Десять тысяч стилей. Книга шестая

Пролог

Главы кланов и школ боевых искусств редко собирались вместе. Настолько большая встреча последний раз проходила больше сотни лет назад, и никого не удивлял сегодняшний сбор глав, ведь проблема возникла серьезная.

– Ммон мертв?

– Несомненно, – кивнул Сизый Камень, глава школы Сизого Камня. О возрасте этого достопочтенного мастера говорило многое: и седая шевелюра без единого черного волоса, и испещренное морщинами лицо. Никто не знал возраст Сизого Камня, но ему давно перевалило за сотню, только это совсем не мешало мастеру и дальше править своей школой твердой рукой.

– Не думал, что монаха так просто убьют, – прорычал Готт, глава Полного Разрушения. Он здорово выделялся на фоне остальных своим огромным ростом и потрясающим телосложением, и это несмотря на то, что находился в кругу одних из лучших мастеров Централа – а здесь многим было чем похвастаться.

– Ммон погиб, но Хаоса успели ранить. Глава Единства знал, что скоро прибудут подкрепления из других храмов. Архаты не дали разрушить храм Ммон, но не смогли помешать украсть писания, – объяснил ситуацию Сизый Камень.

– Мразь, – прорычал Готт и сплюнул на пол.

– И что теперь? До этого вы не хотели влезать в проблемы с Единством, ведь они напали только на нас. Вы терпели мелкие проблемы от них, но храм Ммон – это край, – подал голос Синий Флаг, молчавший до этого.

– Ты пытаешься назвать нас трусами? – спросил глава Полного Разрушения с яростью в голосе, на что глава Сильнара даже не обратил внимания.

–Три великих храма должны находится вне любых войн. Так было не одно столетие. Поступок Хаоса перешел все границы – поэтому мы и создали Альянс светлых сил. Пора обсудить наши действия, – сказал Сизый Камень, негласно ставший лидером союза. Впрочем, никто не возражал.

– Я присоединяюсь к войне. Хаоса нужно уничтожить.

Разом все мастера обернулись, чтобы посмотреть на человека в темном балахоне, сидящего в углу. «Когда я последний раз слышал его голос? Лет тридцать назад?», – удивленно подумал Синий Флаг. У каждого мастера в голове сейчас гуляли похожие мысли, и только Сизый Камень, нисколько не удивившись, согласно кивнул и сказал:

– Доверим вам самую ответственную задачу – убийство самого Хаоса. Никто не справится с ней лучше, чем вы, Некс.

Глава 1. Уважение старших

Отдел Пера напоминал разворошенный осиный улей. И не только этот Отдел – весь Сильнар был на пике своей активности. Бойцы проверяли снаряжение и сверялись с данными, алхимики и магомеханики без устали работали в своих лабораториях, что до учеников…Они не находили себе места. Объявление войны произошло внезапно, казалось, их должно было это как-то затронуть, вот только какой толк от каких-то учеников на уровне Зарницы и Чемпиона?

Всем им сказали лишний раз не покидать Сильнар, а за пределы Мастаграда вообще запретили выходить. Задания отменили. Немного повозмущавшись про себя, Ливий смирился – он и без этого мог не ходить на задания больше, чем полгода.

Ученикам сказали заниматься своим делом. То есть, проходить испытания и развиваться. Но предстоящие столкновения с Единством заставляли учеников нервно бродить по Школе Войны, обсуждая друг с другом все, что удавалось узнать у Старших.

А что Ливий? У Ливия была работа. Никакого мандража Волк за собой даже не заметил, ведь его обязанности никто не отменял. Ливий чувствовал себя при деле, он занимался чем-то полезным для Сильнара, а не просто отжимался в своей квартире, поэтому уже на третий час рабочей смены полностью успокоился. Если бы не царившая вокруг суматоха, Ливий и вовсе бы забыл о войне. Как-никак, Сильнар постоянно сталкивался с Единством – никаким миром в последнее время и не пахло.

– Да-а, может, и меня направят в какой-нибудь отряд, – задумчиво протянул Левый. Времени для разговоров сегодня почти не находилось, ведь работники Отдела Пера без остановки бегали туда-сюда.

– Хочешь? – спросил Ливий.

– Не знаю. Было бы неплохо, – пожал плечами Левый. – Только прикипел я к этой работе, как-то и не хочется что-то менять сейчас. В этом году точно не собирался. Я вообще-то на повышение иду. Года через три стал бы старшим караульным – ответственная должность, скажу тебе.

– Вот как, – кивнул Волк. По сути он просто поддержал разговор – ответ Левого ничего для Волка не значил.

– А ты?

– Хотелось бы, – честно ответил Ливий. – У меня с Единством свои терки.

– Да? Серьезный ты хрен, ничего не скажешь, – усмехнулся охранник, уже поворачиваясь навстречу очередному работнику Отдела Пера. Им оказалась Бирэнна – та самая девушка-алхимик, без устали мотавшаяся между Отделами и складами. Конечно, и в этот раз не обошлось без ругани с ее стороны, ведь Левый задерживал Бирэнну на посту вот уже трижды.

Стоило смене закончится, как началась новая смена. Ливий теперь работал не только охранником, но и в алхимической лаборатории. Восемь часов на посту, восемь часов как алхимик – для себя оставалось не так много времени. Волк не жаловался.

Сегодня был первый раз. Найти лабораторию номер семь оказалась просто. Когда Тин увидел заветную табличку, он толкнул дверь и очутился в царстве резких запахов.

В седьмой лаборатории работали пять десятков человек. Начиналась война, поэтому дел хватало всем. Суматоха была такой сильной, что на Ливия просто не обращали внимания. Только спустя несколько секунд какой-то мастер в желтом халате заметил прибывшего ученика.

– Кто такой? – спросил мастер, моментально оказавшись возле Ливия.

– Ученик Ливий. Прислан Бореем Амгатом для работы в седьмой лаборатории, – отчеканил Волк.

– А, этот, – кивнул мастер. – У нас нет времени заниматься учениками. Дай подумать…

Быстро осмотрев свою лабораторию, алхимик сделал выбор. Он бесцеремонно взял Ливия за рукав и переместил парня вглубь лаборатории, где какая-то девушка вытирала со лба пот: она как раз закончила приготовление зелья.

– Бирэнна, это ученик Школы Войны по имени Ливий, его курирует Амгат Борей. Берешь над ним шефство. Ливий должен получить звание младшего алхимика за месяц, на этом все.

Глава лаборатории исчез, оставив Бирэнну и Волка наедине.

– Охранник? В нашей лаборатории?

Презрение во взгляде девушки ощущалось чуть ли не физически. Еще бы, ведь Ливия она несколько дней видела на проходной, он был в самой низшей касте Отдела Пера, а теперь его привели сюда, в лабораторию, так еще и поручили ей, Бирэнне, одной из самых перспективных молодых алхимиков Сильнара, следить за этим…Охранником.

– Просто трата моего времени. Стать младшим алхимиком за месяц? Лучше уйди отсюда по-тихому и не мешай мне работать, – сказала она, сверля Ливия взглядом.

– Видимо, уходить ты не собираешься, – чуть ли не со злостью сказала Бирэнна, когда поняла, что Волк стоит на месте. Может, ей не нравилась ситуация, но приказ главы лаборатории трудно было оспорить.

– Ты хоть алхимией когда-нибудь занимался? – вздохнув, спросила Бирэнна.

– Немного, – пожал плечами Ливий. – В последние годы делал только всякие мелочи.

– Мелочи? А что не из мелочей у тебя получалось? – со скепсисом спросила девушка.

– Зелье Трех Стихий, ферредикт, Пятидесятитравник, Зелье Серебряного Укрепления. Теоретически могу изготовить Зелье Золотого Укрепления, но не пробовал.

– Да уж, – вздохнула Бирэнна. – Я сейчас перечислю требования для получения звания младшего алхимика, а ты дважды подумай, надо ли оно тебе. Для начала ты должен научиться обрабатывать пятьсот простых ингредиентов на всех этапах подготовки. После – сто самых распространенных редких ингредиентов. Младший алхимик должен уметь изготавливать медицинские препараты третьей и низших категорий: Рубиновую воду, таблетку свертывания крови, Красную капсулу восстановления, Синюю капсулу восстановления, Спецсредства Сильнара номер пять, шесть и семь, Зелье Сращивания Костей и Зелье Крепкого Рассудка.

Ливий кивнул, а Бирэнна продолжила:

– Младший алхимик обязан уметь изготовить все простые яды, яды третьей категории и один яд из второй категории. Также нужно уметь создавать Фиал Змеиного Газа, Газ Нейтрализации, Таблетку Туманной Завесы и Таблетку Собачьего Носа. Про средства уровнем ниже я вообще молчу. И, конечно, материалы для развития. Младший алхимик должен уметь изготовить зелья Укрепления всех трех видов, зелья Стихий вплоть до Зелья Пяти Стихий, набор императора Люда вплоть до Белого Дракона, Стототравник и Зелье Тигриной Ярости. Все.

«Ого», – только и подумал Ливий, смотря на список в своей голове. Получилось внушительно.

Требований Бирэнна выставила целую пачку. Закончив свою речь, девушка глянула Ливию в лицо своим колючим взглядом, а потом язвительно спросила:

– И это все – за месяц. Как думаешь, успеешь?

– Месяц дал мне Борей Амгат. Я должен управиться за три недели, – твердо ответил ей Ливий. – С чего начать?

– Самоуверенности тебе не занимать. Сначала научись подготавливать ингредиенты. Я покажу тебе подготовку пяти сотен простых материалов. Надеюсь, у охранников хорошая память, – усмехнулась Бирэнна.

Взяв в одну руку нож с длинным и узким лезвием, а в другую – цветок Шиен, девушка ловким движением руки разрезала растение на части. Ствол был порезан на длинные ломти вдоль, соцветие аккуратно вырезано, а листья – отсечены.

И все это меньше, чем за секунду.

«Да-а, загляденье», – подумал Ливий, наблюдая за работой Бирэнны. Опытные алхимики мастерски владеют ножом, с этим оружием они не уступают мастерам боевых искусств. Точность и скорость – вот те два компонента, превращающие алхимиков в прекрасных убийц. Алхимик-мастер мог с легкостью вырезать сердце врага за мгновение так же, как он удалял соцветие или доставал сердцевину Берейского камня. И Бирэнна сейчас показывала очень хороший уровень. Ливий не знал, какое у девушки звание, вряд ли Бирэнна дотягивала до мастера-алхимика, но вполне могла быть рядовым алхимиком или даже старшим алхимиком.

Лезвие ножа сверкало над травами, превращая их в аккуратно нарезанные ингредиенты. Пусть Бирэнна и показывала процесс, она не останавливалась ни на секунду и не делала никаких пояснений. Окажись на месте Ливия кто-то другой – вряд ли бы запомнил заготовку всех пяти сотен ингредиентов.

– Вот и все, – сказала Бирэнна с чувством выполненного долга. – Я потратила на тебя ценное время в такой сложный для Сильнара час. Когда научишься идеально подготавливать ингредиенты, приготовишь по пять единиц каждого. То есть, две с половиной тысячи наборов.

– Хорошо, – кивнул Ливий, взяв в руку первое попавшееся на глаза растение. Им оказался фланец красный, простой компонент для многих зелий.

Волк не мог сделать все так же виртуозно, как Бирэнна, все-таки опыт играл важную роль. Вот только Ливий отлично запомнил движения девушки и был уверен, что сможет их повторить. Приходилось выбирать между точностью и скоростью – Волк отбросил второе.

Там, где Бирэнна управилась за полсекунды, Ливий потратил две. На выходе получился идеально обработанный красный фланец, и девушка-алхимик, которая все еще стояла рядом, не смогла не удивиться.

– Не стоит недооценивать охранников, – сказал ей Ливий с улыбкой, обрабатывая уже второе растение. Травы, цветы, камни и затвердевшие смолы мелькали в руках Волка, и на столе для заготовки появлялись все новые и новые алхимические наборы.

Конечно, Ливий запомнил, как заготавливать каждый ингредиент. Повторить это было сущими пустяками. А вот Бирэнна так не считала.

«Он же только пришел? Может, зря я его недооценивала? Видимо, он регулярно занимался алхимией до прихода в лабораторию, не зря же Борей Амгат направил его сюда. Точно, нельзя так быстро научиться всему. Я верю, что он мог запомнить то, как нужно подготавливать ингредиенты, но в то, что у него с первого раза получается это делать, поверить невозможно. Ученик Школы Войны не смог бы это сделать без подготовки», – думала она, наблюдая за филигранной работой Ливия. При этом Бирэнна тоже не отлынивала: ее руки будто бы сами по себе начали изготовлять основу для зелья. Все это девушка делала, неотрывно следя за движениями Ливия.

«Что-то он умеет», – подумала Бирэнна. Теперь она могла проверить работу и потом, поэтому направилась к печи, которая уже давно дожидалась ее.

В какой-то момент Ливий замедлился. Движения были точными, но их всегда можно было улучшить. Постоянно сверяясь с движениями Бирэнны из памяти и с движениями алхимиков вокруг него, Ливий становился все более умелым.

– Готово, – сказал Волк. Пять сотен материалов были превращены в пять сотен наборов ингредиентов. На все ушло полчаса.

– Могло бы быть и лучше, – сказала Бирэнна, отрываясь от своей работы.

«Он идеально подготовил каждый материал! Все пять сотен! Он точно знал, как это делать, а я только зря показывала. Решил подурачить меня, охранник?», – думала девушка, все сильнее закипая от злости.

– У тебя еще две тысячи ингредиентов. Подготовь их, - сказала Бирэнна, и, отвернувшись, вернулась к печи. Ливий ее раздражал. С тем, что он какой-то ничего не умеющий охранник, Бирэнна готова была мириться.

Но что девушка не любила, так это когда ее время тратят впустую.

«Не идеал», - вот что думал Ливий о движениях Бирэнны. В лаборатории номер семь было полно алхимиков потрясающего уровня. Их движения на голову превосходили Бирэнну, Волк нет-нет, да и поглядывал на руки мастеров, пытаясь обращать внимание на мельчайшие взмахи ножа. А получалось это сложно – алхимики-мастера работали с ингредиентами так быстро, что даже Ливий со своим уровнем Чемпиона с трудом умудрялся рассмотреть хоть что-то.

«Чего она на меня так косится? Бесит, что у меня все получается?», - думал Волк, замечая взгляды Бирэнны. Девушка явно испытывала к нему антипатию, да и Ливию было плевать на Бирэнну. Они оказались связаны волей случая – сопротивляться этому не было смысла. Все равно через три недели дороги Ливия и Бирэнны должны были разойтись, это понимал каждый из них.

С остальными травами Волк разобрался всего за полтора часа. Движения стали четче и быстрее, Ливий совершенствовался прямо на ходу: это был его стиль жизни. Копирование движений алхимиков – все равно, что копирование приемов бойцов. Главное – это научиться подстраивать все под свои параметры тела. И Ливий это умел.

Несколько секунд Бирэнна молча смотрела на Волка, а потом холодным тоном сказала:

– Пойдет. Смотри.

Сто редких компонентов. Если в случае с простыми Бирэнна тратила где-то по секунде на каждый, иногда даже меньше, то каждый редкий материал занимал у нее по пять секунд. Не то, чтобы они были такими ужасно сложными для обработки, просто с ними Бирэнна работала намного реже. Простые она обрабатывала десятками тысяч, редкие – всего лишь тысячами.

– Запомнил? – спросила девушка у Ливия.

– Да, – уверенно ответил он ей и взял в руку стебель Зимней Травы.

– Тогда сто и еще столько же поверх этого.

Спорить Волк не собирался.

«Он правда делает это впервые? – удивлялась Бирэнна, видя, как Ливий медленно и точно обрабатывает стебель. – Это невозможно. У меня ушли две недели на пятьсот обычных и сто редких ингредиентов! Да, я тогда была в Школе Дракона, только не может разница быть такой большой!».

Конечно, Бирэнна понятия не имела о феноменальной памяти Ливия. Не знала она и о том, что в Школу Войны Волк пришел на стадии Тела Драконида. Парень перед ней был настоящим гением, только и Бирэнну называли так же. Поэтому ей упрямо не хотелось верить своим глазам. Все же обман был гораздо логичней.

«Наверное, мстит за то, что ругалась на проходной», – думала Бирэнна.

Справился Ливий за час. Редкие ингредиенты получили свое наименование не просто так: обработка где-то половины была совершенно индивидуальной. Например, Волк никогда не использовал в качестве компонента зелий мёд. Оказалось, что в лечебные эликсиры третьей категории его добавляют вполне себе часто.

Если говорить о категориях, то Ливий до этого барахтался исключительно в начальной. Следом шла третья категория – она и считалась стезей младшего алхимика. Вторая категория была уделом рядовых алхимиков, а первая – старших алхимиков. Названия категорий выше Ливий в лаборатории не слышал. Во всей литературе об алхимии все, что было выше первой категории, называли мастерской категорией, только Волк отлично понимал, что авторы книг просто «округлили», не сильно заморачиваясь с поэтапным расписыванием. Все-таки это были книги для учеников, вроде него, а не эпохальные труды для мастеров-алхимиков.

– Справился. Говоришь, делал Зелье Трех Стихий? – спросила Бирэнна, замечая, что на нее и нового алхимика вовсю поглядывают мастера. Они отлично понимали, почему девушка злится и им очень хотелось увидеть, чем же все закончится.

– Да, в Школе Свирепости, – честно ответил Ливий.

Похвала едва не слетела с губ Бирэнны. Ей хотелось сказать: «Молодец!» или что-то в этом роде, ведь сделать такое зелье в Школе Свирепости – действительно неплохой уровень. Конечно, Бирэнна сдержалась. Было ли хоть слово правды от этого парня?

– Сделай Зелье Четырех Стихий, – сказала Бирэнна. – Рецепта такой мелочи у меня нет, покажу сама. И возьми рукава и фартук, без них здесь работать нельзя.

Алхимическая печь наполнилась ярью девушки, порождая синее пламя. На чудо магомеханики Ливий смотрел с легкой завистью – его Стихийная печь была куда проще.

Бирэнна сделала несколько пассов рукой, подготавливая материалы, а потом направила их в печь. Может, Ливий никогда и не делал Зелье Четырех Стихий, зато суть отлично понимал, ведь она была общей для всех Зелий Стихий.

Добавлять ингредиенты надо по очереди. Каждый компонент – концентрация стихийной силы, поэтому один надо дополнять другим, уравновешивая всю схему зелья.

И чем больше компонентов, тем сложнее достичь баланса.

Сначала шел компонент стихии льда – камень Дэмоу из северных земель. За ним шел Лимитт красный, восточная трава, ответственная за огонь. Пламя топило лед, подавляя силу предыдущей стихии. Затем шла стружка черного металла, олицетворявшая элемент земли. Огонь подавлялся, и тогда в ход шел последний элемент – цвет Розерии, особого растения, которое никогда не прикрепляется корнями к земле и путешествует с ветром по Великим степям. Конечно, Розерия была элементом воздуха, способным развеять землю.

Зелье Четырех Стихий Бирэнна изготовила всего за минуту. Даже не вспотев, девушка затушила печь и отставила флакон в сторону.

– Теперь ты. Знаешь хоть, как Стихийной печью пользоваться? – спросила Бирэнна.

– Знаю, у меня есть одна, – ответил ей Ливий, подойдя к печи.

– Получил как награду в Школе Войны? А говорил, что не занимался алхимией, – «подловила» парня Бирэнна.

– Я не врал ни разу. Печь получил в торговом павильоне Школы Свирепости, как раз за то, что сварил Зелье Трех Стихий, – ответил немного грубо Ливий. Тон девушки начинал слегка раздражать, и даже Волка могло такое вывести из себя во время сложной и кропотливой работы. Алхимии требовалась хорошая концентрация – это понимал любой алхимик. Поэтому Бирэнна замолчала. Ливий уже приступил к варке зелья и не видел лица девушки. А зря: посмотреть было на что.

Идущие по пути боевых искусств обычно хорошо скрывают эмоции. Но есть такие, чей характер не позволяет сдерживать себя. Бирэнна относилась как раз к таким людям, ей просто не хотелось прятать свои эмоции. И сейчас, услышав слова Ливия, лицо девушки налилось красками.

«Неужели это тот, о ком говорил отец? Нет, не может быть…Или может? Он сказал мне, что отдал Стихийную печь какому-то талантливому юноше, но это было так давно…Неужели этот охранник – и есть тот талант? Мой отец считал, что он может стать моим мужем?!», – думала Бирэнна, нервно поглядывая на действия своего суженного.

«Да-а, моей печи до этой далеко», – подумал Ливий, запуская ярь внутрь артефакта. До этого дня Волк считал свою печь чуть ли не вершиной магомеханики, а сегодня его ткнули носом в самое настоящее совершенство. Контроль печи в лаборатории номер семь был лучше в два раза, как и процесс очистки. Работать с таким артефактом – одно удовольствие, Ливий это здорово оценил, поместив первый ингредиент в печь.

«Может, открыть Меркурий?», – подумал Волк, и тут же погнал эту мысль прочь. Он мог обойтись и без алхимической планеты. Когда-то давно Ливий приготовил Зелье Трех Стихий с помощью Меркурия, только время шло, и Волк совершенствовался даже тогда, когда не занимался алхимией. Контроль яри вырос в десятки раз, запас яри – так вообще, наверное, в сотни. Создавая Зелье Четырех Стихий, Ливий не чувствовал никаких проблем. Так, поработав в спокойном темпе, через десять минут Волк поставил свой флакон рядом с флаконом Бирэнны.

– Хорошо, – сказала она. – Теперь это.

Получив в руки свиток, Ливий погрузился в чтение. Глаза парня удивленно округлились, он посмотрел на Бирэнну и спросил:

– Точно стоит?

– Попробуй, – пожала плечами девушка.

В руках Ливий держал рецепт Зелья Пяти Стихий. Сложность его была выше, чем у Зелья Четырех Стихий – минимум в три раза. Если говорить начистоту, Ливий не верил, что у него получится. Но почему бы ни попробовать, раз дают материалы?

Отложив рецепт на стол, Волк подошел к печи. Температуру он повышал медленно, второй рукой подготавливая ингредиенты – их, конечно же, было пять.

«Положил свиток. Вряд ли он знал рецепт до этого, а значит, выучил. Всего за одно прочтение. У него феноменальная зрительная память для того, кто учится в Школе Войны», – подумала Бирэнна, наблюдая за Ливием. Теперь она понимала, что ее не дурачили…Или дурачили не полностью. До конца доверять новоиспеченному ученику Бирэнна не стала, да и раздражал ее этот охранник. Только слепой девушка не была, поэтому подмечала талант «жениха» – о выборе своего чудаковатого папаши Бирэнна старалась не вспоминать, чтобы не похоронить внимание к перспективному алхимику под толстым слоем раздражения и злости.

Не только она следила за Ливием, многие алхимики в лаборатории поглядывали на Волка. Да, им было плевать на этого парня, когда он пришел сюда, но ничто не могло пройти мимо внимания мастеров-алхимиков. Все отлично понимали, что за свиток дала Бирэнна – кто-то догадался, вполуха слушая разговор, а кто-то просто подглядел, что написано в свитке. Если мастер хочет посмотреть – ему ничто не помешает. Даже если бумагу будут держать пустой стороной к нему.

Тем временем Ливий отправил в печь первый материал – экстракт крови ледяного медведя. Компонент сам по себе был мощным, поэтому Волку пришлось сосредоточиться. Зелье Четырех Стихий он сделал так просто, что успел расслабиться. Теперь приходилось повышать концентрацию, хоть Ливий и понимал, что это еще цветочки – ягодки будут впереди.

Проблема была в том, что пятая стихия – гроза – не глушилась и не глушила. Она была будто сама по себе, чем ломала весь стройный ряд взаимодополнения.

Как же добавить пятый элемент, Грозовой порошок? Сделаешь это в конце – и вся структура зелья рухнет. Сделаешь в начале – все то же самое, только не испортишь остальные материалы. Решение было простым и одновременно невероятно сложным – Грозовой порошок требовалось добавлять к каждой стихии.

Сыпнув первую дозу, Ливий едва удержал баланс внутри Стихийной печи. Кровь ледяного медведя смогла подавить взрывную мощь грозовой стихии – настало время добавить огня.

«Пора», – понял Ливий и открыл Меркурий. Планета уже и сама была готова открыться в любой момент и сдерживалась только желанием потренироваться.

«Меркурий! Он его контролирует!», – пораженно подумала Бирэнна. Конечно, она умела это и сама, только совсем не ожидала такого от новенького алхимика. Многие мастера удовлетворительно покивали: их лаборатория получила талантливого новичка.

Стоило Волку прибегнуть к помощи Меркурия, как руки стали двигаться сами собой. Контроль яри улучшился, Ливий будто стал совсем другим человеком. Когда огонь подавил лед, Волк добавил щепотку Грозового порошка, вызывая самый настоящий взрыв внутри печи. Это была самая опасная комбинация, с которой Ливий справился с немалым трудом даже с помощью Меркурия.

Земля подавила огонь. Волк вновь всыпал Грозовой порошок, и в этот раз все прошло спокойно. Только уже сейчас в печи были сразу три полных элемента и три части грозовой стихии. Поддерживать баланс становилось все труднее.

Воздух развеял землю, и Ливий добавил еще щепотку грозы. Подавить электрический смерч Волк смог только огромными объемами яри. Внутренней энергии оставалась всего десятая часть.

Пять стихий, полный баланс. Превратив все элементы в однородную массу, Ливий устало наполнил флакон. Меркурий отключился, и Волк осознал, с каким большим трудом справился с заданием Бирэнны.

– Отлично, – сказала девушка с улыбкой, а умудренные опытом алхимики кивнули парню. Со своим заданием Ливий справился на все сто.

Глава 2. Попытки успеть

– Не думал, что ты ответишь на приглашение, Некс.

– Разве?

Два мастера былой эпохи сидели на ступенях, наблюдая за молодыми дарованиями. Ученики только-только поступили в Сизый Камень и сейчас отрабатывали простейшие движения. Их пока даже не допускали к мечам, хотя это в Сизом Камне происходило намного раньше, чем в том же Сильнаре.

– Может, совсем немного догадывался, что ты не останешься в стороне, – улыбнулся Сизый Камень. – Мы не виделись два года, Некс.

Глава клана Джед кивнул. Его старое морщинистое лицо выдавало в нем древнее ископаемое даже на фоне Сизого Камня. Некс не любил выходить в свет, делал он это редко и неохотно, стараясь заниматься внутренними делами своего клана и собственными медитациями.

– Баланс нарушен. Когда тот паренек объявил себя Сильнейшим, работы у меня поубавилось. Я был готов убить его тогда, но понял, что он сможет принести в Централ баланс. Признаю, что его методы были эффективнее. Теперь же баланс на грани уничтожения. Этот Хаос настоящая проблема – не для школ боевых искусств или Централа, а для мира.

– Как тогда?

– Верно, – кивнул Некс. – Я уже стар, но моих сил хватит.

Клан Джед всегда был известен своими убийцами. Настоящей легендой среди них был сам Некс. Этого мастера боялись даже настоящие львы мира боевых искусств, ведь Некс убивал такие великие фигуры, что только список его жертв мог повергнуть в ужас бывалого идущего.

Тридцать лет назад Некс перестал убивать, доверив дела клана своим потомкам. В нем больше не было надобности, он стал сыгранной фигурой, доживающей свой век, но Единство внесло свои коррективы и здесь.

– Спасибо, Некс, – сказал Сизый Камень, протягивая своему старшему товарищу трубку с табаком. На морщинистом лице Некса появилась холодная улыбка: для членов клана Джед табак и алкоголь не имеет ни вкуса, ни какого-то эффекта, и Сизый Камень это прекрасно знал. Это была тонкая шутка идущего, а Некс и забыл, сколько лет назад кто-то смел подшучивать над ним.

После создания Зелья Пяти Стихий Ливия отпустили. Он открыл Меркурий, потратил почти всю энергию и сильно устал – алхимики прекрасно это понимали. Само Зелье Пяти Стихий получилось неплохого качества, а Ливию, в качестве бонуса, вручили Зелье Четырех Стихий.

– Обычно дарим что-то из того, что алхимик сварит, когда придет в лабораторию, – пояснила Бирэнна, которая стала относиться к Волку гораздо лучше. Но девушка все равно искоса поглядывала на Ливия с видимым раздражением. Почему так, Волк понять не мог.

Да, алхимикам понравился уровень Ливия, только самого парня это не впечатлило.

– Если бы я немного отдохнул, то смог бы открыть Меркурий второй раз, но на этом все, предел. А без силы планеты даже не смог бы сварить Зелье Пяти Стихий. Им понравился мой контроль Меркурия, не уровень алхимического мастерства. Я должен стать лучше. Гораздо лучше. И времени у меня на это – совсем немного.

Зал отражений был закрыт. Соломон, как и многие другие мастера, сейчас готовился к грядущей войне. Не факт, конечно, что он отправился бы на фронт, но состояние повышенной готовности – важная мера, ученики могут и подождать.

Когда Ливий оказался в своей квартире наедине с собой, он наконец-то дал волю своим чувствам.

– Война, – сказал Волк, сжимая кулак.

Приближался решительный час. Войны в мире боевых искусств бывают очень быстротечными, а иногда они длятся десятилетиями. Ливий не знал, сколько времени это займет. Зато он отлично понимал, что скоро получит ответы на многие вопросы.

Оставалось только стать достаточно сильным, чтобы эти ответы получить. Посмотрев на свой кулак, Ливий невольно усмехнулся.

– Я начал изучать боевые искусства с капты, кулачного стиля портовых грузчиков. Нет ничего проще, чем бить.

Если ты чувствуешь, что недостаточно хорош – просто стань лучше. Твой удар неточен? Повтори его тысячу раз, и еще тысячу, если этого не хватит. Ливий придерживался этого принципа, он знал, что плодотворная работа всегда окупается.

Быстрые удары кулаками. Сколько их Волк успел сделать за каких-то пятнадцать минут – не знал даже он сам. Возможно, столько повторений ударов успевали отработать за неделю в какой-нибудь паршивенькой школе боевых искусств, даже ученику Школы Потока пришлось бы потратить целый день на это.

От простых атак Ливий перешел к Императорскому удару. Настоящий козырь Волка, хорошо известный каждому, но в то же время до ужаса неожиданный. Императорский удар Ливия становился все лучше и лучше с каждым днем, только сегодня Волк не закончил после применения нескольких мощных атак. Вместо этого он снова перешел к кулачному бою.

Если твои атаки быстры, если твои атаки точны, если твои атаки смертоносны – не важно, к какой они принадлежат школе или насколько они хороши для идущих. Главное – это эффективность. В мире боевых искусств среди учеников сложилось мнение, что лучшие удары – это сложные техники, которые обычный человек даже не сможет применить. Только даже самая простая капта превращалась в грозный стиль в руках умелого мастера, главное – идти по своей дороге и не сворачивать, совершенствуя то, к чему у тебя лежит душа.

Путь Ливия заключался в разнообразии. Только такой разнобой всегда порождает серьезный недостаток. Ты можешь быть неплох во всех стилях, но мастер в одном из стилей сможет повергнуть тебя за счет своего отличного понимая боя и сотен тысяч отработок приемов. Поэтому Ливий, пусть и копировал все подряд, старался искать самые важные направления для развития.

И сегодня он решил заняться такой простой отработкой. Только это не было единственной целью Ливия – просто занимаясь такими бесхитростными упражнениями, разум Волка погружался в спокойствие. Стоило уйти из алхимической лаборатории, как волнение наполнило Ливия до краев, ведь предвоенная суматоха вокруг и не собиралась утихать.

– Потом, – бросив взгляд на зелье, сказал Волк. Зелье Четырех Стихий – хорошая помощь для развития, но Ливию нельзя было делать шаг вперед. Сейчас стоило немного повременить и с Зельем Четырех Стихий, и с целым набором императора Люда, который пылился на полке в ожидании своего часа. В ближайшие пару недель Ливий решил сосредоточиться на двух вещах – алхимии и техничности.

На удивление в арсенале Волка спокойно приняли, хотя даже здесь царила суматоха.

– Четыре ярь-линзы, четыре кристалла Окйасса. И еще по мелочи, – сказал Ливий, тыкая в пункты «меню» пальцем. Работник арсенала легко запомнил все, что заказал ему ученик, и озвучил ценник:

– Две награды.

– Хм, это с дополнительной оплатой за повышение ранга?

– Конечно, – кивнул работник арсенала.

«Дорого», – подумал Ливий, но не стал торговаться. Да, у него было всего три награды, а две приходилось отдавать прямо сейчас, только куда деваться? Ливию был нужен прогресс.

Волку с его рангом полагалось складское помещение на первом этаже, туда он и отнес покупки. Поднявшись наверх, Ливий разобрал Барьер Вечной Спирали, чтобы отнести материалы в свое «помещение №7».

– Опять семь, – сказал Волк, стараясь выбросить из головы такие глупые вещи, как нумерологию и суеверия.

Чтобы двигаться дальше, Ливию был нужен новый барьер. И схема нужного барьера как раз завалялась в памяти парня.

Новое магомеханическое сооружение было сложнее, чем Барьер Вечной Спирали. Здесь центральным объектом выступала Стихийная печь, а вокруг нее строилась вся схема, основанная на четырех концентрических кольцах, сформированных ярь-линзами и кристаллами Окйасса, особыми артефактами не для сбора энергии, а для ее точного контроля.

Барьер Люда. Простое и громкое название – барьер придумал сам Белый император. Схема позволяла создать четыре кольца сбора и распределения, превращавших обычную Стихийную печь в артефакт уровнем выше.

Закончив с приготовлениями, Ливий немного нерешительно запустил барьер. Концентрические круги голубого цвета стали вращаться по оси вокруг Стихийной печи, которая внезапно поднялась в воздух и зависла в метре над землей. Барьер Люда ждал своего оператора.

В алхимической лаборатории Ливию дали с собой материалы для тренировок. Цену этих материалов Волк должен был компенсировать в будущем – деньгами, аркюсом, работой или зельями. Конечно, Ливий хотел оплатить ингредиенты последним способом, ведь с помощью материалов можно создавать зелья, с лихвой окупающие все затраты.

Существовал раздел алхимии, совершенно неинтересный для Волка. Нет, он в нем разбирался, конечно, знал десятки рецептов и особенности работы, только почти не делал ничего из этой категории алхимических средств.

Яды.

Создание ядов – очень опасно. Когда алхимик создает яд, он подвергает свою жизнь опасности, поэтому любую качественную отраву алхимики всегда делают рядом с товарищами, способными спасти своего брата от неудачного эксперимента.

Ливий занялся самыми простыми ядами, их он совсем не боялся. Тело Виверны обладает хорошим сопротивлением ядам, поэтому никакого риска для жизни не существовало. Начать с этой категории Ливий решил по двум причинам. Первая – звание младшего алхимика требовало в том числе и умение варить яды. Вторая – Ливию хотелось попробовать что-то попроще, ведь еще не был до конца уверен в надежности своего Барьера Люда.

Протянув ладони вперед, Волк почувствовал, как энергия окутывает их. Ливий слегка пошевелил пальцами, будто играя на музыкальном инструменте, а потом сконцентрировался и взмахнул рукой.

Материалы подлетели к Волку. Если бы контроль яри у Ливия был больше, он смог бы даже обработать ингредиенты, не прикасаясь к ним руками. Пока Волк такого не умел, поэтому пришлось воспользоваться ножом.

Стихийная печь ощущалась прекрасно. Ингредиенты нырнули в нее, и Ливий установил оптимальную температуру. Такую в его Стихийной печи было не поставить, ведь находилась она как бы между двумя температурными режимами. С Барьером Люда Ливий получил возможность подгонять под себя все, даже если это не заложено в конструкцию артефакта.

Когда яд вынырнул из печи, Волк приоткрыл флакон и глубоко вдохнул миазмы. Организм тут же отозвался жестким неприятием незваного гостя, и уже через десять секунд яд был полностью подавлен.

– Идеально. Можно приступать к следующему, – сказал Ливий, смахивая со лба пот. Управлять Барьером Люда – задача сложная. Стихийная печь в лаборатории номер семь была проще в использовании раз в пять. Ливию сейчас было не до удобства – главное, чтобы функционал соответствовал «старшему брату».

За следующие пару часов Волк изготовил целую кучу ядов, потратив почти все материалы, взятые с собой из лаборатории. Бирэнна сказала, что младший алхимик должен уметь создавать все простые яды. Проблема была в том, что даже по сборнику Централа таких ядов было сто пятьдесят единиц, из них за вечер Ливий создал «всего» тридцать два.

Целых тридцать две склянки с ядами – их Волк вручил в специальное окошко седьмой лаборатории, где принимали зелья и выдавали материалы. Приемщик слегка поморщился, ведь простые яды он точно не ожидал увидеть, но спокойно забрал все, быстренько вычтя долг Ливия.

Бирэнна даже не стала проводить экзамен по этим зельям. Поверив Ливию, она просто начала заниматься своими делами, пока Волк варил другие яды. Иногда девушка давала советы – очень точные и полезные, отчего Ливий стал прислушиваться к Бирэнне еще сильнее. Все-таки она была старшим алхимиком, пусть и очень сварливым.

Сегодня Ливия никто не просил открыть Меркурий. Работа шла своим чередом, а когда Волк изготовил еще сорок зелий, то сам решил сварить что-то стоящее.

– Яд третьего ранга? Сейчас.

Бирэнна быстро показала на примере несколько рецептов, ведь записей на яды такого низкого уровня в лаборатории не хранили. Кивнув, Ливий начал варить их. Здесь было безопасно, да еще и на себе яд пробовать не нужно было, ведь у алхимиков хватало средств, чтобы выяснить качество алхимического средства.

Аккуратно двигая руками, Волк регулировал печь. Яд третьего ранга был гораздо сложнее, но Ливию это не мешало – даже Меркурий открывать не требовалось. Правда, один нюанс все же был: любой яд, в том числе и такой простой, нужно варить с особой осторожностью. Благо, в своей концентрации Ливий никогда не сомневался.

– Хорошо, – кивнула Бирэнна, отрываясь от своей работы. – Двигайся чуть быстрее.

– Да, уже и сам понял, – сказал Ливий, не отводя взгляд от печи даже на мгновение. Один яд третьего ранга – Пурпурный дивный яд – Волк уже закончил, а сейчас делал второй.

Смена в алхимической лаборатории занимала восемь часов. Если вчера Ливия отпустили пораньше, то сегодня он задержался здесь до самой последней минуты. Результат оказался внушительным – двадцать два яда третьей категории.

«Думал, что проблема только в высококлассных зельях. Оказывается, на простые и яды третьей категории надо потратить целую прорву времени. Месяц, да? Борей Амгат тот еще шутник», – думал Ливий, получая в окошке приема ингредиенты. Их с собой Волк взял побольше, чтобы вдоволь поработать уже дома.

– Слишком мало времени.

Две смены по восемь часов – и от дня остается всего треть. Какое-то время занимает дорога к Отделу Пера и обратно, а еще ежедневные тренировки, прием пищи и какой-никакой сон.

– Где-то час-полтора остается каждый день. Да, так я младшим алхимиком за три недели не стану, – устало помотал головой Ливий.

Нужно было справляться со своей работой в лаборатории быстрее, только на график Волк все равно не влиял. Это в первый день его отпустили, больше такого ждать не стоило.

Оставив травы возле Барьера Люда, Ливий решил заглянуть вниз, к Соломону. На удивление мастер с роскошными усами сидел у входа, занимаясь своим любимым делом – набивкой трубки табаком.

– Хотите пройти испытание, уч-ченик Ливий? – спросил с задором Соломон.

– Так точно!

– Придется подождать.

Кивнув, Ливий уселся в одно из кожаных кресел. Когда ученикам Школы Войны запретили покидать Сильнар, им не осталось ничего другого, кроме как начать самосовершенствоваться во всех направлениях. Многие откладывали испытания в Зале отражений на потом, и вот это «потом» настало – лучшего момента было просто не найти.

– Как все обстоит с подготовкой к войне? – спросил Ливий. Если Соломона оставили здесь, значит, солдат Сильнару пока хватало.

– Бардак сплошной, – ответил мастер, закуривая трубку. – Я пока не нужен.

– Не хотите на фронт?

– Уч-ченик Ливий! Что должен делать любой солдат?

– Выполнять приказы?

- Вер-рно! Скажут отправиться на войну – пойду без задней мысли. Скажут остаться – выполню приказ! Остальное – чепуха.

Соломон уклонялся от прямого ответа, а может, он и правда ничего толком не знал. «Но куда-то же уходил?», – подумал Ливий, внимательно глядя на мастера, который, казалось, вообще перестал замечать ученика.

Дверь в Зал отражений распахнулась. Волк посмотрел туда и увидел ученика, который проходил испытание минуту назад – им оказалась Ялум.

– Привет, Волк, – с улыбкой сказала она. – Слышала, у тебя совсем плохо со временем. Поблажку не дам, догоняй.

Ялум даже не стала дожидаться ответа Ливия, как не стала узнавать у Соломона результаты испытания. Зеленоволосая девушка просто ушла, проявив немного странную заботу. Ялум знала, что времени у Ливия не так много, поэтому и ушла сразу.

Конечно, Волк сейчас был в жестком цейтноте, но уж пару минут на разговор со своей девушкой нашел бы. Только мыслила Ялум совсем не так, как другие люди, к чему Ливий уже привык.

– Э как она тебя, а? Прошла, кстати. Можешь и сам идти, – сказал с улыбкой Соломон.

– А какое по счету испытание она прошла? – спросил Ливий.

- Государственная тайна! Шестое испытание, да? Думаю, пройдешь, - задумчиво сказал Соломон.

«Хо? Такого он еще никогда не говорил. Неужели в этом испытании будет что-то особенное?», – подумал Ливий, усаживаясь в центре зала.

Шум на поле битвы стоял невыносимый. Вперед бежали люди, они ставили лестницы и карабкались по ним вверх. Некоторые просто прыгали вперед, цеплялись за камни и ловко взбирались на стены. У одних в руках были особые крюки, другие обходились без них.

Перед Ливием развернулась самая настоящая осада, и сейчас его солдаты штурмовали стены.

Стрелы, метательные копья, тяжелые камни – вверх умудрялись залезть немногие. А там они натыкались на жесткое сопротивление вражеской армии, которая перемалывала солдат Ливия с поражающей легкостью.

Лучники выстрелили, целый гряд стрел обрушился на обороняющихся солдат, но ни один выстрел не достиг противника. Стрелы будто наткнулись на невидимую преграду, чтобы осыпаться на землю, как переспевшие яблоки.

«Защитный барьер!», – подумал Ливий с удивлением. Вся стена была окутана барьерами, надежно защищая врагов от стрел и оружия.

Раньше бои в испытаниях касались армий из обычных людей. Идущих в них было немного – командующие, особые отряды, не более того. Сейчас же перед Ливием развернулась самая настоящая битва идущих. Их уровень не сильно впечатлял – Адепты, Претенденты, редкие ранние Зарницы – но и этого было достаточно, чтобы Волк удивленно замер, наблюдая за ходом битвы. А он был совсем не в пользу Ливия.

На стене разместили не только защитные, но и боевые барьеры. Оттуда раз за разом били струи пламени и алые лучи, с легкостью истреблявшие атакующих.

Ситуация была патовой. Барьеры на стене не могли держаться вечно, ведь подпитывали их не ярь-линзы, а идущие. Ливий видел один такой барьер, в котором сидело четверо мужчин, без остановки направляющих ярь в защитную структуру.

Только войска Волка оказались слабыми. Они уже теряли наступательный запал, сотни идущих на стене отбивались очень успешно, и Ливий вдруг осознал, что его фронт – это еще не вся битва. Город штурмовали со всех сторон, а Волку выдалась возможность покомандовать осадой именно на этом участке.

«Как нам пробиться?», – лихорадочно думал Ливий, оглядываясь по сторонам.

– Баллисты!

Слева расположилась целая батарея осадных машин. Только Волк посмотрел туда, как огромная молния ударила в баллисту, превращая машину в труху, а ее расчет – в кровавые ошметки. Пусть баллисты и стреляли без остановки, их становилось все меньше и меньше.

– Твою ж!

Помощник посмотрел на Ливия с нескрываемым страхом. Все-таки Волк был командующим, не стоило показывать свои эмоции перед подчиненными.

В баллисту ударила не молния Грирро – это тоже был боевой барьер. Его Ливий быстро нашел: на одной из башен стены шестнадцать идущих тяжело дышали, переводя дух после мощной атаки.

– Баллисты – огонь по тому участку! Туда же огонь всех лучников, сразу после этого начинайте повторный штурм. Вот тот, тот и тот участки – самые важные, бросайте туда лучшие силы! – отдал приказ Ливий, показывая на куски стены с ослабнувшими защитными барьерами.

Поверив в своего командира, помощник кивнул и пошел раздавать приказания. «Лучшие силы» – громко сказано. Скорее, это были остатки этих лучших сил, но Ливий был рад, что остался хоть кто-то.

Как и были приказано, огромные баллисты выстрелили в нужное место, пытаясь пробить брешь в барьерах. Туда же стали стрелять лучники-идущие, каждая выпущенная ими стрела по силе не уступала осадным машинам обычных людей.

Этого оказалось мало. Быстро перераспределив силы, обороняющиеся укрепили слабые места. Истощенных идущих сменили свежие, метки барьеров обновили – казалось, что концентрированная атака совсем не сработала.

Помощник командующего повернулся к своему командиру, чтобы понять, что делать дальше, но не обнаружил Ливия. И не удивительно: тот был уже под стеной.

Обороняющиеся ослабили некоторые барьеры, ведь пытались спешно залатать дыры. Именно этого и добивался Ливий, все эти залпы баллист и лучников, все эти отчаянные штурмы были лишь для того, чтобы обнажить слабые места обороны. Приметив брешь, Волк мигом забрался на стену и обрушил меч на барьер. Защита пошатнулись, истощенные идущие не смогли сохранить целостность схемы – и Ливий ворвался на стену, неся с собой смерть и разрушение.

Волк успел убить только четырех идущих, когда внезапно оказался внутри синего куба.

– Думаешь, мы не догадались, в чем ваш план? Через тридцать секунд Барьер Синего Куба сомнет тебя!

«От ведь. Тридцать секунд, говорите?», – подумал Ливий. Он и сам заметил, что стены барьера начали медленно двигаться в его сторону, намереваясь превратить в лепешку.

О Барьере Синего Куба Ливий хорошо знал. Этот барьер можно использовать и как тюрьму, и как средство для казни. Знал Волк и о прочности Барьера Синего Куба – обычными атаками его было не сломать. Только враги сами признались в том, что сразу убить Ливия они не смогут. Тридцать секунд в мире боевых искусств – это целая вечность.

Убрав меч в ножны, Волк сосредоточил ярь в руке. Императорский удар здесь не подходил, новое тело могло не выдержать. Зато Аркбаллиста была как раз. Вместе с тем в памяти всплыла дхамака – особый прием восточных идущих по пути боевых искусств.

«Стенобой», – придумал название Ливий, атакуя кулаком по приближающейся синей стене. Может, Волк и не мог применить здесь Императорский удар, зато яри не пожалел. Такого урона стена не выдержала: трещины пошли по барьеру, а идущие, которые создали его, в ужасе увидели выпрыгивающего изнутри Ливия. Мелькнул клинок, оборвав три жизни. Остальные пять идущих набросились на Волка, все они были ранними Зарницами, только слишком истощили свои силы, создавая Барьер Синего Куба. Ливий спокойно дрался со всеми пятью, в то время как его солдат на стене становилось все больше и больше.

И, когда очередной взмах клинка должен был отрубить голову врагу, Волк неожиданно оказался в Зале отражений.

– Прошел, – сказал Ливий, ни капли не сомневаясь в этом.

Глава 3. Техника Энергетической Сферы

– Прошел. И как тебе, уч-ченик? – спросил с усмешкой Соломон.

– Интересно. Не так, как раньше, – подумав, ответил Ливий.

– Шестое и седьмое испытание – это как стена для учеников, – сказал Соломон, залихватским движением покрутив ус. – Через нее не так просто перебраться. Еще не догадался, в чем дело?

– Сложность? Сила врагов? – попытался попасть вслепую Ливий.

– Не в ту сторону думаешь, боец! Ярь в теле!

«Ярь? Хм, ярь», – задумался Волк.

В бой на стене он бросился, даже не думая о том, сколько в новом теле внутренней энергии. Вспоминая сейчас, Ливий понимал, что ярь была на уровне развитой Зарницы – не Чемпион, конечно, но очень неплохо. Только одна мысль сразу же всплыла на поверхность.

«Это я перешел в Школу Войны на уровне Чемпиона. У многих только Зарница», – осознал положение дел Ливий.

Испытания шли по нарастающей. Если в самом первом ярь в теле отсутствовала, то в третьем уже была. Выходило, что к шестому испытанию тело в битве достигало параметров самих учеников Школы Войны.

– Значит, к седьмому испытанию они получат силу, которой совсем не умеют пользоваться, – закончил Ливий свою мысль в слух.

– Ты быстро все понял, – кивнул Соломон. – В испытаниях ты должен выполнять роль! Бойца, офицера, командира – не важно. Важно только то, что от тебя ждут нужный уровень.

– Если ты попадешь в тело идущего гораздо сильнее тебя, то просто не сможешь воспользоваться им на полную…И в бою с равным по силе противником проиграешь, потому что фактически ты будешь слабее.

– Да, ученик, – закурив трубку, сказал Соломон. – Поэтому Школу Войны нельзя пройти так просто. Думал, что сможешь за месяц закрыть все десять испытаний, боец?

– Нет, не думал.

На самом деле, такие мысли у Ливия были. Все шло гладко, он проходил испытания одно за другим, будто чистил орехи или лущил семечки. Слова Соломона раскрыли Волку глаза.

Чтобы пройти все десять испытаний, нужно или стать достаточно сильным, чтобы легко подстроиться к новому телу, или показать свой гений тактики, умело распорядившись войсками. Не зря в самых первых испытаниях ты никем не командуешь, а чем выше поднимаешься, тем больше подчиненных получаешь.

Был, конечно, еще один вариант, и Ливий догадывался, что именно так делает значительная часть учеников. Испытание можно проходить несколько раз. То есть, вновь и вновь оказываясь на поле боя, ты будешь все лучше ощущать себя на нем. Информация – это очень важно. Зная, где, кто и когда атакует, понимая, какие воины будут стойко держаться, а какие – обратятся в бегство, ты сможешь победить даже в самой безнадежной битве. С условиями Зала отражений ученик превращается в оракула, способного заглянуть в будущее.

– Спасибо, что подсказали, мастер.

– Ты бы сам все понял, боец! Просто подтолкнул тебя к этому, – с усмешкой ответил Соломон. – А теперь марш отсюда.

Свободного времени осталось совсем немного, и сначала Ливий решил размяться. Он делал это каждый день, ведь только регулярные тренировки дают свой эффект. Когда по телу растеклась легкая боль в мышцах, Волк прекратил и отправился вниз, к Барьеру Люда.

– Пока простые яды, – сказал Ливий, активируя барьер. Стихийная печь поднялась в воздух, и Волк приступил к кропотливому изготовлению ядов.

– Крепость-тюрьма, шесть букв, первая «О», – сказал Левый, водя карандашом по листу бумаги.

– Хм. Осецин, – ответил ему Волк.

– Точно, точно, – сказал охранник, старательно вписывая буквы в квадратики.

Часть сильнарцев ушла на объединение с Альянсом светлых сил, поэтому работы во всех Отделах поубавилось. Конечно, коснулась это и Отдела Пера, а значит, и охранники могли расслабиться. По сравнению с былыми спокойными деньками на проходной все еще царила суматоха, но людей было раза в три меньше, чем вчера или позавчера.

– Посетитель, – сказал Левый, отвлекаясь от листа бумаги. Реакция охранника была намного лучше, чем у Ливия, он замечал спускающихся по лестнице работников за несколько секунд до Волка.

На проходную подошла хорошо знакомая девушка. Бирэнна протянула свой пропуск Левому и недовольно пробурчала:

– Я спешу, быстрее.

Пока тот оформлял вход, девушка то и дело бросала взгляды на Ливия. Его работа охранником казалась ей как минимум нелепой, Бирэнне даже было стыдно из-за этого – еще бы, работник ее родной лаборатории оформляет пропуски на проходной.

– Так это ты с ней работаешь? – спросил Левый, когда девушка ушла.

– Ага. Видел, как смотрит? – вздохнул Волк.

– Как будто сожрет. Ну ты покажи там, на что охранники способны! Мы ж тут не абы кто.

– Это да. Слушай, Левый, а ты всегда здесь охранником работал? – внезапно спросил Ливий.

Стушевавшись, охранник несколько секунд разглядывал носки своих ботинок, а потом сказал:

– Да нет, конечно. Как-то получилось выбиться в кузницу. Три месяца отработал, звание младшего кузнеца так и не получил, поэтому и попал в охрану.

– А потом? Неужели не хотелось попробовать второй раз?

– Хотелось, конечно. И хочется до сих пор. Но пока не уверен, что получится, – усмехнулся Левый. – Может, в алхимию податься? Я в ней немного смыслю. Как вспомню мастера-кузнеца Германа, так оторопь берет. Жуткий дед.

– Может, и стоит, – пожал плечами Ливий.

Вдруг прямо перед проходной появились пять фигур в темных плащах и с масками на лицах. «Пропустите», – услышал в голове Волк. Левый даже не стал проверять этих людей, по всей видимости, звуковое сообщение передали не только Ливию.

– Что это было? – спросил Волк, не понимая, что произошло. Одно появление этих людей заставило Ливия беспокоиться где-то глубоко внутри.

– Демоны «Совы». Голос, который ты слышал, принадлежит главе Отдела Пера. Если он приказывает нам, то мы пропускаем без каких-либо проверок, – объяснил Левый.

– И что они тут забыли?

– Кто их знает. Явно не нашего ума дело.

Смена плавно подошла к концу, и Ливий отправился в седьмую лабораторию, где столкнулся с теми самыми демонами. Люди в масках что-то получили от начальника лаборатории, а потом исчезли. Буквально исчезли, Ливий даже не моргал, а демонов «Совы» и след простыл.

«Не думал, что «Сова» так хороша», – подумал Волк. Он отлично понимал, что все они – как минимум Столпы, но чтобы исчезнуть так быстро…Такого Ливий не ожидал. Это было больше похоже на какое-то пространственное перемещение, только Волк отлично понимал, что это не так. Непроизвольно Ливия вновь ткнули носом в его слабость.

– Работать собираешься, охранник? – спросила Бирэнна.

– Опять ты начинаешь. Буду, конечно, – ответил Ливий и направился к приемному окошку, где сдал созданные за ночь яды, а потом пошел к печи, где его уже дожидалась Бирэнна.

С простыми ядами Волк закончил. Здесь, в лаборатории, он работал над ядами третьей категории и даже посматривал на яд второй категории. Если с зельями развития, особенно с зельями Стихий, Ливий сталкивался до этого, то вот с ядами опыта было мало. Нужно было набить руку, привыкнуть к специфике, чтобы уже с полной уверенностью взяться за яд второй категории.

И его Волк мог выбрать, ведь на звание алхимика требовалось создать всего один.

– Пыль Зотовой Болезни, – сказал Ливий, продолжая работать у печи.

– Не самый легкий, – удивилась Бирэнна. – Почему?

– Мне кажется, он мне подходит, – ответил Волк после несколько секунд раздумий.

«Алхимическое чутье? Так рано?», – удивилась Бирэнна. Новенький алхимик поражал не только ее: мастера-алхимики подслушивали их разговоры на постоянной основе. Вот и сейчас один из них довольно кивнул, подтверждая догадку Бирэнны.

«Прямо уж талант», – недовольно подумала про себя девушка. Такое внимание к новому алхимику здорово раздражало ее.

Пока Ливий просто делал яды третьей категории. Всего ему осталось сделать три десятка, и за сегодня Волку очень хотелось управиться со всеми. Восемь часов – приличный срок для такой задачи, это вначале с непривычки у Ливия все получалось медленно, а теперь руки сами все делали, даже не поспевая за мыслями парня.

Последний яд третьей категории пришлось заканчиваться внеурочно: Волк остался еще на пятнадцать минут, чтобы сделать это. На удивление в лаборатории нельзя было оставаться слишком долго, ведь приходила новая смена со своими задачами. Конечно, минут тридцать тебе могут дать – разные ситуации бывают, но на этом все. И, само собой, Ливий не собирался нарушать правила, поэтому, добив последний яд третьей категории, поспешил в Школу Войны.

– У него есть талант, – сказал один алхимик, стоило ученику уйти из лаборатории.

– Не думаю, – покачал головой второй. – Скорее, он просто хорош в понимании и отображении.

– Разве это не две основы алхимической науки? Мне кажется, такой, как он, способен перевернуть мир алхимии.

– Но никогда этого не сделает. Такие ученики не сосредотачиваются на чем-то одном, для них алхимия – это всего лишь ступенька. Они берут от нее все, но не дают ей ничего.

Прошлое испытание Зала отражений было осадой крепости. В этот раз Ливий открыл глаза посреди горящего города, где повсюду кипели ожесточенные бои.

Солдаты Волка шли в атаку, а значит, войска его армии прорвали первый круг обороны из стен и ворот. Оставалось добраться до центра сопротивления, подавить его и лишить врага самого смысла обороны – здесь все было просто.

На поясе висели два одноручных топора. Бегло взглянув на солдат, Ливий заметил сотни раненых и выдохшихся бойцов. Может, армии и удалось прорваться в город, только войска понесли очень серьезные потери.

«Плохо дело», – подумал Волк, мерным шагом продвигаясь вперед. Его солдаты пока справлялись и без помощи своего командира.

– Префект, третий и пятый отряды отступают! По правой улице сильное сопротивление!

«Значит, я штурмовой префект? Мне нужны флаги», – оглядывался по сторонам Ливий, чтобы понять, кем он вообще командует. И нашел кучу знаков, по которым быстро определился с резервами.

– Послать двенадцатый отряд туда. Возьми десяток воинов и останови бегущих, восстановим строй…Прямо здесь, – отдал приказ Волк.

– Так точно!

Когда помощник скрылся за полуразрушенным домом, Ливий тяжело вздохнул:

– Видимо, придется драться самому. Мои солдаты почти выдохлись.

Если судить по флагам, сейчас на передовой, кроме третьего, пятого и посланного двенадцатого отрядов, было еще четыре отряда. В резерве оставался один отряд, и что-то подсказывало Ливию, что придется задействовать и его.

– Префект, на левой улице не можем пробиться!

– Одиннадцатый отряд туда, – сказал Волк, не желая держать резервы в такой сложной ситуации.

Остатки третьего и пятого отрядов снова подключились к битве, а бежавших остановили и стали спешно организовывать в новые десятки. Младших офицеров почти не осталось – враг отлично понимал, кого нужно устранять в первую очередь.

«Не удивительно, что они бежали. Но все же мы наступаем. Я остался без резервов, все войска сражаются, а значит, лучшим решением для них будет напасть лично на меня», – подумал Ливий.

Сознательно оттянуть на себя способных убийц – рискованная авантюра. Понимая, что войска и так в плохом положении, Ливий решил выманить на себя лучших бойцов врага. Так оно и получилось: из одного дома неожиданно появился целый отряд противников. Видимо, там был подземный ход, и такого внезапное появление застало врасплох всех. Пусть Ливий и стоял в гордом одиночестве, на почтительном расстоянии от него были помощники, которые осуществляли связь командира с боевыми отрядами, и небольшой отряд телохранителей из бойцов на уровне Претендента. Стоило им увидеть внезапное появление врагов, как они тут же бросились в бой.

– Вот он, префект!

Оттеснить врагов помощники и личные телохранители не смогли. Защитники города шли в отчаянную атаку, пытаясь уничтожить штурмового префекта. Вперед прорвались трое: два мечника на уровне ранней Зарницы и один на уровне раннего Чемпиона.

Только и тело Ливия было на уровне раннего Чемпиона. Драться самому против троих – настоящее самоубийство, в реальной битве нельзя строить из себя героя.

Но Ливий улыбался, ведь наконец-то получил тело, способное выдержать его техники.

Как только Волк услышал шум, то тут же начал идти в сторону. Когда враги появились из полуразрушенного дома, Ливий успел сделать два шага, а когда они добрались до него, Волк сделал уже шесть шагов. Казалось, что вот оно – убийство префекта, но Ливий внезапно растворился прямо в воздухе, заставив сильнейшего врага обескураженно остановиться.

Теневой мир, техника сокрытия. Применять ее в полную силу можно только против одного человека, поэтому Ливий выбрал лучшего бойца. Два оставшихся мечника вскинули свои мечи, наполненные ярью, только ладони Волка уже лежали на рукоятях топоров.

По рукам пробежались черные молнии, а лезвия топоров засветились синим светом. Сдерживаться не стоило, время было на стороне врага. Открыв Юпитер и Венеру, Ливий вышел на предельную скорость и резко нанес сразу четыре удара – двумя он отбил клинки врагов, а еще двумя – разрезал бойцов почти что надвое.

Особая техника семьи Торуна, Разрез Небесного Моря. Ее Ливий скопировал на чемпионате Централа у своего товарища. Тела противников рухнули на землю, а третий враг наконец-то понял, что префект все еще стоит перед ним, ведь техника Теневого мира перестала работать.

– Ублюдок.

Клинок столкнулся с топорами. Пусть по рукам все еще пробегали черные молнии, Ливий почувствовал нарастающий шум в голове. Тело было чужим, а в быстрые удары пришлось вложить слишком много сил.

– Ха!

Мощью Юпитера Волк отбросил врага на другую сторону улицы, чтобы тут же оборвать связь с планетой. Осталась всего половина яри, в то время как противник все еще был свежим.

«Пока на равных», – подумал Ливий, мельком взглянув на сражение врагов и своих телохранителей.

– Думаешь, что можешь отвлекаться в бою?! – прокричал враг. Три Теневых Шага сблизили его с Ливием. Подхватив меч убитого в свободную руку, враг обрушил на Волка целую серию мощных и быстрых ударов.

Ливий не отставал. Приходилось идти спиной, ведь отражать уколы было сложно, зато от мощных ударов топорами отскакивал уже сам враг.

– Штурмовой префект заслуживает своего звания. Меня зовут Гаус – запомни имя того, кто тебя убьет, – сказал враг, выплевывая кровь изо рта на свои клинки. Мечи засветились красным, и Гаус вновь использовал Три Теневых Шага, чтобы использовать какую-то технику против Ливия.

«Не так быстро», – подумал Волк.

Шаги Предков помогли уйти от всех Теневых Шагов, Ливий уже собирался контратаковать, когда Гаус неожиданно применил еще один шаг.

«Четвертый?!», – удивился Волк, атакуя своими топорами.

От звона металла заложило уши. Один топор улетел куда в сторону, а второй Ливий чудом смог удержать в руке.

Враг остался без мечей. В самый последний момент Волк пропустил через оружие вибрацию, поэтому смог выбить клинки из рук врага. Если бы не это, то испытание уже закончилось бы – атака Гауса оказалась и внезапной, и мощной.

– Силен, – усмехнулся враг, припадая на одно колено. Вибрация не успела подействовать на него, зато боль была серьезной. По руке Ливия стекал небольшой ручеек крови – Венера уже давно не действовала, поэтому обратная сила удара смогла повредить конечность. Всего в шаге от Гауса горел дом, противник протянул ладонь к огню, и пламя собралось на ней в виде небольшого шарика.

– Что? – только и успел спросить Ливий, когда Гаус бросился врукопашную. Теневой Шаг помог уйти от атаки, поэтому ладонь врага с пылающим шариком на ней врезалась в стену – раздался взрыв и остатки полуразрушенного дома окончательного рухнули.

«Такая мощь!», – подумал Волк, видя, что на второй ладони Гауса тоже есть красный шарик. Уклониться Ливий не успевал, пришлось блокировать атаку топором. Пусть оружие и было сделано из кровавого металла, оно не смогло выдержать взрыв.

«Черт».

Ладонь была посечена осколками. Ливий остался без оружия перед врагом, который вновь смог «зачерпнуть» огонь из бушующего вокруг пожара.

«Как он это делает? Он как будто берет пламя, а потом сжимает его на своей ладони», – думал Ливий. Враг тем временем пошел в атаку.

– Тебе конец, префект! Не сбежишь!

Ливий не собирался убегать. Вместо этого парень встал в расслабленную позицию, опустив руки на уровень коленей. Гаус собирался атаковать двумя руками сразу, отразить все две атаки было решительно сложно. Одна ладонь Ливия была в ужасном состоянии, а значит, и не нужно было блокировать. Зачем ставить блок, когда атаку можно перенаправить?

Ладонь Ливия соприкоснулась с кончиками пальцев Гауса, а потом нырнула дальше, отводя руку врага в сторону. Взрыв прогремел в воздухе, оглушив и Волка, и Гауса.

Второй рукой Ливий применил Баллисту. Сжав искалеченную ладонь в кулак, он пробил врагу грудину, оставив там огромную дыру.

– Я думал…Достал тебя, – сказал Гаус, оседая на землю.

Враг атаковал двумя руками, а отклонил Ливий всего один удар. Второй же взрыв обрушился прямо на Волка, только почти не повредил тело парня.

В районе плеча висели шесть Золотых символов, под которыми кожа покрылась слоем металла. Даже так Ливий испытал ужасную боль – ни Меркурий, ни магия не смогли полностью подавить взрыв.

Испытание закончилось. Ливий вновь сидел посреди Зала отражений, думая о том, что увидел.

– Я никогда не слышал об этой технике. Что это вообще такое? – спросил Волк у самого себя. Выяснить правду можно было только у одного человека – Сидона, главы библиотеки.

– Прошел. Седьмое испытание с первого раза, боец. Хороший результат.

– Ну, я ходил по грани, –- честно признался Ливий.

Сначала он недооценил врагов. И очень зря: отряд защитников города едва не покончил с ним.

Библиотекарь нашелся на своем рабочем месте. Почему-то помощников в библиотеке не было, лишь один Сидон сидел в кожаном кресле, распивая ароматный чай, от запаха которого Ливий вспомнил, что не ел уже часов двадцать.

– Ученик, что привело вас сюда? – спросил Сидон с улыбкой.

– Техника для сжатия огня на ладони.

– Ах, вы про это. Техника Энергетической Сферы. Наверное, увидели во время испытания?

– Верно, – кивнул Ливий. – Она у вас ест?

– Конечно, – сказал Сидон, протянув руку в сторону. Через секунду в его ладони оказалась книга в черном кожаном переплете, на которой красными буквами было выбито: «Техника Энергетической Сферы».

– Пока ограничьтесь огнем, – добавил библиотекарь, вручая технику Ливию.

– Хм? Хорошо, – ответил Волк и погрузился в чтение, ведь не было никакого смысла забирать книгу в квартиру.

Вскоре предупреждение Сидона стало понятным.

Оказывается, Техника Энергетической Сферы в первую очередь предназначена для сбора в форму шара не огня, а яри. Применение огня – это своего рода первый шаг, начальный уровень этой техники. Собрав пламя, ты сжимаешь его на своей ладони с помощью яри, отчего огонь становится взрывоопасным. При столкновении энергия, которой ты формируешь шар, смещается ближе к коже, чтобы защитить тебя от взрыва, одновременно с этим «открывая» одну сторону сферы для поражения врага.

Вторая часть техники – это применение яри вместо огня. Явный плюс – не нужно искать сам огонь, достаточно внутренней энергии из тела. Само собой, поражающие качества возрастали в разы. Где взрыв огня разрушал стену, взрыв яри мог раскурочить весь дом.

Минусов тоже хватало. Самый явный – контроль. Собрать столько энергии на ладони, уплотнить ее, держать в одном состоянии, не давая выйти за границы сферы…На такое был способен далеко не каждый Чемпион. В книге прямо говорилось, что вариант с огнем – для Чемпионов, а вот вариант с ярью – для Экспертов, но все же делали поправку на уровень контроля яри.

Еще один минус – опасность. Если ты не удержишь сферу, потеряешь контроль сам или тебя отвлечет противник, то рискуешь получить локальный взрыв прямо в своей ладони. В случае сферы огня травмы будут относительно небольшими. А вот в случае сферы из яри…Можно остаться без руки. Да что там без руки – верхняя часть тела может с легкостью превратится в набор фарша.

– Спасибо, мастер. И за книгу, и за совет, – поклонился Ливий и протянул книгу.

– Обращайся, - с улыбкой сказал Сидон, забирая описание техники. Всего одно мгновение, и книга исчезла из его рук.

У Ливия осталось две награды за испытания. На несколько секунд он застыл возле дверей в библиотеку, думая о том, что еще надо получить у Сидона, а потом, развернувшись, направился в квартиру. Сейчас было не до новых техник.

По пути домой Ливий зашел в арсенал, где взял треногу и дрова к ней. Немного посомневавшись, Волк решил все же отправиться не в квартиру, а в арендуемое помещение – не хотелось случайно разнести жилые комнаты.

– Готово, – сказал Ливий, поджигая дрова на треноге. Система вентиляции работала безотказно, поэтому дыма Волк совсем не боялся.

Немного нерешительно Ливий опустил руку прямо в огонь, чтобы через пару мгновений обнаружить на ней скачущие язычки пламени, которые и не думали жечь кожу.

– Удивительно, – прошептал Волк.

Глава 4. Вдохновение

Силой своей яри Ливий заставил языки пламени собраться вместе. Когда они соединились в плотный огненный шарик, Волк стал сжимать его – в конце концов, сжатая сфера оказалась размером с ноготь.

– Попробуем.

Удар ладонью отбросил манекен на десяток шагов, и тот едва не задел Барьер Люда. Пусть манекен и был сделан из Дьявольского дерева, на нем осталась огромная опаленная вмятина.

Атака получилась слабее чем та, которую показал Гаус. Причина простая: огня на треноге оказалось недостаточно. Враг в испытании зачерпнул пылающее пламя из пожара, Ливий же смог взять в ладонь совсем немного огня. Но Волк так и планировал – все же это была тренировка.

– Вроде и сильно, а вроде…Слишком много проблем, – покачал головой Ливий.

Он всегда предпочитал эффективные приемы. При должной тренировке Техника Энергетической Сферы могла стать очень полезной в бою, только Ливий и так ничего не успевал.

«Стоило тратить на нее награду?», – думал он. Пока в Технике Энергетической Сферы не было никакой надобности. Казалось бы – зачем сейчас, можно же и потом? Только внутри Ливия что-то напряглось при виде этой техники, а когда он прочел книгу с описанием, внутреннее чувство довольно кивнуло. Волк пока и сам не понимал, что происходит. Но знал, что техника обязательно пригодится в будущем.

– Может, я смогу повторить Гекту? – задумчиво произнес Ливий.

Особый прием Ликурга из деревни Охирон – иногда Волк задумывался о том, какой силы надо достичь, чтобы повторить его. И не находил ответа. Гекта была очень далеко – Ливий пока даже не мечтал о том, чтобы повторить ее.

«Возможно, на это способны мастера. Великие мастера. А может, только Просветленные», – подумал Волк, качая головой.

Одно Ливий знал точно – Гекта требует идеального контроля яри, в том числе и за пределами тела. Поэтому Техника Энергетической Сферы могла стать той самой первой ступенькой на пути к изучению приема Ликурга.

– Я смог пройти испытание, потому что устранил всех сильных врагов, – кивнул Ливий, в мыслях возвращаясь к Залу отражений. – Я тоже прилично пострадал, но остался в сознании и мог продолжать командовать. Так, что еще? Точно, четвертый шаг.

В бою враг по имени Гаус применял Три Теневых Шага – самую известную технику передвижения в Централе. И Ливия он удивил как раз четвертым шагом, которого просто не могло быть.

– Точно продолжение Трех Теневых Шагов, не какая-то другая техника, – сказал Волк, вспоминая движения Гауса. – И что же это тогда? Четыре Теневых Шага?

Оставалось просто проверить. Повторить движение не составило труда, и когда Ливий это сделал, он замер на месте как вкопанный.

– Да уж, – помотал головой он. – Убого.

Суть четвертого шага была во внезапности. Его придумали лишь для того, чтобы враги, ожидающие трех шагов, не успевали защититься. Четвертый шаг был попросту ущербным, в нем не было продуманности первых трех, и в технике передвижения он ощущался инородным элементом.

– Если начну использовать, только собью техничность Трех Теневых Шагов. Не надо мне такого, – сказал Ливий, навсегда вычеркивая четвертый шаг из списка своих приемов. Но на заметку его Волк все-таки взял, ведь всегда можно столкнуться с врагом, который не побрезгует этим внезапным и убогим элементом.

– И все же у него были все шансы победить меня, – задумчиво произнес Ливий.

В этом испытании ярь тела была почти на уровне реального тела Волка. Значит, со следующего испытания могли начаться проблемы, хотя даже сегодня Ливий их почувствовал.

Он ходил по грани. Если бы ему не повезло, если бы противник имел еще какой-то туз в рукаве – испытание закончилось бы не в пользу Ливия.

– Мне не хватает боевого опыта? Похоже на то, – кивнул Волк. – Есть у меня одна идея. Должно сработать.

Еще месяц назад Ливий принес к себе в квартиру целый набор деревянных деталей из Дьявольского дерева. Пришлось потратить время, чтобы перенести их из квартиры в арендованный склад. Добрав часть материалов в арсенале, у Ливия получилась целая куча деталей из Дьявольского дерева, с которой еще предстояло поработать.

Инструменты Волк тоже приобрел в арсенале. Взяв в руку одну деревянный брус, он начал ловко обстругивать его, вливая в стамеску ярь. Почти все детали были нужного размера, оставались только небольшие модификации, но и они требовали немалого умения. Дьявольское дерево – очень прочный материал, обычным инструментом брусок почти нельзя порезать. Поэтому приходилось использовать стамеску из кровавого металла, да и к тому же вливать в нее ярь.

– Так, готово, – сказал Ливий, привинчивая крепление к деревянной ноге. Он уже успел подогнать нужные детали, и сейчас оставалось только объединить их в одно целое.

– Неплохо выглядишь, – с улыбкой сказал Волк, глядя на деревянного солдата, собранного своими руками. Голем еще не мог двигаться, ведь одного тела ему было мало – Ливию предстояло вдохнуть в свое создание жизнь.

На металлической пластинке из арсенала работники предварительно вырезали нужные магические письмена. Ливий покрутил «мозги» голема в руке, а потом вставил их в специальный паз в голове деревянного солдата. Какое-то время Волк подумывал улучшить пластинку, но сейчас хотел запустить голема хотя бы на базовой настройке.

– Теперь ярь.

Внутри деревянного голема была оборудована специальная полость, в которую Ливий поместил ярь-фокус. Простой и дешевый камень для сбора энергии считался почти что одноразовым, но в случае с деревянными солдатами он мог проработать не один день на малых мощностях. Из полости с ярь-фокусом энергия перекочевывала в металлическую пластину, заставлявшую куклу оживать и двигаться. Когда все было готово, Ливий отошел на несколько шагов и замер.

Сначала шевельнулась голова, потом рука, а за ней – нога. Будто ведомый ниточками невидимого кукловода, деревянный солдат встал напротив Волка.

– Нападай.

Команд в пластине управления оставили всего несколько штук. Приказ солдат понял прекрасно – он тут же твердым шагом двинулся вперед и нанес несколько простых ударов. Конечно, для Ливия кулаки голема угрозой не были, Волк мог даже не защищаться, ведь удары не смогли бы пробить его крепкую кожу.

– Достаточно пока. Отключись.

Деревянный солдат, резко утратив волю к сражению, сел на пол и замер.

– Для начала сойдет, конечно. Драться он может, только слабый слишком. Поработаю над этим потом, – сказал Ливий и зевнул. До выхода на рабочую смену оставалось всего три часа, поэтому Волк лег спать прямо на складе.

Вокруг разлилась сплошная и непроглядная тьма. Среди этой непроницаемой черноты Ливий смог каким-то чудом разглядеть фигуры людей, а через секунду он услышал их прерывистые голоса.

– …Баланс нарушен…Столкновение.

– …Восстановить…Нет сил.

– …Не выйдет…Кто?

Ливий просто стоял на месте, слушая слова, долетавшие до него сквозь тьму. Неожиданно все фигуры повернулись к Волку, уставившись своими черными лицами, на которых не было даже намека на глаза, рот или нос.

– …Слаб.

– …Слишком слаб.

– …Баланс нарушен.

Темные фигуры исчезли. Если бы не легкое мерцание Барьера Люда, Ливий подумал бы, что все еще находится в царстве снов – окон на складе не было, а освещение Волк отключил, когда ложился спать.

– Давно я не видел таких снов, – сказал Ливий, чувствуя, как потоки пота стекают по лицу. – Надо спешить, скоро начинается работа.

Пришлось быстро заскочить в квартиру. Во-первых, чтобы перекусить, а во-вторых, чтобы принять душ. После ночи на складе Ливий выглядел неважно, поэтому пришлось потратить время, чтобы привести себя в порядок. Только после этого Волк быстрым шагом направился в Отдел Пера.

Смена на охранном посту прошла спокойно. Пока никаких прямых столкновений с Единством не было, а значит, армии Сильнара хватало накопленных ресурсов. В Отделе Пера каждый знал, что стоит только разразиться хотя бы одному крупному сражению с врагом, как войскам тут же потребуются зелья, новое оружие, медикаменты и многое другое.

– Бывай, Левый. До завтра, – сказал Волк своему коллеге.

– Ага-ага, – ответил Левый, читая какую-то книгу.

«Какой он сегодня сосредоточенный», – подумал Ливий, топая к лаборатории номер семь. Обычно Левый – большой любитель поговорить, но сегодня он весь день был в своих мыслях. А еще читал какую-то книгу: брался за нее, пробегался по страницам взглядом и снова уходил в думы.

– Что сегодня? Попробуешь яд второй категории? – спросила Бирэнна.

– Да.

Пыль Зотовой Болезни. Рецепт Ливий уже успел выучить, а значит, дело оставалось за малым – приготовить яд.

Пыль Зотовой Болезни – это не зелье, это, как и понятно из названия, пыль. Распылив ее в сторону врага, ты можешь заставить того резко ослабнуть, ведь пыль вызывает непроизвольное сокращение мышц. Если противник вдохнет – эффект будет очень сильным, но даже если он задержит дыхание, Пыль Зотовой Болезни все равно может проникнуть внутрь организма, пусть и в меньших количествах.

Тело Виверны не могло защитить от этого яда. Конечно, через пару минут организм смог бы подавить Пыль Зотовой Болезни, только в бою за это время можно умереть не один десяток раз.

Почему Ливию хотелось приготовить именно этот препарат?

Пыль Зотовой Болезни – это не яд, который подливают в пищу и не газ, который распыляют в комнате спящего человека. Это – элемент боя. Внезапный и немного подлый, конечно, только неожиданный бросок кинжала в глазах Ливия находился где-то на одном уровне хитрости.

А еще Волк мог защититься от Пыли Зотовой Болезни. И это очень важно на поле боя: если ты хочешь применять алхимию, будь готов, что ее обратят против тебя. Пыль Зотовой Болезни противник может сдуть в тебя своей атакой, даже внезапный порыв ветра способен на это. Любой яд на поле боя – обоюдоострый меч, и каждый алхимик должен это помнить.

– Приступаю, – сказал Ливий.

В свои силы Волк, конечно, верил, но все равно открыл Меркурий. Пыль Зотовой Болезни требовала в два раза больше действий, чем обычный яд. Сначала – сварить основу, а потом выпарить ее и смешать с другими сухими элементами, сделав саму пыль.

Работать приходилось аккуратно. Движения Ливия были медленными и выверенными, и, спустя, двадцать минут, он закончил.

– Это было легче, чем с Зельем Пяти Стихий, – честно сказал Волк.

– Зелья для развития в целом сложнее, чем яды той же категории, – пробурчала Бирэнна. – А еще ты стал лучше. Совсем немного.

– Я могу взять маленькую щепотку? – спросил Ливий.

– Да. Только совсем маленькую.

Сначала Ливий пропустил по своему телу вибрацию. Когда он удостоверился в том, что весь организм резонирует на одной частоте, то взял совсем немного Пыли Зотовой Болезни в пальцы, чтобы распылить ее прямо возле своего носа.

Яд действует на мышцы, подавить его можно только так. Заставив свои мышцы вибрировать, Ливий не дал Пыли Зотовой Болезни взять над организмом верх. Только тело все равно немного дергалось: полностью побороть яд было очень сложно.

– Ну и дурак, – сказала Бирэнна. – Отдыхай.

– Да нет, я займусь простыми медикаментами, – сказал Ливий, потихоньку снижая силу вибрации. – Покажешь рецепты третьей категории?

– А куда я денусь, – с деланным недовольством ответила Бирэнна, заполняя печь ярью.

Через час Ливий приступил к работе. Простых медикаментов было даже больше, чем ядов той же категории, ведь в «простые» входили и обычные лекарства. Головная боль? Тошнота? Ревматизм? На все есть таблеточка или зелье, нужно только сходить к алхимику. Если у тебя найдутся деньги, конечно.

В работе незаметно пронеслись два часа. Ливий создавал медикаменты и отдавал их в пункт сдачи. Простая категория делилась на низшие – что-то было легче, что-то сложнее, но Волк делал их все почти без усилий, ведь для него это был уже пройденный этап. Одно дело яды, с которыми он не привык работать, и совсем другое – медикаменты.

Вскоре Ливию надоело, и он, отдохнув после Пыли Зотовой Болезни, перешел на медикаменты третьей категории.

– Хм. Состав очень похож на Яд Ползучего Ужаса, – удивленно сказал Ливий, смешивая компоненты для лекарства.

– А ты наблюдательный, – усмехнулась Бирэнна. – Обычно это замечают в обратном порядке. Нет чистого яда, как нет чистого лекарства. Все относительно. Важны лишь пропорции.

– Пропорции? Хм. Пропорции.

«Пропорции. Пропорции», – думал Ливий, сам не замечая того, как открывает Меркурий.

Десятки рецептов проносились в разуме парня, а сам Волк шарил руками по подготовленным ингредиентам для разных зелий, будто в бреду.

– Что ты… – уже хотела спросить Бирэнна, как ее одернул мастер.

– Молчи, – сказал он.

«Неужели?!», – пораженно подумала Бирэнна. Не став спорить с мастером, она просто замерла и стала наблюдать за молодым алхимиком, который сейчас не замечал никого вокруг.

Важны лишь пропорции. Эта фраза крутилась в голове Ливия, пока он делал сразу пять простых ядов. Не доведя их до готовности, Волк влил зелья в разных пропорциях внутрь большого стеклянного флакона, а потом добавил закрепляющий элемент.

– Фух, – сказал Ливий, вытирая со лба пот. – Думаю, где-то так.

– Поздравляю, младший алхимик. Как вы считаете, ваше зелье удалось? – спросил подошедший поближе мастер.

– Думаю, да, – сказал Ливий и взял флакон в руку. Совсем не сомневаясь, Волк полностью тут же осушил его.

По телу растеклось приятное тепло, которое быстро сменилось небольшой болью в желудке и печени. Яд все равно остается ядом, но Тело Виверны даже не пыталось избавиться от инородного элемента. Вместо этого организм Ливия позволил вторженцу творить то, что он хотел – и не зря.

– Лечебный эффект органов пищеварения, стимулирующий эффект для системы кровообращения. Поздравляю, ученик, – быстро проанализировал состояние Ливия мастер. – Подобное нельзя внести в спецсредства Сильнара, но о создании нового зелья будет доложено главе Отдела Пера.

– Новое? – удивился Волк.

– Да. Вы же не думали, что алхимики уже успели перепробовать все возможные комбинации? Простых ингредиентов очень много, поэтому для молодых алхимиков всегда найдется работа, – подвел итог мастер. – Можете идти отдыхать, не стоит продолжать работать после двух открытий Меркурия.

Когда Ливий вышел из лаборатории, Бирэнна вопросительно посмотрела на мастера.

– Да, старший алхимик Бирэнна, это вдохновение. Ты и сама испытывала его трижды.

– Это произошло намного позже…

– Верно, – кивнул мастер. – такого не ожидаешь от ученика, который не пробыл в лаборатории даже недели. Не зря же Амгат Борей направил его сюда, верно?

От Зала отражений ожидаешь крики воинов и лязг мечей, а не спокойную игру на музыкальных инструментах и запах свежеиспеченного пирога. Когда Ливий открыл глаза, то на секунду даже не поверил, что стоит в самом центре небольшой армии.

«Что за дела?», – подумал он, оглядываясь по сторонам.

Четыре тысячи солдат отдыхали на равнине у небольшой реки, а ставка командования расположилась на пологом холме. Здесь и открыл глаза Ливий.

Никаких врагов на горизонте не было, в большом открытом шатре царили спокойствие и умиротворенность. Три девушки перебирали струны музыкальных инструментов, а небольшой столик был полностью заставлен разными яствами.

– Миледи, здесь сильный ветер, идите лучше сюда, – сказал какой-то мужчина в алых доспехах из кровавого металла.

«Что? Это он мне?», – удивился Ливий. И только тогда обратил внимание на самого себя.

В этот раз Волка закинуло в женское тело. Такой подставы от Зала отражений Ливий не ожидал, поэтому пока парень решил просто плыть по течению и следить за обстановкой.

– Мне и здесь нормально, – сказал Волк мужчине, а тот, цыкнув, пошел заниматься своими делами.

Ярь была на уровне развитого Чемпиона, а вот тело…Мускулатура и рост совсем не подходили уровню внутренней энергии. По крайней мере, так считал Ливий. Неразвитая мускулатура – это то, с чем так боялся встретиться Волк в испытаниях Зала отражений. Если недостаток яри можно пережить, то вот адаптироваться под слабо подготовленное тело…Слишком часто Волк полагался и на дистанцию атаки, и на грубую силу, а сейчас он оказался лишен всего.

«Как же неудобно в женском теле», – подумал Ливий. Возможно, оно было гибче, чем его собственное, но оценить это сейчас возможности не было. А вот длина рук и недостаток роста бросались в глаза сразу же.

– Раздражают, да? – спросила какая-то темноволосая девушка в металлическом нагруднике из кровавого металла.

– М?

– Все эти военные. Они не считают тебя настоящей командующей, потому что ты женщина, да еще и знатная. Представляю, как их это раздражает.

– Пожалуй, – кивнул Ливий и посмотрел на свои тонкие запястья. Может, владелица тела и развивала внутреннюю энергию, да и по пути боевых искусств продвинулась, только на физические занятия явно закрывала глаза. По сравнению с мускулами Ялум тело этой знатной девицы было почти что детским.

«Видимо, он мой заместитель командующего», – подумал Ливий, глядя на мужчину в доспехах. Стоило все же подойти туда, что Волк и сделал.

– Как вам музыка, миледи? Мне кажется, такой утонченной девушке, как вы, она должна понравиться, – сказал командующий с фальшивой улыбкой на лице.

– Мы на войне. Сейчас немного не до этого, – отрезал Ливий.

– Войне? С кем же мы, по-вашему, воюем? – искренне удивился мужчина.

«Что?», – только и подумал Волк, когда раздался жуткий грохот. Музыка резко прекратилась, а заместитель вскочил на ноги, чтобы обнаружить вражеские силы, вклинивающиеся в мирно отдыхающих солдат.

– Что б его, смийцы решили перейти границу! – выругался мужчина.

Ливию не доверяли. Видя, что войска в панике, заместитель лично отправился исправлять ситуацию, даже не дожидаясь его, Ливия, приказа. Вернее, «ее», ведь сейчас Волк был в женском теле.

«Он сказал смийцы? Двадцать первая война!», – быстро понял Ливий.

В прошлом существовали два небольших королевства – Смий и Зах. Войны между этими двумя странами проходили чуть ли не каждый год, а решающим столкновением стала двадцать первая война. Тогда на войска Заха прямо во время военных учений напали силы королевства Смий. В итоге Смий захватил власть над Захом, но долго это не продлилось: наемный убийца смог устранить короля Смия, ввергнув страну в междоусобицы. В конце концов, Смий поглотило королевство побольше – в те время подобное происходило сплошь и рядом.

«А опыт у тебя есть», – подумал Ливий. Неопытный командующий отправился бы восстанавливать порядки солдат в месте столкновения с врагом. Излишне осторожный – к третьим шеренгам, подальше от схватки. Заместитель же выбрал самый правильный вариант, отправившись ко вторым шеренгам.

– Что будем делать, Миса? – спросила темноволосая девушка в нагруднике. Казалось, что мнением Ливия, командующего армией, здесь не интересовался никто, кроме этой короткостриженой красотки.

– Сражаться, – ответил ей Волк и короткими шагами подошел к столу, у которого собрались штабные офицеры.

– Миледи, нам сейчас не до светских разговоров, – сказал какой-то полуседой мужчина на вид лет пятидесяти, когда заметил подошедшую девушку.

– Я – командующая. Вы будете выполнять мои приказы. Если кто-то посмеет игнорировать меня или высказывать недовольство – я убью его своими руками, как дезертира и предателя, – холодно сказал Ливий, быстрым взмахом меча рассекая стол.

Это был Легкий меч стиля Южной Звезды. Офицеры, может, и не пропитались доверием к своему командиру, зато тут же прекратили разговоры и посмотрели на Ливия. Что именно сработало – холодный тон, уверенные слова или неизвестный прием, Волк не знал. Главное, что сработало.

«Все равно без понятия, какие в вашей стране применяли техники меча», – подумал Ливий.

Он не знал имен офицеров, зато по знакам отличия хорошо понимал, кто чем командует. Церемониться ни с кем Волк не собирался.

– Ты, ты и ты. Почему вы все еще здесь? Нам нужно восстановить третьи шеренги, пока мой самоуверенный заместитель укрепляет оборону во вторых. Ты и вот ты. Думаете просто сидеть здесь, пока ваших солдат сминают в первых шеренгах? Отправляйтесь к заместителю, ловите своих убегающих солдат и отводите их в тыл. Весть о нападении уже отправили?

– Нет, миледи, – сказал какой-то офицер.

– И чего сидишь? Трех гонцов с охраной.

В шатер с криком вбежал солдат:

– Враг форсировал реку и ударил во фланг!

– Конные алы должны ударить и смести врагов в реку, – тут же отреагировал Ливий. – Моя гвардия отправится туда, чтобы поддержать атаку.

Полминуты назад офицеры были в панике и не знали, что им делать. Хватило всего нескольких приказов, чтобы безвыходное положение перестало быть таким безнадежным – офицеры разбежались во все стороны, армейские шестерни пришли в движение.

«Ну и где мой заместитель, который должен заниматься этим?», – с недовольством подумал Ливий.

– Н-нет!

Волк обернулся и увидел, как всего в десяти шагах от него убивают поваров и танцовщиц. Почти вся личная гвардия Ливия отправилась на поле боя, в шатре осталось всего четыре человека. Их всех убили прямо на глазах у парня – часть офицеров никуда не ушла.

– Миледи, вам стоило просто сидеть и ждать, когда война закончится. Тогда бы вы сохранили жизнь. Вы испортили нам планы, поэтому придется вас убить, – сказал тот самый седой мужчина.

Пять врагов. Четверо бросились на Ливия, но между ним и противниками внезапно возникла темноволосая девушка. Конечно, она не смогла бы разобраться со всеми врагами. Ее тело пронзили четыре меча, но перед смертью девушка успела сама воткнуть клинок прямо в сердце одному из предателей.

– Ми…Са… – прошептала она. Ливий слышал эти слова, когда три оставшихся предателя занесли свои мечи, чтобы убить и его.

Покров Тишины дал Волку полный контроль над ситуацией. Быстрый выпад клинка пронзил горло одному врагу, обратным движением Ливий защитился от вражеского меча. Противник замер, ведь через металл Волк пропустил вибрацию.

Протыкая сердце уже второму врагу, Ливий одновременно с этим отвел клинок третьего голой ладонью. Пришлось применить плавный блок из Лап Тигра вместе с элементом Бай-то – меч прошел мимо, и Волк добил предателя.

– Какой элегантный и смертоносный стиль, – с улыбкой сказал седой мужчина. – Ваша подруга умерла из-за вас. Как жаль. Вы дружили с ней с самого детства. Если бы вы просто сидели и наслаждались музыкой, то битва уже закончилась бы. И вы смогли бы вернуться в свой замок.

– Вряд ли. Вы убьете всю элиту Заха, – пожал плечами Ливий. – Пытаешься переложить ее смерть на меня, предатель? Ты та еще мразь. Хватит этих пустых разговоров – доставай свой меч.