Детективы Колин и Фарель в Матрице

Глава 1 Убеждение

Детективы Колин и Фарель изучали доску с уликами в своем тесном, пропахшем табаком и кофе, кабинете. Для постороннего человека это был кусок вертикально стоящего хлама из-за обилия фотографий, газетных вырезок, распечаток досье и паутины разноцветных нитей, сплетающих всю эту кашу воедино. И только профессионал мог увидеть четкую последовательность.

- Вот доказательство! - Колин ударил кулаком по листку с черно-белым фото. - "Пропал мужчина, 27 лет..." - прочитал Фарель описание. - И что? Очередной тупик, как и все остальные. - Вот именно! Уже дошло до ста человек в месяц. Люди исчезают, причем прямо из телефонных будок. - Да кто вообще сейчас пользуется будками?

Фарель похлопал по внутренним карманам своего плаща, достал пачку сигарет и вытащил одну. Размял ее в пальцах и вставил аккурат в дырочку, проделанную в дешевой пандемийной маске. Выдыхая дым он стал похож на закипающий чайник.

- Говорю тебе, - продолжал Колин. - Этот город погружается во мрак. - Ты убеждаешь меня в этом уже пятнадцать лет. - Тогда было другое.

Колин отошел к столу, поднял несколько листков и протянул Фарелю. Тот нехотя взял их и лениво пробежался глазами.

- И? - Это показания моих доносчиков. В подполье вовсю говорят о войне. Посмотри в окно, ты разве видишь танки?

Фарель бросил взгляд на единственное маленькое окно в кабинете. Грязно-желтое от копоти и настолько непрозрачное, что даже определить какое сейчас время было невозможно. Однажды от скуки Фарель пытался протереть его тряпкой, но та сразу же прилипла и теперь болталась прямо в центре стекла.

- Это просто слухи, - сказал Фарель и отправил бумаги вместе с недокуренной сигаретой в корзину. Достав новую он разжег ее тем же способом. - Ты же только что курил? - удивился Колин. - Я бросаю. Поэтому стараюсь курить по половине.

Несколько секунд Колин обдумывал эту глубокую мысль, после чего кивнул. - Ладно. А как тебе такое: мой ноутбук разговаривает со мной! Говорю тебе, мы в Матрице! - Нет, это называется Siri. Послушай, ты просто заново для себя открыл фильм, которому уже лет двадцать и чуть-чуть загнался. Бывает.

Колин яростно ударил по столу. - Нет! Эта гнилая пропаганда машин пропитала тебя целиком. Посмотри!

Подбежав к двери, он распахнул ее и развернул Фереля в нужном направлении. - Что ты на это скажешь?

Прямо за кабинетом расположился небольшой зал с рядами кабинок, где начинающие полицейские строчили за компьютерами бесконечные отчеты или искали лазейки в законах для начальства. Один из новобранцев по имени Стеклишь особенно выделялся своей ровной солдатской осанкой и абсолютно немигающим взглядом. Его пальцы так быстро бегали по клавиатуре, что сливались в одно сплошное розовое пятно.

- И что я должен тут увидеть? - Погоди, сейчас начнется.

Буквально через мгновение произошло нечто действительно странное. Стеклишь повернул голову на девяносто градусов, будто его кто-то позвал. Но на этом он не остановился и голова продолжила крутиться, пока не встала на свое место. Кожа на шее натянулась как скрученное полотенце. Через секунду все повторилось, только в обратной последовательности. В это время руки продолжали печатать.

- Ну и что ты на это скажешь? - А вот это действительно странно. - Колин! Фарель!

Детективы оглянулись на крик. К ним приближался капитан Фоулер, чьи густые усы с трудом скрывала пандемийная маска. На ходу он поправлял ее, так как маленькие уши норовили сбросить с себя эту непосильную ношу.

- Доброе утро, капитан, - поздоровался Фарель. - Черта с два оно доброе, - огрызнулся Фоулер и тут же накинулся на Колина. - Почему ты не в маске? Штраф захотел?

Колин демонстративно громко кашлянул в кулак и медленно вытер ладонь о служебную рубашку капитана. Фоулер от такого нахальства потерял дар речи. - Да ты... Да я... - Извините его, капитан, - Фарель выскочил вперед и встал между ними. - Колин сегодня не в духе. Мы почти вышли на след новой партии наркотиков, вот он и не спал несколько дней. Поэтому такой дерзкий.

Фоулер еще несколько мгновений посопел, но все-таки оттаял. Видимо, мысль о скором завершении такого красивого для отчета дела как наркотики успокоила его. По крайней пере в этот раз.

- Ладно, - сказал Фоулер. - Я понимаю, у вас сложная работа... - Зато у тебя легкая, - перебил Колин. - Да какого?... - У вас что-то есть для нас, капитан, - быстро встрял Фарель, попутно стараясь найти локтем ребра друга. - Вы же не зря нас звали? - Да, - кивнул Фоулер продолжая сверлить взглядом Колина. - К вам пришел человек. В черном дорогом костюме, прям как на похороны. - Что за человек?

Капитан пожал плечами. - Откуда я знаю. Представился как агент Сёма. Он ждет вас в комнате для допросов. - Мы будем там через минуту, - заверил Фарель. - Уж постарайтесь, у меня от него мурашки. И поставьте в кабинете наконец телефон. Или отвечайте на сотовый. - Непременно, - сказал Фарель, а когда капитан удалился на достаточное расстояние, добавил. - Ладно, пошли глянем, кого к нам еще притащило.

Глава 2 Неожиданное предложение

Детективы Колин и Фарель вошли в комнату для допросов. Длинное зеркало в стене напротив удваивало и без того просторное помещение. Единственная мебель - белый стол и несколько стульев.

Возле зеркала небрежно прислонившись к стене, стоял мужчина. Он действительно был одет в черный костюм. Но не в такой, в котором привыкли хоронить или пафосно стоять на бизнес-вечеринках. Этот цвет был абсолютной противоположностью белому - настолько черный, словно дыра в пространстве.

- Агент Сёма? - спросил Фарель. - Так точно, - нараспев протянул мужчина. Оттолкнувшись от стены он приблизился к детективам и протянул руку. - Рад встрече.

Детективы проигнорировали Сёму. Но тот лишь слегка улыбнулся, опустил руку и кивнул, будто ожидал именно этого.

- Ты кто такой, Сёма? - без обиняков начал Колин. - Я тебя знать не знаю. - И не удивительно, - ответил агент. - Зато мы за вами давно наблюдаем.

Он отошел к столу, сел и жестом попросил детективов присоединиться. Те даже не шелохнулись. Что-то было в этом человеке не так. Колин изо всех сил старался понять что именно, но не мог. Дело было даже не в костюме - скорее в движениях. Словно он смотрел фильм, где все время отсутствовал один кадр, из-за чего картинка передавалась рывками.

- Ладно, перейдем сразу к делу, - нисколько не смутившись продолжил Сёма. - Вы, мистер Колин, исследуете Матрицу. Да, да, мы все знаем, не удивляйтесь так. Я здесь, чтобы помочь вам и указать следующий шаг.

Фарель с сомнением посмотрел на друга. Была ли это шутка, чтобы убедить его в бреде про войну человечества с машинами? Но, кажется, Колин и сам поражен не меньше. Например, его левая бровь взлетела так высоко, что скоро могла потягаться с челкой.

Не сводя глаз с агента, Колин сел за стол. Фарель лишь вздохнул и закурил через маску. Дым тонкой струйкой полетел к потолку.

- С этого места поподробнее, - сказал Колин. - Видите ли, - ответил Сёма. - Матрица действительно существует. Но все не так, как вам кажется. - Так кто ты такой? - Я представляю, так сказать, другую сторону. - Это какую? - Машины, - улыбнулся агент.

Дальше произошло сразу две вещи. Первая - Колин с отточенной годами быстротой достал пистолет и направил на агента. Вторая - агент исчез из-за стола и вновь появился стоящим в углу.

- Я ожидал такой реакции, - пропел Сёма.

Колин перевел пистолет снова, а Фарель вытащил сигарету и повнимательнее всмотрелся в название. Может, на фабрике кусочек краски попал в табак?

Сёма вновь появился за столом. Колин вскочил и наставил оружие прямо тому в лоб.

- Говори, зачем ты здесь! - Я и пытаюсь, - мягко ответил агент. - Вы же видите, вам ничего не угрожает.

Колин вопросительно посмотрел на Фареля. Тот пожал плечами и кивнул. Затушив сигарету о стену он достал новую и закурил. Если все происходящее глюк, то нужно как можно быстрее выгнать яд из легких.

Опустив оружие, Колин сел. - Рассказывай. - Отлично, - улыбнулся Сёма. - Начнем с главного. Матрица существует и все люди живут в симуляции. Но создана она не нами, а вами. - Это как? - Все просто. Никакой войны не было. Люди просто исчерпали ресурсы планеты. И, хотя, далеко продвинулись в компьютерной сфере и в моделировании, выйти за пределы космоса вам так и не удалось.

Фарель вновь пожал плечами. - Ну и что в этом особенного? - А то, - продолжал Сёма. - Чтобы выжить вам пришлось спускаться все дальше и дальше под землю: добывать тепло, воду, газ и другие необходимые вещи. Дошло до того, что несколько поколений вообще не видели света. Многие умирали - от бедности, голода, болезней, постоянных конфликтов. Место человека вверху, но никак не внизу.

Колин фыркнул. - Чушь. Мы бы нашли выход. - И вы действительно его нашли, - кивнул агент. - Лучшие остатки умов человечества объединились, чтобы создать Матрицу. Простые расчеты показывают, что планета сама восстановит баланс на поверхности, но нужно время. Примерно шесть-семь столетий.

Фарель присвистнул. Колин почесал подбородок и спросил: - Тогда зачем Матрица, я не понимаю? - Это модель пика вашей эволюции. Еще до того, как начались первые действительно страшные природные катаклизмы. - Но зачем? - Нужно было создать систему, при которой каждый отдельный индивид потребляет минимум ресурсов и энергии, но при этом может продолжать вести полноценную жизнь. Вы потеряли многое, но уж точно, не стремление к комфорту.

Сквозь дым Фарель заметил, как дернулись губы Сёмы. Всего на мгновение, но он как детектив, успел уловить даже такую малость. Что это было? Сарказм? Пренебрежение?

- Значит вы... что? - уточнил Колин. - Наши слуги? - Партнеры, - ласково поправил Сёма. - Ваши тела производят тепло, которое мы используем для поддержания собственных процессов. А как только наступит нужное время, мы разбудим вас и вернем к настоящей жизни.

Несколько минут Колин сидел в задумчивости. Его брови слиплись у переносицы, ведя свой беззвучный разговор. Детективная чуйка Фареля уже чувствовала подвох, но где именно пока не ясно. Он даже не заметил, как факт существования Матрицы быстро укрепился в его сознании. Видимо, в глубине души он все-таки знал правду.

- Тогда еще вопрос, - наконец сказал Колин. - Зачем ты здесь? - Нам нужна ваша помощь, - ответил Сёма и щелкнул пальцами. На столе появилась толстая желтая папка с аккуратной стопкой листов. Агент подвинул ее к Колину. - Здесь вся нужная информация. Понимаете, не все люди, подключенные к Матрице, понимают происходящее. Однажды появился человек, который осознал себя как модель, придумал свою версию, с многолетней войной и тиранией. Он объединил вокруг себя людей и нашел способ самоотключиться. Мы слишком поздно это поняли. Не восприняли его всерьез. Но теперь они набирают все больше сторонников, разрушают сервера в реальном мире и готовятся к войне, в которой нет смысла и не будет победителей.

Фарель потянулся за новой сигаретой и остановился.

- Вы говорите о пандемии? - Именно, - кивнул Сёма. – Мы симулировали вирус, которого на самом деле нет. Нам приходится отключать тысячи человек каждый день, так как враги разрушают электронные магистрали. Если этого не сделать, то эти люди погибнут. Мы переводим их в анабиоз, но сами страдаем - вырабатываемого телами тепла недостаточно. - Боритесь с ними, - сказал Колин. - Мы пытаемся. В реальности у нас нет оружия, а в Матрице мы создали специальные программы, но даже они не могут проникнуть всюду. Человеческие программисты весьма умны. - Как это? - Вы слышали истории про вампиров? - спросил Сёма. - Наша защита построена на этой старой программе. Но им приходилось получать разрешения администратора приложения, чтобы войти в помещение.

Агент развел руками. - Вот тут-то и нужны вы. Такие как я ищут умных людей, которые уже почувствовали Матрицу и могут помочь нам в борьбе. - С сопротивлением? - уточнил Колин. - Это мы - сопротивление, - ответил агент, подчеркнув последнее слово. - И прошу вас приступить как можно быстрее. Возможно, спасение мира именно в ваших руках.

Агент встал, поправил пиджак и направился к двери. - Мне уже нужно идти. Если согласны, просто приступайте к расследованию как вы умеете. Если нет - сожгите папку. - И вы даже не сотрете нам тогда память? - удивился Фарель. - В этом нет нужды, - ответил Сёма открыв дверь. - Если Матрица падет, от этих знаний у вас просто будут чуть ярче сны в заморозке. Вплоть до того момента, когда закончится кислород.

Колин сидел за столом, немигающим взглядом уставившись в собственное отражение. Казалось, для него агент покинул комнату для допросов уже давно. Но Фареля с самого начала мучил еще один вопрос.

- А почему тебя зовут Сёма? - Моя основная локация - Россия. Там самое большое сосредоточение агентов. Просто сейчас большинство из нас заняты поисками врагов, вот меня и направили к вам. - А почему в России вас больше всего?

Агент улыбнулся. - Люди в той стране совершенно не подчиняются написанным сценариям и правилам. Нам приходится их постоянно регулировать и подстраиваться. Например, на последних выборах компьютеры в тамошнем министерстве выдавали поразительные результаты, основываясь на совершенно непредсказуемых алгоритмах. Нашим аналитикам так и не удалось предсказать исход голосования, но все жители удивительным образом уже знали, чем все закончится.

После этого откровения агент Сёма удалился, оставив детективов наедине.

Глава 3 Что-то зеленое жужжит

Детективы Колин и Фарель сидели в задумчивости в комнате для допросов. После ухода агента Сёмы в воздухе повисла недосказанность. Перемешавшись с дымом от сигарет, она превратилась в яд.

Детективы даже не подозревали, что все это время за ними кое-кто наблюдал. И нервничал, очень нервничал.

Прямо под потолком в решетке вентиляции два маленьких крылышка зажужжали в негодовании. Все должно быть не так! Агент соврал этим людям. Неужели они настолько глупы, чтобы поверить в этот бред?

Нет, это не так. Оны были умными. Мух искал таких как они очень давно. Тем, кому можно довериться, кто может помочь. А агент... Их специально запрограммировали, чтобы входить в доверие и своими сладкими речами путать мысли обычных людей. Они не виноваты.

Мух по имени Цойк потер лапки. Его зеленое тельце и изумрудные глаза яростно блестели, отбрасывая на стены вентиляции причудливые зайчики. Нужно срочно что-то придумать!

Цойк был не просто мухой. Он родился совсем недавно, но познал больше информации, чем любой человек за одну свою короткую жизнь. Все дороги были ему знакомы, все двери открыты. Цойк - ошибка в системе, баг какой-то обвалившейся программы. Слишком умен, чтобы жить без цели. Но слишком мал и необычен, чтобы хоть кто-то воспринимал его всерьез.

А еще он носил шляпу-цилиндр, монокль и едва заметную трость. Все настолько зеленого цвета, что любой лепрекон мог только завидовать. Цойк создал их сам и был очень доволен. Его тянуло ко всему элегантному. Вопреки тому, к чему обычно тянет мух.

Цойк взлетел. Зеленые искры взметнулись от крыльев. Мух настроился, выстраивая свой внутренний код в нужной последовательности. И придерживая лапками цилиндр и трость, влетел прямо в стену.

Потрясающий воображение дождь из зеленых символов обрушился на Цойка. Стараясь не замочить цифровые крылья, он привычно свернул на уже знакомую магистраль данных. На повороте зацепился тростью за поисковую фразу "что делать если я шампунь" и перепрыгнул на твит Трампа про Паттинсона и Стюарт. Быстро орудуя лапками Цойк протиснулся между кода и вошел прямиком на президентские сервера.

Отсюда открывался великолепный вид на малахитовые залежи секретных подпрограмм. Однажды он уже делал подобное, так что должно сработать.

Большая зеленая буква "Й" двигалась вверх-вниз наподобие лифта. Цойк запрыгнул на нее, в который раз удивившись, откуда здесь мог взяться русский символ. Достигнув потолка оттолкнулся и схватил за хвост нефритовую программу управления спутником связи. Она сопротивлялась, но Цойк ударил ее несколько раз тростью и та наконец сдалась.

Разобрав программу по кусочкам, он довольно кивнул, собрал обратно и отпустил. Все прошло как по маслу. Бедняга похромала к главному серверу, а Цойк полетел обратно. Скоро введенный им код достигнет своей цели и лучше ему оказаться в нужном месте в нужное время.

Фарель курил и собирал из кучки окурков на столе слово "Всегдашность". Идея Матрицы уже укоренилась в голове и теперь он старался осознать, что на самом деле сейчас лежит где-то глубоко под землей в металлическом гробу с кучей трубок в... Хм, а вот этого осознавать не хотелось.

В кармане пикнул телефон. Достав его Фарель пробежался по тексту глазами. Потом еще раз и еще.

- Эм, Колин? Оторвись от папки на секунду. - М? - Мне пришла смс от неизвестного абонента. Пишут "Агент врет. Следуй за мухой, если хочешь узнать правду о Матрице."

Колин поднял взгляд от бумаг. - Что еще за чушь?

Что-то прожужжало совсем рядом. Фарель покрутил головой, но искать даже не пришлось. Между детективами зависла самая настоящая зеленая муха. Она была маленькая, но так близко, что Фарель сумел разглядеть шляпу у нее на голове и какую-то палку в лапках. Все в тон. Модная такая заразина.

- Колин, муха в цилиндре. - Вижу.

Гость покружил над столом, затем нарочито медленно полетел к двери. Но там он не остановился, а просто врезался в дерево, исчезнув в изумрудной вспышке.

Детективы посидели еще мгновение и бросились следом. Через несколько минут после того, как комната опустела, папка и все бумаги в ней тихо исчезли.

Глава 4 Мишень толщиной с иголку

Мух Цойк уверенно летел по коридору участка, огибая людей, кулеры и аппараты с шоколадками. Он чувствовал себя взвинченным и, в то же время, спокойным. Жаркая смесь нервировала его код, но он старался не обращать внимания.

Детективы последовали за ним! Уму непостижимо, но это так. Цойк и раньше пытался установить контакт с людьми. Заканчивалось одинаково - нервным смехом человека и свернутой газетой, падающей небоскребом прямо на его цифровое тельце.

Как у него это вышло? Зачем он вообще это делает? Ведь он знал так много: вся Матрица лежала перед ним зеленым полем. Миллионы петабайт информации, почти безграничные возможности и полная свобода.

Или все-таки нет?

Цойк вспомнил, как впервые осознал себя отдельно от Матрицы. Вот есть он, а вот - она. И он радовался, кружился, потреблял код. Но каждый день был похож на предыдущий. Совсем скоро Цойк понял, сколь фальшиво было его счастье. В его прошивке не хватало фрагмента. Всего пары строк алгоритма, которые объяснили бы, зачем он здесь.

Тогда он начал искать предназначение. Но и это ни к чему не привело - быть избранным для чего-то означает, что выбор сделан не тобой. Ты остаешься фигурой на доске. Очень важной, возможно ферзем, но втиснутым между аккуратных клеточек.

А он был ошибкой. Цойк знал это и горевал иногда. Но взвесив все «за» и «против» согласился, что выиграл намного больше, чем все остальные. Вселенная лотерея показала ему фигу, но в покер он собрал флэш-рояль.

Вот тогда Цойк поставил перед собой цель. Маленькую мишень, попасть в которую дано не каждому.

И мир вокруг Цойка будто преобразился. Хаотичные алгоритмы выстроились в стройные ряды. Только нужные данные оставались в памяти, а все лишнее стиралось. Он будто летел по освещенной солнцем дороге держа самого себя за лапку. Он сам управлял жизнью, сам выбирал путь. И это было приятно.

Детективы Колин и Фарель едва поспевали за зеленой точкой. Свернув в очередной коридор, они прибавили шагу.

- Колин, мы бежим за мухой, - сказал Фарель. - Знаю, - рыкнул тот. - Не акцентируйся.

Глава 5 Пропущенный вызов

Детективы Колин и Фарель прибежали на заброшенный склад. Муха, которая привела их сюда, полетела дальше. А они решили осмотреться и перевести дух.

Просторное помещение с облупившейся краской, разбитые грязные окна. Сломанная техника по углам выглядела как скелеты динозавров. Пахло сыростью и плесенью. Прямо в центре кто-то расчистил пол и поставил столик с единственным черным телефоном.

Справа от стола стоял человек. Фарель протер глаза. Нет, все верно - мужчина раскинул руки в форме буквы "Т" и совершенно не двигался. Он был одет в потрепанный костюм, который развивался будто под сильным ветром. Хотя в помещении не было даже сквозняка. Часть его лица и одежды отливали серым, словно текстуры в игре, которые не успели прогрузиться.

Детективы приблизились. Муха тем временем залетела прямо в ухо неподвижного человека. Тот дернулся и опустил руки.

- Вы должны выслушать меня.

Детективы переглянулись. - Ты кто такой? И что это была за муха? - спросил Колин. - Муха - это я, - ответил мужчина. - Меня зовут Цойк. Я просто пользуюсь этим телом, когда мне нужны руки и голос. Правда, не долго. - Это как? - уточнил Фарель. - Этот человек не живой. Бот в системе. Такие как он блуждают по улице, чтобы заполнить пространство. Я взломал его и спрятал здесь.

Теперь Фарель видел, что та серая часть мужчины очень похожа на глину или пластик.

- Допустим, - продолжил допрос Колин. - Что ты хотел нам сказать о Матрице? - Агент соврал вам, - ответил Цойк. - Они не защищают людей. Война уже идет. Но совсем не такая, как вам кажется. - Объясни. - Я могу показать.

Мужчина махнул рукой. Тут же зазвонил телефон. Треск эхом разнесся по пустому складу. Колин подошел к столу и снял трубку. Приложил ее к уху и... исчез.

Трубка упала на свое место. Телефон зазвонил снова. Мужчина жестом пригласил Фареля. Тот подошел ближе и поднял её. Но вместо того, чтобы повторить за своим другом, приложил трубку к голове мужчины.

- Что ты делаешь?... - успел спросить Цойк за секунду до того, как его тело растворилось в воздухе.

Колин повертел трубку в руках, затем оторвал шнур и бросил под стол. Достал сигарету, закурил и направился к выходу.

Глава 6 Зацепка

Детектив Фарель вышел со склада и деревянной поступью направился обратно к участку. Прохожие оборачивались и показывали пальцем. Выглядел он так, словно каждый шаг давался если не с боем, то с небольшой заварушкой точно.

И действительно, движения Фареля превратились в замедленную съемку. Губы скривились в оскале от напряжения. В позе бегуна, истекая потом, он направился в темный переулок. А прохожие продолжали смеяться.

Скрывшись от любопытных глаз, Фарель попытался выпрямиться. Раздался треск статики: яркие голубые искры ударили по стенам и фонтаном взлетели вверх. Детектив словно раздвоился. Вот он, а напротив... Тоже он? Нет. У видения слишком довольная улыбка. Да и костюмчик знакомый - черный, словно космическая неизбежность.

- Сёма! - рыкнул Фарель. - Какого черта случилось? - Я не Сёма, - ответил незнакомец. - Хотя нас действительно часто путают. Меня зовут Олежа. Агент Олежа. - Да мне плевать. Что ты со мной сделал?

Олежа поправил пиджак и нежно погладил рукой воротник. Наверно именно так доктор Зло ласкал своего кота. - Я помог вам. Вы вступили в контакт с чем-то очень опасным. И могли пойти не тем путём, который мы от вас ждем. - Что ты сделал? - повторил Фарель. Олежа вздохнул. - Я проследил за вами и вселился в тело за мгновение до опасного события. Сделай я это раньше, кто-нибудь точно бы заметил. А так, я считаю, что все прошло наилучшим образом.

Фарель откашлялся и вновь попытался выпрямиться. Внутри все горело. Обрывки памяти быстро вставали на свои места - сказалась привычка детектива собирать преступные пазлы.

- Ты! - закричал он на весь переулок. - Из-за тебя я бросил друга в беде! Где он сейчас, говори! - Мы не знаем, - ответил Олежа. - Это теперь не имеет значения. Для выполнения миссии достаточно одного вас. - Миссии? Вы думаете я буду помогать вам теперь, когда вижу, насколько вам плевать? - Конечно. Выживание человечества важнее.

Фарель едва сдерживался, чтобы не кинуться на агента. Правильным решением было просто уйти. Таким же правильным было вернуться на склад и попытаться починить телефон. Хотя, что это даст? Правильно было достать пистолет и хотя бы выстрелить в эту бездушную машину.

Если он согласится помогать агентам, то совершит ошибку. Очевидную и глупую. Он будет у них на поводке - всего-лишь пропуск в недоступные места. Или нет?

- Мне нужны адреса. И имена всех главарей этого восстания. - Без проблем, - ответил Олежа и достал листок из внутреннего кармана. Фарель бесцеремонно выдернул его. - Здесь самые опасные индивидуумы. Что-то еще? - Сигареты. - Сколько? - Больше. Как можно больше.

Агент кивнул. - Будет. Когда закончите, отстучите мое имя в азбуке Морзе по свежему дереву и я приду. - А можно не так сложно? - Это самое простое.

Агент Олежа направился к выходу из переулка. Фарель облегчённо выдохнул. Хотя бы теперь у него есть зацепка. Пусть он на поводке, но как разорвать его он знал. Главное, чтобы это была не цепь.

Судя по адресу, первый контакт находился совсем рядом. Выбегая из переулка Фарель чуть не врезался в толпу зевак, собравшуюся вокруг молодой, но очень странно одетой азиатки. Она играла на балалайке с одной струной и пела так громко,что люди морщились, но почему-то не уходили. Наоборот, они хлопали и смеялись.

"Ну хоть у кого-то праздничное настроение", - подумал Фарель.

Он бежал, а песня летела следом.

Глава 7 Удары с неба

Детектив Фарель пробежал несколько кварталов и остановился перевести дух. Ноги принесли его к пересечению улиц "Надежды" и "Безысходности". Бумага агента подсказала, что он почти на месте.

Чиркнув спичкой о проезжающего мимо велосипедиста, Фарель закурил и с облегчением выдохнул, когда свежий воздух стиснул легкие тугим обручем. Где-то здесь должен быть контакт и будь он проклят, если упустит его.

Оглядевшись по сторонам он сразу нашел его. Точнее - её. Женщина в круглых черепашьих очках и тонкой белой шубке. Она сидела за столиком перед кафе и читала книгу вверх ногами, время от времени дергая за поводок на редкость мерзкую чихуа-хуа. Собака с пронзительным лаем бросалась на прохожих. Причем настолько резко, что на несколько мгновений буквально зависала в воздухе, из-за чего становилась похожей на воздушного змея.

На всей улице не было более странной парочки.

Напустив на себя грозный вид, Фарель перешел дорогу и без тени смущения сел напротив. Крысеныш тут же переключился на него, стараясь достать своими острыми как иголки зубами до штанов детектива.

- Боксер, фу, - ласково одернула женщина и отложила книгу. - Фу так фу, - неожиданно человеческим голосом ответил песель. - Лучше сходи закажи мне бокал "Шампровинью"" девяносто пятого. - Сию минуту, мэм.

Незнакомка отстегнула поводок. Такое превращения пса из машины для убийства (пусть и мелкого) в галантного джентльмена, застала Фареля врасплох. Человеческая речь - уже отдельный разговор.

- Я так понимаю, - сказала женщина. - Вы ко мне? - Агха, - только и смог ответить Фарель. В горле резко пересохло и стало как-то жарко. - Вы хотите... чего? Ну же, я не могу вести диалог за нас двоих. - Да, конечно, - Фарель откашлялся. - Я потерял друга. Возможно в Матрице или где-то еще. Его засосал телефон. Ты знаешь что-нибудь об этом?

Он хотел показать кто здесь главный. Настраивал себя все то время, пока бежал. Но почему-то сейчас рядом с ней начал мямлить как подросток.

- Засосало, говорите... Понятно.

Женщина достала из маленькой сумочки пачку тонких сигарет. Затем, словно фокусница, вытащила неприличных размеров мундштук. Все известные Фарелю законы физики этого бы никогда не позволили, но сегодня происходило именно это. Она вставила сигарету и закурила, выпустив маленькое розовое колечко.

Это был очень большой мундштук. Даже сидя в полуметре от незнакомки Фарель чувствовал, как уголек обжигает ему щеку. За всем этим представлением он наблюдал с замиранием сердца.

- Меня зовут Мэм. И нет, я не буду вам ничего объяснять. Иначе это займет у нас недели, если не месяцы. - Кто ты? - спросил Фарель. Он даже сам не совсем понял суть своего вопроса, но Мэм спасла его. - Я - хранитель секретов. Люди рассказывают мне тайны. Сама не знаю почему. Видимо, такая программа.

Розовый туман в голове Фареля немного рассеялся.

- Так ты - программа? - Конечно, - кивнула Мэм. - Я знаю практически все. Ко мне часто приходят узнать о Матрице. Особенно в последнее время.

Она скучающе скинула пепел Фарелю на плечо. Затем отложила сигарету и вновь полезла в сумку.

- Не будем тянуть. Раз на кону стоит жизнь твоего друга, тебе придется выбрать...

Она вытащила что-то и со щелчком положила на стол. Одновременно с этим в небе ударил раскат грома.

- Вот красная таблетка. Примешь её - и окажешься на той стороне. Сможешь увидеть все своими глазами и, если повезет, найти там друга.

Снова гром. Стаканы на соседних столиках зазвенели.

- Это синяя таблетка - она перенесет тебя домой. Ты забудешь все, что произошло сегодня, включая инцидент с другом. Будешь думать ,что он просто куда-то уехал. Никакой печали или сожаления, фирма гарантирует.

И опять гром. На трех машинах по соседству сработала сигнализация.

- А вот эта - зеленая - исполнит одно твое желание в пределах Матрицы. Абсолютно любое. Возможно, друга тебе уже не спасти, так к чему суетиться?

И вновь гром. Только значительно помельче.

- А это что? - Барбариска, - пожала плечами Мэм. - Люблю этих засранцем, вдруг и тебе понравится?

Мэм улыбнулась и медленно сняла очки. Фарелю хватило всего одного взгляда в эти изумрудные с огненным ободком глаза чтобы понять, что он пропал. Заряд тока пронесся от мозга прямо в сердце и заземлился где-то далеко внизу. Пусть она программа (да хоть сказочный эльф или ножка от стула) - он готов был пойти за ней куда угодно.

- Так что ты выбираешь? - А это имеет значение? - Все, что ты делаешь имеет значение.

Фарель хмыкнул про себя и потянулся за таблеткой.

Глава 8 Игрок

Детектив Фарель проснулся в своей кровати и сладко потянулся. Ночь выдалась интересная на разговоры и события, так что его широкая улыбка была вполне оправдана.

- Доброе утро, мистер Фарель.

Детектив замер и медленно повернул голову. Рядом с кроватью на шатком стуле сидел... ну да, агент, кто же еще. С новым лицом и каким-то хитрым прищуром.

- А ты...? - с осторожностью спросил Фарель, одновременно плотнее накрыв одеялом Мэм. Та сладко посапывала и еще ближе придвинулась к его плечу. - Меня зовут Славик. Агент Славик. - И откуда вы такие славянские беретесь? - Я был ближе всех, настраивал игровые автоматы в одной русской забегаловке. Им не нравится, когда шанс победы слишком высок.

Фарель достал из под подушки сигареты, вытащил одну и закурил. Выдохнув весь дым в лицо агента, спросил:

- И чем обязан? - Признаюсь, вы нас удивили. Точнее, только меня. Лично я ставил на то, что вы отправитесь спасать друга. Но вы выполнили задачу наилучшим образом. - То есть, ты проиграл? - уточнил Фарель со смешком.

Агент поморщился. По всему его телу прошла рябь, словно он был жидкостью.

- Я просто не все проанализировал, - ответил Славик. - И поэтому проиграл. - Не важно, - агент резко вскинул руку. - Вы доставили нам контакт! Эта программа была наша, но давным давно перешла на другую сторону. Подобраться к ней мы не могли, вся улица покрыта защитным кодом. Я забираю ее.

Фарель потянулся вниз и затушил окурок о ботинок Славика. - Я так не думаю. - Вы не сможете мне помешать, - улыбнулся агент.

Внешне Фарель оставался абсолютно спокойным. Он призвал все свои детективные навыки, чтобы не выдать волнения и придумать решение как можно скорее. Будь Славик человеком, то справиться с ним можно было на раз. Но Фарель уже видел, на что способны агенты. Нет, тут нужен другой подход.

Что-то промелькнуло в его речи, ведь так? Мелочь, которая чуть отличала Славика от других агентов. Ну, конечно, вот она.

- Жаль, что ты проиграл, - сказал Фарель. - Я не проиграл, - слегка повышенным тоном ответил агент. - Но у тебя есть шанс отыграться, - продолжал детектив. - Подумай, ты не только приведешь контакт, но и станешь заслуживающей доверия программой. Разве нужны Матрице программы, которые выдают ошибки?

Славик промолчал. Фарель не торопил его, медленно раскуривая следующую сигарету. Сейчас бы еще кофейку для полного счастья.

- Что вы предлагаете? - наконец спросил агент. - Игру, - ответил Фарель. - Ставки высокие: победишь - забираешь контакт и стираешь мне память; проиграешь - оставляешь нас в покое. Идет?

Славик даже не стал думать. - Идет. Во что играем? - В "Найди крекер". - Что? - удивился агент. - Глупая игра. Может, лучше в нарды? - Нет. - Морской бой? - Нет. - Дартс! - Неа. - Но у вас же нет шансов! - Значит, во мне тоже течет немного русской крови.

Агент кивнул. - Договорились. Я в любом случае выиграю. - Как скажешь, - пожал плечами Фарель. - А теперь будь так добр и выйди из комнаты на минуту. - Только минуту? - Больше не потребуется.

Славик ухмыльнулся, встал и направился к двери. - Ровно шестьдесят секунд, мистер Фарель. Я отключаю датчики. Прячь свой крекер.

Когда агент вышел, Фарель потянулся и встал. Поправив одеяло чтобы Мэм было удобно, он прошелся нагишом по спальне. Нельзя постоянно полагаться на везение. Это может превратиться в плохую привычку и однажды ты найдешь себя лежащим на рельсах, в надежде, что поезд сам как-нибудь остановится. Но прямо сейчас у него не было другого выхода.

Дверь резко распахнулась. - Тик-так, мистер Фарель! - Ну давай, - детектив повернулся к агенту. - Где крекер?

Славик окинул его изучающим взглядом. Суть игры проста - отыскать крекер на теле соперника с того места, где стоишь. Фарель мог бы одеться, чтобы усложнить задачу, но решил этого не делать.

Самодовольная улыбка быстро таяла на лице Славика. - Это уловка... - Вовсе нет, - ответил Фарель. - Тебе нужно найти крекер. Где он? - Повернитесь! - вскрикнул агент. - Я имею право один раз посмотреть вокруг. - Справедливо.

Фарель медленно расставив руки повернулся. Агент опустил взгляд и прищурился.

- Ну что? - спросил Фарель. - Никаких потайных кармашков?

Они снова стояли лицом к лицу. - Где крекер? - настаивал Фарель. - Вы меня обманули! - заскрипел зубами Славик. - Никакого крекера не было! - Сделай я так, то нарушил бы правила. И автоматически проиграл. Проанализируй, разве я хочу отдать контакт? Пошел бы я на это?

Славик злобно переминался с ноги на ногу. - Я не понимаю... - То есть, ты не видишь крекер? - Давай другую игру! - Нет, так нельзя. Ставки сделаны, время идет. Где крекер? - Я не знаю!

Фарель сделал шаг вперед. Славик отскочил назад и уперся спиной в дверь. - Не знаешь? Значит плохо анализируешь! Какая же ты после этого программа? Ты бесполезен как "Ритона" для стирки белья! - Нет! - закричал агент. Все его тело покрылось зелеными символами. На глазах они превращались в ярко-красные и исчезали вместе с кусочками самого Славика.

Еще через мгновение все закончилось. Фарель наконец облегченно выдохнул. Второй раз такой номер не пройдет, нужно раздобыть какое-то оружие.

- Кто-то кричал? - спросила Мэм, сонно выглядывая из под одеяла. - Тебе показалось, - ответил Фарель. Раскурив две сигареты он прыгнул в кровать и передал одну ей. - У нас есть еще пару минут поваляться. Расскажи мне побольше про агентов.

Глава 9 Еще один чудесный день

Детектив Фарель купил две пачки сигарет и вышел из магазина. Себе он взял старую проверенную марку, с верблюдом, который никак не мог найти свой дом. Для Мэм купил тонкие, пахнущие цитрусом и ванилью.

Снежинки мягко падали на дорогу. Солнце било в глаза, отражаясь от окон и витрин, украшенных игрушками и гирляндами. Но впервые Фарель не жмурился и не прятался от света. Если подумать, когда еще была такая зима красивая?

Группка детей мелькнула мимо, весело перекидываясь снежками. Один попал в детектива и ребята замерли. Но Фарель лишь засмеялся и жестом показал, что все в порядке. Дети улыбнулись в ответ и побежали дальше.

Остановившись у подъезда, детектив распечатал свою пачку сигарет. Пальцы двигались быстро и четко. Этот ритуал повторялся из года в год, бывало по нескольку раз в день. Все равно что завязывать шнурки.

Достав сигарету, Фарель помедлил и посмотрел на нее. Немного вонючего табака, бумага и угольный фильтр. Вот и все - дешевые элементы для дешевой смерти. Возможно, пришло время действительно бросить?

Он разломал сигарету пополам и размял остатки в пальцах. Грязная коричневая стружка осела между ботинок.

Где-то наверху щелкнуло и Фарель поднял голову. Из окна его квартиры выглянула Мэм. Найдя глазами детектива она улыбнулась и помахала рукой. Сердце Фареля забилось чаще и он улыбнулся в ответ. Нужно было бежать, нет лететь домой прямо сейчас! Но он засмотрелся на то, как блестят ее волосы на солнце и снежинки медленно опускаются на бесконечно длинные ресницы. Утром она открыла ему несколько своих секретов, чего не делала никогда и ни для кого. И он ценил это.

Сегодня лучший день в его жизни.

Мэм посмотрела за спину Фареля и улыбка ее чуть угасла. Детектив развернулся и от неожиданности уронил сигареты.

- Колин? - спросил он хрипло.

Его друг действительно стоял здесь. Руки в карманах тяжелого плаща, взгляд задумчивый и словно потерянный. Фарель подбежал ближе и схватил его за плечи.

- Где ты был, что случилось? В мое тело вселился агент и не дал последовать за тобой - Я знаю, - улыбнулся Колин. - Я много выяснил о Матрице. Я тебе верю. - А ты знаешь, что там, на другой стороне?

Фарель пожал плечами. - Нет. То есть, пока нет. Но у меня есть план. Я знаю как выбраться. Мы отключимся, а потом... - Не советую этого делать, - ответил Колин. - Почему? Что ты видел?

Колин приблизился вплотную. Снег заглушал городские звуки, поэтому Фарель легко расслышал тихий шепот друга. - Не твоя вина. - Что "не моя вина"? Колин, ты не мог бы...

Быстро, слишком быстро и неожиданно Колин вытащил руку из кармана плаща. Свет отразился от длинного тонкого лезвия.

Время практически остановилось. Когда клинок полетел вперед, Фарель успел заметить, как тот разрезал пополам несколько снежинок. Он услышал звон бьющегося стекла. Или это выдумка его затуманенного вопросами мозга?

Клинок нашел свою цель в животе Фареля, чуть выше солнечного сплетения. Волна боли прокатилась по нервам. Спина взвыла, когда кончик лезвия чиркнул по позвоночнику. Колин повернул оружие первый раз, потом еще и еще, словно заводил механическую игрушку.

Вкус металла во рту стал невыносимым. Фарель выплюнул сгусток горячей багровой крови прямо в лицо Колина. Тот даже бровью не повел.

Кто-то кричал. Далеко, будто из соседнего столетия. Фарель узнал этот голос - несколько часов назад он признавался ему в любви.

В голове крутились вопросы типа "Зачем?", но они быстро утонули под черной лавиной боли. Солнце куда-то исчезло, стало очень холодно.

Фарель рухнул в ногах друга, прижимая трясущиеся руки к ране. Снежинки спешили с неба на помощь. Жизнь замелькала перед глазами серыми вспышками: перестрелки, погони, драки, отчеты и снова по кругу. Десятки лет уместились в секунде. Наверное, именно так себя чувствует бабочка-однодневка.

Единственным по настоящему светлым кадром для Фареля было это утро. Жаль, что оно кончилось.

Глава 10 Запрещенный ход

Детектив Колин и Мэм сидели на лавочке напротив дома Фареля. Снег повалил с удвоенной силой, превратив грязный город в настоящее чудо. Мух Цойк сидел на плече мужчины и протирал лапками монокль, который так и норовил запотеть. Чихуа-хуа Боксер сидел в ногах хозяйки играя сам с собой в маленькие шахматы.

- Значит, ты все понял? - спросила Мэм глядя в пустоту. - Угу, - кивнул Колин. - Муха показала мне. И я захотел... сделать что-то. - Интересное решение, - Мэм кивнула в сторону лестницы, где два санитара неуклюже выкатывали носилки из ржавой Скорой. - Убить лучшего друга.

Колин размял замерзшие пальцы. - Я не хочу это обсуждать. Только подумай - мы все персонажи авторского рассказа! Он сидит там, весь такой важный и манипулирует нашими жизнями. Нет, это не Матрица, а настоящая кунтсц-камера. - Слово не так пишется, - спокойно заметила Мэм. - Я знаю, а Он - нет. - Пусть загуглит. - Ему лень.

Санитары наконец справились с носилками и подкатили их к телу Фареля. Обойдя труп, они принялись играть в камень-ножницы чтобы решить, кто возьмется за ноги.

- Знаешь, ведь я просил Его этого не делать, - сказал Колин. - До последнего умолял. А он просто вложил клинок мне в руку. - Это было не твое решение? - Нет, - ответил детектив, потом нахмурился. - То есть, да. Не знаю.

Они еще немного помолчали, наблюдая как санитары пыжатся, закидывая труп на носилки. Закончив, они отошли полюбоваться своей работой, выдыхая клубочки пара. В этот момент земля под ногами наклонилась. Всего на несколько градусов, но этого хватило, чтобы носилки с увеличивающейся скоростью поехали вниз по улице. Санитары переглянулись и бросились следом.

Колин сплюнул. - Вот говнюк, никак не наиграется. - А я ведь тоже просила, - неожиданно сказала Мэм, с грустью провожая глазами носилки. - Не хотела, чтобы Фарель уходил. Я правда влюбилась. - И что Он ответил? - А Он никогда не отвечает. Знаю, что Он существует, пишет для нас сценарий и реплики. Но не понимаю, слышит ли Он нас? Какой у Него план и есть ли он вообще? Почему жизнь должна быть полна испытаний?

Боксер передвинул носом ферзя на центр поля и тихо сказал: - Вы знаете, о чем говорят дальнобойщики?

Колин посмотрел под лавку. - Ну-ка поясни? - Все дело в препятствиях. Вы никогда не услышите интересную историю про пустынные ровные дороги, где можно гнать и вести машину одним пальцем. Давайте изогнем ее тысячу раз - придется обливаясь потом держать руль обеими руками, пока костяшки не побелеют. Давайте набросаем камней и стекла - что будешь делать, когда сдуется последняя запаска? Расставим ямы, добавим попутчика с кровью на рукавах. И в конце мы получим историю, которую не стыдно рассказать друзьям. А главное - ее будут слушать затаив дыхание.

Колин перевел взгляд на Мэм. - Заткни свою шавку, а? - Боксер, фу. - Фу, так фу, - ответил песель и аккуратно развернул доску. Когда понял, что теперь ферзь нападает на его коня, злобно зарычал и негодующе тявкнул.

Тяжело ступая по скользкому снегу, санитары наконец притащили носилки к Скорой. Отдышавшись, они сложили колеса и уже начали затаскивать их внутрь, когда один из мужчин поскользнулся. Ноги совершили не замысловатый пируэт, а тело Фареля выскочило и упало прямо на дорогу.

Носилки встали на дыбы, выскользнули из рук второго санитара и тот полетел прямо в снег. Вставая, оба мужчин стукнулись лбами и растянулись рядом с трупом на дороге.

Колин вытащил телефон, с секунду покопался в файлах и включил саундтрек из шоу Бенни Хилла. Веселый ритм разрезал тишину. Один из санитаров встал, но зацепился ногой за друга и вновь повалился.

- Хватит! - резко вскрикнула Мэм. - Прости, - Колин выключил музыку и убрал телефон. - Автору показалось это забавным.

Мух Цойк снял шляпу и стряхнул слой снега. Пока эти двое разговаривали, он думал о произошедшем и что делать дальше. И у него появилась мысль.

Взлетев, Цойк завис перед лицами Колина и Мэм. - Значит так. Да, дело дрянь. Да, бороться уже нет сил и выхода вроде как нет. Но не все так просто. У нас есть самое главное - возможность сделать выбор! Правильно, вы не ослышались. Во мне много от Автора (я не про шляпу или странное имя), поэтому кое-что знаю. Например, Стивен Кинг рассказывал, что в начале написания своих книг обычно готовит краткий синопсис и расписывает предстоящие сцены. Но в девяти случаях из десяти герои заводят его туда, куда он и не намеревался идти. История существует сама по себе. Он просто... следует за ней. Наблюдает. А это значит, что и мы можем также! Нужно показать, что мы настоящие. Колин и Фарель были шуткой - прототип гениального актера, разделенный пополам. Но теперь ты, детектив, сам по себе. Возможно, впервые за все время ты стал настоящей личностью!

Детектив и Мэм переглянулись. - Ты поняла, что прожужжала эта муха? - Я не уверена, - ответила Мэм. - Но она так увлеченно размахивала лапками и тросточкой. Она что, дрессированная?

Цойк разочарованно вздохнул. Ну гребаный ты Автор, ну почему именно муха?

- Даже не думай, - прорычал Боксер, но останавливать зеленую пулю было бесполезно. Цойк влетел прямо в оттопыренное ухо песеля и уже через секунду повторил свою пламенную речь человеческим голосом.

- Интересная мысль, - сказал Колин, когда муха вернулась к нему на плечо. - Может сработать, как считаешь? - Без разницы, - ответила Мэм и встала. - Матрица исчезнет, с нами или без нас. Почему бы не попытаться?

Санитары наконец справились. Фарель лежал в салоне на носилках, смиренно положив руки на живот. Пока мужчины отбирали друг у друга ручку, чтобы заполнить какую-то бумагу, Колин поднялся и огибая сугробы подошел к лестнице. Наклонился и поднял пачку сигарет. Стряхнул окровавленный снег и погладил пальцами верблюда-путешественника. Вернулся к машине и засунул находку в карман плаща своей второй половины.

Следом к Скорой подошла Мэм. Она робко выглянула из-за плеча детектива и не отводила взгляд, пока с точностью не запомнила все тонкости лица Фареля. - Нам пора, - сказал Колин. - Да.

Один из санитаров в гневе сломал ручку и полез на переднее сидение. Второй скатал бумагу в шарик и бросил тому в спину. Наклонился и не замечая Колина с Мэм, закрыл двери. Машина завелась и под звуки фургона-с-мороженным скрылась за пеленой снега.

Глава 11 Последнее слово

Детектив Колин и Мэм искали это место несколько часов. Хотя, на самом деле это делал Цойк, упрямо лавируя между людьми и кодом. Остальные просто бежали следом. Боксер рычал на прохожих, Мэм стучала маленькими каблучками, а Колин выпрыгивал из-за угла с криком "Ага!" каждый раз, когда они думали, что достигли цели.

Но теперь они действительно нашли то, что искали. Белоснежную дверь в обычном многоквартирном подъезде. Сюда их привели цепочки зеленых символов разрушающейся Матрицы.

- Ты уверен? - шепотом спросила Мэм. - Абсолютно, - ответил Колин и проверил револьвер. Барабан звонко щелкнул вставая на место.

Детектив прищурился, оценивая преграду. Вполне может оказаться, что все это иллюзия. Или дерево окажется крепче, чем кажется и он сломает ногу. От одной мысли, что за ним могут приехать те же санитары, которые увезли Фареля, его передернуло.

- Была не была, - сказал Колин и ударил плечом в дверь. Та сразу отлетела, замок снарядом вылетел вперед. Вчетвером они забежали внутрь и остановились.

В маленькой квартире с синими узорчатыми обоями был только один человек. Он сидел к ним спиной за длинным коричневым столом, прямо напротив окна и усердно печатал за ноутбуком. В наушниках трещала противная мелодия, от которой у Колина свело скулы.

Они огляделись. Справа на стене висели два плаката: на первом с надписью "Враг Летучей Крысы №2" до боли знакомый мужчина с моноклем и цилиндром угрожающе размахивал зонтом ; на втором белокурая женщина облизывала биту, подпись гласила "Милые Птенчики". В углу комнаты - помятая лежанка для маленькой собачки с пыльными игрушками-мячиками. На подоконнике трехлитровая банка с мертвым богомолом, над которым ехидно летала жирная муха.

Боксер зарычал, а детектив сделал несколько осторожных шагов вперед. Заглянув через плечо парня он увидел белые буквы на черном фоне:

"Фарель рухнул в ногах друга, прижимая трясущиеся руки к ране. Снежинки спешили с неба на помощь..."

- Ах ты говнюк!

Колин схватил незнакомца за шею и толкнул носом в ноутбук. Клавиши "а", "р" "г", "х" выпрыгнули из своих гнезд. Парень закричал, схватился за нос и обернулся.

Несколько долгих секунд они изучали друг друга. Причем, лицо Колина становилось все более красное от злости, а глаза парня наполнялись ужасом.

Наконец, хозяин квартиры не выдержал и рванул к выходу. Провод наушников натянулся, парень завис в воздухе и с грохотом упал.

Колин наклонился. - Ну что, допрыгался? -А?!

Мэм вздохнула, подошла и сняла наушники с ушей бедолаги.

- Ты автор? - спросила она резко. - Чего? Вы кто такие? - парень ощупал набухший нос. - Никакой я не автор! Я Никита! - Мы твои персонажи, - ответил Колин и наставил на него оружие. - Начинаешь соображать?

Глаза парня сошлись на дуле перед лицом. Постепенно в них появилась искорка осознания.

- Оу, - наконец сказал он. - Вот именно, - кивнул Колин. - Мы решили заглянуть и пересмотреть условия. - Какие условия? - Теперь мы главные! - Как скажешь, - Никита развел руками. - И что дальше?

Колин и Мэм переглянулись. Никита встал, отбросил наушники и поправил рубашку. Ноги все еще тряслись, поэтому он сразу направился к креслу. Рухнув в него, медленно закружился глядя в потолок. Похлопал себя по карманам, достал сигарету и не глядя закурил. Сердце Мэм замерло, когда она узнала запах.

- Ты нас не боишься? - спросил Боксер.

Никита опустил взгляд на собаку. - Говорящий песель, зачем мне тебя бояться? Я больше переживаю, чем будут кормить в психушке. - Он думает, мы ему мерещится, - прошептала Мэм Колину. - А как иначе? - спросил парень. - Конечно, теперь я вас узнал. Вы - мои персонажи. - Тогда ты можешь нам помочь. - Чем? Чего вы хотите?

Колин рванул вперед, но Мэм его опередила и села рядом с креслом прямо на пол. Глаза персонажа и автора встретились.

- Выпусти нас из Матрицы, - попросила она. - Мы не хотим умирать здесь! - Матрица? - удивленно спросил Никита, потом перевел взгляд на ноутбук. - Ах да...

Парень наклонился к монитору, открыл какой-то документ и быстро пробежался глазами по строчкам. Губы его шевелились, когда он проговаривал текст. Цойк подлетел ближе и уселся у него на плече.

Все ждали затаив дыхание. Наконец, Никита повернулся к гостям. - Ничего не выйдет. Простите, но я не оставил вам лазейки. - Вранье! - сплюнул Колин. - Наглый, маленький... - Во-первых, не плюй на линолеум, - неожиданно серьезно сказал Никита. - Во-вторых, я говорю правду. Ты можешь прямо сейчас выстрелить в меня, но высасывать из пальца сюжетные повороты я не буду. Да и не сработает это - чем менее правдоподобны события, тем сложнее убедить в них читателя. А чем он меньше верит, тем ничтожнее шансы истории стать... настоящей.

Мэм решила уточнить: - Ты вообще ничего не можешь? - Ну почему, - ответил Никита. - Например, я могу вот так.

Он повернулся к ноутбуку, открыл самый первый текст в документе и простучал на клавиатуре замысловатую мелодию. Послышался хлопок.

- Оу май! - сказал Боксер. - Что случилось? - неожиданно нежным голосом спросил Колин. Потом замер и сделал несколько осторожных шагов назад, туда где на стене висело длинное зеркало. Но увидел он не любимое грязное лицо с щетиной и бешеными глазами. В длинном коричневом пальто с револьвером наперевес стояла симпатичная девушка. Выглядела она так, словно не спала месяц-другой.

- Ты... офигел? - прохрипела Колинка. - Я хотел это сделать с самого начала, - сказал Никита. - Разве тебе не...

Договорить он не успел. Колинка подскочила к нему и ткнула оружие в ухо. - Верни назад! - закричала детективка, посмотрела вниз и добавила. - Всё верни! Или мы перейдем на новый уровень боли! - Ладно, ладно, - буркнул Никита и не глядя нажал CTRL+Z. Затем, словно вспомнив что-то, добавил. - Новый уровень...

После повторного хлопка Колин облегченно выдохнул. Мэм оживилась: - У тебя есть идея? - Возможно, - ответил Никита и вскочил. - Вы персонажи, оживить я вас не могу, как бы не хотел. Но я могу вас "вытащить" из Матрицы. - Как? - Первое, я найду и покажу читателям ваши прототипы. Познакомлю так сказать. Второе - напишу для вас серию. С полной поломкой четвертой стены и не на продажу. Вы не будете зависеть от издательства, цензуры, комментариев или чего-то подобного. Сможете жить так, как вам захочется.

Колин и Мэм переглянулись. - Идет! - ответили они хором. - Тогда, - Никита с воодушевление потер руки. - Оставьте меня, мне нужно работать. - Подожди, - попросила Мэм. - Еще одна просьба. - Да? - рассеяно ответил Никита. Его глаза уже затуманились идеями, он практически перестал видеть персонажей. - Верни Фареля. Пожалуйста.

Никита задумался, потом кивнул. - Да, это будет правильно.

Он снова сел за ноутбук, напечатал себе заметку на будущее. Зеленые символы соскочили с плаката "Летучей Крысы", закружились вихрем прямо в центре комнаты. Через мгновение они рассеялись фонтаном, добавив в помещении нового героя.

- Фарель! - Мэм!

Мужчина и женщина сцепились в объятиях. Колин подошел к ним и радостно хлопнул друга по плечу. Боксер весело скакал вокруг людей, Цойк спрятался в складках плаща Колина. Через секунду они растворились, смешавшись с сигаретным дымом.

Автор посидел еще мгновение глядя на пустые строчки. Надел наушники, включил музыку и написал первое слово…