Десерт для дракона, или Яду не желаете?

Глава 1

— Вы только посмотрите на него! Какой красавец! — восторженно прошептала Морлин, моя подруга и горничная её высочества.

— Выглядит очень аппетитно. Не хуже пирожков, приготовленных на ужин нашей поварихой, — рассмеялась Равила.

В её обязанности входило разносить чай и прислуживать гостям за столом.

— Хватит, девочки. Не забывайте, что он герцог и на особом королевском счету, — предостерегла подруг.

— Не мешай нам любоваться им, Яда. Драконы его величества нечасто приезжают в наше захолустье. — Морлин прислонилась лбом к стеклу, надеясь лучше его рассмотреть. – Я слышала что его светлость горяч в постели. Наша принцесса и та не прочь с ним порезвиться.

— Если только после замужества, – заступилась я за давнюю подругу.

— Тебе не надоело её защищать? – вскользь глянув на меня, вернулась к рассматриванию гостя Равила.

Я сделала глубокий вдох и покачала головой.

— Вы же знаете, мы давно с ней дружим. Практически с детства.

— Поэтому она устроила тебя прислугой в поварскую? – съязвила Морлин.

Она не понимала и не разделяла моей безоговорочной преданности её высочеству.

— Лиетра дала мне работу, в которой я нуждалась.

— Лучше бы она тебе монет отсыпала.

— Зачем мне золото, когда исполнилась моя мечта? Я готовлю любимые десерты. Раньше мне запрещали крутиться на кухне.

— Теперь ты лично бегаешь по поручения Её Высочества. Отличная помощь. Ничего не скажешь, — высказалась Равила.

Её задевало, что не она, а я частенько относила подносы с едой в комнату принцессе. Недоверие к ней Лиетры, глубоко задевало подругу. Слуги иногда из-за этого зло подшучивали над Равилой.

Услышав громкие хлопки, пронёсшиеся по кухне, мы слаженно обернулись.

На кухню вошёл дворецкий.

— Вы чего там стоите? Привидение во дворе увидели? Бегом, занялись своими делами! – моментально навёл он порядок.

Приподняв подолы длинных юбок, подруги прошмыгнули мимо него в коридор.

Мне никуда не понадобилось уходить. Моё рабочее место находилось возле плиты.

— Гости приезжают, а вы прохлаждаетесь?! – досталось за компанию и остальным.

Дворецкий нисколько не преувеличивал размах предстоящей работы. Во дворце кипела и бурлила жизнь. Многие лорды и леди приехали из столицы в надежде посетить королевский бал в честь празднества дня Чудогодия. Его принцесса устраивала с одобрения отца.

Многие местные жители, в том числе и я, устроились подработать во дворце. Не имея лучших перспектив, я надеялась и после здесь задержаться. Возвращаться к алчному до моих денег опекуну не было никакого желания. Не после того, как случайно уронила на его голову люстру.

Я разволновалась, и бытовая магия вышла из-под контроля.

Между тем толпа за окном парадного входа увеличилась. Разряженные дамы поджидали герцога Даригила. Того самого, которого в противоположном окне рассматривали подруги. И который двигался в сторону крыла для прислуги.

Интерес дам был вполне объясним.

Поговаривали, что его светлость Деригил был до неприличия красив. Мало того что он находился в хороших отношениях с королём, герцог владел несколькими огромными поместьями и с десяток чуть меньше. Он имел, хороший ежегодный доход. Что не маловажно был не женат.

Три часа назад он вернулся в своё имение, граничащее с землями королевской резиденции. Дамы жаждали на него взглянуть.

— Не понимаю, из-за чего гости всполошились? Начали подносы с едой отсылать, за фигурами следить? — бросила раздраженный взгляд на окно повариха.

— Чего непонятного? Для герцога Даригила прихорашиваются. Он богатый, влиятельный красавец. Дамочки надеются удачно пристроить своих дочурок, выдав за него замуж, – поставила на стол поднос с нетронутой едой Равила.

— Её высочество тоже сказала, что не голодна. Сказала позже поужинает. Она ждёт важного гостя, – поставила рядом поднос Морлин.

Она исполняла временные обязанности горничной её высочества.

— Эх, — махнула рукой на девчонок повариха, как если б они были виноваты. Привычные к её склочному характеру подруги на неё не обиделись.

— Зачем королевский дракон приехал? – спросила миловидная посудомойщица Бриана. Она недавно к нам переехала с семьёй. – Разве ему не нужно следить за порядком в столице?

Вести об успешных миссиях королевских драконов долетали и до нас. Неудивительно что всем было любопытно, что заставило его приехать к нам. Вряд ли он возжелал попасть на королевский бал. Роскошные празднества и раньше устраивались, а он их не посещал.

— Я так же не прочь узнать, чем празднование этого Чудогодия отличается от предыдущих, – заинтересовалась Морлин.

— Поговаривают, дело в ухажёрах принцессы. Слишком много их развелось, — поделилась с нами новыми слухами повариха. – Король очень обеспокоен, и поэтому приставил к принцессе королевского Дракона.

Выслушав её версию, Равила покачала головой:

— Нам не понять причуды богачей. Чего уж там. Я и сама была бы не против такого красавца-охранника. С ним и под венец не зазорно пойти.

Судя по поднявшемуся шёпоту в поварской, слуги разделяли её мнение. Подруга заметила, что я смотрю на неё и ухмыльнулась.

— Пойми, Яда, и обычным смертным иногда хочется очутиться в сказке.

— Равила понимает, о чем говорит, — разделила её точку зрения Морлин. – Тебе стоит поучиться у неё. По сравнению с ней ты, не оперившийся цыпленок, который работает за гроши на богатую принцессу.

Я нахмурилась и обратилась к девчонкам:

— Вы же знаете, почему я здесь оказалась. Лиетра помогает мне.

— Себе она помогает, — фыркнула Равила. – Думаешь, мы не знаем про твои особые отвары, что ты для неё варишь?

Спорить с девчонками было бессмысленно. Я тряхнула головой и отвернулась.

Однако частично Равила была права. Между мной и принцессой был уговор – она оставляет меня в королевской резиденции, не выдавая опекуну, я, варю ей улучшающие внешность эликсиры.

В нашу провинцию король приезжает редко, мне ещё повезло договориться об аудиенции у принцессы. По сути, Лиетра ради меня приехала. Мы в детстве часто общались. Она всегда была мила со мной.

Раньше король ежегодно проводил в наших краях разные турниры. Люди, не встречавшие сильнейших магов, с восторгом смотрели на вспышки магической силы на арене. В южных лесах устраивали королевскую охоту на элементалей. Их приманивали фруктами, сладкой патокой и мягкой карамелью. Волшебные существа часто показывались охотниками и легко ускользали от них, теряясь в зачарованном лесу.

Последние дни гуляний проходили на утесе с видом на бурлящее море. Его никакие морозы не брали. Лавки в те недалекие времена ломились от товаров. В ресторанах подавались изумительно вкусные деликатесы. В наш край часто приезжали кочующие актёры и циркачи.

Помнится, это были прекрасные дни.

Потом король потерял интерес к нашим красотам, и наша провинция начала чахнуть. Рестораны закрылись, лавки наполовину опустели.

За дальним окном у кладовой мелькнула тень. Взгляды подруг сразу обратились туда в надежде увидеть герцога.

Я не выдержала и поддалась любопытству. Только чтобы убедиться, что сплетням нельзя верить.

Вытянув шею, посмотрела на окно.

Там я ожидала увидеть среднего роста мужчину в годах, выпячивающего живот, с пролысиной на голове. У Даригила и без привлекательной внешности имелось достаточно привлекательных черт.

Герцогским титулом его семья владела уже на протяжении многих веков. Он передается от сильнейшего мага рода к сильнейшему. Даригилы с давних времён и по сей день считаются одними из сильнейших магов нашего королевства. С ними старательно избегают конфликтовать.

— Смотрите, герцог идет к чёрному входу, — показала на него пальцем Бриана.

— Он скрывается от преследования настырных дам, — рассмеялась Равила.

— Похоже, это его ждёт к ужину наша принцесса, — протянула с завистью Морлин.

Романтичная поволока в глазах намекала, что она не прочь заменить хозяйку.

С сожалением посмотрела на неё. Королевские Драконы не те, кем кажутся. Знала бы она, какими беспощадными они бывают.

Король после смерти моего отца лишил его почестей, отобрал у нас большую часть земель. Королевские Драконы не вступились за соратника, отдавшего жизнь за короля. Они до последнего остались верны воле правителя.

С тех пор много чего изменилось в моей жизни, и единственное, в чём я осталась уверенна – королевским Драконам нельзя доверять. Особенно герцогу Даригилу, главе ведомства.

Идея лишить наш род земель принадлежала ему.

— Девочки, как считаете, когда герцог отправится обратно в столицу? – обличила свои волнения в слова, надеясь, что мы с ним нигде не столкнёмся.

— Понятия не имею, — томно вздохнула Равила. – Будет не плохо, если он задержится.

Из меня вырвался нервный смешок:

— Надеешься поближе с ним познакомиться?

— Кто знает. Вдруг мечты в ночь Чудогодия сбудутся, и я стану герцогиней, — её глаза заблестели от предвкушения.

Оставив подругу витать в облаках, я влила в бурлящий отвар магию.

— Ух, ты! Он к нам идёт! – радостно проголосила Морлин.

Мои руки дрогнули. Передача магии прервалась.

Варево сделало «Бульк».

На моём светлом платье появились грязные пятна. Что для меня не было характерно. Я всегда стараюсь быть аккуратной.

Подруги с поварихой в ужасе уставились на меня.

— Ты что наделала, растяпа? Дворецкий тебе голову оторвёт? – прокудахтала повариха.

— Иди, застирай, пока он не пришёл, — нашла выход Равила.

— Иди, мы тебя прикроем, — пообещала Морлин.

Благодарно улыбнулась подругам.

— Я скоро вернусь!

Повариха недобро сверкнула глазами, когда я прошмыгнула в освещённый коридор. Поблизости имелась господская уборная. Туда я и направилась. По привычке.

Глава 2

— Эй, ты! Принеси моей госпоже согревающий отвар.

Девица с крупными чертами лица, широкими мужицкими плечами, пыталась привлечь моё внимание. Проигнорировав её, поспешила в уборную. Показываться в грязной одежде на глаза гостям нам строжайше запретили.

Уборная, по сравнению с холлом, оказалась островком божественной тишины, куда не долетали стенания и причитания расстроенных дам. Им, по понятным причинам, не удалось подкараулить герцога.

У раковины очереди не наблюдались, к ней я и направилась. Схватив магическую губку, вывела пятно с платья прислуги. Мои платья мне не разрешалось носить во дворце. Оттерев пятно, положила губку на место и включила кран. Перед выходом не мешало вымыть руки.

Дверь тихо скрипнула.

Подняла голову и в зеркальном отражении увидела вошедшего. Им оказался самый привлекательный мужчина, когда-либо виденный мной в жизни. Наши глаза встретились, и моё дыхание сбилось.

Я узнала его!

Меня угораздило столкнуться с герцогом Даригилом!

И где?

В помещение, куда прислуге вход запрещён!

— Простите, — опустив голову, пробормотала я, пытаясь его обойти.

— Постой, — схватив чуть выше локтя, остановил он меня. — Почему твоё лицо кажется мне знакомым?

— Не знаю, милорд, — опустила голову ещё ниже.

Мой жест не укрылся от него. Он пальцами подцепил мой подбородок и заставил посмотреть на него.

Стоит заметить, Даригил был намного выше меня. Я едва доставала ему до плеч. Мускулистых плеч. Похоже герцог много тренировался. Чего уж там. Увидев его вблизи, я поняла, почему принцессе и приглашённым дамам не терпелось с ним встретиться.

Моя магическая суть ласковыми котёнком потянулась к нему, распознав в нём защитника. Ошибочно. Герцог Кемирон — хищник каких поискать. Злодей. В общем кто угодно, только не тот за кого приняла его магическая искра.

Видимо моя реакция на внешность герцога сбила ориентир внутреннего источника.

Признаться тут было на что посмотреть.

Волевой подбородок. Голубые, чистейшего оттенка глаза. Очерченные твёрдой линией губы. Тёмные блестящие волосы, лежащие в небрежном беспорядке.

Он их специально магией укладывает? Не похоже...

— Леди Ядвира Вотск, — узнал меня Даригил.

— Почему на вас платье прислуги? Куда вы пропали? Почему не отвечаете на запросы Волстена? — завалил он меня вопросами. Его голос был настолько глубоким, невероятно бархатистым, что сразу располагал к себе.

Я и не предполагала, что призрак Волстен, находящийся посмертно на службе у короля меня зачем-то разыскивает.

Причуды приведений деревенской леди не понять.

Мой мозг соизволил заработать, и я поняла, что герцог последний с кем стоит мне разговаривать. Щёки обжог гневный румянец, ухудшая моё и без того бедственное положение. Наш уговор с принцессой находился под угрозой.

— Я вызвалась помочь её высочеству организовать праздничный бал. В день Чудогодия, впервые за долгое время, король обещал посетить наши края. Мне захотелось произвести на него хорошее впечатление.

— Нарядом служанки? Мозолями на нежной коже от непривычной тяжёлой работы?

Мои руки обрели собственную жизнь и спрятались за спину.

— Прибыло слишком много гостей. Слуги не успевают всем угодить и обеспечить изысканные ужины, обеды и завтраки, — выпалила на одном дыхании.

— Получается, вы, леди Ядвира, умеете готовить?

— Представьте себе.

Какой ужас!

Мой ответ прозвучал слишком вызывающе.

— Интересный навык для незамужней леди. Вы ведь не замужем, леди Ядвира? – спокойно воспринял моё увлечение герцог.

Последнее, о чём я хотела говорить с ним, это о замужестве. Дальний родственничек грозился выдать меня замуж за своего престарелого скрягу дружка.

— Ах, моя девичья память! Сразу по приезду её высочество просила проводить вас к ней, — удачно вспомнила я, умышленно уходя от опасной темы.

Герцог Даригил нахмурился.

— Принцесса заставляет вас себе прислуживать?

— Да. То есть, нет. Вы меня запутали! – в отчаянии обвинила его.

— Вы мне можете доверять.

Чего он пристал?

Вспомнив, что он из группы королевских драконов, немного успокоилась. У них обострённый нюх, на разные недосказанности.

Ничего не поделаешь пришлось...

— Прошу прощения, меня ждут на кухне, — прошмыгнула мимо него и покинула уборную.

Вспоминая наш короткий разговор, мысленно обозвала себя дурёхой. Не стоило сбегать от дракона. Это равносильно тому, что помахать перед мордой зверя красной тряпкой. Стоило придумать какое-нибудь правдоподобное объяснение.

Выслушав по пути в поварскую пожелания гостей, я вернулась за свой рабочий стол. Там меня ждал котелок, доверху наполненный отварными овощами.

— Мелко нарежь, — сварливо велела повариха.

Схватив нож, принялась за дело. Морлин, помогающая накрывать подносы господам, заметила моё волнение.

— Яда, почему на тебе лица нет? – подошла она ко мне.

— Я поступила очень глупо, — быстрее застучала ножом по деревянной разделочной доске.

— Рассказывай, — в голосе Морлин прозвучало беспокойство.

Мы давно были знакомы, и она знала, что я не из тех, кто поступает опрометчиво.

— Я соврала королевскому дракону, а после сбежала от него.

Бумс!

Ложка выпала из руки подруги.

— Повтори! Что ты сделала?

— Соврала дракону, — упавшим голосом призналась ей.

Морлин вздрогнула.

— Позволю себе спросить, — спокойно начала она и сорвалась на шипящий шёпот: — Какого отвара ты перепила?

— Это вышло случайно, — выпалила в ответ и поправилась: — Поверь, я случайно обманула герцога.

Не скупясь на детали, рассказала ей о нашей с ним встрече в уборной. По мере моего рассказа лицо Морлин менялось от умиления к ужасу. К концу моего повествования наше столкновение с герцогом перестало напоминать ей судьбоносную романтическую встречу.

Стоило мне закрыть рот, и она спросила:

— Ты точно понимаешь, кого обманула?

— Я не могла нарушить наш с принцессой уговор.

Подруга издала свой фирменный страдальческий стон.

— Забудь ты о ней. Узнав про ваш сговор, меньшее, что сделает дочурке, Его величество – не приедет на устроенный ею бал. Тебя за враньё дракону ждёт куда худшая участь.

— Хватит меня пугать. Бросила в неё кусочек морковки и посмотрела на гору не нарезанных овощей. Вечер обещал быть тяжёлым. Во дворце собралось много гостей.

Я посмотрела в окно. Взгляд зацепился за стайку дам, от холода топающих ногами.

— Они не теряют надежды подловить герцога Даригила.

— Ошибаешься. Дамы за лордами не бегаю, и не поджидают их, они изволят дышать свежим воздухом. В дворцовых гостиных им стало душно, — выдала официальную версию подруга. — Я думаю, если герцог вскоре не объявится, дамам придётся отковыривать от стылой земли.

Образ гостей, превращённых в ледяные статуи, показался мне до того забавным, что я рассмеялась. Правда, мой юмор мало кто оценил. Слуги испуганно вытаращились на меня. Они не позволяли себе потешаться над знатными господами.

Атмосферу разрядил артефакт, связанный с покоями принцессы. Он настолько пронзительно зазвенел, что резануло по ушам.

Принцесса вызывала меня к себе.

— Поднос её высочества готов? – засуетилась повариха.

— Давно, госпожа, — ответила служанка, поднимая взгляд с пылающего магическим огнём стола.

Этот стол поддерживал свежесть блюд сохраняя тепло.

— Чего застыли? Поторапливайтесь! — похлопала в ладоши повариха.

— Отвар готов, — отчиталась я, протягивая его Морлин.

— Мой руки, — скомандовала повариха мне. — Ты понесёшь поднос её высочеству.

— Но...

— Морлин поможет разнести закуски. Тебе нельзя появляться перед гостями. Вдруг кто-то узнает в тебе леди Вотск.

Жаловаться на несправедливость не имело смысла. Уговор есть уговор.

Жаль, перед подругой вышло неудобно.

— Всё в порядке. Иди, Яда. Я помогу с раздачей.

Успокоив свою совесть, я схватила нагруженный поднос.

— Яда, — придержала меня за запястье подруга. — Я не доверяю принцессе, и ты тоже не должна. Если герцог вернётся, не отталкивай его. Расскажи ему о своих бедах.

— Не обещаю, но я подумаю над этим.

За окном замелькали тени, и до нас долетели радостные возгласы. Я повернула голову и увидела, как герцог покидал королевскую резиденцию.

— Аудиенция закончилась. Сомневаюсь, что он вернётся, — смирилась с тем, что снова приходится полагаться только на себя.

Замерзшие и потерявшие здравый смысл дамы обезумевшими драконами бросились к нему. Выглядели они при этом поистине феерично.

— Не переживай, Яда. Он обязательно вернётся.

— Ага, и обязательно женится на ней, — устала от наших разговоров повариха. — Забудьте. Вы не в сказке.

С этим утверждением я бы поспорила. После смерти отца моя жизнь превратилась в долгую череду кошмаров. Чем дальше, тем чудесатее.

Вот на мою голову и драконище свалилось. Что дальше?

Глава 3

Где-то во владениях герцога Кемирона Даригила.

Не таким образом герцог Даригил планировал провести свои выходные. Предпраздничная суета в столице сама по себе располагала к отдыху, а тут вызов на службу. Волстен, его близкий друг и учитель, перевернул все его планы. Герцог не смог отказать другу и согласился на встречу.

Послание застало Кемирона, выходящим из столичного особняка. Он собирался отправиться на встречу с распутной вдовушкой. Пришлось послать к ней лакея с извинениями — дорогими извинениями в виде золотого кольца с бриллиантом.

Зайдя в элитное королевское управление, которым он заведовал, герцог Даригил поднялся на второй этаж. В коридоре он услышал нервный стук по столу, доносящийся из его кабинета.

Мгновением позже оттуда сквозь деревянную дверь высунулась полупрозрачная рука, и хозяин кабинета расслабился. К нему по воздуху выплыл Волстен — королевский страж, находящийся на вечной службе у короля.

При виде ученика лицо старика осветилось улыбкой. Вспомнив о причине, заставившей герцога приехать в ведомство, он сразу нахмурился.

— Мы должны идти, сынок. Сейчас, — пронёсся по воздуху к лестнице Волстен.

— Прежде расскажи, что произошло, — пошел за наставником герцог, заинтригованный происходящим.

— Позже. Нам нужно торопиться. Одной леди попавшей в беду нужен рыцарь.

— Ты ничего не перепутал? Я вроде Дракон, — назвал свой королевский статус следователя герцог. — Мне по статусу положено запугивать и бросать в подземелье приступивших закон дам. Спасение не по моей части.

— Поверь, ей ты захочешь помочь, — глубокомысленно бросил Волстен.

— Её имя?

— Леди Ядвира Вотск.

— Дочь смутьяна? — уточнил герцог.

— Она не виновата в ошибках отца. Орвик долго верой и правдой служил его величеству. Не знаю, какой бес его попутал связаться с предателями короны. Новый лорд Вотск постоянно переносит мои визиты и не даёт увидеться с девушкой. Мы должны убедиться, что Ядвира в порядке. Будучи обычным магом, у её отца хватило храбрости возглавить наше ведомство, в трудные времена. Он заслужил, чтобы о его наследнице позаботились должным образом.

— Хочешь в канун Чудогодия отправить меня проведать девушку старого приятеля? — не поверил чудаковатому привидению герцог. Он не сомневался, Ядвира в порядке.

Тем временем покинув королевское ведомство, мужчины вышли на улицу и подошли к ожидающей их карете. Открыв дверцу перед герцогом, Волстен коротко сказал:

— Я тебя вызвал не ради леди Вотск. Не только ради неё, — поправился страж. — В провинциальной королевской резиденции произошло два убийства. Найдёшь душегубов и заодно проведаешь леди Вотск. Чего я стою и перед тобой распинаюсь? Ты справишься без моих указаний. Садись, поезжай туда и со всем разберись.

— Почему официально не запросили следственную группу? – проявил проницательность герцог.

— В провинциальной резиденции гостит принцесса. Его величество не хочет портить ей праздничное настроение. Охрана удвоена. Ей ничего не угрожает.

— Происходящие убийства, каким образом ей объяснили? — вскинул брови Кемирон.

— Она о них ничего не знает. Первое отравление произошло в беседке, второе — в гостевой спальне. Отчитавшись, наставник развернулся, немного пролетел вперёд, а после его полноватая фигура исчезла в ночи. Сев на сиденье, герцог приказал кучеру тронуться. Спустя сутки, порталами они добрались до королевской резиденции. В тот же день он встретил пропавшую девушку. На одну заботу у герцога стало меньше.

*****

Утром следующего дня я вновь выслушивала жалобы принцессы из-за скорого ухода герцога.

— Как он посмел уйти и не остался на ужин?!

Я скромно стояла у окна и ждала когда принцесса успокоится. Выплёскивая обиду она не притронулась к завтраку.

Солнце, отражаясь от снежных сугробов, весело светило в окно. На подъездной площадке перед дворцом дамы, негодуя, размахивали руками. Наравне с принцессой, они осуждали герцога за пренебрежение к ним.

Они второй день поджидали его.

Лакей, принёсший горячие напитки, споткнулся о пышные дамские юбки и уронил поднос. Звук разбивающихся фарфоровых чашек донёсся и до покоев принцессы. Её высочество вздрогнула и, не глядя в окно, пронзительно провопила:

— Уволить!

Собрав дрожащими пальцами осколки под галдёж гостей, слуга скрылся во дворце.

На звуки причитания дам на крыльцо вышел статный мужчина. Он был облачён в идеально подогнанный тёмный камзол, в тон ему брюки и лёгкие, не по погоде, ботинки.

Он определённо не бедствовал. Мужчина заставил меня вспомнить о герцоге. С раздражением пришлось признать, что Даригил оказался гораздо привлекательней, чем я ожидала.

Успокоив дам, мужчина поднял голову, и его цепкий взгляд метнулся ко мне.

Я замерла.

Гостиная принцессы располагалась на втором этаже, что не помешало мужчине впритык смотреть на меня.

Наш зрительный контакт разорвал короткий стук в дверь. В гостиную вошёл слуга и пропустил к нам герцога Даригила.

— Простите, что заявился к вам без приглашения, — произнёс Кемирон дежурные слова.

— Вам всегда рады, — при виде него растаяла Лиетра.

— Рад снова видеть вас, леди Вотск, — поприветствовал он меня, чем вогнал в краску.

Пришлось приподнимать серую убогую юбку и делать ему корявый поклон.

В платье горничной особо не присядешь.

— Выглядите очаровательно, леди. — В голосе Даригила обращённом ко мне слышалась мягкая вкрадчивость, отдалённо напоминающая заинтересованность.

Запрокинув голову, встретилась с ним взглядом.

— Спасибо за комплимент... Принести вам чаю? — попробовала улизнуть.

— Вам лучше остаться и ни куда не уходить.

— Как скажете... Ваша светлость.

— Эм... Вы знакомы? — выказала беспокойство принцесса.

— Не совсем.

— Я не понимаю, — тем самым попросила разъяснений Лиетра.

— Нас друг другу официально не представляли. Мне повезло быть знакомым с маркизом Вотск, отцом леди Ядвиры.

Я поморщилась, понимая что он лукавит. Он получил должность моего отца, почему герцогу не испытывать к нему уважение? Переиначивая правду, часть его работы.

Переиначивать правду часть его работы.

— Почему, ваше высочество, леди Ядвира работает у вас прислугой? Разве это не ниже её достоинства?

Жгучий жар румянца залил мои щёки.

— Ядвира предложила помочь с обслуживанием гостей в преддверии Чудогодия. Ожидается их целое нашествие. Дворецкий, вероятнее всего, не справится один.

— Вы очень самоотверженная, леди Ядвира, — то ли насмехался, то ли сделал мне комплимент герцог.

Напомнив себе о вежливости и терпении, приподняла подбородок.

— Могу я идти? Мне нужно отдать указания слугам и распределить горячие напитки с закусками для гостей.

Приподнимая длинный подол платья, я устремилась в коридор. Миг, и герцог появился передо мной. Избегая столкновения, он ловко поймал и осторожно придержал за талию, не давая упасть.

герцог стоял ближе положенного, и его терпкий сладковатый аромат окутал меня.

— Приятный аромат, — неудачно обронила я, о чём сразу пожалела.

Неужели я это сделала?! Высказала свои мысли вслух?

Захотелось провалиться сквозь землю.

Стоило немедленно убраться из гостиной.

Я отступила и попробовала обойти герцога.

Но он двинулся в том же направлении, что и я.

— Мне нужно...

— Я помню. Вам нужно отдать распоряжения.

Даригил снисходительно смотрел на меня, словно сомневаясь в моих умственных способностях.

Не сводя с меня глаз, он неторопливо отошёл в сторону, уступая дорогу. Не желая задумываться о его мотивах, я опустила голову и поспешила прочь.

— Что вы собираетесь делать сегодня вечером? – остановил меня его голос, выходящую в коридор.

Я обернулась к нему и выпалила:

— Работать.

Он кивнул, как бы принимая эту информацию к сведению. Его лицо оставалось непроницаемым. И быть может, промелькнувший интерес в его глазам мне просто померещился.

*****

Глубоко вечером, когда усталость пронизывала каждую клеточку моего тела, я вместе со слугами села за стол, чтобы насладиться восхитительной кашей, приготовленной нашей искусной поварихой. По сравнению с изысканными блюдами, предложенными гостям, эта скромная еда, хоть и выглядела невзрачно, но имела превосходный вкус.

Тишина в поварской, воздух, пропитанный ароматами ранее приготовленных блюд, приятно обволакивали меня, создавая ощущение уюта. После долгого трудового дня, проведенного в кухонной суете, я, наконец, позволила себе расслабиться. Мягкий свет свечей, сливаясь с мерцающим светом уличных фонарей, создавал приятную атмосферу, располагающую к отдыху.

Усталость постепенно покидала мое тело.

Среди разговоров слуг и звуков стучащих столовых приборов я наслаждалась коротким перерывом. Краем глаза, заметив движение у двери, повернула голову.

Устало передвигая ноги, измученные и обессиленные в поварскую вошли подруги.

— Надеюсь твой день прошёл лучше, чем наш, Яда, – сказала Равила, бросая фартук на стул рядом со мной.

— Ваш ужин, девочки, – поставила перед ними тарелки помощница поварихи.

— Ох, эти избалованные принцессы! — вздохнула Морлин, занимая свое место. — Они всегда чем-нибудь недовольны.

— Лиетра, конечно, не идеальна, но и не вселенское зло, — с улыбкой сказала Равила. – Смирись или ищи другую работу.

— В нашем захолустье?

— Правильно. Где ты перед Чудогодием найдешь себе свободное хлебное место? Принцесса хоть щедро платит! – воскликнула я, пытаясь поднять общее настроение. – Только ради этого стоит смириться с её изменчивым характером и продолжать работать.

Именно в этот момент в поварскую вошла дочь нашей несравненной поварихи, миловидная зараза среди прислуги. На ее лице мелькнула самодовольная ухмылка. Ее острый взгляд сразу заметил меня с подругами, и она направилась к нам. Она шла с изысканной грацией, вымеряя каждый шаг, подражая плавной походке леди. Гримельда выглядела как непризнанная королева.

— Выглядишь усталой Ядвира, — пропела она с подозрительно милой улыбкой.

— Не больше чем ты, — мой ответ был подчеркнуто вежлив, но дочь поварихи, не торопясь от меня отставать.

— Никого интересного днём не встретила?

— На кого-то конкретного намекаешь? Если у тебя что-то есть сказать, говори прямо, — бросила ей вызов Равила, вытирая руки о фартук, свисающий со спинки стула.

Гримельда весело рассмеялась.

— Ах, я всего лишь хотела узнать, что понадобилось герцогу Даригилу от нашей тихони.

Дочь поварихи везде совала свой нос.

— Тебе какая разница? — умышленно грубо спросила я, понимая, что от неё не избавиться.

Гримельда ответила зловещей улыбкой:

— Злишься? Неужели, принцесса узнала о твоей интрижке с герцогом?

Прогнав посудомойщицу, она умышленно села напротив меня.

— Гримми, строить догадки не твоё. Тебе бы лучше заняться полезным делом, например, мытьем грязной посуды. Посмотри, сколько её за вечер скопилось, — хлёстко ответила ей, чем вызвала смех у остальных слуг.

— Тебе нужно ты и мой, — пододвинула она к себе тарелку с кашей.

Стараясь выглядеть спокойной, хотя внутри всё бушевало от гнева, вновь обратилась к ней.

— Давай, расскажи, Гримми, откуда ты узнала о нашей встрече с герцогом Даригилом?

— О, дорогая Ядвира, в этом дворце, даже у стен есть уши. Здесь постоянно разносятся разные слухи. Например, одна из горничных недавно шепнула мне о вашей встрече с герцогом. Другая утверждает, что с вами находилась её высочество. Меня заинтересовало, о чем вы там втроем шептались.

— Странно, что ты не прибежала и не подслушала под дверью, — ехидно ответила я.

Дочь поварихи несколько мгновений молча изучала меня, прежде чем снова расцвести в ухмылке:

— Интересно, почему ты беспокоишься о том, что я узнала о вашей встрече с герцогом, Ядвира?

И действительно, почему?

Прощаясь с прежней жизнью, я продолжала цепляться за нее, опасаясь за свою репутацию.

С полной решимости не дать Гримельде увидеть мою тревогу, равнодушно пожала плечами.

— Не люблю, когда за мной шпионят.

Несмотря на легкомысленный тон, Гримельда почувствовала мою фальшь.

— Ты совсем не умеешь врать, Ядвира. Имей в виду, тебе никогда не удастся обмануть меня.

— Даже пытаться не стану, — заверила её. — От тебя не утаишь ничего, особенно когда есть слуги, готовые доложить тебе о каждом моём шаге.

Поигрывая ложкой в тарелке, Гримельда устремила свой взгляд на верных ей горничных:

— Именно, дорогая. Со мной лучше дружить. Вот только не все это понимают.

Затем она посмотрела на меня, и её взгляд похолодел. Наполнился льдом.

Со мной она дружбы не искала.

— Интересно, Гримми, чего ты добиваешься?

Хмыкнув, она принялась мастерски выводить ложкой круги в тарелке. Похоже, на дне тарелки она расписывала своё будущее.

— Тебе никогда не понять меня, Яда. Ты с детства привыкла к роскоши. С рождения в твоём распоряжении находились золото и шелка.

Гримельда бросила на меня лютый взгляд, наполненный невысказанными обвинениями.

— Став горничной принцессы, я познакомлюсь со знатным господином и выйду за него замуж, — с торжествующим видом описала она свои мечты.

— Что, если твой будущий супруг окажется глубоким старцем? Передумаешь? Поверь мне, богатые, родовитые, симпатичные лорды обычно засматриваются на перспективных молодых леди. Им служанки не нужны.

Сведя брови к переносице, Гримельда взялась за чашку с травяным отваром.

— На тебя ведь засмотрелся герцог? Чем я хуже? Если понадобится, я выйду замуж и за старика.

Её мать не выдержала и пристыдила дочь:

— Опомнись, Гримельда! Не позорься. Где мы, и где господа! У Ядвиры связи остались. У нас их нет. Наши руки загрубели от работы. Нашими пальцами только картошку чистить, а недорогие перстни носить.

Передёрнув плечами, Гримельда повернулась к матери.

— Мама, ты постоянно в детстве называла меня принцессой. Ты не ошиблась во мне. Я понимаю, настоящей принцессой мне никогда не стать, но женой виконта или графа у меня получится.

Повариха с осуждением посмотрела на неё.

— Твои замыслы, дочь моя, грандиозны, но не выполнимы. Тебе лучше это скорее уяснить.

С этими словами она покинула поварскую и ушла.

Глядя на Гримельду я заметила грусть в её глазах.

— Гримми, — прошептала я, забирая у неё пустую кружку. — Мечты — они как волшебство, иногда воплощаются, но не так, как мы того хотим. Может быть, стоит прислушаться к словам матери, не искать сложности и выйти замуж по любви? Объединить жизнь с тем, кто не станет тебя попрекать твоим низким происхождением.

В ранее потускневших глазах Гримельды зажёгся гневный огонь.

— Считаешь себя выше меня, графиня? — вскинула она подбородок. — Ты жалкая, обнищавшая служанка.

— Отстань от Ядвиры! Она хотела как лучше, — заступилась за меня Равила.

— Лучше для кого? Для себя? Боится конкуренции?

— Ты что несёшь? – удивилась я.

— Давай, ты перестанешь строить из себя святошу и покажешь нам своё истинное лицо? Я знаю, ты хочешь выйти замуж за герцога Даригилла. Я сделаю всё, чтобы тебе помешать. Ему нужна достойная пара.

— Вроде тебя? — съехидничала Морлин.

Гримельда горько рассмеялась.

— Почему нет? Я хотя бы честно признаюсь, что готова выйти за любого лорда, и не намерена останавливаться ни перед чем. Куда важнее, я не строю из себя гордячку.

Её резкие слова разбивались о стены просторного помещения, создавая неприятное эхо.

— Гримми, я не враг тебе, — постаралась успокоить её. — Неужели нам обязательно с тобой цапаться, вместо того чтобы нормально общаться? Я понимаю твоё стремление к лучшей жизни, и я не упрекаю тебя за это. Устраивай свою жизнь как хочешь. Единственное, не лезь ко мне. Оставь меня в покое.

Дочь поварихи поморщилась, мои слова задели её.

— Ядвира, ты ходячее напоминание того, чего никогда не было у меня и что могло быть. Ты легко отказалась от того, о чём я всю жизнь мечтала. Не захотела выйти замуж за старого скрягу. Он находился одной ногой в могиле, а ты нос вздумала воротить. Тебе не место среди нас. Ты другая.

— Мне не место и среди них.

— Ошибаешься. Ты по рождению знатная леди. Стоит тебе захотеть, и ты вернёшься в высшее общество!

Наш разговор на повышенных тонах прервал величественно вошедший дворецкий. В его строгих чертах лица читалась история десятилетней службы на благо властителей. Седина серебрилась на его висках своеобразными отметинами времени.

— Позвольте вам напомнить, девушки, среди слуг принято соблюдать тишину и не мельтешить перед хозяевами без необходимости, — прозвучал его суровый голос. — Ваши крики слышны в коридоре для слуг, что нарушает дворцовые правила.

Мы с Гримельдой обменялись настороженными взглядами, заключая временное перемирие.

— Извините, господин, — пробормотала я, опуская голову, не отрицая вины. — Иногда я забываю о своём новом положении.

Дворецкий кивнул с уважением, казалось ничего другого от меня он и не ожидал.

— Делаю первое и последнее предупреждение вам обоим, — остановил он свой взгляд на Гримельде.

— Господин, Тириан! — выкрикнула она. – Виновата только Ядвира. Она специально разозлила меня.

— Не говори чепуху! — не осталась я в долгу.

Под серьезным, суровым взглядом дворецкого мы опомнились и выпрямились. Гримельда умудрилась ещё и хмыкнуть.

Дворецкий сел во главе стола и перед ним сразу поставили миску с похлёбкой. Наваристую кашу ему повариха поостереглась подавать, дав заранее соответствующие распоряжения.

Рассевшись за столом, слуги принялись отчитываться перед ним о проделанной за день работе. Вскоре подошла и моя очередь. Коротко рассказав о хлопотах на кухне, вскользь упомянула о принцессе с её гостем.

— Ее Высочество с герцогом остались довольны тобой? – захотел ясности дворецкий.

— Лиетра не жаловалась.

— Её Высочество Лиетра, — поправил он меня.

— Господин Тириан, не верьте ей. У Ядвиры интрижка с герцогом, — вмешалась Гримельда.

— У тебя есть доказательства?

— Слуги говорили...

— Я не желаю слушать сплетни, — одёрнул её дворецкий.

— Вы не дослушали.

— Я сказал, хватит! – стукнул он кулаком по столу.

— Кто-то приструнил Гримельду? – в одобрение приподняла брови Равила.

Мертвая тишина повисла в поварской.

— Я могу помочь убрать со стола, — предложила свою помощь, чувствуя, что аппетит у многих пропал.

— Тебе постоянно нужно быть милой? – перегнувшись через стол, очень тихо прошипела Гримельда, отчего услышала ее только я. – Тебе стоило податься в компаньонки к какой-нибудь престарелой даме. Там бы твои услуги лучше пригодились.

Я пожалела, что слишком хорошо воспитана, иначе бы опрокинула миску с едой прямо на нее. Видение жирного пятна на платье Гримельды было настолько заманчивым, что на всякий случай отодвинула от себя тарелку.

— Я сегодня пришёл к вам с хорошими вестями, – доев похлебку объявил дворецкий, чем привлек моё внимание. – Нужны добровольцы для организации бала в честь дня Чудогодия.

В груди зародилось предвкушение.

День Чудогодия отличался особенной радостью и магическим весельем. В этот праздник улицы города вспыхивали огнями мерцающих украшений. Аромат корицы и ванили витал в воздухе, приглашая всех на празднично украшенную площадь.

В центре нашего небольшого городка разворачивалась настоящая ярмарка.

Обвешенные гирляндами ларьки продавали потрясающие сладости, милые украшения и сказочно красивые сувениры.

В городе целый день царила атмосфера радости. Стайки детей играли в догонялки и рассказывали короткие стишки за гостинцы. Всюду звучала музыка, приглашая всех к танцам под звездным небом.

Глубокой ночью в небе распускались сверкающие магические фейерверки. На окнах зажигались особые праздничные свечи. Им полагалось гореть до утра, обещая благополучный год для семьи.

В этот день столы в домах ломились от угощений. Семьи собирались вместе, делясь теплом и улыбками. В воздухе ощущалась волшебная энергия.

Бал в честь дня Чудогодия обычно организовывался дворецким. В этом году он решил изменить традицию.

— Почему вы хотите доверить кому-то из нас эту обязанность? – заинтересовалась я.

— С позволения её высочества, я ищу себе помощника. Я достаточно стар, и мне не помешает помощь, — предельно откровенно ответил дворецкий.

Тихие шепотки разнеслись по толпе слуг. Им трудно было поверить в серьезность его намерений. Разделить власть с кем-то из них было невиданной щедростью.

— Кто справится с организацией бала, станет моим личным помощником, — продолжил он.

Поварская загудела от звуков возбуждённых голосов. Слуги хотели проявить себя, но и выказывали беспокойство. Они знали, что тот, кто взвалит на себя эту непосильную ношу, рискует быть уволенным с позором.

Дворецкий встал со своего места и окинул взглядом собравшихся.

— Не торопитесь предлагать свою кандидатуру? Правильно. Потерпев неудачу, вам придется покинуть дворец. Важная часть нашей работы – не переоценивать свои силы. Стоит здраво оценивать свои силы и осознавать, на что вы способны. Не пытайтесь прыгнуть выше своей головы. В преддверии праздника и последующие дни после него, работы хватит на всех. У вас будет возможность себя показать. Итак, кто из вас хочет попробовать удивить меня?

Моя рука взметнулась в воздух.

Тут и возникла проблема.

Никто кроме меня не захотел рискнуть тёпленьким местечком. Слуги предпочли отсидеться в стороне.

Хмыканье дворецкого приговором раздалось в тишине. Мою кандидатуру одобрили.

— Молодец, ты справишься, — внушила мне уверенность Равила.

Благодаря ей я выдохнула и расправила плечи, не сомневаясь в успехе.

— Я тоже хочу! — прозвучал вызов мне в стенах поварской.

Гримельда также захотела поучаствовать в организации праздника.

Кустистые брови дворецкого приподнялись, выражая его замешательство.

— Вы уверены, девушки, что потом не пожалеете? — спросил он.

Переглянувшись, мы с Гримельдой кивнули.

— Вам придётся работать вместе, — с улыбкой сообщил дворецкий. — Придётся договариваться между собой, определить, кто и за что будет отвечать.

— Мы справимся, — ответила я за нас обоих, хотя не испытывала ни доли уверенности в этом.

Дворецкий перевел взгляд на Гримельду, и она ответила ему решительным кивком.

— Не подведите меня, — предупредил нас суровым тоном господин Тириан. — Из вас двоих повезет лишь одной. Вторая вернется к своим прежним обязанностям.

Задача стояла не из простых.

Следовало не просто организовать бал, мне предстояло превзойти Гримельду. В случае её победы, вероятнее всего, она приложит все силы, чтобы выгнать меня из дворца.

Глава 4

Поздним утром в светлой комнате, насыщенной атмосферой благородства, принцесса Лиетра схлестнулась взглядами со своей старшей фрейлиной.

Пока они играли в гляделки, притворяясь мебелью, я от нечего делать в который раз осмотрела покои её высочества.

Комната принцессы и прилегающая к ней гостиная была истинным воплощением королевского великолепия. По высоким стенам, окрашенным в нежные персиковые оттенки, скользили лучи восходящего солнца, бликами расплескивая их по комнате.

Лепнина с позолотой украшала верхнюю часть стен, усиливая ощущение роскоши и изыска. Большие окна, занавешенные из тончайшего шелка шторами, пропускали много света.

Всюду висели изысканные картины и роскошные ткани, подчеркивая высокий статус обитательницы этого помещения.

Центральным элементом комнаты была массивная кровать с изящным балдахином, украшенным золотистой вышивкой. К ней вплотную примыкали резные тумбочки.

На полу, покрытом роскошным ковром с витиеватым узором, ближе к выходу на балкон стояли диванчики, обитые мягкой бархатной тканью. Между ними приткнулся низенький столик.

Стены дополнительно украшали серебряные подсвечники, с незажжёнными магическими свечами.

В углу стоял длинный стол для письменности, на котором были разбросаны пергаменты и перьевые ручки. В углу комнаты выделялся небольшой стол для чаепития, украшенный хрустальными фужерами и антикварными чайниками.

Каждая деталь в комнате подчёркивала высокий королевский статус её владелицы.

— Ваше Высочество, вы не можете уйти. Мы не закончили с обязательными занятиями. Нужно повторить, что должна и не должна делать принцесса. Ваш отец на этом настаивал, — решительно настояла на своём фрейлина, несмотря на легкую дрожь в голосе.

— Хорошо! Ты ведь не отстанешь. Мне надлежит проявлять заботу о подданных, устраивать благотворительные баллы и заниматься прочей скукотищей, — заучено повторила Лиетра нормы королевского этикета.

— Так же? — приподняла бровь фрейлина, подталкивая её продолжить.

— Быть скромной, — зло протянула принцесса.

— А помимо этого?

— Что там ещё? — прищурилась Лиетра, и не пытаясь самостоятельно восполнять пробелы.

— Не оставаться наедине с мужчинами, — называла ей фрейлина главный пункт из списка запретов.

— Кто вам доложил о герцоге Даригили? — прервала разговор принцесса, уставившись в недоуменные глаза фрейлины.

Их гляделки долго не продлились, фрейлина первая сдалась.

— Хотите уволить доносчика?

— Зачем? Я вышлю его из королевства, — тряхнула своими кудрявыми локонами принцесса.

— Ну уж нет, Ваше Высочество. Моя обязанность присматривать за вами, используя любые сподручные средства, — сдержанно ответила фрейлина.

— Меня поздно воспитывать. Тем более, я скоро выйду замуж за главу королевских драконов, — заявила принцесса, подчеркивая свою независимость.

— Его Величество знает о ваших планах? — удивлённо осведомилась фрейлина.

— Я ему позже сообщу, — без тени сомнений улыбнулась ей принцесса.

— Вы не должны ничего скрывать от вашего отца и вашего повелителя.

— Хватит занудствовать, Дениза. Он узнает в своё время и ни минутой раньше. Поняла меня? — сбивая столку фрейлину своей невозмутимостью.

— Если король прознает про ваши тайные встречи, — начала было фрейлина, но в этот момент в дверь гостиной осторожно постучали и прошли туда.

— Вы сказали доложить вам, когда придёт его светлость Даригили, — отчитался перед Лиетрой слуга.

— Не тяни, говори быстрее, он хочет меня видеть?

Слуга потупил взгляд, и сказал: — Он общается с гостями.

— Ничего, я сама к нему спущусь, — самоуверенно объявила Лиетра и отпустила меня.

— Яда, Ты сумасшедшая! — встретила меня в коридоре Равила.

После ужина нам не удалось с ней поговорить, потому что я ушла прежде, чем она успела ко мне подойти.

— Я знаю, что ты хочешь мне сказать, и поэтому сразу предупреждаю, ты меня не переубедишь. Я не откажусь от организации бала. Мне нужно перебраться в столицу подальше от опекуна. Он не должен меня найти. Сделав своей помощницей дворецкий отправит меня в столичную академию бытового мастерства. Закончив её я не обязана буду возвращаться обратно. Я смогу получить работу где угодно. У меня получится исчезнуть.

Подруга встала передо мной и посмотрела в упор.

— Я не считаю это хорошей идеей, Яда. Ты рискуешь потерять своё место. Куда ты пойдёшь в случае проигрыша?

— Я не проиграю.

— Уверена?

— Скажу иначе, я не имею права проиграть.

Я не гордилась своим обманом и не хотела огорчать своим уходом господина Тириана, но и, оставаясь во дворце, я сильно рисковала быть раскрытой. Частые визиты герцога Даргила это только подтверждали.

Переубедить подругу не удалось. Наш кратковременный перерыв прервали вызовом в поварскую. Там требовалась наша помощь по кухне.

— Где чёрт-возьми вы ходите? — ткнула в нас половником повариха. Не успели мы и рта раскрыть, как она указала на длинный рабочий стол. — Вставайте и беритесь за дело!

— Тебе нужен запасной план, — нашинковывая лук, вполголоса сказала подруга.

Сначала я хотела отмахнуться от её предложения, но потом в моей голове возник образ герцога Даригила и я передумала.

Он изначально не вызывал у меня симпатии. Я его опасалась. Но у него имелась и привлекательная черта. Герцог был знаком с Волстеном — вечным стражем короля. Я надеялась, что вечный страж не откажет в просьбе, сбежавшей от опекуна сиротки.

— Мне не нравится твоё выражение лица, — пробормотала подруга.

Посмотрела на неё и поняла, она всё это время не сводила с меня глаз.

Глубоко вздохнув, сказала:

— Я попрошу герцога оказать мне услугу.

— Ты, наконец, признаешься ему в своих бедах? — просияла глазами Равила. — Ты ведь не передумаешь?

— Он моя единственная надежда на лучшее будущее. Честно говоря, я не особо этому рада, но только он сможет меня подстраховать.

— Я считаю это не такой уж и плохой идеей, — высказала своё мнение подруга.

Нас снова прервали. Последовал новый приказ от кухарки. Гостям необходимо было разнести закуски с напитками. Мне надлежало, отпустив голову им помогать. Слуг не хватало.

Подхватив нагруженные подносы, мы с Равилой помчались прислуживать гостям. Бесшумными тенями мы скользили между знатными господами.

— Ваше Высочество, — почтенно приветствовал в коридоре Лиетру дворецкий и, пройдя в тронный зал, огласил:

— Прибыла её Высочество вместе с фрейлиной!

— Ради Бога, оставь свои замечания при себе, Дениза, — громко отчитала фрейлину принцесса. — С меня довольно ваших нравоучений.

Гости сделали вид, что ничего не слышат, и поприветствовали принцессу поклонами.

— Можете подняться, — разрешила им Лиетра.

— Ваше Высочество мы рады встрече с вами, хотим выразить вам нашу...

— Вы разве забыли, что говорить можно только с моего высочайшего разрешения? – осекла она подданную.

— Нижайше прошу прощения, — пролепетала леди, снова склоняясь в поклоне.

— Извольте впредь быть более внимательной, — поднялась по ступенькам и села на свой трон принцесса. — Леди Дениза, коли вам нравится меня постоянно поучать, займитесь обучением леди Волфук.

— Охотно выполню ваше поручение Ваше Высочество, — не ударила в грязь лицом фрейлина.

Расправь складки на платье, принцесса обратилась к глашатому.

— Есть новости от отца?

— Его Величество велел передать вам... — Выйдя вперёд, глашатай развернул свиток и зачитал:

— Я достиг преклонных лет и потому настал час найти супруга тебя моя любимая дочь. Твоей руки, Лиетра, просят три знатных королевича — трое сильнейших магов. Им под силу сберечь моё сокровище. Через несколько дней королевичи прибудут в северную резиденцию. Они послали тебе сундуки наполненные дорогими подарками. Окажи им дочь моя достойный приём.

Под завывание труб внесли те самые сундуки. Лакеи открыли крышки и гости ахнули. Чего там только не было: дорогие отрезы тканей, украшения, магические артефакты, вазы из тончайшего стекла. Это лишь то, что лежало на поверхности.

— Отнесите сундуки в подземелье, — не тронули подношения сердце Лиентры.

— Подождите принцесса. Посмотрите, какие дары вам прислали женихи, — попыталась вразумить её фрейлина.

— Исполняйте приказ, — не стала её слушать Лиетра и объявила: — Аудиенция закончилась.

Гости начали расходиться, и принцесса обратилась лично к герцогу Даригилу:

— Вас, Ваше сиятельство, я попрошу остаться.

Гости обернулись, зашептались и большей неохотой потянулись к выходу из зала. Опасаясь быть узнанной, я опустила взгляд в пол, от чего осталось видно лишь скопление скользящих юбок и удаляющихся ботинок.

Дворецкий ненавязчиво и тактично подгонял гостей:

— В Зелёной гостиной, дамы и господа, вас ждёт лёгкий перекус. На уличной веранде, желающих прогуляться на свежем воздухе, ожидают горячие напитки.

Несмотря на оказанное гостеприимство, гости не торопились уходить. Они задерживались, толпились в дверях.

— Интересно, нам разрешат остаться и послушать о чём принцесса хочет поговорить с герцогом? — пробормотала Равила. — Иначе я умру от любопытства.

— Помолчи немного и никто нас никуда не выпроводит, — шикнула на неё наша общая подруга Морлин.

Шуршания юбок вместе со стуком туфлей стихли, и я подняла голову. Герцог Даригил стоял перед троном принцессы. Фрейлина держалась немного в стороне. Никого другого кроме них и прислуги в троном зале не осталось.

— Вы хотели поговорить со мной Ваше Высочество? — почтительно обратился к принцессе герцог.

Лиетра смущённо улыбнулась, застенчиво хлопнула ресницами и трепетной вспорхнула с трона.

— На улице чудесная погода, прогуляетесь со мной? — широко улыбнулась она ему, явно не сомневаясь в его согласии.

— Я приехал в резиденцию не развлекаться, а по срочным делам. Попросите, Ваше высочество, кого-нибудь другого составить вам компанию.

Принцесса сразу сникла и перешла на грубый тон:

— Немедленно назовите мне причину зачем вы прибыли в резиденцию! У вас имеются определённые виды на кого-нибудь из дочерей гостей? Неужели вы надумали жениться и подыскиваете себе невесту среди... Среди обычной знати?!

— Ваше Высочество, — напомнила ей о манерах фрейлина.

— Хватит меня одёргивать! — передернула точёными плечиками Лиетра.

За годы, что мы с ней не виделись, принцесса ещё сильнее изменилась. Оно и неудивительно. Ведь прошло столько лет. Лиетра стала нетерпимой, жестокой и быстрой на расправу.

Я знала это как никто.

Оглушив опекуна люстрой, я пришла во дворец в поисках убежища и молила о встрече с монархом. Через портал на мой зов прибыла её Высочество.

Самое забавное, я меньше всего ожидала её увидеть.

В последнюю нашу встречу, она назвала меня деревенщиной, с которой принцессе не пристало дружить. До этого мы нормально с ней общались.

Прибыв и выслушав мою сбивчивую речь, Лиетра обвинила меня в неблагодарности и пригрозила вернуть опекуну. Она хотела взять под свой личный контроль мою свадьбу с престарелым лордом. Сказала, что всем нам ради процветания рода иногда приходится идти на жертвы.

В личной аудиенции у короля она мне отказала.

Не зацикливаясь на угрозах я пожелала уйти, но и этого мне не дали сделать. В случае моего ухода принцесса грозилась выгнать из дворца моих подруг, подстроив кражу.

— Советую не совершать глупостей, Ядвира, и я должным образом позабочусь о тебе, — сделала мне предложение принцесса, от которого я не посмела отказаться.

От меня ничего особенного не требовалось. Лиетре нужны были мои зелья красоты. Я ей давно, когда мы были детьми, призналась о своих редких способностях.

Подругам о нашем с ней уговоре ничего не сказала.

Не хотела их беспокоить.

Победа в подготовке дворца к балу даст мне возможность перебраться в столицу, а потом незаметно исчезнуть. После зимних празднеств и принцесса вернётся к отцу забыв о моих подругах. С моим отъездом она потеряет к ним всякий интерес.

— Ваше Высочество, — когда герцог Даригил заговорил, в зале стало неуютно. — Я сделаю вид, что ничего не слышал. Вы не вправе что-либо требовать от меня.

— Я ваша принцесса! — притопнула она ножкой.

— Вот и не стоит вам об этом забывать.

— Выражайтесь яснее, Ваш сиятельство! — яркий луч, ударивший ей в глаза, заставил Лиетру прищуриться, делая выражение лица злобным.

— Вы всего лишь принцесса и даже не королева. Лишь король имеет право меня допрашивать. С единогласного позволения совета лордов.

Тряхнув волосами, Лиетра подхватила юбку и стремительно покинула тронный зал. Фрейлина степенно пошла за ней. Проводив их взглядом до дверей, герцог повернулся к нам.

— Можете расходиться.

Делая ему, поклон герцогу слуги потихоньку двинулись в сторону двустворчатых дверей.

— Принцесса немного не в себе, — перед тем как уйти шепнула мне Морлин.

Я до последнего оттягивала момент ухода. Когда настала моя очередь приседать в книксене, герцог сказал:

— Останься Ядвира.

Моё сердце тотчас тревожно сжалось, а в горле встал тугой ком. Я лишь могла догадываться, что понадобилось от меня Даригилу.

Медленно сцепив пальцы внизу, перед собой, я осмелилась поднять на него взгляд...

Глава 5

У герцога Даригила есть множество недостатков и часть из них крайне раздражительная. Королевский Дракон следовал единственной цели – служению его величеству, остальное побоку.

В данном случае это коснулось моей договорённости с принцессой, планов на Чудогодие и учёбы в столичной академии.

С великим трудом удалось сохранить самообладание, когда герцог ловко всучил мне конверт. Мои попытки вернуть его не возымели успеха.

— Леди Ядвира, — сказал тогда в тронном зале Даригил. — Вы временно станете моей фиктивной невестой на время расследования убийств. Необходимые документы подготовлены и заверены печатью его Величества.

Какие убийства? Почему меня не спросили хочу ли я в этом участвовать? Нужно ли мне оно?

Просто взяли и поставили перед фактом.

Глядя в светлые глаза герцога, пришла к выводу: если бы герцог чаще улыбался, я вполне могла в него влюбиться. Но с его суровым выражением лица об этом не стоило волноваться.

— Я отказываюсь быть вашей невестой, — посмела воспротивиться воле короля и его Дракона.

Ничего я храбрая!

Я протянула конверт, герцогу отказываясь его открывать.

— С вашим опекуном формальности улажены, леди Ядвира, подписи его получены, — поверг меня в шок герцог. — Кстати, не потрудитесь объяснить, почему ваш опекун взамен за подпись потребовал встречи с королём, грозясь лишить вас наследства и отослать в монастырь?

Я бросила затравленный взгляд в сторону двери и осталась стоять на месте.

От Даригила не убежить.

Испуганный, затравленный взгляд был малоэффективен в общении с королевскими Драконами, и я призналась:

— У нас вышло недопонимание.

— Настолько сильное, что потребовалось вмешательство короля?

Я промолчала и пожала плечами.

Дядя моя забота и мне с ним разбираться. Да и не факт, что королевский Дракон встанет на мою сторону.

— Разберёмся, — жёстким тоном произнес герцог, не требуя подробностей. Видимо у него имелись куда более важные дела, чем мои семейные дрязги. — Хорошего дня леди Ядвира.

Простившись со мной, он направился к выходу из тронного зала.

— Постойте ваше сиятельство! Заберите конверт!

Он не остановился ни в коридоре. Ни в холле. Ни на улице, куда я выбежала за ним в тонком сером платье. Не оглядываясь, герцог вскочил на подножку и залез в карету.

— В конверте, леди Ядвира, вы найдёте необходимые разъяснения, — прежде чем закрыть дверцу сказал мне Даригил.

А затем отдал приказ кучеру трогаться, и карета умчалась прочь.

— Видимо мне не отвертеться, — пробормотала себе под нос, взламывая герцовскую печать.

Внутри обнаружились документы с подписями усиленные родовой магией.

Прочитав текст я едва не выронила листы бумаги. В целях тайного расследования, с одобрения короля я поступала в полное распоряжение герцога Даригила. Кажется, там имелся пункт о щедром вознаграждении. Причём я значилась единственным получателем. На время расследования я попадала под полную защиту герцога Даригила.

Согласно нашей с ним легенде, о которой я ранее ничего не знала, мне выделили гостевую комнату во дворце соответствующую графскому титулу.

В этом и состояла загвоздка — я работала прислугой, добилась некоего успеха. Оставалось совсем немного и возможно у меня бы получилось сбежать в столицу. Подальше от опекуна. После беседы с герцогом новый граф Вотск точно знал, где меня искать.

Полученные от короля деньги должны были поправить моё финансовое положение, но не защитить от опекуна. До замужества я оставалась зависима от воли нового герцога Вотска.

Оставался выход с побегом, сразу после расследования.

К сожалению, подругам из-за меня придётся несладко. Принцесса их сразу выгонит. Я надеялась, они меня поймут и простят.

— Эй, ты! — услышала позади себя грубый окрик. — Принеси горячего отвара!

— Полдня придётся ждать. Здесь жуть, какая нерасторопная прислуга, — пожаловалась вторая гостья.

Сжимая в руке конверт с важными документами, я подхватила юбки и повернулась к дамам:

— Я передам ваши пожелания дворецкому.

— Что ты там сказала? Мне немедленно нужен горячий отвар или я пожалуюсь...

Её крик был прерван лордом Виндришом. Тем самым, что рассматривал меня с улицы, когда я находилась в покоях принцессы. Его светлые волосы блестели на зимнем солнце. Пошитый на заказ сюртук подчёркивал крепкую фигуру. Стоило ему появиться и дамы повернулись к нему. Мощная аура Виндриша притягивала слабых магов и обычных людей.

Меня и саму тянуло к нему.

Дамы восхищались им хоть и не знали почему. Я же предпочла закрыться родовым ментальным щитом.

О наклонностях лорда Виндриша по не сдерживанию силы я знала от отца и потому была настороже.

— День добрый, леди Ядвира, — неожиданно поздоровался он, раскрывая моё инкогнито. — Прошло слишком много времени со смерти лорда Вотска, как вы поживаете?

— Спасибо, превосходно.

Несмотря на своё высокомерие, лорд Виндриш всегда с уважением относился к моему отцу, и не ответить ему было бы грубостью с моей стороны.

Дамы до этого обменивающиеся любезностью перестали восторгаться искрящейся зимней красотой сада и обратили свои взоры на меня.

— Графиня? В платье прислуги? — распереживались они.

Смутившись, я спрятала конверт в складках платья и разгладила юбку.

— Выглядите кхм... прелестно, — сделал мне дежурный комплимент королевский Дракон.

Не многовато ли Драконов свалилось на мою бедную голову?

— Благодарю, — краснея, ответила я.

Платье из грубой ткани плохо подходило к описанию "прелестно".

— Какой позор! — высказали общее впечатление о моём внешнем виде кумушки.

— С вашего позволения я пойду.

Не желая становиться предметом их нападок, поспешила во дворец.

— Вы вольны делать, что вам заблагорассудится, — не стал задерживать меня виконт Виндриш. — Надеюсь, у вас появится свободная минутка, и мы познакомимся поближе.

Мой желудок противно сжался. Общение с королевскими Драконами начинало входить в неприятную привычку.

В конце концов, после недолгой заминки пришлось согласиться.

— Конечно, я с удовольствием продолжу наше знакомство.

Лорд Виндриш поморщился. Он распознал мою ложь. Но это почему-то не помешало ему вызваться проводить меня во дворец.

Стоило нам пройти внутрь, как навстречу вышел дворецкий.

— Рад приветствовать вас в стенах королевской резиденции, леди Ядвира, — ровным тоном произнес он. — Проследуйте за мной в ваши покои.

Оставив Виндриша стоять в холле, пошла за дворецким.

— Что происходит? — спросила, обращаясь к его спине.

— Распоряжение принцессы, — последовал краткий ответ.

— С чего такие изменения? — придерживая край юбки, я поднялась за ним по лестнице.

Дворецкий непривычно фыркнул.

— Разве не к этому шло?

Отпираться было бессмысленно. С приездом герцога Даригила мои планы пошли наперекосяк.

— Боюсь вы правы.

— Возможно это и к лучшему, — провёл меня по коридору дворецкий. — Теперь ты на своём месте.

Я сделала несколько быстрых шагов и коснулась его локтя.

— Но я же могу подготовить дворец к Чудогодию? Верно?

— К сожалению, я должен тебе отказать девочка. Ты больше не одна из нас. Возвращайся в свой мир и ни о чём не жалей. Доверься герцогу Даригилу. Он лучше, чем ты о нём думаешь, — открылся мне дворецкий с другой стороны.

Ему было не всё равно, он искренне переживал за меня. Сжав его узловатые от старости пальцы, я тихо ответила:

— Спасибо. Я никогда не забуду вашу доброту, — и, смахнув набежавшие слёзы, пообещала: — Я обязательно помогу девочкам подготовить дворец к Чудогодию.

Дворецкий откашлялся и невозмутимо открыл передо мной дверь:

— Леди, ваша комната.

— Благодарю, — едва не плача вместо прощания произнесла я.

Мы оба понимали после того как дверь закроется, та часть моей жизни, где я прислуживала господам наравне со слугами останется позади.