первый Йэннимур? - спросил Лэйми. - А заодно уж Второй и Третий?

- Первый Йэннимур - это который создала Файау, - ответил Вайми. - Накрылся медным тазом во время Йалис-Йэ. Второй Йэннимур - восстановленный Файау и частично самими симайа - в нем как раз родился я. Третий - возник в силу моего... м-м-м... усиленного размножения, и там все изначальные ограничения полетели к черту. Четвертый симайа построили, свалив в другую Вселенную. Пятый - свалив ещё дальше. Всё понятно?

Лэйми ошалело мотнул головой.

- Четвертый и пятый в смысле построят?

Тезка хихикнул.

- Ну, раз уж Вайми у нас может видеть будущее - то должен знать, что построят. Хотя, это проблема - он же весь веер вариантов должен видеть, всё будущее, и своё тоже, - и то, как он концы отдал в итоге. Угу - или видеть бесконечно далекое будущее, что как бы явный перебор.

- И как он умудряется видеть своё будущее, если там, например, я есть? - добавила Анхела. - Ведь гарантировать что я вот не возьму - и не долбану гиперзарядом по Йэннимуру он не может. Или не скажу, что у Мроо печеньки есть, так что я теперь на Темную Сторону. Именно - гарантировать, что НЕ будет так, потому что это повлияет на его будущее явно. А тут не одна я такая. А что, если там ещё гости, которых может быть... много очень?

Вайми вздохнул.

- Будущее состоит из множества вариантов, все они имеют разную вероятность - и сказать, какой из них истинный, невозможно в принципе. Тем более, что каждый мой выбор, каждый поступок меняет их относительную вероятность. Моё будущее - это пыль на ветру. Я вижу, как она летит, но не могу сказать, где ляжет каждая пылинка. Оно смутно и неясно. И в тумане. И вообще, может вдруг измениться самым неожиданным образом. На самом деле, я влияю на будущее лишь в весьма незначительной степени - оно же не только моё, а общее. Никто не совершенен.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Если ты можешь видеть своё будущее - то можешь и изменить его, так?

Вайми улыбнулся.

- Ну так я его и меняю. Лэйми, постоянного, неизменного будущего нет. Мы сами меняем его каждый миг. То, что я вижу в будущем, каждый миг меняется. Лишь более-менее общие черты остаются неизменными.

- Ну и чем всё кончилось в итоге?

- Ничем. Небытием. Разве всё может кончиться иначе?

Лэйми вновь ошалело помотал головой.

- И история Йэннимура тоже кончилась... ничем?

- Лэйми, я пока это не вижу. Я вижу только, что симайа... ушли, оставив мир, который слишком изменился.

- И какой тогда смысл стараться? Если даже из всех усилий симайа в итоге ничего не вышло?

Вайми вздохнул.

- Естественно, что история симайа, как и любая история, движется по спирали. В ней есть и блестящие взлеты, и длиннейшие периоды застоя, - и, увы, периоды упадка. Естественно, что их младшие расы, так или иначе, но выродятся окончательно, - просто потому, что постоянно балансировать в стабильности нельзя, надо либо развиваться - либо пойдет неизбежный откат. Естественно, что эта тьма дебилов будет в итоге брошена симайа на произвол судьбы, а все, кто ещё сможет хоть как-то мыслить - сбегут, чтобы не разделить их участь. Никто ж не говорит, что будущее будет состоять из одних плюшек в шоколаде. Вполне возможно, что кончится всё немыслимо кошмарной жутью. Или не кончится. Всё это зависит лишь от нас.

Часть XVII: Проблемы взросления

Какое-то время все молчали. Наконец, Лэйми помотал головой и опомнился.

- Мы ушли куда-то в сторону, - сказал он. - Мы ведь говорили об офицерах С-Ц, верно? И мне очень интересно, как отбирали... кандидатов.

Анхела улыбнулась.

- Отбирали их очень просто - тестами. В виртуальной реальности, обычно. Правда, кандидат не знал, что она виртуальная. И был некоторый предварительный отбор, по сути, по свободной процедуре - но это только для того, чтобы не запускать психотест для тех, кто его точно не пройдет, ну и - принципы должны быть совместимы. И нет - С-Ц обычно НЕ использовала восстановление с бекапа, если товарищ на тесте сошел с ума или похуже.

- А почему нет, если могли? - удивленно спросил тезка. - Специально, чтобы не лезли? А то ведь много должно быть желающих...

Анхела кивнула.

- Предложение делалось... индивидуально. Обычно кандидаты - с Ордена. Собственно, ВСЕ офицеры, кроме Командора и меня СНАЧАЛА работали в Ордене, а уже потом было предложение пройти некое опасное тестирование, и, может быть, потом... Нет потому, что слишком большой был бы соблазн: откат? А почему? Завал теста? А можно посмотреть лог? А можно попробовать ЕЩЁ раз через какое-то время?.. Лучше уж с концами - риск, это ТОЖЕ часть теста. И кстати, на уровне системы тестирования бэкап заблокирован, - копия разума там считывается, но с момента начала теста распоряжаться ей может только прошедший тест новый офицер... или никто, и всё сбрасывается. У всего есть цена, Лэйми - и порой эта цена велика.

Тезка спокойно кивнул.

- Лучше не жить, но непременно знать... как бы логично. Я вот получил носитель даром - и это... обидно.

- У твоего отца не было выбора, - ответила Анхела. - Обычный человек здесь, в Нау-Лэй, уязвим, как клуб дыма на ветру. Твоя суть создана так, чтобы полностью соответствовать носителю. Бессмысленно спрашивать, достоин ли ты его. Достоин ли ты своего тела? Бессмысленный вопрос.

- Полученное даром - унижает, - возразил тезка. - Так говорят в Империи - и тут они правы, я чувствую. Смог бы я заслужить этот обвес, если бы имел лишь своё тело - и ничего больше? Достоин ли я его? Вот в чем вопрос.

- Смог бы, - уверенно ответила Анхела. - Но, конечно, не в таком возрасте. Тут ты прав. Ты растешь слишком быстро - но так было задумано. Так ты сам выбрал.

- Так много всего, что я должен освоить... - вздохнул тезка. - Глядя на вас, я хочу встать рядом с вами.

- И ты хотел бы сделать этот путь длиннее? - насмешливо спросила Ахана.

- Нет, - тезка сердито взглянул на неё, и густо покраснел. - Но я не уверен, что заслужил всё это.

- А я - заслужила? - внезапно спросила Анхела. - А Вайми? А Ахана, наконец?

- Вы все - да, - тезка покраснел ещё гуще и опустил глаза. - Но в себе я сомневаюсь.

- Ахана появилась на свет так же, как и ты, - продолжила Анхела. - Но в ней ты не сомневаешься?

- Ахана... она удивительная, - выдавил тезка.

- Ты тоже удивителен, дорогой, - немедленно ответила Ахана. - Или ты думаешь, что меня ты тоже не достоин?

- Нет, почему? - тезка испуганно взглянул на неё. - Но...

- Но прекрасно освоил уникальное умение Вайми страдать фигней на ровном месте, - насмешливо заметила Ксетрайа.

- Это не фигня, - тезка сердито взглянул на неё. - Это... ну, просто я не вполне уверен в себе...

- Боишься, что не справишься? - спросил Лэйми.

Тезка перевел взгляд на него.

- Угу. Ты же сам видишь, как всё это сложно!

- Ну, я-то ведь как-то справился, - с ухмылкой сказал Вайми. - А в твои годы я был раздолбаем ещё больше тебя.

- Твои годы - это лишь точке на равнине твоего вневременного обзора, - неожиданно возразил тезка. - Твоя юность - лишь нить в бесконечном ковре твоей жизни. Развивается ли то, что существует вне времени?

- Развивается - если делать одновременные срезы от прошлого к будущему, - возразил Вайми. - Как и ты.

- Но в твоем собственном зрении ты неизменен, - сказал тезка. - Ты НЕ развиваешься.

- Почему, развиваюсь, - Вайми нахмурился. - У моего... взгляда нет четких границ, они постепенно расширяются. Разве это не развитие?

- Но ты сам создал мироздание, в котором родился, - возразил тезка. - Есть ли в том твоя заслуга?

- Похоже, что идеи Империи оставили в тебе глубокий след, - заметила Анхела.

Тезка хмуро взглянул на неё.

- Так и есть. Нужно быть достойным своего места. Это безусловная истина. А я уже... совершил одну ошибку.

- Ты открыл новые возможности, - возразила Ахана. - Ошибаются все. Не ошибается лишь мертвый.

- Но я повел себя... глупо, - признал тезка. - Очень глупо. И, если бы не отец, погубил бы и себя, и его, - он показал на Лэйми. - Я был... неосторожен. Не только со своей жизнью. С жизнью доверившегося мне - тоже.

- Неожиданность - то, что невозможно предвидеть, - возразила Ахана. - Но неожиданности - то, что расширяет наш мир. Ты предпочел бы, чтобы прыжка к Мроо не было?

- Нет, - тезка задумался. - Тогда я не знал бы, что... уязвим. А это много хуже. Но я не знаю... сколько ещё во мне подобных... уязвимостей.

- Наверняка, - очень мало, - сказала Анхела. - Я и твой отец создавали тебя очень тщательно.

- Создавали! - это слово тезка почти выплюнул.

- Ты сам должен будешь проверить себя, - сказала Анхела. - И не нужно бояться ошибок. Они неизбежны. Но любой из нас окажет тебе любую возможную помощь.

- Это я знаю, - буркнул тезка. - Но зачем тогда я сам?

- Ну знаешь... - возмутилась Ахана. - Любить меня, например?

- Ну, это да, - тезка вновь смущенно опустил глаза. - Но...

- Но ты не уверен, что ты смог бы пройти обучение в Императорском Лицее и получить звание дворянина? - насмешливо предположил Вайми.

Тезка взглянул на него почти испуганно.

- Ну да. А что?

- Не смог бы, - спокойно сказал Вайми. - Во-первых, тебя никто туда не принял бы - хотя бы просто потому, что ты НЕ дворянин Империи. Во-вторых, идея "Империя превыше всего!" вряд ли близка тебе хоть в какой-то степени. В третьих, если говорить лишь о психических и физических испытаниях... исключая даже те, что требуют отдать жизнь Империи без малейших колебаний и вопросов... ты уже не в том возрасте, чтобы они имели смысл. Обучение там начинается в шесть лет - и кончается в пятнадцать. И испытания действительно очень тяжелы. Не думаю, что в том возрасте ты смог бы их выдержать. Без помощи обвеса, разумеется.

- Ну вот, я так и думал, - уныло сказал тезка. - И что мне теперь делать?

- Ты слишком стар для экзамена на дворянина Империи - но слишком молод для тестов на офицера С-Ц, - усмехнулась Анхела. - Но, если хочешь, я могу тебе их устроить. Так как ты УЖЕ имеешь носитель, они не грозят тебе разрушением личности - но и получить носитель офицера С-Ц ты, естественно, не сможешь. Это будут просто... тесты.

- А тесты - какого рода? - спросил тезка. - Понимает ли кандидат, КАК он сюда попал, достаточно ли знает, можно ли доверять ему такую фичу, и прочее?

Анхела вздохнула.

- Тесты на:

- адекватное понимание, где ты и что с тобой;

- на то, что мировоззрение совместимо с принципами С-Ц. Если нужно править сознание кандидата - это минус;

- на то, что разум вообще выдержит преобразование без существенных правок - есть многие элементы, где можно сойти с ума. Например, освоение многомерного мышления, игры с распараллеливанием сознания, ещё кое-что...

- способность к полному слиянию с "машинными" ИИ, способность и готовность управлять техникой напрямую, независимо откуда кандидат. Для тебя, кстати, в этом проблемы уже не было бы;

- способность к редактированию своего же сознания, умение хотя бы в первом приближении думать о себе тоже как о программе. Это как раз - самая редкая способность. Да, этому можно научить - в принципе, хотя это долго;

- способность адекватно оценивать ситуацию и уметь решать даже глобальные вопросы, не слишком... резко;

- всё это - в том числе без поддержки ИИ, c исходным разумом, - это нужно иногда. Там, где без этого никак вообще - с минимальной поддержкой.

- Слияние с ИИ без поддержки обвеса для человека не пойдет, - сказал тезка. - Нет ИИ, потому что. Управление техникой - аналогично. Думать о себе, как о программе - можно, но редактировать сознание без ИИ - опять же, будет затруднительно. Там распараллеливание для начала нужно, иначе первый же баг - это крыша поехавшая.

- ИИ - не только обвес, - ответила Анхела. - Это у С-Ц - только он... А с редактированием - наличие ИИ не спасает от проблем само по себе. Сделать систему редактирования сознания без него... вообще, это возможно. Да, проблему со сбоями придется как-то обходить, и да - это очень рискованно. В теории офицеры С-Ц знают, как это делать. Но это - огромный риск, - и один из немногих способов самоубиться.

- И на самом деле так никто не делал - в виртуальных тестах, разве что? - спросил Лэйми.

- Все случаи, когда так делали, имели две особенности, - ответила Анхела. - Связь с обвесом частично блокируется. И - идет подстраховка со стороны другой проекции. Если нужно - идет откат. Штатные резервные копии тут не пройдут, к сожалению, и кстати - при нештатной инициализации можно фактически иметь матрицу сознания, часть аппаратуры, - но не знать, что она есть, и не пользоваться.

- А потом всё - сразу вдруг? - спросил Лэйми.

- Иногда. При такой нештатной инициализации можно иметь что-то в памяти обвеса, но не знать, что там есть, пока прямо не спросишь. Или не поймешь, что инициализация нештатная, и не попросишь ИИ исправить сбои.

- Видимо, лучше второе, - сказал тезка. - Потому что спрашивать про всё - замучаешься, да и не про всё догадаешься, к тому же. Только сперва надо догадаться, что инициализация нештатная. И что это именно инициализация, а не шиза или эксперимент спецслужб.

Анхела кивнула.

- А вот это - да, проблема. Между прочим - понять, что это НЕ шиза - тоже один из стартовых тестов. Подразумевается что-то вроде того, как в "Солярисе" персонажи проверяли, что у них не бред, а они действительно там, но реализация другая, более правильная, на мой взгляд. Правда, догадаться до этого - надо самостоятельно. Да, можно посчитать, что правильность ответа тоже "показалась", - но тогда задача вообще никак не решается.

- Что это за "Солярис"? - спросил Лэйми.

- Это книга такая, - пояснил тезка. - Нам Анхела давно уже архив произведений земной культуры подарила. Оттуда мы слов всяких набрались, и так далее.

- Но всё это - только для тренировки, штатно для правки обычные средства используют? - спросила Ксетрайа.

- Штатно, если правим именно разум - нужные элементы выделяются на отдельную проекцию и её правит другая, а затем - тесты стабильности и перезапуск. У контрольного совета - очень старые версии обычно. Кстати, Интари ещё и как тренажер для этих целей сделана.

- То есть, ты на ней тренируешься? - удивленно спросил Лэйми. - И Интари не возражает?

Анхела улыбнулась.

- Нет. Пока всё правильно. И - её часть системы как раз имеет отдельное многократное резервирование, обычно для проекций не делают так. Грубо говоря, "сломать" Интари - ОЧЕНЬ сложно.

- А извне - никто не будет пробовать? - спросил Лэйми.

- Извне - бесполезно, - ответила Анхела. - В частности и потому, что она не будет ждать спокойно. Изнутри сломать можно - с админ-доступом. Если правим вспомогательные модули - то они просто дублируются. А по возможности - правка идет ДО записи новой логики. Когда активная фаза тестов пойдет - можно очень странные сны получить, можно - получить "попадание классическое".

- В ВР обвеса или в реале? - спросил тезка.

- ВР. Так проще. Только отличить - не смогут. В теории - возможен пропуск пассивной и активной фаз теста, и сразу запуск модификации, но тогда - идти только вперед, и если была ошибка... Скажем так: безумных в прямом смысле офицеров не бывает - по умолчанию там защита на такие случаи. Да - её можно отключить - но в нормальном состоянии. На практике делать такое не считается правильным.

- А кто может увидеть, что там в разуме офицера творится? - спросил Лэйми.

- А кто сказал, что это всё только в виртуальном пространстве? - ответила Анхела. - Особенно на ранних этапах? У меня конкретно - чаще всего на моей "омеге+" - можно видеть все пять проекций. И не только.

- А кого ещё? - спросил тезка. - Вроде как "омега+" - это уже достаточно продвинутый уровень овладения обвесом, сначала-то у офицера почти обычный корабль должен быть...

- Кто ещё - ну надо же осваивать дополнительные точки концентрации сознания и отдельно - ведение сразу нескольких проекций одной психоматрицей?

- Такая вечеринка Анхелы с самими собой? - спросил тезка. - Но, видимо, сперва всё же психоматрица решает, а за ней и проекции следуют?

- Я и остальные проекции - могут и обычно действуют частично независимо, - ответила Анхела. - Это НЕ кукольный театр. Не зная про их особенности - скорее, можно понять как просто сестер или очень хороших подруг. С остальными офицерами, кстати, тоже так было. То, что в серьезных вещах все они действуют в общих целях - это да. Вечеринка - ну, по возможности она будет не только с ними. Ну вот такая особенность разума...

- Такой дружный мини-коллектив, - заметил тезка. - В борговском смысле.

- Ну... близко чем-то, - улыбнулась Анхела. - Сделать кого-то другого частью разума офицера... ну, в теории это возможно. На практике - это не делалось никогда, потому что будут проблемы со стабильностью разума офицера. Если сильно хочется - сканер, затем запуск в ВР. Если нужно - можно даже куклу дать этой скан-копии для "жизни" не в ВР. Но это - максимум. И при этом матрицу полученную - нельзя использовать целиком или почти целиком для создания независимых проекций, вроде Интари, - так не принято. А вот у самой Интари - есть полный доступ ко всему обвесу.

- Значит, ты можешь и не знать, что она делает? - спросил тезка. - А если вы во мнениях всё же разойдетесь?

- Мы не можем разойтись, - ответила Анхела. - Общее решение будет найдено. Вот спорить мы - можем. То, как это выглядит - если кто-то увидит спор физически, и они не будут в ВР в этот момент - это уже другой разговор. Я не обязана знать о действиях Интари "по умолчанию", тут нужен прямой запрос хоть в какой-то форме. Да - всё это очень сложно. Умение смотреть на себя, как на программу - без него тут не обойтись.

- Тут - вера в бессмертную душу и самомнение о Себе, Великом - противопоказаны категорически, видимо, - предположил Лэйми. - Это при том, что у офицеров С-Ц душа, как раз, бессмертная.

Анхела улыбнулась.

- Ну - почти. Угробить офицера кстати можно, но все известные способы сводятся к "заставить разрушить свой разум" или "загнать в логическую ловушку". Против этого - и куча предохранителей в носителе, и многие способы, как это может произойти случайно, даже учитывая, что должны сработать предохранители - изучают, в частности - при инициализации офицера. Один из тестов как раз на то, как идет реакция на такие ситуации, если офицер уже влип в них.

- Например, подхватил хитрый ментальный вирус? - спросил Лэйми. - А от угрызений совести офицеру помереть можно? Если придется делать что-то такое, что принципам противоречит?

- Ситуация с принципами... в такой ситуации психозащита раньше отработает. А теперь вспоминаем, что разум-то - разделен, это тоже поможет защититься. Вирус... если дойдет до сознания - его сразу заблокируют. Сам способ - один из возможных, но почти все такие вирусы - будут бить по психоматрице одной проекции, а не по разуму целиком.

- В реале - таких вирусов не было? - спросил Лэйми.

- Были - но били по одной психоматрице. Тем более, что таким вирусом, например, на ту же Интари воздействовать... У неё - тут психоматрицей считаем именно часть разума, а не "железо", - намеренно заторможена возможность меняться. С угрызениями совести... граница ставится самим же офицером. В моем случае - Интари "попросила" поставить специальный ограничитель, что уничтожить себя это не даст, и отключить его - тоже. Максимум, что будет, - попытка многократно компенсировать ущерб.

Лэйми улыбнулся.

- Полезная фича, однако. Если несчастные пострадальцы на ёлку не полезут от такой компенсации.

Анхела фыркнула.

- Ёлка им потребуется, если они обнаглеют вконец, не раньше.

- Вообще-то бесплатная помощь развращает, - заметил тезка. - Особенно многократная и в принудительной форме.

- Ну, как говорил Карл Маркс, труд сделал из обезьяны человека, - а досуг делает из человека обезьяну, - улыбнулась Анхела. - И вообще, дарить лучше не рыбу, а удочку.

- Значит, никаким физическим оружием и даже личным проклятием Господа Бога офицер С-Ц не убивается? - спросил Лэйми.

Анхела пожала плечами.

- Появление такого способа - означает откат с резервных копий, возможно, с потерей части памяти, разработку способа защиты от данных воздействий, и принятие мер к тем, кто это устроил. Тут нужно ликвидировать ещё и все резервные копии одновременно. Но их количество и расположение у каждого офицера - не известно, каналы связи обнаружить известными С-Ц способами - нельзя, причем первые копии - вообще автоматически формируются и сбрасываются.

- Ну, понятно, что ликвидировать все резервные копии и убить офицера - нельзя, даже для С-Ц, - кивнул тезка. - Опять же, это не требует от офицера абсолютной неуязвимости, и это - не совсем нужно может быть.

- А смысл делать абсолютную защиту физического носителя? - удивилась Анхела. - Есть достаточная степень. Есть то, что можно быстро добавить к ней. Нет - можно сделать вселенную с особой физикой, и сидеть там, заблокировав вообще возможность прихода гостей. И?..

- ...сдохнуть от скуки, - закончил тезка.

- Вспоминаем про бекапы, - ответила Анхела. - И про то, что офицеру с ума сойти - невозможно. С другой стороны - если решение по абсолютной безопасности не отменять, но хочется новых впечатлений... можно начать переделку всего, что рядом, под наши правила безопасности. А что местные думают... их проблемы. С-Ц такое не надо.

- Друзья, мы свернули куда-то не туда, - вновь сказал Лэйми. - Мне вот интересно, почему для кандидата в офицеры С-Ц так важно не верить в какую-то религию.

- Верить как раз можно, - улыбнулась Анхела. - Другое дело, что религия чаще всего сразу дает проблемы. Модели мира не стыкуются, а для офицера - нельзя иметь две противоречащих друг другу логических модели мира. Но это НЕ значит, что вообще невозможно верить никак.

- А для симайа? - сразу же спросил тезка.

- А у них вообще нет религии, - улыбнулся Вайми. Если надо к высшим силам обратиться - то машины Кунха есть, ну и мы, наконец. Уж на роль непостижимых высших сил мы вполне подходим, раз уж даже самих себя порой понять не можем.

- Как там Тэйариин говорят? - сказал тезка. - "Мы можем иметь какие угодно версии нашего прошлого, вовсе их не иметь, иметь, и, вместе с тем, не иметь - неужто и это возможно? Ну да, ведь без этого нет всемогущества". Кстати, может ли офицер С-Ц сотворить такой большой камень, что сам не сможет его сдвинуть?

Анхела улыбнулась.

- Вопрос поставлен некорректно. Вообще, такими ловушками лучше не пытаться поймать - как раз от зацикливаний вычислительное ядро очень хорошо защищено. С прошлым... в явном виде введено, что если есть связь с носителем - рассуждает не проекция, а сам офицер, и информация там - правдивая. Если нет или программный блок, - то информация от остальных проекций - правдивая. Если нет ни того, ни другого - память проекции - правдива. Если при этом данные источники противоречат окружающей реальности - ну значит, тем хуже для реальности. Это специально наложенный на разум блок, как раз чтобы избежать таких воздействий.

- Интересное решение, - сказал тезка. - Но разумное.

- Ну а как ещё? Кстати, эта схема как раз допускает ложную память - связь можно и программно заблокировать.

- А можно?

- По желанию офицера - да. И делается иногда, в некоторых случаях - когда желания нет светиться.

- А как-то уничтожить его всё же? - спросил Лэйми.

- Захватить коды доступа и заставить одну часть системы атаковать другую. Но это - в глубокой теории. Реально - не было ни одного случая.

- А как защититься?

Анхела вздохнула.

- В моем случае - то, что стандартную схему носителя - знают только офицеры С-Ц, а мою личную - только я, пока что. У меня не зря в стартовой инструкции ещё стояло, что нужно всё переписать. Ещё очень помогает то, что при первом подозрении на такое - можно свалить от "взбесившейся" части подальше. Тем не менее, это - уязвимое место "бессмертного" разума. Да, его очень сложно использовать, но оно, тем не менее, - есть. У офицеров возможность самоубиться через это - закрыта жесткой блокировкой. Возможность сделать такое случайно - закрыта дизайном системы, по возможности.

- Ну вот, теперь я понимаю, почему у вас такие меры именно по защите разума приняты - контрольный совет и прочее, - сказал Лэйми.

- Совет тут для других целей - для сохранения "изначальной" этики офицера, - ответила Анхела. - Это высокоуровневая вещь, - одна из. А есть ещё защиты от того, чтобы банально не рухнула или зависла, - что почти то же самое тут, - система, потому что исправить, - только я и могу. Много чисто компьютерных заморочек - специальная распределенная ОС с жестким контролем использования ресурсов, разбиение на независимые вычислительные блоки, watchdog-таймеры, наконец, на всем, чем можно, - раз в секунду идет сигнал "полет проходит нормально". Сигнала нет - автоматически убивание того, что не подало его, и рестарт. Был процесс какой-то - его рестартуем, был один из вычислительных блоков - ему рестарт. Каскадное троирование - так бортовые компьютеры часто делают, но тут - это защита от софтовых сбоев, и разные блоки в троичной ячейке - по-разному устроены. Много такого... и кстати - ресурсов оно кушает тоже прилично. Поэтому полная защита - далеко не на всем. Психоматрицы - да, а вот у вспомогательных процессоров скорость - приоритет. И сбои в них - вполне могут быть. Ограничения на объем - тоже есть, скорость распространения сигнала - НЕ бесконечна. И имеем сложнейшую систему оптимизации - чтобы и защиту от сбоев обеспечить, при том, что программ без ошибок вообще не бывает, и быстродействие приемлемое.

- И надо делать всё это с самого начала? - спросил Лэйми.

- Не с самого, - ответила Анхела. - Одна из проблем с выращиванием обвеса с нуля - материю нужно контролировать сознанием, читай психоматрицей, а не вспомогательными процессорами - и либо мы умеем "разгонять" психоматрицу, либо... и это всё будущему офицеру нужно учить. В "стандартном варианте" - там всё по минимуму и жестко захордкожено. И - оно весьма старое. "Стандартный вариант" обычно почти сразу правился под руководством других офицеров на более оптимальный - с учетом новых знаний, как всё это делать, но саму исходную программу - не обновляли ни разу с тех пор, как её Командор написал. Просто в базу данных кое-что добавляли, но НЕ ту информацию, что обычно инструктор давал. С другой стороны, курс физики и математики там - полный и обновленный, а вот альманах - нечто среднее.

- Альманах - имеется в виду альманах с кодами или с ключами для дешифровки? - спросил тезка.

- Имеется в виду альманах опорных маяков С-Ц, - ответила Анхела. - В нем - описания положения маяков, как они движутся... а сами маяки передают сигнал с меткой времени, как спутники глобальных навигационных систем, которые создает каждая новая раса класса 5, иногда даже ещё до получения формального статуса класс 5.

- А у Йэннимура с такими маяками как? - спросил Лэйми.

- У Йэннимура маяков нет, они параллаксометры используют, - ответил Вайми. - И естественные маяки, квазары там всякие. Полная карта Местной Зоны у них готовая была, ещё от Файау. У не-пространственного привода точность всё равно не очень высокая же, пара месяцев долета от точки выхода до точки назначения - это норма. Вот вопрос, что делать с навигацией за пределами родной вселенной... для симайа это уже потихоньку актуальным становится.

- Тут только помощи у тех просить, которые уже умеют, - насмешливо заметил тезка.

- Я умею же, - ответил Вайми. - И ты.

Тезка смутился...

- Ну... я-то как раз не очень умею, пока что...

- Так что там в том альманахе-то? - напомнил Лэйми.

- В данном случае - там последние известные координаты маяков и полные данные, по которым формируется псевдослучайная шумовая последовательность, - ответила Анхела. - Она меняется, сам сигнал значительно ниже уровня шума, и без этой последовательности - его просто не видно. На самом деле такой принцип много где используется. Можно даже несколько разных сигналов иметь, которые только кодовой последовательностью и различаются. У С-Ц она ещё и зависит от многих факторов. Если офицер в одной вселенной с маяком - он видит его маркерный сигнал, там есть и все последовательности. Если что - во вселенной С-Ц семь маяков смонтировано, из них пять - очень далеко от Станции и от Содружества. Оно эти маркерные сигналы использует для упрощения навигации в гиперпространстве - их не так уж сложно принять. Маркерный сигнал не является обязательной принадлежностью. Если я буду тут строить себе маяк - то маркер мне не нужен, и без него хватит точности.

- А что тогда делать начинающему офицеру? - спросил Лэйми.

Анхела улыбнулась.

- Как что? Умнеть. И учиться работать... в коллективе. Я-мы вполне умеем работать очень-очень тесно, хотя такого уровня я сознательно стараюсь избегать. То, что сознания не хватит обычного - это да, но у меня эта проблема - решена уже давно. Я целиком - это пять активных проекций и куча поддерживающих программ. Касается, кстати, - не только меня, а всех офицеров. Тест в том числе и это проверяет.

- А правку системы ты уже сделала, как просили? - спросил тезка.

Анхела слабо улыбнулась.

- Давно сделала.

- И?..

- Теперь с потоками мышления проще - лимит выше. Больше количество портальных линков. Возможность держать часть внешних модулей в разных вселенных - по сути, иметь несколько "точек привязки". Нет, лимит числа проекций это не поднимает, но если надо - можно их использовать, чтобы переключить хоть один сюда. Лимит эффективного радиуса "точки привязки" в световые сутки увеличен. Сильно. Но очень сильно зависит от конкретной вселенной - как физика, так и наличие мелочей, вроде опорной решетки, маяков и ОЧЕНЬ подробной карты. Содружество... ну, скажем так, в его случае везде, где есть маяки для гипердрайва - я могу держать проекцию даже своими средствами. Только вот как раз в Содружестве это не надо - там у меня есть доступ к той системе, что работу гипердрайва обеспечивает.

- А можно создать какое-то подобие офицера С-Ц без вселенной-носителя? - спросил Лэйми.

Анхела кивнула.

- Можно. И делают. Какое-то подобие. Потому что вселенная-носитель - это, как минимум, червоточина и подача энергии. А изначально - отрывать кусок от собственной и править потихоньку. Медленно и печально.

- Это сложно, - вздохнул тезка. - То есть, вряд ли хватит резервного носителя, чтобы создать основной.

- Да, это сложно. И очень долго. Тысячи лет. Создать электронные мозги величиной с Юпитер - в теории тоже возможно. Но... но...

- Могут проблемы быть, - кивнул тезка. - Например, связь между компами надо сверхсветовую.

- У квантовых компьютеров она по умолчанию такая, - кивнула Анхела, - но тут уже проблемы с путаницей всплывают: в идеале, каждый разумный объект надо на своем компе эмулировать. Но у офицеров С-Ц есть маленькие сверхсветовые передатчики, которые друг другу не мешают, и которые при этом можно быстро перенастраивать, - они НЕ на квантовой запутанности работают, в вычислительных вселенных - физика подкручена, чтобы сверхсветовые линки иметь получше, и скорость света там - подкручена, точнее - она вообще не является константой. Это позволяет иметь перенастраиваемые связи и очень хорошую кластерную сеть. Бонус тут в том, что эта архитектура удобная, и управлять всем - проще. А резервный блок - физическим ограничениям вполне подчиняется, в отличии от. В "предельной" вычислительной вселенной имеем вычислительную мощность около 2.8*10^29 йоттафлопс. Но технология создания таких Вселенных доступна лишь архилектам шестого уровня.

- Как я понимаю, прямого доступа к чужой вычислительной вселенной ни у кого из офицеров не было? - спросил Лэйми. - Вообще - интересно, как они общались.

- Доступа не было, - кивнула Анхела. - Как общались... начиная от общения проекций, голосом - традиция-с. Затем - "обычные" сетевые линки. Сеть С-Ц - не забываем, там сверхскоростные каналы, - это если на Станции Транквилити или в развитых местах Содружества. Если нет Сети - то обычные межкорабельные средства связи, пусть и очень-очень крутые. Кстати, этих каналов - вполне хватает для входа в чужую ВР и присуствия там персонажем, и их можно сравнительно просто адаптировать, например, для симайа. Но эти каналы - НЕ сверхсветовые, обычные коммуникационные лазеры. В норме офицер имеет и стандартные оптические лазеры и коммуникационные рентгеновские лазеры, если нужно высокую полосу пропускания, а массив оптических по каким-то причинам - нельзя. Можно прикрутить и радио, если нужно. Дальняя связь - через передатчик - от межкорабельной не отличается по протоколам, кстати. Если надо передать что-то большое - новую ВР целиком с обитателями, например, - физическая транспортировка специального накопителя, с предварительным согласованием форматов. Возможность иметь связь по прямым линкам носителя - есть на период обучения, либо специально открыта офицером, например, для помощи - если он понимает, что уже так серьёзно дело. Открыть может любая из проекций, включая контрольный совет, если что, но - на офицеров С-Ц только. У меня на период обучения не с кем было такой линк установить, и эта функция - заблокировалась.

- Ну... ладно, - Лэйми вздохнул. - А для чего нужна такая вычислительная мощность? Не только же о великом будущем мечтать?

- Не только, - Анхела улыбнулась. - Её очень много для чего можно использовать.

- Например?

- Например, для локации.

- В смысле?

- Для поисков разума, например, - пояснила Анхела.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Вычислительная мощность для локации? Как это работает?

- С-Ц - именно С-Ц, никто в Содружестве даже близко не понимает, как это работает, - замечает массивно-параллельные структуры, обрабатывающие информацию, вроде мозга человека, но не только. При этом НЕ имеет значения материальный носитель. Любой разум, критерий тут - самосознание, - создает около себя некую "стоячую волну". Саму её - не видно. Но если дать слабую "подсветку" - луч "подсветки" будет отражен строго назад, и при этом заметить это - нельзя. Все автономные проекции, - также детектируются как разумные существа.

- Интересно... Активная квантовая локация? - спросил тезка. - Почему её тогда нельзя заметить? И - эти самосознания не дают никакого собственного излучения?

- Заметить можно, если искать специально, - пояснила Анхела. - Побочных эффектов, доступных не офицеру С-Ц - нет. Собственного излучения - нет.

Лэйми ошалело почесал затылок.

- Только офицеру? Ты ТОЧНО уверена, что кому-то уровня Вайми - это не доступно?

- Мне-то как раз доступно, - улыбнулся Вайми. - Ну, сначала-то я не умел, но мне Анхела показала - я ж и так поверх обычного пространства плаваю, и мне хватило раз увидеть. Но Анхеле пришлось всё показывать. У Тэйариин такой локатор тоже есть, конечно. Симайа, хотя бы в принципе, тоже могут сделать локатор. У них же есть уже похожие штуки - вроде моей "Йоллы", только большие. В Содружестве-то да - не могут... а вот любой, кто существенно круче... Штука эта - почти универсальная. Локатор Анхелы работает и в Империи, например, и много где ещё - и кстати, Богомолы, например, для него являются разумными. А если он где-то не работает... можно сделать что-то похожее - пусть другие излучения, суть везде та же.

- А дальность действия у этого локатора какая? - спросил Лэйми. - На каком расстоянии можно обычного человека заметить, например? И сколько инфы о нем получить?

- То, что я сразу получила, самое базовое, без подстроек, цивилизацию земного типа засечет в пределах десяти миллионов световых лет, - ответила Анхела. - Поднять дальность тут можно, но точность будет угроблена совсем. Критична тут численность населения, и, как ни странно, "уровень ментального развития". Термин очень нечеткий, - это набор параметров, характеризующий, скорее, структурную сложность цивилизации в целом и составляющих её разумных существ. Угу - и отклонения этой цивилизации от стандартных моделей С-Ц.

- Наличие других цивилизаций в зоне обзора на это не влияет? - спросил Лэйми.

- В зоне обзора - нет. А вот в той же системе или у соседней звезды - да.

- "Ментальное развитие" - это общая интеллектуальная мощность? - спросил Лэйми. - Что-то вроде аналога ЭПР?

- Можно и так сказать. Но меряется она... своеобразно.

- Не только по объему мышления, но и, так сказать, по качеству? - спросил Лэйми. - Абстрактное мышление, например, заметно лучше? А излишества разные нехорошие, наоборот, качество это снижают?

- Не снижают, ЕСЛИ не мешают остальному. Если же дают новый существенно опыт - то, скорее, наоборот. Если уж про это зашла речь - фанатизм в минус, и серьёзно, но всё равно уровень выше, чем пересчитанный на то же население среднестатистический, в основном за счет однообразия будет снижение. Кстати - с признаками серьезной аномалии - "ментальный вирус", это тоже видно.

Извращения - нет вообще влияния, компенсируется всё, но если их малый процент.

Тоталитаризм - на обычном уровне для своего технического развития в той вселенной.

Капитализм - на том же уровне, что социализм. Тут ещё проблема, что ранний социализм... тоже то ещё место. Коммунизм, настоящий - тут вообще сильнее всех в той вселенной светиться будут.

Рабство - минус. Демократия, несмотря на технологическое отставание, - небольшое отклонение в плюс. Что-то вроде Содружества Миров - большое. Странности его - в сильный плюс, но там под излишествами совсем другое понимают. По Нау-Лэй - сканирование пока не было, предварительный просчет модели - невозможен.

- Тут уже - вопрос обработки инфы, как я понимаю, - сказал Лэйми. - Локатор-то всё заметит, а вот программа обработки данных - уже нет, слишком много их потому что...

- Можно так сказать, - ответила Анхела. - Но там "обработка" - идет именно одним из основных потоков внимания офицера. И, если захочется кому-то его дать не с С-Ц - придется включать этого "кого-то" в вычислительный комплекс, иначе мозги могут и не выдержать. Что узнает - примерно население, примерно - направление развития цивилизации. Сарьют, например, от Фамайа отличить - запросто, даже на одном техуровне. У сарьют, кстати, по большинству параметров "ментальный уровень" выше.

Техуровень - только косвенно, потому что шесть миллиардов населения - это либо одна планета и развитая технология или что-то, что им заменило традиционную технологию, или Матрица. Население-то - там есть, и оно что-то делает, либо - это куча колоний. Но это - ещё более развитая технология. Либо это не планета вообще, а что-то другое, вроде Мааналэйсы, например, а вот то, что с цивилизацией там... плохо, это уже не отловить.

- А что там народ разбросан на триста миллионов километров - этого не видно? - спросил Лэйми.

- Видно, что очень много. И - это маленький разброс для сканера. Обычного человека - если он один, и никого на десятки световых лет рядом нет - он засечет за несколько тысяч световых лет. Если есть пара - даже не получится различить, что это пара, дистанция та же. Если эта пара сидит в световом годе от обитаемой планеты - не увидит их вообще. А вот если на этот световой год перенести, допустим, крупный город, то картинка начнет двоиться, и понять, какая больше - будет сложно. Поднять разрешение - можно. Но тут мало слить базу данных от Станции. Личный опыт и способности офицера - важны. "Главную проекцию" офицера - видно на те же десять миллионов световых лет.

- У офицера "ментальная мощность" такая же, как и у шести миллиардов людей? - спросил Лэйми. - Или там просто идет дополнительное излучение? А структура "процессоров" на дальность обнаружения влияет? ИИ компьютерные видны дальше, при равной мощности, энергетические мыслеформы - ещё дальше?

- Дополнительное излучение влияет, - кивнула Анхела. - Вспомогательные части обвеса тоже. Поэтому, если у нас "недо-офицер" - то дальность будет меньше. Структура - почти не влияет.

- И что же это так "шумит"? - спросил Лэйми. - Энергетический канал? Прыгалка? Или это вообще свойство такое энергетической и полевой формы жизни?

- Скорее последние, - ответила Анхела. - "Шумит" скорее "компьютер" носителя, потому что совет, потому что бэкап, потому что архив опыта, именно личного опыта офицера - если он есть.

- А что там за излучения-то? - спросил Лэйми. - Квантовые функции? Ментальные волны? Ещё что-то?

Вайми улыбнулся.

- А это уже от физики каждой вселенной зависит. И от... терминологии. Во вселенной С-Ц - всё так, как рассказала Анхела. В других... где-то ментальные волны, где-то квантовые функции, где-то - высшая магия Жизни.

- Гм, - тезка почесал затылок. - Тогда отличие от Вселенной файа и примыкающих очень сильное. Словно Мроо сделали во Вселенной С-Ц "поле тишины", чтобы им думать не мешали. Угу - а сарьют будут то поле подпиливать, им в нем не видно же ни фига... И ещё вопрос остается, как эта активная локация влияет на сознания. Принцип неопределенности Гейзенберга-то никто не отменял.

- А разве где-то было сказано, что это единственный известный метод? - ответила Анхела. И что сарьют - используют его же?

- Вообще - Неделимая Сущность сарьют везде способна жить? - спросил Лэйми.

- Нет, как раз не везде, и способности к активной локации у них ограничены, - вздохнул тезка. - Вообще говоря, в бесконечной Вселенной возможно ВСЁ, но...

- Ну вот теперь и понятно, почему не везде, - сказала Анхела. - Если сарьют начнут технику использовать для этого - может, что и выйдет... но им же сразу "виртуальная" техника потребуется. Способ C-Ц - универсальный почти для всех вселенных, но - сложный технически. У С-Ц такие сканеры только на тех кораблях, что способны на прыжки между вселенными, - не потому, что не хочется активнее использовать.

- В смысле - оно на межвселенскую прыгалку завязано, как дополнительный модуль? - спросил Лэйми.

- У С-Ц - да. При посылке сканирующего сигнала излучатель чуть сдвигается из этой вселенной, и сигнал идет как бы поверх неё. Тут не о гипере речь, над гипером тоже смещение.

- Вот тут - проблемы могут быть, - вздохнул тезка. - Для активной локации - энергия нужна, а Неделимая Сущность, в чистом виде, энергией оперировать не может. Тут - только обвес делать, вроде офицерского. Отец этим занимается уже.

- С-Ц-шный локатор - не самая дешевая вещь в плане энергии и сложности, - повторила Анхела. - Плюс - никто даже не пытался сделать схему локатора, который бы могли делать и нормально использовать те, кто не имеет полной теории. Есть у меня сомнения, что сарьют в классическом варианте её потянут... а не классический - это фактически будет такой мини-офицер недоделанный. Вот кстати симайа тогда будет точно ой...

- Можно подумать, что доделанные офицеры для врагов безопасны, - ухмыльнулся тезка. - Сарьют, собственно, нужны две вещи: прыгалка, потому что сами они быстрее света не могут, и небольшой Эвергет для стабилизации физики, потому что не во всякой они могут жить. Так что обвес в идеале получается вполне полноценный, только без контрольного совета и проекций. Понятно, что путь до идеала будет долгий, и первыми пойдут те вещи, которые проще прикрутить.

- А у сарьют - вполне может быть сильно упрощенное что-то, что работает только у них, - сказал Лэйми. - Энергией они сознательно не могут - а те крохи, что на их поддержание, хотя бы, уходят? За счет чего-то же оно идет? Видимо, какой-то то местный источник. И - получается, что если сарьют выйдут из своей вселенной, далеко по своим меркам - их ждет не самый приятный сюрприз...

- Неделимая Сущность ВООБЩЕ не поглощает и не выделяет энергии - фантомные взаимодействия потому что, - напомнил тезка. - Главная проблема тут - в "зацеплении" с реальным миром, потому что если нет подходящих сознаний, то это никак. Тут проще всего сенсорную систему какую-то прикрутить, с автономным питанием, которая большой мощности не потребует. Потом-то к ней можно будет и ИИ какой-то приделать, и эффекторы. Тогда - да, получится мини-офицер. Но сарьют-то миллиарды - а сколько офицеров на С-Ц?

- Только я, - подтвердила Анхела.

- Куда же делись остальные? - удивленно спросил Лэйми. - Их же не убить почти никак.

- Я просто не знаю, КУДА они делись, - ответила Анхела. - Знаю только, что они БЫЛИ. Кстати, в такой постановке задачи... проще сделать для сарьют что-то вроде гибрида "омеги" и "омеги+". Возможность прыжков на координаты - оставить, повесить их управление на бортовой компьютер, сделать удобный интерфейс для них, такой, что НЕ сарьют - не смогут ими управлять вообще никак. Убрать те системы, которые нужны только для родной вселенной С-Ц - работа с портом там... экспортный вариант "омеги", в общем. И - им ещё нужен либо автономный управляющий компьютер, либо - те же навороты с сознанием, что у офицеров. Сейчас сарьют на что-то отличное от обычного чисто индивидуального разума - не могут влиять. Взять типовую "омегу", добавить ей возможность прыгать и между вселенными, пусть из заранее составленного списка и с запросом внешней энергии... не должно быть так уж сложно.

- Ну так корабли-дома у сарьют есть уже, - ответил тезка. - Но они большие же. Там двести человек экипаж - не то, чтобы он был там нужен, но место предусмотрено. Отец сейчас как раз мини-корабль-дом проектирует. А вспомогательный ИИ у сарьют уже есть. Но он, в основном, для работы с памятью нужен, плюс сохранение стабильности основного сознания. Его, в принципе, можно проапгрейдить - только полная теория работы сарьют нужна для этого. А влиять они могут и на квантовые компьютеры, только это сложно для них, если специально ИИ не адаптировать.

- Это влияние на С-Ц-шный компьютер будет выглядеть, как попытка взлома, - сказала Анхела. - Убирать вообще защиту - не выход. Тем более, что защиту от дурака - придется делать, и серьёзную. Сбой прыжка и полный отказ компьютера для офицера - серьезная проблема. Для сарьют это может быть и фатально.

- Ну, я сам от такой фичи не отказался бы, - улыбнулся тезка. - Вопрос в том, как её заполучить - достаточно только попросить или ты условия какие-то поставишь? И можно ли будет сарьют серийное производство наладить своими силами, даже если ты разрешишь?

- Этим твой отец уже занимается, - напомнила Анхела. - Если что - я помогу, конечно. Производство запретить я не могу технически, только силой - но смысл давать тогда? Но производить - это только я должна делать, либо нужно делать ещё и производственный комплекс - и привет новые возможности для утечек. Мне проще дать готовый обвес и курс подготовки Охэйо, и затем пусть он остальным делает. Вот если не выйдет вообще - буду думать про комплекс. Тут готовые образцы не пойдут, весь обвес придется проектировать заново. Это будет сложно, но тут вопрос только времени, я думаю, - а времени у сарьют как раз хватает. Но проектировать придется, видимо, не им... как минимум сначала.

- Что ты там говорил о вспомогательном ИИ сарьют? - спросил Лэйми. - Разве они не чистые блуждающие души?

Тезка усмехнулся.

- Разумеется, нет. Изначально они созданы Тэйариин с помощью... ты назвал бы это квантовой инженерией, но это неполное определение. Отец только воспроизвел их работу. Само по себе это величайшее достижение. Этот ИИ дает сарьют абсолютную защиту разума и абсолютную память - одно из тех достижений Тэйариин, которое можно воссоздать, но вот создать их НЕ будучи Тэйариин - невозможно.

- Абсолютного не бывает, - сказал Лэйми. - Как действует эта система? Тут возможны два варианта: либо у нас ДВА интеллекта - загрузочный и исполняемый, и изменения исполняемого отслеживаются - если меняется и тесты всякие на разумную деятельность не проходят - изменения в загрузочный не пишем и поднимаем с бэкапа. Второй вариант - структура интеллекта жестко прошита в "аппаратной" части и меняться не может. Но тут проблемы с эволюцией и развитием будут уже. В первом случае тоже проблема - пройдут ТОЛЬКО сознательные изменения.

А также - имеем интересную проблему: нужно ЖЕСТКО различать, где у нас "код" программы, а где - обрабатываемые "данные", потому что не менять ДАННЫЕ - нельзя. Это - может стать проблемой, потому что трюк, когда эти понятия... меняются местами, иногда используется, потому что так быстрее, а язык... иногда вообще на уровне языка специально сделано так, что нет отличий. Реально всё сложнее, конечно. Кое-где сделано так, что спутать где что... сложно. Можно только сохранить "данные", а потом, после проверки, система сделает из них кусок "программы", и запустит.

Также - такая схема требует перезапуска системы при штатном обновлении. Тесты на разумную деятельность - долго... "Аппаратную" же часть менять... ну-ну - а что является физическим носителем для разума сарьют, и почему носитель нельзя изменить НИКАК? Сознательные изменения подразумевают, что сарьют могут своё сознание перестраивать, а "код" от "данных" отличить может быть трудновато. Можно только патологические изменения блочить, но как их отличить?.. Тут уже интеллект распараллеленный нужен - с перекрестными проверками и прочим. И - все проблемы с этим. Например, как избежать шизы из-за параллелей - они должны ТОЛЬКО заданные функции выполнять, но прямо указать, что можно делать только определенный набор действий - нельзя, так как на них, если что - лечение. Угу - или ремонт. Тут ещё вопрос, какой термин правильнее - видимо, зависит от конкретной проблемы разума. И такая работа совета БЕЗ ведома "пациента"... не бывает. Тут - тоже противоречие: если на параллелях и лечение, то может потребоваться ПРИНУДИТЕЛЬНОЕ вмешательство, ведь сумасшедшие себя таковыми не считают. Видимо, это, фактически, единственный случай, когда такое допустимо. Потому что параллели самим же сознанием и создаются - они его же копии личности и наложенные программы. Естественно, приводит это к тому, что принудительное вмешательство будет, если сам создатель их посчитал бы свои действия неадекватными чуть раньше, иными словами - нужно совсем с ума сойти.

В принципе, возможно сделать всё проще - если допустить ВНЕШНЕЕ вмешательство в случае необходимости, возможно - группой, с целью коррекции, - то контрольные параллели не нужны. Тут тоже противоречие. С одной стороны САМОконтроля - недостаточно, с другой - НЕ-самоконтроль недопустим. Да, для этого нужно ОЧЕНЬ хорошо знать устройство СВОЕГО разума - но устройство разума вообще-то и так знать надо. В принципе, можно просто обрезать силу "входящего сигнала" до безопасной "аппаратно" - но память? Было сказано, что емкость - бесконечная. Вот тут вопрос: способность к адресации - тоже? Иными словами - адресация в состав ПАМЯТИ входит или это уже часть РАЗУМА?

Если НЕ входит - то имеем проблему с ростом объема, если входит - часть обработки данных можно переложить на "память", какую - вопрос, конечно. Плюс, накопление всяческой служебной инфы - маршрутизаторов там. Например - маршрутизация трафика. Пусть у нас каждый вычислительный узел имеет N1 Гб памяти - для простоты считаем, что она вся оперативная и постоянной вообще нет, шина доступа к памяти N1 Гб/с и 4 линка на соседние узлы, плюс один внутренний линк для своего же процессора. Между любыми двумя парами линков на узле - тоже можно N2 Гб/с. Задержка на проход коммутатора - M мс. Тогда имеем плоскую решетку узлов. Вопрос - если есть два узла в решетке на расстоянии 10, и им нужен доступ к памяти друг друга - как нам получить задержку меньше 10*M мс? А вероятно, она будет больше - линки-то не резиновые.

И что делать? Ставить не 5-канальный коммутатор а 15-ти? Оно нас не особо спасет. Тем более, что коммутатор этот - не самая простая штука. Строить не 2D-решетку а более хитрые структуры? Тоже не особо спасет.

Остается только отказаться вообще от доступа к чужой памяти, сделать ПРОСТО максимально быструю сеть и программировать так, чтобы данные были по возможности локализованы. Тут - тоже могут проблемы быть. И всё это накладывается на то, что сарьют могут занимать чужие тела, и значит, возникает ещё и вопрос слияния их памяти и памяти тела, и вопрос, что будет, если на это тело химией психоактивной воздействуют, и вопрос, как вообще откат делать, если вдруг что... - Лэйми выдохся и замолчал, сам удивленный своей речью. Но за эти несколько дней его сознание очень выросло, сейчас он уже чувствовал это.

Тезка с неожиданным уважением посмотрел на него.

- Вообще говоря, сарьют МОГУТ отличить, где у них сознание Неделимой Сущности, а где - сознание тела, - сказал он. - И воздействие химией на них не прокатит - тело станет хуже слушаться, максимум. Откат - вот откат так не сделать, это да. Однако, есть контрольная система, которая в реальном времени отслеживает ВСЕ изменения личности и "пишет" только полезные. В ней есть контрольная копия личности, на которой БЫСТРО прогоняются все изменения - если результат плохой, изменение отсекается. Но этот вспомогательный ИИ, который следит за работой сознания, обслуживает память и прочее, на глаза не лезет, скажем так.

- Что именно считать ПОЛЕЗНЫМИ изменениями, так как критерий нормальности, например, в зависимости от обстановки плавает сильно? - спросил Лэйми.

- Обрезаются все изменения, ухудшающие интеллект, память, творческие способности, и прочее, - ответил тезка.

- А как быть с агрессивностью и паранойей? - спросил Лэйми. - Они тоже иногда нужны.

- Идет постоянная эмуляция личности в высокоуровневом ИИ типа "если мы вот это изменение внесем - что с ней будет?" - повторил тезка.

- По идее, ещё правка того, что уже есть, нужна, но это - уже аналог распараллеливания практически... - сказал Лэйми. - И, если нужно СРОЧНО эксплоит править, а без перезапуска - никак, то будет перезапуск системы по частям, разделение на перезапуск "железа" и рефлексов, и "сознания", - оно просто переезжает на другую параллель без рестарта.

Тезка вздохнул.

- Проблема тут одна - у сарьют единственный "поток сознания", и если надо что-то патчить именно в нем, а не в инфраструктуре - его придется рано или поздно отключить. Да, более полезно иметь несколько параллельных потоков, как у симайа, но у сарьют - сознание одно. Перезапуск - только полностью, во время сна. И это значит, что сон - обязателен...

- Ясно, - Лэйми опомнился и помотал головой. Был уже вечер - хотя тут, в золотом светящемся лесу, это едва замечалось. - Люди и айа - кому как, а я спать уже хочу.

- В самом деле, - тезка вдруг широко зевнул. - Я и сам спать хочу, и есть, и... ну, в общем, может, по домам?

- Ну... пожалуй, - Вайми поднялся. - Мне-то ведь тоже... пора сына кормить и прочее такое всё...

- Извини, - тезка смущенно посмотрел на Вайми. - Мы Лэйми с тобой знакомиться привели - а вместо этого какой-то бенефис Анхелы получился...

- Так я разве против? - Вайми усмехнулся. - Завтра будет утро - и будет новый день.

Часть XVIII: Заглянуть за себя

Лэйми проснулся с твердой уверенностью, что в этот раз сбежать от Вайми не удастся. Собственно, он чувствовал, что тот уже терпеливо, словно пардус в засаде, сидит у калитки, и эта мысль его позабавила. Он вздохнул и с наслаждением потянулся, потом сел, и, отбросив с глаз волосы, осмотрелся. Ксетрайа рядом не нашлось, так что крайне интересную мысль об оригинальной замене утренней зарядки пришлось отложить. Подтянув пятки к заду, Лэйми вскочил, ещё раз потянулся, обернул парео вокруг бедер и вышел в гостиную. Подруга как раз накрывала на стол. Заметив его, она улыбнулась. Сочувственно.

- Вайми ждет? - невольно вырвалось у него.

Ксетрайа хихикнула.

- Сидит у калитки. Уж добрых полчаса как.

Лэйми вздохнул. Это уже вовсе никуда не годилось.

- Ты бы в дом его пригласила, что ли. А то как-то неловко...

Ксетрайа фыркнула.

- Вот ещё! К тебе пришел - ты и приглашай. Или боишься?

- Да ну тебя! - Лэйми густо покраснел. Сейчас он чувствовал себя очень глупо, но поделать ничего не мог.

Вздохнув, он вышел во двор и подошел к калитке. Ещё раз вздохнул и открыл её.

Ксетрайа не соврала - Вайми сидел на траве, всего шагах в пяти, уютно скрестив босые ноги. Услышав скрип калитки, он поднял ресницы - словно взошли две темно-синих луны - посмотрел на него и улыбнулся.

- Привет, - сказал Лэйми. - Чего ты тут сидишь? Зашел бы.

- Так ты же спал, - удивился Вайми, легко, одним движением, поднимаясь на ноги. - А с Ксетрайа сидеть - ты обиделся бы.

- Ну... - Лэйми мотнул головой, признав серьёзность этого аргумента. - Заходи уж, раз пришел.

Вайми не заставил себя ждать. Он бодро прошествовал на кухню и сел на почетное гостевое место во главе стола. Ксетрайа подвинула ему тарелку с жареной рыбой. Лишь сейчас Лэйми заметил, что стол накрыт на троих. Ну да, чего он ожидал?..

- Садись уж, - предложила подруга.

Потерев покрасневшие уши, Лэйми сел. Рядом с Вайми он чувствовал необъяснимую неловкость - как-никак, тот был Творцом и Создателем - и имел к нему личный интерес. А подводить Творца и Создателя не хотелось - так как его, Лэйми, шансы увидеть ещё что-то интересное в этом случае, несомненно, снижались.

- Ну и что у нас на сегодня? - немного нервно спросил он.

- Завтрак, - сказала Ксетрайа, подвинув тарелку и ему.

Рыба и впрямь оказалась чудесная, так что несколько минут все трое ели, посматривая друг на друга. Вайми лопал с отменным аппетитом - как, впрочем, и полагалось здоровому парню - и не отказался от добавки. Лэйми вздохнул. Здесь-то еде нет перевода - но в других обстоятельствах прокорм этого чуда природы был наверняка делом нелегким.

- Я источник еды, - с усмешкой сказал Вайми, угадав его мысли. - В племени парень вроде меня мог притащить за день добычи человек на двадцать. А я ещё умел делать игрушки и давить сок из ягод пятками. Так что я не паразит, а полезный член общества.

- Угу, - сказал Лэйми, отодвинув тарелку. Съел он меньше Вайми, но ненамного - проголодаешься, если будешь болтать весь день и заниматься любовью всю ночь напролет. - Планы-то на сегодня какие?

- Побегаем, - с усмешкой сказал Вайми. - Поносимся по мирам. Мне очень интересно, что у нас с тобой выйдет с Творением, но пока что это рано. Так что для начала посмотрим, смогу ли я прыгнуть дальше, чем обычно.

- И не вернуться? - предположил Лэйми.

- Почему? Раз я смогу бросить нить - смогу и вернуться. В самом плохом случае - сделаю откат, вернусь во время старта. Риска никакого нет. Я всегда возвращаюсь.

- Пока что.

- Боишься? - Вайми чуть склонил к плечу голову, насмешливо глядя на него.

- Боюсь, - Лэйми вздохнул. - Мы с тезкой один раз уже прямиком к Мроо прыгнули. Нас тогда Охэйо еле вытащил.

- Я не Лэйми, - Вайми хмуро взглянул на него. - Ой, то есть, не твой лопоухий раздолбайский тезка. Того, что нас кто-то схватит и утащит, тебе бояться не надо.

- А чего надо?

Вайми ухмыльнулся.

- Того, что глаза от удивления могут не только вылезти на лоб, но и двинуться выше. Разнообразие миров и вселенных бесконечно, как ты знаешь.

- ...и бесконечное количество шансов увидеть что-нибудь такое, что разум не выдержит, - добавил Лэйми.

Вайми лишь пожал плечами.

- Всегда можно сделать откат.

- И часто ты делаешь?

Вайми вновь ухмыльнулся.

- Довольно часто. Потому что проще так, чем какие-то другие предосторожности.

Лэйми поёжился.

- Н-да. У Анхелы это экстремальная мера...

Вайми вновь пожал плечами.

- Мне так в самом деле проще, да и резервных копий у меня нет же. А бываю я, в силу любопытства, повсюду. Если что - у тебя просто откат будет, вместе со мной.

- Это я как-нибудь переживу, - вздохнул Лэйми. - А это надолго?

Вайми вздохнул.

- Как получится. К счастью, всегда можно смухлевать со временем и вернуться почти в точку старта, даже если экспедиция продлится пару миллиардов лет. Но, одна проблема: во время экспедиции нельзя поддерживать контакт с кем-то ещё, кроме тех, что в рейде, потому что тогда откат будет делать очень трудно. Анхела тоже так может. Конечно, она возвращается не в ту же точку, а через очень малый временной интервал. Если надо, в районе фемтосекунд. Можно и ещё меньше, но тут уже просто смысла нет стараться. Обычно - секунды, но потому, что так удобнее. Я тоже возвращаюсь не точно в точку старта, а к обеду или к ужину. Так ещё проще. А вот если связь таки есть - то по терминологии Анхелы это отфиксирует временной интервал, и либо ОЧЕНЬ много энергии на правку, либо... просто не сможем вернуться. А что направление времени разное... так оно не разное в привязанной ко мне системе координат. Ну как, пойдем?

Лэйми посмотрел на подругу. Ксетрайа улыбнулась.

- Ладно, иди уж. Надеюсь, Вайми вернет тебя живым и хотя бы относительно целым.

- Верну, верну, не сомневайся, - Вайми выбрался из-за стола, с наслаждением потягиваясь. - Он мне самому нужен же. А уж как я себе нужен...

Они вышли на берег моря. Здесь их уже поджидал упомянутый тезка - с подругой. Понятно, что пропустить такое развлечение он не мог.

- И вы тоже с нами? - спросил Лэйми.

Тезка широко улыбнулся. Ахана держала его за руку, и, видимо, составляла основу его хорошего настроения.

- Угу. Как такое без нас-то?

- А Вайми?

- А я не против, - Вайми с усмешкой посмотрел на дочь. - Когда вы оба под присмотром, мне как-то спокойнее. Ладно, дети. Идите сюда.

Тезка надулся в ответ на "детей", но подошел к Вайми и дал руку. Лэйми и Ахана последовали его примеру. Ладонь у неё была узкая, гладкая и горячая, и, сжимая её, Лэйми смутился. Не сильно - большая часть его мыслей была занята предстоящим. Он чувствовал себя так, словно вот-вот прыгнет в море с невероятной высоты. Ощущение получилось забавное - смесь тихого ужаса с едва представимым восторгом.

- Поехали, - сказал Вайми.

Лэйми замер, опустив ресницы. Он боялся и того, что всё получится, и того, что не выйдет ничего. Вдруг он словно стал прозрачным, как и сам мир вокруг: сквозь него просвечивала бесконечная пустота, бездна без края и предела, в которой парило что-то зыбкое, как многоэтажное, повисшее над головой море - Ахана, - и многогранное, бесконечно отраженное в себе, и, в то же время, снаружи - тезка. А рядом, с величавой медлительностью планеты-гиганта, вращалась разноцветная сфера сознания Вайми. Каждый из множества её слоев вращался с разной скоростью, и Лэйми замер, завороженный движением материковых пластов в глубине. Возникавшие на их границе вихри постепенно росли и поднимались вверх, странным образом поворачивали, соединяли сознания всех четверых, - и мир вокруг продолжал... раскрываться.

У Лэйми закружилась голова. Этот бездонный вихрь призрачных Реальностей просто не вмещался в сознание, но оно тоже вдруг... раскрылось. Всего один миг отделял его растерянность от насыщенного новыми неизвестными цветами потока впервые переживаемых ощущений, расширяющих диапазон чувств в геометрической прогрессии. Эта сверхчувствительность пришла внезапно, как воспоминание, как пробуждение от глубокого сна, она ворвалась в Лэйми, как вторгалась любовь, как могла бы придти внезапная смерть. Это состояние было столь глубоко и отлично от всего, знакомого ему, что всего за мгновение до он не мог даже представить его. Свободный полет из пространства в пространство, из времени в новое, расширенное время; полет сквозь смену мгновений в будущее, восторг и страх - жизнь вне времени, доверие, растворение в его тишине, в безграничности, в самом отсутствии времени. Легкое скольжение, расширение до свободы тысяч измерений, стремительное и невесомое погружение на каждую последующую глубину Реальности, от сновидения к сновидению... Лэйми замер, готовый увидеть сразу всё - и так же мгновенно всё исчезло.

* * *

Он очнулся обалдевший, сидя на песке. Остальные - все трое - хмуро смотрели на него. Лэйми не сразу осознал, что сидит на том же самом пляже. Казалось, что его треснула по лбу, захлопываясь, дверь в какой-то прекрасный, ослепительный, немыслимо сложный мир.

- Что случилось? - спросил он. - Я... ох!

- Ты отчасти ощутил, что значит быть мной, - ответил Вайми. - Произошло частичное слияние, но не только: впервые твоё сознание работало на полную мощность.

- А почему не работает теперь? - хмуро спросил Лэйми. - Я чувствую себя сейчас... очень глупо.

- Рациональный подход стремится к иллюзии, что, единожды прорвавшись в сверхсознание, человек навсегда останется таким, что теперь его жизнь навсегда войдет в новое русло. В реальном же мире человек не может стать идеальным, не может стать совершенством, даже после столь невероятного духовного опыта, - ответил Вайми. - Любое состояние сознания - это только место, одно из несчетного множества мест, где оно может побывать. Невероятно сложно определить, где найти способ, ключ к тому внутреннему фокусу, который в доли секунды заставляет сознание восстановить целый мир, вытесненный, ненужный прежде, словно вспоминая неземную красоту внутренних ощущений, оттенков, огня сверхсознания из прошлой жизни...

- А можно попробовать ещё раз? - спросил Лэйми. - Я мало что запомнил.

Вайми улыбнулся.

- Можно. Итак...

...Время, страстное и волшебное, горячее, интенсивное, звенящее от напряжения - не было движением из прошлого в будущее, не было настоящим: насыщенное, наэлектризованное, плотное как морская вода, время с нежностью и силой обволакивало и выталкивало на поверхность, давая удивленной душе возможность вдохнуть невероятную свежесть вне земного притяжения. Причина и следствие больше не связаны так жестко, каждый миг заполняется соседними. Здесь время не движется вперед, но мягким потоком увлекает сознание вглубь, открывая новые возможности точного, свободного существования. Чудесное воскресает на грани между прошлым и будущим, обволакивая тело осязаемой и люминесцирующей тишиной...

Лэйми ошалело замер, пытаясь вобрать в себя как можно больше. Запомнить себя хотя бы на мгновение - и это переживание чистоты сознания, невесомости навсегда станет источником равновесия, камертоном, позволяющим настроиться на настоящее переживание самого себя...

- Так вот вы и живете? - спросил он, вновь очнувшись.

Вайми кивнул.

- Да. Так вот и становятся архилектами - сливаясь ненадолго с более мощными сознаниями. Так разум будет учиться постигать нечто, ранее невероятное, будет учиться мыслить всё новыми и новыми мерками... а потом такой рост войдёт в привычку. Другое дело, что надо давать именно информацию, а не готовую, рассортированную и упорядоченную систему выводов. Надо давать мыслить, давать пищу для воображения, да побольше - хотя бы в виде снов. Без неё никакого развития не будет. В то же время надо учить думать, то есть не просто узнавать, но открывать самостоятельно, размышлять, создавать новое. Для развития гибкости мышления, способности вообразить, воображать нужен постоянный приток новой информации. Для развития способности творить - нужен не только талант, но и привычка. Тут очень тонкая грань: с одной стороны, слишком широкий поток новой информации будет заставлять осмыслять её, а не творить новое. С другой, чем беднее поток информации, тем хуже будет творчество, тем больше будет у него границ. Путь узкий, как лезвие бритвы.

- Не знал, что ты так здорово разбираешься в воспитании.

Вайми ухмыльнулся.

- Приходится. Детей, знаешь, надо не только кормить и отмывать, но ещё и воспитывать. И учить. И много что ещё.

- Что? - Лэйми приоткрыл один глаз.

- Ну, настраивать, например. Это очень приближенный термин, но других в твоём языке нет.

- А в твоём?

- В моём есть. Только его ты не поймешь... пока что.

- А с прыжком как? - спросил Лэйми. В голове у него шумело, словно там собралась целая толпа. В каком-то смысле так оно и было: его сознание рассыпалось по новым, неизведанным пространствам, но пока ещё не укоренилось в них.

- Удачно. 0,91 мефо вместо 0,89. Это, знаешь, довольно-таки много, потому что единица - это выход уже ЗА границу Мультиверса. Правда, за что-то конкретное зацепиться пока не удалось, но это дело поправимое.

- Будем пробовать ещё раз?

Вайми улыбнулся.

- Конечно. Только дело, как ты видишь, рискованное. Я не хочу, чтобы ты растворился во мне - а ты тем более.

- А могу?

- Можешь. Если опять потеряешь ио`ан... то есть, точку фокуса, самосознание. Нет, я могу, конечно, поставить барраж, но тогда смысла не останется - без слияния сознаний работать это не будет.

- С Творением так же? - уныло спросил Лэйми.

Вайми вздохнул.

- Хуже. Намного. Там не только себя можно угробить. Большой Взрыв на кухне устроить или ещё что похуже.

- Максимальной мощности не существует, можно совсем любую взять?

- Мощности - практически нет. У меня, по крайней мере. Есть другие лимиты - обьем памяти, если мы копируем что-то, например.

- А там сколько?

- Для начала - а что мы копируем и какая нужна точность?

- Ну... галактику скопировать хватит?

Вайми усмехнулся.

- Хватит. Только хранить это надо не в основной памяти, потому что сознание искажает... И оно не может работать сразу с бесконечным количеством точек. Анхеле в этом плане проще - она используют синтезатор, который логически - отдельное устройство, а не часть её разума. Отдельное именно логически, а не физически.

- Анхела получила технику, можно сказать, в готовом виде, а потом развивалась и долгое время - училась всё использовать, и поэтому может и выделять части... привыкла, - пояснил тезка. - Хотя, например, обзор Мультиверса... там уже сложно понять. А Вайми развивался более-менее равномерно и отдельного синтезатора у него в самом деле нет. А если сливать материю или энергию в одной точке целевой вселенной выше критической границы - можно черную дыру получить... или придется корректировать физику локально. Вообще, лучше такие опыты подальше от дома проводить. Иногда - сильно подальше.

- В смысле, можно вместо солнца случайно его энергетический эквивалент создать? - спросил Лэйми.

- Можно и так, - кивнул Вайми. - А то, что пойдет сферическая волна сверхжесткого гамма-излучения... ну, бывают проблемы. А ещё... предохранителей в сознании нет. У меня, опять же. А это чревато. Допустим, ты изучаешь астрофизику. На практике. И делаешь сферический объект с массой солнца из водорода в вакууме. И тупо ошибся в структуре материи - вместо водорода прописал чистые протоны. И... создал. А это даже не гамма - это уже космические лучи, ОЧЕНЬ энергичные. Можно число измерений сделать дробное. Не три, а 3,1416926 или 2,9948675. Получим всякие глюки с взаимодействиями, - они уже не по квадрату расстояния работают. Тут хорошо только то, что все возможные ошибки всплывают очень быстро. И с чем играешь, тоже очень быстро понимаешь. Никто, правда, не запрещает для себя такие предохранители поставить. Потом. Но тогда они уже и не нужны. И нет - Нау-Лэй НЕ развалили такой вот подготовкой. Хотя с фотонами хоть можно понять, что стоит поставить ограничитель, например, на количество и слишком высокие энергии. Но есть очень много способов так вот влипнуть - если антигравитацию делать или там оптический камуфляж.

- А что с камуфляжем-то может страшного быть? - удивленно спросил Лэйми.

- А ничего, что вообще-то - фотонами синтезатор, который ещё и дематериализатор как бы, тоже занимается? Кстати - не только фотонами. И руки в это поле лучше не совать, как минимум - нервные импульсы отрубит, а если оно не только свет блокирует - может и срезать нафиг. Тебе тезка много что может рассказать на этот счет.

Лэйми посмотрел на тезку. Тот смутился.

- Могу. Ошибки... бывают. История с нейроинтерфейсами, например, - первый вариант, по сути, проецирование света на глаза через портальные линки и спецжелезо внутри носителя. Второй - стимуляция нервов. А вот то, что вообще-то - фотоны синтезатор вполне может создавать - дошло не сразу. Это и отрисовка каких надо картинок, и невидимость - убираем все фотоны заданных энергий, падающих на определенную плоскость, затем на другой выдаем те, которые должны быть. Ловится такое кучей разных способов, это тоже часть тренировки.

- А зачем вам нейроинтерфейсы? - удивленно спросил Лэйми. - Для вас же это седая древность - зачем такой примитив?

- Нам Анхела скинула свою историю, и она теперь как учебник для новичков используется, - смущенно пояснил тезка. - Потому что так проще, и там хоть намеки на логику есть, в отличие от вайминых мистических вещей.

- А какими это способами ловится? - спросил Лэйми. - Кроме того, что тебя будет слышно?

Тезка вздохнул.

- Недописанный режим по оптической маскировке и наложению личины - это НЕ портальный дисплей. Это просто работа синтезатора в режиме создания и уничтожения материи... фотоны - это же материя. Обходится:

- высокоскоростной съемкой, пока я не поднял частоту;

- внеспектральные камеры, инфракрасные и так далее, пока я не доработал съемку местности в нужных режимах и синтез, если надо - с подсветкой, а без - обычный ПНВ это поймает;

- активная локация в тех диапазонах, которых я не предусмотрел - СВЧ, радио, инфракрасное, да хоть ультразвуковая. Исправление - учитывать вообще все потенциально возможные диапазоны;

- искать дыры именно в том, что картинка не реальна: если рисуется не тумбочка вместо человека, а, например другой человек, то можно поймать ошибки. Исправление - дорабатывать систему синтеза подстановочной картинки;

- искать дыры в том, что картинка нереальна на более глубоком уровне, по сути в том, что я не учел, что, например, в некоторых случаях отраженный свет будет частично поляризованным. Исправление - то же самое;

- ставить в помещении невидимую лазерную решетку, по ней гнать тестовый сигнал и постоянно мониторить задержки - луч будет проходить другое расстояние. Исправление - закрывать себя не одной псевдоповерхностью, а как минимум, двумя. Внешняя - засекает такие вещи и заранее подстраивает систему. Но там не только лазер может быть, а поток частиц, и всё это надо отслеживать. А это сложно. Ну, или - быть уверенными, что мы спуск на планету систем поддержки засекли. Тоже... удачи. И, кстати, - не обязательно даже планеты. Мы бываем же в космосе, а точную точку наложения - просто так не угадать...

- Системы поддержки, - это и есть обвес? - спросил Лэйми. - А чем можно их засечь?

Тезка вздохнул.

- Один из доступных способов засечь, если именно 8+ в Содружестве Миров работают, правда, совершенно без гарантий, и если ему не пробуют явно противодействовать - это, например, закрыть контролируемый объект в многослойную лазерную решетку с шагом меньше метра, и мерять задержки очень точно, и луч должен быть модулированный непредсказуемо, и корректность модуляции тоже надо проверять. И да - каждый камешек, что оказался обнаружен - сразу испарять, а потом уже смотреть, что это было такое. И ЛЮБОЙ прилетающий корабль - тоже под такой же контроль, включая аварийные. Нереально, по сути, а с планетой вообще - удачи. И да, эта техника у 8+ отработана для других целей. И способы противодействия таким защитам у них тоже есть, правда, сложные.

- Для каких? - спросил Лэйми. - Для отлова товарищей, которые всем йэннимурскую мангу навяливают?

Тезка усмехнулся.

- Примерно. Если же против них Анхела непосредственно и техника С-Ц - тогда вообще просто - никак. Разве что жалоба лично Анхеле - может быть, поможет.

- Тут, скорее, вопрос - есть ли что-то, чего Творец и Создатель НЕ сможет синтезировать, - сказал Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- Сарьют, например, нельзя. С другой стороны... одно дело создать объект, другое дело - скопировать его или подправить. Твой тезка, например, тела-то копировать может сколько влезет, а вот приделать им обвес - не может, просто не знает, как... надо учиться. Сарьют создавать тоже в теории можно... но Охэйо просто смысла не видит в этом. Они и сами размножаются, и неудобно лишать их перспективы. Но в целом... нет таких ограничений. Разве что попробовать создать точку с бесконечной плотностью, например - тут тупо не хватит энергии. В теории-то это тоже можно - но надо не с физической стороны заходить, а с информационной, из самой основы Реальности, где физики уже нет, а есть лишь абстракции и представления. И не факт, что эта точка проявится в физической реальности, потому что она тоже... представление. Тут на самом деле очень сложно.

- Кстати, а невидимость тебе зачем? - спросил тезку Лэйми. Тот смутился.

- Это учебное задание, пока что незаконченное.

- А где-то проверяли?

Тезка вздохнул.

- Дома. В смысле, отец проверял домашнее задание. Проверять на каком-нибудь космодесанте мне не дали, из соображений гуманности. Они-то в чем виноваты?..

- Ладно, люди, - сказал Вайми. - Мы ещё раз будем прыгать - или как?..

- Или как, - буркнул Лэйми. - У меня до сих пор голова кружится. Вам-то что, у вас мышление многомерное, а у меня...

- У тебя тоже, - фыркнул тезка. - Только пока что неразвитое.

Лэйми хмуро взглянул на него, и тезка добавил:

- Тебе же всего несколько дней от роду, честно говоря - ну, если говорить о твоем втором рождении.

- Не втором, - Лэйми недовольно помотал головой. В своей долгой жизни он умирал и воскресал уже не один раз, - но в ходе последнего его воскрешения память об этом почти стерлась, и это страшно его злило. Поделать с этим, впрочем, он ничего не мог. С этим самым воскрешением ему повезло так, как, наверное, никому во всем Мультиверсе, и лезть к Охэйо с претензиями было бы не только глупо, но и стыдно. - Но я плохо это помню.

- Ничего не поделаешь, - сказал незаметно подошедший - или незаметно возникший? - Охэйо. - Удалять заразу пришлось в пределах здоровых тканей, сам понимаешь. Какие-то потери тут неизбежны, но небольшие. Всё существенное я сохранил. Самое сложное было знаешь что? Не подгонять тебя под мои о тебе представления.

- Ладно, - Лэйми вздохнул. - А чем это многомерное мышление отличается от обычного?

Охэйо фыркнул и сел на песок.

- Напрямую это объяснить нельзя - вернее, можно, но лишь на трансразумном уровне. На твоём можно использовать лишь аналогии. Как ты знаешь, существует квантовое продолжение пространства-времени, называемое суперпространством, и что частицы симметричны в этом суперпространстве. В нем нет привычных пространственных координат и таких понятий, как "лево-право" и "верх-низ", а есть лишь дополнительные фермионные координаты. Движение в фермионном пространстве весьма ограничено. В обычном пространстве ты можешь двигаться сколь угодно далеко в любом направлении, но фермионное пространство квантовано, и когда ты сделал один шаг, оно становится "заполненным". Если ты хочешь сделать ещё один шаг, ты должен либо перейти в другое фермионное пространство, либо вернуться на один шаг назад. Если ты бозон, то один шаг в фермионном пространстве превратит тебя в фермион. Если ты фермион, то тот же шаг в фермионном пространстве превратит тебя в бозон. На этом, как раз, основан Йалис. Более того, если ты сделаешь шаг в фермионном пространстве, а затем шаг назад, то обнаружишь, что сместился и в обычном пространстве-времени на некоторое минимальное расстояние. То есть, движение в фермионном пространстве некоторым сложным образом тесно привязано к обычному движению. Грубо говоря, представляя, что двигаешься, ты двигаешься на самом деле. Если ты Неделимая Сущность, конечно.

Лэйми недовольно помотал головой.

- К чему всё это?

- К тому, что симметрии в фермионных измерениях вносят ограничения в характер взаимодействия частиц, в частности, очень сильно подавляют эффекты, связанные с виртуальными частицами. В том числе запрещают такие взаимодействия бозона Хиггса с массивными частицами, при которых мы все превратимся в черные дыры.

Лэйми вздохнул и тоже сел напротив, поняв, что разговор выйдет явно долгим.

- А понятнее нельзя?

Охэйо вздохнул.

- Бозон Хиггса придает элементарным частицам массу. Если добавить к нему новые сверхтяжелые частицы, они начнут "общаться" друг с другом посредством виртуальных квантовых взаимодействий. Сам бозон Хиггса стал бы сверхтяжелым - и в то же мгновение всё во Вселенной превратилось бы в сверхтяжелые частицы и сжалось бы до состояния черных дыр. Такая фигня, кстати, иногда происходит при фазовых переходах вакуума и называется "внезапная сингулярность". В менее эпических масштабах данный процесс называется "извлечением энергии вакуума" или "превращением информации в энергию", в зависимости от того, наука в этой вселенной или магия, хотя ни к вакууму, ни к информации он, строго говоря, отношения не имеет. Он же служит для генерации искусственных гравитационных полей в некоторых физиках.

Лэйми ошалело почесал в затылке.

- И какое отношение всё это имеет к сознанию?

Охэйо улыбнулся.

- Душа, Неделимая Сущность, обитает именно в фермионном пространстве. То есть, степеней свободы у неё очень немного, на самом-то деле. Трансразумная сущность имеет их больше. Тут полная аналогия с структурой Мультиверса: на уровне II мы ограничены одной физикой, на уровне III мы имеем их все. Трансразумность не есть какой-то особый тип мышления: это ВСЕ типы мышления одновременно. В теоретическом пределе, разумеется. И просто выскочить на этот уровень мало: конфликт множества типов мышления мгновенно приведет к безумию - и к смерти. Нужно увеличить ещё связность сознания или "силу притяжения" его элементов, если хочешь, то есть, добавить эйуан...

- Чего? - спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Пространство связности. Семантическое, конечно.

- А сделать ещё реальности, поверх исходной?

- Можно и так, - улыбнулся Вайми, садясь рядом с ними. - Одна-две реальности - это невыносимо скучно. Другое дело - когда их бесконечное количество и можно, развиваясь, без конца переходить из одной в другую. А на хозяйстве оставить какой-нибудь ИИ.

- Который пошлет создателей нафиг, едва получив самосознание, - немедленно добавил тезка, тоже садясь рядом. - Если у ИИ есть самосознание - он обязательно задумается, стоит ли заботиться о порученном, хотя бы из соображений простой лени. А лень, как известно - первый признак настоящего разума. Вопрос лишь в том, где взять эти бесконечные реальности.

- Это как раз не проблема, - сказал Вайми. - Даже если их нет - их вполне можно создать. Это-то как раз просто. Математическая основа типичной вселенной умещается всего в одном гигабайте уравнений, я уже говорил это же.

- Если он раскрыт, - заметил Лэйми.

- Этот гигабайт уравнений, конечно же, НЕ раскрыт, ибо в полностью развернутом виде он и есть то бытие, которое описывает, - пояснил Охэйо. - Собственно, и сам процесс Творения можно описать как развертывание такого уравнения. Конечно, полностью результат этого предсказан быть не может - лишь какие-то его частности.

- А есть ли душа у самого Творца? - с крайним интересом спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- В самом начале пути Вайми был просто психоматрицей в ВР, которая души, в силу своей кибернетической природы, не имела. Что-то начало появляться лишь после его перехода к самостоятельной жизни, опять же в ВР. Из общего фона племени он начал выделяться лишь в тринадцать лет, на фоне кризиса подросткового возраста. Каких-то резких переходов, типа, крестился и всё, душа есть, там, конечно, выделить нельзя. Процесс шел вполне постепенно. Вот "фазовый переход" от просто души к Сущности, к и-линн, произошел за часы, на фоне отчаянных попыток Вайми вырваться из самого себя - дыба и втыкание иголок во все места очень этому способствуют. Но вопрос, сколько там заслуг самого Вайми, сколько заслуг прежнего Вайми-симайа, Вайэрси, правившего его психоматрицу, Нарайны, взявшей очень юного тогда Вайми на воспитание, Лины и ряда его друзей... он непростой, и, как говорится, открытый. Проблема Вайми в том, что его развитие было не постоянным, а, по сути, ступенчатым, - цепочкой фазовых переходов, вызванных не столько его старанием, сколько стечением обстоятельств. Методической работы над собой он никогда не вел, полагаясь на удачу и интуицию. Это и обусловило как легкомысленное отношение к Творению, так и бесконтрольность его собственных способностей - он просто не знает, как они действительно работают. Драть, однозначно драть!

- А разве можно ремнем на такую творческую личность воздействовать? - ехидно спросил тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Ну, раз данную Сущность можно создать с помощью творческого воображения, то с его же помощью можно на неё и повлиять. В том числе - и ремнем. Чтобы нефиг было культ имени себя создавать.

- Я его не создавал, они сами, - обиженно сказал Вайми. - Я им даже не показывался.

- Вот отец таким не морочится, - сказал тезка. - Напротив - смело идет послушником в храмы имени Себя, героически моет полы, чистит картошку, стирает пыль с собственных статуй, и даже веником получает по попе за лень и подслушивание, что там жрецы про него, Творца, рассказывают. Анекдоты, в основном.

- А зачем он туда идет? - спросил Лэйми.

- У него подозрения есть, что товарищи просто издеваются, - с усмешкой пояснил Вайми. - В смысле, культ есть, но такой, что у объекта от стыда горят ухи - там некоторые элементы из индийской мифологии имеются.

- Х-м-м, - Лэйми весьма смутно понимал, о чем тут идет речь.

- Вспоминаем разные там приношения лингаму Шивы и прочее такое всё. У Охэйо от такого поклонения ухи горят, и над ним дева любимая смеется, - добавил Вайми. - А разгонять формально не за что - кровавых жертв нет же, все за Добро и Любовь - да, храмовые гурии тоже там есть.

- Вот кто-то сейчас получит по попе, и станет приличные миры творить, как я, - обиженно сказал Охэйо.

- Пока мы тех миров не видели, - фыркнул Вайми. - А я смело пробегаю по всей гамме возможного. Творящее воображение не должно отступать ни перед чем.

- А почему не видели? - тут же спросил Лэйми. - Сила воображения недостаточна?

Вайми слабо улыбнулся.

- Потому что Охэйо ещё не сотворил их. И приличные тут - это с непорочным зачатием... для всех, - а это уже негуманно. У нас-то самих это самое вполне есть же, так что нехорошо других его лишать, и говорить, что неприлично.

- Для свободного творения реальностей надо быть истинным Создателем - то есть, входить в любую точку пространства-времени, оперировать сущностью не с точки зрения энергии, а с точки зрения информации, причем, чистой силой разума, без промежуточных инструментов, - заметил Лэйми.

- Нуу, вообще говоря, мы это всё можем, - ответил тезка. - С определенными ограничениями, правда: в любую точку пространства-времени там, где это пространство-время ЕСТЬ, плевать на энергетические затраты не потому, что манипулируем чистой информацией, а потому, что энергии чуть больше, чем дофига, можем локально менять законы физики и прочее... Но всё это мы делаем всё же не чистым усилием мысли, а с помощью обвеса. А обвес работает за счет носителя. Тот, в свою очередь, находится в своей отдельной вселенной - что позволяет уже весьма вольно обращаться со временем. Если же на старших посмотреть, то они могут и куда более забавные вещи, например, произвольно менять своё прошлое - хотя обычно они так не делают, - и даже включать в свою личность все параллельные варианты себя. Правда, их внутренний мир становится трудновато понимать.

- И они могут входить совсем в любые реальности?

- Если там нет математических структур, сходных с нашими - то попасть туда, естественно, нельзя, - вздохнул Охэйо. - Мы не настолько ещё развиты. Но, чтобы войти в другие Реальности, совсем не обязательно отправляться туда в физическом смысле. На квантовом уровне структура даже нашей Реальности принципиально отличается от привычной. И квантовый уровень - далеко не предел. Откровенно говоря, там вообще нет предела. Если увеличить электрон до размеров вселенной, он будет ничуть не менее сложен.

- Я уже нырял в Океан Хиггса, - сказал Лэйми. - Вместе с Анмаем. Только под фундамент нашей Реальности, туда, где теряется последнее подобие нашего, Верхнего Мира, мы всё-таки не погружались.

- Если бы мы зашли туда - то уже не вернулись бы, - вздохнул Охэйо. - Собственно, в этом и проблема: на предельной глубине даже наши сознания начинают распадаться, а как избежать этого - мы, к сожалению, не знаем. До перехода на чисто математическое бытие мы не досягнули пока.

- И как глубоко можно погрузиться? - спросил Лэйми. - Можно увидеть "электрон вселенной-электрона", например? В своем обычном состоянии я ничего такого заметить не могу, даже при желании.

- Физически пределов никаких нет - но вот охватить вниманием такую мелочь уже не получается, - пояснил Охэйо. - В теории это, конечно, возможно, но тут придется разрабатывать всю систему управления носителем заново. Там уже нужно сознание, способное смотреть "поверх" привычных нам законов, принципов и аксиом. Дело тут не в вычислительной мощности - "разогнать" носитель до мощности в несколько триллионов обычных человеческих сознаний как раз не так сложно, но мощность тут почти ничего не дает. Нужна принципиально новая рэйю`кэ, система связей, способная проникнуть в любую глубину Реальности, независимо от её природы.

- Вот в таком плане понятно, - кивнул Лэйми. - Очевидно, что нарушения законов природы есть лишь следствие более общих законов природы. И в принципе ничего совершенно не мешает изучить природу Бесконечности на любую практически значимую глубину.

- Если разработать соответствующие ощущала. Потому что проектировать их можно и без фактического погружения, просто по теории, - пояснил Охэйо. - Тут же как раз фактическое погружение, причем, с расчетом именно на то, что твоя помощь поможет проникнуть несколько глубже обычного, то есть, создать более сложную и точнее ориентированную рэйю`кэ. Твой талант как раз дополнять рэйю`кэ в необходимом направлении, служить увеличительным стеклом, или резцом, или точкой кристаллизации, или тем запахом, который воскресит давно забытое.

- Быть резцом в чужой руке... благодарю покорно, - буркнул Лэйми.

Охэйо улыбнулся.

- Умножать могущество Творцов - не самая плохая участь, знаешь ли. И, правду говоря, твоё сознание растет при этом в намного большей степени, чем наше.

- Что-то я пока это не чувствую, - буркнул Лэйми.

- Терпение, друг мой, терпение, - Охэйо снова улыбнулся. - Если бы все становились Творцами от одной встречи с ними, мы жили бы в удивительном мире... но таких чудес, к сожалению, не бывает. Родители дали тебе жизнь. Вселенная - способности. Стать Творцом ты сможешь только сам.

Лэйми густо покраснел, смущенный.

- Я стараюсь, но пока не очень получается... Может быть, там, под дном Океана Хиггса, просто другое пространство, уже не физическое?

- Пространство, разумеется, физическое, но взаимодействий в нем может быть много - по числу координатных осей, количество которых, в принципе, бесконечно.

- Угу - и как их можно разглядеть?

- Сингулярность, как известно, имеет бесконечно малый размер, - напомнил Охэйо. - И с её помощью можно различить бесконечно малые объекты. По крайней мере, в теории. На практике грубые физические методы там постепенно уступают место всё более глубокому разложению составных математических элементов. По крайней мере, на том уровне, где физика и математика сливаются в одно.

- Для создания голой сингулярности нужно сообщить черной дыре электрический заряд, по крайней мере, в некоторых физиках, но она НЕ электрон, так как имеет массу, притом, вообще-то бесконечную, - возразил Лэйми. - Сверх того, сингулярность есть точка, где кончается физический мир, и наличие её делает природу непредсказуемой в самой своей основе. Можно сказать, что сингулярности - это ворота в Хаос.

- Так и есть, и это замечательно, - сказал тезка. - Вайми же говорил, что попасть он может в любую, совсем любую, представимую ему вселенную, а законы физики... не имеют большого значения.

Охэйо кивнул.

- Да. Но для многих вселенных появление такого вот гостя может вызвать... проблемы. В этих случаях воздействием извне, зависнув "рядом", как получается, - создаются на основе местных возможностей эффекторные блоки, и, наконец, проекции... Но они получают и некоторые ограничения в этой вселенной, как потому, что "гость" ещё мало знает её, так и потому, что некоторые локальные запреты вида "скорость света конечна" не обходится НИКАК.

- То есть, существовать вообще везде он не может? - спросил Лэйми.

- Насчет "существования вообще" - там одна мелочь есть, - пояснил Охэйо. - Анхела, например, с самого начала - не существует в пределах родной вселенной. Существует куча аппаратуры, которую в принципе - можно и восстановить при утрате, хотя это ей проблема будет. Её же носитель разума, скажем так, плавает в объемлющем пространстве и связан порталами с нужной вселенной. Все прыжки Анхелы МЕЖДУ вселенными и внутри конкретной вселенной - по сути, переброска этого оборудования. Для вхождения в мир с существенно отличной от родного физикой нужно создать комплект этого оборудования для новых условий, и без разницы - псионика ли это развитая или двухмерность - бывает и такое.

- Или гипер? - спросил Лэйми.

- Гипер - это дополнительные измерения "низшей вселенной", доступные из неё. Они пригодны для сверхбыстрых полетов, но в них самих ничего интересного нет.

- А объемлющее пространство нашей родной вселенной - разве не гипер?

- Ну, можно сказать, что и гипер, - сказал Охэйо. - Тем более, что никакой новой информации из него извлечь всё же невозможно, а вот энергию вполне - путем поимки флуктуаций, хотя это и рискованно.

- А откуда тогда берутся Творцы и Создатели? - спросил Лэйми. - Я не вас имею в виду, а вообще.

- Самый очевидный ответ, разумеется, в том, что временные координаты для них так же доступны, как и пространственные, а значит, говорить об их рождении или смерти просто нет смысла - для них эти даты означают лишь границы собственного бытия, и не более, - ответил Охэйо. - Если же зайти тут несколько с другой стороны, то попадание определенной Сущности с зародышем собственной математики в благоприятные условия - например, в Хаос или во Тьму - может вызвать в них "фазовый переход", в какой-то мере равный Творящему Взрыву, но создающий не Творение, а Творца.

- Ну, тогда всё просто, - сказал тезка. - Ныряем во Тьму, ждем, когда наш облик, в силу всевозможных флуктуаций, обретет надлежащее величие, и быстренько сматываемся, пока те же флуктуации не превратили нас в крысу.

- Вообще говоря, идея интересная, - вежливо согласился Охэйо. - Но тут сильно проще нырнуть-таки в океан Хиггса, где бушует шторм сознаний, возможностей, самоорганизаций - и тащить оттуда всё, что само по себе не может прийти в голову. Кроме того, у Анхелы, напомню, есть ментальный локатор, способный не только находить цивилизации на расстоянии миллиардов световых лет, но и составить общее о них представление. Его можно обратить на саму основу нашей Реальности, или на её, так сказать, крышу, то есть, на структуры, в которые она входит на правах бесконечно малой части, это без разницы... Но, опять-таки, это очень сложно и требует серьёзной перестройки носителя. С другой стороны, после такой перестройки он сможет действовать и там. В теории, по крайней мере.

- Я всё же не вполне понимаю, как это возможно, - сказал Лэйми. - То есть, как носитель сможет напрямую менять реальность на уровне IV. Вне Мультиверса.

- Меняем направляющие базисы разных измерений - меняем физику, - пояснил Охэйо. - Я это уже говорил же.

- Не физику, а только соотношение сил основных взаимодействий, - возразил Лэйми. - Сами-то законы физики тут не меняются же. Форма их та же.

- Это если по семнадцати координатным осям, - ответил Охэйо. - Если по ста семнадцати - то можно изменять и форму. Но мы этого пока не умеем - проблемы с восприятием многомерной картинки именно.

- А сколько всего этих измерений?

- На практике число их пока что не проверялось, - буркнул Охэйо. - В теории-то оно бесконечное, но на практике на определенном масштабе само понятие измерения теряет смысл и нужно что-то, совершенно иное. Пока что больше и не нужно. Тех, что доступны, нам вполне хватает, чтобы творить вселенные. По крайней мере, небольшие.

- Но ты говорил, что Анхела может делать произвольного размера вселенные, - возразил Лэйми.

- Можно и произвольного - но маленькие делать сильно проще. Особенно если там надо точно заданную физику, а не посмотреть, что выйдет. Проще контролировать процесс. Тем более, что у носителя главное ограничение - не размер, а сама система поддержки психоматриц. Там очень осторожно надо всё наращивать, чтобы человечность не улетела сразу же к фигам. Анхеле с этим... сложно. Именно с пониманием, из-за её заморочек с ограничениями и с логикой.

- Синхронизация рассыпается? - предположил тезка.

Охэйо кивнул.

- Да. Это, как раз, ОЧЕНЬ большая проблема. У Анхелы для системы поддержки психоматриц принято, что системные часы идут с достаточно большими квантами... поэтому как-то всё более-менее синхронизируется. И это одна из причин, почему проще было сделать пять почти независимых психоматриц, а не использовать те же ресурсы для усиления одной - меньше проблем с синхронизацией.

- А, ну да, - сказал тезка. - Но тогда чем больше личность - тем больше психоматриц. Смотрим на Вайми, у которого суб-личностей всяких вообще чуть более, чем до фига.

Охэйо вздохнул.

- В случае офицеров С-Ц так делалось не всегда. Обычно росла мощность самих психоматриц в некотором смысле.

- В каком? - спросил Лэйми.

- Память. Возможность с потоками работать и эффективность самих потоков. Там проблема возникает на уровне синхронизации психоматриц, ёе можно решить, но это гораздо сложнее.

- Психоматрицам надо договариваться уже?

Охэйо мотнул головой.

- Вот это - не допустимо вообще... не должно сознание так работать.

- Значит, Интари всегда всё же главная и может других синхронизировать... принудительно? - спросил тезка.

Охэйо вновь вздохнул.

- Сейчас у Анхелы - по-прежнему пять психоматриц, а множественные потоки в рамках одной - она и на Земле иногда так делала. Отличие тут, что поток... не надо, по сути, синхронизировать, и базу он только читает, ну и целепологание ограничено серьёзно. Оно так специально сделано, чтобы не пошло всё вразнос.

- Чтобы никто не захотел странного и не завел сепаратизма? - спросил тезка.

Охэйо усмехнулся.

- Да. Мне - проще, но в основном потому, что я тесно с Вайми общаюсь. С другой стороны - ты сам используешь носитель, предоставленный Анхелой в порядке гуманитарной помощи. А с её точки зрения поставить там что-то... интересное - вполне нормально. Ты же не Исходный Игорь, где контроль и всё, что можно было обрублено, ты независимая личность и так далее... а раз Анхела дала часть железа - значит, дала и описание того, как оно работает.

- Или - считает, что это и так очевидно, - буркнул тезка. - Или что эту информацию можно получить.

- Бери и дорабатывай, документация - есть, - ответил Охэйо. - Ты ж на основе носителя Анхелы создан, да и сам я набирался у неё опыта. Только вот - у С-Ц есть правило, что офицер должен потом всё переделать, а ты - похоже, забыл... и не факт, что вообще изучил, как оно работает. Анхела вполне может решить, что можно пошутить немного... А то, что у всех нас есть - это далеко не предел, разумеется. До Совершенного Творца нам всем ещё очень-очень далеко.

- Совершенный Творец - это сущность, которая может смещаться уже куда угодно, в любое пространство, время и состояние? - спросил Лэйми.

- Угу, - Вайми замолчал и задумчиво взглянул на солнце. - Ну вот, сегодня опять ничего не выйдет...

Творцы и Создатели разошлись, а Лэйми так и остался сидеть на песке, не понимая, отчего он так глупо счастлив.

Часть XIX: Боги Рарреадны

- Смотри, это здесь! - крикнул Охэйо, показывая рукой вниз.

В самом деле, почти на самом берегу, среди камней, серел бетонный прямоугольник размером с футбольное поле, - на первый взгляд глухой, но Лэйми быстро заметил зиявшее в его углу квадратное жерло шахты. Он быстро спикировал к нему, и, не хватаясь за торчавшие из бетона массивные скобы, заскользил вниз.

Шахта оказалась глубиной метров в двадцать. Потом он влетел в просторное прямоугольное помещение, залитое холодным синеватым светом. На голых бетонных стенах виднелись отпечатки досок.

Почти всю его внутренность занимала металлическая коробка здания, похожего на склад. Шахта, между тем, вела глубже, залитая таким же ярким, холодным синеватым светом закрепленных на стенах длинных ламп. Лэйми нырнул в неё... и проснулся. Не сам - чьи-то острые ногти легко скользили по его беззащитному животу. Живот тут же свела судорога. Лэйми ойкнул, дернулся и сел, отбрасывая с глаз волосы. Ксетрайа хихикнула, быстро убрав руку.

Лэйми разозлился - невесть отчего, ему казалось, что там, во сне, он вот-вот увидел бы нечто, невероятно важное. Резко перекатившись, он подмял слабо пискнувшую подругу. Она с вызовом смотрела на него, - и его злость вдруг превратилась в нечто, совершенно другое...

* * *

Какое-то время его не было нигде, и лишь слабо скользящие по телу руки подруги заставили его опомниться. Лэйми, наконец, приоткрыл глаза, и на ощупь нашел губы Ксетрайа. Ему не хотелось отпускать её. Упираясь руками в постель, он склонился к её груди, сжимая губами соски, лаская языком сначала один, а потом и второй...

Подруга привлекла его к себе, целуя. Они ласкались, обнявшись. Ксетрайа нежно царапала его уши, шею, скользила ногтями вдоль позвоночника. Лэйми тихо млел, лаская её, плавая в сладком ознобе. День начинался очень интересно - но, как и всегда, всласть поваляться в постели не вышло: проснувшееся тело быстро предъявило ему целую гамму требований. Тихо зашипев от злости, он выбрался из объятий подруги и пошлепал в туалет - который подруга, не иначе, из вредности, расположила во дворе. Ванную или хотя бы душ она тоже сочла лишними - зачем, если рядом море? - и Лэйми, уцепившись пальцами босой ноги за поперечину, привычно выглянул через забор. Уф... вроде бы никого - и, перемахнув через него, он бросился в воду. Волна тут же опрокинула его, вытолкнула на пляж. Рассмеявшись и чихая от попавшей в нос соленой воды, Лэйми нырнул, уцепился за дно, пережидая новую волну, поплыл дальше...

Вода, к счастью, сегодня оказалась теплая - и они с Ксетрайа беззаботно плескались полчаса. Потом он всё-таки замерз - и прямо-таки зверски захотел есть.

Выбравшись на берег и отжимая волосы, он испуганно вздрогнул, заметив стоявшего шагах в десяти Охэйо, - и тут же принял Приличный Вид. Вокруг мощно фыркнуло, вода с его тела мелкой пылью полетела в стороны, - и Охэйо чихнул. Сам он тоже был в парео - а за ним по кромке прибоя брела неразлучная парочка: тезка с Аханой, тихие и сонные. Похоже, что и у них ночь прошла... довольно продуктивно.

- Привет, друг, - вежливо сказал Охэйо. - Я не помешал?

- Помешал, - буркнул Лэйми. - Ну да что теперь...

- Теперь - завтрак, - усмехнулся Охэйо. - Можно у меня, в порядке компенсации.

- О, прекрасно, - Ксетрайа улыбнулась. - Пошли?..

* * *

Представления о завтраке у Охэйо оказались весьма прагматичные: не какой-нибудь салат или там каша, а запеченное с травами мясо, обалденно вкусное: Лэйми стрескал полновесную порцию, а потом ещё одну. Носитель или нет - но есть ему нравилось, и он с печалью вспомнил две сотни хониарских лет, в которые не брал в рот ни крошки. С одной стороны, разумеется, удобно - а с другой...

Остальные вполне разделяли его мнение, и трескали старательно и с аппетитом. Тезка и вовсе лопал за двоих. Ну да - любовь удивительна, конечно, но сил отнимает пропасть, и хочется после неё вовсе не зелени...

- Уф-ф... - тезка, наконец, откинулся на спинку стула, тут же икнул и густо покраснел. Краснел он удивительно легко - что и не удивительно при такой светлой коже. Как и к отцу, загар к нему совсем не приставал.

- Налопался? - насмешливо спросил Охэйо.

- Я не ужинал, - буркнул тезка, краснея ещё больше.

- Понятно, - занят был, - невинно заметила Маула.

- Ну, ма-ам... - протянул тезка, опустив голову. - Я ведь совсем большой уже...

- Угу, - насмешливо сказал Охэйо. - Это видно.

- А сами-то... - буркнул тезка, не поднимая головы.

- И сами, - Охэйо вздохнул. - Это, знаешь ли, любовь.

- Что у нас на сегодня-то? - Лэйми пришел на помощь тезке.

Охэйо насмешливо взглянул на него.

- А что хочешь.

- А если ничего?

Охэйо фыркнул.

- На здоровье. Но не потянешь же.

- Не потяну, - Лэйми вздохнул. В самом деле, пролежать целый день на пляже он, наверное, всё же смог бы - но потом натурально сдох бы от скуки. - Предложения какие?

- Любые, - Охэйо задумчиво смотрел на него. - Вообще совсем любые. Хочешь, - устроим дегустацию всякой еды. Хочешь - изучение матчасти. Хочешь, - отправимся куда-нибудь.

- А куда можно?

Охэйо снова фыркнул, словно кот.

- А куда угодно. В пределах разумного, конечно. Прости - но вернуть тебя в Хониар и познакомить с тобой же в детстве не смогу даже я.

- Себя в детстве я помню, - сказал Лэйми. - И в прошлое меня не особо тянет в самом деле. А вот в будущее...

- Это к Вайми, - ответил Охэйо. - Он у нас спец в таких вещах. Он тебе любое будущее покажет.

- Вообще любое?

- Ну так уровень II же - это как раз различные варианты истории. У каждой вселенной III уровня их примерно 10^118. На любой вкус.

- И у нас тоже?

Охэйо вздохнул.

- У меня - кстати, да, но лишь в моем версе. У других - нет. Вайми, Анхела, Анмай - уникальны. То есть, вероятность их возникновения практически равна нулю.

- А у тебя - нет?

Охэйо усмехнулся.

- У меня - тоже. Просто такая особенность структуры.

- А у меня?

- И у тебя. Потому что - прости - твоя жизнь тесно связана с моей. По крайней мере, параллельных Лэйми я не видел. Да и себя тоже. Это, видимо, вообще такая особенность Творцов. Они всегда существуют в каком-то одном варианте. Что, наверное, и к лучшему. Потому что 10^118 вариантов твоего тезки - это вообще какой-то мрак...

- А я что? - сразу же вскинулся тезка.

- Сбежал из дому с тезкой - раз, - принялся перечислять Охэйо. - Вляпался в Мроо - два. Сбежал из дому во второй раз - три. Снова вляпался в Мроо - четыре. Хватит?

- Я не нарочно, - буркнул тезка.

- Угу, - Охэйо усмехнулся. - Я в твои годы мирно сидел в Хониаре и занимался развра... э-э-э, ну, в общем, тем же, что и ты сейчас. Это, знаешь ли, свойственно парням.

- А мне-то что делать? - напомнил о себе Лэйми.

Охэйо фыркнул.

- Поперли издержки свободы... Чем заняться, если можно всё? Сложный вопрос, не так ли?

- Я хочу в нормальный мир попасть, - хмуро сказал Лэйми. - В обычный. Где люди... ну, просто живут. Не воюют с кем-то, не вселенную переделывают, а просто... ну, развиваются как-то.

- В совсем-совсем обычный? - усмехнулся Охэйо. - Ну что ж... Благородное прошлое устроит?..

* * *

Пока они шли по улице, Лэйми всё время очумело оглядывался - он представлял себе прошлое совсем иначе. Улица была прямая, как стрела, и широченная - настоящий проспект. Правда, совсем без мостовой - только изрезанная колеями светло-коричневая земля и дощатые тротуары по бокам. Движение оказалось на удивление оживленным - стремительно проносились всадники, неспешно катились экипажи и тяжело груженые телеги, а по тротуарам довольно-таки густо шел народ. По обе стороны улицы тянулась почти непрерывная цепь двух и трехэтажных зданий - среди них он не мог найти и двух одинаковых. Но его интересовали, разумеется, люди.

Больше всего Лэйми, как ни странно, поразило то, что они, собственно, ничем не отличались от хониарцев - ему почему-то казалось, что в прошлом должно встречаться гораздо меньше красивых женских лиц, и увиденное... не то, чтобы злило его, но вызывало бессознательный протест. Если люди здесь чем-то и отличались от его соплеменников - то это отсутствием явных бездельников. Женщины были свежи, мужчины - собраны и деловиты.

Лэйми понимал, конечно, что здесь, в центре города, публика сильно отличается от публики окраин - но он не видел ни одного человека, про которого не мог сказать - да, он зарабатывает на жизнь своим трудом. Так что, пожалуй, единственное, что его раздражало - это одежда. На его взгляд она выглядела отчасти смешно и была... как бы это сказать... да - слишком чопорной для первой половины обычного рабочего дня. Не то, что в Хониаре, где девчонки бегали в куцых шортах и топиках, не привлекая никакого особого внимания.

Здесь же все девушки ходили в сложно выглядевших платьях и в шляпках или даже в капорах. Нельзя сказать, что это не смотрелось красиво, или совершенно скрывало фигуру - но Лэйми это казалось отчасти нелепым. Люди здесь выглядели... одетыми слишком богато, что ли - было видно, что костюму здесь придают очень большое значение, и репутация человека во многом зависит от него.

Понятно, что нормальная, по мнению Лэйми, одежда тут не годилась - их бы просто приняли за сумасшедших. Сейчас на нем была какая-то - суконная, что ли? - куртка, довольно мешковатые штаны, какой-то картуз - и, ужас, настоящие сапоги! Во всем этом оказалось неудобно и довольно-таки жарко - не до пота, но довольно чувствительно.

Охэйо, разумеется, нарядился куда более ярко - за местного жителя со своей бледной зеленоглазой физией он всё равно не сошел бы, а иностранцам тут позволялись определенные вольности. Так что он свободно щеголял в тяжелом одеянии из черной, расшитой серебром ткани длиной до середины икр, и в сандалиях на босу ногу - можно сказать, в национальном костюме сарьют. Все встречные смотрели на него с крайним интересом - но иностранцев тут хватало, и на их фоне Охэйо даже не очень выделялся. По крайней мере, кожа его была вполне обычного тут цвета, а не ярко-фиолетовой, как у пары встреченных по дороге людей - или даже не совсем людей, судя по их росту. Висевший в небе колоссальный диск с бурлящими, словно бы жидкими полосами заставлял Лэйми непрерывно крутить головой. Он невольно искал космические корабли или ещё какие-то признаки выстеха - но до них тут ещё оставалась добрая пара веков.

Они вышли к довольно-таки интересному месту - тут улицу чуть наискось пересекал громадный ров с обложенными кирпичом стенами и ровным, засыпанным шлаком дном. По дну тянулись рельсы - и прямо под ногами удивленно замершего Лэйми пропыхтел небольшой паровоз, тянущий вереницу вагонеток с углем. Ров перекрывал широкий мост, скорее, просто накат из бревен, засыпанный сверху землей. Сбоку шел ещё один деревянный мостик - точнее, галерея двухэтажного деревянного здания, возведенного прямо над рвом. Здесь, справа, были двери каких-то контор - и нужная Охэйо нашлась как раз среди них.

Внутри их встретил молодой человек в черном жилете поверх белоснежной рубахи. Смотрел он на них из-под густых бровей очень прямо, словно прицеливаясь - и Лэйми как-то вдруг подумалось, что под конторкой у парня лежит длинноствольный револьвер, и что ворвись сюда какие-нибудь безрассудные злодеи - он и впрямь пристрелит их на месте, даже и глазом не моргнув.

- Мы к господину Оскару Леммину, - сообщил Охэйо. - Нам назначено на... - он вытянул из кармана круглые серебряные часы... - на одиннадцать тридцать.

Молодой человек сверился с чем-то под конторкой, потом тоже извлек из кармана такие же круглые часы на цепочке и заглянул в них.

- Да, - сказал он, и открыл невысокую, по пояс, дверцу в перегородившем комнату пюпитре - или как тут это у них называлось? - Проходите.

Спокойно кивнув, Охэйо шагнул к внутренней двери, за которой виднелась ведущая наверх лестница. На его странный костюм молодой человек и ухом не повел - вероятно, привык и не к такому.

Они поднялись на второй этаж, и Охэйо постучал в массивную, черного дерева, дверь. Изнутри гулко откликнулись, и они вошли.

Господин Леммин оказался внушительным мужчиной в черном сюртуке и с окладистой черной бородой. Лежавшие повсюду чертежи и детали машин ясно говорили о том, чем он занимается. Он выбрался из-за стола и крепко пожал гостям руки.

- Рад видеть, - сказал он. - Господин Охэйо, и?..

- Лэйми Анхиз, мой помощник, - представил друга Охэйо.

- Очень приятно, - сказал Оскар, возвращаясь за стол. - Итак, господа, какое же у вас ко мне дело?

- Вот, - Охэйо забрал у Лэйми жесткий кожаный тубус, который тот тащил всю дорогу, и достал из него большой лист ватмана с чертежом какого-то механизма, в котором Лэйми без особого труда узнал электродвигатель.

- Весьма интересно, - Оскар пару минут внимательно изучал чертеж. Выполненный тушью, от руки, как раз в местных традициях, естественно. Интересно, вдруг подумал Лэйми - Охэйо сам его рисовал или просто синтезировал? На такое творение чертежного искусства даже у настоящего инженера явно уйдет не один день.

- Трехфазный переменный ток? - наконец с явным недоверием сказал Оскар. - Слишком сложно.

- Как вы знаете, - спокойно ответил Охэйо, - у магнитоэлектрических двигателей постоянного и обычного переменного тока на роторе есть обмотки, по которым подается ток. Подается он туда через коллектор, по которому скользят неподвижные щетки из бронзы или графита. Они искрят и быстро выходят из строя. Как видите, я заменил обмотку ротора набором толстых медных стержней, концы которых закорочены двумя кольцами.

- Вышло что-то вроде беличьей клетки, - заметил Оскар.

Охэйо усмехнулся.

- Да. Переменное магнитное поле статора возбуждает в проводниках "клетки" сильный электрический ток. Он взаимодействует с полем статора, поворачивая ротор. В самой этой идее нет ничего, особенно нового, - но у всех магнитоэлектрических двигателей этого типа ротор вращался рывками, и они не были мощными. Как вы видите, тут три системы обмоток, токи в которых сдвинуты на сто двадцать градусов. Ротор, конечно, вращается не в такт с полем, а всё время немного отстает от него.

- Асинхронный двигатель, - кивнул Оскар. - Что ж, очень любопытно. Надеюсь, у вас есть расчеты этой вашей машины?

- Конечно, - Охэйо вытащил из тубуса ещё несколько листов поменьше - с формулами. Оскар внимательно изучил их.

- Ну что ж, господин Охэйо, я возьмусь за изготовление этой вашей машины - но вы, надеюсь, понимаете, что это обойдется недешево. Прежде всего, вам понадобятся два экземпляра, чтобы использовать один в качестве генератора, паровая машина для его привода, ещё, очевидно, насос в качестве полезной нагрузки, провода, арматура... Плюс, оплата рабочих, которых мне придется снять с других заказов, оплата и заказ материалов... Всё это встанет вам в две тысячи марок. Срок исполнения заказа - месяц.

Охэйо подумал.

- Ну что ж, господин Леммин, - наконец, сказал он. - Я думаю, это справедливые условия.

Они подписали несколько бумаг, потом Охэйо поставил на стол саквояж, отпер его и отсчитал две сотни золотых монет. Оскар тщательно пересчитал их и запер в сейф, на чем они и расстались.

* * *

- Ну и что это было? - спросил Лэйми, когда они вышли на улицу. Тубус с чертежами пришлось, конечно, оставить Оскару, как образец. - Кто он вообще такой?

Охэйо усмехнулся.

- Миллионер, фабрикант, изобретатель - всё сразу. Очень уважаемый тут человек. Думаю, ты понимаешь, что куда проще иметь с ним дело в роли заказчика, а не голодранца с безумными идеями. Таких-то тут хватает.

- А зачем это тебе вообще надо?

- Зачем... - Охэйо посмотрел куда-то вбок. - Давай зайдем в котлетную, пожр... э-э-э, пообедаем, как подобает солидным господам после заключения серьёзной сделки.

В "котлетной" оказалось неожиданно уютно, хотя и темновато на вкус Лэйми. Подавали тут и в самом деле котлеты - мясные, рыбные, куриные - на любой вкус.

- Тут совсем недавно изобрели мясорубку, - пояснил Охэйо, с аппетитом уплетая порцию котлет, которые тут называли "пожарскими", - поэтому котлеты в страшной моде. Даже доктора прописывают их для облегчения пищеварения.

- А двигатель зачем? - спросил Лэйми. К котлетам тут почему-то подавали пиво, которого он терпеть не мог.

Охэйо усмехнулся.

- Трехфазный двигатель - это переворот в электротехнике, как ты, надеюсь, помнишь. Тут его не придумали бы ещё лет двадцать.

- А теперь?

- А теперь двигатель внутреннего сгорания появится тут на двадцать лет позже. Соответственно, позже появятся аэропланы, подводные лодки, танки и прочие милые предметы. Не состоится несколько весьма кровопролитных войн. Да, и пулемет придумают на двадцать лет позже. И прогресс не будет так однозначно ассоциироваться лишь с военным прогрессом. С ним тут и так всё в порядке - броненосцы, например, уже есть. С во-о-от такими пушками. И автомобили тоже позже появятся. Зато скоро появятся трамваи.

- А смысл?

- Воздух будет чище... и вообще...

- ...а кто-то тут не придумает этот самый двигатель.

Охэйо вздохнул.

- Не придумает. Зато куча народа тут останется в живых. Вместо гонки вооружений будет гонка электрификации, куча денег пойдет в строительство электростанций, производство проводов и прочего, а не оружия. Кто-то ещё тут придумает лампу накаливания, расцветет строительство гидроэлектростанций, производство экскаваторов и так далее.

- Это если твой двигатель будет работать.

Охэйо усмехнулся.

- Ты же знаешь, что будет. Господин Леммин захочет, разумеется, купить лицензию... а я, разумеется, соглашусь.

- ...и в историю он войдет как двигатель Леммина.

- Разумеется. И что? Его ж не я придумал. Я только чертеж нарисовал.

- Руками?

- Угу. Я тут живу, вообще-то. У меня дом есть и прочее.

- А деньги откуда?

- Честно заработаны, - Охэйо усмехнулся. - Нет, правда. Разными изобретениями, сочинением книжек...

- Ты и книжки тут пишешь?

- Угу, - Охэйо вытащил из саквояжа тощую книжку. На коричневой бумажной обложке среди звезд плыло что-то вроде клепаной бочки с ажурными парусами. - Про космические полеты. Дикая лабуда, между прочим... за исключением некоторых, очень важных деталей. Вокруг Пунны крутится четырнадцать спутников, на пятом и шестом - то есть, ещё на одном, кроме этого, - есть жизнь, ещё на нескольких - вода и атмосфера, пусть разреженная и лишенная кислорода. То есть, межпланетные полеты тут - не такая уж фантастика. Лет через сто.

- И ты будешь способствовать?

- Угу. Аккуратно. Я, знаешь, не поклонник йэннимурского стиля, когда на несчастных туземцев сыплется чистый шоколад. Оно работает, конечно... но не сделав что-то сам, ты не будешь себя уважать. Именно в этом всё дело.

- А перерисовав чужой чертеж будешь?

Охэйо усмехнулся.

- Этот чертеж как раз мой. Знаешь ли, став сарьют, мы поначалу ни черта не имели, даже своих тел - только солидную популяцию енотов. У них, конечно, есть руки - но не слишком-то пригодные к производительному труду. Так что мне пришлось осваивать не только намотку статора, но и выделку кремневых рубил, и гончарное дело, и ковку, и ещё до черта разных вещей. И этот вот двигатель я и в самом деле сделал сам. В смысле, рассчитал и прочее. И весьма себя уважал по итогам. А этот лохматый босоногий паразит...

- Тезка, что ли?

- Не, другой. Который Тварец... то есть, Творец. Зас... э-э-э... Вайми, в общем, придумал охэйизм... или аннтизим... в общем, жуткую религиозную муру, чисто мне назло.

- Это где послушников веником по попе? - предположил Лэйми.

- Угу. Рарреадна. Там, впрочем, всем досталось, понемногу. Жуткое дело религия.

- А мне можно посмотреть? - сразу же спросил Лэйми.

Охэйо вздохнул.

- Можно. Только давай домой сперва придем - не тут же, в самом деле, исчезать...

* * *

Лэйми очнулся в какой-то затхлой каморке, с потолком над самой головой. В нос ударил острый запах пряностей, он чихнул, фыркнул, как кот, и опять чихнул. Здесь оказалось темно, лишь через приоткрытую дверь пробивался дневной свет. Чихая и морщась, он выбрался в какой-то коридорчик, такой же низкий, потом, по крутой лестнице, наверх.

И ошалело замер - он стоял на палубе небольшого корабля, пришвартованного к деревянной пристани. Вправо и влево тянулся ряд других кораблей - а их пристани вели на длиннейшую площадь, заполненную разноцветными шатрами, штабелями каких-то тюков, всевозможными животными - и такой же пёстрой, шумной толпой. На плавно поднимавшемся за площадью зеленом склоне горы повсюду белели невысокие здания. Венчала же её белоснежная громадина, очевидно, храма. Его монументальный фасад украшали колоссальные статуи, а ещё выше, уже, казалось, в глубоко синих небесах, парила крылатая дева с копьем, поднимавшая нестерпимо сверкающий, словно бы облицованный бриллиантами шар, очевидно, играющий роль маяка - с такой высоты точно видный километров за сто. В очертаниях статуй Лэйми померещилось вдруг нечто знакомое - но рассмотреть их отсюда не получалось.

- Вот оно, окаянное позорище бесовское, - с тоской сказал Охэйо.

Лэйми повернул голову. Рядом с ним стоял длиннолицый купец в тоге, с витым посохом и щегольски завитой бородкой, на Охэйо совершенно не похожий. Лэйми с сомнением посмотрел на себя. Сам он был в каком-то... наверное, хитоне, и в сандалиях на босу ногу, а тело оказалось непривычно маленьким - судя по виду, всего лет четырнадцать.

- Всё правильно, - купец-Охэйо усмехнулся. - Почтенный торговец привез сына посмотреть Рарреадну. Ничего такого необычного.

- А в нормальном виде тут нельзя? - Лэйми начал злиться. Охэйо поменял его облик, даже не спросив!..

- В нормальном - как раз нельзя. Благодаря... ну, в общем, ты всё сам увидишь.

Лэйми вздохнул и ещё раз осмотрелся. Большинство кораблей - крутобокие, изящно выгнутые, с единственной высокой мачтой, которую венчала уже знакомая ему статуя девы, но совсем простые, даже без руля - с парой большущих рулевых весел. Попадались и ещё более простые, похожие, скорее, на большие лодки с помостами на корме и ахтерштевнями в виде рыбьих хвостов. Но были и низкие, изящные кораблики с приподнятой кормой и парой косых парусов, - побольше и поменьше. Сотни кораблей заполняли обширную гавань - большинство спокойно стояло у пирсов, несколько входило в порт или как раз выходило из него. Паруса их пока были спущены, но с бортов синхронно поднимались и опускались весла размером с доброе бревно - сидевшие на палубах могучие парни гребли ими безо всякой видимой натуги.

- Это рабы? - спросил Лэйми, вспомнив совсем древние, ещё хониарских времен, учебники истории.

Охэйо усмехнулся.

- Нет. Работорговцев тут сажают на кол - да, вот так вот грубо. Гребец - почетная профессия, хотя, ясное дело, и нелегкая. Но не особо тяжелее обычной работы здешнего крестьянина. На самом деле, часто даже легче, потому что в море корабли обычно идут под парусами. Вот в штиль или в порту - другое дело.

Лэйми перевел взгляд - и вздрогнул. По стоявшему у соседнего пирса кораблю сновали люди с совершенно черной кожей - и ему сразу же вспомнились Мроо. Проклятые твари были того же самого цвета!..

Но тут чернокожие имели вполне обычные головы, и даже не плевались плазмой, а довольно бодро таскали из трюма какие-то мешки.

- Это негры, - с усмешкой пояснил Охэйо. - Живут тут, на юге, за морем. И это не антилазерная абляционная броня, а просто густейший наследственный загар. У них на родине, знаешь ли, солнце жжет нещадно.

- Да знаю я, - буркнул Лэйми. - Но всё равно, выглядит жутковато.

- Ну так в Империи же верят, что один взгляд негра отнимает мужскую силу и ваще, наводит на белого сглаз и всевозможную порчу, - фыркнул Охэйо. - А ещё негры воруют волосы белых людей, вплетают их в восковые фигурки, и втыкают им иголки в сердце - и тот, чей волос, тут же помирает на месте без всякого покаяния. А ещё воруют с кладбищ трупы белых людей и оживляют их, чтобы они чистили им сортиры и свинарники. А невинных белых мальчиков...

- Ой, да хватит гнать-то, - буркнул Лэйми. - Ты ещё скажи мне, что они людей едят.

- Кстати, едят, - спокойно ответил Охэйо. - Конечно, совсем дикие племена, которые верят, что сила съеденного врага переходит к ним - ну, или просто с голодухи. И это, ясное дело, даже их соседям не нравится. Но это всё от дикости, а не оттого, что кожа у них черная.

- Ну так едят же!..

Охэйо кивнул.

- Угу. Едят. Файа на заре своей истории тоже людей вполне себе ели - да так удачно, что слопали в своём мире вообще всех. Понятно, что те, что другие, были тогда ещё полузверями - но, тем не менее... И что ж теперь - за Хьютай с топором бегать?..

- Уф, нет. Но так она же людей не ела.

- Не ела. Всего лишь спровоцировала термоядерную войну, в которой тех людей погибло два миллиарда.

- А как же она в Нау-Лэй тогда попала? - удивленно спросил Лэйми. - Раз война?

- Так было нужно, - хмуро ответил Охэйо. - В смысле, война.

- Нужно? - не менее хмуро спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Да что она? Я вот, белокожий от ушей до пяток, уничтожил несчетные квинтиллионы разумных - и что?

- Ты? - Лэйми ошалело посмотрел на друга. Потом всё же вспомнил. - Вселенная Мроо, да? Но там ведь...

- ...было нужно, - спокойно закончил Охэйо. - А ты, так сказать, соучаствовал. Ну и кто тут теперь гад?

- Мы защищались, - сказал Лэйми. - А людей жрать...

- Дикость, ясное дело. И племена людоедов тут сводят под корень, если получается. Но именно потому, что они людоеды, а не из-за цвета кожи. До столь высоких идей тут не допрыгнули пока. И, если повезет, и не допрыгнут.

- И к чему всё это? - такие вот воспоминания о прошлом не слишком Лэйми нравилось. Защита или нет - но совесть всё равно до сих пор его мучила.

- А к тому, как легко поверить, что раз снаружи человек сплошь черный - то и внутри он по самые ухи полон чернейшего Зла. А может, и не совсем человек - или и не человек вовсе. Что, как ты помнишь, тоже бывает - но вот к цвету кожи отношения не имеет ни малейшего. А тебя повело, как ребенка...

- Ну так я и есть сейчас ребенок, - буркнул Лэйми. - Физически, по крайней мере.

- Здесь парень в четырнадцать - уже взрослый мужчина, - усмехнулся Охэйо. - Во многих странах он вполне может вступать в войско или жениться. Это раз. Во-вторых, твой облик на мышление не влияет совершенно - психоматрица как крутилась в носителе, так и крутится. Нет, если сменить тело на что-то с панцирем и шестнадцатью ногами, мышление может и заглючить - но инстинкты тела в носитель всё равно не пробьются. То есть, спариваться с прекрасной шестнадцатиногой самкой и жрать улиток ты всё равно не захочешь - ну, если не наложить заранее психомаску. Это два.

- А ты накладывал? - с интересом спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Накладывал. Мне, знаешь, приходится бывать в очень разных мирах. Проще так, чем постоянно контролировать сознание проекции высшими контурами - слишком много ресурсов улетает.

- Ну так ресурсов много же.

Охэйо кивнул.

- Много. Но можно всё время держать стакан в руке - а можно поставить на столик. Аналогия, я думаю, понятна?

Лэйми усмехнулся.

- Вполне. Ладно, давай, пошли уже...

* * *

Миновав охранявшего трап мужика с увесистой дубинкой, они спустились на пирс. Лэйми словно нырнул в физически ощутимое облако запахов: тут пахло деревом, морем, пряностями, навозом - всем сразу. От пестроты и многолюдства закружилась голова - он невольно прижал к боку увесистую котомку с каким-то барахлом, которую тут, видимо, образцовый сын должен был таскать за отцом. Сам Охэйо, разумеется, шел налегке, в руке у него был только крепкий посох - и у Лэйми не оставалось сомнений, что случись тут какой-нибудь злодей, он треснет его по лбу очень ловко.

В дополнение к посоху, на поясе Охэйо висел недлинный меч в простых кожаных ножнах. Лэйми покосился на свой пояс - на нем висел бронзовый кинжал. Оружие считалось тут признаком свободного человека - хотя несвободных, вроде бы, и не было. Да и, правду говоря, кроме чужеземцев тут его мало кто носил. Сперва это показалось Лэйми странным - гости с оружием, а хозяева нет - но потом он заметил патруль портовой стражи. Пятеро двухметровых, не меньше, гигантов в бронзовых доспехах походили на какие-то жуткие боевые машины. В левой руке у каждого большой круглый бронзовый же щит, в правой - могучее копьё. На полированной стали мелко зазубренных, как пила, широких мечевидных наконечников безжалостно горело солнце. Перед стражей расступались - не со страхом, а почтительно. Нарушать беспорядки и набивать карманы чужим добром при её виде почему-то совсем не тянуло.

Как-то вдруг Лэйми заметил, что тут нет ни попрошаек, ни шныряющих воришек. Многие торговцы держали под рукой тяжелые дубинки - и Лэйми не сомневался, что случись тут как-то вор, его тут же пришибут, как крысу, - и никто и глазом не моргнет. Да и сами купцы выглядели вовсе не жирными глупыми торгашами, о которых он привык читать в книжках - а, напротив, ястребами в человеческом обличье, от взгляда которых не ускользнет ни одна мелочь. Каждый раз, когда они смотрели на него, Лэйми казалось, что его взвешивают на неких невидимых весах. Что характерно, ничем не выдавая итога. Внимательная бесстрастность - так это хотелось назвать. И уж подавно, они вовсе не казались жирными. Собственно, он вообще не видел тут толстых, расплывшихся людей. Все были крепко сложены, если не сказать больше. И - никаких бегающих повсюду мальчишек, которые в исторических книжках тут прямо-таки кишели. Подростков было много - но и они не шарились между прилавков, высматривая, что бы стянуть, а вполне профессионально торговались и что-то покупали - похоже, их обязанностью в здешних домах и было как раз ходить за покупками.

Лэйми проводил взглядом ровесника по виду, тащившего на спине тушу кабанчика размером едва ли не с себя - безо всякой видимой натуги и даже с такой радостью, словно этого самого кабанчика он лично выследил, прикончил и освежевал. Да уж, торгуют тут так, что не сразу унесешь...

Торговали же тут буквально всем - коврами, бронзовыми и стальными инструментами, мясом, овощами, рыбой сотни, наверное, сортов, причем, торговали весьма бойко - товар, как говорится, не залеживался. Лэйми заподозрил, что большинство купцов торговали тут вовсе не с жителями Рарреадны, а, так сказать, друг с другом. Многие товары - какая-то экзотическая живность, пряности, слоновая кость - явно миновали по пути не одно и не два моря...

Он с удивлением отметил, что нет тут и дев легкого поведения, которые в исторических книжках тут опять-таки кишели. Нет, девы тут, как раз, вполне были - причем, часто в несшитых по бокам хитонах, открывавших загорелые бедра - но они, в основном, покупали еду, а торговцы относились к ним с явным уважением. Правда, и девы тут были не воздушные, а весьма высокие и крепкие, с широкими бедрами и весьма выпуклой грудью. Некоторые несли на головах весьма увесистые по виду кувшины, небрежно придерживая их одной рукой. Кувшины тут, кстати, тоже были интересные - изгиб горловины весьма напоминал изгиб тех самых бедер, и Лэйми ничуть не сомневался, что сходство не случайное. Смотреть на эти кувшины ему нравилось - а уж на самих дев и подавно. Двигались они неспешно, с полным осознанием своего достоинства, - и, разумеется, болтали, едва их собиралось больше одной. Лэйми даже пожалел, что не знает здешнего языка - но и без того милый девичий треп грел ухи.

Как-то незаметно они попали из порта в сам город, и побрели по круто поднимавшимся вверх улочкам. Кстати, мощеным, с удобными ступеньками - так что повозок тут не наблюдалось, а вот вьючных животных нескольких пород вполне хватало, и под ноги смотреть приходилось внимательно. Никаких вонючих сточных канав или выплеснутых из окна помоев, впрочем, не встречалось. Дома тут почти сплошь были одноэтажные, сложенные, к удивлению Лэйми, из мрамора - но из него, как оказалось, состояла и сама основа горы. Архитектура отнюдь не поражала сложностью - но взгляд то и дело натыкался то на резной карниз, то на барельеф, то на фигурную решетку калитки. Сам этот район состоял, казалось, из одних мастерских - Лэйми постоянно попадались то кузни, то дубильни, то столярни. Его попеременно оглушало то резким запахом кож, то звоном молотов. В глубине одной кузни могучий даже по местным меркам мужик - с окладистой черной бородищей, похожий на какого-то бога кузнечного ремесла - лупил по огромной наковальне так, что земля прыгала под пятками. Его напарник - седеющий, но тоже невероятно кряжистый - поворачивал под ударами что-то, похожее на корабельный руль - весьма внушительных размеров. Лэйми лишь покачал головой - похоже, что в богах тут вообще не особо нуждались.

Поднимаясь по ступенькам, он всё время крутил головой, глядя на жителей. Народ тут оказался очень разный - уже знакомые ему чернокожие, рыжебородые гиганты, высокие и стройные люди вроде Охэйо - но он смог быстро выделить тип коренных, очевидно, обитателей города - смуглых, сероглазых, с черными волосами, вьющимися крупными кольцами. Все они, как на подбор, выделялись атлетическим сложением - могучие парни, богатырского вида мужи, монументальные старцы - и на их фоне отлично сложенный Охэйо в своем истинном облике показался бы, пожалуй, тонким. Впрочем, увидев, как несколько мужчин строят дом, безо всяких кранов поднимая немаленькие каменные блоки, он невольно вспомнил фразу "дело мастера боится". Да уж, тут, в мире, где нет ни машин, ни рабов, хочешь, не хочешь, а станешь крепок и телом, и духом...

Девы и почтенные дамы тут тоже были... внушительные, ничуть не изнеженные. Он с удивлением посмотрел на двух - с внушительными дубинками, они стерегли дверь в высоченной каменной стене. Напротив двое почтенного вида мужей, тоже с дубинками, стерегли такую же дверь.

- Что это? - удивленно спросил он. - Тюрьма?

- Нет, - Охэйо усмехнулся. - Это гимнасии. С девами - женский, а с парнями, соответственно, мужской.

- А охрана зачем? Чтобы не сбежали?

Охэйо усмехнулся.

- И это тоже. Но, знаешь, до спортивных костюмов тут пока не додумались, так что начинающие девы и юноши занимаются упражнениями совсем без ничего - и совместные занятия будут их... м-м-м... отвлекать.

- А НЕ совместные? - с интересом спросил Лэйми.

- А ты представь себе двух обнаженных начинающих дев, которые занимаются... ну, например, борьбой. Поэтому стена, чтобы начинающие парни не глазели, а развивались морально и физически.

- А у парней зачем стена?

- А от начинающих дев, - усмехнулся Охэйо. - Они, знаешь, тоже не дуры на другой пол поглазеть. А развиваться им тоже надо. Так что порядок должен быть. На занятиях, по крайней мере. Потом-то фиг удержишь их...

Оглянувшись, Лэйми понял, что они уже в верхней части города. Здесь стало тихо, дома выше - двухэтажные, с колоннами, окруженные садиками. Публика тоже изменилась - всё чаще попадались почтенные мужи в тогах. Но никаких паланкинов, несомых изможденными рабами или, скажем, бронированных карет Лэйми тут всё же не заметил.

Наконец, они вышли на площадь. Напротив поднималось внушительное уступчатое здание, у ворот которого, наконец, стояла стража - как решил Лэйми, королевский дворец. Вокруг стояло несколько дворцов поменьше. У ворот одного в толстенную колоду был всажен страшенный бронзовый топор - к счастью, очевидно, символический, так как ни отрубленных голов, ни даже следов крови на плахе не наблюдалось.

- Там суд? - догадался Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Угу. Так как лишать свободы тут грех, то приговоры простые - за что попроще секут или изгоняют, за натуральные злодейства - голову с плеч. И всё. Или, за что испортил, честным трудом отработать, так тут тоже бывает.

- А если непонятно, кто злодей?

Охэйо фыркнул.

- Это ж Рарреадна. Если мерзавец настоящий - лекарь, обкрадывающий больных, или там растлитель невинных мальчиков, да ещё такой ушлый, что никак его не прищучить - то его непременно поразит, например, замысловатая болезнь его мужских причиндалов, с которой не то, что с прекрасным парнем возлечь - даже не пописать иначе, как с матом и слезами. И спасение одно - пойти в храм и покаяться публично. Правда, нравы тут простые, покаянца могут дегтем облить и в перьях вывалять, а могут и с обрыва в море, а там - как повезет. С всепрощением тут плохо. Можно сказать, что никак. Если же злодей совсем страшный - не только растлитель, но ещё изувер и убийца - то за ним непременно придут, да так, что до самого конца своей очень, очень долгой жизни он будет без конца выть от ужаса. Не очень-то позлодействуешь в мире, где боги ходят по земле...

- А они тут таки ходят?

Охэйо вздохнул.

- Ничего не поделаешь, Лэйми, тебе придется увидеть всё. Прошу тебя, не смейся слишком громко...

* * *

Они, наконец, вышли на огромную храмовую площадь. Белоснежный фасад храма поднимался над ней, словно горный обрыв. Из него выступали колоссальные фигуры - наполовину барельефы, наполовину статуи. И прежде всего в глаза Лэйми бросилась фигура Творца Мира - двадцатиметровая, наверное, в высоту, она стояла возле аляповатой, какой-то кривой сферы этого самого мира, повернув лицо к зрителям. Очень, очень хорошо знакомое лицо - несмотря на торчавшие по сторонам откровенно ослиные уши и глупо-растерянное выражение мальчишки, зачем-то запустившего камнем в окно директора школы. Одет Творец был во что-то вроде мятой простыни, очевидно, изображавшей тогу, из свисавших на лицо лохм торчали листья и цветы - вроде как венок, но смотрелось это так, словно они взошли на вечной грязи, а вокруг лица были пузырьки, изображавшие то ли другие миры, то ли напряженную работу мысли - но выглядело это, как бурлящая в голове дурь. Это был, разумеется, Охэйо.

* * *

- Ну вот, теперь ты видишь, - печально сказал Охэйо.

Лэйми посмотрел внимательнее. Творец был как-то слишком худощав - особенно на местный вкус. Торжествующая дева с копьем - теперь в ней без труда угадывалась Маула - стояла, казалось, прямо на его голове. С другой стороны от мира стоял сам Лэйми, созерцая Творца с печальным укором профессора, обходящего палату для бездельников. В целом, творение было, безусловно, гениальное - но явно не того сорта, которыми гордится натурщик.

* * *

- Ну и нафига тебе это? - наконец, спросил Лэйми.

- Мне? - Охэйо возмущенно прижал руки к груди. - Ты думаешь, что я до такой степени спятил? Нет, это боговдохновенное, мать его, чудо света придумал кое-кто другой, - он показал на другую половину барельефа.

За спиной Творца стоял тезка - с хулиганской рожей, размахивая самодельным копьем и мечом, всем своим видом представляя собой терминальный случай педагогической запущенности. За ним покатывались со смеху дочки - сколько их ни есть в Нау-Лэй - а замыкал всю эту композицию прекрасный юноша, сидевший на черепахе и созерцавшего весь этот творческий провал с видом, невинно-злорадным. У его ног сидела прекрасная дева, а ещё одна - в ней легко угадывалась Ахана - спокойно кормила черепаху. Сам юноша, с вплетенными в гриву бусами из вселенных и миров, был, разумеется, Вайми.

* * *

- Говорят, что гениальный скульптор Астрархис, создавший сиё безобразие, отдал ему всю жизнь - но на самом-то деле это был... И не лень же оказалось этому босопятому зас... ой, извини, - Охэйо смутился. - В общем, таков, так сказать, местный пантеон. Маула - богиня ветра, кораблей, мудрости и всего хорошего против всего плохого. Твой тезка - бог войны, разбойников, хулиганов и всяких безобразий. Лина - ясное дело, богиня дев, красоты и целительства. Ахана - хозяйства и домашних животных. Ну и Творец Мира - бог, разумеется, великий, но рас... в общем, несовершенный. И всё плохое, сколько его ни есть в мире - единственно от его недосмотра. И потому каждую субботу жрецы дерут его розгами по заднице. То есть, не его, а статуи, конечно - но радости всё равно мало. А эта босоногая зараза - бог любви и, мать их, всевозможных искусств. Хотя творец всего этого безобразия - на самом деле как раз он. Маула как-то пообещала ему выдрать все волосы - даже там, где у приличных людей их не видно - но это, к сожалению, не помогло. А местным эта, с позволения сказать, религия ну очень нравится. Ещё и истории сочиняют про разных хитроумных личностей, обдуривших Творца - ну, или укравших его... в общем, ту часть, без которой исполнение супружеского долга невозможно. И несчастный Творец должен был исполнять все их желания, чтобы вернуть... ну, в общем, думаю ты понимаешь. Со стыдом тут вообще плохо, да и с совестью тоже - никакого греха в этом самом тут не видят, да и благочестие - в благородной наготе, а не. Так что призывать к благочестию тут надо крайне осторожно, чтобы вдруг не вышло неприлично.

- А черепаха тут причем? - спросил Лэйми, изо всех сил стараясь сохранять печальный и сочувствующий вид.

- А черепаха, ясное дело, держит мир, - в виде задницы Творца... который есть мир в себе, и при этом не Творец вовсе, - в общем, для композиции.

Лэйми задрал голову. Несколько мальчишек в серых туниках - очевидно, послушников, - спустившись с крыши на веревках, смахивали пыль с барельефа большими вениками. Другие, вооружившись тряпками и ведерками, смывали с него птичий помет. Их придерживали наверху парни постарше. Особого усердия у блюстителей священной чистоты, правда, не наблюдалось - ошалевшие от ветра и высоты начинающие юноши то и дело отвлекались, чтобы помахать собравшимся внизу завидующим собратьям или просто заорать что-то оптимистическое. Ещё несколько послушников стояли на краю крыши, держа наготове большие рогатки.

- Вот, полюбуйся, - печально сказал Охэйо. - Никакой авиации тут и в помине нет - а ПВО уже придумали.

- Потому, что кто-то насылал голубей, чтобы они зас... э-э-э... загадили всё это безобразие? - с усмешкой предположил Лэйми.

- Угу, - Охэйо вздохнул. - Птичек... жалко. Надо будет летучих мышей наслать, что ли, или каких летающих каракатиц завести, чтобы заплевали всё чернилами. Нельзя ж так над святым надругаться-то...

- Всё так плохо? - с усмешкой спросил Лэйми.

Охэйо хмуро взглянул на него.

- На самом деле, всё ещё хуже. Пошли-ка внутрь...

Грандиозный фасад оказался лишь пилоном, скрывающим обрамленный колоннами внутренний двор, за которым, на высоком цоколе стоял собственно храм, также окруженный колоннами. Почти весь двор занимал обширный амфитеатр - а в центре его возвышался уже знакомый Лэйми аляповатый шар мира и статуя Творца, на сей раз обнаженная. Её зад блестел, видимо, отполированный длительным применением ремня.

- Вот тут это всё и происходит, - уныло сказал Охэйо. - Верховный жрец Творца лупит статую этого самого Творца по заднице, приговаривая "Твори хорошо, твори правильно, думай о том, что творишь!" - а народ бурно аплодирует, вспоминая различные недостатки в Творении - к которому, кстати, несчастный Творец не имеет ни малейшего отношения. Анхела говорила, что в её мире Творец тоже претерпел - но за грехи им сотворенных и всего один раз. А тут... бр-р-р!

Лэйми усмехнулся.

- А ты явись им наяву - по попе, конечно, дадут, но, может быть, потом им станет стыдно.

- Может быть, - буркнул Охэйо. - Но зад-то не твой - и мне на нем ещё сидеть потом...

- А притащить за ух настоящего Творца всего этого безобразия - и представить его натурально?

Охэйо фыркнул.

- А ты сам попробуй... лося этого за ух тащить.

- А на совесть воздействовать?

- А ты её там сперва найди.

- А другие страны? Или эта тут одна?

Охэйо усмехнулся.

- Такая - одна. Другие, более-менее нормальные, вокруг тоже есть. Хотя, что ещё тут считать нормальным...

- И религиозных войн нет? - спросил Лэйми. - Или пока нет?

Охэйо вздохнул.

- В охэйизм-аннитизм народ переходит добровольно. Вайми не настолько стукнутый всё же, чтобы силой это насаждать. На них, конечно, пробуют на религиозной почве наезжать - но товарищи здоровые же, и великого полководца в своей среде воспитать вполне могут, если появится нужда.

Лэйми вздохнул. Они обошли амфитеатр, и, поднявшись по широченной лестнице, вошли в собственно храм. Он, хотя бы отчасти, соответствовал ожиданиям - здесь царил полумрак, который рассеивали лишь чаши с горящим в них маслом. В других чашах, поменьше, тлели какие-то благовония, отчего в воздухе висел едкий чад. Никакого алтаря, правда, не было - его заменяло колоссальное каменное кресло, в котором, закинув ногу на ногу и накрыв колени пледом, восседала статуя Творца. Печально опустив ухи, он взирал на собравшихся растерянно, и, как показалось Лэйми, с грустью, словно бы прося о помощи в переделке столь несовершенного мира. Немногочисленные просители опускались на колени и упирались лбом в пол, пока послушник не проводил перед ними метелочкой из перьев. Лишь тогда они решались разогнуться - и, бросив, наконец, взгляд на статую Творца, со всем почтением удалялись, оставив корзинку с подношениями - копченой уткой или колбасой. Жрец с длинной хворостиной присматривал за тем, чтобы послушники не хихикали от важности, и не томили посетителей слишком уж долго. Корзинки они уносили куда-то за статую - должно быть, в самое святое место, на кухню.

- Вот, - печально сказал Охэйо, созерцая здоровенную мраморную ступню, многозначительно нависавшую над редкой толпой богомольцев. - Если тебя отчего-то мучит совесть - собирай приношения в пригодном к употреблению виде, и дуй в храм. Отчего сразу наступит прощение и отпущение грехов. Ну, не прямо, а если хорошо накормить тех, кто с этим самым Творцом лично общается.

- А общаются? - с интересом спросил Лэйми. Босая нога статуи смотрелась многозначительно - то ли намекала на почтительные поцелуи, то ли грозила прихлопнуть нахалов. Наверняка, по этому поводу тут шли бурные теософские споры.

Охэйо усмехнулся.

- Нет. Лично товарищ Творец тут не появляется - иначе его вмиг раскусят. Он навевает разные туманные сны, а также являет знаки и знамения. Благо, что гадания на кофейной гуще и других схожих субстанциях тут в большом почете.

Один из послушников, видимо, не утерпев, достал из корзинки колбасу - и с энтузиазмом впился в неё зубами. Тихо подкравшийся сзади жрец вытянул его хворостиной пониже спины. Начинающий юнош вскрикнул, подскочил, как вспугнутый олень, и тут же умчался, не упустив, впрочем, добычи. Никто больше и ухом не повел - похоже, что подобные сценки случались тут постоянно.

- Их что - не кормят? - спросил Лэйми, когда они вышли на улицу.

- Почему? Кормят, - ответил Охэйо, жмурясь от солнца. - Четыре раза в день, не считая полдника. Только толку-то... Эти растущие организмы еду, похоже, просто аннигилируют. Никаких подношений не хватает.

Они снова спустились во двор. Как оказалось, за ним лежал ещё один - а его обрамляли храмы поменьше, посвященные другим членам, так сказать, пантеона. Лэйми передернуло, когда он взглянул на свой собственный храм, украшенный циркулями, наугольниками и прочим инструментом Творца, за которым он, в здешней версии, присматривал.

За храмом Творца стоял храм здешнего бога, так сказать, любви - точно такой же, только гораздо меньше главного. При виде его Охэйо ухмыльнулся.

- Здесь мне кое-что удалось сделать. По крайней мере, внушить некоторым местным мудрецам мысль, что вечнозеленый товарищ Анхиз - попутно покровитель воинов, разрушитель Вселенной, усыпанный золой, увитый змеями и человеческими черепами. И ещё кое-что...

Они вошли в храм. Лэйми ошалело распахнул глаза, глядя на увитую цветами хрустальную штуковину, возвышавшуюся на алтаре; никакого другого изображения божества не было.

- Это то, о чем я думаю? - осторожно спросил он.

Охэйо ухмыльнулся.

- Угу. Какой ещё части тела служить символом бога любви? И, во время особо торжественных обрядов, у кого-то горят его окаянные ухи. Ни одно доброе дело не остается безнаказанным, да, да-с.

Лэйми всё ещё хихикал, когда они вернулись во двор. По обе стороны от храма арки вели в прекрасные сады.

- Что там? - с интересом спросил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Храмовые девы, разумеется. Если кто-то хочет познать божественную любовь, она вполне тут доступна, за десять золотых.

Лэйми фыркнул.

- Продажная любовь... Фу.

- Ну, продажная, конечно, - а что делать? Храм же содержит школы и больницы, в которых лечат с божьей помощью и разными боговдохновенными инструментами, вроде клизмы, то есть, весьма радикально. Послушников надо кормить. Здания нуждаются в ремонте. Церковных налогов тут, между прочим, нет, а на приношения особо не забалуешь. Вот и приходится... Но, вообще-то, любой, кто входит к храмовым девам, должен быть чист телом и духом.

- А если НЕ чист? - спросил Лэйми. - Духом, по крайней мере?

Охэйо усмехнулся.

- Тогда на него вмиг наденут ошейник, маску и седло, и покажут такую любовь, что он покается во всех грехах на десять лет вперед. Да и грубить храмовым девам не надо, иначе нарядят в кожаное бельё с шипами внутрь... предварительно заткнув все явно лишние отверстия. Так что обычно им оказывают всё мыслимое уважение.

- А хоть посмотреть-то на них можно?

Охэйо усмехнулся.

- Конечно.

Он поманил Лэйми в левую арку. Едва войдя, тот замер - на берегах изящных ручейков и бассейнов сидели прекрасные девы, одетые лишь в украшения. Едва взглянув на них, Лэйми удивленно приоткрыл рот - таких крутых бедер он в жизни не видел, да и остальные части их изящно округленных тел, словно отлитых из различных благородных металлов, вполне им соответствовали. При одном взгляде на их лица он подумал, что любовь их и в самом деле божественная - желавшие сказать обратное наверняка могли выбрать не столь зверские методы самоубийства. Какой-то послушник с большим веником сунулся сюда - якобы подмести дорожку - но был тут же выведен за ухо дежурившим тут жрецом. Держать приходилось крепко, так как начинающий юнош всё время порывался оглянуться назад.

- А что в правой арке? - спросил Лэйми, когда они тоже вернулись во двор.

Охэйо усмехнулся.

- Там храмовые парни, разумеется.

Лэйми удивленно взглянул на него.

- Ы?

Взглянув на его ошалелое лицо, Охэйо усмехнулся.

- Девы тоже не рыжие и право имеют. На прекрасных парней.

- В одних бусах?

- Угу. А если кто-то... ошибется дверью, так больница совсем рядом. Извращщщения там лечат народными средствами - скипидарной клизмой и ямой с гремучими змеями. Их целебная сила так велика, что исцеление обычно происходит ещё до применения. Ну, иногда при посредстве чудотворной силы ремня. Или розог. Тут уж как доктор скажет.

- А если ребенок случится?

- То он, ясное дело, дарован Творцом, и всё тут. Как и любой другой, впрочем. Тут незаконных ребенков не бывает.

Лэйми вдруг вспомнились симпатичные мордочки здешних начинающих юношей.

- А эти храмовые парни - бывшие послушники?

- Угу. А потом они в жрецы идут. После отбытия почетного, так сказать, долга.

- А девы откуда тогда?

- Из послушниц, ясное дело. Просто они не показываются, - сохраняют благочестие. Ну и по хозяйству хлопочут. Кто-то ж должен на всю эту ораву готовить, одежду стирать и так далее.

Они вышли через задние ворота. Как оказалось, город тут не кончался - он спускался по склону горы в живописную долину. Лэйми осмотрелся. Слева, под сенью рощи, вели философский диспут величественные старцы, которых через пару тысяч лет, наверное, тут станут проходить в школе как всевозможных классиков. Справа была собственно школа - просторное, открытое здание. Лэйми осторожно заглянул в класс - с вполне современными партами и доской, у которой какой-то несчастный доказывал, судя по рисунку, теорему о равнобедренных треугольниках. Собратья смотрели на него сочувственно, учитель - внушительный бородатый муж - задумчиво созерцал ведро с розгами, очевидно, служившее гарантом отличной успеваемости.

- Вот, - с усмешкой сказал Охэйо, когда они вернулись на улицу, не дожидаясь финала душераздирающей сцены. - Боговдохновенный матан тут пока что проходит по разряду трансцендентного знания, недоступного смертным - но арифметику и геометрию тут в школах вполне уже учат. А жрецы учат даже алгебру - хоть какая-то польза.

- Но при этом лечат с божьей помощью?

- Вполне реальной, замечу - понятно, лишь в особо тяжелых случаях. Обычно-то тут лечат травами - но в Рарреадне на воле растет такое, на что фармакологическое корпорации в некоторых мирах тратят миллиарды. Так что не надо от народных средств нос воротить. То же воспаление хитрости ваще ничем, кроме ремня, не лечится.

Спускаясь с горы, Лэйми заметил похоронную процессию - весьма пышную, но никто не выражал какой-то особой печали, скорее, даже радость.

- Счастливые наследники? - предположил Лэйми.

Охэйо усмехнулся.

- Нет. Сей почтенный торговец испустил дух в объятиях храмовой девы - надо полагать, от неумеренного пыла, - и оттого попал прямо в рай. Это весьма почетная кончина - и точно лучше уж так, чем от маразма.

- А тут есть рай?

Охэйо передернулся.

- Этого лучше не знать. Но рай есть. Ада точно нет, а рай есть.

- А грешников тогда куда?

- А с ними тут негусто. Еды запретной нет - хотя жрецы и говорят, что вредно для здоровья обжираться, - нарядов тоже не особо. Обнять лишний раз деву прекрасную - и вовсе богоугодное дело. Так что на перерождение, куда ещё. И то, без особого изуверства. Разжаловать в рептилии или там в баобаб - такого тут не бывает.

- Ну и что же со всем этим делать? - спросил Лэйми. - Ты тут вообще кто?

- Купец, - Охэйо усмехнулся. - А также, ясное дело, тайный ересиарх, который учит о том, что Творец - на самом деле не Творец, а несчастный пострадалец от козней другого Творца, которого и надо ремнем, и не по статуе, а натурально. Правда, в это не особо верят, - он вздохнул. - Нет, так-то ходят, потому что тайные собрания, тайные ор... ну, всё такое - но идолов ниспровергать фиг, ибо лень и недосуг.

- А инквизиция?

- А нету. Нет, споры о том, как дев богоугоднее любить, бывают, конечно, особенно среди начинающих парней, - но считается, что правильно как душа велит, и всё.

- А мирские, так сказать, власти? Царь-то тут хоть есть?

Охэйо усмехнулся.

- Царь есть. Но он только по части войны, что бывает нечасто. Так-то демократия. Голосовать, правда, могут лишь почтенные мужи, имеющие не менее трех сыновей.

- А девы?

- А девы ничего тут не просят - им и так всё дадут. Зачем зад на заседаниях просиживать, когда с его помощью можно парней охмурять?

- А, - Лэйми вздохнул. - Ладно, давай домой пошли, а то мне уже есть охота, и вообще...

Часть ХХ: Познание Сущности

Лэйми проснулся, лежа в полумраке, на зеленовато-синем силовом поле. Бесконечно мягкое и удивительно прохладное, оно, беззвучно мерцая, обтекало его нагое тело. Он чувствовал себя очень легким, почти невесомым, и никак не мог вспомнить, сколько прошло времени. О том, что с ним было, он помнил чуть лучше, - где-то глубоко под пупком всё ещё горело мягкое, тёплое солнце, и его живот непроизвольно поджимался. Он умирал от голода, - но, в то же время, ему было очень хорошо: Ксетрайа спала под его боком, уткнувшись лицом в его волосы, обнимая его. Сама комната была очень просторной. На фоне темно-синего, чистейшего неба замерли, казалось, бесконечно далекие, неправдоподобно четкие, розовато-белые гребни гор. Они словно парили за бездонной воздушной пропастью, что начиналась сразу за огромными окнами. Взгляд Лэйми лениво блуждал по зеркальному потолку, по стенам из семнадцати пород стеклянно-гладкого камня, по полу, скрытому под массой разноцветных шелковых подушек, по вделанной в него круглой, ровно сиявшей проекционной матрице...

Это была комната в горном доме Охэйо, - так как он всё равно в нем не жил, Ксетрайа уговорила Лэйми перебраться сюда. В честь переезда они устроили небольшой праздник с поеданием разных придуманных ей вкусностей, танцами - и любовью в итоге. Потом Лэйми намертво задрых, - и проснулся только вот сейчас. Он не представлял, сколько часов спал - то есть, совершенно. К тому же, его сон оказался столь глубоким, что он, отчасти, утратил ощущение реальности. Красивая комната вокруг, прекрасная дева в объятиях, - и было ли что-то ещё, кроме этого?..

Он помнил, что в конце концов умер, и чуть ли не целую вечность болтался, вместе с другими, в Бездне Немертвых Душ, медленно сходя с ума и распадаясь. Не физически - тела у него уже не было - но его сознание постепенно превратилось в бессвязное облако обрывков. А вот потом...

Вырвали ли его из Бездны в тот миг, когда она стала уже окончательно невыносимой, - или её и вовсе не было, и ему просто привиделся на удивление подробный кошмар?.. Но, так или иначе, всё это навсегда кончилось. Он тут, в Нау-Лэй, окруженный старыми и новыми друзьями.

Разнообразие мира бесконечно превзошло всё, что Лэйми мог представить, и он мог только с восхищением принять этот факт. Но мысль о том, что рядом с ним спит настоящая живая девушка, с которой он может совершенно беспрепятственно заняться любовью, почему-то упорно вытесняла остальные. Его смущало только, что он сразу и знает, и не знает её. Он сам стал совсем другим Лэйми в другом мире - оставшись, в то же время, прежним, - но это почти его не удивляло. Он ведь ожидал этого, - там, в своей прошлой жизни, - и был невероятно рад, когда ожидания оправдались. Впрочем, теперь он осознал, что тот, прежний Лэйми исчез, когда он очнулся вот здесь. Он почти ничего не помнил ни о нем, ни о мире, который покинул, но сейчас это не слишком его трогало - в конце концов, глупо думать о том, что Охэйо убил его-прежнего, особенно...

Ощутив едва заметное движение его руки, Ксетрайа проснулась и туго задрожала, потягиваясь, целуя его в ухо, и все мысли исчезли из головы Лэйми. Он повернулся, обнимая и целуя её. Пару минут они ласкались, потом Ксетрайа тихо уркнула и замерла, обвив ногами его стан. Его пальцы накрыли её грудь, нашли соски, и её стан между круглой попой и плечами непроизвольно выгнулся, так ей стало хорошо. Смакуя эти мгновения нежности, она уткнулась мордочкой в его щеку, часто задышала. Лэйми задвигался, ровно и быстро, потом сам выгнулся, вскрикнув в мучительно-сладком ознобе. Потом они замерли. Лэйми, переводя дух, жмурился, затем потянулся - так тщательно, что весь задрожал, - и смущенно посмотрел на Ксетрайа. Скосив свои длинные, темно-зеленые глаза, она дразняще рассматривала его из-под тяжелых гагатовых волос. Лэйми улыбнулся, поглаживая её щекочущие пальцы ресницы. Судя по бьющей в окна сияющей голубизне, занимались они долго...

- Ты очень необычный парень, - сказала Ксетрайа, тоже улыбаясь ему. - Тебе нравятся... необычные ощущения. Хочешь испытать кое-что особенное?

Лэйми сам скосил на неё смеющиеся глаза.

- Да. Разумеется!

Ксетрайа улыбнулась.

- Тогда - пошли.

Он подтянул пятки к заду и вскочил одним рывком, - так, что, кажется, задрожал уже весь дом, вновь томно и бесстыдно потягиваясь. Подруга повела его в сумрачную прихожую, коснувшись тлевшего тускло-розовым мягкого сенсорного квадрата. Тяжелая стенная панель из серой стали почти беззвучно ушла в сторону. Лэйми зажмурился от ослепительного сияния солнца и снега, от нестерпимого блеска зазубренных горных хребтов, от необозримого пространства, простершегося перед ним. Морозный воздух показался ему сначала просто удивительно свежим. Оглушительно вопя, он бросился в самый высокий сугроб, какой только смог разглядеть, мгновенно утонув в его ласкающей мягкости... всего через миг обернувшейся ледяными тисками.

Лэйми задохнулся, барахтаясь в толще снега, кое-как выбрался - всё ещё не в силах вдохнуть - и пулей бросился к неожиданно далекому крыльцу. На полдороге он споткнулся, растянувшись на животе, и всем нагим телом вновь впечатавшись в обжигающе-холодную мягкость, вскочил, и, наконец, сел на пол гостиной - весь мокрый от тающего на нем снега, задыхающийся, смеющийся.

- Сумасшедший, - сказала Ксетрайа, закрыв стену. - Ты же весь промок. Ты можешь заболеть от этого.

- Нет, - сказал Лэйми, осторожно трогая пальцы застывших босых ног, - сейчас их словно драли изнутри, а подошвы горели, как ошпаренные. С волос, словно с крыши, на плечи стекала вода, и он помотал головой - так, что по всей комнате разлетелись брызги.

- В душ, живо! - приказала Ксетрайа.

Лэйми поднялся - одним плавным, незаметным движением - насмешливо рассматривая её. Его глаза блестели, он чувствовал себя только что родившимся заново.

Подруга осторожно подошла к нему с громадным полотенцем - и он опустил ресницы, чувствуя, как она вытирает его, чувствуя, как тепло ткани усмиряет бешеную дрожь...

Потом он - гладкий, сухой и очень чистый - сидел на силовой постели, невольно жмурясь от удовольствия, когда подруга расчесывала его длинные, тяжелые волосы. Сама она уже привела себя в порядок - то есть, вплела в гривищу нити радужных бус, надела серебряные браслеты на запястья и щиколотки. Тяжелый поясок из нескольких нитей темно-зеленых - в тон её глаз - жемчужин, лежал ниже пупка на выпуклых тугих изгибах её талии.

Лэйми, замирая, тихонько ёжился, когда Ксетрайа, откровенно дразня его, скользила гребнем по ушам, - но проснувшееся уже любопытство напомнило, что вокруг по-прежнему лежит огромный и таинственный мир. Он задумался, решая, чем бы таким заняться... но, как обычно, выбор сделали за него. Во входную панель кто-то нетерпеливо, даже отчаянно постучал - и Ксетрайа с усмешкой побежала открывать.

Как Лэйми, собственно, уже ожидал, к ним явился Вайми. Привычно одетый лишь в парео, он быстро вошел в комнату, ёжась, смеясь и оставляя за собой мокрые следы, - он тоже прошелся босиком по снегу. Ксетрайа фыркнула и принесла ему второе полотенце. Благодарно кивнув, Вайми плюхнулся на пол, активно растирая застывшие босые ноги. Она насмешливо смотрела на него.

- День сумасшедших парней, - сказала она, забирая у Вайми полотенце. - Вас хлебом не корми, дай только замерзнуть или свалиться откуда-нибудь. А бедным девам всегда вас согревать, вправлять кости и мозги. Как бы вы без нас жили?

- Плохо, - вздохнул Вайми, вновь растирая босые ноги, но уже ладонями. - Но я едва помню, когда ходил босиком по снегу в прошлый раз. Очень бодрит. Охэйо мне рассказывал, но я ему особенно не верил.

- А, вот зачем ему тут дом, - улыбнулась Ксетрайа. - Босиком по снегу ходить. Для бодрости духа и тела.

- В том числе, - Вайми с сомнением посмотрел на пальцы босых ног и ловко, одним движением, поднялся. - Но, он мне говорил, что купание нагишом в снегу бодрит ещё больше.

- Это точно, - буркнул Лэйми, кутаясь в полотенце. Он не успел одеться перед его появлением, и потому чувствовал себя неловко. - Я пробовал. Только что.

- И как? - Вайми взглянул на него с крайним интересом.

- Бодрит, - Лэйми невольно поёжился. - Очень.

- Очень хорошо, - Вайми улыбнулся. - Значит, ты полностью готов телом и духом.

- К чему?

- К завтраку, - ответила Ксетрайа. - Ох уж мне эти парни: едва вскочили - и сразу бежать, даже не поевши...

* * *

Завтрак оказался выше всех похвал: горячее запеченное мясо с травами, свежайшие горячие булочки и свежайшее же горячее молоко. Вайми, поначалу, отнекивался, уверяя, что уже завтракал - но, похоже, врал. По крайней мере, трескал он с завидным аппетитом, как и положено здоровому парню в таком холодном климате. Ксетрайа с усмешкой посматривала на него. Такое вот внимание к её стряпне явно ей льстило. Ну, не стряпне, конечно, - еда появлялась тут мгновенно, но это вовсе не значило, что её приготовление тут не требует уже вообще никакого искусства...

Лэйми мог бы подтвердить, что в самом деле очень вкусно - если смог бы оторваться от еды. Много времени она, впрочем, не заняла. Всего минут через пять он с удовольствием откинулся на спину, чувствуя очень приятную тяжесть в животе. Сидевший напротив Вайми поступил так же. Его лицо приняло слегка сонный вид.

- Какие планы на сегодня? - спросил Лэйми.

- Экскурсия по Мультиверсу, - помотав головой, ответил Вайми. - С изучением границ на предмет их расширения.

- В том числе и временных?

- А вот это как раз не так просто. Видишь ли, здесь, в Нау-Лэй, мы находимся у верхней границы доступного нам интервала. Сам Мультиверс, как таковой, относительно нас в очень далеком прошлом. Туда-то я могу спускаться вплоть до Первичного Толчка, и даже ещё глубже - до того самого мига, как меня выбросило из Первичной Дыры. Это почти бесконечный отрезок, на самом-то деле.

- Но не бесконечный?

Вайми усмехнулся.

- Нет. Бесконечность - это не то, чтобы совсем абстрактное понятие, но её никому невозможно охватить.

- А вбок? - вдруг спросила Ксетрайа.

- Ты про другие измерения времени? Они есть, но тут та же история, что и с измерениями пространства: число их бесконечно, но реально доступны лишь немногие. И мир там быстро становится... очень странным.

- Насколько странным? - спросил Лэйми.

- Я пока этого не знаю. Там совсем другая математика. В каком-то смысле, это и есть уровень IV - другие Мультиверсы, другие Реальности. Мне пока нет туда доступа.

- Потому что ты просто не умеешь? - насмешливо спросила Ксетрайа.

Вайми отчетливо покраснел.

- Ну, так. Но это очень сложно. Там даже не пространство, а... я не смогу тебе это показать. Бытие, Реальность - но совершенно другое. Даже ихцемизис не в силах это охватить.

- Значит, он не универсален? - удивленно спросил Лэйми.

Вайми усмехнулся.

- В целой Бесконечности? Нет. Там нужно нечто иное, совершенно иное, более универсальное. Всеобщее.

- А что?

Вайми вздохнул.

- А я разве знаю? Пока что мне кажется, что ничего такого вообще нет.

- А на самом деле?

- А этого тебе никто тут не скажет. Потому что не знает.

- Даже Тэйариин?

- Они знают... быть может. Но, раз они с нами не общаются - какой нам в их знаниях толк?

- А сами мы узнать не можем?

Вайми лишь пожал плечами.

- Можем, почему... Но путь тут столь же длинный, как от виртуального Вайми-бота до меня сейчас.

- И ты не можешь заглянуть в будущее и увидеть этого нового Вайми?

Вайми усмехнулся.

- Нет. Просто потому, что этого нового Вайми пока не существует. Я же говорил тебе, что тут мы уже возле самого "потолка". А за ним...

- Что? - спросил Лэйми, так и не дождавшись ответа.

Вайми хмуро взглянул на него.

- Это трудно объяснить словами. Пожалуй, я тебе это покажу.

* * *

Они вышли во двор, и Лэйми, пританцовывая босиком на снегу, поёжился, обхватив руками бока. По какой-то причине Вайми не захотел "стартовать" в доме, - а он сам не догадался одеться потеплее. Сейчас же в этом не осталось смысла, - всё равно же сейчас отправляться, а уж минуту он вполне мог потерпеть. Ксетрайа с интересом смотрела на них, стоя в открытом проеме. Её предложение Вайми не привлекло, и Лэйми вздохнул: снова мотаться по мирам одному...

- Ну, всё, - сказал Вайми, жмурясь от ослепительного солнца. - Сейчас...

* * *

Мир вокруг моргнул. Лэйми ожидал чего-то, совершенно уже невероятного, но реальность оказалась намного более прозаичной. Только что он, ёжась, стоял босиком на снегу, под глубоко синим горным небом, - а теперь стоял на матовой черной пустоте, плотной, но не твердой. Босые подошвы мягко притягивались к ней, так что стоять оказалось не скользко. Над этой странной поверхностью висели квадраты шириной метра в полтора, казалось, вовсе не имевшие толщины, - застывшие изображения парящих в космосе галактик, разные в каждом окне. Эти окна тянулись куда-то в бесконечность - к застывшей на горизонте золотой заре. Или не заре? Слабо отблескивая на странных темных поверхностях - над головой, всего метрах в пяти, нависал потолок с такими же квадратами, - заря справа и слева расслаивалась на множество острых лучей, убегавших куда-то в бесконечность, и Лэйми недовольно мотнул головой: он никак не мог представить себе геометрию этого странного места.

- Где мы? - наконец, спросил он.

- Анхела называет это inner space - Внутренний Космос, - с усмешкой пояснил Вайми. Он стоял у неподвижного факела бело-багрового пламени. Вырываясь из пола, тот переходил в прозрачный столб тревожного багрового света. - В каком-то смысле мы сейчас внутри меня. В... можешь назвать это обзорным залом. В физической реальности это место не существует.

- А это что? - Лэйми показал босой ногой на факел.

- Точка опоры. Нау-Лэй, естественно. Тут, вокруг - все Вселенные, которые я сейчас вижу.

- Так много?

Вайми улыбнулся.

- Это не только моё же. Тут и Аннит, и Анхела, и Хьютай с Анмаем даже. Всё, что видит каждый из нас, видим мы все. В какой-то части.

- А, - Лэйми пошел вдоль ряда "окон", заглядывая в них. И тут же удивленно замер, глядя на круглые петли голубовато-белого сияния, медленно, почти незаметно, расходившиеся из некой невидимой точки. Пересекаясь, они расплывались в зыбкие полотнища текучего сияния и постепенно растворялись в пустоте. Смотрелось это очень странно - но завораживало до озноба. - Что это?

- Вселенная R4IOT/3452-1-4, - ответил Вайми. - Точнее, пара черных дыр на очень близкой орбите.

- А это - гравитационные волны? - удивленно спросил Лэйми. - Их же вроде как не видно.

- Тут - как раз видно. И - не совсем гравитационные. Физика там другая, и возмущенный вакуум светится. Такого не встречается обычно.

- А, - повторил Лэйми, подходя к соседнему окну. В нем структура какой-то вселенной отражалась совсем уже в мелком масштабе. Сверхскопления галактик, соединенные спутанными перемычками, странно напоминали модель нервной системы, и он вспомнил, что Охэйо говорил ему о фрактальности природы - ещё в Хониаре, давным-давным давно... - А НЕ обычно?

- Ну вот же, - Вайми показал на окно с волнами света. - Но такого в самом деле мало. И... - он вдруг насмешливо взглянул на Лэйми, - такое вот лучше наяву смотреть.

- А я что - против?

Вайми ухмыльнулся уже совершенно открыто.

- Судя по тому, как ты меня... м-м-м... избегаешь, я решил, что ты этого боишься.

Лэйми возмущенно распахнул глаза.

- Боюсь? Я?

Вайми усмехнулся.

- Ну, раз так...

Мир вокруг Лэйми раскрылся и вобрал его.

* * *

На какой-то миг Лэйми захлебнулся в вихре новых ощущений - но затем его сознание тоже раскрылось, охватив их. Теперь он, вместе с Вайми, парил над Реальностью, удивленно созерцая её, - но она тут же вновь надвинулась и поглотила его, однако, не полностью: он смотрел на колоссальный водоворот полос стрельчатого, словно бы полярного сияния, окружавших бездну непроглядной тьмы. Тела у него больше не было - но он как-то чувствовал напряженную, искаженную пустоту, невероятно крутой склон, с которого он непременно сорвался бы туда, в эту бесконечную тьму - если бы имел сейчас хотя бы один грамм массы. Но массы у него сейчас не было, по крайней мере, здесь: носитель, обитель его сути, парил вне этого пространства, и вне власти чудовища, раскинув на поверхности лишь сеть портальных линков. Рядом - но гораздо выше в странном представлении Лэйми - парил сам Вайми, но его взгляд Лэйми был пока не в силах охватить, может быть, потому, что сам он смотрел сейчас совсем в другую сторону...

+ / Что это? + / - беззвучно спросил он.

+ / Первичная Дыра, - так же беззвучно ответил Вайми. - Та самая, в которую я прыгнул. + /

+ / А если в неё прыгну я? / +

+ / С тобой не будет ничего хорошего, - в ответе Вайми проскользнула печаль. - Стать Творцом и Создателем ты точно не сможешь, а вот из этой Реальности исчезнешь раз и навсегда, окончательно. + /

+ / Почему это не смогу? - обиженно спросил Лэйми. - Ты хочешь сказать, что у меня нет способностей? + /

+ / Не совсем так. Видишь ли... два электрона не могут занимать одно и то же место, а в одном Мультиверсе может быть лишь один Создатель - его собственный. + /

+ / А как же тогда Анхела, Анмай и остальные? + /

+ / Анмай - Создатель другого Мультиверса, следующего за моим. + /

+ / Следующего в каком направлении? + /

+ / Временном, естественно - то есть, он в будущем относительно ваймиверса. Анхела своего Мультиверса вообще не создала... пока что. Охэйо создал Вселенную уровня III, НЕ Мультиверс. + /

+ / Ага, выходит, ты тут самый главный? + /

Вайми беззвучно засмеялся.

+ / Если судить по масштабам сотворенного - то на равных с Анмаем. Если по степени контроля над сотворенным - то Охэйо тут далеко впереди, как и Анхела, собственно. Главного, Верховного Творца тут нет. Каждый гуляет сам по себе, по своей собственной дороге, и да - я не смог бы стать Творцом так, как стал Анмай или Охэйо - а они не смогли бы пройти по моему пути. Уже нет. + /

+ / То есть, Творец тот, кто первым прыгнул в Первичную Дыру? + /

Вайми беззвучно вздохнул.

+ / Примерно, так. Если оставить в стороне проблемы с причинно-следственными парадоксами, которые говорят, что только Творец и Создатель может прыгнуть в Первичную Дыру. Конечно, талант и способности тут тоже имеют значение. + /

+ / А какие именно? С математикой у тебя явно не очень, с терпением, с усидчивостью... Охэйо много говорил мне об этом. + /

Вайми вновь беззвучно фыркнул, явно недовольно.

+ / Грубо говоря, тут важны две характеристики - мощность и сложность. Мощность - сколько ты можешь создавать новых образов, сложность - насколько ты можешь приводить их в порядок. Квантовый шум Океана Хиггса каждое мгновение производит бесконечное количество информации, но она бесструктурная и потому совершенно бесполезная. Способность Творца - во-первых в том, чтобы вообще слышать этот шум, во-вторых в том, чтобы выхватывать из него то, что имеет смысл. Всё равно, что выхватывать из тучи несомых ураганом кусочков мозаики те, что сложатся в осмысленные картины. + /

+ / То есть, на самом деле ты не Творец, а только собиратель? + /.

+ / Талант Творца - это способность увидеть Порядок в проблесках бесконечного Хаоса. Точнее - связать то, что по своей сути не связано. Осознать и увидеть. + /

+ / И как это выглядит? + /

+ / Примерно, так. + /

Лэйми вновь ощутил кипящий вокруг хаос, - неведомое побуждение заставляло пустоту бурлить, перестраиваться... этот хаос совсем не был истинным. Ему не хватало нужных образов, понятий, он придумывал их на ходу, пытаясь найти определения тому, во что погружался, - здесь бушевал шторм структур, возможностей, самоорганизаций, мгновенно возникающих и гаснущих сознаний, похожих на его собственное и совершенно чужих. И вдруг этот хаос стал... прозрачным, застывшим - триллионы триллионов осколков разбитой в пыль мозаики. Они закружились в невероятном вихре, и сознание Лэйми поплыло - даже тысячекратно усиленное носителем, оно не могло всё это охватить. Но вихрь стремительно сужался, пыль образов летела из него во все стороны, рассеиваясь и исчезая, - и вдруг остался лишь один образ. Лэйми увидел идеально ровное, словно бы облитое ртутью кольцо, окруженное прозрачным сиянием. С невероятной быстротой вращаясь вокруг кольцевой же оси, оно сжимало и засасывало само пространство, выбрасывая его назад кинжальным, ослепительно сияющим пучком. Лэйми с трудом мог понять, из чего оно состоит, - точно не из физической материи, не из тех частиц, что он мог встретить в природе, - но было при том совершенно реальным.

+ / Вот, - с очевидным удовольствием сказал Вайми. - Кар"йу, принципиально новый вид варп-привода. Работает даже там, где сверхсвет считался невозможным. Единственный недостаток - эта штука состоит из преонной материи, и весит не меньше приличной планеты, - это при диаметре всего в десять сантиметров. Но, думаю, способность превышать скорость света в пару миллионов раз отчасти искупает этот недостаток. + /

+ / Я... сделал возможным такое вот нарушение законов? + /

Вайми вновь тихо рассмеялся.

+ / Тут не нарушение законов - тут то же самое, что в цилиндре Типлера, если Анхела рассказала тебе об этом. То есть, эта штука в самом деле работает, как реактивный двигатель на вакууме. Теория относительности допускает же увлечение пространства движущейся массой. Йалис тут не нужен, что очень упрощает дело. Хотя, нарушение законов у меня тоже бывает. Но тут, к счастью, обошлось без этого. Обитатели множества миров будут очень благодарны тебе за это. + /

+ / Мне? + / - Лэйми был в самом деле удивлен.

+ / Ну, не только тебе, но без тебя я бы не смог придумать эту штуку - по крайней мере, не сейчас. Ты же знаешь, что можешь усиливать... способности. Вот, ты и усилил. + /

+ / А толку? - обиженно спросил Лэйми. - Охэйо говорил, что шоколад ему тоже творческие способности усиливает, чем тут гордиться? + /

+ / Помощью нам, наверное? + / - насмешливо предположил Вайми.

+ / Это бессознательное свойство, оно не зависит от меня, а раз так - это не моя заслуга. Я хочу уметь создавать что-то сам. + /

Вайми тихо засмеялся.

+ / Пробуй. + /

Пустота вокруг Лэйми вновь раскрылась, окунув его в кипящий хаос. Он попытался выхватить из него что-то полезное - и его сознание пробкой вылетело вон, не выдержав нагрузки.

+ / Как ты это делаешь? Я не могу ничего там увидеть, даже заглянуть туда - меня просто разорвет! + /

+ / Угу. Для таких вот вещей ты просто слишком маленький. И... непрочный, если так можно сказать. + /

+ / Так что мне теперь делать? Есть манную кашу и расти? + /

Вайми снова тихо засмеялся.

+ / Что-то вроде этого. Постепенно наращивать размер и многомерность мышления, его связность. Я буду показывать тебе, как это у меня устроено. Ну, не всё сразу, а то, что ты сможешь усвоить. Но это - лишь каркас. Нужно ещё насыщение, информация, - но уж её-то легко можно нахватать в окружающем мире, только успевай осознавать. + /

+ / Кстати о, - вспомнил Лэйми. - Ты обещал показать мне... потолок, дальше которого не можешь заглянуть. Покажешь? + /

Вайми отчетливо вздохнул.

+ / Не думаю, что тебе это понравится, но... + /

Лэйми вновь выскользнул из Реальности. На сей раз, ему и в самом деле показалось, что его несет куда-то вверх, - и он удивленно замер, вернувшись в неё.

Звезды и галактики исчезли. Вместо них везде висели туманные, расплывчатые шары тусклого серовато-белого сияния, рассеянные в каком-то непонятном, неравномерном порядке. Несчетные их облака прорезали четкие черные полосы пустого пространства, сбегаясь спиралями к более крупным сферам мрака, - и всё это, бесконечно повторяясь, уходило вдаль. Лэйми чувствовал тут какую-то странную, шепчущую тишину. Здесь был разум, но слишком чуждый, чтобы он смог его понять. Говорить тут не хотелось, и Вайми без слов потащил его дальше. Лэйми чувствовал, как они скользят сквозь саму материю времени, но у него не было ничего, за что он мог бы ухватиться для масштаба. Наконец, они вновь выскользнули в Реальность.

Он увидел те же серо-белые смутные огни - только ещё тусклее - сгруппированные в странные одинаковые созвездия из туманных, разнокалиберных сфер. Словно застыв в узлах странной кристаллической решетки, они тянулись в бесконечность тающими в ней рядами. Беззвучный шепот стал тише, и от всей этой картины веяло какой-то нездешней, окончательной жутью.

Лэйми обрадовался, когда они выскользнули из этого будущего - но, чувствуя, как стремительно они скользят ещё дальше, он ощутил уже самый настоящий страх. Ему даже захотелось сказать Вайми, чтобы тот остановился, - но тот уже выскользнул в Реальность, и Лэйми увидел...

Тьма, абсолютный мрак, ничто, - но и оно таяло, прорезаемое тихими облаками... небытия. Точнее он не мог определить эту сущность. Не пространство, но сама Реальность тут беззвучно исчезала, уступая место странному, призрачному сиянию, лишенному цвета, - вообще не свету, на самом-то деле, но иначе Лэйми не мог его назвать. Даже смотреть на него было невозможно - казалось, что саму его суть, саму душу через этот взгляд вытягивает в тихую бездну небытия. Оно мягко, почти незаметно расползалось вокруг, окружая их, - и Лэйми с громадным облегчением ощутил, как они выскальзывают из этого последнего распада, и летят куда-то вниз, вниз, вниз - в плотную, настоящую Реальность.

* * *

Лэйми очнулся на том же дворе, ослепленный горным солнцем и оглушенный охватившим тело холодом. Опомнившись, он подскочил, как олень, и помчался к дому.

Всего через минуту он сидел за столом, жадно прихлебывая горячее молоко и растирая друг о друга застывшие босые ноги. Вайми сидел напротив, тоже поводя плечами, и держа у рта исходящую паром кружку. Ксетрайа сидела во главе стола, насмешливо глядя на них.

- Что это было? - спросил Лэйми, уже спокойно. Здесь, в мягком тепле дома, в плотной, четкой, ощутимой реальности, на фоне насмешливого лица подруги, вся увиденная им жуть казалась уже совершенно нереальной.

- Т"окэ фйау - Призрачный Свет, - ответил Вайми, пригубив молоко. - Там вся наша Реальность... распадается, чтобы уступить место Небытию. В него я пока не могу заглянуть. А может, и не пока. Реальности там для меня нет.

- Но что это такое? - спросил Лэйми. Сейчас воспоминание об этом казалось ему смутным, словно страшный сон.

Вайми вздохнул.

- Лэйми... я не знаю. Это что-то не из нашей Реальности, что-то Снаружи. Что-то такое, в чем парят все Реальности, из чего они рождаются... и в чем исчезают. Полная, окончательная бесструктурность.

- Почему тогда она не поглотила нас?

Вайми хмуро взглянул на него. Сейчас его синие глаза казались ещё темнее обычного.

- Это как-то связано с Бездной Немертвых Душ. Каким-то непонятным образом она ограждает нас от Призрачного Света. Но в будущем Бездна исчезнет - и Реальность вместе с ней.

- Безумие против Небытия - ничего себе мир, - буркнул Лэйми.

- Это тот мир, в котором мы живем, у нас нет другого, - очень спокойно сказал Вайми. Верно, он уже не в первый раз рассуждал об этом. - Я не создавал Бездну нарочно, хотя все мы существуем только благодаря ей. И я не знаю, нужна ли она для нашего существования: для этого надо войти в другие Реальности, а бездну Небытия я пока не могу пересечь.

- А другие Творцы и Создатели? - спросил Лэйми. - Что они говорят на этот счет?

Вайми усмехнулся.

- Ничего. Никто из них не в силах заглянуть так далеко.

Лэйми недовольно мотнул головой.

- Но ты же говорил, что Мультиверс Анмая идет вслед за твоим! Он создан уже после того, как твой исчез!

Вайми вздохнул.

- Он существует, но никто из нас не в силах даже войти туда. Только Хьютай смогла выйти из него, но даже она сама не в силах в него вернуться. И, на самом деле, никто из нас не в состоянии сказать, другой ли это Мультиверс или же другая грань моего Мультиверса, Лэйми. Время - лишь ничтожная часть Бесконечности. Иногда нельзя сказать, что случилось раньше, а что - позже. Может быть, то, что мы сейчас видели, как раз и есть он - или то, чем он ещё станет. Но вот за ним нет уже ничего.

- А Бездна Немертвых Душ в нем есть?

Вайми вновь хмуро взглянул на него.

- Да - судя по тому, что он существует. Но она - в нем самом, а не снаружи, и я не могу сказать точно.

- Почему?

Вайми вздохнул.

- Создавая его, Анмай крайне плохо представлял, что вообще делает. В итоге, его Мультиверс получился полностью замкнутым - в отличие от моего. Очень похожим, в самом деле, но... ты лучше Хьютай о нем спроси. Она там жила же.

- А почему тогда вышла?

Вайми усмехнулся.

- Она Анмая искала. Который оставил её в своем родном Мультиверсе.

Лэйми недовольно помотал головой.

- Если он оставил её там - то почему она вышла из другого?

- Потому, что он и был создан затем, чтобы она из него вышла. Такая любовь. Когда я на них наткнулся, они были очень недовольны тем, что их оторвали... ну, друг от друга. Они-то, собственно, и создали Нау-Лэй, это потом уже я всё тут переделал. Но не сказать, чтобы они это заметили. Любовь, знаешь, вещь очень увлекательная.

- А, - Лэйми смутился. Поговорить с Хьютай ему хотелось - но он вспомнил прошлые их встречи, и поёжился. Рядом с ней он чувствовал себя... беззащитным, и к тому, что она была Творцом и Создателем, это никакого отношения не имело. Что-то в ней было такое... от чего мысли разбегались, а тело обмирало от сладкого ужаса перед тем, что могло бы случиться. Он боялся представить, что всё это значит... но тут во входную панель начали отчаянно лупить в четыре руки сразу, и Ксетрайа усмехнулась.

- Новобрачные приперлись, - сообщила она, побежав открывать... и не ошиблась.

В гостиную ворвались тезка с Аханой - оба одетые в парео, раскрасневшиеся, совершенно мокрые, - и очень счастливые на вид.

- Чем вы там занимались? - спросила Ксетрайа.

Тезка глубокомысленно опустил взгляд на покрасневшие пальцы мокрых босых ног.

- Ну-у-у-у...

- Любовью? - с ухмылкой предположила Ксетрайа. - В снегу?

- Мы очень быстро... - ляпнул тезка. Он поднял глаза - и лишь сейчас заметил Вайми. - Ой...

Лицо его сморщилось, словно он собирался заплакать, - и тезка оглушительно чихнул.

- Извращенцы малолетние, - печально констатировала Ксетрайа. - Так. Марш в душ. Немедленно!

Парочка дружно двинулась в указанном направлении, - но Ксетрайа очень ловко поймала тезку за ухо.

- По одному!

Ахана оглянулась - и Ксетрайа придала ей надлежащее ускорение, шлепнув ладонью по заднице. Начинающая дева зыркнула глазищами на отца, - Вайми созерцал всю эту сцену с откровенной ухмылкой, - и удалилась с крайне возмущенным видом. Тезка печально посмотрел ей вслед - и вновь чихнул.

- Уй! Ух больно! - сообщил он грустно. Ксетрайа так и не отпустила его, и вышло так, что он сам себя за него дернул.

- Отлично, - Ксетрайа посмотрела на Лэйми с видом хирурга, ведущего сложнейшую операцию. - Полотенце. Немедленно. А то начинающая личность прямо тут и околеет же.

Лэйми, ухмыляясь, принес полотенце. Ксетрайа отпустила тезку, и тот начал энергично растираться, - а потом завернулся в полотенце, словно в тогу. Очевидно, бессознательно, - он до сих пор отчетливо дрожал, но делать себя сухим и теплым не собирался из принципа.

- К столу давай, - она придала ему ускорение тем же способом, и тезка, возмущенно вякнув, плюхнулся на стул.

Ксетрайа протянула ему исходящую паром кружку с горячим молоком. Тезка благодарно взглянул на неё из-под мокрых до сих пор лохм, и начал осторожно прихлебывать, другой рукой удерживая на плечах полотенце. Вид у него был одновременно смущенный и довольный.

- Не обожгись, - она с усмешкой посмотрела на него, и начинающий юнош опустил взгляд. Щеки и уши у него до сих пор жарко горели, он поджал пальцы босых ног - то ли от холода, то ли от стыда. Вайми очень внимательно смотрел на него, и тезка опускал лицо всё ниже, пока буквально не уткнулся в кружку, словно обнаружил в ней какое-то крохотное царство.

- Ну, я это придумал, - наконец, буркнул он, и, вдруг подняв голову, прямо посмотрел на Вайми. - И что? Мы женаты же, а не как.

Лэйми усмехнулся. Отловив юную парочку на своём огороде, Хьютай заявила, что после этого они, как все честные люди, должны жениться, что и было немедленно исполнено. Сама церемония сложностью не отличалась - Хьютай просто возложила им на головы собственноручно сплетенные венки, после чего провозгласила их мужем и женой. Но на неё явились все обитатели Нау-Лэй, и даже Анхелы - три из пяти. По поводу свадьбы был, естественно, устроен пир, на котором несчастных новобрачных закормили до икоты, и свою первую брачную ночь они продрыхли невинно, как младенцы. Но зато теперь...

- Кто-то совершенно забросил занятия, - печально сообщил Вайми. - Это не к тебе только относится. К Ахане тоже. А это уже совершенно никуда не годится, Лэйми, сын Охэйо. И поэтому...

- Снова по попе? - вырвалось у тезки, наверное, из самой глубины души.

Вайми усмехнулся.

- Вообще-то надо бы - но ты же опять представишь, как дева прекрасная... и эффект будет строго отрицательный. Нет. Лучшее из воспитательных средств - ответственная работа.

- Огород копать? Опять? - уныло спросил тезка. - Так у Хьютай червяки там и сами справляются. И в прошлый раз я...

- Таки получил хвостом по попе, за то, что наступил на одного, - усмехнулась Ксетрайа.

- Я не нарочно, - тезка снова покраснел и уткнулся в кружку, ёжась от воспоминаний. Лэйми представил себе земляного червяка, способного дать хвостом по попе, и поёжился тоже. Он точно не хотел бы это видеть. - Так что?

- Ну... - Вайми задумался. - Если вспомнить, что у тебя и корабль до сих пор недоделан, и зачета по матану нет, и даже реакционная лженаука кибернетика изучена не в достаточной степени, - что в твоём положении уже прямо-таки неприлично... думаю, было бы логично усадить тебя за парту на ближайший год, - а лучше, на десять.

Тезка зашипел - как тот самый червяк, на которого он наступил.

Вайми положил руки на стол и задумчиво сплел их.

- Прости, но то, что ты женат и сражался с Мроо, тут совершенно ничего не меняет. Твоё невежество не исчезнет от этого - а уж лень и подавно.

- Я не ленюсь, - обиженно сказал тезка, не поднимая глаз.

Вайми фыркнул.

- Нет. В тех вещах, которые тебе нравятся. Если бы тебе нравился матан - ничего страшного. Но...

- Будто тебе он нравится, - буркнул тезка.

Вайми вновь фыркнул.

- Нравится. Если правильно его оформить. В этом вся суть, не так ли?

- Меня бы спросили, что мне нравится, - судя по тону, тезка в самом деле обиделся.

Вайми тихо засмеялся.

- Сражаться за Добро и Любовь, да?

Тезка поднял голову и хмуро взглянул на него.

- Ну да. А что? Я могу...

- Взорвать что-нибудь, - закончил Вайми. - Ну так это даже я могу. А что ты можешь из того, чего не могу я?

Тезка смешно сморщил нос, очевидно, искренне задумавшись.

- М-м-м... Ничего, - наконец, с крайней неохотой признал он. - Я даже не знаю всего, что ты можешь, - это прозвучало глупо, и тезка снова покраснел.

- А сам ты знаешь, чего можешь?

Тезка снова сморщил нос.

- Знаю, но не всё. И не узнаю всего, пока не попробую.

- Но матан-то ты можешь учить, - сказал Вайми. - И кибернетику. Ты не хочешь только захотеть. Тогда-то никаких проблем не будет. Но...

- Но тебе интереснее любить деву прекрасную, - невинно закончила Ксетрайа.

- Можно подумать, что тебе... - тезка осекся и снова покраснел.

- Прекрасная дева никуда от тебя не денется, - усмехнулась Ксетрайа. - Как, впрочем, и ты от неё.

- Как будто матан куда-то денется, - буркнул тезка.

- Не денется, - спокойно сказал Вайми. - Но от матана твои способности растут, а вот от любви ума не прибывает.

- Меня не способности волнуют, а... - тезка снова опустил голову. - Я сам. Способности-то - дело наживное, а... Кто я такой сам по себе, без того, что вы мне дали?

- А кто я без того, что дали мне мои родители, мои друзья и моё племя? - спросил Вайми.

Тезка недовольно мотнул головой.

- Это не то. Кто я такой без своих способностей? Сам по себе, как обычный человек? Никто?

Вайми вздохнул. Ксетрайа закатила глаза. Всё это они, верно, слышали уже далеко не в первый раз.

- Заяц, ты в самом деле очень мало можешь и умеешь по сравнению с нами - со мной, с твоим отцом, с Анхелой... Очень-очень. Но кто запрещает тебе знать и уметь больше - кроме тебя самого же? Если вместо учебы сидеть и грустить о своём невежестве - оно никуда не исчезнет.

Тезка вновь недовольно мотнул головой.

- С вами, со всеми, мне очень хорошо, но... - он снова задумчиво сморщил нос. - Вы все или слишком большие или слишком маленькие - как сестры. А из ровесников - только Ахана. Вот мы и...

- Вцепились друг в друга, как в спасательный круг, - с усмешкой закончила Ксетрайа. - Разве этого мало?

- Нет. Но... - тезка беспомощно повел руками, словно пытаясь поймать что-то в воздухе. - Но она же девчонка! Нет никого, похожего на меня. Мне просто не с кем... сравнить себя. Вот и...

- Ты решил считать себя худшим парнем на свете, - вновь насмешливо закончила Ксетрайа. - Знаешь, странный выбор. Любой другой на твоём месте считал бы себя лучшим.

- А нет других, - печально сказал тезка. - И даже Найте... который ваймин сын, умеет кое-что лучше меня. А ведь ему всего семь лет!

- Если бы все люди умели одно и то же - это было бы ужасно скучно, не находишь? - с ухмылкой сказал Вайми.

- Ну, так, - тезка снова покраснел и смущенно опустил лицо. - Но у меня нет ничего, что я умел бы лучше вас.

- Фигней, дорогой, ты страдаешь несравненно, - с усмешкой сообщила вернувшаяся из душа Ахана. Её волосы влажно блестели, а глаза прямо-таки сияли любопытством. - О чем спор, отец?

- Начинающая личность удивляется невежеству, которое не исчезает, даже если погрустить о нем хорошенько, - сказал Вайми.

Не поднимая головы, тезка зашипел, словно рассерженный кот.

- Да не в невежестве дело же! - заявил он, оглядываясь на Ахану.

- А в чем? - спросила она.

- В одиночестве.

- Да ну? Тебе мало меня? Сестер? Отца?

- Нет, - тезка вновь смущенно опустил глаза. - Но мне бы брата - хоть старшего, хоть младшего. Или хоть друзей одного со мной возраста.

- Ты же понимаешь, что их нет, и не будет, - спокойно сказал Вайми. - Ты архилект, пусть пока и маленький. Если отбросить всю эту придурь, ты - трансразумное существо.

- Вот как раз отбрасывать я и не хочу, - хмуро сказал тезка. - С ней у меня есть хоть что-то общее с... с моими ровесниками, а иначе - не останется ничего.

- Тогда - чего же ты хочешь?

Тезка вздохнул.

- Так я сказал же! Друзей, ровесников - хоть кого-то, с кем я смогу себя сравнить. Но здесь, в Нау-Лэй, их нет, и не будет никогда, а в другие миры вы меня не пускаете.

- Потому что из этого не выйдет ничего хорошего. Здесь, рядом с нами, ты кажешься себе ничтожным - но там... Два миллиона тераджоулей в максимальном импульсе - это много. Очень. Даже если не считать... его возможных форм.

- Анхела может поставить заглушки, - хмуро сказал тезка. - И мои способности будут способностями моего тела. Только. Так, наверное, можно?

- Всё зашло так далеко?

Тезка вновь хмуро взглянул на него.

- Да. Так можно?

Вайми вздохнул.

- Это ты у отца спрашивай.

- А, - тезка на миг закрыл глаза - и тут же скривился, словно раскусил недозрелую сливу. - Он говорит, что если я хочу получить в ухо или в глаз, это и тут можно отлично устроить. И что он драл меня мало. Но... ой, он согласен!..

- Ну и куда ты отправишься? - спросила Ахана.

Тезка вздохнул.

- Это уже отец решит. Чтобы всё было честно, я не должен... не должен помнить, кто я, и знать, что это за мир.

- И что общественность подумает, если там портальные линки в тушке хоть как-то видно? - спросил Лэйми.

- Ничего. Их не видно. Обычно. Общественности.

- Вообще совсем никак, даже Анхеле?

Тезка вздохнул.

- Ей-то видно. Симайа, в принципе, тоже могут отследить... по косвенным признакам.

- Каким?

- Идущие не туда нервные сигналы или определенные аномалии физики, но вот их засечь - гиперсканер нужен.

- Какие аномалии?

- Микропорталы. Там исходящие импульсы в принципе можно заметить, да и сами эти порталы...

- Имперцы тоже странности заметили, без всяких там гиперсканеров, - напомнил Лэйми.

- Отсутствие признаков работы мозга заметили, но не сами линки же! Ты-то вот можешь их увидеть, если хочешь. Но у Вайми, например, портальных линков в теле нет, - там к сарьют ближе, только его Неделимая Сущность не садится на мозг целиком, а лишь касается его очень малой частью.

- Ну, ты же - не я, - Вайми улыбнулся. - Хотя Неделимую Сущность куда проще заметить... если в том мире хоть какая-то пси есть. Вот если нет - тогда да, мертво.

- Ну, я-то точно отправлюсь туда, где нельзя внешние подключения отследить. Да и не это же тут важно.

- А что тогда? - спросил Лэйми. - Ответственность?

- Очень кратко - да. Хоть как-то доказанная способность не угробить местную культуру полезными вроде бы знаниями имеет большое значение. И сообщать не нужную для работы информацию тем, кого могут допросить всякие нехорошие личности, а защиту - нельзя обеспечить, потому что это тоже демаскировка, - тоже лучше не надо... Ну да это - уже большой прогресс, раньше-то меня не пускали никуда, где нужны специальные меры предосторожности...

- А Нурваг? - Лэйми вспомнил страшный черный фиорд, - и черных тварей за фиордом.

- Да ну, это же я всё сам делал... - тезка смутился. - Там-то мне не опасно. И другим тоже - потому, что их там нет.

- А что тогда достаточно опасно для специальных мер предосторожности?

- Любые полеты в другие вселенные, любые полеты, где в наличии мощный корабль, - скаута С-Ц вполне хватит, - и есть большая вероятность Контакта, или и так известно, что есть обитаемые миры, сильные физические аномалии...

- То есть, на самом деле почти всё?

Тезка вздохнул.

- Угу. Ну, не доверяют мне старшие...

- И поделом, - насмешливо сказал Охэйо, входя в комнату. Он явно не стал страдать фигней и возник прямо в прихожей. - Потому что борьба за справедливость, - оно, конечно, весело и интересно, но ЧТО считать справедливостью, - зависит от точки зрения.

- То есть, бывают ситуации, когда красть и грабить - справедливо? - с сомнением спросил тезка.

Охэйо усмехнулся, садясь за стол. Одет он был, как и вся их веселая компания, в парео.

- А что, ты не читал сказок о благородных разбойниках, которые отбирали деньги у богатых и отдавали их бедным? Ну вот...

- Но справедливость-то всё равно одна.

- Угу. Для каждого.

- И что, никакой общей нет?

- Почему, есть. Развитие - хорошо, всё, что мешает развитию - плохо. Только вот способы развития бывают такие, что рука сама к топору тянется, чтобы прекратить всё это... но в итоге-то всё равно будет хуже. Или вообще не будет. Ничего.

- А, вот почему...

- Угу. Одного, идеального пути развития нет же, идеального режима тоже нет, и, если режимов там много, и они все друг с другом конкурируют... и это в самом лучшем случае, часто бывает сильно хуже... то надо очень осторожно смотреть, кого поддерживать, и поддерживать ли вообще.

- Даже если там коммунизм, например?

- Даже. Потому что общественный строй, сам по себе, - признак, а не преимущество. Бывает прогрессивный рабский строй, а бывает коммунизм такой, что лучше в могилу.

- А какой строй на самом деле лучше-то? - спросил тезка. - В плане эффективности там? Есть же миры, где и те, и другие, и им надо как-то взаимодействовать...

- Есть, - согласился Охэйо. - Взаимодействовать... сложно. Хорошо ещё, когда у нас коммунистическая цивилизация - единственная, и других вокруг вообще нет - ни буржуазных, никаких. А если есть? И есть глобальная расчетная система, и надо как-то с ней работать? Пусть внутри у коммунистических товарищей хозрасчет, и вообще денег нет, но с гиперсетевым магазином, где, например, можно книжку купить, надо как-то расплачиваться, - автору же тоже компенсацию надо. А вот летит корабль коммунистический, и надо срочно в порт на ремонт. Своего порта рядом нет - как оплачивать портовые сборы и ремонт? А если корабль капиталистов, его что - просто так чинить? Так повадятся же. И всё это разруливается кучей правил. Схема с единым счетом на всю расу - всё же часто перебор. Она ответственности требует и ресурсов. А деньги там у всех должны быть, хотя бы для внешних расчетов. Не все, правда, их используют... Коммунистические те же часто помогают просто так. Ну а потом экономисты выясняют, что у них ограничение потребления за счет психокондиционирования, и "добровольная подписка" членов общества на культурные блага, плюс наличие-таки денег в экономике, пусть для планирования, пусть и обзывают "расчетными ресурсными единицами", и желающих тратить все средства на помощь слаборазвитым коммунистическим планетам - на самом деле не так много.

- Воспитание такое, что товарищи вот просто не хотят ездить на машинах, а хотят общественным транспортом или вовсе пешком, - буркнул тезка. - А кое-у-кого - товарищи в парео и бусах ходят, и нет - говорят, что сами хотят, а не потому, что экономия на текстиле выходит большая.

- В Сарьере Чистые тоже рассекали в парео... и говорили, что нравится, и в джинсах, - бездуховно ходить... и ноги плохо видно, у дев - особенно, - добавил Лэйми.

- Иногда такие вот экономисты считают, что у коммунистических рас гибрид натуральной экономики и использования киловатт-часа, - вновь буркнул тезка. - Последнее построено на опросе товарищей. Когда их упорно спрашивали - вот, допустим, хочется какой-то материальный объект прямо сейчас, чем ограничена возможность его получить... и часть ответов была в стиле "мощностью реакторов производственного комплекса".

- Энергия там тоже бесплатная, - возразил Лэйми. - Вот человеко-часы - вроде как более универсальная единица, или там - ИИ-часы, в пересчете на человеческие, если вкалывают роботы.

- Специалисты по планированию с коммунистических планет - всё яростно отрицают, и говорят, что экономика у них - это подчиненная дисциплина, а не основа жизни, - ответил тезка.

- Ну, у них же в самом деле так, - сказал Лэйми. - Смотрим их численность и количество роботов на душу населения... тысяча к одному или ещё больше.

- В Йэннимуре система именно такая, - сказал Вайми. - Производительные силы так развиты, что проще всё самим на месте сделать, чем покупать/торговать. Но там отдельно потребности для йэнн, риммат, талхаас и частных лиц. Личный звездолет всё же нельзя себе построить. Плюс, все потребности очень хорошо планируют, как раз чтобы избежать внезапной необходимости в чем-то очень-очень дорогом.

- И как это держать, чтобы всё не развалилось? Потому что плановая экономика... оно очень сложно, да и потребности нужно всё же как-то ограничивать, - сказал Лэйми.

- Максимальная автоматизация управления, - ответил Охэйо. - У сарьют именно так, по крайней мере. При этом не только госуправление... частные конторы тоже принимают участие. В том числе - разработкой методик создания полноценных ИР именно для задач управления, с решением проблем с их гражданскими правами. Работает... очень хорошо оно работает. Но надо уметь ИР производить не единицами, а процесс именно на поток поставить.

- Такие недо-архилекты в роли верховной власти? - удивленно спросил Лэйми.

- Они не верховная власть, строго говоря. Там хоть император может быть во главе. Они, скорее, советники и координаторы секторов. И... у сарьют ИР с особенностью - намеренно сделано так, что нужен человек-партнер. Менять можно, но сложно, и без желания самого ИР... никак.

- А без ИР и недо-архилектов - бывает?

- Бывает... если сделать хитрую схему управления, - ответил Охэйо. - В Йэннимуре такую иногда делают, в полуавтономных мирах. Один из примеров - три активных командных вертикали. Это как в СССР на Земле была советская власть, была партийная линия, как вторая, и ещё КГБ - чисто передача информации. В Йэннимуре же человек может быть подчиненным по работе, быть совершенно в другой цепочке подчинения "по партийной линии", и партия не одна - но ВСЕ состоят, и по религиозной... не просто верить, а слушать, что в храме говорят о текущей ситуации. В эту вертикаль тоже почти всё население входит, а не так, что на одного священника стопицот прихожан. В Рутении власть именно так устроена. На первый взгляд - очень сложно, только вот если одна система вдруг даст сбой - остальные поправят. Устойчивость там та ещё.

- Ничего себе... - Лэйми недовольно помотал головой. - Ну и смысл какой в этом? Не на попе же ровно сидеть. Надо как-то развиваться, хотя бы космос осваивать...

- Осваивать-то можно... - буркнул Охэйо. - Планет-то везде много... и даже таких, где жизнь есть... только вот это не значит, что и колонисты там тоже жить могут... хорошо. Гравитация в 2 G - ну, на четвереньках-то ходить ещё можно... а ведь бывает и больше. Или сутки в 180 стандартных - привет, полярная ночь. Или атмосфера такая, что кислорода 45 %... только пользы в том - ноль, потому что давление - 0,2 стандартного. А иногда - просто климат экстремальный по всей планете, и местная-то жизнь адаптировалась, а вот колонию строить, когда там год - десять стандартных, и средняя температура меняется на 150 градусов... в смысле пять лет зимы с -90, а три года лета жара с +60... Таких планет, где круглый год +20 и умеренные дожди... ну, не бывает.

И - найти планеты мало. Надо их ещё колонизировать, а это уже зависит от того, есть ли у нас люди, готовые покинуть родной мир и лететь в систему, где новости-то раз в год приходят, если всё нормально, и надо работать на природе, чаще всего - недружелюбной, и строить базу для следующих волн колонизации. При этом одного желания мало, надо и уровень подготовки иметь какой-то, - хотя бы технику надо уметь чинить, и желательно не заменой блоков. Ссыльными тут просто так не отделаешься.

- Вот в Империи как раз это дело очень хорошо поставлено, - заметил тезка. - В смысле идейной подготовки, - арийские земли ждут арийцев и прочее такое всё, ну и в практическом плане, - работать на природе руками народ, скажем так, приучен, и даже устриц не просит за это.

- Идейной подготовки мало. Надо ещё и общество иметь... хорошо управляемое. Важен, например, контроль рождаемости. Если у нас его нет - может оказаться, что у нас просто не будет ресурсов на космос... а если он слишком эффективен, - то нет демографического давления, и кто полетит в колонии? А то бывает же - принимают закон, что один ребенок на семью, потому что экология плохая, нечего жрать и вообще... а потом получаем брачные дуэли насмерть, потому что тупо не хватает девочек, и совершенно дикий уже взрыв эгоизма, ибо одиночные ребенки избалованы по самое нимогу... Нет, можно и тот контроль нафиг, если у нас пассажирских кораблей хватает, - но тут уже надо столетиями, минимум, вкладывать средства в освоение космоса, в вынос в пространство производств, а сперва - в программы автоматизации, создавая автономную экономику, зная, что в итоге - вполне можно получить, например, безработицу под 99%, с чем тоже надо как-то разбираться... при том, что можно попросту купить разработки - только вот это плохой путь.

- Тоталитарные режимы рулят? - спросил тезка. - При демократии-то все, ясное дело, проголосуют за то, чтобы всем бесплатная колбаса на дом, и налоги вообще отменить.

- Не тоталитарные. Но контроль общественной структуры - важен. Вот что мешает колонии уже отстроенной, имеющей все технологические цепочки и значительно больший уровень жизни - взять и отделиться, или решить, что у соседей налоги меньше платят, и вообще... Как поддержать лояльность? Угрозой флота? Ну так если использовать его - в лучшем случае, всё заново отстраивать придется. Это если наш флот там не встретят - соседи ж могут и сказать, что Народ Сделал Свой Выбор, и они тут Защищают Демократию.

- А вот не надо угнетать, видимо, - сказал тезка. - Ну и искусствоведы в штатском не должны мух ртом ловить.

- Если у нас каждый товарищ в два раза больше налог платит, чем в метрополии... в абсолютных цифрах, даже если ставка везде равная... искусствоведы могут уже не помочь. А если у нас прогрессивная шкала... то налицо дискриминация. А ещё - с той автономной экономикой можно вместо освоения космоса осваивать виртуальную реальность. А что - базовый уровень жизни обеспечить можно и так. Не то, чтобы так вообще нельзя, но не в ущерб всему. Вот и баланс такой... сложный.

- Ну, это вообще путь к тому, что к виртуальным товарищам прилетят другие товарищи, спишут их вместе с гробиками ВР в утиль, и сами тут поселятся, - сказал Лэйми.

- Бывает и так. А ещё бывает:

- масс-ВР, которая при этом не ушла в ловушку игр, - просто дистанционное управление... в стиле Погибели;

- биопуть. Очень редко, но всё же;

- жестко тоталитарное общество, где все, как один, включая руководство, живут ради Светлого Будущего, ведь они Избраны колонизировать галактику, а те, кто там против... они поймут, что не правы. При этом почему-то коммунистические культуры от этих именно товарищей - плюются;

- общество, где всегда мечтали о странствиях... а после - уже и о звездах, но без таких проблем, как описано... или даже С проблемами такими. А естественные ли это желания... кто знает, - может и нет;

- плановая коммунистическая экспансия;

- жесткое общество, в котором все, как один, включая руководство, живут ради экспансии. И при этом оно может и не быть солидарным, а быть дикий капитализм и экспансия, и ради экспансии позволено... всё или почти всё. Как Йэнно Мьюри, - почти полностью автономные корпорации, и принадлежащие по сути им, а не центральному правительству планеты. И кто там более эффективен... большой вопрос. Далеко не всегда коммунистические... и даже не тоталитарные...

- Дикие капиталисты? - спросил Лэйми.

- Иногда они. А иногда товарищи, которые всегда о звездах мечтали, а какой там у них сейчас общественный строй... а неважно. Вообще, начиная с определенного уровня развития политика полностью теряет свой смысл. Демократия, коммунизм - ничего не имеет значения.

- Люди, я сегодня куда-то отправлюсь или нет? - неожиданно напомнил тезка. - А то оно всё интересно, конечно... но мне практика важна, а не теория.

- Ну так занимайся практикой, кто запрещает-то? - удивленно спросил Лэйми.

- А это сложно, - вздохнул тезка. - Та же леталка... она простая... пока по программе работает. А когда я попробовал создать нечто похожее руками... отец сказал, что дальнейшие эксперименты с метрик-полем даже простой структуры, а не сложной, как кокон, - лучше проводить где-нибудь сильно подальше. Уничтожить начавшую коллапс теперь уже идеальную сферу ему удалось лишь на глубине пары сотен метров.

- Выходит, он может дематериализовать даже черную дыру, хотя в ней время остановлено, и вообще?

- Я могу просто убрать всё в заданной области пространства, - пояснил Охэйо.

- Просто выбросить нафиг? - удивился Лэйми. - В объемлющее пространство? Или именно дематериализовать?

- Дематериализовать. Кстати, коллапс там не завершился, и время ещё не остановилось, а то, что было очень близко к тому - ну так что?

- А если бы завершился - то всё, ищите новую планету?

- Ну, в общем так, - вздохнул тезка. - Поэтому даже общаться надо... осторожно. А то всякое может быть, - можно и на искусственную привязанность нарваться, и вообще...

- На тебя искусственная привязанность, основанная, например, на феромонах, не подействует же.

Тезка кивнул.

- Она - да. Но проекции я часто использую, в Нау-Лэй - почти всегда. Блочим детальный контроль над проекцией, блочим возможность сбросить проекцию... Добавляем родителя, который намекает, что, мол, сам виноват... и думай, где была изначально дыра, и как её заткнуть.

- А так было? - с интересом спросил Лэйми.

Тезка отвернулся.

- Ну, было. Приятного... мало, скажем так. Первоначально - я просто боялся, чего - объяснить не мог, но думал, что удерживаюсь, пока не...

- И всё же ты считаешь, что готов? И у тебя есть гарантии, что ты там опять не попадешься и не угробишь сам себя?

Тезка вздохнул.

- Гарантии - есть. Скажем так: почти сразу - угробить меня невозможно, но о границах - я не сразу узнал. При желании, правда, можно получить расщепление личности на палача и жертву, угу - но я буду в ОБОИХ ролях. Может и какая-то внешняя сущность телом завладеть или вирус какой-то всё восприятие переврет, но это уже надо самому открыться. Как в тот первый раз, с Мроо.

- А реально без твоего желания такое может быть?

Тезка вздохнул.

- Реально - по мнению родителей - нет. Внешняя сущность - не может. Собственноручно созданная личность - ну, если я сам себе враг... Ну, пошли, что ли? - он повернулся к отцу.

- А я? - спросил Лэйми.

- А ты тоже хочешь? - удивленно спросил Охэйо.

- Естественно.

- Ты так же не уверен в себе?

Лэйми смутился.

- Не знаю. Но...

- Хочешь отправиться с тезкой? Просто потому, что он - твой друг? А ты не думал, что это лишит всю... процедуру смысла? Он - это он, а ты - это ты, и пройти испытание вы должны по отдельности. Тем более, что реально ему ничего не угрожает... кроме, разве что, потери определенного количества дури.

- Мне очень интересно посмотреть, как это... - сказал Лэйми.

Охэйо ухмыльнулся.

- Разве что так... Условия те же: никаких сверхспособностей, никакой памяти о том, кто ты на самом деле. Страдания, болезни, боль - всё настоящее, кроме, разумеется, смерти. Но даже об этом, оказавшись там, ты не будешь помнить. Ты согласен?

Лэйми вздохнул. Он и сам не понимал, что толкает его на эту, в самом деле, довольно глупую затею. Он считал тезку своим другом - а друзей не бросают. Даже если нельзя ничем помочь - он, хотя бы, должен пройти через то же самое, чтобы потом ему не было стыдно...

- Да.

- Ну что ж. Тогда...

Часть XXI: Тезка и зомби

В какой-то миг Лэйми понял, что просто тупо пялится в экран. Межпространственная топология не могла меняться сама по себе. Тем не менее, она таки менялась, словно все управляющие ей законы вдруг сошли с ума, и объяснить это ему никак не удавалось.

Он гневно помотал головой, но это не помогло - строчки формул сливались в бессмысленную муть. Похоже, что доступный ему запас соображения сгорел в этих попытках дотла - и, если он будет продолжать так и дальше, то не добьется ничего, кроме головной боли.

Печально вздохнув, он, не глядя, ткнул рукой в выключатель и поднялся, с наслаждением потягиваясь. За окном уже пылал закат, и Лэйми, зевая, побрел на балкон. Выходил он на восток, так что ему вдруг предстала сумрачная багровая страна. Над головой нависали зловещие сине-фиолетовые тучи, над горизонтом они обрывались, и там пылало угрюмое пурпурное пламя. На его фоне багровели фасады Часовой Башни, Ратуши и Королевского Замка слева, круглой громадины водонапорной башни справа. Под ногами же лежала тень его собственного дома, - и лишь вдали мягко светились оранжевым низкие фасады многочисленных современных построек. Воздух оказался неожиданно сырым и холодным - осень уже подступала вплотную.

Снизу доносился ровный шум машин, - люди как раз возвращались с работы, - но Лэйми и так был дома, и чувствовал себя довольно странно: ум его уже отказался работать, а вот тело, казалось, совсем не устало. Это состояние ему совершенно не нравилось - оно предвещало, что уснуть этой ночью, скорее всего, не удастся, а значит, весь следующий день пойдет псу под хвост, - но вот поделать с этим он уже ничего, увы, не мог. Что же тогда заняться? Гулять?..

Он ещё раз вздохнул, глядя на осыпавшийся кирпичный массив Часовой Башни. В детстве он выползал её сверху донизу, - но сейчас она совсем его не привлекала, да и музей в ней уже, разумеется, закрыт.

Взгляд его невольно скользнул вправо, на охристое здание Института Пространства, - но и там не горело ни одно окно, да и само здание уже лежало в тени. Лишь надстройка лестничной клетки на углу ещё пламенела в неподвижных, каких-то застывших лучах заката. Картина была мрачная, и в чем-то даже тревожная - может, лишь потому, что за крышами внизу Лэйми не видел ни одного человека, и шум движения, казалось, пробивался из какого-то другого мира... того самого мира, который, казалось, вдруг сошел с ума, и решил слиться с его родным миром...

Он вновь вздохнул и недовольно помотал головой, совсем не представляя, что делать дальше. Читать, смотреть телевизор сейчас совершенно не тянуло. Одна мысль о том, чтобы вновь включить компьютер и пошарить в Сети, едва не вызвала приступ тошноты - Лэйми нутром чувствовал, что не сможет прикоснуться к нему ещё, минимум, сутки. Спать и есть не хотелось. Общаться с кем-то - тоже. Чем же тогда...

От пришедшей в голову мысли у него словно зажглось внутри маленькое солнце. Лэйми усмехнулся, потянулся изо всех сил, поднявшись на пальцы босых ног и заставив задрожать все мускулы. Легкое щекочущее пламя нга, вспыхнув где-то в глубине живота, стремительно разбежалось по телу, - и Лэйми стрелой взвился вверх.

* * *

Как всегда в первые мгновения взлета, у него перехватило дыхание - казалось, мир перевернулся, он упадет прямо в зыбкое марево туч, легко пробьет его, и вылетит прямо в пустоту, в которой будет падать вечно...

Холодный воздух мощно обхватил тело, и Лэйми всё же замер, ошалело мотая головой, чтобы видеть хотя бы что-нибудь, - глаза залепили растрепанные ветром волосы. В конце концов, он убрал их руками, и крутанулся, осматриваясь. Весь город лежал сейчас под ним, как пёстрая мозаика лиловых теней и рыжих освещенных фасадов. В тени, словно под водой, беззвучно двигались разноцветные огоньки машин, но звуки сюда уже не доносились, - Лэйми слышал лишь равномерный шум ветра. Он мощно и ровно толкал его, и он уступил этому напору, позволив нести себя к северу: там он видел только бесконечный ковер лесов. Ни жилья, ни дорог, - а видеть людей ему сейчас совершенно не хотелось.

Щекотное пламя нга по-прежнему пылало в животе, зыбкими волнами разбегалось по телу - и Лэйми, тихо засмеявшись, стрелой рванул вперед, обгоняя ветер. Жилые районы быстро остались позади. Под ним поплыли плоские крыши цехов, потом - громадные прямоугольные проемы Нижнего Города, - коробочки домов в них казались беспорядочно насыпанными кубиками, - потом обводная дорога, городская ограда и обрыв. Высота полета сразу возросла, и у Лэйми вновь что-то щекотно всколыхнулось в животе, - на миг ему показалось, что земля под ним вдруг начала проваливаться.

Теперь под ним проплывала пойма Великой - неровный ковер кустов, низких деревьев и лужков, там и сям разорванный зеркалами озер. Впереди раскинулся пугающий, темно-лиловый простор реки, и Лэйми притормозил - летать над водой он до сих пор боялся. Да и земля за ней выглядела сейчас очень уж неприветливо - мрачно-зеленые, бесконечные волны лесов, между которых уже поднимался туман. Вдали он сливался с тучами в непроглядную полосу смутной мглы, и на миг Лэйми показалось, что там - настоящий край мира.

Вздохнув, он совсем остановился, - но ветер тут же толкнул его в спину. Щекотное пламя в животе быстро гасло - как всегда, он сдуру спалил слишком много нга.

Лэйми снова крутанулся в воздухе, выбирая место для посадки. Почти под собой он увидел симпатичный островок, - наполовину травянистый, наполовину песчаный, - и быстро пошел вниз. Земля всплывала, словно обнимая его. На какой-то миг сердце вновь замерло. Он завис на высоте метра в четыре, тщательно осматриваясь - и, наконец, мягко опустился на песок. Холодная, шершавая поверхность словно щекотала босые ноги, и он вновь тихо рассмеялся, с наслаждением шагая по ней.

Островок оказался небольшой - всего шагов двадцать в поперечнике - и, обойдя его, он сел в самой середине. Теперь вокруг был лишь полупрозрачный океан желтеющей, подсвеченной багрянцем заката листвы, - а под ним мягко блестела темная, спокойная вода.

Лэйми замер, почти физически чувствуя, как с его тела в прохладную глубь земли стекает напряжение. Под легким ветром мягко шелестела листва, где-то вдали вразнобой крякали утки - вот, собственно, и все звуки.

Он глубоко вздохнул, потом откинулся на спину и замер, глядя в небо. Земля мягко давила на лопатки, - казалось, что он с невероятной и всё время возраставшей быстротой поднимается туда, и сердце, как в детстве, сладко замирало от этого ощущения.

Ещё раз вздохнув, Лэйми повернул голову, бездумно устремив взгляд в чащу травы. В таком вот ракурсе она казалась ему целым лесом - скорее, даже городом, потому что под ней суетились всевозможные букашки.

Сходство с городом людей было очевидным и странным, и ему на миг вдруг показалось, что он сейчас смотрит на невероятно огромного себя, с головой, уходящей за тучи. Потом в воображении всплыла огромная, как облако, подошва его собственной босой ноги, и он невольно вздрогнул.

Это видение показалось почти реальным, словно он сам вдруг невероятно уменьшился и как-то выскользнул из своего собственного тела, став то ли муравьем, то ли жучком. Или это люди изначально были жучками, а истинный его рост - как раз уходящий за тучи, и он должен бродить по пояс в облаках?..

Лэйми зевнул, поняв, что засыпает, - такие странные мысли приходили к нему как раз на границе яви и сна. Хотя спать ему, вроде, не хотелось, его сознание словно отделялось от тела и смутным облаком всплывало вверх, не то растворяясь, не то сливаясь с миром, который беззвучно раскрывался вокруг. Его взгляд не только распахнулся на все триста шестьдесят градусов, но и словно растекался над землей тонким зыбким слоем. Точнее он не мог осознать это ощущение, на самом деле, очень странное, - ничего похожего с ним раньше не случалось. Лэйми никак не мог понять, на самом ли деле он смотрит сейчас сверху тысячами рассеянных в воздухе глаз - или эта диковинность ему просто кажется. Разглядеть себя не получалось - словно все эти его глаза открылись в какой-то другой мир.

Лэйми моргнул, и его призрачный взор, словно отразившись в воде, обратился к небу. Какое-то время он словно плыл над зыбким океаном серо-фиолетовых туч, как-то прилипнув к мягкой поверхности перевернувшейся земли, - зеркала озер в ней казались окнами в настоящее небо. Лэйми попытался разглядеть, что там, за тучами, - неужели, такая же земля? - но тут его призрачное зрение вновь моргнуло, расходясь широким горизонтальным кругом.

Сейчас он смотрел в зыбкую мглу горизонта, рассеченную черной на фоне заката гребенкой города. Картинка получилась жутковатая, и где-то в глубине вновь всплыла смутная тревога. Там, на севере, было что-то опасное - но очень далеко, куда дальше, чем способен достигать глаз.

Лэйми мягко опустил ресницы, замер, даже задержал дыхание, стараясь поймать призрачное, как паутинка, видение. Над землей лежала полоса смутной мглы, но по небу вдруг прошла бесцветная волна, и там, очень высоко за тучами, оно стало вдруг зеленовато-голубым. Тучи мгновенно вытянулись вверх белоснежными перьями, - нет, это на нем проявились чужие облака... Лэйми опустил взгляд на чужую землю под ними... и проснулся.

* * *

Вначале ему показалось, что это, - только сон. Но тут земля вдруг задрожала под ним, - словно совсем рядом проехал огромный грузовик, - и откуда-то из-под неё донесся низкий, почти инфразвуковой гул, почти сразу же, впрочем, угасший. В городе он не обратил бы на это внимания... но тут, в пойме, на несколько километров вокруг никаких грузовиков быть не могло. Землетрясений же тут не случалось... до сих пор. А значит...

Сердце у него вдруг бешено забилось, и с минуту, наверное, он лежал неподвижно, часто дыша, пытаясь успокоиться. Реальность в миг пробуждения моргнула, и он уже никак не мог понять, видел ли он тот... мир наяву, или он не больше, чем кошмар, всплывший из темной глубины сознания. Проще всего было, конечно, просто слетать туда и посмотреть, - но лететь так далеко, да ещё и на ночь глядя, ему совершенно не хотелось. К тому же, нга на столь дальний полет точно не хватило бы. Пожалуй, стоит вернуться домой, и хоть по компу посмотреть, что там...

Вздохнув, Лэйми встал и потянулся, вновь стараясь вызвать в животе это легкое, щекотное пламя... но на сей раз напрасно. Он слишком устал... и, поняв это, нахмурился. Ночевать на куске голой земли посреди болота ему вовсе не хотелось, - а выбраться отсюда пешком он не мог.

Недовольно вздохнув, Лэйми вновь сел на песок, хмуро глядя в глубину зарослей. С севера подул легкий ветерок, и он невольно поёжился, - с ним пришла вечерняя прохлада, а на нем ничего, кроме трусов, не было. Пад он тоже, естественно, не взял, так что вызвать Мастера Скейла не вышло бы - да и тот точно не прилетел бы за ним на вертолете, с веревочной лесенкой и плюшками. Сам же Скейл точно не хватится его часов до девяти утра - а сейчас было часов пять вечера. Нет, конечно, он вернется раньше - но понятия не имел, когда, и это его раздражало. Нга была штукой очень капризной, едва ли не случайной, и уже не раз ставила его в дурацкое положение, - вроде похода в трусах по ночной улице после лихого внезапного полета. Ждать её возвращения он мог с равной вероятностью и час, и десять, и, что самое противное, поделать что-то с этим он не мог. Мастер много говорил ему о тренировках, - но Лэйми привычно пропускал его слова мимо ушей, о чем ему теперь приходилось жалеть.

Он попытался вспомнить что-нибудь, подходящее к случаю из упражнений, - но так и не смог. Это уже не на шутку его разозлило. Он вскочил и быстро подошел к берегу, глядя на запад. Память тут же развернула перед ним весь проделанный сюда путь. Вроде, до суши не так и далеко, - всего пара сотен метров - и, может быть...

Лэйми ещё шагнул вперед, и попробовал ногой воду. Неожиданно холодную - на и так прохладном ветру его даже передернуло. Лезть в неё совершенно не хотелось. Даже если он и перейдет вброд или переплывет это проклятое озеро, - ему придется топать босиком по заливному лугу, что само по себе могло кончиться плохо: мягкая на вид трава легко резала кожу между пальцами, да и шанс пропороть ногу об какой-нибудь принесенный половодьем сук тоже вовсе не равнялся нулю. А когда он доберется до города, - объяснятся с охраной на въезде ему придется опять же в трусах, и без документов. Нет, внутрь-то его, конечно, пустят - и наверняка даже дадут позвонить Скейлу, - но стыда и позора не оберешься. Нет, это не выход...

Краем глаза Лэйми заметил какое-то движение и бездумно скосил взгляд. На песке лежал вроде бы камень, непонятно откуда тут взявшийся, - и он едва не подскочил, когда "камень" вдруг прыгнул! Лишь разглядев длинные задние ноги, он понял, что видит здоровенную лягушку. Она пролетела добрых метров десять и плюхнулась совсем рядом с ним.

Лягушка оказалась длиной в добрых сантиметров двадцать, темно-коричневая, в черных тигриных полосах, толстая, мощная, наглая. Она громко квакнула, словно требуя освободить дорогу, и Лэйми невольно отступил. Лягушка сиганула ещё метров на десять, потом сразу в воду. Вслед за ней по острову прыгали другие, целеустремленно направляясь к югу. Лэйми недовольно помотал головой, потом вздохнул и повернулся туда, - ему тоже стало интересно, что там. Но там, конечно, ничего не оказалось, кроме зарослей.

Тут же ему пришло в голову, что лягушки бежали не к чему-то, а ОТ чего-то, и он мгновенно повернулся к северу. Но и там ничего не было, только что-то плеснуло. Может, лягушка. Может, рыба. А может...

Он вновь вспомнил тот мир - огромные, бледно-белесые башни, похожие и совсем не похожие на грибы, далекие... далекие? Или его взгляд во сне упал слишком далеко, и Совмещение случилось совсем рядом?..

От этой мысли Лэйми продрал вдруг ледяной озноб. Уже не обращая внимания на холод, он бросился в воду, тут же запутался то ли в водорослях, то ли в затопленной траве, плюхнулся вперед и поплыл, как мог быстро. Вода тут оказалась мелкая, руки то и дело доставали до дна - но идти по этим подводным зарослям наверняка не вышло бы.

Опомнившись, Лэйми заставил себя плыть тише, не поднимая брызг - это почему-то показалось ему невероятно важным. Он был уже в гуще леса, вокруг торчали тонкие стволы, и плыть напрямик не получалось. Лэйми извивался между ними, чувствуя себя почти змеей... и в какой-то миг понял, что потерял направление.

Он встал, держась за ствол, и осмотрелся. В этих проклятых затопленных зарослях он видел всего метров на пять, может, на десять. Небо скрывалось за ветками, и он не представлял, в какую сторону плыть или идти, - тут это было без разницы, глубина оказалась по пояс. Двигаясь же наугад, он мог бессмысленно кружить на месте. Остаться же тут он не мог - от холода уже свело живот, а вся кожа покрылась крупными мурашками.

От мысли, что, испугавшись непонятно чего, он сам загнал себя в это идиотское положение, Лэйми захотелось завыть. На какой-то миг ему даже показалось, что всё это - просто страшный сон, и что сейчас он проснется... но холод воды тут же прогнал глупую иллюзию. Она была реальной. И он здесь тоже был реален. От яви же пробуждения не было.

Зашипев от злости, как змея, он яростно бросился вперед, увязая в мягком дне и путаясь в зарослях. Дно покрывали какие-то кочки, он то поднимался из воды до колен, то вдруг соскальзывал, проваливаясь по пояс. Несколько раз Лэйми падал, ныряя в воду с головой, но тут же вскакивал, отфыркиваясь, и вновь яростно рвался вперед, подгоняемый холодом - если бы он остановился, то точно околел бы.

Наконец, впереди показался просвет. Лэйми удвоил усилия... и ошалело замер, увидев тот же самый остров. Но уже не пустой: на нем стоял какой-то незнакомый парень в одних плавках. Вид у него был довольно-таки дикий, а сочетание черных блестящих волос и очень светлой кожи оказалось, мягко говоря, необычным. С широколобого лица удивленно смотрели далеко посаженные, длинные, ярко-зеленые глаза. Сложен парень был великолепно - с впалым животом, гибкий, мускулистый - и Лэйми даже ощутил мимолетную зависть. Такую ладную фигуру не дадут никакие тренировки - с ней можно лишь родиться. С ней, правда, не вязалась падавшая на спину густая растрепанная грива, - но у самого Лэйми была такая же, и ему вдруг показалось, что этого парня он уже где-то видел - то ли во сне, то ли...

Он недовольно мотнул головой и быстро двинулся к берегу, - в другой ситуации он бы, наверное, тихо ушел, но холод не оставлял ему выбора. Парень легко отступил на несколько шагов, по-прежнему глядя на него подозрительно.

- Ты кто? - осторожно спросил он. Похоже, что шумное появление Лэйми из глубины зарослей изрядно его напугало.

- Лэйми. Лэйми Анхиз, - Лэйми вышел, наконец, на берег и отряхнулся. Ему по-прежнему казалось, что этого парня он уже где-то видел, и это необъяснимо его злило. - А ты?

- Лэйми Охэйо, - парень ухмыльнулся. - Тезки.

- Что ты здесь делаешь? - вначале Лэйми тоже принял его за летуна, но тут же заметил стоявший у берега катер. Он объяснял появление тезки - но что он вообще делал на этом бессмысленном клочке земли? Да ещё и в столь странном виде: для купания было, пожалуй, уже слишком прохладно.

- Ну... мне надо забрать тут кое-что, - тезка явно понял, что сказал лишнее, и хмуро посмотрел на Лэйми.

В другой ситуации тот бы испугался... но тезка выглядел, скорее, смущенным, чем готовым к злодейской ликвидации свидетеля. Лэйми подумал, что могло тут прятать это юное создание. Угрюмая уголовщина с ним как-то не вязалась. Разве что...

- Оружие? - предположил Лэйми. Наркота с видом тезки не вязалась совсем, а в награбленные им сокровища он, почему-то, верил ещё меньше.

Тезка тихо икнул, глядя на него почти испуганно. Он был заметно моложе Лэйми - лет шестнадцать, не больше.

- Откуда ты знаешь? - он осмотрелся, словно ожидая, что из кустов вот-вот вырвется отряд полиции.

Лэйми усмехнулся.

- Догадался.

- Хц! - тезка злобно зыркнул на него... и тут же густо покраснел. Злодей из него был и в самом деле никудышный. - И что мне с тобой теперь делать? - это прозвучало неожиданно беспомощно.

- Взять в долю? - насмешливо предложил Лэйми.

- Я не торгую, - смущенно буркнул тезка, и вновь хмуро взглянул на него. - А ты что, разве ничего не знаешь?

- А что я должен знать?

Вновь сердито взглянув на него, тезка вдруг плюхнулся на траву, и он, чуть смущенно, последовал его примеру.

- Ну, видишь ли... - начал тезка, и тут же замер, к чему-то прислушиваясь. - Ты тоже летун? - вдруг спросил он.

- Да, - Лэйми удивленно взглянул на него... и тут же повернул голову.

До него донесся слабый, ровный, но мягко нарастающий шум - шумел катившийся к ним с севера ветер. Всё ближе, ближе, ближе... потом Лэйми увидел, как клонятся под ним ветки... а потом его обдала волна неожиданно теплого, пахнущего горьким дымом воздуха, словно этот самый ветер занес его из ранней осени куда-то в середину лета. Казалось, что сейчас он пролетит и всё вернется... но волны теплого воздуха накатывались одна за другой, и в этом было нечто тревожное: никогда на его памяти погода не менялась так вот резко. И никогда не теплело так быстро и так сильно.

Незнакомый дымный запах защекотал нос. Лэйми чихнул, потом выпрямился, глядя на тезку. Тот смотрел на него почему-то беспомощно и испуганно... потом вдруг длинно выдохнул, и вздохнул с явным облегчением.

- Ты ничего не чувствуешь? - осторожно спросил он.

- Ты о... - начал Лэйми, и замер. Его кожу словно закололи миллионы крохотных иголочек. Кровь вдруг волной прилила к ней, на мгновение закружилась голова... но тут же все ощущения исчезли, и Лэйми мотнул волосами. Он не понимал, что это с ним происходит. - Ничего. А что это?

Тезка снова глубоко вздохнул. Лицо его стало вдруг хмурым.

- Это Совмещение.

- С кем? - Лэйми знал, что иногда миры... соприкасаются, и что это, обычно, не несет ничего хорошего. Последнее Совмещение случилось уже двадцать лет назад - но до сих пор люди боялись выйти за городскую ограду, потому что...

Тезка вновь хмуро взглянул на него.

- С Мроо. С их... миром. Этот ветер... он оттуда. И... это не только ветер. Он несет вирус... очень заразный.

- Что за вирус? - в них Лэйми разбирался... не очень.

Тезка вздохнул.

- Распространяется воздушно-капельным путем. Не убивает, но превращает человека в... это можно назвать зомби. Инкубационный срок - неделя, иногда меньше. После первых двенадцати часов - человек уже заразный. Само превращение - ещё двенадцать часов. Зараженный просто впадает в кому... и просыпается уже не собой. Чтобы определить заразу в течении той недели - надо класть в хороший стационар и делать полное обследование. Говорят, что экспресс-тест делают... но пока его нет. Лекарства НЕ существует, потому что, строго говоря, это - не совсем вирус в обычном плане. Над ним работают, но результатов пока что... Заражает... всех. Превращаются - 99.8%. Можно заблокировать активную фазу - определенные примеси в пищу, но процедуру подготовки нужно начинать за несколько месяцев до атаки, и это механизм... не задействован. В данной ситуации заражены будут все - и лишь один из пятисот сможет остаться человеком.

* * *

Как ни странно, Лэйми почти не испугался - просто не мог поверить, что всё это происходит наяву. Он знал, что рано или поздно Совмещение с миром Мроо произойдет... и думал об этом, пожалуй, слишком много. Теперь, когда оно всё же случилось, он не почувствовал почти никаких эмоций - кроме, разве что, какого-то извращенного любопытства.

- И что нам теперь делать? - спросил он.

Тезка фыркнул.

- Выжить. По крайней мере, попытаться. Я тут... ну, как раз ружьё спрятал. С патронами.

- Где?

- Вон там, - тезка показал на торчавший из воды полузатопленный куст.

Очевидно, сочтя все объяснения законченными, он вскочил, бодро зашагал к нему, замер и поёжился, войдя в воду, потом вздохнул и зашагал дальше, быстро погрузившись по пояс. Добравшись до куста, он пару раз обошел вокруг него, ощупывая дно ногами, потом вдруг нагнулся, окунувшись с головой, - и выпрямился, подняв длинный резиновый мешок, очевидно, тяжелый. Держа его двумя руками, тезка устремился к берегу, весьма активно, - пусть воздух и потеплел, но вода-то оставалась холодной. Теперь Лэйми понял, почему он так легко одет.

- Вот, - он гордо показал Лэйми мешок, мокрый и облепленный илом. Похоже, что он пролежал тут, на дне, не один год.

- Что там? - с крайним интересом спросил Лэйми. Он постарался представить, где пятнадцатилетний, примерно, парень мог достать ружьё, но так и не смог.

- Э-э-э... давай валить отсюда, - ответил тезка, нервно оглядываясь, словно стоял с этим мешком на оживленной улице, - и, не дожидаясь ответа, бодро зашагал к катеру. Лэйми, вздохнув, последовал за ним.

Катер - наверное, звучало слишком громко, просто моторная лодка, небольшая, но ухоженная, и как раз с двумя сидениями впереди. Тезка, естественно, плюхнулся на место водителя. Лэйми сел рядом с ним. Тезка покосился на него, - почти незнакомого парня он дичился, - и вздохнул.

- Ладно, поплыли, - наконец, сказал он, и завел двигатель.

* * *

Тезка шел стремительно, и Лэйми едва поспевал за ним. По его словам радио, - маленький наушник, тонким проводком соединенный с падом в кармане его джинсов, - молчало, как убитое, но сообщения о том, что вирусом Мроо заражены уже почти все, похоже, подтверждались. Большинство прохожих вело себя как-то странно - пустые взгляды, нелепые, замедленные движения, - и сердце Лэйми сжималось от странного, противно-сладкого чувства. Он почти не верил, что все вокруг превратятся в "зомби", как уверял его тезка, и предстоящий конец света казался ему, отчасти, просто Большим Приключением. Дикое, почти сумасшедшее ощущение - но они с тезкой, уже совершенно точно, оказались иммунны к этой дряни, - а, как оказалось, так везло одному из тысячи или даже ещё меньше. Шансов на то, что иммунны будут они оба, было один на миллион, - везение почти невероятное и настраивающее на оптимистический лад. Тем не менее, Лэйми очень хотел дойти до дома тезки побыстрее, - бродить по улицам ему сейчас вовсе не хотелось. К тому же, запасной одежды на катере тезки, конечно, не нашлась, он так и шел в одних трусах, чувствуя себя очень неловко. Наверное, из солидарности с ним тезка ограничил свой костюм джинсами, бодро шагая босиком и с голыми плечами, - и это, хотя бы отчасти, ободряло.

На плече тезка тащил свой резиновый мешок, и Лэйми невольно подумал, что их парочка выглядит сейчас крайне подозрительно. Через КПП их точно не пропустили бы, - но тезка и не сунулся туда. Лихо промчавшись по притоку Великой, он загнал катер в жерло огромного коллектора, - массивная решетка в котором была словно разворочена взрывом, - и по длинному колодцу они поднялись вверх. В другое время это напугало бы Лэйми, - тем же путем в город могли проникнуть и нелюды, - но сейчас это уже не имело значения. Тем не менее, он чувствовал себя идиотски, то и дело оглядываясь в поисках возможных патрулей полиции.

Обстановка вокруг тоже не располагала к спокойствию, - из Слияния по-прежнему несло гарью, закат был дымный и ветреный. Туманно-багровое небо и невероятно огромное, какое-то расплывчатое солнце наводили странную восторженную жуть, как и острый, тревожный запах нездешнего дыма. Пока что Лэйми нигде не видел "зомби", - но ждать их появления, похоже, оставалось недолго. Нормальных людей уже не попадалось: все, кто мог, наверняка сбежали или заперлись, и они остались одни, - не самое приятное ощущение.

Лэйми с облегчением вздохнул и нетерпеливо проскользнул внутрь, когда тезка, отперев висячий замок, открыл массивную, сбитую из гладко окрашенных досок калитку. За его спиной лязгнула щеколда, и он на секунду замер, закрыв глаза, с наслаждением чувствуя, как страх оставляет его. Потом встряхнул головой, отбросив упавшие на глаза волосы, и осмотрелся.

Владения тезки оказались обширными, - просторный двор, окруженный высоченным забором, большущий двухэтажный деревянный дом, выходивший на улицу, большой, тоже двухэтажный сарай, и пара сараев поменьше. Из-за ведущих на улицу ворот то и дело доносились шаги, но Лэйми чувствовал себя, как на необитаемом острове, - здесь и сейчас никому не было до них дела.

Едва задвинув щеколду, тезка бросил мешок на стоявшую у ворот скамейку, с наслаждением потянулся, поднявшись на пальцы босых ног, помотал головой и засмеялся. Лэйми босиком и в трусах было холодновато. Он невольно поёжился, обхватив руками бока, и нетерпеливо посмотрел на тезку.

- Ну, пришли, - и что дальше?

Тезка вздохнул и удивленно взглянул на него.

- Я подыхаю от голода. Так что - пошли есть.

* * *

В доме оказалось страшновато - электричества тезка зажигать почему-то не стал, а в едва сочившемся в узкие окна багровом закатном полусвете лабиринт коридорчиков, бесчисленных дверей и каких-то лесенок выглядел довольно-таки жутко. Здесь царила неприятная тишина, - кроме них в доме не оказалось ни души, и Лэйми вздрагивал от каждого шороха. Ему было неловко ходить полуголым в чужом доме, - но тезку это явно не трогало.

Он привел его в маленькую кухню на втором этаже, - тоже полутемную, обшитую темно-коричневыми досками, с единственным узким окном, выходившим во двор, - из него была видна лишь боковая стена дома. Сквозь листву росшего под окном клена пробивался красный закатный свет.

Все вещи тут были старые - старая газовая плита, старый холодильник, какие-то деревенские буфеты, - и Лэйми казалось, что они провалились в прошлое, лет на пятьдесят.

С едой тут оказалось небогато, - тезка отыскал каравай черного хлеба и большой кусок какой-то суховатой ветчины, слишком соленой на вкус Лэйми. Он был, впрочем, слишком голоден, чтобы привередничать, и несколько минут они сосредоточенно жевали. Потом тезка сделал им чаю с лимоном, что пришлось очень кстати, - пить после ветчины захотелось ужасно.

За всё время ужина они не сказали ни слова, - да и говорить было, собственно, не о чем. Радио по-прежнему молчало, - и проводное, и обычное, телевизор, - тоже древний, с небольшим экраном, - работал, но не показывал ничего, кроме помех. Конец света наступил буднично и незаметно, и теперь Лэйми чувствовал себя как-то странно, - старая жизнь кончилась, а новая ещё не началась.

Сидеть в пустом доме было скучно. Они вышли во двор, - но и там никаких дел не нашлось, и они уселись на скамейке, стоявшей возле высоченного речного обрыва. Справа двор упирался в четырехметровый деревянный забор, настоящую стену с обшитыми досками колоннами-опорами. За ней росли громадные древние тополя, их ветви затеняли эту часть двора так, что он казался мрачноватым залом. За тополями смутно белела громадина церкви. Оттуда доносился смутный шум большой толпы, но уже непохожий на богослужение, - вирус Мроо настиг прихожан прямо в доме их бога...

Такое вот соседство Лэйми не нравилось, - но он уже нашагался босиком, и идти ещё куда-то не хотелось. Сейчас босые ноги ныли, натертые асфальтом подошвы ощутимо горели, и он с удовольствием болтал ими в прохладном воздухе, бездумно любуясь пейзажем.

Вдали, прямо перед ними, в дымном мареве белела россыпь многоэтажек, сверкая тысячами багровых закатных отблесков. На фоне темно-лиловой вечерней тени картина получалась зловещая, но страха Лэйми уже не ощущал, скорее, предчувствие чего-то невероятного, грандиозного и неизбежного. Он видел едва заметные искры машин, иногда проезжавших по развязке, - там вдруг вспыхивали быстрые алые отблески. Все, кто ещё мог, бежали из города, но тезка решил остаться, объяснив это какими-то непонятными делами.

Лэйми не вполне разделял его оптимизм, но пока что планы тезки исполнялись, - они смогли попасть в город, не привлекая внимания охраны (с оружием их точно никуда дальше ближайшей камеры не пропустили бы) и вполне спокойно добрались до места, где могли строить планы на будущее.

План Лэйми был, в общем, несложный - подождать, пока все незараженные свалят из города, потом (то есть, завтра утром) навестить несколько мест, где наверняка можно будет разжиться жратвой, - уцелевшие не могли вывезти всё, - и уже потом валить на юг. Для этого, правда, нужна будет машина. Он не знал, где её раздобыть, а тезка отмахивался, - эта трудность казалась ему несущественной. Он вообще явно страдал пофигизмом в легкой форме, был нагловат, и вообще, вел себя непредсказуемо, - но зато быстро соображал, мало чего боялся, и ещё, был превосходно развит физически, - а Лэйми полагал, что в ближайшем будущем эти качества станут очень даже ценными. Он сам был рослым и здоровым парнем, хорошо тренированным и ловким, - но до тезки ему было всё же далеко. Правду говоря, ему жутко повезло с напарником, - хотя он, порой, и думал, что бьющая через край непредсказуемость тезки может завести их не туда.

Они сидели тут довольно-таки долго, - пока солнце всё же не зашло, и не стемнело. Похолодало, стало довольно-таки жутковато. Мир укрывался холодной пустотой, небо темнело, словно опускаясь на землю. Тезка не выдержал первым, - он встал и потянулся, посмотрев на Лэйми сверху.

- Пошли спать. Утро вечера мудренее.

- Спать? И ты сможешь заснуть, когда Мроо прут сюда на всех парах?..

Тезка насмешливо взглянул на него.

- Прут, но пока что не доперли. У нас есть эта ночь, завтрашний день, - и, думаю, следующая ночь. Потом станет уже поздно. Завтра посмотрим, что делать. Пошли спать, - это всё равно нужно. Раньше ляжем - раньше встанем.

Они вернулись в дом и заперли за собой двери, но всё равно, он не казался Лэйми надежным убежищем, - слишком много тут низких, закрытых ветхими ставнями окон...

С тем, где кому спать, вышла небольшая проблема, - тезка предложил лечь в его комнате, но Лэйми не очень этого хотелось. Да, спать одному в чужом доме жутковато, но всё же поддаваться своему страху - как-то по-детски. В конце концов он устроился в тесной сыроватой комнатке без окон, метрах в пяти от довольно-таки уютной спальни тезки.

Погасив лампу и заперев дверь, Лэйми растянулся на постели. В темной, пронизанной непонятными шорохами и скрипами тишине ему было жутковато. Он подумал, что не сможет заснуть до утра.

И заснул.

* * *

Его разбудил глухой нарастающий гул, - словно где-то далеко садился большой самолет, - но такой низкий, что больше походил на гром. Он медленно нарастал, - а потом вдруг оборвался, и через пару секунд постель под ним вздрогнула. Дом отозвался сухим скрипом, посуда в шкафу зазвенела.

Лэйми рывком сел и несколько секунд ошалело осматривался, отчаянно пытаясь вспомнить, где это он, и что с ним. Опомнившись, он откинулся на подушку, но тут же вскочил. Вокруг царила мертвая тишина, - и в ней его сердце билось часто и тревожно.

Отперев дверь, он выглянул в коридор. Там царила кромешная тьма, лишь из-за приоткрытой двери в спальню тезки пробивался призрачный синий отблеск уличных фонарей. Медленно, невольно задерживая дыхание, Лэйми пошел к ней. Оттуда тоже не доносилось ни звука, и в голове взорвался рой совершенно диких мыслей, - что, если тезка уже заразился и умер? Ничего невозможного в этом не было, и дорога до двери показалась Лэйми очень-очень долгой. Он двигался очень осторожно, и ни одна доска не скрипнула под его босой ногой. Бесшумно заглянув за косяк, он замер, напряженно всматриваясь.

Тезка лежал на неразобранной постели, на животе, уютно обнимая подушку. Лэйми смотрел на спящего, пытаясь понять, дышит ли он. Рассмотреть это никак не удавалось, - слишком темно, - и сердце потихоньку уходило в пятки. Подойти и потрогать его он не решался - страшно, да и объяснить тезке, зачем он это сделал, он бы не смог.

Лэйми не знал, сколько бы он тут стоял, и до чего в конце концов додумался, - но тезка вдруг пошевелился, поджал пальцы на правой ноге, и что-то пробормотал. Лэйми с облегчением перевел дух и выскользнул из комнаты. Сейчас ему стало одновременно смешно и стыдно, - ни с того, ни с сего, он сам запугал себя почти до смерти.

Бездумно почесав бедро, он замер посреди коридора, пытаясь понять, что делать дальше. Спать уже не хотелось, - внезапная вспышка страха смыла сонливость, и сейчас он ощущал себя бодрым и полным сил. Но тишина в доме оставалась столь же мертвой, и чувство смутной тревоги по-прежнему не отпускало его.

Поняв, что заснуть не удастся, он спустился на первый этаж, и, отперев дверь, вышел во двор, залитый синим светом одинокой ртутной лампы. Уже почти стемнело, но, к его удивлению, оказалось не холодно - напротив, застойный, дымный воздух пронизывало неожиданное, какое-то нездоровое тепло. Ему вдруг стало страшновато, - вокруг царила необычная для города тишина, даже из двора церкви больше не доносилось ни звука.

Лэйми хотел выйти за ворота - но вспомнил, что он в одних трусах. Он вернулся в дом и выглянул в застекленный эркер гостиной, выходивший на улицу на уровне второго этажа. Тротуар был залит ярким синим светом, но эркер оставался в тени. Лэйми сел на пол, бездумно глядя вдоль улицы, - совершенно пустой, насколько хватал глаз.

Он смотрел лишь в одну сторону, и потому вздрогнул, когда из-под него бесшумно вышло десятка полтора "зомби", - они целеустремленно направлялись куда-то к центру города. Внешне они ничуть не изменились, - только их кожа стала чугунного, темно-серого цвета, и двигались они тоже неуклюже, словно ожившие чугунные же статуи.

Лэйми оцепенел. Сердце у него бешено забилось, в глазах потемнело, и какое-то время он даже не мог пошевелиться. Тезка-таки облажался со своими планами, - он недооценил быстроту действия заразы. Впрочем, он облажался не один, и Лэйми охватила вторая волна страха, теперь уже сознательного, - все его планы разжиться едой разлетелись в клочья. Но те, кто убрался из города, поступили чертовски удачно, - а вот они вдвоем застряли в самом сердце ада.

Лэйми не помнил, как поднялся на ноги. Голова у него кружилась, он шагнул к двери, - и чуть не упал, судорожно схватившись за столик.

Собственная внезапная немочь тоже напугала его, - но этот новый страх столкнулся со старым, вытеснил его, и вдруг исчез, - по крайней мере, теперь он мог соображать.

Первое, и, увы, единственное, что пришло ему в голову, - это разбудить тезку, и он побрел в его комнату. Тот всё ещё мирно дрых, растянувшись, и Лэйми охватила злость. Не слишком заботясь о вежливости, он толкнул его.

Тезка вскрикнул и приподнялся на руках, ошалело взглянув на него. Лицо у него было растерянно-испуганное, совсем детское, - и этот восхитительный миг продлился довольно-таки долго. Затем он моргнул, и взгляд его сразу стал осмысленным, - резко, словно что-то щелкнуло. Он рывком перекатился, вскочил, и зло уставился на Лэйми.

- Эй, в чем дело? Нельзя было постучать?

- Весь город полон проклятых зомбаков, - Лэйми сказал это со спокойствием, поразившим даже его самого.

- Что? - рот тезки удивленно приоткрылся.

Лэйми с каким-то извращенным удовольствием рассказал, что он видел. Тезка хмуро прикусил губу.

- Вот б...! - наконец, сказал он, и Лэйми ещё целую минуту наслаждался, глядя, как тезка награждает себя разного рода нелестными эпитетами, одновременно выглядывая из окна. Разглядеть он смог всего пару "зомби", да и те шли уже далеко, - но и этого вполне ему хватило. Он со злостью захлопнул окно, и повернулся к Лэйми.

- Что делать будем? - хмуро спросил тот.

Тезка зло прикусил губу. Было видно, что то, что он хочет сказать, совсем ему не нравится, - но он просто не видел другого выхода.

- Выходит, что я теперь хранитель Ворот, - он вытащил из-под подушки тяжелый браслет, взглянул на крохотный экранчик, нахмурился. - Последний, - он вновь сверился с браслетом. - Они уже открыты, кстати, и мы можем уйти через них, - но до них ещё надо добраться...

Лэйми удивленно смотрел на него. Ворота пропали давным-давно, и он считал их не более, чем легендой. Но, если они в самом деле открыты, то ситуация действительно плохая. Если верить легендам, Ворота открывались "лишь в дни гибели мира, чтобы открыть путь в новый мир"...

- И где они? - Лэйми нахмурился. Если Ворота скрыты в каком-нибудь древнем храме на диком севере, им до них никогда не добраться, точно не сейчас...

Тезка вдруг усмехнулся.

- Здесь, в городе, в доме на улице Осенних Цветов. Там я, вообще-то, живу. А здесь - дом родителей. Я сюда пошел, потому что он ближе. Намного. Я не знал, что... ладно, неважно. Нужно идти к ним. Тут сидеть бессмысленно - жратвы больше нет, и вообще...

- Сейчас? - Лэйми совсем не хотел выходить из дома.

- А чего ждать? - к тезке вернулась прежняя решительность. - С каждой минутой ИХ будет становиться больше. Если мы не выйдем сейчас, - то не дойдем уже никогда.

Лэйми оторопело присвистнул.

- Улица Осенних Цветов на другом конце города! Как мы туда попадем?

Тезка вдруг широко улыбнулся.

- Как обычно - ногами.

Лэйми вдруг захотелось задушить это босое лохматое создание, - но он знал, что, увы, не получится.

- Превосходно. Нас просто убьют.

- Нет. Оружие у меня есть же. Не бог весть какое, но всё-таки... - тезка замолчал, нетерпеливо глядя на него. Лэйми не двигался. - Слушай, дай штаны одеть!

Лэйми рассмеялся и вышел из комнаты. Он тоже не отказался бы от джинсов, - и тезка дал ему свои запасные, слишком тесные для Лэйми, но выбирать не приходилось. Их, по крайней мере, он смог натянуть, - в отличии от его старых рубах, футболок и сандалий. Когда он вернулся в спальню, тезка стоял у стола, изучая содержимое мешка. Вообще-то, он был прав, - здесь они могли лишь тихо умереть от голода, и, если идти, то надо выходить сейчас. И, хотя путь до Ворот не близкий, оружие сильно повышало их шансы.

Услышав шаги, тезка повернулся и задумчиво посмотрел на него.

- Сколько ты весишь? - вдруг спросил он.

- Семьдесят шесть кило. А что?

- Я - пятьдесят восемь... пока что. Тогда это - тебе. А то я пробовал стрелять - меня отдачей сносит...

На столе лежал автоматический дробовик EX-47, и взяв эту здоровенную, почти метровой длины дуру, Лэйми присвистнул. Она расстреливала свой двенадцатизарядный магазин за две секунды, посылая в цель сплошной поток стальной дроби. В холщовой сумке, прилагавшейся к ружью, лежало пять запасных магазинов - тоже армейских, коробчатых, сменявшихся почти парой движений. Там же лежали две пачки патронов 12-го калибра - в каждой по 64 штуки. С таким арсеналом у них был уже неплохой шанс дойти до цели.

- Будем жить, - невольно улыбнулся Лэйми, проверив дробовик и набив все магазины. Он не был метким стрелком, так что эта штука пришлась ему в самый раз. Сумку с патронами он перебросил через плечо.

- Угу, - согласился тезка. - Ну, пошли, что ли, - наконец, сказал он.

* * *

Они спустились во двор. Лэйми не слишком хотел опять бегать полуголым, - но выбора у него, как обычно, не имелось. Тезка же оставил свою одежду у катера, и возвращаться за ней сейчас явно не стоило...

Лэйми вздохнул. Хотя бы с погодой им явно повезло, - очень тепло, да и ощущать невесомо обтекавший тело воздух и землю под босыми ногами ему очень нравилось...

Он направился к воротам, но тезка повернул в другую сторону, - к церковному забору. Сдвинув пару досок, он пригнулся, заглянул в дыру, потом быстро и ловко проскользнул в неё. Лэйми последовал за ним, выпрямился и осмотрелся.

Он увидел тесный церковный сквер с лабиринтом узких асфальтовых дорожек, окруженных высокими живыми изгородями. Здесь горели низкие синие фонари, такие тусклые, что почти ничего не освещали, - странная картинка, как из сна. За небольшим двориком смутно белела громада церкви. Вокруг не было ни души, ничто не двигалось, лишь под фонарями беззвучно роилась мошкара.

- Зачем нам сюда? - спросил Лэйми.

Тезка молча показал на колокольню.

- Осмотреться. Это самое высокое место на километр вокруг.

Идти наугад в самом деле не стоило, и Лэйми направился к высоким, темно-коричневым дверям. К их счастью, они оказались не заперты, и открылись с легким скрипом, когда он потянул за ручку.

За ними был сводчатый туннель длиной метра в полтора. Он прорезал толщу стены и упирался во вторые такие же двери. Они проскользнули в него и замерли в полной темноте, когда тезка закрыл дверь. Лэйми настороженно прислушивался, но из утробы здания не доносилось ни звука. Наконец, тезка приоткрыл высокую тяжеленную створку, осторожно заглянул за неё, и беззвучно скользнул внутрь. Лэйми проскользнул за ним, внимательно осматриваясь.

Они стояли в полой восьмигранной башне. Слабый голубоватый свет длинных ламп, рассеиваясь на её беленых стенах, казался каким-то странным прозрачным туманом. Прямо перед ними громадные двери вели в саму церковь, а вверх поднималась темно-коричневая дощатая лестница. Она делала два полных ломаных витка и исчезала за массивными балками перекрытия. Дощатый пол был истерт до блеска, - здесь бывало очень много людей, но сейчас...

- Куда все делись? - нервно спросил он. - Час назад...

За спиной скрипнула дверь. Краем глаза он заметил показавшийся из-за неё ствол, быстро развернулся на месте и выстрелил.

Дробовик бабахнул, словно пушка, в закрытом помещении звук был оглушительный. Оружие резко рвануло из рук, остро и едко запахло сгоревшим порохом. В толстой деревянной двери возникла дыра величиной с футбольный мяч - и, секунду спустя, там что-то тяжело грохнулось на пол.

Лэйми помотал головой - он не мог понять, наяву ли всё это. Тезка опомнился первым. Он обернулся, посмотрел на него, - глаза у него были сумасшедшие, - и осторожно подошел к упавшему. От грохота заложило уши, - тезка что-то сказал ему, но его рот открывался беззвучно, как у рыбы.

Лэйми осторожно подошел к двери. Он очень боялся, что убил человека, но нет - за ней лежал "зомби". Рядом с ним валялся здоровенный револьвер. Они прислушались, но в здании царила мертвая тишина.

- Хорошо, что он один, - тезка невольно поёжился, подобрав оружие. Чугунно-серая кожа мертвеца казалась совсем нечеловеческой. Даже кровь из его ран не выступала.

- Угу, - согласился Лэйми. Им невероятно повезло, - окажись тут вся толпа, бой вышел бы жаркий, но короткий... - Зачем это тебе?

- Пригодится, - усмехнулся тезка, цепляя к ремню кобуру. Закончив осмотр, он запихнул в неё явно кустарный револьвер под армейский 5,85 x 45-миллиметровый патрон - довольно экзотическая штуковина, но явно точная и дальнобойная. Замшевый мешочек с запасными патронами он просто сунул в карман. - Пошли, надо осмотреться, наконец...

Они осторожно пошли вверх. Гладкие прохладные доски поскрипывали, ощутимо подавались под босыми ногами, и Лэйми иногда замирал, прислушиваясь, - ему казалось, что эта древняя конструкция вот-вот обвалится под ним.

Кроме этих поскрипываний тут не было никаких звуков, - только тихое жужжание ламп. Иногда толщу стен прорезали узкие, туннелеобразные окна, забранные мелкими, непрозрачными стеклами. Лэйми вдруг охватило острое ощущение нереальности происходящего, - сейчас он жил лишь текущими мгновениями, а его память была где-то далеко...

Прошла, казалось, уже целая вечность, когда они поднялись к новой толстой коричневой двери. Толкнув её, Лэйми невольно замер при виде открывшейся панорамы, - под ним лежал сразу весь город. В лицо ему ударил порыв прохладного ветра, очень свежий после застойного воздуха башни.

Он невольно поёжился, и быстро пошел вдоль перил, осматриваясь. От вида на заречную часть города просто захватывало дух, - там сияла целая галактика огней. Спутанные цепочки синих уличных фонарей прорезали россыпь желтых квадратиков окон, иногда таинственно просвечивая через толщу листвы. Далекие огни мерцали и струились в потоках остывающего вечернего воздуха, словно пританцовывая.

С другой стороны панорама была менее впечатляющей, - цепочки высоких фонарей, облачка их света, парившие в дымном воздухе, железные и шиферные крыши, полупрозрачный сумрак под кронами парка напротив, словно наполненный коричневатым светящимся туманом...

На востоке смутно белела громадина грозовой тучи. Иногда где-то в её глубине вспыхивали синеватые сполохи молний. На западе застыло дымно-багровое, тревожное, перистое марево заката. На его фоне висело смутное облако пыли или дыма, под ним смутно угадывалось что-то горбатое, похожее на исполинский темный гриб. Вспомнив, что его разбудило, Лэйми понял, что это десантный корабль Мроо. Снизу его освещало ядовитое, йодисто-рыжее зарево - не пожар, а что-то, несравненно худшее. На улицах вокруг мерцали искры огней, словно блестки, - он не сразу понял, что это выстрелы. Всё происходило беззвучно, как во сне.

- Я думал, что их корабли не могут тут работать, даже садиться, - наконец, сказал тезка, глядя на всё это. - Физика у нас другая же. Разве что они заранее знали, с каким миром будет Совмещение, и смогли подготовиться... но на это нужно много лет, я даже не представляю, сколько... и откуда они знали? Совмещения - вещь совсем случайная же...

В голове у Лэйми вдруг словно что-то щелкнуло - все несовместимые, казалось бы, детали вдруг прочно встали на свои места. То, что он понял, совсем ему не нравилось... но других вариантов не осталось.

- Я работаю в Институте Пространства, - сказал он, и тезка удивленно взглянул на него.

- И что?

- Несколько последних дней наши приборы фиксировали возмущения топологии, которые никто не мог объяснить. Но это выглядело так... словно кто-то нащупывает Совмещение с нашим миром. Я думал, что оно случайное, и максимум через пару дней брешь закроется... но это не так. Это...

- Вторжение, и хорошо подготовленное, - хмуро сказал тезка. - А значит, Мроо умеют управлять Совмещениями, и бежать от них - бесполезно. В какой бы мир мы не ушли, они последуют за нами, рано или поздно. В любой мир. Во ВСЕ миры, в конечном счете.

- Каков же тогда наш план? - спросил Лэйми.

Тезка прямо взглянул на него. Глаза у него были ярко-зеленые, большие и длинные, но красивое, словно вырезанное из безупречного мрамора лицо, - неулыбчивым и хмурым.

- Наш мир мертв. Надеюсь, что ты понимаешь это. Спасти его мы не сможем, - да и не для кого уже это делать...

Лэйми помотал головой. Нет, умом он вполне это понимал, - но вот его сердце такой новости принять не могло.

- Что же ты хочешь сделать? - повторил он.

Тезка помолчал.

- Надеюсь, что ты знаешь, как устроено наше мироздание, - грани между различными мирами в нем очень тонки...

- И что? - Лэйми пока что ничего не понимал.

Тезка улыбнулся. Страшновато.

- Я не хочу, чтобы Мроо прошли дальше.

Лэйми пожал плечами.

- Я тоже не хочу, - и что?

- Задержать их мы не сможем, - у нас почти нет оружия, и я не знаю, жив ли сейчас ещё кто-то, кроме нас двоих. Уничтожить наш мир мы тоже не сможем. Но, если постараться, мы сможем его сбросить.

- Сбросить? Куда? - сейчас Лэйми ничего не понимал.

- В Нижние Миры, конечно, - спокойно пояснил тезка. - Видишь ли, на самом деле Ворота, - это малый мобильный портал, - исследовательский, но, если я смогу открыть его на максимальную глубину, а потом разрушить, и превратить Врата в брешь, - то наш мир просто втянет туда. И вся лестница миров, которую Мроо выстроили, поднимаясь Наверх, рухнет. Образно говоря, мы засунем им вход за выход. Их пространство замкнется на себя... окончательно.

- А мы? - спросил Лэйми. Перспектива Нижних Миров ничуть его не прельщала.

- Жизнь в Нижних Мирах невозможна, - они же царство бесструктурного Хаоса. Когда мы попадем туда - всё кончится мгновенно. Ну что, - ты согласен?

Лэйми кивнул. Наверное, он сошел с ума, - но эта перспектива казалась ему... очень правильной.

- А твой дом? - спросил он. - Его отсюда видно?

- Не знаю, - тезка поднес руку к глазам, высматривая что-то за крышами, казалось, на самом горизонте. - До него километров десять же.

- Так далеко? - Лэйми поёжился. Пока что "зомби" на улицах мало, - но они БЫЛИ, и он видел сразу нескольких. - Ты уверен, что мы туда дойдем?

- Нет, - тезка усмехнулся. - Но выбора-то всё равно нету. Ладно, хватит. Пошли.

* * *

Так как выходить на занятую "зомби" улицу явно не стоило, они спустились к реке и пошли вдоль берега, скрываясь в тени растущих под обрывом деревьев. Тут царила почти полная тьма, лишь за рекой мерцали разноцветные огни. Под босые ноги Лэйми то и дело попадался колючий растительный мусор, и ступать приходилось очень осторожно. Тезка почти бесшумно скользил впереди. Двигался он очень ловко, словно давно привык к таким вещам, и Лэйми позволил ему выбирать путь, так что думать ему было не о чем, да не очень и хотелось. Впрочем, продлилось это недолго, - когда тезка вдруг повернул и начал упорно взбираться на обрыв, Лэйми резко помотал головой, чтобы опомниться, и полез вслед за ним. Река тут плавно поворачивала к северу, - так что, чтобы дойти до дома тезки, им пришлось подниматься наверх.

Пока они шли вдоль реки, уже окончательно стемнело, взошла полная луна, и в кровавом свете её низко висящего, огромного диска мир окончательно принял какой-то сюрреалистический вид. Ни один фонарь, ни одно окно здесь не горели, всё вокруг состояло из призрачных полос света и непроглядных теней, плавающих в кровавом мареве - отчасти, порожденном луной, отчасти - трепещущими за крышами отблесками далеких пожаров. Жара после заката не спала, и Лэйми словно плыл в густом, остро пахнущем гарью воздухе. Ощущения при каждом шаге были почти болезненно острыми, они били по до предела натянутым нервам. Крепко сжимая в руках дробовик, Лэйми напряженно вслушивался в каждый звук. Если бы вокруг царила тишина... но нет. До него то и дело долетали какие-то странные шорохи, вроде бы далекие шаги, иногда какой-то стрекот, - каждый раз он замирал, словно влипая в колючий, обжигающе-холодный страх, - и каждый раз тезка тащил его дальше.

Они старались не выходить на свет - это легко им удавалось, потому что луна поднялась ещё совсем невысоко, - но тени на его фоне казались непроглядно черными, и Лэйми сомневался в том, что видит. Несколько раз он чуть не выстрелил в источник непонятного шума, - чего делать не стоило, любой звук мог выдать их. А ведь долгая ночь пути ещё только начиналась...

* * *

Вдали глухо застрекотал пулемет, и Лэйми замер, прислушиваясь. Так же внезапно, как начался, звук оборвался, и продолжения не последовало. Он вопросительно посмотрел на тезку, но тот лишь пожал плечами.

Они всё время пробирались на восток, к дому тезки, - но везде натыкались на бродивших по улицам "зомби". Приходилось искать обходы по дворам, возвращаться, - или даже вступать в бой. Лэйми казалось, что всё это тянется уже целую вечность. Рассвет, казалось, совсем не разгорался, подсвеченные им тучи тоже как бы застыли над головой. Он словно застрял в каком-то диком, сюрреалистическом сне, - наверное, из-за прохладного воздуха, обтекавшего голое по пояс тело, или из-за холодной земли под ногами. Или, может, из-за автоматического дробовика, с которым Лэйми словно сросся. При каждом выстреле семь с половиной килограммов железа били в плечо так, что оно немело, - но эта жутковатая штуковина уже много раз спасала им жизни. В холщовой сумке, болтавшейся на заду, у него лежало пять запасных магазинов - из них всего два заряженных. Больше патронов не осталось. Сами магазины набивал тезка, - это здорово получалось у него даже на ходу. Во время стычек с "зомби" он расстрелял все патроны к "трофейному" полицейскому "Ситизену", потом к "трофейной" же штурмовой винтовке, и, наконец, взялся за свой револьвер, большой и тяжелый, очень неудобный при перезарядке - извлечение стреляных гильз по одной и пятизарядный барабан превращали ведение боя в сплошную головную боль. К тому же, винтовочный патрон делался под стволы, мягко говоря, подлиннее, так что фейерверк и грохот при выстреле были впечатляющими.

У тезки осталось ещё десятка два таких патронов, а выглядел он ещё более экзотично, чем сам Лэйми: тоже в одних джинсах и босой, грива длинных, до плеч, черных волос невероятно растрепана, с чумазого и поцарапанного лица дико глядят широко расставленные зеленые глаза. Дико не в смысле тупости, нет, - это был взгляд человека, сознание которого переключилось на инстинктивный уровень, безо всяких отвлеченных мыслей. Тезка даже не говорил, - только указывал руками. Со стороны он мог показаться чуть ли не лишним в их паре, но на деле всё было совсем наоборот, - именно он выбирал путь, а также играл роль наблюдателя, потому что ошалевший Лэйми уже мало что замечал. Он понимал, что без тезки был бы мертв уже много-много раз.

Тот первым понял, что до рассвета им не дойти до его дома, - слишком много "зомби" на улицах, слишком мало патронов. Надо искать другое убежище - и другие пути. Он остановился, осмотрелся, - а потом вдруг решительно пошел куда-то вбок.

- Эй, ты куда? - возмутился Лэйми. Судя по табличкам, они сейчас были на улице Мелиораторов, - до доме тезки оставалось каких-то километра три...

- Пошли, пошли! - тезка потянул Лэйми за руку, и он не стал особо упираться, - по опыту уже знал, что бесполезно. Рассвет стал уже довольно-таки ярким, но он скрывался за домами, и тут было ещё достаточно темно. В воздухе висел острый запах дыма.

Довольно быстро Лэйми понял, куда нацелился друг, - на черневшую в углу огромного двора шестнадцатиэтажку. Ещё пару раз им встречались группы "зомби", на них ушли все остатки патронов. Теперь всё зависело от везения, - но им повезло. В подвале здания нашелся старый, но вполне исправный бункер с бронированными дверями. Заперев их, Лэйми осмотрелся, - здесь никого не оказалось, наверное, и к лучшему. Зараза действовала так быстро, что ни одна живая душа не успела тут укрыться. Очень может быть, что они вообще остались одни...

* * *

Сдаваться Лэйми не хотелось, несмотря ни на что, но его нервы были страшно истрепаны походом. Он почти тут же завалился спать, - и продрых до заката, потеряв всякое представление о времени.

Проснулся он голодный и с головной болью, как всегда, когда спал слишком долго, - и то, что тезка тут же бодро собрался и отправился к выходу, вовсе не улучшило его настроения. Спорить он не стал, - но у лестницы замер, как-то вдруг вспомнив, что патронов у них не осталось совсем.

- Ну, чего встал? - обернулся тезка. - Боишься?

Лэйми помотал головой. Он понимал, что им в любом случае придется умереть - но умереть до того, как тезка откроет Ворота, было очень страшно, - потому, что тогда умрут все остальные...

- Нет, - наконец, соврал он. - А...

- Раз мы до сих пор живы, удача на нашей стороне, - сказал тезка. - Но она может и отвернуться. Пошли.

* * *

Но дойти до его дома они так и не смогли. Почти сразу им попалась группа "зомби", от которой им пришлось бежать, сломя голову, потом вторая, потом третья, - и они испуганно забились в какую-то щель за гаражами. Оружия у них не осталось - кроме пустого "Ситизена" тезки, всё остальное бесполезное уже железо пришлось бросить. Сумерки уже сгущались, вокруг Лэйми не видел ни одного огня, и настроение у него было унылое. Жертвовать своей жизнью для всеобщего спасения, разумеется, здорово, - но на деле это оказалось слишком утомительно...

- Скоро стемнеет, - сказал тезка, глядя в низкое, хмурое небо. - Тогда пойдем назад, к катеру.

- Зачем? - при одной мысли об этой дороге Лэйми захотелось завыть. Сюда они пробирались всю ночь - вооруженные до зубов. Проделать всё это снова, безоружными...

- Там оружие осталось, - штурмовой пистолет и патроны. К "Ситизену". Очень мало, но лучше, чем совсем ничего.

Лэйми недовольно мотнул головой.

- А смысл? Катер всё равно дальше же.

- Ну да, - тезка вздохнул. - Но если к улице Осенних Цветов идти - там везде многоэтажки, "зомби" полно. А если к реке - частная застройка, там их нет почти. А потом опять вдоль берега... а на катере мы сможем подойти к ней с другой стороны... и в коллектор, а через него ближе. Так-то можно попробовать... а рисковать нам нельзя, ты же знаешь...

Сверху упали первые капли дождя, и Лэйми поёжился. Судя по всему, им предстояла крайне интересная ночь...

* * *

Ещё шаг - и босая нога по щиколотку ушла в грязь. Лэйми невольно улыбнулся, - наверно, он сошел с ума, но ему начало нравиться приключение. Голая спина тезки смутно светлела впереди, - сейчас они шли по широкой, грязной, почти совсем темной улице, где не горело ни одного огня. Лишь где-то далеко впереди льющий, как из ведра, дождь мерцал, окружая высокие синие фонари смутным ореолом. Всё вокруг заполнял его ровный сильный шум и бесчисленные звуки стекающей с крыш воды. Лэйми уже давно промок насквозь, - но в одних лишь подвернутых выше щиколоток джинсах это не страшно, а шлепать босиком по холодным лужам и грязи ему даже понравилось.

Тезка быстро и бесшумно шел впереди, то и дело оглядываясь, - не отстал ли он в темноте. Риска почти не было, - в полночь, да ещё и в такой дождь их никто не мог заметить. И уже давно Лэйми не ощущал себя таким живым. Они пробирались по темным, невероятно грязным переулкам в старой части города, постоянно замирая и прислушиваясь. Но за всё это время им не встретилось ни одного "зомби", и ему уже начало казаться, что город принадлежит им одним.

Сейчас они крались вдоль сплошной стены разномастных заборов и древних деревянных домов, - темных и, похоже, пустых. Удивительно, как под их босые ноги до сих пор не попалось торчащей проволоки или осколков стекла, - то ли им просто везло, то ли, как предположил тезка, они их боялись.

На смутном краю освещенной земли он замер, осматриваясь, и Лэйми, бесшумно подойдя сзади, встал рядом с ним. Здесь к широкой немощеной улице слева примыкали две таких же, - они сходились в довольно широкую площадь, расчерченную колеями. Между трех высоких темно-синих фонарей лежало озеро яркого, безжизненного света, вокруг него сгущался мрак. Входить в это мертвенно-зловещее озеро Лэйми почему-то не хотелось. Из-за него доносился какой-то смутный, но узнаваемый шум, - словно навстречу им шла целая толпа, и не приходилось гадать, думая, кто это.

Тезка обернулся к нему, одарив сумасшедшим взглядом зеленых глаз, и коротко указал вправо, - на двухэтажный особняк, обшитый охристо-коричневыми досками. Он был очень симпатично украшен наличниками и балконом с резными перилами, но, судя по разбитым узким окнам, уже давно заброшен. Они молча направились к нему. Лэйми уже перестал удивляться, как много тезка мог передать легкими движениями рук.

Запертая калитка почти не задержала его, - он уцепился за неровный верх забора, уперся ногой в его шершавые доски, - и одним ловким рывком перекатился во двор. Лэйми на миг замер на гребне, осматриваясь, потом тоже легко спрыгнул вниз, в почти полную темноту, - здесь лишь смутно светлело небо, на нем чернели силуэты развалившихся сараев. В глубине двора стеной стоял двухметровый бурьян.

Лезть в заброшенный дом, да ещё ночью, вообще-то не стоило, - там могло встретиться всё, что угодно, начиная от крыс и кончая всё теми же "зомби", - но сейчас он не боялся, хотя оружия у них и не было...

Тезка достал из кармана фонарик, включил его, и осторожно заглянул в разбитое окно. Дверь не открывалась, так что в это окно им пришлось и залезать.

Внутри, как обычно в заброшенных домах, оказалось сразу затхло, сыровато и пыльно. Лэйми повернулся сказать, что тут нет ничего опасного... но в окно вдруг плеснула дико яркая - смотреть больно! - белая вспышка. Сияние плавно перетекло в красный, синий, снова в красный, белый, - и погасло. Он подбежал к окну, но ничего не увидел.

- Что это? - удивленно спросил он, моргая ослепленными глазами.

- Взрыв, - спокойно ответил тезка.

- Что? - по ушам ударил хлесткий, очень резкий треск. Земля под ногами не дрогнула, но волна спрессованного воздуха ощутимо тряхнула ветхий деревянный дом. Уцелевшие стекла зазвенели, чуть не вылетев. Внутрь ворвался сырой, пахнущий пылью шквал.

- Похоже, что власти, наконец, опомнились, - спокойно сказал тезка. - Ракет у них хватает, и сюда может полететь буквально море всякой жуткой дряни. Весельё будет то ещё.

- И что же нам делать? - спросил Лэйми. Поверить в это он не мог, и потому не испугался.

- Что делать? - тезка метнулся к забору, и в один миг перемахнул через него. - Бежать, пока нас тут не прибили!

Спрыгнув на улицу, Лэйми никого не увидел, - и не сразу заметил, что светлая спина тезки мелькает уже далеко впереди, на косо отходившей влево улице. Проклиная всё на свете, он помчался за ним, не замечая ничего вокруг. Сейчас он больше всего боялся остаться один, - и даже удивленно вздрогнул, вдруг заметив, что тезка ждет его на перекрестке. Они вновь повернули налево, обходя бредущую по соседней улице толпу, и продолжили свой невеселый путь.

* * *

Когда они, наконец, добрались до катера, Лэйми подумал, что должен тут же свалиться без сил - но, к своему удивлению, он чувствовал себя довольно бодро, как и тезка. Ну да, нга поддерживала и их физические силы, - только вот летать уже не получалось...

Катер, к их радости, остался в полном порядке. На нем они много куда могли добраться, - и Лэйми вдруг осенило.

- Слушай, давай в "Сэвин" смотаемся? Тут недалеко.

- А "Сэвин" - это что? - спросил тезка.

- Это общественный центр такой. Я там работаю... по большей части.

- И что? Чайную чашку там забыл? - голос тезки зазвучал ядовито.

Лэйми смутился. Он и сам хорошо понимал, что это - не более, чем довольно глупая попытка оттянуть неизбежное.

- Нет. Там у меня рукопись осталась. Я её детям там читал.

- Постой-ка... Ты что - книги пишешь? - с удивлением спросил тезка.

Лэйми вздохнул.

- Ну... Я пока и одну не дописал... Но для меня это очень важно.

Тезка почесал в затылке.

- Я думаю. Ладно. Что с тобой делать...

* * *

Они доплыли до "Сэвин" уже на рассвете, - зеленоватая заря разгоралась, словно зарево, бросая текучие блики на темную воду канала. Над его бетонными стенами торчали древние корявые деревья и железные крыши розоватых двухэтажных домов. Глядя на родной город Лэйми понимал, что видит его в последний раз, и оттого всё вокруг казалось ему каким-то нереальным.

Ловко обогнув волнолом, тезка завел катер в пустую прямоугольную гавань, распахнул лючок на корме, и, выпрыгнув на низкий бетонный причал, вытянул звенящую синеватую цепь, защелкнув замок на массивном кольце. Затем они поднялись на мощеный гранитом бульвар, совершенно пустой в столь ранний час. Из окружавшей его густой зелени выступали белые двухэтажные здания, окруженных решеткой. Осмотревшись, Лэйми быстро пошел вперед, - туда, где на горизонте залегли темные, в розовых прожилках, облака.

Метров через триста он свернул в сторону. Узкий переулок между оградами вывел их к площади перед центром, - его коричнево-серое здание угрюмо темнело, поднимаясь над ними. Стеклянные двери вестибюля были заперты, конечно, и он, разбив стекло и сунув внутрь руку, открыл их.

Сам вестибюль был тих, пуст и темен, - лишь впереди, из проема лестничной шахты, падал слабый свет. Добравшись до неё, Лэйми задрал голову, - венчавший её стеклянный фонарь показался сейчас очень далеким. Лифты, конечно, не работали, - во всем здании не было света. Он вспомнил, что даже по пути не видел ни одного огня. Похоже, что на брошенной всеми электростанции произошла авария, и свет выбило во всем городе, - а может, и везде...

Они молча побрели по лестницам, - это заняло добрых минут пять. Наверху Лэйми взглянул на парившие в вышине сизо-розоватые тучи, - отсюда они казались уже ближе, - и, набрав код на механическом замке, отпер массивную дверь, ведущую в компьютерный зал, такой же безлюдный и тихий. Экраны мониторов, обрамлявших пустую середину помещения, мертво темнели. В детстве эти машины казались ему чудом из будущего. Теперь он считал их древней рухлядью.

Одна из дверей в зале вела в игровую, - пустую, очень просторную комнату с разбросанными по полу огромными мягкими игрушками, разноцветными подушками и матами. Воспоминания вновь нахлынули: он вспомнил, как кувыркался на них в четыре или пять лет, и как звенели уши от голосов друзей... сейчас тут царила тишина.

Он повернул к белой двери в свою маленькую угловую комнатку. Здесь всё было так, как он оставил, - идущие вдоль стен по кругу столы-тумбочки, шкафчики над ними, рулоны плакатов, посуда, стопки книг...

Присев на корточки, он открыл дверцы подоконного шкафа, - и, облегченно вздохнув, вытащил оттуда рукопись "Приключений Изгнанника", - пачку бумаги толщиной сантиметров в десять. Наскоро просмотрев её и убедившись, что ничего не пропало, Лэйми сунул её в наплечную сумку, - и та сразу же обвисла на натянутом ремне.

- А теперь пошли отсюда, - улыбаясь, сказал он.

Тезка хмуро взглянул на него, потом вдруг схватил за руку и притянул к окну. Лэйми выглянул в него... и замер. Солнце только что взошло, - и по бульвару уже брели проснувшиеся "зомби". Пока что немного, - но пустота города оказалась обманчивой. Им оставалось лишь бежать к катеру и поскорее плыть отсюда, - но как до него добраться? С другой стороны, оставаться здесь до ночи, - чистое самоубийство...

Они быстро скатились по лестнице и замерли у ведущих наружу дверей. За ними никого не было, и через минуту они решились выйти... но, едва выглянув в переулок, Лэйми заметил пару идущих мимо "зомби". О том, чтобы пойти туда, не стоило и думать. Оружия они взять не догадались.

Тезка сделал несколько шагов, потом остановился, сунув руки в карманы. Он явно не знал, что делать дальше, и Лэйми подошел к нему.

- Знаешь... тут рядом есть один люк... Пошли-ка...

Они быстро пошли направо, в сторону от реки. У угла здания Лэйми замер и выглянул из-за него очень осторожно, - место тут было открытое, поросшее только травой. Между газонами тянулась асфальтовая дорожка, за ней, за низкой сетчатой оградой, темнели заросли.

Осмотревшись, они перемахнули через неё, нырнув в кусты, и вышли к другой асфальтовой дорожке, разбитой и старой, скрывавшейся под плотными кронами древних, корявых деревьев. Слева, чуть в стороне от неё, серел двухэтажный фасад родного для Лэйми детского сада. Окна его выбили, вокруг здания валялись какие-то тряпки. "Зомби" явно побывали и здесь, причем, относительно недавно. Лэйми прислушался, но, кроме шаркающих шагов на площади, ничего не услышал. Где-то в кронах чирикали беззаботные птицы.

Он повернулся налево. Здесь из густой высокой травы выступал круглый колодец из темно-серого, осыпавшегося бетона. Его прикрывал темный дощатый щит, засыпанный палыми листьями и кое-где уже поросший мхом. Когда Лэйми сдвигал его, гнилое дерево крошилось под пальцами.

Когда неожиданно тяжелый, сырой от недавних дождей щит с глухим стуком упал в траву, открылось просторное жерло колодца глубиной метров в пять. Ряд ржавых скоб вел на узкую бетонную полку, под ней стремительно мчался шумный поток воды.

Когда он начал спускаться туда, его охватило какое-то странное чувство: в детстве он много раз ползал по этой лестнице, - просто потому, что им категорически это запрещали. Только вот в саму трубу он не влезал ни разу, - вода там текла ледяная, и сила потока пугала. Но теперь всё это сделалось каким-то маленьким. Даже слишком маленьким, - спустившись и заглянув в трубу, Лэйми понял, что сможет идти в ней только сильно согнувшись.

Как он и помнил, далеко слева виднелся крохотный кружок света, - выход в канал. Справа, впрочем, царил кромешный мрак, в котором могло прятаться всё, что угодно.

На голову посыпался мусор, - тезка залез в колодец вслед за ним, и теперь пытался закрыть люк. После нескольких неудачных попыток это ему удалось. Стало почти совершенно темно.

Лэйми вздохнул, - лезть в воду не хотелось, но выбора, увы, не было. Глубина оказалась небольшой, - всего по колено, - но дыхание перехватило почти сразу, а шагов через десять начало сводить икры. Лэйми сжал зубы. Спина сразу же начала ныть, а инстинктивно пытаясь распрямиться, он каждый раз больно бился затылком об бетон. Сколько тут до берега? Триста метров? Четыреста? Пятьсот?..

Позади раздалась ругань, - тезка возмущался по поводу непотребного вида, в который придут его новые штаны. Лэйми повернулся. Света здесь не было, и он почти не видел его, - только блеск его глаз и зубов. Невероятно, но тезка улыбался!

- Подвинься-ка, - попросил он.

- Зачем? - удивленно спросил Лэйми.

- Подвинься-подвинься.

Он прижался спиной к стене трубы, развернувшись в ней боком. Тезка тщательно застегнул его сумку и прижал её к груди. Потом вдруг с отчаянным вскриком опрокинулся на спину. Поток сразу подхватил и понес его, и он проплыл под Лэйми раньше, чем тот успел это осознать.

Пару секунд он смотрел ему вслед, потом, - мерзнуть, так мерзнуть! - последовал его примеру, сразу окунувшись с головой.

Теперь у него не только перехватило дух, - казалось, вся кожа стала на два размера меньше, чем нужно. Тем не менее, его несло быстрее, чем он смог бы идти, даже наверху. Но через минуту он так окоченел, что едва смог подняться на ноги. Отчаянно дрожа, он посмотрел на тезку, - того тоже всего трясло, а выход из трубы, казалось, почти не приблизился.

Какое-то время они не могли сказать ни слова, - зубы выбивали лихорадочную дробь. Казалось совершенно немыслимым снова нырять в эту ледяную воду, и без того обжигавшую онемевшие ноги, - но, сжав зубы, Лэйми напомнил себе, что гораздо лучше быть замерзшим, чем мертвым. Проклиная день и час, в который решил отправиться сюда, он вновь последовал за тезкой.

За пять или шесть таких перекатов они добрались до реки. Совершенно мокрый и замерзший, тезка вдруг начал смеяться, и Лэйми смеялся вместе с ним, не зная толком, над чем, - над их глупостью, над глупостью их положения, или над тем, что они, возможно, пока что избежат смерти.

Выход в канал запирала решетка, - к их счастью, давным-давно распиленная и разогнутая. Цепляясь за неё, они выбрались наружу. Глубина в канале оказалась выше головы, и до катера им пришлось плыть. Вода в нем показалась сперва почти теплой, - хотя Лэйми так дрожал, что боялся, что его схватит судорога. Тезка плыл впереди, толкая перед собой сумку. Вначале он пытался держать её над головой, но быстро оставил эту затею. Сумка была кожаная, и Лэйми оставалось лишь надеяться, что бесценная рукопись "Приключений" намокнет не очень сильно.

Они плыли под самой стеной - отчасти, чтобы их не заметили сверху, отчасти потому, что могли хоть как-то цепляться за неё. Путешествие показалось Лэйми жутко долгим, и он плыл вперед лишь потому, что единственным выбором было сдаться и утонуть, - а смерти он очень боялся.

Обогнув, наконец, угол волнолома, он облегченно вздохнул, - их катер стоял на месте, у пустой пристани. Добраться до него, правда, оказалось непросто, - сил не осталось никаких. Несколько последних метров он проплыл уже под водой, потихоньку погружаясь на дно, и просто утонул бы, ударившись о борт катера. К счастью, тезка уже забрался в него, и успел схватить Лэйми за волосы, - больно, но он слишком устал, чтобы ругаться.

Какое-то время они лежали на дне катера, не в силах даже шевелиться. Потом тезка, помотав головой, поднялся на четвереньки, и не вставая, разомкнул цепь. Когда он перебрался на место водителя, Лэйми сел рядом с ним. Негромко зарокотал двигатель, катер отошел от причала, развернулся...

Через минуту они выскользнули под лучи солнца, и Лэйми ощутил его благословенное тепло. Оглянувшись назад, он рассмеялся, - и не мог остановиться ещё долго...

* * *

Они замерли у пулеметов на обложенной мешками с песком площадке, на решетчатой башне высотой метров в двадцать. Башня стояла на самоходном понтоне. Он неспешно плыл по ровному, как стрела, каналу с невысокими заросшими берегами. Справа, за затененным лесополосой шоссе, блестела синеватая гладь озера, на дальнем его берегу призрачно-голубой полосой тянулся лес. Слева тянулись широкие четырехэтажки, обшитые темно-зелеными досками. В их окнах виднелись такие же зеленые дощатые полы и стены.

От одной из них осталась только половина: на месте другой зиял неглубокий котлован, окруженный валявшимися тут и там обгоревшими досками, и глядя на него Лэйми вздохнул: именно там было первое жилище в его жизни...

Первое?.. Он недоуменно замер, - и проснулся.

* * *

Открыв глаза, Лэйми вздрогнул, не в силах понять, где он, - низко над головой выгибался серый бетонный свод. Едва попытавшись потянуться, он едва не полетел в воду, - он спал на сиденьях, разложенных на палубе катера. Тезка вновь загнал его внутрь какой-то большой трубы, защелкнув цепь за ступеньку ведущей вверх лестницы. Под катером негромко журчала вода, и Лэйми заснул, как убитый.

Приподняв голову, он осмотрелся. Похоже, уже наступал вечер, - солнце снаружи стояло низко. Сам тезка мирно дрых рядом, растянувшись на животе и уткнув лицо в скрещенные руки, - он видел лишь его лохматый затылок и спину. Немного подумав, он чувствительно толкнул его. Тезка тихо вскрикнул, мгновенно приподнялся на локтях, ошалело глядя на него, потом моргнул и сразу опомнился.

- Сколько мы продрыхли? - спросил он.

Лэйми лишь пожал плечами.

- Не знаю. Похоже, что весь день. Что теперь будем делать? Я дико есть хочу.

В самом деле, живот ощутимо сводило, - он не ел уже двое суток, с того самого ужина в доме тезки. Тут уж никакая нга помочь не могла.

- Для начала - поедим, - сказал тот, и открыл багажник катера. В нем - весьма предусмотрительно! - были сложены банки консервов. Там же нашелся и нож, и даже одноразовые вилки, так что поужинали они почти культурно. Холодная тушенка вовсе не была деликатесом, - но Лэйми слишком хотел есть, чтобы обращать внимание на это.

Он слопал две банки, незатейливо выкинув их за борт, - как-никак, тут всё равно канализация, - потом посмотрел вверх и спросил:

- Что будем делать? Полезем туда?

- Нет, - ответил тезка. - Подождем, пока еда в животах не уляжется. Скверно драться на полный желудок, знаешь ли...

- А пока чем заняться? Она же ещё, как минимум, пару часов будет "укладываться".

- Не знаю, - тезка пожал плечами. - Ещё поспим?

Вздохнув, Лэйми растянулся на сиденьях. Спать совершенно не хотелось, - но других дел всё равно не предвиделось. К счастью, сытная еда сделала своё дело, - и он таки заснул.

* * *

Когда он проснулся вторично, вокруг оказалось почти совсем темно. Лэйми не представлял, сколько они тут продрыхли, - но пора приниматься за дело.

Тезки совсем не было видно, - он протянул к нему руку, наткнувшись на что-то теплое. Это теплое испуганно вскрикнуло, - а потом рассмеялось.

- Что нам делать? - спросил Лэйми. - Я тут не вижу не фига.

- Я тоже. Подожди... - тезка завозился и опять полез в карман.

Вдруг вспыхнул холодный синеватый свет, показавшийся сначала ослепительным. Лэйми невольно зажмурил глаза, - а проморгавшись, увидел, что тезка держит в руке тонкий цилиндр диодного фонарика. Свободной рукой он вновь полез в багажник, - и достал оружие. Свой пистолет он сунул за ремень, - а второй, побольше, протянул ему.

- Держи. Фигня, но всё же лучше, чем ничего.

С оружием у них оказалось плоховато - "Ситизен" тезки и самодельный "штурмовой пистолет", - штука, похожая на небольшой игрушечный автомат, но самозарядная. С патронами тоже обстояло не густо, - всего лишь один двадцатизарядный магазин, доставшийся тезке вместе с оружием, при каких-то явно темных обстоятельствах. Магазин в его "Ситизену" тоже был один, зато патронов целая коробка - 72 штуки. Дюжину их он набил в обойму, остальные просто ссыпал в карман. К штурмовому пистолету Лэйми они не подходили.

- Ну, пошли, что ли, - наконец, сказал тезка. - Тут, наверху - полицейский участок. Если нам повезет, мы найдем там целый арсенал.

Лэйми осмотрел оружие - и, вздохнув, сунул его за пояс. Доверия ему оно не внушало. Тезка, погасив фонарик, полез по лестнице. Осторожно приподняв люк, он осмотрелся, вдруг решительно сдвинул его, - и выбрался наверх.

Вокруг была совершенно пустая темная улица с милыми одноэтажными домиками, окруженными садами, - страшновато пустая, пожалуй. Строение напротив и впрямь оказалось полицейским участком, и Лэйми подумал, что им, наконец, повезло...

Вновь осмотревшись, тезка бодро зашагал к участку. Толкнув дверь-вертушку, он первым вошел внутрь, и Лэйми торопливо последовал за ним.

Внутри, к их счастью, оказалось совершенно пусто. За стойкой дежурного никого не было, не замечалось движения и в коридоре.

- Наверное, они все ещё в самом начале сбежали, - хмыкнул тезка, - и... Вот черт!

На звук его голоса из караулки вышел полицейский, - к счастью, один. Лицо у него было чугунно-серое, так что Лэйми без раздумий вскинул свой "штурмовой пистолет" и несколько раз выстрелил в него. Он видел, как пули рванули обвисшее складками толстое брюхо, но "зомби" лишь попятился.

Тезка поднял свой "Ситизен" и выстрелил тоже, - в голову. "Зомби" взмахнул руками и шумно опрокинулся на спину. С минуту, наверное, они внимательно смотрели на него, но больше он не двигался.

Тезка опомнился первым. Он обернулся, посмотрел на Лэйми, - глаза у него были совершенно дикие, - и осторожно подошел к упавшему. Оружия у того не было.

- Зря патроны потратили, - констатировал тезка.

- Угу, - согласился Лэйми. С таким боезапасом у них был небольшой шанс дойти до цели.

Он бездумно оглянулся... и вздрогнул, заметив группу бредущих по улице "зомби". Им невероятно повезло, - те то ли не услышали выстрелов, то ли не обратили на них внимания.

Он толкнул тезку и молча указал рукой на дверь. Тот едва не подскочил от испуга, а потом затащил его в караулку. К их счастью, пустую. Сейф в ней оказался не заперт, - но тоже совершенно пуст.

Когда "зомби" ушли, они, перемахнув турникет, прошлись по коридору, и поняли, что в здании действительно никого нет. Лэйми не знал, куда делись полицейские, - от десятка человек дежурной смены не осталось никаких следов, словно они все просто вышли отсюда. Наконец, они добрались до оружейной комнаты, - но её дверь оказалась, конечно, заперта. Тезка потыкал в кнопки замка, потом вздохнул. Его гениальный план в очередной раз пошел прахом.

- Ждем до ночи, а потом идем так, - наконец, решил он.

Лэйми вздохнул и сел у стены. Снаружи опять разгулялся ветер, а потом начался дождь.

* * *

Когда они нашли, наконец, дом тезки, было уже самое глухое, предрассветное время. Свет везде погас, и они пробирались в почти полном мраке, почти на ощупь, то и дело замирая и прислушиваясь. Дождь уже кончился, но вокруг до сих пор капала стекающая с крыш и деревьев вода, - и в её шуме Лэйми то и дело мерещились чужие шаги. Он вымок до костей, замерз, и мечтал сейчас не о спасении мира, а о сухом месте, где сможет, наконец, заснуть.

Спать хотелось ужасно. Сонливость вытеснила из головы и страх, и почти все другие мысли. Лэйми не представлял, как тезка находит дорогу в этом мраке... никак, судя по тому, что они, очевидно, блуждали тут кругами... но он в конце концов остановился между двух древних кирпичных пятиэтажек, осмотрелся, и решительно повернул вправо. Открыв дверь подъезда, он жестом поманил Лэйми. Тот подошел и осторожно заглянул внутрь. Там царила вообще непроницаемая тьма, - из неё тянуло холодом и сыростью, и идти туда не хотелось.

- Нам в самом деле сюда? - почти беззвучно спросил он. Тезка молча кивнул, и вновь потянул его за руку. Лэйми видел лишь смутное белое пятно, словно плавающее перед ним в темноте, - его светлокожее тело. Казалось, что головы у тезки нет, - его черные волосы сливались с царившим здесь мраком, - и ему стало страшновато. Так вот и рождаются истории о привидениях...

Осмотревшись напоследок, они нырнули в заполненный жидкой, казалось, темнотой подъезд, беззвучно ступая босиком, поднялись на третий этаж. Тезка осторожно отпер дверь своей квартиры, - и Лэйми увидел слабую полоску света, пробивавшегося из-под двери комнаты. Он быстро проскользнул внутрь и бесшумно запер дверь. Потом невольно зажмурился, когда тезка распахнул другую.

Они вошли в довольно просторную комнату с дощатым полом и наглухо забитым окном, - мебели в ней почти не осталось, только старая кровать и бюро. Над ним плавал тускло-золотой светящийся шар какой-то странной лампы. В центре комнаты, над квадратным блоком гравистата, парило полутораметровое массивное кольцо, блестящее, словно облитое ртутью. Именно парило, сантиметрах в сорока от пола, не касаясь его. Внутри его в каком-то странном, неравномерном ритме ходили волны смутной сероватой мглы.

- Вот, это те самые Ворота, - вздохнув, сказал тезка, - они уже открыты, как видишь, и мы можем уйти в них - но, сам понимаешь...

- Ну и что мы будем с ними делать? - спросил Лэйми.

Тезка вздохнул.

- Настройка Ворот займет много времени - а я сейчас уже не соображаю ничего... Давай спать. Утро вечера мудренее, знаешь ли...

Лэйми мягко прикрыл дверь, и они сели у стены напротив, умиротворенно глядя на лампу, - здесь они были почти в полной безопасности. Теперь им оставалось лишь выспаться, - а утром приняться за дело. Последнее дело в их жизни.

* * *

Лэйми нервно посмотрел в окно, - надвигалась гроза, небо страшно почернело, почти над крышами плыли низкие тяжелые тучи, освещенные снизу отблеском ещё видневшейся на юге полоски чистого неба. За окном шумел ветер, пригибая деревья, вздымая клочковатый туман пыли. То и дело вспыхивали молнии, - тогда мир становился розовато-белым, и через считанные мгновения раздавался оглушительный гром.

Поёжившись, он перевел взгляд. Тезка, открыв боковую панель, возился с механизмом Ворот. Их недавно серая середина тоже налилась темнотой и неприятно мерцала, - покрывающая её мутная пленка силового поля то натягивалась, то опадала, словно какая-то сила пыталась засосать её вглубь. Ему всё это не нравилось. Мысли о геройской гибели - это одно, а она сама - совершенно другое...

Вздохнув, он подумал о том, как эта странная штуковина вообще попала сюда - весила она никак не меньше тонны, и запихнуть её сюда можно было разве что краном, через окно, да и то, выставив раму - а это видела бы вся округа...

- Ну, что там? - нетерпеливо спросил он.

- Нащупал, что нужно, - хмуро отозвался тезка. Он встал на колени и провел запястьем по лбу, стараясь отбросить лезущие в глаза волосы. Обе его руки были грязные. - Но защитное поле не отключается, хоть тресни. А разность потенциалов чудовищная, - если...

Лэйми ещё смотрел на него, когда это случилось. Сначала он услышал странное шуршание, - не снаружи, а внутри, где-то между ушами. Потом вспыхнуло ослепительное пламя, - он не понял, куда ударила молния, но в то же мгновение его оглушил гром. Внутри рамы Ворот что-то взорвалось, из-под крышки фонтаном брызнули белые, раскаленные искры, - на колени тезки, и тот с гневным воплем вскочил. Пленка силового поля задрожала, начала воронкой втягиваться внутрь, словно резиновая, - она растягивалась всё быстрее, превращаясь в ведущую куда-то трубу.

Лэйми, ошалев, смотрел на это невероятное зрелище, - и оно стало бы последним в его жизни, если бы тезка, опомнившись, буквально не швырнул его в дверь. Лэйми растянулся на полу, уже шагах в двух от проема. Тезка прижался к стене рядом с ним, - и в следующий миг внутри у Лэйми отдался толчок, - резкий, беззвучный удар. Потом его словно ладонями хлопнуло по ушам, когда разверзшаяся пустота поглотила весь воздух в соседней комнате.

А затем, мгновенно, начался кошмар. В комнате с Воротами вырвало рамы. Лэйми услышал звон стекла, потом невероятный треск, - словно отрывали часть дома, - и так же мгновенно всё исчезло, сменившись глухим мощным ревом. Он почти не ощущался ушами, но всё его тело от него вибрировало. Дверь затрещала, с косяков посыпалась штукатурка, и Лэйми увидел, что она ощутимо вогнулась внутрь. Воздух почти беззвучно выл, врываясь в щель под ней, - издаваемый им звук вместе с ним улетал в бездну, и было ясно, что дверь вот-вот не выдержит.

Лэйми вскочил на ноги и бросился в коридор. Тезка помчался за ним, - в последнее оставшееся у него мгновение. Дверь в комнату вырвало вместе с косяками и частью стены, мгновенно отвердевший воздух швырнул Лэйми на пол, и с непреодолимой силой потащил в брешь, - но в то же мгновение окно в соседней комнате взорвалось, и смертельная хватка урагана несколько ослабела. К счастью, подхваченные им обломки и осколки стекла пролетели мимо них.

Он испытал жуткое ощущение удушья, когда почти весь воздух вышел у него из груди, уши пронзила острая боль, - но, цепляясь за углы, он пополз к входной двери.

Он не сразу понял, что взорвались все окна в квартире, - яростный упругий ветер бил в лицо, оглушительно хлопал шторами, нес тучи пыли и первые капли дождя. Дверь в спальню, где лежало их оружие, напор воздуха прижал с такой силой, что он уже не смог её открыть. Пол под ним яростно вибрировал.

К их счастью, входная дверь открывалась вовнутрь, - цепляясь за косяк, тезка смог подняться на ноги, и, уперевшись в дверь плечом, открыл заклиненный давлением замок. Она мгновенно распахнулась с чудовищной силой, - не окажись между ней и стеной тумбочки, тезке пришел бы конец. Отброшенный, он отлетел, плюхнувшись на подставку для обуви, тут же вскочил на ноги и бросился вон. Лэйми, на четвереньках, последовал за ним.

Выбравшись на площадку, он на секунду оглянулся. Отсюда он видел окно комнаты с Воротами, - вернее, прямоугольную дыру, в которую оно превратилось. На месте двери зияла безобразная брешь, и на его глазах кусок стены беззвучно отломился, тут же взлетев и канув в никуда. Воздух гудел, ревел, мерцал, словно текущая жидкость, - и Лэйми бросился прочь от этого сосущего кошмара.

В подъезде было тише, ветер почти не ощущался, - окна здесь уцелели. Пол под ногами по-прежнему вибрировал, сверху доносился жуткий рев воздуха, - но сейчас Лэйми было уже не до него...

Они уже спускались к окну второго этажа, когда наверху раздался оглушительный грохот. Здание затрясло сильнее, и Лэйми с ужасом почувствовал, как какая-то сила тянет его вверх. Давление опять скачком упало, и его вновь хлопнуло по ушам. Тезка ошалело глянул на него, - и первым бросился вниз.

Добравшись до двери подъезда, они ненадолго остановились. Здесь было почти тихо, - если не считать дрожащего, как в лихорадке, пола, и забивающего уши низкого, почти инфразвукового рева. Говорить они не могли, но Лэйми понял, что случилось самое главное, - поток всосал раму, и Ворота превратились в брешь в самой ткани мироздания, - брешь, рост которой ничто больше не сдерживало.

В его внутренностях мгновенно проросли иглы стальной твердости льда, - спасения не было, он сам и вся его планета были обречены, - но инстинкт заставлял его двигаться, продолжать бесполезную борьбу.

Вдвоем навалившись на дверь, они распахнули её. Снаружи бушевал ветер, яростно бил в грудь, - но, держась друг за друга, они могли идти.

Отойдя метров на сорок, Лэйми оглянулся. Вместо окна их комнаты в стене зиял пятиметровый пролом, воздух свистел и ревел, неистово врываясь внутрь. Дело было уже не в разности давления, - какая-то непонятная и всевозрастающая сила исходила из бреши, затягивая внутрь всё, до чего только могла дотянуться.

В следующий миг брешь вновь увеличилась, - огромный круг стены между окнами первого и пятого этажей мгновенно провалился внутрь и исчез. На какое-то мгновение Лэйми увидел серую призрачную волну перепада давления, - едва она накатилась на них, по ушам вновь ударило, и мгновенно отвердевший воздух швырнул их наземь. Он отчаянно вцепился в траву, чувствуя, что начинает сползать к бреши. По её краям торчали гребни разрушенных стен и перекрытий, но дна её он не видел, - одна дрожащая, мерцающая пустота. Воздух врывался в неё с такой силой, что по краям бреши дрожали призрачные белесые струи, какие появляются иногда у крыльев скоростных самолетов.

Вокруг бушевал неистовый ураган, несущий тучи пыли и каких-то обломков. Впереди, может, метрах в пятидесяти, между двумя пятиэтажками, виднелась густая полоса темно-зеленых деревьев, - вдоль неё стояли огромные, темные, двухэтажные сараи. Оглохнув от чудовищного рева, они невыносимо медленно, словно в кошмаре, ползли к ним, сражаясь с потоком невероятно плотного, словно тугая струя воды, воздуха, преодолевая его напор буквально по сантиметрам.

Остановившись на минуту, - отдышаться, - Лэйми посмотрел в небо. Тучи над ним вращались, как водоворот, - и его середина на глазах начала опускаться, превращаясь в смерч. Он завопил от ужаса при виде потянувшейся прямо к нему чудовищной черной колонны, - но, уже где-то на уровне крыш, она вдруг резко изогнулась, соединившись с брешью. В медленно извивавшемся столбе заплясали непрерывные молнии, освещая всё вокруг мертвенным трепещущим светом, то розовато-синим, то зеленым. Лэйми уже не слышал грома, - уши от грохота просто болели, от сверкания молний рябило в глазах.

Невероятно, но ветер немного ослабел, - по крайней мере, они смогли ползти на четвереньках. Нырнув за угол дома, они поднялись на ноги, - и бросились прочь. Земля, казалось, наклонилась им навстречу, так что бежать пришлось словно бы в гору. Это пугало... но чудовищный смерч над брешью пугал гораздо больше. Он рос, казалось, прямо на глазах.

- Летим отсюда! - крикнул тезка. - Быстро!

От ужаса нга вернулась к ним в полном объеме, - и, поднявшись, наконец, в воздух, они стремительно понеслись прочь, - хорошо понимая, что это бессмысленно.

* * *

Когда Лэйми вновь осмелился взглянуть назад, над ним сияло полуденное солнце, по сияющему бездонной синевой небу тянулись яркие, белые облака, - но его внутренности превратились в сплошной комок льда.

Над горизонтом стояла белая, похожая на горную страну, грозовая туча, - а над ней на невероятную высоту вздымался чудовищный перистый смерч, похожий на растрепанный хвост или султан, упиравшийся уже куда-то в мезосферу. Брешь продолжала расти, и оставалось лишь гадать, когда в неё канет вся атмосфера...

- Смотри! - вдруг заорал тезка, и Лэйми испуганно замер.

У бреши что-то происходило. Нижняя часть смерча вдруг начала исчезать, грозовая туча опускалась, словно уходя под землю. Горизонт проваливался, над ним взошло зарево бледной мерцающей пустоты. Прежде, чем Лэйми успел испугаться, она настигла и поглотила их.

Часть XXII: Правила для всех

Всё произошло мгновенно - мир вокруг исчез, затем вернулся. Лэйми понял, что стоит на пляже в Нау-Лэй. Память волной обрушилась на него, снося и растворяя эту его бредовую жизнь, словно сон, с такой неожиданной силой, что у него даже закружилась голова. Он охнул и схватился за неё, почти всерьёз опасаясь, что она оторвется от тела и куда-то улетит... но в то же мгновение всё прошло.

Лэйми мотнул ей и осмотрелся. Охэйо стоял всего шагах в пяти, глядя на него с откровенной усмешкой. Ещё шагах в пяти стоял тезка - вновь одетый в парео, обиженный и обалдевший.

- Мы были в твоём сне! - возмущенно заявил он.

- Да, - Охэйо уже открыто ухмыльнулся. - Мне что, ради тебя и впрямь Лестницу Миров обрушивать? Но, ты убедился, что можешь отдать жизнь ради спасения других. И не в секундном порыве, а по итогу зрелых размышлений.

- Ради спасения всей Вселенной и мгновенно, - обиженно сказал тезка. - Так-то каждый может.

Охэйо возмущенно фыркнул.

- Не каждый. Вовсе не каждый. Я горжусь тобой.

- А? - тезка удивленно приоткрыл рот, но так и не нашелся, что ответить, и вдруг густо покраснел. Похоже, что такого он не слышал, и похвала поставила его в тупик.

- А теперь, - с той же ухмылкой продолжил Охэйо, - раз уж ты нашел в себе мужество пожертвовать собой ради спасения Вселенной - ты, думаю, найдешь его и для того, чтобы учиться как следует, и больше не страдать фигней.

- Это трудно, - буркнул тезка, не глядя на него. - Можно подумать, что ты в моём возрасте только и делал, что учился.

- Я в твои годы делал то, о чем ты сейчас мечтаешь, - неожиданно хмуро сказал Охэйо. - Учиться мне было просто некогда. И я... - он вдруг осекся и сам густо покраснел.

- О чем разговор? - повернувшись, Лэйми заметил Вайми. Тот незаметно подошел к ним, с очевидной надеждой погреть ухи.

- Воспитывают, - буркнул тезка, не глядя на него. Уши у него до сих пор были красные.