Детеныш золотого дракона

Глава 1

Весна плавно перетекла в жаркое и душное лето. Цветы на деревьях неумолимо сменялись завязью, в воздухе порхали бабочки и ароматы разнотравья, дождей не было уже больше недели, сделав поля и дороги пыльными. Я же слушала лес вокруг и невольно ежилась от сырости, пропитавшей рубашку под неизменным кожаным доспехом. Солнце еще не показалось над горизонтом, поэтому верхушки окружающих деревьев пока тонули в зыбких предрассветных сумерках, а частое кваканье лягушек эхом долетало до меня с соседнего болота. Где-то вдалеке надрывалась бессонная кукушка, отсчитывая то ли оставшиеся мне годы, то ли капли моего терпения. Хель грызла удила с мерзким скрежетом, нарушая благостный покой раннего утра.

Я глянула на нее и тяжело вздохнула, не двинувшись с места. Только ногами в стременах перебрала, усаживаясь удобнее, хоть это и было спорным вопросом. Все равно пути из тесного кружка, наспех обозначенного солью с полынью, нам пока нет. Нужно ждать, когда окончательно взойдет солнце.

Болотень, тихий и незаметный убийца в местных трясинах, не прятался и с рассветом, но все же становился днем вялым и медленным, что дало бы нам шанс прикончить его без потерь с моей стороны. А пока что он лупил на нас буркала из воды, пуская редкие пузыри. Если не знать, куда смотреть, то нежить можно было принять за очередную кочку.

- Слушай, не моя вина, что ты встала колом на самом маленьком клочке суши на этом проклятом болоте! - не выдержала я, сняв пустовавший ремень с плеча и бросив его на землю в порыве злости. - Ну чего тебе стоило перепрыгнуть на соседнюю кочку, в три раза больше? И не подбрасывать при этом меня так, чтобы колчан на ветке остался!

Хель клацнула зубами по металлу.

- Нежить ты, а не лошадь!

У нее удался какой-то особенно мерзкий звук в этот раз, так что даже болотень вякнул что-то явно нелицеприятное из своей трясины.

Кого из нас она доведет первым, вопрос спорный, но на месте болотня я бы уже давно развернулась и уплыла. У него-то хоть выбор есть…

Ввалившись спустя два часа в ближайшую таверну, я плюхнула буро-зеленый ком, похожий на сплетение водорослей, на стол, а сама устало опустилась на лавку.

- Госпожа кланница? - хозяин таверны выронил кружку, поставив ее мимо стола, и потрясенно уставился на мой вонючий трофей. - Что это вы мне принесли такое?

- Голову болотня, разумеется, - я вытянула гудящие ноги на соседний стул. - Вы мне что заказали? Голову этой твари, сожравшей двух ваших постояльцев. Так?

- Так, госпожа, - мужик стал подозрительно землисто-серого цвета. - Только на что же вы мне ее сюда принесли?

- На кухню надо было? - уточнила я, усмехнувшись.

Двое ранних постояльцев дружно отодвинули тарелки.

- Вообще не надо было, боги с вами! Что же вы, клановые воины, за люди-то такие?!

- Ладно, заберу ее с собой, - пожала я плечами.

- Да, и поскорее, - он выложил передо мной уговоренные три золотых.

- А чай оркский есть? - без особой надежды спросила я, помня, как отлично бодрило, а иногда и отключало это пойло, оставлявшее невероятно долгое послевкусие горьких трав.

- Нет, госпожа, такого не держим, - открестился хозяин таверны.

- У меня есть, только не здесь, - обернулся сидевший у дальнего окна путник в пыльном сером плаще.

Я развернулась к нему, заинтересовавшись.

Он откинул капюшон с вечно всклокоченной русой макушки, глянул на меня и подмигнул.

- Ферин, ах ты проходимец, - я буквально расплылась в улыбке, впервые увидев товарища после своего слишком поспешного отъезда из гнезда дракона. - Рада тебя видеть. И где же твой чай?

- Он у одного моего знакомого орка, если действительно хочешь, - усмехнулся жрец богини Судьбы и пересел ко мне за стол. - Веля, скажи честно, ты обиделась на меня?

- Немного, ты ведь обманул мое доверие, - нехотя призналась я. - Ты так изображал простого смертного, что было не подкопаться...

- Иначе нельзя было, извини, - развел руками вор. - Я могу направлять, могу указывать на какие-то мелочи, которые вы сами не заметили бы, могу подкидывать вам подсказки, но не могу вмешиваться напрямую.

- Но ты ведь вмешивался, - я невольно передернула лопатками, между которыми остался шрам.

- И теперь не вижу половину троп Судьбы за это, - вздохнул Ферин. - Правила нельзя нарушать, от этого силы теряются.

- Прости.

- Да ничего, - он снова стал привычным для меня балагуром, мигом сбросив серьезный налет прожитых веков. - Скоро стану смертным такими темпами, тогда и про обет безбрачия можно будет забыть.

- Так вот что с тобой не так! - я стукнула кулаком по ладони. - А я уже начала считать тебя отбитым на голову поборником морали, а себя какой-то ущербной.

- По-моему, Рут ни минуты не давал тебе так думать...

Я помрачнела при упоминании об этом.

- Что, прячешься от своего счастья? - понятливо усмехнулся вор.

- Прячусь. Он с ума сошел, ну какая, к лешему, свадьба? - возмутилась я.

- Кланы-то объединились, так почему бы и нет?

- Посмотри на меня, - я развела руками, демонстрируя товар лицом, так сказать. - Я похожа на жену и мать?

- Пока не очень, - Ферин поскреб лохматую макушку. - Но никто же и не заставит тебя сидеть дома за пряжей или пирожками.

- Кажется, он может, и это меня пугает, - фыркнула я. - Свяжет, кинет поперек седла и запрет дома, приковав цепью...

- Велька-Велька, - вор вздохнул, - любишь ведь, а так уперлась.

- Это еще не повод идти на поводу у своих желаний. Я будущая Мать клана Веды, я не имею права на такие глупости. И вообще, это не твое дело, так что нечего тут сводничеством заниматься.

- Тогда ты точно разозлишься на меня, - вор втянул голову в плечи, а за моей спиной хлопнула дверь.

Я обернулась, уже не ожидая ничего хорошего. Ну разумеется, на пороге стоял Рут. Он, как ни в чем не бывало, прошел мимо, сел напротив:

- Давно не виделись, Ферин. Вель…

- Здравствуй, - я отвела взгляд.

Я, конечно, была очень рада его видеть, но в то же время и предпочла бы не встречаться больше никогда, хотя бы за пределами больших собраний. Как-то просто в себе не была уверена, что не плюну на все принципы кланового воина и не останусь с ним. Так зачем зря рисковать, если ничего хорошего из этого не выйдет?

- Ну и для чего мы тебе так скоро понадобились? - повернулся орк к Ферину, так ничего от меня и не дождавшись.

- Альмор кое-что раскопал, - вор выложил перед нами давно знакомую карту, потертую и местами уже порванную на перегибах, но такую родную. - В самых старых летописях есть упоминание о гнездившихся кое-где золотых драконах.

- Ферин, у нас тут война с Гарды начинается, - напомнила я о насущном и куда более остром. - Народ взбунтовался, узнав правду о нашествии нежити, переворот на носу, король уже сбежал в соседнюю страну...

- Вот потому и важно сделать это сейчас, пока всем не до вас и драконов.

- А сам ты разве не можешь? Ты ведь жрец Судьбы, не абы кто, - хмыкнул Рут.

- Никак, к сожалению, я не могу действовать самостоятельно, только помогать кому-то, - пожал плечами вор. - Я лишь проводник.

- Нашел бы новую жертву, - предложила я. - Мы ведь уже знаем о тебе, что за интерес, если нас теперь не обманешь? Да и дел, знаешь ли, невпроворот у лидеров кланов, если ты не в курсе.

- Уж как-нибудь месяц без вас обойдутся. Веля и сама в клане не объявляется, а Рут где угодно проблемы решает, только не на совете старейшин. Так что не давите на жалость, вы можете оставить клановые дела ненадолго. Да и как же долг чести? Вы мне должны, не забыли? Оба. Я вас спасал, между прочим.

- Забудешь такое, - буркнул степняк. - Ладно. Куда нужно ехать?

- Я не знаю, - так радостно ответил Ферин, будто это действительно было хорошей новостью. - Ну серьезно, я же только проводник, а не бог. Я лишь знаю, что Альмор поможет вам в этом.

- А карта тебе тогда зачем? - кивнула я на разложенный на столе пергамент.

- Привычка… Она мне нравится, - улыбнулся жрец Судьбы. - Я так умнее выгляжу.

Выходили из таверны мы лишь спустя несколько часов, да и то только из-за мольбы хозяина скорее унести прочь мерзкую голову болотня, пока основная масса посетителей не вышла к обеду. На улице разгорелся день, опаляя солнцем дорогу, так что мой доспех мигом полетел на чрезседельную сумку.

- Ты похудела, - неодобрительно глянул на мою свободную рубашку орк.

- Да вот все надеюсь отвадить тебя своими костями, - фыркнула я, застегнув перевязь с мечом и кинжалом. Оторванный от ремня колчан, к счастью, всего лишь потерял шнурок, так что был уже починен и тоже вернулся на свое место, к моему спокойствию. - Молодая, тощая - ну зачем я тебе?

- Просто ты все время где-то в дороге. Прекрати это, вернись в клан, не поволоку же я тебя в храм Судьбы за косы, - Рут проигнорировал мою шутку, поднялся в седло и дождался, пока я нехотя вскарабкаюсь на Хель, на которой и так провела половину ночи посреди болота.

- Кто же тебя знает? А ты так и не начал носить нормальные доспехи, - в свою очередь попрекнула я.

- Мешает, - поморщился степняк. - Непривычно.

- Если снова ранят...

- Да-да, крови ты своей больше ни капли не дашь, - усмехнулся он, - помню. Вель, я много лет обхожусь без дополнительной защиты.

- Поэтому на тебе столько шрамов...

- Так, Альмор должен ждать нас в таверне на северном тракте. К ночи будем там, если не станем надолго останавливаться, - как обычно, вклинился между нами Ферин, чтобы мы не поругались.

- Нам не привыкать, - я поерзала в седле, надеясь, что еще смогу ходить к тому времени, как мы доедем.

Как бы я себя ни отговаривала, я была счастлива снова оказаться в пути со своими так внезапно обретенными товарищами, изменившими для меня картину мира. И дело вовсе не в том, что так я была занята полезным делом, просто я действительно соскучилась, пусть и не хотела себе в этом признаваться. Каждую ночь, засыпая у костра одна, я невольно оборачивалась в полудреме, чтобы проверить, где они. Мне их не хватало.

Таверна выросла в стороне от дороги к закату, вдруг полыхнув отблесками солнца в окнах, напомнив этим далеко не самые приятные события нашего прошлого путешествия.

- Ферин, - позвала я, поежившись. - А тогда, в сгоревшей таверне, ты видел жнеца?

- Нет, я не настолько силен, ты что, - смутился вор. - Вот призраков видел. Но я же знал, что ты под благословением и богини ветра, и самой Судьбы, так что не особо переживал. Вот только ты поступила по-своему, всех нас перепугав.

- Предупреждать же надо было, что это призраки, тогда бы и ноги моей там не было, - обиделась я. - Ты уж определись, ты жрец или друг.

- Друг, - Ферин печально улыбнулся. - Потому и становлюсь смертным. Но я не жалею, не надо так смотреть.

Альмор изменился без нас в лучшую сторону. Он стал спокойнее, степеннее, увереннее в себе. А уж с тем, что его теория о пользе драконов подтвердилась, так и вовсе теперь претендовал на звание профессора в академии столицы. С отросшей бородой я бы его не узнала, если бы не все те же фанатично не отрывавшиеся от книги глаза за толстыми стеклами очков.

- Друзья мои, как же я рад вас видеть! - поднялся он нам навстречу. - Право же, те записки, что отправила мне Рима по возвращении из драконьего гнезда, с описанием быта чешуйчатых – просто бесценный дар! Как жаль, что я не могу туда съездить, пока гнездо держится в тайне!

- Она очень старалась, - я пожала руку нашему драконологу. - Даже писать научилась.

- Какими судьбами здесь? - протянул ему руку вор, возвращая к нужной ему теме.

- Ах да, точно, я же ехал в клан Веды! Это такая удача, что вы оказались здесь, - он сел на место и поправил очки. - Я так спешил, боялся не застать вас в кланах.

Я бросила на Ферина укоризненный взгляд за то, что он все еще водил нашего ученого за нос.

- Судьба нам, видимо, все еще благоволит, - Рут с заметным трудом удержался, чтобы не отвесить жрецу богини подзатыльника, даже руки на груди скрестил от греха подальше.

- Посмотрите, какую древнюю летопись я нашел. Вернее, только обрывки свитка, но все же, - и Альмор выложил на стол тщательно скопированные на пергамент кусочки текста на древнем языке.

- Да, очень познавательно, я уверена, - я даже не взглянула на ценную копию. - Только мы не читаем на древнем.

- Ах да, конечно, - он снова нервно поправил очки, нетерпеливо подскакивая и снова садясь.

Вот теперь он вновь стал нашим привычным Альмором, фанатично преданным науке и оттого очень нервозным.

- Тут говорится о драконьих песках, куда они сносили яйца до вылупления. Это была часть пустыни, ныне зеленеющей после эпохи дождей. Примерно вот здесь, точнее не скажу, нигде не указано конкретное место, - он разложил поверх карту открытого мира и указал на побережье ближайшего моря, о котором так много рассказывал мне отец в детстве.

- И что с того? Не яйца же откладывать ты там собрался, - подтолкнул его Ферин к продолжению рассказа.

- В этой области в последний раз видели легендарных золотых драконов! Самых сильных из всех известных нам по летописям, якобы порожденных самой богиней Судьбы!

- Там мог остаться кто-то в спячке? Сильно сомневаюсь, что их не нашли бы раньше, даже по чистой случайности, - пожала я плечами.

- Ну а вдруг? Или яйцо. Живое яйцо! В летописях говорится, что золотые драконы откладывали яйца даже на сотню лет! Представляете? Я не прощу себя, если не попрошу вас поискать их! Нет, я не просто прошу, я умоляю вас! Поехали со мной туда, поищем хотя бы следы!

- Только на колени не падай, - усмехнулась я. - По странному стечению обстоятельств, - я бросила на Ферина многозначительный взгляд, - мы сейчас совершенно свободны. И мы совсем не против ехать в ту сторону.

- Действительно, кто бы мог подумать, что все так удачно сложится?! - так искренне удивился вор, что можно было и поверить, если бы мы его не знали.

- Надеюсь, меня вы на этот раз в безопасном городе не уговорите остаться? - виновато улыбнулся ученый. - Я безумно хочу увидеть это место. За это и умереть не жалко.

- Думаю, на побережье не должно быть опасно, мы без труда обеспечим твою сохранность. С двумя воинами едешь, все-таки, - рассудила я. - Готов выезжать утром?

- Хоть прямо сейчас! - просиял Альмор, и тут же начал складывать свои многочисленные карты, свитки, книги. - Рима тоже поедет с нами?

- Нет! - в один голос ответили мы с Рутом.

- Пусть у нее хоть какое-то детство будет, - пояснила я, смутившись от такого единодушия.

- Жаль, я бы с радостью поучил ее читать на древнем, - вздохнул ученый.

- Как-нибудь потом, когда вернемся. Она тоже будет рада повидаться.

В снятую комнату наверх я поднималась совсем разбитая. Две последние недели я не объявлялась дома, чтобы не попадаться на глаза послам из Ночи, потому что Мар приезжал к нам регулярнее, чем я сама, и каждый раз уговаривал меня поехать в их клан. И тут на тебе, Ферин подкинул мне ту еще свинью. Вернее, орка.

Я уместила свои уставшие кости в большую бадью с водой, принесенную прямо в комнату. Две недели полоскаться в реке, конечно, не проблема, но и приятного мало. И стоило мне только устроиться поудобнее и даже почти задремать, как я услышала шаги за дверью и выскочила из воды уже с кинжалом в руке, с грохотом опрокинув стул. И только тогда сообразила, что это лишь эхо, а воинов Гарды в таверне нет и не было.

- Тьфу на вас, и вспомнились же эти проклятые Гарды, - я подняла стул, бросила на него клинок, отжала косички и едва удержалась, чтобы не пнуть ни в чем не повинную посудину с водой.

Постояв несколько секунд, нервно прислушиваясь, я снова села в воду, подтянув стул со сложенным на него оружием еще ближе.

- Привидится же такое, - пробормотала я, немного расслабившись. - Только Гарды мне тут еще не хватало, как и… Опять вломится, куда не звали.

И тут же в подтверждение моих слов в дверь стукнули.

- Вель, что случилось? - донесся снаружи до боли знакомый голос.

- Никого нет, я утонула, - буркнула я и сползла с головой под воду.

- Если ты не откроешь, я сломаю дверь, - даже не пригрозил, а просто поставил меня перед фактом Рут.

Я прикинула толщину доски, возможное количество щепок на моей кровати, наличие свободных комнат, стоимость ущерба. И вынырнула.

- Подожди, - я скрипнула зубами, поднялась и натянула рубашку, с которой тут же потекла на пол вода, и только тогда отперла дверь. - Чего тебе?

- Тебя тут не свежуют живьем? - совершенно серьезно уточнил орк, стоя на пороге и глядя на меня сверху вниз.

- Нет, - растерялась я.

- Насколько я помню, ты просила не вмешиваться именно в таком случае.

- Я просила вообще никогда не вмешиваться, - напомнила я, упершись локтем в дверной откос и тоже оставшись стоять в дверях, намекая, что впускать его не собираюсь. - Так что доброй ночи.

- И ты еще удивлялась, почему я поехал с тобой, - усмехнулся Рут, обведя меня взглядом с головы до ног.

- Я до сих пор удивляюсь, - я тоже глянула вниз, на мокрую рубашку. - Я ведь была тебе должна. Ты вполне мог взять с меня долг прямо там и ехать по своим делам.

- И оставить тебя одну? Помнишь, я рассказывал про традицию нашего клана? - степняк оперся на второй косяк. - Что будущий Отец должен сначала совершить все самые страшные ошибки.

- Ну и? Уезжал бы, дебоширил, жег города, портил баб…

- Ошибки, Вель, а не глупости. Это большая разница. Я тогда и совершил самую большую ошибку в своей жизни. Я решил, что лучше заключу через тебя союз с кланом Веды, и ушел. Может, получил бы тогда, что хотел, и потерял бы к тебе интерес.

Я резко захлопнула дверь, не имея ни малейшего желания возвращаться к теме наших нездоровых отношений.

За стеной хихикал жрец богини Судьбы, умевший неплохо наводить мороки, да и навевать воспоминания. И считавший, что помощь ближним уж точно касается его едва ли не больше всех прочих. Во всяком случае, ему было любопытно сводить двух этих воинов не меньше, чем в первый раз.

Глава 2

Утро выдалось на удивление добрым, хоть настроение и портил вечерний разговор. Я глянула в окно на хмурившееся небо и порадовалась нежданной прохладе. Облака немного приглушили жару, позволив мне снова надеть доспех, так что я чувствовала себя спокойнее.

- Нужно ехать на север до города Мырники, а потом свернем на восток, - Ферин, как обычно, развернул карту поверх всего, а в данном случае поверх завтрака.

- И что там будет? - я оставила надежду спокойно поесть и посмотрела на сплетение дорог, похожих на паутину.

- Там будет кузен моего троюродного друга... Ну ладно, вру, там просто один гном, который может провести нас сквозь расщелину под Железным плато.

- Это же детская страшилка. Там нельзя пройти, - возразила я. - Нас пугали этими норами, когда мы под пол лазили с сестрой.

- Ты и про чешуйку дракона так говорила, - отмахнулся вор. - Альмор, тебе что-нибудь известно о гномах?

- Низкорослые, бородатые, ворчливые, жадные, - перечислил ученый.

- Это практически полное и достаточно подробное описание, - кивнул Ферин. - Так что будьте готовы, нам с таким гномом несколько дней придется провести.

- Допустим, найдем гнома, пройдем плато, - Рут указал на лес дальше по карте. - Здесь как поедем?

- Лес практически непролазный, да и водится в нем много чего, - согласился парень. - Но гном проведет, куда надо. Там есть маленькие деревеньки на три-четыре дома, а от них дороги к трактам.

- И на том спасибо, - я заглянула под карту, где печально остывала яичница, и тяжело вздохнула. - Поехали, а то время без толку теряем.

Я ехала, смотрела на небо и думала. В основном, о драконах. Как странно было закапывать снесенные яйца в пески, а не высиживать их, как птицы. Хотя, если там какой-то особый песок, как у нашего кузнеца для закалки рунных кинжалов...

- Вель, ты не слышишь? - обернулся ко мне Рут.

- Что?

- Говорю, вроде едет кто-то лесом.

Я прислушалась. Действительно, от обочины из леса доносилось похрустывание, поскрипывание тележной оси, а потом раздалось и отчаянное лошадиное ржание, приглушенное и одновременно с тем многажды отраженное лесом, а вместе с ним и жуткий грохот.

- Туда! - я тут же пришпорила Хель, сворачивая с дороги под полог леса.

Ели низко раскинули свои лапки, скрывая плотной завесой все, что происходило по ту сторону их тесного рядка. И все же запах крови просочился. Мчать в объезд было слишком далеко, хотя в версте впереди как раз виднелась прогалинка, в которую уходила от тракта узкая дорожка к паре мелких деревень.

- Напролом, вперед! - скомандовала я боевой подруге, хлестнув вожжами, так как Хель притормозила.

Она недовольно всхрапнула, но послушно прыгнула между елок, ломая копытами ветви. Лапник больно хлестнул по рукам, лицу, зацепил лук за плечом. Вывалившись, а иначе это просто не назвать, на дорогу по ту сторону, Хель мигом встала на дыбы, испуганно заржав.

В седле я от неожиданности не удержалась, скатилась по крупу на дорогу, наделав шума едва ли не больше, чем лошадь, так как колчан громыхнул стрелами, лук и вовсе отлетел, уже почти снятый с плеча, а уж какими словами я это все сопровождала, заслушаться можно было. Хель живо развернулась на задних копытах и отбежала локтей на двадцать, продолжив бесноваться уже там. Я поняла с запозданием, что совершила ошибку, бросившись сюда в одиночку. Лошадь орка между елей не проскочит, ему придется объезжать. А вот я уже здесь, сижу на земле и не могу сдвинуться с места от сковавшего меня ужаса.

Передо мной в дорожной пыли лежали обломки большой телеги, со все еще поскрипывавшим колесом, медленно вращавшимся на куске оси, а рядом и мертвая лошадь, как-то странно изломанная, будто на хрустальную статуэтку наступили. Но это, как раз таки, было самым обычным для воина зрелищем. Я смотрела дальше, едва отметив все это краем глаза. Чуть в отдалении ничком лежал возница, вздрагивая в такт рывкам. Я не сразу смогла осмыслить, что именно с ним не так, из-за нереальности происходящего. Вот, вроде, лежит, явно мертвый. Но шевелится. И не умертвие, они сразу встают, поэтому их легко отличить. А этот так копошится, будто в нем кто-то ворочается, устраивается поудобнее, как в новом кафтане... Вот внутри вытянулась рука, проделась в кожу, поднялась, разминаясь. Приподнялась голова с пустыми глазницами, как мне показалось. Но нет, они были не пустыми, просто абсолютно черными, так как в них я увидела свое отражение. Наверное, почудилось, с такого-то расстояния... В тело, не сводившее теперь с меня взгляда, стала торопливо продеваться вторая рука, а рот с кривыми желтыми зубами оскалился, капая вязкой вспененной слюной на дорогу…

Меня вздернули за шкирку так резко, будто из воды вытащили, и я только в этот момент поняла, что задержала дыхание.

- Вель, что случилось? - встряхнул меня Рут.

Я с трудом мотнула головой, сбрасывая ступор:

- Возница, он...

Я оглянулась, но на месте человека, только что валявшегося сломанной куклой на дороге, теперь было лишь пятно крови.

- Он был здесь, - я на ватных ногах прошла к тому месту, где только что видела его. - Вот прямо здесь, и он шевелился...

- Умертвие? - степняк подошел и присел на корточки, рассматривая пятно темной, будто даже черной крови.

- Нет. Точно не оно. Это что-то жуткое, - только и смогла ответить я.

- Жуткое для воина? - усмехнулся он.

- Ты не видел. Да я пошевелиться не могла, просто смотрела, а язык к небу присох, - я потерла плечи, по которым до сих пор бегали мурашки. - Рут, это что-то действительно жуткое.

Орк перестал улыбаться и взглянул на пятно крови куда серьезнее.

А я задрала голову, почувствовав, что на меня что-то капнуло с дерева. В кроне мелькнула тень с черными провалами глаз, настолько темных, будто в них сама бездна. На моем плече была капля крови.

Рука сама дернулась за луком, но схватила лишь пустоту за плечом, а тварь исчезла из поля зрения так же быстро, как и появилась.

- Где остальные? - вмиг севшим голосом спросила я.

- Ждут на дороге, - обернулся Рут.

- Быстрее! - я схватила его за ремень перевязи и рванула к лошадям, нервно пляшущим чуть в стороне.

- Что случилось? - опешил он.

- Я не знаю, что это такое, - я скорее вскочила в седло. - Впервые вижу! Но оно двигается очень быстро.

До развилки мы пронеслись, казалось, за мгновение, и стоявшие там в целости и сохранности Ферин и Альмор вызвали невольный вздох облегчения.

- Чего ты белая как мел, Велька? - вор аж попятился.

- Ни на шаг от нас не отходить, - я с трудом удержалась, чтобы не поймать узду его Труса и не привязать к луке своего седла.

- А в кусты? - нервно пошутил Ферин.

- Буду рядом стоять и за шкирку тебя держать! - рявкнула я.

- Тише, успокойся, - Рут подъехал вплотную и тронул меня за плечо. - Что ты видела, объясни нормально.

- Кто-то был в мертвом теле. Будто выгрызал его и расправлялся внутри, как в одежде. Надел труп и молниеносно исчез.

Орк протянул мне брошенный на дороге лук, больше ничего не спрашивая. Я взяла свое рунное оружие, принадлежавшее до меня Матери клана, сделанное когда-то моим отцом, и досадливо поморщилась. Тетива была порвана, сильно же я его приложила о землю, когда падала.

Я положила лук на колени:

- Поехали, надо осмотреть это место еще раз и сообщить в клан. Держитесь как можно ближе друг к другу.

Стоило нам тронуться, как я вытащила нож, намотала на палец две косички на затылке и срезала их.

- Это какой-то ритуал воинов, познавших страх? - удивился Ферин.

- Нет, балда, - я нервно усмехнулась и начала их распускать, - тетиву новую сплету. Вдруг он… оно… это существо вернется, а я без лука.

- Знаете, - Альмор задумчиво пощипал бороду, - а ведь это похоже на низших демонов. Хотя, сам я их никогда не видел.

- И не надо, - я свивала волосы и нервно поглядывала по сторонам.

- А ты еще и демонолог? - заинтересовался Ферин.

- Нет, но слышал легенды, что демоны захватывали тела. Высшие и сами принимали человеческий облик, без натуральной, скажем так, оболочки. А вот бесы поглощали трупы.

- Но что эта тварь тут делала? - я уже не сводила взгляда с деревьев, мне всюду мерещились те самые бездны глаз.

- Кто бы знал? - пожал он плечами. - Спуск в земли демонов далеко. Быть может, я просто ошибаюсь.

Я глянула на Ферина, но он покачал головой, и сам озадаченно поглядывая по сторонам.

На том самом месте по-прежнему лежала телега и лошадь, на дороге было лишь пятно крови от человека, а рядом наши же следы. Я постояла немного, глядя на сломанную почти пополам телегу, и прикинула, с какой силой что-то должно было на нее упасть, чтобы проломить, а потом еще и разломать то, что осталось. Вот и скрип, и хруст. Лошадь эту тварь сразу почуяла, заржала. А возница и вовсе ни звука не издал, просто не успел или тоже онемел, как и я. Телега и труп лошади были не тронуты. Выходит, все дело в человеке, нужен был именно он, а не то, что могло быть при нем.

- Других поблизости нет, все следы старые, кроме наших, - обошел вокруг Рут. - Что думаешь?

- Думаю, что оно упало оттуда, - я указала в ту же сторону, откуда ехала повозка. - Ветки сбиты над дорогой, сломаны, и дно проломлено под углом с той стороны.

- Вижу, - согласился орк. - Проверим, что там?

Я оглянулась на мнущихся у лошадей Ферина и Альмора:

- Вдвоем бы проверили, а так...

- Я один съезжу.

Я намертво вцепилась в ремень его наплечника раньше, чем поняла, что делаю это.

- Вель, успокойся, - он с трудом отцепил мою руку. - Я быстро, только гляну - и назад.

- И ускачешь по деревьям, разбрызгивая черную кровь, - я просто взялась второй рукой, не пытаясь вернуть в свою собственность первую.

- Ну что ты как маленькая? Отпусти. Их ведь одних не оставишь.

- А если в соляном круге?

- А он на демонов действует?

- Не знаю, - вынуждена была признать я.

- Значит, не оставишь.

- Мы с вами, - прервал наш спор Ферин. - Нельзя же это так оставить.

- А на меня и вовсе не оглядывайтесь, - Альмор с кряхтением вскарабкался в седло. - Куда вы – туда и я.

- Спасибо, - я выпустила из рук многострадальное крепление и пошла к Хели. - И надень ты уже хоть кольчугу наконец, пока я сама тебя не прибила!

- Слушай, я столько лет обходился этим, - Рут хлопнул по наплечнику, - что даже не подумаю что-то менять.

- И пришлось закрывать тебя от кашляка, - ехидно напомнила я.

- У тебя якобы надежнее, - фыркнул он. - Кашляк бы запросто прокусил эту кожу, тебе просто повезло в тот раз.

- У меня хотя бы весь корпус закрыт и бедро до середины, - возразила я.

- А можете вы потом поругаться, а? - не выдержал Ферин. - У нас тут, возможно, демон завелся, а вы устроили свару из-за доспехов!

Мне стало почти стыдно, но не настолько, чтобы замолчать:

- Вот и хорошо, если тебя демон сожрет, я хоть не буду бояться в клан вернуться.

- Так! Рут, она же просто за тебя волнуется, лопух ты. Веля, - Ферин обернулся ко мне, - он слишком упрямый, чтобы показывать при тебе хоть какие-то слабости. Все всё поняли?

Я молча тронула пятками бока лошади, напрочь игнорируя попытки вора помирить нас. Впрочем, мы оба сделали вид, что не услышали его.

Спустя каких-то пятнадцать минут мы въехали в деревню, выглядевшую как после чумового поветрия. Вокруг не было ни души. И тишина стояла настолько звенящая, что я слышала собственное дыхание. В окна никто не выглядывал, дети не висли на заборах, рассматривая клановых воинов, не лаяли собаки.

- Как-то здесь слишком безлюдно для деревни у большого тракта. Может, все в поле? - Ферин привстал в стременах, заглядывая за ближайший забор.

- Мы бы их слышали, - я покачала головой и направилась прямиком к крайней хате. Чего время зря тратить? - Эй, хозяйка! Что случилось?

Подъехав к высокому забору вплотную, я поняла, что вопросов у меня то ли не осталось, то ли стало впятеро больше. Прямо за частоколом во дворе сидела женщина, подтянув коленки к груди, и обнимала их через закопченную темную юбку. Она вся была какая-то чумазая, будто через дымоход пролезла, а в рыже-агатовых глазах стояли слезы и на редкость яркая ненависть. А чуть дальше, у крыльца, лежало тело воина Гарды, алебардиста, если судить по длинной загнутой стреле над бровью. И было оно с развороченной грудной клеткой. Причем раскрытой изнутри.

- Ну, так что случилось-то? - как можно более буднично спросила я у нее, глядя на торчащие в разные стороны ребра и обугленное нутро под ними. - Ведьма, что ли?

- Ведунья! - она резко повернула ко мне голову, опаляя полным отчаяния взглядом.

- Ладно, пусть будет ведунья, - я примирительно подняла руки перед собой. - Войти можно? Или тоже спалишь, от греха подальше, раз я воин?

- Я его не жгла, - отвернулась она. - Я просто защищалась.

- Охотно верю, от этих мерзких поганцев нигде спасения нет, даже в такой дали от их территории, прямо на границе Прери и Веды.

- Они начали охоту, теперь они будут везде, - уже совсем тихо сказала она.

- На кого? - я глянула на стоявших в шаге позади, чтобы не пугать женщину, товарищей и проехала вперед, забросила руку за калитку и нащупала запор. - Я все-таки войду, ладно? Вдруг он умертвием поднимется, а так хоть солью посыплю.

- Этих соль не берет, даже если из храма, - она поджала ноги, давая мне место открыть калитку.

- Этих – это каких? - я спешилась и зашла во двор, осмотрелась внимательнее.

Ведунья молча кивнула на развороченный труп.

- Пойдем-ка, умоемся, попьем кое-чего подходящего для твоего состояния, а потом поговорим об этом, - я протянула ей руку. - Ты знаешь, что такое оркский чай?

Она покачала головой и поднялась с моей помощью. С трудом, конечно, ее шатало из стороны в сторону, как осинку на ветру, но девушка все же держалась на ногах.

- Как тебя зовут, ведунья?

- Агата.

О том, чтобы ехать сейчас дальше, не было и речи, поэтому мы расположились в доме нашей новой знакомой. Простой сруб из двух комнат и кухни, которые можно было рассмотреть даже через открытое окно, маленький курятник чуть дальше, да еще баня за глухой стеной, притаившаяся в стороне от огорода. В нее-то я и повела ведунью, многозначительно кивнув Руту на мертвого воина на пороге. В том, что воин Ночи разберется без моего участия, какая соль берет тело, а какая нет, я не сомневалась, но мне бы, разумеется, хотелось поучаствовать в осмотре трупа вместо того, чтобы успокаивать расстроенную хозяйку. И все же, ей я сейчас была нужнее. Разве что Ферина спровадить с ней в баню… Ну да, куда там.

- Так что, расскажешь, на какую охоту вышел тот тип, раз забрался так далеко от своих? - спросила я, подбрасывая дров в банную печь. - Нам Гарды тоже враги, мы тебе с радостью поможем.

- Не поможете.

- Мы и не таким помогали, - фыркнула я. - Раздевайся, уже прогрелось.

Отмытая ведунья оказалась лет семнадцати от роду, с каштановыми волосами и ведовскими почти оранжевыми глазами. Но смотрела она все еще загнанным волком. Принеся ей прямо в предбанник всего полкружки оркского чаю, я с любопытством смотрела, как она сделала первый глоток. Поперхнулась, закашлялась, из глаз брызнули слезы. Правда, переведя дух, она глотнула снова. Наверное, у меня тоже был потешный вид, когда я пробовала его впервые, хоть я тогда и старалась ничем не показать, что у меня все нутро выжгло. Ферин так даже половину леса оббегал. А уж на короля смотреть и вовсе было отрадно… Начинаю понимать, почему Рут так любит всем подсовывать свой чай.

- Хорошее зелье, - кивнула она, пошатываясь даже сидя, но через силу допила.

- Зелье от тоски, - усмехнулась я и села рядом, ничего больше не спрашивая, просто ждала, когда ее саму прорвет.

- Они больше не будут скрываться, - заговорила Агата спустя минуту. - Дракона так и не уничтожили, пути в наши земли для их армии все еще нет. А те, кого пронесли сюда внутри тел, слабеют со временем. Из-за ведьм и ведуний, - она подняла на меня глаза. - Мы пользуемся магией стихии, магией природы, поэтому забираем и их силы, идущие от огня.

- Кто они? - перебила я.

- Демоны. Они ищут гнилую, грязную оболочку, которую могут занять, и существуют в ней среди людей, готовя эти земли для захвата.

- Откуда знаешь? Они сами тебе рассказывали?

- Я могу всего на мгновение, пока мертвое тело горит, увидеть сущность и память. Потом оболочка просто рвется, и демон вынужден срочно искать другое тело, иначе умрет, - она задрожала, будто от холода. - Они такие грязные, я так больше не могу. Я не хочу это видеть.

Глава 3

Я потрясенно смотрела в пустую кружку. Вторжение демонов? О, Судьба великодушная, во что же мы влезли?

- И много их на наших землях?

- Пока нет. Но они быстро переселяются. Я убила уже двух людей, в которых вселялся этот демон, но он каждый раз находит новое тело и возвращается, - Агата утерла глаза, на мгновение ее рукав скользнул выше, открыв розовые рубцы на запястии. - Я так больше не могу.

- Ну, с гнилыми воинами Гарды все понятно, лучше демонам и не найти, - я поставила кружку и поднялась. - Либо подходящие люди в округе закончатся раньше, либо мы твоего демона сами убьем. Как ты это делаешь? - когда я изобразила вывернутые наружу ребра, Агата вздрогнула и втянула голову в плечи.

- Зову огонь. Он вырывается из его груди. У демона всегда огонь вместо сердца.

- А как еще это можно сделать, ты знаешь? Я-то огонь не позову.

- Они боятся драконов, очень сильно боятся, - пожала плечами ведунья. - Больше ничего я не знаю.

Выйдя с ней наружу, я только покачала головой в ответ на вопросительные взгляды товарищей. Все расскажу, но потом и не при ней.

Уложив ведунью, засыпавшую теперь на ходу, я вышла на крыльцо и остановилась ровно там, где до этого лежало развороченное тело, посмотрела под ноги, ища глазами следы. Крыльцо, как и земля перед ним, были чистыми, ничем больше не напоминая о мертвом воине Гарды.

- Все очень плохо, - я тяжело вздохнула и села на ступеньку за спиной. - Нашествие нежити было только первой волной.

- Давай-ка по порядку, - Ферин встал у перил и облокотился на них. - Я совершенно не вижу этого, так что объясняй.

Я вздохнула еще тяжелее, прямо с надрывом:

- Тогда садись, нам есть что обсудить. Нужно придумать, как убить демона.

- Так это, - Рут тоже символически растопырил пальцы, изображая вскрытые ребра, - демон сделал?

- Нет, это – Агата. Демоны открыли охоту на ведуний, это ее личный палач, - я кивнула на то место, где был труп. - Видимо, при мне он как раз занимал новое тело. Я хотя бы знаю, как он теперь выглядит.

- Это опасно, - хмыкнул Ферин. - Я лично понятия не имею, как убивать демонов.

- Мы все равно не можем оставить ее так, даже если передадим это воинам в ближайшем городе, - пожала я плечами. - Демон-то уже здесь.

- И все еще будешь уверять, что ты циничная торговка? - усмехнулся Рут.

- Ты плохо на меня влияешь со своим нездоровым альтруизмом.

- Значит, остаемся на ночь, а завтра посмотрим, что можно сделать.

- Остаемся.

Я резко открыла глаза и села. По ощущениям, была где-то середина ночи. Тишина вокруг, хоть деревня к вечеру и ожила, отойдя от вида пролетевшего мимо демона. Я спустила ноги с лавки и вдруг согнулась пополам. Живот болел не то, чтобы невыносимо, но сильно. Я старалась дышать глубоко и часто, чтобы притупить боль. Никаких серьезных ран я накануне не получала, по лунному циклу болеть тоже не должен. Посидев немного, я снова тихо легла, чтобы никого не разбудить.

В окно заглядывал растущий месяц, озаряя тусклыми отсветами все вокруг. И на мгновение мне почудилось, что не только он заглядывал к нам. Будто за окном мелькнуло что-то большое и темное. Я замерла, привстав на локте. Протаращившись в окно минут пять, я успокоилась и снова легла, на всякий случай осматриваясь по сторонам. Все равно не усну, пока живот так болит.

Я присмотрелась к хозяйке дома, с которой ночевала в одной комнате за переборкой. Ведунья спала беспокойно, ворочалась, но все же спала. Я переводила взгляд от окна к окну, пока не дошла до ближайшего к себе, как раз напротив моей лавки. И снова краем глаза уловила движение, но на этот раз не за окном, а надо мной. Резко обернувшись, я похолодела, снова почувствовав тот паралич, что овладел мной на дороге.

Я увидела тень на стене. Над моей собственной тенью, а точнее, прямо на ней что-то сидело. Я глянула вверх. Ничего, струганные балки потолка. Снова на стену. Тень двигалась. И что это, я не знала. Подняться бы, зажечь свечи и осмотреть весь дом, каждый закуток и угол, снова посыпать солью все пороги поверх уже насыпанной, но что-то придавливало меня к лавке, крутило живот, будто впиваясь в него когтями.

Тень была размером с меня саму, что-то сгорбленное, ершащееся свалянной шерстью, рогатое, оно раскрыло и снова сложило полупрозрачные крылья, как у летучей мыши, довольно оскалилось, обнажив поголовно острые зубы в длинной пасти, и вдруг нырнуло в мою тень, как в прорубь. Живот резануло особенно сильно.

Я откинула покрывало, подскочив на месте, рванула вверх рубашку, мокрую от холодного пота. На моем животе под кожей что-то бугрилось, будто укусы пчел, только очень больших. Я тронула эти узлы пальцами. Один из них толкнул мою руку в ответ. И тут же стал двигаться под кожей. Они перекатывались, росли, расползались все шире, полезли под ребра.

Как я смогла выбежать из горницы совсем беззвучно, я даже ума не приложу, но одно мне было абсолютно ясно, как день: если в меня как-то вселился демон, то я просто обязана унести его как можно дальше от людей, пока еще могу контролировать свое тело. Схватив на кухне нож со стола, я едва ли не вышибла дверь с петель, явно сломав хлипкий засов, и опрометью бросилась прочь со двора.

На пустынной дороге я несколько раз спотыкалась, когда ноги сводило судорогой, будто что-то ползло внутри них, разворачивалось, но тут же поднималась и бежала дальше. Как можно дальше, в лес, а там я вырежу эту дрянь из себя! Лучше смерть, чем сдать свое тело, натренированное тело воина, убийцы, опасное даже само по себе, без оружия, в пользование какой-то твари! Сжав нож в ладони покрепче, так как пальцы все время норовили разжаться, я метнулась под деревья, тут же увязнув босыми ногами во влажном мхе.

- Веля, стой! - крикнули мне сзади.

Ноги провалились уже по колено, но я продолжила ползти дальше хоть на четвереньках. И под землей поползу, если нужно. Осознание безвыходности ситуации подстегивало. Но голоса уже совсем близко, зовут вернуться.

- Черта с два! - я рывком перевернула уже непослушное тело на спину и подняла нож, готовая вонзить его прямо в проступавшую под кожей на животе рогатую харю.

Кожа начала трескаться, лопаться, вот уже и алый окровавленный нос торчит наружу, показалась оскаленная пасть. Я увидела, что она открывается, давая мне шанс всадить нож прямо в мягкую глотку, ждать было нельзя.

- Дура, брось нож! - меня совершенно внезапно вздернули в вертикальное положение, хоть я никого рядом и не видела, и тут же сдавили как в кузнечных тисках, лишив воздуха и какой-либо возможности двигаться.

Нож оказался прижатым к моей груди, медленно прорезая кожу, рубашка заалела под лезвием. Боль, реальная, осязаемая, немного привела меня в чувства, посеяв панику. Демон ведь все еще во мне!

- Что ты вытворяешь?! - зло встряхнул меня Рут, продолжая сжимать, по ощущениям, изо всех сил.

- Отпусти! Его нужно вырезать, он внутри! Не трогай меня! - я взбрыкнула, но это было как об стену горох.

- Что вырезать? Кто внутри? - подбежал и Ферин.

- Она видит демона, - тихо и нерешительно сказала Агата, не спускаясь с крыльца.

Я оглянулась, уже ничего не понимая. Мы стояли посреди двора. Не было леса, не было ощущения движения под кожей. Все, что сейчас мне мешало, это нож и щекотавшая кожу струйка крови.

- Стоит раз взглянуть в глаза демону, и он уже не отпустит, будет наводить кошмары, заставлять вредить себе, - ведунья нервно одернула длинные рукава, пряча изрезанные почти до локтя руки. - Он не оставит в покое, пока не доведет до полного безумия.

Я вздохнула и перестала упираться в грудь Рута, меня начало трясти от напряжения:

- Отпусти, я уже в порядке. А если решил вырезать мне сердце, то делай это быстрее, садист зеленый!

Орк разжал руки, только сейчас заметив, что ранит меня:

- Вель, ты нас здорово напугала. Ты как?

Я посмотрела на нож в руке и сжала его сильнее. Сводит с ума, значит? Пока я не причиняю вреда окружающим, это не страшно. Так что повоюем, за себя-то я не боюсь.

- Все в порядке. Пойдем спать, - я тронула порез. - Только смою кровь.

Зайдя в баню, я макалась головой в бочку с холодной водой, пока мне не полегчало. И еще раз десять после, для закрепления результата. Содрав окровавленную рубашку, я промыла порез, стянула его края и какое-то время просто стояла и смотрела на свое отражение в воде. У той меня были черные провалы глазниц.

- Иди ты к лешему, - я ударила ладонью по водной глади, развернулась и пошла прочь. - Воина голыми руками не возьмешь.

- Так и знал, что ты не подумаешь об этом, - Рут, уже стоявший у двери, протянул мне чистую рубашку.

Я взяла ее и надела:

- Я же знала, что об этом подумаешь ты.

- Ты точно в порядке? - он коснулся места пореза через ткань.

- Да, рана уже прихватилась, справлюсь. И нет, убери руку, - усмехнулась я.

- И в мыслях не было, Вель, - совершенно серьезно заверил орк.

Стало даже немного обидно.

- Но без присмотра ты после таких фокусов спать не будешь, даже не заикайся об этом.

- Да нет, ты прав, мне сейчас нельзя оставаться одной. Вдруг опять что-то выкину. Самое время связать, заткнуть рот кляпом и поперек седла…

- Я бы и рад, но нам тут деревню спасти сначала надо. А вот потом дважды предлагать не придется.

- Иди ты… спать, - я толкнула его в плечо, чтобы дверь не загораживал, и пошлепала босыми пятками к дому мимо грядки с зеленью, по которой легким ветерком носило свежую золу.

Проснувшись утром, я долго прислушивалась к себе и своим ощущениям. Не обнаружив ничьего присутствия, я села, дотянулась до соседней лавки и толкнула степняка.

- Рут, не спишь? Это ведь гипноз. Слышишь?

- Вель, еще солнце толком не встало, какой гипноз? - пробормотал он и попытался снова меня положить, не глядя.

- Демон, занимая чье-то тело, вносит в него способность к гипнозу, - я отодвинулась так, чтобы он не дотянулся. - Как ярмарочные представления, понимаешь? Когда гипнотизеры заставляют людей делать нелепые вещи, а те потом даже не помнят этого.

- Ну, допустим, - степняк просто отвернулся и сделал вид, что спит.

- Тогда получается, чтобы наводить эти кошмары, демон должен быть где-то недалеко, как гипнотизер, верно?

- В пределах слышимости, например, - крикнул Ферин из-за стены. - Я тоже так могу, но очень слабо и недолго...

- Вот, - я развернулась и прислонилась к перегородке, так как орк меня игнорировал, и продолжила говорить громче для Ферина, раз уж нас отселили в отдельную комнату ради безопасности окружающих, - мы можем ловить его на живца. Ему ведь придется приблизиться ко мне, чтобы доводить. Как только у меня опять начнется этот бред, вы зажмете демона в клещи, а Агата подожжет его человеческое тело, как она умеет. Тогда сам демон вылетит, чтобы найти новое тело. И явно польстится на меня, раз уж мы с ним так близко познакомились...

- Вель, ты головой вчера ударилась, что ли? - Рут резко повернулся. - Мы не будем этого делать.

- А есть другие варианты?

- Этот ты, видимо, всю ночь придумывала.

- Нет, меня только что осенило, - призналась я. - Рут, у нас все равно нет другого плана. Предложи что-то лучше, и я соглашусь.

- Да что угодно будет лучше этого. А если он вселится в тебя?

- Убьете, - пожала я плечами.

- Я тебя и так сейчас убью, чтобы время зря не тратить.

- Не порти живца, - я хлопнула его по уже протянутой ко мне руке и встала. - Мне страшно. Действительно страшно, пожалуй, как раньше было от призраков. Но нужно что-то делать, нельзя оставлять его здесь. Я скажу, как только опять начнутся видения, будьте готовы. Вчера он долго отирался вокруг, я уверена. И будите Альмора. Надо, чтобы он поискал хоть что-то о демонах. Раз уж они так боятся драконов, то и в летописях чешуйчатых должно быть какое-то упоминание. Нам бы узнать, как убить самого демона вне человеческого тела.

Альмор задумчиво щипал бороду, пролистывая свой бессменный фолиант туда-сюда.

- Не сталкивался с таким. Вот о том, что драконы одним своим присутствием нежить отпугивают, это да. Но демонов…

- Найди хоть что-то, - я побарабанила пальцами по столу, потом обхватила ими кружку, крутанула ее, чтобы занять руки и не так было заметно, что я нервничаю.

- На крайний случай, будем просто держать, пока он от истощения без оболочки не умрет, - пожал плечами Ферин.

- А это, кстати, тоже вариант, - я снова крутанула кружку и повернулась к ведунье, притихшей чуть в стороне от нас. - Соли, говоришь, не боится? А чего тогда? Он ведь в третий раз за тобой приходит, подумай, вспомни, чего он не мог коснуться или, может, переступить, от чего отворачивался.

- По огороду никогда не ходил, - пожала плечами Агата. - Больше ничего не замечала.

В огород мы все дружно ломанули, не сговариваясь.

- Так, что у нас тут? Рановато для хорошего урожая, - Рут присел на корточки и смотрел на зелень. - Петрушка, укроп, лук, чеснок...

- И куриный помет, - хмыкнул Ферин, тронув землю.

- Ну уж нет! Куриным пометом вы меня обмазываться не заставите! - возмутилась я.

Мужчины переглянулись весьма красноречиво.

- Ладно, я за зеленью по соседям пойду, этой маловато. Обложим все вокруг дома. Пусть будет, от греха подальше, - Ферин встряхнул моим кошельком и вышел со двора. - Вдруг он лука боится или петрушки...

- Агата, придется все это использовать, - я указала на гряду.

- Рвите, все равно я долго не протяну, - махнула она рукой.

Я вздохнула и не стала спорить. Толку отговаривать ее сейчас, когда она запугана до колик? Вот потом, когда прикончим эту тварь, она и сама жить захочет. И укропчик посеет заново.

Ближе к обеду, когда я чистила Хель, так и не дождавшись каких-либо действий со стороны демона, я заметила темные пятна у себя на руках. Вроде синяки, а вроде и нет. Я потрогала один из них, потерла. Пятно исчезло. Но стоило мне только опустить руки в ведро с водой, решив, что я просто вымазалась, как на месте пятна открылся глаз, наполненный чернотой.

- Вот леший! - я вздрогнула и потрясла рукой.

Глаз внимательно смотрел на меня, не мигая. Я медленно попятилась до крыльца, тоже следя за ним, чтобы не исчез, взяла со ступеньки на ощупь пучок зеленого лука и хлестнула по проклятому глазу! Глаз стал очень удивленным, но не пропал. Я повторила процедуру с зеленым чесноком. Пожалуй, если бы глаз мог говорить, то спросил бы меня, что я делаю. Потыкав в него укропом и петрушкой, я почувствовала себя последней дурой. Глаз, похоже, был со мной солидарен.

Бросив бесполезные попытки, я плюнула на все и потащилась к курятнику, пока никто не видит. Завидев куриный помет, глаз стал шире раза в полтора, но никуда не делся. Зато окончательно уверился в том, что я неадекватна. Мое желание извести эту тварь было гораздо сильнее страха и чистоплотности.

- Да cдохни же ты, наконец, - шипела я, злясь все больше. - Иди сюда и сразись со мной честно!

Глаз мигнул и закрылся на тыле кисти, чтобы тут же возникнуть на ладони, чистой от полезного удобрения.

- Ты издеваешься?! - я потрясла рукой.

Глаз исчез. Я замерла, прислушиваясь. Что-то вздрогнуло у меня на шее, шевельнулось. Нащупав там все тот же проклятый глаз, я попыталась его содрать, но тут же спохватилась, вспомнив про изрезанные руки Агаты. Так вот как он доводит до членовредительства. Под ногтями уже была кровь. Я закрыла глаза и глубоко вздохнула, успокаиваясь, но увидела лишним глазом на шее.

Крикнув от неожиданности так, что самой стыдно стало, я припустила в дом, на ходу вытирая руки все той же дурацкой петрушкой.

- Он здесь! - я налетела в дверях на выбежавшего на мой крик орка. - На шее глаз!

- Ничего на твоей шее нет, Вель, успокойся, - заверил меня Рут.

- Я вижу этим глазом!

- Ничего. Там. Нет, - четко разделяя слова, повторил он. - Стой здесь, ничего не трогай, сейчас мы найдем этого поганца.

- Нет, я с вами, - я дернулась следом.

- Ты уверена, что видишь все правильно? Нет? Вот и стой тут, смотри во все глаза, вдруг объявится.

Глава 4

- Очень смешно, - буркнула я, но все же прислонилась спиной к двери и стала присматриваться к движению на улице. Люди, стоявшие у колодца, странно на нас поглядывали, возможно, и наш демон прятался среди них, мне было не рассмотреть лиц с такого расстояния. И тут меня осенило, - Стой! Если Ферин прав насчет расстояния, и я зайду за дом, то демону придется подойти ближе, он себя выдаст.

- Вель, не рискуй, - степняк остановился, но я-то видела, что он вполне согласен с моими выводами.

- Смотри за ними внимательно. Только не в глаза, - я спрыгнула с лестницы и побежала вокруг дома, не оставляя ему выбора.

Прямо за углом между домом и баней я будто врезалась в невидимую стену. Отлетев назад, я стала отползать, пытаясь рассмотреть, что же это такое. Передо мной вроде маячил размытый силуэт, как бывает, если на солнце посмотришь, а потом переведешь взгляд на дорогу. Я зажмурилась на мгновение, чтобы дать глазам привыкнуть к тени. И тут увидела его абсолютно четко лишним глазом на шее.

В тени дома стоял бородатый деревенский мужик в рваной рубахе и штанах, босой, грязный, тот самый, что корчился на дороге, когда демон разворачивался внутри него. И он снова смотрел на меня чернотой самой бездны из глазниц.

- Ну, здравствуй, - я замерла и села, несмотря на страх.

- Жалкий человек, - прохрипел он поврежденным горлом.

- Немного богиня, вообще-то, - перебила я зачем-то. Видимо, чтобы не было так страшно. - Но ты продолжай.

- Ты мне не помешаешь, я убью эту ведьму.

- Ведунью, - снова поправила я. - Тут разница в обрядах, которые они…

- Заткнись! На мое место придут другие, даже если ты вдруг справишься со мной. Вы обречены, этот мир уже принадлежит демонам, - рыкнул он и подошел ко мне так близко, что практически касался моих подтянутых к груди коленей, наклонился, подавляя морально.

Я, не будь дурой, схватила его за грудки одной рукой и, на всякий случай, за косматую бороду второй, быстро выпрямила ноги, упершись в его живот, и перебросила демона через себя на грядку с остатками той самой уже ненавистной мне петрушки. Прокатившись следом через голову, я успела схватить перевернувшегося и явно не ожидавшего такого демона, заломила ему руку и прижала его мордой к земле. Мужик завизжал натурально как застрявшая в заборе свинья, его болезненный крик буквально буравил мне голову. Казалось, еще мгновение – и кровь хлынет из ушей.

- Агата! - заорала я так, что вся деревня должна была услышать, если вдруг еще не расслышала визг демона, - Поджигай его!

Мигом распахнувшая окно девушка увидела, кого я держу, и охнула, зажала себе рот рукой.

- Жги! - повторила я.

- Он и тебя обожжет! - пискнула она.

С двух сторон дома уже выбежали Ферин и Рут, бросились к нам, оставляя мне все меньше времени.

- Плевать! Давай! Живо! - поторопила я.

Агата сложила руки лодочкой и что-то прошептала. Мужик подо мной практически взорвался, почти как петарды у наших восточных соседей, его подкинуло вместе со мной на пару локтей, опаляя вырвавшимся из груди огнем.

И тут наружу полез он. Демон сбрасывал тело, будто змея кожу, разрывая ставшую непригодной обертку.

Он выглядел точно как та тварь, чью тень я видела ночью. Косматая туша с длинной плетью лысого хвоста, острая морда, подвитые рога, крылья, когти на всех четырех лапах. И все это невыносимо черное. Черное настолько, что мне на мгновение показалось, что я ослепла от огня.

- Веля, назад! - крикнул Рут и бросился наперерез демону, с трудом ползущему прочь с почти лысой нашими стараниями гряды.

Прочь с гряды... Я глянула вниз. Там, где он касался земли, его лапы пузырились и шипели.

- Держи! - приказала я степняку и схватила демона за то, что еще было рядом – за хвост. - Не выпускай его с грядки!

Я уперлась ногами в рыхлую землю изо всех сил, и все равно демон без особого труда приподнял меня из лежачего положения и потащил, как собачья упряжка лыжника. Рут тут же сориентировался и схватил тварь за крылья, прижал к земле коленом. Но и этого было мало. Демон верещал и упрямо полз прочь с широко вспаханной земли.

- Не отпускайте! - к нам подскочил Ферин и с размаху всадил образине в морду лезвие косы, пригвоздив того насквозь к земле.

- Засыпайте его, он плавится, - я уперлась еще сильнее, хоть это мне самой казалось невозможным, и все же приподняла костлявый зад демона над землей…

Мы сидели в рядок на траве, замученные, грязные, местами в копоти, особенно я, не выпуская из рук лопат на всякий случай, и любовались чадящей насыпью. Общими усилиями у нас вышел приличный холмик, из недр которого теперь валил мерзко вонявший серой и горелой плотью дым.

- Ну что? - Альмор снял и протер очки, только еще больше их вымазав, - Кажется, он мертв. Что было в этой земле?

- Куриный… - начал было Ферин, но я оборвала его.

- Это не куриный помет!

- Ты все-таки проверяла? - восхитился вор, за что получил от меня лопатой по голове, хоть и совсем легонько, просто для порядка.

- Зола, - вдруг просияла Агата. - Я же золу из печей на грядки высыпаю! Зола от осины.

Я тяжело вздохнула и откинулась назад, на травку:

- Зола… Благослови Судьба эту проклятую золу, иначе нам уже был бы конец.

- Еще нужно раскопать и проверить, - мрачно напомнил Рут.

- Да, надо, - я снова села. - Но попозже. Я больше не могу, я устала.

- Сейчас бы баньку, - Ферин посмотрел на свои грязные по плечи руки и со вздохом оглянулся на вожделенное строение.

- Ага, с куриным пометом, - передразнила я, - лично для тебя, чтобы от демонов надежная защита была.

- Велька, ну это же была просто шутка, - скуксился жрец Судьбы.

- А это, - я показала ему свою руку, которую еще совсем недавно пыталась избавить от лишнего глаза нетрадиционным методом, - было доверие, Ферин. Мое к тебе доверие, жестоко разбившееся о глупые шутки.

- Может, твое доверие немного подобреет, когда помоется, выспится и поест? - с надеждой предложил вор.

- Мое доверие подумает, - сдалась я. - Может быть, даже простит тебя завтра.

- Извините, - робко подала голос выдохшаяся ведунья, обняв коленки. - А что мне теперь делать? Я, конечно, чувствую огромное облегчение от того, что этот демон мертв, но…

- Придет другой, - я посерьезнела. - Да. Я так понимаю, демонам накладно тратить столько человеческих тел, так что лично они к ведуньям не лезут, вместо этого наводят гипноз и заставляют самих себя убивать.

Агата смущенно кивнула, вновь обтянув рукава пониже.

Я тяжело вздохнула и глянула на Рута с вопросом:

- Ну что? Мало нам было Римки, удочерим еще одну?

- Конечно, - согласился он. - Агата поедет с нами, если захочет. Для ведьм, в таком случае, нигде не будет безопасно, но лучше уж под присмотром, чем один на один с демоном.

- Спасибо, - она вздохнула с облегчением, будто ждала чего-то другого.

- Уедем после обеда, будь готова, - я с трудом поднялась и поковыляла к бане, смыть копоть и грязь с обожженных рук.

Опустив их в воду, я прикусила губу от боли, но все же потерла кожу. Вода мутнела, а руки бледнели. Вытащив их из ведра, я с изумлением смотрела на абсолютно целую и здоровую кожу. Покрасневшую, конечно, но не сожженную. Пожалуй, быть в родстве с драконами очень полезно.

- Ну что, цела? - заглянул ко мне Рут.

- Да, - я продемонстрировала отмытые руки. - Огонь меня не берет. Если подумать, то у меня никогда и не бывало ожогов.

- Это не повод сжигать демона прямо в голых руках, - буркнул он.

- В следующий раз возьму перчатки, - я фыркнула и рассмеялась, чувствуя, что напряжение последних дней отпустило окончательно. - Или кузнечные щипцы. Слушай, вот только тебя я забыла спросить, как мне демонов жечь.

Рут оглянулся на оставшихся во дворе товарищей, убедился, что они не видят, прикрыл дверь, схватил меня за загривок, затащил в угол и макнул головой в бочку пару раз:

- Убил бы, но ты и сама прекрасно с этим справляешься.

Я от души окатила его водой, ничуть не злясь на его выходку.

Агата покидала деревню без сожаления. Ведунью, конечно, уважали и ценили, но побаивались и никогда не принимали за свою, так что девушка отлично вписалась в нашу компанию всюду чужих. По большому счету, каждый из нас не прижился в родных местах. Наверное, именно поэтому нам было так легко сниматься с места и ехать хоть к черту на рога, да еще и в такой компании.

На самом выезде она, правда, обернулась, посмотрела на свой дом.

- Что-то забыла? - поинтересовался Ферин.

- Нет, - улыбнулась она и пришпорила купленного у соседей в обмен на этот самый дом рыжего коня. - Надеюсь, они не видели, что мы делали на огороде. И что на той гряде ничего странного после этого не вырастет…

Я поперхнулась ранним еще зеленым яблоком, представив, как новоявленные владельцы с удивлением смотрят на вырастающих посреди грядки на огороде демонят. И отмахнулась от этих мыслей. Ведь мы раскопали его, но там было пусто, лишь черный прах разнесло ветром.

- Но слышали точно, такой вой даже глухой заметил бы, - усмехнулся неунывающий вор.

- И они ни за что не взяли бы дом, но ты способен продать кому угодно даже его собственную вещь втридорога, - фыркнула я, откашлявшись и выбросив надкушенное яблоко.

Вор смущенно замолчал, но выглядел при этом польщенным.

На том месте посреди дороги, где мы накануне видели демона, теперь было на удивление чисто. Не было телеги, не было мертвой лошади, не было ни единого следа крови. Я потопталась по небольшому участку, абсолютно уверенная, что все случилось именно здесь, потому что между елей на обочине были ну очень узнаваемо сломаны ветви, практически в форме прыгающей лошади.

- Мне кажется, что он заметал следы, - хмыкнул Рут, пройдясь вдоль дороги. - Сторонний человек и не заметит, что здесь что-то не так.

- Все равно уже не спросим, - я пожала плечами и запрыгнула в седло. - Нужно скорее попасть в эти Сырники…

- Мырники, - поправил Ферин.

- В Мырники, - не стала я спорить со знатоком всех наших карт, - и найти кого-нибудь из кланников. Если не предупредим, с кем имеем дело и как с ними бороться, то могут пострадать люди.

- Люди страдают уже хрен знает сколько, - орк пришпорил коня, невольно подгоняя и нас быстрее уехать с этого места. - И далеко-то эту новость не разошлешь. Стоит демонам понять, что о них знают, и они залягут на дно. Не втирать же золу каждому встречному в морду, раз они так под людей косят.

- Воинам Гарды я бы повтирала в морду что угодно, - фыркнула я. - Вот уж где точно раздолье для демонов.

- Нужно будет, кстати, нажечь еще осины, - Ферин проверил, не просыпался ли тот мешочек, в который мы выгребли содержимое всех печей.

- И почему бы, и вправду, не посыпать золой хотя бы воинов Гарды проверки ради? - спросил Альмор.

- Меняем курс? - я обернулась. - Едем в сердце клана Гарды и кормим весь клан золой? Я за! Но тогда для надежности смешаем ее с куриным пометом.

К ночи мы оказались на переправе. Река мельчала, но разливалась шире, а течение оставалось достаточно быстрым, чтобы никто, кроме нас с Рутом, не рискнул лезть в воду в потемках.

На противоположном берегу уже разбили стоянку лесорубы, рослые детины в количестве десяти штук, певшие нестройным хором под аккомпанемент звона бутылей. Видно их было плохо, но свет костра давал хоть какое-то представление. Я не была против такого соседства, они были вполне безопасными, да и пели забавно. Так что расседлывали лошадей мы прямо у воды. И свою ошибку поняли слишком поздно.

- Свистииии, тооопооооор, - потянулось заунывное, стоило мне только закрыть глаза.

Глаза, разумеется, тут же открылись, уже красные и полные отчаяния. Это была седьмая песня с тех пор, как мы легли спать. Глотки у молодцов будь здоров, их наверняка проклинали и с другой стороны леса, а над водой звук и вовсе разносился так, будто пели они прямо у меня над ухом.

- Свиииистииииии да поооой, - продолжилось через полную тишины и надежды секунду.

- Я их ненавижу, - простонала я, накрывая голову плащом.

Когда песня закончилась, наступила долгожданная тишина, разбавляемая только тихим разговором. Я снова закрыла глаза, решив, что не так уж сильно я их ненавижу. Но дикий хохот в десять глоток вырвал меня не только из сна, но и из-под плаща.

- Да заткнитесь вы там! - я подлетела к кромке воды, готовая плыть туда, как есть.

- Прощенья просим! - донеслось с того берега.

Я глубоко вздохнула, сдерживая порыв ответить как можно более матерно, и вернулась к костру.

- Зря ты их тронула, - усмехнулся Рут, размеренно и практически беззвучно точивший свои клинки в свете огня.

- Почему? - я села рядом, уже просто боясь ложиться, как дурной приметы.

- А вы кто такие будете? - проорал кто-то из дровосеков.

- Вот почему, - вздохнул степняк.

Я уронила голову на руки и долго со вкусом желала им всего самого необычного и интересного, но шепотом.

- Эге-гей! Вы кто такие, на том берегу? - повторилось настойчивее.

- Клановые воины! - крикнула я. - Нас наняли убить десятерых дровосеков! Не видели таких поблизости?!

С того берега снова заржали.

- Видели! Плывите к нам, господа кланники!

- Веля, мать твою за ногу! - подорвался и Ферин, сонный и помятый, - Я только уснул нормально!

- Кланники, быстрее, мы их держим! - гоготали дровосеки.

- Подержите до утра! - не сдержалась я. - Только рты им заткните! А то поют скверно!

- Добре, а мы пока замест них споем, чтоб вам не скучно было!

Я набрала побольше воздуха, чтобы расписать во всей красе, что сделаю с ними завтра, но Рут просто зажал мне рот рукой и прижал мою голову к своему плечу.

- Ты дразнишь собак. Как палкой по забору. И они будут лаять, пока слышат тебя.

Я выдохнула.

- Ложись спать, - степняк отпустил меня и вернулся к заточке оружия. - Еще могу предложить сплавать туда и заткнуть их силой. Но за песни, признаться, я еще никогда не убивал.

Я молча понаблюдала за ним, не желая спать под возобновившиеся песнопения. Точило двигалось так плавно и умиротворяющее, что я почти успокоилась, дождалась, когда орк вложит тесаки в ножны и положит их рядом на песок. И легла, пристроив голову ему на колени.

- Я скучала, - призналась я нехотя.

- Я тоже, - Рут тронул обрезки пущенных на тетиву косичек, протянул через пальцы пару других, и вдруг начал распускать одну из них. - Пора переплетать.

- Да, пожалуй, - я потрогала голову, подсунула кончик пальца под начало одной из косичек, убедившись, что она отросла, и тоже взялась расплетать. - Мне Лана раньше плела, я сама не люблю это дело до чертиков.

- А мне нравится, успокаивает, - усмехнулся орк.

Краем глаза я заметила, как хитро улыбался Ферин во сне, и поняла, что ни за что на свете я бы не сказала вот так вдруг, что соскучилась.

- Пнуть бы тебя, - шикнула я в сторону самодовольного жреца. - Мороки и гипноз, значит, умеешь наводить...

- Я? - он поднял всклокоченную голову и посмотрел на меня кристально честными глазами. - Да никогда!

- Ферин? - спокойно, но с явно угрожающими нотками позвал его Рут.

- Я не могу заставить человека сделать то, чего он и сам бы не сделал, - вор тяжело вздохнул и сел. - Мое дело только помогать, направлять и давать возможность. Но не принуждать.

Я фыркнула и сосредоточилась на косичке. Буду я еще спорить и оправдываться. А на другом берегу продолжали орать и хохотать.

Утро началось непростительно поздно после бессонной ночи. Я с трудом продрала глаза и зевнула так, что челюсть хрустнула. Поспав всего пару часов уже с рассветом, когда проклятые дровосеки упились окончательно и заснули, я была сейчас в состоянии сделать с ними что-нибудь ужасное даже по меркам воина. Став у кромки воды, я прикрыла ладонью глаза от солнца и смотрела, как они там спят вповалку.

Река была всего с треть версты в ширину, глубиной по шею, так что ждать я не стала. Прихватив веревку и нож, я разделась до рубашки и поплыла, иногда перебирая ногами по дну при сильном течении.

Глава 5

Спустя полчаса я уже сидела у костра, подсушивая свежепереплетенные ночью косички и стараясь не улыбаться совсем уж до ушей. Просыпавшиеся товарищи смотрели на меня с каким-то недобрым подозрением, но молчали. Они садились рядом, резали хлеб с сыром, завтракали, косясь на меня так, будто я на их глазах превращалась в того самого демона, что мы закопали на грядке.

- Что? - не выдержала я.

- Помирились за ночь, что ли? - осторожно спросил Ферин.

Теперь я смотрела на него так же, как он на меня до этого.

- Ну, ты просто какая-то счастливая, - пожал плечами вор, - будто завтра уже свадьба...

- Тьфу на тебя! - обиделась я. - Будто это может быть поводом для радости.

- А разве нет? - удивилась Агата.

- Ты замуж, что ли, хочешь? - я аж отодвинулась от нее, боясь заразиться такими крамольными мыслями.

Девушка смущенно кивнула.

- Зачем?

- Чтобы рядом было надежное плечо, - немного подумав, ответила она. - Вдвоем ведь спокойнее, веселее.

- Так, - я начала загибать пальцы на озвученные ею пункты, - у меня рядом целый клан надежных плеч, голов, рук, ног и всего прочего. Спокойнее одной, потому что не надо думать, что твой благоверный может отмочить. Ну и весело мне хоть отбавляй с вами всеми, просто обхохочешься, уже и поменьше бы не мешало.

- А как же дети? - робко запротестовала она.

- Воину это не возбраняется. Хоть сейчас, ни один свободный соклановец не откажет в помощи.

Ведунья стала красной, как рак, и предпочла промолчать.

Лошадей решили вести под уздцы. Просто потому что становилось все жарче, и в воду хотелось не только лошадям.

По мере приближения к берегу, лица моих спутников вытягивались все больше вдоль, а мое вширь. Вокруг давно погасшего кострища лежали лесорубы, связанные хороводом, рука к руке, нога к ноге, а на их безмятежно спящих, пьяных лицах углем были пририсованы поросячьи рыла.

- Вель, - то ли укоризненно, то ли восхищенно оглянулся на меня Рут. - Ну зачем?

- Да ладно, развяжутся сами, я же не намертво, - отмахнулась я.

- Это затягивающийся узел, - возразил орк, присмотревшись к творениям рук моих.

- Им придется постараться и не тянуть веревку. Зубами вполне можно это сделать, - заверила я.

- Тебя лучше не злить, - усмехнулся Ферин, вытряс воду из ушей, встал за лошадью, чтобы она прикрыла его тенью от солнца, и развернул любимую карту, проведшую путь через реку в седельной сумке. - Так, нам дальше вдоль реки, через пару часов будем в Мырниках. Нужный нам гном работает на складе их местной пивоварни.

- А он точно будет пригоден к работе после склада-то? - усомнилась я.

- Этот – будет, - заверил вор.

- В смысле, он трезвым не может ничего делать? - на всякий случай уточнил Рут.

- В смысле, гному пиво – что тебе вода, - хмыкнул вор.

В последний раз с немалым удовольствием глянув на связанных дровосеков, я взобралась в седло и тронулась за остальными. Шкодливая улыбка не сходила с моего лица до самого города, заставляя товарищей нервничать при взгляде на меня.

Городская стена появилась перед нами совершенно внезапно, будто выросла сразу за расступившимися деревьями. Массивный такой частокол из бревен толщиной с мое бедро, сторожевые башенки по сторонам от ворот. Запертых. Мы дружно уставились на плотно сомкнутые створки.

- Вроде же солнце уже высоко, - Ферин глянул на небо. - Странно.

- Эй! - я подъехала к самым воротам из просмоленных досок. - Есть кто?

- Есть, - выглянул к нам сверху стражник. - А вы кто такие?

- Хрен пойми кто, вообще-то, - я оглянулась на спутников. - Воины в большинстве.

- А, вижу, - он сощурился и, судя по всему, рассмотрел татуировки и оружие. - Убили уже?

- Смотря кого, - осторожно уточнил орк.

- Оборотня.

- Наверное, еще нет, - я попятилась, чтобы лучше видеть свесившегося вниз стражника. - Не припомню такого в последнее время. А надо?

- Дык ворота не откроем, пока он бродит вокруг. Боязно же. Убейте – тогда и запустим.

- Тогда убьем, - я тяжело вздохнула. - Давайте его сюда.

- Деловые, - усмехнулся стражник. - Найдите сначала. Он вокруг города каждый день крутится.

- И часто у вас так случается? - поежилась Агата.

- Нередко, - пожал плечами Ферин, спешиваясь. - Лошадей-то оставить тут можно, присмотрите?

- Оставляйте, - согласился стражник. - Все равно в дозоре стою. Отчего ж не приглядеть заодно.

- А много за живого дают? - полюбопытствовала я.

- Только мертвым, - солдат сотворил обережный знак рукой, - боги с вами, госпожа кланница, ну и шуточки у вас.

- Жаль, - я вздохнула, смирившись с судьбой, и спрыгнула на дорогу. Могло быть и хуже, в конце-то концов.

- Нам точно нужен этот гном? - уточнил Рут.

- Очень, - кивнул вор. - Других таких в этих местах нет. Так что ловите оборотня, не стойте.

- Головой отвечаешь за Агату и Альмора, - предупредила я Ферина и пошла в сторону от дороги, чтобы поискать хоть какие-то следы для начала.

Прогулка под сенью деревьев заняла минут пятнадцать, прежде чем я увидела угол частокола, а значит и города. С противоположной стороны эту стену окаймляла река, если верить карте. Следов пока не было, зато в голову полезли странные мысли. Оборотень шастает вокруг города, по сути, являющегося одной большой пивоварней посреди леса. Алкоголик, что ли? Мучается от похмелья, вот и завывает?

- Что он вообще тут делает? - спросила я у идущего в двух шагах от меня степняка.

- Тут – ничего, следов же нет.

- В целом, около этого города, - уточнила я. - Я так понимаю, что поля солода, хмеля и пшеницы начинаются сразу за городом, за другими воротами, где солнечнее. Работы на этих полях сейчас не ведутся, там оборотню ловить нечего. Обозы с готовым пивом выходят не каждый день. Да и вообще, людей вокруг бродить не должно. Так что тут делать оборотню?

- На зайцев охотиться? - предположил Рут, пожав плечами. - С чего вдруг ты за его питание так распереживалась?

- С того, что я не уверена в его наличии. Это ведь лишено логики, если только он не за пивом приходит, - я перепрыгнула поваленное дерево и, стоило мне только коснуться ногой тверди, ухнула под землю с головой.

- Вель? - донеслось сверху удивленное.

- Я тут, - я повела боками, как обычно Хель делала под седлом, когда я зажимала подпругу чуть туже, и поняла, что сдвинуться с места самостоятельно я не смогу.

Яма была слишком тесной, я уместилась в ней ровненьким столбиком с запрокинутыми вверх руками, как падала. Лук и колчан окончательно утрамбовали меня в переплетении корней, заняв последние свободные вершки. Все, что мне оставалось, крутить головой, что я и делала, оказавшись в такой странной ситуации.

- Как ты умудрилась? - Рут, наконец, обнаружил, где именно я «тут», присел над ямой на корточки и озадаченно поскреб макушку. - Придется тебя немного раздеть, плотно сидишь.

- Я не расстроюсь, давай, - буркнула я.

Орк снял тетиву и вытянул вверх сначала торчащий над головой лук, потом спустил руку ниже и отстегнул колчан. Дышать стало намного легче, я даже смогла чуть повернуться, чтобы можно было опустить локти хоть до уровня головы. И тут я увидела лишние руки.

Вернее сказать, это были лапы. Пятипалые, рыжие и косматые, с длинными темными когтями. Они вылезли из сплетения корней примерно на уровне моей талии и очень задумчиво ее ощупали. Я просто онемела от такой наглости, поэтому молча смотрела во все глаза, как они втянулись в мой кокон и спустя мгновение вылезли уже немного выше. На этот раз ощупывали они куда дольше и задумчивее, видимо, пытаясь угадать, что за бугристая кожаная тварь перед ними.

- Ты чего там притихла? - напряженно спросил Рут сверху, отложив оружие и снова спустив руку вниз, чтобы расстегнуть мой доспех.

Я молчала. Загадочные рыжие руки встретились с зеленой аккурат на застежке верхнего ремня моего доспеха, замерли, озадаченные еще больше.

- Боюсь даже спросить, что это, - пробормотал Рут, потрогав волосатую кисть.

- Скажем так, у моего доспеха точно нет меховой подбивки, - тихо начала я, - на мне шерсть не растет, и это торчит не из меня, а из стены.

От моего голоса мохнатые лапы вздрогнули, замерли на мгновение, а потом снова исчезли, чтобы объявиться сзади и схватить меня уже основательно. И проломить мною кокон из сплетавшихся корней, утаскивая в темноту.

Я успела только взбрыкнуть, пнув волокущую меня тварь, но та коротко рыкнула и поволокла быстрее, унося меня все дальше по какой-то темной и сырой норе примерно в мой рост, потому что я периодически цепляла крышу головой, что немного отвлекало от борьбы.

- Да чтоб тебя! - крикнула я и схватилась за переплетения корней, сквозь которые мохнатое нечто тащило меня на плече.

Это нас не то, чтобы остановило, но притормозило, дав мне мгновение на то, чтобы сгруппироваться и ударить тварь коленом в зубы. Мы разлетелись с треском. Мне очень хотелось верить, что звук этот издала сломанная челюсть рыжего монстра, но вероятнее всего причиной были оставшиеся в моих руках обломки корней. Я подхватилась на ноги, вновь треснувшись макушкой о низки потолок, и выхватила рунный кинжал, так как с мечом, хоть и полутороручным, тут не развернешься.

Руны светились холодным синим светом, немного разгоняя темноту, отражаясь в глазах замершей впереди твари.

- Ну что? - мрачно поинтересовалась я, глядя на едва различимые очертания. - Оборотень, как я понимаю?

Зверь попятился от меня. Я шагнула следом, на этот раз немного пригнувшись, потому как чревато, в голове уже нехорошо звенело. И стоило мне только моргнуть, как он припустил по норе со всех четырех лап, оставив меня одну.

- Отлично, - я раздосадовано фыркнула и пошла обратно, не оглядываясь. И крикнула, уверенная, что он услышит, со звериным-то слухом, - Сейчас заберу оружие и вернусь, рыжий ошметок!

В ответ мне зарычали, но все дальше.

Вылезла я в тот же колодец, куда и провалилась, исключительно потому что он уже был основательно расширен мной, оборотнем, да и не слабо порублен мечом в мое отсутствие. Только без толку, орк бы сюда все равно не пролез. Хотя, явно планировал.

Я села на краю и тяжело вздохнула, пристегнула обратно валяющийся тут же колчан, натянула снятую тетиву и закинула лук за плечо.

- Я уже здесь! - крикнула я одновременно и Руту, и оборотню в нору.

Степняк вернулся довольно быстро, остановился рядом, а потом и вовсе сел на поваленное дерево, через которое я так лихо ухнула прямо в логово оборотня.

- Что это было? - раздраженно спросил он, убирая тесаки в ножны.

- Рыжий, низкорослый, волосатый, - начала описывать я.

- Гном, что ли? - растерялся орк.

Я запнулась, так и не договорив.

- А ведь и вправду, - хмыкнула я спустя минуту. - Слишком низкая нора для нормального оборотня. Только если он гном.

- Гном-оборотень? Ты таких видела раньше?

- Я, знаешь ли, и драконов раньше не видела, и жрецов Судьбы, и богов, и жнецов, и даже чистокровных степных орков практически не встречала, - возразила я. - Так что уже не зарекаюсь. На детеныша он не похож, явно взрослый.

- Я отследил нору по твоим крикам до стены, - Рут указал себе за спину, в ту сторону, куда уходил лаз под землей.

- Гном-оборотень с подкопами под городской стеной, - подытожила я. - Пойдем-ка, Ферина расспросим. И почему мне кажется, что это именно нужный нам гном?

- Пойдем, - усмехнулся орк. - Спорим, он знал, но промолчал?

Услышав мое описание, вор так искренне удивился, что я могла бы и поверить в то, что он не знал такую малость о своем знакомом гноме. Но, разумеется, не поверила.

- Ну да, он рыжий, - почесал макушку парень, - но я за ним оборотов не замечал. Раньше, во всяком случае.

- Так, ладно, - я поправила перевязь с мечом и глубоко вздохнула. - Я полезла в нору. Где-нибудь да вылезу, а там разберемся, наш это гном или чужой.

- Нет, - отрезал Рут.

- Никто другой там не пролезет, - заверила я. - А мной уже проверено до стены. Сколько там осталось? Не сквозь весь город же сразу на другую сторону она тянется.

- Знаешь, он может быть очень зол, со сломанной-то челюстью, - напомнил Ферин. - И может ждать у выхода с оружием.

- А я из норы с ним поговорю, - усмехнулась я.

- Почему бы нам просто не сообщить страже на воротах, что оборотень уже внутри? - возразил степняк. - Тогда они нас не то что впустят, сами затянут внутрь.

- И спугнут нашего гнома, он просто уйдет норами в лес, тогда не найдем, - я отмахнулась и пошла обратно к яме в корнях.

- Вель, не рискуй, - пошел за мной и Рут.

- Он меньше меня, я отбилась от него без оружия, - я обернулась. - Прекрати, мне уже обидно от твоих слов.

- Извини, - нехотя буркнул он, хоть и без капли раскаяния.

Я спустилась в яму, Рут подал мне зажженный факел.

- Будь осторожна, - тихо сказал он вслед.

Я вернулась с полшага, воткнула факел в стенку, подтянулась на подрубленных корнях и оперлась о край норы:

- Вот почему я никогда не останусь с тобой, вот в этом все дело, понимаешь?

- В чем? - он присел рядом, действительно глядя с непониманием.

- Ты меня опекаешь. С самой первой встречи считаешь беспомощной.

- Неправда.

- Ты сказал «будь осторожна», а не «иди и надери ему задницу».

- Вель, я знаю, что ты надерешь ему все, что угодно, просто хочу, чтобы при этом ты была осторожна. Я в тебе не сомневаюсь.

- Ты выгнал меня с поля боя! - напомнила я. - Просто забросил на лошадь и вытурил! Это так ты не сомневаешься?

- Ну, Вель, мы друг друга стоим, ты ведь вообще сбежала в гнездо дракона одна, стоило мне только уснуть.

- Потому что ты был серьезно ранен, - я скрипнула зубами и спрыгнула вниз, выдернула факел. - Даже не сравнивай.

- Вель, - донеслось сверху. - Надери ему там задницу.

Я фыркнула и полезла в нору, пригнувшись.

Лаз немного петлял, намекая на причастность гнома к пивоварне, но в итоге расширился во вполне приличную пещерку почти в полтора моих роста. Из нее вели уже четыре хода, не считая того, откуда я пришла. Я осмотрела вход в каждый. Один был самым старым, судя по утрамбованному полу, другие три – поновее, местами рыхлые. И следы в первом оказались самыми свежими.

- Вот ты и попался, - пробормотала я с улыбкой и пошла в совсем другой, соседний ход.

Идти пришлось недолго, лаз пошел в гору и уперся в бочку в углу погреба. Я сдвинула ее плечом, вылезла и хозяйственно придвинула обратно, чтобы лаз оставался скрытым. Потушив факел, я подошла к двери, открывавшейся вверх, подцепила крюк ножом через зазор между створками и медленно приподняла одну из них.

Погреб, как и двор пивоварни, в который он выходил, был практически пуст. Еще бы, самое рабочее время. Я вышла, оглянулась на одинокого паренька, сидевшего на заборе, приложила палец к губам, веля ему молчать, и пошла влево, туда, где должен был подниматься на поверхность самый утоптанный лаз.

Шагов через двадцать я увидела за углом рыжего как морковка гнома, сидевшего над люком водостока у амбара с топором в трясущихся руках.

- День добрый, мил человек! - весело поздоровалась я, пока что не подходя ближе.

Гном подскочил, как ужаленный. На мгновение его глаза сверкнули желтизной. Он затравленно оглянулся, громко сглотнул.

- Вы тут оборотня, часом, не видели? Рыжий ошметок такой, - я неторопливо сняла лук с плеча, намекая, что убегать бесполезно, стрела быстрее, даже если он на четырех лапах будет. - С вас ростом, наглый и трусливый. Видели такого?

Он замотал головой так, что только кривая борода взметнулась.

- А караулите кого? Помощь, может, нужна, если завелось какое чудище? Я же клановый воин, как-никак, - я подошла чуть ближе, все так же улыбаясь.

- Да, караулю, пакость тут одна по водостоку нашему шляется, - обреченно буркнул бородач неожиданно низким басом. - С косами да ножом. Аккурат с вас ростом, драчливая да крикливая. Плоскогрудая малость.

- Ты с Ферином знаком? - огорошила я его. - Это вор, обретающийся на тракте южнее от вашего города. Вечно лохматый, хитрый, улыбчивый и может стянуть все, что угодно.

- Ферин? - гном опустил топор. - Так ты с этим ушлепком хитромордым знакома?

- Чего же так неприветливо?

- Он у меня бороду стащил, гад, - гном потрогал и вправду слишком короткую для его народа поросль, да еще и как-то косо подрезанную.

Глава 6

Уговаривать гнома пожертвовать еще клоком бороды пришлось долго и мучительно. И лишь под угрозой разоблачения он пустил скупую гномью слезу и отжалел мне буквально на палец от той стороны, что была длиннее.

На пост стражи я шла с таким видом, доведенная низкорослым тираном до белого каления, будто я и была тем самым оборотнем и теперь могла вцепиться в глотку каждому, заговорившему со мной.

- Ой, - стражник, увидев меня, поднимавшуюся на стену со стороны города, так и сел. - А как это вы тут оказались?

- Залезла на дерево и перепрыгнула, - буркнула я и бросила на бочку клок рыжей шерсти. - Больше он вас не побеспокоит, открывайте ворота, нам на другую сторону нужно.

- Ага, - рассеянно кивнул стражник и подал сигнал открывать город. - Эк вы его быстро-то, а мы уж думали, придется послать кого-нибудь, кого не шибко жалко, прямо в клан с заказом.

- В городе ни одного воина нет? - уточнила я, хоть это и так было ясно.

- Нет, госпожа воин, - тяжело вздохнул он.

Выложив рядом с рыжим комом бороды три золотых, стражник пошел отчитываться градоначальнику, а я спустилась, вышла к ожидавшим меня товарищам и молча залезла в седло.

- Веля, все хорошо? - осторожно спросил Ферин, видя мое напряжение.

- Я только что купила у гнома обрезок бороды за три золотых, выплаченных мне городом, - я тяжело вздохнула и пришпорила Хель. - И это вместо того, чтобы убить заказанного оборотня. Как же низко я пала.

- Ничего не поделаешь, он нам нужен, - напомнил Рут, поравнявшись со мной. - Наших в городе, я так понял, нет?

- Никого, иначе уже взялись бы за этого... Гнома. А если письмо отправить в клан с посыльным?

- Считаешь, это безопасно?

Я тяжело вздохнула. Нет, это было более чем опасно. Никому, кроме воина своего клана, я такое не доверила бы.

Проехав город насквозь, мы увидели уже ждавшего нас у противоположных ворот гнома на пегой лошадке. Как он влез на лошадь, я спрашивать не стала, молча кинула ему обещанные три золотых, ради которых он, по большому счету, и согласился с нами встретиться.

- Ну что, сучий помет? - оскалился гном на Ферина. - Ты зачем мою бороду срезал?

- Зато как ты меня запомнил хорошо, - без тени сожаления улыбнулся вор. - Да и отросла уже за столько лет. Ну, немного, но все же отросла... Нам нужна твоя помощь, - без перехода огорошил он старого знакомого.

- За оплату, разумеется, - перебила я, так как гном уже явно готов был отказаться. - В город тебе, как оборотню, дороги нет. Опять наймут воина, только другому ты нужен не будешь, убьет, даже глазом не моргнув.

Гном поморщился, как от зубной боли, потеряв к Ферину всякий интерес, и заговорил со мной:

- Мне так понимается, вам под плато надо пройти?

- Да. Ферин говорит, что оно высокое, туда с лошадьми никак не поднимемся, придется бросать их тут. А в объезд неделю потратим по непролазному лесу на востоке или полторы по торговому тракту на западе.

- Он прав, выход из-под этой плиты уже почти в соседнем государстве, - рыжий недооборотень почесал бороду и протянул мне руку. - Брод. Беру золотой в день, к вашим услугам, госпожа.

- А сколько под плато ехать? - уточнил Рут, не поверив в гномью щедрость и сговорчивость.

- Три дня, - прикинул Брод. - Хотя, с такими лошадками большими придется пешком идти местами. Тогда четыре. Максимум пять. А если с экскурсией по заброшенному руднику, то семь.

- Кого-то мне это напоминает, - оглянулась я на вора, - не правда ли? Ты нанят, Брод.

Все шесть часов, остававшиеся до начала железного плато, Ферин и Брод ругались, припоминая друг другу каждую мелочь и пакость. И если первый час я еще слушала их вполуха с улыбкой, а второй старалась не слышать, то к концу третьего готова была выть в голос вместо оборотня по полнолуниям и не только.

- А представь себе, - хмыкнул Рут, единственный оставшийся со мной в относительной близости к ругающейся парочке, - пройдет лет десять, заявится Ферин к нам в клан, как к этому гному, и потребует нас помочь какому-нибудь очередному несчастному, взятому им в оборот.

- Лучше я его уже сейчас убью, - я скрипнула зубами. - Ни через десять, ни через двадцать лет я его еще не захочу видеть.

- Можно тоже уехать вперед, - орк кивнул на скрывшихся за поворотом Альмора и Агату.

- Чтобы они тут еще и подрались без присмотра? Хуже детей, честное слово. Уже голова от них раскалывается.

- Видимо, тебя нечасто с детьми оставляли, иначе привыкла бы не обращать внимания.

- А ты, я вижу, знаток, - фыркнула я.

- У нас в Ночи старшие за младшими присматривают, - пожал плечами орк. - А у моей названной матери были еще две дочери младше меня. Точно так же все время ругались, только матов чуть меньше.

- Врешь ведь.

- Возможно, немного преувеличиваю, - усмехнулся он.

Отвесная скала приближалась к нам постепенно, угнетая своим металлическим блеском, и все равно оказалась перед самым носом как-то внезапно, будто последнюю разделявшую нас версту просто перепрыгнула. Громадина тянулась вправо и влево, сколько хватало взгляда, и была вся на продольных трещинах.

- Похоже, будто великан бросил здесь самородок, расколов его на сотню кусков, - я запрокинула голову и смотрела на сверкающую кромку.

- Говорят, это бог гномов, Пирий, разгневался, да и придавил часть своих сынов глыбой за то, что они на бражку налегали вместо того, чтобы рудник разрабатывать, - Брод нравоучительно поднял палец.

Я обвела гнома задумчивым взглядом, прикидывая, сколько таких коренастых крепышей поместилось бы под плато. И не подняли ли бы они его всем скопом. Гном, хоть и был низкорослым, всего по плечо мне, но казался крепким. Будто муравей, что может уволочь в одиночку большой лист с дерева.

- Короткий привал, потом двинем внутрь, - Брод ловко спрыгнул с лошади. - От меня не отходить, там частые обвалы. Да и путь все время от них меняется, без моего звериного чутья и гномьих знаний там можно пройти разве что за руку с самой богиней.

- Хорошо, - я спешилась и снова задрала голову, в тени под скалой громадина выглядела еще опаснее. - И, знаешь, Брод, готова доплачивать за пользу, как Ферин говорит.

- Он говорит? - возмутился гном. - Это мое кредо, а это свиное рыло его уже себе присвоило!

Ко мне тихонько подошла Агата, стоило только гному-оборотню отвернуться.

- Не нравится он мне, - шепотом сказала она. - Злой и темный.

- Не демон хоть? - я скосила на девушку глаза, не отвлекаясь от затягивания подпруги на седле Хели.

- Не знаю. Альмор говорит, что гномы вообще очень непростые. А этот еще и нежить наполовину.

- Вот потому он тебе и не нравится, - я разогнулась и пожала плечами. - Гадкий, сварливый нечистик. Но он такой от страха.

- От страха? - Агата вздернула брови.

- Оборотень между двух клановых воинов. Я бы на его месте тоже поджала хвост и скалилась.

- Все равно не нравится он мне, - упрямо повторила ведунья, оглянувшись на гнома.

- Мы за ним следим, не волнуйся. А ты лучше помогай Альмору, он уже устал, в его-то возрасте, а путь еще неблизкий.

- Я немного знаю древний язык, меня соседка-ведунья учила, когда я маленькой была. Я поеду рядом и буду вместе с ним переводить книгу, - кивнула она, - и присмотрю заодно.

- Спасибо, - я погладила Хель и пошла ломать хворост вместе с Рутом, оставив Ферина за старшего.

Спустя час мы неторопливо вошли в придирчиво выбранную гномом расщелину. Она тянулась до самого верха скалы, будто русло непомерно глубокой реки. Свет клонившегося к закату солнца, отражаясь, проникал до самого дна, порождая здесь зеленые заросли прямо на стенах, в мелких трещинках, на земле. В основном это был мох, но мелких кустарничков тоже было достаточно.

- Невероятное место, - Альмор отвлекся, наконец, от книги и теперь рассматривал заплесневелые стены. - Этого мха уже давно не существует там, снаружи! А здесь он как при наших далеких предках процветает!

- Можно соскрести и продавать его во всех встречных городах, - почесал лохматую макушку Ферин. - Не ради наживы, конечно, а для возрождения растительности...

Я фыркнула:

- Кому что. Смотрите лучше под ноги, тут вполне могут быть змеи.

- Она права, - оглянулся ехавший во главе нашего парада гном. - Меньше крутите головами.

Сразу за ним ехал Ферин, закрывали шествие мы с Рутом, следя за всеми одновременно и заодно подгоняя часто отвлекавшихся и увлекавшихся все тем же мхом ученого и ведунью.

Темнело очень быстро, мы едва ли успели проехать три версты, а впереди уже ничего не было видно. Гном-оборотень, конечно, мог бы и на своих четырех бежать дальше, обернувшись, и показывать дорогу, но мы решили, что небольшая пещера в стене скалы буквально создана для того, чтобы мы тут остановились. Спешить-то, конечно, надо, но не до такой степени, чтобы лезть в эти жуткие норы в темноте.

- Выедем с рассветом, - скомандовал гном, тут же исчезнув в темноте, стоило только нам расседлать лошадей.

- Без тебя догадались бы, - уже больше по привычке, чем от необходимости, огрызнулся Ферин, тем не менее, глядя вслед товарищу с улыбкой.

Загодя наломанный хворост отвязали от чрезседельных сумок и разожгли маленький костерок, больше ради света, чем тепла, хоть земля в таком месте и была еще прохладной.

Агата медленно прошла у входа в пещеру полукругом, старательно чертя на земле мелкие руны щепкой и заговаривая их.

- Это защитит нас от злого умысла, - пояснила она, заметив мой заинтересованный взгляд. - Жаль только от мороков демона защитить не может…

- От демонов у нас тоже кое-что есть, - я прошлась по ее художеству и посыпала руны солью с тертой полынью да золой от осины, сделав наше убежище достаточно безопасным на ночь.

- Издеваешься, - печально буркнул Брод, неслышно появившись рядом и стоя теперь у черты по ту сторону. - А как мне ходить тут?

- Вон там, в углу, есть маленький зазор, перепрыгнешь, - отрезала я, не собираясь ослаблять защиту ради одного нечистика в команде.

- Так сюда и еще кто-нибудь запрыгнуть точно так же может, - гном неожиданно легко и тихо прыгнул через черту в том месте, где соли не было.

- Но ведь запрыгнет, а не подкрасться на брюхе, мне большего и не надо.

Он еще некоторое время постоял над солью, да и отвернулся к огню:

- Ну как скажешь.

- Я первая подежурю, спи, - кивнула я Руту, чистившему лошадей, привязанных у самого входа в пещерку.

- Здесь вода хоть будет? - орк погладил по шее своего коня и сел к костру. - Лошади последний раз пили перед въездом под плато.

- Завтра еще до того, как солнце дна коснется, будем у ручья, - заверил его Брод. - Здесь много подземных источников, это не проблема. А по ночам прямо на камнях из воздуха вода собирается.

- Где ручей, там и растительность, - обрадовался Ферин. - Так что не пропадут лошадки на одном зерне.

Ночь была просто невероятно спокойной. Огонь поддерживать я не стала, стоило только взойти луне. И теперь в ее изломанных тенях отражались звуки, многократно ломаясь и дробясь на острых гранях камней. Шорох копыт о мелкие камушки, тонкий присвист ветра где-то высоко, храп Ферина, копошение никак не улегшегося гнома. Благодать, если бы не последнее.

- Да перекинься ты уже и ложись, - тихо шикнула я на него. - В шерсти-то удобнее будет.

Оборотень тяжело вздохнул, сел и стал раздеваться. Мне, конечно, было любопытно посмотреть, как происходит оборот у гнома, но я сочла невежливым пялиться на него в такой ответственный момент. А то вдруг еще не получится. Я всего раз в жизни убивала оборотня, давно, еще с отцом. Это был деревенский паренек, которого тяпнула залетная нежить. Одно дело отрубить голову кому-то, пришедшему из-за гор, с Пустыря, и совсем другое мальчишке восемнадцати лет, которого всего месяц назад искала по сугробам в лесу под слезные мольбы его матери, пришедшей в клан со своей бедой в самую лютую снежную бурю. Но работа есть работа. Тогда я в первый и последний раз видела, как превращается оборотень.

А теперь в темноте пещерки натужно сопел гном, что никак не походило на тот быстрый, стремительный рывок, которым перекинулся при мне человек.

- Тебе помочь, что ли? - не выдержала я.

- Ага, хвост подержи, - огрызнулся он. - Вот пристала, кровопийца…

- Я даже не смотрю на тебя, - возмутилась я.

- Даже, - передразнил гном уже куда менее человеческим голосом.

Я промолчала, сев на камне удобнее, ковыряя палкой остатки костра и рассматривая скалу напротив, похожую в лунном свете на водопад. Но недолго я молчала, потому что оборотень совсем скоро затих.

- Как это вышло?

Некоторое время он не отвечал, но потом подошел на четырех лапах и сел у моих ног:

- Шкуру купил у заезжего торговца, - прохрипел гном тихо. - Говорил, волчья. Заразная оказалась.

- Сжег хоть? - я глянула на него.

- Сжег. А толку уже?

Оборотень больше походил на собаку, учитывая его повышенную гномскую лохматость. Да и рыжий. И в принципе выглядел неопасным, но главная проблема, вынуждающая нас убивать оборотней, это их частая неконтролируемость при обороте.

- Как часто срываешься? - из профессионального интереса спросила я.

- Ни разу, - угрюмо ответил он, и как-то сразу стало понятно, как тяжело ему это дается.

Рассвет отражался от металлических жил в стенах и овевал все легким сиянием, пробивавшимся даже сквозь закрытые веки. Я отвернулась, уткнувшись лицом в плечо, и тяжело вздохнула по этому печальному поводу. Плечо, разумеется, было зеленым и до боли знакомым. И как теперь отучить себя от такого недостойного воина занятия, как спать в обнимку с орком, я даже предположить не могла.

- Размякла, - буркнула я, злясь на себя.

- А по-моему, ты просто стала собой, - ответил Рут, не открывая глаз. - Тяжело носить маску хладнокровного воина, когда ты человечная внутри.

- Сам как будто черствый.

- Нет. Но и не делаю вид, что черствее, чем есть. Ведь за это ты меня и любишь.

Я аж подскочила от возмущения:

- Я? Люблю? Да я даже слова такого не знаю! - возмутилась я. - Я просто с тобой переспала, не надо раздувать из этого проблему!

- Пятнадцать раз, - ехидно напомнил он наше более чем долгое возвращение от гнезда дракона.

Ферин поперхнулся водой и скорее отложил флягу, Альмор поспешно спрятался за книгой, хоть и делал до этого вид, что дремлет, а Агата залилась краской и выскочила из пещеры. Только Брод тяжело вздохнул и подкинул хвороста в только разгорающийся огонь.

- Бабы, что с них взять, - прокомментировал он. - Любят посопротивляться своему счастью.

- Я вполне могу и выполнить заказ города, - мрачно напомнила я, поднимаясь.

- И застрять в этих лабиринтах до скончания дней, - продолжил гном. - Ты ведь не дура, хоть и глупая местами.

Я проигнорировала поддевку низкорослого оборотня и вышла из пещеры, чтобы прогуляться до самых дальних из всех возможных кустов, больше чтобы сорвать злость, чем по необходимости.

Ехали мы не торопясь, берегли лошадей, да и гном впереди часто останавливался на развилках, спешивался и уходил чуть вперед, принюхивался и прислушивался.

- Сюда, - каждый раз совершенно уверенно заверял он в очередной развилке, хоть мне порой и казалось, что мы поворачиваем обратно. Но спорить я даже не пыталась.

Родник мы услышали за версту, журчащий звук разносился эхом во все стороны и усиливался так, что я ожидала как минимум водопад. Но бьющий из-под скалы ключ был небольшим, собираясь в ручей, уходящий куда-то далеко вправо, насколько хватало взгляда. Дав лошадям напиться и набрав свежей воды, мы свернули под чуть более низкий свод пещеры, уходящей тоннелем, будто кто-то выкопал нору прямо в скале.

Пещера с каждой верстой становилась все выше, но с выступами из стен, будто ступенями.

- Это все ветер, - пояснял Брод. - Осенью тут дуют сильные ветра, расслаиваются потоками и стирают камень. Осторожно, они хрупкие.

- Ясно, - я осторожно тронула кромку самой нижней ступени, нависавшей над головами, на руке осталась мелкая каменная крошка.

Глава 7

Мы остановились у очередной развилки, неожиданно низкой после предыдущего свода. Гном спешился и долго стоял с факелом шагах в десяти впереди в темном лазе, о чем-то раздумывая.

- Что случилось? - не выдержал Ферин. - Нюх отбило?

- Здесь дорога короче. Но лошади не пройдут, - вздохнул Брод. - Придется обойти. Сделаем крюк.

- Мы их, по-моему, и так все время делаем. Если дальше пещера не станет намного уже и ниже, - я тоже прошла вперед и примерилась в ответвление, но не смогла достать рукой до потолка, - то прошли бы. Боевые кони умеют даже ползать, если надо, а выше Рутовой Пушинки, - я хихикнула, - здесь никого нет.

- Будет очень узко, не протиснемся. Ты-то еще пролезешь, если гибкая, ведунья тоже пройдет, тощенькая совсем, я, может быть, пролез бы, - гном пожал плечами. - Лаз постоянно меняется...

- Чего тогда стоим зря? Поехали, - я досадливо прихлопнула ладонью мошку, ползущую по стене.

В камне что-то заворочалось, застрекотало, затрещало.

- В сторону! - крикнул Брод, метнувшись обратно к широкой пещере.

Но я видела, что он не успеет, от стены уже оторвалась одна из ступеней и падала прямо на развилку, в которой я стояла. В лучшем случае, его отрежет от нас внутри узкого прохода, а в худшем – погребет под камнями.

- Назад беги! - я бросилась ему навстречу, единственная, помимо самого гнома, бывшая не в седле, и толкнула его обратно в лаз.

Мы покатились кубарем, когда за моей спиной с диким треском и рокотом завалило проход. Пыль оседала медленно, факел чудом остался гореть, но теперь чадил. Я первым делом нащупала лук, убеждаясь, что он цел, и только потом саднившее лицо. Тут уж повезло меньше, левая скула была в крови, из нее торчало пару острых камушков.

- Цел? - прохрипела я, закашлявшись от пыли и повернув голову к гному.

- Кажется, - Брод зашевелился, привстал, но тут же зашипел и снова лег. - Рука, мать ее бородатую, сломана.

- Потерпи, сейчас выберемся, - я поднялась на колени для начала.

- Не спеши. Посмотри вверх. Что видишь?

Я задрала голову. Сходящиеся вверху стены, осыпаясь серым песком, открывали в своих недрах углубления, становясь похожими на пчелиные соты. Большинство было пустыми, насколько я могла рассмотреть, но в некоторых виднелись мумифицированные куколки с мою голову размером, уже пыльные, покрытые паутиной.

- Что-то странное в стенах, - сказала я шепотом. - Какие-то ячейки.

- Хотел бы я сказать тебе, что это для красоты, но нет. Такая же тварь, но уже побольше, стрекотала в стене, - гном медленно перевернулся на спину. - Пока тут все не обвалилось, еще можно было пройти, а теперь эти личинки полезут в проход, почуяв кровь. Зови, пусть нас вытаскивают, разбирают завал.

Я оглянулась на медленно осыпавшиеся камни. Даже с лошадьми их будет сложно оттащить. Но был небольшой зазорчик, буквально с ладонь, через который пробивался свет снаружи, в том числе и от факелов, оставшихся по ту сторону.

- Хотела бы я сказать тебе, что это возможно, но нет, - передразнила я гнома.

- Вель, что там у вас? - донесся снаружи голос степняка. - Живы?

- С большего, - я залезла на валун покрупнее к самому зазору. - Разобрать не выйдет?

- Боюсь, что нет, - орк быстро оказался на том же уровне. - Тут такие глыбы, что стадо волов надо пригнать.

- Тогда будем обходить, - я оглянулась на помрачневшего гнома. - Ничего, оружие цело, прорвемся.

- Вель, там что-то в стене шевелится, - предупредил Рут.

- Уже знаю. Не страшно, - я прислонилась лбом к камню и вытащила, наконец, камушки из щеки.

- Ты ранена, - не спросил, а просто констатировал орк. - Кровью пахнет.

- Бывало и хуже, - усмехнулась я. - Ерунда, царапина.

- Вель, ты там… Надери той твари, что в стене копошится, задницу, ладно? - как-то неуверенно закончил он.

- Пусть идут до следующей развилки и ждут нас там, - буркнул Брод.

- Слышал? - я снова повернулась к зазору между камнями.

- Слышал. Будем ждать.

- Рут, - позвала я, уже почти спустившись.

- Что?

- Шестнадцать. Обсчитался.

- Все ждал, что ты поправишь, но ты делала вид, будто тебе нет до всего этого дела, - усмехнулся орк.

Оторвав край рубашки, я кое-как стянула Броду сломанную руку потуже. Убедившись, что он вполне пришел в себя и может идти, я перепроверила оружие, взяла в одну руку факел, в другую рунный кинжал, и пошла вперед.

- Ты дороги не знаешь, - окликнул меня гном.

- Ты будешь подсказывать, - я оглянулась. - Сзади все уже проверено и безопасно. Так что впереди буду я, без вариантов.

- И не страшно тебе мою бороду прикрывать?

- Нет. Без тебя мы все обречены застрять тут навечно. Так что не переживай, что бы ни вылезло из стены, тебя оно даже не коснется, пока я жива.

- Стой, - Брод и сам замер, прислушался. - Направо.

- Тут нет поворота, - я подняла факел выше.

- Проверь лучше. Прямо тут, ни на вершок дальше.

Я налегла плечом на каменную стенку, и она стала проламываться, крошиться внутрь. А за ней оказалась круглая как пузырь пещера локтей тридцать в длину, не меньше, с таким же круглым выходом с противоположной стороны.

- Дай отдохну чуток, - гном прислонился к гладкой стенке и сел.

- Мы прошли всего ничего, еще рано привал устраивать, - я обернулась и выглянула обратно в лаз.

- Я потерял много крови, мне больно, - начал жаловаться он.

- Обычный мой день, - я пожала плечами.

- Да, но ты от этого не можешь перекинуться в рыжую образину на четырех лапах и не загрызешь спасающую тебя женщину. Дай посидеть спокойно.

Я отстегнула от пояса флягу с водой и протянула ее гному:

- Там кое-какие травы, что мне Римка в дорогу сделала. Взбодрят тебя хоть немного.

- Спасибо, - буркнул он, поглядывая на меня исподлобья. - Ежели не отрава…

- Не смотри так, не убью. Хоть и надо бы. Но только пока ты не срываешься, - хмыкнула я. - Рут прав, я мягче, чем стараюсь казаться.

- Любишь, дурная, а отбиваешься, - неожиданно зло бросил он.

- А тебе какая разница? - опешила я, и даже села напротив.

- Никакой, - гном отвернулся, в тени полыхнули желтым отблеском волчьи глаза.

Мы молча сидели минут пять, я даже решила, что гном успел задремать, но он вдруг заговорил тихо и раздавлено.

- Я так от Милки своей отбрыкивался. Любил же, но, дурак, выеживался чего-то, все думал, что семья не для меня, что рано еще. Что сначала наработать надо, как следует, а баба и подождать может, тем более что сама она специалист тот еще, покруче меня будет. А теперь вот… Теперь все понимаю, как неправ был, теперь молился бы на нее, землю бы целовал, по которой она ходит, да разве ж могу я прийти к ней куском нежити?

- А ты бы проверил, - я закрыла глаза и прислонилась затылком к гладкому камню стены. - Не попробуешь - не узнаешь.

- Смеешься? Разве ж можно такую образину полюбить? - возразил Брод.

- Ну, Рут же меня как-то любит и такой… Вот и спроси у него, каково это, любить недоделка драконов, - я пожала плечами. - Наверное как-то можно.

Гном расхохотался так, что сверху посыпалась мелкая крошка.

- Раз у тебя еще столько сил смеяться, то пойдем, - я поморщилась и встала, протянула Броду руку.

- Пойдем, - он уже собирался подняться, но вдруг замер полусогнутым, глянул мне за спину и побледнел.

Я резко обернулась, тут же выхватив кинжал. Внутри стены быстро появлялась борозда, будто кот под покрывалом полз, вспучилась длинным валиком, треснула, пустив каменную пыль в воздух.

- Это та тварь? - тихо спросила я, как только стена на мгновение затихла.

- Почти… Назад!

Трещина практически взорвалась от напора изнутри, и на нас хлынули личинки. Белые, безглазые, толстые, копошащиеся комья на десятках постоянно движущихся ножек, они все сыпались и сыпались из пролома, разевали зубастые пасти, затянутые слизью, и ползли в нашу сторону, мгновенно отрезав путь обратно.

- Что за мерзость? - я быстро сменила кинжал на куда более длинный меч, потому как были они не то что крупными, но с телячью голову каждая.

- Они кусаются с парализующим ядом, а потом уже обгладывают жертву не спеша, - просветил меня гном.

- Как же эти твари тут выживают? Живности-то явно немного, - я рубанула наотмашь, располовинив сразу с десяток личинок, но меньше их от этого будто и не стало, а вот меч теперь был весь в липких тяжах серой слизи.

- Видела сухие куколки у завала? Вот это их братья постарше, они почуяли добычу. Эти твари, когда взрослые, жрут друг друга, пока не останется одна, - Брод достал из-за пояса здоровой рукой нож и тоже приготовился отбиваться. - Последняя откладывает в стенах тысячи личинок и уползает на новое место. А личинки вылупляются, только когда почуют кровь вблизи, тогда вот так и прорываются из своих сот.

- И тоже жрут друг друга, если не доберутся до добычи, - сделала вывод я, увидев, как быстро исчезли в пастях разрубленные мною твари.

- Давай обратно, выйдем из пещерки и дунем к твоим товарищам по длинной дороге, - предложил гном.

- Я бы и рада, - я быстро затолкнула Брода к себе за спину, сунула руку в сумку на поясе и выудила на ощупь мешочек с солью, дернула шнурок зубами и щедро сыпанула из него вперед, стараясь не задеть гнома, - но я немного занята, а впереди их теперь чуть меньше, чем сзади! Подожди!

Не сказать, чтобы это нас прямо спасло, но соль все же разъедала белую прозрачную и скользкую кожу личинок, хоть они и не были нежитью. Пасти клацали зубами у самых ног, лавина белой копошащейся массы надвигалась неумолимо, оставляя все меньше шансов добраться до какого-либо выхода вообще. Рубить их приходилось без малейшей передышки, лезвие меча молниеносно сверкало в отблесках огня.

- Давай бегом! - я чуть отгородила нас валом из порубленных тушек, оттеснив часть в тот проход, откуда мы попали в пещеру, бросила факел на полпути между нами и противоположным выходом, подхватила гнома и швырнула его на образовавшуюся вокруг пламени прогалинку, прыгнула следом сама, отбив ногой вцепившуюся в сапог личинку.

- Куда, сумасшедшая?! - опешил Брод, пытаясь пятиться. - Там может не оказаться подходящего пути!

Но я не дала ему и секунды на размышления, снова бросив факел вперед, а за ним и уже порядком помятого гнома.

На этот раз в меня успели впиться с пяток личинок, но я рубанула по ним мечом и прыгнула к Броду, толкнула его вперед, к пока еще свободному выходу.

- Беги, давай, чего встал!

Очередная личинка вцепилась в мою ногу мелкими острыми зубами, задержав меня на секунду. Я сбила ее мечом и снова толкнула замершего Брода вперед. Смогла я сделать после этого ровно девять шагов, рухнув как подкошенная от яда.

Гном метнулся туда-сюда, увидел заползавших за нами в проход личинок и стал что-то выстукивать в стене здоровой рукой.

- Беги, дурень! - крикнула я, когда он вдруг перепрыгнул меня и встал между мной и плотоядными личинками.

Но и драться он, как оказалось, не собирался, просто со всей дури саданув плечом в стенку в нужном месте. После того, как пыль от рухнувшей стены немного осела, я увидела над собой слабо светящиеся желтым глаза.

- Живая? - прохрипел оборотень.

- Пока еще да, - я нащупала непослушной рукой меч и многозначительно сжала рукоять, готовая драться как с толстыми белыми червями, так и с оборотнем, если будет нужно.

- Нести не смогу, учти.

- А то я тебя не видела, - фыркнула я. - Иди. Уже шуршат как-то нехорошо за обвалом. Сколько смогу, прикончу, потом они еще какое-то время будут заняты моим телом, успеешь далеко убежать.

- Сейчас пойду, ага, - Брод усмехнулся, хоть я и не могла видеть этого без факела, но по интонации угадывалось легко. - Нести не смогу, говорю, придется тащить.

- Чтоб тебя! - вырвалось у меня, когда он ухватился за ремень моего колчана на плече и дернул, брякнув моим луком по камням, как палкой по забору. - Лучше бы оставил тут и дал умереть, как подобает воину.

- Успеешь. Еще не все потеряно, могут и нагнать по следам крови.

Меч, так мною и не выпущенный, скреб по полу с самым мерзким звуком, казалось, даже все громче с каждым рывком. О том, что теперь творится в колчане, взявшем на себя все тяготы дороги, я и вовсе старалась не думать.

- Далеко еще? - наивно спросила я спустя час.

- Не особо. Только отдохнем немного, - Брод отпустил мое плечо и сел рядом. - Чувствую свежий воздух, где-то впереди расщелина опять до самой поверхности. Там и определимся с дорогой.

- Это хорошо, - я закрыла глаза, чтобы не пялиться бессмысленно в непроглядную темноту. - Слушай, а нам повезло, что мамка этих личинок осталась дальше, между проходами.

- Мамка? - фыркнул гном. - Ты серьезно думаешь, что это мамка там скреблась? Несколько личинок проснулись, одна схарчила остальных и стала раза в два больше, и это от силы. Взрослая тварь проламывает такие вот проходы в плато.

Я заткнулась, стало не по себе. А то еще услышит и проломит нас.

Ветерок внезапно налетел сверху спустя каких-то полчаса, ободрил и поднял настроение. А уж увидеть нормальный дневной свет и вовсе было за счастье.

- Так, нам повезло, это ответвление как раз выведет к основной трещине. Ну что, двигаться можешь? - Брод сел в очередной раз, болезненно поджав сломанную руку.

- Нет, - я тяжело вздохнула. - Еще нет. Но могу немного пошевелить руками. Оставь меня тут и иди к остальным. Вернетесь с лошадью, подберете.

- Ага, размечталась, - Брод легонько, но как можно более пренебрежительно толкнул меня ногой в бок. - Вот вынесу тебя отсюда, потом тоже буду припоминать тебе, что не бросил, спас. Как ты меня все заказом градоначальника попрекаешь.

- Идет,- я усмехнулась. - Можешь уже начинать, может, хоть легче станет.

- Мне и так хорошо, - гном отвернулся.

- Между прочим, в своей норе ты меня довольно живенько волок, а теперь кряхтишь, - припомнила я. - Вот только зачем ты это делал?

- Тогда я с двумя руками был, и с ребрами целыми, - отмахнулся он.- Да от неожиданности ухватил тебя в тот раз. Я в этой ловушке в лесу давно уже никого не видел, а тут добыча, да такая крупная. И тут ты заговорила. Ну не бросать же было там случайно застрявшую бабу. Думал, до пещеры доволоку, посмотрю, кто попался, да и выпущу назад в лес через другой выход осторожно. А ты мне коленом в зубы...

- Ну извини, тоже не ожидала, знаешь ли, что оборотень на меня полюбуется и выпустит обратно в лес, - фыркнула я. - Так, вложи-ка ты мой меч в ножны, а то я уже руки не чувствую.

Брод недовольно поморщился, но все же вытащил из моей сжатой намертво ладони рукоять перемазанного в слизи меча.

- Ладно, давай дальше двигать, - гном встал, подцепил меня за ремень наплечника для разнообразия и поволок.

На следующем привале я смогла сесть, чувствуя себя каким-то умертвием, так как двигалась рывками. И вот в таком состоянии меня и застал Рут, вдруг вышедший навстречу.

- Слава праотцу, - Брод вздохнул с наигранным облегчением. - Забирай свою бабу, она ж пудов сто весит, не меньше.

- Я даже обижаться не буду, - я тоже не смогла сдержать вздох. - Только проверь сначала, чего он насобирал в мой колчан по пути. Может, там камней на половину моего веса.

- Ты еще пожалуйся, что не бросил тебя на съедение личинкам заживо, - вроде даже обиделся гном.

- Что там случилось? - Рут сел рядом со мной на корточки и поднял мою руку, так и оставшуюся сведенной по форме рукояти меча, хоть оружие и перекочевало в ножны еще во время прошлой остановки.

- Да ничего особенного, - я отвела взгляд. - Немножко местных подпалили. Пойдем к остальным, ты зря их оставил, нам лучше не разделяться больше.

- Я бы и рад, но ты все время умудряешься влипнуть во что-нибудь, - орк взял меня на руки и поднялся.

Брод выразительно покашлял в кулак, загадочно подвигал бровями и пошел вперед, слишком быстро для уставшего, которого он изображал до этого.

- Скоморох, - усмехнулась я. И крикнула ему вслед, - Начни с себя!

- Рассказывай, что за несчастье свалилось на тебя в этот раз, - степняк пошел следом за низкоросликом.

- Личинки каких-то гигантских тварей, которые и создают эти тоннели, - я осторожно потрогала рассаженную скулу. - Ничего особенного, кроме парализующего яда, но их очень много. Действительно много, они будто тесто из кадки лезли.

- Нежить?

- Нет, просто животные, приспособленные здесь жить.

- Не чеши, надо промыть, - одернул меня орк, когда моя рука снова потянулась к лицу.

- Что надо промыть, так это меч, - фыркнула я. - Он весь в липких личиночных потрохах. Было чуть-чуть не до чистки.

- Почистим, ничего страшного. А что Брод хотел сказать этими ужимками?

- Без малейшего понятия, - соврала я. - Как вы добрались до развилки?

- Отлично. Змея под копыта лошади Агаты попала, та понеслась. Теперь Ферин от ведуньи ни на шаг не отъезжает.

- Вот и этому пройдохе занятие нашлось, - я усмехнулась, порадовавшись такому повороту. - Поперек седла хоть несчастную девушку не перекинул?

- А ты зря смеешься, сейчас сама так поедешь.

- Лучше привяжи меня к Хели, пока я сама сидеть в седле не смогу!

- К седлу или к хвосту? Вель, - Рут остановился, так как впереди уже показался разбитый лагерь, - ну серьезно, давай я тебя повезу. Ты свои ноги видела?

- Покусанные, наверное, - вынуждена была признать я. - Но ведь пока при мне.

Глава 8

Сапоги, как назло, были отвернуты аж до середины голени, поэтому практически все следы зубов пришлись на ноги, а не на плотную задубленную кожу. Я их пока еще плохо чувствовала, но догадывалась, что бесследно это не пройдет. Сам яд да и зараза какая-нибудь из пастей личинок могут при плохом раскладе оставить меня и вовсе без ног. Но тогда исход для воина один: с такими увечьями не живут. Просто незачем.

- Да все нормально, сейчас отсижусь еще с полчасика и встану, - храбрилась я, больше убеждая себя саму.

- Давай я посмотрю сначала, что там с ногами, - сдался орк, все же выходя из прохода к остальным, - а потом решим, сколько тебе сидеть и когда вставать.

- Ладно, - я скрипнула зубами, потому что через онемение стала пробиваться боль, как только Рут посадил меня у костра.

- Выглядит плохо, если честно, - вставил свои пять медяшек Ферин, которому ушедший вперед Брод уже успел все рассказать.

- Ты ведь еще ничего не видел, - возмутилась я.

- Да ты на свои штаны посмотри, Веля, они же обслюнявленные по самые колени, аж посветлели.

Присмотревшись под таким светом к ткани, я вынуждена была согласиться:

- Да, надо бы скорее их снять. Так что давай, отворачивайся, убегай за дальний поворот, или что ты там обычно делал, стоило мне хоть один ремень доспеха расстегнуть.

- Веля, это не смешно, - буркнул вор.

- Предлагаешь мне поплакать вместо этого? - хмыкнула я.

Я готова была самым позорным образом кричать, когда мы в шесть рук отрывали грубую ткань штанов от укусов. Казалось, что слизь разъела ее вместе с кожей, сплавив воедино там, где зубы личинок успели прокусить насквозь.

- Да что за слюна у них такая? - я утерла холодный пот со лба, получив короткую передышку между третьим и четвертым отпечатком маленьких острых зубов. - Лучше бы они меня прямо там и обглодали, чем сейчас делали то же самое этой мерзкой слизью.

- Покажи-ка свой меч, - Рут внимательно осмотрел срезанный с кусками моей кожи лоскут ткани и протянул руку к ножнам, лежавшим чуть в стороне.

- Думаешь, лучше сразу отрубить по пояс и не мучиться? - мрачно пошутила я, в тайне уже подумывая о таком исходе.

- Язык тебе отрубить уж точно не помешало бы, так тебе вообще цены не будет, - ответил он, достав меч из ножен с огромным трудом.

Лезвие было оплавлено, местами разъедено до сердцевины, а ближе к рукоятке просто в мелкую дырочку, будто сыр.

- Тут уж и до кости может дойти, - Агата опустила голову, увидев это. - Раз даже металл съело...

Рут бросил пришедший в полную негодность клинок на землю, буркнул что-то нелицеприятное о ситуации в целом и обо мне в частности и пошел к седельным сумкам.

- Пей, - вернулся он ко мне с оркским чаем.

- Да резал бы так, - я подтянулась на руках ближе к скале и прислонилась к ней спиной, чтобы дотянуться до валявшейся здесь перевязи меча, поняв, к чему он клонит, примерилась, как ее удобнее закусить. - Я вытерплю. А нет, так…

- Насильно влить? - весьма убедительно пригрозил он.

Я вздохнула, взяла бурдюк:

- Если спасать там будет уже нечего... я не хочу с этим жить. Что я за воин без ног?

- Вель.

- Сделай это ради меня, пожалуйста. Пообещай.

- Да пей ты уже!

Отключилась я далеко не сразу и, кажется, все-таки кричала даже через зажатый в зубах ремень, пока Рут отсекал ножом пораженные края ран.

Меня укачивало. До тошноты, до колик, до желания просто сброситься с лошади на землю. Я несколько раз порывалась сесть ровно, но меня каждый раз удерживали.

Через какое-то время я начала различать голоса. Кажется, это Альмор расспрашивал нашего гнома проводника.

- Скажите, а сколько вам все-таки лет?

- Больше, чем тебе, - угрюмо отвечал Брод.

- То есть, вы все же старый?

- Нет.

- Молодой?

- Ты бороду мою видел? Похоже, что я молодой?

- Так ведь все гномы бородатые.

- Все. И даже женщины, но они иногда бреются.

- И дети?

- Дети не бреются.

- Ходят бородатыми?

- Ты дурак, да?

- Я пытаюсь разобраться.

- Точно дурак.

- Да заткнитесь вы оба, Вельку разбудите, - шикнул на них Ферин.

Я окончательно пришла в себя при упоминании своего имени. Если верить мерзким ощущениям, то я скорее все-таки жива, чем мертва. Вот только ног я не чувствовала, и пока еще не определилась, хорошо это или плохо. Нет боли – это хорошо. Но ведь и ног может попросту не быть, а это уже очень плохо. Снова попытавшись сесть, я наткнулась на преграду, мешавшую мне выпрямиться всю дорогу, но на этот раз вцепилась в нее мертвой хваткой, не позволив меня уложить.

- Тише, ты еще не сможешь нормально сидеть, - Рут все же неумолимо придавил меня обратно, заставив положить голову на свое плечо.

- Я ног не чувствую, - я с трудом разлепила глаза и снова попыталась сесть прямо.

- Да полежи ты, кому говорю! Ты их и не почувствуешь, успокойся.

Я похолодела от этих слов и посмотрела вниз. Увидев свои перебинтованные колени, лежавшие на бедре орка, я едва снова не лишилась чувств. Но спустя мгновение сообразила, что это не обрубки, ноги просто свисают вниз, а белые лоскуты ткани именно белые, без крови. Да и обрезанные по самое не могу штаны тоже были без кровавых потеков. Оттяпать ноги и при этом оставить обрубки бескровными просто нереально даже для самого искусного воина.

- Я должна их хотя бы увидеть, - я вцепилась в ремень наплечника, готовая сесть даже с боем, если нужно.

- Что же ты недоверчивая такая? - Рут спустил руку вниз, взял одну мою ногу за щиколотку и выпрямил, показывая мне. - Довольна?

- Нет, - ответила я, хоть и немного успокоилась, убедившись, что при мне остались даже пальцы. Правда, нога была туго перевязана от тех самых пальцев и до середины бедра, а ниже колена бинты еще и были пропитаны чем-то зеленым. - Я их не чувствую, так что не могу понять, в каком они состоянии.

- Агата что-то сварганила из того, что у нее нашлось с собой, чтобы тебе не было больно, - объяснил степняк.

- Спасибо, - я выглянула через его плечо на ехавших следом товарищей.

- Я только бинтовала, - смущенно призналась ведунья. - Благодарить нужно Ферина.

- Опять? - опешила я. - Все было настолько плохо?

- Ну, ты ведь не захотела без ног остаться, - пожал плечами вор, какой-то неожиданно потускневший, усталый. - До кости дошло уже, выбора особо не оставалось.

- Ферин? - я все же села ровнее, пораженная страшной догадкой. - Ты ведь…

- Больше я не смогу вам помочь, - он отвел взгляд. - Извини.

- Ты теперь смертный?

Бывший жрец богини Судьбы вздохнул:

- Ничего, давно пора было. Я уже полтора века скитался по трактам. Подустал от такого бессмертия, если честно.

- Ты продержался так долго только потому, что полтора века тебе не попадались такие, как мы? - оглянулся на него и Рут.

- Знаете, а вы – лучшее, что попадалось мне за всю мою жизнь. Я не буду жалеть ни об одной капле силы, потраченной на ваше спасение. Только умоляю вас, ради всех святых, теперь уж берегите себя.

- Ничего не могу обещать, - я закрыла глаза и легла обратно на плечо орка. - Сам же втянул нас во все это.

- Больше некого, Судьба вам благоволит.

- Оно и видно…

На ночь мы остановились практически под открытым небом. Стены расщелины расходились в этом месте так далеко, что в сгущавшихся сумерках я почти не видела противоположной отвесной скалы. Зато по центру этого «веретена» было озеро, кристально чистое и такое холодное от бивших со дна ключей, что зубы сводило. А где вода, там и зелень, на радость лошадям, уставшим от мешка с зерном на морде.

Я несколько раз порывалась подняться на ноги на пробу, но пока не получалось, они упорно не слушались. И я догадывалась, почему.

Пока все вокруг были заняты разбивкой ночлега, я тихо разматывала бинты. Ноги, говоря откровенно, выглядели жутко, но были достаточно целыми и даже теплыми. Я стерла зеленую кашицу с невероятно быстро рубцующейся кожи и вздохнула, наконец, с облегчением, почувствовав сначала мурашки, а потом и боль.

- Зачем ты это сделала? - остановился надо мной Рут, когда я, уже не таясь, подтянулась ближе к воде и стала еще и смывать остатки лекарства.

- Затем, что мне надоело просить тебя помочь даже в такой малости, как поход в кусты, - я зажмурилась от удовольствия, когда смогла пошевелить пальцами на ногах, пусть и через боль.

- Ну и какой ты воин после этого, если тебя беспокоят такие мелочи? Ты еще скажи, что стесняешься, - орк сел рядом и отобрал у меня железную кружку, которой я орудовала. - Не увлекайся, уже посинели.

- Было бы чего стесняться. Просто ненавижу чувствовать себя беспомощной, - я забрала кружку обратно и снова плеснула на ноги.

- Эй, не сидели бы вы там, у самой воды, тут змеи плавают, - окликнул нас Брод. - Большие. Я в позапрошлом году едва отбился.

При упоминании змей Агата поежилась и подвинулась ближе к Ферину у костра из нарубленных в кои-то веки здесь же кустов и вьющихся по скале лиан.

- А ведь ему уже все можно, - хмыкнула я, увидев, как расплылся в улыбке от ощущения тепла под боком вор.

- Зато тебе ходить все равно еще нельзя, - Рут встал, взял меня на руки и пошел к костру. - И мазь зря смыла.

- Лучше потерплю боль, чем буду совсем обездвиженной, - возразила я.

На мои теперь уже голые ноги Брод смотрел с таким видом, будто они могли его покусать, как те личинки. Я глянула на него один раз, второй, третий, и не выдержала:

- Что?

- Да вот смотрю и понять никак не могу, - он отвел глаза, поковырялся палкой в костре. - Ты ведь знала, что умрешь, когда упала уже в тоннеле. Ты была даже уверена в этом.

- Воин не боится смерти, - заучено ответила я.

- Да не то это, - отмахнулся гном. - Одно дело не бояться какой-то там далекой смерти просто как факта. А когда смерть так близко, уже над тобой стоит, тут любой испугается, это самой жизнью заложено в нас. Но ты ведь за меч схватилась. Ты собиралась сражаться дальше, даже парализованная.

Брод замолчал, снова уставившись на мои ноги, покрытые розовыми бороздами свежих рубцов.

- Ты раньше не сталкивался с клановыми воинами? - я усмехнулась.

Гном покачал головой:

- Думал, болтают зря, что вы бесстрашные до такой степени, что вас даже смерть забрать не решается, а то и ей задницу надерете.

- Если бы так, - я тоже посмотрела на свои ноги, пошевелила пальцами. - Много наших сейчас полегло, смерть безжалостна. А ведь война только началась, но у нас уже такие потери. А теперь еще и демоны эти…

- Демоны? - гном аж подскочил на месте. - Демоны здесь?! Тогда нам не то, что за плато, за море надо бежать!

- Мы не бежим, - одернул его Рут. - Нам нужно яйцо найти.

- Да хоть два, я назад и шагу не сделаю, вернетесь с другим проводником!

- А что такого в этих демонах? Их не так уж сложно убивать, - пожала я плечами, немного покривив душой. Тут лопат не напасешься, даже чтобы одного убить.

- Этот был из низших, слабый, - тихо поправила меня ведунья.

- А кто, по-вашему, гномий народ истребил? Мои сородичи забились в самые дальние горы на севере, куда демонам просто ходу нет, и трясутся там теперь от мороза и страха.

- Я думала, что гномы просто холод любят, - растерялась я.

- Вот дура, кто ж в своем уме в вечный холод полезет?

- Гномы, - пожала я плечами. - Ваше племя там уже сотни лет безвылазно сидит.

- Потому что боязно вылезать, - отрезал Брод. - Они ж, демоны, чего ополчились на гномов? Потому как мы стихийной магией владеем.

- Как ведьмы, - дошло до меня. - Но вас было больше, потому первые и попали под раздачу, как самые сильные и многочисленные противники.

- Самые сильные – драконы, - возразил гном. - А демоны граничили и с нами, и с ними. Опасненько так, знаешь ли, в клещах сидеть. Вот нас и потеснили, а драконы сами вымирать начали. Помрет последний, и все, попец этому миру, некому будет демонов сдерживать.

- Не помрет. У него через полгода сын родится. Или дочь. Кто их там внутри разберет, - я почесала затылок, задумавшись, есть ли у дракона способ определить пол в истинном обличии.

Гном выронил палку:

- Драконов станет больше? Не шутите?

- Если найдем яйцо, то намного больше, - заверил Ферин.

- Нашли уже. Вон у нее их с десяток, и все стальные с двойной закалкой, - кивнул Брод на меня.

- Не то, Брод, не то, - я покачала головой, сдерживая улыбку. - Драконье. Но за комплимент спасибо.

Утром я уже сама поднялась на ноги и даже смогла обуться.

- А как же мазь? - расстроилась Агата, стоявшая рядом со мной с вязанкой постиранных бинтов, пока я натягивала сапоги.

- Не так уж и сильно болит, спасибо, - прокряхтела я.

- Но ведь болит, ты даже вставала ночью, чтобы походить по берегу.

- Мне просто не спалось, - соврала я. Ноги действительно выкручивало такой судорогой, что спать было практически невозможно. Но и это не заставило бы меня вновь лишиться чувствительности. - Потерплю.

- Так нельзя.

Я тяжело вздохнула. Вся надежда была на каплю драконьей крови, помогавшую мне всегда выздоравливать быстрее остальных. Но если позволить себе раскиснуть и лечиться долго, как положено, то я буду всех задерживать.

- Если на привале все еще будут болеть, я тебе скажу, - сжалилась я над стараниями ведуньи, но не над собой. - Спасибо.

На Хель меня пришлось подсаживать, зато держалась в седле я твердо. А вот радоваться ли тому, что штаны, надетые на замену срезанным с меня, оказались непривычно свободными, я еще не решила.

- Чего ты так задумчиво их щупаешь? - от внимания Ферина это не укрылось.

- Лето на дворе, пора менять на что полегче, - отмахнулась я, чтобы не привлекать внимание еще и к своей потере веса после ранения.

- Так я видел у тебя в сумке то самое оркское платье, - с самым честным видом сдал меня вор.

- Во-первых, чего ты там рылся? И во-вторых, в платье я была в первый и последний раз на приеме в Драконов день, и больше не собираюсь. А это так, длинная рубашка, а не платье. И вообще, я просто жду, когда она пригодится на бинты порвать.

- А чего ты так взбеленилась, если это просто рубашка? - вор расплылся в ехидной улыбке.

- На тебя ее надену, если будешь смеяться, - пригрозила я и пришпорила Хель.

Ферин хихикнул и отъехал от меня подальше на всякий случай.

После обеденного привала идти дальше пришлось пешком, пещера была слишком низкой для верховых. На меня оглядывались все без исключения, и это уже не просто злило, а выводило из себя.

- Неужели так сложно было меня прикончить? - не выдержала я. - Я иду в одном темпе с вами, между прочим, так что не надо смотреть на меня, как на немощную.

- Это меня и волнует, что ты не бережешь себя после такого ранения, - обернулся Рут.

- Кто бы говорил. Ты, помнится, полез в седло и догнал меня раньше, чем тебе можно было подняться, - напомнила я.

- Да, давайте, все друг другу припомните, раз уж собрались вместе в кои-то веки! - разозлился Ферин. - Что вы за люди такие? Я для вас стараюсь, из кожи вон лезу, а вы на ровном месте норовите сцепиться!

- Почему вы все время кричите? Дайте вы мне спокойно поработать! - Альмор поднял глаза от книги. - Вы хоть представляете, сколько тут пустых описаний? И как сложно найти в такой летописи хоть крупицу полезной для вас информации?

- Не переживайте зря, Альмор, помощь тут в принципе не ценят, - ободрила его Агата, бросив на меня недовольный взгляд.

- Стоять! - рявкнул Брод и замер сам. - Стоять и молчать!

Мы дружно замерли, недоуменно переглядываясь.

- На кого попала паутина? Осмотритесь внимательно, - скомандовал гном, подавая нам пример.

Я провела ладонью по собранным в хвост косичкам и растерла в пальцах тонкую блестящую в свете факелов белую ниточку, сплетавшуюся в затейливое кружево. Судя по озадаченному виду окружающих, в паутине оказались все. Я даже с морды Хели сняла клочок, правда, лошадь тут же гневно клацнула зубами по удилам, выказывая свое недовольство.

Глава 9

- Паучьи миазмы, - подытожил Брод. - Здешние пауки впрыскивают в свою паутину особую жидкость. Когда она попадает на что-то теплое, начинают выделяться миазмы, от них человек становится злее.

- Какой паукам с этого прок? - не поняла я.

- Смотри, - гном поднял факел выше, подошел к небольшому углублению в темной стене и кинжалом прорезал затянувшую его паутину. Там было два скелета, совсем ссохшихся, укутанных все тем же паучьим кружевом, как покрывалом. - Они доедают трупы тех, кто поубивал тут друг друга. И откладывают в их останках яйца.

- Идем быстрее, - Рут мрачно пнул валявшийся у стены деревянный щит и дернул поводья, заставив коня всхрапнуть.

- Осторожно, - напомнил гном. - Главное, не сцепитесь между собой.

- А ты? - я кивнула на его облепленные паутиной руки, так как он принялся снимать ее с лошади.

- На гномов не действует, эти твари родом из принадлежавших раньше моему народу земель.

- Повезло, что хоть кто-то из нас останется в своем уме, - я чувствовала, что меня даже это злит, но теперь, понимая причину, сдерживаться стало гораздо легче.

- Я слышал, что у ненависти и любви общие истоки и эмоции, - задумчиво пробормотал Альмор. - Так что не обязательно сводить все к агрессии.

- Давайте лучше подеремся, если выбор только такой, - фыркнула я.

- Да я вовсе не то имел в виду, - смутился ученый.

- Просто пойдем быстрее, - поторопил нас гном.

Лошади нервничали, храпели и норовили встать на дыбы под низким сводом, а Пушинку с его ростом и вовсе приходилось пригибать к земле. Пещера казалась бесконечной. Нам еще несколько раз попадались выбеленные и одетые в паутину кости, но уже все реже и меньше. Проход то сужался, вынуждая нас растягиваться в ряд, то расширялся настолько, что свет от факелов не дотягивался до стен. Но никак не заканчивался.

Я устала гораздо раньше, чем мне бы того хотелось. Еще с полчаса после этого я шла бодро, потом полчаса опиралась на шею Хели. Следующие полчаса держалась на упрямстве, уже не чувствуя ног.

- Нельзя на лошадь, - озвучил мои мысли Рут. - Может и сбросить из-за этой паутины.

- Да знаю я, - я тяжело вздохнула и перехватила луку седла поудобнее, снова практически повиснув на ней. - Я ведь не жалуюсь, не обращай внимания.

- Вель.

- Нет, - отрезала я, понимая, к чему он снова ведет. Этот разговор происходил между нами примерно раз в четверть часа, каждый раз заканчиваясь на повышенных тонах.

- Так, раз силой убеждения я больше не владею, то придется действовать по старинке, - Ферин бросил поводья Труса, всучил факел Агате, подошел ко мне, снял мою руку с седла и потащил прочь от Хели.

Я так удивилась, что даже не сопротивлялась, да и сил на это не было. И когда вор подтащил меня к Руту и просто толкнул ему в руки, я только тяжело вздохнула.

- Знаешь, Вель, а ты была права, - вдруг сказал степняк, подняв меня. - Ничего не выйдет.

Я перебрала в голове практически все, к чему бы это могло относиться. Получалось слишком много, поэтому я непонимающе уставилась на него.

- У нас хорошо получается вместе работать, - начал перечислять Рут, - мы хорошо вместе охотимся на нежить, хорошо вот так просто едем к черту на рога вместе из-за очередной прихоти Судьбы. Но на этом все. Дальше сражения плечом к плечу мы друг друга не понимаем.

- И? - с надеждой спросила я, так как он замолчал.

- И все.

- То есть, никакой свадьбы по степным порядкам в условиях союза кланов ты больше не будешь требовать?

- Нет.

- Судьба милосердная, - ужаснулся шедший за нами Ферин, - это миазмы так действуют?

- Нет, это все, наконец, налаживается, - ответила я, чувствуя одновременно и облегчение, и какую-то непонятную мне горечь.

Выходила из последней расщелины в плато я уже на своих ногах, вполне сносно себя чувствовавших после еще суток лечения. Агата все же настояла на том, чтобы я дала их смазать и перебинтовать на ночь, а я не особо и возражала, устав в пещере с пауками даже бороться со своей злостью, не то что идти. А вот после лечения утром я поднялась и с радостью поняла, что рубцы больше не болели, да и побледнели, немного сровнялись с уцелевшей кожей. А к вечеру мы были снаружи.

- Начинаю понимать, как мне не хватало открытого пространства, - я села прямо на краю небольшого выступа, на который мы вышли из узкой расщелины. - И как только гномы могут жить в высеченных в скалах домах?

- Не надо о больном, - буркнул Брод, проходя мимо меня к тропинке, спускавшейся в разлившуюся прямо под нами лесную чащу. - Поехали дальше.

- Я думал, ты все-таки вернешься, если не в Мырники, то в какой-нибудь соседний город, как только выведешь нас на эту сторону, - хмыкнул Ферин.

- Хрен тебе, я к демонам в пасть не полезу, - обернулся гном. - Доеду с вами до ближайшего города, там и окопаюсь для начала.

- Так, это Пупки в дне пути отсюда, - вор уже развернул любимую карту. - Что там, теперь не знаю, уж простите, но нам все равно надо куда-то ехать.

- У меня там живет свояченица троюродной сестры, у нее еще муж кузню там держит, - подала голос Агата. - У нее можем спросить, что к чему на этой стороне.

Ферин чуть карту не выронил, а на его лице появилось настолько обиженное выражение, что я не удержалась от смеха.

- Вот, побудь в наших шкурах, выслушивай теперь о пятиюродных племянниках соседки ее прабабушки, - я поднялась с земли и с тяжелым вздохом полезла в седло, в кои-то веки сама, без помощи. - Поехали в эти ваши Пупки. Или хоть вниз для начала.

При виде нормального леса лошади рвались вперед как ненормальные, приходилось постоянно их одергивать и тянуть поводья, чтобы не скатиться кубарем по довольно крутому спуску. И стоило только копытам коснуться подлеска, как мы, не сговариваясь, спешились.

- Я уж и не чаял, - Альмор практически со скрипом сел на поваленный ствол вековой сосны. - Хорошо-то как. И воздух свежий, хвоей пахнет.

- Да, хорошо оказаться не под гигантской могильной плитой, - я тоже села и наблюдала, как Агата скорее начала собирать какие-то понятные только ей травки, веточки, ягодки.

Рут, сидевший рядом, толкнул меня локтем и указал на Ферина. Вор тоже смотрел на ведунью и, похоже, очень хотел помочь ей, но не знал, за что взяться. Поэтому он просто ходил следом с умным видом.

- Ты глянь, теперь можно с чистой совестью над ним издеваться.

- Давно пора, - согласилась я.

После разговора в паучьей пещере мы к теме наших взаимоотношений больше не возвращались, теперь просто общаясь, как раньше. И меня это более чем устраивало, потому что потерять такого напарника из-за глупого недоразумения мне совсем не хотелось. Или из-за шестнадцати недоразумений. В любом случае, все это было ошибкой.

- Эй, Ферин, ты ж ей на подол наступаешь, - опередил нас Брод. - Отстань от несчастной девки, она уже под куст от тебя спряталась.

Агата как раз из-под того самого куста, где она рвала волчье лыко, и выглянула с недоумением:

- Он мне помогает.

- Чем? - хохнул гном. - Топчется по пяткам?

- Стоит рядом, - невозмутимо пояснила девушка. - Мне так спокойнее, я змей боюсь.

Я уже хотела усомниться в пользе такой помощи, но вспомнила, как Рут водил меня в сгоревшей таверне, полной призраков, и что мне было спокойнее от одного его присутствия, так что прикусила язык.

- Поехали дальше, если ты уже собрала все, что хотела, - я отвернулась и вообще запрокинула голову, греясь в лучах вечернего солнца.

До заката мы смогли проехать всего ничего, лес был практически непролазным, оставляя нам только узкую тропинку, то ли звериную, то ли протоптанную достаточно отчаянными местными жителями. И когда она уперлась в маленькую деревеньку буквально из трех хат в лесу, мы вздохнули с облегчением. Мы, но не лошади. Они похрапывали и косили глазами на лес позади.

- По крайней мере, дальше пойдет дорога, - воодушевился Ферин. - Остановимся или рискнем ехать ночью? Лошади что-то разнервничались.

- Остановимся, - не терпящим возражений тоном заявила я, увидев баню. - Четыре дня в пещерах, тут кто угодно одуреет, не только кони. Я скоро плесенью покроюсь, так что вы как хотите, а я остаюсь.

- Раны нужно хорошо промыть и наложить свежую мазь, - поддержала меня Агата.

Из ближайшей хаты на нас с любопытством смотрела бабка, видимо, единственная не спрятавшаяся при виде клановых воинов. Других-то все равно не видно.

- Чай, не откажетесь у меня погостить? - проскрипела она, опершись на кладку забора.

- Мне почему-то кажется, что такие вот старухи обитают повсеместно, причем они самые бесстрашные на любых землях, - пробормотал Ферин.

- Просто когда очень любопытно, а терять уже нечего, это страшное сочетание, - усмехнулась я.

В дом заходили с опаской, а Альмор так и вовсе промазал, вписавшись лбом в торец открытой двери, постоянно то оглядываясь на всхрапывавших лошадей, то возвращаясь взглядом к книге.

- Осторожнее, ну что же вы так? - Агата придержала ученого под локоть, пока он второй рукой пытался одновременно и прижать фолиант к груди, и потрогать наливавшуюся на лбу шишку.

- Ох, простите. Я такое нашел, что буквально ни о чем больше не могу думать, - он все же дотянулся до лба, сдвинув краем книги очки вверх. - Если я смогу расшифровать знак пламени дракона, который описывается тут, к сожалению, только словесно, то, возможно, мы смогли бы убивать демонов гораздо легче, не закапывая при этом в куриный помет...

- Так, никому не отвлекать Альмора! - Ферин буквально оттащил от него Агату, да и нам всем погрозил пальцем.

- Мы никогда и не отвлекаем, - фыркнула я.

- С демонами потягаться удумали? Опасное это дело, - нахмурилась старушка, уже хлопотавшая у печи. - Головами рискуете, бедовые.

- Кто-то же должен, - Рут положил сумку на ближайшую лавку, проверил рунный кинжал и снова вышел. - Я займусь лошадьми, какие-то они беспокойные.

- Нежить? - я выглянула следом в открытую дверь.

- Если и есть, то далеко, руны едва светлеют, - отозвался степняк.

- Там за домом хлев большой, давно пустует, - крикнула ему вслед хозяйка дома.

- Спасибо, добрый человек, - я устало села на лавку, обвела взглядом висевшие под потолком травы, распускавшие сильный пряный запах по всей кухне. - Одна живете?

- Одна, милая, мои все в город съехали, только навещают теперича, - отмахнулась старушка и пошла в запечек. - Да вы не стесняйтесь, баньку пока сложите, а я ужин сварганю.

- Это с удовольствием, - Ферин оглянулся на снова поглощенного книгой Альмора, на Брода, и кивнул последнему идти с ним.

- Чем вам помочь? - подхватилась Агата следом за бабкой.

А я сидела и слушала. За общим гомоном дома и храпом лошадей иногда проскальзывало что-то на грани слышимости, но такое зыбкое и неясное. Скорее всего, просто доносились голоса из соседних изб, но почему-то они заставляли прислушиваться помимо воли.

- Эй, хозяйка, а в деревне всегда так тихо? - окликнула я старушку.

- Да, тихо, милая. Как приедет кто, дык повеселее. А так мы тут, старичье, свой век доживаем в тишине, - она вышла обратно уже с большим глиняным горшком, пока еще пустым.

Я глянула в окно, на сгущавшиеся сумерки, и прикусила губу.

- Чай не любите-то места такие темные, как и лошадки ваши? - усмехнулась хозяйка. - Это из-за тени, что от горы железной падает. Потому и животину не держим, не любят они этого.

- А нежить не водится? - я все же проверила свой кинжал, но руны и вправду были почти спокойными.

- Ящеры разве что, да и то в такую глушь не заходят.

Спустя час нагрелась баня, о чем нам и сообщил уже практически фиолетовый Ферин.

- Ну и дурень ты, хоть больше ста лет прожил, - усмехнулась я. - Кто же сидит в бане все время, пока она топится? Угоришь же.

- Нормально, - вор растянулся на лавке. - Зато Брод показал мне, как парятся гномы.

- А ты не только смотрел, но и участвовал, - я усмехнулась и встала.

- Идите, девоньки, а я пока вашего волхва чаем на травах напою до ужина, а то ссохся весь, ему в горячее нельзя, пусть поостынет немного банька-то, - махнула нам с Агатой на дверь хозяйка.

Глянув на Альмора, быстро-быстро листавшего книгу, я вынуждена была согласиться. Он уже позеленел, порой забывая не только есть, но и спать за своей работой. И я его прекрасно понимала. Если бы я знала древний язык, то и сама не выпускала бы эту книгу из рук. Наверное, для него это как для меня лук.

- Пойдем, - я кивнула не спешившей отвлекаться от печи Агате.

- Я тут сначала закончу, - виновато улыбнулась ведунья. - Потом к тебе присоединюсь.

Мне казалось, что от меня уже несет прошлогодним дохлым упырем, поэтому никакие другие дела не способны были заставить меня отложить мытье. Кроме все еще сидевшего там гнома.

- Брод, - я многозначительно указала ему на дверь.

- А попарить по-гномьи? - возмутился он, воинственно взмахнув почти лысым веником.

- Бородой, что ли? От твоего веника одни прутья остались, и те уже об Ферина отбил, - усмехнулась я. - Иди отсюда.

Гном вздохнул, перекинулся рыжим лохматым волком и потрусил из бани:

- Я в лесу побегаю, не ищите.

- Не хватало еще искать тебя, сам вернешься за оплатой, - я прикрыла дверь и скинула грязные вещи, повесила прихваченное с собой расшитое платье на гвоздик, вернее, длинную рубашку, и облилась, наконец, водой.

Агата пришла только через четверть часа, когда я уже отмокла, выполоскала косички, отмылась щелоком до такой степени, что кожу щипало, и уже просто сидела и наслаждалась жизнью в пару.

- Ой, как жарко-то, - ужаснулась девушка, заглядывая в приоткрытую дверь.

- Да, хорошо, - согласилась я.

- Мазь потечет вся, - ведунья с сомнением посмотрела на склянку зеленой кашицы, что держала в руках.

- Не потечет, если я ее не намажу, - предложила я подходящий мне вариант. - Рубцы уже неплохо закрылись, не трать мазь.

- Ну пожалуйста, выйди сюда, в предбанник.

Я нехотя поднялась, окатила себя холодной водой и вышла к ней. С забинтованными по колено ногами назад заходить уже не было никакого желания, так что я натянула платье, сапоги, села на лавку и скрестила руки на груди, готовая ждать ведунью.

- Велька? Велька тут? - позвал вдруг снаружи скрипучий старушечий голос.

- Тут, я это, - отозвалась я. - Что случилось?

- А зеленый твой искал тебя чегой-то, - бабка тронула кольцо снаружи двери.

- Если искал, то нашел бы, - хмыкнула я.

- Из хлева выглянул, кликнул, да и назад ушел, - она потянула дверь, запертую на крюк изнутри.

- Ладно. Спасибо, сейчас схожу, - я поднялась и сунула голову обратно в парилку. - Агата, ты только дверь не закрывай, а то угоришь еще.

- Хорошо, я ее вообще настежь оставлю, иди, - кивнула она, уже нездорово красная. - Гномы просто помешанные какие-то, когда дело бани касается.

Я вышла на улицу, оставив внутреннюю дверь открытой, а вот дверь на улицу плотно прикрыла, и пошла к хлеву вокруг дома, не дожидаясь медлительную старушку. По пути заглянув в окно кухни, я увидела, что Ферин так и спал на лавке после гномьей парилки, а Альмор сидел над книгой, подперев голову руками и опрокинув уже пустую кружку.

В полумраке хлева я прошлась вдоль отгороженных стойл, где сейчас уже располагались наши лошади. А из последнего клоками вылетало сено, сопровождаемое тихой бранью.

- Что случилось? - я заглянула туда, но издали, чтобы не попасть под горячую руку.

- Тот, кто косил это сено без разбору, либо идиот, либо специально хочет бабке проблем, - Рут сгреб остатки сена в охапку, выкинул наружу и отряхнул руки, оперся на дверку. - Тут полно сон-травы и аконита.

- Лошади бы этого не пережили, - я присела на корточки и подняла немного сена, рассмотрела мелкие синие грозди сухих цветков. - Как ты только заметил в темноте?

- Конь есть отказался, - пожал плечами орк.

Я поднялась и тоже облокотилась на перегородку рядом с ним, заглядывая внутрь:

- Это нехорошо. С другой стороны, хлев давно пустует, как она сказала.

- Догадываюсь, почему, - фыркнул Рут и мотнул головой, откидывая косички за плечо. - Не в плато дело, а в местном сене.

Я глянула на его грязные руки, на несобранные волосы и тяжело вздохнула. Подобрав косички с висков орка, я стянула их назад, чтобы связать в узел на затылке, но Рут отшатнулся.

- Вель, перестань, - орк снова мотнул головой, откидывая упавшие косички. - По-твоему, это нормально? Ты сначала отталкиваешь, а потом приходишь и снова дразнишься, словно ничего не случилось.

- У тебя руки грязные, - я невольно отступила на шаг. - А косы мешают. Я просто помочь хотела, не принимай близко к сердцу. И вообще, ты сам позвал.

- Я позвал? - так искренне удивился он, что я отступила еще на шаг.

- Хозяйка сказала…

Меня будто ледяной водой окатило. Я, ничего больше не говоря, бросилась обратно к бане со всех ног.

Глава 10

Дверь в баню была заперта на замок. Я ударилась в нее с разбегу, дернула за кольцо, но массивная дверь из толстых досок даже с места не сдвинулась. И тут же мне через плечо в зазор между полотном и откосом вонзился тесак. Рут выломал крюк с хрустом и распахнул дверь.

В сгустившихся сумерках и так было плохо видно, но внутри была действительно непроглядная темень, а от вырвавшегося наружу пара стало тяжело дышать. Взгляд сам поднялся к заслонке на дымоходе, слабо отблескивавшей металлом. Она была плотно задвинута, так что весь дым шел внутрь. И дверь в парилку была не только закрыта, но еще и подперта поленом.

- Агата! - я выбила деревяшку и скорее открыла дверь.

Ведунья лежала под самым порогом практически без сознания. Но живая, слава всем богам.

- Не закрывай глаза, - я приподняла ее голову и похлопала по щекам. - Это хозяйка дверь закрыла?

Девушка слабо кивнула, держась из последних сил.

- Давай сюда, - орк потеснил меня от двери и поднял ведунью на руки, а я накрыла ее висевшей в предбаннике рубашкой.

- Пойдем, нужно срочно всех собирать вместе, пока еще кто-нибудь не пострадал, - я первая побежала к дому, чтобы предупредить Ферина и Альмора. - Что ей только в голову ударило, этой старухе?

Двор был пуст, зато взбежав на крыльцо, я вновь уперлась в запертую дверь.

- В сторону! - скомандовал орк и просто выбил дверь ногой, сломав стягивавшую доски балку пополам.

Я первой заскочила внутрь, невольно хватанув рукой пустоту на том месте, где обычно висит кинжал.

В тот момент, когда я увидела старуху, я твердо решила, что не буду снимать оружие никогда. Ни в бане, ни во сне, ни даже в гробу. Она уже не была такой немощной и сгорбленной под гнетом прожитых лет женщиной, теперь перед нами был демон с плещущейся непроглядной тьмой в глазах. И демон этот душил Ферина, ничего не понявшего спросонья. Причем душил его же руками, наведя морок.

Я не придумала ничего лучше, чем просто разбежаться и сбить старуху плечом с ног. Она, к счастью, оказалась гораздо слабее предыдущего демона, с которым я сцепилась, отлетев вместе со мной почти к печке. И тут же ее пригвоздили за плечи к кирпичной кладке два тесака.

- Судьба милостивая, - прохрипел Ферин, свалившись с лавки и теперь поднимавшийся на ноги, держась за шею. - Что это было? И с Альмором-то что?

Я оглянулась, оставив демона Руту, без особого труда удерживавшему бабку на месте, сильной она оказалась только на вид, а по сути все же осталась старой женщиной с разлагавшимся телом. Иначе нам уже был бы конец.

- Альмор? - я подошла и тронула ученого за плечо.

Сложенная на руках поверх книги голова качнулась, но не поднялась.

- Аконит, - прошипела старуха, - давно выпил, сердце остановилось. Не видать вам знака пламени драконов! Всех демонов не перебьете, за нами придут и высшие!

Я проверила жилку на шее мужчины. Пульса не было, он был уже холодным.

- Свяжи ее, - тихо сказала я, сжав кулаки и опершись ими о стол рядом с драконологом. - И пасть заткни чем-нибудь.

- Велька, - Ферин, наконец, откашлялся, встал, подошел и тоже тронул Альмора. - Как же так…

- Помоги поднять его,- я даже не оглянулась, увидев краем глаза, как Рут с хрустом вмял голову демона в печную кладку. Но что демону проломленный череп его человеческой оболочки? Старуха хохотала. Хохотала от души, хрипло и зло.

- Обречены, жалкие людишки! Надо было ведьму вашу еще и поленом огреть для надежности, чтоб наверняка издохла!

- Что же ты один на один не рискнула? - скрипнул зубами Ферин. - Страшно, что ли, раз изворачивалась такими методами?

- Посмотри на меня, - плюнула старуха. - Что, с ножом надо было на вас идти, а? Или морок сразу навести, чтобы меня на раз раскрыли, пока я одного убью?

Рут свернул ручник и, наконец, заткнул ей рот.

Мы с Ферином осторожно приподняли Альмора, взявшись подмышки, перенесли к лавке, положили. Агата кое-как встала из кресла, куда ее посадил, если не просто перебросил, Рут, натянула рубашку и доковыляла, пошатываясь, до нас, села на краешек.

- Он умер очень быстро, - прошептала она, тронув руку ученого. - От аконита, если крепко заварить, сердце спотыкается и останавливается, а голова спутанная.

- Он не мучился, - я присела рядом на корточки, потрепала ее по нервно сжавшей край рубашки руке. - Альмор был всем нам другом. И умер за правое дело, мы все скорбим о нем. Но сейчас нужно убить демона. Ты справишься?

Ведунья замотала головой и всхлипнула, закрыла лицо руками.

- Агата, надо сжечь человеческую оболочку, как умеешь только ты, иначе мы не доберемся до самого демона.

- Я не могу, - всхлипнула она. - Я не смогу видеть, как она убивала…

Я тяжело вздохнула и поднялась, но заметила черноту на побелевших пальцах мертвого товарища. Подняв его руку, я поняла, что это уголь. Он что-то записывал перед тем, как выпил яд, поданный старухой без нашего присмотра. Метнувшись к столу, я сдвинула чистые листы пергамента с обветшалых страниц книги.

На весь лист поверх текста была наспех нарисована руна. Рвано, нечетко, но все же читаемо. Я прикусила губу, сдерживая слезы, готовые сейчас хлынуть от благодарности к драконологу, который, даже умирая, успел закончить свое дело. Он разобрал знак пламени драконов и оставил его нам.

- Пойдем во двор, - я обернулась к Руту. - Убьем эту тварь.

- Агата не может, - покачал он головой. - Свяжем, бросим в погреб, а утром…

- Я могу, - я подняла книгу и поставила ее на торец начерченным знаком к орку. - Попробуем.

Ферин вышел с нами, неся мешочек с золой, рассыпал часть на землю кругом, остальное держал наготове, мрачный и собранный, каким я его никогда раньше не видела.

Старуху швырнули в центр круга, она тут же поджала ноги, чтобы они не касались золы осины, и зашипела на нас даже через кляп.

- Следите за ней внимательно, вдруг у меня не выйдет, - я остановилась на самом краю и проверила, достаточно ли острый наконечник у стрелы, что я держала в руках.

Книга мне уже не была нужна, я запомнила этот проклятый знак до конца своих дней, поэтому шагнула к демону в круг и присела на корточки.

- Что же нас, воинов, не попыталась первыми убить? - я вытащила кляп.

- Хрен к вам так просто подберешься, вы уже не боитесь, убив демона раз. И яды чуете за версту, - зашипел демон. - А вот ведьму надо было смелее оприходовать, глядишь, и не успела бы сжечь это потрепанное тело.

- Ничего, я сейчас сожгу.

- Не обгори, как обычно, - мрачно буркнул Рут, встав у меня за спиной.

- Уж постараюсь, - я схватила старуху за волосы и запрокинула ей голову, чтобы не смотреть в наполненные злобной чернотой глаза, подняла стрелу, держа ее у самого наконечника, и начала вырезать символ на груди, прямо через платье и передник.

Демон выл так страшно, что у меня уши закладывало, но ничто сейчас не смогло бы остановить меня. И как только знак был завершен, тело старухи вспыхнуло изнутри, растрескалось, будто корка на кипящей лаве, и начало плавиться. Но никто из нее не полез наружу, демон бесновался внутри, сгорал вместе с ней, выл и рвал себя на части, но не мог покинуть выбранное тело.

Меня буквально за шкирку выдернули из круга, стоило только веревке, опутывающей тело демона, перегореть, так что она схватила оплавленной рукой лишь воздух перед собой.

- Все, ей конец, - Рут сжал меня, оттянул на шаг от упавшей и теперь просто догоравшей ярким белым пламенем старухи. - Пойдем.

Наступила звенящая после воя демона тишина. Только шелест огня и треск костей в нем, да мое сбивчивое, тяжелое дыхание теперь разносилось над молчавшей деревней.

- Ты слышал? - я подняла голову, вновь услышав те странные сдавленные далекие голоса через треск костей в огне, заставлявшие меня прислушиваться еще по приезде сюда.

- Слышал. Это из соседних домов.

- Уже темно, а в окнах нет света, - я развернулась в его руках. - Я проверю.

- Вместе сходим. Демон мертв, а Ферин пусть с Агатой побудет, она сильно угорела, как бы не упала.

- Хорошо, - кивнул вор, так и оставшись стоять над догоравшими останками с мешочком золы. - Идите, я тут справлюсь.

На соседнем дворе меня посетило ощущение, что тут все вымерли. Я не заметила ни скотины, ни следов людей. Но голоса ведь были, хоть и тихие. Дверь в дом оказалась заперта, пришлось ломать, не достучавшись до хозяев. А уже внутри мы смогли различить отчаянное «помогите!» откуда-то снизу.

- Погреб, - я прошлась по кухне, прислушиваясь в темноте. - Ничего не скрипит, но дверь-то должна быть.

- Подожди, - Рут исчез в горнице, вернувшись оттуда уже с зажженной свечой. - Подержи.

- Травы не подожги, а то еще и дом спалим, - я глянула вверх, на вязанки пряных трав, свисавших с балок потолка.

Орк присел на корточки и ощупал пол в том месте, где голоса казались чуть громче. Я ходила следом со свечой, тоже всматриваясь в выскобленные доски пола.

- Вот тут было кольцо, - он тронул маленькое отверстие в одной из досок, достал кинжал и поддел ее край с торца.

Люк оказался хитрым, доски были разной длинны, не образуя ровного края, из-за чего в них сложно было заподозрить дверь, если снять кольцо ручки. Да и открылась она тяжело, со скрипом.

- Есть кто? - на всякий случай спросила я, опуская свечу ниже, потому что те же насыти могли подражать человеческим голосам. Но нежити там не оказалось.

Снизу на нас смотрели бледные, истощеннее и перепуганные лица. Семь человек сидели на земляном полу в грязи и нечистотах, щурясь от непривычного света. При виде нас молить о помощи люди не решились, смотрели со смесью страха и надежды. Я достала из-за пояса мешочек с золой и щедро сыпанула вниз. Никто не завыл, не вспыхнул и не ожегся, успокоив меня.

- Вылезть сможете? - я кивнула на лестницу. - Демона нет, не бойтесь. Да вы и сами слышали вой.

Мы вытаскивали обессилевших людей за руки, и они тут же падали на пол, тяжело дыша от непривычно свежего воздуха. А под потолком точно так же, как и в доме старухи висели пряные травы, перебивая запахи, по которым запросто можно было бы найти людей в доме, даже если бы они молчали.

- Нужно проверить все дома, - я еще раз глянула вниз, не осталось ли кого, когда мы вытащили последнего, и закрыла люк.

- Как вы все там оказались? - спросил Рут у самого живенького на вид паренька.

- Соседка, - он с трудом сел и сжал голову руками. - Она стала одержимой. И сразу стала такой сильной. Кого убила на месте, кого сюда побросала. Сказала, что выпустит того, кто выживет, а пока подождет, когда мы перебьем и сожрем друг друга.

- Готовила себе тело на замену, - хмыкнула я. - То-то она такой слабой была, собиралась переселяться.

- Видимо, чем старше тело, тем скорее оно изнашивается, - кивнул степняк.

- Что с вашей соседкой было не так? Чтобы демон мог захватить тело, нужно быть, прямо скажем, дерьмовым человеком, - я оглядела лежавших вповалку людей и пошла в угол за ведром с водой и ковшом.

- Она повитухой раньше была, - просипела одна из женщин слабым голосом. - Потом начала помогать городским бабам, которые хотели детенка скинуть, а то, что доставала, свиньям скармливала.

- Ладно, хватит, я поняла, - я почувствовала, что даже меня, привычную к крови и жестокости, сейчас замутит. - Лучше попейте и отдышитесь, я дверь открою.

В других домах живых не было. В двух других погребах, которые мы открыли, были только мертвые тела. Я спускалась и щупала пульс у каждого, чтобы, не приведи Судьба, не пропустить кого-то, но это ничего не дало. Некоторые были со свернутыми шеями, отметая даже самый маленький шанс.

- Эти дома лучше сжечь, - Рут остановился на крыльце последнего дома и тяжело вздохнул. - Чтобы зараза не пошла.

- Да, многие уже очень давно мертвы, - я оперлась на перила лестницы рядом и опустила голову, стараясь не думать о пропитавшем меня трупном запахе. - Надеюсь, выжившим есть куда идти.

- Соберут скарб и пойдут в город, - пожал плечами орк. - Завтра поможем им и подожжем дома.

Я глянула вверх, на пустое ласточкино гнездо под стрехой. Все птицы, животные, даже крысы сбежали отсюда при появлении демона, чуя беду. И почему мы только поверили в этот бред о влиянии горы и не поверили беспокойным лошадям?

- Да, ты прав. Пойдем обратно, надо накормить людей, натопить еще пару бань, они больше недели там пробыли.

- Вель, - вдруг обнял меня Рут, - поплачь ты уже, легче станет. И только скажи мне, что воины не плачут, и я отрежу тебе все косы.

- Зачем? - опешила я.

- Чтобы плакать, наконец, начала. Поплачь сейчас, потому что потом мы пойдем собирать костер для Альмора.

Занимался рассвет, окрашивая все вокруг в зловещие алые тона, как и погребальный костер, у которого мы стояли. Я больше не плакала, слезы закончились еще на ступенях самого последнего дома. Мы были благодарны Альмору за его дар нам, мы скорбели о его кончине, но воины не носят траур, нам просто некогда.

Поспать удалось всего пару часов, да и то прямо в бане, где я отключилась, устав за ночь. И разбудившая меня Агата сразу огорошила меня, не дав даже толком открыть глаза.

- Брод исчез, - она потрясла меня за плечо. - Что делать? Нужно поискать, да?

- Что? - я села и потерла лицо, осмотрелась, пытаясь понять, где я, кто я и зачем вообще родилась. - Как исчез?

- Нет ни его самого, ни лошади, - ведунья села рядом, пряча красные от слез глаза.

- Значит, он жив, и это как минимум, - я отложила кинжал, с которым так и спала, обернулась полотенцем, зачерпнула прохладной воды из бочки и умылась, окончательно отбивая сон. - Он с самого начала не хотел связываться с демонами, так что я не удивлена. Остальным сказала?

- Нет, тебя искала, вот случайно и обнаружила, что его лошади нет в стойле. И его самого нигде не нашла.

- Пойдем, посмотрим, - я поднялась, вышла в предбанник и потрогала постиранные вещи, успевшие высохнуть в тепле, стала одеваться.

- А если с ним случилось что-то? - мялась рядом ведунья, бросая косые взгляды на мои многочисленные шрамы по всему телу.

- Выясним, - я натянула сапоги, пристегнула перевязь с кинжалом и колчан, взяла лук и тяжело вздохнула. - Хотя, это странно, чтобы гном сбежал, не дождавшись оплаты.

- Будить остальных?

- Не надо, я сама пока что поищу. А ты иди, поспи хоть немного, нам еще в город людей сопроводить надо будет, твоя помощь очень пригодится.

Я вышла из так полюбившейся мне бани, проследила, чтобы Агата пошла к дому, и поплелась в хлев. Лошади Брода действительно не было в стойле, зато были мокрые следы сапог как раз подходящего размера.

- Значит, все-таки уехал, - я погладила Хель, проходя мимо, вышла на улицу и осмотрелась.

Следы копыт, свежие, легшие поверх вчерашних, уходили со двора. Я шла по ним, прокручивая в голове все, что могло бы помочь мне понять, куда уехал гном среди ночи. Почему бы не дождаться, пока все проснутся, взять уговоренную плату, попрощаться и поехать своей дорогой?

- Собирался с нами до ближайшего города, - я остановилась там, где следы внезапно свернули в лес. - Но точно не так. На север…

Я прошла по следам через пролесок, уперлась в бурелом и попробовала его обойти, но в итоге завязла в топком болоте. И вынуждена была развернуться, пока еще проваливалась только по щиколотку. Попробовав обойти с другой стороны, я выхватила лук, едва завидев впереди мелькнувшее между кустов животное. Подкравшись к залегшей твари, я отвела ветку стрелой и сплюнула под ноги от досады.

Это был конь Брода. Мертвый.

- Сам убил, - я присела на корточки, осмотрела перерезанное горло коня, сломанные передние копыта. - Чтоб не мучился. Что же ты вообще полез в эту трясину, Брод?

Седельных сумок на спине лошади не было, а дальше на север уходили следы четырех когтистых лап, глубоко промявших мягкий мох.

- Вель, нашла? - окликнул меня Рут еще издали, помня, что я с луком.

- Только лошадь, - крикнула я через плечо.

Глава 11

Орк подошел и тоже присел, рассматривая оставленные нам следы.

- Может, он от наваждения убегал, как ты тогда? - предположил степняк. - Мы все успели в глаза старухе посмотреть.

- Демона ведь убили, - я покачала головой. - Или мы все попали бы под такие видения. Как минимум Агата. Демону важнее всего было именно ее убить, потом Альмора, нас. На гнома-перевертыша он в последнюю очередь посмотрел бы.

- Ну и куда он так драпал? - Рут встал и прошелся чуть дальше, пока тоже не стал проваливаться в топь.

- Дальше непролазная чаща, если верить карте, - я села на поваленное дерево и обвела взглядом лес. - Только оборотень и прошел бы.

- Выходит, он бежал именно от нас? - орк обернулся.

- Выходит, что да. Не двигайся, - я встала, накинула стрелу на тетиву и натянула ее до уха.

Стрела свистнула у самого виска степняка, чиркнула о ствол за его спиной и увязла в горле стервятника.

- Надеюсь, они голодные, - усмехнулась я, - иначе гнома они уже съели.

На место упавшего стервятника с дерева спрыгнул другой, чуть крупнее. Они напоминали пустынных птиц, точно так же поедавших трупы, тоже были покрыты короткими перьями, а лысая голова венчала непомерно длинную шею. Вот только вместо клюва была пасть, напичканная острыми зубами в два ряда.

Вторая тварь увернулась от моей стрелы, чтобы тут же напороться шеей на тесак.

- Кажется, они давно кружили около этой деревни, - орк отступил на пару шагов, выходя на твердую почву.

- Еще бы, столько трупов в одном месте. Да и нежить все время тянется поближе к демонам, - я подстрелила третьего падальщика и тоже отошла. - Давай-ка выбираться, их слишком много стянулось на труп лошади. У меня стрелы закончатся раньше, чем они.

- Жалко, тут твоей Хели нет, - усмехнулся орк.

- На что это ты намекаешь? - я накинула две стрелы и следила за приближавшейся нежитью. - Я никому мою подругу в обиду не дам.

- Как только стрелы закончатся, закинул бы тебя в седло - и вон с поля боя, - Рут разрубил пополам внезапно спланировавшего с дерева позади него стервятника. - Потому что мечом ты владеешь так себе. Да и меча уже нет.

Я сдержала порыв спустить стрелы в него самого и направила их на прячущуюся за деревом нежить.

- Тебя я с нормальным мечом тоже не видела, - огрызнулась я.

- Ну так я и не ношу татуировку мечника, в отличие от тебя.

- Ты нарываешься сейчас, что ли? - я встала спиной к спине с допятившимся до меня орком.

- Поднимаю твой боевой дух, - фыркнул он. - Их много, окружают.

- Сразимся, когда закончим с ними? - усмехнулась я. - Чтобы выяснить, наконец, раз и навсегда, кто из нас лучший мечник.

- С удовольствием, - Рут отстегнул дополнительные ремни от наплечников, уже знакомо удлиняя свои парные тесаки. - Спорим на долг чести, чтобы было интереснее?

- Идет, - я сбила планировавшую прямо на нас тварь и крутанулась, подстреливая облетавшую по дуге, пока руки у орка были заняты.

Стрелы действительно закончились быстро. Поодиночке стервятники не были опасными, но их собралось слишком много, изматывая нас просто количеством и бесконечным, казалось, потоком. Кинжал вытащить пришлось гораздо раньше, чем я планировала, но хоть противник был легким, так что вокруг нас с Рутом неумолимо росла преграда из мертвой нежити, а последних так и вовсе пришлось догонять, подбирая по пути стрелы, и сбивать на лету.

К деревне мы шли усталыми, но довольными. Все-таки целую стаю мимоходом истребить, это приятно.

- Надо срочно к кузнецу, - я тронула пустовавшее место на ремне, где раньше висели ножны с мечом.

- А стоит ли? - фыркнул Рут. - Лучше второй колчан на пояс.

- Нет, ты сегодня допросишься, - я толкнула его локтем, подбила с земли ногой палку и поймала ее в левую руку, крутанула, приноравливаясь. - Бери оружие.

- Давай на настоящих завтра, когда тебе меч выкуют, - совершенно серьезно предложил орк. - Тебе действительно стоит потренироваться.

- Это был меч отца, - я бросила палку и провела пальцем по вертикальной черте через левый глаз. - Он у меня всего полгода.

- Я уже понял, - Рут тронул меня за спину, но тут же отдернул руку. - Стой, по тебе тут что-то ползает под волосами.

Я тряхнула головой, чтобы из косичек выпал лесной сор, который я вполне могла успеть нацеплять на себя. Но вместо этого почувствовала шевеление поверх кожаного доспеха между лопаток, а потом и по самому краю, уже на рубашке.

- Что там? - я скорее подобрала волосы и повернулась спиной к степняку.

- Твою же мать! - он хлопнул по тому месту, где я чувствовала копошение, но оно мгновенно переместилось под доспех.

- Что? - я передернула плечами и повернулась обратно. - Убил?

- Это сколопендра, и она внутри.

Очевидно, по моим глазам стало понятно, что я их боюсь, потому что Рут моментально поймал мои руки, но я и без их помощи стала паниковать.

- Тише, придавишь, а она ядовитая! - орк попытался остановить мои хаотичные попытки вытрясти мерзкую тварь из-под одежды.

- Она там ползает! - я дернула руки на себя, готовая достать кинжал и резать ее прямо через доспех.

- Где, я не вижу? - он завел мои руки вверх, практически подняв над землей.

- Уже спереди! - я крутанулась на руках, все не теряя надежду прибить щекотавшее меня насекомое.

- Не дергайся ты, раздавишь же, - орк чуть ослабил хватку, и я тут же выскользнула, упав назад, и выхватила-таки кинжал.

Воспользоваться клинком по назначению я не смогла, потому что Рут успел перехватить его и вывернуть из моей руки, воткнул рядом, а саму меня прижал к земле, став коленом на бедро.

- Да что же ты такая сильная, когда не надо? - возмутился он, кое-как перехватив оба моих запястья одной рукой, а второй начал быстро расстегивать ремни доспеха.

- Режь, их слишком много! - я вспомнила, как заказывала эту броню, самолично затребовав девять ремней на груди и животе, и завыла в голос.

- Резать дубленую кожу дольше, чем расстегивать. Но если ты не будешь вертеться, то я смогу быстрее.

Не вертеться, когда по мне ползала сколопендра, я никак не могла, поэтому имела все шансы еще и сбросить с себя орка тяжелее меня в полтора раза. Ползучая тварь все не находила покоя, зачем-то бегая по мне с прытью выезженной лошади, еще и гарцевала там, кажется, периодически подбегая к краю доспеха, выглядывая из-под него, и тут же прячась обратно.

- Да ты не кричала так, даже когда я кожу с тебя живьем срезал, - степняк, наконец, рванул последний ремень и замер, усмехнувшись. - Может, сходить за чаем, чтобы ты смирно лежала?

- Я тебя придушу, клянусь всеми богами, если ты сейчас же не снимешь его с меня! - рыкнула я.

- Надо же, как в старые добрые времена, - Рут тяжело вздохнул.

Я извернулась, освободила одно колено и с огромным удовольствием саданула им орку в бок.

- Ничего не поменялось…

Я действительно готова была задушить его, но не раньше, чем он расправится со сколопендрой, поэтому заставила себя стиснуть зубы и промолчать, когда он сунул руку под рубашку и попытался поймать насекомое, не раздавив его. Я чувствовала себя ужом на сковородке, одновременно уворачиваясь и от проклятой сколопендры, и от делавшей ужасно щекотно ладони.

- Да сколько можно?! - не выдержала я.

- Я боюсь ее придавить, - задумчиво ответил орк, продолжая сосредоточенно ловить мерзкое насекомое. - Она всего с ладонь длиной, это не так-то просто.

- Отпусти мои руки, - я дернулась в захвате, - я сама ее поймаю!

- Ты прихлопнешь, я же тебя знаю. Так что не отвлекай.

- Кажется, ее там уже нет, - я замерла на мгновение, но сотни мерзких ножек, марширующих по мне, как на параде, не почувствовала.

- Только что была, - не согласился он.

- Она устала быть третьей в этом поимении моего терпения! Отпусти!

Рут убрал руку из-под рубашки, оттянул шнуровку и заглянул внутрь:

- Да, уползла.

- Семнадцатый, - скрипнула я зубами. - Только сегодня ты поимел исключительно мои нервы, но зато до глубины души. Слезь с меня!

Мы молча смотрели на карту. Сказать было нечего. Далеко на севере были горы, те самые, в которых скрылись гномы много лет тому назад. Вчера Брод, вернувшись и увидев, что мы складываем костер, не проронил ни слова. Выпил с нами за упокой Альмора, отвернулся и лег спать в дальнем углу дома. А ночью сбежал на север.

- Гнаться за ним бессмысленно по двум причинам, - подытожил наше угрюмое молчание Рут. - Во-первых, не догоним, он оборотень. И, во-вторых, ему это не нужно.

- Он бежал от демонов, - согласилась я. - А теперь, где мы - там и они. Поехали дальше, люди уже собрали пожитки. Можно поджигать дома. Лес далеко, не займется, я все обошла.

Альморову Рыбку запрягли в телегу из хлева, помогли людям собрать туда скромный скарб, усадили двоих уцелевших детей и парня с переломанными ногами, остальные могли идти сами. Мы, впрочем, тоже шли, ведя лошадей за поводья. Всем было о чем подумать.

Мои мысли, почему-то, долго на демоне не задержались, как и на гибели Альмора. Я скорбела, но, как и подобает воину, где-то очень глубоко в душе, не вспоминая павшего товарища на каждом шагу. Сейчас мои мысли были заняты дорогой. Я пыталась подсчитать, сколько займет у нас путь обратно, в драконьи гнезда, и насколько больше на нем будет демонов, потому как под железным плато без проводника в постоянно менявшихся проходах мы заблудимся, а если обойти его чуть западнее, ближе к горам, то наш путь ляжет через земли Гарды. А ведь мы еще даже не добрались до тех мест, где раньше откладывали яйца золотые драконы. Дорога до побережья займет еще дня четыре, если ничего не задержит нас. Но разве такое возможно? Я уже и позабыла, что такое спокойная дорога...

Мысли мои резко переметнулись на идущего впереди орка, причем очень нелицеприятные, так как он внезапно остановился, и я вписалась в его спину, задумавшись.

- Эй, - я потерла лоб, - что такое?

- Следы, - он отступил в сторону, открыв и мне обзор.

Впереди темнели в пыли трехпалые длинные отпечатки, пересекавшие дорогу от пролеска к пролеску.

- Ящер? - я присела на корточки и распростерла над следом ладонь, примеряясь. Лапа была вдвое больше моей руки, плюс когти.

- Похоже на то. Сталкивалась раньше? - Рут присел рядом.

Люди беспокойно перешептывались, жались ближе к телеге, но мешать нам не смели.

- Один раз только видела, как уже добивали, - я покачала головой. - Плохо дело? Он, вроде, не только скотину жрет.

- В городе узнаем, сколько местных уже не досчитались, - орк откинул косички за плечо. - Только вот люди тут для него на дороге, как пирожки на тарелке. Потому, видимо, никто и не знал, что в деревне творится, этой дорогой просто не пользовались.

- Что у вас тут? - к нам подошел Ферин.

- У нас проблема, - я не стала напрасно обнадеживать его. - Нужно поспешить.

- Мы-то проскочили бы, если гнать лошадей, но деревенские обречены, - Рут оглянулся на испуганных людей, и так изможденных дальше некуда.

- Быстро передвигаться они не смогут, а лошадь и так груженая, пойдет медленно. Можем ехать по сторонам от телеги, но за всеми ведь не уследишь, - я тоже осмотрела наших невольных подопечных.

- Ящер всегда нападает сзади.

- Значит, на телегу их и пустим вперед, пусть и медленно, - предложила я.

- Можно и так.

- Ладно, тогда у меня есть пару идей, что делать, - я усмехнулась и поправила лук. - Рассказывай, что знаешь об этой твари.

Когда я седлала Хель задом наперед, люди смотрели на меня, как на умалишенную. Но когда Ферин стал живенько загонять их на телегу и тихо объяснять Агате, что случилось, они уже готовы были и сами ехать хоть ногами вперед, лишь бы быстрее.

- Судя по следам, он локтей десять в длину, скорее всего самец. Они одиночки, в стаи не сбиваются, пар не создают, - рассказывал Рут, как только мы тронулись с места.

- Зубов у него нет, насколько я помню, рвет лапами с когтями и глотает целиком, - я держала лук наготове.

- Верно. Боится огня, охотится чаще в сумерках, но если голоден, то нападет и днем.

- Того ящера подняли на копья, - припомнила я. - Шкура, видимо, крепкая.

- Целься в глаз, - посоветовал орк.

- Веля, а кто за него заплатит? - оглянулся на нас Ферин, ехавший рядом с телегой. - Не они же…

- Городские власти наверняка уже вывесили на площади объявление,- усмехнулась я, глянув на него через плечо. - Мы тебя, пожалуй, отправим продать его потроха.

- Фу, Велька, - скривился вор.

- Лучше тебя снег зимой никто не продаст, так что потерпишь.

- Какая же ты все-таки циничная, - надулся он.

- А из шкуры, может, доспехи тебе закажем, раз уж ты у нас теперь смертный?

- Я и раньше мог умереть, - пожал плечами вор.

- Но ты ведь жрец. Вернее, был им, - я вновь уставилась на дорогу позади нас, внимательно следя за малейшим дуновением ветерка. Хель сама шла в ногу с другими лошадьми без понуканий, знакомая с моими причудами, так что следить за поводьями не приходилось, мои руки были заняты только оружием.

- Я не старел, не болел, на меня не действовали яды, я не мог умереть своей смертью. Но убить меня вполне могли, - признался Ферин.

- Удивительно, - пробормотала я. - Так вот почему ты мог спасать нас от яда…

Ящер выскочил прямо на нас настолько внезапно, что я выпустила стрелу раньше, чем сообразила, что именно передо мной появилось. Люди в телеге заверещали, как всполошенные куры, завидев чешуйчатую тварь, но хоть спрыгивать с телеги не стали, и то хлеб.

- Тихо! - крикнула я, хоть это и было совершенно бесполезно, накидывая на тетиву еще две стрелы. - Отвлекаете же!

- Вот в чем прелесть работать только вдвоем, когда никто не мешается под руками, - Рут мгновенно спрыгнул на землю, прямо на ходу. - Ферин, гони к городу!

Я тоже спешилась, поняв, что все же зацепила ящера первой стрелой, и он теперь сидит в придорожных кустах, а не гонится за телегой.

- Я только за, работать с тобой в паре одно удовольствие, - я как обычно встала плечом к плечу с орком. - Знаешь, очень жаль, что мы все-таки из разных кланов. Лучшего напарника у меня никогда не было.

- Говоришь так, будто нам конец, - усмехнулся Рут, вытаскивая тесаки. - Справимся, как обычно.

- Я не сомневаюсь. Просто хочу, чтобы ты знал.

- Хм, только это? Больше ничего не скажешь? - степняк шагнул ближе к залегшему ящеру.

- А чего еще ты ждал? - возмутилась я. - Давай быстрее с ним расправимся. Готов? Тогда я подниму его.

Я выстрелила по кустам, спугнув хищника, и тут же накинула на тетиву новую стрелу, теперь целясь уже точно в глаз выскочившему на дорогу ящеру. Он и вправду был огромен, так ударил хвостом по земле, что поднял пыль столбом. И тут же увернулся, подставив под летящую стрелу крепкий лоб.

- Теперь он еще и зол, - констатировал орк, медленно подступая к ящеру, который мотал головой с торчащей изо лба наподобие рога стрелой.

- Ну, извини, что он крепче моих наконечников, - фыркнула я, стреляя снова.

- Попробую обойти, придержи его, - Рут осмотрелся и чуть пригнулся, пошел по дуге.

- Легко сказать, - я выстрелила, целясь чешуйчатому в глаз, но тот мотнул головой и сделал выпад в сторону орка, крутанулся на месте, пытаясь подсечь хвостом.

- Да чтоб тебя, какой верткий! - я стреляла снова и снова, но ящер крутился, как волчок, не давая к себе приблизиться.

И тут я поняла, почему Рут не сможет достать эту тварь. Он слишком тяжелый для этого, ящер рано или поздно собьет его с ног хвостом. А вот я гораздо быстрее, легче и ловчее.

- Стой! - я бросила лук, выхватила кинжал и побежала на чешуйчатую тварь. - Я смогу его достать, я быстрее!

- Куда, дура? - дернулся за мной и орк.

Я прыгнула вперед, когда по моим ногам ударил длинный хвост, перекатилась по спине хищника и привстала на колено, вонзив клинок в основание шеи. Чешуя хрупнула, но не проломилась до конца, ящер зашипел и крутанулся, пытаясь меня сбросить.

- Держи, - Рут живо высвободил один ремень.

Я обхватила ногами бока твари и пыталась придавить ее к земле, хотя бы замедлив, но чувствовала себя точно как в первый раз, когда оседлала еще совсем молоденькую и непослушную Хель, проскакав на ней боком весь загон вдоль и поперек в тот день. Орк смог, наконец, перехватить ящера и захлестнул ремень на его шее.

Глава 12

Вместе мы общим весом смогли остановить беснующуюся тварь, теперь только лупящую хвостом по земле и злобно шипящую на нас, скребущую когтями землю. Рут изловчился поднять одну руку и ударил по рукояти торчащего из загривка кинжала, вгоняя его по самую гарду. Тварь изогнулась так, что мы кубарем скатились на дорогу, и затихла.

- Ну и крепкая же у него шкура, - я вздохнула с облегчением, опустив голову на землю.

- Идиотка, - Рут шлепнул меня ладонью по бедру. Стукнул бы и по голове, если бы дотянулся, но она, к счастью, лежала чуть дальше, а к еще большему счастью - не отдельно от меня. - Зачем было лезть так близко?

- Тебя бы он точно порвал, - разозлилась я. - Тут был единственный вариант – бить сверху, а для этого из нас двоих больше гожусь я. Или ты где-то копье припрятал, чтобы поднять его на расстоянии?

- Коза степная, вот ты кто, - орк повернулся на бок, подтянулся выше, взял меня за косы и прижал мою голову к своему плечу. - Хватит пугать меня своими выходками. Ты не видела, куда тесак отлетел, когда он нас скинул?

- Не видела, - буркнула я в наплечник, невольно улыбаясь.

Внезапное шипение заставило кровь заледенеть в жилах, а хлесткий удар хвоста о землю долго еще будет являться мне во снах.

За то короткое мгновение, пока жизнь проносилась у меня перед глазами, я успела надавать себе столько тумаков за то, что пренебрегла главным правилом воина: не проверила первым делом, мертва ли тварь, потеряв драгоценные секунды, когда ее еще можно было добить лежачей. Я только и успела, что голову поднять, глядя, как ящер привстал на задних лапах и просто падает на нас всем весом, выставив когтистые лапы вперед. Взмах тесака, и на нас хлынула вязкая, липкая кровь, а сверху придавила вздрагивающая туша.

- А брюшко-то мягкое, - прохрипел Рут. - Двумя руками было бы удобнее, так что давай искать, куда второй клинок улетел.

- Вечно мы в каком-то дерьме, - я обреченно уткнулась лбом в жесткую кожу наплечника, чувствуя, как мне за шиворот, по волосам, по лицу течет кровь нежити, расплющившей нас под собой.

- Что поделать, такая у нас судьба, - орк приподнял мертвого ящера. - Выползай.

- Да-да, помню, мы сами выбрали этот путь, так что именно тут нам и место… Не могу, я зацепилась, - я дернулась вниз, но мой доспех, кажется, намертво сцепился застежками с ремнем наплечника степняка.

- Снимай его к лешему, - он перебрал руками удобнее и снова приподнял ящера, упавшего поперек и благополучно обтекавшего нас с обеих сторон, лишая возможности сбросить его на бок. Можно было, конечно, попытаться перекатить вниз, но туша оказалась слишком широкой.

- Нашел время, - фыркнула я, тем не менее, протиснув руку между нами и дернув ремень застежки. Она с трудом, но поддалась, вынудив меня ползти выше, чтобы достать до второго ремня. - Но как тут тебе откажешь?

- Я даже не сомневался, что ты тоже этого хочешь.

Я не выдержала и рассмеялась:

- Судьба всеведущая, как же мне не хватало твоих дурных шуток…

К городу мы подъехали спустя час, волоча тушу ящера за лошадью. Ферин с Агатой, ждавшие нас прямо на обочине у ворот, вскочили навстречу, но увидели, что мы по уши в крови, и не решились подойти ближе.

- Что там случилось, кто ранен? - Агата схватилась за сердце.

- Никто, это кровь нежити, - я отряхнула руки, хоть и терла их до этого песком минуты две, не меньше. - Что с деревенскими?

- Стража сопроводила их до ратуши, им помогут, - отчитался Ферин. - А вы чего так долго?

- Да вот полежали втроем, поговорили о жизни, - усмехнулась я, кивнув на ящера. - Все как обычно. Но если я сейчас же не смою кровь и требуху, я за себя не ручаюсь, трупов может стать больше.

- Тогда сначала в таверну, а потом уже я пойду продавать его на ливер, - предложил Ферин, явно собираясь избежать моего поручения.

- Нет, я в таверну, а ты в ратушу с ливером, - я всучила вору конец веревки, на которой волочилась нежить, взяла освобожденную от этой обязанности Хель под узду и вошла в город под взглядами не рискнувшей останавливать нас стражи.

Сидя в таверне уже чистой, я отжимала и растрясала мокрые косички, тихо посмеиваясь над Ферином. Он отмывался так, будто вымазался больше всех, а ведь потрогал лишь веревку, на которой тащилось чудовище.

- Это вредно, вообще-то, - возмущался вор. - Я теперь заболеть могу, там ведь зараза всякая, это же нежить.

- Не получилось бы из тебя воина, - с неподдельным сожалением вздохнула я.

- И не надо, - вдруг подняла голову от тарелки Агата. - Это же кошмар какой-то, если вы постоянно так рискуете. Сами подумайте, каково было бы его жене, если бы он заявлялся домой весь в крови, с головой какой-нибудь твари или с мешком потрохов, израненный. И вечно пропадал по трактам, рискуя жизнью, а потом, весь побитый рубцами, стонал от боли ночами...

- Если ты на ней не женишься, я тебя убью, - абсолютно искренне пригрозила я вору. - Вот без такой заботливой жены ты точно пропадешь, раз стал смертным.

Ферин расплылся в улыбке, а ведунья залилась краской и выскочила из-за стола.

- Глупости какие-то говоришь! - фыркнула она и вышла из таверны.

- Догоняй, а то так и будешь один по тракту куковать еще полторы сотни лет, - усмехнулась я. - Тем более нам уже пора ехать в кузню и дальше, к морю.

И стоило только Ферину побежать за смутившейся девушкой, как я кивнула им вслед и толкнула Рута ногой под столом.

- Вот почему у воинов не бывает нормальных семей. Кровь, потроха и раны - вот и все, чем может поделиться воин со своими любимыми. Кто станет такое терпеть?

- Другой воин, - пожал плечами степняк. - Вот только захочет ли, если так боится расстаться со своей мнимой свободой?

- Почему это мнимой?

- А разве ты свободна?

- Моя жизнь...

- Принадлежит клану, - закончил за меня орк вбитую с детства в голову фразу. - И пока ты не перестанешь так думать, ты не станешь свободной.

- Ты вообще Отец клана, но тебя там раз в пару месяцев видят, и ты еще будешь учить меня быть хорошим воином?

- При этом клан, заметь, в полном порядке, - развел руками Рут.

- Столько воинов уже погибло в стычках с Гарды?

- Потому я и не сижу в доме совещаний. Сейчас надо делать, а не говорить.

- То есть, ты лично с тесаками наголо влезаешь в каждую свару? - возмутилась я. - Хорош Отец, ничего не скажешь.

- Пока не жалуются. Пойдем лучше в кузню, поищем этого мужа свояченицы троюродной сестры Агаты, или о ком она там говорила? Ты же без меча осталась. А то и из-за моих взглядов на семью еще поругаемся.

- Мы не ругались, мы пришли к согласию, что твоя идея с женитьбой была совершенно дурацкой.

- Вот уж точно, Вель. Не переживай, я об этом больше даже не заикнусь.

Я насторожилась. Больше месяца он настойчиво требовал от клана-союзника отдать свою законную невесту, и тут вдруг прозрел? Это было больше похоже на очередную маленькую войну, и, клянусь всеми богами, я уже сгорала от любопытства, не понимая, что он задумал. Вариант того, что он мог действительно просто передумать, я рассматривала в последнюю очередь, хоть и охотно. Ну не похоже это на него.

Выйдя из таверны, я глянула на небо из-под ладони. Солнце перевалило за зенит и скоро начнет клониться к закату, а мы еще и с места не двинулись.

- Где эти голубки? - я отвлеклась от погоды и оглянулась по сторонам.

- Кажется, между лошадьми спрятались, - Рут указал на две пары ног, совершенно неподходяще торчащих среди копыт у поилки.

- Или тут завелся очень косолапый кентавр, - усмехнулась я, так как ноги были развернуты друг к другу. - А может, просто гибкий.

- Дадим им еще пару минут, - орк резко развернул меня уже почти у самых оседланных лошадей, увидев через их спины что-то, чего не было видно мне. - Мы к кузнецу и без них сходим.

В итоге в кузне мы застряли на час. Я долго примерялась к готовому оружию у мрачного верзилы косой сажени в плечах, а он молча ходил следом, отбивая своим видом всякое желание что-либо спрашивать.

- Что скажешь? - я вытащила из простых темных ножен одноручный меч с широкой крестовиной, оплетенной кожей рукояткой и полукруглым навершием, удобным для упора второй рукой.

- Стержень с серебром, неплохо. Легковат, правда, инерция слабая, - заключил Рут, подбросив клинок в руке, - ну да ты и сама мелкая.

- Еще наберу, когда выздоровею, - обиделась я за свой потерянный вес. - А что на крестовине?

- Змеехвосты, - впервые за все время моего пребывания в оружейной подал голос кузнец. - По легендам, они защищали людей от нежити еще до драконов.

- А вы откуда про драконов знаете? - удивилась я. - Даже по ту сторону плато пока не очень в это верят.

- Так соколиная почта, - он махнул ручищей на высокую башню на окраине города, видневшуюся над черепичными крышами. - До нас быстрее долетает, чем вы там между собой договорите.

Мы с орком переглянулись.

- А с кланами связь есть? - уточнил Рут.

- Есть с подопечными городами, - уклончиво ответил кузнец. - Но там быстро передадут в клан, ежели важное что.

- Спасибо, - я бросила на наковальню в кои-то веки не стащенный Ферином кошелек с заявленными пятнадцатью золотыми, которых этот меч определенно стоил, но тут зацепилась взглядом за висевшие на самой дальней стене щиты и кольчуги и расплылась в ехидной улыбке.

Рут заметил мой взгляд и отрицательно покачал головой.

- Не понравится – снимешь, - пожала я плечами. - Но я буду тебе очень обязана, а то чувствую себя ответственной за сохранность жизни и здоровья Отца союзного клана.

- Вель, ты бессовестно давишь на мою ответственность.

- Я хочу прикрыть твою безответственность, - возразила я. - Давай быстрее, и попробуем отправить зашифрованное письмо в кланы, раз воинов тут не водится. Пусть осиновой золой запасаются, коль уж демоны из-за гор полезли, выбор у нас невелик.

Степняк продолжал смотреть на меня с видом «ты меня не заставишь».

- Пожалуйста, - выдавила я, скрепя сердце. - Считай, что я тебе за это жизнью буду обязана, потому что перестану бросаться на спину нежити, прикрывая твою.

- У тебя совесть есть? - Рут вздохнул буквально с надрывом.

- Нет, - честно признала я, - вместо нее есть честь кланового воина. И ты забываешь, какая я циничная и бездушная, я просто забочусь о своем собственном спокойствии.

Орк обхватил мою шею ладонями, не сдавливая, и немного потряс вперед-назад, изображая удушение.

- Вот надень, тогда и души в счет долга чести, - фыркнула я, вырвавшись из его рук.

- Я придумаю для тебя что-нибудь настолько ужасное, что ты будешь проклинать эту чертову кольчугу.

- Договорились, - обрадовалась я.

Из города мы выехали в итоге только к вечеру, зато на юго-запад полетел целый десяток соколов, неся в чехлах на спинах объяснения для кланников, что делать с воинами Гарды, которых удавалось взять живыми, и настоятельное требование как можно скорее собрать всех ведьм и ведуний, но без прямого упоминания демонов, ибо чревато. Было боязно отправлять даже такие крохи информации, но и обрекать свои кланы на заведомо проигранные сражения мы не могли.

- Я бы на твоем месте, Веля, не улыбался, - вдруг сказал Ферин, когда мы отъехали от города уже довольно далеко.

Хель аж приплясывала под седлом, в кои-то веки, видя легкую и безопасную дорогу впереди, за моей спиной висел рядом с колчаном новый удобный меч, подходивший именно под мою руку, а не взятый просто потому, что принадлежал наставнику, а я не была ни в чьей крови и даже не в грязи, так что я никак не видела причин сдерживать улыбку.

- Почему? - все же спросила я у вора.

- Рут всю дорогу смотрит на тебя ну очень недобро.

Я оглянулась, и моя улыбка стала еще шире. Орк в очередной раз передернул широкими плечами в непривычной кольчуге и тяжело вздохнул.

- Я даже спросить боюсь, как ты это сделала, - Ферин прибился поближе ко мне, нервно оглядываясь на степняка. - Он ведь отомстит.

- Пусть мстит на здоровье, зато мне спокойнее, - пожала я плечами.

- Рискуешь, - хмыкнул вор.

На закате мы догнали обоз, неспешно двигавшийся нам наискосок по пересекавшей нашу дороге. Остановившись, мы смотрели на чинно плывшие мимо повозки, запряженные в основном волами, потому и такие неспешные.

- Эгей, кого я вижу. Кланники, да тут, за плато? - остановился рядом с нами один из стражников, кружащих около обоза.

- Как видишь, - я развела руками. - Много вас едет?

Мы со стражником синхронно посмотрели на терявшийся в сумерках хвост процессии.

- Немало. Вам с нами, часом, не по пути?

- Кого это ты там нашел? - подъехал к нам прямо поперек потока их старший в характерном полосатом халате поверх дорожной одежды. - Воины?

- Это для вас так удивительно? - не выдержал даже Ферин. - Нанять хотите или поглазеть? Первое дорого, второе подешевле.

Я глянула на вора с осуждением, но спорить не стала, слишком часто все сбегались просто посмотреть на такую диковинку, как клановые воины, даже в наших деревнях, а уж сюда кланники и вправду нечасто заезжали.

- А господа воины свободны? - с надеждой уточнил старший.

- Господа воины едут на побережье, - отрезал Рут. - А вот в какой компании это делать, мы свободны выбирать. Что у вас случилось?

- Да вот хлопши повадились налетать, - смутился стражник. - Особого вреда не чинят, но люд пугают, да еще тащат мелочь всякую. Мы за ними не поспеваем.

- Сети бы натянули над повозками, - не поняла я проблемы.

- Погрызли все наши сети, поганцы, - еще больше поник стражник.

- Выручайте, уважаемые. Припугните их, чтоб оставили обоз в покое, а то они уже пятый день за нами летят. А уж я в долгу не останусь, - виновато улыбнулся в усы старший.

Я вопросительно глянула на Рута, не уверенная, что этих людей действительно так уж нужно спасать. Хлопши, конечно, нежить, да и редкостные вредители, но для людей не опасны.

- Нам почти по пути, - Ферин уже деловито развернул карту. - Эта дорога послезавтра разделится, и одна из них тоже ведет в драконьи пески…

- О, так с нами в обозе едут ведуньи, они тоже в пески попасть хотят, - обрадовался старший. - Если вы, уважаемые, не побрезгуете с ведьмами в одном обозе идти.

Поймав умоляющий взгляд Агаты, я обреченно опустила голову.

- Если вот это их хлопши, то без помощи они не справятся, - Рут указал вверх.

Я задрала голову и едва не ругнулась вслух. Над нами быстро сновали в сумерках на перепончатых крыльях существа размером с большую кошку, а не с мышку, как мы привыкли по ту сторону плато.

- Твою же мать! - все-таки шепнула я, когда одна такая лысая серая тварюшка спикировала на меня и попыталась схватить за косы.

- Ну так что? - с надеждой спросил стражник.

- Показывайте, где они чаще всего воруют, - Рут развернул лошадь по ходу обоза и тронулся вперед.

Мне ничего не оставалось, как ехать следом, опасливо крутя головой.

Агата мгновенно растворилась в гомонившей яркой кибитке, погрузившись в свои ведовские дела, а Ферин ехал рядом, иногда заглядывая внутрь и неизменно получая по любопытному носу. Так что с огромными хлопшами мы с орком остались наедине. Мы видели их, они видели нас, глумливо стрекоча и норовя нагадить сверху, но слишком низко теперь не спускались, оставляя нас скрипеть зубами на земле.

- Тут нужна не сеть, а копье, причем подлиннее, - я увернулась от упавшей на нас сверху в крутом пике нежити, быстро научившись смотреть во все стороны одновременно.

- Отгоним телегу с хрусталем подальше, когда обоз остановится, и будем отбивать их там, - предложил Рут.

Почему-то нежити особенно приглянулся граненый хрусталь, который они тягали с непередаваемым упоением. Увидев хлопшу с искристым бокалом в первый раз, я лишилась дара речи, а теперь уже устала смотреть на летающие салатницы и блюдца. Зато и видны они были лучше, сияя радужными переливами хрусталя в отсветах факелов. Нам это было на руку, чего не скажешь о роняющем скупые мужские слезы владельце повозки.

- Не переживайте, мы вам их наловим столько, что вы устанете их наглыми задницами бокалы натирать, - приободрила я мужика, но он только рукой махнул, потеряв всякую надежду.

Глава 13

Сидя на обрешетке телеги с хрусталем и помахивая длинной хворостиной, за неимением лучшего оружия против слишком быстрых для моих стрел хлопш, я чувствовала себя непередаваемо глупо.

- Знаешь, я рассчитывала на чуть более героические подвиги, - не выдержала я, огрев очередную нежить самым кончиком ветки, но не получив от этого никакого удовольствия.

- Не все в жизни случается так, как мы того хотим, - задумчиво ответил Рут, сидевший на другом конце телеги с такой же хворостиной.

- Как ты вообще собирался с ними справляться? - я перекинула одну ногу внутрь, развернувшись лицом к орку.

- Не знаю, наверное, как-то примерно вот так, - он махнул веткой, зацепив очередную хлопшу. - Из лука в темноте ты по ним не попадаешь, тут уж больше шансов, что стрела, развернувшись и падая, воткнется в кого-то из местных. Сеть их не берет, слишком большие.

Перечисление недоступных нам способов прервал крайне издевательский стрекот, сейчас больше похожий на хихиканье. Он доносился от сидящих в моем седле в рядок трех хлопш, катавшихся на Хели уже второй час, пока лошадка просто гуляла вокруг обоза.

- Я их ненавижу, - я развернулась обратно и устало опустила голову, догадываясь, насколько забавляла тварюшек, бегая за ними с криками, как только обоз остановился на ночь. Но они хоть не стеснялись открыто хихикать, чего не скажешь о резко давившихся кашлем при виде меня стражниках, купцах и погонщиках.

Припорошенный солью с полынью хрусталь сверкал для хлопш уже не так притягательно, переместив их нездоровый интерес на нас двоих, сидевших на страже с ветками.

- Хоть ты сеть из полыни сплети, - я хлестнула по очередной хихикающей нежити и тяжело вздохнула. - Дракона бы сюда. Ему они на один выдох…

- Точно, нужен дым! - Рут вдруг спрыгнул с обрешетки, обошел телегу и схватил меня за колени, стягивая вниз.

- Я только чешуйка! - запротестовала я, не понимая, чему он так обрадовался, но на всякий случай ухватившись за бортик покрепче. - И огнем не дышу!

- И не надо. Пойдем, у нас есть срочное дело, - Рут стянул меня пока только наполовину, так что я повисла на локтях, обхватив его ногами и непонимающе глядя в сторону бурелома, куда указал орк.

- Знаешь, при всем моем к тебе уважении, даже по старой дружбе там я ничего делать не буду, потому что можно и на упыря нарваться в потемках. Давай тут, если так уж срочно надо.

- Вель, при всем моем к тебе бесконечном терпении, там растет полынь, пойдем ее рвать, вдвоем быстрее будет. Но за предложение спасибо, я запомню.

- Тьфу на тебя, - я отпустила обрешетку, позволив ему, наконец, поставить меня на землю. - Пойдем.

Полыни мы нарвали столько, что можно было обложить ею все телеги при большом старании, но Рут понес все это к горевшим чуть в стороне кострам.

- Будем жечь? - удивилась я, посмотрела на окутывающий обоз легкий дымок от костров и просияла. - Будем жечь, точно! Это почти как дракону дыхнуть дымом!

- Надо бы взять на вооружение, так, на будущее, - усмехнулся орк, бросив в огонь первую охапку.

Хлопш как ветром сдуло. Они еще покричали издали, раздосадованные нашим вероломством, но сунуться ближе, чем на пару саженей, больше не решились, скалясь из-за деревьев.

- Вот спасибо, вы нас прямо-таки спасли! - счастливый старший места себе не находил, бегая от костра к костру и следя самолично, чтобы в каждом было достаточно чадившей полыни. - Дальше мы уж сами подежурим, отдыхайте, господа кланники.

- Было бы неплохо, - я зевнула, как-то разом вспомнив, что давно нормально не спала.

- Вон там, в конце, стоят телеги с сеном, если хотите, или у костров со всеми укладывайтесь, - предложил стражник, радовавшийся не меньше своего нанимателя.

Я посмотрела на дымивший костер, от которого уже начинало щипать глаза, и решительно развернулась к сену, расстегивая на ходу девять ремней своего доспеха.

- А где Ферин и Агата? - остановилась я, уже встав на колесо телеги, но и отсюда нигде их не увидев.

- С ведуньями в их кибитке сидят, - меня тут же подтолкнул под пятую точку Рут, так что я не удержала равновесие и упала вперед, так и оставшись лежать на мягком сене. Лежа же и разувалась, бросив сапоги куда-то в конец телеги вместе с доспехом, колчаном, луком и мечом, оставив под боком только кинжал.

- Все-таки не зря поехали с обозом, - пробормотала я, подвинувшись, так как орк никуда уходить не собирался, лег рядом. - Хоть спать можно спокойно, в такой дым нежить и близко не сунется.

- Устала? - насмешливо спросил орк, - А еще по буреломам лазить собиралась.

- Я не собиралась! - огрызнулась я.

- Тогда чего предлагала?

Я привстала на локте и попыталась достаточно негодующе посмотреть на него, но в темноте это должного эффекта не произвело, так что я снова легла, прислушиваясь, как звякнула о дерево брошенная вниз кольчуга, как шуршало рядом сено, пока орк складывал оружие и раздевался.

Я повозилась, укладываясь поудобнее, повернулась на бок, спиной к орку, и подтянула колени. В наступившей тишине раздавался только треск кузнечиков и далекий гомон людей, оставшихся у костров, успокаивая и клоня в сон. Но Рут обосновал свою ладонь на моей попе, вызвав зубовный скрежет. Я хотела уже сбросить ее, но сон сморил меня быстрее.

- Вель, ты спишь? - вдруг услышала я сквозь сон.

Разумеется, я даже не пошевелилась, тут же снова засыпая, пока орк не разбудил меня окончательно.

- Веля, - к шепоту добавилась рука, она сначала осторожно тронула меня за плечо, а потом и вовсе хорошенько потрясла за него.

Я зажмурилась, стараясь дышать еще медленнее, чем обычно, чтобы ничем не выдать своего пробуждения.

Рука с моего плеча поползла вниз, пересчитала ребра, причем довольно щекотно, заставив еще и губу прикусить.

- Не спишь? - еще настойчивее спросил он уже на ухо, а рука переместилась вперед, все с большим интересом исследуя мое упорно спящее тело через рубашку. - Я слышу, что ты дышишь, не притворяйся мертвой.

Я бы и дальше притворялась, но Рут самым подлым образом резко опустил ладонь ниже, заставив меня от неожиданности сжать колени.

- Да отстань ты, я сплю, - я ударила его локтем в бок, раз уж выдала себя.

- А, ну раз ты не спишь, - обрадовался он, совершенно игнорируя мое гневное сопение.

- Я тебя убью! - зашипела я и натянула рубашку ниже, одновременно пытаясь избавиться от упорно вклинивавшейся между моих коленей руки.

- Я тоже люблю тебя, - усмехнулся Рут, бросив свои попытки справиться со всеми четырьмя моими конечностями одной рукой, обнял поперек живота и прижал к себе.

Я исключительно гневно пошарила по нему заведенной за спину рукой, чтобы оторвать что-нибудь в воспитательных целях. Но нашарив, смутилась, потому что он не издевался, а действительно был настроен абсолютно серьезно.

- Это ведь ничего не изменит? - уточнила я с тяжелым вздохом.

- Я не собираюсь тащить тебя в храм, если ты об этом, расслабься. Такую глупость я повторять не стану. Считай это дружеской просьбой. Ты ведь мне сама долг чести обещала.

Я пару секунд колебалась, но потом поняла, как мне самой его не хватало, и повернулась.

- И только попробуй потом мне это припоминать, - спохватилась я, выставив ладонь между нами и закрыв ему рот.

- Обязательно, вот прямо сейчас и начну. Вель, ну ты как в первый раз, честное слово.

- Поговори мне еще, - фыркнула я.

- А почему нет? Давай поговорим, раз уж сейчас ты не сбежишь, - орк так и замер, прижав меня к сену.

Я снова притворилась мертвой. Вот только выяснять отношения мне сейчас не хватало.

- Вель, ты не сможешь долго не дышать, - усмехнулся степняк. - Хотя, ладно, верю, потому что так ты не будешь отбиваться, что бы я ни сделал.

Зная его бесцеремонность, я решила повременить с уходом в мир иной, тем более что он на такие мелочи, как моя преждевременная смерть, внимания не обращал, продолжив со свойственной ему невозмутимостью расшнуровывать мою рубашку.

- И как меня вообще угораздило с тобой связаться?

- Судьба, наверное, - он остановился на мгновение, как-то странно глядя на меня сверху вниз. - Ты ведь сама тогда пришла, Вель, я бы не заставил.

- Я была уверена, что мы больше не увидимся, - я отвела взгляд, смутившись, и вскрикнула от неожиданности, потому что уперлась взглядом в серую морду Хели, которую любопытная лошадь сунула в телегу, вдоволь нагулявшись вокруг. - Твою же да через колено! - я подскочила, схватившись за сердце одной рукой, а второй вцепилась в плечо Рута, пожалуй, слишком сильно, потому что почувствовала кровь под ногтями.

- Вель, я до тебя даже не дотронулся, а ты уже кричишь и царапаешься, - орк все так же невозмутимо вытолкнул морду лошади за обрешетку. - Подождала бы хоть немного для приличия.

Я обреченно закрыла глаза и легла обратно:

- Все, буду молчать, как рыба.

- Хочешь поспорить?

Тронувшись утром в дорогу, мы расположились по сторонам от обоза так, чтобы видеть друг друга. Я дремала в седле, особо не присматриваясь, но слушала внимательно, все же охотничья привычка впитывается в кровь. Обоз гомонил и шумел, ничем не выбиваясь из своего привычного ритма, давая мне возможность не открывать глаз.

- Веля, ты, наверное, не видишь, - подъехал ко мне Ферин, - но Рут опять снял кольчугу. Я уж надеялся, что вы снова поругаетесь, а ты его игнорируешь, - расстроился вор. - Когда вы ругаетесь, то есть шанс, что помиритесь. А так…

- Во-первых, ябедничать нехорошо. Во-вторых, я знаю, что снял. И я не игнорирую, я просто ему проспорила, - я зевнула и чуть сжала колени на боках Хели, чтобы она перешла на рысь и оставила мешавшего мне спать товарища позади.

- Кажется, они помирились, - выглянула из кибитки ведуний Агата. - Не зря мы вчера немного поворожили.

Я резко проснулась и едва не развернулась в седле задом наперед, дернула поводья:

- Что?!

- Ой, - ведунья поняла, что я все слышала, не успев уехать далеко, и скорее спряталась обратно под цветастый полог.

- Агата!

У развилки старший обоза долго прощался с нами, а его стражники – с ведуньями, обретавшимися в кибитке в количестве пяти штук, не считая нашей, и прощались они ну очень горячо, сильно смущая этим Агату, как самую младшую из них. Я за полтора дня пути с ними после той ночи немного остыла, уже не пытаясь прижать прятавшихся от меня ведуний к стенке за их проделки, и даже запомнила, как их зовут и кто они такие.

Старшей над ними была Млиса, женщина чуть за тридцать с длинной светлой косой и довольно резким характером, с ней-то я обычно и разговаривала, потому что воина она не боялась, всякий раз вставая на пороге своей кибитки передо мной, уперев руки в крутые бедра. Она мне, по правде сказать, нравилась своей прямотой и упрямством. Из-за ее плеч, как правило, выглядывали близняшки Арика и Налика, совершенно одинаковые хохотушки, только на год старше меня, но выглядевшие просто куклами. Ну и Яра, самая младшая, всего двадцати лет, но самая серьезная и спокойная, отчего и легко сошедшаяся с нашей Агатой, сидевшей теперь с новой подругой целыми днями в их повозке.

Впрочем, до драконьих песков оставалось еще больше суток, и это снова в том случае, если нас ничто не задержит. И верилось в это с трудом.

- Поехали уже, - скомандовала Млиса, отталкивая особенно настойчивого стражника и садясь на облучок. - А то так и будут следом волочиться.

Я с радостью пришпорила Хель, устав слушать заверения старшего над обозом в вечной дружбе. И все равно они доносились вслед еще очень долго.

- Вот ведь надоедливые, - усмехнулась Млиса. - Мужику только дай хоть раз повод, и он уже чувствует себя твоим хозяином и господином.

Я оглянулась на Рута, закопавшегося в карты побережья вместе с Ферином:

- Думаешь, все такие? - хмыкнула я вроде и тихо, но он услышал.

- Мы уже решили этот вопрос, - ответил степняк, не отрываясь от пергамента. - Ты сама себе хозяйка. Кроме устава кланового воина, конечно.

- Мучаешь мужика почем зря, - цокнула языком ведунья.

- Я мучаю? - совершенно искренне удивилась я ее словам.

- Ну а кто? Ежели сама ему все права даешь считать своей, и тут же требуешь таковой не считать, - оранжевые ведовские глаза смеялись надо мной. - Бери с нас пример. Если ведунья то с одним обнимается, то с другим милуется, то с третьим уже, так никто своей и не назовет, хоть всем она и приглянулась. А ты верность ему хранишь с тех пор, как повстречала.

Я дар речи потеряла от возмущения.

- Одного волоса с тетивы твоей хватило, чтобы понять, как любишь, и никто другой тебе теперь не нужен будет, - продолжала насмехаться она. - И чтоб напомнить тебе об этом давеча, тоже хватило, ворожба сама к тебе потянулась.

- Иногда твоя прямота выводит из себя, - я скрипнула зубами.

Ведунья только рассмеялась.

До вечера мы так и не увидели песков под ногами, они даже вдали не мелькнули. Оставалась надежда, что карта все же не врет, и мы окажемся в драконьих песках назавтра. А пока что я ехала и злилась из-за постоянно бросаемых на меня Млисой насмешливых взглядов.

- Скоро уже и море увидим, - поспешно вылезла из-за занавески и села между нами Агата, видя, что я могу и не вытерпеть насмешек ее старшей товарки. - Прямо не терпится.

- А пока и речка сойдет, все равно пора остановиться, - я кивнула на серебрящуюся за редким пролеском в лучах заходящего солнца ленту реки, должной привести нас как раз к морю своим устьем.

- Знаешь, - девушка растеребила темную каштановую косу и стала ее нервно переплетать, - там, в деревне, я ведь почти сошла с ума, я уже резала себе руки, стараясь изгнать этого демона из своей крови, я и не надеялась выжить. И вдруг все это, и даже море... Я так рада, что вы тогда приехали.

- Как видишь, с нами не намного безопаснее, - я опустила голову, помня, что книга Альмора теперь лежит в ее вещах, и ведунья каждый день старается перевести хоть пару строк, чтобы продолжать дело нашего погибшего товарища. - Но мы очень постараемся, чтобы ты больше не пострадала.

- Спасибо, - она спрыгнула с остановившейся на берегу повозки и побежала к воде.

- Завтра точно будем на месте, - уверенно заявил Ферин и будто невзначай пошел в ту же сторону, что и Агата.

Сложив костер, мы разошлись по своим делам. Я вычесывала Хель, вполуха слушая песни Млисы у костра. Яра плела какой-то ведовской амулет на коленях, рассыпав яркие бусины по темной юбке, а Ферин с Агатой сидели напротив них, о чем-то тихо переговариваясь, что явно очень смущало девушку. Ушедшего к воде Рута я не видела, но так как уходил он с оружием, то не переживала на этот счет.

- Возьми мой гребень, сподручнее будет, - посоветовала Млиса, когда я начала разбирать гриву лошади по прядкам и сплетать их в косы, подражая клановым воинам. - Я тоже с ним иногда своей лошадке красоту плету, удобно.

- Спасибо, - я подошла к кибитке, встала на ступеньку и заглянула внутрь, где совсем недавно и видела тот самый деревянный гребень на лавке. - Тут нет.

- Значит, Арика и Налика взяли, они нашу Ласточку к реке повели, помыть хотели, - пожала плечами старшая ведунья.

- Давно? - я глянула на небо, где уже разгорелись звезды, почувствовав легкое беспокойство, потому что не видела близняшек с тех пор, как мы остановились.

- Больше часа уже, наверное, прошло, - Млиса даже поднялась, вглядываясь в темноту у воды.

- Да чтоб вас, ни на минуту нельзя одних оставить, тут же вляпаются не в упыря, так в приключения, - я вытащила меч, благополучно перекочевавший со спины на пояс, в боевое положение, и побежала к реке.

Глава 14

Глаза после костра не сразу привыкли к темноте, но свет половинки луны помогал рассмотреть очертания как минимум кустов, а как максимум и высунувшихся из них двух хихикающих голов. Я резко остановилась, отчаянно надеясь, что головы эти висят не отдельно от тел, и в то же время страстно желая открутить их собственными руками.

- Вы что тут делаете? - зло шикнула я на две загорелые мордашки.

- Уже ничего, - снова захихикала одна из них, я все равно не различала двух одинаково одетых близняшек.

- Пойдем, - вторая вслед за ней скорее натянула платье, подобрала длинную юбку, схватила мокрую Ласточку под узду и побежала к костру.

- Вот ведь перепугали, заразы, - я обернулась к воде, проверяя, нет ли там действительно какой-нибудь нежити, но на берегу лежали только парные тесаки поверх одежды.

- Что случилось? - из реки вышел Рут, отжал косы и вопросительно кивнул мне.

- Мог бы и предупредить, что они с тобой! - я убрала меч в ножны с такой силой, что он жалобно щелкнул. - Переполошили всех. Я уже представляла, как буду их из пастей упырей вытаскивать!

- И что, понравилось представлять, как они там сперва оказались? - усмехнулся он и стал одеваться.

- Безумно, - я скрипнула зубами и пошла к остальным.

Меня, злую и раздраженную, встретили удивленными взглядами, а Арика и Налика так и вовсе спрятались в кибитке при моем приближении.

- Что случилось? - Ферин оглянулся мне за спину. - Убила кого-то?

- Нет, но надо бы, - я специально повысила голос, чтобы близняшки наверняка услышали. - Потому что говорить надо, если куда-то отходите! Вас там топляки могли, между прочим, схватить за юбки длинные и в воду утащить, даже пискнуть не успели бы, а в ваших трупах бы уже личинки их росли!

Они совершенно безответственно захихикали из-за полога.

- Как не стыдно, девочки? - укорила их и Млиса.

- Ну хоть лошадь помыли, и то молодцы, - сказала Яра, не отвлекаясь от своего плетения.

- Две лошади они там мыли, - буркнула я, сев, наконец, к огню и глубоко вздохнув, чтобы успокоиться. В конце концов, не впервые мирные селяне ведут себя так беспечно в незнакомых местах, могла бы и спокойнее реагировать.

Вышедший из темноты Рут сразу подтвердил своим мокрым видом мои слова о двух лошадях, избавив от вопросов. И даже малейшую мысль, что я так разозлилась от того, что ведуньи были там с ним, я отметала со свойственной воину безжалостностью. Мы действительно остались друзьями, забыв о дурацкой идее со свадьбой, так что я была только рада, что он оставил меня в покое и занялся другими женщинами.

- Ложись, я посижу первым, - орк сел рядом и свесил волосы вперед, к огню. - И так три ночи не спала, а прошлой так вообще вскакивала от малейшего стрекота.

- Мне хлопши чудились, - я толкнула ногой торчащее из огня полено, подняв сноп искр. - Они страшнее призраков и демонов вместе взятых.

- Да, попортили нам кровь, - согласился он.

- Так поздно уже, пора и нам спать, - зевнула Млиса. - Яра, пойдем, потом доплетешь, на свежую голову-то оно лучше получится.

Молоденькая ведунья подняла рыжие глаза и тяжело вздохнула:

- Надо сейчас, а то не успею, - сказала она, размяв пальцы, и продолжила работу.

- Как хочешь, - Млиса поднялась и пошла к кибитке, отломав от куста розгу по дороге. - Ну-ка, готовьтесь, иду наказывать за то, что всех на уши поставили, бесстыдницы!

Близняшки, очевидно, совершенно ее не боялись, потому что высунули из-под полога головы и стали наперебой поддразнивать старшую ведунью.

- Могу предложить лук, - усмехнулась я, совсем не прочь еще и поучаствовать в раздаче люлей. - Им очень больно по спине отгрести.

- А ты получала? - поежился Ферин.

- Да, отец лупил иногда, если действительно провинюсь, - я тяжело вздохнула, вспомнив счастливые деньки под крылом у наставника. - Если без тетивы, то не порежет, только синяки остаются. Нужно передать опыт, отбивающий всякое желание дерзить старшим.

Близняшки заткнулись моментально, теперь глядя на меня с куда большим уважением и страхом.

- Ладно, пойду и я, раз мой лук не восприняли с должным рвением, - я усмехнулась и встала. - Разбуди в полночь.

- Иди и ложись, когда разбужу, тогда и сменишь, - отмахнулся от меня Рут.

Устроившись рядом с Ферином и Агатой на плаще поверх лапника, разложенного подальше от огня, раз уж ночь выдалась жаркая, я закинула ногу за ногу, сунула травинку в зубы и смотрела на мерцающие звезды. Спать резко расхотелось, стоило только лечь, как это часто бывает. Да я и не пыталась уснуть, смирившись с очередной дерьмовой ночью.

- Велька, не спишь? - шикнул на меня Ферин, кажется, только что сопевший во сне справа от меня.

Я поперхнулась травинкой, надсадно закашлявшись.

- Пожалуйста, никогда не говори так, - прохрипела я, сев. - Или я тебя ударю.

- А что такое? - вор тоже сел, глядя на меня с абсолютным недоумением.

- А ты что хотел? - осторожно уточнила я, поняв, что слишком остро реагирую на эту до боли приевшуюся фразу, часто будившую меня по пути из драконьего гнезда в клан Веды.

- Спросить хотел, - пожал плечами Ферин. - Но если ты спала, то я лучше не буду, а то и вправду ударишь.

- Спрашивай, - я тяжело вздохнула и села удобнее.

- Ты ведь ревнуешь, да?

- Нет, - отрезала я раньше, чем он закончил.

- Велька, а ты помнишь Подласки?

- Да, - я кивнула, невольно усмехнувшись, потому что вспомнила и колоритную Параску.

- Вот видишь, ты и тогда ревновала, только сама еще этого не понимала.

- Ты, я смотрю, без своих сил внушать и наводить мороки все равно без хлеба не останешься, - я толкнула вора обратно на лапник, но он моментально поднялся обратно, как детская игрушка-неваляшка.

- Подумай, Велька. Ты ведь снова заставляешь его так поступать.

- Спи, сводник!

Ферин тяжело вздохнул, лег, отвернувшись, и какое-то время еще недовольно бубнил, но быстро засопел и так привычно пополз вверх во сне…

- Вель, проснись, - раздалось надо мной, на лицо капнула вода.

Я открыла глаза и зажмурилась. На небе уже медленно занимался рассвет, а Рут склонился надо мной, снова весь мокрый.

- Чего так поздно разбудил? - я села и утерла воду с лица, готовая сменить его. - Уже почти утро.

- Ты и так мало спишь. Пойдем, - он вдруг потянул меня за руку, поднимая на ноги.

- Куда? - я оглянулась.

Все еще спали, а берег вокруг был подернут легкой дымкой белого тумана, разгоняемого только костром.

- Покажу кое-что.

Я потерла глаза, окончательно прогоняя сон, и поплелась за слишком бодрым орком. Выйдя к воде, я остановилась, зябко обхватив плечи под мгновенно отсыревшей в тумане рубашкой.

- И на что здесь смотреть?

- Вон там, на другом берегу, - Рут встал прямо за мной и повернул мою голову так, чтобы я смотрела на раздвоенную березу, четко выступавшую из клочьев тумана. - Смотри внимательно.

Я прищурилась. У корней, в самой развилке, сидели две косматые твари, издали похожие на медведей, но с плоскими сморщенными мордами и длинными острыми ушами, и доедали оленя.

- Кто это? - спросила я шепотом.

- Жрыги. Так и думал, что ты их раньше не видела, - тоже вполголоса ответил степняк, оставшись стоять за мной и даже приобняв. - Очень редкая нежить. На людей нападает только зимой, летом они охотятся в лесу.

- Поплыли? - предложила я. - Раз редкая, то и востребованная на органы у знахарей.

- Нет, они слишком быстрые, несмотря на размер. Почти как кашляки, но еще и крупнее. Вдвоем мы с ними не справимся.

- Можно твоих близняшек взять с собой, они бы отвлекали их из кустов, - фыркнула я.

- Что это я слышу? Ты ревнуешь? - Рут тихо рассмеялся. - Серьезно?

- Не обольщайся, я просто по-дружески пекусь о твоем здоровье, все-таки их двое, - я сбросила его руку и пошла к костру, потеряв всякий интерес к редкой нежити, которую все равно не смогу продать.

- Вель, - обернулся орк. - Скажи, если тебе это неприятно, и я перестану. Даже если тебе все равно, я не хочу тебя этим обидеть.

- Мне бесконечно приятно видеть, что ты счастлив с ними, продолжай, - я показала ему поднятый вверх большой палец, не оборачиваясь, и села у огня, заняв свой пост соглядатая. - Мы ведь договорились, что между нами все будет по-старому.

Стоило только первым солнечным лучам упасть на землю, как ведуньи все разом проснулись, засуетились, засобирались в путь, будто вдруг вспомнили, что очень спешат куда-то.

- Что это с ними? - спросила я у Агаты, не тронувшись с места.

- Дурные чары почувствовали, демоны близко, - вздохнула девушка, подтянув колени к груди и долго и тщательно расправляя на них юбку, явно нервничая. - Хотят скорее попасть на святые земли.

- А ты? - осторожно спросила я, понимая, что Ферину Агата действительно нравится, и ставить его перед таким выбором, как женщина или спасение драконов, просто бесчеловечно. Он и так пару сотен лет был одинок, как перст.

- Я с вами, - твердо ответила она, сжав пальцы на щуплых коленках, будто борясь с собой.

Мне отчего-то невпопад подумалось, что я и сама скоро стану такой тощей, и эта мысль заставила меня вспомнить о еде.

- Скоро отъезжаем, - напомнила я суетившимся ведуньям, сосредоточенно жуя кусок сыра и глядя на свои все еще босые с ночи ноги в подвернутых штанах, рассматривая затянувшиеся рубцы. С восходом солнца становилось все жарче, приводя меня к неутешительным выводам. Пот, оводы, постоянный зуд.

Решив, что двигаться нам все равно на восток, а не на север, я вытащила из сумки одну рубашку, достала нож и принялась кромсать ее.

- Что это ты делаешь? - ужаснулась Агата, увидев то, что у меня вышло.

- Жарко ведь, - я натянула потерявшую рукава почти по самый ворот рубашку и достала срезанные по колено штаны, пострадавшие при спасении моих ног. И уже поверх этого нацепила доспех и оружие, вновь отправив меч за спину для перевозки. Все равно на лошади я пользовалась исключительно луком или кинжалом, так что и остаться без уха, вытаскивая меч, не боялась.

- Стыдоба какая, руки-то совсем не прикрыты, - возмутилась девушка. - Нельзя же так ходить.

- А так можно? - я взяла обрезки рукавов и намотала их на предплечья до локтя наподобие наручей, посмеиваясь. - Не стыдно теперь, раз не все руки открыты?

- Ну совсем как мужчина, - усмехнулась Млиса, остановившись надо мной и кивнув на Рута, который по другую сторону костра делал что-то подобное с кольчугой, разжимая часть колец ножом.

- Как воин, - терпеливо поправила я, закончив с обмоткой.

- Погоди, Яра для тебя кое-что сделала, теперь в самый раз будет, - старшая ведунья махнула своей подруге подойти.

Яра села рядом со мной, принеся в подоле рубашки что-то тихо поскрипывавшее друг о друга:

- Дай руки.

Я бросила настороженный взгляд на Агату, но та уверено кивнула. Я протянула руки ладонями верх, на всякий случай готовая их в любой момент отдернуть. Но ведунья ловко насадила на них плетеные наручи, составленные из костяных бусин разного размера и цвета да кожаных полос, сплетенных вместе так плотно, что они казались монолитными.

- Пусть они тебя сберегут, когда пора придет. Не снимай только, - тихо сказала она, сноровисто зашнуровав их на моих руках поверх обмотки.

- Надо же. Спасибо, - я повернула руки, рассматривая странный узор, который образовывали цветные бусины.

- Тебе спасибо, что не бросила нашу сестру, - Яра быстро сотворила обережный знак и ушла в кибитку, не захотев больше слышать благодарности.

- Я с ними поеду в повозке, пока мы еще не расстались, - опустила голову Агата, когда Ферин седлал ее рыжую лошадку.

- Ладно, как скажешь, - сник вор.

- Она останется с нами, не волнуйся, - я хлопнула его по плечу и пошла к Хели. - Дай ей хоть чуть свободы, не ходи по пятам.

- Тогда, глядишь, тоже с голыми плечами вскочит на лошадь и укатит вурдалаков кромсать, позабыв о том, что она женщина, - буркнул Ферин.

- Если это камень в мой огород, то он тебе обратно в голову прилетит, - напомнила я. - Ферин, я тебя очень люблю, но ты ужасно занудный. Она скорее от этого сбежит, как же ты не понимаешь, ведь сам всех поучаешь постоянно.

Вор задумался, медленно покачал головой:

- Нет, Веля, ты по себе сейчас судишь. А она не такая, ей нужен покой, надежность, будущее, чтобы я всегда рядом был. Она не может вот так просто, как ты, по жальникам и болотам ночевать в одиночестве, только с лошадью и разговаривая. Ей тяжело с нами, но она очень хочет помочь.

- Ладно, я поняла, как знаешь. Сам с ней разбирайся, я вмешиваться не стану, - я изобразила, что умываю руки, и поехала вперед, посмотреть дорогу.

Однако скоро со мной поравнялась кибитка, а там и Рут, везущий перед собой в седле одну из близняшек, леший их разберет, которую. И судя по тому, как он озадаченно смотрел то на нее, то на вторую такую же, сидевшую рядом на облучке, орк сам не знал, кто перед ним. Я терпела это воркование минут пять, после чего закатила глаза и пришпорила Хель.

Песок попал в поле зрения совершенно случайно. Вот просто вдруг мелькнул в просеке в стороне от дороги раз, второй, а там и вода вдалеке стала слышна, больше похожая на шелест листьев.

- Кажется, мы приехали! - крикнула я назад. - Давайте-ка быстрее.

- Ну ничего себе! - живо нагнал меня Ферин, аж привстав в стременах, чтобы больше рассмотреть. - Море! Такое большое, глазам своим не верю!

- Знаешь, было бы нормально, если бы я так кричала, - усмехнулась я, глядя на вора. - Но ты ведь был жрецом самой Судьбы, неужели ни разу здесь не был?

- Нет. Не с кем было, - пожал плечами Ферин.

- Ладно, не благодари, - я фыркнула и пустила Хель в галоп к видневшейся далеко впереди кромке воды и песка. К своему стыду, я сделала это не из-за желания увидеть море, а из-за нежелания видеть, как Рут обнимает ведунью. Мне все больше верилось, что мы действительно пришли к согласию позапрошлой ночью, и ему больше ничего от меня не нужно, кроме, скажем так, дружеской поддержки иногда. И это выводило меня из себя. Я злилась на себя за то, что не могу просто выбросить этого невыносимого орка из головы и жить дальше, готовясь принять ранг следующей Матери Веды. Я была обязана своему клану абсолютно всем, и бросить его, уйдя в Ночи из-за мужчины, я не имела никакого права. Я понимала это умом, но не сердцем. И ведь ездить вот так вместе вечно тоже нельзя, так что решение проблемы могло быть только одно – нам не по пути.

Хель остановилась, завязнув копытами в песке, и удивленно ржала, гарцуя на месте, пробуя незнакомые ощущения.

- Ну, хватит, успокойся, будто ты песка никогда не видела, - я не выдержала и спрыгнула вниз, тоже замерев от неожиданности. И скорее разулась, понимая свою лошадь, как никогда.

- Как дети малые, - рассмеялась Млиса, остановив повозку и глядя, как Хель катается по песку на спине, а я бегаю вокруг и пытаюсь засыпать ее по шею.

- Знаешь, впервые мне действительно не стыдно вести себя не как воину, - я остановилась и откинула рассыпавшиеся косички за спину. - Это просто потрясающе, я готова остаться тут навсегда.

- Да, твоя улыбка о многом говорит, - усмехнулся Ферин, тоже спешившись и зачерпнув ладонями мягкий белый песок. - Но тут и вправду здорово.

Он вытащил Агату из кибитки, где она готова была сидеть, вообще ничего не видя, и поставил на песок. Девушка ожила моментально, тут же забыв о ведуньях, восхищенно оглянулась.

- Как красиво, - выдохнула она, даже не взглянув больше на недовольно поджавшую губы Млису.

- Что же, ладно. Мы поедем дальше на восток по побережью, - ведунья проводила взглядом Агату. - Удачи, и пусть Судьба вам благоволит.

- Похоже, не все ваши чары действуют, - я тоже глянула на Агату, позабывшую о существовании ее новых подруг. - Рассчитывала, что она уедет с вами?

- Отчего же было не попытаться? - пожала плечами Млиса и улыбнулась, наконец. - Бывайте.

- И вам не хворать, - я помахала ведуньям рукой и отвернулась, не мешая Руту ссаживать близняшку с лошади, в основном облапывая за филей.

- Велия из Веды, - окликнула меня Млиса, когда все они расселись в кибитке. - Не снимай наручи, Яра от чистого сердца делала.

- Я так и поняла, - я усмехнулась, - ни от кого другого из вас не взяла бы.

- Судьба милосердная, - схватилась за голову Агата, стоило только кибитке скрыться за поворотом дороги, снова нырнув за деревья. - Я что, всю дорогу у них провела?

- Не волнуйся, иногда у тебя были проблески собственной воли, - успокоила я ее и пошла ловить увлекшуюся песком Хель.

Глава 15

За нашими спинами был редкий сосновый лес, а до воды было еще версты полторы, занятые песком. И где именно искать спасительное яйцо, а если повезет, то и несколько, пока было непонятно. Да и существует ли оно вообще, сохранилось ли за столько-то лет. Но уж лучше яйцо, чем взрослый дракон, его раскопать будет куда сложнее.

- Так, не паникуем, не так уж все и плохо, - Ферин разложил на земле несколько карт, одна из которых была исписана пометками Альмора. - Вот прямо здесь начинаются драконьи пески, судя по всему.

- Это мы и так поняли, - хмыкнул Рут, скептически глянув под ноги. - Как глубоко копать будем?

- А главное, где именно? - я села рядом с картой и ткнула пальцем наугад. - Не вот так же решать. Есть идеи?

- Не знаю, не знаю и не знаю, - поник вор. - Я без своих сил теперь понимаю не больше вас.

- В книге никаких указаний нет, но кое-что любопытное мне все же попалось, - Агата скорее вытащила фолиант из седельной сумки и открыла его на закладке. - Драконы зарывали яйца в песок и накаляли его своим огнем, чтобы внутри поддерживался нужный жар. Так что, вероятно, нужно искать огромные куски стекла из плавленого песка.

- Ладно, это уже что-то, - я вздохнула и снова обвела взглядом берег. - Значит, ходим и ищем хоть до посинения.

Долго бесцельно бродить по берегу ни у кого не вышло, а мне еще и ошалевшая от счастья Хель все время мешала, подбегая, хватая зубами за косы и тут же драпая к лесу.

- Ты собакой должна была родиться, а не лошадью, - я погрозила ей кулаком, когда она пыталась в очередной раз ко мне подкрасться. - Иди отсюда, пока не получила! Потопчешь драконьи яйца, я тебя саму такое снести заставлю!

- Ты страшный человек, Вель, - усмехнулся Рут, просто сидевший на песке и смотревший на горизонт. - Отдохни, ты уже злишься по пустякам.

- Я не злюсь, я справедливо негодую, - я села рядом и подтянула колени к груди. - Мы тут надолго застряли.

- Ты ведь хотела море увидеть, как твой отец, - пожал плечами орк. - Посиди и посмотри.

Я перевела взгляд на лазурную гладь воды, неторопливо перекатывающуюся белыми гребешками пены. Красиво, да. Наверняка, отец вот точно так же сидел где-то здесь и смотрел вдаль, наслаждаясь моментом. А у меня не получалось. Я постоянно ожидала, что откуда-нибудь из кустов повалят толпы демонов, возможно, верхом на нежити, и начнут выкапывать и разбивать драконьи яйца.

- Нет, я так не могу. Я не успокоюсь, пока мы не найдем хотя бы одно, - я поднялась на ноги.

- На что эта скала похожа? - вдруг спросил Рут, указав на каменный выступ слева, приподнимавшийся над песком в полуверсте от нас.

- На свернувшегося дракона, - ответила я, даже не задумываясь.

- Вот и мне так кажется.

- И что? - не поняла я. - Это ведь просто скала. Вон та, дальше вдоль берега, похожа на лошадь. А еще дальше – на корону…

- Пока не знаю. Но это единственное, что притягивает взгляд на этом пустом берегу. Кроме постоянно мельтешащей тебя, конечно, - ехидно добавил он. - Давай посмотрим на нее ближе.

Я тяжело вздохнула и поплелась к одинокой скале, не дожидаясь, пока он встанет. Все равно нужно было себя чем-то занять, чтобы не впасть в уныние окончательно от вида драконьих песков, до отвращения гладких и глубоких. Я все же попробовала копать, когда отчаялась что-либо высмотреть, поэтому точно знала, что на глубину моего роста они были абсолютно однородными.

- Я не знаю, что нам теперь делать, - сказала я, когда степняк нагнал меня. - Перекопать весь берег просто невозможно.

- Ты уже сделала очень много невозможных вещей, - усмехнулся Рут. - Так что не удивлюсь, если ты просто вдруг споткнешься о драконье яйцо.

Я невольно глянула под ноги, но ничего, кроме песка, не увидела:

- Странно, что здесь никто не живет. Место ведь хорошее.

- Драконьи пески – священное место, сюда приходят только жрецы, паломники и прочие просвещенные люди. А ты тут ямы роешь и сидишь в них, - упрекнул он меня.

Я скрипнула зубами. Разумеется, выбраться из той ямы я самостоятельно не смогла, песок в стенках быстро сох и становился сыпучим, так что Рут меня вытаскивал, как обычно.

- Давай просто забудем об этом, - я пнула босой ногой песок за неимением хотя бы камушков.

- Вель, ну перестань, это ведь было забавно, я уж думал, ты сама там яйцо снести собралась, как потомок дракона. Чего ты злишься из-за такой мелочи?

- Пришли, - буркнула я, остановившись в паре шагов от светлого камня, чтобы только не продолжать этот разговор, потому что прекрасно понимала, за что так злюсь на него. - Как осматривать будем? Вокруг или вверх?

Орк тронул ладонью камень, провел по нему, медленно пошел вдоль, ответив этим на мой вопрос.

- Нет, вблизи совсем не похоже на дракона.

- Только если обтесать правильно, - я тоже прикоснулась к шершавому камню. - Или обжечь.

- Ну попробуй, - фыркнул Рут.

Я невольно начала рисовать пальцем на камне знак пламени драконов, врезавшийся в мою память намертво. И ойкнула от неожиданности, когда он вдруг полыхнул огнем.

- Да чтоб тебя, предупреждать же надо! - степняк отдернул руку от раскалившегося камня.

- Я и подумать не могла, что сработает, - я попятилась, чувствуя, какой страшный жар идет от скалы. - Кажется, я сделала что-то не то…

- Или как раз то, что надо, - удивленно пробормотал он, когда камень начал течь, как воск, обнажая белый остов костей под собой, пока только несколько позвонков хребта в самой высокой точке.

- Что вы уже натворили? - к нам подбежал запыхавшийся Ферин, остановился рядом и глядел в ужасе на все больше проступающий из-под оплавленной скалы скелет, видимо, дракона. - И как?

- Я случайно, - я даже руки за спину спрятала от греха подальше.

- Может, это была драконица, высиживавшая яйца? - вор немного отдышался и тут же стал присматриваться уже со свойственным ему любопытством.

- В таком случае она высиживала их слишком долго, - я присела и с опаской тронула пальцем стекавший уже довольно близко к нашим ногам камень. - Горячий, но терпимо, можно подойти ближе.

- Вель, он раскаленный, - одернул меня Рут.

- Да нет, нормально, - я положила уже ладонь, отпечатавшуюся на мягком как воск месиве. - Может, я все же подойду?

- Сама-то ты уцелеешь, раз чешуйка, драконье пламя тебя не тронет даже в такой странной форме, а вот одежда сгорит, - предостерег Ферин.

Я тяжело вздохнула и посмотрела на небо. Нам предстоял очень долгий день, потому что скелет не показался еще и на десятую часть, а солнце уже сошло с зенита.

Мы наблюдали за медленно текшим камнем от костра, разведенного исключительно ради света, потому что даже в сумерках воздух оставался горячим, изредка вея прохладой от воды. Ветра практически не было, поэтому воздух далеко разносил звуки, и казалось, что волны плещутся совсем рядом, стоит только руку протянуть.

- Жалко, что берег совсем пустой, - тихо вздохнула Агата, с тоской глядя на серебрящуюся воду. - Я бы с удовольствием поплавала, но не могу раздеться, будет же видно отсюда.

- Не раздевайся, - пожала я плечами, не видя в этом большой трагедии. - Лезь в воду в платье. Или в сорочке.

- А почему бы и нет?

Я уже хотела предупредить, что она намокнет и облепит тело так, что ее можно вообще за одежду не считать, но вовремя прикусила язык и промолчала, спрятав улыбку.

Девушка, кажется, даже предположить такой вариант не могла, потому что просияла и скорее поднялась на ноги от костра:

- А ты пойдешь?

- Нет. Может, позже. Меня немного нервирует то, что я не вижу другого берега. К этому еще нужно привыкнуть. Ферина вон лучше тащи, а то уснет сейчас, глядя на этот скелет, - кивнула я на гипнотизировавшего кости вора.

- Ну ты и коварная бестия, - восхитился Рут, когда Агата действительно потащила бывшего жреца к воде.

- Надо же им как-то помочь. И отомстить, - пожала я плечами, пряча исключительно ехидную ухмылку. - Ферин не ты, у него к женщинам совсем другое отношение.

- А что не так с моим отношением? - обернулся орк.

- Ничего, - я легла на песок, заложив руки за голову. - Просто оно у вас разное. Предложи ему себя первая встречная ведунья из случайных попутчиц, и он бежал бы от нее дальше, чем видит. К тому же он явно забыл, что это такое, за сотню-то лет.

- Что они тебе все покоя не дают? - рассмеялся степняк.

- Кто?

- Ведуньи эти.

- Ничего подобного, - фыркнула я. - Просто пример привела.

- Вель, только скажи, что для тебя это проблема, - Рут оперся на локоть, нависнув надо мной. - И у меня никогда не будет другой женщины.

- Нет никакой проблемы, - я откинула упавшие мне на лицо темно-зеленые косички. - Делай, что хочешь, мне это совершенно не мешает.

- Когда будешь готова это обсудить, скажи мне, и я открою тебе страшную тайну, - он снова отвернулся к огню.

Надолго моего терпения не хватило, хотя раньше я за собой такого дикого любопытства не замечала.

- Ладно, - я села. - Готова обсудить несколько вопросов. Возможно. Ну и?

- Так сильно раздражающие тебя близняшки совсем не против иногда пообщаться и с мужчинами, - не слишком-то хорошо начал орк, усмехнувшись, - но в основном они любят исключительно друг дружку.

Я открыла рот, чтобы уточнить, что он имеет в виду, и закрыла, само дошло.

- По-твоему, мне интересно знать их увлечения? - разозлилась я.

- Я застал их за тем, что они рисковали утопить лошадь за своим занятием, и просто выгнал из воды, - рассмеялся Рут. - А ты сама себе придумала, сама обиделась. Но твоя ревность греет душу, так что я попросил их подразнить тебя еще немного.

- И я в это поверю? - фыркнула я.

- Ты считаешь меня плохим воином, если мое слово для тебя ничего не значит?

С этим было не поспорить.

- И раз ты все-таки ревнуешь, значит, не все потеряно, - он подбросил пару поленьев в огонь, так как скелет дракона виднелся еще только наполовину.

- Даже не начинай, - я снова легла на песок.

- И не собирался, - огорошил он меня.

Я молча смотрела на его спину, недоумевая, к чему тогда все это сейчас было.

- Что ты так смотришь? - Рут оглянулся на меня через плечо. - Я ведь сказал, что это было ошибкой, мы не годимся на большее, чем работа в команде.

Я еще долго так смотрела, озадаченная его словами. И ровным счетом ничего не понимала. Это не какой-то хитрый маневр? Или он действительно так думает?

- Вель, послушай, - вздохнул он через пару минут, когда уже, наверное, начало свербеть в спине от моего взгляда, - я тебя люблю, и ты это прекрасно знаешь. Но жениться я не собираюсь. Я Отец Ночи, ты скоро станешь Матерью Веды, мы от силы раз в пару месяцев будем видеться на больших собраниях... Ну кому это надо?

Я села, не зная, смеяться мне или плакать.

- Ты это сейчас серьезно? - осторожно спросила я.

- Да.

- Хорошо, - я уставилась на медленно вытапливающиеся из камня кости. - Я рада, что мы договорились.

Стоило мне получить именно те слова, которые полностью повторяли мои собственные мысли, как в душе стало пусто и холодно. Ну и что мне тогда надо?

К утру вокруг скелета застыла ровная площадка из монолитного камня локтей сорок шириной, зато сами кости сияли белизной, как начищенные. Я тронула камень босой ногой, убеждаясь, что он холодный, и пошла к центру. Будить Рута я не стала, а Ферина с Агатой нашла только час назад, так и уснувшими на берегу у самой воды. И на тот случай, если у скелета еще есть, чему гореть, очень тихо пошла одна. Как показал горький опыт, мне пламя не навредит, в отличие от других.

Кости выглядели так, будто их обглодали и начистили. Я тронула когти на лапе, пригнулась и с трудом пролезла между ребрами, выпрямилась в грудной клетке, утопленной в землю на треть. Изнутри я не дотянулась бы до хребта, даже если бы подпрыгнула, до того дракон был огромным. Совсем не чета нашему, черному. Видно, последний дракон совсем еще молодой.

- Ну и где же ты яйца откладывала? - задумчиво пробормотала я, глядя по направлению хвоста.

Под костями тоже был камень, но тонкий и хрупкий, он легко проламывался, если стукнуть пяткой, как следует. Встав примерно посередине брюха и припомнив, как высиживание выглядело у кур и уток, я достала кинжал, опустилась на колено и осторожно стала сколупывать каменные пластинки.

Поднимались они легко, большими пластами, быстро открывая неожиданно темный песок снизу.

- Опять одна хотела все сделать? - вдруг постучал по драконьим ребрам Рут. - Вель, ну не стыдно тебе каждый раз сбегать, пока я сплю?

- Не стыдно, - я сдвинула особенно большую пластину. - Тут узкий зазор между костями, даже я раньше не пролезла бы.

- Я и говорю, похудела, - хмыкнул орк.

- Как раз вовремя, будто так и надо было, - я усмехнулась и погрузила руки в потемневший песок, пошарила там. - Там что-то твердое.

Руки скользили по шершавой, неровной поверхности, пока похожей на камень. Но взяться было не за что, поэтому пришлось мне снова копать яму в священных песках.

- А если сдвинуть скелет, привязав к лошадям? - рассуждал Рут, сидя снаружи и прислонившись плечом к огромным ребрам.

- Еще отломаем что-нибудь, - возразила я, отвлекшись на мгновение. - Давай относиться к останкам с уважением. Даже к таким.

- Ты сидишь внутри и делаешь подкоп, - напомнил орк.

- И делаю это с уважением, - я села на край образующейся ямы и тяжело вздохнула. - Полезай в пасть, если тебе там так скучно.

Рут глянул на внушительный череп дракона и заинтересовано хмыкнул. Шея у бывшей золотой драконицы была на порядок короче, чем у нашего знакомого, скорее как у ящерицы, так что даже повернутая на бок голова закрывала собой вход в грудную клетку над верхними ребрами.

- Я же пошутила! - возмутилась я, бросившись навстречу, когда увидела, что он и вправду полез, правда, не через утопленную наполовину в песке пасть, а через ноздрю, а шейные позвонки дракона этого не выдержали. Голова бывшего дракона сильно накренилась.

Успев прыгнуть на край черепа изнутри для равновесия, чтобы тот не покатился, я слишком поздно вспомнила, что стала немного легче. Мы вместе пересчитали все свои кости о драконьи за те три оборота, что сделал череп.

- Рут, чтоб тебя подкинуло! - я толкнула его локтем и потерла отбитый затылок. - Зачем ты полез туда?

- Скучно было, - так искренне рассмеялся он, что моя злость тут же прошла.

- Дурак, - я потрогала отбитые колени и тоже засмеялась, медленно сползая на дно по бороздам внутри. - Лучше бы под нижние ребра подкопал.

- Глубоко в землю ушли, я пробовал, пока ты не смотрела. У дракона, оказывается, нет коротких ребер, они все широкие и длинные, вперед уходят, единственное не закрытое костями место – это брюхо, в котором ты и копалась.

- А значит, и самое теплое. Тогда, пожалуй, я действительно нашла яйца. Пойдем выкапывать, раз уж ты разобрал нормальный вход.

Теперь попасть внутрь и вправду было не сложно, хоть мы и с большим трудом подкатили череп обратно, оставив его сиротливо лежать чуть поодаль от положенного места. А вдвоем раскопки пошли гораздо быстрее.

Под слоем темного песка оказалась мутная глыба, похожая на лед, но теплая. Мы копали вокруг чуть ли не до посинения, уже и Ферин с Агатой проснулись, разбуженные нашими ругательствами, и теперь нетерпеливо заглядывали внутрь через решетку ребер. И все равно выкопать ее было невозможно.

- Кажется, она больше самого дракона, - я распласталась на краю ямы, благодаря Судьбу, что скелет прикрывает нас от солнца. Доспех давно был выброшен наружу, как и лук с мечом, со мной остался только рунный кинжал, которым я лениво ковыряла монолитную глыбу, уходившую покатыми краями далеко в стороны.

- Придется все же оттащить скелет, край уходит под ребра, - вздохнул орк, сидевший прямо на мутном стекле, окончательно раздетый по пояс. - И можно будет попробовать разбить эту штуку.

- А если внутри яйца? Тоже ведь можем разбить.

- Нам их все равно как-то достать придется. Вель, выбора просто нет.

- Боязно. Если испортим, другие снести будет некому.

- Ничего, мы осторожно, - он протянул руку и хлопнул меня по бедру. - Вставай, твой дальний родственник переезжает на пару саженей.

- Это прапрабабушка моей четвероюродной кумы по линии тетки, - передразнила я Ферина и подняла крупинку, которую успела отковырять кинжалом. - Стой, а если это и есть одно большое яйцо?

- Не пролезло бы, - Рут с сомнением глянул на тазовые кости дракона. - Навскидку, оно должно быть локтя три-четыре. Наверное. Как у змей, только в пересчете на дракона. Но если соотнести с птицами, то, может быть, и больше.

Глава 16

Как привязать дракона к седлам, мы спорили дольше, чем привязывали. Но когда с этим было решено, дело и сам скелет быстро сдвинулись с мертвой точки. Теперь дракон лежал на боку полумесяцем вокруг того места, где тускло блестело на солнце раскопанное нами матовое стекло.

- Ну что, можно и дальше копать. Или действительно попытаться расколоть. Может, дать Хели тут погарцевать? - я встала в центре свободного от песка пятна и на пробу стукнула пяткой по стеклу.

- Осторожно там, не выплясывай, а то еще провалишься, - буркнул Рут, сворачивая веревки и привязывая их обратно к седельным сумкам.

- Будто я все время обязательно куда-нибудь проваливаюсь, - возмутилась я, снова стукнув.

- Только когда не сжигаешь что-нибудь, - усмехнулся он.

Я стукнула сильнее, и даже подпрыгнула, наглядно демонстрируя, что подо мной ничего не горит и не рушится. И тут же ухнула вниз.

На меня мгновенно уставились сверху три пары глаз.

- Тут воздушный пузырь был, - смущенно пробормотала я, садясь в округлой полости почти сажень в диаметре, оказавшейся под лопнувшей коркой. - И совсем неглубоко.

- Вель, ну как ты умудряешься? Я не буду тебя вытаскивать, чтобы ты опять не провалилась, сиди там.

- И не надо, - я пощупала стенки своего пузыря, присмотрелась, прикрыв глаза ладонями от света снаружи. - По соседству есть еще такие. Я попробую пробить стенку туда.

- Ты порезалась, вылезай, - позвала Агата.

Я глянула на несколько царапин, практически не кровоточивших, которые оставили мне на ногах и руках края провала, и отмахнулась от ведуньи:

- Ничего, до свадьбы заживет.

- Веля? - ну очень удивленно свесился вниз Ферин. - Ты там еще и головой ударилась? До какой свадьбы, вы же разошлись?

- До вашей, - я вытолкнула его лохматую макушку вон, чтобы свет не заслонял, и усмехнулась. - Платье надеть не обещаю, но подругой невесты вполне могу быть, если не побоитесь.

Агата зарделась так, что могла теперь сама светить мне, как лучина, но отнекиваться не стала. А я достала кинжал и начала простукивать стенку, ведущую в соседнюю полость.

- Подвинься, - скомандовал сверху Рут, и я скорее поджала ноги, потому что он спрыгнул вниз, не дожидаясь от меня ответа.

- Застрянем тут оба, тогда всем конец, - напомнила я ему и продолжила стучать.

- Не застрянем, - орк сдвинул меня назад и просто разбил стекло кулаком, проделав дыру, а дальше проламывал и расширял ее жестким наручем. - Так все же быстрее. Пролезешь?

Он оглянулся, смерил оценивающим взглядом широкую рубашку, хоть и без рукавов, потом потрогал свободной рукой мою грудь, хмыкнул и проломал дыру чуть шире.

- Теперь точно пролезу, - согласилась я и нырнула в темноту, как в прорубь.

По ту сторону было жарче, а пузырь уходил немного вниз, но зато был больше раза в полтора.

- Тут есть где развернуться, - я встала на ноги, повернулась спиной к дыре, чтобы в глаза не светило, и осмотрелась.

Драконьих яиц по-прежнему не было, а под ногами все так же шуршало осыпавшееся стекло. Оно крошилось как-то мягко, как плавленый сахар, не царапая обломками, оставаясь острым только на цельных кусках в самом проеме. И снова я рассмотрела ячейку за стеной дальше.

- Слушай, мы так до пекла докопаемся, - через минуту ко мне спустился и Рут.

- Это как застывшая пена, - я постучала в другую стенку, обнаружив полость и там тоже. - Тут везде пузыри. Но пустые. Почему?

- Температуру держат, - орк потрогал стены. - Там, дальше, еще теплее. Как одеяла в несколько слоев.

- Точно, - я прижала ладони к вогнутому полу.

- Выходит, то, что оно укутывает, должно быть в центре.

- Это будет очень глубоко, - я вздохнула.

- А ты куда-то сегодня торопишься? - он снова пробил стенку пузыря, на этот раз вниз, и протянул ко мне руку.

- Давай без примерки, - я ударила его по ладони, нагло проверявшей, не похудела ли я за прошедшую минуту еще больше. - Ты прекрасно знаешь, сколько нужно ломать.

Спустя час подниматься пришлось по спущенной Ферином веревке, потому что жарко было невыносимо. Во всяком случае, Руту, я еще терпела, хоть и дышала тяжело.

- Как вы вообще продержались там так долго? - сам вор, протянув веревку до последнего пузыря, где мы остановились, тут же вылез наверх и упал на песок, насквозь мокрый от пота.

- И не такое приходилось терпеть, - я глотнула воды из фляги и села в тень у самых костей, к которым и была привязана веревка. - Как-то наставник заставил в отработку наказания в самый солнцепек стоять на саженном столбе в полном доспехе. Сказал, сколько часов смогу устоять, на столько дней он мне наказание сократит. Мне грозила неделя.

- И сколько ты в итоге была наказана?

- Один день. Просто на закате сознание потеряла и навернулась со столба, - я усмехнулась, вспомнив, какой стоял грохот на всю клановую деревню. - И тот пролежала с дикой головной болью.

- Да твой наставник был садистом, - возмутился вор.

- Когда мне пришлось через год жарким летом почти сутки провести на дереве над стаей гниляков, я была ему очень благодарна за тот урок.

- Не будь ты чешуйкой, могла и умереть от перегрева, - напомнил Рут.

- Очень хорошо, что ты это помнишь, - я утерла пот и тяжело вздохнула, - потому что дальше я полезу одна.

- Вель.

- Я могу выдержать даже пламя дракона, - перебила я его. - Для меня там вполне сносно.

- Я не пущу тебя одну.

- Опять ты за свое?

- Отпустил уже недавно в пещерах под плато, и ты чудом и стараниями Ферина выжила после этого.

- А как я, по-твоему, дожила до своих лет без тебя?

- Не знаю, Вель, тебя, наверное, Судьба берегла. Но даже она не всегда может за тобой уследить. С того момента, как ты въехала на тот постоялый двор ночью, я боюсь даже на минуту отвернуться, потому что ты тут же находишь проблемы на свою задницу.

- Вот только Гарды с их дурман-травой мне припоминать не надо, - фыркнула я. - Это все Ферин подстроил, не иначе, сама бы я так не попалась. Я же тебе не деревенская деваха, я клановый воин.

- Не могу. Поверь, я очень стараюсь видеть в тебе только воина, но не могу. Вель, я уже говорил, так что повторюсь: мне с того случая так и хочется связать тебе руки, заткнуть рот кляпом, перекинуть через седло, увезти в свой клан и запереть где-нибудь.

- Не начинай, пожалуйста, - я поднялась, отжала край рубашки и пошла к темневшей дыре на дне песчаной ямы, подвесив флягу к поясу. - И если ты опять сунешься за мной в огонь, как в той призрачной таверне, то лечить ожоги будешь сам. Так что жди здесь.

- Давай просто сделаем это как можно быстрее, - Рут спустился в первый пузырь следом за мной.

- Вот ведь дурак.

- Знаю. Пойдем.

Зажигать факел, когда воздух и так практически горит, было выше наших сил. В темноте двигаться приходилось осторожно и медленно, ориентируясь на звук, простукивая стены очень внимательно. Но спустя два пузыря звук вдруг стал глухим и вязким.

- Мы очень глубоко? - я тронула грудь степняка рукой, проверяя, как он дышит.

- Должно быть, уже саженей тридцать, - он накрыл мои пальцы ладонью, горячей и мокрой.

- Давай подниматься, - я тяжело вздохнула и села. - Похоже, мы добрались до противоположного края, там дальше песок, судя по звуку. Промазали. Отдохнем, тогда с середины начнем ломать в стороны.

- Проверим и будем выбираться, - Рут осторожно надколол стекло кинжалом и надавил. Мы уже с десяток последних пузырей не разбивали, опасаясь испортить драконьи яйца, если они вдруг там окажутся, а аккуратно разбирали дно.

- Хорошо, - я взялась за край скола и отломала кусок, но пальцы завязли в чем-то мягком и тягучем, как смола, но очень горячем. - Что это?

- Не знаю, - орк отдернул ладонь от пролома. - Кипяток, не дотронуться.

Я смело погрузила руку по локоть, пока не коснулась пальцами чего-то гладкого и покатого.

- Кажется, это оно, - потрясенно выдохнула я. - Большое, но не слишком. Попробую вытащить. Только не видно ничего.

Я достала руку, оторвала подол рубашки, укоротив ее до пояса, и положила ткань на горячую вязкую жижу. Она сначала начала тлеть, а потом и вспыхнула спустя мгновение, осветив все вокруг, ослепив на секунду. Я скорее сунула обе руки вглубь и обхватила то, что там лежало, потянула вверх, медленно и не сдавливая.

Извлеченное на свет яйцо было вполне обычной для такого предмета формы, немного заостренной вверху, но три локтя в длину и золотисто-желтого цвета в мелкую темную крапинку.

- Держи, - я осторожно положила его перед Рутом, понимая, что оно слишком горячее для него, и снова погрузила руки в мякоть, поводила ими там. - Больше ничего. Похоже, это все, что есть.

- Могут быть в соседних ячейках.

- Не могут, - отрезала я, видя, что долго он так не протянет. - Позже проверим.

Вылезали мы из недр земли настолько осторожно, насколько это вообще было возможно, чтобы только не разбить бесценного драконьего потомка. Сев на краю пролома, я забрала золотистое яйцо из рук Рута и повернулась, освобождая проход, а сама прижалась ухом к скорлупе, напряженно прислушиваясь.

- Ну что? - Ферин с благоговением положил руку на покатый желтый бок. - Ого, какое горячее.

- Ничего, - я приложила другое ухо. - Он там есть вообще? Сколько лет это яйцо пролежало под землей?

- Думаю, очень много. Но драконы ведь магические существа, - пожал плечами вор.

- Полагаю, Альмор догадывался, что яйцо отложено не вчера, - орк подтянулся и тоже сел на край. - И все равно отправил нас сюда. Значит, имел какие-то соображения на этот счет.

- Агата? - я с надеждой глянула на ведунью, стоявшую надо мной и прикрывавшую от солнца.

Девушка покачала головой:

- Я ничего об этом не видела в книге. Там сказано только, что дракон выкапывал яйцо, когда приходило время. Это все.

- У нас не дракон выкапывал, а только чешуйка, - вздохнул Ферин. - Но будем надеяться, что время пришло.

- А как его греть? Если оно остынет, дракон не погибнет? Чем кормить, если вдруг вылупится? На какой бок положить яйцо?

- Веля, - бывший жрец Судьбы сел и рассмеялся, - ты наседка, ты знаешь? Не надо так волноваться, сейчас разберемся.

- Посмотрю я на тебя, когда Агата родит, а ты не будешь знать, за что хвататься, - фыркнула я.

- Я буду знать, я принимал роды, - огорошил меня вор.

Я удивленно икнула и обхватила яйцо, поднялась на ноги. Как бы то ни было, его нужно было как-то греть. Или же…

- Дракон выкапывал его, чтобы яйцо проклюнулось тут, наверху, - я взвесила бесценного потомка на руках, тяжелый, долго не поносишь. - Может, оно наоборот должно остыть? Агата, поищи ты хоть что-нибудь об этом, ради всего святого! Угробим ведь последнюю надежду драконов!

- Высиживай, - Ферин похлопал меня по плечу и пошел к разведенному у кромки леса костру. - А я пока дров подкину, будем греть.

- Давай мне, - Рут, немного отдышавшись после пекла внутри, попытался забрать у меня яйцо.

Я увернулась, прижав его к себе чуть сильнее:

- Не отдам.

- Вель, ты не дракон, а это не сокровище, перестань. Тяжелое ведь, устанешь и не сможешь высиживать.

Я вынуждена была признать, что он прав, яйцо для меня тяжеловато. Отдала нехотя, но не отошла ни на шаг, пока орк нес его к костру.

- Я умею обращаться с детьми, - напомнил он мне, усмехнувшись. - Две младшие сестры, помнишь?

- Помню, но это не ребенок, это дракон в скорлупе, - буркнула я, игнорируя упрек.

- Я справлюсь. Не волнуйся.

Уже вечерело, но как-то резко, в одну минуту, чего я никогда не замечала в лесу или деревне. Наверное, так бывает только у моря. Я сидела с яйцом в обнимку и не могла даже пошевелиться, до того чувствовала себя истощенной после лазанья по недрам драконьих залежей полдня. Даже Рут уже отошел и вполне бодро изучал лежавший на боку скелет, хотя переносил жар в ячейках хуже меня. А я сидела и, казалось, плавилась от жары.

- Велька, что-то с тобой не то, - Агата отвлеклась от книги, все больше напоминая мне этим Альмора, разве что без очков пока что. - Ты даже моргаешь медленно. Не заболела, часом?

- Нет, просто устала, - я сдвинула руки, поворачивая лежавшее на боку яйцо на скрещенных перед собой ногах подстывающим боком к себе. Хотя, если задуматься, передо мной был костер, так что бочок должен был нагреться.

- Давай я погрею, - подошел к нам Рут, наклонился и тронул мои руки, сцепленные на желтой скорлупе.

Орк на мгновение замер, будто прислушиваясь к чему-то, потом присел на корточки и потрогал уже мой лоб.

- У тебя руки очень холодные, - я мотнула головой, стараясь увернуться от его ледяных пальцев.

- Нет, Вель, это ты очень горячая. Отдай яйцо Агате на минутку.

- Нет, - я вцепилась в него, как Хель в свежий хлеб, так что уже не отобрать.

- Вель, пожалуйста. Ненадолго.

Агата отложила фолиант и подошла, готовая помочь. И она даже очень этого хотела, судя по глазам, но не знала, как попросить меня дать ей подержать потомка золотых драконов, чтобы не получить ногой в челюсть.

Я нехотя разжала руки, давая ведунье возможность дотронуться до яйца. Она стала на колени и радостно обхватила его руками, но тут же зашипела и отпрянула, сев на песок.

- Горячее, не дотронуться! - пожаловалась она, тряся покрасневшими ладошками. - Как ты его держишь?

- Не знаю, - я посмотрела на свои руки, ничуть не обожженные.

- Положи-ка ты его в огонь, - посоветовал орк. - Там, кажется, не жарче, чем было в той кипящей смоле.

Я осторожно, с опаской уложила яйцо в центр костра, прокрутила его там, устраивая устойчиво.

- А теперь расскажи мне, как твои наручи все еще не сгорели, - Рут подложил дров вокруг получившегося огненного кокона.

Я только сейчас заметила, что все еще была в тех самых плетеных наручах, подаренных мне Ярой. Они не обуглились, не загорелись и даже не потемнели, хоть побывали за этот день в огне несколько раз. В отличие от рубашки, от которой мало что осталось.

- Надо же, я про них совсем забыла, - пробормотала я, как ни странно, тут же почувствовав себя намного лучше, стоило только отпустить несчастное яйцо.

- Пойдем, - степняк поднялся и кивнул мне в сторону воды, - остынь немножко, а то закипишь.

Вода казалась мне ледяной, я почувствовала себя примерно так же, как провалившись под лед когда-то. Зубы стучали так, что на другом берегу моря, наверное, слышно было. Но я окуналась снова и снова, пока не почувствовала, что согрелась, а вода вполне себе теплая. Только тогда я вышла на берег, прошла мимо орка, сидевшего здесь же, и натянула новую рубашку на мокрое тело, подобрала брошенные на песке, пропитавшиеся насквозь потом в драконьих сотах вещи и пошла обратно в воду, чтобы выполоскать их. Сохло здесь все буквально за считанные минуты, поэтому отказывать себе в таком удовольствии, как чистые вещи, не было никакой необходимости. А еще это здорово отвлекало от желания скорее идти обратно и держать драконье яйцо, жарящееся сейчас на огне. Оно буквально звало меня обратно.

- Наверное, ему было мало стольких лет в адском жару, - задумчиво сказал Рут, все еще сидевший на берегу и смотревший на лунную дорожку на воде. - Как можно проверить, есть ли вообще дракон внутри? Не раскалывать же.

- На солнце или свечку посмотри на просвет, - хмыкнула я, вспомнив, как соседка в темном курятнике со свечкой проверяла яйца, на которых слишком долго засиделась курица, и показывала мне темные шевелящиеся комочки внутри.

- А ведь точно, - усмехнулся он. - Надо над костром посмотреть, когда совсем стемнеет.

Темноты мы ждали над этим несчастным яйцом с таким видом, будто она должна спасти страну от демонов одним своим наступлением.

Потрогав скорлупу в огне, я сочла ее не холодной, поэтому доставать пока не стала, просто сидела рядом и следила, чтобы пламя окружало яйцо со всех сторон одинаково. Яйцо при этом казалось мне вполне довольным таким раскладом.

- Судьба справедливая, как же любопытно посмотреть на меленького дракончика, - Агата нетерпеливо перебирала пальцами, сложив руки на коленях и глядя в огонь. - Скорее бы он вылупился.

- И чем его кормить тогда? Драконьим молоком? Кстати, а у драконов есть молоко? - я оторвала голову от руки, на которую опиралась.

- Никогда не доил, не знаю, - открестился Ферин. - Надо было у черного дракона спросить, что едят драконята.

- В последнюю очередь я в тот день думала о том, чем мне покормить яйцо, которое я буду высиживать, - фыркнула я.

- А про орчат в стойбище ты хоть спросила? - так искренне полюбопытствовал вор, что я не удержалась и бросила в него только отрезанными от новой рубашки рукавами. - Между прочим, зря, - он наставительно поднял палец, поймав и сложив их рядом. - Я вот спрашивал. Смесков орков практически не бывает, у человека и орка скорее всего родится орчонок. Просто чуть светлее, чем обычно.

- А я тут при чем? - возмутилась я, невольно вспомнив, как толпа маленьких зеленых карапузов носилась по шатру, сметая все и вся, особенно отца.

- Да так, просто рассказываю интересный факт, - пожал плечами Ферин. - С тем, как часто вы остаетесь одни, это рано или поздно случится, так что тебе надо знать.

- Часто? - я непонимающе посмотрела на спрятавшегося за переплетением кос Рута.

- Нечасто, - подтвердил он со смешком. - Ферин, ты преувеличиваешь. Давайте уже посмотрим, что внутри. Кажется, стемнело достаточно.

Я тяжело вздохнула и полезла в огонь, осторожно выкатила яйцо, стараясь не поджечь рубашку снова, и подняла его:

- Что видно?

Глава 17

Все дружно присели передо мной, всматриваясь в золотистую скорлупу на просвет.

- Сложно сказать, - Ферин поскреб лохматую макушку. - Посмотри сама.

- Вы меня пугаете, - я послушно отдала яйцо вставшему орку и отошла на полшага, присмотрелась.

Видно было плохо, огня явно не хватало. Но внутри угадывалось что-то темное, занимавшее почти все пространство под скорлупой.

- Давайте-ка подбросим дров, - я обошла их и свалила в огонь все, что мы наломали, а сверху бросила еще и охапку сосновых веток с сухой иглицей.

Пламя взметнулось локтей на пять. И уже на его фоне в яйце четко проступил контур свернувшегося калачиком дракона. Рогов не было, а крылышки были совсем еще крохотными, с ладошку, но это, несомненно, был именно дракон. Причем он шевельнулся, приподнял голову и будто повел носом за пламенем.

- Он есть. И он живой, - потрясенно констатировала я, так как мы все дружно таращились на последнего золотого дракона в благоговейном молчании. - Агата, ищи, когда он вылупится, и что ему для этого надо.

Девушка кивнула и взялась за книгу, а я забрала яйцо у Рута и вернула его в огонь. Рубашка все-таки вспыхнула.

Отмывшись от копоти, я надела орочье платье, все еще лежавшее в моей сумке, не пойми зачем. Но я к нему все больше привыкала, хоть в седле в нем и было пока неудобно. Зато Хель точно знала, раз я в платье, то верхом без надобности не сяду, поэтому лошадь таскалась за мной по берегу, обижено ржала, снова дергая за косички и требуя внимания.

- Отстань, - я отпихнула конскую морду и пошла вдоль хребта драконьего скелета, ведя рукой по костям, заметно белевшим в темноте, надеясь найти хоть какую-то подсказку, что же нам делать с этим яйцом.

Хель так легко сдаваться не хотела, потрусив следом. Поотпиравшись от нее еще немного, я с тяжелым вздохом вынуждена была залезть ей на спину и поехать выгуливать. И так как узды и седла на ней не было, гулять моей кобылке было весело, в отличие от меня, с поднятой до самой попы юбкой. Хотя правилась лошадь легко, приученная слушаться малейшего движения коленей и рук.

- Вот только как нам везти это яйцо на лошади? Не запрягать же тебя в телегу? - спросила я у боевой подруги, размышляя вслух. - Мы бы поехали обратно, но я совершенно не знаю, что с ним делать. Придется тебе еще поскучать.

Хель фыркнула и подкинула зад, вредничая, пошла дальше очень тряско.

- Нежить ты, а не лошадь, - я похлопала подругу по шее и снова тяжело вздохнула, обвела взглядом темный лес, едва подсвеченный почти полной луной. И пришпорила Хель, скорее пуская ее в галоп.

Из леса, подходившего здесь чуть ближе к берегу, на нас смотрели светящиеся глаза.

Невидимая в тени тварь рванула следом параллельным курсом, причем явно опережая нас. Кляня себя последними словами за то, что расслабилась, я с досадой сжала гриву Хели, не имея с собой никакого оружия, кроме рунного кинжала на поясе.

- В лесу нежить! - крикнула я, едва различив костер впереди.

Ну а нежить сочла, что дальше соревноваться со мной в скорости нет смысла, и стала стремительно пересекать песчаный берег, идя мне наперерез. Расстояние от леса до воды, немалое по моим меркам, она сокращала за секунды.

Хель, видя несущуюся на нее черную тушу, метнулась к воде, так что я едва кубарем с нее не полетела, без седла-то. И стоило только мне выровняться на конской спине, как нежить резко споткнулась и завалилась на бок буквально в десяти локтях от нас.

Я живо спрыгнула на песок, отпустив Хель бежать дальше, выхватила кинжал и замерла на полусогнутых ногах, не зная, чего ожидать. Эту тварь я видела впервые, и на что она была способна, я не знала. Но черная туша так и лежала на песочке, даже не пытаясь подняться, а Рут остановился на полпути к нам и удивленно оглянулся на оставшегося у костра Ферина с моим луком в руках.

Присмотревшись, я увидела торчавшую из глазницы чудовища стрелу с белым оперением.

- Ты как попал-то с такого расстояния? - задал орк мучивший и меня вопрос.

- Не знаю, - Ферин опустил оружие и удивленно посмотрел на свои руки. - Я раньше не стрелял никогда…

- Либо у тебя прирожденный талант быть лучником, - я выпрямилась и пошла к мертвой нежити, - либо Судьба все еще тебе благоволит.

- Скорее уж второе, - вор положил лук и тоже с опаской двинулся к нам, прихватив факел.

Нежить была сажень в холке, передние лапы напоминали трехпалые руки с длинными когтями, а вот сзади были копыта. Черная плотная шерсть явно так легко кинжалу не поддалась бы, а голову твари защищали рога, скрученные наподобие бараньих. Глаз, в который попала стрела, выпущенная Ферином, был всего одним из пяти, в рядок расположенных на морде от виска до виска, но и этого, к счастью, оказалось достаточно. Иначе от меня могло бы мало что остаться.

- Что же ты за тварь такая? - я присела на корточки и поддела кинжалом вывалившийся на песок длинный синий язык. Он был будто оплавлен снизу, с той стороны, которой касался песка, и это было видно даже в слабом свете огня. - Давай-ка перевернем его, - я кивнула Руту на возвышавшуюся холку.

С трудом перекатив тушу на спину, мы увидели похожую картину и на брюхе загадочной твари, и даже на лапах.

- У обычной нежити так бывает от соли, - хмыкнул Рут, после чего макнул пальцы в песок и попробовал на язык. - Да, соленый.

- Так вот почему эти пески священны, нежить сюда просто не заходит! - просиял вор.

Я выразительно указала на мертвого представителя той самой нежити, лежавшего перед нами.

- Это явно какой-то особый случай, - смутился Ферин, заметив прокол в своей теории.

Я оглянулась на оставшуюся около драконьего яйца Агату и скорее поднялась:

- Это мог быть и отвлекающий маневр, нельзя оставлять яйцо ни на минуту.

- Иди, - кивнул Рут. - Я подтащу его к костру, там рассмотрим.

- Проще костер сюда перенести, - фыркнул вор.

- Хорошо, - я практически побежала к ведунье, поближе к бесценному отпрыску драконов и своему луку заодно.

- Даже странно, что он побежал к тебе, а не к Агате, - меня быстро нагнал и Ферин.

- Если это обычная нежить, то все просто – он напал на того, кто отбился от стада, - я села на песок у огня, положила лук под боком и взяла, наконец, золотое яйцо на скрещенные перед собой ноги. - А если не обычная, то эта тварь сначала и бежала в сторону костра, в последний момент передумав и рванув мне наперерез.

- Не сжимай ты его так, а то еще треснет, - предостерегла ведунья, беспокойно поглядывавшая на меня и драконье яйцо. - Не волнуйся, никто у тебя его не отбирает.

Я чуть разжала руки, нервно вцепившиеся в скорлупу. Действительно, стоило делу коснуться драконьего яйца, как я превращалась в неадекватную наседку. И сопротивляться этому становилось все сложнее с каждым часом.

- Ну что? - я терпеливо дождалась, пока Рут перенесет дрова ближе к мертвой нежити и разведет там огонь, лишь после этого подошла и положила в костер яйцо.

- Тяжелый, зараза. Пока непонятно, чего он так ломанулся прямо по соленому песку, голодным не выглядит, - орк оставил попытки сдвинуть нежить с места и сел напротив. - Вскроем?

Я с сожалением смотрела на незнакомую мне тварь. Если бы не яйцо, я бы уже ковырялась в туше. Я тяжело вздохнула и перевела взгляд на бесценный груз.

- Не убежит же оно, полежит в огне рядышком, - усмехнулся орк, будто прочитав мои мысли. - Новый вид в любом случае нужно изучить и рассказать остальным, что за существо нам попалось.

- Уговорил, черт языкастый. Агата, Ферин, не спускайте глаз с яйца, ради всего святого, - я поднялась и обошла костер, уже вертя в руке кинжал.

Первым делом мы привычно вскрыли брюхо. И дружно отшатнулись, подвела даже воинская выучка, потому что из совершенно пустого нутра твари практически вытекло человеческое тело. Целое, нетронутое желудочным соком, да и желудка-то не было. Оно было лишь в слизи и медленно развернулось на песке из позы зародыша. Явно женщина, юбка цветастая, длинные волосы собраны в косу.

Агата вскрикнула и поспешно зажала себе рот рукой, отвернувшись.

- Ну, здравствуй, то ли Арика, то ли Налика, - пробормотала я, увидев, наконец, лицо.

Перед нами лежала одна из ведьм-близняшек, вперив пустой мертвый взгляд в ночное небо. Никаких видимых повреждений не было, но она была совершенно очевидно мертва. Я присела на корточки рядом с ведуньей и рассматривала, силясь понять, как же она попала внутрь этой твари, учитывая то, что в пасть бы целиком не пролезла, пока Рут эту самую пасть и раскрывал шире, примеряясь, тоже об этом подумав.

- Бес, - вдруг подхватился Ферин с другой стороны костра. - Это бес, точно! Альмор как-то упоминал об этом! Самые низшие демоны, бесы, поглощают тела, а не влезают в них. И бесы не боятся ведуний, в них нет магии.

- Час от часу не легче, - я вздохнула и кивнула на нашу мертвую знакомую, - Ее можно будет сжечь?

- Да, тело нужно бесу только как источник жизненной силы, он в него не вселяется, - с заминкой ответил бывший жрец, что-то натужно вспоминая. - Бесов и как посланников в нижних землях используют, кажется. Ох, Судьба всесильная, как же трудно что-то вспомнить без провидения богини… Я ведь раньше знал об этом...

- Он был без письма, - Рут достал руку из глотки твари и отряхнул ее. - Точно посланник?

- Посмотри на ней, - вор указал на мертвую ведьму.

Крутить ее пришлось долго, пока я не догадалась вспороть платье. Послание было вырезано у нее на животе красивым витиеватым почерком на древнем языке. Агата с содроганием, давясь слезами, прочитала и перевела его для нас:

- Оставьте дракона и уходите, если хотите жить. Это не ваше дело и не ваша война.

- Пытаются договориться – значит, боятся, - констатировал Рут. - Почерк, кстати, какой-то знакомый.

- Да, я тоже его видела раньше, но хоть убей, не помню где.

- Уж не в покоях ли короля? - хмыкнул вор.

- Вполне возможно. С него станется связаться и с демонами, кланом Гарды он мог не ограничиться, - я пожала плечами, оставив попытки вспомнить, где я могла видеть эти витиеватые загогулины. - Давай сожжем ее, а то мне как-то немного не по себе. Но сначала беса.

К утру, стоило только солнцу показаться над горизонтом, я всучила яйцо Руту, как самому стойкому и единственному бодрствовавшему у костра, и полезла в провал драконьей кладки, надеясь найти там и других потомков золотых драконов.

- Вель, только к демонам не копай там лаз, ладно? - как-то совсем обреченно попросил Рут, сев на край дыры.

- Опять ты за свое? - я выглянула наружу, не успев пролезть даже в следующий пузырь.

- Там некому надирать задницу, так что я просто пытаюсь уберечь демонов от твоего внезапного вторжения, - усмехнулся орк.

- Я туда и назад, просто хочу убедиться, что мы никого там не оставили. И учти, что за детеныша головой отвечаешь, так что не вздумай лезть следом.

- Лучше бы наоборот.

- Там слишком жарко для тебя, - напомнила я.

Как бы мне ни хотелось, больше яиц в кладке я не нашла. Все полости, соседствующие с последней обследованной, были пустыми. Я поскрипела зубами, но вынуждена была вернуться наверх ни с чем.

- Уходим? - с надеждой спросил Ферин, стоило мне только показаться над поверхностью земли.

- Уходим, - подтвердила я, сев на край. - Там пусто.

- Агата уже специальную сумку сплела, пока ты там лазила, - Рут продемонстрировал уложенное в подобие мелкой сетки золотое яйцо, висевшее перед ним.

- Вот и отлично, будет удобно на лошади везти, давай сюда, - я протянула руки, но степняк отступил.

- Чтобы ты сожгла ее при случае? Ну уж нет, лучше я повезу твоего бесценного родственника.

- А если оно у тебя остынет?

- Ты уверена, что ему это повредит? - возразил он.

- Рут!

- Вель, отстань, я тебе его не отдам. И, между прочим, по законам кланов, ты не имеешь права на меня нападать, так что отпусти рукоять меча, а то еще межклановую войну развяжешь.

- Издеваешься? - я разжала пальцы.

- Нет, напоминаю будущей Матери союзного клана, что у нее есть обязательства перед своими подчиненными. В том числе и мирные переговоры с другими кланами, а ты за меч хватаешься.

- Ладно, ты прав, - я свистнула Хели и отвернулась. - Вези ты.

- Что с ней случилось, что она так легко согласилась? - громким шепотом спросил Ферин у Агаты. - Перегрелась, что ли?

- Карту давай, - проигнорировала я его, - надо решить, как возвращаться будем.

- Тут и думать нечего, без Брода мы под плато не пройдем, так что в обход, - вздохнул вор, разворачивая свою многострадальную карту. - Наверное, лучше обойти правее, на западе. Раз там шел караван, то дорога должна быть хорошей. Немного проедем обратно тем же путем, как приехали, а потом свернем к деревням.

- Тогда поехали, здесь нам больше делать нечего,- я с сожалением посмотрела на драконье яйцо, но сдержалась и не стала спорить. Я и вправду как-то слишком легко воспламеняюсь в последнее время.

Агата молчала до самого привала, погрузившись в свои мысли. Было видно, что она очень переживает из-за гибели знакомой ведуньи, и что она уже мысленно похоронила и остальных, но девушка стойко молчала, ни с кем не делясь этими страхами.

- Агата, помоги мне, пожалуйста, - на привале я не выдержала и окликнула ведунью. - Кажется, я плечо потянула, пока лазила утром в драконьей кладке.

Девушка поднялась от костра и поплелась за мной к лошадям и седельным сумкам.

- Покажи, - тихо напомнила она, когда я зашла с ней за Хель и остановилась.

- Давай начистоту. Я рада, что ты не уехала с остальными ведьмами.

- Ведуньями, - ревниво поправила она.

- Ведуньями, - я не стала спорить. - И не смей корить себя за это, ты ничем бы не смогла им помочь.

- Откуда ты знаешь, что я чувствую себя виноватой?

- Мой наставник ушел на вепря – и не вернулся, а я в это время сидела дома и чай пила после охоты на морницу. Я прекрасно знаю, что ты теперь чувствуешь. И так же, как я тогда, уставшая и вымотанная, ты сейчас ничем не смогла бы им помочь, только погибла бы за компанию.

- Может, ты и права, но ведь я уже убивала временное тело демона, вдруг я и здесь смогла бы помочь…

- Нет, это был бес, ты же сама видела, что он сильно отличается от тех демонов, что мы видели, - я достала из седельной сумки мазь от синяков, что сама же Агата для меня и делала, зачерпнула ее пальцем и мазнула у девушки под глазами. - Не реви, а то Ферину скажу, что тебе плохо и что ты уже понесла, сама не рада будешь.

Ведунья вспыхнула, как маков цвет:

- Я не тяжелая, я же чувствую!

- Мне он больше поверит, тогда уже ты точно с нами дальше не поедешь.

- Я не буду больше плакать, - пошла она на попятную.

- Вот и славно, тогда поехали дальше, нам бы до деревни успеть засветло. Что-то мне неспокойно.

Стоило мне подняться в седло, как Хель нервно заплясала, всхрапывая. Я тут же спрыгнула на землю и выхватила лук, проклиная демонов последними словами.

- Лошади волнуются, - Рут и подходить к своему коню не стал, оставшись ближе ко мне.

- Демоны близко? - Ферин тоже как-то подобрался, даже на мой лук бросил полный сожаления взгляд, вызывая у меня куда больше уважения в своем смертном виде, чем до этого в благословенном.

- Не знаю, но тебя пора вооружить, - я убедилась, что поблизости никого нет, убрала лук за плечо и тяжело вздохнула. - Они нас просто изведут, даже не приближаясь. Нам теперь совершенно нельзя расслабляться.

- Ну, пара идей у меня есть, - орк поправил драконье яйцо в сумке перед собой и кивнул на лошадей, - поехали проверять, насколько они будут действенные.

Дорога была совершенно безлюдна, но лошади все равно беспокоились, косили на лес и время от времени жалобно ржали.

- Где-то рядом бродят, сволочи, - я плюнула на дорогу и демонстративно поправила на поясе мешочки с пеплом осины и солью.

- Пока не идут в лоб, чувствуют, что мы сильнее, - Рут пожал плечами и потянул поводья, чтобы я оказалась совсем рядом с ним и могла потрогать золотое яйцо, как делала почти каждую минуту.

- Холодное. Давай мне, - я требовательно протянула руки.

- Потерпи до деревни. Ты его на привале грела в костре. Сама подумай, драконы ведь откапывали яйца, чтобы драконята вылупились.

- Понимаю, но страшно студить. Предлагаешь его в колодец сунуть? - огрызнулась я.

- Предлагаю проверить, поможет ли хотя бы такое охлаждение.

- Веля, наверное, он прав, - несмело вклинилась Агата. - В книге пока ничего об этом не попадалось, но ведь драконы действительно откапывали яйца не просто так. Оно пролежало в жару много лет, но не вылупилось там.

- Ладно, - я нехотя опустила руку, умом понимая, что это все правда. - Тогда поехали быстрее.

Глава 18

Деревня встретила нас тихим, боязливым перебрехиванием собак, тишиной в домах, погрузившихся в вечерний уют, тихим скрипом колодезного ворота в руках припозднившегося мальчишки и его же ругней вполголоса по этому поводу.

- Эй, парень, - окликнула я его.

Мальчик втянул голову в плечи и замер, стараясь слиться своей серой рубахой с вечерними тенями.

- Я с тобой говорю, - я спешилась и подошла.

- Чего тебе, тетя? - вздохнул он, поняв, что попался.

- У кого здесь можно на ночлег остановиться? Какая-нибудь одинокая полоумная бабка, например.

Лицо парнишки вытянулось так, будто я в точности описала его знакомую:

- Есть. В крайней хате. А вы откуда ее знаете?

- В каждой деревне такая есть, - я перехватила железную ручку ворота, которую он безуспешно дергал до этого, и крутанула посильнее. - Веревка запуталась.

Пустое деревянное ведро забренчало по каменным стенкам колодца, ласточкой взмыло вверх, подхлестнутое лопнувшей от моего рывка веревкой, показалось над краем деревянного венка лишь на мгновение и нырнуло обратно.

Я резко перегнулась через бревно, поймала кривую ручку посудины и выпрямилась.

- Извини, до воды не дотянулась, распутай веревку и еще раз опусти, - я всучила пустое ведро парнишке, стоявшему с открытым ртом и явно никогда раньше не видевшему клановых воинов, и пошла обратно к лошади. - Крайняя хата, говоришь?

- Добрый вечер, - сказал Рут открывшейся нам навстречу двери и щедро сыпанул на стоявшую за ней старушку золой. - На ночлег пустите?

- Даже и не ведаю, - бабулька утерла лицо рожком платка и смерила нас полным сомнения взглядом. - Ежели сорить так будете, то нет.

- Не демон, - я вздохнула с облегчением. - Еще кто в доме живет?

- Нетути никого, я одна здесь, - хозяйка заволновалась еще больше.

- Это у нас традиция такая, чтобы счастье в дом принести, надо хозяйку позолить сначала, - успокоил ее Ферин.

- Не пожалели вы мне счастья, - она глянула вниз, на оседавшую на пол золу. - Токма больше не надо, мне и этого хватит. Заходите, коль не шутите.

- Извините, но надо теперь еще и все пороги посолить, мы у себя, за железным плато, традиции чтим, - бывший жрец наставительно поднял указательный палец. - Давайте-ка мне соль, я сейчас столько счастья хозяюшке отмеряю…

Бабка проводила деятельного парня обреченным взглядом.

Ночь укутала деревню темнотой, на небе вились низкие тучи, не пропуская лунный свет, а свеча в горнице давала такой тусклый свет, что темнота за окном казалась еще непрогляднее.

- Ну и погодка, - Ферин отлип от мутного стекла и тяжело вздохнул, - даже спать как-то боязно ложиться, лес почти сразу за домом, вдруг кто потянется к жилью.

- Такой погодой и упырь из норы не вылезет, - заверил Рут. - Но можешь покараулить у двери, демонам темнота не помеха.

- Не водится у нас ентой гадости, - хозяйка сотворила обережный знак, скорее поставив тяжелый глиняный горшок на стол, чтобы освободить руки для такого важного дела. - Волки разве что, медведи. Но я собаку держу, не переживайте.

- Прямо сразу спокойнее стало, - фыркнула я, перекладывая драконье яйцо на колени. - Мне кажется, или оно будто немного больше?

- Да нет, такое же, - орк глянул на золотую скорлупу и отвернулся к окну. - Шутки шутками, а демоны действительно вьются где-то недалеко, выжидая подходящий момент. Ложись спать, пока все тихо.

- Нет, я сейчас все равно не усну, лучше покараулю, - я проверила мешочек с золой на поясе. - Хозяйка, а ты чем печь топишь?

- Сосной топлю, старой яблоней да осиной, - обернулась старушка уже на пороге своей комнаты. - Чай, тоже на счастье намусорить хотите?

- Ага, вокруг дома, чтоб уж наверняка, - подтвердила я. - Заодно и печь почистим.

Ферин понятливо отодвинул заслонку и заглянул внутрь:

- Еще угли. Придется подождать.

- Высыплем ту, что привезли, а утром из печи выгребем в дорогу, - степняк поднялся и снял мешочек с пояса.

- Да, надеюсь, этого хватит, - я тоже встала, оставив яйцо на лавке.

Агата отложила сумку, в которой копалась в поисках мяты для чая, и пересела ближе к бесценному драконьему отпрыску:

- Я присмотрю, идите.

- А я за бабкой, - Ферин оглянулся на скрывшуюся в комнате хозяйку. - Она будто и вовсе клановых воинов никогда не видела, а ведь ей под сотню лет, наверное. Еще помешает или дорожку из золы разметет.

Выйдя на порог, мы с Рутом молча разошлись в разные стороны, обходя дом и привязанных к крыльцу лошадей с мешочками осиновой золы.

- Ну вот и все, - я остановилась, как только серая линия стала непрерывной. - Хочется верить, что этого будет достаточно.

- Пока демоны не лезут в открытую, бояться нам нечего, - орк вытряхнул остатки из мешочка и развернулся ко входу. - Ну, ты идешь?

Я поежилась и оглянулась на лес, начинавшийся буквально сразу за забором. Традиционно мы ночевали в крайней хате, так что ничего удивительного, но такое соседство теперь немного напрягало. Да и странное ощущение, будто за нами наблюдает кто-то, буравило спину.

- Все равно надо караулить ночью. Демоны, бесы, одержимые… Судьба всеведущая, во что мы только встряли?

- Посидишь первой? - оглянулся степняк с крыльца.

- Да, все равно не усну.

Темнота заглядывала в окна будто сотней глаз одновременно со всех сторон. Огонь в печи догорел окончательно, больше не шипя последними углями, и в повисшей тишине я четко слышала шелест листьев снаружи.

Яйцо лежало рядом, меня перестало тянуть неведомой силой постоянно греть его, так что я просто трогала скорлупу время от времени, чтобы убедиться, что внутри бьется жизнь.

- Драконица, - пробормотал во сне Ферин из открытой комнаты. – Прекрати, драконица…

- Прекратила, - тихонько буркнула я в ответ и усмехнулась.

В просторных сенях, где я сидела на лавке напротив двери, свечи зажигать не стали, чтобы они не слепили и не привлекали внимание снаружи, поэтому лишнюю тень в окне я заметила почти сразу. Что-то крупное, возможно, косматое, заглянуло в окно у двери и скрылось за подоконником.

Я тихонько откатила яйцо на середину лавки и взялась за лук.

Тварь заглянула в соседнее окошко, снова быстро присев после этого. Я без единого звука встала и, не выпрямляясь в полный рост, под окнами прошла до двери. Насколько это было возможно, я тихо подняла запор и приоткрыла дверь. К счастью, завесы были хорошо смазаны, так что обычного для старого дома скрипа не раздалось.

А я нос к носу столкнулась с огромным, косматым, черным медведем. Отпрянув, я накинула стрелу на тетиву, но быстро спохватилась, что для медведя монстр все же маловат.

- Баран, - решила я, отчего-то испугавшись такого поворота событий гораздо больше, чем медведя.

Баран шумно выдохнул и вывалил длинный красный язык. Только тогда я вспомнила, что у хозяйки есть собака.

- Тьфу на тебя, напугал. За черту из золы не выходи, иди к лошадям, - я опустила лук и закрыла дверь на засов.

И вправду, будь это медведь, или даже баран, лошади бы хоть как-то отреагировали.

- Какая глупость, - я прислонилась лбом к двери и тяжело вздохнула. - Эти демоны нас доведут. Бараны.

Из открытой комнаты вышел заспанный Ферин и остановился на пороге сеней, глядя на меня с вопросом:

- Веля, а что ты делаешь?

- Дверь рассматриваю, - я отлипла от досок, вернулась к лавке и подобрала драконье яйцо. - На улице большая собака, не пугайся, если будет в окна заглядывать.

Вор покосился на ближайшее окно и сел к самой стене:

- А может, ты мне лук оставишь?

- А не сломаешь? - я сняла колчан и лук с плеча и поставила их возле него. - Пора тебе свой завести. В себя не попади только.

Драконье яйцо я понесла прямиком к Руту, так как не могла оставить его без присмотра, а спать после дежурства захотелось просто ужасно. Толкнув орка, чтобы повернулся, я положила яйцо рядом с ним и легла тут же, на край двух предусмотрительно сдвинутых лавок.

- Что такое? - степняк потрогал в темноте покатую шершавую скорлупу, мое плечо, и подвинулся еще.

- Там медведь снаружи. Вернее, баран. Так что мы спим с тобой, - я обняла золотое яйцо и почти тут же провалилась в сон по походной привычке.

Я проснулась от ощущения пристального взгляда, и на глаза сразу попалась трясущаяся надо мной глубокая глиняная тарелка, из которой с разных сторон то и дело вырывались волны красного цвета, повинуясь качке. К счастью, они как-то ловко вскальзывали обратно, попав в ритм. Я шарахнулась в сторону, хоть и опознала в склонившейся надо мной старушке нашу нынешнюю хозяйку дома.

- Борщ будешь? - со щербатой улыбкой предложила она, снова расположив миску прямо надо мной.

- Позже, - я съехала вниз по подушке и скорее села от греха и борща подальше. И пошарила вокруг себя, хоть такое огромное яйцо, как драконье, и не могло затеряться в складках одеяла, - Где орк?

- А на крыльце сидит, - охотно поделилась она, с огорчением убирая миску. - Позвать, милая?

- Не надо, спасибо, - я прикинула, как Рут отреагирует на дождь со свеклой, потому что старушка не спешила расставаться с тарелкой, вознамерившись кого-нибудь обязательно накормить прямо сейчас.

Нехотя втиснувшись в сапоги и застегнув доспех, я вышла в сени. Ферин досыпал за столом, Агата перебирала травы, осторожно придерживая драконье яйцо на лавке рядом, а Рут сидел на ступенях открытого крыльца и точил тесаки.

- Ты их совсем недавно точил, - напомнила я, прихватив со стола кувшин молока и сев рядом с орком.

- На демонов не жалко и еще раз обновить кромку, - усмехнулся он, взял из моих рук кувшин и отпил. - Неси и свой меч.

- Он новый, с кузнечной заточкой, - я забрала свое молоко. - Позавтракаем и поедем?

- Что, тебе тоже борщ предлагали? - усмехнулся Рут.

- Садитесь завтракать, - быстро среагировала старушка из запечка на знакомое слово.

Я обреченно поднялась. Чем быстрее справимся с ее борщом, тем быстрее сможем ехать к демонам в лес.

- С чесноком? - полюбопытствовала хозяйка, споро наливая в глубокие миски из горшка большим черпаком.

- Нет! - как-то подозрительно поспешно ответил Рут, тут же отвлекшись от своих тесаков и обернувшись.

- Да, - с некоторой опаской все же согласилась я.

Бабка взяла с припечка пару зубчиков чеснока и вдруг забросила в рот. Старательно пережевав их неполным набором зубов, она плюнула получившуюся кашицу в одну из тарелок и протянула ее мне. Рут разразился хохотом, разбудив этим Ферина и заставив Агату отвлечься от своих трав.

- С…спасибо, - пробормотала я, взяв миску, вышла с ней во двор и с чувством выплеснула в ближайшие кусты, а саму посудину повесила на штакетину.

Только после этого я обернулась к степняку, показала ему кулак, прекрасно поняв, что он откуда-то знал про чеснок, и пошла проверять не расседланных с вечера лошадей.

Ферин хохотал до икоты где-то час, пока мы выезжали из деревни. Потом хохотала уже я, когда вор слезно просил его напугать, а я в этом качестве предлагала только чеснок.

- У нас многие так делают, - смущенно оправдывала Агата странную хозяйку, - по эту сторону плато, у меня же здесь родня есть. Обычно, конечно, только себе в тарелку… А хозяйка уже Руту с самого утра успела предложить, так что он был в курсе.

- Она оказалась слишком гостеприимной, - фыркнула я, проверив мешочек со свежей золой на поясе. - Видимо, мы вчера перестарались с обрядами на удачу в ее доме.

- Да ладно, мы намусорили в доме, вымазали ее в золу, не удивительно, что ей так сильно захотелось плюнуть в тарелку, - Рут поравнялся со мной, чтобы я могла потрогать, не слишком ли остыло драконье яйцо.

- Надо его на просвет посмотреть, чтобы понять, шевелится ли он там при такой температуре, - я приложила руку сначала ладонью, потом тыльной стороной, но скорлупа была той же температуры, что и я.

- Как только стемнеет, разведем костер побольше, - согласился Рут, накрыв мою руку на золотистом покатом боку своей ладонью.

Я уже хотела привычно выдернуть руку, но орк пощупал мою кожу и добавил:

- Ты уже не нагреваешься, как раньше.

Прислушавшись к себе, я поняла, что он прав, я вернулась в свое нормальное состояние. Даже не бегала больше над яйцом, как наседка.

- Интересно, это твоя драконья кровь проснулась? - Ферин пристроился сбоку, а не вклинился между нами, как обычно. - А твоя сестра родит ребенка или снесет яйцо? А ты?

- У тебя, смотрю, зубы лишние есть, - я пришпорила Хель, уезжая немного вперед.

- Да нет, как у всех, - не понял мою мысль парень.

За Лану я неслабо волновалась и так, а после последних событий особенно. Конечно, ее ребенок просто вода на киселе по сравнению с настоящим золотым драконом, но ведь тоже представляет опасность для демонов, а значит, и сестра в опасности.

- По карте на этом тракте есть постоялый двор, - крикнул мне вслед вор, эту самую карту и развернув.

- Скоро? - я глянула на небо, но солнце сегодня двигалось невыносимо медленно, едва оторвавшись от верхушек деревьев тянущегося вдоль дороги с одной стороны леса.

- Часов через семь-восемь навскидку.

- На ночь рано будет останавливаться, - Рут тоже глянул на солнце из-под ладони.

- Можно и в лесу заночевать, - не так уверено, как обычно, отозвалась я.

- Нам для этого теперь нужны веские причины или… - орк осекся, увидев впереди груженую телегу, запряженную сонной лошадкой. - Или знак Судьбы, раз уж Ферин больше ее не слышит.

- Еще слышу, - возразил вор, - только она со мной не разговаривает.

Когда телега с мученическим скрипом приблизилась, возница занервничал под нашими внимательными взглядами, направленными на его груз. Даже попытался завернуть на узкую запыленную дорожку, упиравшуюся в маленькую деревушку вдалеке, за жидким леском, но лошадь оказалась тверже хозяина, продолжив верный путь по тракту.

Мы остановились за пару саженей до него, наблюдая, как дедок в широкой соломенной шляпе мечется на краю телеги, неотвратимо приближаясь к нам. Зато чем ближе, тем яснее мы понимали, что это тот самый знак богини Судьбы, которого мы ждали. Телега до верху была завалена холщовыми мешками с солью.

Мужик дернул поводья, остановил лошадь, снял свою шляпу, бросил ее на землю и плюнул, после чего достал из-за пазухи тощий кошель и протянул нам, ничего не говоря.

- Уважаемый, а что случилось? - я ударила Ферина по руке, невольно потянувшейся за звякнувшим явно только медью мешочком.

- Дык грабите же, - буркнул он.

- Вовсе нет, мы соли у вас купить хотели, - скорее выехала вперед Агата. - Это клановые воины из-за плато, а не бандиты.

Дедок пожевал губами, приглядываясь к нам уже с интересом, и слез с лавки, чтобы поднять шляпу. И лишь отряхнув ее от своего неосмотрительного плевка и надев на голову, он махнул нам на мешки:

- Сколько взять хотите? Пан велел по серебрушке за большой совок брать.

Я оглянулась, примеряясь, сколько можно уместить на лошадях:

- Эх, всего четыре мешка, больше не увезем.

- Четыре мешочка? - дедок неуверенно изобразил руками небольшой кисет.

- Больших мешков, - озадачила я его.

- Дракона солить будем, - с самой паскудной ухмылкой поддакнул Рут, окончательно вгоняя возницу в ступор.

- Дык а… А хватит четыре на дракона? - отмер дед.

- У нас маленький дракон, как раз на четыре мешка, давайте, - поторопила я его, для большей расторопности бросив ему серебряный и многозначительно подбросив на ладони четыре золотых.

Озадаченный возница поехал дальше, а мы остановились на короткий привал и закрепили мешки над чрезседельными сумками.

- Посыпал телегу? - поинтересовалась я у Ферина, еще какое-то время задумчиво жевавшего травинку и смотревшего вслед торговцу.

- И самого деда, и мешки, и даже лошадь, - он взвесил на руке похудевший мешочек золы.

- Да, было бы ужасно, если случайный встречный снова пострадает от демонов из-за нас, - поежилась Агата, глядя на вора с благодарностью.

- Никто больше не пострадает, - заверила я ее, хоть и сама в это не верила.

Дав лошадям немного отдохнуть, а мне уже привычно ощупать драконье яйцо со всех сторон, мы снова поднялись в седла.

- И даже не попытаешься забрать? - Рут демонстративно погладил скорлупу.

- Нет, до постоялого двора оно твое, - уже совершенно спокойно отреагировала я и пришпорила Хель, недовольно подкидывающую тяжелый мешок на крупе и меня заодно.

Глава 19

Лошади нервничали все больше по мере приближения к постоялому двору. Я часто гладила Хель по напряженной шее и тяжело вздыхала. Шерсть под ладонью лоснилась холодным потом, блестела, будто чешуя.

- Почему демоны при всей своей силе всегда стараются взять хитростью? - не выдержала я тишины, когда кобылка подкинула меня вместе с мешком соли в очередной раз, недовольно всхрапнув и наподдав задом.

- Наверное, это в их природе, - пожал плечами Ферин, намотав поводья едва ли не до локтя. - Бесы, вон, наоборот, совсем не думают.

- На нашей земле демоны вынуждены скрываться в человеческой шкуре, поэтому слабее, чем в нижних землях, - предположила Агата. - Во всяком случае, это было в их мыслях, пока они горели… И да, их слишком мало, они боятся рисковать лишний раз.

Я невольно поежилась, вспомнив, как демон влезал в «человеческую шкуру» при мне. Возможно, не самое страшное зрелище в моей жизни, но уж точно и не из приятных.

- Привал, - вдруг скомандовал Рут, хоть мы и отдыхали всего два часа назад.

Я остановила Хель и оглянулась. Прогалинка в лесу слева, вроде, и привлекательная для привала, но все же рано останавливаться.

- Осина, - пояснил орк, видя мое замешательство.

Так и есть, прогалинка была окружена молодыми осинками так густо, что от нашей вырубки им будет только польза. Степняк отдал золотое яйцо мне, отстегнул топор от седельной сумки и пошел прямиком в рощицу, оставив все остальное нам.

Я воткнула рунный кинжал в ближайшее дерево, чтобы он был на виду, и проверила всю сбрую лошадей, пока Агата и Ферин разводили огонь на щепках. Хель мстительно наступила мне на ногу, получила за это по крупу и взбрыкнула окончательно, посеяв смуту во всем лошадином составе нашей группы.

- Да что с вами такое? Будто демоны прямо в кустах сидят, - возмутилась я, оставив в покое нервных лошадей.

Зато на всякий случай достала меч и пошерудила лезвием во всех зарослях вокруг прогалины.

- Демонов ловишь? - пошутил Рут, подрубавший мелкие ветки у сваленной осины.

- Да, - со всей серьезностью ответила я. - Слишком сильно лошади боятся, гораздо больше, чем в деревне с демоном. Я уже с Хелью с трудом справляюсь.

- Ходят вокруг, - степняк посмотрел на яйцо, которое я, в отличие от него, повесила за спину, как походную сумку, чтобы не мешалось под руками. - Но ведь не нападают, знают, что нам есть чем их убить.

- А если как с полынным дымом? - вдруг осенило меня. - Вдруг на них не только зола действует, но и стружка, листья, тот же дым.

- Предлагаешь навязать веников, поймать демона и отхлестать его на пробу? - фыркнул орк.

- Да, - снова серьезно ответила я. - А еще осиновых стрел настругать, да и просто колья можно сделать.

- Как на вампиров? - удивился Рут, отложив обрубленные ветки, пригодные для веников.

- Ну а чем наши демоны хуже? Давай наточим, - я пожала плечами. - За спрос не бьют, а с золой слишком долго возиться.

Ферин отнесся к идее вязать осиновые веники довольно скептично, но за веревку все же взялся, а вот Агата заинтересовалась не на шутку.

- А ведь я и о золе не сразу подумала, - девушка быстро и сноровисто стягивала веточки, переплетая их тонкой бечевкой. - А уж веником и вовсе не догадалась бы попробовать. Будем стегать ими всех встречных?

- А если в бане на постоялом дворе всем попариться с осинкой? - предложил вор. - Вдруг это может стать защитой, если хорошенько пропитаться осиновым духом?

- Вот ты этим и займешься, а мы посмотрим, поможет ли, - припечатала я. - Заодно попарь и всех, кто там окажется, а то вдруг демоны ходят в баню на каждом постоялом дворе.

- Эх, Брода бы сюда, он знает толк в бане, он бы их и в чистом поле попарить смог, - сник Ферин.

- Он знает толк в бегстве от демонов, - я посмотрела на север, где вдали прорисовывались смутные очертания гор.

- Надеюсь, он выжил, - вор вздохнул.

- Наверняка. Что с этим рыжим ошметком сделается-то? - я забрала у него готовый веник и пристегнула его к седельной сумке. - Стервятники его тогда не съели, значит, ушел в непролазную чащу, там оборотня уже никто не догонит.

Ферин тоже присмотрелся к кромке гор в снежных шапках, которые отсюда были похожи на побеленный заборчик, и тяжело вздохнул. Но тут же встрепенулся:

- Интересно, а он мог добраться до гномов, живущих в этих горах?

- А гномы разве там живут? - хмыкнул Рут. - Мне казалось, что за этой грядой на карте большая река, что отделяет драконьи угодья, а уже за ней гномьи владения.

Вор тут же полез проверять и был потерян для нас, полностью погрузившись в изучение этой части карты. Агата тихонько подвинула к себе оставшиеся ветки и принялась вязать веники с удвоенным энтузиазмом.

- Он без тебя пропадет, если не женится, - я покачала головой порозовевшей девушке, положила драконье яйцо между ней и костром и пошла жечь нарубленные осиновые поленья.

Пока носила их к огню, присмотрела подходящий тис. Красивый, ровный, достаточно толстый, чтобы древесина была равномерной, но молоденький.

- Что ты делаешь? - удивился Рут, подбрасывая очередную порцию поленьев в огонь.

- Вырежу лук Ферину, - я села на плащ и положила с таким трудом отколотый брусок на колени. Осмотревшись, я подвинула к себе и особо приглянувшееся полено, - С осиновыми накладками.

- А стрелы? - моментально отложил карту вор. - Стрелы мы где возьмем?

- Это ты слышишь, а что веники довязывать надо – нет, - усмехнулась я. - И стрелы тоже сделаю. Потом, сначала лук.

- Их же подбирать надо, когда отстреляешься? - заинтересовался парень.

- Да, или хотя бы наконечники, древко-то сделать не сложно.

- Так вот почему у тебя всегда стрел много, ты их чинишь, - осенило его.

- А ты думал, мне всегда кто-нибудь их с почтовыми птицами передает? По ночам, пока караулю, иногда режу новые. В сумке мешочек с запасом наконечников.

Золы прибавлялось по мере того, как прогорали дрова, и мы несколько раз отгребали ее к краю костра, чтобы она не тушила огонь. За это время Рут заточил четыре тонких кола, я частью обстругала тисовый брусок, а лошади немного притихли.

- Последние, - Ферин пошевелил угли и зевнул, - сейчас догорят, и можно ехать, время уже обеденное.

Хель в это время подняла голову из травы и тонко заржала, забыв о своем обеде, заплясала на месте, всхрапывая.

- Да что же это такое? - я отложила заготовку и скорее поднялась, чтобы поймать ее под узду, но кобылка была другого мнения и попятилась от меня.

- Может, они и на лошадей мороки наводить умеют? - ужаснулся вор. - Сидит где-нибудь на дереве и смотрит им в глаза.

- Да ну, у лошади мозги маленькие, - возразила я, поймав, наконец, шлейку узды. - А на дураков мороки не действуют.

Хель поняла, что бежать от меня особо некуда, и лягнула в воздух, подкинув круп. Мешок с солью подскочил и по красивой дуге полетел прямо в костер в паре шагов за ней.

- Теперь догадываюсь, что ей так не нравилось, - Рут отряхнулся от долетевшей до него из лопнувшего мешка соли. - Мешок был плохо зашит, где-то соль немного просыпалась и попадала на потную шкуру.

- Прощайте, и зола, и соль, - подытожила Агата, вставая и осторожно ссыпая белые кристаллики с юбки на порванный мешок, окончательно затушивший остатки костра.

- А может и нет, - я задумчиво погладила Хель, и лошадь будто даже вздохнула с облегчением. - Давайте соберем то, что получилось. Сама по себе соль разъедает бесов, а осины боятся демоны. Смешай их – и вот оружие против обоих.

- Сама Судьба дала пинка твоей лошади, - восхитился Ферин. - Слава богине, не оставившей нас до сих пор.

- Не слушай, никто тебя не пинал. На постоялом дворе я тебя обязательно помою, - я похлопала кобылку по шее и пошла к соляной кучке.

Местами сметать получившуюся смесь в траве пришлось нашими осиновыми вениками, но оно того стоило, потому что этого хватило для того, чтобы туго набить и зашитый Агатой мешок, и наши кисеты с золой. Туда, правда, попали и мелкие щепки, и угольки, и трава, но лучше так, чем перебирать это все еще час, если не больше.

- На яйцо попало, - я обнаружила блестевшие крупинки на золотой скорлупе не сразу и немного переживала. - Надеюсь, ему это не вредно.

- А может, его полностью натереть солью и золой, чтобы демоны не могли даже дотронуться? - предложил Ферин, тоже склонившись над бесценным отпрыском драконов.

- Ага, посолить и сварить, - буркнула я, стряхивая соль с шершавого бока. - Демонам и трогать-то его не обязательно, издали могут на кого-нибудь повлиять, чтобы разбили, а то и просто камень хорошенько бросить.

- Так он, вроде, готов вылупливаться. Давай сами его камнем тюкнем, а? А скорлупу продадим ювелиру…

- Ферин! - возмутилась Агата даже раньше, чем я.

Мешок погрузили обратно на круп Хели, чему лошадь совершенно не обрадовалась, а поверх еще и брусок заготовки для лука. Драконье яйцо уже привычно забрал Рут, подвесив перед собой.

- Поехали, - скомандовал он, тронувшись первым.

- Лошади намного спокойнее, - подметила я через пару верст. - Неужели дело было только в соли?

- Или демоны надышались в кустах осиновым дымом и ушли, - усмехнулся Ферин.

- Веников испугались, - фыркнула я. - Нет, тут что-то другое.

- Они бы не отстали, - согласился Рут. - Значит, что-то задумали.

- Скорее бы попасть на постоялый двор и запереться от них, - поежилась Агата.

- Вот именно, - пробормотала я, серьезно задумавшись на этот счет.

Любой нормальный человек постарается скорее скрыться в укрепленном строении от рыскающих вокруг тварей. Но что, если они это понимают и воспользуются? Я посмотрела на Рута. Судя по всему, он думал о том же. Ну или считал в уме вес получившейся соли с золой, это тоже можно делать с такой озадаченной физиономией.

- Есть у меня идея на этот счет, - сказал орк спустя пару минут.

- Так я и думала, - я усмехнулась и подъехала ближе, - рассказывай.

Мы остановились, совсем немного не доехав до ворот двора, спрятавшись в тени забора. Изнутри доносился обычный гомон, пьяный хохот и привычные запахи. От видневшейся через ворота во дворе конюшни не доносилось ни звука, это уже обнадеживало. А вот наши лошади снова заволновались.

Спешившись, Рут передал драконье яйцо Ферину и Агате, и мы с ним уже привычно разошлись аж с четырьмя мешочками осиновой соли. Насыпав широкий, хоть и редкий, круг, который и при всем желании не переступишь, да и не виден он сходу, если не присматриваться, мы остановились в стороне от входа так, чтобы нас не было видно изнутри даже со второго этажа.

- Ну что, будем делать ставки, где безопаснее, внутри или снаружи? - усмехнулась я и обернулась к стоявшей в сажени от нас парочке уже в своем маленьком соляном круге. - Останешься с Агатой и Ферином?

- Давай лучше наоборот.

- Я быстрее бегаю, - напомнила я.

- Может, просто поджечь забор и вообще не заходить?

- Нет, там могут оказаться и люди. Мы только предположили, что демоны опередили нас и засели внутри. Где бы ни были они сейчас, снаружи или внутри круга, они там не все. Будьте возле самой черты на всякий случай.

- Вель, только осторожно.

- Я зайду без яйца, на кой я им сдалась? Они будут ждать остальных, а я присмотрюсь.

- Иди уже, бездушная торговка, - степняк толкнул меня локтем, - спасай людей.

- Я с них что-нибудь стребую, - привычно отбрехалась я и вошла в круг.

За воротами ближе к конюшне на охапке сена лежал вдрызг пьяный конюх. Он что-то бормотал во сне, время от времени дергая ногой, иначе я приняла бы его за мертвого. Полюбовавшись на это тело, я подошла и сыпанула поверх щепотку соли с золой. Конюх шмыгнул носом и перевернулся на бок, но так и не начал плавиться.

- Жаль, - я вздохнула и пошла к приветливо распахнутым дверям дома.

Внутри на первый взгляд тоже все было более чем обычным: мужики пили медовуху за самым дальним столом, у окна расположился хмурый наемник над нетронутой тарелкой, на стойке сидел менестрель, несколько путников рассредоточились по разным углам, да фигуристая подавальщица споро выставляла посуду на стол.

- Чего изволите, госпожа? - расплылся в улыбке хозяин двора, как только я подошла и облокотилась на стойку.

- Передохнуть, поесть и сплетен, - я села на высокий деревянный стул. - Что необычного творится в округе?

- А вы, никак, клановый воин? - восхитился он.

- Да, и не откажусь от работы. Никто не докучает? Лешие, кашляки, демоны?

- Ой, докучают, госпожа, - всплеснул руками хозяин.

Из перечисленных им напастей мог получиться конец света в одной конкретной местности, однако на любое предложение истребить перечисленных бестий он неизменно отмахивался.

- Привыкли уже, уважаемая, - закончил он свою десятиминутную исповедь. - Без них, вроде как, и постоялый двор не нужен, а так все стараются тут ночь скоротать.

- Ну а демоны? - напомнила я, незаметно посыпая столешницу золой, пока он отвернулся.

- Ни разу не видел, только в сказках о них и рассказывают, - хозяин вскинул брови, заметив мусор, и быстренько стряхнул его рукой на не особо чистый пол.

При этом он не зашипел и не расплавился, значит, снова человек. Все подозрительнее и подозрительнее. Куда же пропали демоны, если не воспользовались такой возможностью? Неужели осели вокруг постоялого двора и ждут ночи?

Я достала золотой и положила его на стойку перед хозяином:

- Хочу угостить всех постояльцев.

Мужик как-то подозрительно сощурился:

- Вы что-то удумали, госпожа воин? За этот золотой тут всех споить можно до поросячьего визга.

- Удумала, - не стала я спорить со смекалистым мужиком и положила перед ним мешочек с солью. - Ловлю одного перевертыша, и есть подозрение, что он спрятался здесь в человеческом облике. Добавь из этого мешочка по щепотке в медовуху так, чтобы я видела, и разнеси по сидящим здесь.

- Не потравлю никого? - деловито поинтересовался он. - У меня приличная едальня.

- Это специальная соль, люди даже не заметят. А вот я перевертыша сразу опознаю. Тебе же не нужна дурная слава, мол, ты нежить обслуживаешь? Вот и помоги.

- Эх, жалко, что редко к нам клановые воины из-за плато заезжают, одно удовольствие вам помочь, - он лихо подкрутил длинный ус, смахнул в карман монету и взял мешочек.

Я внимательно наблюдала, как он наполнял кружки из бочонка и в каждую честно бросал по щепотке золы с солью, быстро растворявшихся в пенном напитке. И одну без золы поставил на стойку передо мной.

- Все постояльцы здесь, в харчевне? - уточнила я, когда он выставил кружки на поднос.

Мужик подумал и наполнил еще три.

- Наверху трое, покамест не спускались и обед туда попросили, - пояснил он. - А мне самому надо пить, али доверяете?

- Можешь попробовать, если интересно, - усмехнулась я.

Хозяин наполнил еще одну кружку и медленно, с трепетом отпил, будто действительно опасался то ли оказаться перевертышем, то ли отравить постояльцев. Я с самым деловым видом кивнула, будто убедилась в его непричастности впервые, и отпила из своей, уже не боясь отравы с его стороны.

- За счет очаровательной воительницы! - он ловко поставил большой поднос на плечо и пошел по залу.

Напивавшиеся мужики одобрительно загудели, скорее отсалютовали мне кружками и продолжили пить, как я заметила, из предыдущих, еще не опустевших, оставив нежданное пополнение на потом. Менестрель благодарно кивнул, не прерывая тихое пение. Некоторые поднимали традиционный в таком случае тост за мое здоровье, но у всех, как назло, еще была выпивка, так что к медовухе пока никто не притронулся.

И только хмурый наемник у окна демонстративно отодвинул кружку, даже не взглянув в мою сторону, чем полностью привлек мое внимание. Я поглядывала и на других, отмечая, когда они с пьяным грохотом отставляли уже пустые кружки, но наемник так и не соизволил ни выпить, ни поесть.

Глава 20

- Те господа, что наверху, передавали вам свое почтение, - подошел ко мне хозяин, вернувшись со второго этажа.

- Пили? - поинтересовалась я.

- Не видел, госпожа воин, меня споро выпроводили.

- Значит, четверо под подозрением, - я проводила взглядом полетевшую на пол от неосторожного взмаха руки глиняную кружку за дальним столом, уже почти пустую. - Они с этим типом не вместе приехали? - я кивнула на наемника.

- Порознь, - охотно ответил мужик. - Те господа еще поутру, а этот не далее, как две лучины тому назад, даже позже вон тех, что синие уже. Нашли вы своего перевертыша?

- Еще нет, - я глотнула из своей кружки и снова обвела харчевню внимательным взглядом. - Скажи-ка, уважаемый, а оркский чай у тебя водится?

- Водится! - обрадовался он. - Вот только позавчера наварили по рецепту, что я у купца из-за плато перекупил! Ядреная вещь, я вам скажу, за душу берет.

- А то я не знаю, - я фыркнула. - Повара у тебя старые, проверенные?

- Обижаете, женка моя готовит со старшим сыном да свояк.

- Они сегодня не вели себя странно?

- Да как обычно.

- Отлично. Тогда посыпь их этой солью сначала, а потом налей-ка мне оркского чая с собой, и лучше в бурдюк.

- Как прикажете, - он быстро удалился на кухню.

Какое-то время я еще наблюдала за постояльцами, избегая смотреть в глаза кому бы то ни было, пока меня не отвлекла подавальщица, грохнув на стойку поднос посуды с дальнего стола и принявшись отряхивать мокрый передник, гневно бормоча под нос.

- Свиньи, - донеслось до меня, - поналивают в миски, сволочи, чтоб им так мимо глоток текло… Столько медовухи перепортили, ой-ой-ой, морды синюшные…

Я придвинулась чуть ближе к ней:

- Эти пьяницы вылили медовуху в миски? - уточнила я, не поверив своим ушам.

- Вылили, госпожа, - женщина отряхнула передник в последний раз и снова взяла поднос. - Вы их угостили, а они все перевели, сволочи.

Я кивнула и бросила ей на поднос серебряный:

- Пройдись и по остальным, посмотри, пьют они или тоже вылили куда-нибудь. Только молча, ясно? И так же тихо мне доложишь.

Подавальщица кивнула и скрылась на кухне, всего через минуту вернувшись с чистым подносом, и пошла по харчевне, спрашивая у постояльцев, не нужно ли еще чего, и собирая грязную посуду.

Я внимательно за ней следила, не забывая время от времени прикладываться к кружке, чтобы выглядеть расслабленной.

- Никто не пил, - она грохнула рядом со мной на стойку поднос во второй раз. - Где на полу лужа, где в тарелке, а где из кружки в кружку перелили.

- А те, что наверху?

- Схожу посмотрю, - женщина вновь торопливо скрылась на минуту на кухне, чтобы сменить поднос, и пошла к лестнице.

Постояльцы начали поглядывать на меня чаще обычного. Одни открыто и демонстративно салютовали мне кружками, а другие смотрели исподтишка, украдкой. И все без исключения бросали нетерпеливые взгляды на дверь.

- Ооох, пойду отолью, - так громко оповестил всех присутствующих один из синюшных пьяниц за дальним столом, будто иначе его бы не выпустили наружу.

Так, а если мне захочется в отхожее место, я тоже должна буду пароль назвать? Как на зло, мне тут же захотелось. Охать обязательно или можно просто сообщить о своих планах?

- Пойду и я отолью, - пробормотала я негромко на всякий случай и пошла к выходу.

На полпути я остановилась, с сомнением глядя на наемника, чей стол был близко к двери. Далековато сидел, мог не услышать. Под моим пристальным взглядом он повернулся и вопросительно вскинул бровь. Пароль ждет?

- Пойду отолью, говорю, - повторила я, не отводя испытующего взгляда.

Теперь мужчина смотрел на меня, как на дуру. Видимо, услышал с первого раза, можно было не повторять. Или это потому, что смотрела я ему на шею, чтобы не поднимать взгляд на уровень его глаз, поэтому могла сейчас выглядеть немного окосевшей. Не остановил и ничего не ответил, так что я спокойно вышла мимо него.

На дворе я завернула к маленькому деревянному домику у конюшни, но заметила, что вышедший передо мной мужик жмется у ворот. И совсем не похоже, что жмется он там по озвученной причине, если только он не кривой с рождения, иначе почему бы ему стоять, так сильно наклонившись вправо, чтобы выглядывать за ворота, но не высовываться самому.

Я хмыкнула и пошла дальше. Не ввязываться же в разборки, когда природа зовет. По пути я прислушалась, но из конюшни и вправду не доносилось ни звука. Неужто пустые? Хотя, демоны-то на своих двоих бежали лесом вдоль дороги.

По всему выходило, что меня приняли за разведчика, и теперь ждут основные силы и драконье яйцо, даже к воротам от нетерпения сбегали. Видимо, демоны уверены, что легко меня обманули. Значит, пора спасать уцелевших людей и выбираться.

Войдя обратно в харчевню, я снова остановилась напротив наемника:

- Я уже все, - на всякий случай оповестила я его и пошла к стойке.

Там как раз нервно переговаривались между собой хозяин и подавальщица, бросая на меня встревоженные взгляды.

- Ну что? - я села на табурет и оглянулась. Мужик, что отирался у ворот, как раз тоже вернулся в дом.

- Не пили, госпожа, - покачала головой женщина. - Но тот, что зеленый, ущипнул меня за зад, это важно?

Я фыркнула, искренне сожалея, что от ее зада демоны не испаряются.

- Так и не вычислили, уважаемая? - хозяин облокотился на столешницу.

- Вычислила. Тебя как звать?

- Оний, - представился мужик.

- Так, Оний, сейчас тихо и без суеты забираешь своих с кухни и черным ходом идешь на улицу, а там и за ворота.

- Зачем? - опешил тот.

- Надо так.

- А постояльцы?

- А постояльцы все до единого перевертыши, - приврала я. - Так что на выход, никаких вещей с собой не тянуть, потом вернетесь.

- А чай ваш куда? - сник мужик, положив на стол бурдюк.

- Чай неси на улицу, за воротами повернешь налево, сразу за углом увидишь орка, вот ему и отдай. Скажешь, что это твой долг Велии из Веды за спасение.

- Так вы ж его оплатили.

- Это говорить не нужно. Скажи, что долг отдаешь, или не буду перевертышей ловить. И чтобы оставались все вместе возле этого орка.

- Ох, вы только наверх не идите, там один из господ тоже орк. Еще пристукнет вас, такую худенькую…

- Иди, давай! - буркнула я. - И конюха своего заберите, не забудьте.

Оний ушел на кухню, помахивая бурдюком в руке, а подавальщица еще немного поохала, сколько же потом ей придется убирать, когда кровищей всех этих «перевертышей» пол зальет. Я даже впечатлилась, что на меня возлагают такие большие надежды, а рука невольно потянулась ко второму мешочку с золой и солью на поясе. Справиться бы добежать до спасительной черты, как только люди уйдут, а она мне тут про лужи крови…

Первым почуял неладное наемник. Он подался к окну, после чего бросил на стол монету и быстро вышел из харчевни. Вот и началось. Я спешно допила медовуху, поставила кружку на стойку, встала и пошла к выходу, на этот раз без заветного пароля, чтобы привлекать меньше внимания.

Краем глаза я внимательно следила за реакцией демонов. Они так же неотрывно следили за мной. Стоило мне переступить порог, как все они дружно поднялись. Я припустила к воротам со всех ног, на ходу срывая мешочек с пояса и распуская шнурок на его горловине.

Стоявший в воротах наемник обернулся, увидел несущуюся во весь опор меня и попятился, но я щедро сыпанула в него золой и чуть повернулась, чтобы проскочить мимо.

Мужчина шарахнулся от меня, как от прокаженной, позволив добежать до границы круга без потерь. Но увидев, что из харчевни бегут все постояльцы, тоже припустил за ворота. Развернувшись уже за линией, я с предвкушением ждала своих преследователей, даже лук выхватила раньше времени для надежности.

Наемник как бежал, так и пробежал и через соляную россыпь, и через меня, остановившись чуть поодаль. А вот первые ступившие в ловушку демоны вспыхнули, как факелы. Остальные, потеряв двоих, немного охладели ко мне и остановились, нервно глядя под ноги, а потом и вовсе попятившись.

Я накинула стрелу на тетиву. Если уж пробовать, то сейчас, когда демоны уверены в своей неуязвимости для стрел и не станут уворачиваться. Осиновое древко, стоило ему только с ласкающим слух хрустом войти в грудь ближайшего противника, тут же начало с шипением разъедать плоть, вызвав у врага глухой вой.

Скорее выстрелив второй раз, я снова схватилась за стрелу, но демоны моментально отступили за ворота.

- Что, не нравится на равных, да? - крикнула я им, довольная произведенным эффектом. О том, что «на равных» нам пришлось готовить заранее, и не подумай мы о возможности засады, то уже позорно продули бы врагу в таком количестве, я скромно промолчала.

Краем глаза я заметила, что на забор далеко слева залез один из демонов, и в длинном тягучем прыжке перелетел нашу соляно-зольную дорожку.

- Черт, - я выстрелила по выглянувшему из-за ворот противнику и чуть повернулась к его оказавшемуся снаружи товарищу, медленно отступая. Рут теперь был справа, коль уж я стою лицом ко входу, и не успеет так быстро, да и яйцо нельзя оставлять без настоящей защиты, Ферин и Агата не в счет.

- Я прикрою, - вдруг оказался рядом наемник с оголенным мечом, - держи ворота.

- Мечом его не взять, это демон, - я уже подумывала рискнуть опустить лук на мгновение, чтобы дать нежданному соратнику осиновый кол, но наемник чуть повернул меч.

На лезвии полыхнули красным защитные руны, среди которых я сходу узнала знак пламени драконов.

- Гномская ковка, - бросил на меня косой взгляд мужчина, - работает против демонов.

- Как знаешь.

В таких обстоятельствах выбирать не приходится, как и крутить носом от подброшенного самой Судьбой помощника, так что я сосредоточилась на воротах, не выпуская засевших за ними противников. Соображали демоны довольно быстро, так что рассредоточились за забором и воротами более равномерно, чтобы одни могли отвлекать меня, пока другие перепрыгивают полуторосаженный частокол и россыпь соли с золой.

Всего их осталось только восемь после двух сгоревших и одного убитого осиновой стрелой, но противники со второго этажа почему-то совсем не спешили присоединяться к потасовке. За пределами двора оказались трое из оставшихся, при этом одного уже взял на себя наемник, второго я успела подстрелить, а у третьего из залезших на частокол вдруг отлетела голова, повинуясь взмаху тесака на ремне. Демон свалился вниз, встал на ноги и зашарил руками перед собой, ища голову, которую орк уже отбил ногой к полосе золы. Голова вспыхнула с пронзительным треском кости, а за ней и тело, которое Рут тоже метко подтолкнул в огонь.

- Двое за воротами и трое наверху! - крикнула я остальным.

- Пятеро в лесу! - ответил мне Рут из-за угла забора. - Бегут сюда!

Пять внутри, пять снаружи… Сложный выбор: прятаться во дворе и драться в замкнутом круге, или остаться здесь и отбивать атаку «лесных» демонов, сдерживая одновременно и «дворовых»? Или просто бежать с поля боя?

- Веля?! - вдруг донеслось удивленное сверху.

Я задрала голову. Из окна второго этажа по пояс торчал Васий. На мгновение он скрылся в недрах дома и вернулся к окну уже с луком.

Еще секунду я с замиранием сердца сомневалась, он ли это еще, после такого тесного соседства с демонами, пока мой соклавновец натягивал тетиву до самого чуть заостренного уха и пускал стрелу.

Зазубренный костяной наконечник с сухим хрустом показался между кольев забора, потянув за собой и струйку крови. А следом и с другой стороны от ворот.

- Внутрь! - приняла я решение.

Пусть демоны сильные, быстрые и невероятно прыгучие, но отстреливаться из дома по ним будет легче. Кто знает, сколько еще их может быть в округе.

Первыми к воротам ринулись отпущенные лошади, подстегиваемые страхом, следом перебежали хозяева двора, едва ли не быстрее лошадей, а за ними и Рут подгонял Агату и Ферина.

- Иди, я прикрою, - я оглянулась на наемника, уже расправившегося со своим противником.

- Вот из-за ворот и прикроешь, - он подтолкнул меня в направлении входа и развернулся так, чтобы хорошо видеть лес и идти спиной вперед.

- Не в воротах дело, - я тоже стала пятиться. - Главное, зайти за вон ту линию.

- Сзади подбираются! - крикнул сверху Васий. - Чего их стрелы-то не берут?

- Сейчас поднимусь! - я оглянулась и стала пятиться быстрее, к счастью, до золы и ворот уже оставалось немного.

Во дворе я бегло осмотрелась. Пригвожденных к забору демонов уже сожгли, причем Руту помогали оказавшиеся здесь Мар и Сандр. Агата сидела с драконьим яйцом и осиновым веником на не запряженной телеге около конюшни, а Ферин посыпал вокруг нее золу с солью, там же к телеге жались и хозяин двора с семьей, тоже вооруженные банными вениками. Наемник быстро сориентировался и закрывал ворота, окончательно отрезая нас от тракта и леса.

Я достала из седельной сумки Хели очередные несколько мешочков с нашей осиновой смесью, два повесила на пояс, а еще два бросила обернувшемуся Сандру, кивнула ему на наемника:

- Вы двое, рассыпьте это по верху забора, - скомандовала я. И добавила уже готовому возразить ученику Мара, - Как хотите, так и рассыпьте, ты же ловкий парень, но зола должна оказаться на заборе там, где его возможно перелезть, особенно на крыше конюшни, ясно?

И после этого я уже с чистой совестью побежала наверх.

Васий метался между двумя комнатами, расположенными напротив друг друга, быстро перебегая из одной в другую, чтобы не упускать из виду противников с обеих сторон от дома. Только белобрысые косички летали по воздуху следом, будто крылья.

- Где они? - я высунулась в окно вместе с ним, уже держа лук наготове.

- Двое под самым забором с этой стороны, и трое с другой. Я нашпиговал их стрелами так, что они на ежей похожи, а им хоть бы хны, - возмутился мой брат по оружию.

- Это демоны, Вась, - я положила на тетиву осиновую стрелу и прицелилась в едва видневшуюся в зазорах между бревнами частокола в самом верху макушку врага. - Их не любая стрела возьмет.

Макушка исчезла вместе с вонзившейся в нее стрелой, снаружи послышался крик и шипение разъедаемой плоти.

- Ого, - только и смог сказать Васий. - Дай-ка мне твоих заговоренных стрел.

- Мы поступим лучше, - я сняла с пояса заветный мешочек. - Помнишь, как ты научил меня от слизней избавляться? Мне это уже один раз спасло жизнь, когда нас окружили плакальщицы…

Лучник из Веды расплылся в довольной улыбке:

- Ладно, бросай, я собью.

Я тяжело вздохнула, но отступила на полшага, замахнулась и швырнула мешочек так далеко, как только смогла. Стрела с костяным наконечником нагнала его ровно над забором, разорвала и унеслась дальше, а соль с золой градом осыпались на землю. За частоколом послышался вой.

- На ту сторону, - тут же подтолкнул меня Васий к комнате напротив.

Один из демонов уже запрыгнул на забор, а с него и до крыши конюшни было рукой подать, так что я бросила кисет, даже не притормаживая, и снова стрела безошибочно нашла его ровно в том месте, откуда осина попала и на того врага, что был на заборе, и на спрятавшегося за ним.

- Молодец, - я хлопнула парня по плечу.

- Что я слышу, Веля? Ты меня хвалишь? Обычно ты заявляла, что сделала бы это лучше меня.

- Ты на толику эльф, так что нет, - я устало улыбнулась, убрала лук в колчан за спину и побрела вниз, на первый этаж.

- Велька, что случилось? - уже серьезно спросил друг, нагнав меня с прытью легконогого эльфа.

- Мы ввязались в войну с демонами за людские земли, - я остановилась на середине лестницы, позволив Васию стать на ступеньку ниже, чтобы оказаться со мной на одном уровне. - Яйцо, которое сейчас на телеге у конюшни – наш шанс спасти королевство. А ты тут что делаешь, да еще и в такой компании? - вспомнила я, стоило только Сандру сунуть голову в харчевню со двора.

- Я поехал за тобой, как только случилась беда, а этих «гонцов» Ночи подобрал по дороге, они все равно Рута искали. Ну и тебя заодно. Найти ваш след было очень непросто, но вы все равно много где успели отметиться.

- Что за беда?

- Мать Веды мертва. Теперь ты – наша Мать по праву преемницы.

- Твою ж мать…

Глава 21

- Вот почему было так тихо, - я встала на пороге и отпустила узду Хели, так и не заведя ее в конюшню.

Шесть лошадей, что были в стойлах, лежали без движения. Я вошла и неторопливо заглянула в каждый отсек, рассматривая лошадей внимательнее. Рослый степной конь, трое обычных ездовых и двое со следами хомута, явно принадлежавших постоялому двору.

- Что такое? - сунул голову в конюшню Рут, тоже ведя своего коня внутрь.

- Оставь там, - обернулась я. - Лошадей, наверное, отравили. Во всяком случае, я не вижу крови.

Орк отпустил узду и вошел, открыв дверь шире, заглянул в первое стойло к коню Мара.

- Смотри, аконит, - он пошевелил сено и выудил из него сухое синее соцветие.

- Как у той бабки, что была в деревне у плато? - я присела на корточки возле коня, провела ладонью по мощной лоснящейся шее, еще теплой. - Но ведь твой конь тогда отказался есть такое же сено.

- Вот именно, мы с малого возраста приучаем лошадей не есть опасные травы, - Рут стал на колено и прижался ухом к груди животного. - Дышит. Медленно-медленно, но дышит.

Теперь уже я полезла в сено, откопала там мелкие белые цветочки, будто прямо так, пучком, туда и брошенные:

- Сонник. А вот его кони едят охотно, я сама Хели такой давала, когда выслеживала ложняка, чтобы она стояла очень тихо несколько часов.

- Да, но его здесь слишком много.

- Чтобы лошади ели и не ржали, когда от аконита плохо станет? - предположила я. - Но почему было просто не убить?

- Чтобы крови не было, если вдруг хозяева зайдут проверить. Иначе шум поднимут.

- Да уж. Демоны хорошо подготовились на этом дворе, сделали все так, чтобы ничто их не выдало, и мы смело вошли все вместе.

- Даже хозяев не трогали.

- Их бы я проверила в первую очередь, - я перешла в соседнее стойло, присела около серой лошадки. - Тоже дышит. Агата!

Ведунья прибежала всего через мгновение и споро осмотрела всех лошадей. Четверо, к сожалению, были уже мертвы.

- Хозяйские сразу умерли, черный чуть позже, а вон тот, белый, совсем недавно, - со вздохом пояснила Агата, комкая юбку в сжатых ладонях. - Слишком много аконита съесть успели. От сонника оставшиеся проспят не меньше суток, но будут жить.

- Белый конь Васия, его звали Эльф, - я прикрыла стойло и отвернулась. - Пойду, скажу ему. А черный явно того наемника.

- Где ты его успела подцепить? - оглянулся Рут, первым выходя из конюшни.

- Прямо в харчевне, сошлись на сортирном вопросе, - я невольно фыркнула, вспомнив взгляд мужчины, когда я отчитывалась ему. - Он приехал позже демонов. А Васий и Мар с Сандром раньше, но не спускались, потому и не пострадали.

- Просто чудом, - согласился степняк.

- Спасибо Судьбе за такой подарок.

Собрание организовали на первом этаже, сдвинув два стола. Снаружи выставили дозор из Ферина, Сандра и, как ни странно, домочадцев постоялого двора. Особенно опасно выглядела повариха с большим половником в руках. И так как клановый воин во дворе оказался только один, обсуждать ситуацию старались быстро, часто выглядывая наружу по очереди.

Первым слово дали наемнику, как единственному чужому среди нас.

- Меня зовут Нэйтин из Ваалы. Я давно обучен сражаться с нежитью, а не только с людьми, - начал он, положив меч на стол перед собой. - А как только пять лет назад в одной деревне столкнулся с демоном, как это выяснилось позже, и не смог ничем ему навредить, ни мечом, ни ядовитым кинжалом, поехал к мудрецам, что живут в храме на границе гор. Когда я описал им то, с чем столкнулся, они отправили меня к гномам, что-де есть среди них кузнец, который владеет и драконьими рунами, помимо гномьих. И он выковал для меня этот меч, способный убить демона.

Мар взял его клинок, попробовал лезвие ногтем, легонько ударил по металлу пару раз своим кинжалом, прислушиваясь к звону.

- Хорошая сталь, - заключил он, - и ковка необычная, чувствуется ртуть в сердцевине. Руны, опять-таки. Но и мой топор не лыком шит, заговорен, а толку от него было мало. Так что в нем такого, что берет демонов?

- Есть кое-что, - Агата открыла книгу Альмора и повернула ее к остальным, показывая нарисованный там знак пламени дракона. - Это то, чего так боятся эти исчадия нижних земель. То, что сжигает их истинные тела, помимо золы. Даже совсем малая крошка осины вредит им, на моем огороде мы смогли сжечь первого демона, просто засыпав его землей с грядки, приправленной золой из печи. А уж чистая зола испепеляет их на месте, вы и сами видели сегодня.

- Приму на вооружение, спасибо, - кивнул наемник. - Я выслеживал одного из этих демонов от Плясенки, это город южнее. Три дня назад он вдруг снялся с места и унесся в этом направлении, получив какое-то письмо. Я нагнал его только сегодня, хотел проследить и дальше, куда он так спешит. Оказывается, спешил он к вам.

- А чего из таверны выскочил, как ошпаренный? - поинтересовалась я.

- Увидел, как хозяева убегают за ворота. Теперь ваша очередь. Отчего демоны так сильно точат на вас зуб?

- Вот это, - я положила руку на драконье яйцо рядом со мной на лавке, - детеныш дракона, причем золотого. Будет им, когда вылупится. У вас здесь, за плато, больше почтения к драконам, чем в моей стране, так что ты и так должен все понять.

- Верно, драконы веками защищали нас от нежити после змеехвостов, - кивнул Нэйтин. - Выходит, что демоны охотятся за этим яйцом?

- А почему именно золотой? - подался вперед Мар, рассматривая возвышавшуюся над столом верхушку яйца.

- Это их правящая династия. Всего объяснить не могу, но от этого яйца теперь зависит судьба всех наших земель. Демоны уже давно проникают в человеческие поселения и охотятся на ведьм и ведуний, потому что те могут убивать их временные тела.

Агата кивнула, подтверждая мои слова.

- А как только истребят всех, кто способен им помешать, и убьют последнего дракона в горах, начнется бойня, захват всех человеческих владений, - закончила я.

- Ситуация, однако, - Васий поскреб макушку. - И что нам теперь делать?

- Смотря как вы сюда попали, - я повернулась к нему.

- По тракту в обход плато.

- Значит, так и поедем обратно, - кивнул Рут. - Нас больше, оружие против демонов мы теперь знаем, сражаться с ними уже наловчились.

- Прорвемся, - согласилась я с ним. - Сегодня они стянули на нас все доступные им силы, мы здорово проредили их ряды. В конце-то концов, их не так уж и много в людских землях.

- Нужно добраться до ближайшей клановой деревни и созвать совет, - предложил Мар.

- Тем более Веля теперь Мать, она должна объявить о продолжении заключенных союзов и предложить новые, если захочет.

- Еще как захочу, - усмехнулась я. - Расскажем другим кланам, как бороться с демонами, и будем перетягивать их на свою сторону. Подозреваю, что только Гарды останутся в стороне, они и против бежавшей власти выступать даже ради приличия не стали. Хотя, бывший король нагнал нежити с их ведома, так что это не удивительно.

- На Гарды можешь не рассчитывать даже при демонах, с ними нам придется и дальше воевать, - Рут мрачно положил ладонь на рукояти тесаков.

- А я давно предлагала завернуть к ним и накормить золой с куриным пометом, - не удержалась я.

- Веля, а кого ты назначишь преемником? - с самым деловым видом повернулся ко мне Васий. - Назначь обязательно, прежде чем соваться к Гарды, а то мы без лидера останемся.

- Придется включить Веды в свой состав, как союзников, если они потеряют Мать, - хмыкнул Мар, - но лучше бы мы иначе объединились.

- Нет, этого не будет, - ответил Рут раньше меня.

Я даже немного обиделась, ведь это была моя идея, это я всеми силами избегала бессмысленного брака, а он теперь будет считать разрыв помолвки своим решением…

- А если я передумаю? - вырвалось у меня помимо воли.

- Союз кланов мы подтвердим на собрании, - глянул на меня орк, - а согрею я тебя и так по первому слову, храм Судьбы нам для этого не нужен.

Я хмыкнула и выдавила улыбку под непонимающими взглядами товарищей, потому что именно этого и добивалась от него последние месяцы. Так чего же мне горько теперь от его слов, если каждое из них абсолютно правильное?

- Рада, что мы сошлись, наконец, во мнении, - я выглянула в окно слева от нас и поднялась. - Пойду, сменю Сандра.

- Я с тобой, нужно поговорить, - за мной из-за стола вышел и Васий.

- Ну? Что еще случилось? - я остановилась во дворе и ждала, когда с нами поравняется ученик Мара.

- Мать погибла перед Большим советом, когда выехала в один из наших городов, похоже, что ее отравили, - Васий встал у меня за плечом. - Я не могу исключать, что это Гарды. Если они узнают, что ты не в клане, а они это узнают, то могут напасть…

- Вась, - я оглянулась на товарища, - не трави душу. Я не могу перенестись домой на крыльях, хоть все это прекрасно понимаю, но прямо сейчас я здесь с этим золотым яйцом и рыскающими вокруг демонами. Я назначу преемника, как только мы ступим на Большой совет, рисковать кланом я не стану, ты же знаешь.

Друг помолчал немного, дождался, когда Сандр пройдет мимо нас в дом.

- Пятеро наших пропало почти на границе с Прери в лесу без единого следа в тот же день, когда я выезжал за тобой. А это было две недели назад. Столько всего изменилось с тех пор, как ты унеслась в ночь за сестрой.

- Если бы я тогда не унеслась, от нас уже вообще ничего не осталось бы. Ни от Веды, ни от других кланов, - я пошла по кругу вдоль забора, поглядывая наверх и прислушиваясь.

- Да я понимаю, что мы отделались малой кровью, но некоторые думают, что ты бросила клан…

- Значит, я плохая Мать, раз вношу в клан раздор, - я обернулась. - Выберем другую.

- Веля, я не о том, - возмутился он. - Я просто прошу тебя вернуться как можно скорее и поддержать своих воинов. Ты им нужна.

- Если я торчу на постоялом дворе в чужой стране, окруженная демонами, значит, именно здесь я и должна быть. Я тут по воле Судьбы, а не по своей прихоти.

- Раньше для тебя клан Веды был превыше всего, - как-то понурился парень.

- Похоже, что я повзрослела, - я пошла дальше, держа лук за висевшее за спиной плечо, чтобы быстро выхватить его в случае опасности.

Краем глаза я заметила, что в окно на втором этаже смотрит Рут, облокотившись на подоконник. Пусть себе слушает, мне не жалко. Главное, чтобы демонов высматривал при этом.

Медленно, но уверено вечерело. Лошади приходили в себя очень неспешно, на ноги еще и не думая подниматься. Агата и Васий врачевали над ними, как могли, но ускорить выздоровление и наш отъезд, как следствие, было не в их силах. Нэйтин сидел на краю телеги во дворе, курил трубку и следил за воротами, орки и Сандр ходили по периметру, а я с Ферином следила за лесом и трактом из окон второго этажа.

- Как думаешь, еще нападут? - спросил вор, устав ходить от окна к окну в тишине.

- Надеюсь, что мы перебили всех демонов, что были в округе, - я села на подоконник и поставила одну ногу рядом на оконную раму. - Нам бы отдохнуть немного, а завтра поедем дальше.

- Как? - он выглянул из дверей противоположной комнаты. - У нас даже лошади теперь не все.

- Над этим я и думаю, - приврала я, поспешно отведя взгляд от прошедшего внизу степняка. Да что со мной такое? Мы ведь нормально работаем в паре, нормально вместе едем, так чего я стала как Хель, которой в соседнем корыте, что стоит за перегородкой и недоступно, зерно всегда слаще? - Я обязательно решу этот вопрос…

- Ты сейчас точно о лошадях? - ухмыльнулся прозорливый бывший жрец.

- Иди, смотри на ту сторону в окошко, - буркнула я, отворачиваясь и пряча улыбку, а потом и вовсе слезая с подоконника. - А я пока сменю кого-нибудь внизу. Приглядывай за яйцом, - я кивнула на кровать в комнате, где в окружении одеял и подушек лежал бесценный драконий отпрыск.

Я спустилась вниз, прошла мимо понурого хозяина постоялого двора, давно смирившегося с осадным положением его собственности, и вышла на улицу. Проходя мимо Мара, я хлопнула его по плечу:

- Иди, поспи наверху, пока все тихо. Завтра весь день будем в пути.

- Ничего, в седле посплю, - отмахнулся орк и двинулся дальше вдоль забора.

Я тяжело вздохнула и обернулась вслед за ним:

- Мне будет спокойнее, если рядом с драконьим яйцом посидит кто-то, кто сможет его защитить.

- Эй, - донеслось возмущенное из окна наверху, - я тут, вообще-то, и все слышу.

- Ферин не в счет, - уточнила я тише.

- Я сменю тебя через час, - ответил Мар, секунду поколебавшись, и все же пошел в дом.

А я повернула к конюшне, чтобы и вправду подумать над сложившейся проблемой. К сожалению, количество лошадей увеличить было практически нереально в ближайшее время, пока мы не доберемся до хоть какого-нибудь захудалого городка с торжищем.

Агата и Васий все так же сидели над лошадьми, только девушка уже благополучно спала, привалившись плечом к тюку сена.

- Тебе бы тоже поспать, - я тронула белобрысую макушку друга, облокотившись на прикрытую нижнюю часть двери.

- Не спится, - нехотя ответил он.

- Мне жаль твоего Эльфа, но тебе надо отдохнуть. От того, что ты не сводишь с них взгляд, лошади быстрее не поправятся. Отвлекись ты уже хоть на что-то хорошее.

Васий хмыкнул и бросил заинтересованный взгляд на спящую рядом Агату.

- Не с ней. А то уши оторву, - пригрозила я. - Она без пяти минут замужем, не ломай ей жизнь, сердцеед.

Взгляд вернулся ко мне не менее заинтересованным.

- Забудь, - я отвесила товарищу подзатыльник и вышла за дверь, тихо посмеиваясь.

- Тебе жалко, что ли? - обиженно протянул Васий вслед. - Ты же все равно от второго своего жениха бегаешь, как от морового поветрия.

- Поговори мне еще, - огрызнулась я, но практически сразу столкнулась с Рутом.

Степняк сделал вид, что ничего не слышал, и поднял между нами бурдюк оркского чая.

- Вот это ты стребовала с постоялого двора за спасение от демонов, верно? - усмехнулся он.

- Стребовала, - я потянулась за своим честно купленным чаем.

- Ты ведь заплатила за него? - Рут отвел руку с бурдюком в сторону.

- Нет.

- Заплатила, бездушная торговка, - орк отдал мне, наконец, мой заслуженный чай. - И ведь даже пить не стала, сразу передала мне.

- Хватит топтаться по моей доброте, - я демонстративно открыла бурдюк и отпила.

- Ну как? - с паскудной ухмылкой он наблюдал, как я пыталась отплеваться от той мерзости, что оказалась внутри. - Вель, если уж покупаешь оркский чай, то пробуй сразу, а не отправляй мне.

Я поняла, что весь этот разговор всего лишь должен был отвлечь меня настолько, чтобы я глотнула по привычке, и всучила бурдюк обратно орку:

- Ну и свинья же ты, мог бы предупредить, что туда в лучшем случае лошадь вырвало. А о худшем я и вовсе думать не хочу.

- Пойдем, научу хозяина варить настоящий оркский чай, заодно и пробу сразу снимем первыми, - он приобнял меня за плечи, бросил бурдюк на край повозки, заставив Нэйтина удивленно оглянуться на всплеск за спиной, и пошел на кухню.

- Патрулировать нужно, я Мара сменила, - замялась я.

- Все нормально, вон уже твой белобрысый жених вышел из конюшни, пройдется часок.

- Ладно, - мое любопытство взяло верх.

К концу часа к нам на кухню заглянули все, кому не лень. Хоть в окошко, хоть в дверь, потому что пар и запах специй и трав стоял такой, что топор вешать можно было. Оний приплясывал от счастья, наблюдая за Рутом, вмиг забыв и об осаде его двора демонами, и о павших лошадях, и о потере прибыли из-за закрытых наглухо ворот. Потому что рецепт, который он раздобыл у купца, не имел ничего общего с тем, что сейчас варил орк.

Хозяин харчевни трепетно записал все на пергамент и сложил его за пазуху, поближе к сердцу, хотя, лучше бы в шапку спрятал, поближе к голове, так хоть запомнил бы.

- Спасибо вам, господа воины, - он поклонился в пояс мне, вызвав некоторое недоумение у Рута, стоявшего по другую сторону от него.

А когда развернулся и принялся кланяться уже покрывшему позолотой его семейное дело орку, странное выражение появилось и у меня. Хозяин был довольно крупным и округлым мужчиной и, кланяясь, совершенно не думал, что большой передник распахивается у него сзади, как ставни, являя нам порядком сползшие штаны.

- Все, что есть, готов погрузить на телегу и отправить с вами, чтобы хоть как-то расплатиться за вашу помощь!

- А это идея, - хмыкнула я, вынудив хозяина побледнеть. - Да нет же, не скарб твой увозить, а телегу взять.

Глава 22

Яйцо лежало в ворохе соломы, будто в гнездышке, а окружавшие его осиновые веники, местами уже порядком облетевшие в толчее прошедшего вечера, вполне смахивали на кусты.

- Словно обычная утка снесла яйцо в зарослях на берегу, - озвучил мои невеселые мысли Ферин, встав рядом и уперев руки в бока.

- Огромная утка, - мрачно поддакнула я, - снесла яйцо в три локтя в банных зарослях прямо на телеге… Нет уж, давай просто закопаем его в солому.

- Ну вот, тебе не нравится ничего, что я предлагаю, - поник вор.

- Ты сам-то это видишь?

Парень посмотрел на сложенную посреди телеги композицию.

- Так мы яйцо не спрячем, - заключила я, так как он продолжал обиженно молчать. - Закопай ты его уже, и поедем.

- Ладно, - буркнул вор и полез на телегу. - Заодно еще раз солью посыплю.

Его стараниями мне казалось, что драконье яйцо просолено не хуже куска сала в погребе, но спорить я не стала, пусть солит, если ему так спокойнее. Да и яйцо никак не возражало.

Ночь прошла на удивление спокойно, демоны так и не объявились, вселив надежду в наши души, что мы действительно перебили их всех в округе. Так что мы даже неплохо поспали, дежуря по очереди. А может, виной тому были пары спирта, витавшие по дому вместе с ароматами трав и специй. Выйдя под утро на свою вахту, я постояла пару минут за спинами спорящих о времени настойки такого чая орков, причем активно дегустировавших из двух бурдюков для сравнения, зевнула, подавила желание стать третьим знатоком оркского чая, развернулась и ушла досыпать, раз уж им и так не скучно. Так что теперь я была более чем бодрой и отдохнувшей, в отличие от них.

Запряженная в телегу Хель смотрела на меня с таким презрением, что я даже не пыталась оправдываться, будто с радостью запрягла бы Пушинку, и даже пробовала это сделать, но на боевого степного коня попросту не налез хомут.

- Никому другому я не доверю везти телегу с бесценным драконом, - подлизывалась я, когда своевольная лошадь в очередной раз попыталась встать мне на ногу, пока я просто проходила мимо.

Хель задрала морду и вздернула верхнюю губу, ощерившись.

- Нежить ты, а не лошадь, - буркнула я и пошла дальше проверять сборы в доме.

В итоге выехали мы, лишь когда рассеялся утренний туман. Дорогу пересекали косые солнечные лучи, в лесу по обеим сторонам дороги пели птицы, будто никаких демонов здесь и не было никогда. Тишь да благодать, потому у всех нас нервы и были натянуты, как струны у лютни. Пожалуй, кроме Мара. После того, насколько тепло провожала его подавальщица с постоялого двора, орк был в удивительно хорошем настроении и дремал у обрешетки, раздражая своей довольной физиономией всех вокруг.

- И почему оркам так нравятся крупные фигуристые женщины? - поддела я его, раз уж он ехал так близко ко мне, накинув узду порожнего и еще слабого коня на обрешетку телеги, чтобы спать без зазрения совести и закрывать собой яйцо одновременно.

- Не так страшно раздавить ненароком, - честно признался Мар, даже глаз не открыв.

- И это все? - фыркнула я.

- А что еще тебе надо? - удивился он. - Мне же не жить с ней. Будто ты мужчин исключительно по любви выбираешь.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, что это вовсе не так, и закрыла. Именно так оно в последнее время и выходило, вообще-то, причем все время с одним и тем же.

- Нет, - для порядка буркнула я, но Мар уже разразился хохотом, угадав ход моих мыслей.

- Вот и хватит бегать от него, я уже устал ездить между кланами и пытаться тебя подкараулить, - припечатал он, хоть и с улыбкой.

- Вот и хватит караулить, - передразнила я. И добавила тихо и с оглядкой, - Мы разошлись, это больше не понадобится.

- Так вы не шутили? - резко посерьезнел он.

- Нет, - я чуть подстегнула вожжами, чтобы Хель пошла быстрее, будто могла сбежать от этого разговора.

Но Мар снова угадал ход моих мыслей и больше ничего не сказал.

- Через пару часов подъедем к маленькому городку, - окликнул нас Ферин, сидевший на самом краю телеги сзади и изучавший карту. - Скорее, это даже большая деревня. До края плато потом будут только хутора, так что лошадей мы сможем взять разве что здесь.

- Хорошо бы, - буркнул Васий, как раз ехавший следом на его Трусе.

- Это еще не худший вариант, - подбодрил его Нэйтин, недовольно ерзая в седле рыжей кобылки Агаты.

Сама девушка сидела на телеге сразу за мной и придерживала зарытое в солому драконье яйцо, с любопытством прислушиваясь к нему.

- Кажется, дракончик там шевелится, - задумчиво выдала она через какое-то время.

Я наклонилась назад, сунула руку под покров и положила ладонь на шероховатую скорлупу. И вправду, под ней чувствовалось какое-то слабое шуршание.

- Замерз, что ли? - хмыкнула я.

Агата испуганно оттолкнула мою руку и накрыла собой яйцо:

- Не вздумай поджечь телегу! Или ты больше не загораешься, как факел?

- Кажется, уже нет, - я села ровно и снова подогнала Хель.

- Она загоралась? - удивленно спросил у Ферина наемник.

- Было пару раз. Веля – чешуйка дракона, - пояснил вор.

- Давай это на каждом верстовом столбе писать, вдруг кто еще не знает, - оглянулась я на них, но увидела, что Агата смотрит куда-то в пролесок на обочине совершенно круглыми глазами, покраснев, как самый спелый помидор.

Я скорее перевела взгляд туда, но ничего странного не заметила.

- Демоны? - вновь глянула я на Агату.

- Нет, никого! - слишком поспешно ответила она.

Я успокоилась тем, что лошади были совершенно равнодушны, а что такого могло показаться там Агате, она все равно не признается, судя по ее виду.

Какое-то время мы ехали в тишине, я скользила взглядом по обочинам, чтобы занять глаза чем-нибудь поинтереснее крупа Хели, потому что ехать на телеге было непривычно. И вдруг справа в кустах что-то мелькнуло. Я присмотрелась внимательнее.

Ветви куста сирени вздрогнули, раздвинулись и явили нам голую задницу… Я онемела от такой картины. Оглянувшись на Агату, я убедилась, что девушка все еще красная, как помидор, а теперь еще и старательно смотрит вниз, будто нашла в соломе под собой что-то невероятно интересное.

- Ты тоже это видела? - спросила я наконец.

- Нет! - мотнула она головой, вжимаясь все глубже в копну за спиной.

- Что там такое? - поравнялся со мной Рут.

- А ты не видел, что ли? Там, справа, смотри.

Мы дружно уставились на заросли вдоль дороги, но на этот раз они были просто возмутительно безлюдными.

- Показалось, что ли, - я потерла глаза, уставшие от залитой солнцем дороги.

И стоило мне только отнять руки, как из кустов чуть впереди снова показалась знакомая часть тела.

- Вот, опять! - я указала на нахальную задницу, но та живо скрылась из виду.

- Вель, там ничего нет, - чуть с опозданием повернулся орк.

- Ну, сейчас я этому шутнику устрою, - я вынула лук из колчана и нацепила тетиву.

- Да что там такое? - заинтересовался и Мар моей странной реакцией.

- Сейчас подстрелю, тогда и посмотрите, - я встала в полный рост на телеге и накинула стрелу.

В этот раз шутник не показывался минут пять, но я привыкла подолгу стоять с опущенным луком и присматриваться, так что дождалась очередного явления розового пятна меж ветвей. Но стрела беззвучно ушла в куст, так и не зацепив молниеносно исчезнувшую пятую точку.

- Что это было? - на этот раз такое зрелище не пропустил и Рут.

- Чей-то неодетый зад, - пояснила я на всякий случай, вдруг вопрос не риторический, и он действительно не рассмотрел.

Ферин едва не навернулся с телеги, так поспешно он развернулся к нам и полез через солому:

- Что?

- Что слышал, - я достала следующую стрелу.

Если бы не другая телега впереди у кромки леса, где березовая роща резко обрывалась, уступая место пашне, то я так и стреляла бы по кустам то ли от возмущения, то ли от скуки, но толпа селян поумерила мой пыл. Телега была почти пустой, а та самая толпа трудилась в поле у дороги, вдалеке же виднелся и город, которому принадлежали пашни вокруг.

- Доброго здоровья, - выехал вперед Рут, первым приближаясь к застывшему на телеге мужичку.

Стоя прямо на тонком слое соломы у обрешетки, тот был примерно на одном уровне с орком на его рослом коне, так что они разговаривали, не повышая голос, и из-за скрипа телеги я ничего не слышала. Но мужик без конца плевался и комкал в руках соломенную шляпу, что-то объясняя.

Наконец мы подъехали достаточно близко, так что я могла остановить Хель и послушать.

- Так он до сих пор и бегает, значиться, по округе, баб пугает. Мы пробовали его на рогатины поднять, охальника, да не догнали, шибко быстро прячется. Даже собаки не нашли его…

- Уже месяц у них этот интересный придорожный тать на тракте сидит, - коротко пересказал Рут весь их предыдущий разговор, обернувшись.

- Из города кто-то? - я облокотилась на обрешетку.

- Ведомо, откуда ж ему еще взяться, - вздохнул мужик и с чувством плюнул под ноги. - Изведите супостата, ради всех богов прошу, а то бабы наши боятся, не идут в поле работать без мужиков, - он махнул рукой на женщин, половших длинные борозды исключительно рядом с телегой и с опаской поглядывавших на лес.

- Как думаешь, - начал, было, Ферин, но его перебил многоголосый женский визг.

- Судьба милосердная, да сколько ж можно?! - взвыл мужик, спрыгивая с телеги к сбежавшимся труженицам полей. - Будто вы голых мужиков никогда не видели!

Визг плавно перешел в ругню на не отличившегося сочувствием охранника, а там и в тумаки.

- Вон он, сволочь, - я встала на телеге, провожая взглядом вильнувший в кустах голый зад, но лук выхватывать не стала.

- Возьметесь? - так жалобно посмотрел на нас мужик, потирая отбитый лоб, что даже меня проняло. - Мы-то живем недалече от плато, знаем, что такое клановые воины, честь по чести городской староста заплатит, у него этот… тать давно поперек горла стоит.

Я оглянулась на спутников. Агата все еще пряталась в стожке, Ферин смеялся, увидев, наконец, что нас с ней возмутило, а воины смотрели на проблему с явным скепсисом.

- Вы бы у себя в городе баб этих выстроили в ряд и показывали бы им задницы всех мужиков, что поймаете, и так пока не опознают, - предложил Мар.

- Вот этих? - закономерно возмутился незадачливый мужик. - Верещать будут и отворачиваться. Вы ж сами видите, господа кланники. А то и побьют за такое всей толпою.

- Нам все равно лошадей купить надо, - напомнил Васий. - Можно разделиться на время. Да и отдохнуть бы в городе, уж тут демоны не развернутся.

- Я тоже так думаю, - я перевела взгляд на Рута.

- Хорошо, посмотрим, что можно сделать, - согласился степняк.

- Отлично. Значит, остаемся в городе до утра, - я села обратно и взялась за вожжи. - Где у вас там постоялый двор?

- По центральной улице где-то версты полторы от ворот.

- Найдешь нас там, - я пустила Хель легкой рысцой.

- Ты уверена, что нам не нужно спешить? - нагнал меня Рут.

- В городе в любом случае безопаснее, чем в чистом поле, - я пожала плечами и оглянулась на яйцо. - Мы только переночуем. Теряем всего полдня, но возьмем лошадь Васию и оставим здесь наемника.

- А если он захочет поехать с нами? - вдруг спросил орк.

- С чего бы?

- А почему он сразу от постоялого двора не поехал один? Похоже, что он не на шутку заинтересовался демонами.

- Ну, сам он точно не демон, - я пожала плечами. - Посмотрим, что будет делать, тогда и решим.

И стоило мне только перевести взгляд на обочину, как мне оттуда повилял голый зад из кустов.

- Да чтоб тебя! - я потянулась к луку.

- Не знаю, почему, но это и вправду злит, - усмехнулся орк.

- Давай скорее отвезем яйцо в город, запрем его в комнате с Агатой и Ферином, вернемся и разделаемся с этим шутником!

- Интересно, это человек или нет? - поравнялся с нами Мар.

- Очень быстрый для человека, - согласилась я. - Но нельзя исключать и простого смертного.

- Это может быть кто-то из нежити, из шутников, например, - подал голос Сандр, старательно беззаботно глядя в сторону.

- А ведь может, - хмыкнул Рут.

- Кто такие шутники? - сразу заинтересовался Ферин. - Ведь не те же, что шуты при дворе?

- Это особый род нежити, у нас они редко водятся, - пояснила я. - Они бывают нескольких видов. Особого вреда не наносят, как и те же хлопши, например, но доводят всех до белого каления и питаются эмоциями.

- Может, фигляр? - предположил Сандр, все так же глядя в сторону.

- А ты откуда так нежить хорошо знать стал? - усмехнулся Рут. - Так-то ты мечом махать умеешь, но в голове у тебя раньше ничего не задерживалось.

- А это он так Римку вашу впечатлить старается, что даже стащил у старейшины большую книгу нежити и всю ее от корки до корки прочитал, пока прятался от злого Вольки, - фыркнул Мар. - А то девчонка себе цену знает, воротит нос от неуча.

- Если бы воротила... Просто стесняется, - я оглянулась на мгновенно вспыхнувшего парня. - Каждому письму, каждому приезду радуется, как дите малое. И только попробуй мне ее обидеть, четвертую. Лучше сразу забудь дорогу в мой клан, если не серьезно к ней относишься, - напомнила я то, что и так не раз уже говорила.

- Серьезно, - буркнул Сандр. - Женюсь, как только ей шестнадцать исполнится.

- Как отрезало, - подтвердил Мар, но тихо, чтобы ученик не услышал. - Будто вообще других девочек не существует с тех пор, как увидел ее.

- Придется отдать толковую травницу союзникам, - поморщилась я больше для виду. - Значит, фигляр…

Этот вид нежити был довольно безобидным, если не считать их излишнюю навязчивость, причем нам попался не худший вариант. Как-то лет десять назад завелся такой же в самой окраинной деревне нашего клана, так он далеко не зад прохожим показывал, еще и хохотал при этом издевательски. Насколько я его помнила, выглядел фигляр как человек только в своей серединке, а остальные части тела, то бишь ноги и голову, он мог менять под свои потребности. И судя по тому, с какой скоростью перемещался этот конкретный шутник около тракта, у него как минимум заячьи лапы.

Городские ворота были гостеприимно распахнуты, но стража у массивных обитых железом створок бдительно наблюдала за нашей странной процессией. Двигались мы довольно медленно, полюбоваться у них времени было предостаточно, так что к тому времени, как мы въехали, они уже потеряли к нам всякий интерес.

- Даже пошлину за въезд здесь не берут, - удивился Ферин, задумчиво вертя в руках короткий одноручный меч.

Заметив это краем глаза, я возмущенно оглянулась на вора:

- Опять ты за свое? Зачем он тебе?

- Вель, я больше не твой наемный вор, так что и честь твою не пятнаю, - парень спрятал клинок под солому, еще и осиновыми вениками сверху завалил. - Привычка-то осталась.

- Когда только успел? - усмехнулся Нэйтин, еще плохо знакомый с нашей компанией.

Таверна на довольно многолюдной улице выгодно отличалась тишиной внутри. Видимо, сейчас в городе не происходило ничего незаурядного, потому и гостей особо не было, что нам только на руку. Из двадцати комнат занятыми оказались и вовсе только две, так что мы с чистой совестью расселились на половину второго этажа.

- Что будем делать с фигляром? - спросила я через плечо у Рута, стоявшего в открытых дверях моей комнаты, пока я обкладывала яйцо подушками и свернутым одеялом на кровати рядом с тихой и все еще смущенной Агатой.

- Придется спросить у Сандра, я мало знаю об этом виде нежити, никогда лично не сталкивался.

- Наставник когда-то на такого охотился, рассказывал, - припомнила я того злосчастного шутника. - Тогда пришлось на деревенскую девку выманивать, а вокруг нее силки расставлять. Иначе его было бы не догнать. - Я выпрямилась и фыркнула, откинув косички за спину, - Я-то думала, что ты все знаешь.

- А тебя что, надо впечатлять, как Римку? - ухмыльнулся степняк.

Я многозначительно заломила бровь и поправила перевязь с мечом на поясе, показывая, что готова идти на охоту:

- Попробуй, вдруг я впечатлюсь.

Рут улыбнулся чему-то своему, покачал головой и вышел, махнув мне рукой идти за ним. И чего это ему вдруг весело стало?

- Скоро придут Ферин и Сандр, - напомнила я ведунье.

Она кивнула и уставилась в окно, подперев щеку кулаком. Я тронула стрелы в колчане, быстро перебрав их пальцами, убедилась, что пополнять запас пока не к спеху, и вышла. Заперев комнату на ключ, я перепроверила замок и пошла к лестнице, ведущей вниз, в просторный зал таверны.

Глава 23

Мужик с поля, представившийся Роймом, приехал спустя час, когда мы уже немного отдохнули и выставили охрану как внутри комнаты с драконьим яйцом, так и снаружи. Сандр, конечно, возмущался таким положением дел, но все же встал у двери и не трогался с места, ответственно выполняя порученную работу.

А вот Нэйтин молчал и в обсуждении дальнейших планов не участвовал, но и уходить из-за стола никуда не спешил, просто слушая нас и иногда с тоской поглядывая в окно. То ли убивал время, то ли делал вид, что давно уже с нами.

Я косилась на него, но никак это не комментировала. Было бы проще, если бы он сам ушел, но не похоже, что наемник собирался упрощать нам жизнь. Взять его с собой на фигляра, что ли? Оставлять его в помощь Сандру мне совершенно не хотелось, все же чужой человек, только узнавший, что драконье яйцо бесценно.

- Иди, не смотри на меня так, - вдруг повернулся ко мне Нэйтин.

- Куда? - опешила я.

- Отлить. Ты смотришь точно так же, как на том постоялом дворе, - пояснил наемник. - Не надо меня предупреждать, просто иди.

Я фыркнула и вернулась к нашему просителю. Мужик комкал шляпу и морщился, разговор о фигляре явно был ему неприятен, но все же он обстоятельно перечислил все места, где видели этого голозада. Иногда Ройм путался, повторялся, и выходило, что фигляра видели одновременно в двух местах.

- Может, их двое? - закономерно предположил Рут.

- Они одиночки, очень ревностно защищают свою территорию от сородичей, - покачала я головой, с трудом припоминая все, что знала о нежити такого характера.

- Ну, значится, перепутал, - развел руками мужик. - Всяко бывает, он уже у всех в печенках сидит, тут и трех сразу увидеть немудрено, когда так плешь проест.

- Дайте нам одну из своих баб, что в поле работают, - потребовал Мар.

Мужик побледнел и сотворил обережный знак рукой:

- Вы в жертву принести хотите али для собственных нужд?

- Для общественных, - уточнил орк.

- Я спрошу, может, какая и захочет… для общественных сразу, - замялся он. - Может, хоть двух? Одна устанет быстро, вас же много…

- Нам она для приманки нужна, - пояснила я, так как Мар давил улыбку и не собирался уточнять этот момент.

- А, ну так не пойдет ни одна, - тут же отмахнулся мужик.

- То есть, под толпу кланников пошла бы, а голый зад в кустах увидеть не пойдет? - возмутилась я.

Ройм уверенно закивал.

- Платье тогда принеси, - буркнула я, смирившись, что мне не понять бабскую логику.

- Кого переоденем? - усмехнулся Рут, сначала глянув на меня с надеждой, но быстро отбросив такую возможность и переведя взгляд на занервничавшего наемника.

Солнце припекало в спину. На тонкую струйку пота вдоль хребта слетались оводы, как на водопой, а отмахиваться от них граблями было совершенно неудобно. Так что приходилось стоически напоминать себе, что я воин и вполне могу потерпеть. Отбив очередного овода черенком граблей прямо на лету, да еще и не прекращая работать, я тяжело вздохнула и выпрямилась.

Утерев пот со лба, я обвела придирчивым взглядом кусты у кромки леса, плавно переходящие в быльник, а там и в луг.

- Ну и где же ты запропастился? - я поправила платок, повязанный вокруг головы и скрывавший воинские косички, и снова принялась грясти сухую траву на близком к лесу пяточке.

Утешало лишь то, что Нэйтину было куда хуже. Он греб рядом со мной с таким сосредоточенным видом, будто искал среди сухой травы смысл жизни. Сарафан на нем немного болтался в области груди, невольно притягивая взгляд к недостающим элементам, но напихать чего-нибудь в лиф наемник категорически отказался. Зато неожиданно длинные волосы мужчины, до этого скрытые под широкополой шляпой, мы быстро определили в толстую косу, не пряча ее под платок, в отличие от меня. В итоге из нас двоих навскидку издали получались довольно сносные селянки, если особо не присматриваться.

Наконец кусты робко шелохнулись. Я стала грести усерднее. Ветви медленно раздвинулись и будто ждали, пока мы обратим на них внимание. Пришлось прекратить изображать трудолюбивую работницу и стать прямо, чтобы фигляр не сомневался, что я смотрю на него.

- Кто там? - на всякий случай позвала я.

Из зарослей показался зад, да еще и стал залихватски вилять, будто оглядывался. Я оперлась на черенок граблей и искренне сожалела, что у меня нет лука с собой, только кинжал под платьем да нож на бедре.

Зад вилял, легкий ветерок сносил сухие травинки с верхушки небольшого стожка, что мы с Нэйтином успели собрать, в лесу куковала кукушка…

- Да где вас черти носят?! - не выдержала я, надеясь если не привлечь этим внимание сидевших в засаде воинов, то хоть шугануть фигляра, чтобы он попал в силок.

Розовые полушария исчезли в густой зелени и очень быстро затопотали прочь от места встречи с непугливой бабой, а за ними еще кто-то, топоча намного громче, и еще один. Поэтому вышедший из-за телеги на обочине Рут меня немного удивил.

- Я думала, ты там, - я кивнула на кусты.

- Спасибо, что ты такого высокого мнения обо мне, - фыркнул орк.

- Ты зеленый, тебя бы я точно узнала, - как можно серьезнее ответила я, задирая подол сарафана до подмышек, чтобы дойти до телеги.

Степняк с тоской посмотрел на мои кожаные, несмотря на жару, штаны и затянутые выше колена сапоги, явившиеся из-под юбки, вдруг поймал меня и дернул подол вниз:

- Иди так, это же не сложно.

- Много ты знаешь о женских юбках, - усмехнулась я.

- На Драконовом дне в столице ты ходила в платье с такой легкостью, будто всю жизнь провела при дворе, - напомнил он.

- А вот и нет, мне было очень сложно, - я снова потянула юбку вверх.

- Вель, - он хлопнул меня по филею, - имей совесть, нам ловить этого фигляра нужно, а ты меня соблазняешь.

Я прыснула от смеха:

- Если тебя такое соблазнить способно… Нэйтин вон тоже платье снимает, не смотри на всякий случай. Кстати, а кто за фигляром побежал?

- Мар.

- И все? А Васий где? - я глянула на уже стоявшего возле телеги Нэйтина, бросившего платье в солому и вешавшего ножны на пояс.

- Из той рощицы караулил, если вдруг фигляр выскочит и подстрелить получится, - Рут махнул рукой на пяток берез сразу через дорогу, и оттуда тут же высунулась белобрысая голова.

- Я слышала троих. Кто был третьим?

Орк замер всего на мгновение, после чего резко рванул на мне платье, отбросил оставшиеся от него тряпки и бегом понесся в лес. Я скорее выхватила лук из телеги и побежала за ним, перепрыгивая маленькие копны травы. Было слышно, что за нами бегут еще двое, так что я не оборачивалась, чтобы проверить.

Лес оказался довольно утоптанным, проходимым, но небезопасным в плане того, что местные явно использовали его как отхожее место, когда работали в поле, так что бежать приходилось исключительно по протоптанной дорожке между деревьев, ибо чревато. Рута я нагнала абсолютно внезапно, просто врезавшись ему в спину на очередном вираже и схватившись за ремни наплечников, чтобы не отлететь обратно.

- Что там? - я скорее выглянула из-под его руки.

Перед нами на тропинке на корточках сидел Мар, опираясь на топор, и что-то задумчиво рассматривая на земле.

- Следы, - он немного посторонился, открывая нам обзор. - Земля мягкая, здесь сыро, подтоплено.

В грязи четко вырисовывалась босая человеческая пятка без малого локоть в длину и толстое оленье копыто рядом.

- Либо у него ноги разные, либо их двое, - почесал затылок Мар. - Я одного видел. Вернее, только его мелькавший впереди зад белым пятном скакал.

- Может, его просто кто-то из местных тоже выслеживал? - предположила я. - Жаль, что никто из них в силки не попался.

- Ничего, теперь по следам найдем, - отмахнулся Рут.

Мар медленно пошел вперед, выискивая следы под ногами, за ним Рут. Я оглянулась и дождалась, когда станет видно Васия и Нэйтина, и только тогда пошла следом, окончательно растянув наш маленький отряд в цепь.

- Грабли бросила без присмотра, - вдруг вспомнила я, прихлопнув очередного комара.

- И что, муж дома люлей отсыплет за потерю? - усмехнулся Васий за спиной.

Я стянула с головы платок, обернулась и хлестнула рожком товарища точно по чуть заостренному уху:

- Да, а еще староста постыдит прилюдно. Как домой вернуться, да еще и без платья, прямо не знаю…

- Так честно и покайся, что платье на тебе орк пришлый разорвал, а граблями ты как раз в него и кинула, убегая, - рассмеялся Васий.

Я представила себе такую картину с настоящей селянкой и прыснула. Вот бы грабли еще пролетели мимо орка и вонзились ровнехонько в фигляра, торчащего из кустов. Куда именно они могли вонзиться, я не додумала.

- Зря граблями в него не кинула, - запоздало расстроилась я.

- В меня? - оглянулся Рут, до этого молча с улыбкой слушавший нашу небылицу.

- В него, - я кивнула на вилявшую из дальних кустов пятую точку. - Ах ты ж паразит!

Спохватившись, я скорее пустила стрелу в нежить, но зад скрылся так же внезапно, как и появился. Стрела с костяным наконечником скрылась в зелени одновременно с моей, а Васий сплюнул под ноги от досады.

Как самые легконогие, мы сорвались на бег тоже одновременно, быстро оторвавшись от остальных в азарте погони. И практически сразу за кустами поравнялись с бегущим человеком. На его голову и ноги я глянула в первую очередь, убеждаясь, что это не фигляр, и лишь после этого обратила внимание на остальное.

Голый мужик с развевающейся на бегу окладистой бородой, зато совершенно лысый на голову, смотрел на нас со священным ужасом, но скорости не сбавлял и направления движения не менял. Я с невольным уважением отметила, что бежит он едва ли не быстрее нас, но на этом все мое уважение закончилось, как только до меня дошло, чей зад мы только что лицезрели.

- Ну, паскудник, - я замахнулась на него луком, но между нами так удачно для мужика мелькнул толстый ствол сосны.

«Фигляр» уворачивался от двух луков прямо на бегу, продолжая испуганно таращить глаза, иногда что-то невнятно бормотать и даже показывать куда-то нам за спины. Там, собственно, тоже слышался топот и окрики, но отвлечься на них означало бы потерять мужика из виду.

- Вель, - Васий все же бросил назад короткий взгляд и как-то повеселел, - а за нами фигляр бежит…

Я едва не споткнулась, зато и дотянулась, наконец, самым кончиком плеча лука до голого мужика, перетянув ему аккурат между лопаток.

Мужик покатился по мягкому мху, я успела перепрыгнуть его, Васий пробежал рядом, притормаживая. А вот настоящий фигляр набросился на голого человека с такой ненавистью, будто у него были личные счеты как минимум за десять поколений своих предков.

Рут остановился сразу за ними, упершись руками в колени и дико хохоча, даже не пытаясь вытащить оружие. Мар сунул топор обратно за пояс и махнул рукой, не вмешиваясь в драку катавшихся по земле голых тел. Нэйтин так и вовсе остановился раньше, и теперь смотрел на все происходящее с таким видом, будто уже сто раз пожалел, что не уехал в противоположную от нас сторону с постоялого двора.

- Ну что, разнять? - выпрямился, наконец, Рут.

- Разнимай, - согласилась я. - Похоже, они уже выяснили отношения…

Связанные по рукам и ногам, мужик и фигляр даже лежа на телеге продолжали играть в гляделки. Только мужик смотрел виновато и испуганно, а фигляр зло. С оленьей головой этот взгляд получался довольно впечатляющим.

- Хорошо, что рога совсем короткие, - хмыкнул Мар, по одному из них и щелкнув ногтем. - А то пропорол бы кого-нибудь, пока вязали.

Мы дружно посмотрели на оленьи рога с неприязнью. Хоть они и короткие, но нам здорово от них досталось, фигляр оказался сильным.

- А почему вы его не убили? - задал закономерный вопрос Нэйтин.

Мы переглянулись. Почему-то мне это даже в голову не пришло, пока мы вязали фигляра. А теперь было уже как-то не по-воински резать обмотанного веревкой шутника, как овцу… Да и беззащитную овцу для охотника прирезать неприятная задачка. Другое дело, когда твой враг, ну или добыча, с тобой на равных, и это честная схватка, в которой он может или победить тебя, или убежать.

- Продадим, - буркнула я, осознав провал.

- Кому? Старосте, чтобы этот голожопик и дальше свой зад жителям показывал, только из клетки и за плату? - удивился наемник.

- Что же ты такой разговорчивый стал? - буркнул Рут, полностью повторив мои собственные мысли.

- Присматривался, - пожал плечами Нэйтин.

- И что насмотрел? - я запрыгнула на телегу, уже немного привыкнув править после половины дня пути в таком положении.

- Я вас просто обожаю, - признался он и сел на край телеги, чтобы придерживать наших пленных.

Я усмехнулась и тронула вожжи, заставив флегматичную лошадку, выданную нам помощником старосты вместе с телегой и платьями на общественные нужды, неторопливо пойти в сторону города.

По мере приближения к воротам, связанный мужик нервничал все больше, мычал, извивался и скатился бы с телеги, если бы его не подпирали сидевшие вдоль бортов воины.

- Да что тебе неймется? - Рут выдернул у него изо рта кляп, свернутый из остатков платья.

- Миленькие, пощадите, бес попутал! - взмолился тот.

- Еще как попутал, - орк попытался сунуть кляп обратно, но мужик жалобно завыл на одной ноте.

Я любовалась представлением, прекрасно зная о доброте степняка:

- Я бы точно сдала этого непутевого извращенца городским властям. Постоял бы пару дней, прикованным к позорному столбу, всласть бы напоказывал прохожим свой голый зад.

- Бес попутал, говорю же вам, - мужик затряс бородой, указывая на лежащего рядом фигляра. - В поле с проверкой за бабами приезжал на телеге, когда те жаловаться начали, что-де пугает их кто-то, вижу, этот вот показывает места свои срамные из зарослей, а бабы верещат. Я тогда посмеялся токмо. Седмицу так ездил, наблюдал это зрелище. А потом в кусты мне приспичило, да стал как-то неудачно, так что именно зад из тех кустов и торчал. А бабы точно такой же визг подняли. От уже посмеялся я с них, еще пару раз так напугал…

- А чего совсем разделся? - я с огромным трудом подавила улыбку и сурово сдвинула брови, так как мужик смотрел прямо на меня. Зато орки за его спиной буквально покатом лежали, беззвучно хохоча, чтобы не спугнуть.

- Да несподручно в спущенных штанах от куста до куста бегать…

Я не выдержала и засмеялась в голос.

- Я же только пошутить хотел, - обиделся мужик, - а этот черт как давай за мной по лесу бегать да бодаться…

- И сколько это продолжалось? - Мар утер навернувшиеся слезы.

- Две седмицы, - поник мужик.

- То есть ты две недели каждый день приходил сюда, раздевался и пугал баб, а потом убегал от фигляра? - Васий вытаращился на мужика, как те бабы на его голый зад.

- Ну да, - совсем погрустнел тот.

- Я же говорю - извращенец, - фыркнула я. - Спасибо, что хоть зад, а не все остальное.

Судя по тому, как густо покраснел мужик, об этом он подумывал, и это стало бы следующей ступенью его подшучивания.

- Повинись сам, или я лично привяжу тебя к позорному столбу, - предупредила я.

- Я вас просто обожаю, - вновь восхищенно повторил Нэйтин с самого конца телеги, даже не повернувшись ни разу за все время нашего разговора.

В город непутевый извращенец въезжал уже развязанным, и даже в оставшемся целым сарафане, потому как возвращаться за его спрятанной в кустах одеждой мы не собирались хотя бы в воспитательных целях. Он молча и свесив голову доехал с нами до центра города, где мы получили у дома старосты два часа назад телегу от его помощника. Перелез через обрешетку, путаясь в сарафане, тяжело вздохнул, втянул голову в плечи и пошел к дому.

Мы ждали, когда же мужик вылетит из дома старосты под ругню последнего после своего чистосердечного признания, но было тихо. Подбежавший конюх увел лошадь, телегу закатили в сарай, сидевший на земле фигляр недовольно скалился, а из дома по-прежнему не доносилось ни звука.

- Убил он его, что ли, - пробормотала я, сняв тетиву с лука и убрав его в колчан.

- Да нет, кто-то вон идет, - присмотрелся Рут.

Дверь открылась, на крыльцо вышел давешний мужик, уже одетый, как положено. Спустившись к нам, он все так же молча отдал мне в руки кошель с монетами, явно гораздо тяжелее той цены, что нам полагалась за фигляра, тяжело вздохнул и развел руками.

- Староста, - дошло до меня.

Глава 24

Я обтряхивала драконье яйцо от соли своим мокрым после долгожданного мытья в бане полотенцем и думала, как же удачно староста купил у нас фигляра. То ли не смог расстаться с товарищем по несчастью, то ли отомстить хотел, но на предложение увезти эту нежить далеко от городка и выпустить в горах, ну или казнить, староста как-то смущенно переглянулся с фигляром, отмахнулся, сунул нам еще один кошель и велел пока что запереть нашу добычу в сарае.

- Интересно, что он будет делать с фигляром? - задумчиво пробормотал Рут, как обычно, угадав мои мысли.

Я даже подняла голову и испытующе посмотрела на степняка, усиленно думая о том, что староста вполне мог оставить себе нежить ради того, чтобы продолжать безобразничать и сваливать это на пленного.

- Думаешь, будет использовать как прикрытие? - усмехнулся орк.

Я хмыкнула и вернулась к чистке скорлупы от соляного налета. Удивительно, как ему это постоянно удается? Да и не только ему. Неужели у меня все мысли на лбу написаны?

Что бы там ни думал себе староста, но мы молчали о его увлекательном занятии, потому что его оплаты с лихвой хватило на двух недостающих лошадей. А Ферин еще и стащенный у стражника меч продал под шумок.

Нэйтин был еще задумчивее, чем раньше, но все же старался поддерживать беседу и расспрашивал нас о кланах, видимо, решил и вправду остаться с нами до конца.

- Посторожить его, пока вы отдыхаете? - отстраненно предложил он, когда я задумалась и замерла с поднятым полотенцем.

- Нет, спасибо, оно будет у меня, - получил наемник от меня закономерный отказ.

- Как скажешь. Тогда я пойду спать, - Нэйтин слегка склонил голову, поднялся и ушел наверх из-за общего стола.

Очень скоро за ним ушел и дувшийся Сандр – слушать о фигляре, не видя нашей погони до этого, ему было особенно обидно. А Ферин с Агатой, напротив, слушали с удовольствием, совсем не горя желанием побегать с нами за компанию по загаженному лесу.

- Уедем на рассвете, - напомнила я, вставая из-за стола.

- Я первый покараулю, - Васий развернулся на лавке боком к окну, чтобы видеть и улицу, и немногочисленных постояльцев внутри, разумеется, дважды проверенных.

- Ага, - отмахнулся Мар, продолжая рассказывать оставшимся за столом товарищам небылицы.

Рут поднял драконье яйцо с лавки, бессовестно оттеснив меня, и понес его наверх, кивнув и мне идти следом. Но когда он повернул к своей комнате, расположенной как раз напротив моей, я возмутилась:

- Ну уж нет, а вдруг его нужно будет греть ночью?

- Не нужно, Вель. Ты же видишь, что оно в порядке. Спи спокойно, наседка, если только тебя саму греть не надо…- усмехнулся орк и захлопнул дверь у меня перед носом.

Я фыркнула, легонько стукнула кулаком по двери для порядка и пошла к себе. Поворочавшись в постели минут десять, я села, раздраженно глядя в окно.

- Раскомандовался, - буркнула я, поджав пальцы на босых ногах.

Посидев еще немного, я поняла, что не усну так просто. Может, полная луна так на меня действовала, а может, я где-то в глубине души злилась на Рута.

Яйцо бесцеремонно отобрал, указывает мне постоянно, а я, между прочим, Мать Веды с недавних пор, подкалывает меня, жениться не собирается… Я хлопнула себя по лбу, поняв, что мысли мои зашли не в ту степь. Подкалывает и указывает, потому что мы друзья, яйцо забрал, чтобы я выспалась, ну а с этой никому не нужной свадьбой мы и так все решили миром. Выходит, я просто на него обижена, а в нашем положении это не только глупо, но и опасно.

Решительно поднявшись, я на носочках вышла по скрипучему полу в коридор, поддела запор в комнате напротив кинжалом, только вздохнув от знакомой ситуации, и вошла в открывшуюся дверь.

- Вель, его не надо греть, - сонно пробормотал Рут, даже не повернувшись.

- Знаю, - я заперла дверь и бросила кинжал на стол. - Меня надо.

Проснувшись только от гомона в коридоре, я резко подхватилась и не сразу сообразила, что в окно вовсю льется солнечный свет. Заметила я его даже скорее по бликам на золотистой скорлупе переложенного мне под бок яйца.

- Почему меня не разбудили? - я высунула в коридор голову.

Мужчины ограничились многозначительными смешками, а Агата тут же понимающе принесла мои вещи из комнаты напротив.

Спускаясь вниз с драконьим яйцом в руках, я вынуждена была признать, что оно стало намного тяжелее за то время, что его носил Рут.

- Там уже взрослый дракон, наверное, - я с сопением и пыхтением донесла его до лавки и прислонила к стене. - Фух. Надо обязательно посмотреть на просвет.

- Вечером посмотрим, - Ферин подвинулся ближе и задумчиво потрогал драконье яйцо, заодно устраивая его удобнее.

В таверне на первом этаже не было никого постороннего, только наша компания и сонная подавальщица, так что мы ничуть не скрываясь обсуждали бесценного детеныша внутри, примеряясь к размеру и весу яйца.

- Да, потяжелел, - подтвердил вор, задумчиво скребя непривычно выбритый еще накануне вечером подбородок. - Растет, наверное. Не зря мы его остудили.

- Выходит, что не зря, - я покосилась на орка, вынудившего меня прекратить нагревать яйцо пару дней назад, но он промолчал и вообще никак не отреагировал на факт своей правоты.

- Так, быстро доедайте – и поедем, - скомандовал Мар, раз уж мы все сидели и не трогались с места.

Я отпила молоко из жбана через край и задумалась. Что такого случилось с драконьим яйцом в последнее время, что детеныш внутри потяжелел? Остыло, да, но не только это. Еще его слишком обильно посыпали солью. Как это могло повлиять на дракона, я не бралась судить, но и отбрасывать тот факт, что песок на побережье тоже был соленым, нельзя.

- Поехали, - тронул меня за плечо Рут.

Я кивнула, допила молоко и поднялась.

Хель еще издали тянула шею и присматривалась, нет ли во дворе телеги, в которую я снова могу ее запрячь. Убедившись, что для нее у меня только седло, лошадь воспряла духом и даже милостиво позволила мне ее почистить как следует, включая копыта.

- Что дракону хорошо, то кобыле больной круп, - усмехнулась я, тщательно этот самый круп и очищая от возможных остатков просыпавшейся соли, как обещала еще на прошлом дворе.

- Драконы любят соль? - удивилась Агата, седлавшая рядом свою рыжую кобылку и с тоской поглядывавшая на торчавшую из седельной сумки книгу Альмора.

- Не знаю, - я отвела взгляд, поняв, что давно не вспоминала нашего погибшего друга. - Поищи это в книге, вдруг что-нибудь будет написано. И найди уже, наконец, чем нам кормить этого чешуйчатого, если он вдруг вылупится раньше, чем мы доставим его в драконье гнездо.

- О золотых драконах там пока что было ровно два слова, - вздохнула ведунья. - Они уникальны. Больше ничего.

- Исчерпывающее описание, - я тяжело вздохнула.

- Это лучше, чем ничего, - Рут поднялся в седло и взял из рук Мара драконье яйцо, чтобы пристроить его перед собой.

Я застегнула седло на Хели, проверила подпругу и оглянулась на остальных. Наш маленький отряд был в полной готовности. И Нэйтин, разумеется, никуда не делся, глядя на меня в немом ожидании команды выдвигаться из города. Я еще раз тяжело вздохнула и вскочила в седло.

- Поехали, - буркнула я, неохотно примеряясь к роли Матери клана. - По двое в ряд, смотрим по сторонам. Соль все взяли?

Рут с одобрением хлопнул меня по плечу и поехал первым, вынудив и меня невольно не только тронуться за ним, но и скорее нагнать, кивнув Васию и вовсе ехать далеко вперед, как самому зоркому.

Выезжали мы через противоположные ворота города, направленные на юго-запад. Легкий ветерок клонил сочные травы к земле, вдали приветливо шумел лес, залитый солнцем, староста выгуливал фигляра на длинном поводке вдоль городской стены…

Я остановила Хель так резко, что лошадь едва не встала на дыбы. Староста заметил нас, смутился и поспешно повел своего нового питомца в другую сторону, прочь от нас. Я оглянулась на ворота. Над ними была прибита к балке кривая шильда с блеклой надписью «Большие попики», явно оставшаяся еще от верстового столба на краю деревни.

- Это многое объясняет, - хмыкнула я.

- На въезде не было названия, - Ферин тоже оглянулся и прыснул от смеха.

- Город совсем маленький, просто деревню забором обнесли, его еще даже не просмолили и вывески не везде повесили, - я махнула рукой. - Потому и староста, а не мэр…

Железное плато на самом краю горизонта приближалось медленно и незаметно, обещая встретить нас если не на этой неделе, то на следующей точно. Само плато пока еще не было видно, но угадывалось серой полосой в дымке.

- Красиво, - уныло рассматривала его Агата.

- А сказала так, будто имела в виду «провались оно в бездну», - усмехнулся Васий, поменявшийся с Сандром спустя два часа пути.

- Провались оно в бездну, - не стала спорить девушка. - Не нравится мне это плато. Даже рядом с ним проходить страшно без Брода.

- Скоро дорога заберет правее, - вынырнул Ферин из-за карты. - Тракт пойдет через несколько деревень, потом только лес, а под конец почти вплотную к скале.

Ведунья поежилась.

- А что с этим плато не так? - нагнал нас Нэйтин. - И вы, кажется, говорили о Броде?

- Внутри Железного плато живут довольно опасные твари, - я помимо воли перебрала недавно зажившими ногами в стременах. - А Брод был нашим проводником. Такой рыжий ошметок, довольно мерзкий гном.

- Точно он, - наемник хлопнул себя по бедру. - Я его знаю.

За неимением развлечений получше, мы обратились в слух, стянувшись поближе к Нэйтину.

- Даже не столько его самого, как его нареченную, Милку. Как раз в подгорном городе с ней и познакомился пять лет назад.

- Что-то такое припоминаю, - я наморщила нос, силясь вспомнить, что же гном мне рассказывал о своей гномке в пещерах.

- Она кузнец от всех богов, золотые руки, - наемник тронул свой меч, погладил по ножнам. - Владеет рунами и немного магией.

- Кузнец? - дошло до меня. - Не удивительно, что он так бежал от нее! А уж теперь, став оборотнем, попробовал бы он обратиться при ней, мигом отгреб бы молотом промеж глаз.

- В принципе, не оборачиваясь обратно, он уже мог добежать до гор, - прикинул Рут, глядя на север, - а там и молотом получить.

- Хорошо, если так, ведь мог и попасться по дороге демонам, - Ферин еще глубже закопался в карту.

- Не попался, - как можно увереннее ответила я, хоть и сама здорово сомневалась. - Нужен он им, как мертвому припарка.

- Скоро будет деревня, - вор стал поглядывать налево, туда, где за редким пролеском появились поля. - Она чуть в стороне от дороги, у озера.

- Как раз вечереет, лучше не останавливаться у дороги, а деревня была бы кстати, - Мар глянул на медленно скатывавшееся по небосводу солнце.

Спустя пару минут Рут подъехал вплотную ко мне, молча взял мою руку и положил ее на скорлупу. Под ней снова ощущалось легкое копошение.

- Я умру от любопытства, если сегодня не увижу этого дракона, - благодаря разнице между лошадьми, я без труда и ухом прижалась к драконьему яйцу. - Придется разорить местных на дрова.

Дорога ответвилась в сторону совершенно внезапно, еще и немного назад забирала, так что мы едва не проехали поворот. Повезло, что на развилке стоял отправленный вперед Сандр, терпеливо дожидавшийся нас в тени под раскидистым кленом. Парень недовольно поглядывал вверх и подкидывал маленький камешек на ладони. Сверху на него глумливо каркал ворон.

- Вон там, за полем, уже крыши виднеются, - Сандр указал вдоль дороги, опустив на мгновение руку с камнем, и этим тут же воспользовалась наглая птица, бросив в него таким же камешком сверху.

- Мерзкое пернатое, - парень запустил в крону свой снаряд и потер пострадавшую макушку. Потом посмотрел на меня с надеждой в глазах, - Подстрелишь его, а?

Я покачала головой, пряча улыбку:

- Во-первых, разбирайся со своими обидчиками сам. Во-вторых, воину не к лицу убивать беззащитных.

Он смутился, но ненадолго, потому что ему в голову прилетел еще один камешек.

Я обернулась к дереву и тронула лук в колчане. Ворон мгновенно спрятался среди листвы, каркнув напоследок особенно гневно.

- А когда уже будет готов мой лук? - встрепенулся Ферин.

- Скоро, - я глянула на притороченную к чрезседельным сумкам заготовку, приобретавшую все более приличный вид по мере того, как я ее остругивала в пути.

Приземистые домики провожали нас взглядами прищуренных окон с задернутыми занавесками, карканьем назойливого ворона и редким перебрехом собак.

- Будто мертвая, - шепотом сказал Ферин, уже видевший с нами подобную картину в деревне, разоренной плакальщицами.

- Собаки же лают, - успокоил его Рут. - Похоже, что жители раньше не сталкивались с клановыми воинами, да еще и в таком количестве, прячутся.

- Все равно нам в крайнюю, - хмыкнула я, тем более что тот самый задиристый ворон уже сел на угловой столбик в заборе крайней хаты.

- Это обязательно? - набычился Сандр. - Давайте в любую другую, там эта пернатая тварь сидит.

- Это традиция, - Рут потрепал его по голове, испортив хвост из косичек, и направил лошадь к воротам. - Давай, просись на постой, набирайся опыта.

Было видно, что парню много чего хотелось ответить на это, но выучка победила, перечить Отцу он не стал, послушно спешился и побрел во двор. С минуту он стучался к тихим хозяевам и настороженно прислушивался к тому, что происходит внутри дома, а потом резко отскочил от двери, когда она распахнулась.

- Чего тебе? - на порог выскочила взъерошенная девчонка лет пятнадцати с массивной сковородой наперевес.

- На ночь остановиться, - Сандр попятился еще на всякий случай.

Девчонка опустила кухонную утварь, ловко скинула ее со сковородника и легонько ткнула длинной ручкой парня в грудь. Тот отступил еще на шаг и отряхнул вымазанное сажей место.

- Не нежить, - констатировала маленькая хозяйка и отставила сковородник в сторону, обвела нас всех цепким, ярко-зеленым взглядом. - Много вас?

- Все, что есть, - я обвела рукой нашу компанию. - А кто у тебя взрослый в доме?

- Я, - она неприветливо встала на верхней ступеньке крыльца, уперев руки в бока, отчего через прямой темный сарафан проступила осиная талия. - И Воробушек.

Услышав свое имя, к ней перелетел ворон, сел на перила и каркнул на Сандра.

- Не ведунья, часом? - усмехнулась я, глядя на нее.

- Ведьма, - поправила она, ничуть этого не стесняясь.

Агата выехала вперед и как-то необычно взмахнула рукой, приветствуя свою младшую сестру по магии природы. Девочка недоверчиво сощурилась, присматриваясь к нашей ведунье, но ее личико быстро прояснилось, так что на вход она махнула нам уже вполне миролюбиво.

- Добро пожаловать. Зовите меня Фиса.

Лошади недобро косились на ворона, а птица, в свою очередь, прохаживалась по забору перед ними с видом надзирателя. И пока Мар, Сандр и Нэйтин распрягали лошадей, а Агата помогала Фисе приготовить ужин, мы с Рутом и Ферином складывали костер.

- Скоро стемнеет, - вор глянул на небо. - Как раз разгорится хорошенько.

- Отлично, - я бросила в огонь последнюю охапку дров и прикинула, не займется ли крыша дома от разведенного посреди двора костра.

Поголовно черные куры задумчиво рассматривали нас, важно прогуливаясь вокруг, пока солнце еще не зашло окончательно, и приходилось то и дело отгонять их от огня, чтобы не приготовить ужин ненароком прямо на свежем воздухе. Дистанцию держал только ворон Воробушек, присматривавший за птичьим двором все с того же забора. Сандр пытался пару раз, будто невзначай проходя рядом, дернуть того за хвост, но ворон каждый раз угрожающе распахивал крылья и клюв, давая понять, что клюнет за малейшую провинность.

- Не больно-то и хотелось, - бурчал парень и шел дальше, посыпая соль с осиной вокруг лошадей и расталкивая кур ногами.

Несушки настырно пытались попробовать, что же такое он сыплет на землю, так что до наступления темноты Сандру пришлось обойти двор трижды, поправляя соляную линию. Зато куры так основательно разгребли соль по всему двору, что демоны будут отплясывать на нем, как на раскаленных углях, если вдруг забредут сюда.

Огонь вился выше моего роста, разбрасывая снопы искр, когда в самый жар попадала сосна, высвечивая пляшущими пятнами опустевший двор, золотое яйцо и сидевших вокруг воинов. Фиса с любопытством наблюдала за нами с крыльца вместе с вороном, хоть ближе и не подходила.

- Дождь ночью будет, - Агата отошла от забора, через который виднелось озеро за деревней. - Воздух тяжелый. Давайте посыплем солью и в самом доме, ведь здесь может размыть водой.

Я кивнула и отвернулась от огня, чтобы убедиться, что стемнело достаточно:

- Так, пора, - я погладила драконье яйцо и отодвинулась от костра.

Глава 25

Орки держали драконье яйцо с двух сторон, как в рамке, чтобы не закрывать руками обзор, а я рассматривала его на просвет.

За моей спиной стояли все остальные, даже Фиса тихонько подкралась ради такого дела, снедаемая любопытством, и выглядывала через плечо Сандра.

- Он подрос, - вынуждена была признать я.

Дракончик теперь занимал все внутреннее пространство, свернувшись калачиком еще сильнее и распластав уже приличные прозрачные крылья по скорлупе. К огню он не тянулся в этот раз, возможно, из-за тесноты. А может и просто потерял интерес к жару.

- Расти ему больше некуда, пора вылупляться, - согласился Ферин. - Давай чем-нибудь скорлупу тюкнем…

- Твоей головой, - буркнула я. - Подождем, пусть сам выбирается, как природой задумано.

Очевидно, что время для появления дракона на свет уже пришло, но разбивать яйцо я не решалась, как бы бывший жрец Судьбы меня ни уговаривал. Другого-то яйца у нас нет.

- Ну ладно, - неунывающий вор пожал плечами и вернулся на свое место к костру.

- Действительно, куда нам спешить с вылуплением? - Рут сел, положив яйцо между нами. - До гор далеко, времени у нас предостаточно.

Я погладила шероховатую скорлупу и вздохнула. Яйцо возить не так уж и удобно, но станет ли легче с вылупившимся дракончиком?

- Не знаю, Вель, мне спокойнее, когда оно целое, - тут же ответил орк.

- Я не говорила этого вслух, - уточнила я.

- Ты как-то очень громко думаешь, - усмехнулся степняк. - Это сложно объяснить, но угадать твои мысли порой проще, чем свои собственные.

Ферин согласно кивнул с другой стороны от меня.

- Это как у тяти моего было, - Фиса, как оказалось, никуда не ушла, еще и сидела теперь между Сандром и Агатой у огня. - Только он у других читал мысли, как из книги. А ты свои передаешь.

- Лучше бы наоборот, - хмыкнула я. - Значит, это какая-то магия…

- Ментальная магия дается от рождения, - уточнила Агата. - Видимо, она усилилась, когда в тебе проснулась драконья кровь.

- Только этого мне еще не хватало, - я снова погладила скорлупу. - Ладно, пора спать. Пойдем в дом, пока дождь не начался.

По крыше тихо настукивали крупные капли, убаюкивая не хуже размеренного шага Хели после бессонной ночи. В окно заглядывала луна, бросая через прорехи в низких тучах свой слабый свет, выбеливая подоконники и тело уползшего вверх по лавке Ферина, так что его голова оказалась в тени. Как обычно…

- Как отрубленная, - тихонько хмыкнула я, глядя на резко обрывавшуюся шею спящего прямо под окном друга.

Ферин всхрапнул и повернулся на бок, медленно съехал с лавки вместе с одеялом и брякнулся об пол, даже не проснувшись от этого. А еще предлагал яйцо ему на ночь отдать… Уже принудительно вылупил бы этого несчастного дракончика, еще и придавил бы. Я погладила золотистую скорлупу и чуть повернулась, переворачивая и яйцо на другой бок. Может, это и глупо, но мне казалось, что дракону будет удобнее, если его переворачивать.

- Чего не спишь? - донеслось от открытой двери на веранду.

- Задумалась, - почти и не соврала я, присматриваясь в темноте к стоявшему на пороге Мару.

Он подпер плечом дверной откос, скрестил руки на груди и смотрел в ближайшее окно, как раз над Ферином. Опасно блестевшее лезвие топора у него за поясом и голова вора в тени наводили на странные мысли. Я тряхнула головой, отгоняя видение.

- Тебя сменить?

- Там Сандр остался, от маленькой хозяйки отбивается, - фыркнул орк.

- Это что-то новенькое, - я усмехнулась, - схожу, посмотрю.

- Пусть сам разбирается, не помогай, - покачал головой орк.

Я только хмыкнула в ответ. Вот еще, стала бы я помогать в таком деле. Нет уж, вызвался жениться на нашей Римке, так пусть сам отбивается от охочих до воинов девиц, пусть хлебнет сполна того, что ему теперь по жизни терпеть придется, если свяжет себя по рукам и ногам в храме богини Судьбы.

- Вель, ты опять громко думаешь, никто тебя связывать не будет, успокойся, - пробормотал Рут, не просыпаясь, когда я тихонько положила драконье яйцо рядом с ним.

- Как бы мне вообще перестать об этом думать, - я тяжело вздохнула и выпрямилась. - Может, сглазил кто, а то так и лезут всякие глупости в голову, будто других тем нет, кроме свадьбы.

Орк усмехнулся, подкатил яйцо еще ближе к себе и снова провалился в глубокий сон, оставив меня в одиночестве злиться на себя. И на него заодно, раз уж он так легко может об этом не думать.

Рассвет застал меня за нырянием головой в бочку. Я так и не смогла больше уснуть ночью, зато стоило только небу посветлеть, меня сморило, и пришлось будить себя привычным способом.

Было желание сбегать к озеру за деревней, но я не рискнула уходить так далеко, обошлась парой ведер колодезной воды. И теперь стучала зубами, едва попадая одним на другой, зато проснулась в полной мере.

- Что это с тобой? - Рут сел на лавке и обвел меня удивленным взглядом.

- Погреться пришла, - простучала я зубами, с опозданием признавая, что перестаралась с ледяной водой и вполне могла окоченеть во дворе прохладным утром в таком виде.

- Вот ведь… как ребенок, - он накинул мне на плечи свое еще теплое с ночи одеяло и вышел из горницы.

Оно быстро напиталось от моих мокрых волос и рубашки, но хоть вода на пол перестала капать. Растерев плечи и немного согревшись, я бросила одеяло обратно на лавку, подперев им золотое яйцо, и тоже пошла на кухню. Задерживаться не хотелось, внутренний голос поторапливал ехать дальше, пока демоны не собрались с силами.

Высохнув окончательно и даже наспех позавтракав, я вернулась за драконьим яйцом, все это время бывшим у меня на виду через открытую дверь. Откинула одеяло, обхватила покатые бока золотой скорлупы и скорее отдернула руки, даже отскочив на шаг.

- Рут! - позвала я, стараясь не приплясывать на месте от волнения.

- Что случилось? - орк оказался рядом практически мгновенно, но причины моего восторга не заметил, так что молча ждал объяснений.

- Потрогай его, - я скорее указала на яйцо.

Степняк положил ладонь на скорлупу:

- Шевелится. Вель, ты чего, он же и раньше так делал?

- Трогай еще, - я наклонилась и потянула драконье яйцо на себя, поворачивая на другой бок.

Рут ощупал скорлупу со всех сторон трижды, становясь все задумчивее с каждым разом.

- Интересно, чего это его так проняло… Ферин!

Вор разобрался с загадкой чуть быстрее, но к ответу на вопрос «как?» нас это все равно не приблизило, как и осмотр ведуньи. За полчаса вокруг несчастного яйца собрались все без исключения.

- Вот как знал, что что-нибудь случится, - пожаловался вор, тяжело вздыхая, - не зря я всю ночь не спал, глаз сомкнуть не мог ни на минуту. И таких плохих снов, кстати, сегодня наснился…

Я фыркнула и оттеснила его от лавки.

- Может, он помер там, внутри? - у меня подмышкой оказалась Фиса. - Тятя такие яйца из курятника выбрасывал обычно.

- Тьфу на тебя, - ее я тоже запихнула за спину, чтобы не мешала. - Дракон внутри шевелится, значит, все в порядке.

- Ну и как мы его таким повезем дальше? - задал самый насущный вопрос Рут. - Порвется еще. Даже поворачивать как-то боязно.

- Придется ждать, пока вылупится, - я пожала плечами и села на край лавки с ногами, готовая дежурить около яйца первой.

- Надеюсь, это произойдет быстро, - Мар демонстративно глянул на окно, за которым солнце уже давно оторвалось от кромки леса на востоке.

- Эх, столько золота пропадет, - с надрывом вздохнул Ферин, первым уходя из горницы. - Вот не зря мне сны дурные снились.

Время от времени я трогала теплый и неожиданно мягкий бочок яйца. Как так вышло, что он размяк большим пятном, мне было пока непонятно, но факт оставался фактом. Теперь он больше походил на плотную кожу, но никак не на скорлупу. Я даже наклонилась и прижалась ухом к мягкой стороне. И тут же получила тычок изнутри.

- Вот драчун, - я потерла ухо. - Поторопись, нам нужно дальше ехать.

Изнутри по натянутой стенке царапнула лапка. Я задумчиво потеребила кончик одной из косичек и наклонилась ниже. Раз уж я могу передавать свои мысли, то стоит попробовать проделать это и с детенышем, чтобы уговорить его скорее вылупиться.

Рут разбудил меня спустя пару часов, застав уснувшей в обнимку с драконьим яйцом.

- Давай я тебя подменю, иди, разомнись, - орк тронул меня за плечо.

Я села, не отпуская яйцо, с трудом поднялась на ноги под таким весом и пошла к выходу.

- Дракона оставь, - напомнил Рут со смешком, и только тогда я заметила, что уношу золотое яйцо из дома.

- Ну вот, опять началось, - я остановилась и тяжело вздохнула, - я снова превращаюсь в наседку.

- Потерпи. Ты превращаешься в нее тогда, когда это нужно.

Ближе к вечеру мы поняли, что никуда дракончик вылезать не собирается. Яйцо осталось таким, как есть, больше нигде не размякнув, не треснув и не лопнув.

- Целый день потеряли, - Мар удрученно смотрел на небо, стоя на верхней ступеньке крыльца. - Уже могли бы доехать до следующей деревни.

Я молча чистила Хель, тоже осуждая в душе такое поведение будущего спасителя всех наших земель, но что толку об этом говорить, если ситуацию это изменить все равно не могло. Радовало то, что демоны больше не показывались, о чем свидетельствовали безмятежные лошади. Ну а Фису я проверяла раз в несколько часов, чтобы не упустить момент, если какой-нибудь демон все же решит пойти на такой риск. Перестраховывалась, конечно, будь она демоном, не смогла бы ходить по просоленному, сдобренному осиной двору.

- Может, поедем сейчас? Заночуем в лесу, - продолжал рассуждать Мар.

- Надо всех собрать, вместе решим, - нехотя отозвалась я, не уверенная в том, что это хорошая идея.

- Еще не привыкла быть Матерью, - хмыкнул орк. - Я же вижу, что ты не согласна с моим планом. По праву Матери ты можешь меня заткнуть…

- Нет, Мар, не могу, - я отложила щетку и обернулась. - Наша Мать всегда всех затыкала, и я никогда не была с этим согласна. Я одна не могу всегда быть правой, нужно слушать других.

- Я рад, что ты возглавишь клан, лучшей Матери Веды еще не видели, - он усмехнулся и чуть склонил голову.

- Ты это говоришь только потому, что я заключила союз, - я фыркнула и пошла к дому. - Собирай всех, устроим свой маленький Совет.

На столе для порядка зажгли свечу, хоть было еще достаточно светло, до заката оставалось несколько часов. Я положила драконье яйцо здесь же, на широкую столешницу.

- Присматривай, - напомнила я Сандру, вставшему справа.

Парень нервно кивнул и оглянулся на Фису. Девочка не оставляла своих попыток привлечь его внимание весь день, и теперь будто невзначай прислонилась к подоконнику прямо у него за спиной. Упорству этой молодой ведьмы можно было только позавидовать, как и терпению Сандра. На его месте я бы уже давно перетянула хворостиной этой настырной вертихвостке, ну или сдалась бы на крайний случай.

- Предлагаю выезжать прямо сейчас, - Мар не стал ждать, пока все устроятся вокруг стола на кухне с удобством.

- Поддерживаю, - тут же согласился Сандр.

- Не вижу смысла ждать, раз дракон передумал вылупливаться, - поддержал и Васий. - Нам не привыкать останавливаться в лесу.

- Думаю, от одного дня простоя хуже не будет, - неуверенно подала голос Агата, явно побаиваясь такого количества воинов.

- А к чему такая спешка? Мне кажется, что безопасность дракона все же важнее, - Нэйтин уселся на сундук в самом углу у печи.

Ферин задумчиво молчал, почесывая все еще голый подбородок.

- Вы просто не совсем понимаете, с чем мы столкнулись, - я скрестила руки на груди и прислонилась спиной к стене.

- Да, в чистом поле мы против демонов практически бессильны, - медленно кивнул Ферин. - Это в доме мы можем окопаться и отстреливаться.

- Дом могут и издали поджечь, - возразил Мар. - А снаружи у нас есть простор для маневра.

- Какого маневра? - фыркнул Нэйтин. - Развернуться и бежать обратно? Я не первый день слежу за демонами, они хитрые твари.

- Мы вполне неплохо с ними справились, - пожал плечами Васий. - Оружие против них нам известно, так что нужно наоборот поспешить, пока новые не подтянулись.

- Вот с утра и поспешим, - я бросила на старого друга осуждающий взгляд.

- Я тоже не вижу смысла выезжать сейчас, мы проедем всего несколько верст до темноты. Я понимаю спешку, но мы останемся тут и на неделю, если будет нужно, - Рут оперся на стол, задумчиво глядя на драконье яйцо.

Фиса явно воодушевилась таким поворотом, так что Сандр чуть отступил вправо.

- Веля, ты нужна клану прямо сейчас, - напомнил Васий.

- Не будет нашего клана, как и всех остальных, если мы угробим это яйцо.

- А вы не подумали, что мы навлекаем беду на местных тем, что остановились в деревне? - Сандр обошел стол на угол, чтобы видеть чересчур активную хозяйку дома.

- Вот именно, - кивнул Мар.

Это было самое слабое место нашего плана, состоявшего в том, чтобы добраться до края плато, переезжая от деревни к деревне. Селян и вправду нельзя подставлять под возможный удар. Но в то же время и захватить всех в деревне демоны не смогут, слишком много людей, а поднимать лишний шум им не с руки.

- А если не останавливаться, ехать всю ночь? - Сандр с надеждой покосился на дверь.

А ведь и вправду. Если мы не станем останавливаться, то утром будем в следующей деревне, отдохнем там несколько часов и двинемся дальше. И так почти целый день бездельничали, в том числе и дремали кто где.

Видимо, эта мысль четко отразилась на моем лице, потому что Фиса насупилась и резко пошла прочь из кухни. Я бы даже подумала о возможном проклятии, которое она пошлет мне вслед, но девочка прошла рядом с Сандром слишком близко, а парень дернулся, когда она задела его плечом, толкнул локтем драконье яйцо, оно поиграло бликами от пламени свечи и ухнуло со стола…

В ту же секунду Рут перехватил меня поперек живота, потому что я рванула за вмиг побелевшей ведьмочкой, Сандр нырнул под стол с неимоверной скоростью, Агата охнула от испуга, Ферин бросился на четвереньки за яйцом с другой стороны, а Мар просто откинул стол в сторону. Столешница громыхнула по полу, задрала ножки и погребла под собой ничего не понявшего Нэйтина.

На открывшемся пространстве вор и молодой мечник ощупывали совершенно целое и невредимое драконье яйцо. Так что Рут чуть помедлил и все же отпустил меня, поскольку я потеряла всякий интерес к перепуганной Фисе.

- Выезжаем сейчас, - буркнула я, скорее положив руку на мягкую часть скорлупы и нервно прислушиваясь.

Дракон резво ударил меня по ладони изнутри, очевидно, выражая этим свое негодование.

- Да уж, лучше поедем, - Рут отвесил Сандру подзатыльник и пошел во двор.

Заполошные куры разлетались во все стороны, пока мы седлали лошадей, хотя никто их и не трогал. Видимо, паника просто доставляла им удовольствие. А Фиса стояла в дверях, обиженно надув губы, и зачем-то держала свою тяжелую сковородку наперевес, будто раздумывая, в кого из нас ее бросить.

- Готовы? - Рут оглянулся на остальных, уже сидя верхом и пристраивая драконьего отпрыска в невероятно крепкой скорлупе перед собой поудобнее.

Ферин взвесил на ладони мешочек с солью, раздумывая, не посыпать ли яйцо пятый раз за время наших сборов, но я одернула его:

- Перестань. Может, его от твоей соли и разъело. Давай не перебарщивать.

Вор убрал мешочек, но не свое намерение просолить это несчастное яйцо, как рыбу к пиву. Я взобралась на Хель и в последний раз оглянулась на маленькую ведьму. Она отказалась от оплаты нашего постоя, пришлось оставить пару монет под подушкой. Хоть бы и вправду проклятие не наслала, злясь на Сандра.

- Бывай, ведьма. Мой тебе совет, не связывайся с кланниками, крепче спать будешь, - я махнула ей рукой и выехала со двора.

Глава 26

Дорога сама стелилась под копыта лошадей, шедших легкой рысью. Мне, конечно, хотелось перевести Хель в иноходь, так она шла даже быстрее, но размеренный общий темп лошадей умиротворял и без этого. Сандр насвистывал что-то радостное, а Агата в задумчивости закусывала губы.

- Ее нельзя было брать с собой, - не выдержала я внутренних терзаний нашей ведуньи.

- Почему? Она же ведьма, за ней обязательно придут, - возразила девушка. - И… Это ведь не потому, что ты на нее так разозлилась?

Я возвела очи к небу и попросила у Судьбы терпения, прежде чем ответить.

- Если бы я бросала на растерзание врагам всех, на кого злюсь, то вокруг меня давно была бы выжженная пустошь. Агата, сейчас все демоны сконцентрировались на нас и этом яйце, так что рядом с нами она абсолютно точно попала бы под удар. А так мы ей и золы с солью оставили на всякий случай, да и сковородка у нее не из легких, как и характер.

Свист Сандра стих еще в самом начале этого разговора, а теперь парень и вовсе повернулся и напряженно наблюдал, чем это закончится.

- Мы не станем за ней возвращаться, - успокоила я его.

Он вздохнул с облегчением и снова засвистел.

Маленький хутор, состоявший из трех хат, мы пропустили, не задумываясь, ведь впереди по карте должна была появиться большая деревня. Она показалась еще издали, взобралась на пригорок среди полей и лугов, совершенно открытая как взгляду даже в вечерних сумерках, так и ветрам.

Меня это насторожило сразу, а по мере приближения, это настроение передалось и другим, будь то из-за ментальной магии или по их собственным соображениям.

- Неспроста деревня прямо на виду, никаким перелеском не прикрыта, - я нервно поерзала в седле, заодно разминая и затекший филей. - Будто специально выставились напоказ, чтобы мимо никто не проехал.

- Может, и так, да и дома слишком большие для обычной деревни, - Рут щурился в полумраке, рассматривая уже четкие очертания черепичных крыш, беленых стен, вздымавшихся над низким частоколом, окружавшим деревню.

- Это может значить только одно, - поравнялся с нами Ферин. - Здесь есть постоянный базар.

- А значит, и постоялый двор, - обрадовался Нэйтин. - Можно все же остановиться и не ехать всю ночь. А на рассвете уедем.

Мы его радости не разделяли. Близость границы, гор, относительно крупный тракт, идущий наискось всего через пару верст, – все это делало местный базар привлекательным для других рас.

Еще на подъезде к воротам мы поняли, что купеческих телег совсем не видно. Это одновременно и радовало, и настораживало. До самого рынка тоже было удивительно безлюдно, но одинокий сторож на воротах указал путь к таверне именно этой дорогой, сотворив обережный знак нам вслед.

- Ну и чего вы разнервничались? - Нэйтин смело выехал вперед. - Нормальная деревня, спокойная, сонная. Даже базар закрыт, не видно никого.

- Такие базары закрытыми не бывают до самой ночи, а иногда и в темноте при свете факелов торгуют, если спешат, - я чуть привстала на стременах, чтобы лучше видеть сами крытые ряды впереди. - Здесь всегда встречаются купцы, чтобы брать товар оптом, не выезжая в другую страну. Получается чуть дороже, зато время экономят.

- Действительно. Разве что все попрятались, - хмыкнул Ферин. - Будто на деревню налетели гоблины.

До меня дошло, что не давало мне покоя все это время.

- Уезжаем! - я дернула поводья, разворачивая Хель прямо на месте, потому как до базарных ворот оставалось буквально несколько саженей, но было уже поздно…

Нэйтин попался первым, не успев даже повернуть лошадь. Зря он выехал вперед. Со всех сторон в него полетели всевозможные предметы разного размера и тяжести.

- Вот черт! - я попыталась поднять Хель на дыбы, чтобы расчистить путь к наемнику, но гоблины, серокожие и низкорослые, в основном лысые, как мое колено, разодетые в нелепые яркие халаты, уже облепили копыта лошадей, а перед моим лицом замельтешили вилы и факел.

- Легкие! Смотрите, какие легкие! Купите! - заверещал гоблин, беспрестанно вертя эти самые вилы в руках и рискуя оставить меня без глаз.

- Мне не нужны вилы, - проскрежетала я зубами. - Уйдите из-под копыт!

- Не пожалеете, удобные, черенок складывается…

- Дай-ка сюда, - Рут шустро выдернул орудие сельскохозяйственного труда из серых волосатых рук и развернул его зубцами вниз, крутанув над головой. - А сколько гоблинов можно на одни такие разом нанизать?

- Шутите, хех, - гоблин так резво вернул инструмент себе, что мы даже глазом моргнуть не успели. - Руками не трогать, оплата вперед.

А мне на плечи уже уютно улегся огромный тюк шерстяной ткани.

- Судьба милосердная, что это такое? - ойкнула Агата, едва уворачиваясь от летевших в нее товаров.

- Это гоблины, - плюнул Мар, отталкивая ногой особенно резвого серокожего, уже взобравшегося практически к нему на колени вместе с сундуком кухонной утвари.

Гоблины жизни своей не мыслили без торговли и воровства. Передвигаясь огромными стадами, иначе это просто не назвать, на волах от деревни к деревне по трактам, они останавливались в каждой до тех пор, пока не продадут все привезенное и не накупят нового. И порой селянам приходилось отдавать последнее, чтобы только скорее спровадить эту шумную, шуструю, откровенно вонючую и неимоверно хитрозадую толпу из деревни. Другим же их занятием был разбой и грабежи, но исключительно в перерывах между торговлей, разделение этих ремесел было для низкорослых дальних родственников людей святым.

- Серебро желаете? - я внезапно обнаружила одного из гоблинов прямо у себя за спиной на крупе Хели, как только сбросила с плеч тюк ткани.

Он хитро прищурился и расплылся в подобострастной улыбке, встретившись с моим ошарашенным взглядом. Я на всякий случай сначала проверила наличие моего кошелька на поясе, и только после этого сбила незваного гостя локтем на землю.

- Ферин, скажи, что мой кошелек у тебя, - я с надеждой повернулась к нашему вору.

Парень улыбнулся от уха до уха, продемонстрировал мне вязанку из кошельков на одной руке, причем в количестве явно большем, чем наш отряд, и ящик со столовым серебром в другой:

- Не волнуйся, я тебя продал, но уже перекупил за полцены, - отчитался он мне. - Если у тебя все зубы целые, то можем заработать еще два золотых.

Я едва не проредила его зубы за такое, но одернула себя, поняв, что если кто-то и справится с сотней гоблинов, то только Ферин.

- Кстати, за драконье яйцо предлагают девяносто пять золотых, - вор не заметил моего дернувшегося глаза, потому что принимал плату от очередного торговца за что-то. - Сейчас оно пройдет через трое рук, и я куплю его как подержанное за восемьдесят.

Я с испугом оглянулась на озадаченного Рута. Но драконье яйцо было перед ним в сетке, как и положено.

- Ты про расписки никогда не слышала, что ли? - Ферин посмотрел на меня, как на совсем недалекую.

- Тьфу на тебя, - я вздохнула с облегчением и с огромным трудом протолкнулась через гомонившую толпу ближе к остальным нашим.

Лишь Нэйтин так и остался впереди, в одиночестве отбиваясь от предприимчивых гоблинов и старясь ничего у них не купить.

На постоялый двор мы выдвинулись лишь спустя час, когда озадаченные и огорошенные гоблины стали расходиться в глубокой задумчивости. Продав Ферину практически все, что у них было, они по какому-то странному стечению обстоятельств остались совершенно без денег, еще и свой же товар назад выкупили.

Последний гоблин, закончив торговаться с вором, подошел к Руту, подтянулся на его стремени, деловито пощупал орка за бедро и нахмурился:

- Это не женщина!

- Женщина, - заверил бывший жрец, - просто болеет. Выздоровеет – расцветет, вот увидишь!

- Так не пойдет, меняй товар или верни деньги!

- Возможно, ошибочка вышла, хозяин сей дивы мог мне и соврать, извиняюсь, - Ферин насмешливо поклонился. - Готов возместить вам ущерб. Итак, цена товара минус процент за посредничество, процент хозяину женщины, торговая пошлина, процент гильдии… Вот ваш золотой, а это сверху от меня, еще раз извините за досадную ошибку, я верну ее хозяину!

Гоблин ушел с гордо поднятой головой, унося золотой и три серебряных, хотя расплатился с вором четырьмя золотыми до этого.

- И не боишься ты так делать? - задумчиво поинтересовался Рут у Ферина.

- Нет, они ничего не поймут, - отмахнулся плут, подвешивая на пояс десятый кошель.

- Я имел в виду нас, - уточнил орк.

- А вы на меня не злитесь, я же знаю, - подмигнул парень и тронулся в сторону таверны, бренча золотом, как кольчугой.

- Нам нельзя его отпускать, - пробормотала я. - Если не он будет казначеем объединенных кланов, то никто…

- А уж какую международную торговлю мы бы наладили, - фыркнул орк и тронул пятками бока лошади.

На первом этаже постоялого двора посетители всем скопом прилипли к окнам и с ужасом наблюдали наше приближение, а со второго этажа люди едва ли не свешивались из оконных проемов. Я украдкой осмотрела нашу разношерстную компанию, но ничего настолько ужасающего не обнаружила, поэтому стала оглядываться назад. За нашими спинами простиралась пустынная улица, широкая дорога и шагающие вслед за нами вдалеке гоблины с факелами, казалось, в полном составе…

- Какого лешего?! - я оценила масштаб бедствия и пришпорила Хель. - Ферин, ты все еще уверен, что обобрать их до нитки было хорошей идеей?

- Уже не очень, - пробормотал вор.

На постоялый двор мы въезжали с искренним сожалением о том, что дом не обнесен каменными стенами, рвом с лавой и подъемным мостом. Немного утешало то, что в пределах деревни гоблины считают себя торговцами, так что не должны устраивать вооруженный грабеж. Будь их хотя бы в половину меньше, мы бы потягались, но с сотней нам без потерь не справиться.

Лошадей не расседлывали, просто закрыли в конюшне на висевший в петле тяжелый амбарный замок, обычно используемый только глубокой ночью, а сами рванули в таверну. Двери радушно открылись нам навстречу, еще и люди изнутри зазывали скорее присоединиться к ним, чтобы пережить осаду гоблинами вместе.

- Ферин, твое спертое у серых золото сейчас будет кстати, в твоих же интересах угостить всех постояльцев, чтобы они не выкинули тебя наружу, когда облапошенные гоблины объяснят им суть произошедшего неприличными жестами в окна, - Мар захлопнул дверь и задвинул тяжелый железный засов.

- Выпивка за мой счет! - тут же вышел вперед вор, нервно оглядываясь на запертую дверь.

Впрочем, против гоблинов объединяться всегда проще, чем просто из симпатии к щедрому путнику, так что за стенами постоялого двора нам пока что ничего не грозило. Свободных комнат в связи с нашествием серокожих торговцев, разумеется, не было, но и выходить наружу дурных не нашлось, так что в харчевне были организованы массовые гулянья с печальным привкусом обреченности.

- Они точно за тобой, - Рут смотрел в окно, не опуская кружку, но и не прикладываясь к ней.

- Знаю, - как можно беспечнее отозвался Ферин, старательно делавший вид, что учетная книга местного купца, с которым мы сидели за одним столом, интересует его куда больше расположившихся снаружи гоблинов.

Я повернула драконье яйцо на своих коленях и чуть переместила ноги на краю соседнего стула, чтобы не затекали. Смотреть наружу не хотелось совершенно. Серокожие без зазрения совести разбили лагерь прямо под окнами, образовав сплошное кольцо вокруг постоялого двора. То есть теперь даже через те же окна выхода не было. Радовало то, что они не проявляли никакой агрессии, просто сидели на своих исхудавших тюках вокруг небольших костров, отгородившись волами от ветра, и чего-то ждали, изредка бросая на двери таверны выжидательные взгляды.

- Ну вот, а вы от ведьмы так спешили уехать, чтобы застрять теперь здесь, - попрекнула Агата, но тихонько, все еще опасаясь такого количества воинов.

- А может, это она нас так прокляла? - встрепенулся Ферин.

- Прокляла гоблинами? - удивилась я.

- Прокляла невезением. - Вор повернулся обратно к местному купцу, - Скажите, уважаемый, а эти достопочтенные торговцы из пригорья давно прибыли?

- Вчера еще, потому все караванщики с купцами здесь и спрятались, - мужчина отложил учетную книгу. - Никакой торговли нет, пока эти кровопийцы в деревне сидят, и несчастен тот, кто не смог от них спрятаться.

Я бросила выразительный взгляд на десять лишних кошельков у парня на поясе, набитых монетами под завязку, но бывшего жреца богини Судьбы это нисколько не смутило.

- Сегодня должны были пройти большие торги, но мы заперты тут и по дворам, куда на постой пускают, - тем временем продолжал купец. - Торговали бы прямо тут, но товар в тесной харчевне не развернешь, а в слепую покупать никто не решается.

- Они уже все деньги потеряли, уходили бы из деревни от греха подальше, - к окну прилип и Сандр. Гоблинов ученик Мара боялся гораздо меньше, чем маленькую ведьму.

- Потому они и здесь, - пожал плечами купец. - Пока все, что у них осталось, не продадут втридорога и не вернут выручку, не уедут.

Теперь на Ферина выразительно посмотрели уже все мы.

- Ладно, я попытаюсь с ними поговорить, - вор утер нос, решительно поднялся и быстро отвязал все непосильно награбленное от пояса.

И только я собралась похвалить его за намерение вернуть все это серокожим, чтобы спровадить их, как Ферин положил кошельки перед Агатой, велел ей присмотреть за этим безобразием и пошел наружу налегке.

- Они его разорвут, - не без восхищения прокомментировал это Нэйтин.

Мы скорее прилипли к окнам вместе с другими постояльцами. Зная Ферина, мы были практически уверены, что он выкрутится, но было очень интересно, как именно.

Несколько минут он что-то объяснял поднявшимся от одного из костров гоблинам, активно жестикулируя, так что из нашего положения это было очень похоже на какой-то ритуальный танец, а потом и вовсе пошел вместе с ними к огню.

- Сожгут? - еще более восхищенно уточнил Нэйтин.

- Похоже, что угощают, - хмыкнула я.

Спустя час Ферин вернулся с еще одним кошельком золота, а гоблины волшебным образом испарились из-под окон постоялого двора.

- Все, я решил эту проблему, - вор плюхнулся за стол и икнул. - Фу, ну и выпивка у них…

- Куда ты их дел? - я тянула шею, как могла, чтобы рассмотреть улицу за окном и не потревожить при этом золотое яйцо.

- Они ушли из деревни, - Ферин приложился к кружке с уже выдохшимся пивом.

- Тогда можно пойти куда-нибудь на постой, - начал было Рут, но его голос утонул в восторженном реве всего постоялого двора.

Купцы посыпали наружу, выводили свои обозы из конюшен, возносили молитвы милостивой Судьбе и отправлялись на освободившийся базар, несмотря на опустившуюся на деревню ночь.

- Эту проблему я тоже решил, - Ферин поднял кружку. - Теперь свободно.

- И все же, куда они ушли? - Васий немного расслабился в опустевшей харчевне и даже снял тетиву с лука, умещая его глубже в колчане, протянув конец через специальный паз в дне.

- Я вам завтра покажу, - как-то уж больно загадочно усмехнулся вор.

Тем временем к нам подошел немного расстроенный владелец двора:

- Комнаты все еще нужны? Или тоже на базар уйдете? - он промокнул пот со лба серым замызганным полотенцем и им же принялся протирать стол, а потом и опустевшую кружку Ферина.

- Нужны, - как-то неуверенно ответил Рут, наблюдая за его действиями.

Я прыснула от смеха, прекрасно понимая, о чем сейчас подумал степняк. Надеюсь, если уж простыни в комнатах и не меняют, то хотя бы столы ими не протирают.

- Возьмем на всех, уедем на рассвете, - подтвердила я.

- Как скажете, - хозяин поставил кружку обратно на стол, положил рядом ключи, принял оплату у Ферина и побрел обратно на кухню.

- Все, я спать, - я решительно поднялась, прислонив драконье яйцо к столу для равновесия.

В тот же момент из-за стола встал и Мар, тоже опершись на широкую столешницу. Стол покачнулся, задрал противоположный край и осыпал нас грязной посудой.

- Ну отлично, - буркнула я, отряхнув от остатков пива сначала золотое яйцо, а потом и себя. - Зато после такого им точно придется сменить белье в комнате…

Глава 27

Едва голова коснулась подушки, как я почувствовала мощный тычок под ребра, от которого перехватило дыхание, и тут же его догнала непонятная тревога.

Я скорее села и принялась ощупывать яйцо. С учетом того, что доспех висел на стуле рядом с кроватью, а не на моих пострадавших ребрах, а удар оказался достаточно чувствительным, то и соответствующее место на скорлупе обнаружить было не сложно. Что оно мне больше всего напоминало в свете одинокой свечи, так это растрескавшуюся пятку, как если бы кто-то долго ходил босиком по лужам. Скорлупа вспучилась и размякла изнутри, оставив сверху пульсирующие трещины между сохранившимися твердыми участками.

- Ну и что это такое? - я покрутила яйцо и прикинула, что мягкие пятна оказались примерно на противоположных сторонах, так что удар был более чем неожиданным.

Тревога рассеялась моментально, стоило мне только ощупать свои ребра заодно и убедиться, что они целые. Почесав в задумчивости короткие пряди на затылке, оставшиеся от пущенных на тетиву косичек, я снова легла.

- Завтра, все завтра, - пробормотала я и повернула драконье яйцо твердым бочком к себе, чтобы снова не получить от беспокойного постояльца.

Проснувшись без золотого яйца, я первым делом подумала о гоблинах, поэтому вниз сбегала босиком, только в рубашке и штанах, как спала. Впрочем, я об этом быстро пожалела, босые ноги бессовестно липли к грязному засаленному полу, шагать приходилось широко, перепрыгивая через несколько ступенек.

- Велька, что случилось? - первым меня заметил Ферин, сидевший за столом лицом к лестнице.

- Гоблины забрали проданное тобой яйцо! - рыкнула я, перепрыгивая последний пяток ступеней сразу на замызганный пол харчевни.

- Оно здесь, успокойся, - Рут развернулся на стуле, демонстрируя мне пропажу на своих коленях. - Я забрал полчаса назад, а то ты спала беспокойно.

Я перевела дыхание и плюхнулась на соседний стул, брезгливо поджав ноги:

- Надо было меня разбудить.

- Да брось, постоялый двор практически пуст, я всех проверил по несколько раз. Высыпайся, пока есть такая возможность, потом у нас может не оказаться времени на такие изыски, - отмахнулся орк.

- Еще одно место на скорлупе размякло, видел?

- Да. Не туда ли вчера пиво попало? - он усмехнулся и задумчиво посмотрел на свою едва початую кружку.

- Возможно. Тогда стоит попробовать смочить его основательнее, если только это не навредит. Но лучше подождем. Как-то же это в природе само происходило, без пива…

Я окончательно подобрала ноги под себя, но потом спохватилась, где они побывали, и свистнула подавальщицу:

- Кувшин теплой воды и полотенце. Чистое, - добавила я, видя, что она готова выдать мне прямо сейчас то, которое висело у нее на плече, предназначенное для протирания столов.

Спустившись повторно уже в полной экипировке, я чувствовала себя спокойнее, но в окно еще поглядывала, ожидая увидеть там озлобленных гоблинов.

- Ну что, поехали? - Ферин в нетерпении потер руки, не дожидаясь, когда все закончат завтракать.

- Что-то он точно натворил, - задумчиво протянул Мар, бросая на нашего вора внимательный взгляд и попутно толкая локтем задремавшего над тарелкой Сандра.

Но ученик не проснулся от тычка, а покачнулся и просто шмякнулся лицом в омлет.

На мгновение за столом воцарилось молчание, после чего к парню одновременно с двух сторон бросились Агата и Ферин.

- Что с ним? - я привстала, чтобы видеть происходящее со своего места.

Агата испуганно глянула на меня и покачала головой, тут же снова прижавшись ухом к спине паренька.

- Так, отойдите, - Мар живо оттеснил всех и легко вытянул ученика из-за стола, положил на лавку, послушал его сердце и дыхание сам. - Жив, но похоже, что слабеет.

Рут с грохотом опрокинул стул, поднявшись слишком резко, а я взяла тарелку Сандра и нагнала орка, уже пошедшего в сторону кухни. Из открывшейся двери повалили клубы пара, в которых мы не сразу рассмотрели находящихся там людей. Подавальщица, заметив нас первой, тонко взвизгнула и выскочила через черный ход, успев вытолкнуть перед собой мальчонку помощника.

- Хозяин где? - степняк бесцеремонно схватил замешкавшегося повара за шкирку и развернул к себе от печи.

- Вышел, - испуганно икнул тот, прикрываясь большим половником.

- Яичницу ты готовил? - я сунула ему под нос прихваченную со стола тарелку.

- Я, - растерялся он.

- Что в ней? Тот, кто ел это, упал без чувств, - я подняла тарелку еще выше, буквально распластывая блюдо по щекастой морде мужика.

- Яйца, молоко, соль, - повар уже озадаченно потянул носом, поднял черпак выше и спихнул кусочек с края тарелки себе в рот. - Больше ничего. Все почти свежее и вкусное.

Рут отпустил повара и еще с минуту наблюдал, как тот тщательно прожевал и проглотил яичницу, выплюнул кусочек скорлупки и пожал плечами. Потом еще и посолил его из мешочка на поясе, убеждаясь, что демоны тут ни при чем.

- А подавальщица чего так орала? - поинтересовался Рут.

- Так орков боится, - как само собой разумеющееся сообщил мужик. - А вы вломились с такими лицами, будто прямо тут всех на капусту изрубите.

- За хозяином пойдем, он сам сегодня подавал завтрак, - я развернулась к двери на улицу, расположенной в самом конце кухни.

Владелец двора нашелся в курятнике, где он как раз собирал свежие яйца и выслушивал причитания подавальщицы. Женщина, завидев нас снова, попыталась выскользнуть наружу, но я вытащила рунный кинжал и выставила его перед ней, заставив пересмотреть свое решение. Но и после десятка разбитых о голову хозяина яиц он продолжал искренне недоумевать, что с едой могло быть не так. Впрочем, соль с осиной на него, как и на подавальщицу, тоже не подействовала.

Вернувшись ни с чем, мы застали Агату с вязанкой каких-то трав и миской кипятка, колдующей над Сандром прямо в харчевне на лавке. А у другого конца стола стоял повар, комкая свой головной платок в руках с самым несчастным видом.

- Это проклятие, - сбивчиво пояснила ведунья, не отрываясь от своего занятия. - Из него жизнь уходит. Сердце будет биться все медленнее, пока тело не истощится в беспамятстве.

- Гоблины? - закономерно подумала я. - Или Фиса?

- И те, и другая могли, - отмахнулась ведунья, намекая, что ей сейчас не до нас.

- Придется возвращаться и взять эту мерзавку за жабры, - хмыкнул Васий.

- Видимо, придется, - согласился Рут. - Среди гоблинов я не заметил шаманов.

Вещи собрали моментально. Сандра пришлось привязать к лошади, но усилиями Агаты он немного порозовел и иногда даже приоткрывал глаза. Он мычал что-то неразборчиво, силился пошевелиться, будто знал наверняка, что с ним произошло, но объяснить был не в силах.

- Скорее, - я подала яйцо Мару, а тот поднял его выше, чтобы Рут, как обычно, мог пристегнуть его перед собой. - Поехали, у нас мало времени.

Взбираясь в седло, я зацепила ногой почти выструганную заготовку для лука, и второй ее конец звонко треснул меня по голове, что ну никак не улучшило моего настроения. Да никто даже не улыбнулся из-за этого, оставаясь в сосредоточенном напряжении от случившегося.

Нэйтин уже выехал вперед, Агата ехала совсем рядом с Сандром, чья лошадь была привязана к седлу Мара, а замыкали наше шествие Васий и Ферин. Но стоило только Нэйтину доехать до тракта, как он резко развернулся и пустил коня в галоп. По мере его приближения, мы ехали все медленнее, пока не остановились совсем.

- Нам нужно ехать полем, - огорошил нас наемник. - По ту сторону дороги засели гоблины.

- Судьба всеведущая, за что же нам так не везет? - я стала заворачивать Хель.

- Все в порядке, едем по дороге, - окликнул нас Ферин. - Они меня ждут.

- От этого не легче, - огрызнулся Васий. - Сворачивай.

- Я предоплату взял, нельзя бросать своих работодателей, - возмутился вор.

Я снова остановилась, обернулась и посмотрела на Ферина ну очень выразительно. Парень виновато развел руками и поехал вперед.

- Что ты задумал? - Рут колебался всего секунду, прежде чем тронуться вслед за вором.

- Я?! Ничего, - Ферин скорее пришпорил Труса, пока его никто не остановил.

Въехав на взгорок, который дорога от деревни решила не огибать, мы без труда рассмотрели разбитый лагерь на лугу по другую сторону тракта. Гоблины собрали приземистые шатры, видимо, исключительно ради немногочисленных оставшихся у них товаров, обычно связанных тюками на спинах волов. Телегами они не пользовались принципиально. То ли из-за того, что обратно всегда ехали налегке, только с деньгами, то ли ленились их украсть при случае.

- А, вот и мастер! - замахал нам от самого ближнего костра один из гоблинов, кажется, тот самый, с которым Ферин разговаривал у постоялого двора. - Когда учить нас начнешь?

- Какое еще учить? - опешила я. - Ферин, я тебя брошу тут с ними, если это правда, нам спешить надо!

- Подберете, когда будете от Фисы возвращаться? - обернулся вор.

- Не уверена, - я скрипнула зубами и глянула на снова побледневшего Сандра.

- Ладно, я понял, верну им оплату за обучение, - сник бывший жрец, но тут же встрепенулся и прикрыл ладонью глаза от солнца, вглядываясь куда-то в сторону видневшегося в стороне леса. - Что это там происходит?

Я невольно тоже присмотрелась. Двое гоблинов под руки тащили от перелеска кого-то мелкого, едва ли выше их самих, верещащего и брыкающегося.

- Разбирайся быстрее с гоблинами, и поедем, - поторопила я вора, всматриваясь в приближавшуюся процессию на тот случай, если это не междоусобные гоблинские разборки и потребуется наше вмешательство. Из-за плаща с капюшоном на пленнике было не особо понятно, кто это.

Пока Ферин очень эмоционально объяснялся с главным в общине серокожих, который в свою очередь больше рассматривал нас, чем собеседника, верещащий пленник оказался на краю их стоянки, вызвав оживление в дремлющих рядах гоблинов. Они поднимались навстречу, радостно скалились, щипали плененного, насколько можно было видеть с нашего места, человека, толкали его друг другу, гоготали и дергали кверху подол.

Рассмотрев юбку под серым плащом, я поняла, к чему все идет, и повернула Хель в сторону столпотворения. Вклинившаяся в плотный кружок гоблинов лошадь им явно не понравилась, но сразу ругаться серокожие не рискнули, чуть расступились, сверля меня недружелюбными взглядами.

- Отпустите девушку, - тихо потребовала я, но положенная на рукоять меча ладонь сказала им гораздо больше.

- Купить хочешь? - один из гоблинов встал перед ней и деловито выпятил грудь, хоть и не сводил глаз с крестовины меча, готовый то ли драпать, то ли наподдать мне по малейшему моему движению.

- А она твоя собственность? - я чуть наклонилась, заставив их отпрянуть.

Это в деревнях гоблины были относительно дружелюбными, поскольку чувствовали себя торговцами, а здесь, в чистом поле, это были уже скорее грабители и мелкие головорезы, так что въезжала в их толпу я с мыслью о том, что я последняя дура, раз сунулась сюда, и теперь обе погибнем с этой незадачливой путницей. Так что отступившие серокожие, бывшие в неоспоримом численном превосходстве, меня несколько озадачили, но зато и приободрили.

- Что поймал, то мое, - оскалился единственный оставшийся передо мной гоблин, показав мне кривые желтые зубы.

- Тогда куплю, - сдалась я, надеясь на мирный исход.

Гоблин обвел девушку цепким взглядом, прикидывая в уме цену:

- Пять золотых.

Я на ощупь достала из кошелька на поясе монеты и бросила ему. Мне тут же вытолкнули всхлипывавшую пленницу, мигом обнявшую копыта Хели, чтобы только я не уехала без нее.

- Очевидно, близость деревни еще сказывается, - хмыкнул Нэйтин, уже подъехавший к нам, заметив намечающийся конфликт.

- К счастью, да, - я дернула поводья, заставляя лошадь попятиться, но девушка мигом нагнала меня и схватилась уже за стремя. Так и вышла за мной на тракт.

Она шмыгала носом и натягивала капюшон ниже, пока мы шли ко все еще спорящим Ферину и главе гоблинов, а потом и вовсе спряталась за Хель. Но тут же выскочила обратно. Я оглянулась, заинтересованная, что же ее там могло так испугать. За нами неторопливо шла тройка серокожих, продавших ее всего минуту назад. Они, как ни в чем не бывало, прошли мимо нас и отсыпали своему старшему один золотой, видимо, налог в казну на общественные нужды, что-то быстро тараторя и указывая на бывшую пленницу.

- И часто уважаемые торговцы товар портят? - не выдержала я их смешков.

Старший нахмурился, а горе купцы тут же начали громко оправдываться, мол, осматривали товар, чтобы точно цену назначить.

- Гоблины человечьих женщин не портят, - отрезал старший, - бледные, противно. Но осмотреть нужно, товар ведь.

Я только хмыкнула, а вот спасенная девица теперь привлекла всеобщее внимание, отчего натянула капюшон еще ниже.

- Как звать? - я легонько толкнула ее ногой в плечо, чтобы она не сомневалась, что обращаются именно к ней.

Девушка пробормотала что-то неразборчиво и попятилась за Хель.

- Глухая? Или немая? - Нэйтин наклонился и попытался сдернуть с нее капюшон.

Вот тогда она и бросилась бежать в сторону деревни.

- Так, у нас нет на это времени, - шикнул Васий и пришпорил коня. - Ну-ка стой!

Назад он привез ее уже поперек седла, снова брыкавшуюся и верещавшую, как русалка на нересте, как раз в тот момент, когда Ферин расстался с гоблинами с миром и поднялся на лошадь. Как только лучник остановился рядом, я все же сняла с девицы капюшон и скорее опустила его обратно:

- Ферин, можешь учить своих гоблинов тонкостям торговли, мы уже никуда не спешим. Ну а ты рассказывай, что натворила, Фиса.

Девочка сидела над белым, как мел, Сандром и рыдала в три ручья, размазывая слезы вперемешку с дорожной пылью по лицу. Нам пришлось устроить незапланированный привал прямо тут, среди гоблинов, на радость последним, но Фиса их даже не замечала вокруг. А усилиями Ферина и мы, и наши кошельки были в полной безопасности.

- Я, - всхлипывая и заикаясь, пыталась она сказать, - п-приворот хот-тела, а п-получилось вот это…

- Ведьма недоделанная, - я сидела напротив нее, опершись локтями на колени и закрыв лицо руками, чтобы даже не видеть девочку. - Что именно получилось?

- Сонное проклятие, - она в очередной раз попыталась утереть слезы, но толку от этого не было.

- Они что, так похожи? - удивилась я.

- Немного, - кивнула Агата, внимательно слушавшая сестру по магии. - Смотря с каким настроем накладывать.

- Выходит, он не умрет от этого проклятия? - с надеждой уточнил Мар.

- Только если не пробудет под ним слишком долго, тогда тело не выдержит истощения, - пояснила Агата.

- Снимай сейчас же, - поторопила я Фису.

- Не получается, - зарыдала она с удвоенной силой.

Я хотела намекнуть, что она даже не пыталась, но Агата покачала головой:

- Она уже облобызала его раз двести, у нее действительно не выходит.

Я поперхнулась смешком:

- То есть, это вот так снимается? Как в дурацкой детской сказке?

- Во-первых, она не дурацкая, а очень красивая и поучительная, - зарделась наша ведунья. - А во-вторых, да, именно так, поцелуем того, кто его искренне любит.

- Вы издеваетесь? - с надеждой спросила я.

И так как ответа не последовало, а наш маленький отряд продолжал стоять над нами совершенно серьезный и мрачный, я снова уронила лицо в ладони.

- Я не хотела! - всхлипнула Фиса, окончательно выведя меня из себя. - Я же люблю его!

- Не хотела? Не хотела?! Так чего делала, если не хотела?! - я оттолкнулась руками от земли и перекатилась на колени, схватила ведьму за косу и ткнула моськой в Сандра. - Дура малолетняя! Приворот она делала! Вот это любовь, по-твоему?! Да ты его один день знала, сама придумала, сама поверила! Да что-то плохо себя убедила, раз теперь снять свое проклятие не можешь!

- Вель, перестань, - Рут осторожно тронул меня за плечо, но я снова ткнула Фису носом в грудь бессознательного парня.

- Если ты мне его не полюбишь и не снимешь свое проклятие, я тебя вместе с ним закопаю, когда он умрет!

- Велия из Веды, - уже строже одернул меня орк, - она еще ребенок, держи себя в руках. Мы что-нибудь придумаем.

- Надо послать сообщение в клан, пусть скорее везут Римку навстречу, - я отпустила Фису и поднялась, а ведьмочка так и осталась лежать, боясь даже голову поднять.

- Думаешь, поможет? - глянул на меня Мар.

- Уверена, - я тяжело вздохнула и утерла капнувшую мне на щеку воду.

Задрав голову, я проследила за сгустившимися за то время, что мы разбирались с непутевой ведьмой, низкие темные тучи, уронившие первые крупные капли дождя. И тут же перевела взгляд на драконье яйцо у Рута в руках.

В тех местах, где капли попадали на скорлупу, она быстро темнела, но оставалась твердой. Я невольно потянулась к мешочку с солью на поясе, но тут же одернула себя. И вдруг отчетливо ощутила нетерпение, и даже какое-то рвение, явно мне не принадлежавшие. Немного опешив от такого, я снова взялась за соль и получила вполне положительную реакцию.

- Соль и вода, - задумчиво пробормотала я, взяв щепотку из мешочка и щедро сыпанув на скорлупу. - Соленая вода…

- Как в море! - Ферин скорее вытащил карту, забыв о дожде. - На том месте когда-то, еще до эпохи дождей, было всего лишь озеро, но соленое!

- Так вот как вылуплялись драконята, в морской воде, - Рут стряхнул осыпавшиеся кусочки скорлупы, обнажая мягкую кожистую оболочку под ней.

Дождь уверенно усиливался, обнадеживая нас все больше.

- А эти двое тут не утонут? - в трепетной тишине ожидания чуда голос Нэйтина прозвучал особенно громко.

- Точно, - спохватился Мар, - нужно поднять Сандра и эту, прости, Судьба милостивая, ведьму.

Глава 28

Скорлупа лопнула с громким хлопком, брызнув прозрачной слизью во все стороны, так что я едва успела подставить руки, чтобы дракончик не шмякнулся на землю с высоты роста орка. Крупный осколок донца остался у Рута, а я тут же растянулась на земле, получив нехилый вес в руки.

Судя по звуку, все дружно отпрянули от нас, но посмотреть я никак не могла, зажмурившись под судорожно хлопавшим крыльями чешуйчатым детенышем. Глаза мне явно еще пригодятся, а вот о том, что сейчас происходит, мне и позже расскажут. В довершении всего этого чуда появления на свет бесценного дракона, он громко вякнул и срыгнул на меня еще пару литров слизи, в которой находился все это время.

- Уже все? - осторожно спросила я, стараясь не разжимать губы, чтобы не узнать, какова эта жижа на вкус.

- Все, Велька, все, - голос Ферина приблизился и оказался прямо надо мной. - Давай его сюда.

Так сказал, будто я держала дракона руками и ногами. Как только с меня пропал лишний вес, я перевернулась на живот и стряхнула слизь с лица, насколько это вообще было возможно, искренне сожалея, что тучи не расщедрились на основательный ливень, чтобы я могла умыться по-человечески.

- Ну что там? - спросила я, отплевавшись, поскольку вокруг царила буквально мертвая тишина, а с учетом стойбища шумных гоблинов, это настораживало.

- Смотри сама, - Рут развернул меня лицом к Ферину.

Вокруг вора обвился… ну, назовем это крылатой ящерицей, пока мало чем похожей на настоящего дракона. Не было костяных наростов, не было завитых рогов. Да вообще ничего на нем не было, кроме крыльев. Навскидку почти целая сажень от плоского носа до кончика гибкого хвоста, почти столько же между концами крыльев, и все это тускло-золотое, будто старая потертая монета. Да уж, в скорлупе ему уже явно было тесно.

- Яйцо и то ярче было, - немного растерялась я. - Это точно наш драконыш, вы не шутите?

Чешуйчатый повернул ко мне тупую мордочку, хлюпнул носом и смерил пристальным взглядом все таких же золотистых, как и весь он, раскосых глаз.

- И нечего обижаться, ты не похож на дракона, - фыркнула я, попутно стряхивая слизь с доспеха.

- Ты его шаман! - вдруг просиял Ферин. - Вот почему в тебе проснулась ментальная магия!

- Бред какой-то, шаманы с духами разговаривают, обряды всякие проводят, магией владеют, - я протянула руки, и дракончик тут же шустро переполз на меня, подобрал длинный хвост и уютно обвился вокруг меня наискосок, как наградная лента. - Какой из меня шаман?

- Ты точно знаешь, чего он хочет, как ему удобнее и что он чувствует, - сощурился бывший жрец. - Ты шаман, Велька. Не тот шаман, что ты описывала, а драконий шаман.

- Я что-то такое видела в книге, поищу снова, - отмерла Агата.

- Вернемся в деревню? Или..? - Рут многозначительно обвел взглядом притихших гоблинов, таращившихся на нас во все глаза.

- Ферин? - я обернулась к вору. - Что тут у тебя с ними?

- Опять договорился, - как само собой разумеющееся подтвердил он. - Так что у нас временно есть свое маленькое гоблинское воинство.

- Они от меня одной шарахнулись, - напомнила я. - Так себе вояки, слухи о них куда хуже правды.

- Это они увидели змеехвоста на твоем мече, - со знающим видом пояснил парень. - Мне их старший уже пожаловался.

Я решила оставить эту загадку на потом, потому что дракончик требовательно тыкался мордой мне в ухо, намекая, что пора бы и поесть, он же пару сотен лет ждал.

- Ты прав, пора обедать, - я перехватила детеныша удобнее и пошла к нашим седельным сумкам. - Что у нас тут есть вкусного?

- Фух, а я так переживала, что не смогла найти в книге, чем же его кормить. Оказывается, у него для этого свой шаман есть, - Агата вздохнула с облегчением.

Сандра с заплаканной Фисой разместили в гоблинском шатре. И не в чьем-нибудь, а самого старшего. Парня уложили у костра, чтобы высушить и обогреть, а мы расселись вдоль матерчатых стен.

В самом дальнем конце сидел и сам старший гоблин, скрестив ноги перед собой, и попивал чай из пиалы с таким видом, будто нас тут не было вовсе. Такому умению не замечать окружающих можно было только позавидовать.

Ну а я кормила дракона.

Он без зазрения совести сметал буквально все, что было хоть сколько-нибудь съедобным.

- Деточка, а ты не лопнешь от этого? - я с беспокойством щупала упругий впалый живот после каждого проглоченного куска, но драконыш будто отправлял все съеденное в бездонную бочку, брюшко оставалось пустым и урчащим.

- Раз ест, значит, ему столько и нужно, - философски заключил Рут, когда чешуйчатый малыш доел все, что я ему предложила, и побежал по коленям, заодно молниеносно выхватив и из его рук кусок подкопченного сыра.

- Видимо, да, - я вынуждена была согласиться хотя бы потому, что все равно не могла остановить золотого обжору.

Впрочем, теперь он чувствовал себя более чем прекрасно. И даже заполз на бессознательного Сандра, вызвав на мгновение испуг у окружающих, но понюхал его и тут же потерял всякий интерес.

- Слава Судьбе, что он не людоед, - выдохнул Нэйтин. - Иначе вопросов с его питанием не возникло бы, зато остро встал бы вопрос о нашем выживании.

Я откинулась на печально знакомый сверток ткани, от которого еще вчера отбивалась, и внимательно следила за шустрыми перемещениями драконыша по шатру. Старший гоблин проявил исключительное спокойствие даже в тот момент, когда непоседа сунул морду в его пиалу и громко причмокнул, отпив из нее.

- Надо его как-то назвать, - не выдержал тишины Ферин, хлопнул себя по коленям и обвел нас вопросительным взглядом.

- Называй, - милостиво позволила я, усмехнувшись.

Вор обрадовался, но почти сразу и сдулся:

- Я не знаю, какие имена бывают у драконов.

- Помнится, наша проводница в гнезде говорила, что у них слишком сложные для человеческого языка имена, - напомнила я. - Так что люди звали драконов просто по цвету.

- По цвету, хм. Тогда у нас другая проблема, - Ферин с некоторой опаской приподнял хвост сидевшего попой к нему драконыша. - Это мальчик или девочка?

- Не думаю, что ты там что-то найдешь, он же как ящерица, - Рут непреклонно отвел золотистую мордочку от очередного бутерброда. - Вель, а ты что-нибудь чувствуешь на этот счет?

Я отрицательно покачала головой, совершенно никак не воспринимая маленького дракончика ни мальчиком, ни девочкой. И так как чешуйчатый пригрелся на коленях у орка, а на старшего гоблина смотреть было скучно, я обратила внимание на медленно подсыхавшего у костра Сандра. Парень все еще был бледным, даже ведовство Агаты уже не помогало ему с той же силой, что и в первый раз. И не отходящая от него ни на шаг Фиса, тоже бледная и осунувшаяся.

- Нам, конечно, повезло, что ты отправилась следом, - задумчиво начала я, глядя на ведьму, - но чего тебе дома не сиделось? Побоялась, что приворота не достаточно, чтобы он вернулся?

- Откат почувствовала, - тяжело вздохнула девочка. - Холодный, болезненный, совсем не такой, как должен быть от приворота. Полезла в мамкину книгу и разобралась, что я знаки местами поменяла в звезде да настой не тот взяла, вот и отправила совсем другое проклятие нечаянно.

- Испугалась, поди, - хмыкнула я.

- Потому и бросилась вас догонять, я же не хочу, чтобы он умер из-за меня, - надулась Фиса.

- Кстати, а ворон твой где?

- Воробушек остался за хозяйством присматривать, - шмыгнула носом девочка. - Кто-то же должен курей кормить, пока меня нет.

На какое-то время воцарилось молчание, все думали о своем. Но что-то не давало мне покоя, какая-то странная деталь никак не вписывалась в общую картину. Я обвела присутствующих внимательным взглядом.

Абсолютное равнодушие старшего гоблина к дремлющему в его шатре драконышу навело меня на некоторые мысли.

- Уважаемый, - я замялась на мгновение, не зная, как к нему обращаться.

- Гыльбын, - подсказал Ферин.

- Уважаемый Гыльбын, - снова начала я, - а почему гоблины совершенно не удивились появлению золотого дракона из яйца?

Старший гоблин неторопливо отставил пиалу, переложил ноги удобнее, и мне показалось, что отвечать он не собирается, но Гыльбын все же заговорил:

- Змеехвост на твоем мече – это клеймо древнего ордена, поклонявшегося этим драконьим предкам. Мы сразу узнали, кто тут хранитель для дракона, как только ты взялась за меч. А до того пытались перекупить у вас яйцо, чтобы сберечь его, спрятать в горах, но этот юнец нас облапошил, - гоблин бросил укоризненный взгляд на вора. - Впрочем, мы убедились, что вы не желаете зла дракону.

- Так вы не собирались у меня учиться? - понял Ферин неприятную для него вещь.

- Отчего ж и не поучиться заодно? - хитро прищурился Гыльбын. - Но главным для нас было убедиться, что яйцу ничего не угрожает.

- Я так понимаю, вы раньше видели драконов, - намекнула я.

- Видели. Перед каждым отъездом идем на поклон к Великому.

- Великому кому? - уточнил Мар.

- Просто Великому. Мы его так зовем. Мы, гоблины, испокон веков жили у подножия гор на севере. А в горе прямо над нами царствовал старый серый дракон. Мы приносили ему дань, а он оберегал наше племя. Однажды он крепко уснул, и как бы мы ни старались, но разбудить его не смогли. Тогда мы спрятали все проходы к нашему Великому, чтобы никто его не потревожил. И ходим к нему на поклон, не теряя надежды разбудить его когда-нибудь.

- Еще одно гнездо, где дракон в спячке, - хмыкнул Рут.

- Разбудим, - я легла окончательно и прикрыла глаза.

Поспать, пока есть такая возможность, это святое для воина даже в разгар утра. Можно, конечно, и ехать дальше, но мы не были уверены насчет драконыша, перенесет ли он поездку на лошади практически сразу после вылупления. Впрочем, пару спокойных часов нам не помешают.

Только я стала придремывать, как на меня взбежал драконыш, тут же придавив своим весом.

- Начинаю догадываться, почему демоны вас так боятся, - я повернулась на бок, скидывая золотистого нахала с себя. - Кстати, а как в пригорье обстоят дела с демонами?

- Так далеко не заходят, - отмахнулся Гыльбын. - И гномы близко, и драконье гнездо. Но в человечьи земли демоны знатно вгрызлись.

- Не боитесь? - усмехнулась я.

- А чего нам бояться демонов? Мы им не нужны. Гоблинов мало, магии почти никакой нет, земли бедные, - старший гоблин вновь погрузился в медитативное состояние полнейшего умиротворения.

- И вправду, - я закрыла глаза.

Стоило только солнцу подняться в зенит, мы стали седлать лошадей. Гоблины собирали шатры настолько быстро, будто просто сворачивали их в те же тюки, и паковали все это на спины волов, сами же взбирались на верхушку всего этого и восседали, как орлы в гнездах, подгоняя скотину длинными хворостинами.

- Ну что, попробуем посадить его в сетку? - я подняла драконыша на руки и стала покачивать, как человеческого ребенка.

Рут задумчиво посмотрел на сплетенную для яйца люльку, на дракончика, на своего коня и тяжело вздохнул:

- Выбор невелик. Надеюсь, он не будет слишком сильно рваться на свободу.

Если бы так… За час пути он не только вылез из сетки, посчитав издевательством держать его в той же позе, в которой он пробыл в яйце сотни лет, но и активно бегал буквально по головам всадников, не давая себя поймать, но и не отходя от нашего отряда. Пару раз порывался перескочить и на чинно следовавшего прямо за нами Гыльбына, но что-то его пока останавливало, и драконыш возвращался на плечи к Руту.

- Удобно тебе там? - ворчал орк каждый раз, когда драконыш начинал крутиться, заметив что-нибудь интересное.

Впрочем, ближе к привалу чешуйчатый осмелел настолько, что пару раз спрыгивал на землю и бежал рядом с лошадьми по дороге, так как ехали мы неторопливо, чтобы гоблины не отстали на своих волах.

- Столько сожрал, а весу не прибавил, - я подвинулась чуть назад, когда драконыш устал бежать и взобрался на Хель передо мной. - Куда в тебя все уходит?

Дракончик на мгновение задумался, а потом полез своими когтистыми лапками в мою чрезседельную сумку, вытащил из нее кольцо колбасы и принялся ее уплетать с большим аппетитом.

В таком темпе прошла неделя, за которую железное плато стало ясно видимым в легкой дымке, хоть пока еще и не во всей своей красе. Сандру медленно, но верно становилось хуже, Агата и Фиса едва успевали пополнять запасы трав в ставших совсем редкими деревнях, но пока еще тянули его изо всех сил. Фиса постепенно осознала всю глубину своего заблуждения, теперь ведомая лишь чувством вины.

Мар все мрачнел с каждым днем, глядя на ученика. И заверить его, что все будет хорошо, было некому, потому что мы все сомневались в этом одинаково. Васий как-то пошутил, сказав орку, чтобы тот сам попробовал поцеловать парня, раз так любит его, и с тех пор на его лице красовался основательный фингал.

А вот наш золотой драконыш подрос почти вдвое, продолжая есть все подряд в огромных количествах, но на вид все еще походил на обычную ящерицу с крыльями. Я по-прежнему без труда угадывала, что ему нужно, все больше уверяясь в том, что бывший жрец Судьбы прав насчет моего шаманства. Гоблинов драконыш больше не сторонился, бессовестно влезая к ним в котелки. Но серокожие были только рады этому, считая доброй приметой. По вечерам Ферин собирал их вокруг себя и учил хитростям торговли, честно отрабатывая свои деньги, а иногда и просто травил байки, как он умеет.

В одно прекрасное утро, не омраченное ничем, как и шесть таких же до этого, я вылезла из низкого гоблинского шатра и поплелась к догоравшему костру, с хрустом потягиваясь и расправляя кости после сна калачиком. Под выжидательными взглядами товарищей, успевших встать раньше меня хотя бы потому, что им наш драконыш не мешал спать, вытаскивая полночи из шатра с требованием наловить ему рыбы, я села у огня, потерла глаза и потрепала по золотистой макушке мальчишку, уплетавшего краюху хлеба с травяным чаем так, что за ушами трещало.

- Ничего нового не заметила? - Ферин даже придвинулся ближе от нетерпения.

Я осмотрелась вокруг, отмечая и сонных гоблинов, в центре стойбища которых мы уже традиционно разместились, и дремавшего под деревом Нэйтина, ловившего ночью рыбу в мелкой речушке неподалеку вместе со мной, и все еще синеватого Васия, сидевшего как можно дальше от Мара, и усталую Агату, несущую очередной букет трав в большой шатер Гыльбына, где обычно и лежал Сандр, и старательно прячущего улыбку Рута напротив меня.

- Ничего, - я пожала плечами и глянула на мальчонку рядом со мной, - А ты что-нибудь понимаешь? Что тут случилось?

Мальчик тоже пожал плечами и продолжил жевать.

- Дракон где? - намекнул Ферин.

- Да вот же…

Кивнув на мальчонку, я поняла, наконец, что не так. Ощущала я его точно так же, как и обычно, потому не сразу заметила подвох.

Дракончик в человечьем обличии выглядел года на четыре, может, пять. Довольно щупленький, золотоволосый и золотоглазый, но все же вполне человеческого вида, даже чумазый не хуже простых деревенских детей, еще и в мятой льняной рубахе не по размеру и ярком зеленом халате явно с гоблинского плеча.

- Как это вообще случилось? - спросила я, рассмотрев его как следует.

- Линька, - прочавкал мальчик, не отвлекаясь от еды.

- А обратно в дракона можешь? - осторожно уточнила я.

- Когда поем, а то сил не хватит, - он утер длинным рукавом нос и снова приложился к краюхе.

- А как ты… разговариваешь?

Драконыш посмотрел на меня с недетской тоской в глазах и тяжело вздохнул, не торопясь отвечать.

- Мы все это уже спрашивали, - хихикнул Ферин. - Он подрос в яйце достаточно, чтобы вылупиться самостоятельным и способным выжить без помощи, а пока слушал тебя по вашей ментальной связи, а потом и нас всех, уже вылупившись, вспомнил язык.

- Вспомнил?

- У драконов семейная память, они не рождаются несмышленышами, как люди, а уже зная все то, что знали их предки, так что им остается только вспоминать старое и учить новое, - вор гордо выпятил грудь, очевидно, узнав это все самым первым от драконыша.

- Ну ладно, - я снова погладила мальчонку по лохматой макушке. - А звать-то тебя как?

- Зовите Золотой.

- Как деньги, мне нравится, - разулыбался Ферин.

- Давай хотя бы Золот, а то этот недожрец каждый раз на твое имя оборачиваться будет, - предложила я.

Драконыш на мгновение задумался, а потом кивнул и протянул руку за следующим куском булки.

Глава 29

Золот ехал вместе с Рутом, но теперь уже не в сетке, а просто в седле перед ним. В дракона он так и не обернулся, хотя съел за утро две булки хлеба, полголовки сыра, два кольца колбасы и котелок травяного чая. Но мы и не настаивали, в виде ребенка он занимал меньше места, в основном спал и не скакал по плечам отряда. Так что нам еще повезло, что всего за неделю вне яйца он так подрос и уже дошел до линьки. Теперь у нас впереди был почти целый месяц до того, как Золот снова обернется драконом на десять лет.

На данный момент меня куда больше волновало совсем другое.

- Как он? - я чуть отстала и поехала рядом с вьючным волом, на котором лежал укутанный в покрывало Сандр.

- Плохо, - вздохнула Агата, ехавшая по другую от него сторону. - Его уже даже пеленать и мыть каждый день не приходится, неделю ни крошки во рту не было.

- Воин может долго и на одной воде продержаться, - напомнила я. - Вливай и дальше понемногу, дотянем до деревни.

- Слишком медленно едем, можем и не дотянуть, худеет на глазах, - она оглянулась на вереницу гоблинов за нами. - Если бы только можно было ехать с ним быстрее, например, оставив гоблинов или разделившись…

- Гоблины погоды не сделают, везти Сандра на лошади будет практически невозможно, он рослый парень. А телега и того медленнее, так что мы привязаны к скорости вола. А впереди край плато, - я указала на неторопливо вздымавшуюся на юго-востоке громадину, испещренную железными жилами, - Если демоны и устроят засаду, то именно там, так что разделяться сейчас слишком рискованно.

- Я мог бы проскочить, - в который уже раз предложил Васий, тоже придержав коня. - Веля, ну разреши мне ехать вперед. Я окажусь в клане уже через неделю-полторы, заберу Риму и выеду вам навстречу с подмогой. У меня очень быстрый конь, хоть и норовистый, я смогу.

- Вась, это слишком опасно.

- Мы все сейчас в одинаковой опасности. И когда ехали сюда за вами этой же дорогой, рисковали не меньше. Теперь-то у меня полно осиновых стрел и золы, да и опыт есть. Даже Ферин уже сносно стреляет из лука, он и то проехал бы в одиночку.

Вор, услышав свое имя, оглянулся и с самым деловым видом поправил пристегнутый к колчану лук, законченный мною еще четыре дня назад.

- Веля, до плато еще дня три, наверное, вдоль края дорога петляет между скал, там тоже три-четыре дня потратите, - продолжил уговаривать лучник. - А я один с короткими привалами проеду весь этот путь дня за четыре от силы.

- Он дело говорит, - с нами поравнялся и Рут. - Мне бы тоже не хотелось этого делать, но придется кого-то отправлять вперед.

Я хмуро осмотрела наш отряд. Абсолютно точно дорогу знали только Васий и Мар, так как уже проезжали там. Значит, отправлять придется кого-то из них. Степной конь Мара скорее выносливый, чем быстрый, а вот Васию повезло с новой лошадкой, этот жеребец четырехлетка и за Громом Тория мог бы угнаться, если налегке. Отправить с ним еще кого-то? Нэйтина я знала пока еще плохо, хоть он и доказал свою преданность команде. Но доверять ему среди семи своих бойцов проще, чем один на один. Ферина отпускать категорически нельзя, он отвечает за гоблинов, которые при нем в разбой не ударятся, они буквально смотрят ему в рот в полнейшем восторге. Агата и Фиса выхаживают Сандра, их тоже не отпущу, да и толку от них в случае засады будет немного. Вот и остается пригодным для такого задания один Васий. Ну или я, если мне подробно покажут на карте дорогу от плато до клановой деревни, чтобы я на обратном пути не разминулась с ними. Но оставить Золота, когда я его шаман…

- Веля, я не погибну, пока меня такая невеста ждет, - он почувствовал мой мрачный настрой, будь проклята эта ментальная магия, подъехал еще ближе и шутливо толкнул в плечо. - Ты ведь подождешь?

- Только попробуй сдохнуть там, и я действительно за тебя выйду, чтобы жизнь малиной не казалась! - пригрозила я, смирившись с неизбежным расставанием. - Езжай. Но возьми второй колчан, - и я отстегнула свой, битком набитый стрелами. - А я новый сошью на привале, кожа позавчерашнего кабана как раз высохла.

- Спасибо, - друг взял мой колчан и пристегнул его к поясу. - Думаю, встретимся на границе земель Прери и Веды. Я расскажу в клане о демонах и обрадую наших, что ты возвращаешься.

- Пусть созывают большой Совет, - я кивнула. - Наверное, сразу поближе к горам, чтобы не терять времени. Можно даже на границе земель Ночи и степи, там теперь есть подопечный городок в нескольких часах верхом от драконьей горы.

Васий пришпорил коня и унесся вперед, оставив меня с тяжелым сердцем.

- Все будет хорошо, не переживай, - Рут не стал меня трогать, просто поехал к Ферину, чтобы не донимать пустыми разговорами.

А вот Гыльбын таким тактом не обладал, так что без всякого стеснения завел беседу о погоде.

- Вы же понимаете, что вы с нами только до плато, - перебила я его долгий монолог. - Дальше будет опаснее, мы просто физически не сможем защитить сотню гоблинов. Так что не рассчитывайте на торговлю по ту сторону.

- Знаю, - совершенно спокойно кивнул старший гоблин.

- Так может, лучше развернетесь уже сейчас? Я вытрясу из Ферина ваше золото, не волнуйтесь.

- Мы проводим вас до самого плато, - возразил Гыльбын. - Там будет дорога и к нашему пригорью, мы вернемся домой, теперь не до торговли. Наш Великий дракон уснул еще при моем деде. Нам нужно разбудить Великого, на маленького Золота большая надежда, мы будем ждать.

- Откуда вы столько знаете? - хмыкнула я. - Например, о том, что золотой дракон мог бы разбудить других драконов? О тех же змеехвостах?

Гоблин полез под ворот халата, пошерудил там рукой и вытащил на свет плоский медальон сложной ковки, на котором был изображен длинный волосатый змей на коротких лапках, сомкнутый в кольцо. Я покосилась на свой меч, рукоять которого украшал такой же странный зверь, правда, завитый спиралью.

- Вы говорили об ордене…

- Мой дед был в нем, его Великий научил. Мне отец рассказывал, тоже учил. Я сына учу. Он тоже поможет дракону, если встретит. И так в каждом гоблинском стойбище.

- Понятно, - я замолчала, впечатленная таким поворотом.

Всю прошедшую неделю мне было не до размышлений о поведении гоблинов, все мое время и силы занимал неугомонный драконыш, и я действительно не ожидала, что примитивные и довольно грубые гоблины, становившиеся цивилизованными только ради торговли в селах, могут думать так глубоко. Век живи, век учись.

Следы подков четко отпечатались на пустынной дороге, так что по их глубине я видела, как Васий гнал лошадь вперед, чтобы попасть в клан Веды как можно скорее. Пытаясь подсчитать дни предстоящего пути, я не задумываясь протянула руки к подъехавшему Руту и пересадила к себе спрыгнувшего с высокого Пушинки Золота, даже не заметив, что отозвалась на его мысленный зов. Точно так же, не задумываясь, я дала ему кусок сыра и снова вернулась к едва проступившему на еще светлом небе тонкому серпу уходящей луны. По всему выходило, что мы в пути без малого месяц, а до драконьего гнезда еще не меньше двух недель, и это в том случае, если нас ничего не задержит. В прошлый раз дорога к гнезду была просто усеяна неприятностями…

- Подать бы как-то весточку черному дракону, пусть бы прилетел и забрал Золота, - вздохнул Ферин, явно думавший о том же самом.

- Если бы это только было возможно, - я покосилась на мелкого передо мной, подумывая, а не полететь ли ему самому, если подробно объяснить, как найти нужное гнездо.

Мальчонка просто поднял на меня глаза, лучше всяких слов выражая, что думает о такой идее.

- Разве что и я летать научусь, - вздохнула я.

Плато выросло перед нами около полудня третьего дня совершенно неожиданно, как и в прошлый раз, увеличившись вдвое буквально за один час. Жилы сияли в лучах солнца не хуже серебра, вздымаясь по практически отвесной скале на пару верст, до самого верха. Я вспомнила рассказ Брода о мстительном гномьем божестве и невольно посмотрела на север. Там горы все еще тонули в снежном спокойствии, даже отдаленно не напоминая гномское жилище. Проводив их взглядом до запада, я заметила всего несколько больших разрывов в общей горной цепи.

- А ведь вдоль драконьих гор вполне можно попасть и в гномьи, - хмыкнула я.

- Придется обходить их западнее, - Рут указал на дальний разрыв, - вот там драконьи горы сильно загибаются, идут по границе королевства, а гномьи гораздо севернее. Просто они выше и кажутся отсюда почти на одном уровне с первыми.

- Выходит, гномы могут подкрасться к драконам с тыла, со стороны Пустыря?

- Так и есть, - между нами тут же влез Ферин со своей неизменной картой. - Демоны в Нижнем мире далеко на западе, драконы восточнее их и гномы на севере образуют треугольник. Гномы раньше ближе были, граничили с гоблинами и людьми, пока не отступили.

Я обернулась на Гыльбына, но передумала. Вряд ли он знает о том, как демоны оттеснили гномов в горы. Хотя, для гоблина он знает очень много.

Дорога забирала левее, практически уходя под скалу, а вправо, на северо-запад, отделялась дорожка поменьше. Я стояла на распутье и смотрела под ноги. Ни единого следа колес или хотя бы лошадиных копыт. Самая настоящая гоблинская тропа.

- Короткая дорога, - рядом остановился Гыльбын, с любовью глядя на север и с не меньшей любовью поглаживая пять кошелей с золотом, возвращенных Ферином. Все золото принять обратно гоблин отказался, приняв это за урок на будущее.

- И не самая безопасная. Лучше бы раньше вернулись и ехали дальше торговать, - я тяжело вздохнула, но настаивать не стала. В конце концов, они не маленькие дети, а сотня вооруженных хоть бы и не распроданными вилами гоблинов.

- Мы уже получили ценный товар, - старший гоблин чуть склонил голову. - А именно: благую весть и полезные уроки.

- А когда вы грабите на трактах, отбираете только новости и уроки? - фыркнула я.

- Их тоже, - невозмутимо подтвердил он и тронул хворостиной холку вола. - Доброго вам пути.

- Доброго, - отозвалась я, отъезжая в сторону, чтобы не мешать веренице гоблинов сворачивать за своим старшим. - Спасибо вам за помощь.

Ферин вздыхал им вслед, но украдкой и с оглядкой на меня, опасаясь, что отправлю его вдогонку за торговой паствой. Я усмехнулась и поехала дальше, на всякий случай не разубеждая его. Будет не таким деятельным.

Дорога к плато сужалась до тех пор, пока не нырнула под выступ скалы. Это было чем-то похоже на крыльцо у дома.

- Давит немного, - нахмурился Рут, практически дотягиваясь до каменного выступа рукой.

- Спешивайся, - посоветовала я, совершенно не чувствуя такого неудобства на своей Хели. - Обозы ведь здесь как-то проходят, уж не жалуйся, что ты выше груженой телеги.

Вол, везший Сандра, шел совершенно свободно, да и дорога под ногами была достаточно проторенной, так что мы могли ехать даже по двое в ряд, место позволяло.

Такая выгрызенная в скале выемка продолжалась довольно долго, монолитная с одной стороны и открытая полукольцом в сторону леса, это немного нервировало лошадей. Меня тоже, уж больно похоже было на норы внутри самого плато. Я то и дело с содроганием прислушивалась, не шуршат ли в стене личинки. Деревья с другой стороны росли довольно часто, образуя своеобразный забор, но света проникало достаточно, чтобы не разжигать огонь. Но в конце этой выемки, завидев открытое пространство, мы все равно невольно пришпорили лошадей, стремясь на волю. Дальше дорога резко оторвалась от горы, вильнула вправо, в лес, но стала шире, позволив нам немного разъехаться и вздохнуть свободно. Впрочем, между дорогой и отвесной каменной стеной царила тень, так что деревьев там не было, лишь редкий кустарник и жухлая трава.

Золот дремал перед Рутом весь путь под выступом. Драконыш вообще чаще всего ел или спал с момента своего оборота, но я не беспокоилась по этому поводу, поскольку чувствовал при этом он себя отлично. Думаю, я бы тоже хорошо себя чувствовала, если бы столько ела и спала, только на лошадь уже не смогла бы залезть.

Задумавшись о том, что мне и вправду не помешало бы набрать немного веса, чтобы доспех плотнее сидел, я не сразу заметила, что Нэйтин притормозил. Дернув поводья всхрапнувшей Хели и обогнув наемника, я проехала еще немного и все же обернулась, так как не услышала мерного перестука копыт за спиной.

- Что случилось? - окликнула я его.

- Показалось, что увидел кого-то в зарослях, - неуверенно отозвался наемник, продолжая всматриваться в чащу, крутясь на дороге вместе с лошадью.

Я вытащила кинжал, но руны на нем молчали:

- Может, животное?

- Неверное, - Нэйтин пришпорил коня, быстро нагоняя нас. - Или просто показалось.

Я еще немного покрутила головой, убеждаясь, что ни одна ветка не шелохнулась, а значит, никого рядом с дорогой нет.

Но тут же до меня дошло, кто мог появиться так незаметно. Я скорее тронула шею Хели. Шкура была влажной от холодного пота, а пульс скакал, будто мы галопом пролетели через выемку в скале.

- Стойте! - крикнула я, выхватывая лук из колчана. - Демон!

Растянувшаяся по дороге группа подобралась моментально, Золот оказался на руках у Агаты между нами и скалой, туда же затолкнули и вола с бессознательным Сандром и Фисой.

- Сможешь – помогай, - глянула я на перепуганную ведьму, впервые столкнувшуюся с такой опасностью. - А не сможешь – не высовывайся.

Минута прошла в напряженном ожидании, но из леса на нас армия демонов так и не повалила. Тем не менее, лошади косились на густой березняк довольно нервозно, так что возвращаться на дорогу мы не спешили, оставшись ближе к стене плато.

- Лошади не особо-то и волнуются, - подметил Рут спустя еще одну минуту ожидания. - Видимо, демон только один, просто следит за нами.

- Похоже на то. Совсем мы что-то расслабились за то время, что демонов не было видно, - я отправила одну стрелу в самые подозрительные кусты для порядка и убрала лук за плечо, погладила Хель. - Скоро стемнеет, нам придется где-то остановиться. Лучше бы ближе к скале, чтобы тылы были прикрыты.

- Поехали, поищем подходящее место, - орк забрал драконыша и снова посадил его на Пушинку перед собой. - Не будет же дорога вечно уходить от плато, где-то и под скалу нырнет, если верить карте.

- Через пару часов должна быть пещера. Довольно большая, судя по количеству кострищ, там обычно караванщики на ночь останавливаются, - Мар повесил топор на пояс.

- Вот там и заночуем, - я поехала вперед, переложив лук на колени на всякий случай.

Пещера казалась огромной после тесной ниши. Сажени четыре в высоту, не меньше десяти в ширину, а конец ее и вовсе терялся во мраке. Я вошла в нее с факелом и присмотрелась. В принципе, отличное место как для ночлега, так и для засады.

- Ждите здесь, - крикнула я через плечо, достала меч из ножен и пошла к дальней стене.

- А не слишком ли весело тебе здесь одной будет? - уже через пару шагов нагнал меня Рут.

Я оглянулась, но Золот совершенно спокойно сидел с Ферином на Трусе у входа в пещеру.

- Тут и стены разрисованы, надо же, - орк забрал у меня факел и пошел влево, поднимая огонь выше.

На половину высоты стены белым и рыжим был нарисован змеехвост во всей красе, лежавший полукругом со скрещенными лапами, с гордо поднятой мордой, величественный как позой, так и размерами. Все так же странно похожий на слишком длинную собаку на коротких лапах и со змеиным хвостом, хотя и от драконов у него что-то было. И рисунок этот выглядел очень старым, возможно, он здесь даже не один век.

А вокруг какие-то паскудники углем схематически нарисовали человечков, не то, чтобы художественно, но узнаваемо. Причем сначала рисовали их крупно, но ровная стена быстро закончилась, перейдя в острые розетки кварца, поэтому в промежутках были дорисованы человечки поменьше. И все бы ничего, но они наглядно демонстрировали всевозможные позы для утех, так что вся композиция вместе впечатляла своим размахом. Получилась этакая оргия великанов и лилипутов то ли под предводительством, то ли под присмотром змеехвоста.

- Руки бы им поотрывать, - буркнула я, отобрав факел и продолжив путь к дальней стене. - Похоже, тут совершенно пусто. Можно располагаться.

Глава 30

Огонь тихо потрескивал, поглощая одно березовое полено за другим, подсвечивая мрачные, напряженные лица вокруг. Мар стоял неподвижным изваянием у входа в пещеру, хмуро всматриваясь в лес напротив. В березовой роще гулял ветер, топя в своем шелесте все прочие звуки и заставляя нервно прислушиваться к каждому хрусту сломавшейся веточки. Один только Золот трескал кусок окорока и рассматривал изображение змеехвоста на стене, как ни в чем не бывало.

Я сначала хотела не пускать его к фреске, во избежание излишнего просвещения, но потом вспомнила, что у него память многих поколений, так что ничего нового он в каракулях неизвестного художника вокруг змеехвоста не увидит.

- Далеко не расходитесь, - напомнил Рут, когда Ферин пошел вдоль стены, что-то высматривая.

- Это чем-то похоже на храмы древних богов, - оглянулся вор. - Вдруг здесь тоже есть кристаллы, с помощью которых получится изображение божества в центре?

Я представила, как с первыми лучами луны в пещере появится змеехвост в окружении схематических человечков, и прыснула от смеха:

- Ищи, ищи, нам бы сейчас не помешало благословение.

- Вот зря ты, Велька, смеешься, - обиделся Ферин. - Сандра и вправду благословить было бы не лишним, даже если ты в это не особо веришь.

Я промолчала. Пусть то, что Ферин самолично был нашим благословением в первый раз, и поубавило моей веры в древних богов, но сейчас я готова была просить о помощи даже саму Смерть, что забирает души павших, лишь бы это помогло увядавшему на глазах парню.

- Ничего, Васий знает свое дело, он справится вовремя, - выдавила я из себя спустя минуту. - Ложитесь, надо поспать, завтра поедем быстрее, там дорога шире.

- Я покараулю первым, - поднялся Нэйтин, но Мар не двинулся с места.

- Давайте парами, так и вправду спокойнее, - решила я.

Лошадей не расседлывали, они стояли ближе ко входу в пещеру, и дремали, отъевшись за вечер травы вдоль дороги. Я смотрела на их темные силуэты на фоне леса, едва высеребренного тонким серпом старой луны, и считала лошадей по кругу, чтобы скорее уснуть. Что-то тревожило меня глубоко в душе. Что-то не столь очевидное, как проклятие Сандра или отъезд Васия. Что-то не такое заметное. Я неторопливо, вместе со счетом лошадей перебирала в памяти события последнего месяца в обратном порядке, возвращаясь к началу нашего пути.

Золот заворочался у меня под боком, сел и уставился на меня осоловелым взглядом.

- Иди к костру, сейчас Мар дежурит, - шепнула я, прекрасно поняв, что он просто опять проголодался. Первая линька давалась драконышу непомерно тяжело, он уже и не думал о том, чтобы скакать у всех по головам или обернуться и бежать по дороге рядом с лошадьми.

Мальчик зевнул, встал и поплелся к сидевшему спиной к огню орку, сразу нырнув в сумку с припасами. Я понаблюдала немного, как он пристроился рядом со степняком, все так же напряженно всматривающимся в лес за пределами пещеры, и вернулась к подсчету лошадей и событиям прошедшего месяца. А дойдя до знакомства с Агатой, подскочила, как ужаленная.

- Нэйтин! - крикнула я в темноту пещеры, не заметив наемника сразу.

На шум обернулся Мар. И тут же выхватил топор, блокируя удар одной рукой и отталкивая Золота в сторону другой. Металл брызнул искрами, заскрежетал об острое лезвие меча гномской ковки.

Лук я отмела сразу, боясь ранить кого-то из мужчин, так что пришлось вытаскивать меч, которым я так и не занялась с должным усердием за все это время. От моего удара навершием рукояти в затылок Нэйтин уклонился с легкостью, но тут же попал в захват Мара, отвлекшись от орка всего на долю секунды. Мне этого тоже было достаточно, чтобы перехватить его руку и крутануть, выбивая из нее меч.

- Какого лешего тут происходит? - на ногах моментально оказался и Рут.

Увидев нас с братом, держащими наемника в четыре руки, он думал недолго. Нэйтин осел на землю, потеряв сознание от основательного удара, а я скорее метнулась к драконышу, подхватила его на руки и отбежала от входа в пещеру под ошалелое ржание лошадей, взвившихся в ту же секунду.

Под такие звуки не смог спать даже Ферин, так что при оружии все, способные сражаться, были буквально в течение пары секунд.

- Держи, головой отвечаешь, - я передала не особо-то и испугавшегося во всей этой толчее Золота Агате и скорее подобрала лук.

Пока орки и Ферин встали у выхода, отогнав лошадей вглубь, мы с Фисой оттащили Нэйтина к стене, и ведьма принялась связывать наемника с ловкостью бывалого моряка. Я бы полюбовалась ее работой, но в лесу напротив уже горели жаждой и ненавистью с десяток алых глаз, немного напрягая своим количеством и высотой.

- Демоны? - я встала рядом с Рутом.

- Или бесы, - степняк уже отстегнул вторые ремни от наплечников, чтобы продеть их в тесаки. - Нужно удержать их снаружи, в пещере с ними будет гораздо сложнее справиться.

Я глянула под ноги на широкую соляную полосу, насыпанную на входе, потом на лес, на открытое пространство между нами, и отстегнула от пояса мешочек с золой и солью. Прошитый стрелой в воздухе, он веером рассыпал содержимое в сторону рощи. Пусть это не остановит врага, особенно беса, раз в прошлый раз он бежал даже по соленому песку, но все же хоть немного замедлит.

- Васий, Нэйтин и Сандр нам бы сейчас не помешали, - буркнул Ферин.

- Спасибо, что хоть ты при оружии, - я покосилась на вора и первая выпустила стрелу по шелохнувшимся кустам.

И очень удивилась, когда древко вспыхнуло в полете. А рядом со мной встала перепуганная, но решительная Фиса, сложив пальцы в какой-то замысловатый знак.

- Я помогу, - пискнула девочка, дрожа как осиновый лист.

Горящая стрела ушла в густую листву, а взамен оттуда выскочил бес. Он снова был впечатляюще огромным и быстрым, бросился на нас прямо по соляной россыпи, будто и вовсе не зная боли.

Две стрелы с чавканьем вошли в череп твари через глазницы с разницей в одно мгновение, и еще одна вдогонку, в третью, но уже горящая. Бес рухнул, как подкошенный, но через него, как дети в чехарду, тут же перескочил следующий, оказавшись куда ближе под прикрытием собрата.

На этот раз стрелять было поздно, но мы с Рутом не зря едим свой воинский хлеб, тело беса в драконьих песках мы исследовали досконально. Поэтому удар тесаками пришелся ровно в область сердца над верхними ребрами, наискось через шею. Лезвия вошли под углом друг к другу, как ножницы, и тут же разошлись шире, с треском ломая кости и откидывая назад рогатую пятиглазую голову на подсеченном позвонке. Любоваться работой Отца союзного клана было приятно, но некогда, потому что из березняка уже выскочили еще три беса, не теряя ни мгновения.

- Если их каждый раз будет становиться больше, то мы закончимся первыми, - буркнула я, заталкивая белую как мел Фису за спину и выпуская стрелы по две. - Можешь поджечь соль под ними?

Первого беса принял Мар, Ферин же отошел на шаг и обстрелял монстра в бок. Второго встретил Рут, нанизав на тесак, но не слишком удачно, лезвие не дошло до сердца, заклинившись между ребер, а под третьим бесом все же вспыхнула соль буквально в шаге от меня. Стрелу в алый глаз я все же выпустила, едва не потеряв лук в огне, и лишь после этого отскочила на пару локтей и переключилась на соседнего беса. Стрелы входили как в масло, но слабых мест у этих тварей было не так уж и много, в основном именно глаза и горло, так что приходилось быть очень меткой. В какой-то момент Рут просто отпустил правый тесак, сунул руку в разявленную прямо перед ним пасть и вытащил оттуда мою стрелу, прошившую горло твари почти насквозь, разрывая ею оставшиеся целыми сосуды.

Как только последний бес упал, мы снова подобрались, ожидая следующую волну. Капли крови с тесаков Рута с шуршанием падали в приправленный солью песок под ногами, шипя и пузырясь там, но звук этот почти сливался с шелестом листьев на ветру. Несколько минут прошли в напряженном молчании, пока в кустах напротив не блеснули черные глаза. Я выпустила стрелу и с досадой отбросила лук назад, в пещеру.

- Вот леший, - я плюнула под ноги и села на землю, чтобы не иметь возможности быстро куда-либо переместиться. - Посмотрела. Там остался демон, Ферин, не целься в него.

Беда лучника в том, что приходится присматриваться туда, куда стреляешь. И демон этим воспользовался, вынудив меня посмотреть ему в глаза.

- Насыпьте соли побольше, - Рут стряхнул кровь с тесаков и убрал их в ножны. - Ты в порядке?

- Да, - я с тоской глянула на скрученного веревкой Нэйтина и протянула орку руки, - свяжи меня от греха подальше, пока демон жив.

- Вель, ты уже была под чарами, знаешь, что это такое. Ты справишься сама, - возразил Рут.

- Лучше не рисковать, ты же видел, что случилось с Нэйтином, - я настойчиво тряхнула руками, сложив их вместе, но тут заметила, что по боку степняка стекает кровь. - Так, постой, не связывай. Ты ранен?

Рут глянул вниз, быстро прикрыл бок локтем и снял скрутку веревки с пояса:

- Давай-ка и вправду свяжу тебя.

- Рут! Я ведь просила тебя надеть кольчугу, - я отдернула руки.

- Тебе кажется, это все морок демона, - он присел на корточки, поймал мои запястья и обмотал их веревкой поверх наручей.

- Пожалуйста, - я скрипнула зубами. - И дай Агате осмотреть рану, вдруг у этого беса когти какие-нибудь ядовитые.

- Хорошо, - он завязал последний узел и принялся за мои ноги. - А это чтобы ты в лес не припустила, как в прошлый раз.

Я хмыкнула и прислонилась спиной к каменной стене.

Демон больше не сунулся ко входу в пещеру, уберегая свое временное тело. Зато бесов стали вскрывать прямо на пороге, не рискнув перетягивать их лошадьми, все еще нервными и немного беспокойными из-за близости огромных туш.

Я смотрела со своего места, как в свете еще одного костра, сложенного рядом с местом прошедшей битвы, из чрева первого беса вытек мужчина, медленно развернувшись на земле так, что я смогла рассмотреть его лицо.

- Воин Веды, - ужаснулась я, распознав белые полосы клановой татуировки. - На нем есть послание?

Ферин прикрыл нос рукавом и отошел ко мне от ловко орудующих рунными кинжалами воинов Ночи:

- Тоже придется раздевать, как ту ведунью? - обреченно спросил он, уже догадываясь, о чем я его попрошу, пока остальные заняты.

- Ну, можешь поискать рядом с ним почтового голубя, - буркнула я. - Вытащи мой кинжал и разрежь ремни кирасы, а там видно будет.

Вор взял мой клинок, повертел его в руке, будто приноравливаясь, но на самом деле оттягивая неприятный момент, и все же принялся за дело.

- Возвращайтесь к морю за плато, вас не станут преследовать, - прочитала подошедшая Агата спустя пару минут на груди у мертвого воина. - И это все тем же витиеватым почерком на древнем.

Я стукнулась затылком о скалу пару раз, не имея возможности привычно нырнуть головой в бочку, чтобы привести мысли в порядок.

- Вель, здесь то же самое, - окликнул меня Рут от второй туши. - Мечник Веды, послание, судя по всему, такое же.

Я промолчала, догадываясь, кто окажется в оставшихся трех бесах. Васий ведь говорил, что на границе клана бесследно пропали пятеро наших воинов. И с обреченностью смотрела, как они один за другим появлялись из нутра бесов. Мои воины, погибшие только из-за того, что не могли сражаться с демонами на равных своим обычным оружием. Моя ошибка. Я должна была сообщить о демонах в клан гораздо раньше, пусть бы даже они перехватили послание, одно из многих, и ушли на дно, но мои воины должны были гораздо раньше узнать, чем можно пронять демона, чтобы выжить.

Ближе к рассвету все тела сожгли, включая и самих бесов. Для погибших воинов Веды сложили один большой костер, а бесов пришлось разделать и хорошенько просолить, чтобы они загорелись хотя бы стараниями Фисы. В зареве костров и вонючего темного дыма от посыпанных солью туш я пару раз видела, как то тут, то там могла качнуться ветка в дальних зарослях, но Агата с Золотом были в глубине пещеры, далеко от демона, так что я не волновалась. И даже смогла задремать, устроившись поудобнее между двух выступов, чтобы во сне не съехать на бок. Демон не войдет в пещеру, но и не уйдет далеко, имея здесь двоих попавших под его чары.

Проснувшись от звука неспешных шагов, я первым делом глянула на спящего у костра драконыша под боком у ведуньи, и лишь потом обратила внимание на шедшего к ним Рута. Дежурить в этот раз остались они с Ферином, все остальные спали, пока снаружи еще клубился редкий серый туман раннего утра.

Бок орка был туго перевязан, значит, мне не показалось, его действительно ранили. Он заметил, что я проснулась, и тут же сменил курс, подошел ко мне и присел рядом на корточки:

- Как ты?

- Нормально, - я нашла глазами и дежурившего у самого выхода Ферина. - Сильно тебя зацепило?

- Неглубоко, просто кожу порвало, - отмахнулся Рут. - Развязать тебя пока не предлагаю.

- Само собой, - я поерзала лопатками по неровным камням, разминая немного затекшую спину, да и заползая чуть дальше в тень, чтобы свет от костра не слепил. - Скоро вставать, поспал бы хоть час. Я тут покараулю, это я еще могу сделать.

- Не надо, спи, - он выпрямился и пошел обратно к выходу.

- А что случилось? - спросила я вдогонку.

Степняк обернулся, глядя на меня с вопросом.

- Ты шел к костру. Что-то случилось? - напомнила я.

- Проверить хотел, Золот ворочался во сне.

- Ясно, - я закрыла глаза, но сон больше не шел.

Попытавшись уснуть еще немного, я все же сдалась и открыла глаза, за неимением ничего интереснее, принявшись тоже наблюдать за лесом напротив. В конце концов, я так удачно сижу тут в тени, что от входа, небось, и не видно, сплю я или нет. А вот Ферин, кажется, действительно дремал стоя, прислонившись плечом к шероховатой стене. Усталый, разбитый и неожиданно серьезный. Даже какой-то будто заматеревший за одну эту короткую схватку.

Вор вздрогнул от звука хрустнувшей в костре ветки и повернул голову на звук, оказавшись боком ко мне. И теперь вздрогнула я. У него были бездонные черные провалы самой преисподней вместо глаз. Я затаила дыхание, а сердце болезненно сжалось от осознания того, что Ферина там уже нет, что наш лукавый друг мертв. Мне казалось, что он все время был на виду, я даже подумать не могла, что демон успел бы занять его тело хоть в какую-то короткую минуту, когда он отлучался по нужде или собирал стрелы. А может, все случилось раньше? Как давно на моей памяти он в последний раз трогал соль с золой?

Подкативший к горлу комок не дал мне позвать Рута. Я понимала, что каждая секунда промедления опасна для всех, но не могла заставить себя. Я зажмурилась и молила Судьбу, чтобы мне это лишь показалось в обманчивом свете от костра. А открыв глаза снова, успела всего на мгновение заметить, что дела мои куда хуже, чем казалось. Рута я тоже уже потеряла. Неужели того, что они убивали, оказалось достаточно, чтобы тела стали пригодными для демонов?

И стоило мне только шумно выдохнуть через стиснутые зубы, как они оба обернулись ко мне с совершенно нормальными и привычными глазами.

- Кошмар приснился, - соврала я, изо всех сил стараясь держать голос ровным. - Ладно, ничего страшного не произошло за последние пару часов, меня уже можно развязать.

- Вель, ты какая-то бледная, - Рут подошел ближе, но освобождать меня не спешил. - Что случилось? Ты что-то видела?

- Говорю же, дурной сон приснился, - я опустила глаза. - Вот придет Нэйтин в себя, тогда и расскажет, что за морок демон наслал на него, потому что меня он вниманием, почему-то, обделил…

Я запнулась, а сердце подскочило к горлу, кровь зашумела в ушах. Это ведь мог быть морок. До сих пор демон и вправду ничего на меня не насылал, так почему бы и не это?

- Рут, - я посмотрела на орка со всей возможной мольбой, на которую только была способна, снова прося всеведущую Судьбу, чтобы я оказалась права, - посыпь меня золой. Вдруг это поможет избежать наваждения.

Степняк взял мешочек с пояса, распустил горловину и шагнул ко мне. А я наблюдала за его руками, затаив дыхание, и ждала, когда же он зачерпнет горсть из мешочка. Но орк просто перевернул кисет надо мной, не дотрагиваясь до золы.

Глава 31

Я взвыла от досады, отворачиваясь от обильно покрывавшего меня содержимого мешочка, так что Рут схватился за тесак, наверное, приняв это за какое-то демоническое проявление. Но соль, попавшая в глаза, оказалась тем еще удовольствием, заставив меня и саму на мгновение подумать, что я действительно единственный демон здесь.

- Ну что, полегчало? - он вновь присел на корточки передо мной.

- Полегчает, когда ты мне ноги развяжешь, - я потрясла головой, стряхивая золу. - Мне на природу нужно.

Орк сомневался совсем недолго, но все же вытащил кинжал и поддел им веревку на моих щиколотках:

- Только ноги, Вель, чтобы ты ни на кого не бросилась, как Нэйтин.

Едва обретя свободу, я подобрала ноги под себя, чтобы ножны на бедре оказались под рукой, и встала, незаметно вытащив охотничий нож, пока Рут убирал свой кинжал и не смотрел на меня.

- Глупостей не наделай, ладно? - как-то почти обреченно попросил он, когда я повернулась к выходу.

Я оглянулась, чтобы заверить, что ни на шаг от пещеры не отойду, но чихнула, от золы и соли все еще свербело в носу. Орк отшатнулся от разлетевшегося от меня зыбкого осинового облачка.

Я прокляла тот день, когда спуталась с ним, и сделала пару шагов к выходу, украдкой поглядывая на остальных. Сколько их тут может оказаться одержимыми? Вряд ли все, иначе Золот был бы уже мертв, они не прятались бы и не усыпляли бдительность. И тут меня осенило. Демонам нужен только драконыш, остальных они не тронут, не станут зря рисковать своими человеческими шкурами, и если я увезу его, скорее уж они все бросятся в погоню за мной. Я глянула в сторону лошадей. Мой лук и меч были пристегнуты к седельным сумкам, так что искать их не придется, все складывается удачно.

Проходя мимо костра, я подобралась, резанула веревку на запястьях, схватила ничего не подозревающего сонного мальчонку подмышку и рванула к Хели со всех ног. Видимо, это мой единственный шанс спасти и его, и остальных, так что сомневаться было просто некогда.

Вскочив в седло практически с разбега, я оставила Золота перекинутым через Хель перед собой, чтобы не мешал отстреливаться из лука. Если придется. Когда придется.

- Велька, ты что делаешь?! - подскочил Ферин, оглянувшись на шум, и даже лук с плеча снял, хоть и не спешил класть стрелу на тетиву.

А вот я уже была готова стрелять в любого, кто сейчас мог мне помешать, так что тетива глухо заскрипела у самого уха.

- Все с дороги! - крикнула я, разбудив даже Фису, сидевшую около Сандра дальше всех, практически под художествами на стене.

- Веля! - Агата, наконец, сообразила спросонья, почему рядом нет ребенка, и подхватилась на ноги. - Остановись, пожалуйста!

- Кто угодно из вас может быть демоном, так что не ждите, что я буду сомневаться, стрелять ли мне, - предупредила я, пришпорив Хель и не опуская рук.

Понятливая боевая подруга сорвалась в галоп. И в последний момент так же резко затормозила перед вставшим на ее пути Рутом. Я отвлеклась от оставшихся позади товарищей и повернулась к нему. Орк не тронулся с места, еще и схватил болтавшуюся перед лошадью узду.

Мои пальцы разжались сами, не выдержав долгого напряжения, но рука невольно дрогнула. До меня в это же мгновение дошло, что Хель была совершенно спокойна.

Стрела со свистом разрезала воздух и воткнулась в землю, капнув кровью с жесткого оперения. Я проглотила подскочившее к горлу сердце и уронила лук. Хель, да и все лошади ничем не выказали, что рядом демоны. Как я могла не обратить на это внимания сразу?

- Убить тебя мало, - выдохнула я.

- Почти убила, - Рут подобрал упавшую на плечо косичку, срезанную моей стрелой, утер кровь со щеки и отпустил поводья. - Если опять что-то привидится, будь внимательнее к мелочам.

Я спрыгнула с лошади и сняла Золота, постояла еще немного под испуганными и напряженными взглядами команды, пока Рут уводил мою Хель к остальным лошадям.

- Извините, - я подобрала лук, стрелу и пошла к костру. - И, Ферин, стреляй в следующий раз, если я опять подвергну Золота опасности.

- Дурная ты, Велька, - буркнул вор, убирая лук за плечо и утирая пот со лба. - Не пугай нас так больше.

- Стреляй, я не шучу. Моя жизнь не стоит того, чтобы рисковать золотым драконом, - напомнила я и посадила мальчика к костру. - Испугался?

- Нет, - Золот поправил сбившийся халат и тяжело вздохнул. - Жалко, что я еще не могу пользоваться драконьим пламенем. Вот закончится линька – и ни один демон даже близко к нам не подойдет.

- А ты символ используй пока что, - я села рядом с драконышем ближе к огню, меня немного трясло от напряжения.

- Так чего сама не используешь? - покосился он на меня.

- Пробовала уже, демоны от него хорошо горят, но поди же ты успей на ком-то нарисовать этот знак в пылу схватки.

Золот серьезно задумался.

Наш лагерь понемногу успокаивался после моей выходки, но спать не лег уже никто, да и рассвело снаружи. Агата принялась менять повязку с лечебными травами на боку Рута, Мар проверял лошадей, Ферин стоял на страже у входа, а Фиса осторожно поила Сандра по капле отварами, что сделали на пару наши ведовские подруги. Даже Нэйтин заворочался в своих путах, страдальчески застонав.

Я тут же отложила вопрос о пламени и занялась куда более насущным – пошла расспрашивать наемника. Что-то ведь он видел такое, раз атаковал Мара.

Остановившись над Нэйтином, я вздрогнула от его непроглядно черных глаз, уставившихся на меня снизу. Выругавшись, но негромко, чтобы ребенок не услышал, я взяла из мешочка щепотку золы и сыпанула на наемника.

Мужчина попытался увернуться, еще и пнул меня связанными ногами, и если бы я не отскочила, то в лучшем случае упала бы.

- Нэйтин, - убедившись, что мне только кажется, я присела чуть поодаль, чтобы он до меня не дотянулся, - что ты видишь? Для тебя я демон?

Наемник молчал, стиснув зубы. Ему явно сейчас не до моих вопросов, мало того, что голова болит после удара, так он еще и считает себя плененным одержимыми.

- Нет, - вдруг ответил он, но совсем тихо и с оглядкой на остальных. - Но я понял, что они задумали.

- Кто они? Ты напал на Мара, если помнишь.

- Не на него.

Я оглянулась, обведя взглядом всех, кто был в пещере:

- Значит, Золот? Ты с ума сошел?

- Ты не понимаешь, он уже не дракон, он тут единственный демон, потому и не оборачивается больше. Подумай, как еще кто-то из них смог бы попасть в гнездо дракона? - Нэйтин понизил голос и теперь практически шептал.

- Отличный план, - я хмыкнула, рассматривая абсолютно черные глаза наемника. - В смысле, у демона отличный план натравить тебя на драконыша. Со мной бы такое не прошло, я его шаман, так что меня он вместо этого едва не вынудил вывезти Золота из пещеры… Я сейчас вижу тебя демоном, между прочим, потому что я тоже под мороком.

Наемник нахмурился.

- Те видения, что насылают демоны, сильны, я уже попадала под них раньше. И едва не вскрыла себе брюхо, столкнувшись впервые.

Нэйтин смотрел на меня и явно не верил, а то и все же видел демона во мне. Значит, придется убить того, кто эти видения насылает, чтобы избавить товарища от страданий. Я снова оглянулась, пропуская мимо сознания образы, навеянные демоном, и пошла к костру.

- Что ты говорил насчет знака пламени драконов? - я вновь села около драконыша. - Как его можно использовать?

- Наоборот, - прочавкал он с набитым ртом.

Я терпеливо дождалась, пока он прожует кусок жесткой кабанины и продолжит.

- Рисуй его наоборот, как в зеркале, на чем-нибудь, вроде твоих стрел. Тогда он будет срабатывать, когда соприкоснется с демоном.

- Как в зеркале, - я представила себе этот символ, но он был симметричным, так что в отражении выглядел бы абсолютно так же. - Это невозможно. Он будет точно таким же и сожжет то, на чем я его нарисую.

- Ты уверена? - Золот откусил от окорока и снова погрузился в чревоугодие с головой.

Я хотела уже заверить, что уверена, но взгляд упал на пристегнутый к седлу Нэйтина меч. Как-то ведь на нем вышел этот знак, не расплавив лезвие.

- Ладно, убедил. И как это сделать? Окаменевшие останки твоей ма… кхм, дракона, лежавшего на песках, просто растаяли, как воск, когда я нарисовала на них знак пламени.

- Рисуй наоборот, - повторился мальчик.

- Наоборот будет то же самое.

- Не то же.

Я снова посмотрела на меч. Ну что же, стоит попробовать. В конце-то концов, от одной сгоревшей стрелы беды не будет.

- А если стрела соприкоснется не с демоном? Если она улетит просто в кусты? - уточнила я.

- Сгорят кусты. Ну или лес.

Я задумалась, глядя на выход из пещеры. И как же достать того демона, не спалив к лешему весь лес? Тоже нанести знак пламени на меч? Или же…

Посмотрев на свои руки, я поняла, что самая негорючая здесь именно я. А еще мои заговоренные наручи.

- Что ты делаешь? - поинтересовался Рут, заметив, что я что-то рисую угольком на своей правой ладони.

- Хочу выйти прогуляться, - как можно беззаботнее отозвалась я. - Разомнусь, пока мы не поехали дальше, демон уже навел морок, так что не польстится на меня второй раз.

- Ты ведь не наделаешь глупостей? - без особой надежды попросил он.

- Наделаю, - я не стала отпираться, поднялась и пошла на выход. - Но не больше, чем обычно. Честно. Не переживай, я скоро вернусь.

- Давай-ка еще меньше, - буркнул он, выходя вместе со мной к самому лесу. - Или я пойду с тобой.

- Ты нужен здесь, - я остановилась у обочины, утопавшей в кустах. - А я справлюсь и одна. Просто хочу кое-что попробовать. Если мой план сработает, у нас появится еще одно оружие против демонов.

- Надери ему задницу, - нехотя буркнул орк и пошел обратно.

- Вот так-то лучше, - усмехнулась я, достала кинжал и пошла в заросли, надеясь, что выгляжу для демона достаточно безобидной.

Стоило мне вылезти из кустов на более или менее открытую полянку, я прислонилась спиной к стволу самого толстого дерева, закрыла глаза и принялась ждать. Птицы не пели, это было первым, что привлекло мое внимание. Лес безмолвствовал, погрузившись в боязливое ожидание, наблюдая за чем-то опасным.

Я слушала, отрешившись от прочих чувств, впитывала малейший шорох, шепот легкого ветерка, шелест приминаемой травы, хруст прошлогодних листьев в подлеске. И резко открыла глаза, как только все они приблизились к самым моим ногам.

Передо мной никого не было. Но я чувствовала тяжелое дыхание на своем лице. Враг замер совсем рядом. Подняв руку, будто хочу убрать упавшую на лицо косичку, я резко развернула кисть и схватила стоявшего передо мной демона за лицо. Вой стоял такой, что из леса разлетелись все птицы. Демон проявился тут же, я увидела сначала косматую, сбившуюся в колтуны бороду у себя между пальцев, а потом и черные провалы глаз над ней, пока все это не объяло пламя. Одержимый отскочил от меня моментально, но было поздно. Он катался по земле, схватившись за лицо, сдирал с себя горевшую кожу, но прогорал насквозь вместе с телом, не имея возможности вырваться из драконьего пламени.

Я подошла ближе, наступила на край рубашки, чтобы он не откатился, и присела на корточки, взяла его за грудки:

- Я - Мать Веды. За каждого моего воина умрут десятки демонов, так и передай своим в мир живых, когда Смерть спросит, как ты умер, - я отпустила догоравшую рубашку деревенского мужика, выбранного демоном для оболочки, и выпрямилась.

Гнев, конечно, поутих, сражаться нужно на ясную голову, но в глубине души смерть пятерых моих кланников все еще отдавалась болью. Как и знак пламени драконов на ладони. Он впекся в кожу угольным следом, как клеймо.

- Вот зараза, - я с опаской потерла его пальцем, но черные линии не стирались, теперь больше походя на татуировку.

На пробу я отломала веточку левой рукой и вложила ее в правую, отмеченную. Ветка вспыхнула синеватым пламенем.

- Или закрыть, или срезать с кожей, - пробормотала я и начала распутывать переплетение пары нижних полос наруча, заговоренного ведуньей.

Тонкие, мягкие кожаные полосы я накладывала на ладонь настороженно, готовая к тому, что в любой момент они могут вспыхнуть. Но нет, наруч был заговорен на славу, знак пламени полностью скрылся под намоткой без последствий. Еще какое-то время я ждала подвоха, но быстро успокоилась, когда убедилась, что ничего больше не поджигаю своим прикосновением. На душе посветлело.

К пещере я вернулась уже беззаботно насвистывая, терпеливо переждала очередную порцию золы на свою голову, чтобы товарищи удостоверились в моей неодержимости, и пошла к костру:

- Можете отпускать Нэйтина, демона больше нет.

- Ты его либо сожгла, - Ферин обвел многозначительным взглядом мою одежду в подпалинах от близкого знакомства с полыхавшим демоном, - либо съела. Уж больно довольная.

- Сожгла, - поспешила я уточнить, пока вор не развил тему.

- Осиной? - Рут с подозрением покосился на мою перевязанную правую руку.

- Почти, - я зачем-то спрятала руку за спину, как от наставника раньше, если получала рану по глупости.

Степняк промолчал, только вздохнул тяжело.

- Наденешь кольчугу – покажу, - хмыкнула я.

Ферин и Агата тут же с нездоровым интересом уставились на нас, помня давнюю ругню на этот счет. А вот Мар даже присвистнул:

- У тебя кольчуга есть? Боюсь даже спросить, что она с тобой сделала, чтобы заставить пойти на это, - орк кивнул на меня.

- Пытала и шантажировала, - я усмехнулась, зачерпнула железной кружкой из котелка над огнем горячего отвара целебных трав и пошла перепроверять свое оружие на сумках перед выездом.

Нэйтин казался немного потерянным еще долго, почти весь путь вдоль скалы до самого привала, но больше не высказывал своих диких предположений, осознав в полной мере, насколько коварны бывают демоны. А вот я задумалась, могли ли демоны и вправду попытаться вселиться в дракона. Как-то это казалось невозможным, и дело вовсе не в высокой нравственности, я уверена, что драконы такие же разные, как и люди. Просто что-то мне подсказывало, что тело дракона, в сущности, сильно отличается от человеческого, в него так просто не влезешь. Даже если во время линьки они так похожи на нас.

- Кстати, Золот, а как выглядит сама линька у дракона? Ну, смена шкуры, - я чуть придержала Хель, чтобы ехать рядом с Рутом, перед которым привычно сидел наш драконыш.

- Как у ящерицы, - приоткрыл один золотой глаз мальчик, не выходя из дремы полностью. - Выползаю из старой шкуры в тонкой коже, после чего начинает нарастать новая броня.

- А где твоя старая шкура? - удивилась я.

- У гоблинов осталась, - зевнул драконыш.

Ферин резко дернул поводья, буквально развернувшись на месте и преградив нам путь:

- У гоблинов осталась золотая шкура? Шкура последнего золотого дракона? Твоя золотая чешуя?

- Ты столько раз сказал «золотая», будто собирался ее расплавить и продать, - я чуть повернула Хель и объехала вора.

- Вообще-то да! Ну, Гыльбын, ну, старый пройдоха! Он нас обокрал!

Я выразительно глянула на пояс Ферина, увешанный кошельками, невесть как снова там оказавшимися, ведь я лично возвращала старшему гоблину золото.

- Я честно заработал, - вздернул нос бывший жрец.

- А они честно украли шкуру, - усмехнулась я.

- Ее нельзя расплавить, - огорчил вора Золот. - Нет такого пламени, которое проняло бы шкуру дракона. Так что они ее могут разве что показывать на ярмарках за деньги.

- Это еще хуже, - Ферин схватился за голову, будто даже более лохматую, чем обычно, - они же так заработают гораздо больше!

- Догони их, - поддразнил Рут. - Пусть берут тебя в долю.

Вор с тоской оглянулся на дорогу позади нас:

- Далеко уехали, теперь уже не найдем.

- Тогда жди следующей линьки, шкура-то будет побольше первой, - предложила я.

Вор посмотрел на драконыша по-новому. А драконыш на него с опаской.

- Я, пожалуй, буду улетать куда-нибудь на необитаемый остров на время линьки, - пробурчал он.

Глава 32

Лес вокруг жил своей жизнью, явно указывая нам на то, что ни демонов, ни даже просто нежити поблизости нет. Даже птицы пели, разгоняя тревоги. И все бы ничего, если бы не труп лошади и россыпь стрел в стволах деревьев.

До конца плато оставалось буквально десяток верст, когда мы наткнулись на нового скакуна Васия. У резвой лошадки было разорвано горло, так что следы длинных когтей беса бросались в глаза и узнавались без труда. Как и на дороге, впрочем. Глубокие борозды на земле пересекали наискось дорогу перед самой лошадью, будто бес выскочил буквально под самые копыта с разбегу. И судя по состоянию трупа, случилось это дня три назад, как раз в те же сутки, когда мы отбивались от бесов в пещере.

- Жалко коня, - прошептала Агата, боязливо выглядывая из-за моего плеча.

Продолжать фразу не было нужды, о самом Васии мы все успели подумать и так. Животное и вправду было жалко, но это неизбежные потери для воина, так что я прекрасно понимала, что и моя Хель вряд ли доживет до спокойной старости. Впрочем, как и я сама.

- Тела нигде не видно, - немного обнадежил нас Мар, обойдя лес вокруг на пяток саженей.

- Как и беса, - тут же омрачил новость Нэйтин, подходя с другой стороны, и тут же нырнул в заросли снова.

- Поехали быстрее, - я оглянулась на Сандра, совсем отощавшего за прошедшие три дня. - Нужно торопиться. Возможно, навстречу нам теперь никто не поедет.

- А дракон? - Мар кивнул на Золота, хмуро смотревшего на мертвую лошадь с Пушинки.

- Придется снова разделиться, - я закусила губу, мучительно перебирая варианты, но не находя ни одного действительно приемлемого.

- Вель, это опасно, - буркнул Рут, хотя лучшее напоминание лежало сейчас прямо перед нами.

- Мы и так больше половины пути как-то проехали вчетвером. Справимся. Сразу за плато Мар, Агата и Фиса повезут Сандра к клановой деревне Веды. Они не представляют особой угрозы для демонов прямо сейчас, на них распылять силы вряд ли станут, так что Нэйтин поедет с нами в сторону гор. Все демоны будут тереться вокруг Золота, ехать придется очень быстро, - я взяла Хель под уздцы и пошла вперед.

- Выбор небольшой, - вздохнул Мар. - Если Васий добрался до клановой деревни, то шанс еще есть.

- Я очень на это рассчитываю, - я вглядывалась в стрелы, торчавшие из стволов вдоль дороги, надеясь увидеть засохшую кровь на белом оперении, но все они были предательски чистыми.

Васий был лучшим лучником Веды, гораздо точнее меня или Акима, и раз уж его стрелы были девственно чистыми, значит, противник оказался достойным. Ферину напоминать не пришлось, он трудолюбиво собрал их все, идя следом. Лучник постепенно вытеснял из его души балагура, сделав серьезнее и даже старше на вид. Жаль, что вора из него ничто не способно вытеснить…

Довольно скоро в дорожной пыли удалось рассмотреть следы. Васий ушел дальше пешком, отпечатки ног были ровными и уверенными, он не хромал и не волочил ноги.

- Надеюсь, он ушел не демоном, - вздохнула я, рассматривая четкий отпечаток на краю дороги. Если так, то и Мар не сможет в одиночку защитить девушек и едва живого Сандра.

- Беса пока не нашли, - напомнил Рут. - Не к добру это.

- Вот этого я и боюсь. С чего бы бес оставил его в покое? Кого Васий так рьяно обстреливал, что оставил здесь целый колчан стрел? Не собрал, значит, спешил уйти подальше. Уж в беса-то он без труда бы попал, но ни один из тех пятерых, что были у пещеры, не был ранен, значит, это был шестой. Тут не обошлось без демона.

- Нашел, - выглянул из придорожных кустов Нэйтин. - Далековато отбежал, зараза.

- Выходит, бес убегал от него, а не нападал? - Рут задумчиво смотрел туда, откуда вышел наемник. - А что это тогда за россыпь стрел была?

- Возможно, стрелял по демону. Они очень быстрые, тем более в зарослях, где и без того сложно выцелить противника, - я пожала плечами, напряженно всматриваясь в следы под ногами. - Интересно, а куда Васий попал ему, что бес бросился бежать?

- В нос, - обрадовал нас Нэйтин, выходя из леса окончательно. - Бес ломанулся напролом, пока не врезался лбом в вековую сосну. Треснули оба. Кто бы знал, что нос тоже чувствительный. Такое чувство, что по бесу Васий вообще выстрелил всего один раз, пока падал вместе с лошадью, стрела как-то чуть сверху вниз вонзилась.

- Солью посыпал?

- Разумеется, - кивнул наемник. - Он за три дня и так неплохо разложился, а тут и вовсе зашипел. Внутри оказался один из Гарды, татуировки были зелеными.

- Демона все равно не видно, - нахмурился Ферин. - Не мог же он вселиться в Васия, скормить бесу старое тело, а лошадь убить, чтобы не выдавала в нем не человека?

- Нет крови, нет следов переселения, - возразила я. - Есть все шансы, что он смог выскочить из этого бутылочного горлышка. Поехали дальше, поищем следы. Демон мог засесть в засаду и по наши души.

- Дай-ка я лучше побегу в драконьем обличии, - подал голос Золот с лошади.

- Уверен?

- Драконье чутье гораздо сильнее, вдруг замечу демона раньше, чем лошади. Отпугивать попробую заодно. Да и тесно становится.

Я ссадила мальчика на землю. Он снял халат, как-то странно встряхнулся, будто собака, вылезшая из воды, и перед нами оказался уже золотой дракон. Он был размером почти с лошадь, вынудив нас отскочить на шаг, чтобы не попасть под его лапы, и больше не напоминал обычную ящерицу. Теперь он вполне походил на тех драконов, что я видела на гравюрах в книге Альмора, да и на знакомого нам черного дракона тоже. Крылья раздались вширь, на голове завились три рога, вдоль хребта поднялись костяные пластины, а на кончике хвоста разрослась шипастая розетка.

- Ну ты и отъелся, - буркнула я.

Золот скосил на меня глаз, задрал хвост и потрусил вперед. А стоило мне с ним поравняться, побежал рядом с Хелью, немного нервозно на него косящейся. Хотелось гнать во весь опор, но оставлять Сандра сейчас, когда до выхода из-за плато осталось так мало, было просто глупо, поэтому мы ехали в прежнем темпе, настороженные и готовые к очередным неприятностям.

Деревья расступились довольно резко, разошлись широким устьем, будто река влилась в огромное озеро, а дорога сразу стала прямее и будто даже безопаснее, просматриваясь гораздо лучше во всех направлениях.

- Вот и развилка, - Мар привстал на стременах, всматриваясь в дорогу впереди. - Нам налево, вам направо.

- Если Васий каким-то чудом уже в клановой деревне, то вы встретитесь через пару дней. И не забывайте, что демона так и не нашли, - я проверила на поясе мешочки с золой и перебросила пару штук Агате. - Встретимся у подножия гор, надеюсь.

- Берегите себя, ладно? - ведунья с тоской посмотрела на возмужавшего за последнюю неделю Ферина и тяжело вздохнула.

- Я не дам ему геройствовать, не волнуйся, - толкнула я ее локтем. - Присмотрю, а то уж больно хочется то неистребимое платье на вашу свадьбу надеть.

Агата совсем слабо улыбнулась, но все же порозовела и немного успокоилась. Фиса прощаться не спешила, поглядывая на меня настороженно, потому что Сандр сильно отощал и ослаб в последнее время, ее помощи уже не хватало. И все же я подъехала и ободряюще похлопала ее по плечу.

- Постарайся, нужно протянуть еще пару дней, - напомнила я ей.

- Поехали, - Мара на сантименты не тянуло, он просто повернул вола на уходящую влево дорогу и махнул нам рукой, подгоняя и постоянно оглядывавшуюся Агату. Прощаться и вправду было некогда, для Сандра каждый час промедления мог стоить жизни.

- Ну что же, давайте поспешим, - я пришпорила Хель, потянув правую вожжу.

Золот глянул на место перед Рутом, на дорогу, вздохнул и побежал дальше на своих четырех.

Не успели мы отъехать и на пару верст, как Рут вдруг начал расстегивать наплечники. Я молча наблюдала за ним, невольно начав улыбаться.

- Мы тут не одни, остановись, - не удержалась я, когда степняк остался голым по пояс.

Орк хмыкнул, вытащил из сумки кольчугу и надел ее:

- А теперь показывай руку.

Улыбка мигом сползла с моего лица, а ладонь крепче сжала узду через полосы наруча:

- Обожгла немного.

- Вель, показывай. Ты сама слово дала, я тебя за язык не тянул. Ты этой рукой стараешься никого не коснуться, при этом нормально берешься за вещи.

Я поморщилась, но все же размотала ладонь и подняла ее так, чтобы все видели:

- Золот посоветовал нарисовать. А оно взяло и пригорело к коже, я теперь поджигаю все, до чего дотрагиваюсь этой меткой.

- А наручи-то славно заговорены, - хмыкнул Ферин, - раз выдерживают такое.

- Главное, что они могут обезопасить всех вокруг. Иначе пришлось бы, видимо, бинтовать сжатую в кулак руку, - я замотала ладонь, как было. - Я-то думала, что мои наручи были полезными, когда я искала яйцо в той кипящей смоле, когда грела его, а оказалось, что Яра предвидела совсем другое.

- Ведьмы – загадочный народ, - согласился вор.

- И не говори, - я невольно оглянулась, хотя вторая половина отряда давно не была видна на уходящей в другую сторону дороге.

Спустя час Золот выдохся и потребовал привала и обеда. А так как ел он от души, привал оказался довольно долгим. Во всяком случае, в мальчика он так и не превратился, сэкономив нам время на приготовлении подстреленных для него куропаток и съев их сырыми. Впрочем, как и не ощипанными.

- Ты в гнездо не влезешь к тому времени, как мы туда доберемся, - ворчала я скорее от досады на потерю времени, чем из-за нездорового аппетита дракона. - Придется на веревках поднимать.

Золот чихнул перьями, облизнулся и потрусил дальше, не дожидаясь, пока я заброшу чрезседельные сумки на Хель.

- Пора на него самого сумки вешать, - усмехнулся Рут, выезжая следом, чтобы драконыш не бежал один.

- Скоро на этой дороге будет город, а уже от него тракт по границе между Прери и Гарды, - Ферин сложил карту и глубоко вздохнул. - Эх, по эту сторону плато даже дышится легче.

- Поехали, по дороге надышишься, - я поднялась в седло и пришпорила Хель.

За пару верст до города Золот остановился, плюхнулся на попу и начал странно дергаться, будто его тошнило.

- А я просила тебя не есть с перьями, - я остановила лошадь рядом и спрыгнула на дорогу. - Водички дать?

Золот мотнул мордой и снова громко вякнул. И вдруг начал таять, его очертания подернулись дымкой, будто позолота слетала легкой пылью, и на месте довольно упитанного дракона остался тощенький мальчик с золотистыми волосами. Правда, выглядел он уже лет на шесть.

- А теперь водички?

Золот открыл рот, чтобы ответить, но снова чихнул перьями.

- Ты бы в мешок какой чихал, так хоть подушка получилась бы, - возмутился Ферин этому расточительству.

- Хочешь, в тебя чихну, когда снова обернусь? Получится копченый вор, - наконец смог заговорить Золот, отплевавшись от пуха, - фаршированный перьями.

- Лучше подушку сделать, от нее хоть польза будет, - усмехнулась я. - Вор нам нужен целым и здоровым.

- Жаль, - мальчик взял флягу и залпом выпил все, что в ней было. - Вот теперь можно и в город въезжать.

- Почти, - я протянула ему гоблинский халат.

- А там постоялый двор, - мечтательно вздохнул Ферин.

- Не думаю, что нам дадут отдохнуть, мы на самой границе территории Гарды.

- А что с этими гардами не так? - поинтересовался Нэйтин.

- Гарды – один из воинских кланов, самый скользкий, беспринципный и не знающий, что такое честь, - кратко пояснила я. - А их Отец вообще особый вид нежити, снюхался с бывшим королем, чтобы подмять под себя территории соседних кланов, когда те выдохнуться от нашествия нежити, которая должна была расчистить землю для мануфактур… Стоп, - я даже вожжи опустила. - Отец Гарды… То-то я думала, почему почерк знакомый!

- Ты о том, что было написано на телах в бесах? - нахмурился Рут.

- Да, - я подняла Золота в седло перед собой. - Может, просто похож, а может и тот же. Сложно сказать. Но мне кажется, что именно его я видела в письме от Гарды перед большим Советом.

- Думаешь, его занял демон?

- Скорее уж он снюхался с демонами, - я тронула бока Хели каблуками. - Думаю, клан заметил бы, если их Отец вдруг начал бы разлагаться заживо и скакать по деревьям, а лошади шарахались бы от него, как от прокаженного.

- Да, похоже на то, - хмыкнул степняк. - Дальше земли Гарды, нужно взять левее от тракта и перейти на территорию Прери.

- Хрен редьки не слаще, демонам наши границы до бубна, - я осмотрелась по сторонам, вспомнив и о потерянном демоне. - Ферин, что там после города впереди?

- Прямо на юг уходит тракт по самой границе, других дорог особо и нет, - вор снова развернул многострадальную карту.

- А река как здесь течет? - я указала на едва видимую впереди серебристую ленту воды, уходящую наискось к городу.

- Поперек земель Гарды, в основном через леса, там каменистый берег, и выходит уже в клане Ночи.

- Отлично, вот по реке и поедем.

- Ты с ума сошла? Прямо под носом у Гарды? - Рут повернул коня, преграждая мне путь.

- Мы теперь везде под носом у Гарды, раз уж тут замешаны демоны. А у себя они ждут нас меньше всего. К тому же, мы не будем заезжать в их деревни, пройдем лесом.

- Всего два дня пути, она права, - Ферин почесал затылок, взлохматив и без того стоящие дыбом волосы. - Можем проскочить. В объезд по тракту получится три дня.

- Надеюсь, что Мар доедет без проблем, если в той стороне демоны ждут нас с большей вероятностью, - вздохнул степняк. - Поехали в город, пополним запасы и переночуем, чтобы потом два дня не останавливаться.

Несмотря на теплый день, нам с Рутом пришлось надеть плащи с капюшонами, чтобы не светить лишний раз клановыми татуировками в пусть и нейтральном городе, но все же расположенном слишком близко к врагу. Сам город "Баранки" был небольшим, но оживленным за счет торговли с караванами из-за железного плато, так что четверо всадников с ребенком не привлекли ровным счетом никакого внимания стражи, тем более что явно завышенная пошлина за въезд была уплачена без пререканий.

- Давайте-ка сразу на постоялый двор, послушаем, что тут говорят о Гарды, - Ферин потер руки и тут же подкинул на ладони только что отданные страже на воротах монеты.

- Как он только шкуру драконью проворонил? - удивился Нэйтин.

- Ну вот, напомнил, - я вздохнула и пришпорила Хель, чтобы поскорее укрыться от нытья Ферина в уже видневшейся в конце улицы таверне.

Во дворе мы не только за своими лошадьми внимательно следили, пока расседлывали, но и чужих осмотрели, сильно разволновав этим конюха. Но никаких признаков окружения демонами не нашли, как и отравления.

- Даже странно, - хмыкнула я, вешая седло на крюк в конце стойла. - Я думала, что нам теперь и шагу ступить не дадут спокойно.

- Поплюй, - Рут подкинул сена в ясли и отряхнул руки. - Да и слишком людно здесь, а демоны ведь пока тайно в человеческих владениях, не стали бы они так привлекать внимание, если нас можно и в пути подкараулить.

Верно, я на их месте тоже не совалась бы в города, пока окраина не захвачена. И все же. Либо они считают маленького драконыша не такой уж большой проблемой для себя, раз не бросили все силы еще раз на его уничтожение, либо он и вправду не настолько опасен, как нам хотелось бы думать.

- А если не выйдет? - я облокотилась на дверь стойла и уперлась подбородком в сложенные руки. - Если Золот не сможет разбудить драконов? Если демонов уже слишком много в нашем королевстве?

- По-твоему, на нас недостаточно сильно охотились? - удивился орк. Он оперся на ту же дверку снаружи, поставив руки по сторонам от меня, - Вель, ну не может же их быть здесь тысячи, раз их сдерживает присутствие даже одного последнего дракона. И ведьмы постоянно ослабляют своей магией тех, что есть.

- Понимаю, но что-то меня гложет во всем этом, - я подняла на него глаза. - Я боюсь, что мы опаздываем.

- Не опаздываем. Совсем скоро Золот сможет и сам пользоваться драконьим пламенем, чешуйчатых будет двое. И третий на подходе, - Рут тронул мою перевязанную ладонь. - Демонам придется поискать другое место. Как и нежити. Ты только подумай, насколько станет легче кланам, когда остановится этот бесконечный поток с Пустыря.

- Это ты так намекаешь, что можно и не объединяться? - я невольно усмехнулась.

- Разбежалась. На большом Собрании тебе остается только подтвердить союз наших кланов, принять верительную грамоту…

- Надо что-нибудь еще с вас стребовать за союз, - поддела я его. - А то легко отделались. Сбагрили нам свои лишние города у черта на рогах, так еще и будущую Мать забрать хотели.

- Не заберем, не бойся, - фыркнул орк и выпрямился, проверил запор на соседней двери и пошел прочь из конюшни.

- Это мы еще посмотрим, - пригрозила я вслед, но тихо, чтобы он не услышал.

Глава 33

На гвоздике у двери многозначительно висел мешочек с солью и золой. На столе было разложено практически все наше оружие, доспехи разбросаны по стульям, а на кровати Золот вовсю наворачивал принесенный подавальщицей обед.

- Купить, а не украсть, Ферин, - строго уточнила я.

Вор закивал с самым кристально честным взглядом.

- Ферин, я серьезно.

Он снова кивнул, искренне улыбаясь во все зубы.

- И деньги потом не красть, которыми заплатил.

Кивок.

- И другие тоже.

- Вель, ты зря стараешься, это же Ферин… - Рут даже отвлекся от заточки тесаков.

- Ты теперь тоже воин, какой ни есть, веди себя соответственно, - не сдавалась я. - Честь превыше всего.

- Да я понял, Велька, - парень ничуть не убавил веселости, но на словах о его воинственности еще и грудь выпятил.

- Лучше на вырост бери, - продолжила я, бросив взгляд на Золота, отставившего уже третью миску от наваристого рагу. - Лет на десять, что ли.

- Я справлюсь, не переживай, - заверил вор.

- Хоть ты татуировки замажь и иди с тобой, - я тяжело вздохнула. - Нэйтин, следи за ним в оба глаза.

- Разумеется, - наемник уже стоял у двери снятой комнаты, готовый идти, куда пошлют. В данном случае на местный рынок купить Золоту нормальную одежду, чтобы он не был похож на бледного гоблина.

И в отличие от Ферина, Нэйтин отнесся даже к такому поручению со всей серьезностью, заставив меня подумать о белых татуировках на его лице, когда вернемся в Веды. В конце концов, как Мать клана я должна окружить себя надежными и по возможности серьезными людьми. Я тяжело вздохнула, осознав, что с серьезными у меня явный недобор. И так же остро стоял вопрос, кого назвать будущим Отцом или Матерью после себя. Я так редко появлялась дома, что абсолютно не знала нынешний молодняк.

- А кто твой преемник? - я укрыла уже закономерно клевавшего носом после обеда Золота и повернулась к Руту.

Орк отложил тесак на стол, глянул в окно на уходящих товарищей и прикрыл жидкую шторку, чтобы нас не было видно с улицы:

- Я пока не думал об этом. Надо бы выбрать, но все никак руки не дойдут.

- Ты хорошо знаешь своих молодых воинов? Мне вот выбирать не из кого, я их месяцами не видела.

- Не знаю, новенькими обычно Мар занимается, он и предложит кого-нибудь.

- Надеюсь, с ними все в порядке, - вздохнула я, так как Рут замолчал, снова глядя в окно и явно думая о брате, поехавшем в сторону Веды.

- Две ведуньи, - вдруг обернулся степняк. - Возможно, потому за нами никто и не пошел?

- Вот именно – две ведуньи, - я кивнула. - И обе они тоже способны дать отпор, тяжеловато для демона. Дракон опаснее для их плана в конечном итоге. Ведуньи останутся прежними, с ними и позже можно разобраться, а вот Золот перелиняет и станет неуязвимым на десять лет. Так что мы их главная цель.

И все же тревога поселилась в сердце. Возможно, стоило отправить Нэйтина с Маром. А то и Ферина.

- Почему-то о том, чтобы отправить с ними тебя, у меня и мысли не возникло, - усмехнулась я, поняв это.

- Будто я тебя послушался бы, - фыркнул Рут. - Не переживай, они справятся, ты верно рассуждаешь.

- Пойду вниз, скажу, чтобы воды принесли, - я тяжело вздохнула, прислушалась к тишине в коридоре и отперла дверь.

- Тут пусть наливают, нечего по разным комнатам разбредаться, - окликнул меня Рут.

- Соскучился, что ли? - усмехнулась я.

- Вель, я серьезно, - он вернулся к полировке лезвий.

- Я тоже.

Орк глянул на меня и устало покачал головой:

- Иди уже.

Утрамбовавшись в бадью и закинув ноги на стул, я наблюдала из-под прикрытых век, как Рут в очередной раз подгоняет кольчугу до приемлемой формы, разжимая лишние кольца. Золот спал без задних ног, отъевшись, да и устав в пути в обличии дракона, так что от кровати справа доносилось только сопение с присвистом. Я и сама бы задремала в такой умиротворяющей обстановке, но в голове роились тревожные мысли. В основном вокруг Гарды, через чьи земли нам ехать два следующих дня.

Если их Отец заключил договоренность с демонами, то как давно это продолжается? Случилось это после неудачного передела власти с бежавшим королем или задолго до этого, и король был лишь удобной ступенькой, чтобы занять в будущем выгодную позицию? В любом случае, он без зазрения совести отдает демонам тела своих воинов в пользование, так низко еще ни один их Отец не падал.

- Как давно в Гарды сменилась власть? - я перекатила голову по бортику бадьи и подложила под нее правую руку в наруче, который теперь не рискнула бы снять, как не рискнула бы и прикоснуться клеймом даже к воде.

- Лет пять назад. С тех пор Гарды со всеми в штыки, даже с Ночи старые договоренности не соблюдали. Хотя, в прошлом году предложили союз на прежних условиях, - Рут приложил к себе то, что осталось от несчастной кольчуги, и остался доволен результатом.

- Если дело в союзе с демонами, то зачем им Ночи?

- Наша территория подходит к самым горам между ними и степью, - он отложил кольчугу и повернулся ко мне. - Через наши земли легче всего было бы провести, скажем, армию с Пустыря.

- Ага, а остальных они отталкивали, чтобы не лезли в их дела, - я прикусила ноготь на большом пальце. - Но как вообще демоны на них вышли?

- Видимо, давно присматривались. Гарды далеко заходят, их можно найти на земле любого клана.

В дверь постучались условленным знаком, прервав ход моих мыслей, после чего в замке заскрежетал ключ.

Вошедшие Ферин и Нэйтин прилежно взяли по щепотке соли с золой из мешочка, висевшего на гвоздике у двери, и посыпали себе на головы, как мы и договаривались перед их уходом.

- Что там на рынке творится! - Ферин скорее сгрузил на кровать рядом с Золотом ворох одежды и полез за пазуху. - Вы даже не представляете!

- Всюду воины Гарды? - вскинула я бровь.

- Веля, так не честно, у тебя ментальная магия, - возмутился вор, старательно не глядя на меня.

- Это не магия, просто все слишком очевидно. Много их?

Зато Нэйтин ничуть не смутился водных процедур, подвинул мои ноги на стуле и сел:

- Мы насчитали восемь, и это только те, что не прятались. Но лошади, что там продавались, никак не реагировали на них.

Ферин жестом ярмарочного фокусника выудил из-за пазухи восемь клановых кинжалов с зелеными вставками в навершиях.

- Я тебя обожаю! - восхитилась я.

- Опять вы за старое, - пробурчал Рут, но совершенно беззлобно.

- У клана Веды трое ворот, пик нужно много, - отмахнулась я от него и скорее протянула руки за вожделенным трофеем.

- Рут, - протянул бывший жрец, чуть приподняв надо мной свою добычу и наигранно хлопая ресницами, - а ты меня любишь?

- Тебя там по голове, что ли, приложили? - удивился степняк.

- Да нет же, - обиделся вор. - Я Вельку хотел подразнить, будто тебе тоже могу кинжалы эти отдать, если ты меня любишь не меньше, чем она, а ты всю малину потоптал на корню…

- Ну вы еще померяйтесь, кого из вас я больше люблю, - проворчала я, привстав и забрав вязанку рунных кинжалов из рук Ферина.

- А кого? - тут же подхватил парень.

- Эти кинжалы, - я побренчала лезвиями по краю бадьи.

- А ты? - вдруг обернулся Ферин к Нэйтину.

Тот аж поперхнулся слюной от неожиданности.

- Я люблю всю вашу компанию в принципе, целиком, - осторожно ответил наемник. - Но если уж придется выбирать, куда ехать дальше, то воины Ночи мне как-то ближе по духу.

- Предатель, а я уже хотела сделать тебя своей правой рукой, - возмутилась я.

- Сразу правой? - уточнил Нэйтин.

- Я левша. Левой будет Торий, тут уж без вариантов.

- Хм, очень заманчиво…

- Поздно, - я брякнула связкой кинжалов по бадье. - Теперь-то я уже знаю, что Рута ты любишь больше.

- Неправда, я мужчин не люблю, - открестился он. - И чем больше на тебя смотрю, тем больше склоняюсь к тому, что белые татуировки мне пойдут.

Я оглянулась на Рута с нескрываемым торжеством во взгляде.

- Ну нет, я не стану раздеваться только для того, чтобы переманить у тебя воина, - орк махнул рукой и взялся точить свой клановый кинжал, демонстративно отвернувшись.

- Тебе бы все равно не понравилось, не обращай внимания, - прокомментировала я Нэйтину громким шепотом.

- А меня больше не зовешь в клан? - надулся вор.

- А ты теперь «падшая женщина» вместо меня, - я потрясла кинжалами. - Готов был продаться за чужую любовь.

- Так ты ведь не падшая, ты же верность хранишь своему мужчине, - совершенно уверенно заявил вор.

- Приехали, - я уперлась руками в кромку бадьи, спустила ноги со стула и поднялась, так что вор скорее отвернулся. - Срочно пойду исправлять это упущение, дай полотенце.

Выезжали мы с постоялого двора, когда солнце еще только зыбко забрезжило над горизонтом. Золот был одет как нормальный ребенок, больше не привлекая лишнего внимания свои видом.

Впрочем, любопытных взглядов нам хватало и так.

- Ты думаешь о том же, о чем и я? - усмехнулся Рут, когда мы оба, не сговариваясь, свернули от таверны к тем же воротам, через которые въехали.

- На южных нас явно ждут Гарды, но кто бы подумал, что мы вернемся на ту же дорогу, которой приехали от плато? - я кивнула.

- Лесом ехать будет гораздо труднее, чем по тракту, - возразил Ферин.

- Зато без конвоя, - не согласилась я и нервно передернула плечами со спрятанным под плащом колчаном и луком. - Даже восемь обворованных воинов Гарды могут стать для нас слишком большой проблемой сейчас. Может, они и не лучшие воины, но яда у них на всех хватит.

- А почему все другие кланы не объявят Гарды войну, раз они такие паскудные? - удивился Нэйтин.

- Уже воюем, - вздохнул Рут. - Но тут слишком много политики, многие кланы никак не соседствуют с Гарды, зато имеют общие границы с другими и были бы не прочь расширить свою территорию, так что противостояние здесь, на севере страны, их мало интересует.

- Жаль, что не все такие ответственные, как вы, - вздохнул наемник.

- Пожалуй, будь все такими же, Судьбе не пришлось бы выискивать этих двоих среди прочих, чтобы исполнили ее волю, - усмехнулся Ферин, складывая карту за пазуху, так как впереди уже виднелись ворота со стражей.

Ехать пришлось узкими тропками грибников, часто спешиваясь и ведя лошадей под узду, но спустя всего каких-то полтора часа мы оказались во вполне пригодном для нормальной езды сосновом бору. Теперь под копытами шуршала иглица, скрывая следы, а шанс наступить на притаившуюся под ковром прошлогодних листьев змею становился все меньше, как и риск сломать ногу в переплетении корней и подрытых под ними норах.

Солнце поднялось довольно высоко, когда мы наконец услышали плеск воды впереди, пока тихий, но вполне узнаваемый.

- Вот и река, - обрадовался Ферин, вновь разворачивая карту. - Этот берег дальше становится высоким, каменистым, следов останется меньше. А если перейдем на южный, то будем ближе к тракту, но там немного топко, придется углубиться в лес.

- Значит, едем по этому, - решил Рут.

- Будем отрезаны от всяких путей к отступлению, - хмыкнула я, но все же повернула Хель вправо.

- Зато здесь нас меньше всего ждут.

Подъехав к воде, пока берег был еще пологим, мы напоили лошадей и поехали в тени деревьев по едва различимой неразъезженной дороге, вилявшей, как и сама река.

- Неширокая, переплыть легко, - в очередной пожаловался Ферин. - На нас так могут и с того берега напасть.

- Скажи, ты бы стал догонять противника, обгонять и переплывать реку, чтобы карабкаться по берегу наверх под обстрелом лучниками, если можно просто ехать той же дорогой, что и он? - усмехнулась я.

- Если это достаточно непредсказуемо для врага…

- Не путай непредсказуемость и глупость, - перебила я вора. - Не переживай, у меня лет в четырнадцать тоже были такие вопросы к наставнику, скоро наберешься опыта.

Вдруг Хель задрала морду и тонко заржала, заставив и других лошадей заволноваться. Проснулся и дремавший передо мной Золот.

- Демона чуют, - мальчик потер глаза кулаками и сел прямее, заспано озираясь. - Сзади.

- Тогда нужно поспешить, - я сняла с пояса кисет с золой, раскрыла и щедро сыпанула на дорогу за собой. - Если только нас не загоняют.

- Выбор все равно небольшой, - Рут пришпорил коня.

Ближе к полудню лошади окончательно успокоились, так что мы позволили себе короткий привал. Золот даже попробовал помогать нам, но только нос вымазал сажей, сунувшись раздувать костер.

- Давай сюда, огнедышащий, - я присела на корточки перед драконышем с резко пахнущей мазью, что делала Агата для ушибов и ран. - Вот так, чтобы кожа не слезла. А то хорош будет спаситель мира с облезлым носом.

- Обернусь – и все заживет, - шмыгнул тем самым носом Золот. - Я же не маленький.

- Знаю, но выглядишь маленьким, - я вытерла руки и поднялась. - Ешь, и поедем, у нас мало времени.

- Только без перьев, - усмехнулся Ферин от костра.

Золот бросил на вора уничижительный взгляд и достал из сумки копченый окорок в промасленной тряпице.

- Как тебе будет безопаснее, если нападут демоны, в человеческом виде или драконьем? - я села рядом с ним и отрезала кусок хлеба.

- Так я меньше, - прочавкал он, не отвлекаясь от еды. - Вам будет легче меня защищать.

- Пламенем все еще не можешь воспользоваться?

Мальчик покачал головой.

- Значит, пока что я буду за двоих, - я потерла закрытую кожаными полосами ладонь.

- Это даже высшего демона убьет, - Золот утер зудящий нос рукавом и посмотрел на мою руку.

- Высшего?

- Есть и другие, не только те, что влезают в тела людей. Демоны разные, - немного расплывчато пояснил он.

- Альмор говорил что-то о высших демонах, - припомнил Ферин. - Вроде как они могут сами превращаться в людей.

- Как драконы, - кивнул Золот. - Но пламени и они боятся.

- Нам такие не встречались, - покачал головой Рут, хоть и не совсем уверенно.

- Они ведут войска, это аристократы, - драконыш дожевал и отрезал себе новый кусок. - Не стали бы они соваться на неразведанные земли. Так что, если вам повезет, то и вовсе никогда не столкнетесь с ними.

- Надеюсь, ты сможешь разбудить драконов, - я потрепала мальчика по волосам и поднялась. - Пойду, проверю лошадей.

Я таскала застежки упряжи, пока Хель не топнула копытом в вершке от моей ноги, намекая, что ей это не нравится.

- Извини, - я погладила боевую подругу и осталась стоять за ней, чтобы никто не видел, как я подавлена.

Высшие демоны совсем скоро поведут армию на нашу страну. Ту самую армию, что загнала гномов в горы на севере. А ведь гномы, оказывается, владеют знаком пламени драконов, это большая сила. И все же они в вечной мерзлоте своей каменной темницы. Если мы сейчас не справимся, то людям будет куда хуже. Часть истребят сразу, часть успеет бросить все и уйти на восток, к нашим соседям. Но надолго ли? Демоны пойдут дальше.

- Вель, ты в порядке?

Я вскинула голову и увидела Рута:

- Задумалась. Плохи наши дела. Нас всего четверо для защиты Золота, а без него королевство сметут, как пушинку. Демоны гномов разбили. Крепких, воинственных гномов. Что же с людьми будет?

- Мы справимся, у нас просто нет выбора, - орк подтянул меня ближе и обнял. - Только не чуди больше, а то еще где-нибудь нарисуешь себе знак пламени.

- У тебя на лбу, пока спать будешь, - фыркнула я. - Я и из-за того, что есть, переживаю.

Заглянувший к нам Ферин резко вспомнил, что ему нужно в совершенно другую сторону, и исчез, так что я позволила себе постоять так еще минутку.

Глава 34

Лошади волновались все больше, так что пришпоривать их не приходилось, они сами рвались вперед. Оставалось только расставаться с запасами золы через неравные промежутки пути, надеясь, что демон попадется в такую бесхитростную ловушку. Впрочем, в тряске на хорошей рыси зола и так сыпалась пятнами и зигзагами, Хель не спешила переходить на ровный бег ради такой забавы ее наездницы. Вот если бы я взяла в руки лук, боевая подруга без понуканий пошла бы гладкой иноходью.

- У нас так скоро осина закончится, - пожаловалась я на третьем часу скачек и четвертом мешочке.

- Веники доставай, - усмехнулся Ферин. - И колья.

- Демон очень удивится, если я это по дороге разбросаю, - фыркнула я.

- Не отстает, - прислушался к чему-то Золот. - И ощущается все отчетливее. Похоже, их несколько.

- Леший побери этих выродков, - я стиснула поводья.

Нас четверо против скольких - двух? трех? четырех? - демонов в глухом лесу. Расклад не в нашу пользу. Оторваться от быстрых противников нам точно не удастся, лошади уже устали. А впереди вполне может быть засада.

- На тот берег, - будто в подтверждение моих мыслей скомандовал Рут.

- Высоко, сажени полторы, лошади могут не прыгнуть, - возразил Нэйтин.

- Наши прыгнут, - я кивнула влево, на реку, - вы с Ферином первые, мы подтолкнем, если что.

Рут быстро забрал у меня Золота, пристегнул его одним из ремней к себе и стал оттеснять лошадей к обрыву. Под натиском огромного Пушинки не стала спорить даже Хель.

С испуганным ржанием лошади прыгали в воду, поднимая тучи брызг. Погрузившись под воду с головой, я с запозданием подумала, не нахлебается ли Золот воды, но тут же одернула себя, что этот дракон старше нас всех вместе взятых, так что должен знать, что делать. И все же, вынырнув, я первым делом оглянулась, ища глазами Рута с Золотом, но рядом со мной проплыл осиновый веник, притянув взгляд.

Проводив его глазами пару локтей, я заметила на оставленном нами берегу чуть дальше трех воинов Гарды, уже прыгавших в реку следом за нами.

- Демоны здесь! - я оглянулась на противоположный берег, но до него было еще далеко.

Отпустив Хель, я развернулась обратно.

- Куда, дура?! - крикнул на меня Рут, успевший отплыть вперед.

От этого я заработала ногами еще быстрее. Демоны обрадовались мне, как родной, ринувшись навстречу. Я же схватила уплывающий веник и тоже оскалилась, немного озадачив противника, но не испугав.

Глянув на низкий берег, я убедилась, что мои товарищи уже почти доплыли, а освободившаяся от веса седока Хель так и вовсе отряхивалась на берегу, и рванула наруч на правой руке.

Вода тут же вскипела вокруг меня на пару верст. Запахло ухой, передо мной всплыла большая рыбина, а за спиной раздались недовольные возгласы. Но они потонули в болезненном вое. Одержимые воины Гарды горели заживо, варились всего в паре локтей от меня.

Один из демонов почти доплыл до меня, плавясь на ходу, стекая в воду обваренной плотью, протянул руку, надеясь успеть ухватить за горло. Я поморщилась и хлестнула его так и зажатым в левой руке веником, потопив окончательно. И лишь убедившись, что никто из них не всплыл, вздохнула с облегчением и уже не торопясь поплыла на противоположный берег, подняв правую ладонь повыше над водой.

- Хорошо попарилась? - мрачно поинтересовался у меня Рут, когда я встала по пояс в воде.

Я глянула на осиновый веник, порядком поредевший и облысевший, но все еще мною не выпущенный, и демонстративно похлопала им по себе с самым невозмутимым выражением лица:

- Водичка хороша, полезайте.

- Ага, мы уже проверили, - Ферин страдальчески охнул, отлепил от тела мокрые штаны, с которых валил пар, и похромал к ближайшим кустам, где уже торопливо раздевался Нэйтин в таких же белых клубах пара.

- Ну, извините, - я развела руками и вышла на берег.

Золот, разумеется, не пострадал от кипятка, в отличие от остальных, да и тех задело лишь краешком, у берега на отмели воду быстро разбавило течением. Хотя, с меня тоже валил пар.

- Зато рубашку прокипятила, - усмехнулась я под неодобрительными взглядами товарищей.

- А еще доспехи и свою задницу, которой ты любишь рисковать по любому поводу, - буркнул Рут и стянул кольчугу, под которой оказалась здорово покрасневшая кожа, что на фоне его природной зелени оказалась коричневой.

- Но обошлось же, - возразила я. - Все равно никто другой не выдержал бы такого жара. Разве что Золот.

- Ты была уверена, что получится?

- Нет, - вынуждена была признать я. - И все же у меня был самый высокий шанс выжить при столкновении с демонами в воде. Да и вообще, какое тебе дело, даже если я и погибла бы? Васий в любом случае передаст в клан мое желание поддержать союз, ты ничего не теряешь. Наоборот, даже выигрываешь.

Орк демонстративно отбросил кольчугу в сторону и молча пошел проверять лошадей, скрипнув зубами, но так ничего и не сказав о том, что я не права. Вот неужели ему так сложно было? Даже обидно стало. Я развернулась к покинутому нами высокому берегу и мрачно наблюдала, не затаился ли там еще кто-нибудь, пока мои спутники студили штаны. Рубашки волновали их не так сильно, видимо, не содержали ничего настолько же важного…

Привал решили устроить здесь же, но немного углубившись в лес, чтобы не торчать на виду с другого берега. Костер из сосновых веток задорно потрескивал, согревая быстро остывшую мокрую одежду. Переодеваться особо не было смысла, седельные сумки со всем своим содержимым были мокрыми насквозь, пришлось даже переворачивать и выливать набравшуюся в них воду.

- И что мы имеем? - я села у огня и поковыряла угли веткой, перевернула обваренную до этого рыбину на прутике. - Гарды, как и демоны, знают, где мы. Так что оторвались мы ненадолго. Нас быстро нагонят, а вот вернуться на тот берег мы не сможем.

- Дальше река немного разливается, дорога будет топкой, - Ферин раскрыл мокрую карту, и в его руках остались две ее половинки, многострадальный пергамент не выдержал такого издевательства.

- Для демона это не помеха, он и по деревьям хорошо передвигается, - нахмурился Рут.

- Жаль, что мы так не можем, - вздохнул Нэйтин. - А если поехать на юг и выйти на тракт? Там демонам придется действовать не так явно, если не хотят выдать свое присутствие.

- Неплохой вариант, - хмыкнул Ферин, кое-как сложив половинки карты. - Можно ехать наискосок, так мы попадем на тракт совсем близко к землям клана Ночи. Правда, путь увеличится на полдня.

- Ничего, переживем, лишь бы хоть немного сбить демонов со следа, - я бросила ветку в огонь и обвела взглядом мужчин. - Возражения есть? Предложения?

- Снова разделиться? - неуверенно пожал плечами Ферин. - Если обоими путями поедут по две лошади, демонам будет не так очевидно, с кем драконыш…

- Почуют запах, - подал голос Золот, до этого только внимательно слушавший нас, уплетая рыбину.

- Значит, и запах нужно разделить, - я прикинула, сколько он пробыл в своей одежде.

- А если совсем сбить их со следа? - Нэйтин придвинулся ближе и пропустил между пальцев прядь отросших волос мальчонки. - Одежда, волосы, чешуйки, если получится отделить – и все это увезти одной дорогой, а самого Золота натереть чем-нибудь с едким запахом и завернуть так, чтобы никто не учуял, и повезти в другую сторону?

- Разделяться вообще рискованно, но если уж на то пошло, этот план лучше, - хмыкнула я. - Я могла бы отвлечь внимание. Хель быстрая, а я единственная сама по себе являюсь оружием против демонов. На крайний случай я всегда могу отпустить лошадь и просто поджечь лес вокруг себя, - добавила я, видя, что Рут собирается возразить. - Мне вреда не будет, а демон в это пламя не сунется. Поеду вдоль реки, как и планировали, а вы через топь свернете к тракту, так следов меньше останется.

Товарищи молчали, обдумывая такой вариант.

- Поехали дальше, у нас еще есть время обсудить это до топи, - степняк поднялся первым.

- Нечего тут обсуждать, - я достала нож, собрала в узел на затылке волосы Золота и срезала их. - Обратиться можешь?

- Могу, - вздохнул мальчик и начал раздеваться.

Драконом он стал еще больше, теперь возвышаясь на вершок даже над Пушинкой, рогов было пять, а костяные пластины встали вдоль хребта в два ряда, как у взрослого. Золот тяжело, с присвистом, вздохнул, сложился почти пополам и зубами оторвал один из плоских наростов от хвоста. И почти сразу стал оборачиваться обратно в человека, но уже мальчика лет девяти, потирающего зад, как от хорошего щипка.

- Держи, - он протянул мне неожиданно легкую пластинку размером с ладонь, подозрительно напоминавшую рыбий плавник, если бы не ее толщина.

- Нравится тебе это или нет, но придется натереться щелоком, - взамен я положила ему в руку кусок мыла.

И пока Золот старательно натирался, мы с Ферином подкопчивали плащи над костром вместе с остатками окорока, чтобы они напитались его запахом.

- Рисковая затея, - все больше хмурился Рут, пока я заворачивала драконыша в эти плащи.

- Так его вряд ли унюхают, - возразила я.

- Вель, я не об этом.

- Об этом тем более не начинай. Лучше меня никто не сможет справиться с отвлечением, - я выпрямилась и критически осмотрела получившийся ароматный кокон. - Полезай в седло, подам его тебе.

- Велька, ты только будь осторожна, - Ферин полез обниматься, но получил тычок локтем и передумал. - Не нарывайся специально, ладно? Встретимся в деревне "Ров" у самой границы на территории Ночи.

- Хорошо, - я подсадила ворох ткани с мальчиком внутри, и тот быстро умастился перед Рутом.

- Давай просто оставим всю эту приманку здесь и поедем все вместе, а? - попытался вор в очередной раз меня отговорить.

- Нагонят. Так уж лучше меня одну, чем всех и с драконом. Все, езжайте, - я оглянулась. - А где Нэйтин?

Взгляд сам собой метнулся к догоравшему костру, около которого я сложила чешуйку и волосы Золота вместе с его одеждой, но всего этого там уже не было. Как не было и лошади, и самого наемника. Лишь следы подков уходили цепочкой вдоль реки, хорошо отпечатавшись на свободной от поросли земле.

У меня прямо руки опустились:

- Ну как же так… Я еще успею его догнать, - я скорее метнулась к Хели.

- Как давно он уехал? - Рут преградил путь нам с боевой подругой. - Пока будешь нагонять, наследишь еще больше. Вель, поехали скорее к тракту, не тяни время, иначе все это окажется напрасным.

- Он сделал свой выбор, ты и сама хотела так поступить, так что не вини его, - Ферин вскочил в седло, и Трус под ним нетерпеливо заплясал. - Поехали, не усложняй Нэйтину работу.

Я скрипнула зубами, но вынуждена была согласиться. Нэйтин действительно сделал свой выбор, хоть и не поставил нас в известность. Но как воин я его понимала. С другой же стороны…

- Зачем ему это все? Одно дело просто увязаться с нами, чтобы разобраться с так нелюбимыми им демонами, несмотря на опасность, и совсем другое вот так прикрывать спины и уводить демонов, - озвучила я свои мысли, тронув пятками лошадиные бока и пустив Хель быстрой рысью.

- Я не знаю, - покачал головой орк, тут же со мной поравнявшись. - Но для наемника он очень легко привязывается к людям.

- А ведь вы его даже не нанимали, - ревниво протянул Ферин, вклинившись между нами.

- Почетное принятие в клан он точно заслужил и без всякого найма, - я с беспокойством посмотрела в ту сторону, куда должен был уехать Нэйтин, и вздохнула.

- Меня так не звали в клан, - еще больше надулся вор.

- Так ты же был жрецом, - возразил Рут. - А теперь можно и позвать. И, кстати, Веля предлагала тебе быть казначеем.

- Я воином хотел стать.

- Ну давай воином.

- А теперь я уже не хочу, - Ферин задрал нос, но ему туда залетела букашка, вынудив закашляться и прекратить спор.

- Чуешь кого-нибудь, - орк тронул ворох плащей перед собой.

- Нет, - глухо донеслось оттуда. - Тут так воняет мылом, что и не учую.

- Значит, будем прислушиваться к лошадям.

Лес за нами безмолвствовал до самого вечера, так что на привал мы остановились без особого опасения. Вокруг костра, правда, все равно очертили широкий круг солью с золой и полынью, чтобы даже никакое жалкое умертвие не просочилось. Хотя, нежить по сравнению с демонами теперь казалась нам всего лишь несущественной, но досадной помехой.

- Я соскучилась по тем временам, когда самой большой проблемой для нас были кашляк и король, - усмехнулась я, вытянув затекшие от долгой езды ноги к огню.

- Прекрасное было время, - Рут подкинул хвороста в костер и тоже сел.

Ферин клевал носом над уснувшим Золотом, но время от времени вздрагивал в полудреме и поднимал голову, невольно хватаясь за плечо лежащего рядом лука. Лук, к слову, вышел грубоватый, но добротный. Отшлифовать, как следует, добавить еще накладок, помимо осиновых, нанести руны – и будет оружие настоящего воина.

В очередной раз вздрогнув, вор сел прямо и потер глаза:

- В голове не укладывается, а ведь мы вот так вот втроем все начинали еще совсем недавно. Потом к нам присоединилась Римка, Альмор…

Парень замолчал, опустив взгляд.

- Ты уже не был жрецом и ничем не мог помочь, не вини себя, - я смотрела на поникшего друга и не знала, как его поддержать.

- Мы все рано или поздно сталкиваемся с потерей близких, но это надо принять и идти дальше, - сделал это вместо меня орк. - Мы все скорбим о нем, Альмор был не просто товарищем, он был другом и воином по своему духу. Так что прекрати его оплакивать, он бы это не одобрил.

- Лучше оплакивай бегство Брода, - напомнила я, меняя тему. - Ты нашел нам не лучшего проводника, он оказался на удивление трусливым для гнома. Но в пещере-то он повел себя храбро, я не ожидала от него бегства после этого.

- Я тоже, - сник Ферин еще больше.

- Зато представь, как отходила его молотом зазноба, когда он явился, поджав хвост, - я толкнула вора локтем. - Ты ее видел когда-нибудь?

- Нет, но Брод рассказывал, что Милка самая красивая гномка в мире, и какие у нее глаза изумрудные, и золотые кудри в бороде, и ручищи огромные, сильные…

Я согнулась пополам от смеха. А ночь все темнела, подмигивая нам звездами и искрами, вьющимися над костром. Как в старые добрые времена, когда не нужно было ждать армию демонов со всех сторон и в любую минуту.

Утро выдалось солнечное и ясное, так что рубашка под доспехом пропиталась потом моментально, а ведь день еще не вошел в силу. Я даже с некоторой завистью поглядывала на практически голый торс Рута, все еще со следами легкого ожога от нагревшейся кольчуги, но следовать его примеру и раздеваться не спешила.

- Ни души, - обрадовал нас Золот, обойдя прогалинку с видом сонной мухи, но так никого и не учуяв. - Похоже, что демоны купились на обман.

- Прекрасно. Значит, встретимся с Нэйтином во Рве, - сказала я как можно более уверенно. - Поехали быстрее, наш путь удлинился.

Заворачивать Золота не стали, мы были уже достаточно далеко от реки, так что мальчик смог снова нормально одеться в чистое и высохшее, и это его несказанно радовало.

- Я могу обернуться и сам бежать, - нехотя, для порядка предложил он.

- Ты не тяжелый, лошадь от тебя не устанет, - усмехнулась я, подсадив его на Хель, и покосилась на свои штаны, снова сидевшие довольно плотно, как раньше. - Вот если ты меня научишь оборачиваться в дракона, ей было бы легче. А то что-то я отъелась за последнюю неделю.

- Маловато в тебе крови, чтобы обернуться, - покачал головой драконыш. - Но я постараюсь научить.

- Я пошутила, - буркнула я, садясь за ним. - Не хватало мне еще и этого…

- Ну как хочешь, - пожал плечами Золот, особо не расстроившись.

- Велька, а может, обернешься, - начал было Ферин с каким-то нездоровым блеском в глазах, но я показала ему кулак. - Впрочем, ладно, не надо лететь над лесом и привлекать внимание демонов. И шкура мне твоя от линьки совершенно не нужна.

Глава 35

Сосальщика, частую нежить в здешних лесах, присасывавшуюся к своей жертве, как пиявка, мы просто согнали с дороги, не желая выполнять работу другого клана. Да он и сам припустил так, что только синие пятки сверкали, учуяв драконыша, едва рассмотрели его спину в лесных зарослях.

- Может, теперь и демоны сами от нас шарахаться будут? - с надеждой предположил Ферин.

- Нет. Но бесы, пожалуй, уже не сунутся, - задумался Золот.

- И то хлеб, - вздохнула я, но мальчика куда больше заинтересовало упоминание еды, чем моя досада.

- Как демоны и нежить вас чуют? - полюбопытствовала я, выдав ему кусок рыхлого белого сыра.

- Обычно драконы метят свою территорию, - начал Золот.

Я тут же представила, как дракон сбрасывает лишнюю жидкость на низком бреющем полете.

- Да не так, - вздохнул драконыш. - Трутся чешуей о скалы вокруг гнезда. Вот этот самый запах и отпугивает нежить. Вернее, возможность сгореть в пламени дракона, оставившего метку. А если близко подойдет, как этот, то и от самого дракона унюхает.

- Любопытно, - я задумалась, что потеря шкуры Золота после линьки оказалась серьезной утратой.

- Гоблины хитрее, чем я думал, - буркнул Ферин, поняв, о чем я думаю. - Хорошо подстраховались.

Уже около самого тракта стали попадаться небольшие деревушки, которые мы старались объезжать по широкой дуге. Вряд ли нас бы там приняли, все же чужая территория, так что в любом случае показываться на глаза местным мы не собирались. Лишь один раз нарвались на слишком раннего грибника, да и у того в лукошке были лишь поганки. Причем нарвался Рут, подрубающий молоденькую осинку тесаками, так что незадачливый мужичонка громко икнул, сотворил обережный знак рукой и упал без чувств. Но по тому, откуда он шел, мы легко определили, где ближайшее село, чтобы не выехать в него по такой привлекательной тропинке.

- Как думаешь, а ведьмы тут остались? - Ферин оглянулся на последнюю деревню перед выездом на тракт.

- Гарды пустили к себе демонов, так что не думаю, - Рут же всматривался вперед, туда, где по тракту шла небольшая вереница повозок. - На торговцев они не очень-то похожи. Подъедем?

К некоторым телегам были привязаны коровы или козы, к одной даже тройка овец, а на сами телеги навален, казалось, весь скарб, который только можно было вынести из дома. Была бы повозка побольше, то и сруб затащили бы.

- Они бы еще к домам колеса приделали, - хмыкнула я, останавливая Хель у самого выезда на тракт и рассматривая странную процессию. - Или хоть печи разобрали и погрузили. Беженцы, что ли?

- Мигранты, госпожа воительница, - неожиданно ответил на мой риторический вопрос парнишка лет восемнадцати, сидевший на краю предпоследней повозки и тихо перебиравший струны лютни, но какой-то странной, плоской и широкой.

- Кто, говоришь? - я поехала следом за этой телегой.

- Перебежчики, - пояснил парнишка понятным словом.

- Да не слушайте вы его, госпожа, - окрикнул меня дедок, сидевший на лавке последней телеги. - Этот ёлупень как походил по городам менестрелем, так головой-то и тронулся. Несет какую-то околесицу.

Парень пожал плечами, снисходительно улыбаясь с видом повидавшего жизнь мудреца.

- А от чего убегаете? - Рут обратился к неудалому менестрелю, игнорируя прочих.

- Гарды совсем со свету сживают, - пожаловался он. - Вот и бежим в Ночи, пока нас совсем живьем не сожрали.

- А что, уже случалось, что съели кого-то? - не поверила я.

- Ну, это я образно. Забирают все, что есть, налоги дополнительные установили, потребовали от каждой деревни всех мужчин, способных сражаться, - вздохнул парень. - И девок выдать потребовали. То ли для тех самых мужиков, то ли для обрядов каких…

- Ты что-то об этом знаешь? - догадалась я.

- Да так, - менестрель отложил лютню и чуть подался вперед, понизил голос. - В одном городе поговаривали в подворотне, да не кто-нибудь, а воин Гарды собственной персоной, что их Отец собирается призывать демонов кровью непорочных девиц. Мы-то на всякий случай всех своих опорочили, кто постарше, но все равно тревожно как-то, вот и линяем с их земель.

- Это правильно, что опорочили, - пробормотала я, увидев ситуацию под совсем другим углом, - но их все равно убили бы, не разбираясь. Кто же им под юбки заглядывать будет, чтобы удостовериться?

- Вот и я так думаю, - кивнул парень. - Еле уговорил наших деревенских собрать скарб и съезжать с этой проклятой земли. Пришлось сказать, что сюда дракон летит за данью.

- Правильно сделал, - похвалил его Ферин, поглядывая на нас с тревогой, а на Золота с вопросом. - Любой предлог хорош, лишь бы с места снялись.

- Видимо, у него демоны заканчиваются, - пожал плечами драконыш. - А принести сразу во временных телах из-за гор не выходит. Я не знаю, что там за обряды он проводит, но исключать такую возможность не могу. Поехали быстрее.

- Не сопроводите нас? - с надеждой поинтересовался менестрель. - Я бы вам сыграл. Я учился у заезжих музыкантов с юга, они поют совсем другие песни, вам понравится, вы-то не заплесневелые. А то свои в деревне едва лютню мне на голову не надели, связали и кляпом рот заткнули, испугались, что в меня какая-то нечистая сила вселилась.

- Ишшо бы, так верещал, что у коров молоко пропало, - поддакнул дедок с последней повозки.

- В другой раз послушаем, если свидимся, - я пришпорила Хель, обгоняя обоз.

- Это плохо, - мрачно сказал Рут, когда телеги остались далеко позади. - Агата говорила, что демонов немного, только те, которые пришли в захваченных людях с Пустыря, чтобы избавить земли от ведьм и ведуний. Если Отец Гарды наловчится призывать их напрямую, то пара сотен молодых селянок – и армия демонов готова.

- Давай будем надеяться, что их всех уже перепортили по этому поводу, - буркнула я, прекрасно понимая, что у нас серьезные проблемы. - А нет - так займись этой проблемой по дороге.

- Возможно, наши лазутчики что-то разузнали об этом, - орк явно тоже не особо надеялся на то, что проблема решится сама собой. - О демонах, не о селянках...

- Много все равно не призовут, - задумчиво протянул Золот. - Что-то мне подсказывает, что подсаживать их нужно сразу в чье-то тело, а деревни столько рекрутов не дадут, да и не все пригодными окажутся, так что большая армия все равно не получится.

- Даже десяток демонов может доставить знатные неприятности, - возразила я, - особенно тем, кто не умеет с ними бороться. Так что мы просто обязаны прекратить это. Отец Гарды не пропустит большое Собрание, вот там мы его и прижмем.

- До этого нам все равно нужно отвезти Золота в гнездо. Или ты все-таки попробуешь обернуться и полетишь прямиком туда? - воодушевился Ферин.

Я бросила на вора полный скепсиса взгляд.

Отсутствие демонов на нашем пути одновременно и радовало, и настораживало. Не отпускало ощущение, что они чего-то ждут. В то же время, раз они не бросились за нами всем скопом, значит, не догнали Нэйтина и не раскрыли наш обман. И все же, до самой границы мы не расслаблялись, подбираясь при появлении каждого встречного на дороге и хватаясь за мешочки с золой.

- Почти, - Ферин вздохнул с облегчением, увидев на горизонте очертания хутора на три хаты, после которого начинались земли клана Ночи.

- Ты так уверен, что граница остановит демонов? - хмыкнула я.

- Я надеюсь на это, - поник вор.

До деревни "Ров" оставалось еще несколько часов пути на северо-запад по отделявшейся прямо на полосе нейтральной территории дороге, но Золот вдруг попросил привал.

- Проголодался, что ли? - удивилась я, нервно оглядываясь на едва пересеченную условную границу кланов.

- Нет, обернуться хочу, - огорошил меня мальчик. - Тесно становится.

- Когда же ты перестанешь расти так быстро?

- Скоро. Наверное, это последний оборот, потом чешуя начнет медленно твердеть.

- Давай быстрее, - я потянула поводья, останавливая Хель, и спрыгнула сама.

- Хоть бы дальше отъехали, - Рут встал так, чтобы закрыть Золота со стороны границы.

- Ничего, тут вся округа как на ладони, незаметно не подкрадутся, - отмахнулась я.

- Но и мы незамеченными не останемся, - Ферин кивнул на высунувшегося из придорожных кустов упыря.

Тот повел листовидным носом, рыкнул, едва ли не плюнул под ноги от досады и бросился обратно, точно как сосальщик в лесу. Отбежал он, правда, недалеко, упав со стрелой между лопаток.

А Золот тем временем обернулся драконом и встряхнулся, будто пес, огромный золотистый и чешуйчатый пес. До взрослого дракона, конечно, еще далеко, но все же впечатляет.

- Так побежишь? - усмехнулась я, убрав лук в колчан.

Драконыш, хотя называть его так даже про себя было все сложнее, вздохнул полной грудью и еще раз встряхнулся. Мне даже показалось, что он взбивает тело, как подушку, чтобы оно расширилось.

Схлопнув крылья, он мигом обернулся обратно в человека.

- Одиннадцать, - прикинула я его возраст. - Ничего, щупленький, еще влезешь в свою одежду.

- А вот теперь я проголодался, - Золот первым делом полез в сумку и без усилий оторвал от закопченного намедни окорока большой кусок, зажевал его и только после этого начал одеваться.

- Ну вот, не ты одна так делаешь, - фыркнул Рут, не выдержав наступившей тишины.

- Я так не делаю! - возмутилась я, но осеклась, потому что стеснительность из воинов действительно выбивают очень рано и навсегда. - Во всяком случае, не ем голой, это аппетит отбивает. Поехали скорее, нам всего ничего до Рва осталось.

Все разом посмурнели. Надежда, что с Нэйтином все в порядке, грела нас, и если это в действительности было так, то наемник уже должен быть в деревне. И мы напряженно всматривались в едва проступившие очертания хутора впереди, в сидящих на кладке забора у крайней хаты мальчишек, в остановившихся на дороге женщин, следивших за нами из-под ладоней.

По мере приближения стало ясно, что отроки на заборе не просто сидели, а лузгали там семечки из едва набухших подсолнухов, и у одного из них был меч на поясе, а темные волосы перекидывались через плечо в длинной косе.

- Нэйтин! - усмехнулась я, а от сердца отлегло. - Ты чему, паршивец, детей учишь? Подсолнухи же еще не поспели, перепортите все.

- Ничего, уже вкусно, - он выплюнул шелуху и отряхнул руки. - Как доехали?

Ферин подъехал к самому забору и педантично посыпал наемника золой, Нэйтин чихнул. Ребятня прыснула в стороны с криками «колдун!» и скрылась за домом, оглядываясь со смесью ужаса и дичайшего любопытства.

- Лучше колдун, чем демон, - философски заключил Рут и спешился. - Уже определился на постой?

- Да, в этот дом, - Нэйтин указал на приземистую постройку у себя за спиной.

- Кто бы сомневался, - усмехнулась я. - А хозяйка – старая полоумная бабка?

- Да. Откуда ты знаешь? - удивился наемник.

- Интуиция, - я спрыгнула на землю, ссадила Золота и оглянулась.

Двор был довольно просторным и ухоженным, сплошь засаженным цветами, зато постройки оставляли желать лучшего. Я повела Хель к хлеву, покосившийся угол которого стыдливо выглядывал из-за потемневшего от сырости и времени дома.

Открыв шатающуюся дверь, я поспешила ее закрыть, спасаясь от запаха и роя мух, бросившихся то ли на новую жертву, то ли на свежий воздух.

- Пожалуй, пусть лошади во дворе будут, там все равно никакой живности много лет не было, - предложила я подошедшему следом орку. - А мне бы теперь отмыться.

- Это можно, в саду баня уже натоплена, - окликнул меня Нэйтин, только слезший с высокой кладки забора.

- Я тебя обожаю, - я накинула узду Хели на столбик забора между хозяйственным и внутренним дворами, сняла с седла сумки и пошла в сад за домом.

Вот баня меня впечатлила. Практически новая, она светилась свежим срубом и распахнула двери навстречу, протопленная заранее к нашему приезду. Видимо, недавно построили, а то и перестраивали старую, но сути это не меняло – баня заняла первое место среди всех построек.

А уж когда хозяйка принесла мне туда большую тарелку драников со сметаной и жбан кваса, только настоянного на хлебных корках, так и вовсе жизнь прекрасной показалась, а полоумная бабка – милейшей старушкой на свете. Да и дочь ее оказалась приятной женщиной, недавно отправившей сына в ближайший город на службу в страже. Жизнь налаживалась и окрашивалась в радужные тона.

Но стоило мне только одеться и выйти во двор в самом благодушном настроении, как я моментально оказалась в окружении пяти воинов Ночи, так что только и успела, что кинжал выхватить от неожиданности.

- Мать Веды, - склонил голову один из них, судя по виду, старейшина, - добро пожаловать в клан.

- Благодарю, - я убрала кинжал в ножны и вздохнула с облегчением, тем более что в паре саженей впереди Рут разговаривал со вторым старейшиной, задумчиво вертя в руке сверток письма с белой печатью, а рядом с ним стоял и Золот, тоже внимательно слушая беседу. - Пришло письмо из Веды?

Ответить старейшина не успел, на крыльцо вышла добродушная хозяйка и всплеснула руками, запричитав на все лады, что она столько гостей не ждала, пирожков может и не хватить. Зато ее подвывания привлекли внимание Рута, тогда он заметил и меня.

- Вель, смотри, - он помахал письмом, подзывая меня подойти.

- Как Сандр? - с надеждой спросила я, оказавшись рядом в мгновение ока.

- Успели, слава Судьбе милосердной, - степняк отдал мне свернутый пергамент. - В последний момент, он уже почти не дышал. Пишут, Римка так косы Фисе проредила, что та на век зареклась ведовством заниматься.

- Слава Судьбе, - я скорее раскрыла письмо и вчиталась.

Писал Торий, его убористый почерк сложно не узнать. В клане легкие волнения, судя по всему, наша бывшая Мать умерла от яда, поэтому часть клана откровенно высказывается в сторону Гарды. И я их поддерживала в этом мнении. Васий прибыл в клан быстро, практически загнав очередную лошадь, схватил Римку, предупредил Тория об опасности и уехал обратно, а спустя сутки приехал уже с компанией. Разумеется, не все демоны бросились за нами, пару штук отправились вслед за ведуньями, видимо, и тот, который напал на Васия до этого, но там и полегли, Агата знает свое дело, а уж Мар и подавно. Теперь Сандр быстро идет на поправку, Фиса пока что поставлена под начало нашей старой травницы, боится глаза поднять. А вот сам Торий собрал трех старейшин и едет к нам, чтобы заранее прибыть на Большое Собрание. С ним увязались Васий, Агата и Мар, уже успевшие ввести клан в курс дела и научить на скорую руку убивать демонов. Агата категорически отказалась остаться в клановой деревне, заверив, что видела кого-то нового в памяти тех демонов, которых сожгла.

- Скоро часть нашей компании снова будет с нами, - обрадовала я Ферина и Нэйтина, нерешительно мнущихся за плечом. - Ну а пока отправимся в союзный клан, в маленький городок у самых гор. Там же подождем большого собрания и отвезем Золота в гнездо.

- Раз мы уже так сильно не спешим, может переночуем здесь? - с надеждой протянул вор.

- Уже и пирожки готовы, - поддакнула хозяйка, невесть как оказавшаяся среди нас.

Я даже невольно схватилась за сердце, так внезапно она появилась.

- Ладно, думаю, воинов здесь достаточно для безопасности Золота, - согласилась я.

- Тогда за стол, - старушка бесцеремонно подтолкнула старейшину и Отца Ночи ко входу в дом. - Я и щи наварю к ужину. Отдохните с дороги, любезные.

- Она точно не одержимая? - шепнула я Нэйтину.

- Первое время проверял каждый час, - признался он, - а потом привык. Она странная, но не демон, это точно.

- Проверь еще раз, - посоветовала я, но в дом все же вошла.

Изнутри он оказался гораздо опрятнее, чем снаружи, а от белоснежных вышитых наволочек и салфеток всюду, где только можно, рябило в глазах.

- Как тут… уютно, - с трудом подобрал слово Ферин.

- А то как же, - бабка выпятила грудь, - это ж обережная вышивка, как еще прабабка моя учила.

- А от чего оберегает? - обернулся Рут.

- От порчи.

Мы сразу потеряли к ней всякий интерес. От порчи и кукиш убережет, вот если бы от демонов… Присмотревшись к цветам на наволочках внимательнее, я поняла, что это вовсе не цветы, а те самые обережные кукиши.

Глава 36

Ночь опускалась на деревню постепенно, медленно отвоевывая небо у последних солнечных лучей.

- Погода завтра будет ясная, - уверенно заявила хозяйка, выйдя на крыльцо, где я сидела на ступеньке с кружкой терпкого чая со смородиной. - Солнце село не в облака, а на чистом небе. Значит, рано рассветет, хорошо дорогу видно будет уже спозаранку.

- Да уедем мы, уедем, - вздохнула я, не в первый раз сегодня слыша ее намек. - На рассвете, как и говорили.

- Это правильно, а то зеленый ваш недобро на доню мою поглядывает, еще попортит, - нахохлилась бабка.

- У нее сын взрослый, она явно уже не боится этого, - фыркнула я. - К тому же, этот зеленый – Отец клана, под чьей защитой вы живете. И косится он на нее только потому, что она макнулась грудью в щи, когда миски потянулась через весь стол расставлять.

- А может ты и права, - задумалась хозяйка.

Я тяжело вздохнула, спрятала улыбку за кружкой и продолжила всматриваться в темноту за околицей. Деревню патрулировали два воина Ночи, уже обученные нами сражаться против демонов, но на душе все еще было неспокойно, поэтому я и вышла в караул.

Бабка еще постояла надо мной с минуту, повздыхала, вынесла мне большую тарелку свежего печенья и ушла в дом. Зато в окно рядом с крыльцом высунулся Рут.

- Ненавижу супы…

- Ну да, борщ с плевком, щи с си… с куриной грудкой, - я усмехнулась и села боком на ступеньке, чтобы видеть его. - Не везет нам с супами, лучше даже не связываться, пока Золота в гнездо не отвезем, а то чревато.

- А что дальше, Вель? - улыбка быстро сошла с его лица.

- Видимо, затирка с пяткой…

- Да я не об этом, - отмахнулся орк. - Что нам делать, когда все это закончится?

- Думаешь, так просто взять и остановить армию демонов? По-моему, нам тут на много лет вперед подкинули работы, так что сбежавший король и народные волнения еще цветочками покажутся.

- Драконов будет как минимум двое, демоны уже не сунутся в открытую, - возразил он. - Думаю, как только Золот разбудит еще хоть пару штук, нам останется добить только тех демонов, что не успеют сбежать в нижний мир.

- Тогда мы будем просто жить, - пожала я плечами. - Как раньше. Заниматься делами кланов, гонять редкую нежить и приумножать почет и славу предков.

- Ты будешь хорошей Матерью, - усмехнулся орк.

- Нет, плохой. Я буду пропадать на трактах, - я отвернулась к дороге, видневшейся за редким забором. - Вдруг и тебя там встречу когда-нибудь. Никто ведь не мешает нам ездить одними дорогами.

- Похоже, ты наконец осознала, что твоя жизнь принадлежит тебе самой, а не клану, - Рут исчез в оконном проеме и прикрыл раму с толстой и неровной слюдяной пластинкой.

- Похоже на то, - вздохнула я и допила чай.

Стемнело, на небе появилась россыпь звезд, сложившихся в обережный кукиш… Я тряхнула головой, отгоняя сонное наваждение, и даже пот со лба утерла.

- Привидится же такое, - пробормотала я, убедившись, что над головой привычная дорога из звезд. - Так, не спать.

Я поднялась со ступеней и прошлась по двору, присела пару раз, разминая ноги, потом зачерпнула пригоршню воды из бочки и умылась. Полегчало. Но стоило только мне расслабиться и облокотиться на забор, присматриваясь к идущим вдалеке воинам Ночи, как из открытого окошка выпорхнул стайкой испуганных птиц женский крик на несколько голосов.

Не тратя время на то, чтобы обогнуть дом ко входу, я разбежалась, запрыгнула на подоконник и влезла в то самое окно уже с кинжалом наголо. В полутьме кто-то кого-то душил на полу, так что я, не разбираясь, сбила обоих, вынудив их раскатиться в разные стороны.

В то же время чиркнуло огниво, зажглась свеча на столе, осветив вскочившего на ноги воина Гарды и оставшегося на полу старейшину клана Ночи.

Рванув ремни на правой руке, я в мгновение ока перепрыгнула старейшину и вонзила кинжал противнику под ребра. Тот захрипел, но даже и не подумал умирать, схватив меня за грудки. Я же потянула кинжал вверх и уперлась в демона плечом, отталкивая ко второму окну. И лишь когда воин Гарды ткнулся в подоконник пятой точкой, я, наконец, пустила в ход правую ладонь, попутно выталкивая его наружу.

Полыхнувшим синеватым пламенем озарилась не только комната, но и весь двор. К счастью, демон еще и кувыркнулся назад, когда падал, так что ни стена, ни крыша от него не занялись, зато вой перебудил всю деревню. В комнату тут же влетели Рут и Нэйтин, а во двор выбежал Ферин с луком.

Я же замотала руку со знаком пламени, прикрыла окно, обернулась и обвела взглядом присутствующих. У старейшины, уже поднявшегося на ноги, в руках оказалась мятая салфетка, которой он стыдливо прикрывал то портки, то голый торс, так и не определившись. А хозяйка с дочерью жались в самый дальний угол, продолжая тихонько подвывать от страха и выставив перед собой огниво, как оберег.

- А вышивка-то работает, - пискнул старейшина высоким голосом, густо покраснел, откашлялся и продолжил уже нормально, - я того демона почти задушил.

- А что ты вообще здесь делал? - устало спросил Рут.

- Комнаты перепутал, - промямлил тот, все же определившись и прикрыв салфеткой грудь. - В сортир ходил, а обратно немного заблудился, набрел на этих милых дам, а они как заверещали, тогда я и демона в окне заметил…

- Я слышала три голоса, - поправила я.

- Я тоже заверещал, но уже на демона, - покраснел старейшина еще больше.

- Нет, Велия, ты извини, но я все-таки в клан Ночи приблужусь, - усмехнулся Нэйтин.

- Предатель, на голого старейшину повелся, - фыркнула я и повернулась к окну, где догорал демон, а подоспевшие воины тушили траву вокруг него. - Долго же он нас поджидал, наверняка по следу Нэйтина пришел. Хорошо, что заранее никого из местных не захватил.

- Они уже знают, что мы осторожничаем, так что решили выждать, - кивнул Рут, тоже выглянув в окно. Золот даже не проснулся, значит, демон едва успел заскочить в дом.

- Полагаю, до рассвета спать мы уже не ляжем, - вздохнула я.

- Мы нет, а вот ты – да, - степняк непреклонно развернул меня от окна и сопроводил громким шлепком по бедру. - Марш спать, у тебя два часа, потом выезжаем.

- Ишь, раскомандовался, - буркнула я, но все же пошла в указанном направлении.

- Ты сейчас в моем клане, - напомнил Рут.

- Ничего, ты ко мне тоже когда-нибудь заедешь, - многообещающе пригрозила я.

Золот спал, так что я тихонько легла на соседнюю, еще теплую кровать, скинув только сапоги, и тут же забылась вязкой дремой, а за окном на небе звезды вновь сложились в обережный кукиш.

Солнечные лучи играли бликами на балках потолка, на стенах и на полу, преломляясь в слюде, привлекая внимание и даже немного отвлекая от сборов. Молоденький серый котенок пытался ловить их, когда створку качало от легкого ветерка, в остальное же время он играл с Золотом, шебуршавшим пальцами под одеялом.

- Вставай, - напомнила я драконышу. - Пора ехать.

- Коты такие забавные, - протянул мальчик, но все же откинул одеяло и сел. - Ловят солнечные зайчики или руку, а думают, что заняты важным делом.

- Люди такие же, - я отставила сумку и села, поманила котенка пальцами. - Сколько лет мы в кланах лаялись между собой, считая раздел земли важным, или споря, на чьей территории нежити меньше, а на самом деле не замечали настоящих проблем за этой суетой. Если бы мы не были такими вот котятами, не упустили бы то, что драконы вымирают и как они важны для мира. Но мы видели только солнечные зайчики.

- А теперь?

- А теперь мы увидели и стену, на которой они пляшут. Скоро и солнце увидим, которое их пускает, если постараемся.

- Правильно рассуждаешь, - улыбнулся Золот. - Что там с завтраком слышно?

- Его на кухне слышно, вставай, - я потрепала мальчика по взъерошенной макушке и поднялась. - Через день будем в клановой деревне, а через три – у самых гор.

Выходя из дома, чтобы умыться в уже полюбившейся мне бочке у колодца, я остановилась и внимательно осмотрела то место, где вчера горел демон. Если бы не черная проплешина в траве, то можно было принять все это за сон. Но нет, демон пробрался в дом под носом у толпы воинов. Вот уж точно говорят, что у семи нянек дитя без глаза.

За завтраком хозяйка, как и ее дочь, были на удивление тихими и задумчивыми, глядя на кланников по-новому, даже с благоговением. Особенно на вчерашнего неудавшегося героя-любовника, чудом оказавшегося в нужное время в нужном месте. Все же силен старейшина, раз удержал демона салфеткой.

- Волька, как победить демона в одних портках? - будто прочитал мои мысли Рут, обращаясь к герою.

- Силой воли, - на удивление стойко выдержал это мужчина. - И оберегами.

Я прыснула от смеха, поняв, что именно над этим старейшиной не так давно и подшутил Рут, вдохновившись моим подвигом и украв его портки из бани. Во всяком случае, рассказывал он мне это на одном из привалов с небывалой гордостью.

В клановую деревню мы въехали на исходе суток, под утро. Привалы были короткими, лошади устали, да и мы тоже, поэтому свалились с ног практически сразу. Но спалось мне посреди союзного клана как никогда спокойно. Время от времени я слышала сквозь сон, как перекликаются воины в дозоре, как горланят вторые петухи, быстро отгоняемые от дома, чтобы не будили нас, как ворочается Золот за перегородкой. А проснувшись лишь с четвертыми петухами, почувствовала себя прекрасно, будто заново родившись.

- Думаю, до самых гор демоны уже не сунутся, - предположил Рут, когда я отлипла от кувшина с молоком.

- Хотелось бы верить. Поедем вдоль границы со степью? Нам ведь на юг, - я отставила молоко и облокотилась на стол с картой в просторной светлой горнице, где мы сидели довольно большой компанией.

Ферин дулся и поглаживал потрепанные жизнью и им самим половинки старого пергамента на краешке стола, не желая смотреть на новую карту:

- Нас могут поджидать в степи, долго ли им пересечь границу. А тут карта не подробная, плохо видно, где граница к самому тракту прилегает.

- Вперед еще вчера отправили разведчиков, - успокоил его орк. - До гор мы поедем с сопровождением, передадим Золота черному дракону и вернемся на большое Собрание.

- Я вот все думаю, зачем Отец Гарды самолично оставлял нам записки? - я крутанула кувшин на столешнице, поймала его и крутанула в обратную сторону. - Неужели не рассчитывал, что мы выживем или вернемся? Он очень самонадеянный, так что на Собрание может явиться и в сопровождении демонов. Надо бы приехать заранее и подготовить дом совещаний, просыпать все солью и золой, стулья осиновые поставить, что ли…

- И назанозить их, чтобы задницы загорелись, - усмехнулся Рут. - Вот разведка всем этим и займется, пока будет нас ждать.

- В этом есть зерно здравого смысла, - согласился старейшина, - лучше не допустить демонов в дом, чем потом с ними бороться, рискуя лидерами кланов.

- Большинство ведь не знает о том, что демоны среди нас, - я кивнула. - Поэтому наш долг – защитить остальных. А уж с одним Отцом Гарды мы потолкуем.

- Не забывайте, что лидеры неприкосновенны, - строго напомнил старейшина.

- Как бывшая Мать Веды, умершая от яда, например? - хмыкнула я.

- Это пока не доказано, но если так и было, то Гарды ответят по закону, - настоял он.

- Будто они по закону на нас демонов натравливали, - не сдавалась я. - У нас война, не забывайте.

- Велия из Веды, пусть вы и Мать, но закон для всех един.

Я промолчала в этот раз. Спорить бесполезно, нужно действовать, раз уж для одних только Гарды закон не писан.

- Поехали дальше, времени совсем немного, - Рут почувствовал повисшее над столом напряжение и поднялся. - Час на сборы.

Я тоже встала, задумавшись о своем. Что делать с Отцом Гарды, даже если мы лишим его демонической охраны? Неприкосновенность лидеров – глупое и вечно нарушаемое правило, которое сейчас мне совершенно не на руку и вполне может настроить другие кланы против Веды. Если бы только было наверняка доказано, что это Гарды отравили нашу бывшую Мать…

Вот Нэйтин – вольный наемник, на него наши правила не распространяются, притом, что я его не нанимала. Я взглянула на нового товарища внимательнее: смог бы, если дать такие указания, но после этого путь в клан ему будет заказан.

- Нет, надо сделать это самой, - тряхнула я головой.

- Что сделать? - обернулся Ферин, выходивший из комнаты передо мной.

- Разобраться с Гарды.

- Велька, не дури, мы прищучим их за сговор с демонами, - напомнил вор.

- А ты мог бы украсть у их Отца косы? - усмехнулась я, вспомнив о ловкости рук бывшего жреца. - Тогда бы он перестал быть клановым воином и потерял неприкосновенность.

- Я постараюсь, - Ферин даже задумался над таким вариантом.

- Скоро выезжаем, - напомнил Рут.

Дорога была унылой и спокойной, по сторонам проплывали пролески, а впереди и справа виднелась степь, как-то резко начинавшаяся прямо от кромки низкорослого леса, будто кто-то прошелся огромным плугом. Возможно, что и сама Судьба.

Нам действительно не встретился ни один демон, а отряд сопровождения из десяти воинов Ночи успокаивал просыпавшуюся по этому поводу паранойю.

До гор оставалось около дня пути, а городок, в котором должно было пройти большое Собрание, уже виднелся впереди по тракту, когда мы резко остановились. В город перед нами по северному отрогу дороги въезжали Гарды.

- Рано приехали, - буркнул Рут, а Пушинка под ним недовольно всхрапнул, шумно втянув воздух раздувающимися ноздрями.

- На чем это их Отец? - я присмотрелась и поняла, что на лошадях был десяток воинов, но не сам Отец, под ним было что-то большое и косматое, будто буйвол. - Кстати, их лошади спокойны. Неужели он не рискнул взять с собой демонов?

- Не знаю. Поехали в город, возможно, это наш шанс потолковать с ним с глазу на глаз, пока остальные не прибыли. Придется отвезти Золота в гнездо чуть позже, - орк хлестнул поводьями, подгоняя лошадь.

- И вправду, Велька, поехали, - подогнал меня Ферин.

Я тронулась с места, но со мной тут же поравнялся Нэйтин:

- Велия, только скажи, и мой меч к твоим услугам, - проницательно предложил он. - Я мог бы застать его один на один где-нибудь. Вы ведь все равно воюете с ними, так что никто не расстроится.

- Спасибо, - я кивнула наемнику, - буду иметь в виду. Надеюсь, твой меч не понадобится.

Мы въехали в высоченные городские ворота, гораздо более высокие, чем того требовал размер поселения, да и обитые железными скобами. А вдоль стен еще и ров с топкой грязью, явно давно не подпитывавшийся хорошим дождем.

- К чему такое укрепление? - полюбопытствовала я у стражника, вышедшего нас поприветствовать.

- Так ведь степь почти за околицей, а там орки кочевые, боимся, госпожа, - пояснил тот.

Мы с Рутом переглянулись и прыснули от смеха. Вот только наших знакомых орков и бояться… Ну а с воинствующими племенами, насколько я знала по праву преемницы Матери, покончили еще лет десять назад.

- Поехали сразу в дом совещаний, - вперед выехал давешний старейшина, Волька. - Некогда заворачивать на постой.

- Не боишься? - глянула я на драконыша перед Рутом.

- Нет. Я в вас верю, - совершенно спокойно признался Золот, даже без тени страха.

Не успели мы доехать до ратуши, как нас нагнала новая процессия, на этот раз с белыми татуировками. Торий преградил мне дорогу и тяжело припал на шею взмыленного Грома.

- Что случилось? Вы вообще без остановок ехали? - я оглянулась на догонявших его Мара, Васия и Агату, усталых, запыленных.

- А разве я мог бы оставить тебя один на один с демонами, когда тут такое происходит? - прохрипел воин веды и выпрямился в седле. - Агата видела Отца Гарды в памяти тех демонов, что напали на них в дороге. Во всяком случае, по описанию это он.

- Я знаю, не переживай. Спасибо, что приехали, но Отец Гарды здесь один, его сопровождение на лошадях, а те на дух не переносят демонов, так что зря вы так гнались за нами.

- Их Отец ездит на прирученном жрыге, - огорошил меня Торий. - Лет пять назад подобрал детеныша этой нежити и оседлал его, когда тот подрос.

- Так вот что это было, - хмыкнул Рут, кивнув нагнавшим нас товарищам. - Остальные-то на лошадях, пусть и в отдалении, но нежить кони тоже не особо жалуют.

- Еще какой-то кузнец из-за плато написал в клан, - начал, было, Торий.

- Мой свояк, у которого ты меч со змеехвостом взяла, - напомнила Агата.

- Он пишет, что гномьи горы зашевелились, оттуда выдвинулась целая армия, - огорошил нас Васий. - И эта армия идет к драконьим горам.

- Да что же такое творится? - возмутилась я. - Давайте поспешим разобраться с Гарды, пока они не призвали еще и армию демонов, и поедем в гнездо, что-то у меня дурное предчувствие. Две армии на одного взрослого дракона и одного детеныша – многовато.

Глава 37

Лошади заволновались, приближаясь к жрыге, но те, на которых приехали Гарды, оставались абсолютно спокойными. Зато нервничала жрыга, учуяв дракона. Гарды вообще привязали лошадей прямо во дворе, усложнив нам работу. Но и нам некогда было заводить своих в конюшню.

- Хрен редьки не слаще, - философски пожал плечами Рут, внимательно наблюдая за чужими лошадьми. - Кто к чему привык. Думаю, если бы мы таскали с собой нежить на веревке, и наши быстро перестали бы обращать на это внимание.

- И все же. Васий, - обернулась я к своему соклановцу, - останься и проверь их лошадей, какие-то они слишком безучастные, а нам здесь Золота оставлять до конца совещания.

Лучник кивнул и заранее спешился, чтобы отстать от компании и войти во двор последним.

Местные жители с опаской поглядывали на все происходящее, не спеша высыпать на улицу, все же о клане Гарды знали побольше, чем о степных орках, и опасались их вполне обоснованно. И все же из окон поглядывали с любопытством.

Поднявшись по ступеням широкого крыльца, мы с Рутом выслушали приветственную речь градоправителя вполуха, все это время глядя ему за спину на длинный просторный коридор, ведший к той самой комнате, где будет проходить собрание. У самой двери стоял воин Гарды, оставленный там в качестве почетного караула по всем правилам. Как и оружие собравшихся, что тоже являлось традицией и обязательным правилом. Кроме клановых рунных кинжалов, разумеется.

- Не похоже, чтобы воин Гарды разлагался, значит, маловероятно, что он демон в человеческой шкуре, но все же проверить нужно. Вдруг они специально для этой поездки сменили тела совсем недавно? Или это только деревенские так плохо выглядели? - предположил Ферин. - Бабка, например, была просто старой, так что никто и не обратил внимания.

- Проверим всех, - кивнул Рут.

- Лошади под каким-то дурманом, - шепнул Васий, пробравшись к нам и встав за плечом.

- Будьте готовы, доставайте золу, - шепнула я в ответ.

Старейшина поджал губы, но смолчал.

Стоило нам подойти к двери и сложить оружие на специально выставленные здесь же для этого столы, как воин Гарды услужливо ее распахнул с самой издевательской ухмылкой. И мы остановились, пораженные увиденным. Внутри уже были лидеры всех кланов, старейшины и преемники. Так быстро не съезжались еще ни на одно собрание, мы не ждали их раньше следующего дня.

- Не нравится мне это, - я глянула на стоявших вдоль стен воинов Гарды. - Совсем не к добру.

Ферин уже вовсю посыпал золой оставшийся снаружи почетный караул, причем так, как умеет только он, попутно обокрав и заболтав о погоде, а заодно и порог посыпав, и пол вокруг. И судя по реакции, тот воин не был демоном.

К сожалению, ни Ферин, ни Агата, ни Нэйтин не имели права войти в зал для совещаний, так что им пришлось составить компанию одинокому почетному караулу вместе с Золотом, а приехавшие с нами воины Ночи разделились, большая их часть осталась снаружи, чтобы прикрывать драконыша, а остальные заняли свое место у стены, изображая нашу охрану.

К столу прошли только мы с Рутом, причем я впервые занимала место Матери. А старейшина, Мар, Торий и Васий остались стоять за нашими спинами тоже в качестве охраны, незримо поддерживая нас.

- Как некстати, да? - глумливо поинтересовался Отец Гарды, подперев щеку кулаком.

Он был, кажется, еще моложе, чем я запомнила, увидев его всего раз на прошлом собрании, которое не могла пропустить. Аристократически тонкий, и как только прославился искусным мечником, болезненно бледный, что особенно подчеркивалось иссиня-черными косами, которые небрежно свисали по плечам, не собранные в хвост.

- Собрание некстати, - уточнил он, все так же насмешливо сверкая черными глазами. - В кланах столько дел с нашествием нежити, а вы еще и войну мне объявили, но вам мало – вы решили отвлекать нас всех срочным съездом.

Другие лидеры согласно загудели, переговариваясь между собой и поглядывая на нас двоих с неодобрением.

- Надеюсь, армия демонов на Пустыре за горами – достаточно важный для вас повод, чтобы потратить время на собрание? - скрипнула я зубами.

- То есть, вам мало было дракона, вы еще и демонов притащили? - наигранно удивился он.

- Вопрос о драконах все еще спорный, - подалась вперед Мать Асмы, - я настаиваю на том, чтобы последний дракон сам выступил перед нами и объяснился. Дань - неоспоримый факт его вандальского отношения к людям!

- Он не сможет сделать это в ближайшие десять лет, - осадил ее Рут, - придется вам подождать и поверить нашим словам. И словам Академии при столице.

- Ученые покупаются и продаются, - отмахнулся Отец Гарды. - То, что плебеи поверили в древние сказки о драконах, еще не значит, что кланы потеряют разум.

Лидеры согласно загалдели, промолчал лишь Отец Прери, который поддержал нас еще на прошлом собрании и даже согласился на союз.

Впрочем, мне казалось, что и другие были на нашей стороне в прошлый раз. Что же так изменилось? Отец Гарды смотрел на нас с нескрываемым торжеством, намекая, кто к этому причастен. Заявить прямо сейчас, что он спутался с демонами? Но все доказательства, включая его почерк, мы сжигали.

- Вот скотина, - буркнула я, откинувшись на спинку стула. - Подкупил...

- Успокойся, Вель, мы его достанем, клянусь, - тронул меня за локоть Рут. И обратился уже ко всем, - Как бы то ни было, мы уже передавали это в свои кланы и обязаны сообщить вам всем, что демоны готовят вторжение на наши земли. И единственное, что может их остановить – пламя дракона.

- И осиновая зола, - добавила я, невольно сжав мешочек на поясе.

Вот метнуть бы его в лоб Отцу Гарды…

- Проверьте сами, и вы убедитесь, что демоны есть среди людей, мы самолично видели уже не одного в телах воинов Гарды, - продолжил уговаривать собравшихся орк.

Присутствующие смотрели довольно скептично. Вот был бы у нас под рукой демон, чтобы наглядно им показать…

- Мои воины? - возмутился Отец Гарды так, что можно было и поверить. - Вот они, здесь, проверяйте, если хотите!

- Все продумал, да? - скрипнула я зубами. - А есть что сказать на то, что предыдущая Мать веды умерла от яда?

- Я вам искренне сочувствую, но ядов много, не стоит на нас наговаривать, - он склонил голову в издевательском поклоне.

- Обвинения не обоснованы, вы стравливаете кланы! - возмутился Отец Зуры.

- Предлагаю прерваться и немного остыть, - Отец Гарды примирительно поднял руки перед собой. - Я не в обиде на молодую Мать, она скорбит о своей предшественнице и говорит, не подумав, да еще и устала в долгой дороге.

Лидеры стали поспешно выходить из-за стола, переговариваясь на повышенных тонах и бросая на меня осуждающие взгляды.

- Пойдем, проведаем Золота, - тронул меня Рут. - Многовато здесь людей, лучше держать его на виду.

- Иди, я останусь тут и присмотрю за теми, кто остался, - шепнула я. - И нужно проверить всех Гарды и их лошадей, вдруг демоны и в животных могут вселяться.

- Только не дури, ладно? - орк бросил многозначительный взгляд на оставшегося за столом лидера Гарды.

- Обещаю, - расплывчато согласилась я, не уточняя, что именно обещаю.

Рут вышел, в комнате осталось всего несколько человек, помимо части охраны, за открытыми двухстворчатыми дверями переминались с ноги на ногу товарищи, с беспокойством поглядывая на меня.

- Ну что? Нечем крыть? Все кланы уже готовы заключить со мной союз, - вдруг услышала я.

Отца Гарды не смутили свидетели. Мать Асмы усмехнулась, кивнула ему и тоже вышла, а оставшиеся у стен воины, по два из каждого клана и почти все Гарды, что приехали с Отцом, будто окаменели, не смея вмешаться.

- Я знаю, чем ты занимаешься, - я повернулась к нему. - И мы тебя остановим, чьей бы поддержкой ты не заручился.

- Твоя предшественница начала о чем-то догадываться, отказалась даже на собрание ехать, пока ты не вернешься, - как-бы между прочим сообщил мужчина. - Пришлось самому ее навестить. Какая жалость, что она умерла…

- Ты за это ответишь.

- Нет, милочка, отвечать теперь будешь ты. Отдай дракона, если не хочешь войны со всеми кланами. Вам просто не выжить в ней. Ты ведь так любишь Веды, вот и позаботься о благополучии своих людей, - он подался вперед, встал и оперся руками о столешницу. - Все покупается и все продается. Что для тебя дороже? Выбор небольшой: либо вы присоединяетесь ко мне, либо будете истреблены все до последнего воина.

- Чем ты подкупил кланы? Ты ведь понимаешь, что они отвернутся от тебя, как только мы покажем им хоть одного демона среди твоих воинов.

- А их там уже нет. Зачем, когда их можно подселить в деревенских мужиков, да и когда к горам подходит моя армия?

- Армия? - я тоже поднялась. - Ты не призовешь их всех, тебе просто людей не хватит.

- Я не буду призывать, я буду захватывать земли, ведьм осталось так мало, и те бегут, кто на север, кто на юг. Один дракон не остановит целую армию, ведомую высшими демонами, - он оскалился, а его глаза полыхнули алым.

Высший демон… Здесь, рядом с нами! Это сразу собрало картину воедино, объяснило, как он проводил своих собратьев, как управлял ими, почему отдал под их нужды целый клан.

- Вижу, до тебя дошло. Сменить прошлого Отца Гарды было несложно, куда сложнее с лошадьми справиться, но тут уж жрыга помогла отогнать их на достаточное расстояние. Надеюсь, ты поняла и то, что с высшим демоном тебе не справиться. Или хочешь сразиться прямо сейчас и навлечь позор и войну на родной клан?

Я поднялась и громко заявила, слыша, что большинство собравшихся сейчас как раз под раскрытыми настежь окнами, а значит, услышат и они меня:

- Торий из Веды! Назначаю тебя своим преемником в присутствии большого Совета, возлагаю на тебя все свои обязанности в том случае, если я погибну или же по другим причинам не смогу исполнять их сама!

- Веля, что происходит? - Торий тут же показался в дверном проеме.

- Я покидаю клан Веды, отрекаюсь от него и от своих знаков отличия, - я достала кинжал, собрала в жменю косички на затылке и отрезала их одним быстрым движением.

Еще раньше, чем волосы упали на пол, я рванула ремни на правой руке и бросилась на демона.

В зал хлынули стоявшие в коридоре люди, тут же наткнувшиеся на стену из воинов Гарды, завязался бой. Во дворе истошно заржали кони, предупреждая, что приближаются демоны, да и за окном раздались удивленные и испуганные возгласы.

- Медлишь, - Отец Гарды легко перехватил мое запястье, крутанул его, второй же рукой вырвал мой кинжал и опрокинул меня через плечо на стол с такой силой, что дерево затрещало вместе с моими ребрами.

Ладонь пронзила острая боль, брызнула кровь, а лезвие, пройдя плоть, вгрызлось в столешницу.

Я прикусила губу, сдерживая крик, и скорее перевернулась на бок, чтобы вырвать кинжал, пригвоздивший мою руку к столу.

- Нападение отрекшегося воина на Отца клана! - громко объявил демон. - Впрочем, это не важно. Слушать некому. Спасибо, что созвала этот балаган, всех вместе проще убивать, а их кланам придет печальное известие, что это все Веды и Ночи устроили, так что подмять их всех будет еще проще.

С улицы доносился лязг металла, рычание, крики. Похоже, демоны пробрались в город огородами мимо разведчиков, а то и убив их, пока мы тут спорили, и сейчас расправлялись с неподготовленными лидерами кланов. Хоть бы Рут там справился, его-то воины уже обучены. И хоть бы Золот не пострадал.

Я со стоном расшатала вонзенный почти до середины лезвия кинжал и вытащила его. Кровь хлынула сильнее, а знак пламени дракона оказался разорванным.

- Какая жалость, у тебя больше нет оружия против меня, - фыркнул демон, нависнув надо мной.

Я сорвала с пояса мешочек золы и сыпанула ему в лицо, но он даже не сдвинулся с места, хоть кожа на щеке и зашипела, покрываясь пузырями.

- Полагаешь, я переживаю за эту смазливую мордашку? Это всего лишь облик, - и демон начал стремительно меняться.

Мужчина раздался в кости, вытянулся в рост, кожа его побагровела, а лицо и вовсе поплыло, обретя пятерку глаз, как у беса, волосы на голове свились в закрученные рога.

- Веля! - крикнул Нэйтин, прорвавшийся на полкорпуса через заслон воинов Гарды, и бросил мне свой меч.

Поймав клинок на лету, я перекатилась по столу, скорее вставая на колено, и вонзила по инерции лезвие в грудь демона. Знак пламени на лезвии начал накаляться по мере приближения к демону, но сам он так и не воспламенился, лишь оплавился вокруг лезвия, и пошел на меня, как медведь на рогатине.

- Да сдохни же ты, тварь! - я провернула меч, с трудом удерживая скользкую от крови рукоять, не чувствуя пробитой ладони.

- Маловато для высшего, - прохрипел он и дошел до самой гарды меча, схватил меня за шею. - Слишком медленно, ты умрешь раньше!

В то же мгновение двери треснули, а столпившиеся там воины бросились врассыпную. Я не видела этого у себя за спиной, но почувствовала приближение жара, ярости и мощи, заставивших дрогнуть даже высшего демона. И когда мне в спину ударил поток ослепительно белого пламени, ощутила облегчение.

Демон горел, как лучина, просто вспыхнул и истлел за считанные секунды, будто его и не было тут никогда. Я провалилась сквозь вспыхнувшую столешницу и встала на ноги, продолжая смотреть на то место, где только что был Отец Гарды, а Золот в облике дракона протиснулся в пылавшую комнату целиком. Стол прогорел окончательно, осыпавшись пеплом, как и мои доспехи, одежда и даже клановый кинжал. Все, что осталось невредимым в бушующем, ревущем пламени, это я сама и меч Нэйтина, выкованный в гномской кузне.

- Нэйтин! - спохватилась я и обернулась, ведь наемник всего мгновение назад тоже был в комнате, сражался с воинами Гарды в самых дверях.

В пламени ничего не было видно, даже самих стен. Только Золот стоял и пускал дым ноздрями, немного озадаченный ощущениями собственной мощи.

- Здесь ничего уже не спасти, пойдем, - махнула я дракону.

Спустя полчаса я стояла во дворе ратуши, зябко кутаясь в два плаща, и любовалась догоравшим остовом здания. К счастью, демоны бросились врассыпную, стоило только Золоту обернуться в свой истинный облик, так что потери оказались не фатальными. Трое лидеров кланов выжили, не считая нас с Рутом. Им будет что рассказать в кланах. Жрыгу никто не нашел, очевидно, нежить просто сбежала из города вместе с демонами, зато от ее наездника не осталось даже пепла.

- Я говорил, что мой меч к твоим услугам, - Нэйтин сидел рядом на кладке забора и чистил закопченное лезвие, - но даже не думал, что ты решишь его сжечь.

- Ты ведь был там, в комнате, - я отвернулась от пожарища и облокотилась рядом с наемником. - Я была уверена, что ты сгорел вместе с Гарды.

- Я шустрый, успел под Золотом проскочить, - пожал он плечами.

- Серьезно, Нэйтин, кто ты? - я посмотрела на него со всей серьезностью.

Наемник вздохнул, оглянулся на Ферина, помогавшего Агате, занявшейся ранеными, и подмигнул мне:

- Только ему не говори, а то обидится. Я совсем недавно стал жрецом, всего лет десять назад. И когда Судьба вдруг отправила меня к гномам за мечом для тебя, немного удивился. Но пути ее неисповедимы, как и предназначение людей. Держи, - он вложил отчищенный меч в ножны и протянул его мне. - Твой меч со змеехвостом сильно пострадал в огне, я успел спасти только лук, так что пусть тебя хранит этот клинок.

- Спасибо, - я взяла его меч и взвесила в руке. - Мне и без того есть за что благодарить Судьбу.

- Сходи в ее храм, когда все закончится, - Нэйтин внезапно взлохматил мои непривычно короткие волосы. - Она давно тебя ждет.

- Схожу, обещаю.

- Ну как ты? - подошел ко мне Рут, накинул на плечи третий плащ.

- Все еще мерзну, - призналась я. - Много наших…

- Двое. Это мы еще легко отделались. Если бы Золот не обернулся, погибло бы больше.

Я обвела взглядом двор, перебирая всех присутствующих. Васий был ранен, тот принципиальный старейшина, победивший демона салфеткой, погиб, Торий и Мар держатся бодро, но видно, что устали, а Агата и Ферин хлопочут над ранеными. Один только градоначальник неприкаянно бродил по двору, весь в копоти и саже, и с тоской смотрел на то, что осталось от его ратуши.

- Было бы здесь больше наших воинов, - вздохнула я, - выжили бы все.

- Больше воинов у самых гор, - возразил Рут, - там они нужнее. Даже в степи разбили лагерь. Мы старались перекрыть все подступы к гнезду.

- Кстати, нам пора выдвигаться к горам, - я махнула рукой Золоту, так и сидевшему в огне в своем драконьем обличии. - Кажется, ему уже сложнее вернуться в человеческий вид.

- Интересно, как демон собирался с ним справиться? - хмыкнул Нэйтин.

- Видимо, не ожидал, что Золот будет способен разжечь пламя, - я потерла свою ладонь, покрытую кровавой коркой.

- Значит, нам очень повезло, - подытожил Рут.

Я кивнула и пошла на соседний двор, куда отвели лошадей. Кажется, в седельной сумке еще валялось мое орочье платье.

Глава 38

Хель косилась на меня, узнавая, но в то же время понимая, что что-то изменилось, а я все убирала непослушные волосы за уши. Остатки косичек расплелись, и теперь волосы торчали во все стороны мелкими кучеряшками, лезли в глаза, шевелились на ветру и постоянно напоминали мне, что я больше не Велия из Веды. Я теперь без клана и дома, я просто вольный воин, просто Велия.

Золот обернулся в человека с видимым трудом. Повел плечами, вздохнул и принялся одеваться.

- Теперь ты не Мать? - поинтересовался он, тоже поглядывая на меня с любопытством.

- Нет, - я натянула новые сапоги, купленные в ближайшей лавке, и встала, перекатилась с носка на пятку, приноравливаясь. - Теперь я сама по себе.

- Это ведь хорошо. Не расстраивайся.

- Пожалуй, ты прав, - я кивнула и стала упаковывать свои вещи, вытянутые из сумок в поисках платья. - Только не знаю, чем мне заняться, когда с демонами разберемся.

- Будешь наемником, как я, - предложил Нэйтин, выглянув из-за своего коня.

- Как ты – точно не хочу, - усмехнулась я.

- Готовы? - из дома градоправителя, где был на скорую руку организован новый совет для оставшихся лидеров кланов, вышел Рут.

- Да, можем ехать, - Ферин помог Агате сложить все снадобья в сумку и прикрепил ее к седлу.

- Что надумали? - спросила я у Тория, занявшего в этот раз место в совете.

- Гарды подкупили кланы новыми землями, предложили расширяться на восток и на юг, даже на запад, в Пустырь, пока в стране нет единой власти, обещали собрать большую армию для этого, а также поделить земли наших кланов, - вздохнул он. - Теперь ясно, какую армию он им предлагал.

- В любом случае, ни один клан больше не сомневается в необходимости драконов, - добавил Рут, - так что нам готовы оказать всяческую поддержку, в том числе и выставить отряды для охраны границы с Пустырем.

- Отлично, - я перекинула поводья назад и оставила Хель стоять у забора, а сама пошла в следующий дом, где временно разместили раненых.

Васий пострадал не так сильно, как мне показалось сразу. Всего-то сломана ключица и колотая рана в плечо. И все же ехать с нами дальше он не мог.

- Останешься за старшего, - в шутку приказала я ему, но парень даже не улыбнулся.

- Веля, пожалуйста, не выходи из клана, - попросил он. - Косы – это всего лишь косы. Новые отрастут.

- Вась, я отреклась, - я села на край его кровати. - Я держу слово воина, даже если я уже не кланница. Ничего не поделать, значит, так Судьба распорядилась, раз это был единственный способ достать демона в тот момент, не навредив клану. Значит, я вам больше не нужна.

- Не говори так, - он сел ровнее и обнял меня здоровой рукой. - Я всегда буду ждать твоего возвращения.

- Я буду иногда проезжать через те города, где ты обретаешься, - я обняла его в ответ, стараясь не причинить лишней боли. - И я обязательно вернусь проведать тебя, когда отвезем Золота. Не кисни тут, поправляйся.

В дорогу выдвинулись уже в жидких сумерках, но оставаться в подожженном нами же городе почему-то не хотелось. Не то чтобы на нас как-то ополчились, нет, люди прекрасно видели, что мы защищались от чего-то явно опасного, но все же запах пожарища навевал неприятные воспоминания и сеял смутную тревогу, заставляя торопиться.

Выехали легким отрядом в четыре человека, двух орков и одного дракона, учитывая то, что Золота демоны теперь боятся. Нэйтин взял другой меч из общей кучи-малы, что удалось спасти из коридора, и по своему, заклейменному, ничуть не скучал, напротив, повеселел и расслабился, будто сбросил груз ответственности.

В целом же мы были уставшими, особенно Мар, гнавший и до этого практически без привалов. Благо хоть его лошадь успела немного отдохнуть.

- Ты точно еще не можешь летать? - спросила я у Золота, казалось, раз десятый, если не больше.

- Поднимусь на сажень над землей и обратно шмякнусь, - в который уже раз отвечал он, стараясь перефразировать свой отказ так, чтобы не повторяться.

- Ничего, и так быстро доедем, - подбодрил мальчика Рут, перед которым тот и сидел.

- Что-то я волнуюсь, - я оглянулась на дорогу, оставшуюся позади, но никто за нами не гнался.

- Придется остановиться, - напомнил Ферин. - Уже сильно стемнело.

- Можем в степь свернуть, - предложил Мар. - Тут стойбище недалеко.

- То самое, где мы в прошлый раз встретились? - уточнила я.

- Да, от этой дороги верст пять, - кивнул он. - А то и прямо здесь остановимся, главное, чтобы лошади отдохнули.

- Давай хоть немного в степь отъедем, - возразил Рут. - Там будет спокойнее.

Остановились мы только когда впереди развернулось стадо приземистых коренастых волов, методично объедавших степь и оставлявших за собой практически голую землю, походившую на реку в лунном свете.

Мар выехал вперед и переговорил с пастухами, пока мы расседлывали лошадей.

- Все-то у него знакомые в степи, - удивилась я, когда местные орки по-братски обняли его и помахали нам, приглашая к кострам.

- Естественно, - усмехнулся Рут. - У него и сын тут подрастает, вообще-то.

- Поешьте и укладывайтесь спать, - сходу предложил нам старший из орков, следивших за стадом. - Мы все равно до утра караулим, скорпионов отгоняем, так что не волнуйтесь и спите спокойно.

- От меня можете не отгонять, - предложила я, с удовольствием бросила плащ на низкую травку у костра и легла. - Пусть утаскивают.

- Ишь какая, - усмехнулся тот, - тогда мужчина твой нам головы пооткручивает.

Я бросила вопросительный взгляд на Рута, но этот паскудник только серьезно кивнул собратьям.

- А я без рисунка, - нашлась я. - Так что нет у меня мужчины, пусть лучше будут скорпионы.

Проснувшись еще до рассвета, я выпила горячего травяного чая, оркского, но не того самого. Обычного чая. И даже помогла посмеивавшимся пастухам отогнать парочку особо крупных скорпионов, издали обстреляв их из лука. И вот в таком умиротворенном состоянии встречала пробуждение остальных. Они немного странно на меня поглядывали, но видимо, быстро вспоминали, почему я на себя не похожа, и ничего не говорили на этот счет. Золот спал дольше всех, но оно и понятно, ведь столько сил потратил вчера на демонов. Его мы, как был, сонным закинули на лошадь и поехали дальше, попрощавшись с гостеприимными зеленокожими.

Горы, подсвеченные встающим за нашими спинами солнцем, поднимались величественными громадами, а воспоминания о лестнице внутри и вовсе подавляло, но все мы понимали, что подняться надо.

- Ферин, а ты не мог найти в прошлый раз лестницу покороче? - вздохнула я, спешиваясь.

Впереди был отряд воинов Ночи, подкрепленный вчерашними разведчиками, уже хорошо обученный за ночь не только в теории, переданной в письме из-за плато, и встречающий нас излишне бодро и радостно.

- Это единственный вход для людей, - вор виновато развел руками. - Надеюсь, они его не искали и вообще не привлекали к нему внимания.

- Ни один отряд не знает, где именно гнездо, - успокоил его Рут. - Воины расставлены отрядами по трое через каждую версту вдоль всей этой гряды.

Воины Ночи смотрели на меня во все глаза, но ничего не спрашивали и не комментировали мой странный вид, за что я была им очень благодарна. Все же без кос, в платье и с чужим мечом я чувствовала себя уже кем-то другим. Родной лук грел плечо даже через колчан, но скорее как отголосок прошлого.

Одна воительница все же рискнула обратиться ко мне, когда забирала узду Хели, чтобы отвести ее к остальным лошадям:

- Мать Веды…

- Просто Велия. Я не Мать, - покачала я головой.

- Велия, тебе принести воды умыться?

Я посмотрела на нее с непониманием, но женщина продолжала хмуриться и поглядывать на сложенные у одного из костров бурдюки.

- Нет, спасибо, - я потерла пыльное с дороги лицо, но не так уж все было плохо, чтобы воин предложил мне заняться гигиеной сиюминутно, так что я отчаялась понять ее и пошла к огромным валунам у подножия горы, под которыми начинались бесконечные ступени.

- Ну что? - подошел ко мне Рут. - Мар и Нэйтин останутся в подкрепление отряду, Агата так устала, что не осилит подъем, зря она храбрилась. Остались мы втроем.

- Ничего, нас достаточно, чтобы обеспечить безопасность Золоту на многих тысячах ступенек, - я потрепала мальчика по голове, пока он смотрел вверх, на терявшуюся в легкой дымке вершину горы с каким-то узнаванием.

- Готовы? - подбежал довольный жизнью Ферин.

- Ты теперь смертный, так что готовься сам, тебе Судьба больше не поможет, сам будешь ноги переставлять, - фыркнула я.

- Я все еще ее любимец, - подмигнул парень.

Всего через каких-то два часа мы добрались до входа в само гнездо, Золот даже обернулся где-то на середине пути, чтобы шаг был шире.

Лестницу на этот раз нам пришлось пройти до конца, никто не встретился нам по пути, но мы помнили дорогу к основному ярусу гнезда еще с прошлого раза, когда погостили тут почти сутки.

Здесь все осталось таким же, будто мы и не уезжали. Все те же высокие окна, широкие коридоры, поистине огромный зал, множество драконьих чешуек, занятых своими делами, и моя сестра, будто светящаяся от счастья изнутри.

Лана появилась практически сразу, все же вести о такой толпе гостей в замкнутом пространстве разносятся как лавина. Сестра округлилась за прошедшее время, посвежела, похорошела, но все же между ее бровей залегла напряженная морщинка при виде нас.

- Велька! Судьба милосердная, как я волновалась, - Лана подошла и взяла меня за плечи, рассматривая. - Что с тобой случилось? Твои косы и… - она запнулась, всмотревшись уже в лицо.

- Ничего страшного, я просто отреклась от клана. Теперь смогу чаще тебя навещать, когда все это закончится.

- От тебя так долго не было никаких вестей, - она обняла меня и тяжело вздохнула. - Будто ты и вовсе исчезла из страны. Ты бы знала, что тут творится…

- Армия демонов? - я чуть отстранилась от нее. - Где дракон?

Лана с тоской оглянулась на окно, выходящее на запад. Там, вдалеке, в небе парила черная точка, отсюда похожая на орла.

- Это уже не помогает, их слишком много, одного присутствия дракона недостаточно, чтобы сдержать демонов.

- Сюда идут гномы, - напомнил Рут. - Полагаю, они не на их стороне, так что не все так плохо. К тому же, - орк выдвинул вперед Золота, стоявшего рядом с ним снова в облике мальчика, - мы можем изменить баланс сил.

- Это… Это дракон? Золотой? - сестра прямо загорелась, ее глаза засверкали от счастья.

Услышав эти слова, из разных уголков огромного зала стали подтягиваться и другие чешуйки. Они видели много разных драконов в спячке, но золотой для них был в новинку, Золот даже засмущался от такого внимания и отказался вновь обернуться ящером, предпочтя остаться между мной и Рутом.

Будто почуяв собрата, к гнезду вернулся и его законный владелец. На мгновение огромные крылья заслонили солнце, и черный, как зимняя ночь, дракон сел на широкий балкон, просунул в стрельчатое окно голову на длинной подвижной шее. Он не мигая уставился на золотого драконыша, все еще пребывавшего в облике мальчика. Драконыш смотрел на него точно так же, будто общаясь этими взглядами.

Я чувствовала отголоски его волнения. Золот одновременно и предвкушал, и боялся того, что должен сделать. Когда я отморозила ноги, я несколько дней пролежала с жаром, так что вставала на чудом уцелевшие конечности с такими же смешанными чувствами, желая этого всем сердцем, но и боясь, что они меня подведут и подогнутся.

- Ты справишься, - Ферин положила руку на плечо Золоту. - Ты ведь их правитель, кого, как ни тебя, им слушаться?

Черный дракон низко склонил голову и исчез на балконе целиком.

- Пойдем, - драконыш дернул меня за руку и пошел следом за собратом. - Он хочет показать нам демонов. И драконов. Придется лететь.

- Думаю, мы тут подождем, - тут же отступил вор.

- Я не могу оборачиваться, как вы двое, - напомнила я драконышу и оглянулась на Рута, немного растерявшись от такого поворота.

- Я тем более, - пожал плечами орк. - Надери им там, что ли, хвосты… Только будь при этом осторожна, ты больше ничего не должна своему клану.

- Я должна себе, - возмутилась я. - Пусть я не кланница, но я воин!

Ферин прыснул от смеха:

- Ага, в платье и с этими кудряшками…

Рут отвесил ему символический подзатыльник.

Залезать на спину дракона было немного боязно, честно говоря, так что я медлила, просто смотрела вдаль с парапета балкона.

- Полетели, - позвал Золот, уже стоявший между костяных пластин на хребте. - У нас тут еще много дел.

- Ага, иду, - я тяжело вздохнула и полезла по любезно подставленному крылу наверх.

Стоило мне только присесть и ухватиться за чешую, как дракон спрыгнул с балкона. Дыхание перехватило. А когда он распахнул крылья и взмыл стрелою вверх, я поняла, что дракон просто выделывается, и уже разозлилась. Лану-то он явно бережно носит. А вот Золот даже не шелохнулся, совершенно спокойно стоя прямо и даже блаженно прикрыв глаза, наслаждаясь ощущением полета, в отличие от меня.

- Давай без шуток, там армия демонов ждет, - возмутилась я.

Дракон чуть повернул голову, и я заметила, что он ухмыляется. Теперь ясно, как Лана дошла до жизни такой, в чешуе он гораздо обаятельнее, нежели человек.

Под нами мелькали горы, медленно сходя на нет, а дальше простирался Пустырь, мертвая земля, пропитанная трупным ядом, пристанище нежити, дорога в Нижний мир демонов. Верст через пятьсот показались и они.

Тысячи демонов в своих истинных обличиях шли по Пустырю. Десятки тысяч, даже нет, сотни тысяч. Без оружия, без щитов, и все же они выглядели грозной армией, подкрепленной снующими то тут, то там бесами.

- Огнем их? - предложила я нерешительно.

- Силы быстро закончатся, - пояснил Золот. - Эта земля совершенно не имеет своей магии, здесь дракон не так силен, как хотелось бы. Мы можем встретить их у самых гор, там шансы уравняются.

Черный дракон все же плюнул вниз сгустком жидкого пламени. Демоны даже не дрогнули, не расступились, просто стянули образовавшуюся проплешину и обтекали догоравших, как река камень.

- Слабовато, - согласилась я. - Значит, разбудим остальных.

Дракон согласно кивнул и развернулся обратно к горам.

- Семнадцать драконов, - хмыкнул Золот, будто все еще как-то общаясь со старшим собратом. - Надо же, уцелело всего семнадцать…

- Нам прямо сейчас и пары штук хватит для начала, - предложила я. - Главное, побыстрее.

Дракон залетел в гнездо с другой стороны, там, где мы в прошлый раз не бывали. Эта часть была похожа на природные пещеры, здесь стен и пола практически не касалась никакая обработка. Разве что рисунок змеехвоста на стене у входа, вроде того, что я видела у края плато, только без излишков.

- Это наши предки, первые драконы, порожденные богами и людьми, - Золот умело съехал по крылу и подошел к рисунку. - Только их почти забыли, а то и украшают древние фрески не по делу. Где спящие?

Черный дракон дождался, пока я сползу вниз, и пошел вглубь пещеры. Я ожидала, что здесь будет темно и сыро, но в каменных стенах так внезапно образовались залы с колоннами, высокими сводами и все тем же множеством окон-бойниц, что я даже присвистнула от удивления.

- Так и представляю себе десяток драконов с камнетесами в лапах… Неужели это сделали сами чешуйчатые? Для людей все слишком большое.

- Магия, - просто пояснил Золот. - Раньше ее было больше, все измельчало.

- Сколько же магии нужно для такой колоссальной работы? - опешила я.

Я видела ведьм, ведуний, гипнотизеров, шаманов, настоящих, а не драконьих, и даже парочку мелких магов, но никто из них даже из обычного валуна в поле ничего вытесать своей магией не смог бы. Ведьмы и те пользовались огнивом, хоть владели огненной магией. Ну и сильны же были драконы раньше.

Наконец, в ответвлениях этой галереи я увидела драконов. Огромных, разноцветных, но безжизненных. Они лежали, свернувшись калачиком, будто гигантские кошки в своих нишах, и не двигались даже в такт дыханию, просто замерев, застыв, как лягушки во льду зимой.

Глава 39

Возле двух драконов я увидела и чешуек, они сидели, опершись на морды своих предков, и что-то им тихонько рассказывали, а с одного чешуйка даже снимала пыль и паутину длинной щеткой.

- Давно же они так лежат, - ужаснулась я.

- Узнаешь предка? - обернулся ко мне Золот.

Я безошибочно остановилась напротив темно-синего, почти василькового дракона, размером с добротный постоялый двор, если не больше. Рога у него закручивались назад, наподобие бараньих, так что я не удержалась и прыснула.

- Кажется, прабабушка была не особо верной…

- Веля, - чуть укоризненно, но все же с улыбкой глянул на меня Золот. - У всех драконов есть рога, это их источник магии.

- Потому у тебя аж пять штук? - догадалась я. - Что ж, буди моего предка.

Черный дракон посторонился, Золот подошел к моему прадеду и положил ему руки на морду, прямо как чешуйки это делали. Некоторое время над нами висела звенящая тишина, ничего не происходило, даже собственного дыхания не было слышно. Потом Золот сел, устраиваясь поудобнее. Так прошло минут десять.

- Так что, это все не так быстро происходит, как я думала? - не выдержала я, устав перекатываться с носка на пятку. - Если тебе понадобится много лет, чтобы добудиться до него, то пусть этим лучше Лана займется, она хоть петь любит.

- Не выходит, - озадаченно отозвался Золот. - Слишком давно среди них не было золотых драконов…

- И что теперь? - все внутри похолодело. - Все это было зря? Демоны будут тут через день-два. Нам нужны эти драконы.

- Я пытаюсь, - возразил драконыш.

Еще минут пять прошло в напряженном ожидании, но ничего так и не произошло. Поэтому донесшиеся с противоположной стороны шаги заставили меня вздрогнуть.

Я обернулась и молча ждала, пока Лана подойдет, а за ней и Рут с Ферином. В отличие от сестры, они останавливались у каждого дракона хоть на мгновение.

- Ну что? - с беспокойством спросила она, остановившись у драконьей лапы. - Все волнуются, ждут.

- Ничего, - мрачно ответила я.

- Как ничего? - опешил Ферин. - Не может этого быть! Судьба не ошибается!

- А ты уверен, что правильно понял богиню? - уточнил Рут.

- Без драконов нам всем конец, - я похолодела, вспомнив, сколько демонов двигалось в нашу сторону.

- Тогда к гномам? - уже совсем подавлено предложил Ферин.

- Точно! Гномы! - спохватилась я. - Гномская армия уже должна быть недалеко! К ним!

- Я имел в виду к ним в горы прятаться, но твоя идея мне нравится больше.

- Отлично, летим к ним, - я поманила рукой черного дракона и пошла на выход, в ту же пещеру, которой мы влезли в эту часть гнезда.

- Вель, - Рут нагнал меня и поймал за локоть. - Все так плохо?

- Где-то триста тысяч демонов в сутках пути от гор, их так много, что стадный инстинкт побеждает страх перед драконом, их не остановить там. Придется встречать здесь.

- И если армия гномов действительно настроена решительно, и идет не на штурм гнезда, то нам стоит к ним присоединиться, - согласился со мной орк. - Тогда пойдем.

- По верху быстрее. - Я мотнула головой и крикнула растерянному Ферину, - Присмотри за Золотом.

- Мне нравятся эти слова, - кисло усмехнулся вор.

Дракон взмыл ничуть не тяжелее, чем в прошлый раз, будто и не чувствуя нашего веса. Рут впечатлился полетом чуть больше меня, хотя мне казалось, что в первый раз я выглядела еще недовольнее от бьющего в лицо колючего ветра. Хотя, он прибил назад мои непривычные кудряшки, а это уже плюс.

Гномов искали чуть дольше, чем демонов, причем в основном из-за того, что они как-то противоестественно сливались со скалами, хотя назвать их серыми было очень сложно. Видимо, века в горах сделали свое дело.

- Садись перед головой колоны, - я похлопала дракона по спине, привлекая внимание.

Чешуйчатый спикировал, посеяв в стане гномов некоторую панику, так что они заняли оборону полукругом и ощерились мечами и клевцами, когда дракон сел на камни.

Я торопливо съехала по крылу и поспешила навстречу гномам. Они при виде меня напряглись еще больше, между мечниками со второго ряда показались копья. Я притормозила, дав Руту со мной поравняться, потом и вовсе остановилась и подняла руки, показывая, что не держу никакого оружия, в отличие от них.

- Да это ж Веля с железными… - донеслось из толпы, правда, окончание фразы потонуло в хохоте.

Из не слишком стройных рядов вышел один гном, убрал меч в ножны и снял отполированный до состояния зеркала шлем. Получив свободу, наружу первым делом вырвалась рыжая борода, встав почти дыбом после долгих часов трения о металл. Гном торопливо оправил ее и пошел навстречу нам, раскрыв объятия.

- Рыжий ошметок! - обрадовалась я, не сразу узнав Брода в доспехах. - Ты все-таки выжил!

Рут убрал руку с тесаков и выдохнул:

- Я же говорил, что он легко до своих доберется.

- И выжил, и подмогу привел, - выпятил грудь гном, так и не обняв нас, уперев руки в бока вместо этого. - А ты что с мордой-то сделала, дуреха? О прическе твоей вообще молчу.

- Да что всем сегодня морда моя не нравится? - возмутилась я, отобрала у гнома шлем и посмотрелась в полированный металл.

Все лицо было в разводах белой и светло-зеленой краски, как полагается замужним орчанкам и женщинам орков, с какими я уже ходила не так и давно, маскируясь в чужом городе.

- Вот ведь сволочи! - я с чувством плюнула под ноги, поняв, чего так скалились орки утром и чего на меня все косятся.

- Ты шлем-то не пачкай, - Брод забрал его обратно, протер той частью рукава, что не была закрыта щитком. - На меня женщина смотрит, а ты мне доспехи портишь.

Я недоуменно глянула на гномье войско, но на меня с любопытством смотрели сплошь одинаковые бородатые лица, просматривающиеся под забралами.

- Я думала, здесь только мужчины…

- Обижаешь! Ты же посмотри, какая она краса неземная, - Брод обернулся и жестом поманил к себе кого-то.

К нему вышел гном чуть повыше его самого, в блестящих доспехах, с круглым щитом, на краю которого красовались следы зубов, с клевцом в мощной руке. И когда он снял шлем, нам явилась борода не меньше, чем у Брода, но еще и с кокетливым бантиком на конце, а волосы упали на плечи толстыми косами до пояса.

- Это Милка моя, - с такой гордостью представил гном, что я прямо залюбовалась.

- Наслышана о твоей неземной красе, но не ожидала, что она настолько ослепительна, - пробормотала я зардевшейся девушке. - А все гномки такие… пышнокосые?

- Гномки? - сочным баритоном переспросила она. - Мы зовем себя дворфами, это люди придумали нам свое нелепое название.

Я оглянулась на Рута в поисках спасения, но он уже обсуждал что-то с гномскими, вернее, дворфскими генералами под самой мордой у дракона, давая им всем пощупать золу с солью, так что пришлось выкручиваться самой:

- Точно, все время забываю, все-таки не так много гн… дворфов знаю. Давайте лучше к ним присоединимся. У нас действительно проблема с демонами, а золотой дракон пока еще не разбудил остальных чешуйчатых.

Как Брод убедил гномов идти войной на демонов, выяснилось довольно скоро: он просто немного преувеличил количество драконов в гнезде, заявив, что Лана беременна тройней и уже на сносях, причем родит их сразу взрослыми, а из-за плато движется десяток золотых драконов, которые, в свою очередь, разбудят еще пять сотен чешуйчатых, если не вчера, то сегодня уж точно. Расстраивать их не хотелось, но и утаить наше печальное во всех смыслах положение было нельзя.

Гладин, младший брат нынешнего короля дворфов и по совместительству главнокомандующий армией, узнав о реальном положении дел, плюнул под ноги и долго, смачно ругался на своем родном языке на все лады. Но команду на разворот столпившимся вокруг товарищам не дал, стал перебирать свои карты гор и бывших гномских земель, пытаясь найти лучшее место для обороны.

- Мы-то хотели свои владения вернуть, отомстить демонам за давнее поражение, а оно вона как вышло, - бормотал он, разложив пергаменты и куски кожи на камнях. - Так, ладно. Если займем возвышение под самым гнездом, то демонам придется подходить к нам по узкой ложбине между горами. Даст бог, выживем.

- А землю в ущелье можно хорошенько золой присыпать, тогда не все дойдут, - согласился с ним Рут.

- Надо бы поторопить Золота, - напомнила я черному дракону. И повернулась уже к орку, - И перевести все доступные отряды на эту сторону горы. Чем больше, тем лучше, площадка между гор просторная, все поместимся.

- Сделаем, - согласился он. - И из города подтянем, там около пятидесяти воинов должно было подъехать, чтобы разбежавшихся демонов отлавливать.

- Торий еще не уехал далеко, надо послать ему письмо вдогонку, чтобы отправил к горам пару десятков воинов из пограничных городов, пусть не успеют до завтра, но хоть прикроют отступление, если придется, - предложила я.

- Отлично, тогда возвращаемся в гнездо, а дворфы двинутся к горе, нужно успеть, ведь демоны бывают очень быстрыми, - Рут кивнул дракону, что мы готовы лететь обратно.

- Мы будем там вовремя, - кивнул Гладин. - Дворфы тоже не черепахи, да и подгорные тропы нам покорны.

В гнезде ничего, увы, не изменилось. Золот колдовал то над одним, то над другим драконом, но результат был неизменным. Они спали, напрочь игнорируя своего властителя. В итоге уставший мальчик сидел за столом подавленным и растерянным, Ферин виноватым, Рут мрачным, а чешуйки – потерявшими всякую надежду.

А я нервно барабанила пальцами по дереву, так и не притронувшись к еде. Лана как раз в это время уговаривала поесть своего дракона на балконе, просто лежавшего пластом на камне и даже глаз не открывавшего.

Я поднялась, ничего не говоря, вышла к ним, взяла из огромной медной плошки, больше похожей на чан-купель в храме Судьбы, увесистое баранье стегно и запустила им в драконью морду.

Чешуйчатый открыл глаза и приподнял голову, пронзая меня колючим взглядом.

- Если не пожрешь, не будет сил сражаться завтра. Драконов и так мало, один, если точнее, нам нельзя лишаться последнего! - я взяла второе стегно и снова бросила в него. - Ты хоть представляешь, что демоны сделают с ней и твоим еще не рожденным ребенком, когда доберутся сюда? Ну так пожри и не дай им этого сделать! Ты прожил все свои годы не для того, чтобы сдаться сейчас. Завтра твой огонь будет нужен, как никогда раньше.

Я подобрала еще один кусок мяса и запустила им в чешуйчатую морду, но дракон клацнул зубами, ловя его на лету.

- Вот так детей уговаривают поесть, - фыркнула я, глянув на смутившуюся сестру. - А теперь иди и поужинай сама. Завтра сюда поднимется Агата, наша ведунья, и вы вместе с остальными чешуйками будете оказывать помощь раненым тут, в гнезде.

- Веля, - сестра замерла в дверном проеме, - у нас есть шансы?

- Шанс есть всегда. Мы же любимцы самой Судьбы, - заверила я, отчаянно пытаясь убедить и себя в этом.

В эту ночь не спал, кажется, вообще никто. Я даже видела, как Ферин сидел на парапете балкона и молился Судьбе. Под горой начали появляться первые костры, будто отражение рождавшихся над нами звезд, ознаменовав приход гномов. Ну а я, наконец, умылась, кое-как стянула оставшиеся волосы назад гребнями, что дала Лана, и достала меч Нэйтина, уединившись в той части гнезда, где лежали спящие драконы.

Размотав правую ладонь, чтобы рукоять не скользила в бинтах, я приноравливалась к новому оружию, стараясь поймать баланс с непривычным весом.

- Отдохнула бы лучше, - донеслось из тени у колонны. - Утром спустимся к гномам.

- Я думала, ты с отрядом под горой, - я рассмотрела, наконец, сидевшего в нише с моим прадедом Рута.

- Уже вернулся, - он поднялся, достал тесаки и встал напротив. - Ладно, поднимай меч, чего воздух зря резать.

- Неужто будешь меня учить?

- Как я уже говорил, тебе бы пошли синие татуировки, так что предложение вступить в клан Ночи в силе. Ты ведь теперь свободна.

- Ну уж нет, - фыркнула я, поднимая меч. - Я отреклась от клана, мне не место ни в одном из них.

- Скажи, если надумаешь.

Стало немного легче. Но не настолько, чтобы я ушла спать после тренировки. Так что я осталась с прадедом, уместилась в изгибе между его передними лапами и просто смотрела в потолок.

- Не так я представляла нашу встречу, - как-то помимо воли заговорила я вслух через пару минут. - Бабушка живет в той же деревне, где ты забрал ее мать когда-то. Думаю, она была бы рада повидаться. Да и мне пора съездить к ней… Говорю так, будто мы выживем в этой войне…

Дракон, само собой, не реагировал до самой зари, а я все рассказывала ему о себе, о Лане, о своих приключениях и путешествиях...

Рассвет так и не принес облегчения.

Гномы выглядели озадаченными. Демоны еще не показались на горизонте, хотя солнце уже встало. Не то, чтобы низкорослые так спешили вступить в бой, но и ждать было тяжело, особенно им.

- Могу предложить только раздобыть большую рыбацкую сеть, насобирать в нее гномов, поднять на драконе и сбрасывать сверху на демонов, - я развела руками, сидя на самом высоком камне чуть в стороне от основного воинства, чтобы следить за горизонтом.

- Сама на них спрыгни, - буркнул Брод, сидевший ниже.

- Давайте, - согласилась я. - Это лучше, чем ждать вот так.

- Никаких изменений, - сообщил нам Рут, спустившись из гнезда. - У Золота не получается.

- Как думаешь, у нас есть шансы без драконов?

- В этой ложбине – есть, но мизерные, - вздохнул орк. - И то если хоть Золот спустится. Да он и сам хочет сражаться внизу, понимает, что бесполезен там, - степняк махнул рукой, указывая вверх.

- Пусть пытается до последнего. Если нам тут совсем сильно припечет, только тогда позовем.

Черный дракон, обернувшийся вокруг каменного выступа скалы над нами, согласно кивнул и споро пополз вверх по склону. Никогда раньше ему не приходилось быть посыльным, то перенося воинов на эту сторону, то передавая новости, а то и просто летая с огромным мешком золы над горными тропами. Я ухватилась за кончик хвоста, решив в последний момент, что с балкона будет лучше видно, да и Лану нужно проведать, так что прокатилась с ветерком.

Наверху за прошедшее время между визитом Рута и моим все еще ничего не изменилось. Но с балкона и вправду было кое-что видно.

- Как ягодки в миске, - вздохнула я, рассматривая площадку под горой.

Она и вправду напоминала чашу или миску: плоское дно, немного наклоненное в сторону Пустыря, резко вздымающиеся стенки, окружившие его почти полным кругом, и выщерблена, скол - уходящая на запад расщелина. Дворфы и кланники уместились на дне этой чаши клином, перекрывая вход, лучники были расставлены сбоку, на выступах, так, чтобы солнце не слепило, когда покажется из-за горы. Но по численности нам было не сравниться с демонами. Гномов - тысяч десять от силы, клановых воинов - без малого четыре сотни. И полтора дракона.

- Идут, - выдохнула я, рассмотрев смутную полосу на горизонте спустя почти час.

- Да нет, просто воздух от земли греется, это марево не растет, - возразил Ферин.

- Демоны, - уверено заявила я. - Стоят, потому что бесов вперед отправили. Готовь лук, сейчас спустимся. Скоро и это марево двинется на нас.

- Может, пусть дракон их?

- Оставь драконов на демонов, с бесами мы и сами справимся, - я отлипла от перил и побежала на другую сторону гнезда, где еще оставались клановые воины, продолжавшие стекаться из округи, чтобы поторопить их.

Спустившись уже с приличным по численности отрядом, я как раз застала начало боя. Бесы шипели, горели, плавились, но продолжали упорно бежать по длинному ущелью, вымащивая своими телами дорогу для следующих. И с каждой волной этот покров приближался еще на десяток туш, позволяя каждому следующему бесу подобраться все ближе. Скоро в дело пошли лучники, чтобы отдалить момент полноценной схватки еще хоть немного.

Подстрелив с десяток бесов, я задрала голову и проследила за пролетавшим над нами драконом, готовым присыпать образовавшуюся кучу-малу из убитых и еще живых чудовищ золой. Это сдержит поток еще ненадолго. Он и огнем плевался время от времени, но пока вполсилы. Соль делала свое дело, под покровом из бесовских туш вновь показывалась голая земля, но ее неумолимо заполняли новые твари.

И все же они прорывались. Пусть не всей толпой, всего по пару штук, но уже появились раненые среди наших. И гномы, и кланники были умелыми воинами, но бесы выигрывали в скорости, успевая хоть когтем кого-нибудь зацепить прежде, чем рухнет, нашпигованный стрелами и мечами.

Дракон старался поднимать раненых в гнездо по несколько, но проще было бы взять рыбацкую сеть и ловить их толпами, чем утащить жаждавшего битвы гнома из гущи событий в одиночку.

- Ройн тоже ранен, но его вы не забрали! Чем я хуже?! - верещал очередной бородач, взмывая вверх в мощных лапах.

Вниз чешуйчатый спускался с вязанками стрел, которые шустро собирали особо талантливые чешуйки из тех заготовок, что привезли с собой кланники. И все равно противник напирал, бесов было слишком много, сотни, тысячи.

- А ведь это еще сами демоны не подошли, - Ферин рядом со мной опустил на минуту лук и тряс сведенной судорогой ладонью, с сожалением глядя, как очередного беса пронзает не его стрела.

- Ничего, мы тоже не лыком шиты, - я стреляла чуть медленнее и спокойнее, уже имея опыт в долгих боях и умея растягивать силы. - Вдруг Золот все же поднимет хоть кого-то…

- Велька, ты действительно в это веришь? - с надеждой глянул на меня вор.

- Я на это надеюсь.

Бесы закончились совершенно внезапно. Просто в один миг вместо них через гряду мертвых туш хлынули демоны. Гномы невысокие, им посмотреть демону в глаза сложнее, а вот лучникам пришлось отступить, чтобы не навредить своим же. Зато на полную развернулись дворфы.

Две армии столкнулись так, будто волна налетела на скалу, причем водой в данном случае были демоны: алое бурлящее море, вздыбливающееся перед не двинувшимися с места дворфами, поднимавшими врагов на копья, пропитанные золой, кроившими их тяжелыми секирами и молотами с клеймом пламени дракона.

Глава 40

- Нужно встать выше! - скомандовала я лучникам, отходя к выступам скалы. - Оттуда и глаз их не увидим. Дадим навесом по следующим рядам, готовьте мешочки с осиной!

- Велька, их слишком много, - выдохнул Ферин, поднявшийся выше всех.

- Знаю, видела, - буркнула я, взбираясь к нему и осматриваясь. - Вот и будем делать поменьше. Готовьтесь к залпу!

Над навесом из стрел черной тучей пронесся дракон, дыхнув ослепительно белым пламенем на столпившихся в узкой части ущелья демонов, но их место тут же заняли другие, бегущие прямо по горящим телам.

- Дворфы сильно растянулись, вклинились в строй демонов, можем своих зацепить, - выглянул с нижнего выступа лучник из Ночи.

- Перейдем на фланг, - я указала на присмотренный еще вчера достаточно плоский выступ скалы прямо над небольшим расширением ущелья.

- Будем под ударом, долго ли демонам подняться по скале? - предостерег другой лучник.

- Здесь все под ударом, - отрезала я. - Кому страшно, оставайтесь.

Этого воины не сделали бы никогда, тут же подобравшись и выдвинувшись в указанное место.

Добираться туда пришлось долго, ведь гномов еще нужно было обойти стороной. Они постоянно перемешивались, заталкивая назад уставших и пропуская вперед отдохнувших, так что важно было не попасть в этот их водоворот, иначе был риск сломать лук о внезапно появившегося прямо перед глазами демона. Но вместо нас в это время орудовал черный дракон, перелетая с выступа на выступ и сжигая демонов сотнями, хоть его пламя быстро потускнело от такого нещадного использования еще час назад. Теперь он работал просто на износ, но демонов истреблял как никто другой.

Оказавшись на скале, мы возобновили обстрел, но и демоны быстро перегруппировались, теперь пытаясь добраться до нас, раз уж мы оказались ближе всех. Это, в свою очередь, позволило гномам продвинуться немного вперед и оттеснить демонов на несколько саженей. Узкий проход между скал, вмещавший в себя от силы два десятка воинов в ряд, действительно был спасением, давая нам зыбкую надежду на победу. Демоны горели там и тут, при этом я видела совсем мало погибших с нашей стороны, гномская броня оказалась выше всяких похвал.

Время от времени я опускала лук, давая рукам отдых, и искала глазами в мешанине внизу знакомых, но это было не так-то и просто в живом бурлящем потоке. Относительно легко среди блеска гномских доспехов и клейменых знаком пламени мечей находились оба орка, казавшиеся отсюда темными пятнами. Нэйтина я совсем потеряла из виду среди клановых воинов, но раненых оттуда относили редко. Собственно, как и у гномов. Демоны от их оружия вспыхивали, будто лучины, не имея даже малейшего шанса выжить, но они брали количеством, яростью и размерами.

- Велька! - окликнул меня Ферин, и только тогда я поняла, что засмотрелась на битву внизу и совершенно не смотрела на саму скалу, по которой взбирались демоны.

Выстрелив в уже встававшего на краю передо мной противника, я вынуждена была заткнуть лук в колчан и выхватить меч. Против безоружного демона, казалось бы, сражаться должно быть легко, но он был настолько быстрым, а когти у него настолько острыми, что я невольно позавидовала. Мы задевали друг друга примерно с одинаковой частотой, а товарищи вокруг грязно ругались, не имея возможности стрелять, когда мы с демоном так близко друг к другу и все время движемся. Двое смогли подойти с кинжалами, но и от них демон успешно отбивался. Это ему не в тесном ряду сражаться, где идут стена на стену, тут раздолье, крутись на здоровье...

- Ферин, - крикнула я, не отвлекаясь от самой схватки, - помни, что тебе Судьба благоволит!

Растерянный вор поднял лук и спустил тетиву, кажется, зажмурившись. Наконечник прорвал платье прямо у меня подмышкой и с хрустом ушел в грудь демона. Я замерла на мгновение, не веря такой удаче, и уже смело добавила к стреле лезвие меча, окончательно сжигая противника.

Демон вспыхнул, на мгновение ослепив меня, схватил меч за крестовину и рухнул с края выступа вниз, в гущу сражения, потянув и меня следом.

Ноги уже соскользнули с влажного от крови камня, равновесие было не удержать, хотя демон и истлел окончательно, больше не тянув меня. Я успела лишь оглянуться, панически соображая, смогу ли еще воспользоваться мечом внизу, или нечего будет соскребать после падения с такой высоты, и тогда лучше бы успеть швырнуть меч на выступ, чтобы не пропал зря… Но меня на лету обхватила когтистая лапа в непробиваемой чешуе. Я только вякнула на выдохе, оказавшись сильно сдавленной, без доспехов-то, поэтому заверещать, как разгневанный гном, не могла.

Дракон заложил крутой вираж, облил демонов пламенем и повернул к скале, подхватил еще одного раненого по пути и взмыл вверх.

Вдохнуть мне милостиво позволили лишь на балконе с другими ранеными, как и убрать уцелевший меч в ножны, но я моментально попала из драконьих объятий в сестринские.

- Веля, ты ранена? - стала ощупывать меня Лана.

- Нет, царапина, просто упала неудачно, - я отвернулась от нее действительно получившим когтями боком. - Где Золот? Самое время ему спуститься и помочь хотя бы с того выступа, где лучники стоят.

- Все там же, с драконами, - поникла сестра, а у самой глаза были на мокром месте. - Вель, есть погибшие. Много.

- Немного, Лана, это совсем немного, поверь, - заверила я ее. - Все держатся отлично. Отправляй вниз тех, кто сможет сражаться и дальше, когда отдохнет.

- Я не могу им такое сказать, давай я лучше за Золотом схожу, - опустила она голову.

- Посмотри на них, - я обвела рукой сплошь недовольные отлучкой с поля боя гномские лица. - Ты их обрадуешь, поверь. Я сама схожу за драконышем, принимай раненых, - я похлопала ее по плечу и поковыляла в другой конец гнезда.

Болело все, но больше всего руки. Пальцы практически не гнулись еще от лука, а полутороручный меч добил их окончательно. Так что буду ли я сейчас полезной внизу – вопрос риторический. Разве что попытаться воспламениться, как в то время, когда я грела драконье яйцо, и в таком виде ворваться в ряды демонов… Я сама же и фыркнула от этой мысли, представив картину.

Золот шутку не оценил. Он поднялся на ноги, убрал ладони от морды моего предка и скрестил их на груди:

- Это опасно, ты ведь чешуйка, а не дракон, - возмутился он. - Можешь сгореть дотла.

- Не сгорела же раньше, - я подошла и прислонилась к морде прадеда вместо него, тяжело сползла вниз, оставив на синей чешуе кровавые разводы, села и вытянула ноги. - Вот отдохну – и загорюсь обязательно. Или хотя бы снова нарисую на себе знак пламени драконов. Много знаков со всех сторон, чтобы наверняка... Так от меня хоть какая-то польза будет.

- Веля, ты и так делаешь больше, чем мог бы сделать человек, - возмутился Золот. - Но ты не дракон, не забывай об этом. Даже если бы твоей крови было достаточно для того, чтобы обернуться в чешую, ты бы не смогла сражаться наравне с черным драконом.

Я тяжело вздохнула, но выдох получился какой-то сильный и шумный, зашевелив волосы на голове Золота примерно так же, как у меня в полете на драконе. Мальчик поднял взгляд, а я оглянулась и поняла, что выдох этот был из драконьих ноздрей, как раз оказавшихся по сторонам от меня.

Предок медленно поднял короткую морду, разинул пасть, прикрытую по бокам кожистыми перепонками, и чихнул так, что с потолка посыпалась каменная крошка.

- Будь здоров, - ляпнула я от неожиданности, откатившись по полу на пару локтей от такого чиха.

Но дракон так и не открыл глаз, просто медленно начал опускать голову.

- Нет, нет, нет, не спать! - я подхватилась, несмотря на боль, и уперлась в челюсть дракона, пытаясь не дать ему положить голову на лапы, иначе все пойдет насмарку. - Дед, ты и так все проспал! Тут твою правнучку демоны убивают! Ты мне нужен, дед!

Тяжелая голова замерла, так и не раздавив меня, глаза распахнулись, а следом сползло и третье веко. На меня сверху уставились змеиные глаза.

- Деда, - повторила я уже спокойнее, - ты уже выспался, вставай. Мне очень нужна твоя помощь.

Синий дракон выпрямил мощную шею и посмотрел на меня уже издали, будто пытаясь оценить, сколько во мне его крови. Очевидно, рассмотрев мои ставшие васильковыми глаза, а может и какое-то сходство с прабабушкой, он начал подниматься на лапы.

- Отлично, получилось! - я отбежала шагов на десять, чтобы дать ему место, и глянула на Золота. - Он проснулся!

Драконыш был озадачен, но не расстроен, он бросал задумчивые взгляды на других драконов.

- Разберешься тут? - уточнила я у него.

Мальчик медленно кивнул:

- Да, думаю, я понял, что делать. Моих сил не хватает, я слишком мал, но чешуйки... Угроза жизни чешуек, их защита может стать новым "смыслом жизни" для предков. Да, теперь я справлюсь, дай мне немного времени.

- Надеюсь, ты сможешь лететь, - я снова обернулась к прадеду, окрыленная счастьем от этой новости, - потому что у подножия горы на нас наступает армия Нижних земель, хозяин гнезда уже почти выдохся, а демонов осталось еще не меньше двухсот тысяч.

Прадед встряхнулся, сбрасывая не только дрему, но и вековую пыль, расправил огромные крылья и шумно потянул носом, после чего безошибочно определил, где выход, подцепил меня крылом и поднял. Он был больше черного дракона, явно намного старше и матерее. И чешуя будто плотнее в разы наощупь, и рога завивались в три витка, и пластины на спине были в четыре ряда. Рядом с ним я действительно почувствовала себя всего лишь маленькой чешуйкой.

Перекатившись на спину дракона, я со стоном поднялась и села между костяных пластин вдоль хребта поближе к голове, практически в основании шеи. Дойдя до края пещеры, синий дракон на мгновение задрал голову, с наслаждением вдыхая прохладный горный воздух, а потом просто камнем рухнул вниз, сложив крылья.

Секунды две я продержалась стойко, но потом запаниковала и стала стучать кулаком по чешуе:

- Проснись! Нам не совсем вниз лететь надо!

Прадед вздрогнул, будто и вправду успел задремать, и раскрыл крылья, начал огибать гору на воздушных потоках. Я вздохнула с облегчением. Мне самой все еще не до конца верилось, что он проснулся, что у нас есть шанс. Но когда впереди за очередным поворотом разлилось живое, колышущееся море гномов и демонов, вздымавшее яростную пену в месте столкновения двух этих потоков уже на возвышении из трупов, к счастью, в основном бесов и демонов, я возлюбила своего предка, как никогда.

Синий дракон просто со всего маху рухнул прямо в ущелье, погребая под собой сотни демонов, полностью закрыв собой проход и ломая горные выступы по бокам. Мне показалось, что хвостом он зацепил и гномов, но я понадеялась, им это не принесло особого вреда. А уж когда он выдохнул сплошной поток белого пламени, расчистившего дорогу на много верст вперед, встал и пошел прямо в сомкнувшуюся толпу врагов, я благодарила Судьбу и свою прабабушку за то, что она выбрала правильного мужчину.

Я так и сидела на спине дракона, держась одной рукой за костную пластину, а второй за меч, готовая прикрывать его спину, насколько это было возможно. Впрочем, так высоко не допрыгнул ни один демон, сгорая дотла еще на подлете. А спустя несколько минут с неба на врагов упал второй дракон, третий, четвертый… Пламени было столько, что горела сама земля под ногами. Драконы плевались им сверху или садились прямо в толпу, но всего за считанные минуты демоны поредели вдвое.

Битва закончилась еще до заката.

- О нас напишут легенды, - Ферин, усталый и даже раненный, что вызывало у него особую гордость, сидел на краю скалы, откуда я упала до этого, и любовался зеркальным озером, застывшим из расплавленного песка прямо от горловины ущелья и до горизонта.

- А я думала, что о восемнадцати драконах под предводительством Золота, - я спустилась по крылу прадеда на землю, подошла к краю и села рядом с другом, - о десяти тысячах отчаянно смелых дворфов, паре сотен людей и последней обитаемой драконьей горе…

- А еще о немного безумной воительнице без клана и рода, - толкнул меня локтем вор и оглянулся на поднявшегося к нам на выступ Рута, - о величайшем орке, объединившем все кланы, и конечно же о самом талантливом воре страны. Ну и о неизвестном наемнике, - добавил он, когда следом залез и Нэйтин, прихрамывая.

- Мечтай больше, - Рут тяжело сел рядом со мной и начал расстегивать ремни наплечников, под которыми блестела в крови кольчуга. - Ужасно неудобно, больше никогда ее не надену…

- Поговори мне тут, - возмутилась я. - Я сегодня была слишком занята спасением мира, чтобы прикрывать тебе спину, так что кольчуга вместо меня спасла тебе жизнь, я уверена.

Степняк фыркнул, но отпираться не стал, просто сбросил вниз малость покореженный метал, с наслаждением слушая, как тот звенит о камни.

- Вы как хотите, а мне срочно надо в храм Судьбы, - я хлопнула себя по коленям, хоть все тело и отозвалось болью. - Я уже столько задолжала богине, что, боюсь, она испепелит меня на месте, если я не поблагодарю ее.

- Да, давно пора, - согласился Ферин, - мне тоже надо поблагодарить ее.

- А уж мне как надо, - Нэйтин с трудом сел и откинулся назад, растянулся на теплом камне. - Судьба милосердная, вы всех жрецов в округе лишите бессмертия…

- Ну так полетели, чего ждем, - Рут кивнул на щурящегося на клонившееся к закату солнце дракона, казалось, снова дремавшего, но уже сидя.

- Деда! - окликнула я его. - Подвезешь нас до города?

Тот склонил голову на бок и тяжело вздохнул. Хоть я и не была его шаманом, но прекрасно поняла, что успела ему немного надоесть за столь короткое знакомство.

- Я навещу тебя очень нескоро, - пообещала я. - Лет через сто, честно.

А в небе кружились цветные драконы в загадочном танце. Ну или просто высматривая разбегавшихся демонов. Да, точно демонов, вон как раз изумрудно-зеленый погнался за кем-то.

- Знаешь, я все давно хочу спросить, - протянула я, наблюдая, как вдалеке вспыхнул последний демон, и повернулась к Руту, - можно все-таки в твой клан?

- Воином? - ухмыльнулся он, будто не понял, о чем я.

- Не совсем. Хотя, воином тоже. Кто-то же должен присматривать за вашим безответственным Отцом.

- Вель, - степняк не выдержал и рассмеялся, - я ведь уже говорил, что всегда приму тебя в свой клан. Нам нужны такие талантливые воительницы.

Я ждала продолжения, но он замолчал, продолжая ухмыляться.

- Опять сбегу, - пригрозила я.

- Разве?

Эпилог

Храм сиял сотней свечей, отражавшихся в огромной купели в середине, бросавших блики на величественные колонны, высокий потолок. Людей было совсем немного, только те, кто приехал с нами, горожанам было не до того, вечер – лучшее время для лавочников, ведь дневная жара уже спадала, местные и приезжие выходили на прогулки.

- Я так рада, что ты в платье, - хихикнула Агата, - а то думала, никто не сможет тебя заставить.

- Я уже почти привыкла, - буркнула я, но больше с напускным недовольством, я ведь больше не клановый воин, так что платье, пусть и оркское, не испортит мою репутацию.

- Не гневите богиню! - шикнул на нас Ферин.

Мы продолжили наблюдать за службой уже без смешков.

Храмовник четырежды обошел купель, поклонившись на все стороны света, и только тогда заговорил:

- Подойдите, дети Судьбы, готовые связать себя ее благословением.

Я подтолкнула вперед немного оробевшую Агату, чтобы не слишком явно было видно, как Ферин тащит ее за руку. А то еще откажут в церемонии, решат, что невеста против.

Красиво идут... Я даже мстительно ущипнула стоявшего с другой стороны Рута, так как в памяти тут же всплыло, что мы на этот же обряд в ближайшем к горам городке месяц назад потратили два дня, потому что он, видите ли, каждый раз в последний момент начинал сомневаться, надо ли это нам, и разворачивался от входа в храм с самой паскудной ухмылкой. Я костерила его на чем свет стоит и проклинала тот день, когда полюбила, но урок усвоила: я действительно заслужила все это, ведя себя точно так же все время до этого. Я ведь поняла, что готова расстаться с мнимой свободой, только когда он сам от меня отказался. Что же, люди умеют ценить только то, что получают с боем. Пришлось уговаривать и убеждать, что я больше никуда не денусь.

Впрочем, с боем желаемого добились не только мы. Ферин как-то смог выпросить у моего прадеда шкуру после линьки, так что уже неделю не мог нарадоваться и все порывался ехать к гоблинам и показать им, кто тут главный по драконьим делам. Более того, линять после долгого сна начали все драконы, так что наш вор был в экстазе.

Тем временем Ферин и Агата уже стали на колени у купели и опустили туда свои руки, переплетя пальцы. На их запястьях медленно проступил едва заметный узор, скрепивший данные друг другу обещания. Эти клятвы приносят лишь раз, и Судьба следит за тем, чтобы они исполнялись.

«Клянусь никогда не мешать твоей свободе,» - сказал тогда Рут. И для меня это была самая дорогая клятва, которую я только могла получить. Он и так всегда это делал, мне лишь казалось, что все может измениться после церемонии. Он ведь даже отпустил меня, чтобы я перестала постоянно додумывать все больше страхов. Правда, дразнился при этом, за что тоже получил сполна за прошедший месяц, но ведь именно это и помогло мне определиться. Все же он слишком мудрый для орка вообще и для своего возраста в частности.

Что я могла обещать взамен такого? То же, что и делала до этого – всегда прикрывать его спину, что в миру, что в бою. Ведь для этого мне нужно до конца дней быть рядом, а теперь я могла себе это позволить. Порой Судьба ведет окольными путями, порой заводит нас в тупики, заставляет лезть огородами, но так или иначе мы все равно оказываемся на нужном тракте. Другой вопрос, сколько ее жрецов мы при этом лишим бессмертия.