Детектив какой-то

Введение

Случайные встречи...

Сколько их бывает в жизни каждого? Все они разные: мимолётные, роковые, радостные или приносящие боль. И никуда от них не спрячешься. Если небесам понадобилось, чтобы ты с кем-нибудь встретился, то хоть на дне морском, хоть на пике высоком, но всё-таки произойдёт задуманное. Иногда вспылишь на госпожу Фортуну и крикнешь в сердцах:

- Лучше бы не вмешивалась, только хуже сделала!

А потом подумаешь и согласишься с замыслом вселенной, ведь оно того однозначно стоило.

Введение

Средиземье — огромное государство, растянувшееся на половину материка, единственного в восточном полушарии. С севера — суровый ледовитый океан, на восточных границах начинались непроходимые леса, на западе высокие горы, а на юге бесконечная степь, местами переходящая в пустыню. Мощная страна в окружении диких и слабозасоленных земель, а вокруг ни дорог, ни городов.

Канули в Лету страхи и ужасы тёмных времён. Тогда все воевали, искренне ненавидя друг друга, и огромная страна трещала по швам под действием внешних и внутренних факторов. Последний император попал под воздействие заклятия одержимости и довёл своё царство практически до краха бесконечными войнами и репрессиями, попутно разбазаривалась богатая казна. Боясь раскола страны колоссальных размеров на мелкие княжества, епископ, сговорившись с воеводой, сверг супостата. С тех пор и берёт начало «истинная братская инквизиция — союз добра и порядка» или по-простому: братство света. Объединив воина и священника, новоиспечённый правитель получил усовершенствованное войско, состоящее из оцерковлёных солдат. Которые, борясь со злом благодаря своей вере становились намного выносливее и смелее. А будучи оснащёнными самым передовым вооружением, да с должным обучением и командованием становились практически непобедимыми.

Времена были неспокойные: повсюду голод и мародёрство, а бесовщины развелось тьма-тьмущая. Уже даже на окраинах столицы в тёмной подворотне можно было встретить упыря, оборотня или вообще смердящего зловониями зомби, поднятого из небытия каким-нибудь начинающим некромантом. Конечно, и раньше находились военачальники, способные успешно бороться с полчищами нежити. Но епископ Николай, обзаведясь властью, созвал единомышленников и за короткий срок сформировал фундаментальное древо знаний. А по нему впоследствии мудрые головы сочинили методологию борьбы или защиты от любого предполагаемого противника.

Пришла пора применить на практике собранные знания. Шаг за шагом, планомерно и без значимых потерь инквизиция пробивалась от столицы к периферии, зачищая деревни, городишки и многовековые мегаполисы, коих в Средиземье насчитывалось около десятка. С некоторыми удалось договориться без кровопролития, но в основном представители загробного мира не собирались мириться с новыми правилами. Ими предпринимались значительные усилия, чтобы нанести поражение воинам света. Но, вопреки, перспективе, попав в ряды инквизиции, погибнуть на поле брани, численность войска Николая быстро росла. Люди настолько устали от ночных ужасов, порою не прекращающихся даже днём, что с охотой шли новобранцами в священную армию. Благо за казённый счёт выдавалось специальное обмундирование, предусматривались как минимум трёхмесячные подготовительные курсы и полный социальный пакет.

Сами собой сложились следующие подразделения:

Воины света — хорошо подготовленные солдаты и офицеры, слаженно и без капли сомнения уничтожавшие бесов всех мастей, а иногда и пленившие их, в зависимости от поставленных задач.

Воины порядка — занимались обеспечением защиты всевозможных объектов, разведкой, обеззараживанием территорий, в общем, наводили порядок в доме.

Позже, когда враг уже был оттеснён на окраины страны и стало поспокойней, из отличившихся была сформирована инквизиция. Которая занималась налаживанием взаимодействия армии света с прочими военными и охранными формированиями, расследованием разнообразных преступлений с применением магии или с участием демонических сил, а также конвоированием и охраной особо важных персон или грузов.

Так как знания — свет, то братство света серьёзно взялось за образование населения. Каждый гражданин Средиземья с семи лет поступал в начальную школу. Дабы научиться читать, писать, считать, попутно немного изучить магию, а также ознакомиться с основными законами империи.

В пятнадцать лет ученик вправе, избрав собственный путь, покидал начальную школу. А те, кто решат остаться, переходили в среднюю школу. И выбрав из трёх направлений полюбившееся, продолжают обучение до восемнадцати лет. Затем либо служба по контракту, либо магистратура ещё на четыре года.

Глава 1

Главный герой — младший лейтенант Алессандро Пилигрино. Двадцатидвухлетний выпускник, недавно с отличием закончивший магистратуру по специальности сыщик, в народе попросту «воин правды». Худощав, среднего роста, кареглазый, любознательный и в меру общительный. Отец, ещё в детстве заприметил в своём чаде повадки ищейки и направил способности сына в нужное русло. С тех пор миновало десять лет. Чумдным мгновением пронеслись летние каникулы и выпускной бал. Уже завтра бравый офицер отправится в первую командировку.

В кабинете отставного генерала уютно. Камин в полкомнаты, магическая люстра, издающая бледно-зелёное свечение, два кресла с диваном, изготовленные из красного дерева и обшитые белоснежной овечьей шкурой, а стол — произведение искусства. На агатовой столешнице из тонкого листа мрамора изображена географическая карта Средиземья. На толстых дубовых ножках габаритного стола имелись резные узоры. Если приглядеться, то можно разобрать изображения воинов света со всевозможным оружием, уничтожающих разных бесов.

- Завтра уезжаешь...новый город, место работы, жизнь в целом, что ты ощущаешь, сын? - Произнёс уважаемый ветеран и пригубив виски, нахмурился, увидев, что от кубика льда осталась лишь тоненькая пластинка.

Юноша сидел на полу у камина, по пояс раздетый, в шортах и тапочках в виде уставшей собаки.

- Что-то неопределённое, но точно не страх. Мне, конечно же, любопытно оказаться в столь разношёрстном городе и жуть как не терпится приступить к своим обязанностям. Но радость пропитана лёгкой грустью, связанной с тем, что детство прошло и пора покидать родные места.- Обернувшись, ответил юноша. Его русая шевелюра со вчерашнего вечера не встречалась с расчёской и выглядела забавно.

- Поначалу сильно тянет домой, усугублять желание будут возникающие сложности. Но максимум через полгода, улицы Ар-Каима и «звездчатый городок» станут своими — родными, при условии, что не будешь сидеть взаперти.

- С моей профессией исключено. А почему такое название у района? - Отмахнулся парень и, подойдя к столу, налил себе сока из графина.

- Военный городок, сплошь заселённый офицерами. Апартаменты различаются по квадратуре: от лейтенантских однушек до майорских пятикомнатных квартир. С торца дома из мозаики выложены звёздочки, соответственно званию, отсюда и шуточное название. Виски не желаешь? Твой дядюшка Бен угостил, по новому рецепту готовил.

- Пожалуй, откажусь, до сих пор от выпускного отойти не могу.

- И то верно, ибо с утра в путь-дорогу.

- За мои первые звёздочки. - Чокнувшись, предложил тост юноша.

Отец, сделав глоток, закрыл глаза. Покачивая головой в такт, какой-то музыке, слышной только ему, ветеран оценил тонкое послевкусие, а затем заговорил:

- Несколько дней будет акклиматизация к атмосфере с пониженным содержанием свежего воздуха. Рекомендую погулять по охраняемым территориям. Прикоснись к постройкам с тысячелетней историей и зарядись патриотизмом.

- Обязательно! Я уже маршруты расчертил.

- Молодец! Как окажешься в саду роз, иди на восток, пока не упрёшься в живую изгородь. Когда аккуратно просочишься сквозь заросли лазы декоративного виноградника, то попадёшь на заброшенную дорожку, ведущую к скрытой опушке.

- Это как? - Заинтересовался юноша и присел на ручку кресла, в котором восседал его отец.

- Без мачете и взрывчатки, желательно. - Ответил старец и улыбнулся.

- Это понятно, но как несколько гектар государственного имущества затерялось в зарослях и под боком у дотошных бюрократов?

- Бывает и такое, только не смей устранять сей недочёт, не то зарублю. - Пошутил мужчина.

- Даже не думал, клянусь торжественно!

- Твой непосредственный начальник — мой однокурсник, попавший со мной по распределению в один город. Когда нашли это местечко, то он как профессиональный сыщик поднял архивы и раскопал цепочку событий. Оказалось, первый садовник скоропостижно умер. Его приёмник, месяц отработав, запил и, получив расчёт, исчез. Третьему было не до смеха, ибо за полгода весь сад зарос. Долго борясь с зарослями, он проиграл битву и уволился, так и не добравшись до восточных ворот. А когда пришёл четвёртый, то виноградник полностью поглотил дорожку вместе с фонарями. В общем, от недостатка финансирования решили оставить как есть, меньше забот. Попав на секретную тропинку, рули налево и попадёшь в мой штабик.

- А что там? - Забыв, как моргать, спросил сын.

- Сходишь и узнаешь, коли заинтриговало. А пока ступай, мне надо немного поработать. - Допив свой виски, распорядился отец.

***

Поутру я начисто побрился и надел офицерский мундир парадного образца, в народе по-доброму именуемым как дембельский. Тридцать три знака отличия за всевозможные успехи блестящим ромбом украшали грудь. Решив не брать ничего лишнего, попрощался с родителями, двумя старшими братьями, приехавшими специально, чтоб пожелать мне удачи, и, доживающей свой век у нас, няней. Далее, запрыгнув на воронёного коня, я устремился к комендатуре, располагавшейся у восточных ворот кремля — главной цитадели Средиземья.

Миновав массивные ворота, я оказался на просторном плацу. Здесь тысячелетие назад формировались полки, идущие на фронт. На стенах висели щиты с изображением эмблем разнообразных подразделений, отличившихся в общей борьбе добра со злом. С тех пор много воды утекло. Враг оттеснён далеко за пределы материка и глобальных войн уже несколько столетий не происходило. Да и дипломатия развита до неузнаваемости. На сегодняшний день в каждом хоть немного значимом месте земного шара имеются дипломатические представительства Средиземья. Налажены добрососедские отношения и с эльфами, обитающими в бесконечной тайге, распростёршейся с восточного берега материка до границ Средиземья, и с гномами, живущими на западе в горах, и более или менее с орками, занявшими весь юг материка.

Преодолев плац, я остановил коня около длиннющего стойла, исполненного из массивных медных труб. Видимо, конструкцию установили очень давно, так как поводья сотен лошадей, стоявших здесь на привязи, отполировали трубы до зеркальной поверхности. Разглядывая массивную конструкцию, привязал коня. Похлопав своего чёрного Ламборгини, я направился к входу и вскоре зашёл внутрь помещения.

Широкий коридор с множеством дверей по обеим сторонам уходил вдаль. Вдоль стен висели магические факелы, чередуясь с портретами великих полководцев, судей, епископов. По пути встречались, отправляющиеся или вернувшиеся из командировок офицеры, солдаты, штатские. Добравшись до тридцать третьего кабинета, сверил цифры, написанные на талончике и на двери. Постучавшись и услышав приглашение, я выпрямился и вошёл внутрь.

Кабинеты штабных всегда были уютными и по-домашнему располагали, потому что служащим обычно приходилось проводить в этом месте по десять часов в день, а то и более. Старый камин, сверху него допотопные часы с кукушкой, медвежья шкура на полу и кресло-качалка с зелёным пледом в чёрный квадратик явно выделялись на фоне картотечных шкафов и стеллажей.

- Алессандро, проходи присаживайся. Здравствуй, блестящий наш выпускник! - Радостно поприветствовал, пожилой капитан инквизиции. Несмотря на свой преклонный возраст, он выглядел бодрячком. Синий мундир с серебряной окантовкой добавлял статности ветерану.

- И вам не хворать, мистер Рауль. Это из-за блеска значков, отозвались подобным образом обо мне? - Поинтересовался я, усаживаясь в мягкое кресло с высокой спинкой и массивными подлокотниками.

- Отнюдь! Я до сих пор помню, как ты на выпускной «игре разумов» перевернул действия банальной детской сказки в политическую и частично экологическую сферу.

- Тоже вспомнили, это же миллион лет назад было.

- Ну не знаю, после пятидесяти время ускоряет бег, кажется, будто бы вчера ты окончил начальную школу. Но ближе к делу: на ко, сфотографируйся. - Проговорил капитан, протягивая серебряную пластину размером с расчёску.

Я направил поверхность таким образом, чтобы солнечный лучик, отразившись, попал мне в лицо. Добившись нужного наклона, я состроил серьёзную мину и зафиксировал позу. Потом передал приспособление старцу.

- Теперь распишись.

- Прослушал наставление и приветственную речь? Не припомню подобного. - Пошутил я, ставя подпись.

- Сам себе всего пожелаешь, быстрее закончим бюрократию и поедешь уже.

- Филоните, мистер Рауль, расписываюсь за небывальщину.

- Ты же отличник военной подготовки, уже давно подтвердивший свои знания, и вот, последняя бумага.

- Что это?

- Сопроводишь новобранцев до места проведения службы.

- Воины света, штурмовая группа с бронетранспортом? Я на войну еду, что ли? - Напрягся я.

- Не накручивай, попросту прототип, да и парни только с учёбы. Вместе прокатитесь да познакомитесь заодно. Так или иначе, по долгу службы тебе придётся временами брать над ними шефство.

- Я не против, просто подумал, что это специальная оснастка к моему первому делу. - Ставя подпись, с облегчением выдохнул я.

- Нет, задачи начнёт раздавать твой непосредственный начальник, а здесь попутное задание. Это чтоб две заявки оформить в одну, сэкономив бумагу и время. С документами закончили, сейчас топай на склад за первичной экипировкой, твои бойцы уже на плацу и осведомлены.

- До свидания, мистер Рауль.

- Удачи, малой!

Пройдя вглубь по коридору, я попал в круглый зал. По центру располагался офис складского помещения, а по левую и правую сторону начинались широкие лестницы, уходящие, насколько хватала зрения, вверх. Подойдя к окошку, представился.

- Ожидайте, сейчас подам.

Вскоре массивная дверь открылась, и вышедший сержант сгрузил моё барахло неподалёку. Отдав честь, он вновь скрылся за дверью.

Серебряные налокотники, наколенники, нагрудник запакованные и уложенные в рюкзак. Внутри во всевозможных карманах разложены медицинские принадлежности и средства личной гигиены, а также приспособления для поддержания в порядке амуниции. Сверху рюкзака крепилась каска и свёрнутый спальный мешок в непромокаемом чехле. Я, взяв за обе лямки свой скарб, отправился на выход. Веса набиралось на полсотни килограммов, так-то не тяжело, но неудобно. В дальнем углу плаца, у самых ворот уже дожидалась дюжина воинов. Их экипировка, упакованная в рюкзаки, выложена вдоль кареты.

- Атас! Павлин летит. - Крикнул один из них, заприметив моё появление. Парни быстро побросали бычки в близстоящую урну и выстроились перед транспортом неизвестной конфигурации.

Я снял с привязи коня и не спеша направился к штурмовой группе. Прототип новой модификации бронированной кареты впечатлял. Обшивка матово-чёрного цвета не отражала свет, а будто бы поглощала солнечные лучи. Обвешанная со всех сторон множеством магических рун, бойницы оснащены многозарядными арбалетами, сзади в специальном боксе крепилось устройство, генерирующее защитный экран невероятной мощности (судя по габаритам агрегата). Спереди располагалась какая-то бочка литров на двести, из трубы распространялся густой чёрный дым. Видимо, эта адская штука и двигала экипаж.

- Здравствуйте, бойцы. - Поприветствовал я.

- Здравия желаю, товарищ лейтенант. - Хором, но негромко откликнулась бригада.

- Сержант, руководи сборами, по готовности отправляемся.

- Есть! - Проговорил белобрысый боец, с тату на шее в виде скорпиона. Парень был спортивно сложенным и являлся самым крупным представителем штурмового отряда. Он подбежал к карете и, набрав на механическом кодовом замке нужные цифры, открыл дверь. Все, и я в том числе, побросали свои рюкзаки внутрь.

- Сальгадо!

- Я! - Отозвался самый низкорослый член бригады.

- Бегом за руль. Товарищ лейтенант, в кабину пойдёте?

- Никак нет. - Ответил я и запрыгнул в седло.

- Ну тогда, всем по коням!

По столице с её вечными пробками особо не разгонишься, поэтому всадники выстроились сзади транспорта. Сержант помог Сальгадо отварить бронированные створки адской машины. Затем новоиспечённый водитель повернул несколько рычагов, и карета нехотя покатила.

Глава 2

*В империи существует ограничение: гражданин по закону может иметь трёх сыновей максимум, незаконнорождённых и от предыдущих браков в том числе. Старшему полагалось то, что заработал отец за жизнь. Среднему, то, где проживал родитель. А младшему только беззаботное детство и фамилия. То бишь содержание до восемнадцати лет, а дальше как-нибудь сам. Исключение делалось, если младшенький болел или пошёл учиться в магистратуре.

Мы медленно сопровождали прототип до выезда на трассу «центр-юг».

Имперский тракт — широченная дорога, разделённая каменными ограждениями на два встречных потока. Трасса является стратегическим объектом и находиться под пристальным присмотром инквизиции. Регулярно делается ремонт, оснащены места для отдыха, патрулируют обученные всадники.

Единственное доброе дело последнего императора — это закладка и воздвижение в строго определённых точках на карте, города-крепости Тирион (запад), Арлатан (восток), и Каупанг (север). Лишь Ар-Каим был принудительно вписан в общую концепцию.

Дело в том, что граница империи проходит по этим городам и вычерчивает идеальный ромб. Строители под патронажем инквизиции попросту соединили вышеупомянутые города, дорогой превосходного качества. Трасса «Центр-юг» начиналась в нескольких километрах от столицы и упиралась прямо в северные ворота Ар-Каима.

Смердящая повозка на поверку оказалась весьма проворной. Выйдя на трассу, она разогналась настолько, что кони перестали успевать за ней. Каучуковые башмачки, одетые поверх кованых колёс, давали транспорту хорошее сцепление с траком.

Вскоре бойцов начало клонить в сон. Как оказалась, они, прощаясь с безмятежной юностью, накануне изрядно накидались. Благо транспортёр вместительный, весь отряд, забрался в комфортабельные кресла и в мгновение ока уснул богатырским сном. А старшина, запрыгнув в кабину, заменил водителя. Тот, получив разрешение, с неописуемой радостью шустро смотался в импровизированный спальный вагон.

Послышался хлопок, адова машина дёрнулась и начала разгоняться. Поскольку никто никуда не спешил, то условились поберечь лошадей и не топить что есть мочи. Но и особо растягивать тоже не хотелось. Соответственно, держались золотой середины.

Стояла ранняя осень — идеальное время для конных прогулок. Ведь уже нежарко, как летом, но ещё не холодно и с неба не сыплет всякая холодно-мокрая слякоть. Чем дальше мы уезжали от столицы, тем домики на дачах заслуженных пенсионеров становились скромнее, да и количество этажей планомерно снижалось. Около получаса я, греясь на солнышке, с интересом разглядывал, всё, что попадалось на глаза.

Тем временем закончились дачные домики и начался лес. Бесконечная армия исполинов выстроилась вдоль широкого транспортного трака. Полки хвойных менялись на берёзовые, затем смешанные, а вот и группировка низкоросликов собралась на опушке. Вынув офицерскую шпагу с позолоченным эфесом, «и взяв её на плечо» я, выпятив грудь, представлял, что принимаю грандиозный парад.

- Трам пампам, пум пу-ру-рум. - Бубнил себе под нос, якобы славный генерал, как минимум трижды герой отчизны.

Вскоре мне это наскучило и, объехав наш длинный кортеж, поравнялся с кабиной, со стороны водителя.

- Сержант, как твоё имя? - Поинтересовался я.

- Спартак. - Не отвлекаясь от дороги, отозвался он.

- Ого себе! А ты откуда?

- Из столицы. Чего дивишься? Это прозвище, а как по пачпорту, можешь в путевом листе прочитать.

- Достаточно и псевдонима, Алессандро Пилигрино моё имя.

- Я в курсе. - Нервно ответил сержант.

Сложилось впечатление, будто бы я своей болтовнёй отвлекаю штурмовика от чего-то очень важного.

- Слушай, сдаётся мне, что между нами чёрная кошка пробежала. Не могу понять, и где я нагрешил.

Сержант молча указал на мою грудь, где светились значки отличия, переливаясь на солнечных лучах.

- Хорошо учился, что здесь предосудительного? - Удивился я.

- У меня тоже есть подобный ромб из значков. Но каждый из них доставался на стрельбищах или в реальных боях с настоящими врагами. Интересно, ты хоть какое-нибудь оружие, кроме шпаги, в руках держал? А хоть одного беса собственной рукой хлопнул?

- Зря вешаешь на меня ярлык генеральского сыночка. Признаю, у меня было шикарное детство, но я секундас*! И значки не крал, не покупал, что моё — то моё. Раз в жизни имею право выпендриваться. Можно подумать, у тебя нет парадной одежды, и ты в ней после выпускного экзамена ни разу не щеголял.

- Сразу бы и сказал, что секундас, извини.

- Хорошо, что вовремя разобрались. Ибо чую, не случайно мы пересеклись на большой дороге, ведущей в город высокого и стремительного карьерного роста. - Подмигнув, отреагировал я.

Спартак улыбнулся, поняв метафору, а затем спросил:

- Стало быть, воин правды?

- Да.

- У меня бы не получилось. Искать улики или разгадывать убийство — это так скучно.

- Каждому своё, думаю, допросы тебе понравились бы.

- Хоть штурмовой люд суров, но мы же не звери какие-то. Одно дело уничтожать явного врага, а другое — мутузить потенциального преступника, который в итоге может быть не виновным.

- Убедил, розыск — не твоё. Слушай, я могу без перекуров хоть до самого места службы доскакать, потому что за последний год очень мало времени провёл на свежем воздухе, а уж тем более в седле. Стало быть, привалами руководишь ты.

- Как голодные и заспанные моськи из амбразур покажутся, так и пора.

Пока народ спал, мы обсудили график дежурств, так как по правилам прототип воспрещено оставлять без присмотра хотя бы половины отряда. Решено, что на ночных привалах, кто-то будет спать в карете. А ночёвок намечается две, в худшем случае три.

Вдруг одна из труб, идущих от бочки внутрь кареты, зашипела и бронированная дверца, что на крыше, медленно откинулась наружу. Изнутри высунулось сразу пять сонных лиц.

- Товарищ гвардии сержант, мы постимся, что ли? - Поинтересовался один из бойцов.

На показавшемся придорожном рисунке значилось, что до ближайшей площадки для отдыха три километра. Воины все поняли и нырнули внутрь, не закрывая крышки. Вскоре вдалеке показалось место нашего привала. Кортеж планомерно съехал с дороги и остановился на площадке для отдыха.

Не сказать, чтобы аншлаг, но многолюдно, так как около половины открытых беседок было занято. На парковке стояло пару обозов, несколько карет и с десяток новомодных колесотолкателей с ножным приводом.

Появление экипажа, тянущего за собой шестнадцать лошадей, при этом регулярно испускающего чёрный дым, вызвал фурор. Эффектности добавил громкий хлопок после остановки адовой машины. Присутствующие отвлеклись от своих дел и молча разглядывали, как из мудрёной кареты вывалилось шестнадцать воинов света и под предводительством лейтенанта, а также невесть откуда, появившегося сержанта, направилась строем к ближайшей свободной беседке. Хотя через несколько минут о нас позабыли. Мы, не торопясь, перекусили, и я разрешил бойцам покурить по сигарете.

На перекуре появилась гадалка. Бойцы поскребли свои заначки и заказали групповое гадание. Женщина начала озвучивать предсказание, а сержант, нервно сплюнув, ушёл проверять ходовую прототипа. Вскоре гадалка закончила и подошла ко мне.

- Позолоти ручку, красавец, раскрою будущее.

В кармане штанов медный пятак, а в секретном кармане седла только крупные купюры. Я, конечно же, пожертвовал монетку.

- Мало дал. Только плохое расскажу.

- Переживу как-нибудь, валяй.

Женщина накрыла мою кисть двумя руками и закрыла глаза. Показалось, что тёплая струйка, непонятно из чего состоящая прошла насквозь мою руку, так странно и немного щекотно. Сколько раз всякие гадалки проводили свои обряды, но подобное случается впервые. Женщина распахнула глаза и сказала:

- Юная красотка, полюбив, захочет убить тебя.

А потом ушла. Я, приближаясь к своему коню, призадумался.

Мне всегда жалко больших денег для гадалок. А того, чего не жалко, хватает только на плохие предсказания. Сначала мне нагадали, что утону. В итоге я сразу же научился плавать и перестал мечтать о флоте. Потом, то, что умру от голода. Соответственно, я теперь неплохо умею готовить и всегда ношу с собой пищевую заначку. Настоящие оракулы и медиумы существуют, но они способны увидать только вектор событий, обстоятельства смертельной ситуации. А итог никто не способен угадать, так как он находится в такой позиции, когда все варианты возможны. Лишь сознание, добравшись до этой точки временномго континуума, выберет какой-то конкретный вариант.

Мне в какой-то степени даже нравились плохие предсказания. Они выступали мотиватором для саморазвития и приобретения новых навыков. Поэтому отдавая пятак, я был готов почти ко всему. Но в этот раз перебор! Мне теперь только с некрасивыми да старыми знакомиться, что ли? Нет уж! Девчонки в юности глупышки и ещё не способны играть чувствами. При этом они максимально фигуристы и любвеобильны. Лучше сразу умереть, чем жить, отказываясь от общества молоденьких красоток. Порешил я и выкинул из головы дурацкое предсказание.

После привала решили размяться и на скором марше преодолели полсотни километров. Заприметив вдали посёлок, колонна планомерно перешла на медленный аллюр. Так как мы опередили график примерно на полтора часа, то теперь абсолютно никуда не торопились.

С возвышенности, небольшой городок под забавным названием Ёживск казался островком в бесконечном море пшеничных полей. А повозки, везущие снопа, словно муравьи, несущие добычу в муравейник. Понимание, что это будущий наивкуснейший на обоих полушариях земли хлеб, радовало душу, хотелось петь и веселиться.

- Спартак, я не слишком озадачу штурмовую группу, если дам команду «песню запевай»?

- Думаю, нет. - Окинув взором довольных солдат, ответил сержант.

Но бойцы, не дожидаясь официального приказа, загорланили любимую в студенческих кругах шуточную песенку «всё идёт по плану, я люблю сметану». Непонятно чему радуясь, я сам орал на всю Ивановскую.

До того момента, как въехали во двор придорожной гостиницы, наш хор успел исполнить три песни. По согласованному графику дежурств первые восемь бойцов остались сторожить карету. А остальные отправились на водные процедуры, ужин и так далее по уставу.

Поскольку вся придорожная инфраструктура принадлежала инквизиции, то для нас, конечно же, нашлось местечко. Но я принял решение немного доплатить и организовать номера побогаче. Тем более, фрукты и лёгкое яблочное вино (или попросту сидр) в этом случае шло в придачу. Нам достался отдельный двухместный и два совмещённых четырёхместных номера с общим выходом на балкон, вмещающий пятеро человек со столиком и стульями. В итоге наш отряд занял верхний этаж небольшой гостиницы целиком.

Смену караула решено делать раз в пять часов. Первый развод делаю я, следующий сержант. До отбоя оставался час. Спартак улёгся спать, а я расположился на балкончике. Парням дозволено прогуляться, при условии, что не будут замечены охраняющими карету.

Закинув ноги на перила, я, потягивая вино, любовался закатом. Бушующее пшеничное море, гонимое ещё не ледяным, но уже порывистым ветром, врезалось в твердь нарастающего многовекового леса. Светило, прячась за кроны гигантов, одушевляло их, и те будто бы адские гидры с множеством ядовитых голов преграждали путь золотистой стихии.

Когда последние лучи растворились в звёздном небосклоне, возвратились парни. Немного повозившись, они разобрались с койками и мгновенно уснули.

Допив маленький графин, я буквально на цыпочках (по крайней мере, так казалось) проник с балкона в номер, затем в коридор. Спустившись к администратору, я попросил добавки, и пока женщина средних лет наливала сидора, я пододвинул ближе к стойке стул. Когда она вернулась и подала графин, я принялся допытывать: о криминальной обстановке в городке, не обижает ли служащих начальство, вообще об уровне жизни в целом.

Я обожаю живое общение. Ведь жизнь — необъятное море различных судеб, точек зрения и всевозможных событий. Мне нравится сравнивать полученные ответы с ожидаемыми, сопоставлять их со статистическими данными или попросту пробовать понять: врут мне или нет. Постоянно в процессе общения с новым человеком всегда стремлюсь составить психологический портрет личности. Я способен часами расспрашивать незнакомого человека и мне будут интересны абсолютно все его ответы.

К сожалению, женщину надолго не хватило. Вначале она излагала сложно-сопряжёнными предложениями, но постепенно ответы сокращались и под конец сошли на «да, нет». Решив, что хватит мучить ни в чём не виновного человека, я попросил сообщить, когда настанет три часа ночи. После этого в поисках нового занятия побрёл к бронированной карете. Присев на ступеньку у входной двери в адову машину постучал кулаком пару раз.

- Кому там не спиться? А ну, отошли, а то башку прострелю! - Послышалось изнутри. Далее сразу три арбалета снялись с предохранителя и повернулись в мою сторону.

- Вольно, свои! - Успокоил я.

- Товарищ лейтенант, вы не представляете, насколько мы рады вас слышать.

- Отрадно, но боюсь, что слишком преждевременно, ибо до смены караула ещё долго. - Отмахнулся я.

- Отставить сборы. - После этих слов внутри начало происходить какое-то копошение, но вскоре вновь наступила тишина. Видимо, бойцы возвращались в удобные положения, занятые перед моим приходом.

- Как звать тебя, братец? - Затеял разговор я.

- Гонсало — сын пекаря. - Послышалось из-за двери.

- Каким ветром тебя с тёплой печки в штурмовой отряд занесло?

- Секундас. - Горько вздохнув, ответил тот.

- Походу мы все здесь братья по несчастью.

- Видимо, да.

Потягивая вино, я длительное время общался с Гонсало. Когда тот устал, на выручку пришёл Гуаин. Таким образом, и пролетело пять часов.

Едва первые лучи солнца начали окрашивать горизонт, разбиваясь об холодную тьму ночного небосклона и понемногу нагревая его, вышла Марта, оповестившая о конце моего дежурства.

Поблагодарив, я вернулся в апартаменты и потихоньку поднял бойцов. Когда весь отряд выстроился в коридоре, я сопроводил их до кареты. После правильного пароля, верный отзыв, смена караула и обратно в номер. По окончании недолгого процесса я разбудил сержанта.

- За время дежурства без происшествий. Пост сдал. - Шутливо отдав честь, отрапортовал я.

- Пост принял, вольно, боец. - Зевая, откликнулся Спартак.

Сидр наполнил неподъёмной ленью, и я завалился спать не раздеваясь.

Глава 3

Когда разбудил сержант, наша передовая группа уже была готова к отправлению. Я на ходу допивая, полагающийся кувшинчик сидора, не спеша, продвигался к своему коню. Вернув пустую ёмкость служащей гостиницы, я запрыгнул в седло и поблагодарил за радушный приём.

- Сальгадо, трогай. - Скомандовал я.

Адова машина, будто бы просыпаясь, чихнула пару раз, а затем, нехотя покатилась.

Весь следующий день прошёл без происшествий. Менялся лишь ландшафт. Когда закончились пшеничные поля, начались картофельные, капустные, клубничные, сады, виноградники, бахчи.

Центр Средиземья практически весь заложен камнем, мрамором и золотом. Всё пространство застроено замками, цитаделями, защитными сооружениями, шикарными виллами с парками и фонтанами.

Север никогда и никем не оспаривался. Хотя даже и попытался кто-нибудь, ни чего бы не вышло. Развитая портовая инфраструктура, ремонтные доки, верфи и мощный военный флот делали Средиземье единоличным владельцем Ледовитого океана.

С востока империя наглухо закрывалась от посягательств неприятеля бесконечной тайгой и непреодолимым хребтом Уральха. К тому же лесные эльфы, единственные кто наладили дипломатические отношения с зарождающейся инквизицией ещё до начала боевых действий. С тех пор дружба и взаимопонимание только росло.

А вот за южные территории было пролито много крови в первую очередь из-за невероятно плодородных земель. Чёрный ромб Черноземья аккуратно вписан в белый ромб юрисдикции инквизиции. Именно за ту часть предместья Ар-каима, которая лежала на плодородных землях, воинам света, неся невосполнимые потери, пришлось вначале взять неприступную крепость, доселе ни перед кем не павшую. А затем исправлять уклад, сложившийся за тысячелетия существования мегаполиса.

До прихода инквизиции Ар-каим был поделён на четыре равные части, так как имел радиальное строение. Гномы, Эльфы, орки и бесы долгие годы поддерживали хрупкий баланс взаимной ненависти. Целый год крепость Ар-Каима держалась. После падения твердыни ещё почти десятилетие потрачено на искоренение бесов из древнего городища.

Согласно графику дежурств в эту ночёвку первым ложиться спать посчастливилось мне. Быстро ополоснувшись, я ужинал на открытой веранде придорожной гостиницы. Когда добрался до картофельного пюре с котлетами, подошёл сержант и сообщил, что со мной хочет переговорить один человек, имени не назвавший.

- Как интересно, таинственный незнакомец, веди скорее. - Отреагировал я.

Через некоторое время подошёл мужчина лет тридцати пяти. В чёрном пиджаке и забавной шляпке того же цвета. Он посмотрел прямо в глаза и искренне улыбнулся.

- Добрый вечер, присаживайтесь. - Пригласил я.

- И вам здрасте. Как я похляжу, человек вы совсем неплохой. - Поклонившись, ответил он и скромно присел напротив.

- Благодарю, угощайтесь. - Ответил я, указывая на графин с лёгким виноградным вином.

- Примноха блахадарен, не имею привычки пить.

- Совсем? - Искренне удивился я.

- Не мноха от слова ваабще. Миня таки перестанут уважать, если под узнают, що я выпиваю, ни чего не добившись.

- Весомый аргумент. Меня зовут Алессандро, а вас?

- Приятно ознакомится Моше. Сын знаменитого аптекаря Саломона Моисеевича.

При разговоре мужчина перекидывал косточки на изящных чётках.

- Взаимно. Вы хотели о чём-то поговорить?

- Для начала интересуюсь это знать, вы отправляетесь до Ар-Хаима?

- Так точно.

- Я имею интерес, въехать с вами в этот город. Моше будет незаметным и не причинит никаких неудобств. А за беспокойство согласен всё компенсировать.

- Подождите, я правильно понял — у вас нет транспорта, и вы просите подбросить? - Уточнил я.

- Не надо такие слова. Мойша всё имеет.

- Не вижу никакого подвоха, хотя странно, но мне некогда разбираться. Завтра отправляемся в девять утра, присоединяйтесь. А сейчас прошу извинить, режим. - Попрощался я подымаясь.

- Вы очень добрый юноша, дай боже вам благополучия.

Через пять часов меня разбудил Сержант. Дождавшись, когда поднимусь и надену штаны, Спартак упал на моё место не раздеваясь. Затем запах лёгкого винца догнал упавший источник распространения. Я, почёсывая затылок, вышел на улицу. Подойдя ближе к карете, услышал знакомый звук ударов карт об стол.

- В покер на деньги играете? - Постучав в дверь, поинтересовался я.

- Никак нет, товарищ лейтенант. - Отозвался Гонсало.

Хотел что-то сказать, но меня сбила с толку следующая картина. На стоянке в крытом обозе сидел Мойша, я узнал его по шляпе. Перед ним горела керосиновая лампа, мужчина читал книгу сложа руки в молитвенной позе и, перелистывая страницу, кланялся. На фоне непроглядной тьмы безлунной ночи это выглядело завораживающе. Движения были отточены и подчинялись какому-то ритму.

- Он уходит. - Послышался голос из амбразуры и звук бурной карточной игры возобновился.

Вскоре Мойша закончил. Погасив лампу, он вышел наружу и начал осмотр основных узлов своего транспортного средства.

- Доброго утра. - Пожелал я приблизившись.

- Ну, так и вам здрасте. - Ответил он, раскачивая обоз и слушая, нет ли подозрительных скрипов.

- Не рановато ли? До отправления ещё пять часов, чем займётесь?

- Будем посмотреть.

- На что?

- Вы когда-нибудь глядели щикарное представление с самого лучшего места в зале и совсем бесплатно? - Поинтересовался Мойша, усаживаясь на лавку кучера.

- Нет, также не бывает.

- Посмотрите наверх, Алессандро. Бо если посмотрите, то увидите, що там представление никогда кончается. - Указывая на звёзды, разъяснил он.

Я уселся рядом и уставился на восток. Там солнечный десант уже начал плавить агатовую твердь ночи.

- Мой благодетель, вы таки ничего не сказали за цену.

- Смотря что вы собираетесь купить. - Не отвлекаясь от плавно надвигающегося восхода, поинтересовался я.

- Скорее отблагодарить за услугу. Мойше такой человек, который может помочь другому человеку.

- Это про совместное путешествие?

- Таки да.

- Дарю безвозмездно. - Отмахнулся я.

- Было бы щикарно, но в этом свете всё имеет цену. Бесплатный сыр, скажу я вам, только в мышеловке. Слушайте меня ушами. Мойше знает это не понаслышке.

- Значить не устраивает наш прейскурант? Ну ладно, сами напросились. До Ар-каима осталось примерно полдня пути. Немного на сон, а остальное время вы будете разговаривать со мной, ибо мои попутчики уже устали от постоянных расспросов.

- Достойный бартер, торговец вы превосходный. - С облегчением резюмировал Мойше.

- Спасибо. Для начала расскажи о себе, что считаешь нужным.

Рассказ моего нового попутчика

Как оказалось, отец Мойши — владелец сети аптек, широко распространённой в столице. В семье было четыре ребёнка: три сына и одна дочь. На восемнадцатилетние младшего сына родитель выдал начальный капитал, достаточный для организации небольшого доходного дела и, попрощавшись, пожелал удачи.

На севере в то время процветало китобойное ремесло и Мойше отправился туда. Приобрёл участок, построил мануфактуру для переработки китового жира. Но в день открытия, власти полностью запретили китобойную деятельность. Оборудование удалось удачно продать, часть возместили из бюджета Средиземья. Не состоявшейся промышленник остался при своих, но потерял пять лет жизни.

На западе империи начала развиваться добыча золота оригинальным способом. Предприниматели выкупали часть волшебного болота, где обитали цветочные эльфы. Которые меняли горшочек золотых монет на вересковый мёд. Волшебных карликов заманивали в специальные загоны и круглосуточно их там «доили». В сутки должно было набираться около полтора десятка золотых таблеточек общей массой до десяти грамм. Маловато, но зато стабильно.

Купил Мойша сотку, обвёл её колючей проволокой, привёз бочку верескового мёда. Но на прииск приехали представители власти и оповестили об объявлении бессрочного моратория на добычу золотых монет. Потому что эльфы словно наркоманы без устали колдовали монетки, сначала расходуя запас магической силы, а затем и жизненной, стремительно старясь и умирая буквально за год. Землю выкупило государство, забор приобрела армия, а мёд пришлось продавать лично на ярмарке. Остался несостоявшийся золотоискатель при своих, но потерял ещё пять лет жизни.

В это время стало модно держать в качестве домашних питомцев: енотов, белочек, лисиц и прочую таёжную живность. Вложил Мойша отцовские деньги в охотничью артель, нашёл точку сбыта, получил лицензию и с предвкушением удачного сезона отправил своих добытчиков на первую охоту. А они вернулись с бумагой, оповещающей о введении моратория на вылов любой дичи в эльфийских лесах. Якобы лесные эльфы пригрозили войной, если ситуация не изменится к лучшему в кратчайший срок. Неудачный владелец пары элитных зоомагазинов остался при своих, но пять лет опять в никуда.

Ар-Каим — последняя надежда, встав крепко на ноги, наконец-то стать мужчиной и обзавестись семьёй. Забавно, самое неблагоприятное место для открытия нового дела, непостижимым образом становится последним шансом Мойши. Если и здесь не удастся зацепиться, то его ожидает бесконечная юность и рояль в центральном парке. У деда Моисея был младший брат, закончивший жизнь музыкантом. Он не стал богатым, но уважения всё-таки добился. Помня эту историю, Мойша на всякий случай в беззаботном детстве с упоением учился играть на клавесине и, по словам множества свидетелей, хорошо получалось.

- Даже не знаю, что тебе пожелать. Семья — важно, но и виртуозы тоже нужны. А что означает «крепко встать на ноги»? Разве нельзя купить дом на те деньги, что выделил отец? Привести туда любимую и жить не тужить.

- Таки да, если не щиковать, но на что мне потом пить и закусывать?

- Уроки музыки, настройка инструментов, изготовление клавесинов в конце концов.

- Вы, Алессандро, смышлёный до невозможности. Но Мойша понёс убытки доехать сюда. Однако вы дали надежду, що совсем без копеечки Мойше не останется.

- Думай сам, ибо у тебя есть выбор, а мои будущие семь лет прописаны в официальном бланке.

За разговорами с крайне интересным человеком незаметно пролетело время. На крыльцо вышел служащий гостиницы и оповестил о конце моего дежурства. Я попрощался с Мойшей и проведя смену караула, лёг спать.

Глава 4

Поутру над нашим кортежем благоухал запах перегара. С помятыми лицами и красными глазами, бойцы (даже сержант) выглядели одновременно измученными и довольными.

- Пока я спал, все веселились, что ли? - Не выдержав, поинтересовался я.

- Так точно, а вы разве не в курсе? - Ответил Гонсало, с открытым наполовину глазом.

- По поводу?

- Первый вдох Ар-Каимского воздуха, лучше делать с бодуна, ну или, хотя бы очень уставшим.

- Нет, конечно!

- Ой! Это плохо. - С искренней грустью отреагировал его кузен Игуаин.

- Все предали меня, и ты, Брут. - Проговорил я, театрально ткнув пальцем сержанту в серебряный нагрудник.

- Ты единственный из встречавшихся на моём пути людей, кто не знал этого. Даже в уставе прописано допущение по данной тематике. Виноват, исправлюсь. - Прокомментировал сержант, будучи в полуобморочном состоянии, раздосадовано пожимая плечами.

- Видимо, мы различные документы читали. Ладно, командуй отправлением, я к Мойше в обоз. Уже через десять минут колонна вышла на дорожный тракт и взяла курс на юг. В полдень я впервые вдохнул волшебного воздуха Ар-Каима.

Этот городище имеет чрезвычайно выгодное расположение. За город произошло множество войн с применением мощной магии, это не могло не отразиться на экологии. Добавили эффекта сотни тысяч волшебников проживающих здесь и ежедневно творящих всевозможные заклинания.

Сначала я почувствовал слабый лавандовый запах, затем во рту возник привкус ржавого железа, а дальше ничего не помню. Очнулся, лёжа на скамейке возчика. Голова кружилась, виски бешено стучали, но когда переставал фокусировать внимание на каком-то объекте, боль исчезала и меня снова накрывало. Мир превращался в аляповатый калейдоскоп, краски меняли тональности после очередного стука в висках. Меня обильно поливали водой.

- Что же ты за воин, коли с одного вздоха передозировку словил? - Вылив на меня очередное ведро, негодовал Спартак. Он выглядел бодрячком и находился в приподнятом настроении.

- Вы подготовились, редиски! - Парировал я.

Через час самочувствие нормализовалось, остались только два побочных эффекта. Угол моего зрения будто бы расширился градусов на сорок пять в каждую сторону. «Шторки раздвинулись», как позднее разъяснил сержант. А второе — это эйфория и заторможенность. Я не помню, как доехали до города, как распростился с Мойшей и добрался до цитадели. Очухался уже после попадания в кабинет начальника и, судя по всему, со мной уже какое-то время беседовали.

-... Что вы на это скажете? - Поинтересовался статный мужчина, чуть выше меня ростом. В отличие от полысевшего отца, его друг носил буквально чёрную кучерявую шапку на голове. Седые волосы хоть и просматривались, но немного.

- Простите меня. - Проговорил я, не сумев незаметно вернуться в разговор.

- За что? - Удивился собеседник.

- За опоздание.

- Вы прибыли вовремя, даже немного опередив график.

- Тело моё — да, согласен, но я только что догнал колонну, ваш воздух очень забористый, знаете ли.

- Однако! Чего только в жизни не слышал от подчинённых, но вы отличились. - Еле сдерживая улыбку, отреагировал генерал.

- Ещё раз прошу прощения, давайте заново начнём знакомство. Я Алессандро Пилигрино, прибыл по распределению под ваше шефство.

- Для вновь прибывших напоминаю: Меня зовут Диего Фернандес де Кордоба, генерал инквизиции, начальник убойного отдела. Каждому новобранцу причитается трое суток на адаптацию, но ты молодой и здоровьем не обижен, думаю, пораньше оклемаешься. Пока дел не имеется, если что-то появиться, обязательно вызову.

- А про что спрашивали моё мнение?

- Речь шла о характеристиках прототипа. Полагаю, что не приживётся ноу-хау, так как слишком тяжёлое. - Высказал своё мнение генерал, перелистывая техническую документацию прибывшего на полевые испытания агрегата.

- А-а-а, ну не знаю, за весь переход не единой поломки, подвижная, неприхотливая. Насчёт боевых параметров не знаю, так как не пришлось пострелять.

- Ладно, ступай к месту прописки, сержант на выходе сопроводит. Как шторки вернуться в нормальное положение, сразу же отметься в комендатуре.

- Есть. - Поднявшись и отдав честь, откликнулся я.

Мы покинули цитадель и направились в Казарманск, он же звездчатый городок. Моя квартира располагалась на пятом этаже многоквартирного белокаменного дома. Окна находились чуть выше городских стен, за которыми открывался дивный вид. Соседи сплошь лейтенанты, многие уже успели обзавестись семьёй. С торца выложены плиткой родные две звёздочки, в полтора этажа высотою каждая.

Я, сбросив рюкзак в прихожей, прогулялся по комнате и вышел на балкон. Во дворе в окружении ухоженных деревьев располагались качели, горки, небольшие карусели, забавные фигурки, все с резными узорами и ярко окрашены. Ребятня словно свара воробьёв, носилась в разных направлениях, то собираясь, то разбегаясь. Они напомнили молекулы при броуновском движении. Под воздействием заколдованного воздуха я наблюдал за этим неуправляемым хаосом несколько часов, пытаясь уловить закономерность.

Впоследствии медленно моргнул и внезапно наступила звёздная ночь. Небосклон — невероятно захватывающее объёмное полотно. Я долго всматривался, мне казалось, что вот-вот откроется шифр и удастся прочитать божественное послание, написанное на чёрной бумаге вакуума буквами из созвездий. Когда почти уже проявилось первое слово, солнце, резко выпрыгнув из-за горизонта, ослепило меня.

- Смертельно хочу спать! - Заявил я и рухнул в кровать не раздеваясь.

Глава 5

Снилось мне что-то чрезвычайно цветастое и крайне подвижное. Продрал глаза я ближе к вечеру, вероятно, долго пролежав в одной позе. Потому что затекла шея и плечо. Но зато шторки почти вернулись в норму. Я снял дембельскую одёжку и аккуратно сложив, положил её на рюкзак в прихожей, дабы попозже отнести в прачечную.

Взяв блокнотик, я пошёл принимать недвижимость и записывать, чего не хватает, а что надобно заменить. Воодушевление от первых шагов самостоятельной жизни накладывалось на остаточное воздействие волшебного воздуха Ар-Каима и получалась бурная смесь со свойствами энергетика. Я напевая и пританцовывая, прохаживался по квартире.

Закончив приёмку, где-то через час, надел штатскую одёжку и отправился в город. Чтобы в первую очередь оценить размер бедствия (имеется в виду прицениться по ряду наименований), а потом найти парк роз и попытаться отыскать секретное местечко отца. Жуть, как любопытно узнать, что там. Перед выходом я оглядел апартаменты, вспоминая, не забыл ли чего. Увидев дембельский мундир, прихватил его и вышел из квартиры.

Прачечная находилась в подвале. Обойдя дом, обнаружил вход и вошёл. В помещение было очень светло. В приёмной я встретил старого орка. Вид его был суровый, но голос миловидным. Работник принял мои шмотки, аккуратно уложив в специальную кадку. Затем, заполнив бланк, выдал мне блестящий магический жетончик. Я попрощался и, выйдя наружу, отправился по своим делам.

Когда, подсчитывая будущие убытки, я покинул последний из трёх намеченных магазинов, уже стояла тёмная ночь. Но после научных изысканий магистра Теслы в сфере магического освещения теперь каждый способен наколдовать себе хотя бы махонького светлячка и не затеряться в кромешной тьме.

Шторки полностью вошли в норму, но лёгкая эйфория по-прежнему не покидала, и я устремился в парк. До пункта назначения оставалось по меньшей мере ещё два квартала, а приятный аромат нежных цветов уже вовсю доносился до меня.

Забор вокруг парка изготовлен из копей воинов, павших при освобождении города от бесов и прочей чертовщины. Деревянное древко, конечно, заменили на кованый пруток, но само жало подлинное. Тридцать три тысячи серебряных острия стали оградкой для братской могилы, буквально утопающей в цветах. Где-то в глуби парка должен стоять обелиск с именами похороненных здесь героев. Я решил, что навещу великих братьев позже, когда буду при параде. А сейчас прямым ходом направился к восточным окраинам парка.

За годы зелёный оккупант захватил высокие деревья, росшие вдоль тайной тропинки. Вековые липы выглядели забавно обвешанные, словно новогодние ёлки, гирляндами из листьев и плодов дикого виноградника. Подойдя поближе к живой изгороди, я достал из кармана налобный светящийся глаз Теслы и наколдовал, чтоб тот светил. Затем аккуратно раздвигая сложносплетения виноградной лозы, стараясь ничего не ломать, я планомерно пробирался вглубь.

Внезапно возникло ощущение, что погружаюсь на дно океана. Продолжая движение, повернул голову вбок и представил, что вокруг миллионы кубометров воды, и там, вдалеке плавают косяки рыб в сопровождении опасных хищников. Но встреча со ржавой трубой погребённого паркового фонаря вырвала меня из потока фантазии. Потирая ушибленный лоб, наконец выбрался на дорожку. Она на удивление находилась в нормальном состоянии. Отец рассказывал, что проходил здесь в полный рост. Теперь же пришлось идти на полусогнутых, а порой и гуськом.

Немного поплутав, я выбрался на лесную опушку. Видимо, парк граничил с эльфийскими территориями, а это забытый выход. Массивные кованые ворота вросли в землю на треть, замерев в открытом состоянии на века. Намекая, что людям и лесным эльфам нечего делить, и добрососедские отношения налажены навсегда. Я огляделся и увидел волшебный пейзаж. Небольшая долина обведена плотной стеной, состоящей из стволов деревьев, их сросшиеся кроны затянули непроницаемым куполом пространство сверху. Территория заполнена небольшими закрытыми беседками, их здесь около полусотни. В дальнем верхнем углу висела магическая сфера, освещающая пространство бледно-зелёным свечением.

Переполненный любопытством, я зашёл в ближайший шалаш. Осветив налобным фонарём землю, увидел, что пол устлан пышно растущей травой. Сразу же завалился на неё, распластавшись звёздочкой. Множество зелёных маленьких ручек не давали моему телу соприкоснуться с сырой землёй. Лунный свет через проём частично освещал комнату. Но внутри, кроме стволов и травы ничего не было. Я закрыл глаза. Невероятно свежий воздух, насыщенный множеством приятных запахов, радовал и пьянил. Вдруг примчался откуда-то с севера лёгкий ветерок и принёс тонкий аромат девчачьего одеколона.

- Только бы не лаванда. - Забеспокоился я принюхиваясь.

Но вскоре отмахнулся от опасения, так как дальше ничего не произошло. Неизвестно сколько я лежал, наслаждаясь, возможно, и приспал немного, но неподалёку, будто в соседней комнате, прозвучал женский милый голосок.

- Младший лейтенант, мальчик молодой, все хотят потанцевать с тобой.

Какая-то неведомая сила, держа крепко за ухо, потянула меня к соседней беседке. Заглянув внутрь, увидел её.

Бледное миловидное личико в веснушках выступало своеобразной оправой к бирюзовым глазкам. Хрупкое тело и тонкие пальчики придавали незнакомке образ потерявшейся в лесу девочки. Но одновременно ровная спина и густые крепкие локоны намекали на характер, либо крайне изменчивый, либо непробиваемый. Девушка плела косу и, смотря в пол, напевала.

- Рыжая бесстыжая. - Самопроизвольно возникло в голове.

Она посмотрела на меня и улыбнувшись произнесла:

- Ой! какой хорошенький.

- Извините за беспокойство, уж больно ваша песня понравилась, позвольте представиться.

- Разрешаю. - Промолвила девушка, склонив голову набок, продолжая заплетать. Я вознамерился подойти и взять её руку, но незнакомка, нахмурив брови, заявила:

- Если не будешь приближаться, я не начну бояться.

- Намёк понял. Алессандро Пилигрино, младший лейтенант, мальчик молодой, очень желаю потанцевать с тобой. - Отрапортовал я. Остановившись в метре, я медленно присел на колено.

- Волшебство какое-то, прям как в песне. Хорошее имя у тебя, мне очень нравится. Я Оля.

- Очень приятно. Ты местная? - Спросил я и, вспомнив про налобный фонарик, наконец таки выключил его.

- Да.

- А я первый день в Ар-Каиме и сразу же такое неожиданное, но приятное знакомство.

- Ты тоже понравился мне.

- Часто здесь бываешь? - Поинтересовался я, разглядывая личико собеседницы, внимательно считая веснушки на щёчках.

- Редко. А что? - Поинтересовалась девушка, взглянув исподлобья, но увидав лучезарную улыбку во всё тридцать три зуба, ответила тем же.

- Ты очень приятная девушка и хотелось бы продолжить знакомство. - Уже с серьёзным видом ответил я.

- С радостью бы, но... Ой! Мачеха ищет меня. - Испуганно промолвила Оля и резко вскочив, убежала.

Я хотел проследовать за ней, но, с другой стороны, раздался девчачий голос, правда, холодный и грубый, он произнёс:

- Сам напросился, потом не плач!

Решив глянуть на так называемую мачеху, я всё-таки выбежал из беседки. Но никого не обнаружил, кроме следа от миниатюрной туфельки.

- Разберёмся по ходу пьесы, а сейчас надо выспаться, завтра в комендатуру идти с утра пораньше. Отпишусь о готовности, и если дел по-прежнему нет, то запрошу хотя бы экскурсию. - Размышлял я, возвращаясь домой.

У подъезда на лавочке сидел парень, мой сверстник. Мы познакомились, его звали Федерико, он тоже сыщик. Я попросил соседа, зайти за мной с утра, чтоб вместе отправиться в цитадель.

Когда я сел на койку, внезапно напала безмерная усталость. Борясь с соблазном опять лечь одетым, я кое-как стащил с себя шмотки и лёг в постель. Буквально голова достигла подушки, я вырубился.

Глава 6

*Меланхолия (гравюра Дюрера)

Полдевятого утра, — в дверь постучал Федерико. Пока он курил у подъезда, я умылся, оделся в обычный мундир и выбежал из дома. Коллега мог и подождать, если бы я собрался позавтракать. Но, есть ещё не хотелось, и я решил попозже опробовать казённой кухни в буфете крепости.

Место службы Федерико располагалось немного ближе, чем моё, поэтому мы распростились на перекрёстке и пошли каждый в свою сторону. В комендатуре поджидал приятный сюрприз: начальник интересовался мной, видимо, уже нашлось дельце. Предвкушение чего-то увлекательного окрыляло, я сам не помню, как долетел до кабинета генерала.

- Смотрите, до чего же шустрый, и получаса не прошло, как он явился. - Похвалил начальник.

- Доброго утра, да бока уже все отлежал, решил заблаговременно начать привыкать к режиму. - Отмахнулся я.

- Вот и правильно. Кто рано встаёт, тому Бог подаёт. Держи и ознакомься. - Проговорил генерал, доставая папку из выдвижного ящика стола.

- Я её видел вчера! - Взволнованно заявил я, взглянув на портрет, с заглавной страницы дела.

- Это дочь губернатора, ориентировочно ночью, сбежавшая из дому. На первый взгляд, дельце — категории одна звезда. Видимо, отец поругал и девчонка психанула. Но, исходя из моего богатого опыта: в зажиточных семьях никогда не бывает просто. Уверен, что твоя вчерашняя спутница — это она? Во сколько вы встречались?

- Даю палец на отсечение, её глаза не забыть мне никогда! Точно не знаю, но вернулся домой примерно в полночь.

- Вот и славно, значить ты уже начал расследование примерно за два часа до открытия дела. Люблю, когда работают с опережением. В комендатуре получи пропуск-приглашение, а то к губернатору на приём за месяц записываться надо. И отправляйся опрашивать свидетелей.

- Есть.

...

Разместившись в огромном и чертовски комфортабельном кресле посреди шикарной гостиной, я ожидал хозяина богатого поместья. Читая характеристики сбежавшей девицы, написанные няней, классным руководителем и другими лицами, возникало ощущение, что это писалось о другом человеке. Я вспомнил вчерашний вечер до мельчайших подробностей и не нашёл Олю эгоистичной, скрытой, заносчивой, склонной к насилию и тому подобное.

Вскоре пришёл гувернёр и пригласил в кабинет. Переваривая несоответствия, я не обращал особого внимания на внутреннее убранство, но судя по многочисленным отблескам, улавливаемым боковым зрением, комнаты и коридоры сияли роскошью.

- Здравствуйте, меня зовут Алессандро Пилигрино, мне поручили вести дело о пропаже вашей дочери. - Учтиво представился я.

- Падчерицы.

- Пардон. - Отреагировал я, занеся поправку в разделе моего блокнота с наименованием «разное».

- Ничего страшного, это ваше первое дело?

- Да, и вы вправе запросить другого сыщика. - Отозвался я, прекратив делать записи и с надеждой посмотрев на знатного старца.

- Без надобности, по крайней мере, пока. Продолжайте.

- Спасибо за доверие. Какие у вас были взаимоотношения с подопечной? Есть ли мысли почему, а главное, куда она сбежала? - Продолжив прежнее дело, проговорил я.

- Год назад умерла моя супруга Энджел, храни господь её Душу. С тех пор Ольгу будто подменили, я полностью потерял контакт с ней. На днях мне передал осведомитель, что Оля подсела на ангельскую пыль. В качестве доказательства предлагалось заглянуть в её дневник. Вчера вечером я потребовал продемонстрировать эту злосчастную брошюрку. - Губернатор вынул из внутреннего кармана изящный предмет и протянул мне, а потом продолжил:

- Я потребовал немедля открыть, потому что не до головоломок было. Но она нагло заявила, что мой мозг серого обывателя неспособен подобрать верный шифр. Вспылив, я врезал пощёчину и запретил грубиянке покидать свои покои. А в два часа ночи караульный обнаружил в её комнате открытое окно.

- Значит, нам туда дорога. - Пробормотал я, пристально разглядывая диковинный предмет. Сначала заподозрил, что передо мной шкатулка или портсигар. Но на самом деле это дневник, в качестве переплёта которого использовались золотые пластинки толщиной пару миллиметров. Стальная и, видимо, очень крепкая защёлка проходила через механизм, сверху которого установлена игра типа «пятнашки». Цифры, на первый взгляд, расставленные в случайном порядке, но числовой ряд мне показался до боли знакомым.

- Простите что? - Переспросил губернатор.

- С чем-то подобным мне приходилось сталкиваться на уроках дешифрации. Я вечерком займусь замком, если позволите, а сейчас хотелось бы взглянуть на жилище беглянки.

- Да, на время расследования передаю дневник вам, Рикардо проводит. - Заявил губернатор и позвонил в колокольчик.

Простившись со знатным старцем, я пошёл вслед за появившимся учтивым гувернёром.

У входа стояли два воина порядка. Сержант, что-то пробормотав, проделал брешь в куполе, накрывающем этаж целиком. Слуга отворил замок внушительным ключом и, распахнув дверь, пригласил меня внутрь.

Комната состояла из двух частей: небольшого будуара с белоснежным клавесином, диванчиком, тремя пуфиками и именно спальни. Пока Рикардо открывал замок дверей, ведущих в покои Ольги, я обнюхал всю мягкую мебель, но знакомого и уже полюбившего запаха духов не почуял.

- Она здесь никогда не сидела. - Постановил я и, подойдя к инструменту, вспомнил Мойшу. Я представил чудаковатого попутчика и призадумавшись, поднял крышку клавиатуры. На клавишах губной помадой значилась надпись «найди меня, если сможешь, Оля».

Записав находку в разделе «подсказки», я поднял верхнюю крышку инструмента и заглянул внутрь. Рассматривая сложносплетение струн и специальных крючков, проверил всё на наличие инородных предметов. Ни чего не обнаружив, я подошёл к подоконнику. Осмотрев его со всех сторон, остановился в задумчивой позе.

- Что вы ищете, монсеньор? - Спросил гувернёр; он, видимо, уже какое-то время внимательно за мной наблюдает.

- Всё, что неправильно лежит. - Откликнулся я и вошёл в спальню. Естественно, отделка помещения, как и во всём доме, была на уровне искусства. Напротив окна стоял небольшой столик и мягкий стул, на внешний вид он очень удобный. Я подошёл и понюхал обшивку.

- Да-а-а, девушка сотни часов провела на этом месте. - Подумал я, узнав нежный запах и буквально представив рыжую полуночницу, коротающую время у окошка. Дальше присев на одно колено, я осмотрел мебель с тыльной стороны — ничего интересного. На столе располагалась ваза, а в ней три высохшие розы.

- Давно стоят? - Указывая на букет, поинтересовался я у Рикардо.

- Два дня от силы, просто здесь аура негативная, вянут все без исключения цветы и растения.

Глядя на столешницу, я заметил, как что-то блеснуло в одном из бутонов. Взявшись за полусухие лепестки, аккуратно раскрыл бутон. Изнутри выпала неестественно блестящая капля. Когда она ударилась об стол, ваза подлетела с намерением упасть на пол. Проявив чудеса ловкости, я изловил хулиганку. Затем, держа вазу на вытянутой руке, взглянул на гувернёра. Тот, подняв большой палец вверх, улыбнулся.

Собираясь вернуть вазу назад, я заприметил, что на её месте нацарапано ножом «спаси их, если успеешь, Яло». Занеся находку в соответствующий раздел, я продолжил осмотр.

От окна и до самой кровати, напоминающей белоснежную ладью, бороздящую по бездонному океану, установлено огромное зеркало от пола до потолка. А перед ним на низеньком постаменте толпились всевозможные туфельки, сандалии, босоножки.

- Их здесь около сотни. - Прикинул я.

Тщательно ознакомившись с разнообразием фасонов, материалов и украшений, я вывел закономерность — каблучки имеют одинаковый профиль: что-то среднее между шпилькой и стандартным дамским каблуком.

Дальше я осмотрел шкаф, простирающийся во всю ширину спальни, под завязку забитый всевозможной модной и наверняка дорогостоящей одеждой. Потом покопался в прикроватной тумбочке, прощупал подушки и перины.

В конце, нацепив налобный глаз Теслы и наколдовав, чтоб тот светил, залез под кровать. Днище исчерчено надписями типа: «мачеха умри, проклямтая мачеха!» и тому подобное. Я тщательно переписал в блокнотик настенную живопись и собирался вылезти, но у изголовья что-то блеснуло. Подобравшись поближе, сунул туда руку. Очень острый предмет воткнулся мне в палец и потекла жгучая кровушка. Машинально сунув пораненный пальчик в рот, аккуратно изъял обидчика непострадавшей рукой. Это оказался набор скальпелей в тряпочном чехле. Я развернул упаковку и отметил, что одного не хватает. Внеся записи о находке, воротил её обратно и вылез из-под кровати. Отряхиваясь и поправляясь, подошёл к окну.

- Кто успел побывать в комнате после обнаружения пропажи? - Осматривая подоконник, поинтересовался я.

- Я вместе с хозяином и лейтенантом. Офицер и установил непроницаемый экран.

- Прекрасно. - Прокомментировал я, разглядывая палисадник. Прям около окна виднелся неотчётливый след и, повернувшись к гувернёру, я спросил:

- Расскажите подробней, последовательность событий после обнаружения пропажи.

- Патрульный, увидев открытое окно, притом что хозяин распорядился держать всё на засовах, сразу же подал сигнал о нарушении периметра, запустив снаряд из ракетницы. Затем провели осмотр и накрыли куполом.

- Охранник подходил прямо к окну, чтобы заглянуть внутрь?

- Никак нет, запрещено, вдруг девица не одетая!

- Тогда мне надо наружу, позовите сержанта.

Через мгновение зашёл воин порядка и проделал брешь в заслоне. Я, выйдя через окно, принялся инспектировать след. Судя по каблуку и размеру, обувь явно принадлежала Ольге.

- Вот модница, даже в бега при параде. - Улыбнувшись, подметил я, выходя на тротуарную дорожку, идущую вдоль дома.

- Можно закрывать? - Поинтересовался сержант.

- Рикардо, вскоре прибудет криминалистическая группа, а я, покамест закончил.

- Уяснил.

- Отсюда пройду к выходу? - Указывая вперёд, поинтересовался я.

Сержант одобрительно кивнул и залатал брешь в куполе.

Вдоль дорожки сплошной стеной росла Туя, образующая коридор, со стенами примерно по плечо. Садовники, обрезая ветки, создавали профиль волны. Я, разглядывая дневник Ольги, продвигался к выходу и услышал, произнесённое шёпотом:

- Офицер, стойте.

Сначала выполнив просьбу, я спросил:

- Вы ко мне обращаетесь?

- Да, только тихо.

Сев на ближайшую лавочку и изображая, что ковыряюсь в замке дневника, я проговорил вполголоса:

- К вашим услугам, мадам.

- Розалина моё имя, я няня рыжего чудовища, которое вам поручили найти.

- Почему вы прячетесь?

- Возможно, я слишком мнительная, но имеются предположения, что мне угрожает опасность. Сегодня получу расчёт и сразу же уношу ноги куда подальше.

- Вы намеревались мне что-то рассказать? - Напомнил я.

- Да, но сейчас у меня экстренные сборы, поэтому в девять вечера ожидаю вас в одной из беседок «парка попутчиков».

- Поточнее, в какой именно?

- Она будет отличаться от остальных. А сейчас идите и будьте осторожны. Оля не та, за кого пытается себя выдать.

- До свидания. - Прошептал я, вставая с лавки. На ходу записывая в раздел «важное» полученную информацию, я отправился в цитадель, прямиком к начальнику.

- Привет, рассказывай. - Встретил он и отхлебнул из своей полулитровой кружки уже успевший остыть кофе.

- Сначала вопрос: вы что-нибудь знаете о мачехе Ольги?

- Исключено! Я лично знаком с губернатором и могу авторитетно заявить, что новую женщину в жизни друга не пропустил бы.

- Значить интуиция вас не подвела. У девушки либо психоз, либо одержимость. - С грустью подытожил я.

- Бедняжка. Какие действия планируются?

- Я собираюсь запросить группу криминалистов, пусть проверят комнату на наличие следа от нитей магии одержимости и попутно снимут отпечатки пальцев.

- Принято.

- Сейчас я направляюсь обедать в ваш буфет, а после займусь подготовкой к встрече со свидетелем.

- Тайной?

- Да, перепуганная няня, перед отъездом хотела поделиться какой-то информацией. Кстати, не подскажете, где располагается парк попутчиков? - Уже на выходе поинтересовался я.

- От северных ворот по направлению к столице, примерно в паре километров будет площадка с беседками.

- А почему такое название?

- Пункт, куда приходят караванщики и набирают попутчиков, в зависимости от количества свободных мест. Некоторые даже устроили регулярные пассажирские перевозки, и их рейсы ходят строго по графику. Листовки с расписанием развешены по всему городу на специальных деревянных стендах.

- Понятно! Пойду познакомлюсь с местностью. - Открывая дверь, пробубнил я.

- Зайди в комендатуру и запроси транспорт.

- Ой! - Отреагировал я, вспомнив про своего четвероного друга.

- Да-да, чёрный Ламборгини с момента твоего приезда у нас.

- Прекрасно! Я могу идти?

- Ступай, а в буфете попроси топлёное молоко. - Улыбнувшись, порекомендовал генерал.

Плотно пообедав, я направился к конюшням. После предъявления именного жетона конюх пошёл за Ламборгини, а я принялся разглядывать ассортимент лавки угощений для четвероногих. Здесь и разноцветный сахар кусковой, и морковь, всевозможные сушки, сухари из чёрного хлеба, яблоки. От разнообразия у меня разбежались глаза. Я так и стоял, будто крестьянин, собирающийся ловить разбежавшихся по огороду кур. Но подошедший Ламбор спас, ткнув носом в ячейку с яблоками ранетками. Сразу же расплатившись, я получил заветный кулёк. Первая горсть незамедлительно пошла в ход так называемая штрафная за непосещаемость.

- Извини, приятель, но меня так колбасило, ты не представляешь. - Оправдывался я, одной рукой поглаживая коня, а другой протягивая вкусное угощение. Тот, прикоснувшись мордой к моему лбу, дал понять, что понимает и прощает.

Пока Ламбор беззаботно щепал травку, я, сидя на лавочке у конюшен, какое-то время наслаждался бабьим летом. Затем пешком в сопровождении четвероногого друга прогулялся до северных ворот. Я напрочь забыл путь от комендатуры при моём первом посещении.

- Ужас! Сорок минут ходьбы совсем вылетело из головы. - Подивился я.

У ворот располагался отряд городской стражи. Я немного пообщался с бойцами. А в четыре часа уже прибыл на место. Было безлюдно, лишь дворники слаженно отбивали стоянку у мусора и сухих листьев. Оглядев беседки, пришёл к выводу, что они одинаковой формы, конструкции и вместительности. Существуют различия в окраске, но там всё равно попарно, либо жёлто-красные, либо сине-зелёные. Заглянув в каждую, обнаружил полную идентичность внутреннего убранства: стол и пять стульев. Даже высота и ширина у всех совпадает.

- Ай да няня, задала задачку. - Подумал я, почёсывая затылок. Разглядывая арку, на входе приметил, прямо над головой изображение змеи. Я быстро прошёлся по остальным беседкам. Среди разнообразия сухопутной живности попался лишь один морской обитатель, вольготно разместившейся над входом в крайнюю беседку.

- Ясно понятно. - Проговорил я, усаживаясь на коня.

На обратном пути разглядывал шифр, пытаясь вспомнить, где видел ряд представленных цифр.

16, 2, 3, 13

5,10,1,1,8

12,6,7,9

14,15,4,1

Ответ крутился где-то на дальних подступах сознания. Мне в последнее время часто стали попадаться цифры «тридцать три» и «один», сумма равна тридцати четырём. Точно! я даже на гравюре неизвестного автора нашёл докучающее меня число (имеется в виду: гравюра «меланхолия» 1514 года). Но смущает пара единиц во второй строке. Чисел должно быть четыре, а не пять! Погрузившись в раздумья, неприметно добрался до цитадели и направился в архив. Проходя мимо многочисленных стеллажей, я встречал служащих архива, совмещённого с библиотекой. И заприметил следующую закономерность: они все красотки и нравятся мне.

- Вот бы три дня назад мистер Рауль предложил мне сопроводить шестнадцать красоток до места службы...- Размечтавшись, подумал я. Затем вспомнился сержант в полуобморочном состоянии, сквозящий чистейшим перегаром. Передёрнувшись, я подошёл к стойке администратора. Предъявив именной жетон, запросил копию искомого полотна.

- А вы гурман. - Оценила мой выбор очередная молоденькая красотка.

- Будет вам. - Смущённо отмахнулся я.

Получив подсказку из рук обворожительного ангела, я, усевшись за близстоящий стол, продолжил ломать себе голову. Да, цифры перемешаны, но по-прежнему из системы выпадало два кола. Когда я выставил остальные квадратики в нужном порядке, то планочки с единицами засветились и слились в одну. Получилось число одиннадцать, после чего раздался щелчок и защёлка откинулась.

На месте, предусмотренном для карандаша, лежал вытянутый пузырёк. Я откупорил крышку и легонько вдохнул. Специфический терпкий запах кристалликов ангельской пыли подтвердил донесение осведомителя. Вернув улику обратно, быстро перелистал дневник целиком в поисках инородных предметов, но больше ничего, кроме страниц не нашлось. Кстати, я отметил закономерность: половина дневника исписана от начала к середине, а другая наоборот.

Дневник Оли пестрил прекрасными рисунками, романтическими четверостишиями, воспоминаниями о детстве, маме и столичной жизни. Здесь же я нашёл полный текст песенки про лейтенанта. Но повествование закончилось на середине. Чтоб читать дальше, мне пришлось перевернуть рукопись кверху ногами и перелистать вконец.

Дневник Мачехи. Послание первое:

Красивая роза у пэра жила

и мыши её не трепали.

Но тайну в секрете сдержать не смогла

и ночью её поломали.

Хлоп! - Громко закрылся дневник, убираемый во внутренний карман стандартного офицерского мундира. В двух метрах над рабочим местом администратора висели замороченные часы с кучей циферблатов. Но если взглянуть магическим зрением, то видимым остаётся лишь местное время. Полседьмого — до встречи ещё долго. Я решил запросить в архиве информацию про родственников бедной няни, проживающих в Ар-Каиме. К счастью, нашлись искомые. По-быстрому я переписал в блокнотик адрес кузины, проживающей в эльфийском секторе, в одном из доходных домов и поблагодарил за помощь низенькую черноволосую фурию. Она посмотрела на меня своими большущими карими глазами и ответила улыбкой.

Ламборда, я сдал в общественное стойло, едва вернувшись из парка попутчиков. Поэтому, добежав до проспекта, поймал карету и, доплатив звонкую монету, стремительно отправился по указанному адресу. Но, к сожалению, вахтер сообщил, что обе сестры относительно недавно вышли из дома.

- Были ли у них чемоданы или большие корзинки. - Поинтересовался я.

- Да, и они обе куда-то торопились с заплаканными глазами. По обрывкам фраз я понял, что женщины готовились к долгой разлуке.

Я поблагодарил за содействие и побежал обратно к дороге. Как назло, извозчики куда-то запропастились, и я, придерживая фуражку, засеменил к северным воротам. Пробежав примерно восемьсот метров, встретил свободную карету.

- До парка попутчиков и обратно повезёшь? - Спросил я, немного отдышавшись.

- Вы вооружены?

- Так точно! - Взявшись за эфес шпаги, ответил я.

- Тогда поехали.

Проезжая городские ворота, попросил извозчика притормозить. Когда тот выполнил указание, я осведомился у стражников по поводу двух плачущих женщин. Сержант сообщил, что они, дойдя до городских стен, распростились и пошли каждая своей дорогой.

- Извозчик, даю серебреник за скорость, гони! А если она не пострадает, то добавлю ещё два!

Кони мчали, задувал ветер, коляска скрипела на поворотах, а мне казалось, что мы еле плетёмся. Уже стемнело и цепочка магических придорожных фонарей, загоревшись у северных ворот, убежала по направлению к столице, обогнав нас. Через мгновение зажглись фонари парка попутчиков. Вот уже кучер начал торможение, но я, не дожидаясь полной остановки, соскочил на тротуар и устремился к крайней беседке. Там кто-то сидит, судя по шляпке это Роза. Я забежал внутрь и увидел страшную картину: лицо женщины уже посинело, глаза закатились, а с шеи, тонкой струйкой плавно стекала кровь. Закрыв бедолаге веки, я присел рядом, чтобы собраться с мыслями. Отметив неподалёку знакомый след, с огромным нежеланием мысленно занёс этот факт в раздел «улики».

- Офицер, ну чего там, жива или не?

- Увы, она мертва. - Проговорил я, выходя из беседки. Затем, достав ракетницу, подал знак тревоги. Обходя вокруг и принюхиваясь, я пытался понять, куда пошёл преступник после убийства, но учуял лишь свежесть ночи и букет запахов луговых трав.

Подъехал транспортный обоз со временем отправления четверть десятого. Подбежав, я принялся разглядывать уезжающих, на всякий случай. Когда шумная толпа погрузилась в транспорт и извозчик получил полный расчёт, обоз укатил в сторону столицы. Потом прискакало пятеро стражников и два воина порядка.

- Лейтенант, что случилось? - Поинтересовался главный среди них.

- В крайней беседке жмурик, запечатать место преступления надобно, а я покамест доеду до крепости и направлю к вам криминалистическую группу. - Подавленным голосом пробубнил я.

- Понял, выполняю. - Ответил боец, слезая с коня.

Я уселся в карету, и кучер повёз меня обратно. Перечитав дневник мачехи целиком, я пришёл к выводу, что на сегодня убийств больше не намечается. Но кое-что ради предосторожности, необходимо предпринять.

Добравшись до комендатуры, я запросил на место убийства мальчиков по вызову (так по-доброму называют экспертную группу), а после отправился к начальнику с докладом.

- Обеспечить усиленной охраной одноклассниц Ольги вполне приемлемо и легко выполнимо. Ибо иногородние ученицы живут в хорошо охраняемых общежитиях при гимназии. А местные являются любимыми доченьками богатых родителей, соответственно, и без того находятся под круглосуточной охраной.

- Во сколько открывается институт? - Приготовившись записывать, поинтересовался я.

- Думаю: приехать к восьми утра будет самое то.

- В комнате беглянки нашли что-нибудь?

- Твои подозрения подтвердились: обнаружены следы нитей заклятия одержимости. - Ответил начальник. Открыв папку, он достал лист с докладом о результатах экспертизы. Передав мне, спросил:

- Вижу, ты неравнодушен к беглянке.

- Она добрая и искренняя, а в досье совсем наоборот, что-то здесь не так. Мне Ольга очень понравилась, и, честно говоря, беспокоюсь за неё. - Поделился предположениями я.

- В спасении девчушки рассчитывай и на меня, чем смогу, тем помогу.

- Премного благодарен, могу идти? - Поинтересовался я, еле сдерживая зевоту.

- Ступай и хорошенько выспись, сегодня славно поработал Алессандро.

- Благодарю, был бы расторопнее, возможно, обошлось и без жертв.

- Не тяни одеяло на себя, ты оперативно сработал, просто преступник оказался шустрее.

- Убедили и подбодрили, спасибо. - Отреагировал я и вышел из кабинета.

Круговорот прошедшего дня и уже прохладная, но ещё не холодная ночь бабьего лета разогнали сон, и я направился в восточную часть парка роз. Далее по тайной тропинке в беседку, туда, где вчера пела рыжая полуночница. Вольготно умастившись на мягкой травке, я наколдовал светящемуся кольцу, парящему под потолком, погаснуть.

В абсолютной темноте и тишине я немного расслабился. Но вспомнились подробности сегодняшнего дня, и калейдоскоп мыслей закружился по новой, сопровождающийся лицами, локациями, следами, и кровью, стекающей с лезвия скальпеля. Кап, кап, кап.

Я почему-то не переживал за Розу. Вернее, мне её жаль чисто по-человечески, вроде бы не старуха и могла ещё пожить несколько десятилетий. Но не хотелось плакать и биться в истерике по этому поводу. Вспомнилась недавно вычитанная в каком-то столичном журнале теория. Там косвенно доказывалось, что чем больше жителей в городе, тем меньше страданий приносит преждевременный уход одного из них.

- Алессандро. - Раздался знакомый голос, за стеною из стволов.

- Оля?

- Да, а ты ждал другую? - Искренне удивилась девушка.

- Нет, конечно! Честно говоря, вообще никого не ожидал.

- Могу уйти, если помешала.

- Что ты? Ни в коем случае! Просто твоё появление — приятный сюрприз.

- Хорошо. Зачем погасил свет? Зажги, хочу видеть тебя.

Я, пробубнив нужные слова и, щёлкнув пальцем, выполнил просьбу.

- Мне поручили вести дело о твоей пропаже. Что случилось? Почему ты сбежала?

В ответ тишина, я, подождав минуту, резко поднялся, намереваясь выйти из беседки.

- Стой, а то мачеха заметит.

- Я подумал, что убежала. Зайдёшь?

- Не исключено. Что нового на работе?

- Мне поручили тебя разыскать. В доме губернатора мы засекли нити одержимости. Если перевезти тебя в столицу и поместить в специальное устройство, то злая ведьма больше не сможет тебя контролировать.

- Мачеха не сдастся, покуда не завершит начатое. Я кое-что умею в магии и многократно пыталась сорваться с крючка. Но ничего не получается. Она сильнее и хитрее.

- Что ей нужно? - Самопроизвольно взявшись за эфес своей шпаги, проговорил я.

- Читай дневник. А сейчас погаси свет.

- Вот же капризуля. - Подумал я, выполняя просьбу. Непроглядная тьма мгновенно окутала пространство.

Учуяв знакомый запах духов в непосредственной близости, я порадовался. Она тихо подошла и обняла сзади. С её низеньким ростом лицо малышки достигало примерно моей подлопатки.

- Я соскучилась. - Прижимаясь, прошептала Оля.

Стало душновато и сердце бешено заколотилось. Я в буквальном смысле потерялся, не зная, что говорить или делать. Вопросы вылетели из головы, а заготовленные наработки действий в подобных ситуациях рассымпались в прах. Возникло сомнение, что это реальность вообще. Я ловко развернулся и обнял девушку за талию. Зрение адаптировалось к новым условиям и теперь я был способен разглядеть силуэты. Её глазки поначалу расширились от удивления, но через мгновение девушка, улыбнувшись, спросила:

- Я арестована?

- Никак нет, ты ценный свидетель, которому грозит опасность. Вынужден взять тебя под личную охрану.

- Как приятно, хоть кому-то нужна. - Сложив губки бантиком, отреагировала Оля.

Этот приятный запах духов, еле заметный, но легонько прихвативший меня за нос, потянул голову за собой к источнику. Непонятно, как это произошло, но я соприкоснулся губами до девчачьей шеи. Оля томно вздохнула и, запустив свою руку в мою шевелюру, приподнялась на носочки. Затем я посмотрел в лицо, она потянулась навстречу, и мы поцеловались.

Не знаю, сколько это продолжалось, но в какой-то момент девушка вздрогнула, потом резко вырвавшись из моих объятий, произнесла:

- Нет! Нам нельзя — это очень опасно, для тебя в первую очередь! Надо бежать, не ходи за мной, иначе обоим не поздоровится.

- Ты придёшь ещё?

- Я постараюсь, но мачеха бдит. - Сказав, она убежала.

Сидя в полной темноте, я размышлял над произошедшим. А не водят ли меня за нос, пытаясь использовать в какой-то коварной игре? С другой стороны, ну след, ну скальпель — улики всё-таки косвенные. Как сложно и крайне интересно. До чего же она своеобразная, а целуется просто божественно. Перематывая в голове приятные моменты, я неприметно добрался до дома. Шустро обмывшись, я буквально рыбкой нырнул в тёпленькую постель и уже в полёте уснул.

Глава 7

Дневник мачехи. Второе послание:

В нашем классе 33,

тридцать три девчонки.

На неё ты посмотри-

милого крысёнка.

Дальше значился рисунок:

Я проснулся в семь и пошёл на утренние процедуры. Закончив, зашёл на кухню. Взяв горсть земляных орехов из мешка, прибывшего специальной посылкой, я направился на балкон, чтобы, греясь на солнышке, спокойно расфасовать имеющиеся факты. Отец знает: когда я усиленно размышляю, то мне нужно много арахиса. Хотя занимаясь другими делами, не переношу даже запаха этого ореха.

Во двор въехала открытая повозка и остановилась у соседнего подъезда. Вышел какой-то офицер и транспорт начал удаляться.

- Извозчик, стой! Сейчас спущусь! - Крикнул я.

- Жду, не торопись, служивый.

Я оделся в слегка помятый мундир и, захватив дневник, жетоны, шпагу и арахис, поспешил вниз. По пути вспомнил про прачечную, но на время отложил её посещение.

Без четверти восемь я уже подошёл к проходной «института благородных девиц». У парадного подъезда стоял караул, далеко не почётный, а боевой, экипированный по полной. Я расспросил сержанта о прошедшей ночи и вообще про обстановку на улицах.

В восемь утра пришёл лейтенант и произвёл смену караула. Одновременно бойцы, охраняющие внутренний периметр, отворили массивные ворота изнутри. Я сначала опросил обоих офицеров, а потом, сопроводив подошедшего вахтера до поста, начал опрашивать и его.

- Доброе утро, мисс, у меня к вам всего два вопроса. - Демонстрируя именной жетон, проговорил я.

- Здравствуй, офицер, выкладывай. - Откликнулась женщина, с интересом и как-то оценивающе посмотрев на меня. Вахтёрша намного старше меня, но при этом выглядела весьма привлекательно.

- Когда вы последний раз видели дочь губернатора и где кабинет директора?

- Я только вчера из отпуска вернулась, считай месяц назад, не раньше. Это рыженькая такая?

- Да.

- Так и знала, что подобным образом закончится её история. А к всевышнему: по красной ковровой дорожке прямиком в лифт и на самый верх. - Указав рукой в нужном направлении, ответила женщина.

- Благодарствую. А можно ещё вопрос.

- Да хоть двести, мне нравится твой голос, да и скучновато здесь с непривычки. - Ответила вахтёрша улыбнувшись.

- Что именно вы предвещали дочери губернатора и почему? - Достав блокнотик и приготовившись писать, поинтересовался я.

- В тихом омуте черти водятся. На первый взгляд невинное дитя с большими глазками, но почему-то даже девчата — чемпионки фехтования и те побаивались рыжую. А предвещала, что в скором времени ей заинтересуется инквизиция. Ещё вопросики имеются? - Сложив голову на ладошку, поинтересовалась женщина.

- Покамест нет, признателен за искренние и развёрнутые ответы, родина вас не забудет. - Убирая блокнот в карман, поблагодарил я.

- Главное — ты помни. И обращайся, ежели что.

Цокнув каблуками офицерских сапог, я отвесил поклон и, развернувшись на месте, отправился по ковровой дорожке строевым шагом.

- Ать два ать два! - Отсчитывала ритм вахтёрша. Наудачу приехал лифт и дверцы открылись. Отдав честь двум девчонкам, я пропустил их. Они, смеясь, пробежали мимо, а я отправился наверх.

Кабина была с габаритами три на пять метров. В дальнем углу располагалось устройство, которое крутил здоровенный орк, чтобы лифт двигался в ту или иную сторону.

Попав в приёмную ректора, я будто бы очутился в цветочном магазине. Комната буквально утопала во всевозможных букетах, они были в вазах, корзинках, вёдрах и даже горшочках. Я с трудом добрался до стола.

Рабочее место секретаря смахивало на цветочную поляну. Юная барышня выглянула из-за целой корзины ромашек и поинтересовалась, по какому поводу пришёл. Я представился и предъявил жетон. Девушка встала в полный рост для рукопожатия.

- Грациозная Багира. - Подумал я, огибая взглядом её талию и выше.

- Алессандро, вам придётся мне помочь. - Попросила секретарша, осматривая помещение.

- Да, конечно. Можно на ты?

- Прекрасно, я согласна. Нужно переставить корзинки, они мне очень мешают. Бери в левую руку эту со стола, вон ту давай сюда, а дальнюю убери куда-нибудь.

- Можно её тоже забрать с собой?

- Точно, в правую руку две поместятся. Сейчас открою дверь, а ты уноси их, хоть немного места освободится.

Я кивнул по готовности, эффектная брюнетка распахнула дверцу, и я вошёл внутрь, словно белоснежный парусник, неся на борту корзинки нежных полевых цветов.

- Ой, как мило, это мне? - Искренне удивилась хозяйка шикарного кабинета.

- Здравия желаю, я Алессандро Пилигрино. Секретарь попросил вам передать это, внутри конверты. - Отрапортовал я и, цокнув каблуками, отвесил учтивый поклон.

- Присаживайтесь, меня зовут Белла Донна. - Представилась директриса, указывая на место, где можно сложить презенты.

Я сбросил груз и умастился в кресло, напротив стола.

- Рассказывай, офицер, чем обязана? - Поинтересовалась дамочка, пристально посмотрев на меня.

- Доношу до вашего сведения, что Ольга сбежала из дома.

- Какая именно? - Нацепив элегантные очки и открывая блокнот, переспросила дамочка.

- Дочь губернатора.

- Падчерица?

- Так точно. В случае попытки задержать её, может оказать сопротивление.

- Вы думаете, она способна атаковать академию? - Взглянув из-под очков, удивилась женщина.

- Нет, но попытаться проникнуть, вполне вероятно. Соответственно, оповестите охрану.

- Благодарю за предупреждение. Что-нибудь ещё?- Внимательно выслушав, откликнулась директриса.

- Как мне найти классного руководителя Ольги, не подскажете?

- Ух! До чего же серьёзный. Улыбнись, открою тайну. - Пристально глядя мне в глаза, ответила женщина.

После её слов я почему-то представил павлина в лейтенантском мундире, и улыбка озарила мою физиономию.

- Красавчик, разве тебе можно отказать? Вот каким образом сюда пришёл, повтори то же самое, только этажом ниже.

- Кратко! Доходчиво! Восхищён. Рад знакомству и до свидания.

- Держи меня в курсе дел, офицер.

- Надеюсь, при следующем посещении принесу хорошие новости.

- По любому поводу приходи и позови, будь добр, секретаря.

Когда я спустился этажом ниже, началась перемена. Больше сотни девчонок, чуть моложе меня, выскочили из классов и заполнили все пространство вокруг. Здесь и Лёвушки, и тигрицы, и кисули, и рыбоньки, и прочей уменьшительно-ласкательной живности женского пола не перечесть сколько. Одна другой краше, я аж забыл, куда шёл. Остановившись в центре холла, с улыбкою дебила разглядывал красоту в разных проявлениях. Замечавшие моё присутствие фурии замирали и начинали пристально разглядывать. Бег секундной стрелки потерял физического значения, и целый мир остановился. Но внезапно из толпы вышла спортивного телосложения блондинка и поинтересовалась:

- Малыш, ты не заблудился ли?

- Честно говоря, да. Мне нужен классный руководитель Ольги, губернаторской дочки. - Находясь в эйфории, промямлил я.

- Прямо по коридору упрёшься в дверь с номером тридцать три.

- Премного благодарен. - Отозвался я, немного оклемавшись.

- До встречи, офицер. - Хлопнув меня по плечу, попрощалась девушка и ушла в противоположном направлении.

- Вроде девчонка, а рука тяжёлая. - Подумал я, продолжив путь и потирая плечо.

Добравшись до искомого кабинета, я буквально вбежал внутрь и закрыл за собой дверь. Сердце колотилось и стало жарковато. Я снял фуражку и расстегнул верхнюю пуговицу. Восстанавливая дыхание, подошёл и сел за первую парту, напротив учителя. Через мгновение она оторвалась от журнала с оценками и взглянула на меня.

- Здравствуйте, я Алессандро. - Представился я, предъявляя жетон.

- Доброе утро. А я, Тереза, чем могу быть полезной?

- Меня интересует девушка, которая со всеми в классе состоит в хороших отношениях.

- Трудно сказать, женский коллектив — своеобразная конструкция. Дружба против кого-то или вражда ради интереса, всякое бывает. Но трёх девочек я могу выделить, если брать по максимальному охвату фракций нашей общины. - Глядя в окно и призадумавшись, ответила женщина.

- Надеюсь, они все находятся в здании академии?

- Две — да, а Наддин отправилась в Хохлому. Её отцу стало хуже. - Уже уверенно и глядя мне в глаза, ответила Тереза.

- Проклятье! Когда она выехала? - Подрываясь с места к двери, на ходу спросил я.

- Не знаю, вчера ближе к обеду пришла срочная телеграмма от мамы девушки. - Испуганно ответила учительница.

- Возможно известие правдивое, я сейчас же отправляюсь, чтобы всё проверить, а вы, пожалуйста, организуйте усиленную охрану оставшимся двум девчонкам, да и всем остальным заодно.

Перед выходом из класса вдохнул полной грудью и словно ныряльщик, спрыгивающий с лодки в пучину, шагнул в коридор, где расплескалось море красоты и соблазнительности.

Преодолев коридор, я будто контуженный вошёл в лифт. Сказав здоровенному орку ехать вниз, самостоятельно захлопнул дверь. Детина начал крутить колесо, и мы поехали. У входа я попросил вахтера, если появиться Надин, чтоб переправили её к директору. Получив в ответ воздушный поцелуй, я спешно отправился в крепость.

Взяв в архиве карточку с искомым адресом, побежал за Ламборгини. Живот нервно требовал перед отъездом посетить столовую. Но я, купив три кулька яблок, решил, что нам должно хватить хотя бы дотуда.

Перед отправкой сообщил в комендатуре место и цель выезда. Можно было запросить телепортацию, полномочия имеются. Но точные настройки для перемещения на столь мизерное расстояние растянутся на долгие часы, проще своим ходом.

На северных воротах поприветствовал, уже знакомый сержант городской стражи и пожелал доброго пути. Я пришпорил своего вороного скакуна. Как назло, заморосил вредный мелкий дождик. Натянув на лоб фуражку и, стиснув зубы, я гнал.

Хоть и моего четвероногого накормили и даже слегка размяли, я решил не испытывать судьбу и устроить небольшой перерыв для Ламборда, так как на максимальных скоростях он давненько не бегал. Когда прибыл на площадку для отдыха, противные осадки резко закончились. Обойдя стоянку, выпустил коня на лужайку. Между полями сахарной свёклы и моркови затесался мелкий овраг, полностью заросший мягким сорняком.

Я по-всякому пытался убедить себя, что вызов Наддин к родителям настоящий, а не подстава мачехи. Ламборд мирно щиплет травку, время от времени подёргивая ушами. Вокруг него летает мошкара, пытаясь не попасть под удар хвостом. Между грядками происходит обычная жизнь, заявляющая о себе шумом голосов нескольких тысяч птиц. Всё идёт своим чередом, невзирая на уже произошедшие смерти и абсолютно не волнуясь по поводу будущих. Природа — молчаливый философ, знающий все законы мироздания, ибо она и есть тот самый свод законов.

После недолгого перекура продолжил путь. Полдороги заняли повозки, набитые доверху всевозможной сельскохозяйственной продукцией. Вереница по обеим сторонам дороги протянулась от горизонта до горизонта. Словно где-то неподалёку живёт вечно голодный великан и этот нескончаемый поток отправляется прямиком в его необъятную пасть.

Вдалеке показался затор. У одного из обозов поломалась ось, и полтонны картошки рассыпалось по всему тракту. Водители ближайших обозов и солдаты из патруля впопыхах собирали знатный урожай с дороги.

- Сержант, я скачу до Хохломы, что-нибудь передать в комендатуру? - Поинтересовался я, когда мы поравнялись.

- Никак нет, товарищ лейтенант, сами управимся.

Я объехал сужение и заново разогнал Ламборгини. В итоге с учётом сборов и перекуров долетел до уездного городка за каких-то три с половиной часа. Как назло, искомый адрес находился на противоположной стороне, пусть и небольшого, но всё-таки масштабного поселения. Перемещение галопом в населённых пунктах запрещено, в итоге на пересечение посёлка я затратил ещё около получаса. Достигнув кованой калитки, огляделся. На уровне плеча весела верёвочка, напоминающая хвостик ослика и надпись «плавно потяни». Я немедля выполнил предписание, но ничего не произошло. При повторном манёвре разглядывал приспособление целиком. Тросик уходил в землю, видимо, прямиком куда-то в дом.

- Бог любит троицу. - Подумал я и потянул последний раз за шнурок.

Издалека послышалась приглушённая нецензурная брань. Наверняка ругающейся прикрывал свой рот рукой.

- Есть контакт. - Сообразил я, приготавливая именной жетон.

- Какого лешего трезвоните! Один раз дёрнул и жди!- Причитал, открывший дверь мужчина преклонного возраста, укутанный в плед поверх махрового халата. Во рту он держал самокрутку.

- Прости, отец, но дело очень важное.

- Все так говорят, чего надобно, офицер? - Внимательно взглянув на предъявляемый жетон, поинтересовался мужчина, а затем использовав огниво странной конфигурации, закурил. Табак был очень дерзкий и даже на расстоянии полтора метра щепал меня за ноздри.

- Хозяин дома поправился?

- Этот кабан никогда и не болел. - Заявил дворецкий, нервно сплюнув.

- Пардон, какая-то путаница произошла, тогда веди меня срочно к Наддин.

- Ты, видимо, спятил, она в конце августа в институт уехала. - Начиная раздражаться, заявил мужчина.

- Прошу прощения, но я не псих. Если появиться Наддин, никуда не выпускайте её и немедля известите инквизицию. - Ответил я, возвращаясь к коню.

- Что случилось-то?

- Надеюсь, что ничего, и до свиданья. - Запрыгнув в седло, ответил я и рванул в местную комендатуру.

Там мне сообщили, что вчерашний рейс перенесли на сегодня, соответственно, покамест никто не приезжал. И подсказали, если, не выходя на большую дорогу, поехать по просёлочной, то можно на полчасика сократить обратный путь.

Я попросил объявить на въездах, чтоб встречали Наддин, а сам рванул по короткой дороге. Немного проехав, заметил беседку в пролеске посереди поля. Крыша исполнена в виде каракатицы, с восьми щупальцами, а внутри кто-то сидел.

- Только бы не она. - Подумал я, заметив подозрительную неподвижность девушки. Войдя внутрь, поймал чувство дежавю. Те же безжизненные закатившиеся глаза, тонкий порез на шее и проклямтый след неподалёку.

- Опять не успел. - Подумал я и, закрыв веки усопшей, вышел из беседки.

Ламборд беззаботно щиплет травку, день стремится к завершению, осень к зиме, год к завершению, а я к очередному трупу. Немного посидев, собрался с мыслями и вернулся в комендатуру Хохломы. Сообщив о находке, подождал, пока соберётся выездная группа. Сопроводив их до места, отправился в Ар-Каим.

На полпути заурчало в животе, и я, предварительно получив молчаливое одобрение от Ламборда, доел общий кулёк яблок. Но пообещал возместить в пятикратном размере. Вернувшись поздней ночью в крепость, я доложил начальнику о проведённых мероприятиях.

- Чем больше времени пройдёт от подготовки к событию и самим событием, тем больше шансов вмешаться в ситуацию непредвиденным обстоятельствам. Возможно, скоро мачеха оплошает. - Успокаивал меня начальник.

Я и сам это знал, поэтому с чувством выполненного долга вернулся домой и завалился спать.

Глава 8

Дневник Мачехи. Третье послание.

Мальчишка — мажор,

серые глазки.

Смешной ухажёр,

поверила в сказки.

Ниже шёл рисунок:

Накануне распланировав поиски, первым делом я отправился к начальству.

- Доброе утро. - Встретил меня босс.

- Здравия желаю, товарищ генерал. Мне нужно успеть в два места, хочу попросить совета, с чего начать. - Прямо с порога заявил я.

- Чуть позже ко мне подойдёт губернатор, чтобы поинтересоваться продвижением расследования. Я расспрошу папашу насчёт ухажёров падчерицы. А ты сбегай в институт, может, там, чего-нибудь разнюхаешь.

- Ух! Вы не только любите, чтоб другие работали на опережение, но и сами действуете подобным образом. - Восхитился я.

- Опыт даёт знать о себе, ступай.

- Есть.

Через полчаса добрался до места. По пути к классу беглянки я расспрашивал всех, кто попадался. Но эффект нулевой. Когда я вышел из лифта, стояла тишина, потому что шёл урок. Лишь патрульные, слегка позвякивая амуницией, прогуливались по коридорам. Для максимального охвата они рассредоточились, но таким образом, чтобы как минимум один видел напарника. Я поздоровался с ближайшим и продемонстрировал жетон. Далее расспросил о протекании последних трёх дежурств.

Вскоре, оставив охрану в покое, двинул к двери тридцать третьего кабинета. Прислонившись к подоконнику у окна напротив входа в класс, я достал блокнот и перечитал записи. Затем зазвенел звонок, распахнулась дверь и из класса вышла уже знакомая светловолосая фурия с длинной косой и зелёными глазищами, а за ней появились остальные хищницы.

- Опять ты? Привет, красавчик. - Громогласно проговорила она. Далее, словно кошка грациозной походкой подошла и уселась рядом.

- Здравствуй, нежность, я пришёл.

Ты не ждала? ну ладно.

В краю далёком счастья не нашёл

Закрой окно, прохладно!

- Тая под её взглядом пробубнил я что-то несвязанное.

Раздался громкий смех, я осмотрелся. Оказывается, вокруг уже собралось больше десяти девчат. Глазки, бантики, губки, полупрозрачные блузки, я с трудом вспомнил, зачем пришёл. Но дело серьёзное и на кону жизнь человека. Я встряхнулся, достал жетон и представился. Вслед за тем расспросил каждую.

Как оказалось, Ольга очень скрытная и нелюдимая. Несмотря на то что за ней не значилось, что-нибудь эдакое. Все же многие побаивались и старались избегать странную одноклассницу.

Вскоре, откланявшись, но, пообещав вернуться, я покинул крайне приятную компанию и перебрался в класс. Тереза тоже ничем не смогла помочь.

- Где она сидела? - Поинтересовался я.

- Дальняя парта у окна.

Я подошёл поближе и уселся за неё. Ничего особенного не наблюдалась. Кроме нацарапанного на столешнице равнобедренного треугольника и на основании значилось: «РП». Я тщательно перенёс рисунок в блокнотик и продолжил осмотр, но больше ничего не нашлось. Зато я отметил великолепную работу уборщиц, так как ни пылинки, ни паутинки, ни соринки, даже после использования лупы, не нашлось. В это время девчонки начали возвращаться, близилось окончание перемены.

- Не пущу! Ты обвиняешься в причинении душевных волнений! - Преградив мне путь в дверях, пошутила белокурая бестия.

- Тогда будем оформлять заявление. Назовите ваше имя. - Отреагировал я, доставая блокнотик и ручку.

- Рутения.

- Это полное имя? - Уточнил я, приготовившись записывать.

- Для тебя Рутения прекрасная, так и запротоколируй.

- Очень приятно. Я оформлю бланки и приеду просить вашей...

- Согласна! - Перебила девушка и засмеялась.

- Подписи. - Закончил я.

- Ой, уморил, иди уже, воин правды. - Разворачивая меня и подталкивая к выходу, заявила милая шутница.

- Что за напасть? То полгода вообще никого на горизонте, то сразу стая. - Размышлял я, идя по пустому коридору. Вселенский заговор: выбирай, мучайся, думай. Нет, чтобы только одна в пределах видимости и всё понятно: хочу, могу, буду. Увы, в теории легко, а на практике всегда по сложному. В главном вестибюле меня остановил секретарь и пригласил к директору.

- Проходи садись, здравствуй.- Встретила Белла Донна.

- Добрый день, увы, снова с плохими новостями. - С грустью оповестил я, усаживаясь в кресло.

- Уже доложили. Как настроение?

- Боевое, но с лёгкой ноткой досады. - Ответил я, разведя руками.

- За Наддин особо не убивайся, она пожила своё. Чаёк будешь?

- В смысле сильно не переживать? Красивая девчонка погибла. Нет, спасибо, я сыт.

- Она ведьма, её реальный возраст давно за сотню завалил. Губернатор добился кое-какого снисхождения со стороны инквизиции за некоторую сделку. - Подымаясь, заявила директриса. Затем подошла к выходу и попросила секретаря принести чайник.

- Какую ещё сделку?

- Наддин, имея боевой опыт, была хорошим телохранителем одной из учениц.

- Очень признателен, но мне надо бежать. - Попытался соскочить я от траты драгоценного времени.

- Неужели неохота сладкого? Смотри, у меня зефир есть, конфеты шоколадные. - Не унималась Белла Донна.

- Ну..., не. - Неуверенно проговорил я, сглатывая слюну.

- Не стесняйся, у меня такой же, как и ты оболтус служит на севере. Угораздило же в семье сухопутных родиться моряку. Так он пишет, что постоянно хочется сладкого вдали от любящей мамочки.

- Только если чай со льдом, правда, времени в обрез.

- Главное предлагали же здесь проходить службу, нет, романтики захотелось, во льды подался. Не сидится вам дома, солдаты удачи, понимаешь ли. Как дала бы! - Шутя пригрозив кулаком, пожаловалась директриса.

Через минуту пришёл секретарь и принёс чай. Получив разрешение от начальника, девушка присоединилась к нам. Прекрасную брюнетку звали Бенита. Мы приятно поболтали, и я, попрощавшись, устремился в цитадель.

Вернувшись в кабинет генерала, подошёл к карте южного округа. Прикидывая треугольник с основанием на площади попутчиков, я сопоставил вторую точку с городом Хохломой.

- Что здесь находиться? - Очерчивая примерную область в южной части города, поинтересовался я.

- Развлекательный комплекс «Рыба-пила». - Подойдя, ответил генерал.

- Оля либо любит морепродукты, либо наоборот. - Подытожил я.

- Тебе виднее.

- Что сказал губернатор?

- Ничего толкового. Заведение открывается вечером, предлагаю сытно пообедать и, взяв агентов в штатском, идти готовить операцию.

Через четверть часа я сытый и довольный стоял на плацу, поджидая бойцов. Осеннее солнышко, заканчивая дневной путь, весело играло в многочисленных стёклах цитадели. Крепость, словно гигантский улей изобиловал ячейками окон. Я зажмурился и вспомнил Рутению, шутки шутками, но насколько в них доля правды?

- Товарищ лейтенант, разрешите обратиться? - Разорвали поток пикантных мыслей внезапно прозвучавшие слова.

- Валяй.- Не открывая глаз, откликнулся я.

- Группа прибыла и к ведению оперативных мероприятий готова. - Доложил, видимо, сержант.

- Мы ищем мажора, любимого сыночка состоятельного человека. По логике рядом с комнатой должно присутствовать обозначение морского обитателя. При встрече с преступницей брать живьём всеми доступными способами. Вот, взгляните на портрет. - Проинструктировал я, наконец-то открыв глаза.

Все мысленно сфотографировали рыжую моську, забавно подмигивающей с портрета.

- Внешность, возможно, будет слегка изменена нездоровой мимикой. - Добавил я и ещё раз взглянул в бирюзовые глазки.

Отряд проверил амуницию. После чего мы двинули на операцию.

Развлекательный комплекс «Рыба-пила» — небольшой городок внутри Ар-Каима. Исторически сложилось, что в этом районе располагалось множество питейных заведений. Со временем всё монополизировал один весьма хитро-вымышленный эльф. Верней представитель таёжных изгоев — из клана падших эльфов. В итоге теперь «Рыба-пила» растянулась на целый квартал и содержит в себе бары, рестораны, бордели, казино и прочие непристойности. На вывеске красовалась рыба, сидящая за барной стойкой и уснувшая в собственном салате, но плавником держащая кружку пива.

Официальное открытие в девять вечера, но для важных персон заведение работает круглосуточно. Мы вошли и рассредоточились попарно. До предполагаемого убийства, минут сорок, можно подготовиться. Я взглянул на план развлекательных помещений. Из всего представленного более или менее связанное с морем это комната, где клиент суёт ноги в аквариум и рыбки шлифуют своими зубками пятки, чтоб блестели.

- Следуй за мной. - Скомандовал я ближайшему напарнику.

К сожалению, кабинки подразделялись лишь по цифрам. Их здесь несколько десятков. Боец принялся прохаживаться вдоль дверей и прислушиваться. А я приблизился к стойке и, позвонив в изящный серебряный колокольчик, вызвал администратора.

- Здравствуйте, чем могу быть полезна? - Проговорила, вернувшаяся из служебного помещения девушка. Она эльфийка, но в отличие от тех, что видел в столице, наряд этой намного откровеннее. Чёрный кожаный комбинезон плотно прилегал, видимо, к голому телу, и чудная попка, словно спелый персик, готовая выпрыгнуть из плотной кожуры штанов, я аж ахнул.

- Я ищу молодого, красивого парня, из привилегированных клиентов. - Демонстрируя жетон, заговорил я.

- Вам по службе или для личных нужд? - Не сдержав улыбки, уточнила она.

- Шутку оценил, но дело серьёзное, ему угрожает смертельная опасность.

- Прошу прощения. Нужно подумать. - Пробормотала девушка и развернула пергамент, видимо, с записями клиентов на забронированное время.

Я заметил за её плечом изящную ключницу. На каждой связке по два ключа и деревянная зверушка. Под цифрой один висела рыба-молот.

- В первой кабинке кто у вас? - Сразу же спросил я.

- Не совсем уж и парень — тридцать три года мужчине.

- Открывайте. - Подзывая помощника, приказал я.

Девушка повернула ключом, распахнула дверь и, взвизгнув, отбежала. Прямо в бассейне, лицом вниз плавало, по всей видимости, мёртвое тело.

Помощник пошёл на улицу, чтобы подать сигнал тревоги. Я, успокаивая и, держа под руку расчувствовавшегося администратора, подвёл бедняжку к столику.

- Кто-нибудь входил в кабинку? - Начал опрос я.

- Не знаю, четверть часа назад произошло странное ограбление. - Еле сдерживая слёзы, ответила она.

- Поподробнее.

- Забежал безумец, потребовал лечь на пол. Забрав выручку, он превратился в оборотня и выскочил в окно.

- Вы заявили куда надо?

- Нет, — посетитель вернул мешочек с серебряниками, рассказав, что нашёл их на пороге.

- Вон оно как, у неё подельники имеются. - Смекнул я и записал в разделе «необходимо проверить» следующее:

Допросить извозчика пассажирского обоза, внезапно отменившего рейс, в ночь убийства Наддин.

Вернулся помощник, который привёл оставшийся отряд в штатском. Я передал ему полномочия и отправился к начальнику. Меня целый день волновали какие-то недочёты со временем. Лишь взглянув на циферблат в кабинете генерала, возник вопрос:

- Что происходит?

- В смысле? - Отреагировал начальник.

- Почему у вас девять, а на моих десять? - Спросил я, начиная что-то отдалённо понимать.

- Ночью перевели на час назад.

- Зачем?

- Не ведаю, традиция, сложившаяся задолго до прихода инквизиции в здешние края. - Отмахнулся начальник.

- Свидетель, бог, я сделал, что смог.

- Согласен, а посему отправляйся домой и хорошенько выспись. Завтра по плану торговец ангельской пыли, не грех и опоздать. Ну ты понял о чём я? - Подбадривал начальник.

По пути домой я пытался воссоздать в памяти день с учётом перехода на зимнее время. Но с момента операции в голове собиралась каша, сваренная из искажений и выходящих из них ошибок восприятия.

Посередине соседского двора я обнаружил круглосуточную забегаловку под названием «У родника». Я расспросил официанта об истоках названия. Дело было так: по данным геологов, на этом месте не имелось подземных рек. Но после постройки трёх многоэтажных домов во дворе начал бить родник. Вокруг него и воздвигнуто кафе. Из-за софинансирования бюджетом инквизиции цены здесь всегда ниже общегородских.

Я сел у самой воды и заказал сочник с компотом. Передо мной располагался небольшой пруд, стенки были сложены из отшлифованных разноцветных валунов. Родник пробивался чуть выше водоёма и еле слышно стекал по трём гладким булыжникам, выстроенным ступеньками. Слушая звучание воды, обтекающей гладкие площадки, я задумался ненадолго. Тоненький нерезкий звук на грани слышимого диапазона, он словно массировал раздражённый очередной неудачей мозг, прямо через уши. Я осознал афоризм «расплескалась тишина». Переживания отошли на задний план, и я, погруженный в раздумья, пошёл куда глаза глядят.

Оторвался от своих мыслей уже на заброшенной тропинке. Разум твердил, что она не придёт, а ноги сами несли к нашему гнёздышку. Зайдя внутрь беседки, я погасил свет и улёгся на травку. В темноте непонятно, сколько времени прошло, не исключено, что я и задремал. Но внезапно учуял знакомый аромат.

Затем испытал её поцелуи, в губы, шею, щёки. Её слёзы попадали мне на лицо и язык. Бедняжку трясло. Я обнял её хрупкое тельце и крепко прижал.

- Милый, дорогой, молю, больше не подпускай меня к себе, это опасно! - Заверяла она плача.

- Но ты нуждаешься в помощи, малыш.

- Если мачеха решит убить тебя моими руками, то лучше покончу с собой. Но у неё много слуг, сильных и опасных. Я сойду сума, увидев твою смерть. Мне страшно за нас. - Ответила она и безудержно зарыдала.

- Всё будет хорошо, я не брошу тебя в беде.

- Ты мой сладкий. - Прошептала она и страстно поцеловала.

Послышались шаги, кто-то, звеня кольцами увесистой кольчугой, вошёл в соседскую беседку.

- Сиди тихо. - Скомандовала Оля и выбежала. Топот тяжело бронированного латника последовал за ней.

Решив обсудить завтра с генералом план захвата Ольги и безболезненного перевоза в столицу, я вернулся домой. Уже сидя на койке, вспомнил про парадный мундир, но автоматически перенёс визит в прачечную на потом. С огромным трудом заставив себя раздеться, я лёг спать.

Глава 9

Дневник Мачехи. Послание последнее.

Плетет сети паучок

с мерзкою улыбкой

как попалась невдомек

то его ошибка.

Ниже шёл рисунок:

Ночью меня мучили призраки прошедших дней. Я ворочался, то становилось жарко и приходилось откидывать одеяло, то холодно и вновь укутывался с головой. Порою казалось, будто кто-то ходил по комнате или что-то искал на балконе. Но с рассветом тени отступили, и я уснул блаженным сном, проспав до обеда. Поднявшись, глянул в зеркало. Моё отражение явно намекнуло, что пора бриться. Покопавшись в походном рюкзаке, достал свои бритвенные принадлежности. Попутно обнаружил свёрток из прачечной. Решив попозже расспросить, как он попал сюда, отправился на водные процедуры.

Приведя себя в порядок, оделся в штатское, а два мундира понёс в прачечную. В приёмной уже сидела эльфийка средних лет. Одетая она в стандартный халат служащего, а густые чёрные волосы были спрятаны под чепчиком. Я сдав шмотки и протянув жетон, выданный мне ранее, поинтересовался о том, как свёрток проник в мою обитель.

- Видимо, вы ещё не проснулись, когда забирали и пообещали занести жетон попозже. - Пояснила прачка.

Поблагодарив за исчерпывающий ответ, отправился уже к выходу, но меня вернули и вручили новый жетон, лишь только потом отпустили на все четыре стороны. На улице я, задрав лицо к небу, пошёл по делам.

Золотая осень только приближалась, она лишь обожгла кроны деревьев, и те запестрили всевозможными красками от мутно жёлтого до ярко-красного. А травка и кустарники по-прежнему зеленели как ни в чём не бывало. Самопроизвольно лицо озарила улыбка. В общем, добрался до начальника я отдохнувшим и готовым ко всему.

- Вот здесь находится твой корабль. - Указав на точку в юго-западной части мегаполиса, проинформировал генерал.

- Прям судно? Посреди города? - Искренне удивился я.

- Именно. Видишь ли, ранее в том месте проходила береговая линия.

- Забыли убрать посудину при отливе?

- Вполне возможно, орки крайне ленивые. - Улыбнувшись, ответил генерал.

- Я полагаю, что район криминальный, все подступы к объекту патрулируются и незаметно не проникнуть?

- Естественно, я предлагаю поступить иначе. Вчера вечером освободился очень толковый сыщик из отдела внутренних расследований, по совместительству дипломат. - Ответил начальник, возвращаясь на своё место.

- В принципе логично прибегнуть к переговорам, ибо сейчас тот самый редкий случай, когда мы с бандитами союзники. Ведь хотят убить влиятельного человека в их районе. - Согласился я, усаживаясь рядом.

- Точно. Несмотря на то что наши силы несопоставимы, напролом тоже не стоит идти, могут не понять. Необходимо через третьих лиц, так сказать «забить стрелку». У моего агента за два года службы уже набралась кое-какая база осведомителей, он уладит формальности.

Зашёл поручик и, получив добро от шефа, пропустил в кабинет гостью.

- Знакомься, Милана де Фортуне, тот самый агент. - Представил начальник вошедшую. По голосу было заметно, что гордость за своего бойца переполняет генерала.

Увидав Рутению в строгом капитанском мундире, я широко раскрыл рот. На груди значились вышивки о полученных ранениях. У меня не укладывалось в голове чудесное превращение из милой беззаботной студентки в бравого офицера убойного отдела.

- А мы знакомы, товарищ генерал. - Отмахнулась белокурая бестия.

- Я заметил. - Прокомментировал начальник, глядя на моё изумлённое лицо.

- Здравствуй, Рутения прекрасная, ты кардинально изменилась буквально за ночь. - Заговорил я, слегка очнувшись от лёгкой контузии.

- Не признал? Богатой буду. Итак, Алессандро, жалуйся рассказывай, кого и на что нужно уговорить. - Заявила она и, одной левой придвинув массивный стул, села напротив меня.

- Ольга приговорила к смертной казни наркобарона. Нужно достичь соглашения о совместной засаде, или попросить, чтоб не мешали.

- Задача ясна и в принципе выполнима. Предлагаю немножко отдохнуть, а затем приступить к заданию. - Немного подумав, предложила девушка.

Возражений не прозвучало.

Милани проживала в капитанской высотке. Я проводил её до подъезда. Мы условились, что по готовности, но не раньше чем через полтора часа, встретимся здесь же. Домой я не пошёл, а пообедал в кафе «У истока». Осенью поспевает хурма, я её очень люблю. Соответственно, прикупив кулёк сочных и своеобразных фруктов, я направился в капитанский двор. Через какое-то время из первого подъезда вышла эльфийка стрелок в походном обмундировании и подошла ко мне. Я непонимающе уставился на незнакомку, медленно пережёвывая сочный фрукт.

- Опять не узнал, красавчик? - Спросила незнакомка.

- Ру, то есть Му, вернее, Ми-ла? - Проговорил я, чуть ли не подавившись.

- А то ж. - Ответила она, уперев руки в боки.

- Магистр перевоплощения! Куда идём?

- Следуй за мной.

На берегу обводного канала расположена ничем не приметная шашлычная. Деревянный пирс уходит от берега метров на десять. Забегаловка сверху накрыта навесом, а внутри плотно заставлена столиками. Заведение пустовало, за исключением малолетнего официанта. Он, опустив ноги в воду, что-то тринькал на гитаре. А рядом с ним, выстроившись по росту, сидела собака, кот и жирная чайка. Мы подошли к бармену.

- Уважаемый, нам бы в команду записаться. - Произнесла Милана.

- На кой вам это надо? Шли бы вы лучше в..., домой. - Буквально прорычал он.

- Дельце взаимовыгодное. - Вмешался я.

- Другой разговор, топайте за столик, к вам подойдут.

Мы заказали порцию шашлыка и графин гранатового сока.

- Как тебя сейчас зовут? - Завёл я разговор.

- Селестия.

- Интересно, а среди твоих образов есть тёмная эльфийка?

- Из клана павших, ты имеешь в виду?

- Да.

- Увы, нет. Как-то не приходилось с ними связываться.

- Тогда слушай. Облегающий комбинезон из чёрной кожи. Ботфорты со шнуровкой, а сзади вшиты ножны для холодного оружия.

- Ты сейчас на ходу придумываешь или это проверенная информация? - Искренне заинтересовалась Милана.

- Просто вчера на задании видел подобный образ, а про холодное оружие с ботфортами нафантазировал. Но враньё, обречённое в ближайшее время стать правдой — является шуткой.

- Ладно, фантазёр, на досуге обмозгуем. Соберись, к нам идут.

Через какое-то время подсел эльф крепкого телосложения. Он с хищным прищуром осмотрел нас.

- Что у вас за дело к дону? - Тихо, но внятно поинтересовался незнакомец.

- Его хотят убить, ориентировочно сегодня. Инквизиция просит либо посодействовать в захвате убийцы, либо разрешить устроить засаду.

- Очень отважный этот ваш киллер, но бережёного, бог бережёт, пойдём, прогуляемся. - Ухмыльнувшись, проговорил бандит.

Пробираясь через лабиринт деревянных заборчиков, огораживающих маленькие участки с лачугами, мы через какое-то время подошли к кораблю. Целиком залакированный, он блестел на солнышке словно медный пятак.

- Майна! - Крикнул наш проводник. Наверху заскрипели цепи, и затеялся спуск шлюпки.

- Вира! - Крикнул он, когда все погрузились.

- Ждите здесь. - Приказал эльф и удалился в каюту босса.

Вокруг нас собралась команда, около дюжины крепких парней с недобрыми лицами.

- Не выпускать их! - Рявкнул возвращающийся эльф, круг резко сузился. Обнажилось колющее и режущее оружие.

- Видимо, опоздали. - Заподозрил я.

- Карлеоне мёртв! Кто этот ваш убийца? Назовите имя, и я разорву его на полоски! - Кричал, как оказалось, старпом пиратской шхуны, при этом угрожая абордажной саблей.

- Мы не знаем, попросту по косвенным уликам пришли к выводу, что дону угрожает опасность. Кстати, кто-нибудь видел постороннего на борту? - Перевёл тему я, обращаясь к команде.

- Никак нет, даже шлюпку не спускали ни разу. - Отрапортовал подоспевший шкипер.

- Интересно каким же образом убийца проник на шхуну и совершил задуманное? - Начал допрос я, доставая из кармана блокнотик.

- Мы сами тут поищем, и вы не сидите сложа руки. Отпущу вас, но буду пристально наблюдать за расследованием, усекли? - Подступив максимально близко, проинформировал грозный эльф.

- Логично одобряю. - Погружаясь в шлюпку и подавая даме руку, откликнулся я.

- Можете не высылать ищеек, мы сами управимся с мертвецом. - Крикнул эльф и скрылся в каюте.

Я обошёл корабль и увидел знакомые следы, заканчивающиеся под кабинетом дона. Который возвышался в шести метрах от земли.

- Может, она умеет летать? - Подумал я вслух, разглядывая далеко выпирающий подоконник окна каюты.

- Навряд ли, возможно применение какого-то альпинистского снаряжения. Да и та конструкция, напоминает маленький лифт, вон и трос, и лебёдка. - Высказала свои мысли Милана.

- По логике после спуска убийцы площадка должна остаться внизу.

- Значить на борту сообщник, либо лебёдка имеет автоматизированный обратный ход.

Записав в блокнотик напоминание опросить экипаж пиратской шхуны, взглянул на свою спутницу. Наблюдая за моими манипуляциями, она лучезарно улыбалась.

- Закончил? - Спросила она.

- Ага. - Убирая пишущие принадлежности, откликнулся я.

- Четвёртый труп за неделю, ты расстроен?

- Наверно да, хотя, возможно это просто усталость. - После недолгого размышления ответил я.

- Пойдём.

- Куда?

- Я тебя приглашаю на свидание.

- На этом месте поподробнее. - Заинтересовался я, и вроде бы наступающая апатия куда-то резко исчезла, её заменила бодрость.

- Моя шалость ни к чему не обязывает, почему бы и нет?

- Да и только да, идём!

Девушка, улыбаясь, взяла меня под руку и повела за собой.

По пути в парк роз мы решали, с чего можно начать поиски и что надобно перепроверить. Затем обсуждали жизнь в Ар-Каиме и перспективу когда-нибудь навести здесь порядок. Неприметно достигли Стелы павшим воинам. Гранитное изваяние изображало двух солдат, стоящих в защитной стойке спиной к спине. А в ногах у них сидел мальчик, держащий в руке голубя. Судя по лычкам один был воином порядка, а другой — воином света. Мила присела на колено и закрыла глаза. Видимо, она вспоминала реальные потери. У неё на шее усиленно пульсировали вены. Я тоже присел и, закрыв глаза, начал вспоминать великих, о которых рассказывали на уроках истории.

По бряцанию амуниции моей спутницы смекнул об окончании преклонения. Мы обошли памятник и вышли через небольшую калитку, располагавшуюся за стелой. Я будто бы окунулся в цветочное море, пестрящее сотнями красок. Хоть на дворе стояла осень, но для роз нынешний климат щадящий и они способны цвести до самого ноября. Мы прошли метров триста и посреди цветочного разнообразия выросло кафе под названием «Карамельная душа». Заведение исполнено в форме конфетного домика, а раскрашенные трубы напоминали полосатые рогалики. Внутри обстановка соответствовала внешней. Столы в виде печенек и пончиков, стулья словно сахарные петушки и тому подобное.

Народу немного и немало — золотая середина. Мы сели за свободный столик. Доверившись выбору моей спутницы, заказал всё, что она перечислила.

- Мила, я понимаю, что детали твоего последнего задания конфиденциальны, но хоть что-то же можно рассказать? - Завёл я разговор.

- Да нет, ничего секретного. Поступили сведения, что кто-то из охраны распространяет запрещённые вещества в общежитиях института благородных девиц. Но твоя рыжая, устроив суд Линча, разорвала преступную цепочку. - Отмахнулась девушка.

- Как это?

- Её третья жертва наладила сеть с сержантом охраны. А после убийства подельник запаниковал и добровольно сдался. На первый взгляд, Ольга — беспощадная убийца, да не совсем.

- Извини, но повторюсь, как это? - Переспросил я, окончательно запутавшись в логической цепочке собеседника.

- Начнём с Розы. Достоверно установлено, что однажды она нашла у Оли шкатулку с пакетом ангельской пыли внутри. Но няня не подняла тревогу, а попросту заменила содержимое свёртка на муку. Куда делись наркотики неизвестно. В итоге ничего не подозревающего курьера — молоденького парнишку, жестоко убили.

Теперь Наддин, имея ангельскую внешность она та ещё стерва. Постоянно унижала приезжих девчонок, а одну довела до суицида. Правда, успели спасти, но не об этом речь.

- Она же ведьма. - Неуверенно проговорил я.

- Уверен? Чего-то я не в курсе.

- Ой! Наверное, перепутал с другой женщиной. - Попытался соскочить я, поняв, что, видимо, сболтнул лишнего.

- Не умеешь ты врать, Алессандро, а ну, колись откуда информация. - Допытывалась Мила, схватив меня за ухо.

- От директрисы.

- Ей верю, теперь понятно, что к чему.

Вскоре принесли заказ и мы молча поели.

- Мила, поделись планами на оставшийся вечер. - После сладкой трапезы поинтересовался я.

- С тобой, конечно, интересно и хорошо, но за прошедший месяц я редко высыпалась, да и спала в принципе маловато. Иными словами, я отправляюсь домой, баиньки. - Мечтательно потягиваясь, ответила она.

- Проводить?

- Ещё спрашивает, конечно! Что же за свидание без прогулки под луною?

- Видимо, плохое.

Я расплатился, и мы двинули в сторону Казарманска. Сверчки пели в кустах, луна создавала романтическую атмосферу своим бледно-зелёным сиянием. Мы шли прогулочным шагом, держась за руки, о чём-то разговаривая.

- В общем, не грусти, будет день — будет пища. Завтра со свежими силами возьмёшься за дела и откопаешь ниточку. - Заявила Милана, когда дошли до её подъезда.

- Однозначно. - Согласился я, приближаясь, чтобы обнять.

- Спасибо за увлекательный вечер, мне понравилось. - Отступая, заявила Мила.

- Аналогично! Надо чаще встречаться.

- Конечно, но не подумай ничего предосудительного. Ты хороший парень, добрый, умный. - Теребя мой воротник, витиевато начала она.

- Одну минуточку, стоп. Где-то я это уже слышал. Позволь, угадаю, к чему ты клонишь.

- Валяй, даже интересно стало.

-... хороший парень, бла-бла-бла, но я стою на середине пути, есть ещё силы попытаться поменять мир к лучшему в глобальном плане. А позже можно будет заняться и домашним очагом. Соответственно, давай дружить? Угадал?

- Забавно, прям с языка снял, ты телепат? - Поинтересовалась девушка, стряхивая невидимую пылинку с моего плеча.

- Ничего сверхъестественного, попросту в эпоху эмансипации я частенько стал слышать это от девушек. Почему стать хорошим другом намного легче, чем любимым козлом? - Негодовал я.

- Младший лейтенант, прекратить истерику! - Нахмурившись, проговорила Мила.

- Я спокоен и даже не расстроен. - Отвернувшись, отреагировал я. Усталость и апатия мигом навалились, пытаясь свалить с ног. Я будто потерял ещё одного человека. Пять жмуриков за неделю — это перебор. Мне хотелось молча уйти, так как здесь больше ничего не интересовало.

- Послушай, средняя продолжительность жизни мужчины в нашем городе на тридцать лет ниже, чем у женщины. Соответственно, свободных девушек намного больше, чем парней. Предупреждаю, если ты за пятилетку не обзаведёшься любимой, то натравлю на тебя всех холостых и разведёнок Ар-Каима разом.

- Какой ужас! Я же не усну теперь. - Съязвил я.

- Добрых снов, Саня. - Произнесла Мила и, чмокнув в щеку, убежала.

Когда вернулся домой, то немедля лёг спать. Уныние боролось с апатией в голове, а я, словно третейский судья наблюдал за этим противостоянием с закрытыми глазами, планомерно засыпая. Посреди ночи в окно прилетел камень, разбив стекло вдребезги.

- Видимо, кто-то с городской стены запустил из пращи. - Подумал я, скрытно посматривая в окно. Но никого так и не увидел. Когда развернул бумагу, которой был обвёрнут прилетевший камень, то обнаружил на внутренней стороне послание.

Ожидаю вас на ПП через два часа.

- Знаю ваши договорённости по времени. - Пробубнил я, быстро одеваясь.

Вскоре добрался до северных ворот и, показав жетон, позаимствовал коня. Мне предоставили старушку «кочергу», рекомендовав особо не разгоняться. Я относительно скоро прибыл на место. Часы показывали два часа двадцать две минуты, но парк не пустовал. Вдоль обочины выстроился караван, и производилась посадка. Я, подъехав к ведущей повозке, поинтересовался у извозчика:

- Уважаемый, во сколько отправление?

- Минут через сорок.

- Благодарю.

Проезжая мима суеты, пристально рассматривал пассажиров и караванщиков, но никто не обращал на меня внимания. Затем я заехал на площадку с беседками. Та, в которой произошло убийство, до сих пор опечатана. Я заметил внутри тёмный силуэт. Вернувшись к стойлу, привязал коня и сиганул через кустарник, обводящий площадку по периметру. Незаметно подобрался поближе к опечатанной беседке.

- Там явно кто-то сидит. - Подумал я, вглядываясь в темноту. Приготовив шпагу, неприметно проник внутрь.

- Мойша, ты, что ли? - Отреагировал я, распознав старого знакомого, попутно убирая оружие в ножны.

- Вот вам здрасте. Вы ждали кого-то другого? А я припёрся. Извините, конечно, но я имею вам сказать пару слов.

- Ну хорошо, что это за пара слов? - Спросил я, усаживаясь рядом.

- Вы где-то опаздываете? Или вас всё-таки можно отвлечь?

- С интересным собеседником можно и поболтать, я не спешу. - Расслабившись, оповестил я.

- Алессандро, вы знаете, сколько людей пыталось обмануть самого Мойше?

- Сто? - Предположил я.

- Там, где вы сказали, Мойше перестал считать. Но знаете, что их объединяло?

- У всех не вышло задуманное?

- Вы таки неглупый человек. У этих людей нет человечества. У них нет слова. А тут встретилась она, такая, что во всём свете не найти другую такую. Мойше уверен: под всех и каждого обманывала такая щикарная, с добрейшими глазами и нежным голоском женщина. Не дай боже, вам совсем засомневаться в божественном начале живого человека. Если вы это сделаете, так вас ждёт такое, что это не слыхано, и люди будут говорить от вас. - Закончив, он начал, перебирая чётки, что-то шептать, плавно покачиваясь.

- Дай угадаю — ты профукал свой капитал?

- Таки да, но Моше не злопамятен, и не собирается мстить. Ошибаются все, даже бог. - Отмахнулся собеседник.

- У тебя совсем нет денег? - Проверяя карманы, поинтересовался я.

- Я вас умоляю, Алессандро. Мойша ещё не муж, но уже и не мальчик! И всегда держит копеечку на чёрный день. Пусть вас не волнует этих глупостей. Просто узнал, що вы ищете эту цацу, решил-таки сделать добро на прощанье.

- Итак, где же она? - С неподдельным интересом спросил я.

- Вы узнаете об этом, если пойдёте туда, куда я вас поведу. Вам есть что сказать за большую халяву?

- Нет, но мне однозначно нравятся здешние названия.

- Это рай для ржавчины.

- Ты имеешь в виду заброшенный порт? Но это же огромная территория для поисков. - Почёсывая затылок, проинформировал я.

- Таки не перебивайте, Мойша ещё не закончил.

- Прости, я весь внимание.

- Вы таки будете долго плутать, если Мойша не скажет адреса.

- Конечно, для этого цифры и пишут на зданиях, чтоб легче искать было. - Вновь перебил собеседника я и мысленно стукнул себе подзатыльника за несдержанность.

- Я не повторяюсь, но ради вас повторюсь: вы очень умный юноша. Осмелюсь добавить не по годам. Кстати, угадайте сколько Мойше лет.

- Тридцать три? - Предположил я.

- Возьмите с собой мои слова, Алессандро, и начинайте идти.

- Огромное тебе спасибо за очень ценную информацию, может, останешься? Потому что если удастся захватить беглянку, то сразу же повезём её в столицу. Будет тебе масштабнее конвой при въезде в Белокаменную.

- Примноха благодарен, вы бесподобный человек. Но, Мойша заплатил цену, таки скоро отправление.

- Ладно, дай бог, свидимся. Ты только не унывай.

- Благодаря бога жить остался. Выходим по одному, вы первый.

Я вернулся тем же путём, что и уходил. Запрыгнув на коня, немедля отправился в цитадель.

Несмотря на поздний час, работа здесь кипела так же как и днём. Крепость светилась изнутри и снаружи множеством огней. Запросив в комендатуре разведывательный отряд и направив его в указанный квадрат, я поинтересовался на месте ли генерал.

- Минут через сорок подойдёт, он у нас ранняя птица. - Ответил дежурный офицер.

Я решил проведать четвероного друга. И здесь работа шла круглосуточно. Приобретя в киоске кулёк угощений, я, ведомый дежурным конюхом, отправился в общественное стойло. Ламборд увидев меня, начал цокать передними копытами.

- Доброе утро, дружище, держи вкусное угощение. - Вымолвил я, зевая, и пара яблок отправилась в чёрный Ламборгини.

- А мой Данжер фрукты не любит, по сухарикам да сушкам ударяет. - Прокомментировал увиденное конюх.

- На вкус и цвет — карандаши разные. Как тебя звать? - Гладя Ламборда, поинтересовался я.

- Винченцо.

- А я Алессандро. Скажи, неужели за много лет не придумали ничего лучше шпор, плётки и неудобных поводий?

- Есть, конечно, и находящиеся в стойле лошади обучены новейшим методам управления.

- А в чём проблема? - Поинтересовался я, доставая блокнотик и готовясь записывать.

- В людях, с недоверием смотрящих на нововведения.

- Я хочу управлять по-новому!

- Тогда выдели по часу в день и через неделю твой конь забудет про негативные ощущения при поворотах или разгоне.

- Ламборд, ты слышал? Скоро переходим на новый уровень взаимодействия. - Обрадовался я, занеся запись в разделе «дела на выходные». Конь кивнул в ответ и принял очередную порцию угощений.

Так, незаметно закончился кулёк. Передав конюху Ламборда, я попрощался со всеми. А после направился к кабинету начальника. Пришёл, когда поручик, дежуривший ночью, менялся на только что прибывшего. Усевшись на небольшой диванчик, я начал засыпать.

- Хотите кофе? - Предложил секретарь.

- Не, благодарю, после приёма отправляюсь прямиком в объятия Морфея.

Вскоре подошёл генерал, увидев меня, он пошутил:

- Вот это понимаю работник года, и днём, и ночью на ногах.

Попав в кабинет, я сразу же поделился поступившей информацией.

- Сейчас иди спать и раньше шести вечера, чтоб не появлялся. А я покамест подготовлю операцию.

- Изумительно — дрыхнуть до обеда. - Мечтательно промямлил я и уже начал укладываться поудобнее в кресле.

- Чего сидим? Шагом марш!

- Ой! Вспомнил, я же хотел поделиться личной информацией.

- Слушаю.

Я рассказал про тайные свидания с Олей и передал те обрывки информации, которые смог выудить из бедняжки.

- Имеется средство хорошее, перед операцией выдам. А теперь бегом в кровать.

Когда я вышел из цитадели, уже рассвело. Кое-как доковыляв до своего логова, я упал в кровать не раздеваясь и мгновенно вырубился.

Глава 10

Тёмный, мрачный коридор. Я на цыпочках, как вор

Пробираюсь, чуть дыша. Чтобы не спугнуть

Тех, кто спит уже давно. Тех, кому не всё равно,

В чью я комнату тайком желаю заглянуть.

(Киш — кукла колдуна)

Проспал я до вечера, проснувшись оттого, что попросту раскрылись глаза и начали таращиться в потолок. А сверху на меня глядел паучок, плавно раскачивающийся на своей тонкой и еле заметной паутинке.

- Живи пока. - Подумал я и ушёл на водные процедуры.

Позавтракать решил в кафе у истока. Перекусив, я отправился в цитадель. В кабинете генерала уже сидели два лейтенанта и Милана, а на доске висел план операции. Я всех поприветствовал и сел на свободный стул.

- Я же говорила? Вот и откопалась ниточка. - Подмигнув, шепнула Мила.

- Угу. - Ответил я с холодком. Милана покачала головой и отвернулась к доске.

Операция разделялась на две части. Тихая — я должен незаметно пробраться в логово разбойников и определить местонахождение беглянки. Громкая: ломается стена, выводится девушка, а потом производится тотальная зачистка. Так как в доме по подсчётам разведчиков уровень бесовщины составляет девять баллов из десяти возможных. На операцию выделено два отряда по шестнадцать воинов света, плюс прототип и штурмовая бронированная карета. После брифинга все устремились к выходу.

- А вас, Алессандро, я попрошу остаться. - Проговорил генерал.

Я молча воротился на прежнее место.

- Вот, держи на всякий случай. - Заявил начальник, протягивая пузырёк.

- Кто это? - Разглядывая мелкую животинку, закупоренную в ёмкость, поинтересовался я.

- Сонная эфирка. Для самообороны она использует особую магию, но весьма сильную, способную вогнать любое существо в сон на продолжительный срок времени. Если Оля начнёт сопротивляться, откупорь крышку и закрой глаза.

- А она там не помрёт? - Поинтересовался я, продолжая разглядывать малышку через стекло. Та, услышав мой вопрос, показала язык и отвернулась.

- В крышке имеются отверстия для поступления кислорода. А если нет еды, феи питаются манной, которую регенерируют в полной темноте.

- Понял, буду иметь в виду. - Отреагировал я, помещая пузырёк в специальный схрон, что находится в воротнике мундира.

- Ступай и ни пуха ни пера.

- К чёрту!

Выйдя из кабинета, устремился в оружейную. Мне выдали стандартный штурмовой набор: закрытый шлем с кольчугой, защищающей от укусов упырей и вурдалаков, серьёзный панцирь с россыпью защитных рун, щит от земли до пояса, палаш, боевой топор и короткий арбалет. В общем, вышел я из цитадели экипированный по полной.

На плацу уже поджидала небольшая армия. Я очень обрадовался, вновь встретив Спартака в полном здравии. Для удобства и конспирации решили добираться по морю. Через полчаса колонна погрузилась на быстроходную шхуну с забавным названием «Светлячок». Отплыв от берега метров на сто, моряки запустили устройство, напускающее сумрачное облако, со стороны выглядящее как ночное небо. Офицер братства порядка наколдовал, чтобы маскировка полностью накрыла корабль. Таким образом, мы незаметно пересекли бухту Ар-Каима и начали высадку на пустынный пляж.

Затем шхуна отошла метров на пятьсот от берега и встала на якорь. Мы организованно и без шума заняли позиции, окружив тридцать третий ангар. Сбросив лишнее в карету, я оставил лишь боевой топор и кольчужную накидку на голову. Бочком между ящиками и ржавым портовым оборудованием, порою даже ползком, я всё-таки добрался к входу в ангар.

Одна воротина вросла в землю раскрытой наполовину, а другая попросту валялась рядом. Я взглянул внутрь, в кромешной тьме проглядывался силуэт деревянного коттеджа. Проверив магическим зрением, не обнаружил в ангаре ни души. Приготовив топор, я на полусогнутых подкрался поближе. Ставни закрыты и забиты массивными досками. Когда подошёл к двери, она самопроизвольно растворилась, противно скрипя петлями.

В другой раз я бы подумал, прежде чем войти, но сейчас за спиной пусть и небольшое, но всё-таки боеспособное войско. Я вошёл и удивился. Во-первых, было светло как днём, а во-вторых, изнутри помещение казалось ухоженным и обжитым. Длинный коридор упирался в лестницу, уходящую на второй этаж. А вдоль стен имелось множество дверей. Я на цыпочках, держа оружие наготове, приблизился к первой справа и тихонько открыв её, заглянул внутрь.

Обычная девчачья спальня с обилием розовых тонов и всевозможной плюшевой продукции. На кровати, спиною к входу, сидела Оля и, заплетая косу, что-то напевала. Волшебным образом в окне транслировался берег моря. Я тихонько зашёл и закрыл дверь.

Девушка обернулась и, узнав меня, заулыбалась, удивлённо моргая глазками. Затем, не сдерживая радости, она подбежала и прижалась ко мне. Через миг очухавшись, испуганно заговорила.

- Ты сума сошёл? Они убьют тебя, родной! Беги отсюда, пока не поздно.

- Не волнуйся, всё под контролем, со мной армия. Пошли, выведу тебя в безопасное место. - Шёпотом проинструктировал я.

- Не могу, если выйду за порог, они сразу же проснутся. - Отрицательно качая головой, Оля отстранилась.

- Значить придётся пошуметь. - Взяв за руку, я отвёл девушку в дальний угол и прикрыл собой. После этого достал свисток и дунул в него, что есть мочи. Послышался шум разгоняющейся кареты. Через миг раздался грохот, и стена повалилась на пол. Откинулся боковой люк, высунувшийся Игуаин, крикнул:

- Сюда быстрее!

Мы запрыгнули внутрь, дверь захлопнулась, и карета дала заднюю.

- Он зовёт меня. - Пролепетала Оля и потеряла сознание, когда карета выехала из ангара.

- Скрутить руки и ноги, на глаза обязательно повязку и бди, ежели чего глуши. - Проинструктировал я Гонсало и, прихватив щит, покинул карету.

Не успел шагнуть на землю, как огненный шар с рёвом пролетев, врезался в колесо с противоположного края. Боец внутри кареты открыл ответный огонь по окнам верхнего этажа. В одном из них я увидел незнакомца в балахоне, закидывающего нас огненными шарами. Арбалетный болт угодил ему в грудь, и противник подозрительно разлетелся на кусочки.

- Видимо, это скелет.- Подумал я, призывая штурмовиков к действиям.

Тем временем с тыльной стороны здания, проломив стену, въехала штурмовая карета. Из комнат повыскакивали упыри и вурдалаки, зомби, скелеты, даже демонические сущности в разнообразных обличиях просматривались в толпе. Разношёрстная банда, осознав, что окружена, с яростью накинулась на незваных гостей.

Из обеих карет обильно поливали посеребрёнными болтами и сгустками молний. Штурмовики тоже не отставали, рубя наотмашь бесовщину. Оставшиеся снаружи воины, выстроившись цепочкой вокруг ангара, встречали врагов, пытавшихся скрыться бегством. В итоге примерно через полчаса битва закончилась.

Я обошёл логово и лично осмотрел каждую комнату, пытаясь отыскать деньги Мойши, но ничего более или менее ценного не обнаружил.

Да и внутренне убранство после смерти главаря трансформировалось. Светлый и сверкающий новизной коридор стал тёмным и мрачным. Стены обветшали, краска облупилась, повсюду грязь, мусор и паутины, а также останки всяческой живности вперемежку с человеческими.

Подоспело подкрепление для обеззараживания местности. Я передал полномочия прибывшему лейтенанту порядка, и, встав во главе колонны, повёл бойцов к транспорту. Вскоре штурмовая группа с ценным грузом переместилась на подоспевший Светлячок. Через полтора часа вся процессия стройным маршем вошла на плац цитадели. Ольга до сих пор не приходила в себя. Для безопасности её поместили в хрустальную комнату. Чернокнижник, помещённый туда, неспособен колдовать или генерировать волшебную манну. А внешние воздействия типа одержимости полностью блокировались.

- Поздравляю с успешной операцией! - Встретил нас радостный начальник.

- Всего-то неорганизованная свара нечисти. Ну кто так обороняется? Периметр не патрулировался, сигнальных ловушек не установлено, легкотня, товарищ, генерал. - Отмахнулась Милана.

- Оля потеряла сознание, как только мы покинули ангар и до сих пор не приходила в себя. Это нормально? - Поинтересовался я.

- Корабельный медик провёл осмотр. Её жизни ничего не угрожает. - Успокаивала Мила.

- Но тогда, почему она не реагирует на нашатырный спирт? - Не успокаивался я.

- По-разному бывает, как вариант: убили колдуна, державшего её под контролем в итоге шок и глубокий обморок.

- Я, кстати, видел волшебника, нещадно расстреливающего карету. - Вспомнил я эпизод битвы.

- Не будем гадать, всё равно по регламенту положено переправить жертву одержимости на центрифугу. - Заявил генерал.

- Нужен усиленный конвой, потому что люди дона объявили вендетту убийце дона. - Сообщила Милана.

-Думаете, они уже прознали о поимке? - Спросил генерал.

- Мы, конечно, шумели, как при обычной облаве, но мало ли. - Ответила за меня Милана.

- На каком из двух бронетранспортёров вывозили Ольгу с поля боя?- Уточнил, призадумавшись начальник.

- На прототипе. - Сообщил я.

- Отправим его с конвоем сейчас, чтобы запутать следы. К тому же за неделю эксплуатации уже собралась кое-какая информация для инженеров. А вы отдохните два часа и забрав Ольгу, отправляйтесь в путь на втором транспорте.

Мне хотелось ехать со Спартаком, но доводы генерала показались логичными, поэтому, согласившись, мы с Милой отправились в комнату отдыха. Четыре вместительных кожаных дивана, столько же кресел с высокими спинками, камин, люстра, издающая тусклый бледно-зелёный свет — идеальные условия для отдыха. Милана, сбросив амуницию прямо на пол, упала на близлежащий диван и мгновенно вырубилась. Завидую ей, мне бы научиться настолько быстро засыпать.

Удобно расположившись в кресле, я уставился на костёр. Огонь, лениво облизывая поленья, время от времени потрескивал. Я пригрелся и вскоре отключился. Проснулся от прикосновения нежной руки моего лба.

- Просыпайся лежебока, уже полночь, пора в путь. - Проговорила Мила, стукнув легонько шалбан.

- Не бейте, тётенька. - Сложив кулаки в защитной стойке, отреагировал я на внезапное нападение.

- Не боись, солдат ребёнка не обидит. - Прокомментировала девушка, разворошив мои волосы на голове. Вслед за тем Милана встала с подлокотника, обжитого мной кресла и направилась к выходу.

На плацу уже поджидал транспорт с ценным грузом и конвоем. Без раскачки наша колонна двинулась в путь. По задумке походным маршем и без остановок до столицы мы должны добраться за двенадцать часов. Восемь бойцов и один офицер бодрствовали, а остальные спали. Первые шесть часов дежурства взяла на себя Мила.

Посреди кареты прямо на полу располагалась переносная хрустальная комната. Ольга, помещённая в специальное устройство, напоминала спящую красавицу в своём стеклянном гробу. На носу девушки сидела эфирка и со скучающим видом бдела, чтоб её подопечная раньше времени не проснулась. Мерцание полупрозрачных крыльев малышки, плавное покачивание кареты и поздний час сработали как качественное снотворное, и я задремал.

Глава 11

Проснулся оттого, что затруднилось моё дыхание. Открыв глаза, увидел Милу, зажимающую мне нос и внимательно наблюдающую за ответными действиями.

- Ты не боишься, что спросонья начну махать кулаками и нечаянно куда-нибудь больно попаду? - Возмутился я, освобождаясь от захвата.

- Честно говоря, опасаюсь, но почему-то нравится мучить тебя по-дружески. Прости, не могу устоять перед соблазном.

- Я это уже заметил. Как обстановка снаружи? - Протирая глаза, спросил я.

- Без происшествий. - Откликнулся напарник, зевая и устраиваясь поудобнее в кресле.

Пока поднимал бойцов, моя напарница стремительно уснула, впрочем, как и всегда. Я выбрался наружу последним, отдежурившие солдаты мигом загрузились в карету и захлопнули за собой дверь. Несмотря на то что два часа назад рассвело, на улице по-прежнему зябко. Этим и отличается бабье лето от обычного — дни по-прежнему тёплые, а вот ночь и, соответственно, утро уже по-осеннему холодные. Я поднял воротник и натянул посильнее фуражку. Мы позавтракали на ходу, а затем помчались галопом в сторону Белокаменной.

Деревянные дачные домики менялись на каменные коттеджи, за ними выстроились элитные поместья, и вот уже на горизонте появилась «сиротская долина». Это название юго-западной части столицы, конечно же, шуточное. На самом деле здесь всё застроено замками и шикарными поместьями. Проживая дома, я не обращал внимания, а после Ар-Каима, заметил, что столичный воздух отличается. Не могу объяснить, чем конкретно.

- Видимо, всё-таки деньги пахнут. - Подумал я улыбнувшись.

Своё дежурство провёл, размышляя о недавних событиях и наблюдая за обстановкой. Вскоре мы достигли южных ворот, где уже дожидались работники центрифуги. Офицеры предъявили жетоны и попросили следовать за ними. Приведя конвой в боевую готовность, я на всякий случай приказал быть начеку. Но засад не последовало, и колонна без задержек добралась до места.

Я и ранее видел издалека грандиозную установку, но вблизи сей агрегат выглядел более внушительным. Конструкция чем-то напоминала чёртово колесо, правда, всего лишь с одной кабинкой и этот агрегат способен вращаться со скоростью куда большей, чем аттракцион из парка развлечений. Спереди и сзади установки возвышались колонны с замороченным профилем. Они время от времени эффектно искрились.

Колонна подъехала к основанию механизма. К карете подкатили каталку. Я отворил засовы, а четверо бойцов аккуратно подняли хрустальную крышку саркофага.

- Сними все украшения. - Проинструктировал работник установки.

Я, выполнив поручение, взял Олю на руки и понёс к устройству, отвергнув предложение поместить её на обшарпанную и, видимо, нестерильную каталку. Массивная дверца кабинки отворилась, и я вошёл внутрь.

Работник центрифуги указал на кресло. Я аккуратно разместил Ольгу и помог затянуть ремни безопасности. Воин порядка, что-то, пробормотав, запустил какое-то заклинание, и в кресле напротив появилась призрачная копия Ольги.

- Для чего она? - Поинтересовался я.

- Сначала запустим процесс, а дальше теория. - Ответил офицер, подталкивая меня к выходу.

Мы вышли, солдаты захлопнули дверцу. Гул где-то под землёй усиливался, а центрифуга медленно начала раскручиваться.

Я отправил конвой с каретой в комендатуру, потому что здесь и без них полно хорошо экипированных воинов, так как комплекс являлся стратегическим объектом и серьёзно охранялся.

Служащий пригласил в близстоящий домик, так как для полной раскрутки понадобится час, плюс на перекидывание нитей одержимости ещё какое-то время и останавливаться штуковина тоже будет небыстро.

За кружечкой ароматного кофе мне поведали принцип действия устройства. Оказывается, нити одержимости цепляются за ауру. Кабинку раскручивают до невероятных скоростей, а затем на мгновение резко тормозят. Тело жертвы останавливается, а Аура продолжает движение, соприкасаясь с двойником. В этот момент происходит безболезненная передача заклятия. Теперь чернокнижник держит под контролем подсадную утку, даже не подозревая, что его обдурили. При этом инквизиция вычислила местонахождение колдуна и вскоре придёт за ним.

Милана отпросилась погулять по городу в поисках акций и распродаж, а я устремился навестить своих. Дома была радость: сынок приехал. Родители наперебой закидывали вопросами. Батя про работу и успехи, мамка про жильё и невест. Я подробно и без нервов ответил на каждый поступивший вопрос, предварительно молча пообедав, при этом наслаждаясь маминой стряпнёй. Оказалось, няня скоропостижно скончалась на следующий день после моего отъезда.

- Не хотела травмировать, дотерпела, когда уеду. - Подумал я, вспоминая её нежный голос и добрые наставления.

Несколько часов дома пролетели моментом и я, распрощавшись, собрался в обратный путь. Мама, пустив слезу, долго не хотела отпускать меня. Но батя, рявкнув, отдёрнул её.

Когда я вернулся на объект, центрифуга уже остановилась и жертву переместили в изолятор. Встретивший меня офицер доложил, что полученные данные обрабатываются.

- Почему Олю посадили за решётку? Её вина пока не доказана, лишь кучка косвенных доказательств. - Возмутился я.

- Там какие-то странные показания приборов были.

- Не понял. - Отреагировал я и, достав блокнотик, приготовился записывать.

- Потерпи, дай нам время разобраться.

- К ней можно? - Убирая письменные принадлежности, поинтересовался я.

- Да, только будь осторожен.

Изолятор располагался в дальней комнате офиса. У входа караулили два бойца. По их неуверенным физиономиям стало понятно, что они новобранцы. Когда вошёл, Оля уже очнулась и сидела на койке, скрестив ноги и потупив взор.

- Привет, малыш как самочувствие?

- Какой же ты навязчивый! - Отреагировала девушка, нервным тоном.

- Не понял. - Присаживаясь рядом, выговорил я.

- Я же предупреждала. - Прошипела она.

- Оля, всё кончено, заклятие снято. В твоём деле куча облегчающих обстоятельств, ну, получишь несколько лет домашнего ареста под присмотром психотерапевта. Жизнь пошла на взлёт.

- Ты глупый мальчишка! У меня нет внешнего врага, потому что он внутри. - Смотря в пол, рявкнула моя девочка.

- Кто?

- Никчёмная и постоянно хныкающая девчонка, донимающая меня своим нытьём. Но благодаря тебе я наконец-то расправлюсь с ней.

- Что ты говоришь такое?

Оля сделала еле заметное движение, и я почувствовал, как что-то тёплое потекло по моей шее.

- После твоей смерти у неё не останется ни сил, ни желания бороться со мной. Прощай, красавчик, ничего личного. - Проронила она холодным голосом и направилась к выходу. Открыв дверцу, девушка, произнеся заклинание, разобралась с охраной. Они, словно куклы отлетели в разные стороны и, врезавшись в стену, мгновенно вырубились.

- Кто ты? - Прошептал я, вынимая тайную заначку.

- Яло — тёмная сторона твоей плаксы.

Откупорив зубами пузырёк, я выпустил эфирку и потерял сознание.

...

Очухался ночью на больничной койке военного госпиталя. Палата пустовала, лишь я и Милана. Она, сидя на стуле и уткнувшись мне в плечо, мирно спала. После случившегося я потерял много сил как физически, так и морально и был буквально опустошён. А присутствие друга придавало уверенности и какой-то неописуемой радости. Играясь с её волосами, пытался вспомнить, как здесь оказался. Внезапно напарник, схватив мою кисть, начал делать болевой приём.

- Ай! Больно же! - Завопил я.

- Ой! Приснилось что-то. - Отреагировала она, тут же прекратив.

- Хотел же вначале тебе нос зажать или по лбу стукнуть, когда очнулся.

- В итоге сделал правильный выбор, мне понравилось. Поначалу проснулась, но было настолько приятно, что опять вырубилась и, видимо, спросонья выполнила приём.

- В общем, тоже рад тебя видеть вновь. Что произошло?

- Хорошее дело, забыл, что его пырнула рыжая. - Заявила Мила.

- Это не она!

- А кто же? - Удивилась Милана.

Я, не найдя вразумительного ответа, отмахнулся.

- Кушать хочешь? У меня здесь свёрток с сушками имеется.

- Давай! Когда меня выпишут? - Поинтересовался я и впихнул в рот сразу пяток мучных изделий.

- Друиды, конечно, знатно поработали, даже шрама не осталось, но несколько дней придётся отлежаться.

- Ольгу поймали? - Спросил я, потянувшись к собеседнице.

- Конечно! Правда, эфирка, пригревшись у тебя в уютном гнёздышке, набрала столько сил, что усыпила всех в радиусе километра. - Успокоила Мила, уложив меня обратно, как было.

- Где её держат?

- В лечебнице для умалишённых. У неё раздвоение личности, глубокий психоз и депрессия. Врачи разводят руками и ничем помочь не могут, пришлось изолировать от общества до выявления положительной динамики.

- Меня пустят на свидание?

- Мазохист! Тебе одного раза мало? - Нахмурившись, отреагировала напарница.

- Мила, надо! - Сквозь зубы процедил я.

- Ладно, замолвлю словечко, главврач психушки — старинный друг моего семейства, устроим встречу, но только единожды.

- Этого достаточно, спасибо.

- Да ладно, главное — дыши, ты мне живым ещё нужен. - Отмахнулась она.

...

После выписки я первым делом устремился домой, чтобы успокоить родных. Видимо, мама плохо спала, пока меня держали в госпитале. Но ощупав сынулю с ног до головы, она успокоилась и, приказав не уходить, побежала стряпать блинчики с мясом. Ожидая угощения, мы обсудили с отцом случившееся.

Сытно позавтракав, я попрощался с родителями и отправился в комендатуру. Оказалось, на работе меня ждут, аж через неделю, поэтому решил остаться в столице на два дня. На плацу мне повстречалась Милана. Она принимала бронированную карету с конвоем, для переправки обратно в Ар-Каим.

- Алессандро, привет, а чего без значка о полученном ранении? - Поинтересовалась эффектная наездница, подкатив поближе.

- Здравствуй, Мила, ещё не выдали.

- Видимо, генерал решил лично вручить. В общем, договорилась я, как придёшь в психушку, назовёшься, тебя пропустят.

- Спасибо, ты настоящий друг!

- Не за что, возвращайся побыстрее в нашу деревню.

- Чего это? Ещё неделю больничный.

- Привыкла к тебе, зараза! А без тебя как-то скучновато будет. - Сообщила девушка, немного подумав.

- Хорошо.

Милана шутливо отдав честь, ловко развернула коня и, встав спереди колонны, повела бойцов к месту службы. Я, помахав ей вслед, направился к клинике для душевнобольных.

Как и предполагалось, меня беспрепятственно пропустили. Комната для свиданий находилась глубоко под землёй. Здесь отсутствовали окна и, соответственно, свежего воздуха тоже не было.

Вошла Оля, вид её был ужасный: бледная, огромные мешки под глазами, посиневшие губы и затуманенный взор. Она словно приведение прошуршала к ближайшему стулу и сев, уставилась в одну точку. Я приблизился и присел на корточки напротив неё.

- Привет, малыш, это ты?

- Их нет. - Ответила девушка, обняв сама себя.

- Кого? - Спросил я, глядя прямо ей в глаза.

- Оли и Яло. - Ответила она и отвернулась.

- А где же они?

- За неприступной стеной успокоительных препаратов.

- А можешь позвать Олю на пару минуток?

- Зачем? - Посмотрев в мою сторону, спросила девушка.

- Я хочу передать кое-что.

- Тебе мало боли?

- Это важно!

Она закрыла глаза. Секунды томительно ползли в тишине. Облокотившись на её колени, уткнулся лбом в её живот и начал обдумывать свою речь. Девушка вздрогнула, затем вороша волосы на моей голове, ласково проговорила:

- Милый мой, живой, какое счастье.

- Да, но было очень близко. - Откликнулся я, посмотрев ей в глаза.

- Зачем мы только встретились? Ведь вокруг меня одни несчастья.

- Судьба связала наши пути, и никуда от неё не уйти.

- Я не виню тебя, о! нет. Ты хороший, милый, а я потерявшаяся во тьме душа. У меня нет будущего. Тебе лучше уйти и не возвращаться сюда никогда. Я не хочу, чтобы с тобой что-то произошло! - Проговорила девушка. Шмыгая носом, она пыталась не расплакаться.

- Неправда! Нам есть за что бороться, главное — не сдаваться!

- Моя болезнь зашла слишком далеко, целый букет фобий и клубок душевных травм, из такого болота не выбраться. Не мучь ни меня, ни себя, иди с миром и не беспокойся — это не бегство и не предательство, а единственное верное решение. - Закончив, она безудержно заплакала.

- Нет! Я в состоянии помочь. Малыш, я же не смогу без тебя.

Она откинула стул и села на колени рядом со мной.

- Я так люблю тебя мой свет, в другом мире мысли о тебе будут греть меня, а сейчас уходи, пожалуйста. - Расцеловывая меня, прошептала Оля.

- Девочка моя, но как же я тебя брошу, оставив наедине с чудовищем Яло?

- Ты лучшее, что было в моей жизни, помни меня молодой и красивой. Прости за причинённую боль.

- Не прощайся со мной! Я запрещаю это делать! Послушай...

Но её взгляд резко изменился, она подпрыгнула и, отбежав в угол, закричала:

- Пойди прочь и никогда не возвращайся, тупая ищейка! Из-за тебя теперь я в заточении! Ты во всём виноват!

- Что ты, родная? Прекрати. - Плавно приближаясь, максимально ласково вымолвил я.

- Помогите! Насилуют! - Истошно заорала она.

Вбежали санитары и, оттолкнув меня, сделали ей укол. Девушка сразу же обмякла. Детина, закинув Олю на плечо, словно мешок с картошкой, вынес её из помещения.

- Ты же догадываешься, что свидание окончено? - Поинтересовался второй.

- Да-да.

У самого выхода из лечебницы меня остановил главврач, оповестивший, что к Оле больше никого не пустит, как минимум ближайшие полгода.

Эпилог

Прошёл год, насыщенный всевозможными событиями как со знаком плюс, так и минус. Отцовский штабик я больше не посещал, так как рана на сердце ещё не зажила, а там всё напоминало о ней. Милана поделилась секретом быстрого засыпания — попросту надо сильнее уставать. Что я и делал, либо с головой окунаясь в работу, либо отрываясь до последних сил с друзьями.

Первый в своей жизни отпуск я поделил на две части. Половину решил провести в отчем доме, а другую потратить на конное турне, отправившись куда-нибудь далеко.

На следующий день после приезда домой я решился сходить в лечебницу. Пообедал в столовой напротив психиатрической больницы, попутно осушив графин вина. Собравшись духом, я направился к входу казённого учреждения. В регистратуре сообщили, что к Ольге до сих пор никого не пускают. А по секрету шепнули, что, видимо, никогда уже и не пустят.

Я поблагодарил за ценную информацию и вышел из помещения. Пройдя метров десять, сел на лавочку. Сзади начинался ограждённый парк для больных.

Вдруг я увидел невдалеке Ольгу. Внутри всколыхнулось, вроде бы позабытое чувство. Видать, надежда, спрятавшаяся между массивными блоками информации, втайне от меня поддерживала огонёк любви.

Оля выглядела намного лучше — ушли мешки под глазами, появился румянец, да и цвет кожи приблизился к стандартному. Она, расположившись на травке у куста роз, беззаботно заплетая косу, что-то напевала. На бутон приземлилась большая цветастая бабочка. Оля, склонив голову набок, заулыбалась, мило сузив глазки.

- Моя ты прелесть. - Вслух подумал я.

- Эт точно. - Прозвучало справа.

Лишь сейчас я заметил, что стою, вцепившись в ограду, а рядом пристроился эльф — правая рука убиенного Олей дона.

- Ты же не тронешь её? - Насторожившись, спросил я, самопроизвольно ища эфес родной шпаги, которую оставил дома.

- Нет, даже отъявленные головорезы, вроде меня, не связываются с убогими. До той, что шлёпнула дона, мне уже не добраться. Теперь она в другом мире, там нет страданий и боли.

- Истина!

- Пойдём выпьем, один раз предлагаю. - Сказал бандит, докуривая сигарету.

- Спасибо, я уже набрался впечатлений. Вернее, в Ар-Каиме не откажусь, но не сейчас.

- Увы! Там мы на разных баррикадах, и лучше нам больше не встречаться, воин правды. - Потушив окурок об каблук своего сапога, пригрозил головорез со стажем.

- Тоже верно, тогда прощай.

Эльф исчез в подворотне, а я пошёл куда глаза глядят. Гадкая надежда затуманивала мозг, я искренне верил, что всё прошло. Правильнее то общее чувство, в котором участвуют двое давно в прошлом, это я принял. Но любовь к ней по-прежнему жила, прячась от моего внимания. И теперь, когда надежда разбилась об неприступную крепость реальности, в душе образовалась пустота — чёрная дыра. Она втягивала грудь внутрь, и становилось трудно дышать. Обратная реакция на этот процесс — слёзы. Я офицер, мужик! и не желал их. Но потоп продолжался, да настолько обильно, что в глазах всё расплывалось. Через слёзы рыжие кроны деревьев напоминали её, то улыбающуюся, то хмурящуюся или смеющуюся. Как же трудно уходить, когда хочешь остаться. Каждый шаг в противоположную от неё сторону давался с трудом. Невидимая нить с болью отрывалась от сердца. Пришлось остановиться. Мимо проносились кареты и проходили люди, они мелькали тенями. Весь мир сейчас выглядел как выцветшая фотография.

- Ты лучшее, что было в моей жизни. - Прошептал ветерок её голосом.

И вновь надежда, поливая бальзамом на душу, запела о хорошем:

- Смирись, она отпустила тебя. Ни кого не вини, так надо. Завтра будет легче. Послезавтра лучше. А потом останется лишь консистенция добра, ассоциирующаяся с нею и совместно проведённым временем.

Закрыв глаза, вспомнил все наши мимолётные встречи. Груз страданий резко отвалился, образовав в голове пустоту и апатию. Теперь весь мир казался чужим и неправильным.

- Ну здравствуй, взрослая жизнь...

Постскриптум

Сквозь столичный шум пробивалась дивная музыка. Я пошёл к ней навстречу. Пройдя квартал, оказался около входа в городской парк.

На пёстрой афише значилось:

Сегодня благотворительный концерт.

Средства пойдут на поддержание психиатрической лечебницы.

Приглашённая звезда: музыкант-виртуоз Моисей Саломонович Есьман.

Далее перечислялись композиции, вошедшие в концерт.

Я, улыбаясь словно дурачок, с огромным интересом устремился к сцене под открытым небом. Мойша, в белоснежном фраке с чёрной бабочкой самозабвенно творил музыку. Его пальцы, словно куклы на верёвочках, стремительно перемещаясь по клавиатуре, играли свой спектакль. Я сидел, наслаждаясь душой и телом. Гармонично выстроенные звуки, словно пчёлки, слаженно строящие улей, залатали пробоину в моём баркасе. Глаза словно насосы, выкачивающие воду из затопленных трюмов, вместе со слезами выводили боль из организма. Когда концерт закончился, я ещё долго сидел на лавочке, слушая маэстро ночь, играющего Лунную сонату.

- Спасибо Моня, ты, как всегда, вовремя. - Пробубнил я в пустоту и поплёлся домой, когда на небе заканчивался очередной акт шикарной и абсолютно бесплатной постановки. Но сразу же начался новый, колесо жизни вечно в движении.