Десять тысяч стилей. Книга четвертая

Пролог

Десять лучших учеников школы Сизого Камня показывали свои приемы для публики, которая собралась поглазеть на них. Здесь были и младшие ученики, и мастера, и даже люди, не имеющие отношения к миру боевых искусств – богачи, политики, министры некоторых стран.

Это была демонстрация товара.

Само собой, Сизый Камень не отдал бы лучших учеников кому-то. Но каждый из них мог принести школе большие деньги – все они в будущем должны были стать мастерами, а нанять мастера – удовольствие не из дешевых.

Мастера присматривали личных учеников, младшие находили кумиров, а люди из обычного мира – будущих партнеров. Ведь кто знает, кем станут эти выдающиеся гении? Может, среди них сейчас стоит следующий глава школы Сизого Камня?

Но это были мысли о будущем. Нынешний глава Школы Сизого Камня стоял на балконе, наблюдая за учениками. На вид ему можно было дать лет пятьдесят. Реального возраста этого человека не знал никто – его ровесники давно скончались.

Периодически глава поднимал бокал в торжественном жесте. Ему вторили богачи и политики, опрокидывая в себя вино. Но в бокале главы Школы Сизого Камня была обычная вода. В этом месте алкоголь находился под запретом, таков был устав школы.

– Как обстоят дела с программой усиления нашей обороны? – спросил глава.

– Позавчера мы выполнили все необходимые меры. Был набран дополнительный корпус учеников, а внешние задания были урезаны на треть. Кроме того, мы развернули три охранных заклинания алмазного уровня и пять – электрумового. Все три подчиненные школы были расширены в полтора раза. Еще мы смогли договориться о поставках оружия от лучших кузнецов Золотого треугольника, а это было непросто: не одни мы усиливаем оборону. Десятая часть артефактов из хранилища школы была выдана мастерам и выдающимся ученикам. В общем, мы готовы почти к любому нападению.

Рапортовал заместитель главы Школы Сизого Камня. Сам глава кивнул в ответ.

С тех пор, как силы «Единства» вторглись в Сильнар и убили Сильнейшего, мир боевых искусств окутала паника. Величайшие школы, которые раньше чувствовали себя в абсолютной и нерушимой безопасности, почувствовали нависающий топор палача над их шеями. Школа Сизого Камня – одна из древнейших на континенте. Ее защита лучше, чем у Сильнара, ведь создавалась столетиями, но глава все равно усилил оборону. Всегда нужно было быть готовым к непредвиденному.

– Вновь наступают темные века боевых искусств, – сказал глава.

– Да, – согласился заместитель.

Боевые искусства рождают мир, полный борьбы и сражений. В самые ожесточенные годы войны кипели в любой точке континента. Уничтожались сотни тысяч людей, разрушались города и целые королевства, чтобы на их руинах и трупах вновь продолжились сражения.

Все закончилось за каких-то пятьдесят лет. Сначала сильнейшие школы континента смогли создать на Централе – центральной части континента – устойчивую зону, в которой почти не начинались войны. А затем появился Сильнейший. Всесокрушающая сила этого человека поразила всех, но Сильнейший не стал создавать огромную империю, способную захватить континент – вместо этого он создал школу. Войны начали стихать. Сильнейший стал стержнем этого мира, фигурой, которая стала символом условного спокойствия на континенте. Да, войны шли, государства уничтожались, а школы боевых искусств стирались с лица земли, но теперь все было иначе. Сильнейший был противовесом. Его присоединения к одной из сторон возможного конфликта боялись все.

Несколько десятилетий спокойного развития – то, что получил континент благодаря этому невероятному человеку. Но все закончилось с внезапным нападением «Единства». Сильнейший пал – теперь другого человека можно было называть «Сильнейшим». И этот человек совсем не собирался продолжать мирные времена.

Однако больше всего мастеров всего мира напрягало внезапное исчезновение «Единства». Сильнар охотился на них и находил отдельных врагов, но не смог выцепить никого из верхушки. «Единство» залегло на дно.

Глава 1. Чемпионат Синего Берега

На центральной части континента боевое искусство Риз было очень известным. Его доступность и распространенность подкупала обычных людей, в любом крупном городе была хотя бы одна школа Риз. Конечно, не все могли позволить себе учиться этому боевому искусству – бедняки, например, предпочитали кулачный бой или что-то настолько же простое, но одновременно эффективное.

Риз – дорога для зажиточных граждан. Дети ремесленников, состоятельных крестьян, военных, регулярных моряков – они поступали в одну из школ Риз, чтобы узнать это боевое искусство. Причин обычно было несколько. И самозащита, и оздоровление, и учение о гармоничности – обычному человеку есть что почерпнуть в школе Риз.

Дети военных часто задумывались пойти по стопам своих родителей, и боевое искусство Риз было для них очень важным. В первую очередь, это развитие тела, во вторую – возможность справиться с кем-то без оружия. Человек, который изучал боевое искусство, и человек, который не изучал его – разные люди. Даже если первый возьмет в руки оружие, хоть и учился всю жить сражаться в рукопашную – у него будет преимущество. Он знает, когда нужно отступить, когда – ударить. Все это можно описать двумя словами – боевой опыт.

Чемпионат по Риз проводили в городе Синий берег. Именно сюда много лет назад торговцы с восточной части континента привезли это боевое искусство. Именно здесь была основана первая школа Риз в Централе. И именно отсюда восточное боевое искусство разошелся по всему континенту.

В этот день как раз проходил чемпион в Синем береге.

Собралось много людей. Одно из самых популярных боевых искусств на континенте – желающих посмотреть собралось достаточно.

Участников были сотни. Большинство последователей Риз расположились в рядах зрителей – обычные члены могли только наблюдать. На арену выходили только лучшие, те, которые могли представлять свои школы. А школ на континенте было немало.

Чемпионат Синего берега – это возможность. Ученики Риз пытались показать все, на что они способны, ведь за ними наблюдали мастера различных школ боевых искусств. Если тебя заметят, если признают упорство и талант, то ты можешь попасть в совсем другой мир. Пусть Риз и был боевым искусством, но предназначался для обычных людей.

– Вот на этого, золотую!

– Десять серебряных на бойца слева!

Как и на любом другом чемпионате, здесь делали ставки. Прекрасное развлечение, которое помогало одним получить удовольствие и кураж, а другим – заработать.

Бои шли с утра до вечера, ведь бойцов было немало. Главная площадь города превращалась в настоящую арену, поделенную на десять секторов. В каждом проходил бой. Важные поединки были в самом центре, не такие важные – в других секторах. Когда претендент только приходил на чемпионат, ему нужно было выиграть не один бой, чтобы попасть в центр.

– Здравствуйте, здесь регистрация для участия?

– Верно, парень. Ты же знаешь, что в чемпионате может участвовать только мастер, который выпустился из школы Риз?

– Знаю.

– Хорошо. Какая школа?

– Мастаград.

– Так, понятно. Подтверждающий документ?

– Нет.

Регистратор посмотрел на парня перед собой. Подобное происходило не раз и не два за чемпионат, чаще всего это были ученики Риз, которые не достигли уровня мастера, но все равно пытались попасть в спарринг. Просто для того, чтобы выделиться.

– Хорошо. В Мастаграде школа Риз-то. Покажи шестнадцать классических ризов, – сказал регистратор.

Парень выполнил все идеально. Шестнадцать связок из Риз-то – быстро и без единой ошибки. Регистратору оставалось только утвердительно кивнуть головой: парень перед ним был мастером.

– Твой номер – 307. Проходи к арене и следи за номерами, которые объявляют.

– Понял.

– Сумку свою можешь оставить здесь, в ячейке. За сохранность можешь не переживать. И если носишь доспехи, их нужно снять. Как и утяжелители, – сказал регистратор.

Качественные утяжелители ничем не отличаются от доспехов. Есть соревнования, на которых они разрешены, но не в искусстве Риз. Парень кивнул регистратору и положил сумку в ячейку. Вслед за ней туда легли утяжелители, сделанные из какого-то белого материала. Это были не только пластинчатые браслеты на руки и ноги, но и накладки на тело. Регистратор только хмыкнул, но его глаза округлились, когда утяжелители оказались в ячейке. Она была сделана из прочного металла, чтобы никто извне не мог попытаться украсть содержимое. И регистратор заметил, как прямо у него на глазах металлическое дно ячейки прогнулось под весом утяжелителей.

Для глав школ Риз этот чемпионат невероятно важен. Риз – боевое искусство, которое нельзя назвать однородным. Несколько столетий назад это учение разделилось на две ветви, потом эти ветви продолжили делиться. В итоге существовало несколько признанных направлений Риз – бойцы из каждого сражались на чемпионате Синего Берега за право называться лучшими в этом боевом искусстве.

Первого противника парню пришлось дожидаться пятнадцать минут. Его не волновали соперники, ведь пришел он совсем не ради поединков. Все, что ему хотелось делать – смотреть, как дерутся другие, чтобы впитывать в себя информацию, словно губка. Ведь его памяти могли позавидовать многие мастера.

После традиционного поклона начался бой. Противник использовал Риз-то – классический стиль. В нем ничего не менялось уже несколько столетий, Риз-то полностью копировал все шестнадцать ризов из древнего искусства Риз. Традиционное направление, которым владели оба спарринг-партнера.

Вот только бой не продлился долго. Да, противник владел теми же шестнадцатью ризами, но его скорость реакции не могла сравниться с оппонентом. Через двадцать секунд поединок был завершен.

Слабые мастера отсеивались, чтобы уступить место под солнцем сильным. Даже бойцы одного стиля находились на разном уровне. Влияла не только сила, скорость и выносливость каждого мастера – тут был важен и опыт, и мастерство.

Второй противник владел стилем Риз-дем. Несколько столетий назад этот стиль отпочковался от Риз-то – один из мастеров не хотел мириться с тем, что боевое искусство Риз совсем не меняется. Он привнес много изменений в классический стиль, изменив часть стоек и добавив восемь новых ризов. Общее число их стало достигать двадцати четырех.

Но Риз-дем не помог победить второму спарринг-партнеру. Парень использовал против него Риз-то, бой закончился через минуту. Не то, чтобы нужно было потратить столько времени на победу, просто парень хотел изучить Риз-дем на практике.

Он отлично запомнил приемы из этого стиля, но не использовал их в бою. В этом просто не было необходимости, хватало и Риз-то. Следующий противник тоже владел Риз-дем, после него был спарринг-партнер школы Риз-то. А вот пятый соперник показал новый стиль.

Риз-ват. Если «то» означало первый, «дем» – второй, то «ват» – третий. Просто и незатейливо, но каждый воспринимал эти «окончания» по-своему.

Последователи Риз-то гордились своим названием. Первый – значит, родоначальник остальных стилей Риз.

Другие направления относились к «окончаниям» иначе. Для них цифра – это как следующий виток, следующая веха в развитии. То есть, Риз-дем или Риз-второй – это как бы новый этап на пути развития боевого искусства Риз.

Риз-ват был третьим. Этот стиль откололся от стиля Риз-то, как и Риз-дем. С последним, кстати, у них было нечто общее – увеличенное число ризов, тоже двадцать четыре. Конечно, в Риз-ват и Риз-дем они отличались. А еще в Риз-ват были «восемь основ». По сути, это просто восемь обычных приемов, не объединенных в ризы: четыре блока руками, две верхние атаки кулаками и две нижние – ногами. Просто, а самое главное – эффективно. Восемь основ легко вписывались в любой риз, то есть, ты мог в любой момент боя изменить классическую стойку, чтобы поставить быстрый и неожиданный блок или нанести стремительную атаку.

Если с Риз-дем многие традиционалисты еще мирились, то Риз-ват вызывал у них чистый гнев. Дело в том, что стиль таким образом шел против самих устоев Риз, ведь это боевое искусство всегда опиралось на ризы. Их ученики заучивали до автоматизма, чтобы применять в нужный момент боя. В Риз-дем ввели приемы, не объединенные в ризы. В результате «автоматический» бой переставал действовать – бойцу Риз-дем приходилось чаще думать на поле боя. И традиционалисты считали это огромным минусом.

Противник проиграл примерно через минуту. Парень вновь изучал его стиль на практике, а потом, когда понял, что увидел все полезное – просто победил соперника ударом в корпус из одного риза. Спарринг-партнер просто вылетел за пределы круга, он не смог сдержать мощь удара.

На арене оставалось все меньше учеников. Сразиться можно было всего два раза – при проигрыше ты перемещался в сектор ближе к краю. Парень только побеждал, поэтому добрался почти до центра. И здесь начали попадаться интересные соперники.

– Ты хорошо сражаешься, вижу, что ты уважаешь традиции, как и я. Но твоя сила – не ровня моей.

Огромный мастер Риз-то. Традиционалист, который компенсировал ограниченность стиля мощью своего тела. Впрочем, парень победил его достаточно быстро – этот противник не мог дать ему никакой полезной информации.

Щуплый мастер Риз-дем. В отличие от гиганта с прошлой схватки, этот был худым. Причем настолько, что, казалось, достаточно будет сделать один слабый удар, чтобы он вылетел из круга для спарринга как стрела.

Но все оказалось не так. Щуплый мастер был не только быстрым, что было ожидаемо, а еще и сильным. Он пользовался преимуществами своего стиля, принимая атаки на плавные блоки. Даже если мощь удара была избыточной, мастер Риз-дем умудрялся отвести атаку в сторону.

Было и еще кое-что, от чего брови парня удивленно поднялись.

Мастер Риз-дем использовал ярь. Совсем немного, но это здорово помогало ему. С таким телосложением сложно противостоять сильным соперникам, но мастер хорошо справлялся…до этого боя. Парню не пришлось использовать ярь – силы тела было достаточно, чтобы выбросить из круга для спарринга и этого противника.

Новый соперник использовал стиль, с которым парень сегодня еще не сталкивался. Риз-дем-су.

«Второй» и «третий» стиль произошли от Риз-то – первого и базового. Риз-дем-су пошел иным путем – свою основу он взял в Риз-дем, чтобы преобразиться в нечто совершенно новое.

Риз-дем-су – самый сложный стиль Риз. И самый редкий. Сорок ризов, в которые входят не только блоки и удары, но и захваты, броски, и даже особые болевые приемы. Но и это не было всем.

В Риз-дем-су также обучались владению восточным оружием – посохом и катаной. Стиль даже включал в себя пару особых приемов для драки верхом – казалось, создатель Риз-дем-су хотел запихнуть в свое детище вообще все, что только можно.

Обучаться такому стилю обычному человеку необычайно сложно. Заучить до автоматизма шестнадцать ризов – непростая задача, которая требует примерно десяти-пятнадцати лет. Заучить двадцать четыре риза – еще сложнее. Но сорок ризов – это что-то из ряда вон.

Зато тот, кто справлялся со своей задачей, был на голову выше своих соперников. Мастер Риз-дем-су доказывал это, достигая победы в каждом поединке.

– С тобой будет легко. Риз-то слишком предсказуем, – сказал он с уверенностью.

Через три минуты мастер Риз-дем-су проиграл. Бой затянулся по одной причине – парень хотел увидеть все ризы этого стиля. А еще его мнение об этом мастере было даже ниже, чем о прошлых. Силен тот, кто хорошо владеет хотя бы парой приемов, а не тот, кто средне владеет десятком. Может, глава какой-нибудь школы Риз-дем-су мог показать потрясающие результаты, но этот мастер был для парня откровенно слабым.

И вот он оказался в центре арены. Теперь парень считался одним из претендентов на победу – оставалось всего три боя для победы в чемпионате.

В круг вошел мужчина средних лет, волосы которого были напрочь седыми. Парень видел его бои, поэтому знал, что за стиль использует этот противник. А стиль был необычным.

Риз-хван. Никто не знал, с какого именно стиля развился Риз-хван – казалось, он просто появился в один день. Мастер, который его создал, отлично владел остальными стилями Риз. А еще ему не нравился ни один. Так возник Риз-хван, в котором «хван» значило «новый».

Этот стиль еще называли «хитрый Риз». Причина была простой: все ризы ломали линию атаки противника. Бойцы других стилей придерживались жестких стоек, в то время как бойцы Риз-хван уходили в сторону, создавая врагу много неудобств.

Разумеется, эта техника боя очень эффективна против остальных стилей Риз.

Начался бой. Как только парень вставал в один из ризов, противник плавно смещался в сторону. Приходилось поворачиваться и менять риз, а противник вновь смещался. Идти по кругу, чередуя ризы – основа Риз-хван.

На удивление стиль не был сложным. Трудно было приучить себя к такой манере боя, а ризов было всего шестнадцать. Но перед парнем был настоящий мастер этого стиля – в его движениях не было ни малейшей ошибки, когда противник отступал, это было плавно и быстро. Когда противник бил – это было мощно и стремительно.

Впрочем, для парня скорость этого мастера не была большой. Через две минуты он победил противника, правда, тот смог получить одно очко.

– Ты сильный, мне до тебя далеко. Рад, что получил хотя бы одно очко, – сказал мастер Риз-хван с улыбкой.

Парень кивнул из вежливости. Этот мастер даже не смог бы задеть его, если бы он использовал что-то, кроме Риз-то.

– Полуфинал!

Бои для парня пронеслись быстро. Своими глазами он увидел четыре новых стиля и, разумеется, запомнил каждое движение. Но был еще один стиль. Парень не знал названия, он просто видел девушку, которая использовала его. И сейчас она шла в круг для спарринга.

– Привет. Ливий, да? – спросила девушка, когда они встали друг напротив друга.

– Удивлен, что помнишь. Вита, если не ошибаюсь, – сказал Ливий и улыбнулся. Память редко подводила его.

– Тебя тяжело было забыть. Ты перевернул всю школу Риз-то в Мастаграде с ног на голову. Я долго думала о том, что ты показал тогда, и поняла, что этот стиль слишком ограничен. Тогда я отправилась в путешествие, чтобы создать новый стиль, такой, который подойдет мне, – сказала девушка.

Ливий ее знал. Когда он пришел в школу Риз-то в Мастаграде, Вита была сильнейшим учеником. Сражаться с ней тогда, используя только Риз-то, было очень сложно. Девушку пришлось брать измором, Ливий едва не проиграл. А перед самым уходом она попросила продемонстрировать настоящий бой. Обычная обманка и простой удар из капты сокрушили восточный стиль.

«Это хорошо, что ты не осталась там и решила двигаться вперед», – подумал парень, а вслух спросил:

– Как стиль называется?

– Ризар, – ответила Вита.

– Хо?

Подобное название шло вразрез с канонами этого боевого искусства. Ливия не могла не удивить такая наглость.

– Ну, я решила, что нужно начинать все сначала. Я пять лет путешествовала из школы в школу, причем заходила не только туда, где изучали Риз разных направлений, но и в школы других боевых искусств. И сейчас я покажу тебе, чего достигла!

Вита встала в стойку, которой не было ни в одном стиле Риз. «Интересно. Буду сдерживать силу», – подумал Ливий.

Девушка ударила ногой, целясь в район головы. Дальняя атака, от которой Ливий защитился одним из ризов. Из него же он сам нанес удар ногой.

Казалось, Вита только этого и ждала. Она легко приняла удар на мягкий блок, сделала шаг вперед, меняя риз, а потом схватила Ливия за одежду одной рукой. Отступить парень не успевал, секунда – и девушка бросает его на землю.

– Одно очко! – сказал человек, который следил за поединком.

Ливий знал этот бросок. Само собой, его не было ни в каком из стилей Риз, но он прекрасно подходил этому типу боя. Вот только традиционалисты отказывались использовать броски, а другие стили Риз упустили этот прекрасный прием.

– Я еще не закончила!

До этого парень наблюдал за поединками Виты. Можно сказать, он запомнил все ризы девушки, но когда дело дошло до драки, то понял, что все куда сложнее. Обычный человек не смог бы реагировать на атаки Виты – у нее были не ризы, а какие-то…полуризы. Она делала движение, из которого могла использовать два, три, четыре разных риза. Ее стиль был потрясающе гармоничным, причем он взял от других самое лучшее. Например, Вита часто смещалась в сторону, как это было принято в Риз-хван.

«Она создала такой хороший стиль за такой короткий промежуток времени», – подумал Ливий. Он был поражен этим. Мастера часто тратят многие десятилетия, чтобы улучшить в своем стиле какой-нибудь элемент, а эта девушка смогла создать такое удивительное и гармоничное боевое искусство не больше, чем за десять лет.

– Два очка!

Прямой удар кулака пришелся Ливию в грудь. Парень даже не почувствовал боли: его тело было на совсем ином уровне, чем у людей на этом чемпионате.

– Сдаюсь, – сказал он.

Вита удивленно посмотрела на него.

– Не пойми меня неправильно. Если я буду использовать свое тело в полную силу, то никто здесь не сможет победить меня. Но если говорить о стиле, то тут ты на другом уровне. Твой Ризар – явно лучшее, что видел этот чемпионат за многие столетия. Ты достойна этой победы, – сказал Ливий.

Девушка не стала его отговаривать. Она еще тогда, в Мастаграде, догадалась, что Ливий – ученик Сильнара. Прошло много лет с тех пор, и этот загадочный парень, который был ее ровесником, сейчас выглядел лет на несколько лет моложе.

– А ярь продолжай развивать, – сказал Ливий и подмигнул ей.

Вита только улыбнулась. В последний удар она вложила ярь, но Ливий даже не поморщился от ее атаки. Разница в силе была огромной.

Наступило время финального боя. Ливий решил уйти: оставаться не было смысла. Он увидел здесь все, что мог. Противником Виты был мастер стиля Риз-дем – он просто был в нем очень хорош, Ливий наблюдал за ним раньше. И этот мастер не годился в соперники девушке, стиль Виты был по-настоящему хорошим. А еще на нее явно положили глаз. Мастера различных школ и сект внимательно смотрели на Виту, а вербовщики уже стояли прямо возле арены.

Пересеклись они и с Ливием, который уже почти покинул Синий Берег.

– Молодой человек! Наша школа боевых искусств Грозовой Тигр готова принять вас в наши ряды, – сказал какой-то мужчина. Он выглядел лет на сорок, лицо было скуластым, а над верхней губой красовались тонкие усики. Мужчине было не очень приятно говорить с Ливием, это было очевидно. Видимо, даже полуфиналист чемпионата Синего Берега был для него всего лишь возможным рекрутом.

– А у вас выдают женщину? Ну, знаете, легкого поведения, – сказал Ливий.

– Что? – оторопел мужчина и выпучил глаза.

– Не могу расслабиться без хорошей женщины, напряжение после тренировок бывает очень сильным. Насколько я знаю, каждая уважающая себя школа боевых искусств выдает каждому члену по одной, а то и по три девушки. А у мастеров школы – целый гарем из сотни красоток. Так сказать, на любой вкус, даже мулатки…

– Да что ты себе позволяешь! – прокричал мужчина. Пока Ливий говорил, было забавно наблюдать за реакцией мастера Грозового Тигра. Оторопь сменялась раздражением, а за ним приходил чистый гнев. Лицо мужчины было красным, как помидор, а его усики, казалось, встали дыбом.

– Нет? Ну, нет так нет, – сказал Ливий и пошел спокойно дальше.

Пусть мужчина и закипал от гнева, он не бросил Ливию вызов. Хотя вполне себе мог. Просто вокруг были сотни, если не тысячи учеников Риз, делать что-то подобное мастеру одной из школ боевых искусств – себя не уважать. Слишком сильный удар по репутации.

– Мастер, не хотите ли вступить в нашу школу Пятого Барьера? – спросил еще один мужчина. Этот выглядел на все пятьдесят пять. Голову местами тронула седина, да и волос было не очень-то много. Мужчина был низкого роста, к тому же, он обладал впечатляющим пузом. Выглядел этот человек добродушно, но Ливий знал: по силе мастер Пятого Барьера не уступал мастеру с забавными усиками.

– Нет, спасибо, – ответил Ливий и коротко поклонился.

Этот пузатый мужчина назвал его мастером. Даже если их мастерство находилось на разном уровне, он все равно проявил к Ливию уважение. А вот мастер со смешными усиками – нет. Он назвал Ливия просто «молодым человеком», подчеркивая, что парень перед ним и выеденного яйца не стоит.

Еще нескольким вербовщикам Ливий тоже отказал. Они обращались вежливо: видимо, школа Грозового Тигра и школа Пятого Барьера – одни из лучших на этом чемпионате среди наблюдателей. Школы поменьше уступили возможность «старичкам» вербовать первыми, а сами разбирали уже «остатки».

Когда Ливий отошел от Синего Берега на пару километров, то услышал громкие крики ликования. Чемпионат был завершен. И Ливий прекрасно знал, кто победил в нем.

Глава 2. На излете

– Хороший лук – это целое искусство. Вот этот, ясеневый, отдам за три серебряных. Этот, композитный – за десять. Сложно делать. И спрос огромный.

Лук мог изготовить плотник. Но хороший лук мог создать только мастер-специалист. Как раз к такому человек Ливий и пришел. В широкой мастерской десять подмастерьев строгали и распаривали дерево над горячей водой, готовя заготовки для будущих луков. Ливий разговаривал с владельцем мастерской, который сам торговал своими изделиями.

– Возьму ясеневый.

– Есть колчаны, гориты. Нужны?

– Нет.

– Стрелы? Сколько тебе стрел? И каких? – спросил владелец мастерской, выкладывая на прилавок около десятка разных стрел. Их отличало дерево, оперение, наконечники – во всем этом разнообразии мог разобраться только опытный лучник.

– С хорошей дальностью и убойностью, – сказал Ливий.

– Вот как. Тогда такие подойдут. Так сколько тебе надо? – спросил вновь владелец.

– Одну.

Удивление проступило на ранее невозмутимом лице мужчины. Но он не стал задавать лишних вопросов и выдал Ливию то, что тот попросил. Один лук и одну стрелу.

Дорога через лес порядком заросла. Ливий шел вперед и крутил в руке стрелу – ее наконечник был трехгранным, а оперение – длинным. Примерную дальность полета можно было представить.

В какой-то момент Ливий свернул с лесной дороги и пошел по обычным зарослям. Через пятнадцать минут он остановился. Дальше пока не было смысла идти, вместо этого Ливий взобрался на дерево, чтобы лечь там спать.

Как только наступила полночь, он открыл глаза: биологические часы работали на «ура». Спрыгнув с дерева, Ливий направился дальше, пока не наткнулся на небольшую поляну перед широким оврагом.

Впереди был дом. Большой, капитальный – в нем жил богатый человек. А еще этот особняк располагался на окраине леса, бывшие политики и важные дельцы любили оседать в таких местах.

Ливий просто сел на землю, подогнув ноги. Ярь потекла в организм, он тут же начал заниматься трехступенчатым дыханием. Не стоило зря терять время, когда можно было развивать себя.

Нужно было немного подождать. Ливий спокойно дышал, смотря вперед. Не только зрение – слух парня тоже был на высоте. Где-то в отдалении Ливий услышал мужской гогот.

– Пора.

Звуки приближались, кто-то шел по дому, распевая какую-то вульгарную песню. Ливий спокойно снял с плеча лук и положил стрелу на тетиву.

«Певец» был все ближе. Ливий натянул тетиву. Прошли три секунды, окно на втором этаже распахнулось – неизвестный мужчина пришел подышать свежим воздухом.

Ярь окутала стрелу, а потом Ливий отпустил тетиву. Голова мужчина лопнула, как переспевший арбуз, а вместе с ней – балка в глубине дома. От такого удара поместье заскрипело, и крыша осела, похоронив тело владельца под грудой черепицы.

А Ливий спокойно пошел восвояси.

– Перестарался, – сказал он. Балка не входила в его планы – Ливий потратил слишком много яри на этот выстрел.

– Дом просто был старым, чего я оправдываюсь? Да и строили какие-то косорукие. Чтобы в нормальном доме от одной балки крыша просела? Бред какой-то. Нельзя на таком экономить, нельзя, – бормотал Ливий, продираясь через кусты. Если бы кто-то и отправился за ним в погоню, найти человека посреди леса в паре сотен метров от особняка – дело нелегкое. А с каждой минутой Ливий уходил все дальше.

Убитый человек был целью задания. Ливий несколько дней изучал поведение мужчины, искал нужную информацию. Сегодня сошлись все звезды: к владельцу поместья приехали женщины легкого поведения и старые друзья. Правда, все они уже успели разъехаться, но это не помешало мужчине продолжить пьянку в гордом одиночестве. Ну, или с кем-то из своей обслуги – это уже было не суть важно.

Главное, что смог узнать Ливий – это то, что мужчина любит пить на верхнем этаже. А еще частенько ходит к тому самому окну, чтобы подышать свежим воздухом ночного леса.

Эта привычка стоила ему жизни.

Владелец поместья был богатым. Свое состояние он сколотил не самым честным путем – торговлю рабами вряд ли назовешь законной. Охраны у него было достаточно, да и обычный лучник ни за что не смог бы застрелить его с такой дистанции.

Вот только сила Ливия была огромной, к тому же, он использовал ярь. Дальность стрельбы по сравнению с выстрелом обычного лучника возросла втрое – этого было достаточно.

Пусть Ливия и тяжело было найти в этом лесу, нельзя было останавливаться. Охрана еще даже не знала, жив владелец поместья или нет, но уже вовсю шерстила окрестности.

– Профессионализм, что тут скажешь.

Однако этого было недостаточно. Ливий уверенно шел вперед, а остановился только тогда, когда солнечные лучи стали пробиваться сквозь сосны. Наступило утро.

Убийство работорговца Виллама – задание ранга «Г». И Ливий не сказал бы, что это оказалось так уж сложно. Пришлось потратить несколько дней на разведку, да и только. Впрочем, так всегда было с заданиями – ранг один, а сложность разная.

А еще добираться до этого места пришлось долго. Пока Ливий шел сюда, то узнал о чемпионате в Синем Береге, вот и заглянул на огонек, чтобы потом отправиться делать свою работу.

Смерть Сильнейшего…Казалось, весь мир перевернулся, когда это произошло. Сильнар, великая школа боевых искусств, лежала в руинах. Сотни учеников погибли, многие мастера были убиты. Но это было не самое страшное.

Предательство. Два мастера, которые были главами Школ, предали Сильнар. А были и мастера уровнем пониже. Все они выступили против своих прошлых товарищей, поддерживая атаку «Единства».

Скрыть такое было невозможно. Информация быстро разошлась по континенту, статус Сильнара рухнул. Репутация оказалась запятнана так сильно, что многие ученики стали покидать школу. Их родители решили, что больше в Сильнаре делать нечего – есть более перспективные места. И более безопасные.

Одна Школа Сильнара была уничтожена полностью – Школа Трех Замков. Гайх, ее глава, оказался предателем. Собственными руками он убил всех учеников этой Школы, пожалев лишь единицы, которых решил использовать после. Этим Гайх нанес Сильнару огромный урон. Еще больший урон получила репутация школы.

Лидер Сильнара оказался убит, а вся структура школы пребывала в хаосе. Ситуацию смог изменить Синий Флаг – заместитель Сильнейшего приступил к наведению порядка сразу после возвращения. Разумеется, он не мог заменить убитого лидера, но Синий Флаг долго занимался управлением Сильнара, поэтому быстро взял все под контроль. Возвращающиеся мастера организовывались в отряды, которые посылались преследовать силы «Единства». Все видели, что лидер этой организации был серьезно ранен. «Единство» было достаточно сильным, чтобы напасть на Сильнар внезапно, но их мощи было недостаточно, чтобы противостоять всем силам школы боевых искусств Сильнейшего.

Впрочем, сильнарцы не достигли особых успехов. «Единство» будто бы растворилось. Удалось убить около десятка мастеров и несколько сотен бойцов рангом пониже, но на этом все. Часть даже привезли в Сильнар для допроса – у пользователей яри всегда хватало средств для того, чтобы развязать язык. Но это не помогло – все захваченные члены «Единства» не знали никакой важной информации. Сильнар выведывал расположение какой-нибудь незначительной базы, нападал на нее, брал пленных, допрашивал их и вновь узнавал о каком-то объекте «Единства»…В общем, особого прогресса достичь не получалось, главная база врагов была непонятно где, как и их лидер.

Другие школы боевых искусств тоже напряглись. Повсюду начала усиливаться оборона, а заказы извне стали сокращаться. В такие тяжелые времена школы боевых искусств не хотели слать своих мастеров и учеников куда-то на выполнение заданий.

А вот у Сильнара была совсем другая ситуация. Репутация школы сильно пострадала, это надо было исправлять. Синий Флаг решил, что нужно показать устойчивость Сильнара, даже несмотря на все повреждения и потери. Поэтому школа не сократила прием заданий, как это сделали другие.

Но учеников банально стало меньше. Мастеров тоже, к тому же, часть их охотилась на членов «Единства». Поэтому пришлось увеличивать нагрузку на тех, кого можно было отправлять за пределы Сильнара.

И ученики Школы Дракона попадали в эту категорию.

Синий Флаг пересмотрел некоторые правила. Теперь можно было брать больше заданий ранга ниже, что было только на руку Ливию. Отправляясь в путь, он выбрал одну миссию ранга «Г», три ранга «Д» и целых десять – ранга «Е». И задания Ливий выполнял в одиночку – это было еще одно из изменений. На усмотрение Школы Дракона ученику могли разрешить брать сколько угодно заданий, пока он не завалит хотя бы одно. Тогда ученик лишался этого права.

Путешествие обратно должно было занять целый месяц. По дороге Ливий выполнил еще несколько заданий ранга «Е» – ему их не хватало для полного комплекта.

– Осталось одно ранга «Д», да?

Информацию по этому заданию Ливий собирал не первый день. Еще с момента выхода из Сильнара он пытался искать какие-то зацепки, которые могут ему помочь. Дело было громким, цель – легкой, но вот найти этого человека было непросто.

Пошел дождь. Ливий торопливо заозирался по сторонам и заметил на пригорке небольшой дом. Дверь его раскачивалась на ветру: здесь явно никто не жил. Ливий решил переждать непогоду там.

– Фух, – сказал он. По плащу стекали капли, еще бы чуть-чуть – и ливень не оставил бы на парне ни единого сухого места.

Примерно через пять минут в дом вошел еще один человек. Это не удивляло, ведь совсем рядом проходила широкая торговая дорога. Путники часто бывали в этих местах, а старый дом на пригорке был настоящим спасением во время ненастья.

– Ну и погода, – сказал человек. Он не смог избежать ливня и весь промок.

– Это да, – ответил ему Ливий. Времени зря парень не терял: он успел разжечь печь и сейчас грелся возле нее.

– Давно таких сильных дождей не было. Хорошо, что этот дом попался по дороге, заболеть под таким ливнем – два хлопка. Не расскажешь, куда идешь, путник? – спросил человек.

– Несу письма в город Мастаград, – ответил Ливий. Даже не пришлось врать: в сумке за спиной была кипа писем с доказательствами выполнения заданий ранга «Е».

– Далеко тебе. А я в Синий Берег, в другую сторону, – сказал человек. – В последнее время мало людей на этой дороге.

– Да? Почему?

– Везде сейчас неспокойно. А некоторые торговцы даже не зайдут в такой дом, решившись остаться под дождем. Слышал о Вурре?

– Вурре?

– Вурр Красный рот. Убийца, который нападает на путников. Говорят, он вырывает по зубу у каждой своей жертвы.

– Ого, звучит опасно. Интересно, сколько зубов он уже собрал?

– Семьдесят три, – сказал человек и широко улыбнулся. Из-под одежды он достал кинжал и молниеносным движением вонзил в шею парня перед ним.

По крайней мере, убийца собирался так сделать. Лезвие кинжала просто сломалось о кожу Ливия.

– Тебя непросто было найти, Вурр Красный рот. Но я понял твою логику и знал, что ты воспользуешься этим домом. Ждал кого-то, зная, что пойдет дождь? Хитро, – сказал Ливий.

Вурр развернулся и бросился бежать. Через секунду он осел на землю – его голова смотрела назад. Ливий все так же сидел у огня печи: свернуть шею убийцы было делом пары мгновений, тот даже не успел понять, что произошло.

– Надо же, ярь, – сказал парень. Он потер свою шею: Вурр даже не поцарапал ее, но место удара немного болело.

Теперь Ливий мог отправляться в школу с чистой совестью, ведь задание ранга «Д» было выполнено.

Битва за Сильнар, как некоторые ее окрестили, дала Ливию огромную почву для размышлений. Он понял, что еще очень слаб – Версутур мог убить его в самом начале, если бы сражался в полную силу. Но этот ученик «Единства» испытывал свое снаряжение, что дало Ливию время на адаптацию.

Впрочем, весь бой смерть витала над парнем. В конце он почти погиб: если бы не Воля, которая задействовала Венеру, Ливий был бы мертв.

С тех пор Воля не реагировала. Ливий чувствовал ее в своем теле, но эта упрямая сила отказывалась внимать парню. Оставалось только сосредоточиться на всем остальном.

В бою с Версутуром Ливий оказался не таким быстрым, как он о себе думал. И не таким сильным. А еще Ливий практически не обладал специальными техниками, особенно завязанными на передвижении. Это давало Версутуру огромное преимущество, которое Ливий смог оспорить только с большим трудом.

Через несколько дней после битвы обнаружился интересный момент. Ливий, проснувшись после периода восстановления, понял, что достиг Тела Драконида. Его еще надо было развивать, но сам факт поразил парня. Возможно, в бою с Версутуром Тело Драконида тоже успело сформироваться, что тоже повлияло на ход сражения. Ливий этого не знал. Он и так балансировал между жизнью и смертью, сдерживая силой Венеры мощь Юпитера.

«Я должен сосредоточиться на своем пути», – подумал Ливий тогда.

Все идущие по пути боевых искусств развиваются по-разному. Версутур любил магомеханику, но использовал боевые техники и техники передвижения. Ливий концентрировался на расширении своего боевого стиля. Он впитывал чужие приемы, гармонично вплетая их в монолит собственного пути.

Нужно было вновь заняться этим, причем с самых основ.

Поэтому Ливий заглянул на чемпионат в Синем Береге. Риз-то сильно повлиял на его собственный стиль, он хотел посмотреть на другие ветви этого боевого искусства. И ни разу не пожалел. Новые ризы, движения, задумки – Ливий был в искреннем восторге. Те, кто пользуются ярью, часто забывают о техничности. Мощь внутренней энергии делает приемы слишком бесхитростными, часто мастера сражаются, просто стараясь «передавить» друг друга своими техниками яри. А обычные люди вынуждены изобретать и импровизировать, чтобы побеждать других с помощью физической силы.

Особо впечатлила Вита. Девушка смогла создать прекрасный стиль, который сочетает в себе закостенелость ризов и возможность подстроиться под ситуацию. Ливию это понравилось.

А еще удивил Риз-хван. Стиль, в котором ты уходишь с линии атаки противника, очень эффективен. Ливий не задумываясь взял такую манеру боя на заметку.

– Вот и Сильнар.

Прежнего оживления в Мастаграде больше не было. Перестали приходить мастера, желающие бросить вызов Сильнейшему. Сама школа утратила репутацию, а город – пострадал от нападения «Единства». Он был в стороне, но размах боевых действий был слишком большим.

Но то тут, то там виднелись стройки. Сотни рабочих возводили новые дома, магазины и постоялые дворы. Все это делалось на деньги Сильнара, так школа хотела показать, что поможет с восстановлением Мастаграда.

– Вряд ли в этом будет толк, – сказал Ливий. Дома – это одно, а жизни – совсем другое. Можно дать сколько угодно денег человеку, но это не поможет ему забыть о смерти детей или родителей.

Правда, Ливий не сильно переживал за горожан. Он вырос в этом городе, поэтому хорошо знал местные порядки. Сам Мастаград возник из-за Сильнара: жители банально зарабатывали на известности школы боевых искусств у себя под боком. Догадывались ли они, что могут пострадать? Разумеется.

– Ученик Ливий, Школа Дракона.

Охранник сверил данные, заодно посветив на Ливия каким-то прибором. Раньше это ускользало от глаз парня, но теперь он стал достаточно опытным, чтобы заметить такое.

«Логично, не станут же они просто на слово верить», – подумал Ливий.

Когда он шел по территории Сильнара, то невольно посмотрел на большое строение, по сути – целый комплекс. Это была Школа Трех Замков. Сейчас в ней снова был глава, и вновь были набраны ученики, но все отлично помнили страшную резню, которую устроил Гайх, предатель и прошлый глава Школы.

В тот день погибли многие знакомые Ливия. Даже те, кто состояли в группе Волка. Когда Ливий еще учился в Школе Свирепости, группа Волка медленно, но уверенно расширялась. Ученики, которые состояли в ней, были разными по силе. Кто-то, как Махус, Моро или Наус, добрались до Школы Дракона больше года назад. Кто-то – не так давно, как Шапур или Рори. Тихий на несколько лет уходил из Сильнара, а когда произошло нападение, все еще находился в Школе Свирепости.

Но многие оказались в тот день в Школе Трех Замков. Кого-то безжалостно убили. Кого-то увели с собой члены «Единства». Что стало с этими учениками, не знал никто.

Сначала стоило пойти и сдать задания. Школа Дракона сильно пострадала от пожара, но за полгода ее успели восстановить. Ливий вошел внутрь, беглым взглядом посмотрел на доску с заданиями и почти нос к носу столкнулся с Махусом.

– Ливий!

– Мах!

Парни решили выполнять задания раздельно, поодиночке. Шанс встретиться в Сильнаре был очень небольшим – Махус мог просто уйти на очередные задания, не дождавшись Ливия.

– Ты давно тут?

– Два дня. А ты только пришел? Пошли в столовую, там расскажешь, где был.

Разговор занял минут двадцать. Сначала о своих приключениях поведал Махус, потом – Ливий. Часть про чемпионат в Синем Береге товарищ слушал внимательно и с улыбкой.

– Да, любишь ты что-то такое. Все движения запомнил? – спросил Махус.

– Разумеется.

– Не удивлен. Кстати, ты слышал о подражателях? – спросил Махус.

– Читал о них.

На континенте можно было встретить разных мастеров, среди них были и так называемые подражатели. Эти люди строили свой боевой стиль, основываясь на поведении и движениях какого-то животного, чаще всего хищного зверя. Кто-то считал такой метод боя глупым, кто-то – эффективным, но одного отрицать не стоило – подражатель мог здорово удивить соперника.

Континент огромен. Централ – самая развитая его часть, именно здесь кипят самые кровопролитные войны, здесь же боевые искусства развиваются семимильными шагами.

На Севере суровый холодный климат. Больших городов там мало, и чем дальше на север идти, тем меньше ты будешь их встречать. В горах есть только маленькие селения, в которых живут варвары, но не стоит недооценивать этих людей. Жестокая северная жизнь закалила их, каждый варвар порой стоит пятерых бойцов с Централа.

На Юге раскинулась Великая Пустыня. Прямо перед ней можно найти города и селения, но в самой пустыне – нет. Там – только смерть. От нестерпимой жары, отсутствия воды или хищных тварей – тут уже как придется.

Восток отделен морем, добраться до него не так-то просто. Пытливый житель Централа сможет найти там множество народов, которые живут своей, обособленной жизнью. У них другой взгляд на боевые искусства, другое мировоззрение. Не все могут ужиться с жителями Востока, далеко не все.

Запад – огромные степи, которые оканчиваются океаном. В этих широких прериях живут кочевники. У них почти нет городов, ведь вся их жизнь – в движении. Жители Централа и кочевники редко пересекаются, но бывают разные случаи. История помнит опустошительные войны, когда жители степей отправлялись в поход. Будто из ниоткуда появлялись гигантские армии, которые порой доходили аж до самых глубоких частей континента.

Подражатели были родом с Востока. По крайней мере, такой взгляд на боевые искусства сформировался именно там. В Централе такие стили почти не прижились, найти идущих по пути боевых искусств, использующих подражательство, можно только в пограничных с Востоком районах. То есть, только в прибрежных городах.

– Так вот. Слышал об одном мастере, который поселился на Централе. Он как раз из подражателей. Живет где-то в городе Фосорг, – сказал Махус.

Ливий удивленно посмотрел на товарища.

– Зачем мне это, Мах?

– Не знаю. Ты у всех стили воруешь, может, стоит поговорить с кем-то вроде этого человека?

– Ворую? Вот ты как обо мне? Ладно, если буду в тех краях, то загляну. Спасибо за информацию.

«Это мастер. Вряд ли у него есть школа, иначе я о ней бы слышал. Но ему все равно не до меня, слишком мелкая щепка в пламени боевых искусств. Впрочем, посмотреть-то на этот стиль никто не мешает, верно?», – подумал Ливий.

– Ты в башню? – спросил Махус.

– Да. Встретимся потом, я не только задания сдать.

– Понял тебя.

Лисса, глава Школы Дракона, была на своем обычном месте. Бумажной волокиты прибавилось: эта умудренная опытом женщина едва справлялась с горами отчетов.

– А, ученик Ливий. Как задания? – спросила она.

– Выполнено, – ответил Ливий и положил на стол груду писем, а вместе с ними и некоторые трофеи. С тех пор, как репутация Сильнара просела, некоторые работодатели стали просить доказательства выполненной работы, особенно от учеников, на которых, как считали заказчики, нельзя полагаться в полной мере.

– Отлично, – сказала Лисса, убирая в сторону ожерелье из человеческих зубов. – Одна услуга ранга «Г», шесть услуг ранга «Д» и тридцать услуг ранга «Е».

– Спасибо, глава. Я хотел бы повысить свой ранг, – сказал Ливий.

– Хорошо. Третий этаж, – ответила Лисса, коротко кивнув в сторону лестницы.

Глава 3. Предложение

В битве за Сильнар некоторые ученики смогли отличиться. В их число попал Ливий. В качестве поощрения глава Школы Дракона, Лисса, разрешила пройти тест на повышение своего ранга до следующего без выполнения нужного числа заданий. Ливий решил не пользоваться этим правом какое-то время. Во-первых, ему надо было восстановиться. Во-вторых, он хотел переосмыслить свой путь идущего по пути боевых искусств.

А еще Ливий считал это слишком незаслуженным. Он одолел Версутура не без удачи, в какой-то мере это было ударом по гордости парня. Поэтому Ливий и не проходил тест полгода, но сегодня решил воспользоваться возможностью, которую подарила ему Лисса. Нужно было двигаться дальше.

На втором этаже никого не было. Дверь в комнату для испытаний была закрыта. На третьем этаже тоже не было ни единого человека, но вот дверь была зазывающе открыта. Ливий направился туда.

Стоило зайти внутрь, как дверь тут же захлопнулась. Ливий ожидал такой поворот событий.

– Кто же будет моим противником?

Через несколько секунд появился человек. Парень лет двадцати, волосы которого беспорядочно торчали во все стороны. Одет он был в необычную одежду – поверх классической формы Сильнара был короткий плащ с закатанными рукавами.

Противник шел вперед. Ливий знал, что разговоров не будет. Битва должна была начаться с секунды на секунду, и если в прошлом тесте он такого не ожидал, то в этот раз был полностью готов.

Враг занял низкую стойку в нескольких шагах от Ливия. Он согнул пальцы, оставив при этом ладони открытыми. Это было необычно, такое Ливий видел только в стилях Востока. Противник был необычным.

Несколько быстрых ударов Ливий блокировал. Стиль противника был устойчивым, движения корпуса были широкими, быстрыми и одновременно с этим – пластичными.

До этого враг атаковал руками, но он решил разнообразить все ударом ноги. Ливий защитился и от этого, атака пришлась на блок, который плавно отвел удар в сторону. Пришло время нападать.

Ливий ударил кулаком – обычный «Импульсный удар», который он совместил с одним из ризов. Сразу после атаки Ливий сместился в сторону, ломая линию атаки противнику – прием, который парень взял из Риз-хван.

Враг не сдавал свои позиции. Обе его ноги двигались с потрясающей синхронностью, быстрый шаг – и противник ушел от «Импульсного удара». Еще шаг – и вторая атака Ливия не попала в цель.

«Техника? Нет, просто шаги».

Можно было только представить, как долго противник тренировал свои движения. Шаги, подкрепленные ярью, явно не были сложной техникой, вроде той, что использовал Версутур. Но маневренность врага все равно поражала.

В скорости оба парня были равны, вот только на Ливии были утяжелители. Впрочем, противник не показал всего – его скорость резко увеличилась, а за этим последовала целая серия атак.

Ливию казалось, что он попал под несущуюся на него запряженную быком повозку. Враг атаковал так быстро и мощно, что оставалось только защищаться.

А в этот момент ярь двигалась в теле Ливия. Внутренние Оздоровительные Движения набирали обороты – нужно было заканчивать этот бой. Ливий раскрыл Венеру и тут же ударил кулаком.

Противник отлетел на несколько шагов, чтобы тут же исчезнуть. Это была «Баллиста», один из сильнейших приемов Ливия.

– Хм, мог получить этот ранг и раньше.

Ливий не хотел проходить тест слишком рано, но волнения оказались напрастными. За последние полгода он научился неплохо использовать Внутренние Оздоровительные Движения. Нельзя забывать и о Венере – теперь Ливий мог открывать эту планету сам, без Воли, но ее исцеляющее действие было не таким сильным, как в том бою с Версутуром.

– Поздравляю с получением ранга «В», – сказала Лисса, когда ученик вернулся на первый этаж. – С кем дрался?

– Волосы торчали, одет был в плащ с подвернутыми рукавами, – сказал Ливий.

– Марк. Его еще знали по прозвищу Уголь. Как тебе его стиль? – спросила глава Школы.

Ливий задумался.

– Что-то восточное. Похоже чем-то на подражающие стили, – сказал он.

– Лапы Тигра. Когда-то давно один мастер обучился Тигриному стилю – восточному боевому искусству, которое, как считается, копирует движения тигра. Мастер был родом из Централа. Ему понравился Тигриный стиль, но он видел в нем слишком много недостатков. Мастер, которого тоже звали Марк, как и ученика Штандарта, совместил Тигриный стиль и классические боевые искусства Централа. То, что получилось, ты увидел на практике, – рассказала Лисса. Было видно, что женщине просто хочется отвлечься от бумаг.

– А одинаковые имена? – спросил Ливий.

– Одни говорили, что Марк из Штандарта – потомок того самого мастера. Сам Уголь рассказывал, что выбрал Лапы Тигра из-за одинакового имени. Правду вряд ли кто-то знает, – сказала Лисса и махнула рукой. Она вновь была готова продолжать работать.

– Этот Марк – он сильный? – спросил Ливий напоследок.

– В тройку лучших из Штандарта войдет, – ответила глава Школы. – Барьер Прошлых Снов может показать учеников разного возраста. В следующий раз ты можешь встретиться с тем же Марком, но он будет гораздо сильнее.

– Спасибо, глава.

«С ума сойти, насколько же этот Барьер Прошлых Снов потрясающий. Наверное, это вершина магомеханики. Может, и ста лет не хватит, чтобы стать мастером, способным возвести такое», – подумал Ливий.

– Добро пожаловать!

Две девушки-близняшки встретили Ливия на входе в поместье. Сейчас Рори и Шапур были на задании, ровно как и Моро, а Махус ушел куда-то. В итоге Ливий оказался в особняке в гордом одиночестве, если не считать служанок.

– Наберите горячую воду, будьте добры. В среднюю ванну, – сказал он, а девушки синхронно кивнули.

Ливий закинул рюкзак в свою комнату, а потом направился в ванную. Он слишком долго был в дороге и просто хотел полежать в горячей воде. Предварительно Ливий кинул в ванну таблетку, которая с шипением растворилась. Ничего особенного, всего лишь экстракт Пладавии, растения, которое известно за свои свойства очистки кожи.

В благах цивилизации Ливий редко отказывал себе. Сильнар давал ему золото, да и сам он был идущим по пути боевых искусств – такому человеку заработать деньги не так-то сложно. Поэтому, когда Ливий попадал в какой-то крупный город, то шел в лучшие постоялые дворы, в которых можно было найти и хорошую еду, и качественный отдых. Особое место занимали ванны. Ливию просто нравилось в них лежать, а с дополнительными медикаментами этот отдых превращался еще и в неплохое оздоровительное мероприятие.

– Ты там не утонул?

Это был Махус. Пока Ливий лежал и получал удовольствие от жизни, товарищ успел вернуться. Вылезать из теплой воды не хотелось. Впрочем, Ливию все равно пришлось бы это сделать в любом случае – кипяток стоял немного в стороне, чтобы добавить его в воду потребовалось бы встать.

– Иду, иду.

«Короткого» двадцатиминутного разговора в столовой было недостаточно. Ливию хотелось поговорить с Махусом, а Махусу – с Ливием. Они были друзьями.

– Знаешь, что я подумал, когда потерял тогда сознание? Ну, прямо перед тем, как все вокруг погрузилось во тьму? – спросил Махус.

– О чем?

Ливий не ожидал, что товарищ заговорит об этом. Они коротко обсуждали события битвы за Сильнар несколько месяцев назад, но тогда и времени особо не было – в школе царил ужасный переполох.

– Я думал: «Как же понимаю Ливия». Впервые оказался на грани жизни и смерти. Сразу вспомнилась твоя кома, – сказал Махус и неловко улыбнулся.

– Понимаю, – сказал Ливий.

– А еще я долго думал потом о смерти Сильнейшего. Я не видел, как это произошло. Наверное, оно и к лучшему.

Ливий кивнул. Такую сцену не так просто забыть. Он видел только падающую голову, но этого оказалось достаточно.

– Наус, она смогла остаться на ногах. Слышал, что в своей группе она оказалась самой сильной и смогла расправиться со своим врагом. Потом еще и пошла дальше, – сказал Махус.

– Ялум тоже.

Обе девушки, которые были для Ливия и Махуса дамами сердца, оказались сильнее их. Это здорово угнетало. Разрыв был большим – это превратилось в стимул. Парни стали тренироваться, не покладая рук.

– Мой дядя написал мне, сказал, что, может, стоит перевестись в другую школу боевых искусств, – сказал Махус.

– Дядя? – удивился Ливий. Он впервые слышал о родне Махуса.

– Да, крупный торговец. Когда родителей не стало, он взял опекунство надо мной. Деньги отца достались ему, но я не сильно парился по этому поводу. Он помог устроить меня в Сильнар, а это уже немало. Больше я у него ничего не просил. Сейчас заволновался, видать, думает, что я уйду из Сильнара и приду за отцовской долей, – сказал Махус.

– Понимаю, – сказал Ливий, хоть и не понимал. У него родни не было никакой, даже дяди-опекуна.

По своим комнатам парни разошлись только ближе к ночи. Было даже как-то непривычно засыпать на своей кровати – последние два месяца Ливий спал где угодно, только не в Сильнаре. Маленькие постоялые дворы, хорошие гостиницы, деревья, плащ, расстеленный на траве – место для сна бывало разным.

– Пора потратить заработанные услуги, – сказал Ливий перед тем, как окончательно провалиться в царство сна.

На следующий день Ливий пошел в библиотеку. Последние полгода не было времени прийти сюда – стоило парню прийти с выполнения заданий, как он тут же брал новые и отправлялся в путь.

Теперь нужно было немного погрызть гранит науки. Ливий не тратил услуги, которые накопились за полгода именно для этого.

Чтобы взять три книги ранга «Е», нужно потратить одну услугу ранга «Е». Срок – три дня. Но был эконом-вариант, о котором Ливий раньше не знал. Что, если ты возьмешь не те книги? Что, если содержание окажется не таким, как ты ожидал? Такое было сплошь и рядом, стоять и читать книги прямо здесь, в библиотеке, было запрещено. За одну услугу ранга «Е» ученику могли позволить шерстить полку с книгами этого ранга весь день. В итоге можно было выбрать самое необходимое, потратив не так много.

– Это подойдет. И это. Это тоже ничего, сойдет.

Библиотекарь смотрел на Ливия с легким скепсисом, ведь тот уже взял больше десяти книг.

– Двенадцать. Четыре услуги ранга «Е», верно? – спросил парень.

– Верно, – кивнул библиотекарь, а Ливий взял книги в охапку и направился обратно в поместье.

– Знания – сила! – сказал Махус, который приседал со штангой во дворе. Ливий только отмахнулся от него головой: не до издевок ему было.

Книги бывают разные. Одни читаются быстро, другие – долго. Тяжело идет, например, магомеханика. Легко – книги с описанием каких-то боевых стилей.

Сейчас у Ливия был широкий диапазон. Книги касались разных тем. Семь – боевых стилей и методов тренировок, три – яри. Оставшиеся две были общими, одна – историческим справочником, другая – географическим.

Ливий погрузился в чтение. Страницы пролетали незаметно: ни одной книги по магомеханики он не взял. Сначала Ливий «проглотил» справочники, потом перешел на книги о яри. Найти здесь новые приемы было невозможно, для этого нужно было шерстить полки рангом повыше, но спешить не стоило. Ливий методично закрывал пробелы, которые были в его знаниях.

Нашлась информация и о Лапах Тигра. Стиль оказался очень закрытым, попасть в эту школу боевого искусства было сложно. Каждый год Лапам Тигра обучались не более пары сотен человек – не так и много для такой известной школы. Ходили слухи, что учиться там могли только наследники тех, кто учился там раньше. Не удивительно, что вокруг Марка из группы Штандарт ходило столько слухов среди остальных учеников.

– Запрещающие Круги. Интересно, – пробормотал Ливий.

О такой технике он не слышал. Информации по ней было мало, Ливий решил найти больше уже завтра. Это была последняя книга, он закрыл ее и пошел тренироваться во двор.

Ливий читал очень быстро, но двенадцать книг – это двенадцать книг. Давно наступила ночь. Во дворе стоял Махус: он без устали делал уколы своим копьем.

– Вычитал что-то интересное? – спросил товарищ.

– Всего понемногу, – ответил Ливий, пожимая плечами.

Два часа ушло на «легкую» разминку. Утяжелители были на Ливии, поэтому под конец этих двух часов пот тек с него ручьем. Махус тренировался рядом. Друг еще не сформировал Тело Драконида, но ярь позволяла ему долго не отдыхать, даже спать можно было раз в трое суток без вреда для организма.

Ливий был на другом уровне. Не спать по пять дней стало для него нормой. Про усталость и говорить не стоило: парень мог выдохнуться на тренировке, но после пятнадцати минут отдыха тело приходило в полный порядок.

Тело Драконида было на ранней стадии еще полгода назад. Ливий развивал его все это время, медленно приближаясь к средней стадии. Значение Тела Драконида было невозможно переоценить.

До формирования ярь в основном находится внутри организма, но не сопряжена ни с каким органом или тканью. После формирования энергия начинает выходить за пределы полостей и сосудов. Ярь Ливия уже пропитала легкие, сердце и желудок, остальные органы тоже поглощали внутреннюю энергию. Не обошло это и ткани. Кожу и кости тоже затронул этот процесс, но пока еще не очень сильно.

Тело Драконида стало отправной точкой новых тренировок. До этого Ливий был сильно ограничен собственным телом, ведь оно не могло выдержать нагрузок сверх меры. Развитие парня застопорилось. С Телом Драконида тренировки набрали новые обороты, теперь Ливий мог поднимать грузы, от которых мышцы просто порвались бы, бежать на большой скорости такие дистанции, от которых легкие горели бы огнем.

Сила парня росла. И он был рад. Все было, как когда-то давно. Теперь он вновь был учеником Сильнара, который тренируется в поте лица, чтобы выйти за свои пределы.

До утра Ливий просидел в подсобном помещении в Барьере Двух Основ. Трехступенчатое дыхание позволяло развивать Тело Драконида, но парню не нравился этот способ. И вот уже несколько месяцев он пытался его изменить.

Начиналось все как обычно: Ливий вдыхал ярь, а потом переставал дышать, чтобы начать закрытую циркуляцию энергии в теле. Дальше нужно было «давить» ярь наружу, именно так внутренняя энергия пропитывала ткани.

В какой-то момент Ливий закрыл глаза, чтобы оказаться в глубинах своего разума. На этом он не остановился. Через какое-то время Ливий открыл глаза и обнаружил вокруг себя цветущую поляну.

Божественная медитация. Махус не умел этого, как не умели и другие друзья Ливия. Возможно, только Ялум была способна на Божественную медитацию, но и то не факт. Это было огромным преимуществом Ливия перед другими учениками на его уровне развития.

Божественная медитация развивает ярь с немыслимой скоростью. А еще после нее разум Ливия проясняется. Полгода он занимался Божественной медитацией, из-за чего воспринимать информацию становилось необычайно легко. За день Ливий «проглотил» двенадцать книг и прекрасно запомнил и усвоил то, что было в них написано. И это был не предел.

Неожиданно сильная боль скрутила Ливия. Здесь, в глубинах разума, нет ощущений тела, в том числе и боли. Но Ливий почувствовал ее, уже покидая Божественную медитацию.

– Хаааа!

После глубоко вдоха парень закашлялся. Кислород не поступал в тело полчаса, после чего Ливий начал задыхаться. Поэтому его и выкинуло из Божественной медитации.

– Черт, как же тяжело.

Ливий пытался «приучить» свое тело продолжать использовать трехступенчатое дыхание автоматически. Пока он добился только того, что тело продолжает держать ярь внутри себя, не делая вдохи, но это было и проблемой. Ливий просто начинал задыхаться после того, как воздуха не оставалось.

Как только библиотека открылась, в ней тут же появились посетители. Учеников в Школе Дракона было немного, после событий полугодовой давности – уж тем более, но в библиотеке всегда можно было найти кого-то.

Мастеров не хватало. Некоторые погибли, некоторые ушли. Часть мастеров участвовала в нападениях на «Единство», поэтому персонала для обучения стало не хватать.

В Школе Дракона ученики чаще всего ходили в учебный комплекс. Там можно было найти и мастеров, и лекторов, которые доходчиво объясняли и показывали материал. Но вот уже полгода учебный комплекс пустовал. Иногда мастера в нем появлялись, чтобы дать одну-две лекции. Раньше они собирали совсем немного учеников, а теперь что ни лекция, то аншлаг.

Но такое было редкостью. Чаще всего учебный комплекс стоял пустым, поэтому ученики искали другие возможности, чтобы получать знания. Так библиотека и получила массу заинтересованных в книгах людей.

Ливий действовал из того же принципа. Сегодня он был готов потратить услуги ранга «Д», но и книгами ранга «Е» парень не брезговал. Вчера он взял двенадцать книг просто потому, что не хотел сильно спешить. Ливий присмотрел гораздо, гораздо больше литературы.

– У меня две цели, – сказал он, чтобы отвлечься от сотен рядов книг. Все прочитать было невозможно, нужно было сконцентрироваться на необходимом.

Первая цель – это улучшение трехступенчатого дыхания и поиск информации о Божественной медитации. Вторая цель – узнать что-то о Запрещающих Кругах.

Ливий ходил в библиотеку неделю. И только под ее конец нашел информацию о Запрещающих Кругах. За книгу пришлось отдать услугу ранга «Г».

– Думаю, это мне идеально подойдет, – сказал Ливий довольно.

Пять Запрещающих Кругов – это техника, которая запечатывает твою ярь. Каждый Круг – это барьер для энергии внутри тела. Он запечатывает ровно 20% энергии, следующий Круг – 20% от остатка, и так далее. В конечном итоге тот, на кого наложили эту технику, оставался примерно с третью яри.

Зачем использовать такую технику? Чем больше яри у идущего по пути боевых искусств, тем сложнее ему воспринимать обычные боевые искусства. Он может игнорировать техничность движений, полагаясь только на мощные приемы – из-за яри многие забывают о том, на чем зиждется любой боевой стиль. Пять Запрещающих Кругов дают возможность вернуться к основам. А еще так гораздо проще развивать внутреннюю энергию. Управлять меньшим легче, чем управлять большим.

Для Ливия существовала еще одна причина. Даже если запечатать ярь для использования, она никуда не денется из организма. А это значило, что Мамонтовые утяжелители будут давить на тело с прежней силой. В обычном состоянии Ливий мог просто потратить всю ярь, но Пять Запрещающих Кругов могли позволить израсходовать только треть.

Когда-то эту технику создали для удерживания пленников. Не так-то просто сбежать из тюрьмы, когда у тебя всего треть яри. Легендарный преступник Морай воспользовался этой техникой, чтобы развить внутреннюю энергию. Он просидел в тюрьме пять лет, а когда решил уйти из нее, не нашлось того, кто бы мог его остановить.

– Вот только кто мне может ее установить? Сейчас и мастеров в Школе Дракона почти нет, а тех, кто бы мне помог – уж тем более, – сказал Ливий.

На ум приходил всего один человек. И идти к нему с такой просьбой очень не хотелось.

Но делать было нечего – Ливий пошел в башню, которая возвышалась над Школой Дракона.

– Что такое, ученик Ливий? Хочешь взять задание? – спросила Лисса. Глава Школы в кои-то веки пила чай, а не занималась бумажной волокитой.

– Мне нужно найти мастера, который сможет использовать на мне технику. Можете подсказать, что мне делать, глава? – спросил Ливий.

– Хм? Если бы ученик подошел с таким вопросом ко мне раньше, ему бы здорово досталось. Но я понимаю, почему ты пришел ко мне, ученик Ливий. Что за техника? – спросила Лисса.

Ливий чуть не выдохнул от облегчения. Картины того, как глава Школы приходит в гнев от его мелкой просьбы, крутились в голове парня всю дорогу до башни.

– Пять Запрещающих Кругов, – сказал Ливий.

Кружка с чаем отправилась на блюдце. Лисса откинулась на спинку кресла и посмотрела парню прямо в глаза.

– Интересный выбор, – сказала она. – Ты же хорошо понимаешь, что это за техника?

– Да, она ограничивает ярь, оставляя примерно треть, – ответил Ливий.

– И минусы тоже хорошо понимаешь? – спросила вновь глава Школы.

– Да, Пять Запрещающих Кругов почти невозможно снять самостоятельно. А еще мои Мамонтовые утяжелители будут давить так же, как и раньше, – сказал Ливий.

– Ну, в общих чертах знаешь. Нужно было потратить время, чтобы найти эту информацию, хвалю. А насчет мастера, который установит Пять Запрещающих Кругов – забудь. Я не разрешу использовать такую технику на ученике, который едва достиг ранга «В», – сказала Лисса.

– Понятно. Спасибо, глава, – сказал Ливий. Ему было грустно слышать отказ, но он предполагал, что такое может произойти. Но стоило Ливию отвернуться и направиться к выходу, как его остановили слова женщины:

– Впрочем, есть один вариант.

Ливий повернулся и вопросительно посмотрел на Лиссу.

– Если попадешь в лучшую пятерку чемпионата, то я лично установлю Пять Запрещающих Кругов, – сказала она и подвинула в сторону парня какой-то буклет на своем столе.

«Чемпионат боевых искусств Централа», – прочитал Ливий большую черную надпись на листе бумаги.

Глава 4. Первоосновы

– Почему я? – спросил Ливий. Приглашения на чемпионат боевых искусств он никак не ожидал.

– Мне нужны пять учеников моей Школы. Я выбрала тех, которые смогли отличиться в последнее время. Ты явно превосходишь других учеников своего ранга, а Тело Драконида обычно освоивают только на ранге «Б» или даже «А». Поэтому считаю твою кандидатуру подходящей. Правда, ты немного не дотягиваешь до моих требований, но у тебя будет три месяца на подготовку, – сказала Лисса.

– Не дотягиваю?

– Конечно. Когда ученик осваивает Тело Драконида, то получает возможность продолжает изучение боевого стиля Сильнара. Ты этого не мог, потому что все мастера заняты. Но ради подготовки учеников к чемпионату я отозвала с фронта двух – Кастрида и Мурса. Они подготовят тебя. Обычному ученику не хватило бы трех месяцев, но тебя вряд ли можно назвать обычным. И немного о поощрении. Я не только установлю Пять Запрещающих Кругов, но и щедро награжу.

«Если так говорит глава Школы, то ее подарок будет очень ценным. Не стану отказываться», – подумал Ливий. Ему давно хотелось приготовить Зелье Золотого укрепления, но он никак не мог получить нужные материалы.

– Хорошо, я согласен.

– Тогда приходи завтра в учебный комплекс. С другими учениками, которые отправятся на чемпионат, познакомишься позже, перед отправлением, – сказала Лисса и махнула рукой. С разговорами было покончено.

Ливий вышел из башни. Ближайшее время он планировал выполнять задания Школы Дракона, но Лисса дала ему сложную задачку. Через три месяца Ливий должен был отправиться на чемпионат, который в среде идуших называли Чемпионат золотой молодежи, ведь на него съезжались ученики самых прославленных школ боевых искусств.

– Мне нельзя ударить в грязь лицом, – сказал Ливий. Завтра должны были начаться новые тренировки. Всего три месяца – у Ливия было ровно столько времени, чтобы догнать остальных учеников Сильнара, которых отправляли на чемпионат. А отправляли только лучших из лучших.

Спать не хотелось совсем, но Ливий решил отдохнуть эту ночь. Как только он встал – а это произошло ровно в шесть утра – то сразу направился в учебный комплекс. Не стоило тратить время зря.

Сначала Ливий решил зайти к Кастриду. Этот мастер нравился парню, он любил слушать лекцию Кастрида, которому действительно нравилось преподавание.

– О, ученик Ливий. Я вас ждал.

Мастер широко улыбался. Видимо, возвращение с фронта здорово обрадовало его.

– Здравствуйте, мастер Кастрид. Рад вас видеть.

– Хо, а я вас, ученик Ливий. С этим «Единством» совсем не дают заняться моим любимым делом. Хорошо, что я понадобился здесь. Итак, ученик Ливий, как думаете, зачем вы пришли ко мне? – спросил Кастрид.

Вопрос был интересным. Учить боевой стиль Сильнара нужно было у практика, а не теоретика. То есть, у мастера Мурса. Зачем вызвали Кастрида – Ливий не знал.

– Без понятия. Думаю, у меня нет какой-то нужной информации, – сказал он после короткого раздумья.

Кастрид улыбнулся.

– Можно сказать, что так. Я должен закрыть ваши информационные дыры, ученик Ливий, но вы и без меня довольно образованный молодой человек. Впрочем, всего вы знать не можете, – сказал мастер. – Сегодня поговорим о системах.

– Системах? – переспросил Ливий.

– Верно. Системы. То, как оценивают твой уровень силы в мире боевых искусств. Ученики Централа знают это чуть ли не с поступления, но в Сильнаре все совсем иначе. Поэтому я и должен рассказать об этом сегодня, – сказал Кастрид и развернул свиток с рисунком.

На нем было изображено человеческое тело. Рисунок показывал то, как циркулирует внутренняя энергия. Ливий присмотрелся и понял: там было не просто движение яри, а уже куда более продвинутый уровень. Это был путь Путь Дракона.

– В нашей школе действует простая система измерения силы. Она основана на Пути Дракона. Этапы вы, ученик Ливий, знаете и сами: Тело Драконида, Тело Виверны и Тело Дракона. Каждый из этапов делят на подэтапы. Например, сейчас у вас раннее Тело Драконида. В будущем оно станет развитым Телом Драконида, а затем – поздним. Такое распределение существует у всех этапов. Тот, кто смог достичь Тела Дракона, может считаться мастером, – сказал Кастрид.

Ливий кивнул. В общих чертах он знал систему Сильнара.

– У магов существует своя система. Силу как самих магов, так и их заклинаний делят на ранги. Начальный – самый простой, его получают ученики, которые освоили одни лишь азы. Дальше идут ранги, которые называют простыми или мирскими: медный, бронзовый и стальной. Мастера, которые развиваются разносторонне, но отдают предпочтение боевым искусствам, обычно находятся на этих рангах. За простыми идут особые ранги – серебряный и золотой. Выше них – мастерские ранги, электрумовый и алмазный. Подобное разделение существует не только у магов, но и у магомехаников с алхимиками. Приведу пример. В башне Школы Дракона вы повышали свой ранг. Все это строение использует одно мощное установленное заклинание, известное как Барьер Прошлых Снов. Его ранг – электрумовый, как со стороны магии, так и со стороны магомеханики.

– Вот как, – сказал Ливий. – А если взять Барьер Двух Основ?

Это было самое сложное, что парню удалось создать в магомеханике, поэтому Ливий и привел такой пример.

– Где-то на пике начального ранга, – ответил Кастрид с улыбкой.

«Ожидаемо», – подумал Ливий и вздохнул. Это не удивило его, ведь в магомеханике он все еще был плох. Пусть и находился уровнем выше, чем большинство учеников вокруг.

– Продолжу. В окружающем мире для оценивания уровня силы существуют две системы. Та, что в Сильнаре, распространена у новых школ. Вторая же берет свои корни из древности. Ею обычно пользуются в школах, чья история тянется далеко в прошлое.

– И что это за система? – заинтересованно спросил Ливий.

– Система двенадцати. Она делит силу на двенадцать рангов, причем затрагиваются все аспекты, от развития тела и яри до Воли и магии. Разумеется, такую систему нельзя назвать точной, часто силу определенного ученика или мастера назначают, что называется, на глазок, но зато эта система очень универсальна, – сказал Кастрид. – Поэтому вам нужно ее знать, ученик Ливий. Вы поедете на чемпионат боевых искусств Централа, где все пользуются именно этой системой.

– Я понял, мастер.

– Все двенадцать рангов вам не нужны, ученик Ливий. Встретить тех, кто поднялся выше девятого, почти невозможно. Тот, кто достиг седьмого, зовется Мастером. Тот, кто достиг восьмого – Великим мастером. Просветленный – так зовется тот, кто попал на девятый ранг.

– А вы на какой ступени? – спросил Ливий, не сумев сдержать любопытство.

– Великий мастер, – ответил Кастрид. – Продолжим, ученик Ливий. Первые три ранга: Адепт, Претендент и Зарница. Ранг Адепта можно получить простым способом – научиться пользоваться ярью. Претендент – тот, кто неплохо ею владеет, хорошо продвинулся в боевых искусствах и познании мира. Что касается Зарницы…Этот ранг назвали в честь зарниц – сполохов от далекой грозы. Настолько далекой, что ты не слышишь грозу, только видишь. Идущие, которые добрались до этого ранга, схожи с зарницей. Ты видишь всполохи таланта, но еще очень и очень далеко.

– А на каком ранге я, мастер?

– Где-то на пике ранга Претендента. Или уже даже молодая Зарница. Во многих направлениях вы, ученик Ливий, все еще на ранге Претендента. Но не так часто увидишь ученика, который на таком этапе достиг Божественной медитации и развил Тело Драконида, верно? Поэтому глава Школы и делает на вас ставку, Ливий.

– Вот как. Спасибо за доверие.

– Это вам к Лиссе, ученик Ливий. Мое дело – учить, но если честно, то в вас я нисколько не сомневаюсь. Так вот, продолжим. Четвертый ранг – Чемпион. Пятый – Эксперт. Тот, кто прекрасно разбирается во многих вопросах, но еще недостаточно силен. Шестой – Столп. Сильный идущий, который вплотную приблизился к силе Мастера. На этом все, что касается Системы двенадцати.

– Есть еще что-то?

– Вы угадали, ученик Ливий. Есть еще одна система. В науке ее называют Годовая система, но многие мастера зовут ее просто Древняя. Система двенадцати – это упрощенная Годовая система. Двенадцать рангов против трехсот шестидесяти пяти, хех, – сказал Кастрид.

– Месяца и дни года? – спросил Ливий сразу же.

– Верно, ученик Ливий. Поэтому эти две системы называются именно так. Информация о системах – то, что нужно было усвоить в первую очередь. Начиная с завтрашнего дня я буду рассказывать о различных школах, сектах и кланах Централа. Сейчас, ученик Ливий, вы должны отправиться к мастеру Мурсу, который обучит тебя Четырем Первоосновам.

– Чему?

– Четырем Первоосновам, стилю, который используют ученики Сильнара. Обо всем вам расскажет сам Мурс, – сказал Кастрид и показал большим пальцем себе за спину. Там была стена, за которой находился кабинет мастера Мурса.

– Хорошо, спасибо вам, – сказал Ливий и вежливо поклонился. Получить персональную лекцию в такое время – большая удача.

Где-то секунд десять Ливий размышлял в коридоре о том, что услышал от Кастрида. «Нужно поискать информацию в библиотеке», – подумал парень, кивая самому себе. Знания – это хорошо, но лучше, когда их намного больше.

– Добрый день, мастер Мурс, – сказал Ливий, когда зашел в кабинет.

– Ученик Ливий, приветствую. Кастрид уже провел лекцию? – спросил Мурс.

– Да, поэтому я здесь.

– Хорошо. Двое моих друзей погибли в сражении с «Единством». Я искал врагов целый год, но меня отозвали. Не сказать, что я доволен таким решением, однако цель важна. Подготовить учеников к чемпионату Централа – то, за что я возьмусь с честью. Выложись на полную, ученик Ливий, чтобы не расстроить меня и весь Сильнар, – сказал Мурс, а затем взял стальную палку. – Знаешь, чему ты должен обучиться?

– Четырем Первоосновам, – сказал Ливий.

– Верно. Тот, кто достиг Тела Драконида, может двигаться дальше по боевому пути Сильнара. Помнишь, когда в последний раз ты обучался техника нашей школы? – спросил Мурс.

Ливий задумался.

«Особые техники яри, которые я выучил в Школе Свирепости, явно общие. Тогда…», – подумал он и сказал:

– Стальная оборона?

– Верно. Базовый стиль Сильнара, Стальная оборона. Сюда же входит и Золотая тройка. Это не изобретение Сильнара – Стальная оборона и Золотая тройка существовали задолго до основания школы. Но мы используем их, как основу. Это относится и к Четырем Первоосновам. Подержи, я сам покажу тебе.

Мурс дал Ливию в руки стальную палку. Сам же мастер встал в боевую стойку.

– Это – Первая Первооснова, Железное тело. В нее входят стойка и дыхание.

Мурс нанес несколько быстрых ударов руками. Мастер явно сдерживал свою скорость, иначе Ливий просто ничего не смог бы рассмотреть.

– Это – Вторая Первооснова, Верхняя линия. В нее входят удары руками и движения корпуса.

Теперь пришла очередь ног, Мурс сделал несколько низких ударов.

– Это – Третья Первооснова, Нижняя линия. В нее входят удары ногами.

Мастер сделал несколько шагов. Его движения были стремительными, ноги двигались, будто в танце, очень быстром и смертоносном, энергия от этих шагов была такой сильной, что ее можно было с трудом разглядеть даже невооруженным глазом.

– Это – Четвертая Первооснова, Течение. В нее входят движения и смена стоек.

После этого Мурс показал все вместе. Удары ногами, руками, смена стоек, движения – Ливий смотрел на это все, затаив дыхание, пусть даже его глаза с трудом поспевали за мастером.

– Вот что такое Четыре Первоосновы. Знаешь, почему тебя учат этому только сейчас? – спросил Мурс.

– Наверное, без Тела Драконида я не способен это выполнить? – немного с сомнением выдвинул версию Ливий.

– Почти. Тело Драконида позволяет телу выполнять такие приемы без особых усилий. Чтобы человек, не освоивший Тело Драконида, мог использовать Четыре Первоосновы, ему нужно задействовать огромные объемы яри. Такой боец долго в бою не продержится, а малейшая ошибка может привести к внутренним травмам.

Мурс забрал стальную палку из рук Ливия. Он махнул ей пару раз, а затем сказал:

– Стили, которым обучаются люди, владеющие ярью, можно поделить на две части. Первая часть – самые обычные стили. К примеру, простой удар кулаком при использовании яри становится намного сильнее. Вторая часть – стили, подстроенные под ярь. Их попросту невозможно использовать без внутренней энергии из-за их сложности. Четыре Первоосновы как раз входят в такую группу стилей.

Ливий обдумывал все, что только что увидел. Теперь он понимал, почему Мурс отказывался учить до формирования Тела Драконида. А еще Ливий вспомнил кое-что еще.

– Мастер, я видел нечто подобное раньше, – сказал он.

– И что же? – спросил заинтересованный Мурс.

Память Ливия услужливо подсказала ему все детали испытания в башне. Широкая стойка, движения корпуса, синхронизированные с ударами шаги, согнутые к ладоням пальцы на руках – все это нужно было показать Мурсу. Ливий смог это сделать. Получилось хуже, чем у Мрака, противника, который владел Лапами Тигра, но все еще достойно.

– Лапы Тигра! – удивился Мурс. – Поразительно, что ты знаешь этот стиль, пусть и так ограниченно. Владельцы этого боевого искусства скрывают свой стиль, но ты прав, ученик Ливий. Мрак, создатель Лап Тигра, совместил Тигриный стиль Востока и Четыре Первоосновы Централа.

– Вот оно что, теперь понятно, – сказал Ливий. «Значит, Мрак был на стадии Тела Драконида», – подумал он.

– Ладно, хватит болтовни. Я дал тебе всю нужную информацию, о деталях еще успеем поговорить. Пора начинать тренировку, и начнем мы с Первой Первоосновы – Железного тела. Ты хорошо копируешь движения, ученик Ливий, но тебе недостает того, что не так-то просто заметить. Для начала стойка. Думаю, ты ее запомнил.

Ливий кивнул. Он тут же встал так, как это сделал двумя минутами ранее Мурс. Мастера это не устроило. Удар стальной палки пришелся по ноге, боль разошлась по конечности, но Ливий и не подумал жаловаться. Он понял, что от него требуется. Нога сместилась немного в сторону.

После еще семнадцати ударов Мурс наконец успокоился. Теперь его устраивала стойка Ливия, но вот самому парню кое-что не давало покоя.

– Разве это ваша стойка? – спросил он.

– Разумеется. Стойка Железного древа, которую я показал в самом начале. Ты хорошо ее скопировал, ученик Ливий, вот только не учел свой рост, длину конечностей и расстояние между глазами. Стойка Железного древа подстраивается под каждого отдельного пользователя, – объяснил Мурс.

«Вот оно что. Теперь понятно», – подумал Ливий.

– Как ты понимаешь, просто принять стойку – это еще не все. Ты бы смог это сделать и без Тела Драконида, верно? Тебе нужно научиться дышать.

Мурс слегка ткнул Ливия палкой в грудь.

– Все ученики сталкиваются с одной проблемой, когда осваивают Четыре Первоосновы. Они боятся дышать. Их тело не дает им делать это в полную силу, ведь тогда легкие могут просто не выдержать. Тебе, ученик Ливий, нужно уяснить, что теперь твое тело – это Тело Драконида. Дыши. Нагрузки, которые ты можешь испытывать – раз в пять больше, чем до формирования Тела Драконида.

«Значит, мне просто нужно дышать сильнее, чем раньше?», – подумал Ливий. Он тут же начал делать сильные вдохи.

– Неправильно, – сказал Мурс и ткнул в грудь уже сильнее. – Это ты мог и раньше. Дыши.

«Да что не так-то? – подумал Ливий. – Как вообще можно дышать сильнее, чем возможно?».

Следующие полчаса Мурс безжалостно тыкал Ливия в грудь. На ней уже был след – мастер делал тычки все сильнее.

– У тебя есть месяц на это, ученик Ливий. Если ты не сможешь освоить Первую Первооснову за месяц – я попрошу главу Школы снять тебя с участия в чемпионате. Знаю, что рано или поздно ты освоишь Дыхание Железного древа, но у нас нет варианта «поздно». Только «рано», – сказал Мурс.

Через пять часов он отпустил Ливия. Никакого прогресса не было: Дыхание Железного древа ни в какую не поддавалось.

– Не понимаю, как я могу дышать сильнее? – сетовал Ливий. Он действительно застрял уже на первом этапе тренировок.

Махус отправился на задание. Теперь в особняке был только Ливий, если не считать девушек-служанок. Мурс запретил заниматься Дыханием Железного древа без его присмотра, поэтому оставалось только сосредоточиться на остальном.

Ежедневные физические тренировки. Ливий понял, что пора повышать планку – в подсобном помещении нашлись тяжелые блины для штанги. Вес в триста килограмм – не то, что способен поднять обычный человек. Заниматься с такой тяжелой штангой вообще способен даже не каждый пользователь яри, но Ливий чувствовал, что ему это подходит. Тело Драконида справлялось со всеми нагрузками: мышцы и сухожилия не рвались, кости не ломались.

– Фух, все-таки, еще тяжело. Бодро взялся.

Пять подходов по двадцать раз. Тело немного болело от напряжения, Ливия это устраивало. Боль – это не только неприятные ощущения, но и свидетельство прогресса.

Для бега Ливий выбрал дополнительный груз в сто килограмм. Немало, учитывая Мамонтовые утяжелители на теле. Через два часа тренировок Ливий остановился и задумался, а затем направился в арсенал.

Старого арсенальщика не было – он оказался предателем и был убит лично Лиссой. Новым хозяином складов стала женщина – ее звали Фарадея. Через горло арсенальщицы тянулся широкий шрам, как будто кто-то давно пытался перерезать ей горло, но во всем остальном она обладала привлекательной внешностью. А еще Фарадея приятно пахла. «Фиалки», – подумал Ливий.

– Что вам, ученик? – спросила она.

– Мне нужно что-то для дополнительного груза во время тренировок. Внешние утяжелители, например, – сказал Ливий.

– Глава Школы сказала мне, что вы можете придти за таким, ученик Ливий. Я уже подготовила внешние утяжелители.

Фарадея положила на стол внушительную конструкцию из металла. По своей сути, это было нечто вроде жилета, на который нацепили целую кучу железных пластин.

Обычные утяжелители здорово мешают в бытовой жизни, но они не сильно выделяются. Под одеждой их легко не заметить, особенно зимой или в бою, где на человеке может быть разное защитное снаряжение. Внешние утяжелители предназначены исключительно для тренировок. Целая груда металла цепляется поверх тела, чтобы выполнять упражнения становилось еще сложнее.

– Спасибо, – сказал Ливий.

– Подожди. Глава Школы просила выдать тебе это. Бесплатно. Как и эти утяжелители, не возьму с тебя даже услугу ранга «Е», хотя, как ты понимаешь, цена на все – немаленькая, - сказала Фарадея и протянула Ливию шкатулку.

– Спасибо еще раз.

Смотреть на содержимое шкатулки прямо перед Фарадеей было невежливо. Ливий раскрыл подарок только, когда вернулся обратно в особняк.

– Щедро, щедро.

Девять зелий стояли плотными рядами. Ливий отлично знал, что это за препараты, даже использовал один в свое время.

– Три Белых Наемника, три Белых Всадника и три Белых Сержанта. Значит, Лисса хочет, чтобы я поскорее укрепил свое тело.

Однажды Ливий приготовил Белого Сержанта. Это средство здорово укрепило его кости, вся суть зелья была в ускорении этого естественного процесса. Белый Наемник и Белый Всадник – зелья уровнем ниже. Их Ливий тогда даже не стал готовить, да и сейчас тоже потратил бы время на что-то более эффективное, но если дают бесплатно – зачем отказываться?

– Надо выложиться на полную.

Сначала Ливий выпил содержимое белой бутылочки с двумя красными полосками на горлышке – это был Белый Всадник. Раньше процесс поглощения мог быть болезненным, но Тело Драконида было прочным. Внутри Ливия что-то немного покалывало, да и только.

– Вперед.

Мамонтовые утяжелители, поверх них – внешние утяжелители. Теперь груз чувствовался. Ливий стал бегать по небольшому тренировочному полю кругами.

– Ну и звенит.

Железные пластины внешних утяжелителей бились друг о друга, создавая громкий звон. Даже девушки-служанки вышли из поместья, чтобы посмотреть, что происходит.

Из-за больших физических нагрузок Белый Всадник впитался очень быстро. На удивление эффект зелья можно было почувствовать почти сразу – в отличие от Белого Сержанта, Белый Всадник укреплял ткани.

Еще полчаса ушло на разные упражнения, от отжиманий до подъемов гири. Тело Ливия начало уставать, и тогда он выпил зелье Белого Наемника.

Все зелья, начиная с Белого Всадника, развивают тело. Отличается только Белый Наемник – самый простой препарат из линейки зелий императора Люда просто восстанавливает силы. Стремительными темпами, но Ливия, который достиг Тела Драконида, это не впечатляло.

Зелье позволило даже не отвлекаться на небольшой перерыв. Ливий продолжил заниматься дальше. Когда зелье Белого Наемника полностью впиталось, в ход пошло еще одно зелье Белого Всадника.

– Ума не приложу, как использовать это Дыхание Железного древа. Сконцентрируюсь на задаче попроще, – сказал Ливий. Солнце начинало садиться, но для парня это ничего не значило – он собирался заниматься до утра.

Глава 5. Умение дышать

Девять зелий за ночь – столько Ливий еще никогда не пил.

Организм прекрасно впитывал все, что попадало парню в желудок. Сначала Ливий закончился с Белыми Всадниками, дополняя их Белыми Наемниками. Потом настал черед Белых Сержантов. Эффект каждого последующего зелья слабее, а Ливий уже использовал Белого Сержанта в прошлом, поэтому польза была гораздо меньше. Ровно как и боль. Тело Драконида было, конечно, крепким и выносливым, но если от Белого Всадника ощущалось только легкое покалывание, то Белый Сержант вызвал неприятную боль в костях. Погружение в Божественную медитацию Ливий отбросил – слишком много времени уходило на это, боль можно было и перетерпеть.

С тренировками он справился только под утро. Зелья кончились, с тела сошло столько пота, что можно было бы наполнить целую бадью. Ливий принял ванну – и чтобы помыться, и чтобы отдохнуть. Тело Драконида творило чудеса, организм восстанавливался очень быстро, а лечебная добавка в воду только ускорила процесс.

– Теперь можно на лекцию.

Шесть утра. Солнце встало не так давно – час назад, тогда, когда Ливий закончился заниматься. Мастера уже были на месте – и Кастрид, и Мурс. Само собой, Ливий сначала зашел за своей ежедневной лекцией, а не на практическое занятие.

– Здравствуйте, мастер.

– О, ученик Ливий. Приятно вас видеть каждый день. Как вам Дыхание Железного древа? – спросил Кастрид.

– Я хотел у вас об этом спросить. Как мне начать дышать правильно? За вчерашний день я так ничего и не понял, – честно признался Ливий.

– Честность и осознание своих слабостей – то, что толкало мастеров на великие свершения в любую эпоху. Но, к сожалению, ничего не могу подсказать вам, ученик Ливий. Вам просто нужно понять. Научиться выходить за пределы прошлого тела – то, чему каждый идущий должен научиться сам, – сказал Кастрид.

– Понятно. А что сегодня за лекция? – спросил Ливий.

– О. Сизый Камень и другие элитные школы Централа. Вам нужно запомнить все, ученик Ливий, ведь вы обязательно столкнетесь в бою с учениками этих школ, когда прибудете на чемпионат.

« Если освою Дыхание Железного древа и вообще поеду на чемпионат Централа. Жаль, что мастер Кастрид ничего не подсказал. Значит, вряд ли найду об этом информацию в библиотеке. Это что-то такое, что можно понять только своим умом», – думал Ливий, кивая мастеру. Кастрид давал огромные объемы информации, сотни имен, но все это легко оседало в памяти парня. Для него это было сущим пустяком.

Элитные школы Централа – древние школы боевых искусств, в которые очень тяжело попасть. Они почти что кастовые, учеников со стороны берут редко и неохотно, делая исключения только для настоящих гениев, алмазов среди рубинов.

Сизый Камень, несомненно, самая известная элитная школа Централа. Свое название она получила от мастера по имени Сизый Камень, великого человека, который многие сотни лет назад сверкал в мире боевых искусств. Именно Сизый Камень придумал Золотую тройку – три основные стойки, которым обучали в том числе и в Сильнаре. Наследники этого мастера основали школу, которая существует до сих пор. За долгие годы в Сизом Камне создали тысячи приемов и ударов, собрали сотни артефактов. Какой бы известностью не обладал Сильнар, угнаться по ресурсам за Сизым Камнем было невозможно.

Златоглав – школа с огромной историей. Никто даже толком не знал, когда эту школу боевых искусств вообще основали, но одно оставалось несомненным – процесс был долгим, запутанным и кровавым. Златоглав еще называли школой-страной, слишком уж большие территории он контролировал. Целые гильдии алхимиков и кузнецов, тысячи гектаров целебных трав, даже отдельные крепости для обороны – Златоглав был очень, очень богатым. И сильным.

Школа Полного Разрушения. Уже по названию становилось понятно, что в пафосе этому течению боевых искусств отказать нельзя. Школа Полного Разрушения славилась своей мощью, бойцы этой школы не боялись лезть в самое пекло боя, чем заслужили огромную славу в тысячах боевых конфликтов по всему континенту.

Разумеется, Кастрид рассказал не только о трех самых известных элитных школах. Мастер упомянул десятки организаций. Например, Лапы Тигра. Ливий знал пару ударов этой закрытой школы, которая не была в топ-3 только по одной причине – малое количество учеников. Но боевая мощь каждого из них не уступала ученикам Сизого Камня, что о многом говорило.

В пятерку лучших входила Школа Трех Вороньих Перьев или просто Три Вороньих Пера. Лучшие разведчики континента, специалисты быстрого боя и наступательной магии. Школа Трех Вороньих Перьев уже двести лет держала первенство на рынке информации, но и в битве мастерам этой школы мало кто мог противостоять.

– Приходи и завтра, – сказал Кастрид в конце лекции. Ливий поклонился и направился к следующему мастеру.

Тренировка с Мурсом продолжилась с того места, на котором закончилась – Ливий стоял в стойке и пытался дышать сильнее, чем обычно, пока его тыкали стальной палкой в грудь.

– Не так. Дыши сильнее. Не так.

Ливий слышал эти слова раз за разом. Пять часов – и никакого прогресса. Дыхание Железного древа не поддавалось.

Так продолжалось неделю. Кастрид расширял кругозор Ливия, давая парню целые пласты информации. Мурс пытался научить Дыханию Железного древа, но из этого ничего не получалось. В свободное время Ливий тренировался, заставляя свое тело раз за разом уставать от огромных нагрузок. Бег, поднятие грузов, Оздоровительные Движения, даже стойка Ноль – упражнения повторялись в бесконечном круге, где перерывы делались только на короткий сон, прием пищи, туалет, душ и походы в учебный корпус.

– Как-то так, да?

Стойка Железного древа натолкнула Ливия на интересные мысли. Эту стойку мастер Мурс подогнал под особенности тела ученика, делая ее похожей на свою, но одновременно с этим – уникальной. Пару дней Ливий думал про Стойку Железного древа, а потом пошел в библиотеку, где смог найти книгу за услугу ранга «Д».

Персональная подгонка. Целых сорок позиций, которые у каждого человека – свои. Ливий проанализировал собственное тело, а потом начал методично менять все Оздоровительные Движения под себя.

Сегодня он закончил двадцатое движение. Эффективность всех Двадцати Оздоровительных Движений выросла где-то на треть.

– Неплохо, – подвел итог Ливий. Ему казалось, что он тратит время зря, до начала чемпионата оставалось меньше трех месяцев. Нужно было торопиться, прикладывать все усилия для тренировок, а не изобретать что-то новое. Но потраченное на эксперименты время окупилось с лихвой.

– Где-то за два месяца я выведу свое тело на пиковое состояние. И это если не буду применять алхимические средства, да еще с учетом того, что «пик» постоянно отъезжает.

Была возможность ускорить процесс. Таблетки и зелья можно было приготовить самому, а ингредиенты – взять в арсенале, услуги у Ливия еще были. Но пока он решил не торопиться с «химией». Он и так совсем недавно выпил целых девять зелий всего за одну ночь, организму надо давать отдохнуть после такого.

А еще Ливий продолжал заниматься трехступенчатым дыханием, ведь только так можно было развивать Тело Драконида. Сейчас было много свободного места для яри в организме. При этом дышать в Божественной медитации у Ливия никак не удавалось, он начинал задыхаться.

– Если бы получилось, я бы убил двух зайцев. Смог бы и Тело Драконида развивать и увеличивать внутреннюю ярь в организме, – сказал Ливий. – Да и вообще с дыханием как-то не идет.

Как бы ни хотелось продвинуться дальше, у него совсем не получалось. Прошло еще две недели, а Дыхание Железного древа все еще оставалось недоступно. Ливий пробовал раз за разом, а взгляд Мурса становился все отрешеннее. Он видел, что ученик не успевает, поэтому начинал терять веру в Ливия.

– Что не так? Что я упускаю? Я могу перенапрячь свою руку так, что она сломается. Любую конечность так могу. Но не легкие. Я не могу дышать сильнее, чем это возможно.

Приседания со штангой здорово развивали ноги. При этом на теле Ливия были утяжелители – Мамонтовые и внешние. Прямо перед парнем стояла книга – ее Ливий установил на деревянную подставку так, чтобы когда он поднимался после приседания, книга оказывалась на уровне глаз.

С сильным вздохом перевернулась страница. Ярью можно было делать и такое.

В книгах Ливий пытался найти ответ. Он брал всю литературу, которая касалась методов дыхания. По большей части такие книги оказывались бесполезными, но в некоторых можно было найти как интересные методики, так и неплохую теоретическую базу.

Правда, ничего из этого не помогало. Освоить Дыхание Железного древа у Ливия совсем не получалось.

Он думал об этом днями напролет. И на очередном занятии Мурса Ливия посетила интересная мысль.

– Мастер, я могу кое-что попробовать? – спросил он.

– Да, конечно, ученик, – ответил Мурс, будто бы выйдя из транса. Он увидел блеск в глазах ученика, и, как идущий по пути боевых искусств, отлично знал, что это.

В мире боевых искусств подобное называли озарением.

Когда идущий долго думает о какой-то проблеме, собирает информацию, анализирует свой опыт, то рано или поздно мозг подкидывает решение. Ну или хотя бы подсказку, что тоже немало.

Ливий закрыл глаза и вошел в глубокую медитацию. Через пятнадцать минут он оказался посреди поляны, покрытой сочной зеленью и цветами. Здесь всегда царило умиротворение, которое в реальном мире найти почти невозможно.

– Я не могу использовать трехступенчатое дыхание в Божественной медитации. Застрял на том этапе, где нужно задерживать дыхание. А что, если сделать наоборот?

Здесь, в подсознании, Ливий не чувствовал боли и не испытывал эмоций. Перед погружением он дал телу установку дышать на полную. Теперь у организма Ливия не было никаких ограничений, поэтому парню оставалось только ждать.

Все закончилось через минуту. Ливия выкинуло из Божественной медитации прямо в лужу собственной крови: легкие не выдержали нагрузки.

– Ученик!

Мурс спешно подхватил Ливия с пола и направился в лазарет. Повреждение было серьезным, нужно было оказать медицинскую помощь как можно скорее.

«Я понял, – радостно подумал Ливий, несмотря на адскую боль, которую сейчас испытывал. – Я все понял».

– Очень рискованно, ученик Ливий. Очень. Если бы ты попытался провернуть такое без Тела Драконида, то был бы уже мертв, – сказал Мурс.

Медицина Сильнара творила чудеса. Даже разорванные легкие приходили в норму быстрыми темпами, ярь только помогала лечение, делая его еще быстрее.

– Надеюсь, ты действительно понял, – сказал мастер после секундного молчания. – Если это так, то я не буду просить о замене.

Ливий кивнул. Способ был рискованным, но зато он сработал. Теперь Ливий понимал, что это такое – дышать легкими в полную силу. И мог попробовать это сделать без Божественной медитации после того, как раны затянутся.

Повреждения легких – это не какой-нибудь перелом. Врач сказал, что потребуется целая неделя на хотя бы частичное восстановление. Ливий спорить не стал. Он быстро восстанавливался, но только по сравнению с медициной во внешнем мире. Если бы Ливий получил такие повреждения в Мастаграде или любом другом обычном городе континента, то уже распрощался бы с жизнью.

Первые три дня он даже не мог заниматься. Ярь в организм попадала с дыханием, поэтому толком насытить внутренней энергией свое тело Ливий не мог. Книги ему тоже никто не спешил нести, все три дня ушли на размышления о стилях, других школах, будущем чемпионате. О «Единстве» тоже – Ливий вспомнил, как чуть не погиб в бою.

Через три дня легкие немного восстановились. Теперь можно было дышать немного сильнее, поэтому Ливий переключился на Божественную медитацию.

В подсознании время текло быстро. Вернее, какого-то осознанного течения времени просто не было, но когда Ливий открывал глаза после медитации, то понимал, что прошло часов десять.

Поляна изменилась. Когда Ливий погружался в самые глубины своего сознания, то непременно оказывался среди зелени и цветов. Что изменилось? В общем-то, поляна осталась прежней, вот только немного расширилась. Это вообще происходило постоянно – островок зелени Божественной медитации постоянно увеличивался. А вместе с этим Ливий ощущал, как его разум становится все сильнее и сильнее.

– Как замечательно снова почувствовать себя полноценным человеком.

Неделю Ливий провел в лазарете. Лекарь долго обследовал легкие парня, чтобы наконец дать добро на выписку. Школа не пожалела хорошего лечения, поэтому Ливий восстановился всего за неделю.

Разумеется, он сразу же пошел в учебный комплекс, где его дожидался Мурс.

– Ты только вышел из лазарета, ученик Ливий. Может, обычное дыхание дается тебе нормально, но Дыхание Железного древа пока не потянешь. Приходи через неделю, – сказал мастер.

Оставалось только смириться. Еще одна потраченная впустую неделя – чемпионат был все ближе, а Четыре Первоосновы Ливий так пока и не выучил. Зато теперь хотя бы появился просвет.

– Сосредоточусь на тренировках.

Тело не подвергалось нагрузкам целую неделю, поэтому успело немного отвыкнуть от такого. Всего день упражнений – и организм Ливия адаптировался. Еще день – и вновь пошел прогресс.

Расписание было таким. Все начиналось с лекций Кастрида, потом Ливий брал книги в библиотеке и шел заниматься физическими упражнениями, одновременно с этим читая. Ближе к вечеру он приступал к трехступенчатому дыханию. Разумеется, книги Ливий читал и во время развития Тела Драконида. Информации никогда не бывало много.

– Покажи, что ты действительно понял, – сказал Мурс.

Ливий кивнул в ответ, а потом занял Стойку Железного древа. Все началось с глубокого вдоха. Несколько секунд Ливий дышал по-старому, как делал это до Тела Драконида.

– Начинаю.

Огромные объемы воздуха направились в легкие Ливия. Казалось, что органы не выдержат и лопнут, но этого не происходило. Ливий просто дышал полной грудью, ничего больше. Изменения произошли только в голове парня, ведь он лишился сильного психического блока. Инстинкт самосохранения непросто побороть даже мастеру.

– Все, чему ты научился – это дышать, – сказал Мурс. – Это даже не Первая Первооснова, а до чемпионата осталось меньше двух месяцев.

– Тогда мне не стоит терять время? – спросил Ливий.

– Верно. Продолжаем. Дыхание тебе уже многое дало, ученик. Догадываешься, что именно?

– Кислород?

– Да. Кислород насыщает кровь, а ток крови воздействует на мышцы и не только. Чем больше кислорода ты сможешь использовать, тем сильнее твое тело будет в бою. Многие ученики забывают о таких основах, они думают только о яри. Надеюсь, ты не из таких, ученик Ливий, – сказал Мурс, слегка взмахнув своим стальным прутом. – Теперь, когда ты научился дышать полной грудью, тебе нужно запомнить амплитуду вдохов и выдохов.

– Хорошо, – сказал Ливий. – Думаю, я уже ее запомнил.

На память он никогда не жаловался. Мурс довольно кивнул, когда увидел, как Ливий дышит.

– Вижу, теперь прогресс идет быстрыми темпами. Надеюсь, ты успеешь освоить все до отъезда, – сказал мастер. – Такое дыхание – это только основа. Тебе нужно не думать о том, как ты дышишь, все должно происходить автоматически. Пока мы не добьемся такого результата – не продолжим.

Следующие три часа Ливий просто дышал, используя Дыхание Железного древа, а Мурс бил парня стальным прутом. Мастер пытался сбить правильную амплитуду дыхания, и это у него иногда получалось.

Так продолжалось несколько дней. Удары становились быстрее и сильнее, но Ливий почти не отвлекался на них. Спустя пять дней сбить амплитуду правильного дыхания стало почти невозможно. Мурс довольно кивнул: свою цель он выполнил.

– Ты знаешь правильную стойку, умеешь правильно дышать, ученик Ливий. Все еще не уловил суть, пока тренировался в последние дни? – спросил мастер.

– Нет, – сказал Ливий. Он что-то упускал, но не знал, что именно.

– Дыши, – сказал Мурс. Когда ученик перед ним применил Дыхание Железного древа, мастер ударил стальным прутом.

– Что чувствуешь? – спросил Мурс.

Только сейчас Ливий понял.

– Боли совсем нет, – удивленно сказал он.

Замах Мурса Ливий хорошо видел. Опыт подсказывал, что такой удар просто не может быть безболезненным, но факт оставался фактом – никакой боли Ливий не почувствовал.

– Железное тело. В этом и есть суть Первой Первоосновы, – довольно сказал мастер. – В нужной стойке повышенное количество кислорода заставляет кровь быстро циркулировать в организме. Ярь перемещается вместе с кровью. Ее не становится больше, но из-за быстрого движения внутренняя энергия создает хорошую защиту тела. Древние мастера прозвали эту технику Железным телом.

– Вот оно что. Спасибо, мастер!

– Приходи завтра, ученик Ливий. В грубых чертах Первую Первооснову ты освоил. Пора переходить ко второй, – сказал Мурс и показал на дверь стальным прутом.

Сначала Ливий учуял запах. Вокруг пахло лесом: перепревшей листвой, свежей смолой деревьев, еловыми иголками и землей.

«Я в лесу», – вынес вердикт мозг еще до того, как Ливий открыл глаза. «А еще я лежу на земле», – добавил голос разума.

Все оказалось именно так. Совсем недавно Ливий был в Сильнаре, как вдруг внезапно оказался в каком-то лесу. Но это совсем не удивило парня. Казалось бы, такие внезапные перемещения должны заставлять нервничать, однако в этом лесу что-то умиротворяло Ливия. Так сильно, что он ни о чем не беспокоился.

– Помогите!

Спокойствие как рукой сняло. Ливий вскочил на ноги и спешно огляделся. В лесу ничего не изменилось, здесь все так же было умиротворенно, вот только крик какой-то женщины вывел парня из равновесия.

– Помогите!

Теперь Ливий точно был уверен: кто-то просит о помощи. А еще знал, где именно кричат. Ливий спешным шагом двинулся туда, но на бег не переходил. Если кто-то кричал в этом лесу такое, то здесь могло быть опасно. В первую очередь – своя безопасность. Во вторую – спасение прекрасных незнакомок.

– Помогите! – прокричала женщина в третий раз. Ливий был почти у цели, он раздвинул кусты руками и увидел потерпевшую.

На небольшой поляне стояло огромное дерево. Его ствол был таким широким, что Ливий не смог бы обхватить его руками. Но не это привлекало внимание, а полностью обнаженная девушка, которую дерево будто бы всосало в себя. Руки и ноги незнакомки погрузились в ствол, оставив на всеобщее обозрение только голову и тело.

– Помогите мне, пожалуйста, я не могу выбраться! – прокричала девушка, когда увидела Ливия.

– Как вы туда попали?

Удивление парня можно было понять. Да, спасение незнакомки было важным, но самая ситуация поражала. Это напоминало какую-то злую магию, которая поймала в ловушку незадачливую путницу.

«Но почему она голая?», – подумал Ливий.

– Кто-то лишил меня сознания, а потом привязал к дереву, которое начало втягивать меня! Помогите, оно уже поглотило мои руки и ноги! – закричала девушка.

«Вот оно что. Все это как-то странно, но она вроде бы ничего не скрывает», – сказал Ливий и сделал несколько шагов в сторону дерева.

– Почему ты без одежды? – спросил он.

– Когда я очнулась, то уже была голой! Тот, кто привязал меня здесь, раздел меня! Кто знает, что он сделал с моим телом, – ответила девушка и грустно повернула голову набок.

Ливий пожал плечами и пошел освобождать незнакомку. Но не дошел до нее всего несколько шагов. Пусть ситуация была странной, пусть все это было очень подозрительно – Ливий видел в девушке путника, попавшего в беду. Пока не подошел ближе.

Обычный человек ничего бы не заметил, но зоркость идущего по пути боевых искусств была на потрясающем уровне. Когда Ливий почти дошел до дерева, девушка моргнула. И это не осталось без внимания парня.

Девушка моргнула дважды. Так быстро, что можно было заметить только одно движение веками.

Вот только первый раз она моргнула нормально, как обычный человек, а второй – неправильно. За веками девушками были еще одни, которые находились слева и справа, «схлопываясь» в центре.

Ливий тут же сделал несколько шагов назад.

– Хорошо, что заметил.

Справа был большой камень, на котором сидел человек. На его голове был обруч, а в руках он держал посох. И до этого Ливий даже не знал, что на поляне кто-то есть, кроме него самого и «замурованной» девушки.

– Я – ее сторож. Она ненавидит людей и только и ждет момента, чтобы наброситься на тебя. Если бы ты попытался освободить ее, то распрощался бы с жизнью. Сейчас она в ловушке, а я должен следить за тем, чтобы она в ней и оставалась.

– Это сон, да? – спросил Ливий, когда понял, что здесь происходит.

– Кто знает. Каждый здесь просто выполняет свое предназначение. Сон это или нет – не суть важно, – сказал мужчина и хищно улыбнулся.

«А у него хвост», – успел подумать Ливий перед тем, как очнуться.