Десять тысяч стилей. Книга четырнадцатая

Пролог

Никогда еще Альянс Светлых Сил не находился в таком плохом положении. Злаготлав переметнулся на сторону «Единства», секта Фот тоже присоединилась к Хаосу. Школа Алого Разрушения была фактически уничтожена, а Сильнар уже давно пал.

Альянс Светлых Сил ослаб. А враги лишь стали сильнее.

– Нам нужно сосредоточиться на обороне. «Единство» ударит – и мы должны быть готовы к этому, – сказал Сизый Камень. Он продолжал возглавлять Альянс Светлых Сил, ведь не было никого лучше для этой роли.

– Ударим по ним! – прокричал Готт. – Мерзкие предатели!

Сизый Камень покачал головой. Рантар стоял слишком далеко от Района Ста Школ и сосредоточился на обороне, в Лапах Тигра было мало воинов, а Три Вороньих Пера и Тихая Ночь в основном выполняли специальные задачи – разведку, диверсии и убийства. Альянсу не хватало людей, способных выйти на передовую. Малые школы сильно пострадали, да и Полное Разрушение с Сизым Камнем остались без многих хороших бойцов.

С противным скрипом дверь в зал собраний медленно отворилась. Из-за звука все резко повернулись к двери, и тогда в зал шагнул высокий мужчина. На вид ему было за пятьдесят, но мышцы бугрились на теле, крича об огромной силе. Наполовину седая борода по форме напоминала лезвие топора, а в глазах переплетались хитрость и сдержанная ярость.

Никто не ждал этого человека. Но стоило ему войти, как напряжение в зале стало почти что осязаемым.

– Какие вы все грустные, – сказал мужчина с перекошенной улыбкой.

– Старый Лев, – недовольно пророкотал Готт.

Это был человек прошлой эпохи, тот, кто давно должен был уйти на покой. Десятилетиями Сизый Лев не показывался в Централе, отсиживаясь в своей школе, и многие уже успели забыть, кто он такой. Многие, но не главы Большой Десятки.

– Сидите здесь и прячетесь, когда враги забирают ваши земли, – сказал Сизый Лев, обводя глав школ глазами. – До чего ты довел нашу школу, брат?

– Это – Альянс Светлых Сил.

– Альянсы хрупки, как стекло. Я всегда говорил тебе это. Есть интересы школы – остальное пустое. Даже главе Полного Разрушения не хватает смелости пойти в бой?

– Я сломаю тебе шею, старик!

Готт вскочил с места. Сизый Лев лишь усмехнулся и быстрым движением вынул меч из ножен.

– Давай, если такой смелый.

Клинок мерно пульсировал. Каждый из глав знал имя этого клинка – Бадуллен. Знал и опасался, ведь этим клинком Сизый Лев лишил жизни многих мастеров. И некоторые из них ничуть не уступали в силе главам Большой Десятки.

Готт боролся с желанием поддаться на провокацию, и, глядя на это, Сизый Лев сказал:

– Когда-то давно были высечены правила. Я подчинился – и ушел. Старого Централа не осталось. Но умер тот, кто высек правила, и я вижу тот Централ, по которому так скучал. Мне придется показать вам, как мы сражались в старые дни. Никаких альянсов. И никакой трусости.

– Сука!

С ревом Готт бросился вперед. Его кулак едва не попал в голову Сизого Льва, но удар наткнулся на клинок.

От удара мечник оказался у дверей. Усмехнувшись еще раз, Сизый Лев пропал, но перед тем, как исчезнуть, он произнес:

– У моего брата найдется противоядие.

Готт посмотрел на свой кулак. Густая красная жидкость пульсировала на нем, пожирая кожу и плоть. Открытая Венера и ярь не помогли.

– Держи, – кинул флакон Сизый Камень, и Готт поймал его, выливая на рану. Красная жидкость с шипением исчезла.

Сизый Лев вернулся. Долгожданная подмога для Альянса? Никто не думал так, даже Сизый Камень – брат Сизого Льва. Тот, кто скрывался долгие годы, вернулся не для того, чтобы помогать в чужих войнах. Он вернулся, чтобы вести свою.

Глава 1. Встреча и сделка

Убежище «Опаленных» на Орлином Пике встретило Ливия и Ялум тишиной. Внутри никого не оказалось, а где искать товарищей, Волк не знал. Оставалось только дожидаться, надеясь, что «Опаленные» смогли сбежать от преследователей из «Единства».

Плохие мысли Ливий быстро выкинул из головы. Лягушка была права – он убил Верховного и сразился с самим Хаосом. Но на Волка давил долг: ему казалось, что только он может остановить уничтожителя Сильнара.

Если с плохими мыслями удалось разобраться быстро, то вот с навязчивыми – нет. Будто хищные звери, крадущиеся во тьме, они приближались к рассудку Ливия, стремясь вонзить в него клыки и когти. Открытие Юпитера и Цереры сильно отразилось на разуме. С видимыми симптомами Волк разобрался быстро, но небольшие островки безумия продолжали незаметно воздействовать на рассудок.

Часы уходили на то, чтобы избавиться хотя бы от одного такого островка. Разум медленно очищался, и помогали не только медитации.

– Скучаешь? – спросила Лягушка, усаживаясь рядом. На огне уже булькало что-то горячее и пахнущее мясом.

– Медитирую, вообще-то, – улыбнулся Ливий.

Ялум изменилась. Будто вернулась та старая Лягушка, которая не боялась остаться без эмоций, лишиться всего, что делает ее человеком.

– О чем задумался?

– На тебя смотрю.

– Мне-то не ври. Смотришь не в глаза и не на грудь.

Ливий снова улыбнулся и уселся поудобнее, вытянув вперед ноги.

– Думал о том, что ты стала сильнее.

И это было правдой. Сила Ялум шагнула далеко вперед, настолько, что обогнала саму Лягушку. Тот прием, который она применила против Поборника Хаоса, находился за пределами силы Ялум. Ливий хорошо понимал, кто передал ей эту впечатляющую технику, с которой даже Мастер мог легко разобраться с Великим Мастером.

– И насколько? – вызывающе спросила Ялум.

– Думаю, тебя уже можно называть Ледяной Королевой? Нет, маловато. Ледяной Императрицей?

– Можешь называть меня так, Волк.

Взгляды Ялум и Ливия пересеклись. Булькающий котел мог подождать еще час – и этот час пара решила провести с пользой.

– Почти готово, – сказала Ялум, освобождаясь из крепких объятий Волка, когда они оба уже просто лежали на шкуре, и тут же встала, чтобы голой подойти к котлу.

– Ух, – только и ответил ей Ливий. – И тебя – Ледяной Императрицей? Огненная Повелительница, не иначе.

– Я скучала, вообще-то! – ответила Ялум, помешивая содержимое котла большой деревянной ложкой. – Не стоило бродить не пойми где.

– Сама бродила.

– А ты докажи.

«Кто-то идет».

Ливий и Ялум обернулись одновременно. В проходе стоял Махус.

– Мы вовремя, я смотрю, – усмехнулся он.

– За просмотр аркюс не беру, – спокойно ответила Ялум, шагая обратно к одежде. – Но советую быть осторожнее.

В ту же секунду Махус получил удар кулаком в бок.

– Ялум! Ты вернулась!

– Наус! – улыбнулась Лягушка. – Вы вовремя, только сварила.

В комнату один за другим входили «Опаленные». Чтобы одеться, у Ялум ушла секунда – обнаженной ее успел увидеть только Махус.

– Что сварила? – спросил Мируол, появляясь в дверном проеме.

– Что-то, – пожала плечами Ялум.

Последним вошел Тихий. Ливий кивнул ему, а Тихий кивнул в ответ. Спасательная операция «Опаленных» увенчалась успехом.

Когда все расселись, Ливий обеспокоенно спросил:

– Где Бирэнна?

– С ней все в порядке, – ответил Махус. – Это сейчас не так важно. Ливий, нам бы очень хотелось рассказать, как мы доставали из тюрьмы Тихого и сражались с Поборником Хаоса, а еще хотелось бы расспросить Ялум, но все это может подождать. Ты убил Зверя?

«Их понять можно», – подумал Ливий. Каждый жаждал услышать ответ из первых уст. Слухи о гибели одного из Верховных, видимо, уже распространились, но всем хотелось получить информацию напрямую.

– Да, – кивнул Волк. – Не то, чтобы я хотел это делать, но другого выбора все равно не было.

– Не хотел он, а! – хмыкнул Махус. – Рассказывай.

«Не отвертишься», – подумал Ливий и рассказал обо всем. Уже рассказа о бое со Зверем было достаточно, чтобы всех поразить, но когда Волк дошел до Хаоса…

– Что?!

Махус вскочил, а за ним и остальные. Никто не мог в это поверить.

– Ты дрался с Хаосом?! – почти прокричал Мируол. Он был самым старшим здесь и все равно не смог сдержать своих эмоций.

– Да.

«Подожду, пока успокоятся», – подумал Ливий. Всего пару дней назад бой с Хаосом казался разгромным поражением. Теперь же одним этим фактом можно было поражать идущих и лишать их дара речи.

– Так. Допустим. Бой с Хаосом, чего я ожидал, это же Ливий, да? Продолжай, – махнул рукой Махус, усаживаясь на место.

Ливий продолжил рассказ. Никакая попытка серьезно навредить Хаосу не работала, и Махус лишь кивал. Если бы вдруг оказалось, что Волк смог ранить главу «Единства» или заставить того убежать – рассудок друга оказался бы в опасности.

Вскоре Волк дошел до появления Морая и Ялум. А потом и до того момента, когда Лягушка почти в одиночку разобралась с Поборником Хаоса.

– Мы толпой одного убивали. И кое-кто едва не погиб, – сказал Аррон.

– Вообще-то я героически отвлек его на себя! И разве это честно? Ученица Бессмертной, – вздохнул Махус.

– Тебе бы жаловаться, сын Сумеречного Торговца и ученик Синего Флага, – хмыкнул Ливий. – Как-то так. Ждали вас два дня.

– Ну, скучно вам не было, – сказал Махус и сразу осекся, когда увидел колючий взгляд Наус. Морская Владычица посмотрела на Ялум, и ее взгляд изменился – из колючего он стал теплым. В Песьей Яме с подругами не сложилось, а среди «Опаленных» кроме самой Наус из женщин была только Бирэнна, которая приходила не на каждую встречу.

– Понятно, – кивнул Мируол. – К нам обратились за помощью.

– Кто? – удивился Ливий.

– Мы точно не знаем, – ответил Аррон. – Есть только предположение. Стелла из Южной Звезды.

– Саади? Подожди, что с ним вообще случилось? Слышал, что Южную Звезду уничтожили.

Саади называли Стеллой Южной Звезды – гением столетия в своей школы. Когда-то давно Ливий сразился с Саади на чемпионате Централа, и разошлись они в хороших отношениях. Увы, Южная Звезда была одной из немногих школ в южной части Централа – на нее обрушился удар «Единства».

– Уничтожили. А Саади – пропал. Зато стали убивать бойцов «Единства». Причем не слабаков! – добавил Махус. – Сванхат работал в том районе. Занимался тем же, но встретиться ни с кем не смог, только трупы находил.

– Работали умело, – добавил Сванхат со знанием дела. – Чтобы враги видели жестокость.

– И вы думаете, что это – Саади?

– Других сильных бойцов в тех краях не было, – пожал плечами Махус. – Глава Южной Звезды и старейшины погибли. Из тех, чью смерть не подтвердили – только Саади.

Сильнар пал, но люди – выжили. Южной Звезды это не касалось. Школу уничтожили подчистую, не оставив в живых никого.

– Как они вышли с вами на связь? И чего хотят?

– Сопровождение и помощь в переговорах с наемниками. Обратились не конкретно к нам, а к Сумеречным Торговцам. В том районе с ними плохо, но парочка осталась, где деньги, там и торговцы, – пожал плечами Махус. – Послание передали уже мне. Может быть ловушкой, но рискнуть стоит.

Взгляды всех сошлись на Ливии.

– А от меня что хотите? Я здесь не главный. Давайте решать коллективно.

«Опаленные» заулыбались. В Ливии они не сомневались.

– Мы договорились о встрече трое на трое. Я точно пойду, потому что из Сумеречных Торговцев. Ливий, хочу, чтобы ты тоже пошел. Если это ловушка, то шансов выбраться будет больше.

– Значит, нам нужен третий? – спросил Волк. – И кто же?

– Шапур.

Ливий с удивлением посмотрел на смуглого алебардиста.

– Не Мируол или Аррон?

Мируол долгое время работал «в полях» и обладал навыками, которыми не мог похвастаться каждый идущий. Аррон же и вовсе был главой отряда «Совы» много лет. Для тайной операции эти двое подходили лучше всего.

– Им нужны наемники, – улыбнулся Махус. – А значит, нам нужен специалист по наемникам.

– Работал с ними? – спросил Ливий у Шапура, и тот кивнул головой.

– Приходилось.

– Тогда решено, – кивнул уже Ливий. – Выдвигаемся.

Дорога заняла пять дней. По пути Волк расспросил про Бирэнну: оказалось, что ей срочно понадобилось наведаться в «Искру», Бирэнна ушла до того, как узнали про возможного Саади и его запрос Сумеречным торговцам.

Слишком опасно было двигаться по территории «Единства», и несколько раз Ливий уже был готов пустить в ход кулаки, но все обошлось. Пошли не только трое «торговцев», но и остальные из «Опаленных». Они должны были держаться на расстоянии, поэтому их оставили в тридцати километрах от места встречи. Этого было достаточно: Аррон выделил пару сигнальных ракет.

– Зачем им вообще наемники? – спросил Ливий, натягивая капюшон плаща на лицо. – Здесь тылы «Единства», какой наемник вообще попрется сюда?

– А я знаю? – пожал плечами Махус. – Шапур, есть такие, кто попрутся?

– За достойную плату, – ответил алебардист.

Место встречи назначили в небольшой аллее. Ее давно забросили: трава укрыла дорожки, и лишь местами выглядывали камни. Деревья, оставленные без присмотра, обзавелись раскидистыми кронами и сотнями «детей» – выкорчевывать молодые деревья и кусты было некому.

– В лесах стоят маяки «Единства». А это место – заброшенное, но недалеко от города, – пояснил Махус.

– Неплохо, – кивнул Ливий.

Шли спокойно. Недалеко от входа на аллею Махус направил в сторону дерева пучок яри, чтобы влить энергию в скрытую метку. Она была совсем слабой, единственным ее предназначением было громко завопить, если кто-то пройдет рядом. Конечно, Сумеречные Торговцы предпочитали меры посерьезнее, но они были на вражеской территории. Любое стоящее заклинание быстро бы заметили.

Вскоре показались «клиенты», неспешно шагавшие в сторону «торговцев».

Когда оставалось двадцать шагов, обе стороны остановились.

– Совы сегодня громкие, – сказал Махус.

– Говорят, к урожаю, – ответили ему.

Махус и его собеседник поднесли руки к капюшонам. Откинув их одновременно, переговорщик с каждой стороны обнажил лицо.

С Махусом разговаривал не Саади, уж его бы Ливий узнал. Но стоило торговцу раскрыть лицо, как один из тех, кто еще прятался со стороны «клиентов» под капюшоном, неожиданно сказал:

– Махус?

Человек раскрыл капюшон.

– Моро?! – удивился Махус.

Тогда Ливий и Шапур тоже стянули капюшоны.

– Ливий, Шапур? – вновь удивился Моро. Следом за ним от капюшона избавился последний из «клиентов».

И это был Саади.

– Не ожидал увидеть тебя, Ливий, – сказал он.

На несколько секунд воцарилось молчание. Ситуация была странной, все смотрели друг на друга, и только третий из «клиентов» не знал, что делать.

– Ты жив, – сказал Ливий, посмотрев в глаза Моро.

– И даже очень, – улыбнулся тот. – Как вы здесь оказались?

– Для того, зачем позвали, – ответил Махус. – Я – Сумеречный Торговец. Готов принять ваш заказ. Нужно найти определенных наемников, узнать их условия, организовать встречу и посодействовать в переговорах. Все верно?

Саади кивнул.

– Да, только наемник – всего один.

– Детали можно обсудить потом. Судя по тому, что я слышал – вы хотите оказаться в Районе Благоденствия? Мы проведем вас, если сделка состоится. Ваша оплата?

– Махус… – было сказал Моро, но Саади остановил его жестом ладони.

Сейчас они разговаривали с Сумеречным Торговцем. Старая дружба ничего здесь не значила, да и можно ли на нее полагаться? Действительно ли Моро и Саади остались теми же? Не поменялись ли Махус, Ливий и Шапур? Тот, кто десять лет назад был братом, при новой встрече мог оказаться чужаком. С Ливием Саади был знаком, но кто они друг другу? Всего лишь товарищи, столкнувшиеся в бою один раз. Это Моро Махус мог доверять. Но не Саади и незнакомцу. То же самое касалось и другой стороны.

Поэтому Махус решил вести деловой разговор – и не прогадал. Саади кивнул, и неизвестный «клиент» снял с пояса один меч.

– Мы готовы заплатить этим.

Махус покосился на Ливия. Узнать стоимость предмета без оценщика – сложно, а заключать подобные сделки – рискованно.

«Занятный клинок», – подумал Волк, всматриваясь в металл. Даже без Взора Дракона с силой Барбата Ливий понимал, что у меча есть «душа». Кузнец, который работал над клинком, вложил в оружие идею, знания, опыт и чувства. И меч получился особенным: второй такой создать было невозможно. Это не говорило о качестве, ведь «душу» может получить даже самый обычный нож, и все же это многое значило.

Ливий кивнул. И Махус сразу заявил:

– Мы согласны.

Меч оказался в руках Махуса, и торговец сразу развернулся.

– Идем. Обсудим все по дороге, оставаться здесь слишком долго не стоит.

«Клиенты» кивнули. Уже через секунду они покинули заброшенную аллею, направляясь туда, где ждали «Опаленные».

– А мы тебя уже похоронили, Моро! Вот наши удивятся, – сказал Махус.

– Наши?

– Да, они недалеко. Из группы Волка, ну и еще несколько – ты всех знаешь. А как ты сюда попал? Почему ничего не говорил?

– Подожди, Мах. Успеем. Саади, представишь вашего человека? – прервал друга Ливий.

Махус осекся. После завершения сделки он расслабился, и слова про то, что какая-то толпа людей дожидается «торговцев» и «клиентов» напрягла Саади и его товарища.

– Роллам. Мой друг детства и лучший ученик Скалы Завитама.

– Ливий, ученик Сильнара, – представился Волк.

Скала Завитам была сектой в южной части Централа – недалеко от Южной Звезды. Видимо поэтому Роллам и Саади подружились. О судьбе Скалы Завитама Ливий не слышал, но догадаться было несложно.

– Вам нужен какой-то наемник? – спросил Волк.

– Нам не нужен «какой-то» наемник. Нам нужен сам Король Наемников! – ответил Моро.

– Это еще кто? Не припоминаю такого.

– Он не так давно стал известен. Четвертый из Бродяг Клинков, который стал намного сильнее после боя с Богом Войны.

«Четвертый из Бродяг Клинков?», – подумал Ливий. В памяти быстро всплыла встреча с опытным воином с глефой.

– Шодэс?

– Так ты знаешь его. Да, именно он.

Махус кивнул. О том, кого именно хотят отыскать «клиенты», он не знал. Теперь все становилось на свои места.

– Погоди, ты же с ним дрался? – вспомнил Махус.

– Ага, было дело. Столкнулись как-то посреди дороги, – улыбнулся Волк. – Саади, волноваться вам не о чем. Все… Почти все, кого вы сегодня увидите – мои товарищи.

Путь в тридцать километров не занял много времени. Вскоре два отряда встретились.

– Моро?!

«Опаленные» удивленно уставились на «покойного» товарища. Моро оставалось только неловко улыбаться.

– Потом поговорим, идем, – отрезвил всех Ливий, и отряд бросился бежать.

Махус тоже не терял время. Он развернул карту и пальцем показал в нужную точку:

– Нам сюда.

«Да уж, дорога будет длинной», – подумал Ливий. Добраться нужно было до Района Благоденствия – а значит, пересечь половину Централа. И совсем не по безопасному Району Ста Школ.

– Пойду первым, – сказал Ливий.

Взор Дракона залил глаза золотом. Волк видел все, каждый мельчайший поток яри, поэтому сразу свернул в лес и повел отряд вдоль реки.

Это было опасно, ведь в таких местах «Единство» устанавливало заклинания и специальные маяки. Но ни один сигнал не успевал сработать: стоило заклинанию появиться в поле зрения, как Ливий тут же выводил его из строя ярью.

Так продолжалось два часа, пока Волк не остановился.

– Останьтесь здесь. Дальше я сам.

Заклинание впереди было слишком сложным, чтобы обезвредить его на ходу, поэтому Ливий решил потратить немного больше времени. Саади и его компаньон расслабились: вели их умело.

– Моро, что с тобой случилось? – спросила Наус.

Пусть Волк и отошел, ветер доносил до него слова. Ему не нужно было стоять рядом с Моро, чтобы слушать его рассказ.

– На меня напали – в тот самый день, когда атаковали Сильнар. И серьезно ранили. А когда открыл глаза, то обнаружил себя в школе Южной Звезды.

«Опаленные» переглянулись. Они догадывались, что на Моро напали во время миссии.

– А потом?

– Ну, первые две недели я не очень хорошо понимал, что происходит. Жизнь была на грани. Но меня спасли, в Южной Звезде жили отличные лекари, – кивнул Моро. – А стоило мне более-менее прийти в себя, как напали уже на Южную Звезду. Никто не выжил, кроме меня и Саади, который и нашел меня тогда, после боя с отрядом «Единства».

Все посмотрели на Стеллу Южной Звезды. Он стоял со своим товарищем поодаль, хоть и слышал разговор.

– Саади ранили, я тоже не мог сражаться. Сначала он хотел восстановиться, да и я тоже, но мы узнали про Скалу Завитам – и Саади вломился туда. Увы, выжили немногие, всего пять человек. Трое скончались от ран. А после этого Саади решил мстить. «Единство» лишило его всего, да и Роллама тоже. Что насчет меня… Я узнал, что Сильнара больше нет. Все выжившие или разбрелись по другим школам, или перешли в Школу Окровавленного Феникса. Планировал узнать про вас, но сначала мне хотелось отдать долг Южной Звезде, помочь Саади в борьбе с «Единством».

– Много лет прошло, Моро, – сказал Махус.

– И ты никому ничего не был должен с самого начала, – раздался голос Саади.

– Знаю. Знаю. Но так велело мне сердце, – неловко улыбнулся Моро. – А все вы? Что тогда случилось? И что вы делаете сейчас?

«Задержусь немного», – подумал Ливий. Ловушку он уже убрал, но резко обрывать разговор не хотелось. Лишних две минуты точно не помешали бы.

– Значит, Рори нет? А Диаз сошел с ума? Ливия тоже все эти годы не видели.

– Ага, и почти похоронили одного Моро, – сказал Махус. – Ливий, иди уже, подслушивать некультурно.

– Тогда в путь, – ответил Волк из леса.

Отряд пробирался по лесам и холмам, держась от оживленных дорог подальше. Без Ливия не вышло бы, удавалось поддерживать хороший темп. Но даже так начались неприятности.

– Хвост, – сказал Саади.

«И точно, хвост, – подумал Ливий, почувствовав погоню. – Человек пять точно. Двигаются примерно на нашей скорости – не такие и быстрые».

– Я ими займусь! – крикнул Волк.

– Сами разберемся, – ответил Махус.

От отряда отделились двое. Одним был Сванхат, а другим – Аррон. Махус махнул рукой, мол, не сбавляй темп – и отряд продолжил бежать.

«Всего двое», - подумал Ливий. Вряд ли Сванхат и Аррон собирались сражаться, но даже отвлечь врагов вдвоем – сложная задача.

Хвост исчез. Что сделали эти двое, Ливий не знал, но свою работу выполнили. Когда отряд ненадолго остановился в холмах, заросших пожелтевшей травой до пояса, Махус подошел к Волку и развернул карту.

– Нам сюда.

Друг показывал на точку где-то между нынешним местоположением и финальной целью в Районе Благоденствия. Ливий лишь кивнул в ответ: это было по дороге.

Больше преследователи не появлялись. Спустя двое суток вперед вышел Махус, который повел отряд. «Опаленные» добрались до старого разрушенного замка – им не пользовались уже пару столетий, и даже разбойники обходили его стороной, в настолько плохом состоянии он был.

И внутри ждали Сванхат и Аррон.

– Одна из наших точек сбора, – объяснил Махус. – В глубине ни одной нет, эта – самая крайняя.

– В порядке?

– Конечно, – кивнул Аррон. Сванхат ничего не сказал.

Хоть отряд и двигался по землям «Единства», становилось безопаснее. Все силы организация Хаоса перебросила в Район Войн и в восточный Централ, поэтому можно было бежать, не боясь наткнуться на сильных врагов.

«Что это такое?».

Мимоходом Ливий замечал странные высокие камни возле городов, но рассматривать их не было времени. Зато сейчас момент выдался идеальный: отряд вынырнул из леса на пару секунд, и вдали как раз показался один из таких камней возле спавшей после тяжелого дня деревни. Волк сфокусировал зрение – и смог разобрать надписи.

«Свод Тысячи Истин», – прочитал он.

Это был длинный список законов. Нарушения сурово наказывались – гораздо суровее, чем это было принято. Но Ливий не мог назвать эти законы несправедливыми. Жесткими – да. Но они были логичными и понятными. Во время путешествий по Централу Волку приходилось видеть невероятные по своей глупости и наглости законы правителей-самодуров, а про Восток и заикаться не стоило. Свод Тысячи Истин казался рациональным и в какой-то мере даже правильным.

– Махус.

– Что? – спросил догнавший Ливия друг.

– Свод Тысячи Истин, что это?

– А, ты не знаешь? Хаос установил свои законы на территории «Единства». Что-то вроде полного свода для всех и каждого.

– И как оно?

– Ну… Справедливо.

Ливий коротко обернулся, посмотрев на лицо друга. Махус не шутил.

– Объясни.

– За их соблюдением следят. И эти законы работают на всех. Говорят, казнят даже членов «Единства», про Внешний Корпус вообще молчу. Возмущаться никто не смеет, сам понимаешь.

– Вот как.

«Если закон суров, но суров для всех – его можно принять. Люди готовы следовать жестким правилам, когда нет тех, кто их нарушает», – подумал Ливий и задумался о «Единстве», обычных людях и школах Централа. Подумать было о чем.

Глава 2. Конкуренты

Только когда «Опаленные» оказались в Районе Благоденствия, удалось спокойно выдохнуть. Земли «Единства» остались позади.

Махус ушел, чтобы узнать информацию о Шодэсе. А когда он вернулся, то сказал:

– Нашел. Он не так далеко отсюда, за день доберемся. Говорят, сейчас у него нет никакой работы, так что мы вовремя.

Саади довольно улыбнулся. Путь был трудным, но награда того стоила.

Района Благоденствия не коснулись войны. Вторжение самураев, фанатики Бога Войны, «Единство» – все напасти проходили мимо. Кто-то благодарил богов, кто-то – правителей и сильных воинов. Но были и те, кто считали это данностью. Они даже не задумывались, почему беды обходят их стороной.

К месту встречи прибыли быстро, ведь можно было не прятаться. Шодэс жил за городом, в небольшом доме. Здесь он поселился совсем недавно, прикупив жилье. Скорее всего, оно пригодилось бы ему на неделю-две, а потом он просто продал бы дом, а может даже бросил бы его. Для Короля Наемников цена дома была мелочью.

– Там кто-то есть, – сказал Ливий. Возле дома Шодэса стояли пятеро, и четверо из них были к Волку спинами. Тот, кто стоял лицом, и был Королем Наемников.

– Конкуренты! – первым делом сказал Махус. Как-никак он был торговцем.

Отряд быстро приближался – и четверо гостей Шодэса заметили это. Они повернулись, «Опаленные» и клиенты остановились. Всего пятьдесят метров расстояния, зато теперь все смотрели друг на друга в упор.

И Ливий понял, что знает каждое лицо.

Мечник Аслан из Сизого Камня. Нерва, воин Полного Разрушения. Михь – лучшая ученица Лап Тигра. И, наконец, Бьёрн – рыжий здоровяк с бородой, который представлял Златоглав на чемпионате Централа.

– Бьерн, – сказал Торун, молчавший всю дорогу.

Все «Опаленные» моментально приготовились к бою. Обстановка накалилась. Бьерн был учеником Златоглава, а Златоглав предал Альянс Светлых Сил и присоединился к «Единству».

– Что случилось? – спросил Саади.

– Видимо, ты не знаешь последних новостей. Златоглав присоединился к «Единству», – ответил Ливий.

Тогда меч обнажил и Саади.

– Ливий? – спросил Аслан. – Едва узнал.

Волк выглядел старше других участников чемпионата Централа, это не удивляло. Обведя всех взглядом, Ливий сказал:

– Буду краток. Вы – часть «Единства»? Работаете на него?

– А если не ответим? – сказал Нерва, делая шаг вперед. Конфликт горячил его кровь, и боец клана Дано только и ждал возможности, чтобы пустить в ход кулаки.

Но Аслан тоже шагнул вперед.

– Неужели ты думаешь, что я, Нерва и Михь предали бы наши школы?

– Согласен, звучит странно, – кивнул Волк.

Они были лучшими учениками своих школ. Одно предательство – еще ладно. Но чтобы все трое переметнулись к «Единству» – в такое поверить было сложно.

– Мы давно работаем вместе. Бьерна знаем хорошо, и предательство Златоглава он не принял.

– Предатель своей школы? – спросил Ливий, поставив вопрос ребром.

Тогда слово взял уже сам Бьерн.

– Считай, что да, – сказал он, широко улыбаясь. – Не знаю, что взбрело главе в голову, но решение не из лучших. Невыгодно.

– Что? – удивленно спросил Ливий.

– Старик сбросил активы, – пожал плечами Бьерн. – Продал, пока можно продать. А я с ним не согласен. Всего лишь падение цены.

«Он рассуждает о союзе с Альянсом и предательстве, как о рыночной сделке? Такому человеку вообще можно доверять?», – думал Ливий, даже не зная, что сказать. Он слышал о прагматичности златоглавцев. Слышал он и о их торговой «повернутости». Но чтобы настолько…

– Тогда тебе лучше это запомнить, – неожиданно сказал Махус. – Ведь против «Единства» – он. Человек, который в одиночку убил одного из Верховных – Зверя.

«Ты торгуешься сейчас?! Я тебе что, лошадь на продажу?», – подумал Ливий, но ничего не сказал.

На удивление слова Махуса возымели эффект только на Бьерна. Михь никак на это не отреагировала, Аслан и Шодэс кивнули, а Нерва хмыкнул.

Но этого было достаточно.

– Весомый аргумент, – сказал Бьерн. – Я слышал слухи. Живое подтверждение меняет дело.

Стороны расслабились. «Где-то я это уже видел», – подумал Ливий, глядя на то, как все убирают оружие.

– Почему вы здесь? – спросил Волк.

– Думаю, за тем же, за чем и вы. Пришли к Шодэсу, – ответил Аслан.

Все взгляды обратились к хозяину дома.

– Про меня не забыли, – улыбнулся он. – Привет, Ливий.

– Привет, Шодэс, – кивнул Волк. – А ты нарасхват. Уже принял их предложение?

– Почти.

От Шодэса исходила сила. Когда-то давно он был всего лишь Столпом, но сейчас уверенно стоял на уровне Великого Мастера – точнее Ливий определить не мог. Нарушение циркуляции яри тормозило развитие Шодэса. Ему приходилось тратить в десять раз больше времени на развитие внутренней энергии, чем другим, и прогресс только замедлялся. То, что он смог достигнуть Столпа в прошлом, было чудом.

«Он не мог стать настолько сильным с нарушением циркуляции яри. Есть только один ответ: Шодэс излечился. Без понятия, как это возможно, но факт у меня перед лицом», – подумал Волк.

– Зачем вам Шодэс? – спросил Ливий до того, как Махус начал торговаться.

– Нам нужен сильный соратник. А вам?

Ливий повернулся к Саади.

– То же самое, – сказал Стелла. – Я помню всех вас.

– Я тоже тебя узнал, Саади, – кивнул Аслан.

«Нужно убеждать не Шодэса, а их. И с ними будет сложно торговаться», – подумал Ливий и сказал:

– Махус, дай меч.

Волк говорил о том клинке, которым Саади заплатил за работу. Отдавать доход за сделку, чтобы довести ее до конца? Звучало глупо, но Ливий хотел, чтобы Шодэс отправился на помощь Саади.

Когда Махус отдал меч, Волк швырнул его Аслану.

– Нам нужен Шодэс, поищите другого наемника. Как насчет такой компенсации?

В мечах Аслан разбирался, поэтому сразу же понял, что он держит.

– Извини, Ливий, но Шодэс нужен и нам. Я не могу это принять, да и я здесь не главный, – пожал плечами мечник.

– Я сделаю его вдвое прочнее и острее, – сказал Волк.

Глаза Аслана удивленно округлились, и мечник не стал ничего говорить. Для него такие «откупные» были очень даже весомыми, но он не мог принимать решения за всех.

– Ливий, мы – команда, – вздохнул Аслан. – Это очень притягательное предложение, но я откажусь.

– Михь, сколько у тебя длится «окно»? – неожиданно заговорила Ялум, молчавшая всю дорогу.

Низкая девушка из Лап Тигра посмотрела на Лягушку.

– Полчаса.

Они обе были из клана Комэтт – и обе страдали от наследия клана.

– Я помогу тебе увеличить «окно» в три раза, – сказала Ялум.

Взгляды девушек пересеклись. Предложение было более, чем щедрым.

– А мне? – громко хмыкнул Нерва.

– Я знаю несколько восточных техник, основанных на вибрации. Передам их тебе, – ответил Ливий.

Бьерн лишь поднял ладони, показывая, что ему ничего не нужно. Все-таки он был златоглавцем, и ему не доверяли.

– Договорились, – кивнул Аслан.

– Ливий, – шагнул вперед Саади.

– Потом об этом поговорим. Шодэс, если тебя устроит предложение Саади, откликнешься на его просьбу? А то мы тут будто за тебя торгуемся.

– Я наемник, я привык, – пожал он плечами. – Пойдем, поговорим в доме.

Саади зашел вслед за Шодэсом. А Ливий протянул руку, чтобы взять меч, и Аслан его сразу же отдал.

– Как ты сделаешь его острее и прочнее?

– Я кузнец, – ответил Волк. – В этом мече есть пара скрытых дефектов.

– Я их не почувствовал, – удивился Аслан.

– Логично, – кивнул Волк, сев на землю и положив меч на колени. – Этот меч идеален, как клинок, поэтому ты и не видишь дефектов. Взгляд мечника видит отличную форму и замечательную проводимость яри. Но кузнец видит все иначе. Например то, что другой кузнец не смог раскрыть весь потенциал клинка.

С пробудившимся Меркурием Ливий провел по лезвию. Оно менялось незаметно, изнутри, работа была очень точной, и Волк сфокусировал все свое внимание на ней. Закончил он ровно через четыре минуты, когда дверь в дом Шодэса отворилась.

– Мы договорились, – сказал Саади. На руках наемника красовались кожаные перчатки, от которых исходила невероятная сила, которую Ливий видел Взором Дракона. Видимо, этими перчатками Саади и заплатил за сделку.

– Тогда меч твой, – сказал Волк, отдавая оружие Аслану.

– Ты был прав, – пораженно сказал мечник. – Вдвое острее и прочнее.

Услышав слова Саади, Ялум увела Михь в сторону. Информация Лягушки была слишком ценной, чтобы позволить ее услышать посторонним. Ливий закончил с мечом, поэтому повернулся к Нерве.

– Держи.

Мускулистый гигант позволил коснуться его. Знания о техниках Востока оказались в голове Нервы, и тот кивнул.

– Полезное найдется.

– Ты стал спокойнее, – сказал Ливий.

– Сильнейшим в клане Дано становится тот, кто умеет контролировать свой гнев. Но я бы хотел напасть на тебя. Ты силен, и бой с тобой станет отличным развлечением.

Волк улыбнулся.

– Так дело не пойдет, не по правилам турнира. Я убил Верховного и не должен драться с кем попало – подожди, не кипятись. Вот убьешь какого-нибудь Верховного – тогда и приходи. Помахаемся.

– Договорились, – усмехнулся Нерва.

Желающих пообщаться друг с другом было достаточно. «Опаленные», Саади и его товарищ, Шодэс и группа Аслана быстро превратили поляну перед домом наемника в зону для отдыха. Мируол, отсутствия которого никто не заметил, вернулся с мясом и вином. Отдых перерос в самый настоящий праздник, которым отметили сделку с Шодэсом.

Все это было Ливию лишь на руку, потому что ему хотелось со многими поговорить.

И первым стал Бьерн.

Волк пересекся с ним взглядом, рыжий златоглавец кивнул – и они оба отошли в сторону.

С Асланом и Нервой Ливий сталкивался в боях. Бьерн тоже был на чемпионате Централа – ему проиграла Ялум. Как человека Волк Бьерна не знал.

– Хочешь спросить, почему Златоглав предал Альянс?

«Ого», – кивнул Ливий:

– Именно так.

– У нас стали появляться знания о Золотых Символах. Думаю, глава работал с «Единством» уже давно.

Бьерн рассказывал все прямо. Он хорошо понимал цену искренности.

– Ты знал?

– Догадывался. Мне казалось, что он хочет «кинуть» Хаоса. Предательства не ожидал.

– И что думаешь?

Бьерн широко улыбнулся.

– Беш его знает. Я за пределами школы уже десять лет, путешествую. Думаю, меня даже не хватились.

Проверить то, врет Бьерн или нет, Ливий не мог. Зато Волк теперь гораздо лучше понимал, как думают златоглавцы.

– Я хочу купить твою лояльность, – сказал Ливий прямо. – Будь на нашей стороне. Возглавь Златоглав, если потребуется, или создай заново. Когда мы разберемся с Хаосом и «Единством», я достойно заплачу.

– И чем же? – спросил Бьерн, почесав бороду.

– Совершенными Золотыми Символами.

Взгляд Бьерна переменился.

«Я знал, что ты так отреагируешь. Внешний Корпус в пустыне, который искал знания про техники бедуинов – это же для Златоглава, верно? Тот, кто будет знать, как усовершенствовать Золотые Символы, получит власть в Златоглаве», – думал Ливий.

– Насколько совершенными?

– Я покажу. Эйфьо.

Барьер закрыл Ливия и Бьерна, и тогда Волк произнес:

– Золотая Регалия.

Перед ладонью появилось золотое кольцо. Скрывать ото всех технику Сахраджуджа не было смысла, ее видел Хаос. Прошло мгновение – и золотое кольцо вспыхнуло, разорвав барьер.

«Отдыхающие» вскочили, а Ливий махнул им рукой – мол, все в порядке.

– Это очень заманчивое предложение, – сглотнув ком в горле, сказал Бьерн.

– И твой ответ?

– Однозначно «да». Я на твоей стороне.

Праздник продолжился. Бьерна увлек за собой Махус – они оба были торговцами, и им было о чем поговорить. Не для того, чтобы скоротать время, а для сбора информации.

Еще хотели поговорить с Ливием – Саади и Аслан. Первый, конечно же, чтобы обсудить вопрос платы. Насчет второго Волк не знал.

Сначала подошел Саади.

– Почему не отступили в переговорах?

– А иначе тебе бы не достался Шодэс, – хмыкнул Волк. – Можешь считать это моим желанием. Иногда я вижу, что нужно сделать – и делаю это, не думая о стоимости или усилиях. Понимаешь? К тому же так куда лучше в стратегическом плане. Эти справятся и сами. А вот усилить группу в южном Централе – идея хорошая.

– Группа. Говоришь, как будто мы под твоим командованием.

– Нет, конечно. Просто делаем одно дело. Эта сделка была для того, чтобы выйти на тебя. Догадывались, что ты выжил, а Сванхат – тот, в татуировках – находил трупы убитых бойцов «Единства». Не хочешь работать с нами?

Саади задумался.

– Я не хочу присоединяться ни к какой организации или школе, – сказал он.

– «Опаленные» – это просто группа, объединенная общей целью – местью «Единству», – улыбнулся Ливий. – Больше никаких обязательств. Сейчас в нашем составе только выходцы из Сильнара, но так получилось по понятным причинам. Так что будем рады, если присоединитесь. Вдвоем – не в одиночку. А так детали расскажет Махус.

Немного поколебавшись, Саади кивнул.

– Да, это явно в моих интересах. Помнишь чемпионат Централа? Тогда я признал поражение, но у меня были шансы на победу. Когда я увидел твой бой с Асланом, я осознал, что ты обогнал меня. За эти годы отрыв только увеличился. И все же ты остался тем же человеком, – сказал Стелла Южной Звезды.

«Тем же человеком? Это вряд ли», – подумал Ливий.

Он через многое прошел. Личность менялась с каждым встреченным препятствием, затачиваясь, будто меч.

– У меня есть кое-что ценное. Был готов заплатить и этим, но отдам тебе.

Из кармана Саади достал два черных овала, и Ливий сразу узнал их.

– Звенья цепи Арьял?

– Да. Помню, ты получил одно за победу на чемпионате. Логично, что они достанутся тебе.

Волк не стал отказываться. Он взял звенья – такие знакомые на ощупь – и покрутил их в пальцах.

– Они хранились в моей школе. Пользовался ими для тренировок, но перерос их. Хорошо, если найдешь им применение. А если не найдешь – продай.

– Спасибо. Саади, чем ты заплатил Шодэсу?

– Перчатки Неразрушимости. Не знаешь о них? Их почти невозможно повредить. Лучшая защита для кистей во всем Централе.

«Ого. Полезный артефакт», – подумал Ливий.

Шодэс вернулся к костру, где жарилось мясо. Аслана отвлекли. С ним захотел поговорить Торун, а вскоре к разговору присоединился и Саади. Три бойца вспоминали чемпионат Централа.

Ливий встал. Бросив взгляд на Ялум, Михь и Наус, что-то тихо обсуждавших на одном бревне, Волк неспешным шагом направился к тому, с кем хотел поговорить больше всего – к Шодэсу.

Когда Бирбанто поступил на службу в «Единство», он был всего лишь Экспертом. Но его сила росла, и вот уже пять лет он был развитым Мастером. В своих навыках Бирбанто не сомневался, жизнь любила преподавать ему суровые уроки. Убив своего отца, мужчина завладел фамильным артефактом – топором с названием «Костеруб». Убив брата спустя два года, Бирбанто оборвал свою связь с прошлым. Жизнь превратилась в череду убийств и побегов, и каждый раз мужчина выходил победителем, становясь чуточку сильнее и опытнее, чем раньше. Поступление на службу в «Единство» ничего не изменило. Только два года назад Бирбанто попал в спокойное место – и служба здесь казалась ему временами скучной.

Впереди стоял пост. Ни о чем не волнуясь, Бирбанто собирал энергию из окружающего пространства, думая о грядущей тренировке.

Когда перед ним появился человек, Мастер «Единства» отреагировал моментально. Топор соскочил с пояса в руку – и голова Бирбанто отделилась от тела, упав на пол. Удар оказался слишком быстрым, и долгая, полная маленьких побед жизнь воина оборвалась за мгновение.

Раздался звук игральный костей, перекатывающихся по деревянному столу. Когда вторженец распахнул дверь, он увидел Верховного, который недовольно вздохнул.

Сизый Лев немного нагнулся, чтобы войти в дверной проем. На мечнике были надеты доспехи, защищавшие корпус, руки и нижнюю часть туловища. Даже на голове Сизого Льва был шлем – редкое явление в мире сильных идущих.

– Не везет мне сегодня, – сказал Сталь, снимая со стены копье с длинным, почти в шестьдесят сантиметров, наконечником. – Я думал, ты уже давно умер где-то в недрах Школы Сизого Камня.

– Я уже выяснил, кто ты такой. Сталь, один из Верховных. Пришел убить тебя, есть последние слова?

Верховный открыл было рот, чтобы ответить – и Сизый Лев сразу бросился в атаку.

Меч и копье столкнулись. Лезвие прошло вдоль клинка, Верховный отклонился, но его слегка зацепило, разрезая кольца ахритовой кольчуги.

– И что теперь будешь делать? – усмехнулся Сизый Лев.

Пульсирующая масса пожирала металл и тело в том месте, куда ударил мечник. Венера не могла помочь, и тогда Сталь взмахнул ярью, отрезая кусок плоти.

– Никакого чувства такта, – сказал Верховный.

– Я даже не знаю, что это такое!

Взмах клинка вызвал Сизое Касание. Техника пронеслась через всю комнату, и Сталь рассек ее своим копьем. В следующее мгновение Сизый Лев стоял возле Верховного. Меч огибал копье, копье огибало меч, и от одних только взмахов помещение покрывалось разрезами.

На лице Сизого Льва проскочила усмешка. Вместо того, чтобы снова не дать клинкам столкнуться, мечник позволил своему оружию напороться на копье.

«Он сделал это специально. Сражался, как сражаются мечники, чтобы внезапно воспользоваться своим преимуществом», – подумал Верховный. Стоило клинкам столкнуться, как красная масса начала пожирать ярь копья.

Сталь отвел копье назад. Ярь слетела с оружия, будто сброшенная шкура, и на копье не осталось красной массы.

В следующую секунду Сталь атаковал.

Копье с гулом двинулось вперед и снова столкнулось с мечом. Сталь знал, что одного такого удара достаточно, чтобы сдвинуть даже Зверя, но Сизый Лев не пошевелился. В блоке его меч идеально отклонял силу удара, а каждое столкновение клинков играло на мечника.

Копье двинулось назад, сбрасывая «шкуру» и красную массу на ней, а потом снова вперед. Мечась взад-вперед, как веретено, оружие Стали точечно кололо с огромной силой. Это была лучшая техника копья Верховного – «Ударная Бесконечность». Но Сизый Лев не получил ни одного удара. Только последний укол заставил его отступить на шаг.

«Монстр. А ведь я дерусь с силой Бога Азарта», – подумал Сталь.

Резко выбросив руки в правую сторону, Верховный заставил копье изогнуться. Это был укол сбоку, и Сизый Лев отреагировал моментально – он атаковал, увидев брешь. На мгновение Сталь перестал думать, перестал анализировать бой, а просто уколол своим копьем на удачу, не зная точно, что и как сделает враг.

Клинок копья столкнулся с мечом. От удара оружие Сизого Льва отбросило в сторону, ведь мечник не ожидал такого выпада. Казалось, будто Сталь знал будущее и еще наперед рассчитал, куда нужно ударить.

Отброшенная рука с мечом оставила Сизого Льва без защиты, копье двинулось вперед, и лезвие, которое должно было попасть в толстые пластины брони на плече, попало в тонкое место соединения. Будто нож, нарезающий хлеб на ломти, клинок копья, больше похожий на меч, рассек доспех и оставил на плече рану в три пальца глубиной.

А еще на оружии Стали была та самая разъедающая всё красная масса. И она тут же начала есть доспехи Сизого Льва.

Все это было невозможно: случайное столкновение с мечом и случайное попадание в тонкое место. Мастера не полагаются на удачу, потому что с их мастерством она перестает работать. Но это не касалось того, кто заключил договор с самим Богом Азарта.

Вторая рука Сизого Льва сорвала с предплечья украшение – ожерелье из десяти золотых пластин. Украшение мечник швырнул в Верховного, и пластины взорвались, выпуская ядовитый газ.

«Где он?», – подумал Верховный. Яд сковал ему зрение, не позволяя разглядеть сквозь завесу газа даже Взором Дракона. Попытки не дышать не помогали, и Сталь взмахом копья разогнал яд вокруг себя.

Что-то проникло в тело. Отрава распространялась по организму, а Сизый Лев исчез.

«Он воспользовался ядом для побега?», – подумал Сталь.

Но спустя пять секунд мечник вернулся.

– Яд уже должен был проникнуть поглубже, – сказал он.

– Где твоя воинская честь, мечник Сизого Камня? – почти прорычал Верховный. С начала боя он впервые вышел из себя, ведь для него честь не было пустым словом.

– Мы на войне, идиот.

Сталь знал, что такое война. Он руководил армиями и сражался на полях сражений. Но войны, которые он видел, не были похожи на войны времен Сизого Льва.

Красная масса сожрала клинок копья – его Сталь отсек ярью, пока масса не перекинулась и на древко. Внутренняя энергия выплеснулась, формируя новый клинок из яри, а тело покрылось черными молниями.

Укол Сизого Льва был быстрым. Шеура, первая из техник Школы Сизого Камня – самая простая и самая эффективная. Клинок рассек лезвие из яри и вошел в грудь Стали. Ему повезло: он совсем случайно немного сдвинулся и меч не попал в сердце. Но этого было мало, ведь с меча прямо внутрь тела попала красная масса, пожирая организм.

Верховный не смог даже встать. Быстрая агония сменилась быстрой смертью, когда от середины тела Стали ничего не осталось.

– Один есть, – сказал Сизый Лев, убирая клинок в ножны.

Глава 3. Бой в Спиролло

«Праздник» занял всего час, каждый знал, что скоро настанет пора расходиться. Но даже так Шодэс ушел раньше всех, перебравшись на бревно за его домом, чтобы посидеть и подумать о своем. У «Опаленных» и группы Аслана были точки соприкосновения, например, Ялум и Торун участвовали в чемпионате Централа. Михь и Лягушка еще и были частью одного клана, да и все они учились в крупных и известных школах.

Шодэс был другим. С ужасающей для идущего болезнью он не мог вступить в хорошую школу. Десятилетия он провел в дороге, совершенствуя свое мастерство и капля за каплей накапливая ярь. Друзья у Шодэса были только среди наемников, а с Ливием он познакомился случайно, во время странствий. Но с ним Шодэс хотя бы был знаком, поэтому спокойно пересел на край бревна, когда Волк неспешно подошел к нему.

– Хочу поблагодарить тебя, – сказал наемник первым делом.

– За что?

– За оружие, которое ты мне сделал. Без него я бы не выжил минимум трижды, – улыбнулся Шодэс.

Волк посмотрел на наемника, сидевшего рядом. На нем не было затасканного плаща, зато лента, которой Шодэс подвязывал волосы, чтобы те не падали на лицо, была на месте. Он был бродягой. Бродягой, который неожиданно попал в мир других людей.

– Как кузнец, я не мог пройти мимо такой возможности, – расслабленно улыбнулся Ливий. – Металл Драконьей крови не каждый день увидишь. Шодэс, что произошло? Ты излечился, но как? Я еще и врач, причем неплохой – у самого Желтого Флага учился. И я ни знаю ни одного метода лечения, который помог бы излечить обратный ток яри.

Пока Волк говорил, Шодэс кивал. Он и сам знал, что лечения не существует.

– Все произошло случайно. Я сражался с Богом Войны, я и мои товарищи. Он дрался техникой, которую называл Ладонь Переворота Двух Демонов. Когда удар Бога Войны попадал по человеку, то вызывал нарушение циркуляции яри. Страшная смерть, погибли все. Остался только я, и тогда Бог Войны ударил и меня.

– Подожди, ты же не хочешь сказать…

– Да, он вызвал нарушение циркуляции яри, но эта болезнь у меня с рождения. Удар перенаправил ярь – и Бог Войны излечил меня.

«Немыслимо. Были эксперименты с попытками перенаправить ярь – все они заканчивались смертью. Человеческое тело не способно выдержать такое, только если не…».

– Шодэс, это сработало, потому что ты был силен, верно?

– Да, Бог Войны так и сказал. Его атака излечила меня только потому, что я уже был Мастером. Люди не достигают такой силы с нарушением циркуляции яри.

– Вот оно что. Удивительно, – покачал головой Ливий. – Возможно, сами небеса подарили тебе эту встречу и дали шанс обрести силу.

– Возможно. Ощущение того, что все мои старания были не зря, невозможно передать словами, Ливий.

Волк кивнул. Ему тоже приходилось преодолевать границы, но он и представить себе не мог, каково это – жить с нарушением циркуляции десятилетиями.

– Можно я прикоснусь? – спросил Ливий.

– Конечно.

Ладонь Волка легла на плечо Шодэса, и тогда Ливий смог ощутить циркуляцию энергии в теле наемника.

Не осталось и следа болезни. Ярь свободно текла таким сильным потоком, что Волку показалось, будто он сунул ладонь под водопад. Даже сейчас Шодэс не раскрыл весь свой потенциал, тело еще не вошло в спокойную фазу и продолжало быстро изменяться.

– Ты не достиг пика, – сказал Ливий, убирая ладонь. – Ты станешь еще сильнее.

Мысли в голове Волка были разными, но сейчас они все выстраивались в четкую цепочку. Уже давно Ливий знал, что идущий должен следовать своему пути и должен принимать решение, которые считает «правильными».

– Шодэс, я передам тебе кое-какие знания, – сказал Волк.

Ливий протянул ладонь вновь и положил ее на лоб наемника. И уже через секунду все техники и стили фехтования нагинатой, которые Волк увидел на Востоке, оказались в памяти Шодэса.

На боль наемник даже не обратил внимания. Сейчас он просто «смотрел» на знания, оценивая их.

– Удивительно. Теперь я знаю, что делать дальше, – сказал Шодэс. – Как я могу отплатить за это?

– Это еще не все. Шодэс, ты работал с «Единством»?

– Нет, никогда. Я наемник, но и Бродяга Клинка тоже. Мы защищаем простых людей.

– Большая Десятка тоже постаралась.

– Да. Но с «Единством» школам не сравниться. Я видел многое.

– Понятно. Шодэс… Ты слышал о Триумфах?

Последние слова дались Ливию с трудом. Чтобы их никто не услышал, Волк окружил себя и Шодэса ветряным барьером.

– Ничего.

– Понятно. Держи.

Ливий долго колебался. Одна секунда, две, три – решиться на то, чтобы положить ладонь Шодэсу на лоб во второй раз, было невероятно сложно.

«Ты знаешь, что поступаешь правильно», – подумал Волк и сделал это.

Знания моментально оказались в голове Шодэса, и в этот раз наемник скривился от боли.

– Ливий, это…

– Очень ценно, – тяжело кивнул Волк.

– Бесценно, – выдохнул Шодэс.

Вот так отдать Триумф было отчаянным шагом. Волк хорошо знал, что он делает. Понял это и Шодэс.

– Не говори, что передал его только мне.

– Только тебе.

– Почему?!

В голосе наемника проскочило непонимание на грани с паникой. Он долгие годы прожил в мире идущих, поэтому знал: такое ни за что не отдадут. А если и дадут, то за какую-то безумную цену. И цену эту озвучат заранее.

– Потому что тебе подходит Триумф Трех Солнц. Я получил его от Сильнейшего – и он достается тебе. Все мои товарищи не могут использовать Триумф, они пока слишком слабы. Но ты уже скоро сможешь. Шодэс, я не видел человека, которому он подошел бы больше, чем тебе – не считая Сильнейшего, разумеется.

Шодэс молчал, уставившись в землю.

– А что, если я присоединюсь к «Единству»? – спросил он, посмотрев на Ливия. – Что, если продам эту технику? Мне больше не придется быть наемником, и продать можно даже не «Единству», а кому-то из Большой Десятки.

– Ты не сделаешь этого, – улыбнулся Волк. – Знаешь, я не ступил на стадию Просветления, и тем не менее стал видеть саму сущность людей – особенно таких, как ты, Шодэс. Ты получил очень ценный дар. И воспользуешься им для себя, никуда не продавая. Насчет предательства… Я не прошу занимать сторону Альянса Светлых Сил или даже мою сторону.

– Что?

– Шодэс, единственное, что я от тебя хочу – чтобы ты следовал пути Бродяг Клинка. Если увидишь, что привычный мир рушится, а кто-то творит ужасающее беззаконие – воспользуйся своей силой. Вот и все.

Шодэс молчал. Ему нужно было время, чтобы прийти в себя.

– Хорошо, Ливий. Я так и сделаю. До тех пор, пока не настанет нужный час – никто не увидит эту силу и не узнает про нее. Даю слово.

– Отлично, – кивнул Волк с улыбкой и убрал ветряной барьер.

Наемник остался сидеть на бревне. Ему нужно было подумать о той силе, которую он получил, а Ливия ждал разговор с Асланом.

«Его уже заняли», – подумал Волк.

Сейчас вместе с учеником Школы Сизого Камня что-то обсуждали Саади и Аррон, причем с серьезными лицами.

– Волк, – махнул рукой бывший глава отряда «Совы». – Есть дело.

– Что такое? – спросил Ливий, когда подошел к нему.

– Я и мои товарищи собирались ударить по «Единству», – сказал Аслан. – Мы можем скорректировать удар. Если сделаем это сейчас, то отвлечем внимание «Единства» – и Саади сможет спокойно вернуться на юг и сделать то, ради чего ему нужен Шодэс.

Волк кивнул.

– Звучит здраво.

К Аслану стали сходиться и все остальные, ведь план касался каждого.

– Но нам нужен был еще один человек, причем сильный. Поэтому и хотели нанять Шодэса, – сказал мечник.

– Ясно. Догадываюсь, что ты хочешь сказать.

– Да, Ливий. Присоединись к нам для этой атаки. Все будут только в плюсе.

– Какая у вас цель?

Достав карту, Аслан развернул и показал на отметку полевого лагеря.

– Когда-то здесь был город Спиролло, лагерь называют так же. Там есть один Поборник Хаоса.

– Вас не хватило бы для одного Поборника?

– Все не так просто. Его зовут Юрмур.

– Вот оно что, – кивнул Махус.

Волк повернулся к своим.

– Юрмур – один из сильнейших Поборников, – сказал Мируол. – Почти Верховный по силе.

– И это еще не все, – добавил Аслан. – Через две недели в Спиролло окажется один из Верховных, Аквила.

«Ничего себе. Он стал Верховным», – подумал Ливий и сказал:

– Когда-то я его почти убил, если бы не Светлый. Вы хотите напасть на лагерь тогда, когда в нем будет и Аквила, и Юрмур? Два Верховных – и не только они.

Нерва шагнул ближе.

– А что, зассал?

– Я – нет. Могу одного на себя взять. Второго убить сможете?

– Сомневаешься?

Желваки заходили на скулах Нервы. Его злость становилась сильнее.

– Спокойно, Нерва. Хорошо, мы и не собирались сражаться с ними двумя одновременно, – сказал Аслан. – Мы планировали напасть и убить Юрмура прямо перед прибытием Аквилы. А потом разобраться и с ним. Делать все надо быстро, чтобы не было утечки информации. Ты с нами, Ливий?

– Да, но только на один бой. Мы атакуем через две недели, я прав? Саади и остальные должны быть у границ «Единства» или дальше. Как только поднимем шумиху – они углубятся и сделают свое дело.

Путешествия с Ливием по землям «Единства» были простыми, потому что он мог убирать ловушки прямо на ходу. Но идти на юг Централа просто для того, чтобы провести Саади, было бы огромной тратой времени. Саади мог добраться и сам. С ним был опытный наемник, а «Опаленные» объяснили бы детали маршрута.

План был простым и рабочим. Вот только ни Аслан, ни Ливий не могли предположить, что за эти две недели на одного из Верховных «Единства», Сталь, нападут.

Аслан, Нерва, Михь и Бьерн были Великими Мастерами. Стадии развития были разными, но сила была примерна равна.

Неделя со всеми предосторожностями ушла на дорогу. Еще неделю нужно было подождать.

Кто-то ходил на разведку, кто-то оставался в медитации – «снаружи» или погружаясь в мир Божественной медитации.

Наконец, настал день нападения.

– Нерва и Бьерн расчистят нам дорогу. Юрмур сражается двумя булавами, но он хорош и в рукопашном в бою, и даже в магии. Главное – сковать его боем. Михь с этим справится. А мы с тобой убьем Юрмура. Если все пройдет хорошо, бой не продлится долго, – объяснил весь план Аслан.

– У них есть другие сильные бойцы? Поборники Хаоса, кроме Юрмура?

– Они редко собираются вместе, – тихо произнесла Михь.

– Да, грызутся, как собаки, – хмыкнул Нерва. – Если и собираются, то только когда приходит их Верховный. А так все просто. Один Поборник, его подчиненные. И дальше вниз по вертикали.

Волк перевел взгляд на Бьерна. Рыжий здоровяк продолжал сидеть в медитации, будто ему не было никакого дела до плана нападения.

– Что насчет Бьерна?

– Ему нужно подготовиться. Сам увидишь, – сказал Аслан.

– А что, если Аквила уже прибыл?

– Будем действовать по ситуации. Надеюсь, что ты возьмешь на себя Верховного, хотя бы на время.

Через час Бьерн вышел из медитации. Он ни с кем не говорил, сосредоточившись на чем-то. Все его тело источало ярь, и Аслан приложил палец к губам, давая понять, что не стоит сейчас разговаривать с златоглавцем.

Спиролло был укрепленным лагерем на месте разрушенного сорок лет назад города. Внутри сновали бойцы Внешнего Корпуса и «Единства» – первых было в несколько раз больше.

Сначала атаковал Нерва. Шагнув, он оказался перед стенами лагеря и хлопнул в ладоши. Это был Громовой Хлопок – одна из техник Полного Разрушения.

Громовой Хлопок запускает вибрационную волну, способную смутить разум. Когда-то Нерва применял технику против Ливия, но с тех пор она стала в сотни раз сильнее.

Звуковая волна прошлась по лагерю, сметая стену и палатки. Те бойцы, которые попали под удар, еще и переставали понимать, где они находятся. На мгновение половина лагеря Спиролло просто замерла – и тогда атаковал Бьерн.

В воздухе появились тысячи Золотых Символов. Из этих символов златоглавцы могли создавать разные формы, и чаще всего это был молот. Бьерн выбрал форму косы.

Она была огромной. Ее лезвие достигало в длину не меньше двух сотен метров, и стоило косе появиться, как Бьерн взмахнул руками.

Будто жнец на пашне, златоглавец провел косой по вражескому лагерю. Огромное золотое лезвие за раз рассекло всех врагов с помутившимся рассудком, и половины их тел попадали на землю. Но этого было мало: Бьерн напрягся и взмахнул косой снова – и удар прошелся по вражескому лагерю во второй раз.

На лице здоровяка отразилось непонимание, а за ним – удивление. Коса не двигалась. Человек впереди остановил ее ладонью, спокойно держа огромное лезвие.

Взмахами рук Бьерн попытался освободить косу – ничего не вышло. Враг надавил ладонью, и золотое оружие, которое и так было трудно поддерживать, рассыпалось на части.

– Аквила, – сказал Ливий, когда разглядел лицо противника.

Это был он – Верховный «Единства». План Аслана потерпел крах, поэтому Ливий сделал то, о чем его и просили – бросился вперед, чтобы взять на себя Аквилу.

Но Волк не успел, потому что на Верховного напал Нерва.

– Наконец-то! Я убью Верховного! – прокричал дановец.

За один шаг Нерва оказался перед Аквилой. Блондин с голубыми глазами смотрел на него совершенно спокойно, тонкий меч Аквилы был готов к бою, и Верховный повернул корпус в стойку фехтовальщика.

На меч Нерва не обратил внимания. Дановец атаковал, не думая о защите, и клинок оставил на его теле рану. Но благодаря этому Нерва ударил – и его кулак потряс воздух. В последний момент Аквила сделал шаг назад, чтобы уйти от удара. Нерва сразу его догнал, он начал осыпать Верховного ударами – кулаками и ладонями, а в ответ Аквила бил мечом. Каждая его атака оставляла на теле Нервы неглубокую рану. Но удары дановца вообще не достигали цели. Его кулаки оказывались медленнее Аквилы. Впрочем, волновало это Нерву мало.

Сразу после Аквилы в поле зрения появился и второй сильный противник – Юрмур. Закованный в броню c головы до ног, он медленно шагал и крутил свои булавы. Оружие искрилось от молний на нем, ведь на каждой булаве сосредоточилась сила Грирро. Юрмура ждать не заставили – Аслан и Михь атаковали его. Как только они оказались возле Поборника, тот высвободил силу Грирро, и его вместе с Асланом и Михь отделил громовой барьер.

Их бой изолировали. Все подчиненные Юрмура и Аквилы обратили внимание на двух оставшихся врагов, и Ливий понял, что должен делать.

«Нерва пока справляется. Займусь остальными».

Лезть поперек дановца Волку не хотелось. Нерва мог даже напасть на него в приступе безумия, поэтому Ливий сосредоточился на других врагах. «Бесформенный» превратился в копье, и Волк заколол первого попавшего под руку противника.

Врагов осталось много, не меньше пяти сотен. Опасных среди них, не считая Юрмура и Аквилы, Ливий насчитал пять.

Трое были вооружены так же, как Аквила. «Скорее всего, его свита», – подумал Ливий. Поборниками они не были, но каждый из них находился на уровне раннего Великого Мастера.

От их слаженной атаки Волк уклонился. Преимущество в дистанции было у него, ведь он держал копье. Резкий выпад оставил в голове одного из врагов дыру, и тогда все вокруг осознали – перед ними сильный воин.

По телу Нервы пробежали черные молнии. Быстрый выпад тонкого меча дановец принял на кольца, которые покрывали руку от кисти и до локтя, а потом ударил ладонью об ладонь, вызывая звуковую волну.

Для Аквилы эта атака не стала проблемой. Сразу после Нерва атаковал, и теперь он был гораздо быстрее. От одного кулака Аквила ушел шагом назад, от второго уклонился, а третий почти попал в цель, слегка задев корпус.

Мощь атаки была огромной, но не настолько, чтобы пробиться через защиту Верховного. Аквила вновь уколол мечом, и Нерва, который собирался без раздумий атаковать, неожиданно отпрыгнул назад.

– Наблюдательный, – сказал Аквила.

Ливий был занят, убивая врагов, наседавших на него со всех сторон. И даже так он заметил странность в последнем уколе Аквилы. Это была опасная атака – и Нерва смог ее распознать.

«Пора помочь», – подумал Ливий. Из пяти сильных вражеских воинов осталось двое, напор противников ослаб. И все же врагов еще хватало: понимая, что убить Волка они не могут, бойцы «Единства» стали стрелять из луков и атаковать дальнобойными техниками.

Пальцы Нервы проткнули собственные ладони. Кровь смешалась с ярью, и дановец ударил двумя кулаками.

«Неужели?».

Об этой технике Ливий только читал. Грозовой Фронт, одна из сильнейших техник Полного Разрушения, доступная только единицам. Даже Громовой Хлопок нервы не мог сравниться с Грозовым Фронтом: ударная волна прокатилась по лагерю смела палатки, дома и людей.

– Сзади! – прокричал Ливий, когда заметил угрозу. Он быстро шагнул к Нерве, но не успел: меч пронзил дановца со спины.

– Ах ты сука! – прорычал Нерва, боковым ударом кулака снося «врага».

То, что атаковало дановца, было верхней половиной тела Аквилы, сотканной из яри. Голова, корпус, руки и, конечно же, меч, но ничего ниже пояса. Удара хватило, чтобы уничтожить это существо, вот только Нерву оно пронзило с такой силой, что смогло пробить даже невероятную крепкую защиту клана Дано.

Аквила пропал. Он хотел добить Нерву, но едва не напоролся на встречный удар копья – и сразу отскочил.

– Отходи, ты серьезно ранен, – сказал Ливий.

– Да пошел ты, – ответил Нерва. В бой при этом он не бросился.

Рана была серьезной. Меч прошел в опасной близости от сердца, едва не убив Нерву. Даже с Венерой дановцу была нужна хотя бы минута.

– Мы встретились снова, Ливий, – сказал Аквила. – Как видишь, теперь я Верховный.

– Умри в этот раз, как полагается, – ответил ему Волк.

Укол копья Аквила не стал отражать. Вместо этого Верховный слегка отклонился в сторону и попытался атаковать, но наткнулся на еще один укол. У Волка было огромное преимущество в дистанции.

«Вот оно».

Справа мелькнуло едва заметное полупрозрачное зернышко. Такое же зернышко разбил Нерва, когда ударил кулаком наотмашь по двойнику Аквилы из яри.

Уколов копьем, Ливий превратил его в алебарду. Оружие, которое Волк держал одной рукой, двинулось по дуге и попало точно в зернышко, которое уже начало превращаться в двойника.

Аквила сразу атаковал. Но Ладонь Ветра свободной рукой остановила его, не дав ударить. Разрубив ветряной поток, Аквила добрался до Ливия, вот только Волк был уже готов. Да, вернуть алебарду в нужное положение он не успевал, да только зачем это делать, если можно превратить алебарду во что-то покороче?

Теперь в руке Волка был меч, и Ливий тут же обменялся с Аквилой градом ударов. Волк был быстрее и сильнее, а Верховный обходил его в мастерстве. Понемногу Ливий начал теснить врага, на двадцатый удар он сделал шаг вперед, а на двадцать пятый – еще один.

«Вот оно!», – подумал Ливий, когда увидел тот самый «странный» удар, от которого уклонился Нерва.

Волк отпрыгнул. Ничего не произошло.

– Испугался? – спросил Аквила, возвращаясь в стойку.

«Бесформенный» стал копьем, Ливий сделал шаг вперед – и в этот момент клинок вошел в грудь Волка.

«Что? Как?».

Враг даже не сдвинулся с места, не пошевелил рукой. Меч Аквилы был в его руке, вот только Ливий отчетливо ощущал, как металл входил в его тело. Невидимый клинок пробился сквозь прочную кожу, прошел через ткани и даже вошел в легкое, после чего пропал, будто его и не было.

«Иллюзия? Нет, точно нет. Неужели управление временем?», – подумал Волк.

Атака Верховного осталась в этом месте на будущее, и Ливий получил ее спустя долю секунды. Даже такое короткое манипулирование временем было чем-то из ряда вон. Волк слышал лишь легенды о таких техниках и ни разу не видел их вживую.

Три зернышка отделились от Аквилы. Каждое обрело форму, Верховный атаковал – и его двойники атаковали тоже.

«Бесит».

Желтый Флаг быстро затягивал рану. Копье превратилось в мощную секиру, зеленая ярь покрыла лезвие, вызывая самую мощную технику топора, которую Ливий только знал.

Зеленая Жатва прокатилась по всему Спиролло. Грозовой Фронт и так сравнял лагерь «Единства» с землей, а Зеленая Жатва не оставила ничего. Даже грозовой барьер Юрмура разрушился, обнажая схватку Поборника с Аслан и Михь.

Но что самое главное – Зеленая Жатва снесла двойников Аквилы и его самого. Верховному пришлось блокировать. Не прошло и мгновения, как Ливий оказался рядом, опуская тяжелую секиру вниз.

Парировать или уйти от атаки Аквила не успевал, ему снова пришлось блокировать. Руки Ливия отпустили рукоять топора. Ладони сжались в кулаки, и одной рукой Волк ударил вертикально вверх – так, чтобы кулак попал точно в подбородок.

Мозг Аквилы заметался в черепной коробке от мощной атаки. Ливий на этом не закончил, Техника Трех Ударов превратила органы Верховного в месиво. Выпущенный из рук топор упал в ладонь Ливия и преобразился в четырехгранный кинжал, который Волк тут же вогнал в сердце Аквилы.

Враг упал.

Из-за сотрясения мозга Аквила не пробудил Венеру. Смертельная рана стала действительно смертельной, и Верховный быстро умер, не сумев даже продлить свою жизнь.

«Точно мертв», – подумал Ливий, оценивая состояние тела врага и его дыхание. В этом Волк был уверен, как лекарь.

Когда он повернулся к Юрмуру, все было кончено. Подлатавший себя Нерва и немного отдохнувший Бьерн присоединились к бою, и Поборника, и так потрепанного битвой, быстро убили.

– Что с ним? – спросил Аслан.

– Мертв. Можешь проверить.

Аслан наклонился, чтобы убедиться, а потом кивнул.

– Действительно мертв. Уходим, – сказал он. Уже через секунду на месте лагеря Спиролло не осталось никого.

Глава 4. Кувшин и чашка

Через пять минут на поле боя появился Верховный. Это был сам Гром, правая рука Хаоса. В этот район его назначил глава «Единства», чтобы в случае чего помочь. Но даже Гром не успел.

«А ведь здесь был еще и Юрмур», – подумал он, оглядывая то, что когда-то было лагерем Спиролло.

Найти труп Аквилы оказалось просто. Верховный несомненно был мертв: в груди зияла дыра, и тот, кто бил, попал точно в сердце.

Вот только Гром знал, что Аквила мертв только отчасти.

Когда Сталь убили, помощник Хаоса первым наложил руки на документацию мертвого Верховного, и там Гром нашел много интересного. Не каждый вел записи, да и зачем – с памятью-то идущего? Но Сталь это делал, будто догадываясь, что рано или поздно его убьют, а записи прочитают.

Долгое время Аквила был подчиненным Стали, поэтому погибший Верховный многое о нем знал. После случая в Сильнаре Аквила решил обезопасить себя: он поместил внутрь тела мощный алхимический коктейль, который при тяжелых смертельных повреждениях впрыскивался в организм. Тело сразу же «умирало». Нет, это была не притворная смерть, просто вместо попыток организма оставить Аквилу в строю, его тело начинало экономить ресурсы. Сердцебиение полностью останавливалось, как и дыхание, даже нервные импульсы переставали пробегать по организму. Но тело продолжало жить.

У Аквилы было не больше часа времени. В досье своего подчиненного Сталь писал, что час – это максимальный срок, спасение на котором сродни чуду. Спасать надо было быстрее – за десять-пятнадцать минут. И Гром прибыл вовремя.

Ярью помощник Хаоса нарисовал символ и направил его в голову Аквилы, пробуждая дремлющую в Верховном технику. Символ запустил небольшой отдел мозга, и тот, повинуясь команде, открыл Венеру.

Сразу после, не тратя ни секунды, Хаос вставил в рану белый шарик, который закрыл рану. Теперь сердце Аквилы, почти уничтоженное, вновь билось, пусть и очень медленно. Это была агония, но в таком состоянии Верховный мог прожить несколько часов.

Взяв тело в руки, Гром исчез. Медицина «Единства» еще могла спасти Верховного, и помощник Хаоса собирался сделать все, что возможно, ведь Аквила был ценным активом.

– Юрмур оказался сильнее, чем мы думали, – сказал Аслан. – Спасибо, Ливий. Мы не смогли помочь. Ты и так согласился помочь нам без какой-то награды. Чем мы можем отблагодарить тебя?

– Не знаю, – пожал плечами Ливий. – Оставь какую-нибудь возможность с вами связаться, вдруг придумаю.

– Хорошо, так и будет, – кивнул Аслан. – Этого мало, Волк.

– О. Знаю. Но для этого нам нужно будет поговорить наедине.

– Понял тебя, – сразу согласился Аслан.

Отойдя от остальных вместе с мечником, Ливий сразу спросил:

– Как избавиться от проклятия вашей крови? У меня есть товарищ, впавший в безумие.

На лице Аслана проступила грусть.

– Я видел много таких. Сожалею, но лекарства нет.

– А не лекарство? Хоть какая-то информация?

Аслан задумался.

– Проблема нашего наследия в том, что наш мозг не способен угнаться за нашими возможностями. Раньше эта проблема была гораздо сильнее.

– Тело Дракона? – догадался Ливий.

– Верно, – кивнул Аслан. – Так как развивается все тело, то это касается и мозга. Иногда можно держать паритет с наследием крови или даже обгонять его. Это все, что я могу тебе сказать.

– Спасибо. Это уже много.

«Пока звучит безумно, но можно попытаться развить тело Диаза вместо него самого. Не знаю, как это можно сделать, да и возможно ли вообще. Но теперь хотя бы мысль есть», – думал Волк, возвращаясь вместе с Асланом. Оставался еще один важный вопрос.

– Почему Аквила появился так рано? – спросил Бьерн.

– Кто-то слил информацию? – предположил Волк.

– Вряд ли, – покачал головой Аслан. – Не думаю, что мы узнаем причину.

Но причину узнали очень быстро. Ливий собирался разойтись с группой Аслана сразу после получения награды – тайного убежища лучшего ученика Школы Сизого Камня. Тайник находился в небольшом городе и при этом оказалось замаскировано на высшем уровне: обычная дверь в погребе вела в отличное место для жизни и тренировок.

Внутри убежища на круглом столе стояли три отполированные золотые пластины. На одной из них сверкала ярь, Аслан нахмурился и подошел к пластине, положив на нее ладонь.

– Что там? – недовольно спросил Нерва. Он молчал всю дорогу, его поражение в битве с Аквилой задело дановца, поэтому обсуждать бой он не хотел.

– Причина, – сказал Аслан. – Одного из Верховных убили.

– Кого? – удивленно спросил Бьерн.

– Сталь.

– Хорошая новость! – сказал Бьерн. – За такое стоит выпить, наконец-то Альянс начал действовать! Целых три Верховных за последние месяцы – кучно идем.

«Это точно. Неужели мы побеждаем? Каким бы сильным Хаос ни был, если он останется один – ему конец», – подумал Ливий.

Целых три Верховных, и два пали от рук самого Волка. Даже веря в себя, Ливий понимал – в одиночку ничего не сделать, поэтому новость о смерти Стали порадовала даже больше, чем убийство Аквилы.

– Кто убил? – глухо, будто из бочки буркнул Нерва.

– Сизый Лев.

Взгляд Аслана был устремлен куда-то вперед, будто пронизывая стену и направляясь к Району Ста Школ. Как только лучший ученик Школы Сизого Камня назвал имя, взгляды его друзей переменились.

«Сизый Лев? Он еще жив? Слышал о нем, как об известном мастере прошлого, потом ходили слухи, что Сизый Лев ушел в закрытую медитацию, не показываясь на людях. Но это было так давно… Выходит, не только жив, а еще и Верховных убивает», – подумал Ливий и посмотрел на Аслана.

– Что-то не так?

– Это не очень хорошая новость, – сказал мечник.

– Почему?

– Сизый Лев – его папаша, – хмыкнул Нерва. – И у него скверный характер.

Ливий вновь посмотрел на Аслана. Теперь все ждали слов мечника.

– Отца по-разному называли. После того, как ушел в уединение – Старый Лев. В годы славы – Золотой Лев. В школе называют Сизый Лев, потому что он брат главы школы – Сизого Камня. Отец, он… Человек совсем другой эпохи. Той эпохи, которой положил конец Сильнейший, понимаешь, Ливий? Отец ушел в уединение, потому что проиграл и потому что мир изменился. Если он вышел... Думаю, он решил, что от правил ничего не осталось, а Централ стал таким, как прежде.

О правилах Ливий знал. Их никогда никто не озвучивал, но они существовали. Школы стали договариваться, и войны крупных школ ушли в историю. Все это стало возможным благодаря Сильнейшему. Именно Фердинанд стал краеугольным камнем, на котором возвели новый порядок в Централе.

– Разве это проблема? Сейчас действительно война. Может, характер не очень, но он наш союзник, так ведь?

– Наш? – спросил Аслан с легкой улыбкой, поднимая голову. – Он сражается за Школу Сизого Камня. Для него не существует Альянса, не существует союза против Хаоса. Все, что он делает – приносит победу своей школе. А когда не останется «Единства» – он возьмется за другие школы. Все, кто не состоят в Школе Сизого Камня – соперники и враги. Так он мыслит.

– Теперь ясно. Вы сильно отличаетесь.

Чем-то это напоминало ситуацию с Воплощением Бога Войны, когда тот вырвался из-под контроля Альянса.

– Да. После того, как я проиграл сильнарцу на чемпионате Централа, отец отрекся от меня, – с грустью улыбнулся Аслан. – В нашей школе хватает недовольных политикой дяди. Найдутся те, кто пойдут за отцом.

«Все настолько серьезно».

– Это проблема будущего. Пока что у нас появился союзник – ну или по крайней мере враг нашего врага. Что будет потом – лучше решать потом, – пожал плечами Ливий.

– Верно говоришь, – кивнул Нерва.

По другой пластине пробежали следы яри. Аслану пока было не до сообщений, и крайней оказалась Михь, которая и приложила ладонь.

– Это вам, – сказала она Волку.

– Что там?

– От Сумеречных Торговцев. Место встречи. Вот координаты.

«Махус, значит».

Через час Ливий ушел, оставив задумчивого Аслана в своих мыслях. Волк сделал работу, и Стела с Шодэсом, чем бы они ни занимались, скорее всего смогли провернуть свое дело.

Координаты находились в Районе Благоденствия, далеко бежать не пришлось. Встречу назначили в дикой местности, где на ближайшие пятнадцать километров не было ничего интересного, кроме старой заброшенной шахты. Туда Ливий и пошел.

«Двое».

Два человека сидели в бревенчатом длинном доме, в котором раньше размещалось шахтное начальство. Толкнув висевшую на одной петле дверь, Ливий вошел внутрь и увидел Махуса и Бирэнну, распивающих чай.

– Ты как раз вовремя, – сказал друг. – Чайник закипел.

– Что за чай? – спросил Ливий, усаживаясь рядом.

– Травяной сбор. Что в лесу нашел, то и кинул, – улыбнулся Махус. – Надо было успокоить одну нервную девушку.

Бирэнна коротко кивнула.

– Я удивлена, что он не нервничает, – сказала она. – Ты убил Верховного. Сразился на равных с Хаосом!

– Это же Ливий, – совершенно расслабленно ответил Махус, делая глоток.

– Да и на равных – громко сказано, – добавил Волк. – Что случилось? Я собирался вернуться на Орлиный Пик.

Махус помотал головой.

– Все разошлись. Сначала Зверь, потом – Сталь. Вы тоже нашумели, ну и «Единство» взялось за дело всерьез. Работать на их территории сейчас невозможно, узнать, где важные цели – тоже. Нужно время, а до тех пор каждый будет заниматься своим делом, так что на Орлином Пике никого нет.

– А Ялум? Где она?

– Бирэнна знает. Кстати, мы встретились здесь из-за нее.

Волк посмотрел на девушку-алхимика.

– Что случилось?

– Ты убил Верховного, вот что случилось. И сразился с Хаосом.

– Двух Верховных.

Махус оторвался от кружки чая и посмотрел другу в глаза.

– Аквилу мне пришлось взять на себя, пусть в начале с ним дрался Нерва, так что запишу в свой список убитых Верховных, – пожал плечами Ливий.

– Надо просто подождать полгода, и ты всех перебьешь, да? – спросил Махус.

Ливий положил ладонь на плечо друга.

– Да успокойся ты. Аквила был куда слабее Зверя, это уж точно. Бирэнна, так что от меня нужно?

– «Искра» хочет встретиться с тобой. Это срочно.

Когда Волк бросил взгляд на Махуса, тот лишь пожал плечами. Друг ясно давал понять: в «Искре» не разбираюсь, делай, что знаешь.

– Хорошо. Пойдем. И по пути расскажи, где Ялум. Махус, проблем не будет?

– Мы в Районе Благоденствия, а не на территории «Единства», – широко улыбнулся друг.

Через пятнадцать минут Ливий и Бирэнна шли по небольшому городу в королевстве Вина. Одетые, как горожане, идущие не привлекали к себе внимания. В какой-то момент Ливий и Бирэнна свернулся в портняжную лавку, куда люди редко заходили вечером.

– Добро пожаловать, – сказала работница, открывая дверь за своей спиной.

«У Ялум дела в Районе Ста Школ, хочет повидаться со своим кланом», – объяснила Бирэнна по дороге. Такой ответ Ливия устроил.

Шагнув за дверь, Волк оказался в коридоре с закрытыми дверями. Бирэнна осталась снаружи – махнув рукой на прощание, она заперла выход.

«И вот я снова здесь. Поняли, что я куда сильнее, чем им казалось? Я им зачем-то нужен?», – думал Ливий. Длинный темный коридор с десятками дверей по сторонам ничуть не изменился. Как и в первый раз, одна из дверей была вызывающе открыта, выпуская в темноту коридора островок света.

«Та же самая. Если это комната Лавинии, значит, каждая из дверей имеет четкое положение, и за каждой – комната определенного человека», – подумал Волк. Когда он дошел до двери, то увидел в комнате знакомый «домик», разделенный на три части: спальню, рабочий кабинет и кухню. Никаких перегородок между комнатами не было.

За столом сидела красивая девушка с длинными волосами цвета золота. Стоило Ливию войти, как она слегка кивнула, здороваясь с ним.

– Приветствую, Лавиния, – улыбнулся Волк.

– Вот и вы, Ливий Сильнарский, – улыбнулась она в ответ.

На столе стояла миска с круассанами, а рядом дымился только что налитый кофе. Усевшись за массивный стол, Ливий тут же сделал глоток, дополнив его круассаном.

– Персик. Вкусно.

– Рада, что вам понравилось. Круассаны я пеку только для особых гостей, – улыбнулась Лавиния.

– Итак? – спросил Ливий, подтягивая миску поближе к себе.

В этот раз не он забрел непонятно куда, а «Искра» связалась с ним. «А если связалась, то и флаг ей в руки», – подумал Волк.

– Зверь был сильным Верховным, – сказала Лавиния.

– Не то, чтобы у меня большой опыт драк с Верховными, но да, очень сильный, – согласился Волк.

– После вы сразились с Хаосом – и выжили. А прямо перед вашим приходом я узнала, что вы, возможно, убили другого Верховного – Аквилу.

– Возможно?

Лавиния улыбнулась.

– Его смерть не подтверждена.

«Он что, мог выжить? Его невозможно было спасти в той ситуации. Может, тело унесли, и поэтому «Искра» не может однозначно подтвердить его смерть?», – подумал Ливий и спросил:

– И?

– Ха-ха-ха! Сама прямота! – рассмеялась Лавиния, прикрывая ладонью рот. – Вы превзошли мои ожидания, Ливий. Как вы думаете, почему про «Искру» разошлись слухи? Мы действуем очень давно, и только недавно Централ услышал о нас.

Волк задумался.

– Вы стали действовать активнее? Особенно в том, что касается вербовки новых членов?

– Да, это правда, – сказала Лавиния, слегка махнув рукой, чтобы кофейник долил горячего напитка Волку в чашку. – И причина этому – угроза. Мы тайно боремся с Хаосом. Не только с ним, но за всю историю «Искры» он стал главной угрозой для мира.

– Знаю, Хаос опасен, – кивнул Ливий, забирая из миски последний круассан.

– Он куда опаснее, чем вы можете представить, – сказала Лавиния. Даже сквозь ее легкую улыбку ощущалась серьезность, которую девушка вкладывала в свои слова.

– Угроза для мира, да?

Взгляды Ливия и Лавинии пересеклись. Все стало ясно.

– Зачем вам я?

– Потому что «Искра» готова поставить на вас. Мы вам поможем, а вы избавите мир от угрозы, – объяснила Лавиния. – Времени у нас мало, не больше двух лет. Вы бы смогли сразиться с Хаосом через два года?

Волк уставился на Лавинию, а потом громко рассмеялся.

– Ха-ха! Ух. Да ни в жизнь. Он – монстр, я за два года и близко не приближусь к нему, – махнул рукой Ливий, когда закончил смеяться. – Это просто невозможно, найдите другого человека. Ни техники, ни алхимия не способны это изменить. Единственное, что может мне помочь – это время. Но десять лет нельзя уместить в год.

Сделав глоток кофе, Лавиния продолжила молча смотреть на Волка.

– … Или можно?

– Вам повезло, Ливий. У нас как раз есть такой способ, - улыбнулась Лавиния. – Это будет непросто. Вам нужно будет сделать кое-что.

– Что?

– Соберите звенья Цепи Арьял. Их нужно так много, как только возможно.

«Звенья Цепи Арьял?».

Когда-то у Ливия их было двенадцать штук. Он тренировался с ними, повышая пределы тела. Увы, это время прошло, а звенья остались где-то под руинами Сильнара.

– Возможно, вы найдете свои в Школе Окровавленного Феникса, – мягко сказала Лавиния. – Их все равно будет мало, знайте.

«Верить или нет?».

Что задумали эти люди и чего они добивались, Ливий понимал лишь смутно. Манипуляции временем? Слабо верилось, но «Искра» была особенной организацией.

– Я поверю вам, – сказал Волк, вставая из-за стола.

– Благодарна за доверие. Вы хорошо понимаете, что я не скажу вам большего, – улыбнулась Лавиния, подпирая голову ладонью. – Вам в Район Ста Школ?

– Удобно вам… Да, спасибо.

Лавиния рассмеялась, и Ливий шагнул за дверь. В коридоре было по-прежнему темно, зато дверь, ведущая наружу, слегка приоткрылась.

«Все это слишком странно. Может, она – Бессмертная? Но зачем тогда ей все это делать? Уместить десять лет в год… Как это возможно?», – подумал Ливий. Достав из кармана звено Цепи Арьял, которое отдал Стелла, Волк несколько секунд смотрел на него.

«Сложно сказать, насколько она честна. Но если что-то плохое произойдет в ближайшие два года – у меня просто нет способа стать сильнее к этому моменту».

Ливий шагнул за дверь – и оказался в уже знакомом игорном доме.

– Господин…

– Что там?

Хаос отпрянул от стола с сотнями магических схем на нем. Сняв очки – артефакт для многослойного отображения схем перед глазами – глава «Единства» посмотрел на Йориса.

Йорис был идущим, причем слабым. Всего лишь Зарница – и с таким уровнем силы человек не смог бы не то, что прийти к Хаосу, но даже заговорить. Многих удивляло, что Йорис может это делать. Хаос назначил мужчину своим помощником – одним из многих подручных, выполняющих маленькие и полезные задачи. Несомненно, Йорис был самым слабым из них, и глава «Единства» назначил этого человека лишь по одной причине – чтобы развлечь себя.

Помощник прекрасно понимал, в каком положении находится. Одного только давления яри, выпущенного случайно, было бы достаточно, чтобы убить его. Все остальные помощники были сильнее: Хаосу служили минимум Поборники. Йориса могли бы сотни раз убить, и от расправы спасал только возможный гнев главы «Единства».

Йорис постоянно испытывал страх. Некогда красивые волосы давно стали лезть пучками, а руки постоянно пробирала мелкая дрожь. Йорису щедро платили, но он и подумать не мог о том, чтобы уволиться – не из-за денег, а из-за страха последствий.

– Ограбили южную сокровищницу, – сказал Йорис нерешительно.

Обычно глава реагировал спокойно, даже если Йорису казалось, что произошла катастрофа. Но это был не тот случай.

– Там был Поборник Хаоса, Эгидий, – медленно проговорил Хаос.

– Да, вы говорили, один из лучших…

– Именно, Йорис. И что же он?

В горле Йориса встал ком. Сглотнув, помощник смог сказать:

– Погиб.

Хаос кивнул.

– Ага. Значит, Эгидий умер, а сокровищницу разграбили. Что с сервизом?

До того, как прийти, Йорис успел узнать, какие вещи украли из сокровищницы. Одной из них был «сервиз», записанный именно так, без деталей, будто обычный набор для чаепития из заварника, трех чашек и трех блюдец.

– Украли, – прохрипел Йорис, хватаясь за горло.

– Вот оно что. Сервиз украли… Ах, прости меня, Йорис. Ты едва не умер. Мне стоит держать себя в руках.

Давление яри исчезло, и Йорис начал жадно дышать, будто ему дали всего пару секунд для этого.

– Я думал, что оставить эту вещь в обычной сокровищнице станет отличным решением. Кто позарится на обычный сервиз? Меня обошли, – широко улыбнулся Хаос. Из серванта в руку прыгнула бутылка вина, и глава «Единства» наполнил бокал на столе.

Когда он сделал глоток, раздражение ушло. Хаос бросил взгляд на Йориса и махнул рукой – помощник поспешил убраться.

– «Искра»? Бессмертные? Или новый соперник? Кто же ты такой? – задумчиво произнес глава «Единства».

Хаос не знал, что человек, напавший на сокровищницу, пришел не за сервизом – самым ценным, что там хранилось. Он пришел за другой вещью – почти бесполезной для кого-то, вроде главы «Единства» или Верховных. Ее и оставили в сокровищнице только потому, что эта вещь была ценной, как трофей, как символ превосходства над уничтоженной школой, но совершенно бесполезной, как артефакт.

– Это и есть тот самый меч? – спросил Шодэс.

– Да, – кивнул Стела. – «Утренний Туман».

В руках Саади держал рукоять меча в тридцать сантиметров длиной. Никакого клинка не было, одна лишь рукоять. Когда Шодэс увидел оружие в первый раз, то подумал, что его разобрали. Но Саади объяснил, что так и должно быть – у Утреннего Тумана нет клинка.

– Он того стоит?

– Однозначно. С ним я стану гораздо сильнее, – кивнул Саади. – Утренним Туманом можно пользоваться только с приемами нашей школы. Но даже глава не мог раскрыть всю его силу. Ее может получить только гений, который рождается в Школе Южной Звезды раз в столетие. То есть я.

Меч достался «Единству», как трофей. С трудом Саади смог выяснить, где его хранят – организация Хаоса отправила Утренний Туман в свою южную сокровищницу, где в основном хранили знаковые безделушки, флаги и поломанные артефакты, а не что-то действительно ценное. Даже среди полок, заставленных хламом, можно было отыскать полезные вещи – с собой Саади и его товарищи унесли не только Утренний Туман. Поступил так и Шодэс, вот только выбор наемника смутил Стелу.

– Шодэс, зачем ты взял этот сервиз? – спросил он.

Даже сервизом это было сложно назвать. Глиняный кувшин и глиняная чашка, причем форма не была идеальной, ведь лепили посуду без гончарного круга. Никакой краски, никакого узора. Такую посуду не купил бы себе даже бедняк, а Шодэс зачем-то прихватил «сервиз» с собой.

– Не знаю, – честно признался наемник. – Но я чувствую от этого сервиза какую-то силу.

Стела несколько секунд смотрел на посуду, пытаясь уловить хоть что-то. Если «сервиз» и правда излучал какую-то силу, то почувствовать ее мог только Шодэс.