Десант в сектор 33

Глава 1

Небольшой частный флот, включающий в себя ударный крейсер, транспортник и эсминец уже месяц двигался к планете Омегон-5 в системе Парсело.

Парсело - захолустный уголок галактики, расположенный далеко от торговых маршрутов.

Лет десять назад Альянс, а потом и несколько частников отправляли в систему исследовательские зонды. Зонды обнаружили четыре планеты без жизни. Они вращались вокруг местного светила.

Ресурсов на планетах тоже не нашли и все про Парсело забыли.

Однако, совсем недавно оттуда вернулся торговец, попавший в систему по чистой случайности, и доложил о том, что там есть пятая планета.

Обнаружил он ее убегая от пиратов. Оказавшись в совершенно безвыходной ситуации, торгаш полез прятаться в скоплении астероидов. Там внутри он и обнаружил пятую планету.

Чудом спасшийся торгаш, утверждал, что на планете есть жизнь. Еще он рассказал, что верхние слои атмосферы забиты какой-то зеленой дрянью, из-за чего поверхность разглядеть невозможно. Сканеры его корабля зафиксировали растительность и воду, но о высадке не могло быть и речи. Он побоялся высаживаться в зелёную пелену.

Информацию от него получили патрульные, решившие задержать и проверить побитый корабль, притащившийся на окраину одной из систем. Торговец сам, с удовольствием, встал под конвой, а потом и выложил информацию о планете.

"Честные" патрульные продали ценную информацию кому надо.

Эти люди срочном порядке собрали флот на деньги частных инвесторов и отправили для разведки и колонизации вновь найденной планеты.

***

— Завтра в 5 часов утра по земному времени мы войдем в систему, — статный, седовласый мужчина оглядел голограммы присутствующих на совещании капитанов кораблей и командира подразделений десанта. — Бруно, будьте наготове. Неизвестно с какого расстояния нам придется производить высадку.

— Ориентировочное время? — Бруно с позывным «Параграф» внимательно слушал капитана, делая пометки в планшете.

Мужчина жесткий и волевой относился к своим обязанностям очень серьезно, а за подчинёнными следил как за родными детьми.

— К 9 часам мы приблизимся к поясу астероидов. Если получится, пройдем его и постараемся подойти поближе. Если нет, то вам придется проходить пояс на ботах. Какой план у вас на высадку?

— Думаю, что высадимся в двух точках и будем постепенно охватывать территорию. Так легче всего организовать снабжение, — сухо ответил ему Параграф, отвлекшись от планшета. — Вы уж постарайтесь, подойти к планете, адмирал, — с нажимом сказал он, вынуждая седовласого поморщиться.

Параграф не любил вот такие высадки без тщательной разведки. Что это за разговор «если сможем». Если пара каменюк попадет в корабль, повреждения будут минимальны благодаря щитам, а если каменюки попадут в бот, то двадцать бойцов отправятся на тот свет.

Проблема была во времени. Время поджимало. Наниматели как с цепи сорвались и требовали информацию срочно, а они и так по дороге задержались из-за поломки одного из кораблей.

— Хорошо. На подлете мы выпустим дроны и постараемся собрать для вас больше сведений, — проговорил адмирал, подавляя раздражение, — полагаю, можно заканчивать сеанс связи.

***

Крейсер вздрогнул и загудел, замедляясь, судя по внутренним ощущениям.

Через пару секунд тормозные дюзы натужно завыли, останавливая громоздкую тушу корабля.

От резкой остановки желудок, как обычно, попытался расплескать содержимое. К кровати резко придавило защитным полем и тут же отпустило. Навигатор время прибытия верно рассчитал, или опытный попался, или просто везунчик.

Айсмэн уже час не спал, лежал на спине, прокручивая в голове детали предстоящей операции. Визуализировать все свои действия и своих подчинённых, проходя их как игру раз за разом — привычка, которая давно уже преследовала его перед высадками. Она же мешала нормально поспать.

Айсмжн привык к ней, как и к липкому, мерзкому чувству неопределенности, расползающемуся по телу и концентрирующемуся в области желудка. Хотелось есть, что-нибудь делать и трахаться. Желательно одновременно.

- Пора, кажется.

Потянувшись, он соскочил с кровати. Быстро натянул форменные штаны, футболку и тяжёлые армейские ботинки. Вовремя.

По коридору разнёсся протяжный гул сирены. Она, как древний боевой горн, призывала собраться на войну. Было слышно, как бойцы, в казарме через стенку, вскакивают с коек.

Дверь каюты бесшумно втянулась в стену, и он вышел в ярко освещенный, широкий коридор. По нему уже носился техперсонал с гравитележками, нагруженными разнообразной амуницией.

— Все готово, капитан, — козырнул старший техник, встретивший Айсмэна в арсенале.

Он отвечал за амуницию и снаряжение его штурмовой группы.

Коротко кивнув, Хьюго прошел внутрь, направляясь к своему шкафу. Вскоре следом начали заскакивать и его бойцы, молча принявшись облачаться в броню. Пересчитав их по головам, он убедился - все на месте.

Айсмэн достал защитный комбез, покрытый чешуей из керамо-арамидных пластин, способных защитить от лёгкого и среднего калибра вооружения, а также от огня и осколков. Весил комбез килограмм двадцать и был не предназначен для эксплуатации без экзоскелета, хотя их регулярно заставляли сдавать нормативы в нем одном.

Теперь надеть экзоскелет. Для того чтобы его надеть нужно встать на специальную платформу. Его можно снимать/надевать и в поле, но это жутко неудобно.

Зашипела гидравлика, облачная тело в каркас. В шею сзади ткнулся нейроразъем, позволяющий подключиться к нервной системе носителя.

Экзоскелет плотно охватил руки и ноги, сжимаясь вокруг тела подвижными внутренними кольцами. Носить эту штуку не так-то просто. Скелет увеличивал рост и габариты фигуры из-за навесной брони. Это создавало определенные сложности в передвижении и прохождении препятствий.

Шлем мигнул визором, приветствуя Айсмэна, и вывел на небольшой экран данные о количестве боезапаса, целостности брони и заряд батареи. О последнем можно не беспокоиться, так как каждый экзоскелет имел возможность получать подзаряд от источников света.

— Айсмэн, мы готовы, — отчитался Флоки, его заместитель.

Светловолосый здоровяк, любитель женщин и выпивки, махнул рукой, давая знак группе построиться.

— Выдвигаемся, — скомандовал Хьюго и первым покинул арсенал, подхватив со стойки свою штурмовую винтовку.

Тяжёлая штуковина, стреляющая разрывными пулями с порохо-реактивной разгонной системой, калибром пятнадцать миллиметров, удобно легла в руки.

Были у них винтовки и плазменные, и игольчатые. Они гораздо легче и удобнее в обращении, чем "игрушка" в его руках. Вот только не обладали они такой убойной и останавливающей мощью.

Поначалу его ребята возмущались тому, что он заставляет их пользоваться этим неудобным старьем, но после первой боевой высадки их мнение поменялось.

Двадцать человек громко топали по коридору, направляясь к стартовым площадкам корабля. С них взлетали десантные боты.

Шныряющий по своим делам персонал прижимался к стенкам, стараясь лишний раз не отсвечивать, чтобы не попасть под горячую руку его штурмовиков.

За глаза, чтобы не слышали, их называли головорезами, хотя у отряда имелось и официальное название — «Барсы», но вот не прижилось оно, и все тут, а прижилось «головорезы Айсмэна». Надо сказать, было за что.

— Параграф Айсмэну, прием, — прозвучал голос из наушника в ухе.

— Айсмэн на приеме.

— Ваша площадка номер три.

— Принял. Третья взлетка, парни, — сообщил отряду Хьюго, не поворачивая головы и свернул в коридор по стрелке «3».

Группа вышла к здоровенным шлюзовым воротам, отделяющим основные помещения корабля от взлетных палуб.

После того как все займут места в десантных ботах, имеющих свою систему жизнеобеспечения, ворота закроют, воздух со стартовой площадки откачают и откроют мембрану, разделяющую площадку и открытый космос.

— Здорово, железяки, — от стены рядом с воротами «отклеился» одетый в плащ-хамелеон невысокий, стройный мужчина с раскосыми глазами на хитроватом, как у грызуна, лице и подошёл к ним, протягивая Хьюго руку из-под маскхалата.

— Привет, Шерстяной, — поздоровался Айсмэн, пожимая его крепкую «клешню».

— Опять вы раньше всех. Спите вы в ангаре что ли? — поддел его Флоки.

— Мы разведка, мы всегда раньше всех, — напыщенным тоном ответил ему Шерстяной, приняв крайне пафосный вид.

— Выносите жрачку вы первые, — подколол кто-то сзади. Посмеялись вместе.

— Ну что, Роб, что слышно? — поинтересовался Хьюго.

Роб работал командиром группы разведки, действующей вместе с Айсмэном. Это было его настоящее имя, а позывной Шерсть или Шерстяной приклеилось само.

Во время высадки на одну из планет Роб соскользнул с веревки и плюхнулся в грязную жижу со странным оттенком. С ним ничего не случилось, отделался ушибами, только через день его комбез порос каким-то мхом, выглядящим как длинные волосы, отчего он стал похож на помойного серого кошака.

Все, особенно Роб, перепугались сначала не на шутку, но потом выяснилось, что мох этот абсолютно безвреден и даже полезен оказался. Он Робу псориаз вывел.

С тех пор и приклеился к нему этот позывной, а комбез учёные забрали на изучение. С концами, конечно же.

— Да ничего. Говорят, они только дроны-разведчики отправили. Так что ждем, — поморщился он, первым входя в ворота, где уже шныряли техники и снабженцы, возившиеся со своими грузами. Первые с бронемашинами, вторые с амуницией и припасами.

Роб уселся на ящик, принявшись рассказывать последние новости экспедиции. Упомянул и про флотских, что подгоняемые нанимателями, думали высадить десантников, не проходя пояс астероидов, но вмешался Параграф. Он спас десант от этих опасных проблем.

Про то, что дроны отправили упомянул, впрочем, это и так всем известная информация. Без хоть какой-нибудь разведки десант обычно не выпускали.

— Сами знаете, Параграф флотских белоручек недолюбливает и не доверяет им, потому проверять все сведения будет лично, — закончил свой рассказ Роб и захотел сплюнуть на палубу, но вовремя сдержался, — как всегда, все через задницу. Падаем черту в пасть. Думаю, если бы летуны хоть раз с нами высадились, то гораздо ответственнее подходили бы к этим вопросам.

— Согласен, брат, — к ним подошёл Губер, капитан отряда снабжения и медицины, — но мы до этого светлого момента вряд ли доживём.

Все улыбнулись незатейливой шутке. Губер был мужчиной за сорок с коротким ёжиком седых волос. Раньше служил в штурмовиках, но возраст и старые раны берут свое, потому его перевели в снабжение и правильно сделали. Никто лучше него не мог организовать все это во время боя и быстрого продвижения.

— Параграф всем офицерам, — раздался голос отца-командира в наушнике, — флотские ничего не обнаружили. Большая облачность в атмосфере, а ниже в нее спускать дроны боятся. Один попробовали, но через пару минут с ним был сигнал потерян. Экранирует там что-то, — он замолчал на секунду, затем кашлянул и продолжил, — в общем, сканеры определили точки высадки, с твердой почвой и свободные от растительности, а значит уже проще. Напрасно не рискуйте. Первыми на высадку идут вторая и третья группы. После закрепления и доклада дальнейшая высадка по ситуации. Конец связи.

Губер пожевал губами, читая что-то на планшете, а потом скривился:

— Брифинг вон пришел. Планета с буйной растительностью. Вот погань. Пойду ещё пару ящиков антидота загружу на всякий случай.

— Ворчун, — таким замечанием проводил его Шерстяной.

— Это его качество много раз спасало наши задницы, — меланхолично заметил Хьюго, обдумывая, что еще можно взять с собой на «зелень».

Планеты с большим количеством зелени или «зелёнки», как их называли, он не любил больше всего. Обилие растительности всегда сопровождает жара и влажность, насекомые и ползучие гады разного калибра. Все, как правило, ядовитые.

Айсмэн однажды высаживался на одну очень зеленую зелёнку, так там техника и костюмы моментально выходили из строя. Сочленения экзов и радиаторы забивались какой-то пыльцой. Техника, даже шагоходы, вязли в мягкой, болотистой почве, и их приходилось каждый раз вытаскивать. Отвратительное приключение.

— Пойду своим расскажу, — Шерсть кивнул и отправился к отряду.

Десантный бот штурмового отряда Айсмэна стоял недалеко и представлял собой тупоносый летательный аппарат с крыльями, располагающимися на крыше, под которыми было закреплено различное вооружение. Десантный отсек-капсула имел три выхода. По бокам и откидывающуюся аппарель сзади. В такую птичку помещался весь отряд в двадцать человек вместе с боеприпасами. Десантный бот обладал возможностью летать как в космосе, так и в атмосфере, а ещё садится вертикально, что было очень удобно для десантирования.

Парни уже погрузились внутрь, затащив все снаряжение и гравитационные тележки с боеприпасом.

— Планета «зелёнка», парни, — Хьюго решил не тянуть кота за усы, — так что нужно запастись жижей от насекомых.

— Уже все погрузили, кэп, — широко улыбнулся темнокожий Хэнк, — нам танкисты сообщили, — и он ткнул пальцем в сторону бронированных шагоходов, напоминающих пауков, которые загружались в свои транспорты.

Хэнк работал одним из двух огнеметчиков отряда. Забавный выверт судьбы, думали многие, когда узнавали его должность, даже не подозревая, что это шутка Хьюго.

Удалось вылететь только через час. Флотские все-таки рискнули и провели корабли через пояс астероидов, потому лететь первой волне до планеты было совсем недолго и не так опасно.

Зашипел откачиваемый со стартовой площадки кислород, поползла мембрана, убирая преграду между площадкой и открытым космосом. Десантный бот вздрогнул, отрываясь от палубы и вылетая за пределы корабля.

Наконец, все смогли увидеть через стекло пилотской кабины планету, на которую предстояло высадиться.

Атмосфера Омегон-5 выглядела густой как желе и зелёной. Воздушные потоки завихрялись и образовывали воронки на поверхности, в которых иногда проскакивали черные точки и молнии. Под этим киселем не было видно ни земли, ни воды.

— Интересно, после высадки мы сможем связаться с флотом или нет... — пробубнил себе под нос рядом стоящий Флоки.

Айсмэн его очень хорошо услышал и задумался о том же, а липкое напряжение стало только сильнее.

Глава 2

Десантников качало и трясло как на аттракционе в парке развлечений, только тут было не до веселья.

Пилоты спасали бот от летающих в атмосфере булыжников и кусков каких-то конструкций на грани своих способностей. Они ловко уворачивались от летающего хлама, проносящихся в сантиметрах от борта.

Весь верхний слой атмосферы оказался забит мусором. Помимо камней разного размера, тут дрейфовали останки конструкций, похожих на спутники.

Щит челнока уже сильно разогрелся от мелкого крошева, съедающего десантный бот как абразив.

Спуск сопровождал скрежет и гул.

В наушнике прозвучал напряжённый, на грани паники, голос одного из пилотов:

— Борт 05 флагману! Нас зацепило! Один из двигателей поврежден и потерял тягу! Нам подниматься назад или продолжать спуск? Боюсь, на одном движке назад мы не поднимемся!

— Флагман Борту 05. Продолжайте снижение. Назад подниматься очень рисково при сниженной маневренности. Слишком далеко ушли.

— Борт 05 принял, — натужно прозвучал ответ пилота, борющегося с подбитой машиной.

Хорошо, что эти переговоры слышали только капитаны и пилоты. Не стоит волновать бойцов подобными вещами и так у всех нервы на пределе. Давно у них таких сложных высадок не было, когда с порога «ныряешь» в подобные аномалии.

— Н-да! Не радостно тут нас встречают! — весело проорал Флоки, в очередной раз, с глухим ударом, приложившись шлемом о спинку своего кресла с такой силой, что аж зубами лязгнул.

— А ты хлеб-соль ожидал, как у вас с кэпом на родине? — белозубо улыбнулся ему Хэнк, — аборигены, если они есть, тебя посолят. Не переживай и рот меньше открывай, а то язык откусишь. Как я потом буду с тобой немым перешучиваться?

— Борт 05 флагману! — дрожащим голосом прокричал пилот. — Второй двигатель отказывает! Мы падаем! Пробую снизиться, а потом включить систему торможения!

— Флагман Борту 05. Действуйте.

Борт 05 везет снабжение на вторую точку высадки. Ребятки, как раз, должны приземлиться во второй точке. Совсем недалеко от них.

— Айсмэн Борту 05, — вмешался Хьюго.

— На приеме! — пропыхтел пилот, борющийся с машиной.

— Сбор… — тут бот тряхнуло так, что Хьюго чуть язык себе не откусил, а один ящик с боеприпасом вылетел из напольных креплений, с силой ударившись об стену.

В отсеке засвистел ветер, проникающий через здоровую трещину, протянувшуюся по полу от удара.

— Маски надеть! — скомандовал Айсмэн, оценивая повреждения своих бойцов.

Ему повезло меньше всех. Он стоял в проходе между десантным отсеком и отсеком пилотов, держась за переборку. Из-за чего сильно приложился плечом. Надо бы сидеть в кресле с фиксаторами как все, но Хьюго так не мог, предпочитая лично наблюдать процесс спуска.

— Борт 05 держитесь рядом с нами. Зафиксируем куда вы грохнетесь, чтобы вытащить ваши тела, — продолжил Айсмэн прерванную передачу.

— Ну спасибо, Айсмэн, — с сарказмом прозвучал голос пилота ноль пятого, — принял.

Короткая проверка показала, что сильных повреждений штурмовая группа не получила. Только у Джека сервопривод руки барахлить начал от удара о фиксатор кресла. Это самая маленькая проблема, которая могла случиться после такого удара.

К гулу двигателей добавился свист ветра и куча красных иконок на панели приборов у пилотов. Они тихо переругивались между собой, уворачиваясь от камней и мусора.

В пределах видимости барражировал «ноль пятый», попыхивая одним кое-как работающим двигателем. Пилотам пришлось шире раскрыть крылья бота для планирования, рискуя отхватить в них ещё один камень.

Наконец, мусорный участок атмосферы закончился как-то очень резко, и боты свалились в зелёное марево, напоминающее пыльцу, поднятую ветром в воздух. Ее было так много, что казалось, будто борты нырнули в зелёное море. Видимость тут же снизилась почти до нуля.

— Запеньте щель, — скомандовал Хьюго, видя, как пыльца начало засасывать в десантный отсек через трещину в дне.

Несколько бойцов тут же вскочили, отключив фиксаторы кресел и схватили аварийные баллоны со специальной пеной. Эта пена предназначена, чтобы временно заделывать дыры и трещины в корпусе бота. Держались такие заплатки недолго, но прочно, позволяя не хапнуть лишнего. Десанту частенько приходилось спускаться не только под градом камней, но и под огнем различных систем ПВО, так уж случалось.

Часть пены все же сдуло в отсек, но дело она свое сделала, перекрыв почти полуметровую в длину трещину. Попадание в капсулу зеленой дряни тут же прекратилось. Та, что попала, теперь оседала на все плоские поверхности отсека и на броню штурмовиков, в том числе.

— Старайтесь стряхивать с себя эту пакость, — тонко улыбнулся Флоки, — а то заржавеете ещё.

Бойцы, весело обсуждающие перипетии этой ещё не закончившейся высадки, тут же подхватились продувать сжатым воздухом из специального шланга, имеющегося на каждом боте, сочленения брони. Все прекрасно знали, что с такой мелкодисперсной дрянью, обладающей неизвестными свойствами, шутки могут быть плохи.

— Как там эта зона космоса в брифинге называлась, помнит кто? — с весельем уточнил Ворон, один из самых молодых членов отряда. Он стоял, расставив руки, пока Флоки продувал сочленения его экзоскелета.

— Сектор 33 вроде бы, — ответил Хэнк, усаживаясь назад в свое кресло и пристегиваясь.

— Это не сектор тридцать три, это настоящая зеленая задница! — хохоча, озвучил свои мысли Ворон.

Народ, услышав незатейливую шутку, так сильно совпадающую с их ощущениями от происходящего, захохотал.

— Выходит, они специально название сектор 33 придумали, чтобы замаскировать настоящее название планеты! Хитрецы! — бойцы подхватили и принялись развивать эту немудрящую мысль.

— Айсмэн Борту 05, прием, — Хьюго абстрагировался от смеха в капсуле и снова вызвал их «счастливчиков» борт ноль пять, чтобы проверить, сильно ли они оторвались от основной группы.

— Борт… 05. Слышу… плохо…разогнались…будем…круг…снижать скорость, — сигнал хрипел и постоянно прерывался. Странно. Не так уж сильно они отдалились. По карте совсем небольшое расстояние, а сигнал уже слабенький, да еще и прерывается.

Для проверки Хьюго попробовал вызвать Параграфа. Сигнал прошел, но через секунду прервался и с концами. Пилоты тоже попробовали вызвать другие борта. Ответили только те, кто находился ближе всех.

Это не было так уж страшно. Бывали моменты, когда связь пропадала, но и приятным такое не назовешь. Особенно во время высадки.

Хотя высадка это еще половина беды. Вопрос что делать, когда они сядут и поставят лагерь. Без связи с орбитой не будет карт, спутниковых снимков, разведки нормальной.

— Мы не столкнемся со своими? — спросил Айсмэн первого пилота, остервенело тыкающего в кнопки на панели.

— У каждого своя траектория рассчитана, так что не должны. За ноль пятого беспокоюсь, но он должен учитывать подобный расклад. Опытный. Не бесконечная же это туча, в конце концов, — быстро ответил первый пилот.

В какой-то момент снова тряхнуло, а потом по обшивке забарабанило с таким звуком, как если бы тухлые овощи кидали об стену. В стекло кокпита ударило и расплылось красным пятном.

Хьюго с пилотами озадаченно переглянулись, потому что это точно была птица. Об этом говорили остатки пуха в лужице крови. Пух и перья понятны, но что тут были и вкрапления странных зелёных жгутов, похожих на расплющенные стебли. Мужчины переглянулись.

— Это что за симбиоз такой? — протянул озадаченно первый пилот.

Вопрос повис в воздухе без ответа. Никто даже предположить не мог, что это такое, к тому же бот, наконец покинул эту странную зелёную тучу.

Айсмэн с пилотами смогли, наконец, рассмотреть место, выбранное для приземления и установки лагеря. Это оказалась зелёнка в самом худшем ее проявлении. Хьюго такого не видел никогда.

Они вынырнули над чем-то напоминающим лес, где абсолютно голые, высушенные деревья росли рядом со странной на вид растительностью. Странной, потому что она никак бы не могла ужиться в одной местности с этим сушняком.

Ядовито зелёные стебли поднимались на большую высоту, раскрываясь зелёными с красными прожилками листьями. От зелёных же, в красную точку, стволов тянулись к сушняку нити, обвивая его словно паутина.

— Похоже, паразиты, — поделился догадкой второй пилот, — огромных размеров. Смотрите, они весь лес осушили.

Насколько велик подлесок было пока не разглядеть, но даже отсюда просматривался сплошной зеленый ковер под кронами.

У Айсмэна сразу появилось чувство отвращения ко всей этой зелени. Вот в обычном лесу находиться приятно, даже в джунглях, а тут как в брюхе у паразита.

Когда группа спустилась еще ниже, пилоты собрали машины в строй и полетели к точке высадки.

— Айсмэн Борту 05, прием, — запросил Хьюго пострадавший борт.

Тишина была ему ответом. Тогда он связался с другими бортами, удостоверился, что связь заработала, а потом ещё пару раз вызвал ноль пятый. Бестолку. Параграф, кстати, тоже не отвечал. Зелёное воздушное море надёжно экранировало сигнал.

Кстати, из-за него небо в выси тоже было зелёным и солнечные лучи пробивались с искажением, что создавало совсем уж причудливую картину зелени, которая разливалась повсюду.

Они летели уже минут пятнадцать, наблюдая все тот же лес, перемежающийся странными болотами с иссиня-черной водой. Айсмэн вышел на командный канал, где были только капитаны:

— Айсмэн группе 3, кто у нас более менее целый после спуска?

— Шерсть Айэсмэну. У нас порядок, — отчитался Роб.

— Губер Айсмэну. Порядок.

— Шмидт Айсмэну. Порядок.

— Айсмэн Шерсти. Дай кружок вокруг места посадки, поищи ноль пятого и вообще местность осмотри до того, как мы запустим дроны.

— Шерсть принял.

— До места посадки десять минут, — сообщил пилот.

Впереди показалось небольшое плато ровное как стол. Как будто, раньше там была гора, а потом ее срезали огромным ножом. Осталось от нее только подножие около полукилометра в диаметре. Сушняка на этом плато не было, а вот зелёных уродливых растений разных цветов присутствовало с избытком.

Айсмэн посмотрел, как уходит с курса бот Роба, и принялся разглядывать место высадки. Помимо уже знакомого зелёного плюща, как он его мысленно окрестил, на поляне росли и другие странные штуки. Огромные цветы с желтыми лепестками. Красные, кривоватые заросли, покрытые здоровенными шипами. По мере того как они подлетали ближе, жёлтые шапки цветов, смотревшие до этого в разные стороны, повернулись к ним.

— На тепло реагируют что-ли? — хмыкнул второй пилот, когда до цветов осталось метров двести, — я слышал, что некоторые цветы…

Хьюго в последний момент заметил как что-то резко выстрелило в них. Предупредить даже не успел, как бот изрешетило иглами. Большая часть отскочила от брони, но две пробили. Одна из метровых острых палок чуть не пришпилила его самого к переборке, а вот второму пилоту меньше повезло. Этот лом пробил его чуть ниже плеча.

— Тяни выше! — заорал Айсмэн, но первый пилот и так среагировал быстро, производя манёвр уклонения, — Айсмэн всем группам! Жёлтые цветы реагируют на движение. Примерно с двухсот! Атакуют здоровыми иглами! Очень опасно!

Пока говорил, увидел как мимо пролетает ещё порция игл. Вся их группа нырнула за ними следом.

— Борт 10 группе! Пробило движок! — натужно сообщил пилот группы 3.

— Борт 11 группе, у нас раненый!

— Айсмэн группе! Заходим цепью и выжигаем все плато! До корки!

Они выписывали маневры как под зенитным огнем, из-за чего трясло и мотало неимоверно.

Десантники тихо матерились, но терпели, понимая, что пилоты спасают их жизни. Выполнив разворот, пилоты выстроили боты в цепь, заходя на цель. Ударили ракетами с огнесмесью, выжигая всю растительность на этом плато. Взрывы разбросали поганую зелень, моментально сжигая ее в высокотемпературном пламени. Черный дым поднялся в воздух, а они выполнили ещё разворот и повторили, пропекая почву до корки.

— Айсмэн группе. Спадает пламя и садимся! — скомандовал он, подумав о том, что Шерсть подозрительно долго молчит.

— Шерсть Айсмэну. Ноль пятого обнаружил! Лежит недалеко от плато. На связь не выходит. Жёлтых цветов там не наблюдаю, — лёгок на помине и с хорошими новостями.

В эфире послышались вздохи облегчения, но Хьюго прервал, начавшиеся шуточки. Летунов надо ещё вытащить оттуда, потом уже шутить.

Пока висели в воздухе, ожидая когда спадет пламя, занялись вторым пилотом. Парень был живой, но в тяжёлом состоянии. Шип вытаскивать не стали, боясь вызвать сильное кровотечение, но обезболивающее и анти шок вкололи. Пилот задышал ровнее, но в сознание так и не пришел.

— Айсмэн группе. Садимся, — скомандовал он, видя, что пламя опало и почерневшая земля только дымится, — после посадки медиков к борту 09 и 11.

«Птички» зависли над плато и медленно на него сели. Только десятый с пыхтящим и плюющимся движком, плюхнулся, чуть не подломив стойки шасси. У него совсем стало с двигателем плохо.

— Штурмы выходим! Занять периметр! — скомандовал Хьюго своим и первым спрыгнул на всё ещё горячую землю. Он всегда старался первым из своей группы спускаться на поверхность планеты и последним ее покидать. Это была одна из вещей, за которую его уважали.

Более лёгкая пехота Шмидта не отставала. Действовали по наработанной схеме. Разошлись кругом, осматривая все подозрительное под ногами. Затем начали размечать периметр лагеря, чтобы снабженцы позже натянули ограждения и установили другие защитные конструкции.

Губер уже покрикивал на своих ребят, которые в спешке под нашей охраной устанавливали защитные турели и датчики движения.

Вскоре приземлился и Шерсть, отметивший на карте место падения ноль пятого. Он хотел было уже бежать, вызволять пилотов, но Айсмэн его остановил. Регламент и здравый смысл требовал развернуть для начала защитные сооружения и только потом уже идти. Пока инженеры их разворачивают, остальные должны обеспечить им полную безопасность и помощь. Вот когда защитный периметр собрали, тогда и выдвинулись двумя малыми группами за упавшим ботом, прихватив с собой пару медиков.

Четверо разведчиков, растянувшись цепью, топали впереди, сканируя местность на разного рода опасности, ну а остальные шесть штурмовиков и два медика шли сзади, поднимая черный пепел ботинками экзов.

— Странная высадка, — протянул Флоки, морщась от противного хруста под ногами. Этот хруст жутко напоминал лопающийся пластик или что-то наподобие. Скрипящий и отвратительный, он звучал слишком громко.

Все сначала недоумевали что это хрустит и даже напряглись, опасаясь двигаться, пока из-под слоя пепла один из бойцов не выбил ногой зеленоватый панцирь.

— Да мы тут целую колонию жуков изжарили! — восхитился боец, разглядывая находку.

А у Айсмэна настроение испортилось ещё сильнее. Им только здоровенных жуков с две ладони взрослого мужчины не хватало. Придется половину группы огнеметами снарядить, а не винтовками. Пользы от них тут, похоже, мало будет.

Вскоре они стояли недалеко от края плато, рассматривая разноцветные джунгли снизу. От ядовитых красок рябило в глазах. В лесу что-то трещало, свистело и постоянно копошилось. Некоторые растения своими безумными раскрасками напрягали ещё сильнее чем шорохи, особенно если вспомнить жёлтые иглометы.

Шерсть грязно выругался, с отвращением разглядывая мерзкого вида паразитный лес. Айсмэн был с ним солидарен:

— Я бы выжег тут все к чертовой матери, прежде чем идти.

— Согласен, — буркнул он, — но сходить надо, иначе мы все топливо сожжем, выжигая тут все.

— Идём тогда. Сильно не подставляйтесь и от цветастых надо подальше держаться.

Глава 3

Спуск с плато оказался настолько крутым, что пытаться слезть без снаряжения было равносильно самоубийству. Пришлось бойцам вбивать клинья и крепить к ним тросы, а потом производить спуск, держась за них.

- Ну и дерьмо! - воскликнул Роб, обозревая уродливый лес прямо перед ними. На самом его краю, расположился большущий куст, высотой со штурмовика в экзоскелете. Зеленые стебли, с голубыми искорками внутри, раскинулись вокруг. Толстые, и на вид, твердые листья мерно покачивались, хотя ветра не было. От куста в разные стороны змеились усы, оплетающие рядом росшую растительность. Из-за большого количества они напоминали синеватую паутину.

— Флоки, пальни в него пару раз, — скомандовал Айсмэн своему заму и махнул рукой остальным, предлагая рассредоточиться и укрыться на всякий случай. Огромные иглы, летящие в бот, до сих пор возникали у него перед глазами.

Флоки прицелился. Тяжёлая винтовка оглушительно загрохотала, выплевывая очередь в три снаряда. Листья куста разметало и разорвало в крошево, пачкая соком землю вокруг. Голубовато-зеленые капли, падая на землю, дымились. Сок прожигал верхний слой почвы словно кислота или напалм.

Куст зашевелился, усы резко выстрелили в сторону людей, удлиняясь на глазах. Совсем небольшого расстояния им не хватило, чтобы дотянуться к обидчикам.

— Всем огонь! — скомандовал Айсмэн, отскакивая назад от неожиданности и тут же прикладываясь к своему оружию.

Винтовки загрохотали снова. Очереди снарядов разорвали поганое растение, оставив от него мелкое, сине-зеленое крошево. Усы опали на землю, слабо подергиваясь.

— Огнеметчик, сначала усы, потом куст, — отдал команду Хьюго.

Зашипела турбина, нагнетая воздух и из жерла тяжёлого огнемета вырвалась высокотемпературная струя, добивая агрессивное растение. Гореть оно не хотело. От температуры сок внутри стеблей и листьев кипел, тонкая кожа с шипением лопалась как кукурузные зерна для попкорна в микроволновке.

— Ну и дела, — выдохнул потрясенно Хэнк, закончив сжигать останки хищного куста, — впервые такое вижу. Это что за мутанты такие? Хорошо, что их не так много, вроде.

— Знаешь, Айсмэн, достану-ка я разведчика. Ну его нафиг, — глубокомысленно изрек Шерсть, потирая переносицу.

Так они и вошли в этот лес. Впереди катился небольшой робот, размером с овчарку, на шести колесах. Бойцы топали следом, сжигая или срезая ножами мешавшую двигаться растительность.

Они договорились сразу, без команды, уничтожать все, что вызывает малейшее подозрение, а уж цветных уродов тем более. В таком опасном месте лучше сначала стрелять, а уже потом разбираться кто, куда и зачем стрелял.

Робот медленно катился вперёд с хрустом переезжая лезущих под колеса жуков. Их в лесу обитало полно. Жуки лазали по деревьям и лианам, копошились под ногами в слое листьев.

Полно было и диковинной растительности. Фиолетовые грибы совершенно отвратительного вида, только часть из этого уродливого многообразия.

Грибы эти напоминали разодранную морскую губку, пористую и мерзкую, из которой сочился фиолетовый ихор. Над ними кружились жёлтые мухи, желая отведать слизь, но сами становились их добычей, прилипая намертво.

Флора и фауна жрала друг друга с какой-то особенной агрессией, чем поражала повидавших десантников.

Над двигающейся группой, раскинувшись как паучья сеть, висели толстые зелёные лианы, растущие из деревьев похожих на пальму. Когда их разрубали, освобождая проход, они скручивались и дрожали как червяки, разбрызгивая большое количество зелёного сока.

Запах стоял под стать этому лесу. Тошнотворный, кисло-сладкий, с примесями гнили, разложения и земли. Отвратительная смесь щекотала ноздри, и даже через десять минут пути люди не смогли к ней привыкнуть. Складывалось ощущение, что лес хочет сожрать все, до чего дотянется. Свидетельством тому являлись сухие, скрученные деревья. Они были высосаны подселенцами насмерть.

Огонь спалил очередной гриб-паразит, лопнувший с присвистом и перекинулся на сухое дерево, которое очень быстро загорелось. Пламя моментально охватило его до самой кроны, но уперлось в лианы, облизало их и медленно погасло от обилия выделенного сока.

— Шерстяной, у меня идея есть, — обратился к разведчику Айсмэн, отмахиваясь от свесившегося зелёного щупальца.

— Какая? — разведчик отвлекся от наблюдения за своим подчинённым, управляющим роботом с помощью пульта.

— Предлагаю сжечь этот лес ко всем чертям. На боте только слетаем, осмотримся. Может разумную жизнь найдем какую, а потом всё в печь!

— Думаешь, она тут есть? — скептически скривился он, с видимым удовольствием расплющивая ботинком крупного, зелёного жука.

— Обломки каких-то спутников ты видел, и я видел. Значит есть здесь жизнь, ну или была.

— Попробуем поискать, когда летунов спасём и на базу вернёмся. Всё равно нам исследованиями заниматься придётся, — согласился Роб.

В это время пламя огнемета лизнуло гриб на небольшом и совершенно неприметном, коричневом деревце. Деревце вздрогнуло и выстрелило в них ветками как плетьми, раскидывая десантников в разные стороны.

Роботу, как самой лёгкой цели, досталось больше всего. Его подбросило и с силой приложило о сухой ствол. Половину отряда другая огромная плеть сбила на землю. Ворон и Хьюго успели увернуться и открыли огонь по агрессору, машущему ветками.

Все это начинало походить на аттракцион, где надо увернуться от мягкой подушки, которую крутит специальный автомат. Только вместо подушек у летали деревянные, твёрдые ветки обезумевшего дерева.

Пыхтящие и матерящиеся десантники уворачивались от корней и стреляли по поганой деревяшке, пока не искрошили ее, перерубив ствол пополам. Только тогда оно угомонилось, потому что размахивать стало нечем.

— Сожжем тут все! — пропыхтел Флоки, которому удар веткой оставил огромную трещину на визоре и чуть не сломал шею, — мерзость!

Хьюго подошёл к дереву поближе, осматривая срезанную крону, сочащуюся мутного цвета соком. В торчащей из земли огрызке ствола копошилось нечто похожее на мозги, только черного цвета, вынутые из черепной коробки. Эта гадость медленно вытаскивала из ствола дерева маленькие жгутики, напоминающие ложноножки.

— Паразит? Вот это да! Его надо на корабль на изучение! — рядом возник медик и чуть лицом не сунулся в эту пакость. Хорошо, что Хьюго его за шиворот успел ухватить.

— Потом, — он оттащил увлекшегося медика, тянущего руки к неизвестной гадости, в сторону и нажал на спусковой крючок, превращая паразита в фарш.

До челнока оставалось половина пути, а они только на первой его половине приключений нажили больше, чем нужно. Повезло, что робот сильно не пострадал. Разведчики уже успели его осмотреть, подлатать и теперь калибровали связь, сбившуюся после такого сильного удара.

Дальше двигались ещё осторожнее из-за чего скорость сильно упала, но никому не хотелось слишком рисковать.

Спалив несколько цветастых растений, в том числе знакомый цветок с желтыми лепестками, к которому подбирались максимально осторожно, группа заметила бот. Машина, падая, оставила большую просеку в лесу, затем вспахала грунт и остановилась, лёжа на правом боку.

— Это что там ещё за дерьмо? — один из разведчиков ткнул пальцем в бот, — смотрите, оно на крыле сидит!

Включив бинокль на визоре, Хьюго увеличил картинку, вглядываясь в лежащий летательный аппарат.

На обломанном крыле сидело существо очень похожее на человека, только страшное, как черт. Сине-зелёная кожа, покрытая язвами и наростами. Длиннющие руки, оканчивающиеся пальцами с черными когтями. Впалая грудная клетка и деформированная голова на длинной шее. Уродец повернул ее, демонстрируя исполосованное кривыми шрамами лицо, если его можно было так назвать. Рубцы начинались от отсутствующего носа и тянулись через всю рожу к горлу и слуховым проходам.

Эта мерзость, как змея, высунула длинный, острый язык через носовое отверстие, пробуя воздух и принялась деловито отрывать кусок обшивки.

— Смотри, — шепнул Шерсть по связи, — вторая образина у кабины пилотов.

Пользуясь скрытностью маскхалата, он успел подобраться поближе к лежащему боту, пристроив свою снайперскую винтовку на сошки.

- Сейчас я их «снять» попробую.

Снайперская винтовка Роба издала несколько сухих щелчков и тварь отбросило от кабины, ударив о землю.

Она моментально очухалась, замотала башкой, подскочила и метнулась к дереву взбираясь на него. Осмотревшись, раскрыла лицо ровно по шрамам, открывая зубастую пасть во всю голову, и громко заорала.

— Вот падаль, — ругнулся Шерсть и выстрелил. У орущего снесло часть башки, и он рухнул на землю. — Хотел ранить, а потом глянуть что за штука. Не вышло.

Остальные, в это время, уже бежали вперёд к лежащему боту, на крыле которого сидела ещё одна тварь. Она грозно зашипела, но предпочла ретироваться, прыгнув на ветку. Именно этого все и ждали. Винтовки дружно рявкнули. Монстра разорвало снарядами в клочья.

— Братишки! Вы за мной?! — из кабины пилотов крикнул встревоженный голос пилота.

— Нет, мимо проходили. Сейчас дальше пойдем, — со смешком ответил ему Флоки и рванул в бок боковую дверь десантного отсека.

Весь отсек был завален ящиками, разлетевшимися при ударе о землю. Некоторые из них повредились, рассыпав содержимое.

— Никто не взял грави-тележки, да? — ехидно поинтересовался Роб из своего укрытия.

Остальные переглянулись и вздохнули почти одновременно. Естественно, спасая пилотов, о грузе никто не подумал.

— Шерсть, отправь своих за снабженцами, мы пока ящики выгрузим, — попросил приятеля Хьюго.

Двое парней убежали, а штурмовики принялись за работу, растаскивая ящики, чтобы добраться до пилотов.

— Вы там как, терпите? — спросил Флоки летунов, когда до них осталось совсем немного.

— Не мы, а я, — вздохнул выживший, которого звали Алекс, — напарник мой, Валерка, погиб, к сожалению, а у меня нога сломана и ребра, похоже.

— Как погиб?

— Шипами прилетело, когда планировали, выбирая место под посадку. Потому и грохнулись так неудачно.

Наконец, удалось разгрести ящики и добраться к развороченной кабине. Слева висел пришпиленный аж двумя шипами к переборке второй пилот, а справа лежал на своём сидении Алекс, сползший немного вперёд, да так и оставшийся в неудобном положении.

— Сломанную ногу зажало. Нос смяло от удара о дерево и приборкой придавило, — поделился он с нами, растянув улыбку на бледном лице. — Я попытался вытащить, но бестолку. Чуть сознание от боли не потерял.

Бойцов тут же растолкали медики, начав хлопотать над раненым, ну а Флоки и Хэнк принялись осматривать, чем зажало ногу пилота. От удара покорежило приборную панель, и она сдвинулась вниз и вперёд, зажав и сломав конечность. После первой помощи в виде уколов пришлось напрячься, отодвигая мятую деталь. Без экзоскелетов такое провернуть можно только при наличии лома.

Затем дружно вытащили его и устроили на ящиках. Современная медицина позволяла довольно быстро заживлять разные раны и переломы, в том числе.

- Через три-пять дней уже начнет потихоньку ковылять на своих двоих. Если доживёт до этого счастливого момента, - пошутил медик, оказывающий первую помощь.

Айсмэн вдруг услышал приближающийся шум и порыкивание. Визор услужливо высветил двигающиеся к ним по земле и кронам деревьев цели. Тепловой подсветки у этих уродов не было совсем. Они походили на ожившие трупы.

— Всем внимание! Медики несёте раненого, остальные прикрываем! — крикнул Хьюго, координируя отход группы. Целей оказалось слишком много, потому разумнее отойти за помощью, чем принимать бой. Даже если уроды их окружат, группа сможет вырваться.

Бойцы отреагировали моментально, занимая строй и готовясь к отходу. Те, кто шел в авангарде отступления, подхватили по ящику с боеприпасами. Боекомплект лишним никогда не бывает, особенно при таком большом количестве проворных противников.

Все таки это орущий придурок их вызвал, — уязвленно пробурчал Шерсть. — Как я так опростоволосился?! — разведчик сплюнул и побежал впереди.

— Старайтесь не повредить бот! — предупредил Айсмэн своих бойцов. Он отходил в последнем ряду и постоянно оглядывался, считывая расстояние до целей.

— Куда уж больше?! — всхрюкнул от смеха Ворон, шедший рядом.

— Знаю я вас. Увлечетесь и все. Так его хоть отремонтировать можно или модули какие нужные снять, наверное, а после обстрела только в утиль. Противник в пределах досягаемости!

Винтовка загрохотала, оглашая округу металлическими, щелкающими взрывами со своеобразным присвистом из-за особенностей пуль. Выпущенные снаряды оторвали ногу и руку у первого, спрыгнувшего с кроны на землю. Напарник рядом выбил второго и тут же третьего, разрывая их тела на куски. Уроды, видя такое обращение, снова завопили, раскрывая зубастые пасти, а потом посыпались на землю с веток, стремительно приближаясь к арьергарду.

Винтовки грохотали не умолкая. Штурмовики работали как отлаженный механизм. Никакой суеты и спешки. Размеренное движение, быстрая фиксация цели, нужное количество выстрелов для гарантированного уничтожения и вот очередной мутант падает, разорванный крупнокалиберными пулями. В бою очень помогали приборы шлемов, выводящие информацию на визор.

— Пустой! — крикнул Айсмэн и отошёл назад, пропуская вперёд бойца с полным магазином.

Пока перезаряжал, смог оценить обстановку. При атаке в лоб уродцы понесли огромные потери. Трупы валялись по всей поляне вокруг бота и по пути их отхода. Осознав это, твари перестали бездумно наскакивать на отступающую группу, и принялись огибать её с флангов, перескакивая с дерева на дерево или пользуясь складками местности, что демонстрировало наличие интеллекта у уродов.

— Сейчас сверху начнут прыгать. Внимание! — крикнул Айсмэн, фиксируя цели над головой и открыл огонь, сбивая одного, забравшегося на дерево почти над самой группой.

Монстры принялись быстро перескакивать над головой, и попадать по ним стало гораздо сложнее. Первого Хьюго убил, но вместо него в густых зарослях прятались уже трое, выбирая удобный момент, чтобы атаковать людей. Становилось опасно, так как с флангов и тыла натиск не ослабевал. Твари сменили тактику снова, создавали видимость атак, прячась за деревьями или в небольших оврагах, отвлекая от тех, что подбирались сверху.

Над головой засвистело пламя огнемета, раскрываясь большим облаком. Облако охватило кроны и изготовившихся атаковать уродцев. Твари завизжали, падая вниз, и заметались горящими головешками среди деревьев, поджигая сухостой.

Айсмэн скрежетнул зубами, снова меняя магазин. Они так рисковали лес поджечь и потерять бот с припасами, но людьми рисковать он тоже не хотел, потому Хэнка останавливать не стал.

С огнеметом стало полегче. Огненные струи сожгли еще несколько тварей и отпугнули остальных, наблюдающих печальный конец своих горящих товарищей из-за укрытий. Сухие деревья вокруг чадили и медленно разгорались.

Штурмовики уже уничтожили больше тридцати монстров, но их ещё оставалось не меньше пятидесяти.

Твари собрались с силами и снова попробовали атаковать, но огненные струи сожгли нескольких, совсем отбивая боевой азарт у остальных. Дистанция увеличивалась, и вскоре уроды пропали из виду.

Почти у самого подъема на гору группа столкнулась с отрядом под охраной ребят Шмидта, волокущих грави-тележки.

Введя их в курс дела, Роб отправил своих разведчиков за более крупным резервом, чтобы отбить бот.

Глава 4

– Такие дела, – закончил Хьюго рассказ об их вылазке внимательно слушающим товарищам. Роб, все это время стоящий рядом, вносил коррективы и дополнения в мое повествование.

После нашего вызова подкрепления, Шмидт лично прибежал, чтобы на месте сориентироваться в сложившейся ситуации и определить дальнейшие действия.

– Все страньше и страньше, – прокомментировал мужчина, и поскреб лысину под беретом, - надо бы хоть одного, желательно не жареного, притащить на базу на растерзание учёным. Посмотрят хоть, что это такое.

– Согласен, – кивнул Айсмэн, – Мы раненого тащили, так что возможности у нас такой не было. Надо бот выручать, а пока будем этим заниматься, Шерсть аккуратно одного подстрелит и спеленает.

– Живым его оставлю, – заявил слушавший нас Роб, – пусть на живом вивисекцией занимаются, живодёры наши.

- Сколько людей надо, как думаешь, Айсмэн? - поинтересовался Шмидт.

- Раза в два больше и огнеметы, - без раздумий ответил Хьюго. - А еще помощников, чтобы груз тащить.

- Можете тебе еще и танк дать? - мрачно пошутил Шмидт.

- Можно бы, но он там не пройдет, - Айсмэн юмор не оценил.

Отряд снова приготовился к вылазке, пополненный лёгкими пехотинцами Шмидта и снабженцами с тележками. Довольно крупное соединение собиралось снова двигаться к боту, уничтожая все живое на это раз.

Лёгкая пехота отличалась от, штурмовиков, отсутствием экзоскелетов. Они носили только бронированные комбинезоны с модульной системой разгрузок и шлемы с визорами. Вооружены легкие пехотинцы плазменными винтовками, игольниками и лёгкими огнеметами. От гранатометчиков отказались. В таком густом лесу есть большая вероятность получить своими же гранатами по голове.

Построившись цепью, группа выдвинулась назад к упавшему боту и вскоре подошла к месту, где уродцы от нас отстали. Пахло порохом и гнилью, но трупов тварей не было.

– Интересно, они настолько разумны, что забирают с собой своих дохляков? – задал риторический вопрос Шерсть, разглядывая место побоища.

– Дело не в их разуме, а в том, для чего им дохляки нужны, – протянул Флоки, осматривая окрестности, – сомневаюсь я что-то в желании этих тварей проводить своих сородичей в последний путь.

Айсмэн со своим замом был согласен. У него эти монстры ассоциировались с колонией насекомых. Действовали во время атаки они очень похожим образом. Одновременно, быстро и слаженно, словно ими кто-то управлял. Как муравьи. Вот самая лучшая ассоциация.

– Лишь бы бот наш не уперли, – выразил опасение простодушный Хэнк, как всегда, отметив то, о чем никто даже и не подумал.

Все переглянулись и ускорили движение.

Бота на месте не нашлось. Мутанты утащили его волоком, оставляя за собой настоящую просеку. Пришлось спешно мчаться следом. За то время пока люди ходили туда-сюда, да ждали подкрепление, уродцы оттащили летательный аппарат метров на пятьсот.

– Может не будем нападать и посмотрим куда они его волокут? – спросил Айсмэна один из медиков, оставшийся с отрядом после эвакуации пилота и теперь охваченный исследовательским азартом.

Монстры толкали бот, облепив его со всех сторон. Мешающие деревья они ломали безжалостно, не обращая внимание на сопротивление. Похоже, твари задались целью утянуть его пока хозяева не вернулись и прилично в этом деле преуспели, протащив летательный аппарат почти триста метров.

Железная обшивка бедняги жалобно скрежетала, проезжая по корягам и пням. Тяжелая машина сдвигалась с места с натугой, но уродцев это не останавливало. Они работали на износ, совершенно не думая о себе. На глазах людей один из уродцев замешкался и по нему проехали ботом с влажным хрустом.

Пока мы наблюдали за их копошением, решая что делать, к уродцам пришла подмога. На этот раз тварюги отличались большим, раза в полтора, размером и выглядели как сказочные кентавры с примесью насекомых. Хитиновые панцири, четыре паучьих ноги, мощные, беспалые клешни. Они отогнали более мелких сородичей и дело по доставке несчастного бота в логово пошло веселее.

– На спине у них видишь? – Роб слегка ткнул Айсмэна кулаком, привлекая внимание, – смотри на уровень возле головы, где шея должна быть. Видишь?.

Хьюго присмотрелся, приближая картинку монстра в визоре шлема, и увидел. На спине каждого здоровяка в районе упомянутого места имелся странный нарост зеленоватого цвета. Нарост этот походил на очень большую бородавку, пустившую корни прямо в позвоночник уродца.

Айсмэн раздумывал недолго и тут же отдал бойцам команду занять позиции. Ждать времени не было. Местный день клонился к вечеру, а они все вокруг машины с тварями хороводы водят.

– Шерсть, отстрели одному здоровяку эту фиговину. Посмотрим на реакцию, – попросил он снайпера.

Тот кивнул, улегся поудобнее и прильнул к прицелу. Винтовка тихо хлопнула, а у одного из здоровяков, который как раз повернулся к ним боком, сбило бородавчатый нарост с шеи.

Здоровяк сначала заревел на весь лес, раскрыв уродливую пасть, а потом замер неподвижно. Его сородичи бросили толкать и принялись оглядываться по сторонам, принюхиваясь. Людей они пока не заметили, так как стрелял Роб с большого расстояния. Здоровяк же так и стоял не шевелясь.

К нему подошёл один из сородичей и принялся толкать в ту же сторону, куда они тащили бот. Раненый как сломанная кукла заковылял вперед, мотая башкой.

– Я сделал запись, – сообщил Айсмэн Робу, – отобьем бот, а как будем отступать, постарайся одного аккуратно подстрелить, чтобы взять живым. Мелкого. Большого мы не утащим.

Шерсть отсалютовал, сообщая, что задачу понял.

Штурмовики выстроились в шеренгу, готовые к атаке, и открыли плотный огонь по тварям, сразу выбивая весь первый ряд, толкающий подбитую машину. Брызги субстанции, похожей на синюю кровь, залили бот. Живые твари закрутили бошками, пытаясь определить откуда на них напали, и таким образом дали возможность десанту стрелять по стоячим мишеням, основательно прореживая их толпу. Будто роботы, вовремя не получившие команды.

Наконец, они опомнились и хлынули в разные стороны, разбегаясь по укрытиям и попробовали подобраться ближе, чтобы атаковать, но бестолку. Поддерживаемые огнём лёгкой пехоты, штурмовики слаженным огнем сносили любую тварь, показавшую уродливую морду из-за укрытия. Снаряды пробивали стволы деревьев насквозь. Здоровяки, поняв, что шансов у них практически нет, ломанулись в лобовую атаку, сшибая деревья. Выстрелы рвали их большие тела на куски, отрывая конечности, оставляя огромные дыры, но это биологические машины оказались очень живучи и дохли только тогда, когда снаряды оставляли от них куски кровоточащего мяса.

Вскоре остатки жуткого воинства с визгами драпанули с поля боя, ну а отряд людей медленно направился к боту, сжигая трупы монстров из огнеметов и, как оказалось, не зря. Двое медиков решили забрать одну тварь для изучения. Повезло, что один из разведчиков, контролировавший этих оболтусов, вовремя заметил подергивания мертвого, как всем казалось, тела. Отделались только разодранным шлемом одного из оболтусов, который монстр смахнул огромными когтями, и легкими порезами на его лице. Воспитательный удар под дых от разведчика считать за повреждения не будем.

После этого к трупам приближаться никто не спешил, доверив это штурмовикам.

Сожгли всех, оставив только одно мертвое тело для изучения и одного живого, но с поврежденными конечностями. Роб постарался. С этим живым тоже повозиться пришлось. Монстрила брыкался и разевал на людей свою уродливую пасть. Глаз на его головорте не было совсем, но и отвратительного языка хватило. Пришлось на голову мешок надевать.

Никто так и не понял, чем он видит, но точное расположение людей тварина определяла безошибочно и пыталась полоснуть даже почти оторванной рукой или ногой. Пришлось сматывать конечности веревками, а уже потом грузить в клетку. Хочется еще отметить просто поразительную регенерацию. Раны затягивались очень быстро. Народ уже даже сомневаться начал в том, что они хоть кого-то убили в первой стычке.

Закончив с погрузкой тел, бойцы принялись таскать и грузить ящики на грави-телеги. Точнее это делала легкая пехота со снабженцами, а штурмовики заняли периметр, организовав временную оборону. Работали очень быстро, так как опускались сумерки, и людям очень не хотелось оставаться тут до темноты. Что-то подсказывало, что эти тварюшки не такие опасные днём, могут ночью оказаться гораздо страшнее, ну или другие вылезут.

Парни работали на пределе своих сил, но разгрузить целый бот не так-то просто. Пришлось штурмам присоединяться. С ними дело пошли гораздо веселее.

Назад к плато выдвинулись нагруженные как ишаки. Телег не хватило, и половину груза бойцы перли на себе.

Небо постепенно темнело. Лес в сумерках начал приобретать сказочно-страшноватые очертания. Грибы-паразиты светились тусклым светом в темноте. Фиолетовые, красные, зелёные, их свет придавал окружающим деревьям жутковатую таинственность. Казалось, деревья медленно движутся, сжимая вокруг незваных гостей плотное кольцо. Разумеется, ничего такого не происходило, и это, всего лишь, игра воображения, но заставить себя не верить очень трудно. Когда стоишь ночью в охранении каждый куст или дерево кажется подбирающимся к тебе врагом, тут было то же самое. С наступлением темноты лес оживал, наполняясь диковинными звуками.

Благодаря приборам ночного видения, бойцы без труда находили протоптанную ими дорогу.

– Черт, у меня ощущение, что этот лес за нами наблюдает, – поделился с Айсмэном Флоки шёпотом, – так и хочет нас сожрать.

Идти оставалось около пятиста метров, когда все услышали сильный треск позади отряда. Звук постепенно приближался к нам, становясь все громче.

– Неужели эти же, – прошипел Роб, изготавливаясь к стрельбе.

– Все бегом на гору. Штурмовики прикрываем! – крикнул Хьюго, разворачиваясь лицом к противнику и медленно отступая по тропинке.

Тварей оказалось много, очень много! Сканер высвечивал десятки целей, двигающихся к ним прыжками по лесу. Были там как уже виденные особи, так и монстры, выглядящие как натуральный хтонический ужас. Переломанные, уродливые твари с несуразными телами. Многоголовые, многорукие, разевающие уродливые пасти, ползущие через лес со стонами и хрипами.

– Пара сотен, а то и больше, – поделился наблюдениями Хэнк, подготавливая огнемет.

– Больше, – сказал Хьюго и вызвал лагерь, – Айсмэн лагерю приём.

– Лагерь слушает.

– Мы у подъёма на плато. На нас сейчас навалится толпа уродов. Очень много. Присылайте помощь срочно! Координаты скинул.

– Принято.

Первым начал стрелять Роб, точными выстрелами выбивая монстров, находящихся ближе всего.

– Готовим плазменные гранаты, – скомандовал Айсмэн, убедившись, что лёгкие пехотинцы отошли на достаточное расстояние.

Заработали винтовки, разрывая наступающих тварей в клочья. Эхо стрельбы гулко раскатывалось по-ночному лесу. Штурмовики стреляли не прекращая, но толпа подбиралась все ближе, совершенно не обращая внимания на потери. Магазины пустели один за другим. Хэнк вдавил гашетку огнемета, отправляя несколько струй по дуге, в надежде хоть немного задержать эту толпу.

– Кидаем гранаты и деру! – крикнул Хьюго, отправляя в полет продолговатый цилиндр и тут же разворачиваясь, чтобы пуститься в спринт.

Бегать в экзоскелете очень неудобно, но ничего другого не оставалось. Промедлят ещё немного, и их просто задавят.

Сзади громыхнуло с такой силой, что не будь они в броне, их бы сбило с ног взрывной волной.

Плазменные гранаты страшная вещь, комбинированный заряд разбрасывал содержимое с огромной силой и на большое расстояние, выжигая все вокруг на десятки метров. Такие штуки обычно использовались только при обороне и из укрытия. Те из монстров, кто не сдох сразу, выли и визжали на всю округу.

Айсмэн рискнул оглянуться и проверить, оторвались они или нет. Оказалось, что гранаты орду только ненадолго замедлили, увиличив разрыв, но не более.

– Готовьте ещё гранаты! – крикнул он на бегу, перехватывая винтовку и нажимая на гашетку. По толпе промазать было просто невозможно.

Впереди уже показался отступивший раньше отряд. Они успели затащить наверх только пяток ящиков.

– Бросьте припасы! – заорал Хьюго в микрофон. – Лезьте сами наверх и прикрывайте нас оттуда!

Надо отдать должное, дураков у них не водилось. Все дураки сдохли в предыдущих высадках.

Побросав припасы лёгкие полезли наверх, пока снабженцы привязывали веревки к нескольким самым необходимым ящикам.

Бросать припасы было очень жаль. Это количество ровно четверть запасов всей их высадившейся группы. Причем бот вез боеприпасы для лёгкой стрелковки, пулеметов, гранаты и рационы питания. То есть все то, что им было жизненно необходимо. На одной технике долго не продержишься, а когда десант снова попадёт на корабли неизвестно или им отправят припасы неизвестно. В лагере пока только монтируют спутниковую антенну для связи с орбитой. Да и летать через эти булыжники в верхних слоях атмосферы большой риск.

Штурмовики бросили ещё по одной гранате и подбежали к подъему как раз тогда, когда последний из снабженцев вскарабкался наверх.

– Хэнк, не экономь! – крикнул Айсмэн здоровяку, – пятеро лезут по верёвке, потом тащат нас!

Бойцы кивнули и начали подъем, а остальные принялись бросать последние гранаты в надвигающуюся орду монстров, рискуя попасть под них сами. Твари успели подойти очень близко. Громыхнуло, расшвыривая уродов. Оставшихся прикрывать отход штурмовиков обдало тошнотворным запахом паленого мяса.

Три сотни метров.

Винтовки ревели не умолкая. Едкий пороховой дым разливался над местом боя, создавая вместе с запахом гари отвратительную смесь. Сверху им помогали огнем взобравшиеся, выбивая монстров, но их было слишком много. Создавалось ощущение, что сюда сбежался весь лес.

Двести метров.

Хэнк принялся веером выбрасывать струи пламени, поджигая бегущих впереди монстров. Они загорались, выли на разные голоса, мечась головешками в толпе. Четвероногие, похожие на огромного размера коней или коров твари, с отсутствующими головами, в агонии сшибали остальных, образуя настоящую свалку. Все это задерживало вал, но ненадолго.

Сто метров.

С высоты полетели гранаты из ящиков прямо в толпу монстров раздирая туши шрапнелью. Кидали их безостановочно, что помогло задержать толпу. Прикрывающим скинули тросы. Двое из них принялись закреплять карабины у всех, пока остальные продолжали вести огонь.

Пятьдесят метров.

Штурмов потащило наверх. Оставалось только переставлять ноги и продолжать стрелять. Происходящее напоминало свалку. Грохотали винтовки, гремели взрывы гранат. Вой, визг и шум слились в безумную какофонию. Какая-то летучая мразь спикировал на Айсмэна, поднимающегося последним, с дерева, расставив перепончатые крылья, и бессильно скользя клыками по броне. Она воняла так, что его, к многому привыкшего, чуть не вырвало. Хьюго выщелкнул встроенный в руку экзоскелета здоровенный нож и с силой воткнул его этому гаду прямо в безобразную морду. Плеснуло гноем и завоняло ещё сильнее.

Хэнк поливал все перед собой огнем без остановки. На одного из бойцов накинулись сразу двое встреченных самыми первыми зубастиков. Пока один пытался рвать броню, отчаянно молотящего его руками, штурмовика, второй нацелился на трос. Флоки успел раньше, сбивая монстра выстрелами из пистолета.

Наверху орали и матерились, вытаскивая тяжелых штурмовиков наверх. Магазины к винтовке кончились, пришлось переходить на пистолет, отстреливая тех, кто пытался карабкаться за ними по склону.

Сквозь этот гвалт Айсмэн услышал металлический лязг и удары. В этом лязге безошибочно можно было узнать лёгкий шестилапый танк "Тарантул". Две машины подошли к краю обрыва, выставив плазменные турели, и открыли шквальный огонь по скоплению монстров внизу. Их смело как газонокосилкой. К танкам присоединились гранатометчики обрабатывая лес гранатами.

Взявшийся гореть сушняк, полыхнул ещё сильнее, занимаясь огромным пожаром.

Глава 5

Кое-что из припасов спасти все же удалось. Когда с тварями разобрались, уничтожив подчистую всю эту толпу, решили спуститься вниз, выискивая оставшееся целым добро. Многие ящики оказались сломаны, но боеприпасы и все остальное осталось в относительной целости. Конечно, пришлось под них новую тару из лагеря тащить и собирать, а потом растаскивать трупы, чтобы добраться, но это все же лучше, чем лишиться вообще всех припасов, а потом экономить каждый патрон. На такой «гостеприимной» планете любая экономия может боком выйти. Случилась и еще одна трагедия почти вселенского масштаба. Роб обнаружил, что его монстра, которого он с таким трудом обездвиживал, затоптали вместе с клеткой. Короче, нет у нас больше живого образца, зато дохлых разной степени сохранности, хоть отбавляй. Когда новость о битве дошла до лагеря, яйцеголовые прибежали галопом собирать образцы. Аж волосы назад, как говорится. В такие моменты их даже побаиваться начинаешь. Руки трясутся, глаза маниакально блестят, рты не закрываются от обсуждений и теорий, в руках пилы и другой инструмент для расчленения. Вояки, видя такое дело, ретировались подальше, опасаясь стать невольным участником какого-нибудь эксперимента. А то попадешь нечаянно под горячий взор науки и все «купить бионический протез недорого».

— У меня брат хирург, — рассказывал Ворон, отхлебывая воду из баночки. — Однажды их послали в военную часть медицинский осмотр делать. Так вот он приезжает и мне говорит " У вас в военкомате все такие придурки?«. Я в непонятках смотрю на него, а он продолжает «каждый умник, заходящий в кабинет, просил отрезать следующему яйца. Я понимаю, что это шутки такие, но достали честное слово».

— И чего? — хохотнул Хэнк, оценив нехитрый солдатский юмор.

— Ничего. Он шутникам в карточки вписывал назначение на промывание.

— Народ вокруг захохотал.

— Это я к чему, — добавил Ворон. — Тут даже просить не надо. Эти психи просто так все по отрезают, если попадешься.

Когда исследователи успокоились и перестали носиться с отрезанными конечностями и прочими запчастями монстров, бойцы принялись стаскивать монстров в кучу и поджигать. Негоже такой горе мяса валяться рядом с лагерем и гнить. А уже после все отправились в лагерь.

После такого насыщенного дня все, что бойцам сейчас было нужно — это отмыть экзоскелет от мерзкой крови, слизи и другой дряни, и помыться самим, а потом перекусить.

— Воняешь ты как ходячая помойка, — осклабился Шерсть, решив поддержать Айсмэна таким нехитрым способом, — я уж надеялся, что тебя сожрут, наконец. Перестанешь тиранить всех своей муштрой.

— Не дождешься, — фыркнул Хьюго, хлопнув разведчика по плечу, и они расхохотались, отпуская напряжение прошедшего дня..

Пройдя обязательную проверку на входе, их всех загнали в очистители. Так называли портативные кабинки с распылителями. Штурмовикам выпало идти последними, как самым грязным. Закрыв дверь, Айсмэн нажал кнопку активации. Больше всего эта процедура была похожа на автоматическую мойку автомобиля. Его опрыскали какой-то пеной. Затем всё это смыло под давлением и так снова. Пена, вода, порошок, вода. В конце воздухом под давлением убрало воду.

После ужина все капитаны собрались в комнате на совещание. Подробно разобрать все эпизоды и нюансы спасательной операции, обсудить флору и фауну, встреченную на этой планете, а также меры противодействия.

— Мне кажется, нам нужно попробовать поискать поселения каких-нибудь разумных людей с воздуха, — вынес предложение Роб, — помнишь, Айсмэн, как я тому здоровяку нарост сбил? Это паразит не иначе.

— Нарост? — удивлённо переспросил Шмидт.

— Да, нарост на позвоночнике, — Хьюго похлопал себя по шее, показывая примерное место расположения, — сходи к яйцеголовым и поймёшь, о чем я говорю. Мне тоже кажется, что это паразиты.

— Весь лес в паразитах? — недоверчиво уточнил Губер.

— А есть другие предположения? У меня нет, — пожал Айсмэн плечами, — с орбитой связались?

— Нет, — поморщился Шмидт, — как собрали антенну, так поставили на автоматический вызов. Пока бестолку.

— Давайте тогда по койкам, — зевнул Шерсть, — завтра у учёных узнаем с чем дело имеем и решим, что дальше делать. Надеюсь, ночью нам воевать не придётся.

Ночь прошла спокойно. Даже удалось выспаться и отдохнуть, что внушало оптимизм. Смыв водой утреннюю хмарь, Хьюго вышел на зарядку. Солнце только начало пробиваться через зелёную мглу, подсвечивая этот несчастный мирок. Вдалеке, там, где они вчера воевали с местной фауной, поднимался дымок. На улице становилось уже жарковато и очень влажно. Айсмэн выгнал всю группу на тренировку, они от души размялись, а после завтрака весь командный состав потянулся в научный модуль. Яйцеголовые состояли в одной группе с медиками. Если точнее, то некоторые медики являлись учеными-исследователями, занимающимися изучением новых планет. Если бы они не были медиками, их бы никто в боевые высадки, особенно в первой волне, не брал. Вот и записывались они медперсоналом, первыми набирая объекты для исследований, что давало возможность получить статус первооткрывателя.

Роб постучал в дверь и вошёл в тамбур, совмещенный с небольшой комнатой отдыха. К ним навстречу тут же выскочил молодой помощник, козырнул и проводил к руководителю.

— Проходите сюда! — крикнул из лаборатории Штерн, командир всей этой братии, — только халаты наденьте.

Накинув халаты из странной клеенчатой ткани, они прошли в услужливо распахнутую дверь, где на специальном столе валялся труп одного из зубастых уродцев. Пахло какой-то химией и начавшийся разлагаться органикой.

— Привет, Штерн, всю ночь не спал? — поздоровался Роб с профессором. Был он среднего возраста щупленьким, но жилистым мужичком с залысинами. Лицо сухое, жесткое и неприветливое.

— Как можно спать, когда столько материала получаешь? — вопросом на вопрос ответил он.

— Да ещё и так быстро сгнивающего, — вставил шпильку Губер, морщась от неприятного запаха.

— Что есть, то есть, — грустно вздохнул Штерн, — образцы очень несвежие были еще до того момента, как на вас напали.

— Я заметил, — скривился Хьюго, вспоминая крылана. Пришлось рассказать заинтересовавшемуся учёному, как он ножом убил летающую пакость, забрызгавшую его гноем.

— Все они подвержены глубокой мутации, — после паузы начал Штерн, — мы предполагаем, что раньше все эти виды были вполне живы и разумны, а вот этот, — он ткнул в лежащую тварь скальпелем, — вообще был когда-то человекоподобным гуманоидом.

— И что с ними стало? — спросил его Роб, осторожно разглядывая вчерашнего противника, — глобальная катастрофа бактериологического характера?

— Очень может быть, молодой человек, — благосклонно кивнул ему Штерн, — мы сейчас проверяем эту версию, но, скорее всего, она несостоятельна. Причиной смерти и мутации конкретно вот этого существа было вот это.

Профессор обернулся и достал большую банку, наполненную прозрачным раствором. В этом растворе плавало нечто, очень похожее на медузу чёрно-фиолетового оттенка. Грибообразное тело, изрытое отвратительными кавернами, заканчивалось длинными, тонкими щупальцами.

— Это что? — поинтересовался Хьюго.

— Это мы вчера извлекли из одного мутанта, — с гордостью ответил Штерн, — эти штуки присутствуют во всех монстрах, которых нам принесли.

— Бородавки... — брезгливо сморщился Шерсть.

— Что? — вскинул голову Штерн, — а, ну да. Очень похоже. Короче, это паразиты. Они прорастают в телах жертв и постепенно убивают их, захватывая управление телом. Нам, чтобы вырезать эту бородавку, как вы выразились, из трупа, пришлось всю ночь его резать, слоями снимая ткани.

— Дела-а, — протянул Губер поражённо и добавил парочку непечатных эпитетов.

Вся учёность Штерна слетела на пару мгновений, и он сказал, потирая переносицу, уже обычным своим тоном:

— Мне жаль эту планету. Выживших местных обитателей, в том числе животных, поискать, конечно, стоит, но я сомневаюсь в том, что мы кого-нибудь найдём.

— Выжечь все нужно, — скривился Губер, — для нас эти штуки опасность представляют?

— Сложно сказать, — пожал плечами Штерн, — мы не знаем из чего они развиваются, но я вам рекомендовал бы после вылазок проверяться био-сканером на предмет инородных вторженцев. Сегодня, кстати, на связь выходила вторая группа. У них, вроде бы все спокойно, хотя война с лесом идет, но вялотекущая. Они же прям в лесу высадились на прогалине. Нам повезло больше.

— Место прожгли посильнее? — уточнил Айсмэн. — Если нет, то пусть прожгут и брустверы выкопают. В таких условиях заграждения необходимы.

На этом разговор был окончен, и командиры поплелись в свой штаб, раздумывать над тем, что делать дальше.

Решили всё же полетать над местностью и исследовать разные районы. Может быть, удастся найти живых или что-нибудь интересное на худой конец.

Боты уже ждали их на импровизированном аэродроме. Пилоты ещё вчера проверили машины и привели в готовность к выполнению задач. На разведку местности решили выделить четыре группы. В составе каждого отряда летело два штурмовика, два разведчика, четыре человека лёгкой пехоты и двое из группы снабжения. Последние должны были взять пробы грунта и собрать материалы, чтобы провести первичную разведку планеты.

Подготовились на этот раз хорошо и даже установили крупнокалиберные пулеметы в десантные отсеки, чтобы была возможность вести огонь с воздуха по наземным целям. Лететь решили в разные стороны света по компасу, заранее выбрав квадраты для поиска.

— Айсмэн, спасибо! — встретил Хьюго у бота во время погрузки Алекс. Спасенный пилот передвигался пока с палочкой, но выглядел бодрым. — Я, если честно, сильно растерялся в воздухе, но ты мне помог и потом выручил.

— Не бесплатно же. Должок теперь за тобой. Наши задницы как-нибудь вытащишь, — улыбнулся ему Айсмэн, похлопав по плечу.

— Это обязательно, — серьезно кивнул тот, — помогал вот парням ваш бот готовить. Не могу сидеть просто так.

Хьюго внимательно его оглядел и спросил:

— А ты на тренажёре давно занимался?

Тот выпучил глаза, уставившись на него:

— Где же я его возьму тут?

— Придумай, — озадачил Хьюго паренька, закидывая ящик с боеприпасами в бот.

Бойцы разместились, пилоты проверили системы, и бот взревел двигателями, отрывая отряд от земли. Алекс рассеянно махал снизу рукой.

Машину качнуло, и они медленно полетели вперёд, набирая скорость.

Под днищем замелькал лес, в котором они ещё вчера устроили настоящую войну. Хьюго, если честно, ещё с момента службы в планетарном десанте столько не стрелял. Так что даже в этом смысле планета оказалась необычной.

Над лесом они летели минут десять, а потом он внезапно закончился, сменяясь равниной с кирпично-красной почвой и редко растущими деревьями.

— Что-то новенькое! — крикнул летевший с ним Ворон. Айсмэн решил взять именно его как надежного бойца, достаточно опытного и внимательного.

Впереди показались горы. Силуэты настоящих исполинов со снежными шапками виднелись на горизонте.

— Может, приземлимся ненадолго? Пробы взять, — спросил один из технарей.

— Фиксирую облучение! Держитесь! — крикнул пилот, выполнив противозенитный манёвр, резко снижаясь к земле.

Пассажиров подбросило, но все сидели в креслах, потому обошлось без травм.

— Что произошло?! — разъяренно спросил Хьюго.

— Не могу знать! — виновато протянул пилот, ведя машину на предельно низкой высоте, — датчики зафиксировали излучение как у систем ПВО!

— А сейчас?

— Сейчас ничего нет. Может быть они начинают облучать только с определенной высоты?! — выдвинул предположение он.

— Может быть. Попробуй резко набрать и зафиксируй откуда оно исходит.

— Есть.

Машина рванула вверх, быстро набирая прежнюю высоту.

— Фиксирую! — радостно крикнул он, как будто старую игрушку нашел, а не был сейчас на прицеле у непонятной штуки, желающей их сбить, — засек место, снижаюсь.

Он снова нырнул вниз, переходя на бреющий полет.

— Айсмэн всем группам. Нас облучили радаром. Будьте осторожнее.

— Принял.

— Принял.

— Принял.

— Координаты засек? — спросил Хьюго, подходя к переборке и вытаскивая планшет.

— Да, — второй пилот развернул карту, — вот тут, — ткнул он пальцем, — недалеко от гор.

— Хорошо. Держи курс туда, но очень осторожно. На бреющем. Нехватало, чтобы нас тут еще и сбили.

— Понял!

Они достаточно долго летели над красной равниной и до сих пор не встретили никакой живности. Трава, деревья и больше ничего. Даже птиц нет. Под ложечкой Хьюго засосало от предчувствия неприятностей или чего-то похожего на них. А ещё было предвкушение от исследования неизвестного. Что их облучало? Может там остались разумные? Или населенный город. Хотелось бы верить, если честно. Попадал он разок на мертвую планету. Жуткое зрелище.

Впереди на грани видимости начали проглядываться белые прямоугольники. Я приблизил, рассматривая их:

— Вижу здания или что-то очень на них похожее.

— И много, — подтвердил пилот, — до цели около километра. Замедляю ход и снижаюсь.

— Правильно, — согласился Айсмэн, — лучше аккуратно разведаем цель с земли.

Это определенно были постройки. При ближайшем рассмотрении они оказались совсем небольшим городком или военным объектом похожим на городок. На разведку решили идти вчетвером. Лёгких и спецов оставили у бота на охране и для сбора проб. У последних будет на это достаточно время.

— Как думаешь, чем могло облучать? — спросил его Роб.

Они высадились на расстоянии около двух километров от городка. Дальше лететь не рискнули, во избежание проблем.

Разведчик шагал впереди, тщательно вглядываясь в окружение и периодически посматривая на сканер, что нес в руках. При помощи сканера он искал мины и другие сюрпризы, вроде ловушек, которые могли оставить хозяева городка.

— Даже предполагать не берусь, — пожал плечами Хьюго, след в след топая за разведчиком, — увидим по факту. Сам знаешь, это может быть что угодно.

Роб задумчиво кивнул, соглашаясь с напарником. Все же опыта Айсмэну не занимать и если уж он пасует, то Робу там делать нечего.

Метров за триста до края города, обозначенного небольшой, полуразрушенной стеной, замолчали совсем, чтобы разговорами не выдать своего присутствия. Как раз началась небольшая рощица, которая поможет им подойти незамеченными.

Роб убрал бинокль от глаз и выразительно посмотрел на остальных. Хьюго понимал, о чем разведчик пытался сказать. Они уже минут десять вчетвером лежат в кустах на границе города, но никого так и не обнаружили. Ни единой живой души. Городишко, включающий в себя пяток улиц с овальными трёхэтажными домиками и большим зданием в центре, был мертв и мертв уже давно. Все дорожки и аллеи парка, окружающего строения сильно заросли ползучей растительностью. Кое-где через покрытие, похожее на плитку, пробивались деревья. Вдалеке виднелось еще одно большое здание, а вот слева, как бы обособленно от городка, располагались несколько ангаров и пара приземистых строений.

— Военную часть напоминает, — протянул Ворон, осматривая ангары. — Думаю, можно там пройтись. Не вижу смысла тут дальше сидеть. Город мертв.

— Твоя правда, но только очень осторожно, — согласился с ним Хьюго и разделил их на две группы. Айсмэн с Робом отправились проверять армейские ангары, а Ворон с подчиненным Роба город.

Подходя к рваным остаткам проволочного заграждения, которое отделяло военную часть от городка, Хьюго наступил на какую-то штуковину. Под ногой хрустнуло. Мин и ловушек тут не было, тогда что? Он убрал ногу и аккуратно поддел ботинком находку. Это оказалась кость. Расковыряв землю рядом, мужчина убедился, что она тут не одна.

— Целое кладбище, — Роб тоже подключился к раскопкам, — похоже тут был серьезный бой. Вон трупаков сколько.

— Наше вчерашнее побоище со временем тоже так будет выглядеть, только здесь события по масштабнее была, — согласился Хьюго с ним, — тут могли остаться автоматические системы защиты. Нужно быть очень аккуратными.

Шерсть кивнул, и они прошли на территорию части, медленно двигаясь под прикрытием обшарпанных зданий.

— Ничего тут опасного нет, только пустота и запустение, — буркнул Роб как-то даже разочарованно. — Откуда тогда нас облучало радаром? Может, тут есть нижние этажи?

За двумя разбитыми ангарами обнаружился один уцелевший.

Айсмэн ткнул в него пальцем, предлагая Робу прогуляться туда, прежде чем лезть в здания.

Пока они к нему двигались, проходили мимо развалин двух ангаров и Роб решил заглянуть внутрь, присвистнув от удивления. Внутри, заваленная обломками крыши, обнаружилась боевая машины. Стальная коробка на шести колесах с башней, вид имела удручающий, но целый. Только люки были открыты, и из одного свешивались какие-то тряпки. Айсмэн немного приблизил изображение и опознал останки танкиста.

Глава 6

– Самоподрыв? – спросил у Айсмэна Шерсть, с большим интересом оглядывая боевую машину на предмет повреждений и не находил таковых, если не считать небольшие вмятины от конструкций крыши, обвалившейся на броневик.

Машина внушала уважение. Рубленый корпус, такая же приземистая башня с пушкой и спаренным с ней пулеметом. Навесные элементы необычной конструкции, выглядящие то ли как дополнительная броня, то ли размещенные для маскировки.

– Похоже на то. Они тут отбивались до последнего. Видишь кости перед входом и гильзы стреляные? - ткнул штурмовик пальцем на явные признаки боя.

Оба мужчины как два пацана дошкольника висели на стене, с любопытством разглядывая находку.

– Взорвали бы тогда танк. Зачем ангар взрывать? - недоумевал Роб. - Завалило их и что толку?

Прав он, конечно. Взрывать ангар вместо танка было спорным решением, но если предположить, что отбивались они от таких же монстров как вчера, то подрыв ангара обоснован. Наверное, думали, что это остановит монстров.

Другой версии у Айсмэна не было, да и костяков на подходах валялось многовато, что само по себе указывало на правильность его выводов.

– Соседний ангар целехонек, и там створки на крыше, видишь? – ткнул его локтем в бок Роб, переключив внимание на оставшееся целым строение. - Ты же догадываешься, зачем нужны створки на крыше?

Айсмэн догадывался, прекрасно понимая, что такие люки делают для систем ПВО.

– Вижу. Пойдем глянем, что там такое, - он спрыгнул на землю, поднимая облачка красной, мелкодисперсной пыли и двинулся в сторону ангара. Пока дотопали до города, уже покрыты ей оказались с головы до ног.

К ангару аккуратненько шли, вдоль стеночки, чтобы успеть спрятаться если что.

– Щелей не видишь никаких? – спросил Айсмэн у Роба, когда они добрались к высокой стене ангара. Настолько высокой, что до маленьких окошек дотянуться взрослому мужчине не представлялось возможным.

– Щелей нет. Подсади до окна, - пропыхтел Шерсть, пытаясь забраться по стене.

Пришлось подсаживать. Разведчик наступил Айсмэну на плечи, а тот разогнулся, поднимая напарника. Роб уставился в прямоугольное окошко, пытаясь разглядеть что там внутри.

– Слушай, там штуковина стоит какая-то. По виду рабочая, – пробубнил Шерсть, всматриваясь внутрь, – знаешь, похоже на наши старые ЗРК только меньше и технологичнее.

– Она что ли нас "светила"? – удивился Хьюго. Как-то не вязались совершенно обычная боевая машина в одном ангаре и роботизированный ЗРК, который сам по себе выполнял сканирование и искал цели в другом.

– Надо внутрь лезть. Так не поймём. Вижу электро замок на дверях. Мы их не откроем без резака. Спускай меня вниз, – Шерсть спрыгнул и сплюнул на песок. – Н-да, задачка. И взрывать нельзя, к сожалению.

В этом он был прав. Взорвешь и ценные артефакты, предназначенные для исследования уровня технологий, испарятся. Да и интересно посмотреть на эту боевую машину. Дух исследователя проснулся в них обоих. Все таки работа обязывала, как бы странно это не звучало.

– В окно не пролезешь? – спросил Айсмэн у Роба, перебирая варианты возможного проникновения в ангар.

– Бронестекло, – флегматично ответил Шерсть, разглядывая домики.

Стекло не разобьешь, через ворота нельзя, а то можно систему защиты повредить и тут все взлетит вместе с ними на воздух. Остаётся либо крыша, либо ещё один сумасшедший вариант.

– Шерсть, может вытащим из ангара танк и им стену протараним? – спросил его Хьюго больше ради шутки.

Шерстяной уставился на напарника круглыми от удивления глазами:

– Айсмэн, ну ты и псих… – протянул он с каким-то благоговением даже, раздумывая над предложением отбитого, как оказалось, напарника, – не, это нереально. Не думаю, что эта коробочка возьмет стену толщиной в полметра.

– Жалко, – Хьюго поморщился, – и двери ей не выдернешь, если за тросы прицепить. Хм, значит, остаётся искать подвал. Все подобные здания, обычно, соединены подземными коммуникациями.

– И то верно! – обрадовался Роб, потерев ладони друг об друга в предвкушении. – Вон, вроде, казарма или здание управления. Я давно разглядываю, но никак не пойму что в нем было. Оттуда точно сможем залезть, ну или придётся разбирать завалы одного из ангаров. Уж они то точно соединены между собой.

– Айсмэн отряду, приём, - Хьюго вызвал второй отряд, обшаривающий город.

– Ворон на приёме, – ответил ему штурмовик.

– Доклад.

– Пусто. Сколько уже домов обшарили и никого. Судя по следам и разбросанным вещам, покидали город в большой спешке. Все таки здесь сильный бой был. Даже на стенах есть попадания. Больше ничего интересного. Планируем осмотреть здание, похожее на торговый центр и вернуться.

– Делайте. У нас тут подобие танка в одном ангаре. Хотим вытащить его. Интересная машина.

– Так может торговый центр потом? – голос Ворона изменился сразу, став более живым и наполненным надеждой на осмотр новой находки. Не зря у него такой позывной был. Парень обожал трофеи, но особенной любовью была военная техника.

– Доделывайте и возвращайтесь. Отбой, – сухо отказал Айсмэн и кивнул Робу на здание. Не то чтобы он был против такого рвения подчиненного, но Ворона нужно вовремя осекать. Если Володя разойдется, то начнет собирать всякое барахло и тащить технарям, вместо выполнения заданий начальства.

Уже подходя к входу стало понятно, что когда-то давно здесь разгорелся нешуточный бой. Последний для защитников. Окна первого этажа завалены всяким хламом и мешками с песком, превращенные в бойницы. Перед зданием кругом валялись кости, а само оно сплошь было покрыто следами от попаданий и когтей.

– Стоп, это что-то новенькое, – удивился Хьюго, осматривая выбоину от прилёта чего-то тяжелого, – выходит, нападающие были такие же разумные?

– Может быть, – Роб, задумчиво осмотрел повреждения, а потом направился к выбитой стальной двери.

Скрученная и измятая, она валялась на полу. Внутри произошла настоящая бойня. Бойцы шли по обрывкам истлевшей одежды и костям. Шерсть внимательно всё осматривал в поисках мин и других сюрпризов. Иногда наклонялся, подбирая что-нибудь из уцелевшей экипировки, для исследования нашим учёным. Таким образом, они смогут понять до какой ступени развития технологий дошла местная цивилизация.

Айсмэн и Роб решили подняться сначала на верхние этажи и проверить всё там, но ничего толкового не нашли. Все те же следы боев, кости и гильзы. Далее спустились вниз, в поисках подвала.

Вход в подвал искали долго, но всё же нашли. Это была хорошо замаскированная стальная дверь. Она располагалась в небольшой каморке, выделенной под склад, с инструментом и другим барахлом. Сама дверь оказалась прикрыта стеллажами. Рядом лежали двое убитых, судя по количеству гильз, отстреливавшихся до последнего. Хьюго слегка пошевелил ботинком одного. Он сидел прислонившись спиной к стеллажам. Рука скелета в ороговевшей перчатке отвалилась и упала на пол, переворачиваясь. Тогда мужчина и заметил, что мертвый боец что-то сжимал в руке в свои последние минуты жизни. Наклонился, подобрал.

С почти выцветшей фотокарточки на него смотрели улыбающиеся лица. Молодая, миловидная женщина с необычным цветом кожи держала на руках девчушку лет пяти. Девчушка весело махала рукой фотокамере. Хьюго никогда не был сентиментальным, но что-то его вынудило убрать карточку в нагрудный подсумок. Минутная слабость.

– Я дверь эту не открою точно, – Роб подергал заржавевшую ручку, – ты попробуй.

Пришлось штурмовику поднапрячься, но экзоскелет сделал своё дело. Дверь с громким скрежетом открылась, рассыпая по полу ржавчину. Из подвала дохнуло сыростью и мертвечиной. Пришлось надеть лицевые маски.

Узкий коридор с крутыми ступеньками вёл вниз. Из-за влажности все стены и пол поросли плесенью и грибами. Приходилось спускаться очень аккуратно, чтобы не вляпаться во что-нибудь или, не дай бог, поскользнуться и считать челюстью ступени длинной лестницы, уходящей под землю. Спуск привел их к небольшому тамбуру и следующей двери. Весь тамбур по щиколотку оказался заполнен стоячей водой. Вот откуда была сырость. Дверь, на этот раз, была открытой. Айсмэн, хлюпая в воде, потянул створку, отворяя её пошире, чтобы убедиться в отсутствии опасности. Внутри в темноте мигали лампочки и светилось несколько экранов.

– Вот и командный центр местного гарнизона, – радостно проговорил Роб, освещая помещение мощным фонарем, – отсюда зенитка и управляется, наверное.

Щёлкнуло реле, и в помещении один за другим начали тускло разгораться светильники, освещая комнату управления. В креслах и на полу валялись частично истлевшие тела. Из-за специфического климата внутри помещения, трупы превратились в настоящие очаги заражения.

– Думаю, ангары открываются вот этими тумблерами, – ткнул пальцем в отдельно висящий ящик Шерсть. Он, скорее всего, прав, так как тут кроме пульта управления системой ПВО и этого ящика на стене никаких больше других панелей не имелось..

Хьюго пригляделся к карте на стене, изучая мигающие на ней точки. Всего их было две. Одна в горах и одна неподалёку от них.

Похоже, еще какие-нибудь узловые станции или базы. Нужно обязательно проверить, - протянул он фотографируя карту и кивнул Робу.

Тот три раза плюнул через плечо и включил все три тумблера по очереди. Глухой скрежет, раздавшийся с улицы, подтвердил, что они все таки открыли ангар. Свет заморгал и погас, погружая напарников во тьму. Резервные аккумуляторы, питающие систему, разрядились совсем.

Уже выходя на улицу, парочка обнаружила, что ворота ангара открылись примерно наполовину. На большее заряда батарей не хватило. Но это лучше, чем совсем их не открыть.

– Развлекаетесь, командир? – прозвучал голос Ворона из-за угла, а потом показался и он сам. - Осмотрели мы здание. Реально похоже на торговый центр, переоборудованный во временное убежище. Ничего такого интересного, короче. Кругом мусор, упаковки от еды разбросаны, судя по рисункам на банках, и вещи. Мы думаем, что жители бежали именно из этого здания, когда поняли, что городок удержать не получится. Хреновая история получается.

– Конечно. Этим и живу, – поддержал Хьюго его неказистую остроту, отвечая на первый вопрос, – мы с Шерстью достаточно развлеклись, а теперь ваша очередь. Вон, видишь ангар обвалившийся?

Тот молча кивнул, проследив за направлением моей руки.

– Идите, откапывайте, а по поводу бегства жителей я сам не совсем понимаю, кто мог напасть. Тут и измененные скелеты, как у вчерашних тварей и похожие на человеческие, и попадания по зданиям, будто нападали не только твари. Разберемся, надеюсь.

Ворон с напарником-разведчиком устремились к ангару, причем Ворон бежал даже быстрее, ну а они с Робом направились к тому, который с такими усилиями вскрывали.

Заходить следовало осторожно, так что они, не подходя близко ко входу, осмотрели внутренности с приближением. Мало ли, вдруг там турель защитная стоит или еще что-нибудь подобное.

Внутри просматривались очертания какой-то крупной, колесной машины, стеллажи вдоль стен и другое имущество. Ничего опасного на первый взгляд. Роб подобрал по дороге камушек и закинул его внутрь, проверяя на автоматические системы охраны. Ничего. В инфракрасном спектре тоже ничего.

– Похоже чисто, – озвучил он общие мысли и аккуратно зашёл внутрь, а Айсмэн через время следом.

Это была колесная машина необычной, трапециевидной конструкции. На плоской крыше, помимо антенн и радаров, установлен большой, прямоугольный тубус с ракетами. Их острия виднелись из него, поблескивая отполированными носами. Тубус был скрещен с четверкой автопушек крупного калибра. Сзади имелась антенна-локатор. Машина была подключена проводами к системе управления базой, но питание у нее имелось и свое. В углу стояли крупные ящики, провода от которых тянулись к боевой машине и люку на крыше ангара.

– Примитивная система, – вынес вердикт Роб, – машина засекает воздушную цель, срабатывает алгоритм и открывает люк, чтобы вести огонь. Когда-то у нас также делали, но очень давно. Я читал.

– Ага, – кивнул Айсмэн, вспоминая похожие штуки, которые он видел в бытность свою кадетом, – нужно бы ее выгнать отсюда и на базу доставить, если они, конечно, нашим нужна.

– Давай проверим сколько топлива в ней, – пожал плечами Шерсть и полез на броню, чтобы пробраться внутрь, – если достаточно, то можно и отогнать, а если нет, ботом утащить.

Разведчик скрылся внутри, постучал, пошебуршал и удивлённо воскликнул:

– О! Да тут система рекуперации с аккумуляторами. Продвинутая! Она от электричества пашет! Ничего себе! Похоже с топливом к них тут были проблемы были, раз они так заморачивались. Ну-ка, ну-ка, – и он снова чем-то защелкал.

Хьюго топтался снаружи. К сожалению, составить компанию Шерстяному внутри машины не мог. Боец в экзоскелете просто не пролезал в такие узкие люки.

– Пойду пока, посмотрю почему ворота полностью не открылись.

Открыть их до конца было необходимо, иначе они просто не выгонят машину из ангара, ну или выгонят, но без тубуса.

Виной всему оказалось время. Неизвестно сколько всему этому было лет, но ролики ворот заклинило от ржавчины, а саму створку перекосило при подъеме. Потому у нас и аккумулятор сразу разрядился, отвечающий за открытие. Пришлось брать кувалду и варварски выпрямлять перекос. Зато открыл. Навсегда.

– Как у вас дела? – спросил Хьюго потеющего Ворона, растаскивающего куски стен.

– Живая тачка! – парень горел энтузиазмом и даже не отвлекался от работы, чтобы поговорить, – трупы выкинем, выезд освободим и готово.

– А ты как в экзе в нее пролез?

– Там десантный люк сзади есть. А у вас что?

– А у нас зенитка.

– Да ну?! – он уже собирался рвануть, чтобы посмотреть, но Айсмэн его остановил и принялся помогать разбирать завалы.

В общем, разжились они двумя боевыми машинами и некоторым количеством боеприпасов к ним. Ещё и угрозу для их бота ликвидировали. Связавшись с пилотами борта, Айсмэн предложил им перелететь к ним поближе, чтобы самим не возвращаться. Вскоре бот приземлился и народ высыпал наружу, осматривать трофеи.

После удивлённых возгласов и осмотра боевых машин, стали решать, что делать дальше. Трофеи это хорошо, но основная цель найти разумных и при этом живых.

Айсмэн перекинул фотографию карты из пункта управления на планшеты подчинённым. По его мнению, выжившие могли отступить в горы неподалеку, так как, укрыться от напасти в горах легче.

– Мы можем слетать и разведать вторую точку, – предложил пилот, поддежавший точку зрения Хьюго, – а вы поезжайте в горы, – он кивнул на машины, – там посмотрите.

Ни Айсмэн, ни Роб до этого всерьез не рассматривали возможность передвигаться на трофеях, но пилот подал на удивление хорошую идею.

На том и порешили. Осмотрели технику, проверили работоспособность, Айсмэн забрали к нам в команду ещё двух солдат и группа отправилась в путь.

Хьюго пришлось ехать вместе с Вороном, что управлял бронемашиной, так как у зенитки десантного отсека не имелось. Следом за ними пылил Шерстяной на зенитке. На удивление, машины оказались достаточно комфортными. Мягкая подвеска, тихие двигатели. Только шуршание шин по песку разносилось по пустой местности.

Ворон пребывал в восторге, восхваляя удобство управления. Через пять минут Айсмэн, перестав его слушать, углубился в отчёты других поисковых команд. Ничего интересного они не нашли, кроме давно брошенного поселения, от которого фундаменты зданий одни остались.

Отчёт их поисковой команды вызвал бурю эмоций в эфире. Даже технари, молчавшие до этого, вклинились, выпрашивая фотографии машин и их начинки, а потом строго-настрого обязали привезти их на изучение, угрожая тем, что без них Айсмэн может даже не появляться.

Глава 7

Если верить дальномеру, им до гор ехать километров семь-восемь. Машины ехали уверенно, без шумов и скрипов, что вселяло надежду на то, что они доедут без проблем. На самом деле это удивительно для техники, стоящей столь долго. Даже спор на эту тему завязался между Робом и Вороном. Последний утверждал, что техника Альянся после такого долгого простоя если и заведется, то проедет максимум пару метров. Роб не соглашался, приводя примеры из жизни.

Городок покидали с чувством благодарности. Во всяком случае у Айсмэна оно появилось. Все же городишко сохранил для них эти машины, на которых они с относительным комфортом могут колесить по миру, не надеясь на летунов. Как показала практика, на колесах еще и безопаснее было, ввиду наличия на планете артефактов, подобных системе ПВО, которую они обнаружили.

Покинув городок, они сразу выехали на старую дорогу и поехали уже по ней. Трасса неплохо так сохранилась и по ней было намного приятнее ехать, чем скакать по пересеченной местности.

— Я вот не понимаю, — удивленно говорил Ворон, увлеченно управляющий новой игрушкой, — почему нам не встретилось ни одного транспортного средства кроме боевых машин? Если есть боевые, значит, должны быть и гражданские, а их тут нет. Люди бежали, значит в городе должен быть брошенный транспорт. На дороге тоже должен быть сломавшийся и брошенный транспорт. Почему так, Айсмэн?

— Кто знает, — пожал плечами тот, занимаясь проверкой своего снаряжения и вычищая винтовку от нечего делать. Он это делал всегда, чтобы скоротать время и занять себя полезным делом, — может быть, тут жило мало людей, или объект был секретный и транспорт им не положен. Да и зачем он в таком маленьком городке?

— Типа закрытого городка? — уточнил Володя. Ворона звали Вова, просто бойцы так привыкли называть себя позывными, что отвыкали от имен.

— Да, хотя грузовые машины тоже должны быть, но их нет. Должны же они на чем-то продукты возить. Не на боевых машинах же.

— И это странно, — закончил фразу Ворон, задумчиво обозревая полупустыню по которой они ехали.

Красный песок до самых гор с редкими деревцами и проплешинами зелени. Айсмэн высунул голову в люк, принявшись рассматривать горную гряду перед ними. Воздух ощущался сухим и шершавым как наждачка. Их броневик двигался плавно, с лёгкостью глотая неровности и колдобины местами разбитой дороги. Ехать на нем одно удовольствие. Отсутствие шума двигателя очень хорошо маскировало, давая возможность расслышать посторонние звуки. Группа ехала на новом приобретении всего ничего, но машина им уже полюбилась.

— Давайте имена им дадим? — предложил по связи до этого молчавший, но слушающий их Роб. — Такому парню, — он похлопал рукой по броне, — точно нужно имя.

Все поддержали и принялись перебирать подходящие, но, как возится в такие моменты, в голову ничего не лезло. Решили оставить. Само придумается.

— Борт Айсмэну, прием, — раздался вызов в наушнике от их бота.

— Айсмэн на связи.

— Обследовали место. Выглядит как ДОТ, но внутри просматриваются бетонные перекрытия. Короче, слишком сложная для Дота схема постройки. Похоже, там есть подземные сооружения. Внутрь лезть не рискнули и даже подходить не стали. Над дверью висит рабочая турель. Распоряжения?

— Сфотографировать ДОТ и все вокруг. После этого закинь мне бойцов и возвращайтесь в лагерь. Погода что-то настораживать начинает, — передал ему Хьюго.

— Понял, выполняю.

Его опасения насчёт погоды были не простым беспокойством. Небо слегка потемнело и его стало заволакивать зеленоватыми тучками, поэтому стоило отослать борт на базу во избежание лишних проблем.

Вскоре послышался шум турбин, а потом показался и бот. Пилоты обогнали броневик и сели впереди, высаживая бойцов. Пока машины подъехали, бот уже поднялся в воздух и полетел в сторону лагеря.

Бойцы загрузились, распределившись между двумя машинами. Один из парней протянул Айсмэну планшет со снимками и группа двинулась дальше.

Подножья гор уже очень хорошо просматривались, а если разглядывать их через бинокль, то становилась видна и дорога, петляющая в горах. Она ныряла между двух невысоких, но острых, словно клыки хребтов у основания, как между двух зубов и уходила вглубь, и выше, петляя. Раньше этой дорогой наверняка пользовались часто, только вот «раньше» очень растяжимое понятие, учитывая климат.

Машины поравнялись с этими «зубами» и устремились по петляющей дороге вверх. Дорога для боевых машин оказалась узковата. Все же не рассчитывали ее строители на подобную технику, но Ворон вел танк уверенно, даже не думая оставлять его и идти вверх пешком.

В горах стало гораздо зеленее и свежее. Чем выше поднимались, тем больше появлялось разнообразной травы, кустарников и деревьев. Были они хоть и не похожи на земные, но выглядели совершенно безобидно, в отличие от растительности встреченной в лесу.

Небо постепенно окрашивалось в бардово-зеленые тона, становясь мрачным и неприветливым на вид. Из-за такой подсветки пейзаж вокруг приобрел угрожающие оттенки. В такую погоду не стоило бы лезть в горы, но Айсмэн надеялся спуститься раньше, чем разразится буря.

Потихоньку начало закладывать уши от перепадов давления, это говорила о приличной высоте, на которую они уже поднялись. Очередной поворот с резким подъемом вверх, и они выехали в долину. Огромная, изумрудно-зеленая седловина распростерлась перед ними. Кое-где по зелёному лугу были разбросаны яркие красные, синие, жёлтые цветы.

В центре седловины, возле небольшой речушки, виднелись постройки, огороженные небольшой стеной. Деревенька около двадцати неказистых домишек с чем-то наподобие храма или церквушки в центре. Во всяком случае, это было самое большое здание со знаком в виде луны, водруженной наподобие шпиля. Бойцам это напомнило классические деревеньки, коих всегда имелось в изобилии на аграрных планетах.

Ворон присвистнул, осматривая постройки из дерева и металлического лома:

— Кажется, я знаю куда делись автомобили...

При ближайшем рассмотрении металлический лом, из которого частично были возведены постройки, оказался деталями от автомобилей, ну или чем-то похожим. Стена вокруг поселка тоже была построена из дерева и металлолома.

— Поехали поближе, — сказал Айсмэн Ворону, и тот потихоньку тронул машину к деревне.

Из-за забора возле ворот показалась бородатая рожа аборигена. Так состоялась первая встреча с местным разумным обитателем.

Кожа у мужика имела темно-коричневый, карамельный оттенок со светлыми пятнами как у гепарда. Зеленые глаза внимательно смотрели на пришельцев. Отметить еще хотелось бы голову немного странной, приплюснутой формы и маленькие, но длинные ушные раковины как у мышки или похожего зверька. Айсмэн точно помнил, что на фотографии были отображены немного другие местные обитатели. Он даже достал и посмотрел на нее, на всякий случай.

— Другой подвид? — буркнул он, передав карточку Ворону.

Эта самая потешная рожа осмотрелась, еще больше округлила и так здоровенные глаза и шустро спряталась за забором.

— Сейчас армию против нас выдвинут, — улыбнулся молодой солдат, наблюдающий за действом с помощью перископического смотрового прибора для наводчика. Его только взяли в ряды лёгких, и он воспринимал их высадку как веселое приключение.

— Весельчак, внимательным будь и пушку заряди на всякий случай, — осек его Айсмэн. Молодой удивлённо покосился на него, обдумывая, похоже, свое прозвище.

— Ты теперь Весельчак, парень, — хмыкнул Ворон, — не отвлекайся, а то противотанковым прилетит мало не покажется.

Тот кивнул, ткнул несколько кнопок. Залязгал автомат заряжания, досылая снаряд.

Тем временем в деревушке начался переполох. Аборигены разбегались по своим избушкам, утаскивая детей за собой. Вскоре все стихло, но ненадолго. За забором наметилось шевеление и из-за него показалось сразу несколько бородатых рож. Осмотрев нас, они нырнули обратно, затем вынырнули уже с пополнением. Добавился старик с седыми волосами и такой же бородой.

— «Сложно произносимый набор звуков», — дед им что-то крикнул, махнув рукой.

Айсмэн ткнул кнопку переводчика, встроенного в гарнитуру. Такая функция разработана специально для контакта с местным населением планет.

— Повтори ещё раз! — крикнул он, высунув из люка голову.

Дед повторил, оказалось мало. Гарнитура записала, но перевести не смогла. Нужно было как-то его разговорить, чтобы предложения стали длиннее.

— Меня зовут Айсмэн! — крикнул он. — А тебя как?!

Тот что-то крикнул и замахал руками, похоже, предлагая людям убираться отсюда. Остальные затрясли оружием, подняв его в воздух. Вооружены они были примитивными ружьями, а кому не хватило, таскали пороховые самострелы, сделанные из труб. Один из аборигенов нацелил свое ружье на бронемашину и пальнул. Заряд дроби ударил куда-то в районе башни.

— Весельчак, пушку на них поверни и дай очередь из пулемета над головами. Совсем они охренели, я смотрю! — разозлился Хьюго.

— Выполняю! — отчитался парнишка.

Приводы загудели, и башня повернулась в сторону забора. Рявкнул пулемет, выпуская очередь прямо над головами местных агрессоров и их как ветром с забора посшибало.

— Открыли ворота и вышли сюда! Живо! — заорал Айсмэн, подключив внешние динамики, встроенные в ворот экзоскелета.Тишина. Аборигены затихарились и носа из-за забора не казали.

— Весельчак, вышку с ветряком видишь на одиннадцать часов?

— Так точно.

— Сбить.

— Есть.

Загрохотал пулемет. Тяжёлые пули раскрошили деревяшку и ветряк с жалобным скрипом грохнулся внутрь поселка.

— Открыли дверь и вышли! — повторил команду Айсмэн.

Через минуту лязгнул засов, и ворота со скрипом отворились. Оттуда вышли к ним уже виденный дед и ещё пара мужиков. На этот раз делегация была без оружия.

— Гляди какие смекалистые идиоты, — буркнул Айсмэн. — Ворон, я пошел. Следите за местностью, чтобы вас не обошли и не подорвали. Шерсть, слышишь?

— Ага...

— Если какой шорох, лупи из всех стволов.

— Принял.

Подхватив винтовку, Хьюго открыл десантную дверь и выбрался наружу. Местные, увидев его, насторожились и почти синхронно шагнули назад, но потом взяли себя в руки и виду не подавали, что чужак их ошеломил своим видом. Только их дерганые жесты и мимика выдавали крайнюю степень напряжения.

Айсмэн подошёл ближе, внимательно их осматривая.

Дед вышел вперёд и снова заговорил. Переводчик, наконец, щёлкнул и выдал на дисплее «первичные данные собраны. Запускаю перевод».

— Мы не понимаем, кто вы такие и зачем сюда пришли... — удалось разобрать только конец предложения.

— Я не говорю на вашем языке. Повтори ещё раз, чтобы я смог тебя понять, — сказал ему Хьюго, а машина перевела, озвучив просьбу.

Дед опешил, но тут же собрался и повторил:

— Кто вы и откуда? Мы не хотим войны. Вы пришли за данью? Вы не похожи на кочевых бандитов.

— Нам ваше добро не нужно, — покачал головой Айсмэн

— Вы пришли из-за океана? — спросил тогда дед, расслабившись немного от новости, что вещи и деньги у них отбирать никто не собирается. — Хотя я не думаю, что они так сильно отличаются от нас. Кто вы?

Хьюго поднял палец в небо:

— Мы люди со звезд. С другой планеты.

Мужчины рядом с дедом даже сгорбились как-то, неверяще разглядывая чужака, словно ужасную болезнь, а дед сильно побледнел и выдавил:

— Что вам от нас нужно?

— Только информация.

— Чего? — не понял он, — какая такая формация.

— Информация. Расскажите о вашем мире, — уточнил Хьюго, поняв, что дед просто не может расшифровать для себя настолько сложные термины.

— А-а, — дед почесал бороду и махнул рукой, — проходите, будьте гостями. За столом лучше разговаривать.

— Сейчас, — кивнул Айсмэн, переключая гарнитуру. — Ворон. Посади вместо себя кого-нибудь за управление и дуй ко мне, — скомандовал он.

Аборигены терпеливо дождались, выскочившего из десантного отсека Ворона и только тогда пошли в деревню. Местных присутствие второго чужака не очень обрадовало, но вариантов у них не было.

— Проходите, — предложил староста им, направляясь в ворота.

Дед далеко уходить не стал и уселся за уличный стол, стоящий в палисаднике одного из самых больших, расположенных недалеко от ворот. Возникло ощущение, будто местные, войдя в свою деревню обрели больше уверенности. Иначе не объяснить властный жест старикана, с которым он предложил присесть Айсмэну. Пришлось не обострять и усесться на жалобно скрипнувшую под весом экзоскелета лавку. Ворон остался стоять сзади, оглядывая мнущихся мужиков, завистливо рассматривающих его винтовку.

— Что вас сюда привело, пришельцы? — спросил дед, внимательно вглядывающийся в его лицо. Хьюго решил снять шлем, оставив только визор и гарнитуру.

— Не так уж сильно мы и отличаемся, да? — спросил он старика, скривив губы в полуулыбке. Вышло натянуто. — Как тебя зовут?

— Мы не говорим наши имена чужакам, — машина перевела «имена», чтобы Айсмэну было понятно, но их слово имело более глубокое значение. На людской язык оно дословно переводилось как «метка дарованная богом». Абориген недовольно нахмурился.

— Ваше право. Мы высадились на вашей планете день назад вот в этом месте, — Хьюго достал планшет с картой и ткнул в то место, где был расположен их лагерь. Это вызвало неподдельное удивления деда, — что это за странный лес такой ты знаешь? И твари вот эти, — он показал ему видеоролик с уродцами напавшими на них.

— Гнилой лес, — дед изобразил рукой знак, похоже, служивший оберегом от злых сил, — Мы слышали, там участь хуже смерти. Опасная дрянь врастает в тело, и ты начинаешь терять его. Живешь и не живешь одновременно.

— Мы наткнулись на мертвый город, — сказал Айсмэн , сделав себе пометку в планшете. — Почему там не живете?

Дед вздохнул, пожевал губами, потом махнул рукой и начал рассказ:

— Наше племя раньше в этом городе жило. Когда мы покинули его, я был еще совсем ребенком. На нас напали заражённые и их уродливые ручные монстры. Два дня город отбивался, потом всех женщин и детей эвакуировали, а мужчины остались. Это всё, что я помню. Вы не встретили там никого?

— Только кости и запустение. Больше никого нет. Вы не ходили туда сами? Кто такие заражённые?

— Далеко нам туда ходить и опасно, — дед почесал бороду, продолжил рассказ, — мне рассказывала мама о том, что в один из дней с неба дождем начали падать зелёные живые мешочки. Она их так назвала. Эти мешочки величиной с кулак разрывались в воздухе и разбрасывали похожие на семена зернышки. Все, кому эти зернышки на кожу попали или вдохнули их по неосторожности, заболевали, а потом начинали меняться. Зерна прорастали в теле вызывая жуткие боли, а когда прорастали достаточно основательно, подчиняли живых существ и меняли растения до неузнаваемости. Были места, на которые их упало больше всего. Гнилой лес одно из таких мест.

Айсмэн с Вороном переглянулись, вспоминая бородавку, присосавшуюся к телу монстра из леса.

— А дальше? — поторопил его Хьюго.

— Дальше, мама говорила, что все заражённые начали охоту за живыми. Живым пришлось покинуть города и селиться в глуши, постоянно прячась. Говорят, — дед посмотрел на мужиков и продолжил, — говорят, что за океаном есть город с куполом. Там остатки живых прячуться, те, что побогаче были. Но это все сказки, я думаю.

— Ты упомянул про кочевников, — напомнил Айсмэн.

— Да, есть такие. Живут караванами. Охотятся на нас постоянно. Им всегда новые рабы нужны.

— Рядом с вами есть ещё посёлки? — спросил он деда.

— Тебе про это знать не нужно, — нахмурил он брови, — узнал то, что нужно и уходи. Древнюю машину только оставь. Вон ту, — дед ткнул пальцем в их броневик.

— Никак не могу, — холодно ответил ему Айсмэн, поднимаясь с лавки.

— Это почему?! — дед грозно насупил брови, сжав кулаки. — Мы честно менялись с тобой чужак! Ты нам должен!

— Чем это мы менялись? — Хьюго даже удивился такой постановке вопроса.

— Как это чем?! — начал повышать голос дед. — Я предоставил тебе знания, а взамен требую машину! Всё честно!

Мужики рядом сжали свои самострелы, насупленно смотря на чужаков. Айсмэн смеясь, надел шлем на голову:

— Больные в поселке есть? Может, помощь требуется?

— Сначала машину, а потом поговорим! — дед наглел всё сильнее, громко крича и потрясая сухими кулачками. Из нескольких домов высунулись несколько мужиков, держащих людей на прицеле.

Глухо лязгнул затвор винтовки и огромный ствол уставился старику прямо в голову:

— Если ты не прекратишь этот балаган, то я выстрелю, — холодно и с угрозой процедил Хьюго ему, — а потом мы убьем каждого, кто попробует в нас прицелиться. Я понятно объяснил?

— Ах вы лживые твари! — брызгая слюной заорал старикан. — Стреляйте по ним, братья! Их всего несколько! И хватайте машины!

— Огонь, — сухо скомандовал Айсмэн.

Дед резко нырнул вправо, уходя с линии огня, и попытался быстро скрыться за углом дома. Навыки и опыт штурмовика позволили оказаться быстрее. Винтовка зло рявкнула выпуская крупнокалиберный снаряд попавший деду в спину в район груди, вырвав кусок мяса. Синеватыми брызгами обдало стену дома, дед захрипел и сполз по ней на землю, судорожно дернулся затихая. Мужчины, сопровождающие его, попытались рассредоточиться, уходя в разные стороны, и открыть огонь в ответ, но Ворон быстрой очередью срезал обоих, разорвав почти пополам. Защёлкали выстрелы самострелов из окон домиков. Пули выбивали фонтанчики земли рядом с людьми и ударяли о стены. Штурмовики не стали испытывать судьбу и спрятались за углом. В ближайшем доме какой-то мужик в очередной раз высунулся из окна, чтобы пальнуть. Рокотнул башенный пулемёт танка и окно вышибло вместе со стрелком, оставляя в доме грубые, рваные дыры.

Глава 8

— Провели переговоры, называется, твою мать, — криво улыбнулся Ворон и чуть не сплюнул. Вовремя вспомнил, что маска на нем надета. Хьюго только пожал плечами, не отвлекаясь от контроля своего сектора.

Ему было наплевать на них. Он видел слишком много подобных аборигенов. Злых, жадных, считающих себя высшей формой эволюции. Они всегда пытались обмануть, маскируя это местными обычаями и прекрасно понимая, что пришлые об этих самых обычаях знать не могут. Заканчивали такие умники тоже почти всегда одинаково. Под траками танков или их сравнивала с землёй артиллерия. Некоторые одумывались и вливались в многочисленное население звёздного содружества, а потом их просто ассимилировали, заселяя другие расы на захолустную планетку. Так будет и в этот раз.

Сухо щёлкнула снайперская винтовка Шерстяного. Айсмэн заметил, как после выстрела из окна дома, стоящего неподалеку, свесился абориген, получив смертельное ранение. Стоило попробовать теперь призвать их к порядку, а если нет, его совесть будет чиста:

— Оставьте оружие в домах и выходите с поднятыми руками! В этом случае мы вас пощадим! Если вы продолжите оказывать сопротивление мы сравняем с землей всю деревню! — громко зазвучал его голос из динамика.

На несколько мгновений в посёлке повисла тишина, потом из ближайшего дома ему крикнули:

— Не стреляйте, мы выходим!

— Без резких движений, — предупредил их Айсмэн.

В проеме двери показался молодой мужчина с поднятыми руками. За ним шла женщина, держа за руку маленького мальчишку. Они хотели было выйти из дома и направиться к ним прямо через улицу, но Хьюго вытянул руку раскрытой ладонью к ним останавливая.

Они с Вороном, аккуратно прячась за домами, перебежали к ним и быстро осмотрели дом. Чисто.

— Зачем остановили? — удивлённо спросил их мужчина.

— Так было нужно, — рыкнул Ворон, поставив мужчину к стене и обыскивая. — Твои сородичи могли начать по вам стрелять. Где у вас хранятся боеприпасы?

— Мы пришлые. Недавно живем, — замотал головой мужчина, — я не видел ничего такого. Знаю только, что часть оружия в доме старосты хранится.

— Понятно. Ждите здесь. На улицу не суйтесь. Больше никто сдаться не хочет?! — обратился Хьюго к жителям деревни снова. Тишина была ему ответом. — Айсмэн броне. Заезжай в деревню и сноси из пулемета всех, кто попытается стрелять.

Боевая машина с лязгом смяла ворота, выскакивая на улицу, и остановилась рядом с ними, чтобы штурмовая группа могла двигаться дальше по улице под прикрытием броневика. Не успели они пройти и несколько домов, как впереди через три дома скрежетнули ворота у сарая, и оттуда показались пара длинных стволов, закреплённых на лафете с колесами.

— Орудие на час! — крикнул Ворон.

Броневик начал поворачивать башню, но Шерсть оказался быстрее. Он перегнал зенитку поближе и поставил так, чтобы прикрыть своих в случае чего. Прикрыл.

Четыре ствола с металлическим, глухим лязганьем выплюнули град снарядов снёсший сарай вместе с пушкой и рядом стоящим домом.

— Ой, — смущённо протянул Роб, — если что, это была самооборона.

После такой демонстрации больше желающих на них нападать не нашлось. Местные, решившие сдаться, принялись выбрасывать свое оружие в окна. Впрочем, доверия к ним уже никакого не было. Мужчин согнали в центр деревни. Женщин и детей отвели в отдельный дом. Всех обыскали, затем обыскали дома, а потом собрали оружие в кучу и сложили в одном из домов. Ворон вытащил несколько мужчин, выстраивая в ряд, в том числе первого сдавшегося, навравшего про тяжёлое вооружение. Ударами в колени подбил ноги, заставив опуститься на колени.

— Почему решили на нас напасть?! — прорычал Айсмэн, ткнув стволом винтовки одного из них.

— Дядька сказал, что для таких машин снарядов уже не найти! — залепетал один из них, трясясь от страха. — Сказал, что без машин мы с пришлыми как-нибудь разберемся.

— Разобрались, — сухо и презрительно проговорил Хьюго, — кто ещё к вам приезжает помимо кочевников?!

— Торговцы иногда, но очень редко. Раз или два в сезон. Больше никого. Честно говорю, — ответил тот, даже не осознавая, что его клятвы в честности звучать теперь несколько комично.

Пока воевали, небо совсем потемнело и опустилось, нависая над деревней. В кустистых, черно-зеленых тучах пробегали редкие багровые молнии.

— Что с погодой?

— Шторм начинается, похоже, — ответил один из мужиков, — лучше бы в пещерах спрятаться. Очень опасно.

Далее он рассказал, что за поселком есть вход в небольшой грот, где они всегда прятались от подобных штормов.

— Прятаться обязательно? — спросил Айсмэн, прикидывая, сколько они могут потерять времени из-за непогоды.

— Если хотите жить, то да. Это сложно описать, лучше сами увидите.

— После таких дождей все покрывается зелёной плесенью. Отмывать приходится и это не всегда помогает, — добавил второй местный житель.

— Айсмэн лагерю, — вызвал он их штаб, чтобы передать сводку и новости.

— Лагерь на приеме, — голос Губера был сух, как всегда.

— К нам движется шторм. Большая, черная туча. Всех птичек сажайте и укрепляйте шаткие конструкции. Технику прячьте. Со слов местных осадки могут быть ядовиты.

— Принял. Мы тоже наблюдаем странные тучи. Примем меры. Вы сами где?

— Спрячемся в пещере с местным населением. Координаты лови. Как закончится все, отправимся назад. Возможно с ними, если поедут.

— Принял. Зачем они нам, Айсмэн?

— Исследования мутаций, — лаконично ответил Хьюго.

Пока он разговаривал, парни достали тенты, что таскали про запас на случай ночёвки в поле или при неблагоприятных условиях, и накрыли технику. Все же местным, хотя бы в этом, можно было поверить. Кто знает сколько продлится этот шторм, поэтому не хотелось бы бросать транспорт.

Пока готовились и перегоняли технику поближе к пещере, местные тоже не сидели сложа руки. Они собирали по домам нехитрые припасы, одежду и тоже волочили в укрытие. За час управились и уже оттуда наблюдали как на мир опускается черная пелена.

— Долго шторм длиться? — спросил Айсмэн у одного из мужчин, стоя у входа, чтобы посмотреть, как мир захлестнет буря. Первая подобного рода буря, которую они увидят на этой планете.

— По-разному бывает. Иногда быстро проходит, иногда целый день, — пожал плечами один из мужчин, помогавший им накрывать технику. — Как-то раз мы три дня в пещере сидели и она не стихала.

— Шерсть, давай поедим тогда, пока время есть, — предложил Хьюго.

Разведчик кивнул и тут же развел кипучую деятельность, отправив одного из местных за большим котелком, а остальных приобщив к подготовке импровизированного стола из большого, плоского камня и помощи ему в готовке. Воду набрали в ручье, текущем в пещере.

Местные убежище от грозы неплохо так обустроили. Лежанки, лавки, даже отхожее место дальше в глубине. Можно разместиться с каким никаким, но удобством. Бойцы достали запас продуктов из машины, заинтересовавшиеся местные поделились клубнями и странного вида синими овощами, по структуре похожими на батат, которые выращивают сами. Роб, вместе с женщинами накидали все это в котелок и принялись варить.

— Что вы делаете, если дома покрываются плесенью этой зелёной? — спросил Ворон мужчину, которого звали Прагх. Он оказался местным оружейником.

— Разбираем и выбрасываем. Больше ничего сделать нельзя, — вздохнул тот, наблюдая как разведчики мешают ложкой в котелке, — приходится новый строить.

Должно быть, поэтому дома их похожи на собранный в кучу мусор. Люди-то думали, что они совсем скатились, а оказывается причина совсем в другом.

— Почему в пещерах не жить? — поинтересовался Весельчак, усевшись на жалобно заскрипевшую лавку.

— Пробовали наши родители поначалу так делать, но не вышло. Говорят, если долго под землёй живёшь, она агрессивная становится.

Десантники переглянулись:

— Это как?

— Говорили, что становится невозможно тут находиться. Голова болит, видения. Больше ничего не знаю, — насупился мужик.

«Да и хрен с тобой» — подумал Ворон, принимая миску и кивком поблагодарив кашевара. Еду разделили между всеми и аборигены замолкли, принявшись стучать ложками.

Шторм усиливался. Черной хмарью заволокло все небо и даже казалось, что воздух стал тёмным. В небе желтыми всполохами проблескивали молнии. Они сухо шипели и трещали, распускаясь желто-красными отсветами, били в землю совсем рядом. От сильного ветра качались и жалобно скрипели хижины аборигенов.

— Параграф базе, прием, — именно в этот момент к десанту прорвался вызов с орбиты, — Параграф базе, как слышите!

— База вас слышит!

— База как обстановка?! Мы пытались связаться все время, но пробились только сейчас. Что за чернота у вас там?!

— Шторм начался и похоже разогнал эту пыльцу, потому и сигнал прошел! — предположил Губер.

— Тогда докладывайте что у вас там пока связь есть!

После короткого доклада, стали обсуждать дальнейшие действия, но разговор прервали заполошные возгласы в эфире. У флотских началась паника:

— Адмирал, засекли сканирование как от системы ПКО! — Параграф, похоже, был на флагмане, связываясь с нами оттуда.

Поднять щиты! Рассчитать откуда работает сканер!

Что-то у нас твориться странное, — буркнул Параграф.

— Адмирал, по эсминцу попадание! Щиты отключились!

— Манёвр уклонения! — заорал адмирал.

— Они не успеют, — протянул кто-то удручённо.

— Черт побери! Саня, слышишь меня?! Полную тягу врубай! Успеешь прыгнуть!

— Не успеваем! — услышали они голос капитана эсминца. — Держитесь!

В динамиках послышался грохот и матерки, завыла сирена тревоги. Дальше началась суета и беготня. Временно стало не до десантников. Оно и понятно, такое на обрите творится. Они могли только сидеть и слушать, надеясь, что эсминец не понес больших повреждений..

— Адмирал земле, — наконец дошла очередь и до них, но голос адмирала был холоден от едва сдерживаемой ярости, — эсминец сбила система ПКО! Часть экипажа успела эвакуироваться на спасательных ботах! Ваша задача найти выживших! Повторяю...

Айсмэн с Шерстяным мрачно переглянулись. Разведка планеты моментально превратилась в спасательную операцию. Подкрепления им точно не будет, так как Параграф не захочет рисковать птичками. Рассчитывать придется только на свои силы. Ещё и выяснилось, что на планете есть работающая система противокосмической обороны. Чего совсем никто не ожидал. Расслабились летуны. Даже щиты не держали. Придурки.

— А шторм не простым оказался, — Роб посмотрел на Хьюго, играя желваками. Похоже чувствовал досаду, как и штурмовик, — связь сразу наладилась и ПКО местное заработало. Удивительно, а еще удивительная халатность, с которой они висели на орбите.

— Айсмэн Параграфу, — вызвал Хьюго их командира.

Тот отвлекся от раздачи указаний и ответил:

— Параграф на связи.

— Запрашиваю скан планеты. Интересуют крупные острова в океане, если они есть. Местные говорят, что там могла сохраниться цивилизация.

— Запрос принимается...работу...пришлём, — связь опять начала сбоить.

Через десять минут ожидания ему пришел файл с картой. Уже что-то. Посмотрит на досуге. Вскоре связь с орбитой совсем пропала, зато прорезались спасшиеся с эсминца. Спасательная капсула, похоже, грохнулась неподалёку.

— Капсула ноль три просит помощи, — забубнил в эфире механический голос электронного спасателя. Такие всегда ставили в спасательные капсулы, чтобы следить за экипажем и на всех радиочастотах оповещать о местонахождении, — передаю координаты...

— Рядом совсем, — сказал Ворон, посмотрев карту, — километров двести.

— Да уж, рядом, — буркнул Роб, — хотя на этой технике можем попробовать.

Хьюго поманил одного из аборигенов и развернул перед ним карту. Тот округлил и так большие глаза, уставившись на чудо техники.

— Вот тут что? — ткнул он ему на точку с координатами.

— Не понимаю. Земли кочевников, наверное, — пожал плечами абориген, — там леса нет?

— Нет.

— Значит кочевники. Не ходили бы вы туда. Опасно.

— Чем опасно?

— Они, как и вы, ездят на машинах. Не таких хороших, самоделки. Быстро перемещаются, и их очень много, — принялся описывать абориген, размахивая руками, — наших ловили быстро.

— Понятно, — кивнул Хьюго.

Самоделки это хорошо и не так опасно, особенно если у людей будет прикрытие с воздуха. Только вот с прикрытием нужно рассчитывать. Топливо и снаряды не бесконечные, а пополнения пока ждать не приходится.

— А почему вы их называете кочевники? Они перемещаются лагерем?

— Да, — кивнул абориген, — у них дома на колесах, и они в них живут. Большего мы не знаем. От них никто ещё не возвращался.

Значит, Хьюго и ребятам может повезти, и кочевники окажутся достаточно далеко, чтобы не заметить падение капсулы. Айсмэн выглянул на улицу. Буря не стихала.

— Поехали, — скомандовал он отряду.

Мужчины вылупились на него как на больного на всю голову. Хьюго прекрасно понимал, что его действия никакой логике не поддаются, но было у него такое странное чувство. Чувство, что он должен выехать именно сейчас. Если сейчас не поедут, то уже не успеют.

Шерсть подошёл поближе и тихо спросил:

— Ты уверен?

— Да, уверен.

— Опять твоя интуиция? — получив утвердительный кивок, он поморщился.

— Вечно ты что-то чуешь. Ненавижу твою чуйку, но она нас не подводила ещё. Твою мать, — он задумался, — поехали на одной машине? Все меньше риск.

Хьюго кивнул и поднялся:

— Ворон и Шерсть со мной на броневике. Остальные пережидают шторм здесь.

— Поедете? — не утерпел, слушающий их абориген, видя, что пришельцы собираются лезть в технику. — Не слушайте голоса. Так мне отец говорил.

— Хорошо. Если захотите с парнями перебираться в лагерь, сообщите им, — сказал Хьюго и закрыл люк десантного отсека.

Ворон выкатился на дорогу и медленно поехал вниз на спуск. Снаружи завывал ветер, машину покачивало, но Ворон, матерясь под нос, справлялся с управлением. Айсмэн прильнул к наблюдательному перископу, разглядывая происходящее снаружи.

— Если я улечу в какое-нибудь дерево, я не виноват, — сообщил Ворон, маневрируя на извилистой дороге, но опасения его оказались напрасны. Парень прекрасно вывез их с гор в пустыню.

— Роб, башню назад разверни. Парусность меньше будет и орудие не забьется, — предложил он Шерстяному.

— Знаю, — проворчал тот, — пытаюсь разобраться после зенитки.

Они ехали молча, втроём наблюдая за дорогой и переговариваясь только иногда, чтобы предупредить Ворона о препятствии. Пришлось включить фары, но даже они не помогали, потому они осматривали дорогу через визоры, включив ночное видение.

Именно из-за такой напряжённой дороги Айсмэн пропустил момент как шелест песка о броню сменился тоскливым воем. Осмотрев все вокруг, он не нашел источник звука. Вой сменился шёпотом. Тихий и монотонный, он сначала звучал на грани слышимости, но постепенно заполнил собой все пространство внутри бронемашины, разделяясь на голоса. Голоса разные мужские, женские, детские. Они просили о помощи, спрашивали что-то, взывали к совести. Отвратительное ощущение. Как будто целая толпа одновременно разговаривает с тобой у тебя в голове. Айсмэн посмотрел в ошалевшие глаза Роба и слегка стукнул ему по визору. Визор впечатался мужчине в нос, возвращая в реальность:

— Не слушай. После смерти наслушаешься.

— В смысле?! — опешил разведчик, даже забыв выматериться на его действие.

— Капитан имеет в виду, ты столько людей и нелюдей убил, что нотации от них тебе после смерти обеспечены, — хохотнул Ворон, включаясь в беседу, чтобы отвлечься.

— Вот гады вы! — возмущённо выдохнул Шерсть. — и не так уж я много убил. Вон, Айсмэн, по-любому больше.

— Конечно, капитан больше, — рассмеялся штурмовик, — его после смерти в братию чертей возьмут без собеседования.

— Да ну? — вытаращился Роб.

Айсмэн посмотрел на него с недоумением, изогнув бровь. Роб закашлялся, а потом расхохотался.

Хьюго с ним познакомился в предыдущей экспедиции и отлично сработался там, быстро найдя общий язык. Роб был чуть моложе него. Служил сначала стране в космическом флоте, а потом ушёл на вольные хлеба. Стандартный путь для таких, как они. Со временем ты вырастаешь из подгузников флотской муштры и тупости командования, начинаешь думать своей головой и понимаешь, что нет никаких больше сил там оставаться и все это терпеть. Главное, вовремя это понять и слинять, а не залететь в тюрягу за нанесение побоев старшему по званию.

Глава 9

Спасательная экспедиция в лице Айсмэна, Ворона и Роба уже минут сорок пылила по степи, мало-помалу приближаясь к точке падения спасательной капсулы. Глаза из-за постоянного вглядывания во тьму бури от напряжения уже начинали слезиться, но отдыхать не было времени.

— Кэп, а всё-таки сколько у тебя высадок было? — спросил Ворон, которого тоже, похоже, заинтересовало прошлое его командира.

— Флотские считать или только в частных компаниях? — меланхолично переспросил Хьюго, выглядывая возможные булыжники или ямы на пути следования.

— Давай и те, и другие, — с азартом сказал Ворон, ожидая интересные истории, которые очень любил, и слушать, и рассказывать сам.

Ворон один из самых молодых членов штурмового отряда. Любознательный, веселый парень, которого жизнь еще не успела потрепать достаточно сильно, чтобы вытравить тягу к ней. Его появление вызвало у Хьюго, как помнится, очень большое удивление. Худой, длинный, несуразный. Как он к ним попал одному богу известно. Айсмэн тогда даже пошёл к кадровику и сделал тому нагоняй за такую халатность. Где это видано в штурмовики брать подобных доходяг? Кадровик выслушал, а потом заявил, что парень сам попросился в штурмы, а он, видя такую решимость, не стал отказывать. Надо отдать должное, Ворон обвыкся быстро, слушал всех с раскрытым ртом, задавая точные и грамотные вопросы, чем расположил к себе отряд. После этого его уже обучали все члены отряда, передавая опыт и прикрывая, чтобы неопытного, но компанейского парня где-нибудь не прихлопнули.

— Количество флотских не помню. Много их было. В том числе высадка на Радиан. Она и была самой, пожалуй, запоминающейся, а здесь в частной компании штук пятнадцать...

— Да ну?! Ты высаживался на Радиан?! — перебил его Ворон, вытаращившись как на привидение и чуть не влетел в какой-то куст, резко возникший впереди.

— Не отвлекайся от дороги. Угробишь нас, — проворчал Айсмэн. — Да, высаживался в первой волне причем, — рассказывать эту историю ему не очень хотелось, но с другой стороны ничего такого в этом нет. У всех в военной карьере есть такие истории.

— У-у, — протянул Роб с сочувствием, — теперь верю про убитых. Что там было-то? Если не хочешь, не рассказывай, но мы бы с Вороном послушали. Такой опыт...

Айсмэн задумался, вспоминая те события.

Радиан — торговая планета, расположенная почти что в самом центре Альянса. Систему она делила с ещё двумя планетами, пригодными для жизни. Одна из них имеет название Илия, а другая Халия. Это аграрные планеты с прекрасным климатом, где выращивали огромный ассортимент овощей, фруктов, специй, а также производили органические удобрения и много чего ещё.

Радиан же был центральным миром системы, на котором располагалась администрация и промышленные объекты, производящие субпродукты из продукции, полученной с аграрных планет, а также склады. Помимо изготовления и реализации продукции из своей системы, администрация, в лице нескольких корпораций, занималась и перепродажей, используя свои складские мощности как перевалочный хаб. Этому способствовало центральное расположение системы. Многим торговцам с окраинных планет удобнее было довезти груз до Радиана, преодолев половину пути, и продать им, чем тащить его через всё содружество к нужной точке. Благодаря всей этой деятельности торговцы Радиана накопили огромное количество финансов, что позволило им занять места в правительстве Альянса, уже оттуда лоббируя свои интересы. Этот шаг позволил Радиану стать еще богаче, развиваясь теперь еще и технологически. Администрация скупала технологии, привлекала специалистов и развивала науку, начав соперничать с центральными, развитыми системами за господство в Альянсе

Поначалу на это закрывали глаза, ведь нет ничего плохого в том, что в Альянсе появится еще одна технологичная система, да и налогов с Радиана приходило изрядно, что помогала чиновникам не замечать подозрительных изменений, происходящих в системе.

Все изменилось, когда политики Радиана решили уменьшить налоги для своей планеты. Возможно, они слишком поверили в свою мощь и именно поэтому вели себя так нагло, может, причина скрывалась в другом. Ясно одно, остальным, включая совет Альянса, такое поведение сильно не понравилось.

Совет вызвал к себе представителей системы. Сначала попробовали призвать к порядку, потом поторговаться, но договориться не удалось. На радиан отправили проверку с самого верха. Они должны были проверить администрирование, развитие, составить опись всех предприятий и учесть финансовые потоки. Целый корабль специалистов с охраной пропал. Они даже не добрались до системы, поэтому Радианцев обвинить было нельзя, но подозревали именно их. Радиан же на запрос о судьбе группы, ответил, что к ним никто не прилетал, и что связь с гостями они потеряли задолго до прилёта к ним.

Главные шишки тогда сильно напряглись и отправили в систему флотскую разведку. Когда разведчики прибыли, обнаружили настоящий бастион. Радиан обзавелся собственным небольшим флотом, защитными станциями и многими другими вещами, которые должны были помочь выдержать длительную оборону. Наверху, наконец, осознали серьёзность ситуации и отправили официальный запрос властям Радиана явиться на разбор ситуации, собирая попутно флот. Естественно, никто никуда не явился и карательная армада отправилась в систему.

— Какой там опыт, — тяжело вздохнул Айсмэн, перебирая в голове неприятные эпизоды той войны. — Короче, дело было так. Карательный флот одним прыжком вошёл в систему и сходу ударил по кораблям Радианцев, которые готовились к встрече и дрались с фанатичной яростью. Мясорубка случилась такая, что по всей системе потом обломки кораблей носило. Третья часть флота оказалась повреждена или уничтожена. От злости Радианские корабли расстреливали в пыль.

Айсмэн хотел потереть подбородок, но вспомнил, что на нем маска: — Потом флот вышел на дальнюю орбиту и принялся подавлять огнем противокосмические оборонительные системы, попутно произведя высадку десанта. Высаживались мы в первом эшелоне, и я до сих пор не понимаю как нас не сбили. Чудо не иначе. Вся планета была напичкана ПВО. Огонь настолько плотный, что казалось, горит само небо. Нам хоть и помогали с орбиты, но не будут же корабли охотиться за каждой передвижной зенитной установкой. Короче, до поверхности долетело меньше половины десантных ботов, да и то большая часть с большими повреждениями. Мы грохнулись без одного двигателя и почти без хвоста.

Ворон присвистнул, подсчитывая потери:

— А дальше?

— А дальше началась бойня, — прикрыв ненадолго глаза, Хьюго будто снова перенесся в те события. Лающий грохот стрелкового оружия, шипение лазеров, крики умирающих и ещё живых людей. — Не знаю чем они промыли мозги местным жителям, но те ринулись на нас как стая бешеных собак. Из каждого дома, каждого долбанного окна по нам вели огонь. Мужчины, женщины, старики и даже дети яростно поливали нас из всего, что могло стрелять.

Ворон и Роб почти синхронно вздохнули, представив картину этой кровавой вакханалии.

— Они умирали пачками, но не бежали в ужасе, а продолжали с остервенением загнанных в угол крыс лупить по нам. К нашей второй штурмовой группе выбежала женщина с маленьким ребёнком, которая хотела спастись, а потом, когда её усадили в бронетранспортёр, взорвала себя.

Айсмэн немного помолчал, вспоминая, как они растаскивали тела парней, выискивая раненых.

— В каждом очищенном доме, мы находили горы оружия и боеприпасов. Помимо этого, политики Радиана оснастили и собрали большую и хорошо вооруженную армию. После высадки, они налетели на нас сразу, нанося ощутимые потери.

— Пленных пробовали брать из гражданских? Для допроса. — спросил его Роб, морща лоб. Разведчик пытался переварить всю эту ужасную историю. Байки про нее он слышал еще на службе, но чтобы вот так вживую от участника тех событий, нет.

— Брали, — кивнул Хьюго и продолжил, — они все были как под наркотиками или психотропными веществами. Крайне агрессивные и почти ни на что не реагирующие.

— И как вы со всем этим справились? Я могу представить насколько трудно в такой обстановке, — спросил Ворон, за что получил легкий пинок от Шерсти.

— Не можешь, — строго сказал он, — и лучше бы тебе никогда в жизни не оказаться в чем-то похожем. Что дальше было, Айсмэн?

— Дальше командование, разобравшись, наконец с ПКО, решили нанести удары по столице и местам вероятного нахождения правительства. К тому времени мы уже захватили свои квадраты.

— Каким образом смогли так быстро продвигаться? Квадрат это же несколько кварталов, а то и больше. Верно?

— Огнеметы, Роб. Много тяжелых огнеметов, ну и с армией повозиться пришлось. В потерях у штурмовиков тогда каждый третий был.

— Ухх, — выдохнул сквозь сжатые зубы разведчик, — вот почему информацию о штурме скрывают, отделываясь общими фразами. Вы тогда уничтожили треть населения целой планеты...

По его ровному, холодному голосу непонятно было осуждает он или жалеет. Впрочем, Айсмэну наплевать. Эти события случились, он в них участвовал и никуда теперь это не денешь.

— Выяснили под чем были жители? — спросил Шерсть, наконец.

— Засекречено, но я слышал от чинов выше, что в воде нашли следы присутствия очень мощного нейростимулятора. Откуда они его взяли в таком количестве для всех было загадкой. Такого вещества, как я понял, в содружестве не производилось и не производится.

— Сами сделали?

— Вполне вероятно. Мы натыкались на лаборатории в большом количестве. Их, конечно, сразу брали под охрану СБ, но как они могут их без нас захватить? — Хьюго хмыкнул зло. — Потому насмотрелись мы изрядно. Радианцы на исследования денег не жалели и не гнушались проводить испытания на людях.

— Вот это они отбитые, конечно, — присвистнул Ворон, — не зря все их правительство и ученых казнили.

— Всех ли? — с хитрецой в голосе спросил его Роб, — что-то я сомневаюсь в этом...

— Да? — Ворон даже обернулся на секунду, — почему это? Они же враги!

— Очень много знающие враги, — фыркнул Роб, — а потом что?

— После Радиана многие со службы уволились, — пожал плечами Хьюго, — из-за психологической надломленности, а я остался. Прослужил ещё год и ушел.

— А чего ушел? — спросил Ворон, — был бы сейчас в чинах...

Роб хрюкнул и чуть с кресла наводчика не упал от смеха, разряжая обстановку. Айсмэн тоже улыбнулся:

— А ты чего к нам пошел, а не на флот?

— Ну, тут больше платят и риск меньше.

— Вот и ответ, а теперь учитывай, что большая часть опытных уволилась. Набрали молодняк.

— А-а... — протянул Ворон и затих.

За разговорами время шло быстро. Напарники, обрадовавшись тому, что вечно молчаливого Айсмэна удалось разговорить, тянули из него информацию. В отместку, Робу пришлось о себе рассказать. Служба его тоже помотала, но в основном по захолустным местам. Воевал с дикарями чаще всего. Пару раз он только участвовал в серьезных боевых операциях. За последнюю получил медальку и увольнение по ранению. На гражданке снайперу-разведчику быстро надоело, он взял тогда небольшой кредит, поправил здоровье и отправился в частную компанию.

— Айсмэн капсуле три, прием. Айсмэн капсуле три, ответьте.

Хьюго уже минут десять вызывал спасательную капсулу, и все бестолку. Связь хрипела и шипела из-за неутихающей бури, но это не значит, что ее не было совсем. Иногда чистая волна все же прорезалась, да только в эфире был полный штиль. Капсула три молчала. Хьюго это начало уже сильно беспокоить. Возможно, они очень спешат к мертвецам, и все усилия зря.

— Капсула три на связи! — раздался, наконец, хриплый голос в наушнике. — Слышим вас плохо, но мы живые. Нас десять человек! Наружу не выходили из-за бури! Ждём помощь!

— Едем, едем. Молодцы, что живые. Докладывайте каждые десять минут — буркнул Айсмэн. Ребята живые, а это уже неплохо.

Минут через пятнадцать езды они увидели впереди просвет в серой пелене шторма, а ещё через пять выскочили из него. Получается, что странная аномалия накрывала только некоторые участки, а не всю планету. Как дождь, например. Это было и хорошо, и плохо одновременно. Хорошо то, что им теперь ехать легче, а плохо, потому что лагерь с «птичками» в шторме и помощи с воздуха для них не предвидится.

Вскоре Роб разглядел впереди и правее небольшую рощицу. Буквально несколько деревьев и немного подлеска. С ее края в небо поднимался черный дымок. По координатам он совпадал с местом падения капсулы. Значит, добрались они.

— Айсмэн капсуле три. Мы на подходе. Видим место падения.

— Отлично Айсмэн. Ждём вас! — донесся до них напряженный голос.

Рощица выглядела нормальной и не походила на то страшилище, в котором они высадились и, с которой воевали впоследствии. Огибая ее, они увидели лежащую капсулу, зарывшуюся носом в песок. При падении она оставила за собой приличный след расплавленного песка, превратившегося от температуры в стекло.

Люди возле капсулы замахали нам руками, привлекая внимание.

— Рады вас видеть! — крикнул седовласый мужчина, широко улыбаясь, — я Александр Василевский, офицер технической службы корабля, а это часть моих ребят. Спасибо, что пришли так скоро! — он протянул Айсмэну сухую крепкую ладонь, когда он выбрался из десантного отсека.

— Айсмэн, — Хьюго пожал ее, осматривая мужчину в костюме жизнеобеспечения с винтовкой на плече, — раненые есть?

— К счастью нет, — Василевский пожал плечами, — повезло выскочить целыми из этой передряги.

Нервы у мужика, конечно, железные. Целый корабль погиб, сами чуть не погибли, а ему хоть бы хны. Он это и отметил, высказав вслух.

Слава богу, что мы и есть большая часть экипажа. На эсминцах все автоматизировано, поэтому большой экипаж не нужен. Ну, а капитан с помощниками погиб это да, — пожал плечами Александр. — Такая наша доля.

— Тогда собирайте нужное, взрывайте капсулу и уезжаем отсюда, — скомандовал Хьюго.

— Взорвать? — удивился Василевский. — Жалко же! Может, как-нибудь ее с собой захватить? — он принялся внимательно осматривать броневик.

Айсмэн выдохнул сквозь зубы, успокаивая нервы. Технари они как учёные. Думают только о работе и своих железках. Ничего у них в жизни важнее нет. Даже собственная жизнь менее важна.

— Вытаскивайте ценное оборудование и едем. У вас пятнадцать минут, — холодно сказал Хьюго ему, — это всё, чем мы можем вам помочь.

Тот поджал губы, кивнул нехотя, и побежал раздавать указания своим подчиненным.

— Роб, там в лагере шторм закончился? — поинтересовался Айсмэн, заглянув в броневик.

— Не-а. Связывался с ними только что.

Чтобы скоротать время, Хьюго принялся вести наблюдение за местностью, забравшись на броню. Минут через десять ожидания технарей в южной стороне на самом краю слияния земли и неба он заметил, облачко пыли. Облачко это, сначала небольшое, росло и постепенно приближалось к ним. Твою мать...

— Задницы свои в танк, живо! — заорал Хьюго на суетящихся технарей, которые задрали головы и вылупились на него в непонимании. — Быстрее, быстрее, придурки! Роб, на четыре часа цели! Следи!

— Есть! — крикнул тот, поворачивая башню.

Кое-как Айсмэн затолкал в отсек технарей, закрыл дверь, и они рванули с места. Между тем, в приближении визора уже хорошо различались несущиеся в их сторону колымаги, собранные из разного хлама, и их были десятки. Айсмэну с компанией нужно было постараться уехать в ту сторону, откуда они приехали и заскочить в шторм, чтобы оторваться от преследования.

Глава 10

Они неслись на своем броневике к стене спасительного шторма, поднимая за собой столб красно-желтой пыли. Ворон выжимал из машины максимум, сосредоточенно управляя этой махиной. С местными воинствующими аборигенами на разномастной технике, собранной из металлолома, встречаться никому не хотелось. Выглядели степняки очень агрессивно. Айсмэн уже рассмотрел их самоходную толпу через визор и настоятельно порекомендовал Ворону прибавить скорость, во избежание встречи с этими «гостеприимными» аборигенами.

Впереди их толпы на большой скорости неслись небольшие машины, похожие на древние, земные легковушки или багги. Хьюго видел такие в старых журналах, но там то они нормальные были, приспособленные для обычной жизни, а вот у степняков все оказалось наоборот. Утыканные шипами, покрашенные в яркие, преимущественно красные цвета, машины изрыгали клубы сизого дыма и ревели моторами как дикие животные, согнанные на убой. Почти на всех этих безумных колесницах были хорошо различимы грубо намалеваны красные пасти, похожие на акульи, с белыми зубами. Видимо, знак клана или племени. За мелкой и юркой шушерой двигались машины покрупнее. Что-то вроде джипов и пикапов, а замыкали всю эту толпу, похожие на стальных бегемотов, грузовики с аборигенами в кузовах.

Авангард кочевников на маленьких машинках резво сокращал дистанцию, быстро догоняя броневик. Ничего удивительного, у людей бронемашина, а у них лёгкие автомобильчики, приспособленные к подобным гонкам.

— Ворон, прибавь, — напряженно сказал Айсмэн подчиненному, разглядывая преследователей и стараясь просчитать их возможные маневры.

— Быстрее не могу! — крикнул тот напряженно борясь с управлением, — перевернёмся!

— Может, нам наладить с ними контакт? Может, они просто поговорить хотят? — спросил его Василевский, приподнявшись со своего места, отчего чуть не упал на очередной кочке. — Давайте дождемся их и поговорим.

Флотский офицер, да ещё и технической службы, никак не мог понять, что звание его тут в поле ничего не значит. Вроде в годах уже, а житейской мудрости так и не набрался. В космосе на корабле главные они, а вот тут на земле уже десантники.

Роб посмотрел на Хьюго внимательно и собрался уже вломить этому дураку парочку оплеух. Айсмэн тронул Шерстяного за руку и покачал головой, а потом обратился к умнику:

— Винтик, встань к прибору и посмотри в приближении на них, — сухим, не терпящим возражений голосом приказал он Василевскому.

— Вы это мне? — опешил тот, набирая в лёгкие воздуха, чтобы начать возмущаться таким панибратством

— Встань сюда, — прошипел Хьюго, ухватив его за предплечье и насильно втолкнув на место командира

Тот, всем своим видом выражая негодование, занял место, уставившись в перископ.

— Что видишь? Перечисляй.

— Вижу интересные автомобили. Вы хам, Айсмэн, — пробубнил он, за что получил тычок под ребра. — Ай!. Похоже, собирали из оставшихся целой техники. Очень интересные элементы конструкции, ой...

— Что замолчал? Продолжай, — Хьюго слегка ткнул его кулаком в бок.

— На машинах черепа приделаны. Настоящие, похоже. Вот дикари! Они все краской перемазаны что-ли? — Василевский пригляделся, увеличивая картинку. — Мааать! Да там на грузовике распятые тела!

— Ага! Хочешь стать одним из них, Винтик? — Айсмэн прорычал, утыкая его голову рукой в перископ так, что, наверное, след от наглазников останется. Когда он замотал головой, штурмовик выгнал его со своего места и отдал команду притихшим техникам: — займите места у стрелковых амбразур. Скоро будет жарко.

Технари быстро смекнули чем пахнет и, неуклюже толкаясь, расселись вдоль бортов, открывая задвижки стрелковых амбразур. В этом броневик был схож по строению с людскими аналогами.

До преследователей оставалось метров четыреста, а до отодвигающегося шторма километра полтора. Уйти они не успевали. Хьюго включил переводчик на местный, и активировал громкоговоритель шлема.

— Прекратите преследование! — высунув голову в люк, крикнул он аборигенам. — Если вы продолжите, мы откроем огонь!

Кочевники в ответ только заорали, потрясая оружием. Их арсенал составляли дубинки, ножи, копья и прочее подобное барахло. Помимо этого он разглядел арбалеты, самострелы, но наверняка имелось и что-нибудь потяжелее.

— Роб, что там заряжено у тебя? Фугасный или что-то другое? Не разобрал? — спросил его Айсмэн, опускаясь на свое место. Дальнейшие переговоры бессмысленны.

— Да бог его знает, что там у них за снаряды. Я маркировки местные расшифровать не смог, — пожал плечами тот и бесшабашно заулыбался, — выстрелим, узнаем.

— Стреляй тогда, — скомандовал ему Хьюго. — по передним машинам лупани. Может их это образумит..

— Ща-а, — Роб широко так, предвкушающе улыбнулся и принялся наводить орудие. Башня броневика развернулась: — Выстрел! — азартно заорал он и нажал на гашетку.

Пушка грохнула с такой силой, что заставила сработать защитные слуховые мембраны шлемов, а отдача бросила машину вперед. От выстрела сзади поднялось ещё большее облако пыли, резко и неприятно запахло веществом, заменяющим здесь порох.

Снаряд влетел в одну из впереди едущих багги, взорвавшись и разорвав ее в клочья. Осколки снаряда и части машины шрапнелью хлестнули по движущимся рядом колымагам, разнося их на составляющие и выкашивая пассажиров. Едущие сзади притормаживали, стараясь не врезаться в пострадавших, чтобы не присоединиться к их числу. В передних рядах аборигенов возникла сумятица.

— Вот та-ак, — Роб со злой радостью стукнул по панели, оскалившись. — Как я им,а?!

— Сколько у нас снарядов всего? — спросил его Хьюго, разглядывая преследователей, которые, объехав своих пострадавших, даже не думали оказывать им помощь, продолжая движение.

— Мало, — скривился тот, — ещё восемь есть и к пулемёту. На всех точно не хватит.

— Плохо. Они останавливаться не собираются, — вздохнул Айсмэн, прильнул к окулярам, — нужно стрелять по грузовикам.

— Капитан! — окликнул его один из технарей. — Вижу справа облако пыли!

Хьюго резко повернул перископ и чертыхнулся. Их загоняли как диких зверей. Сбоку и чуть впереди также двигались кочевники, отрезая людей от шторма большим полумесяцем.

— Ворон, смотри на два часа!

— Вот же! — выругался тот, начав забирать левее.

— По кому стрелять будем? — деловито поинтересовался Роб.

— Выждем пока. Пусть приблизятся, и тогда будем бить наверняка. Айсмэн лагерю, прием!

Он попытался вызвать лагерь. Получилось с большим трудом и не с первого раза. Новости оказались неутешительными. В лагере все еще бушевал шторм, а значит птички взлететь не могли.

— Воздушного прикрытия можно не ждать, — сообщил он остальным.

Их загоняли левее. Наверняка, у аборигенов имелся определенный план. Чужаков или просто отрезают от шторма, или гонят в засаду.

— Ворон, уходи левее. Пусть они за нами вытянуться и соберутся в одну колонну, а уж тогда мы дадим им жару, — скомандовал Хьюго, приняв решение драться.

— Понял! — весело кивнул тот, забирая ещё левее.

— Роб, поверни башню вправо и дай по ним из пулемета!

— Сейчас сделаю! — осклабился тот, хватая джойстик.

Башня, гудя сервоприводами, повернулась вправо. Шерсть повел стволом пулемета, ловя в прицел впереди едущие развалюхи, похожие на трёхколёсные мотоциклы, и дал короткую очередь. Крупнокалиберный пулемет залязгал, выпуская порцию свинца. Первым неудачникам очередь попала прямо в лоб, разворотив всю переднюю часть и убив водителя. Потерявший управление хлам вильнул, врезаясь в рядом едущую машину. Они обе покатились, вздымая тучи песка и разбрасывая тела наездников. Остальные, видя, что произошло с их товарищами, только сильнее заголосили.

Взревев двигателем из тучи пыли выскочил пикап, на крыше которого Хьюго разглядел пулемет.

— Внимательно! Сейчас по нам начнут долбить! — предупредил он свой экипаж.

Вражеская машина выровнялась, и ствол пулемета озарился вспышками. Земля рядом взорвалась фонтанчиками земли. Несколько пуль попали в корпус, звонко срикошетив.

— Говнюки, — весело выругался Шерсть и вдавил гашетку.

На этот раз неудачно. Ворон дёрнул танк, объезжая яму, и очередь хлестнула мимо машины, но в молоко не ушла, а растворилась где-то в сзади едущей толпе.

— Ты что творишь?! — обиженно воскликнул Шерстяной, слегка пнув Володю в спину.

— Прости, постараюсь аккуратнее! Резко яма образовалась, — извинился он и сказал, что будет заранее предупреждать, если заметить что-то на пути.

Роб снова саданул на этот раз более точно. Пули кучно легли, отрывая от автомобиля куски. Вражеский водитель с силой дёрнул руль вправо, уводя потерявшую управление машину в сторону.

Тем временем, две яростно вопящие колонны сливались в одну, поднимая еще большее облако пыли.

— Сильнее не сможем оторваться? — спросил Хьюго Ворона.

Их с преследователями разделяло совсем небольшое расстояние и нужно было срочно что-то предпринимать. Ворон покачал головой указав на свою ногу, вдавившую педаль до упора.

— Роб, стреляешь по первым два снаряда. Ворон, после второго выстрела разворот, и идём в лобовую.

— Принял! — почти синхронно рявкнули напарники.

Снова начиналась серьезная заварушка. То, чему их учили, то ради чего они тут работали.

Броневик тряхнуло от выстрела, залязгал механизм заряжания, второй выстрел. Ворон начал выполнять разворот, рискуя завалить на бок тяжёлую машину. Все схватились кто за что, чтобы не кататься по внутреннему пространству отсека. Наконец, манёвр он выполнил и вдавил газ, разгоняясь навстречу противнику. Во время разворота Роб успел повернуть башню и теперь лупил по автомобилям несущимися навстречу из пулемета.

Хьюго открыл люк, высунув голову для обзора. На такой близкой дистанции перископ уже был бесполезен.

Несколько машин они расстреляли почти в упор, а затем раздавили каких-то неудачников на багги, не успевших уйти от столкновения. Ленточка преследователей рассыпалась перед ними, не желая быть раздавленными, как стайка рыб перед крупным хищником. Технари стреляли из своих винтовок, нанося небольшой ущерб проезжающим мимо них развалюхам. Летящая на них машина, похожая на джип, резко вильнула разворачиваясь. У нее в кузове оказался установлен огнемет. Хьюго вовремя это заметил и успел спрятаться прежде, чем их окатило струёй пламени. Вреда огнесмесь никакого не нас, бесполезно сгорев на броне. Машина и приборы наблюдения оказались очень хорошо защищены от подобного оружия.

Проскочив мелкоту, люди выскочили прямо в лоб грузовикам. Уродливые махины неслись на них даже не пытаясь маневрировать. Почти на всех них оказались установлены подобия отвалов и ковшей.

— Ворон! Постарайся ускользнуть или уходи сразу левее! — крикнул Хьюго.

Парень и так сообразил, чем им грозит лобовое столкновение, потому начал круто забирать влево. Роб хорошенько прицелился и выстрелил по грузовику, который был к ним ближе всего. Снаряд попал в район задних колес. Грузовик швырнуло вперед и перевернуло набок. Тяжеловес со скрежетом потащило по земле, давя его тушей выпавших кочевников.

Не успели десантники порадоваться тому, что проскочили стаю насквозь без потерь, как увидели главного монстра. Огромная штука на восьми мостах с помостом, на котором было установлено орудие, выглядящее как роторный пулемет очень крупного калибра. Над помостом имелась башенка, а на башенке стояло хрупкое создание, яростно что-то крича и жестикулируя.

На короткий миг, показавшийся вечностью, их с Айсмэном взгляды пересеклись. Девчонка, лет девяти на вид, смотрела на него очень внимательно и с большим удивлением, а потом замахала руками, останавливая зачем-то своих подчинённых, приготовившихся к стрельбе. Те удивленно на неё вытаращились, но приказ выполнили. Ворон выдохнул, представляя сколько горя бы они хлебнули от такой пушки.

Броневик проскочил вперёд, пока Хьюго с удивлением наблюдал, как девочка замахала флажком красного цвета, провожая их глазами.

После взмахов флагом, та принялась тыкать в них пальцем и махать руками уже непосредственно Айсмэну. Пришлось ему высунуть голову полностью. Та, похоже обрадовалась, что он заметил ее, и снова начала махать руками, прося остановиться.

— Ворон, притормози, — попросил Хьюго и парень кивнул, останавливая машину.

Тем временем большой грузовик неуклюже развернулся и покатил к ним. Девчонка продолжала орать и махать руками. Странное дело.

Хьюго открыл десантный люк и выбрался наружу, а потом забрался на крышу их броневика на случай, если нужно будет спешно отсюда сваливать.

Махина остановилась недалеко и командирша спрыгнула на борт, рассматривая его во все глаза. Была она совсем небольшого ростика, с кожей тёмно-бордового цвета. Одета в большущие, несуразные шорты и куртку, перевязанную лентами.

— Ты! — ткнула она в мужчину пальцем, — откуда? Я не видела тут похожей брони.

— Оттуда, — Хьюго ткнул пальцем в небо.

— Летающие города это миф! — фыркнула она.

— Мы с другой планеты. Про летающие города не знаю ничего, — улыбнулся Айсмэн. Девчонка вела себя очень забавно.

Та вытаращилась на него, округляя от удивления глаза:

— Я так и знала, но тебе не верю! Докажи, иначе мы вас убьем и заберем себе броню и древнюю машину!

— Да что с ними разговаривать, вождь? — рыкнул один из зодовяков, стоящих рядом. — Прибьем, и дело с концом.

— Заткнись, Ноб! — зло рявкнула на него малявка и топнула ногой. — Если мне будет нужно твое мнение, то я его спрошу!

— Можете убить, — сухо предложил ей Айсмэн, — тогда прилетят наши самолеты и сравняют ваш караван с землей.

— Так это ваши были?! — переключилась она на него снова. — Мы видели летающие машины! Са-мо-лет, ты сказал? Что вам здесь нужно?

Хьюго мысленно досчитал до десяти. Все таки тут нужен был контактер, а не десантник. К сожалению, все контактеры остались на кораблях.

— Почему ты отдала команду не стрелять? — он заметил, как машины возвращаются, окружая их, — пусть уедут, иначе разговора не будет.

— Ты наглый! — возмутилась она, подумала немного, склонив голову набок и сделала знак рукой одному из охраны. Тот кивнул, а потом отдал сигнал колымагам, чтобы не приближались, — я буду говорить с тобой лично. Никто не должен слышать. Идём наверх, — позвала она его и ткнула пальцем на свою башенку.

— Но вождь! — возмутился Ноб. — Чужакам нельзя туда!

Та закатила глаза, как только женщины умеют делать, и тяжело вздохнула. Такие жесты от такой маленькой девочки выглядели потешно, но смешно, похоже, было только Хьюго. Ноб заткнулся и только посмотрел на десантника с подозрением.

Айсмэн постучал ногой по крыше и крикнул:

— Шерсть, я в гости иду. Оставляю командование на тебя. Как понял?

— Принял, — ответил тот недовольно, но возражать не стал.

Хьюго перемахнул на платформу, оказываясь рядом с Нобом. Тот даже отошел на шаг, оценив габариты десантника в экзоскелете. Айсмэн снял шлем, ухмыльнувшись недобро аборигену и отправился следом за малышкой, которая уже лезла в свою вышку по небольшим ступеням. Слава богу лестница оказалась крепче чем выглядела и мужчина смог забраться следом без проблем, ощущая себя слоном в посудной лавке в такой маленькой комнате. Небольшая кровать, карта, столик и сундук. Вот все убранство комнаты.

Пришлось усесться на пол из-за низкого потолка.

— Как тебя зовут? — спросила та, подходя совсем близко и внимательно рассматривая его лицо.

— Зови меня Айсмэн. Что ты хотела мне сказать? — происходящее походило на сюрреализм.

— А меня зовут Эн Каримо, — с важным видом представилась та, потом вздохнула и погрустнела, — спаси нас, пожалуйста.

Глава 11

Айсмэн внимательно смотрел на девочку, находясь в прострации и впервые не зная, что ответить. Такой случай у него возник впервые. Точнее не так. Он спасал людей, но спасал от видимой опасности, а сейчас от чего спасать-то?

— Я не..., — начал было он, но девочка перебила.

— Я видела тебя во сне. Много раз, — Эн уселась напротив Хьюго скрестив ноги и заглядывая мужчине в глаза. — В моих снах ты пришел и помог нам всем. Я долго ждала тебя. Верила, что мои сны сбудутся и, наконец-то, дождалась, — судя по ее блестящим глазам, она верила в то, что говорила и была убеждена, что Айсмэну под силу их спасти.

— От чего спасти? — решил уточнить он, даже немного опасаясь этого фанатичного блеска и уверенности в своей правоте.

— Ты должен был заметить, — Каримо обвела рукой, пространство вокруг, показывая что-то более глобальное чем свою комнатушку, — наш мир пожирают паразиты. Вы летали над проклятым лесом. Видели местных обитателей?

— Видел, — кивнул Хьюго, — уроды те ещё. У нас с ними настоящий бой шел. Наши медики захватили нескольких тварей. У них всех внутри паразиты. Ты об этом говоришь?

— И да, и нет. Я о большем. Будет проще, если я тебе расскажу, что знаю. Мне это рассказала мама, а ей ее мама. Моя бабушка. Она заставила меня учить этот рассказ дословно. Теперь понимаю зачем. Слушай.

К моменту начала катастрофы планета была густо заселена. На ней наличествовали большие города, транспорт и все предметы технологического прогресса, сопутствующие развитому обществу.

— Спутники заметили подлетающую комету, — девчонка запнулась и посмотрела на Айсмэна, — дядь, а что такое спутники?

— Искусственные спутники это сложные технические устройства. Они летают на орбите планеты, выполняя ту или иную задачу, для которой они были созданы. Есть ещё естественные спутники. Это небольшие планетоиды, вращающиеся вокруг планеты, — от тарабанил Айсмэн, понимая, что все их предположения о том, в сущности, оказались правдой.

— А-а, — протянула она, забавно сморщив нос, — в общем, спутники заметили летящую к планете комету. Кстати, что такое...

— Расскажи сначала все, а потом я отвечу на твои вопросы. Мне нужно, чтобы ты не упустила ни слова.

— Хорошо. Так что там, — она задумалась, вспоминая на чем остановилась, — а, комета эта развалилась возле планеты на куски, столкнувшись с настоящим спутником и планету засыпало осколками кометы. На осколках жили споры. Бабушка так их называла. Попадая на растения или живых существ, эти споры прорастали и начинали выкачивать жизнь из носителя, меняя его до неузнаваемости. Слабые быстро умирали, высосанные досуха, более сильные выживали, становясь похожими на созданий проклятого леса. Так погибла большая часть нашего народа, а также животных и растений нашего мира, а оставшиеся приняли форму, которую вы сами видели.

— Но сейчас заражений нет? — уточнил Айсмэн, переваривая услышанное

— Есть. После каждого шторма у нас заболевают несколько соплеменников, — вздохнула она, — да и без штормов тоже бывает. Если вовремя обнаружим паразита, то вытаскиваем его, — Каримо заметно погрустнела, — но даже это риск. Живой может сойти с ума или умереть при извлечении.

— Ты сказала споры, значит эти паразиты растительного происхождения?

— Бабушка говорила как ты сейчас, да. Она у меня была учёным, — закивала девочка.

— Мы вытащили несколько паразитов и наши учёные сейчас их исследуют в лагере. Когда докопаются до сути, смогут понять как разобраться с вторженцами.

— Я знаю как их убить, — просто сказала Эн. — Мне рассказала бабушка, что перед самой катастрофой они занимались созданием у-ста-но-вки, — слово она выговорила по слогам. Похоже, для нее оно было слишком сложным в произношении, — для очистки воздуха нашего мира от вредных частиц. Нам нужно только пробраться к ней и включить.

Холодок пробежал у Айсмэна по хребту от этих слов. Трогать, и тем более включать аппараты, которые не знаешь для чего созданы, да еще и инопланетной расой, чревато большими проблемами, вплоть до смертельных.

— Почему вы сами не сходили и не включили эту установку? — задал он вполне резонный вопрос.

С такой небольшой армией, с которой Каримо напала на них, кочевники вполне могли добраться к оборудованию.

— Мы пробовали, — Эн Каримо грустно улыбнулась. — Мама организовала большой рейд в древний город, где расположена установка. Тогда выдвинулись силы гораздо большие, чем у нас есть сейчас, но вернулась оттуда горстка, а мама не вернулась совсем. Выжившие рассказали, что там был бой. Огромные монстры, ловушки, древние машины. Они продвигались с большими жертвами, но так и не смогли добраться к городу. Больше мы не смогли собрать столько войск, чтобы попробовать, — развела руками девочка.

— А ты кто вообще? Как в таком возрасте тебе доверяют управлять вашим племенем? — поинтересовался Айсмэн, решив начать сначала.

— Я провидица, — важно ответила девчонка, — вижу во снах будущее, потому и управляю племенем. Провидицы всегда у нас управляли.

— Да? — улыбнулся мужчина, — сомневаюсь я что-то.

— Тебя же я увидела! — возмутилась она. — Вот поэтому сразу узнала!

— Ты знаешь, где находится эта очистная машина? — уточнил Хьюго.

— В древнем городе, я же говорю. Сейчас, подожди, — она поднялась и прошлепала к небольшому сундучку в углу комнаты, из которого извлекла карту, нарисованную от руки, и ткнула пальцем в нужное место. — Вот здесь.

Айсмэн достал планшет, сфотографировал рисунок, а потом принялся при помощи Каримо соотносить эти каракули со спутниковым снимком, полученным не очень давно. Во время шторма флотские умудрились как-то снять поверхность, но кусками..

— Ты нам поможешь? — спросила она снова, пытаясь заглянуть ему в глаза поверх планшета.

— Не могу сказать, — покачал Хьюго головой. Вся эта история ему не нравилась, поэтому стоило все взвесить, и только после этого принимать решение.

— Прошу тебя, — заканючила она, но я прервал начавшееся слезоизлияние, опустив ладонь ей на голову.

— Пока мы не узнаем достаточно об этом мире, я не могу тебе обещать помощь. Мне нужно с командованием все это обсуждать. Я такие вещи сам решать не могу.

— Чем больше вы тут находитесь, тем больше шанс, что вы тоже заразитесь, — прошептала она, шмыгая носом, — пока вы здоровы, есть шанс.

— Чем заразимся? — напрягся Айсмэн.

— Понимаешь, мы думаем, что в воздухе летают эти споры, поэтому мы и заражаемся этой дрянью, — с жаром принялась рассказывать Каримо. — Мы же не ездим в это проклятый лес, никак не взаимодействуем с другими местами, где могут быть рассадники, тогда почему мы заражаемся? — спросила она Айсмэна и прочитав что-то в его взгляде, удовлетворенно кивнула. — Вот так.

Дело стремительно начало принимать очень серьезный оборот. Если то, что говорит девчонка правда, то десант можем остаться на этой поганой планетке навсегда. Твою мать.

— Айсмэн лагерю, прием, — тут же вызвал он своих

— Лагерь на связи, — ответили голосом Губера.

— Губер, начинай карантинные мероприятия.

— Ты уверен?

— Поступила информация от местных, что споры паразитов могут быть в воздухе.

— Это очень серьезно. Начинаю подготовку.

— Хорошо, конец связи, Губер.

— Со своими говорил? — пытливо и заинтересованно смотрела на него девочка, улыбаясь.

Айсмэн кивнул и спросил: — Почему у вас распятые тела на технике?

Эн резко перестала улыбаться, немного покривив рот, и ответила с презрением в голосе:

— Дикие. Нападают, пытаются грабить, а мы их убиваем и вешаем, чтобы видели, что на нас нападать нельзя.

— Горные сказали, что вы их отлавливаете и в рабство забираете, — продолжил расспросы Хьюго.

— Айсмэн, кочевых племен очень много. Равнина большая. Сегодня сюда пришли мы, а завтра другие, — вкрадчиво начала объяснять она. — Эти, — девчонка махнула рукой в сторону гор, — не разбирают знаки племен. Лезут ко всем подряд. За это и получают. Да ещё и обмануть при случае любят. Вас не пытались?

Он улыбнулся и кивнул. Ее рассказ все расставил по своим местам. — Я буду называть тебя Эн.

— Эй! Я вождь племени! — возмутилась она, тыкая в мужчину пальцем. — Это неуважение!

— Мне все равно, — Хьюго потрепал девочку по волосам

Та надулась ненадолго, сложив руки на груди, и отвернувшись от него. Пару секунд спустя она хитро заулыбалась и согласилась при условии, чтобы при ее подчинённых он ее так не называл.

Заключив перемирие, они оба покинули ее вышку-комнатушку. Пока Айсмэн вкратце передавал парням суть разговора, малявка уже организовала свою кочевничью банду, раздала им указания и намылилась к ним в броневик. Сначала она бросила Ворону небольшую котомку с вещами, а потом и перепрыгнула на крышу сама.

— Ты это куда? — спросил Айсмэн ее удивлённо, заметив лазающей сверху по броне.

— С вами, конечно, — безапелляционно заявила она, — праздник устраивать не будем, так как много наших вы побили, а без меня племя справится.

Он вздохнул, понимая, что не отделается теперь от этой шмакодявки, отобрал у одного из техников устройство связи и передал его заместителю Каримо, которым оказался угрожавший ему здоровяк. Объяснил как пользоваться.

— Мы будем выходить с вами на связь периодически. — Ваша вождь тоже сможет, — ответил он на невысказанный вопрос здоровяка. Если нажмешь на эту кнопку, то сможешь и сам нас вызвать. Вдруг что-то срочное возникнет Понял?

— Понял, — подтвердил здоровяк по имени Ноб.

— Здорова, мелочь! — помахал ей рукой Ворон, когда Каримо вместе с Айсмэном заняли места в броневике. — Что дальше, кэп?

— Сам мелочь! — огрызнулась та и припечатала. — Дылда длиннорукая.

— Это Эн наш временный проводник, — представил я девчонку Ворон хохотнул и протянул ей руку, а та ее пожала: — Я Ворон, а вот этот весельчак, — он ткнул пальцем в Роба, — Шерсть.

Роб помахал ей рукой.

— Почему Шерсть? — вытаращилась на него Эн.

— Сама спросишь, — подмигнул тот и уставился на капитана.

— Возвращаемся к деревне забирать наших, — скомандовал Хьюго.

Он планировал вернуться назад, а потом вызвать птичек, чтобы они утащили нас вместе с техникой.

Ворон кивнул и плавно начал разгонять их машину в сторону бури. Девчонка в это время успела перезнакомиться со всеми мужчинами внутри танка, а потом уселась рядом с Айсмэном, помолчала немного для приличия и принялась засыпать вопросами. Сыпались они из нее в абсолютном беспорядке и на разные темы. Откуда они, что у него за броня, есть ли жена, почему Ворона называют Вороном и прочее. Через полчаса у Айсмэна начали закипать мозги, и он сплавил девчонку Робу. Та надулась было, но быстро сменила гнев на милость и принялась осаждать их разведчика.

— Вы сумасшедшие! — восхитилась она, когда они заскочили в шторм, — Мы никогда в шторме не ездили! Ничего же не видно и ещё молнии эти.

Воссоединившись с отрядом, принялись ожидать окончания шторма. Местные злобно косились на предводительницу кочевников, но что-то сделать ей опасались. Хотя попытки были от одной из женщин в возрасте, но ствол, приставленный к ее голове, быстро бунтарку образумил.

Десанту было наплевать на счеты местных друг к другу. Да и, если честно, достали дикие их до печенок. Когда шторм утих, и они вызвали транспорты, делегация этих дураков начала уламывать Айсмэна оставить им зенитный комплекс. Зачем он им нужен, мужчине было совершенно непонятно, учитывая то, что они ничего серьезнее однозарядного самострела в руках не держали. После отказа людей попытались обвинить во всех смертных грехах, напирая на то, что самых боеспособных они убили, а им нужно защищать себя от таких вот. Под таким вот понималась Эн, в которую тыкали пальцами. Та, при этом, многозначительно на Хьюго поглядывала, как бы говоря «вот видишь. Я же говорила про них».

Когда прилетели боты, местные и вовсе скрылись по домам от ужаса перед летающими и сильно гудящими машинами, чем людей только порадовали. Десантники закрепили машины тросами, загрузились в боты и полетели в лагерь.

Восторгу Эн во время полета не было предела. Айсмэн предложил ей постоять в кабине пилотов рядом с ним. Кто из от такого откажется? Весь полет ее не было слышно. Девчонка только изредка переводила на Хьюго огромные, как блюдца, глазищи, и снова уткнулась в бронестекло.

Губер встретил их на взлетке и с ходу попытался технику реквизировать для изучения. Зенитку Айсмэн ему отдал, так как ездить на ней и использовать в бою не имело никакого смысла. Большая она, тяжелая слишком. А вот броневик не отдал. Очень уж он всем им понравился своей мобильностью и проходимостью.

Пока их не было в лагере над жилыми модулями растянули купола, которые использовались при карантинных мероприятиях. У каждого купола имелась на входе санитарная кабина, обрабатывающая химикатами входящего полностью вместе со снаряжением.

Срочно собрали совет, куда притащили и медиков, в том числе. Эн, все это время жавшаяся к Хьюго поближе, еще раз рассказала про катастрофу.

Услышав подтверждение своих опасений, медики и учёные сразу напряглись. Все же одно дело думать, что паразиты часть местной формы жизни, а другое знать, что это какая-то космическая гадость, от которой совершенно непонятно как спасаться. Посыпались вопросы и уточнения. На некоторые, Эн осмелев и почувствовав себя в центре внимания, давала ответы. Девочка знала довольно много для своего возраста и сильно помогла ученым.

Вояки же молча слушали, а потом Губер, выслушав доводы и мнения всех участников, спросил: — Это получается, что мы сейчас сидим в эпицентре заразы? — Когда его выводы подтвердили, поинтересовался: — Айсмэн, тебе не кажется, что этот лес пора уничтожать, а потом уже разбираться с установкой в древнем городе и прочими вопросами? Если девочка права, то здесь, в лесу, самая крупная концентрация спор.

— Пора, — согласился с ним Хьюго, — так мы хотя бы минимизируем опасность для себя и для местных обитателей. Я тут подумал как нам все это провернуть. Вот слушайте.

План у него был следующий. Им необходимо хорошо укрепить лагерь по периметру на случай, если монстры полезу на плато из горящего леса. А сам лес сжечь, распылив специальный состав, который десантники прихватили с собой для того, чтобы бороться с зелёнкой.

Губер и другие капитаны согласились, а потом часа два обсуждали детали предстоящей операции.

После утверждения деталей, связались со вторым лагерем и согласовали уже с ними план действий. Как-то так вышло, что после потери нормальной связи с флотом, именно на нас, а точнее на Губера легло бремя по координации двух зон высадки.

На следующее утро началась стройка. Копали рвы перед проволочным ограждением, чтобы задержать мутантов, устанавливали в рвах колья, минные заграждения, дополнительные турели. Почти полдня мы укрепляли лагерь, а к вечеру самолёты взлетели, неся на подвесах емкости с химическим горючим веществом. Летуны сделали несколько заходов, распыляя в своих квадратах эту смесь, а потом подожгли ее выстрелами из пушек.

В разных точках, кажущегося бесконечным, леса разгоралось пламя, быстро охватывая все новые участки. Старые, сухие деревья сослужили хорошую службу, вспыхивая как факелы, а, так как росли они вплотную друг к другу пожар распространился с молниеносной скоростью. У наблюдающего за этим искусственно созданным бедствием Хьюго возникло ощущение, что деревья мечтали отомстить своим обидчикам и, наконец, мечта эта сбылась.

Когда пожар охватил огромные участки, лес стал оживать. Отовсюду слышался рев, и вой — чудища заметались в огненной ловушке.

— Говорит зона-2! У нас, кажется, проблемы! Огромная волна монстров движется в нашу сторону!

— Губер Зоне — 2, если не уверены, что продержитесь, начинайте эвакуацию.

— Губер, это Залман. Попробуем отбиться, но если что, то мы на низком старте к вам.

— Твое мнение? — поинтересовался Губер у коллеги из второго лагеря.

— Дерьмо у нас позиция, — честно ответил Залман. — Если случится чудо, нас просто обойдут, а если нет... Короче, готовьте боты, чтобы вытаскивать наши задницы. Мы что-то не учли, что тварей будет настолько много. У вас самих как?

— Пока тихо.

Залман — командир второго лагеря закончил сеанс связи и окинул взглядом карту. Он допустил ошибку, оставшись в этом месте. Губер предлагал ему эвакуироваться до начала операции, но Залман посчитал, что сможет продержаться, тем более у их лагеря скоплений тварей замечено не было. Не было до того момента пока лес не подожгли.

Вдалеке слышались отдельные выстрелы, которые вскоре слились в канонаду. Послышался тяжелый грохот танковых орудий. Залман вслушался в сообщения его командиров, ведущих бой с тварями, и понял, что пора валить и чем быстрее, тем лучше.

— Зона два, зоне три! У нас срочная эвакуация! Повторяю срочная эвакуация. Тут откуда-то повылезали твари огромного размера! Танковые пушки их берут с трудом. Помимо них мелкой шушеры толпы! Просим помощи!

— Айсмэн Губеру. Мы готовы им помочь, — группа штурмовиков Хьюго как раз дежурила в центре их лагеря, готовая сорваться по первому зову на помощь остальным.

— Взлет разрешаю, — тут же отдал приказ Губер.

Айсмэн сорвался с места, а за ним и его парни, грохоча ботинками экзоскелетов. Они заскочили в бот и готовы уже были взлететь, когда в последний момент в десантный отсек запрыгнула Эн.

— Я с тобой! — девчонка вцепилась ему в руку как клещ.

— Нет, — достаточно грубо осек ее Айсмэн. — Там тебе не место!

— Я тут не останусь! — уперлась она.

Хьюго взглянул в полное решительности детское лицо и кивнул:

— Лезь тогда мне за спину. Будешь под рюкзаком сидеть. Ноги в лямки просунь.

Штурмовики носили с собой штурмовые рюкзаки с броне спинкой. Вот под этот рюкзак девчонка и залезла, просунув ноги в лямки. Бойцы весело улыбались, должно быть картина была комичная. Айсмэн только вздохнул. Как его угораздило так вляпаться? Этим веселым, с хитрецой, глазенкам очень сложно отказать.

Пришлось в спешке искать ей наушники, чтобы Каримо не оглохла от выстрелов, и визор для защиты глаз. После этого талисман их штурмовой группы был готов и, весело болтая ногами, общался с Вороном и остальными, пока Хьюго переговаривался с пилотами.

Вылетели тремя ботами. Один нёс штурмовиков, а два других для эвакуации людей и грузов. .

Под брюхом пролетал все сильнее разгорающейся лес. Пламя жадно пожирало сушняк. От нестерпимого жара, выросшие деревья паразиты корежило и скручивало. Хьюго успел заметить, как одно из них раздулось, словно шар, а потом лопнуло, разлетаясь сине-зеленой жижей, от которой пожгло соседние деревья как кислотой.

Навстречу им пронеслась пара ботов, вытаскиваются оборудование из второго лагеря, и вскоре показалась он сам. Место высадки второй группы было прямо посреди леса на большой поляне без деревьев. Позиция так себе, но на момент высадки лучше все равно ничего не нашлось.

Вокруг лагеря вырыли ров и оборудовали огневые позиции, с которых сейчас безостановочно велась стрельба по хаотично бегущим толпам монстров, спасающимся от пламени. Пожар будто запустил цепную реакцию. Лес горел всего-то в нескольких местах, но в движение пришел весь этот Чертов лес.

Хьюго пригляделся к полю боя, приближая картинку. Помимо кучи трупов всякой мелочи на подступах к оборонительным сооружениям лагеря лежала парочка гигантов с почти сквозными дырами в телах от танковых пушек. Здоровенные твари были похожи на земных динозавров, но выглядели намного страшнее. Они имели сильно искривленные тела и такие же уродливые головы. У одного она располагалась на длинной шее, а у второго на двух шеях, росших совершенно несуразно из боков. Несколько их товарищей грозно топтались в отдалении, не решаясь подходить к лагерю.

— Пройди над ними, попробуй отогнать, — сказал Хьюго пилоту.

Тот кивнул, пролетел над лагерем, развернулся и начал заходить на этих здоровяков. Штурмовики открыли боковые двери десантного отсека и приготовили к стрельбе пулеметы, висящие на поворотных кронштейнах. Парни тут же заняли места, открывая огонь по толпам снизу. Бот несколько раз вздрогнул, выпуская ракеты, а потом пилот, подойдя чуть ближе, добавил из пушек по этим массивным тушам. Урон им нанесли изрядный, но убить не вышло. Здоровяки заревели, задирая к небу уродливые головы и принялись забирать в сторону от лагеря.

— Высаживай нас, а потом попробуй ещё разок, — предложил Хьюго пилоту.

Тот кивнул и развернулся, заходя на посадку.

Глава 12

Штурмовики выскочили из бота, зависшего на небольшой высоте, с грохотом падая вниз и сразу устремляясь к позициям, где натиск тварей был особенно силен.

То и дело под ноги лезли специалисты и инженеры, спешно собирающие все, что можно утащить с собой, не оставляя уродам на поживу. Санитары уже бегали с ранеными и вообще весь лагерь находился в хаосе, но управляемом. Именно таким, какой бывает всегда при боевых действиях. Все делают свою работу и никто не мешается под ногами. Резкие выкрики команд, грохот и шипение оружия разного калибра, визг и рев тварей. Обыденность, к которой Айсмэн давно успел привыкнуть.

В восточной, туда, куда они и направлялись, твари уже висели на колючке почти разорвав ее. Турель тоже была уничтожена, валяясь покореженной грудой металла в стороне. Еще немного и монстры волной попрут в лагерь, сметая на пути все. Это никак нельзя допустить.

Несколько легких пехотинцев, заняв позиции у искусственного заграждения, пытались задержать волну, но их огонь оказался слишком слабым для подобной задачи. Айсмэн с отрядом включились тут же, сметая первый ряд шквальным огнем и отбрасывая назад тех, кто стоял позади. Монстры хоть и обезумели, но все же частичка странного, коллективного разума в них, похоже, осталась. Получив такой сильный отпор, они оттянулись назад, пытаясь найти новую брешь в обороне, но штурмовики им таких вольностей не позволили. Растянувшись цепью, они продолжили вести плотный огонь по противнику, уничтожая и отбрасывая все дальше. К сожалению, это лишь временная мера. Монстров было слишком много.

— Если они умные, то почему лагерь просто не обойдут?! — крикнул Хэнк, поливая высокотемпературным пламенем визжащих гадов.

- Чего полегче спроси, — буркнул Ворон. — Будто гонит их кто-то на убой!

— Никогда не думала, что обитатели леса такие страшные, — поделилась со Хьюго Эн, выглядывая у него из-за плеча, — если бы они покинули лес, нас бы точно всех съели.

— Не исключено, — согласился с ней Айсмэн, уже подбежав к насыпному валу и открывая огонь из винтовки по подбирающимся тварям.

Эфир взорвался ругательствами и стонами. С противолодочного края лагеря на позиции вылезло что-то похожее на лягушку, как он понял из суматошный переговоров, и взорвалось, расплескивая жижу, оказавшуюся на деле очень кислотной. Одного бедолагу обожгло насмерть, другие обороняющиеся тоже получили ожоги разной степени.

Тем временем, у них самих обстановку начала осложняться. Твари лезли в любую щель в обороне, вынуждая распылять силы.

— Айсмэн, сзади! — завопила Эн, колотя его ногами в спину.

Он поспешно развернулся и увидел, как перемахнувший через бруствер урод, прыгнул прямо на склад, где суетились снабженцы, разрывая острыми когтями крышу. Те открыли огонь по нему снизу, ну а он добил и тут же перенес огонь на следующего. За несколько минут боя его отряд уже израсходовал около половины взятого боезапаса. Эвакуация медленно превращалась в катастрофу.

— Пора сматывать удочки, шеф! — крикнул ему Хэнк и Хьюго кивнул, соглашаясь с подчиненным.

— Айсмэн Губеру. Нужен ещё транспорт. У нас тут становится все плохо, — он вызвал их лагерь.

— Насколько? — поинтересовался тот деловым тоном. Как клерк в офисе, ей богу.

— Сильно плохо. Прут со всех сторон. Мы не успеваем бреши затыкать.

Они к этому моменту, действительно, носились по всему лагерю, отгоняя лезущих то с одной. то с другой стороны монстров. Раненых становилось все больше. Их уже успели эвакуировать, но вместе с увеличением количества раненых таяла и огневая мощь, что уже не позволяло стабилизировать обстановку.

— Высылаю дополнительные боты, — ответил Губер. — Продержитесь там.

— Постараемся, — пропыхтел Айсмэн спеша к взлетке.

— Залман! Пусть грузятся все, кто может и валим отсюда! — заорал он командиру второго лагеря, который тут же помогал в погрузке и попутно раздавал команды. — Штурмы с танками прикроют!

— А припасы?! — проорал тот, перекрикивая рев движков.

— Не успеем! Только танки надо забрать и мотать отсюда!

Залман скривился и грустно кивнул, прекрасно понимая правоту напарника. Недооценили они количество мутантов в этом лесу.

Мутанты продолжали переть. От постоянного огня стали перегреваться и замолкать турели, усложняя и без того тяжелую обстановку. Обороняющихся прижимали к взлетке.

— Губер, где птички?! — заорал Хьюго в микрофон, слыша как из-за спины куда-то стреляет Эн.

Девчонка упросила выдать ей пистолет и теперь постреливала из него, прикрывая ему спину.

— Не ори. Летят уже. Мы тут кое-что придумали для того, чтобы вы отступить успели, — как всегда спокойным голосом ответил ему Губер. Надо отдать ему должное, Губер никогда не волновался и уж тем более не истерил, четко и собранно выполняя работу в любых сложных ситуациях

Вскоре послышался вой турбин. Один из ботов с закрепленной под брюхом бочкой, пролетел по кругу, огибая обороняющихся. Из бочки лилась жижа, похожая на мазут или масляную отработку. Пролетев вокруг, самолёт сбросил бочку и выстрелами поджёг вещество. Времени смотреть на то, как оно разгорается у штурмовиков не было, план Губера понятен. Окружить обороняющихся огнем, чтобы те успели унести ноги.

Минут через пять лагерь уже окружала горящая стена. Стало невыносимо жарко, но жарко было не только людям. Поток монстров тоже остановился, не желая сгореть, и дав им возможность эвакуироваться. Штурмовики спешно помогли техникам загрузить оставшееся, привязали танки тросами, закинули раненых и залезли сами, покидая неудачливое место высадки.

Из его ребят не пострадал никто, только боекомплекта у всех считай что не осталось. Еще немного и им стало бы нечем стрелять. Пока парни эмоционально обсуждали прошедший бой, Хьюго осматривал лес под нимм. Сбежали они вовремя. От разгорающихся вдалеке пожаров лавиной пёрли монстры. Еще немного и их бы там просто растоптали.

— Когда к лагерю подлетим, сделай кружок, хочу оценить масштабы бедствия у нас, — попросил Айсмэн пилота.

Тот кивнул и ушел с небольшим креном, забирая левее вдоль границы плато. Губер не зря ел свой хлеб. Учтя случившееся со второй зоной, он начал поджигать лес так, чтобы орды мутантов огибали плато, не желая тратить время на подъём на него. Особо упёртых расстреливали, а после поджигали место одной полосой, не позволяя уродам лезть наверх. Грамотная оборона, как всегда у него. Удовлетворившись увиденным, он дал команду пилоту садиться.

К вечеру пожарище достигло огромных масштабов. Очаги огня виднелись повсюду до самого горизонта. Всё вокруг заволокло дымом и людям пришлось надеть маски, чтобы не дышать этой гадостью. В течение дня сделали несколько вылетов, чтобы проверить направления движения мутантов. На краю леса со стороны пустоши у них случилось целое побоище. Уроды из разных гнёзд, так предположил Роб, что-то не поделили, завалив трупами друг друга большую площадь. Под вечер вновь облетая горящий лес, эвакуировали небольшой караван кочевников, удирающих от монстров по пустоши. Если бы не Эн, пришлось бы их бросить. С нами контактировать они ни в какую не соглашались, даже при том, что обезумевшие твари наступали им на пятки.

Ближе к ночи, усталые люди собрались на совещание в командном боксе.

— Дела наши так себе, — Губер поскреб щетину, устало морща лоб, — раненых из второй зоны очень много. Потратили кучу боеприпасов и топлива. Предложения?

— Сидеть здесь и не отсвечивать, — высказался Залман, надменно скрестив руки на груди и, как всегда, гоняя во рту спичку.

Хьюго его знал, но близкого общения не заводил. Мужчина тот был резкий, хамоватый и самоуверенный. Даже слишком самоуверенный. С такими Хьюго старался держать дистанцию и пересекаться только в крайних случаях. Излишняя самоуверенность рождается от безнаказанности или от глупости, что не добавляет очков в любом случае. Насчёт его биографии, Хьюго слышал только, что он кого-то убил, сел, а затем очень быстро вышел, провернув для некоего магната скользкое дельце. Этот магнат его и отправил в частную компанию, чтобы глаза не мозолил.

Залман мужчина длинный и худой, с рыжими патлами на голове. Он постоянно облизывал губы и криво, с лёгкой снисходительностью улыбался.

— У нас есть миссия и мы не можем позволить себе сидеть тут просто так. Еда не вечная, да и с ранеными неизвестно что может произойти, — возразил ему Роб.

— Значит, ты хочешь, чтобы мы поверили этой девчушке и тащились в непонятный город? — он ткнул пальцем в Эн, прятавшуюся за плечом Хьюго, — вы уверены, что она вообще говорит правду?

— А какой смысл ей...

— Врать? — перебил его Залман, — простой. Уничтожить нас, а потом разжиться припасами и техникой. Предлагаю поискать тех, что скрываются за океаном. О них они упоминали, вроде? Как ты на это смотришь, Айсмэн?

Сложно признавать, но в его словах был резон:

— Даже если мы отыщем за океаном выживших, мы также не можем доверять сказанному ими. Мы не знаем историю этой планеты, не знаем какие страны тут были и какие между ними были взаимоотношения. Я займусь исследовательской миссией в городе, а ты, Залман, можешь поискать заокеанских. Затем соберем информацию в кучу и решим как действовать.

— Хорошо, — осклабился тот, прищурившись, — подготовьте тогда мне пяток самолетов и штурмовиков человек двадцать, — выдвинул требование он.

Губер мрачно на него посмотрел и тихо пробурчал ругательство под нос.

— Один самолёт, Залман, а людей набирай из своих. Мы не можем разбрасываться ни ресурсами не людьми, — флегматично осадил его Айсмэн.

— Вообще-то в моем подчинении было гораздо больше...

— Было, пока ты не обосрался с лагерем, — Хьюго внимательно посмотрел ему в глаза, — а сейчас твои люди почти все лежат с ранениями и просишь ты людей из чужих отрядов. К тому же, мы в равных условиях. Я вообще на танке добытом поеду.

Залман поиграл желваками, переваривая услышанное, и коротко кивнул, признавая правоту Айсмэна. Чего не отнять у него так это того, что рыжий дураком не был и понимал, когда стоит спорить, а когда нет. Дальнейшее время они провели за обсуждением нюансов предстоящих миссий.

Очень жаль, что десантники не могли запросить снимки с кораблей. В обычной ситуации для них с орбиты отыскали бы этот город, рассмотрели его поближе, сделав подробные снимки, и отправили им, они, уже имея разведданные, по нему бы бродили. Тут же им придётся, как первобытным исследователям блуждать, самостоятельно натыкаясь на проблемы и решая их по ходу.

— С тобой поеду, — сказал Айсмэну Роб, когда они вышли после совещания и осматривали все ещё горящий лес, — не против?

— Нет, конечно, — хмыкнул Хьюго, радуясь в душе, что проверенный товарищ едет с ним, — ты же понимаешь, что миссия та ещё?

— Конечно. Поэтому и поеду. Всяко веселее, чем тут сидеть, — пожал он плечами, беззаботно улыбаясь, — и Ворона взять предлагаю. Хороший малый.

— И ещё кого-нибудь для ровного счета, — улыбнулся Айсмэн.

На том и разошлись. Хьюго отправился к себе, а Роб к себе. Во всех быстровозводимых домиках, которые они по привычке называли палатками, имелась отдельная маленькая комнатка для офицера со своим входом. Уложив спящую Эн на удобную лежанку, которую они для нее сгондобили из матрасов и одеял, Хьюго отправился в душ и на боковую. Вначале хотел ей свою кровать отдать, но девочка отказалась, мотивируя тем, что места ей нужно не много, а он сам не выспится.

Утром, позавтракав, начали собираться в дорогу, навьючивая их танк амуницией и боеприпасами. Техники уже успели его проверить и немного подлатать, чтобы в дороге не возникло проблем. Помимо припасов погрузили и экзоскелеты. Сразу надевать не стали, так как в танке в них ужасно неудобно находиться и вести бой. Прикинув кого ещё взять, остановились на втором разведчике из отряда Роба, корректировщике по кличке Точка. Точка составлял с Робом снайперскую пару и наводил первого, рассчитывая нужные поправки. Помимо этого Точка владел специальностью корректировщика — это те ребята, которые наводят артиллерию и авиацию с передовых позиций или из тыла противника. Молодой парень очень обрадовался тому, что можно поехать с ними, а не сидеть в лагере. Он, кстати, очень быстро спелся с Эн и теперь эта парочка пыталась до винтика разобрать их танк, стараясь его изучить.

Маршрут они прорабатывали утром вместе с Эн, которая местность знала гораздо лучше. Выходило, что отряду нужно проехать пустошь, двигаясь на север, затем из пустоши они попадали в Дикие земли. Каримо с племенем частенько наведывались туда за дровами, так как в диких землях росли нормальные деревья, но глубоко степняки никогда не заезжали. По словам Каримо, проехать там было довольно затруднительно из-за огромного количества больших булыжников под колесами. Когда Хьбго спросил, имеет ли им смысл туда соваться на танке, малявка только махнула рукой и сказала, что одной машиной проехать можно, если двигаться осторожно, а вот большим количеством нет, потому что обязательно найдется дурак, который или разобьется, или что-нибудь сломает.

Дальше Диких земель они с племенем не ездили, но по словам её матери до города было не меньше трех дней пути, а значит около пятиста километров. Для пересечённой местности это очень далеко. После такого сообщения пришлось запасти ещё еды на всякий случай.

Закончив сборы, привязали танк к самолёту, погрузились и взлетели, направляясь к краю леса, к тому месту, где они наткнулись на город и их рабочую лошадку. Возле города пилоты их и отцепили, пожелав счастливого пути, шутники.

Эн во все глаза разглядывала руины и явно желала здесь походить, но времени на прогулки не было, потому сразу двинулись по маршруту.

На местности не изменилось ничего, только пахло гарью и чем-то прогорело противным. Ворон, сидящий на управлении всё равно не расслаблялся, опасаясь встретить сбежавших из леса уродов. Девчонка по дороге связалась со своими и назначила встречу в роще, где они часто разбивали лагерь. Объяснила это тем, что должна передать как обстоят дела с пришельцами и посоветовать что делать, пока её не будет.

Однообразную, полупустынную дорогу могут скрасить только разговоры и созерцание местности вокруг. Бескрайняя степь с красноватой землей от горизонта до горизонта тянулась медленно и неторопливо. Иногда казалось, что танк стоит на месте и никуда не едет, но иллюзия пропадала, стоило моргнуть.

Полдня они коротали за разговорами и осмотром местности с крыши танка. Благодаря отличной подвеске, все расположились с комфортом, оставив ворчащего Ворона за управлением, но Роб обещался его сменить.

После полудня на горизонте они увидели столб пыли, а уж потом нужную им рощу с остановившимся там племенем Каримо.

В этот раз их встретили более дружелюбно, чем в прошлый, особенно убедившись, что с вождем всё в порядке.

— А чего без дозора? — спросил Хьюго её здоровяка-зама по имени Ноб.

— Ваша машина тут одна такая, а другие поблизости от нашего каравана не рискуют стоять. С вами мы больше воевать не хотим. Доставили вы нам проблем тогда. Кстати, это вы лес спалили?

— Мы, — кивнул Айсмэн, пока они шли к командирской машине, — проблем тоже поимели с этим.

— Надо думать, — кивнул мужчина важно, — но дело хорошее. Правда, напугали вы некоторые племена изрядно, — он заржал громко, — проносились мимо нас как в зад раненые! Мы им орем «Стойте, стойте!», а они не реагируют! Знай несутся подальше как в штаны наложив! Умора!

— Мы не специально, — усмехнулся Хьюго, представив эту картину, — в лесу тварей оказалось просто огромное количество. Они бежали в разные стороны и в степь, в том числе.

— Мы слышали канонаду и летающие машины ваши видели, — кивнул Ноб. — Постреляли вы там знатно. С кем так воевали?

— Эвакуировали лагерь посреди леса, — не стал увиливать Хьюго, — неудачно там ребята обустроились.

— Слышь, Зук, — он ткнул невысокого мужичка, пристроившегося с ними рядом, — а я говорил, что они не просто так там воюют.

— Да-да, — поморщился тот от тычка.

— Кстати, Зучара, наш главный механик, — отрекомендовал Ноб товарища.

Айсмэн почему-то и не сомневался в его сфере деятельности. Все механики чем-то неуловимо похожи. Может, руками в ссадинах, мозолях и грязи, которыми приходится копаться в разных частях механизмов, и они не отмываются нормально. Может, универсальной одеждой всегда одного цвета из-за масляных пятен. В любом случае, это те люди, благодаря которым все ездит и летает. Незаметные, зачастую, но очень важные. Низкий им за это поклон.

— Айсмэн, — протянул он ему руку.

Тот удивлённо на человека вытаращился, но руку пожал и спросил:

— Техника у вас интересная. Можно осмотреть?

— Смотри, только, если что-то открутишь, верни на место, — рассмеялся Хьюго, — нам очень далеко ещё ехать.

— Это куда? — почти синхронно спросили они.

— В город.

Ноб с Зуком переглянулись и последний засобирался нас покинуть.

— Вещи пойду собирать, — ответил он на невысказанных вопрос, — с вами поеду.

— Это зачем? — удивился Айсмэн, никак не рассчитывая на ещё одного пассажира.

— Вам нужен механик, хоть немного понимающий местные технологии, — начал он объяснять Айсмэну как маленькому, — вы не подумали об этом? — и видя, что он молчит, кивнул сам себе, развернулся и захромал в сторону одной из машин.

— Такой вот он у нас, — потер лысину Ноб, — беспокоится обо всех. Жену у него с дочкой налётчики убили, а ему ноги сломали. Нашли мы его с ранениями еле живого. Одна нога нормально срослась, а вторая, видишь, как-то не так. Ему Эн дочку заменила, если бы не она — с ума бы сошел, потому, когда она с вами уехала, места себе не находил, а теперь вот с вами собрался. Такие дела.

Хьюго внимательно слушал этого здоровяка. Не смотря на абсолютно бандитский вид, голый раскрашенный торс, лысину, лицо в шрамах и огромные мускулы, оказался он чутким и понимающим.

Короче, посмотрел Хьюго на него, посмотрел, развернулся и под удивленный взгляд зашагал обратно к танку. К Нобу они вернулись уже вчетвером вместе со всей командой, а также алюминиевым бочонком и кое-какой едой.

— Эт чё? — удивился Ноб, ошалело смотря на них.

— Пошли Ноб, поговорим, — указал Хьюго ему на лагерь в небольшой рощице, а потом приоткрыл крышку и дал понюхать содержимое все еще непонимающему мужику.

Тот округлил глаза, посмотрел на недоуменно переглядывающихся Ворона и Точку и уверенно зашагал в указанном направлении.

— Вот это штука! — восхищённо протянул здоровяк, когда Айсмэн разлил в нехитрую посуду виски, — прозрачная-то какая!

Собрался тут весь экипаж в неполном составе. Эн занималась делами, но зато присутствовал Ноб, Зук и ещё трое мужчин из руководства племени. Один молодой совсем паренёк, два других постарше. Мы представились друг другу, но Хьюго имена, как водится, тут же забыл.

— И не говори! Просто чудо! А пааахнеееет! — парень по имени Шин оказался у них главным поваром и по-совместительству ещё он гнал что-то вроде самогона, — у меня так отродясь не выйдет.

Глава 13

Выдвинулись в путь они только утром в достаточно помятом состоянии. Виски пошел хорошо, кочевники, войдя в раж от выпитого прекрасного пойла, вытащили целую тушу какого-то животного, похожего на свинью, и, подвесив ее на вертеле, принялись жарить, предварительно набив разными, сушеными травами. Начинался пир горой, в общем. На их приготовления с посиделками скоро подтянулся весь лагерь. Запылали костры, запахло мясом и другой готовящейся едой. Шутки, песни, рассказы и конечно же танцы. Повеселиться степняки любили и умели это делать.

С рассказами особенно отличился Точка, травящий байки из своей флотской карьеры. Даже Роб удивлялся, смотря на то как напарник выступает, изображая участников его рассказов, перед открывшими рты местными. За его наводчиком такого артистизма раньше замечено не было.

Утром, едва продрав глаза, принялись готовиться к отбытию дальше. Опухший Зук загрузил в броневик кое-какие свои инструменты, мотивируя это тем, что свой инструмент он знает и работать ему будет легче, не обращая внимания на слабые возражения Ворона.

Затем он отдал распоряжения двум молодым парням — его помощникам, на которых Зук оставлял заботу о технике племени, и загрузился в броневик. Весь отряд тепло попрощался с Нобом и всем племенем, вышедшим, чтобы проводить гостей, уселся на броню и машина, ловко управляемая Вороном, покатила на север.

Медленно растворялось позади кочевье Эн и монструозные грузовики. Впереди ждала неизвестность, приятно пахнущая приключениями, но это для десантников, привыкших к подобного рода скитаниям, а вот девочка очень переживала. Она выпросила у Хьюго планшет с картой и постоянно отмечала точки и известные ей ориентиры, усиленно копаясь в памяти, чтобы группа не заблудилась. Отвлекать её Айсмэн не стал, решив, что занимаясь делом, она сама успокоится, а Роб посоветовал ей поменьше думать и просто наслаждаться дорогой. Эн на такое его предложение только хмыкнула скептически, но к концу дня, похоже, прониклась этой идеей и все чаще вылезала на броню, созерцая окрестности.

Им потребовалось два дня пути и одна ночёвка, чтобы добраться до Диких земель. К вечеру они встали лагерем у чётко видимой границы двух земель. Выглядело забавно и очень странно, как будто, боги создавая этот мир, забыли про кусочек земли, называемой пустошами, настолько выразительными были отличия между дикими землями и землей, на которой мы последние дни находились. Дикие земли встретили нас буйной растительностью и зеленью разных тонов. Она росла строго по границе, не залезая на чуждую для себя территорию. Первое, что привлекло внимание людей это деревья. Огромные исполины с темно оранжевыми, цвета земли, стволами виднелись вдалеке. Обхватом они не уступали броневику. Деревья располагались далеко друг от друга, как будто, уважая чужое пространство для жизни. Вокруг них расположилась растительность поменьше. К примеру, совсем небольшие деревца, напоминающие земные оливы по высоте. Изобиловала местность и кустарниками.

А ещё Дикие земли, в отличие от пустошей, оказались заселены живностью. Отовсюду доносились голоса птиц, а в тепловизор люди замечали мелких зверьков, снующих туда-сюда по деревьям и земле.

Роб прошел немного вперед, разглядывая землю под ногами, и тут же вывернул из почвы булыжник приличного размера. Вот то, о чем говорила Эн. Очень много камней.

На ночёвку встали в пустошах, не решаясь в темноте заходить на неизвестную территорию. Кто знает, что им там может встретиться. Оказалось, правильно сделали. Всю ночь из леса доносились странные очень напрягающие звуки и крики животных. Возникало ощущение, что кого-то то ли ели, то ли доедали. Так что утром группа решила выдвинуться дальше, облачившись в броню. Дорога имелась, но больше походила на направление, потому Айсмэну пришлось идти перед броневиком и убирать с пути деревца, мешающие проехать.

— А дороги тут нет? — спросил Роб у Эн, оглядывая окрестности с брони. — Как вы тут вообще передвигались?

— Раньше была. Мы по ней и ездили всегда. Видимо, мы немного промахнулись, но, судя по карте, скоро на нее выберемся, — серьезно ответила ему девочка, вглядываясь в планшет.

Так и оказалось. Примерно, через полтора часа неспешной прогулки, группа выехала к старой грунтовке. Её еще не смыло дождями только потому, что она сплошь состояла из булыжников. Раньше они лежали аккуратно подогнанные друг к другу, но время и дожди сделали свое дело. Камни, подвергаясь ударам стихии, были смещены и вывернуты, острыми краями или углами вверх. Если для колымаг кочевников это представляло опасность, то для броневика являлось небольшим неудобством. Колеса машины спокойно и без повреждений проходили по камням, а нормальная подвеска позволяла ехать пусть не с комфортом, но достаточно удобно. Вскоре они подъехали к перекрёстку с сохранившимся ржавым знаком на старом столбе и полусгнившей легковушкой, лежащей рядом в кювете.

— Дорога налево забирает вдоль границы диких земель. По ней мы и ездили, — рассказала девчонка, указывая направление, — а вот направо уже вглубь идет. Вот нам, как раз, туда.

Айсмэн, наконец, с облегчением забрался на броню после долгого, пешего перехода с расчисткой пути и они двинули направо на небольшой скорости. Немного погодя, Хьюго вызвал Губеру, чтобы справиться о действиях Залмана. Оказалось, что рыжий все еще готовился к своей миссии, собирая информацию и, похоже, никуда не торопился.

Вскоре они на горизонте заметили небольшую деревушку с пяток домов. Даже издали было видно, что она давно заброшена. Старенькие домишки в низинке, окруженной редкими деревцами, подозрительно посматривали на незваных пришельцев оконными проемами с остатками рам. Посовещавшись, мужчины решили заехать и осмотреться, может остались вещи, что расскажут о тех, кто здесь жил раньше. Карты, например, или ещё какая — нибудь полезная мелочевка.

Остановились недалеко, покинули машину и двинулись в деревеньку, прикрывая друг друга. При ближайшем рассмотрении домишки оказались совсем изношены. Айсмэну с Вороном, одетым в броню, вход туда был заказан. Развалятся домишки от такого веса.

— Очень странные дела, — потерла лоб девчонка, осматривая поселение и хлебнула из фляжки воду, заглядывая в окно, — добро не тронуто, а должно быть наоборот. Не могли местные просто так здесь все оставить.

— Может, сюда не заезжал никто? Глухая деревня, — спросил Айсмэн, пожимая плечами. — Всякое случается.

— Вряд ли, — покачала головой та, — деревня возле дороги. Обобрали бы точно.

Причина целостности деревенского добра обнаружилась очень скоро. Немного изменился ветер и от самых дальних домов в их сторону пахнуло мертвечиной. Бойцы этот запах ни с чем не спутают. Отряд сразу насторожился, занимая боевое построение, и по команде бойцы двинулись к домикам, чтобы осмотреться.

— Твою мать, вы тоже это видите? — буркнул Точка, морщась.

Пол в домах был сплошь завален как довольно свежими трупами, так и уже скелетами. Рядом было находиться совершенно невозможно из-за страшной вони разлагающихся на жаре тел.

— Это не деревня, — скривилась Эн, когда они отошли назад к дороге, не став больше осматривать дома, отведенные под склепы, и сплюнула презрительно, — это кладбище. Дикари...

— Что за кладбище? — заинтересованно спросил её Точка. — У нас, например, не принято оставлять тела вот так. Это же грязь и зараза. Либо закапывают, либо сжигают.

— У нас тоже не принято, — Эн грустно вздохнула, — но после катастрофы встречаются периодически совсем оскотинившиеся племена. Похоже, мы на территории одного из таких. Нужно быть очень осторожными, хотя у них, скорее всего, даже оружия нет.

— Что с трупами делать будем, командир? — спросил Айсмэна Ворон. — Зараза же...

— Эн, мы как-нибудь аккуратно сможем объехать этих дикарей, чтобы незаметно? — спросил Хьюго девочку.

— Не-а, я думаю, что нас уже могли заметить. Машина большая и приметная, — прищурилась та, внимательно оглядывая кусты.

После такого ответа Айсмэн порадовался про себя, что они ещё в лагере сгондобили для Каримо броню. Взяли самый маленький размер брони легкой пехоты, немного отрезали, немного ушили. Губер постарался.

— Тогда Ворон, бери огнемет и сжигай все. Надеюсь, они на нас не сильно обидятся, — пошутил Хьюго, вызвав невесёлые смешки своей команды.

Группа картинно или карикатурно, называйте как хотите, отъезжали от полыхающей за их спинами деревни. Зоркая Каримо уже обнаружила за ними слежку, о чем тут же сообщила Хьюго и Робу. Снайпер даже расстроился немного, от того, что прозевал следящих за ними дикарей, и принялся играть с девчонкой в игру «обнаружь наблюдателя». Эн говорила ему ориентиры места, а Роб пытался там разглядеть диких.

— Небольшой отряд около десяти особей. Тело несут, похоже, — протянул Роб, прищурившись.

— Оно самое, — Эн немного потряхивало от сдерживаемого смеха, — хоронить несли, — и девчонка рассмеялась уже не сдерживаясь. Заразительный смех подхватила вся команда, — приехали пришельцы, сожгли местное кладбище и уехали. Смех сквозь слезы.

Дикари на такое варварство явно обиделись и попытались обстрелять броневик из луков. Они рассредоточились, бегом обогнали медленно двигающийся броневик, прячась за кустами, а потом по броне звякнули, высекая искры, стрелы.

— Гасим? — азартно спросил Роб, прикладываясь к оптике.

— Не нужно, — покачал Хьюго головой, — жалко их, дураков, да и что они нам сделают? Лучше поверх голов пару залпов дайте, чтобы не наглели.

Так и поступили. Роб стрелять не стал, экономя дорогие боеприпасы, ну а Точка с Вороном пальнули пару раз по деревьям. Эффект оказался впечатляющим. Местные лучники упали на задницы со страху, а потом рванули к своим и вся ватага бросилась по лесу, забыв безвременно успошего.

— Потом подбирут, — махнула рукой Эн. — Мы, когда сюда ездили, пару раз видели их. Тоже не трогали. Что с дураков взять?

Чем дальше они двигались, тем более холмистой становилась местность. Потом за холмами стали встречаться даже скальные образования, торчащие уродливыми зубьями из земли. Деревья росли все ближе друг к другу, образуя настоящие рощи. Пару раз группа, огибая такие рощицы, замечала каких — то зверушек, шмыгающих по веткам. Были они похожи на земных лемуров. Веселые, мохнатые пузатики громко верещали и периодически дрались друг с другом, что-то отбирая. А потом им преградили дорогу. Эффектно, надо сказать.

Первое, что Хьюго услышал, был одиночный выстрел, похожий на взрыв, затем свист летящей болванки и фонтан земли сбоку от танка, обдавший сидящих на броне ветками и песком. Взрывной волной их смахнуло на землю с брони. Хьюго только успел подхватить Эн, чтобы та не расшиблась насмерть.

Ворон, пока они валялись по земле, быстро среагировал и увел броневик за большое дерево, вламываясь с хрустом в кусты. Прозвучал еще один выстрел и снаряд ударил в гиганта за которым спрятался Ворон, размалывая ствол в щепки.

— Это что за дерьмо и откуда оно лупит?! — возмущённо заорал Роб, перекатывающийся в небольшой овраг и баюкая свою винтовку как маленького ребенка.

— Сейчас попробую понять, — спокойно проговорил Точка, деловито подстраивая тепловизор.

— Ворон, прячь машину и не вылезай! — скомандовал Хьюго, перебегая за другое большое дерево, чтобы оставить там девчонку. Стоило только нырнуть за него, как по стволу, тяжело гудя, ударили пули, вырывая из него щепу. У атакующих была не только пушка, но и крупнокалиберный пулемет.

— Вижу цель! — сообщил Точка. — На два часа. Метров пятьсот от нас. Похоже на самохо..., — договорить он не успел. Его небольшое укрытие накрыло очередью, а следом прилетел еще и снаряд, осыпая наводчика землей. Роб, понявший, что от него в таком бою толку мало, побежал к Ворону в машину, чтобы сесть за орудие и помочь огнем, ну а Айсмэн рванул чуть вперед к другому дереву, отвлекая противника от наводчика, попавшего под раздачу. Такой манёвр позволил оглушенному Точке спешно покинуть своё укрытие и он, чуть прихрамывая, спрятался за одним из деревьев.

Самоходка это какая-то! Хрен разбери какая, но она не двигается! — проорал Точка, тяжело дыша.

Айсмэн аккуратно высунулся и посмотрел в указанном направлении. Сначала ничего не различал, но потом небольшое движение выдало расположение противника. Пришлось немного поиграть с настройками визора, чтобы четко различать цель. Это было что-то похожее на танк. Виднелись две покатые башни на прямоугольном, длинном корпусе, направившие стволы в их сторону. На крыше башен установлены пулеметы в небольших броне колпаках. Рядом с неизвестной техникой никого не было.

— Может я аккуратно высунусь и Роб влупит по нему? — поинтересовался Ворон, которому, похоже, надоело сидеть просто так.

— Делай по команде, — чуть подумав, Хьюго кивнул, — а мы пока подберёмся поближе. Только аккуратнее.

— Конечно, кэп.

Как бы Айсмэну не хотелось подставляться, но пришлось подскочить и побежать вперёд и чуть наискосок, петляя между деревцами, чтобы дать возможность Ворону выкатиться. Одна из башен тут же начала поворачиваться в его сторону. Зарокотал пулемет, кроша растительность вокруг.

— Давай, Ворон! — крикнул Хьюго, ныряя за дерево.

Тот в ответ угукнул, бросая машину с места резко вперед. Роб тут же довернул пушку и выстрелил по противнику. После выстрела Ворон тут же заехал обратно в укрытие. Попал он или нет времени смотреть не было. Нужно было сокращать дистанцию, что Хьюго с Точкой и делали, пока по ним снова не ударил пулемет. До цели оставалось совсем немного.

— Странно, что он не двигается, — поделился Точка, доставая гранату из подсумка, — поврежден что — ли или это Дот?

— Сейчас узнаем, — протянул Хьюго, — готов бежать? Они снова повторил тот же трюк.

На этот раз ребятам в броневике чуть не прилетело. Снаряд пролетел в сантиметрах, от лобовой брони.

— Срикошетило! — обиженно протянул Роб. — Что у него за броня такая?! Я же нормально прицелился!

Дальше так рисковать уже нельзя. Третий выстрел обязательно попадет в парней. Слишком метко стрелял противник, но третий раз выезжать уже и не требовалось. Айсмэн с Точкой вплотную подобрались к цели.

Высунувшись из-за валяющейся коряги, Хьюго внимательно осмотрел их противника. Это действительно оказался танк. Очень странный, выглядящий крайне архаично, но танк. Такие танки он видел в исторических хрониках, которые показывали им в школе. Здоровенная штуковина, похожая на сарай с двумя башнями. Самое интересное, что несмотря на архаичный вид, машина имела радиостанции, оптику и какую — то ещё электронику. Наличие электроники объясняло такую хорошую точность ведения огня, да и экипаж у машины, видимо, очень опытный. Стояла она на месте, кстати, не просто так. Одна из гусениц была сорвана взрывом и ее куски лежали рядом с машиной.

— Что-то взрыва я не слышал или местные, действительно сделали из нее ДОТ? — пробурчал Хьюго себе под нос.

Аккуратно перейдя в сектор, где его не было видно, Хьюго быстро сократил дистанцию. Башня дернулась, наводясь на цель, но он уже был рядом, уйдя из сектора стрельбы. Боковой люк был открыт. Айсмэн подобрал из-под ног камень и бросил внутрь, имитируя гранату. Тишина.

Выходите по одному! — скомандовал он, стукнув по машине кулаком. Тишина стала ему ответом. Никаких шумов и движения от экипажа. Крайне подозрительно.

После очередного удара танк задрожал и попробовал сдвинуться с места, загребая целой гусеницей и бестолково вращая башнями, но безрезультатно. Тогда Айсмэн рискнул, приготовив гранату, и заглянул в открытый люк,

Глава 14

В машине оказалось пусто и темно. Только экраны работали, освещая довольно большой отсек, да мигали лампочки на приборной панели.

— В танке нет никого, представляете?! — ошарашенно воскликнул Айсмэн, освещая фонарем весь отсек на случай всяких разных непредвиденных ситуаций. — Им искусственный интеллект управляет?!

— Больше некому, если экипажа там нет, — послышался в наушнике голос Роба. — Ты точно уверен, что они не сбежали? Следы глянь, а то может ты на прицеле сейчас.

Айсмэн насторожился и оглянулся по сторонам на всякий случай, сканируя местность тепловизором: — Никого нет.

— Это нам, выходит, повезло, что железка без ноги, — таким нехитрым способом Точка описал порванную гусеницу, — иначе бы нам пришлось по полям за ним бегать и не факт, что мы бы вышли победителями из этой дуэли.

— Полезу внутрь, попробую отключить его, — сказал Айсмэн.

Махина имела большой размер, потому пролезть в открытую боковую броне дверь, не составило никакого труда даже в штурмовом экзоскелете. Машина зажужжала сервоприводами башен и будто заворчала, возмущаясь подобному вторжению. Внутреннее пространство имело типичную для танков с земли компоновку, с поправкой на огромное количество места. Органы управления боевыми модулями, управление машиной, продублированное зачем-то и электроустановка сзади. Пожалуй, именно электродвигатели больше всего подходили такой машине, напоминающей по размерам передвижной ДОТ. Дизели или бензинки должны были быть огромного размера, чтобы просто сдвинуть махину с места.

Осмотрев центральную панель управления, Айсмэн положил руку на штурвал, напоминающий джойстик и подвигал им. Тут же загорелся свет, а ИИ машины отправил на экран запрос на местном языке. Хьюго выматерился под нос. Письменность аборигенов они так и не изучили. Дешифратор, встроенный в костюм, мог бы помочь, но ему нужно много текста, чтобы подстроить алгоритмы. Пришлось тыкать вручную и надеяться, что в танк не встроен механизм самоуничтожения.

Спустя минут пятнадцать мучений удалось перевести танк в ручное управление. Айсмэн выдохнул, усаживаясь в кресло командира танка и связался с парнями, предлагая подходить.

Вначале подтянулся Точка, сидевший в укрытии рядом, а потом и остатки отряда подкатили на броневике. Ребята тут же полезли изучать машину, доставившую нам столько хлопот. Особенно интересно было Зуку исследовать утраченные ими же технологии.

Роб, вскоре обнаружил, что снаряды в танке используются такие же, как в их броневике. Даже принес один, чтобы сверить. Благодаря его внимательности отряду удалось изрядно пополнить боекомплект. Ворон и Зук же ковырялись в электронике, раздумывая как бы утащить машину в лагерь для изучения. Забавная ситуация. На орбиту ничего отправить они не могут, но все равно все тащат к себе как хомяки.

— К нам ее доставить будет вообще нереально, — подвёл итог Ворон после осмотра, — тяжеленная. Одного топлива угробим на перевозку уйму, а если учесть, что поставок с орбиты не предвидится, то сами понимаете.

Все понимали. Израсходуешь сейчас ценный ресурс и его может не хватить потом на доставку раненых, например.

— Может, тогда мы ее заберём? — скромно поинтересовался механик кочевников.

— Забирайте, — пожал Айсмэн плечами, — только назад мы не возвращаемся. Проверим сейчас сигнал. Если Ноб на связи, скинешь ему точку и все.

— Хорошо, — кивнул довольный Зук и ему тут же вручили рацию, которой он уже научился пользоваться за время пути. Ноб оказался на связи и с энтузиазмом воспринял новость, отправившись готовить трофейную команду.

Разобравшись с внезапными делами, отряд двинулся дальше. Уже вечерело, Айсмэн раздумывал где бы остановиться на ночевку, но у судьбы были на них свои планы. Неприятности и приключения заканчиваться не спешили. Порыв ветра принес вонь разложения такой силы, что у Айсмэна, сидящего в броневике, заслезились глаза. С брони, где сидели остальные, раздались вопли негодования.

— Господи, да откуда ж такая вонища?! — воскликнул Роб, ныряя за масками. — Мы так отравимся! Надевайте скорее!

Чем дальше они ехали, тем больше вонь усиливалась и, в конце концов, всем пришлось залезть в броневик, задраив люки и включить систему очистки, чтобы не задохнуться.

Источник смрада вскоре обнаружился. Очередная заброшенная деревенька, показалась в низине, когда броневик заехал на небольшой холм. Ворон повел машину по дороге вниз, а потом поднялся, заезжая на возвышенность. Располагались домики на небольшом холмике, окруженным деревцами, видимо, когда-то заботливо высаженными жителями. Вокруг сплошь зеленая травка.

Идиллистическая картина могла бы быть, но дела обстояли совершенно иначе. Как в низко бюджетном фильме ужасов, где из новенького, симпатичного шкафа вываливается отрубленная голова. Так и здесь, чем ближе подъезжали десантники, тем больше им открывалось деталей этой картины. Трупы, трупы валялись повсюду. В деревне, набросанные целыми кучами возле домов, за околицей. Они висели зловонными, разлагающимися плодами на ветвях деревьев, росших поза околицей. По всей территории деревни были установлены крестовины, на которых также висели распятые тела.

— Твою мать! — выругался Ворон, первым заметив «украшения».

Любопытную Эн, высунувшую из машины голову, чуть не вырвало в противогаз и она сползла с брони внутрь танка, тяжело дыша. Да даже остальных бойцов, многое в этой жизни повидавших, замутило. Только подъехав еще ближе они, наконец, заметили, что от зловонных миазмов даже листья на деревьях вокруг пожелтели.

— Вижу движение в одном из домов! — рявкнул Точка, моментально прицелившись в нужном направлении и дав короткую очередь, указывая таким образом на цель.

В том, что тут могут быть нейтральные жители, у него даже сомнений не возникло. Кто бы это ни был, но он скрылся из виду, а снаряды только разорвали старую оконную раму, разбрасывая щепу.

Айсмэн включил тепловизор, надеясь засечь того, кого увидел наводчик. Пользы это принесло немного. В доме кто — то копошился, но разглядеть кто это возможности не было никакой.

— Доставайте зажигалки. Сожжем тут все нафиг, — отдал приказ он, — даже заходить, смотреть не будем. Не хватало ещё на одежду или костюмы что — то подцепить. Передохнем все потом от заразы.

Ворон остановил броневик недалеко от деревенских ворот. Бойцы похватали оружие и спешились. Прежде чем кидать гранаты, к домам еще подойти нужно, миновав частокол и пройдя сквозь большие, открытые ворота. Домики располагались достаточно далеко друг от друга вокруг своеобразной площади с колодцем. В деревнях так частенько строились. Все строения перемежались деревьями и небольшими кустарниками.

Подойдя к воротам, бойцы услышали в домах возню и шебуршание. Хьюго скомандовал не таиться, а наоборот действовать быстро. Забежали, подожгли, выбежали.

По команде они рванули в центр и понеслись по деревне, бросая гранаты в дома ставшие пристанищем для каких — то тварей. Ухнули взрывы, разбрасывая высокотемпературное вещество, прилипающее ко всему на что оно попадало. Деревянные домишки задымили, завыли местные обитатели, а люди уже бежали назад к бронемашине, сделав свое дело.

Твари горящими головешками стали выскакивать из полыхающих домов. Они бегали между строений и деревьев, поджигая траву. Некоторые неслись к воротам, выбегая прямо на броневик..

— Из пулемета, Роб, — крикнул Айсмэн снайперу, обалдев слегка от количества этих тварей, лезущих из домов. — Все в машину!

Мерзкие создания вызывали только одно желание — оказаться от них как можно дальше.

Загрохотал пулемет, разрывая эту мерзость в клочья, но они падали и продолжали ползти, загребая уцелевшими конечностями. Айсмэну пришлось даже огнемет надеть и выпустить несколько залпов, сжигая полуживые, смердящие трупы. По мере того как деревня разгоралась, нежити становилось все больше, а те, кого они не успели сжечь, как будто просыпались от спячки и начинали двигаться активнее и быстрее, что стало создавать опасность.

— Эдак нам боеприпасов не хватит, если по дороге всю эту гадость зачищать, — пожаловался Роб, выпуская экономные очереди.

— На винтовки нам и подкинуть могут с базы, — не согласился с ним Точка, прицельно отстреливая лезущих тварей.

— А на пулемет? — не согласился с ним Роб.

— Айсмэн ещё танк найдет. У него это хорошо получается, — невозмутимо ответил тот, вызвав улыбки отряда.

— Давайте потихоньку двигаться, — скомандовал Хьюго, — а то многовато их что — то. Сожрут нас ещё.

Парни кивнули и вскочили на броню, а Ворон медленно покатил вперёд, начав движение. Становилось опасно, они похоже разбудили целое огромное гнездо. Проснувшиеся твари довольно шустро лезли на них из пожара. Хьюго даже пришлось ещё несколько раз пальнуть из огнемета, чтобы сжечь бегущих за ними.

— Никогда такого не видела, — призналась их напарница, когда отряд уже покинул опасную зону, — это же надо сколько их. Если оружия недостаточно, то не отобьешься.

— Я видел такое гнездо один раз, — высказался Зук, — на границе с болотищем. Там их много таких.

— А это где? — поинтересовался Роб.

— Одна из границ со степью, — пояснил механик и достав планшет, принялся показывать примерное нахождение этих огромных болотищ. Судя по его описаниям, они были еще опаснее того леса, что сожгли десантники. Айсмэн так впечатлился, что даже Губеру координаты отправил на всякий случай.

Дорога постепенно становилась все более извилистой. То тут, то там, словно пробив землю, стали выступать каменные торосы. Их приходилось огибать, что сильно замедляло движение. Вот на одном таком, торчащем почти параллельно земле, они и заночевали. Такое расположение лагеря удобно для обороны, так как въезд на небольшую скалу был всего один.

Остров где — то в океане.

Совет города снова собрался экстренно. Это было уже второе экстренное собрание. Первое произошло, когда сработали системы ПКО и на планету посыпались горящие куски сбитого корабля. Обломки огненным дождем рухнули в океан, вызывая ужас у тех, кто не знал, что это такое и ещё больший ужас у тех, кто знал. Те, кто знал, как раз и собрались второй раз в этом кабинете, с кислыми физиономиями ожидая плохих новостей.

Глава федерации по имени Шарх оглядел собравшихся за столом министров и прокашлялся: — Вести очень тревожные. Помимо сбитого корабля на планету высадился колониальный десант и они сейчас ищут наш остров.

После такого заявления поднялась настоящая паника. Все начали говорить одновременно, перекрикивая друг друга.

Шарх смотрел на этих идиотов с презрением. Тупые марионетки, купающиеся в остатках роскоши и не знающие хлопот из-за своего господского положения, почувствовали, наконец, опасность. Идиоты решили, что раз корабль сбили, то можно успокоиться. Их маленькому мирку опасность не грозит, а тут новости про десант. Хорошо, если это выжившие со сбитого корабля, а если нет и корабль прилетел не один, то вскоре к планете может заявиться какая — нибудь колониальная экспедиция и господству остатков их цивилизации в этом мире придёт конец.

Во время катастрофы вся элита и богатеи планеты не сидели сложа руки. Они, объединившись, укрылась на отдельном острове в океане. Остров этот был подготовлен и застроен заранее на случай непредвиденных обстоятельств, а потом оснащен всеми передовыми технологиями, что могли тогда позволить себе Зирены. Зирены — именно так называет себя раса, населяющая эту планеты, а мир называется Зиренал. Именно отсюда и пошло название их народа.

Когда случилась катастрофа, бросившие свое население богатеи тащили на остров всё, что плохо лежало, в том числе специалистов разных профессий и заслуживший доверия обслуживающий персонал с семьями. С такими запасами начать новую жизнь на острове не составляло большого труда. Пока мир тонул в хаосе, мутациях и анархии здесь не происходило ничего. Только военные периодически выбирались из-под купола, посещая материк для сбора образцов и разведки.

Шарх вместе с правящей верхушкой надеялся когда-нибудь изобрести лекарство или достаточно сильный яд, чтобы уничтожить все споры на планете и снова ее заселить, установив такой порядок, который захочется им. Умрут ли при этом остатки населения или нет, верхушку не волновало. Они все равно должны были быть уничтожены как представляющие угрозу.

— Что делать будем, глава? — спросил один из министров, когда шум немного поутих.

— Рано или поздно они нас найдут, — тяжело вздохнул Шарх, — думаю, нужно с ними связаться и попробовать завербовать.

С этим предложением согласились единогласно и принялись разрабатывать план по постановке пришельцев себе на службу.

Проломив череп жителю прибрежной деревушки, Залман вышел из ветхого домишки, обозревая прекрасный пейзаж. Это была уже третья деревня, в которую они прилетели, ища информацию про загадочный остров. Проблема в том, что аборигены тут же их атаковали, не обращая внимания на превосходство людей. С сумасшедшей агрессией они перли на штурмовиков и дохли как мухи.

— Где там следующая помойка? — спросил Залман у подчиненного, перемещая языком спичку из одного угла рта в другой. Третий день идет, а толку никакого.

— Пол часа лета, сэр, — отчитался штурмовик, стирая кровь с броне перчаток тряпкой.

— Полетели тогда. — Залман поморщился и сплюнул, — достали меня уже эти местные дебилы. Чего с ними Айсмэн нянчится не пойму или это нам такие агрессивные попадаются.

— Заржавел? — рядом встал Тренч. Здоровенный детина, неизменный помощник Залмана и заместитель. — Старость, маразм...

— Помело придержи, — прищурился Залман, сжимая челюсть. Он уважал Айсмэна и очень не любил, когда коллег необдуманно поливали дерьмом.

— Так, а чего? Деменция она может внезапно прийти, — Тренч заржал над нехитрой шуткой и тут же получил боковой в челюсть, заставивший его пошатнуться..

— Баран, — поморщился рыжий, — таких как ты Айсмэн на завтрак ест. Ознакомься с его биографией на досуге и подумай, почему остальные офицеры к нему прислушиваются прежде чем нести всякий бред. Грузимся в бот, недотепы! — крикнул он громко.

Минут через пятнадцать полета, пилот обратил внимание Залмана на себя: — Кэп, тут неопознанный летательный аппарат совершает посадку у следующей деревни. Это точно не наш. Эвакуация местных или нас ждут?

— Попробуй связаться, — тут же напрягся Залман, но они не успели. Незнакомцы сами вышли с ними на связь.

— Приветствуем экспедицию, — раздался голос в наушнике. — - Мы жители этой планеты, хотим встретиться с вами для установления диалога.

— Вы те самые с острова? — жестко спросил Залман, прервав слишком учтивого переговорщика.

— Да, вы правы. Мы не желаем конфликтовать и хотим обсудить дальнейшее сотрудничество. Будем ожидать вас у деревни, в которую вы направляетесь.

— Хорошо, мы скоро прибудем, — ответил Залман.

Летательный аппарат аборигенов показался, когда они резко вынырнули из-за невысокой горной гряды. Он очень походил на привычный людям десантный бот только имел более изящные очертания и выглядел более технологично. Пилот выровнял машину и аккуратно приземлился неподалеку.

Залман вышел первым, оглядывая встречающую его делегацию. Островитяне несколько отличались от той девчонки, что таскал с собой Айсмэн. Хорошо выглядящие и хорошо одетые, они напоминали аристократию людей. По сравнению с ними люди в своих доспехах выглядели угрожающе.

От делегации отделилось несколько особей и направилось к Залману. Посередине шел мужчина в дорогой одежде, расшитой золотом или чем — то похожим. Его походка выдавала приличный возраст. Рядом шли двое помоложе. Советники, должно быть, или охранники. Делегация подошла к ним. Возрастной заговорил сразу.

— Вы искали нас и вот мы тут, — с небольшим пафосом проговорил он, — рады приветствовать вас на нашей планете «Зиренал». Меня зовут Лимол Паромилан, как зовут вас?

Залману не понравилось как абориген выделил слово «нашей», обозначая, что они тут чужаки и всего лишь гости. Захотелось ему врезать за надменность.

— Меня зовут Залман, — представился он, — мы экспедиция альянса планет под властью человечества. Исследуем новые планеты, как вы уже поняли.

— Когда — то мы тоже начинали выходить за пределы мира. Славное было время, — Лимол изобразил улыбку, — жаль, что нас постигла такая катастрофа.

— Жаль, — сухо протянул Залман, — мы искали остатки цивилизации, чтобы узнать все в подробностях.

— И вы их нашли. Где вы узнали информацию об острове?

— У местных выживших в горах.

— А, всё цепляются за существование, — протянул посол с презрением, которое тут же убрал со своего лица. — Приглашаю вас в гости, Залман. Мы расскажем все, что знаем сами и покажем как мы живём.

— С удовольствием, — сухо ответил ему мужчина, — мы полетим следом за вами.

— К сожалению это невозможно, — развел руками Лимол, — защитный купол не пропустит чужой корабль. Вы можете полететь на нашем, а потом мы вас доставим сюда же. Если пожелаете, возьмите с собой несколько своих подчинённых.

Залман прищурился, размышляя о перспективах такого полета, но потом кивнул сам себе и выбрал пару штурмовиков из отряда. Они вместе с Зиренами, так называли себя местные, загрузились в их летательный аппарат и довольно шустро взмыли в воздух, направляясь в сторону океана.

Глава 15

Лететь к острову пришлось около получаса. Несколько раз им попадались россыпи небольших островов, которые Залман тщательно отмечал на своей карте, но на них ничего интересного не было. Просто пустые острова, на которых можно было бы сделать отличные курорты. На планетах с подходящим климатом именно так и поступали.

Молчали почти всю дорогу. Аборигены были неразговорчивы. Залман пробовал задать несколько вопросов, но на все получил односложные ответы, а потом его попросили не спрашивать. Не имели их встречающие полномочий отвечать. «Узнаете у старших» — вот и весь ответ. Залмана это сильно напрягло, но он молчал, понимая, что качать права уже поздно. Нужно было это делать до отлета. Если быть совсем честным, то ему уже хотелось убить этих заносчивых ублюдков. Уж больно они вели себя заносчиво и даже смотрели с каким-то едва уловимым снисхождением. Как будто не люди прилетели колонизировать планету, а эти аборигены прилетели к ним. Останавливала рыжего только важность их миссии.

Вскоре в обзорном стекле показался здоровенный остров. По мере приближения к нему, Залман смог рассмотреть высокие здания, похожие на земные небоскребы. Чем ближе приближались, тем больше он убеждался, что сходство только внешнее, да и то издалека. Архитектура местных сильно отличалась от Альянса. Здания были выполнены в виде восьмиугольника. Снизу широкие, они сужались кверху как конусы.

Весь остров, роскошеством построек, красивыми зданиями, ровными дорогами, арками, огромными мозаиками и другими украшательствами, походил на курорт на курорт для богатеев. Помимо всей этой красоты, опытные глаза Залмана разглядели шахты систем ПВО и ПКО.

Летательный аппарат сделал широкий круг над островом и пошел на снижение, устремляясь к специальной площадке самого высокого здания острова. Зависнув над ней на несколько секунд, пилот плавно опустил машину, выключая двигатели. Боковая створка отсека бесшумно открылась и Залман вдохнул свежий, морской воздух. Ему здесь уже нравилось. «Не зря эти ублюдки здесь спрятались», — с легкой завистью подумал он.

Лимол, покинув машину, сразу пригласил гостей внутрь. С посадочной площадки в здание вели большие двери, открывшиеся перед ними и вся делегация прошла внутрь куполообразного помещения с прозрачным потолком. Благодаря этому весь зал заливал приглушенный, солнечный свет, создавая радостную и приятную атмосферу.

Вдоль стен были расставлены диванчики и кресла, здесь же располагалась трибуна для выступлений. За большим столом в центре зала сидели четверо и один из этих четверых привлекал больше всего внимания. Старик, это было хорошо заметно по сморщенной коже и сутулости, но глаза излучали хитрость и опасность ядовитой змеи.

— Глава, — чуть поклонился Лимол, — ваше повеление выполнено, гости доставлены.

— Вижу, Лимол, вижу, — с властной благосклонностью ответил ему старик, — ты свободен. А вас я приветствую, гости нашей планеты, — никто из них не встал с мест, только кивнули в знак приветствия.

Залман досчитал в голове до десяти и улыбнулся настолько приветливо, насколько мог: — Представители звездного Альянса вас приветствуют, — обратился он к старику. — Меня зовут Залман.

— Я Шарх, — представился старик. Остальная троица же просто заинтересованно слушала. — С какой целью вы прилетели на нашу планету?

— В исследовательских целях, — ответил Залман, стараясь придать голосу мягкие интонации, — Альянс обнаружил вашу планету совсем недавно. Мы должны были узнать, обитаема ли планета и наладить контакт, если обнаружим здесь разумную жизнь.

Врал он, конечно, но не говорить же, что Альянс здесь в первую очередь за полезными ресурсами.

— Я видел, каким образом вы налаживали контакт, — холодно проговорил Шарх, — впрочем меня не сильно интересуют жизни этих дикарей.

При этих словах Залман даже удивился, но поправил собеседника: — Мы исключительно оборонялись, а не нападали.

— Вы прилетели как колонизаторы, — продолжил Шарх, не слушая объяснений гостя. — Хотите запугать нас военной мощью, а потом связать договорами, от которых выгода будет только вашей и подчинить. Я же прав? — Шарх этот оказался отнюдь не глуп, вот только стоит ли разговаривать подобным тоном с опасными пришельцами.

— Не совсем так, — Залман натянуто улыбнулся, испытывая внутреннее раздражение, — с многими планетами Альянс заключает равноправные договоры о сотрудничестве.

Шарх скрипуче рассмеялся: — Такие договоры заключают с равными, а не с миром, пораженным недугом. Вы имеете право вести переговоры, Залман? Кто вы в вашей иерархии?

— Я один из капитанов высадившегося исследовательского контингента. Миссию по контакту с островом поручили мне, потому я имею право вести переговоры, — процедил Залман, разглядывая делегацию и охранников, стоящих в комнате.

Оружие у них было интересное. Какие-то винтовки, похожие на Гаусс-образцы и броне костюмы закрывающие все тело, в том числе и голову. Скорее всего, костюмы давали небольшую степень защиты. Возможно, от легкой стрелковки. По сравнению с ними штурмовики выглядели угрожающе, что охрану сильно нервировало.

«Не зря взял их с собой» — подумал Залман удовлетворенно. Его бесило отношение аборигенов и хоть так, но хотелось их позлить.

— Это хорошо, — кивнул Шарх и сделал жест рукой, предлагающий Залману присесть за стол.

Тут же появились слуги, несущие на стол блюда с едой. Выглядела она странно, но пахла вкусно. В основном, пища была растительного происхождения, насколько рыжий понял, хотя многие блюда идентифицировать не удалось.

— Угощайтесь, Залман, — предложил Шарх и продолжил, — я скажу прямо. Мы не хотим контакта с инопланетными цивилизациями. Нам это не нужно. У нас хватает своих проблем, как вы могли заметить, — он потёр подбородок и продолжил, — но вы же не уйдете, если мы вас попросим, так?

— Вы понимаете верно, — ухмыльнулся Залман. Разговор становился очень интересным.

— Так вот, — продолжил местный лорд, — как вы могли заметить, у нас есть системы противокосмической обороны, которые сбили один из ваших кораблей, спустившихся слишком низко. Учитывая, что после такого не начался полноценный штурм нашего мира, рискну предположить, что вы имеете проблему со спуском на поверхность из-за обломков и спор, а вести обстрел с орбиты ваш командующий не решается. Если вы не решите эти проблемы, то флот не сможет высаживать сюда боевые группы, правильно?

Залман нехотя кивнул, признавая правоту собеседника. Если бы не сложности с высадкой и система ПКО, планету уже давно бы штурмовали многочисленные соединения колонистов.

Шарх отпил красноватой бурды из бокала и продолжил: — В связи с этим предлагаю вам, Залман, и всем желающим остаться жить с нами в этом прекрасном оазисе. Вы, как командир, получите должность в совете. Остальные ваши военные рангом пониже будут обеспечены всем необходимым от жилья до жалования. Если у вас есть командиры вашего ранга, мы рассмотрим их на высокие должности.

— Взамен? — выгнул бровь Залман, впечатленный подобной щедростью. Перспектива вырисовывалась очень интересная. Он давно уже хотел послать флотскую карьеру куда подальше и осесть где-нибудь в тепле, да денег не было.

— Взамен вы инсценируйте тяжелое заболевание и передадите своим, что мир заражен, — Шарх ухмыльнулся, — заселить или как-то взаимодействовать с ним возможным не представляется. Добавьте от себя другую информацию, которая способствует тому, чтобы корабли улетели и больше не возвращались.

— Интере-есно, — протянул Залман, взвешивая в голове за и против.

Расставаться с Альянсом и всеми благами не очень хотелось, но там были кредиторы и временно приостановленное преследование, а тут новая жизнь, новые возможности, надменные, непуганые идиоты, считающие себя пупами земли. Роскошная жизнь, недоступная обычному капитану наемников. Да и план у придурков откровенно неплохой. Узнав, что здесь свирепствует болезнь, флот, скорее всего, отступит, посчитав нерациональным освоение такого мира.

— Для того чтобы принять решение, я должен оценить, на что меняю свою старую жизнь.

— Очень разумно, — кивнул Шарх, улыбаясь уже теплее. Чужак был у него в кармане. Так он считал. — Специально для вас мой заместитель, — Шарх указал на молодого аборигена в длинной мантии, сидящего в углу, — проведет для вас обзор острова (правильно было бы назвать экскурсию, но встроенный переводчик перевел именно так).

— Тогда давайте не будем затягивать, — кивнул Залман, поднимаясь со своего места.

Скоростной лифт спустил их на нижний этаж, где перед входом в здание гостей уже ожидал небольшой кортеж. Старый хрен, похоже, даже не сомневался в том, что Залман согласиться на сделку. Такая прозорливость или самоуверенность вызвала у Залмана досаду.

Два транспортных средства своими размерами и рублеными формами напоминали земные бронемашины, а вот третье, стоящее посередине с приглашающе открытой дверью, выглядело как роскошный автомобиль. Дизайн, правда, странноват, на вкус Залмана, но от автомобиля прямо веяло роскошью. Рыжему даже неудобно стало садиться в дорогой авто в своей боевой форме, а сопровождающие его парни в экзах вообще не поместились. Пришлось им искать место в сопровождающих броневиках. Залман расположился в удобном кресле и дорогущее авто понесло их на экскурсию по городу.

Гид демонстрировал им торговые центры, кварталы с дорогими домами, где они будут жить, парки и многие другие объекты, присущие всем развитым мегаполисам. Даже в больницу заехали и местный аналог супермаркета. Шик, блеск одним словом. Залман делал вид, что в восторге от всего этого. Частично так и было, только не давали покоя военному странные блокпосты, то тут, то там стоящие на улицах. Складывалось впечатление, что богатые районы острова отделяют от остальных.

— Что это за блокпосты и для чего они нужны? — прервал он разливающегося соловьем гида.

— М, они отделяют респектабельные части города, чтобы влиятельных господ не беспокоили, — гид замялся на секунду, явно сдерживая себя, чтобы не добавить чего лишнего, но презрительное выражение лица говорило лучше любых слов. Он хотел уже продолжить свой рассказ, но был остановлен выставленной ладонью капитана.

— Я хочу съездить туда, — припечатал Залман.

— Для чего?! — изумился гид, совсем растерявший свой гордый вид.

— Я военный и буду работать у вас как военный, — проговорил Залман, мысленно закатив глаза, от того, что приходится объяснять элементарные вещи, — мне нужно понять что там происходит, чтобы иметь полное представление о жизни острова..

— Я свяжусь и уточню. Сам я такое не могу решать, — покачал головой гид и достал небольшое устройство, приложив его к уху.

Залман, тем временем, вышел из машины, принявшись оглядывать улицу и блокпост, недалеко от которого они остановились. Редкие жители пялились на него, как на неведомого зверя. Только что пальцами не тыкали в пришельца.

— Бестактные ублюдки, — Залман презрительно оглядел одну парочку, молодого парня с девушкой, задержавшихся чуть дольше, чем следовало. Парень разодетый в пестрое как попугай, да и девушка не отставала. Одежда дорогая на вид, хоть и совершенно безвкусная.

— Чего смотрите? — обратился он к ним, раздражаясь все сильнее от того, как парень стал тыкать в него пальцем, что-то рассказывая девчонке. — Если нечего сказать, проваливайте.

Парочка вздрогнула от неожиданности, а потом заговорил попугай: — Мы на своей земле, пришлый, где хотим, там и стоим.

— Залман расхохотался от этих слов: — Молодец, хорошо говоришь. Мощно. Тогда подходите знакомиться.

Парочка переглянулась и неуверенно подошла, впрочем, изображая хозяйский вид и демонстрируя надменность.

— Меня зовут, Залман, — протянул руку капитан, — возможно, будущий местный житель.

— Лиллин, — абориген от удивления на рефлексах пожал руку, — а это моя девушка Маллин.

В это время гид вылез из машины и озвучил, что получено добро на выезд. Только машину придется оставить и ехать на броневиках. Охранники тоже покинули бронемашины и гид переключился на них, озвучивая новые инструкции. Было видно, что ехать они не очень хотят. Начальник кортежа даже на повышенных тонах с гидом стал разговаривать.

На весь этот цирк поглядывали военные, несущие службу на блокпосту. Залман, заметивший такое дело, сделал своим штурмовикам знак, указывающий на парочку подростков, и уверенно зашагал к воякам.

— Поздорову, — махнул рукой рыжий, приветствуя военных по-простому, как своих, — кто у вас тут главный?

Вояки переглянулись и вперёд вышел один абориген в возрасте. Он был в лёгком броне костюме, с открытой головой. Мужчина имел вид и повадки ветерана. Залман определял такое сразу.

— Кто спрашивает? — буркнул он и представился местным званием, похожим на земное звание — капитан. Звали мужика Дилш.

— Мы приезжие, город осматриваем. Экскурсию за блокпост хотим, — Залман протянул руку для рукопожатия и тоже представился.

— Не положено, — упрямо ответил Дилш, покосившись на штурмовиков и сцену спора за ними.

— Верхушка ваша разрешила, только охранники зассали, — Залман ткнул пальцем во все ещё спорящих гида с главой охраны.

Солдаты рядом с Дилшем, хрюкнули, силясь не засмеяться, но сдержались под строгим взглядом.

— Если так, то можно, а детишки с вами? — Дилш, наконец, обратил внимания на парня с девчонкой, как-то резко растерявших свою спесь под конвоем штурмовиков

— Конечно с нами, — кивнул Залман, перебив ничего не понимающую золотую молодежь, которая попыталась вякнуть, что они мимо проходили.

Дилш со скепсисом уставился на него.

— Говорят, наша земля. Хотим понимать, что происходит за забором, — добавил Залман, — под его ответственность, — он ткнул пальцем в гида.

— Тогда нет проблем, — расплылся в хулиганской улыбке Дилш, — готовьте транспорт, — отдал указание он бойцам и те рванули расчехлять что — то похожее на БТРы.

— Может, лучше на броневичках? — спросил Дилша Залман, даже удивившись для чего ему там понадобились такие махины.

— Мне на своём комфортнее, — махнул рукой ветеран. — Они у нас подготовлены и обслужены, а эти..., — и он махнул рукой.

— Понял, — кивнул Залман, почему-то вспомнив похожие случаи в Альянсе. Всегда и везде есть показушники, а есть настоящие вояки.

Подталкиваемые в спину штурмовиками, вяло сопротивляющаяся со страху молодежь погрузилась в одну из бронемашин. Перед этим им выдали каски. Следом погрузились Залман с Дилшем, а потом уже заскочил гид, который в пылу словесных баталий опомнился в последний момент и понял, что уедут сейчас без него.

Бронемашины загудели электродвигателями и бесшумно двинулись вперед по улице.

Дилш внимательно посмотрел на Залмана, а потом высунулся в открытый люк. Залман вылез следом, попросив залепетавшего про безопасность гида заткнуться.

— Вербуют? — без ходьбы вокруг да около спросил вояка.

— Да, пытаются, — не стал скрывать Залман, — город вот показывают, должность обещают в совете и далее по списку.

— Весомо, — кивнул Дилш. — Тогда даже хорошо, что ты сюда поехал. Посмотришь хоть как обычные зирены живут. Удивительно. Чужак больше нами интересуется, чем наши управители. Мир сошел с ума.

По мере движения здания становились все ниже и непрезентабельнее на вид. Заколоченные кое-где окна, потрескавшиеся, облезшие стены. Метров через сто пропала и дорога, превратившись в грунтовку, усыпанную канавами и рытвинами. Залману такая картинка напомнила родные трущобы.

— Ну как? — не без ехидства спросил Дилш.

— Детство напомнило, — ответил Залман, заставив вояку рассмеяться.

— Так мы и живем, — отсмеявшись, проговорил он.

— Вы, военные, тоже? — даже удивился Залман. — Кстати, где жители? Улицы пустые, дома пустые.

— Мы тоже. Только высшие чины имеют возможность проживать в закрытом городе, — принялся рассказывать Дилш. — Ну а жители все на работах. Должен же кто-то обслуживать всю нашу верхушку и себя немного.

— Так, а зачем броня нам, если ты сам отсюда? — Залман вытаращился на него, не скрывая удивления.

— Богатеи боятся бунта, потому ставят бронемашины, усиляя посты. Да и вас защитить нужно. Мало ли что. Хотя, судя по твоей охране, неизвестно ещё кого защищать надо, — задумчиво добавил Дилш и спросил, — а вы везде были? — и он показал руками жест обозначающий планету

— На побережье были. Главный наш в степи ещё был и предгорьях, — Залман имел в виду Айсмэна.

— И как там? — заинтересовался вояка.

— По-разному, но плохо почти везде, если ты об уровне жизни. Кочевники, насколько я слышал из доклада, неплохо живут. Так что лучше всего вы устроились.

— Да уж, лучше, — фыркнул Дилш, — лучше тут устроились только вон те, — он ткнул пальцем в крышу, имея в виду молодежь ехавшую с ними.

— Да и вы голодными не выглядите, — с сарказмом подметил Залман.

— Потому что мы, — собеседник ткнул себя пальцем в грудь,- охраняем их. Нам положен усиленный рацион, — со вздохом пояснил Дилш, — а вот все остальные такого рациона не имеют, хоть и работают от восхода до заката.

— Если вам так не нравится это все, то почему не сделаете изменения? Скинули бы дармоедов, — и Залман качнул головой в сторону небоскребов, чиркнув себя большим пальцем по горлу.

— Помимо нас там еще внутренний круг военных, вооруженных куда как лучше нас, — Дилш вдруг прищурился, — даже не знаю почему я это все тебе, чужаку, рассказал. — Залман напрягся, — но, с другой стороны, это общеизвестные тут сведения. Вы и так бы их узнали.

Дальше ехали молча. Прокатились по старым улочкам и баракам, посетили фермы и поля. Молодежь смотрела во все глаза. Они никогда за всю жизнь не были за блокпостами и не видели как их народ живет по другую сторону, а жил он плохо. Худые, измученные тяжелой работой аборигены. Те, что работали на фермах, выглядели немного лучше. Те, что на полях, совсем плохо.

— Сюда отправляют тех, кто провинился или плохо работал в других местах, — пояснил Залману гид.

— И где вы новых берете, когда эти дохнут? — спросил капитан.

— Привозим с материка, — пожал плечами Гид, покосившись на девчонку, внимательно слушавшую их разговор. Ту аж передернуло от такого отношения.

— Но так же нельзя! Как вы можете к ним так относиться?! — возопила она, уставившись на Гида.

— Ваша семья может поделиться благами с этими несчастными. Хотите? — предложил тот в ответ и девушка смолкла сконфузившись.

— Как хотите, — пожал плечами сопровождающий. — Едем дальше?

Залман только кивнул в ответ.

Глава 16

После посещения полей прогуливались недолго. Проехали немного вдоль океана, Дилш показал башни защитного поля, напоминающие полумесяцы, обращенные внутрь острова. Похвастался, что эти башни могут выдержать даже прямое попадание баллистической ракеты, а потом начал нести чушь про то, как они уничтожат эту болезнь и их цивилизация снова возродится. Какие они станут самодостаточные, богатые и покажут диким их сородичам на материке как нужно жить.

Залмана все это раздражало так, что рука все время норовила потянуться к пистолету, но он терпел. Рыжий никогда не был в роли контактора и теперь сильно сочувствовал тем, кто занимался таким постоянно. Альянс редко натыкался на хорошо развитые планеты, Залман изучал историю, а значит контакторам приходилось постоянно взаимодействовать с такими вот деградантами, мнящими себя великой расой.

Что же, благодаря этому их заблуждению, Залман сможет тут хорошенько развернуться.

По возвращении у блокпоста их ждал целый кортеж. Тут была и охрана, которая не рискнула поехать вместе с гостями, и родители молодежи, громко переругивающиеся между собой, и другие личности, похоже, посланные советом.

— Что вы себе позволяете?! — налетели на Дилша, Залмана и гида родители, когда они покинули БТР. — Мы пожалуемся главному!

— Жалуйтесь кому хотите, — устало отбрил их гид, — не до ваших жалоб сейчас. Забирайте своих детишек и проваливайте.

Залман подтолкнул обоих в спины и те чуть не пропахали носами дорожное покрытие пока бежали к родителям.

— Ну и переполох вы устроили, — покачал головой лорд, когда делегация вернулась. — Стоило ли заходить так далеко?

— Конечно, ведь мне нужно понимать с чем имею дело и как предстоит работать, — ответил Залман, удобно расположившись в кресле.

— Что скажете на наше предложение? — поторопил лорд, желавший узнать вердикт.

— Склонен принять, — кивнул Залман лениво и даже несколько флегматично. — У вас здесь хорошо, тепло и обустроено все неплохо. Я вернусь на нашу базу и подготовлю своих людей. Постараюсь уговорить всех. Выдайте мне средство связи, чтобы связаться как у меня все будет готово.

— Что же будет с теми кто не согласиться? — задал вопрос лорд.

— Мы их вынудим согласиться, но позже.

На этом переговоры были окончены и Залмана доставили обратно на пляж, а потом он своим ходом вернулся в лагерь.

Совещание устроить вечером не вышло, слишком много дел навалилось, к тому же, ненадолго восстановилась связь с орбитой и Губер отправился подробно доложить положение вещей. Перед этим он кратко выслушал пересказ Залмана о его приключениях и данных, что удалось собрать.

Для последнего это было даже хорошо. Рассказав все Губеру, он прошелся по своим офицерам, кратко рассказывая перспективы и склоняя на свою сторону. Соглашались многие. На следующий день собрались в командном домике. Даже с Айсмэном смогли связаться.

— С орбиты поступил приказ вести разведку, но с местными не контактировать, никуда не влезать и сидеть ближайший месяц в лагере, — рассказал приказ Параграфа Губер.

— Это почему это? — опешил Залман от такого поворота событий. Он старался, искал остров, да и Айсмэн в пути уже сколько дней, разведывает местность, а тут на тебе.

— Нас посадили на карантин. Это если коротко. Операция по колонизации будет продолжена в случае, если мы через месяц не покажем никаких признаков болезни. В случае, если высаженный контингент заразиться, будут приниматься другие меры, — холодно ответил ему Губер. — Меня уполномочили проконтролировать исполнение приказа.

— Да это бред какой-то! — возмутился Залман, ударив кулаком по столу. — Нас, получается, просто кинули тут! Они же не будут поставлять нам припасы?! Как, блин, мы выживать здесь будем, если у нас жратвы нет почти?! Мы же боеприпасы тащили сюда, а не жрачку!

— Не кинули, но припасы поставлять не будут, — отчеканил Губер. — Урежем паек и будем экономить.

— Ага, бегу уже! Чтобы мы с голодухи винтовки поднять не могли к концу месяца?!- рыкнул Залман, заводясь еще сильнее. — А потом, если вдруг что-то пойдет не по плану, нас здесь просто бросят или прикончат! Айсмэн, что думаешь?

— На приеме, — холодно произнесла рация голосом Айсмэна. — Губер, ты понимаешь, что нас могут и не забрать через месяц? А если мы заражены, как они думают, то и никогда не заберут.

— Колонизация будет, но только после того, как убедятся, что эти споры не представляют угрозы человеку, — сухо возразил Губер.

— То есть ты добровольно решил стать подопытным кроликом, да? — спросил Айсмэн равнодушно и даже как-то отрешенно..

— Не тебе меня судить, Айсмэн. Касательно тебя, Роба и всех сопровождающих вышло особое поручение. Посадить под строгий карантин в бокс с забором анализов для исследования. Так что я вышлю боты и вас заберут. Это приказ, — начал говорить Губер, но осекся, почувствовав дуло пистолета у лба.

— Ты рехнулся, — жестко произнес рыжий, держащий ствол, — или ты гребаная подстилка Параграфа. Впрочем, это не важно. Я сваливаю и забираю своих людей. Айсмэн, ты как?

— Миссию я выполнять продолжу, но мои и Роба люди полетят с тобой, если захотят. Предложи. Ты на остров собрался?

— Да, — Залман сильно удивился. Айсмэн читал его как открытую книгу.

— Бери всех, кто пойдет и мотай. Не забудь забрать боеприпасы и танки. Оставь только для защиты, чтобы не шалили. Связь будем держать. — добавил Хьюго. — А ты, Губер, можешь сидеть в лагере дальше. Как надоест, свяжешься.

— Вы пожалеете, — прошипел Губер, прищурившись.

— Уже пожалели, — фыркнул рыжий, кивнув своим людям, оцепившим штабной домик. Он был очень рад поддержке Айсмэна. Все же не один он считал приказы командования, попахивающие кидаловом, абсурдными.

Залману повезло, что он еще вчера подсуетился. Стоило только кинуть клич, как все бойцы на его стороне моментально спеленали поддерживающих Губера и временно согнали в одну палатку, чтобы не мешали. Остальным бойцам был предложен выбор и многие решили лететь, а если точнее все бойцы второго лагеря, люди Айсмэна и Роба. Ну и некоторые ребята из обеспечения, включая их командира. Всего улетало чуть больше половины от нынешнего состава лагеря. Боеприпасы и припасы разделили в такой же пропорции. Затем Залман связался с островитянами и боты, загруженные солдатами вылетели к острову.

— Лорд, я вас поздравляю, — помощник подобострастно поклонился, — вы прекрасно справились и заманили чужаков к нам. С их помощью нам будет гораздо легче жить и мы сможем обезопаситься от материковых.

— Благодарю, — кивнул тот, довольно улыбаясь, — тем более чужаков не жалко. Их можно бросать в самое пекло, пока они не закончатся.

— Конечно, вы гениальны. Не устаю это повторять, — снова поклонился помощник.

— Когда они прибудут? — уточнил лорд. — Нужно выделить им место для жилья.

— К вечеру. Они связались со мной недавно. Говорят, с ними много бойцов и снаряжения.

— Отлично, подготовьтесь к встрече, — правитель потер руки.

После полудня боты уже подлетали к острову.

— Командир, — обратился пилот к Залману, — воздушные цели на два часа. Что делать?

— Встречают нас. Следуй за их птичками, — оживился Залман.

— Вас понял.

Вскоре они миновали опущенный защитный купол. Их уже ждали.

— Все помнят план? — спросил Залман по связи и получив утвердительные ответы, скомандовал пилоту лететь к самому высокому зданию, тогда как остальные отправились на военную базу.

Пилот аккуратно посадил бот на платформу и открыл десантный люк. Их уже встречали. Сам радостный местный лорд вместе со своей свитой. Даже часть советников тут была. Расстарались.

— Добро пожаловать, дорогой друг, — заулыбался Шарх. Он был все также надменен, но старался показать дружелюбие. — Вы приняли правильное решение.

— Я тоже так считаю, — улыбнулся в ответ Залман, вытаскивая пистолет, и выстрелил в голову аборигена, забрызгав его кровью и мозгами всю свиту, попадавшую со страху на пол.

Раздались хлопки выстрелов и охранники, стоящие у входа в здание попадали сломанными куклами. Его штурмовики уже выгружались из бота.

Залман повесил пистолет на магнитное крепление и перехватил винтовку, а затем короткими очередями расстрелял всю расползающуюся и убегающую в ужасе свиту. В живых оставил только заместителя Шарха и, по совместительству, их бывшего гида.

— Вставай, сука! — один из его штурмовиков слегка пнул притворяющегося ветошью гида, а потом ухватил за шкирку, поднимая в воздух.

— Ты будешь показывать все ходы и выходы в здании. Проведешь нас сверху вниз. Понял?, — Залман похлопал завывающего аборигена по щекам, — иначе я грохну и тебя.

Еще горячее дуло уперлось тому в лоб, заставив обоссаться: — Я все сделаю, все покажу!

— Тогда веди.

На шум из дверей, ведущих на посадочную площадку, выскочило несколько охранников и были тут же убиты.

— Кэп, аэродром и базу захватываем. Есть небольшое сопротивление, но мы быстро его подавим. Что делать с местными вояками? — связался с ним глава основных сил, которые сели на военном объекте аборигенов.

— Ничего не делай. Обходись бережно. Мы тут жить будем и нам с обычными аборигенами нет смысла ссориться,- ответил Залман, следуя за своими штурмовиками, которые уже ворвались в зал, где их принимали вчера и уничтожали элитную охрану, попытавшуюся организовать оборону.

— Так точно.

— Спускаемся по этажам, парни, и всю охрану ликвидируем. Они приближенные местных шишек. Нам они не нужны, — дал инструкцию им Залман, таща за шиворот по полу бывшего заместителя Шарха. — Двери открывай, — тряхнул он его и тот принялся вводить код.

Створки разъехались и в дверной проем ударили выстрелы, изрешетив стену. Один из штурмовиков, стоящих рядом с рыжим сбоку проема, достал гранату и катнул ее по полу. Этаж тряхнуло, и выстрелы стихли.

— Опыта у них маловато, как по мне, — проговорил бросавший, разглядывая тела защитников, — или они не готовы были, что штурм может идти сверху вниз, а не снизу вверх?

— Скорее всего, — ответил ему напарник. — Нам же проще.

На других этажах охраны было больше, но штурмовики продвигались как раскаленный нож сквозь масло. Тяжелые винтовки злобно лаяли, снося любые заслоны. Их выстрелы не останавливали даже внутренние стены из-за чего защитникам просто негде было прятаться. Грохот стрельбы и взрывы гранат разносились по всему городу, если не по всему острову, а дым, поднимающийся от главного здания острова точно виднелся отовсюду. Это заставило местных жителей, не понимающих, что происходит, выйти на улицы, собираясь в толпу. Никто к самому зданию подходить не решался. Вскоре, яростно сигналя, у входа остановился БТР военных. Все вздохнули с облегчением, но оттуда вылезли чужаки в страшной броне, направляя свое оружие на толпу. БТР повернул башню и открыл плотный огонь по первому и второму этажу здания. Под его прикрытием Пятый начал продвижение. Крупнокалиберные снаряды размолотили все остекление, пробивая также тонкие внутренние перегородки. После такого штурмовикам осталось только зайти и добить выживших, стремительно продвигаясь на третий этаж.

Толпа в панике побежала от этого ужаса, моментально создав давку. Центр очень быстро очистился от зевак. Перед зданием остались только раненые, пострадавшие в толпе.

Штурмовая группа прошла уже несколько этажей. По мере спуска продвижение все сильнее замедлялось. Элитная гвардия собралась, наконец, и давала достойный отпор захватчикам. Залман даже начал беспокоиться, как бы все это не переросло в настоящую осаду. Время уходило и местные могли опомниться. Тогда Залман отдал команду использовать огнеметы. Это произвело ошеломительный эффект, а потом Залман предложил оставшимся военным, загнанным как крысы, сдаться.

— Рухак, — представился командир делегации от элитной гвардии. — Какие условия сдачи?

— Сложить оружие и больше ничего, — пожал плечами Залман.

Те переглянулись удивленно и снова посмотрели на рыжего: — Какая в этом выгода для вас?

— Нормальные отношения. Мы пришли сюда жить. Надолго, — пояснил он им, — правда, на своих условиях, но это положения не меняет. Так зачем нам уничтожать военных, которые еще могут послужить?

Рухак кивнул. Безусловно, он был очень зол на чужака за потерю своих товарищей, но признавал, что без этого боя они не приняли бы захватчиков всерьез. Договариваются только с сильными.

Таким образом, Залман захватил остров за пол дня. Далее он поспешил поднять защиту, чтобы Губер не натворил дел, и теперь, как новый лорд разгребал все местные дела, но сначала связался с Айсмэном:

— Все прошло гладко, — он вкратце рассказал коллеге об операции.

— Хоть что-то. — проговорил динами равнодушно. — Я отключаюсь.

— Подожди! У тебя то как дела? — заторопился Залман, поняв, что разговор вот-вот прервется.

— С переменным успехом. Долго рассказывать, да и не стоит, а то Губер может перехватить сигнал. Я не хочу участвовать в сафари. Сам понимаешь.

— Ну и ладно. Ну и, пожалуйста, — пробубнил Залман и хотел даже плюнуть в радиостанцию, но вовремя опомнился и уставился на закат.

Ему предстояла еще целая куча дел по организации обороны острова и перестройки жизни на нем. Заниматься уравниванием слоев общества и другими добродетелями он не собирался, но стоило выдать некоторые послабления всем, чтобы новую власть восприняли мирно.

Утром Залман созвал всех глав предприятий и производств на острове. Сбор он назначил в разгромленном здании, как демонстрацию для денежных мешков о том, что бывает, когда пытаешься обмануть Залмана. Этаж рыжий выбрал тот, где бойцы Рухака сдались. Символично, он так считал.

Местный бомонд приехал вовремя и заходил на полусогнутых ногах со страху, но друг перед другом они все равно хорохорились, демонстрируя легкое пренебрежение к захватчикам, разумеется пока те не видят.

Все они проходили через расстрелянный из пулемета БТРа холл, и имели удовольствие наблюдать кровавые пятна на стенах.

— Доброе утро, дорогие мои, — Залман вышел к усевшимся воротилам и широко улыбнулся, как дедушка Мороз, притащивший мешочек подарков. «Правда, плохим детям и подарки достаются соответствующие». Залман усмехнулся, пришедшему в голову сравнению.

— Не для всех оно доброе, — вякнул низкий и худой местный в причудливом халате из дорогой ткани.

— В этом я с вами полностью согласен, — Залман улыбнулся еще шире, — с этого дня вы должны пересмотреть отношение к своим работникам, находящимся вне города.

— Что значит эта фраза? — спросил толстый абориген в салатово-зеленом костюме, напоминающем земную двойку.

— Это значит, что с сегодняшнего дня вы, дорогие мои, перестанете так нагружать своих работников. Вы уменьшите норму труда и выделите большие пайки для начала.

— Что вы несете?! — возмутился кругленький мужчина в костюме таких ярких расцветок, от которых у Залмана начиналась мигрень, когда он на него смотрел. — Если так сделать, предприятия понесут убытки! Вы нам их компенсируете?! Лучше новых работников привезите с большой земли! Тогда старым нужно будет меньше работать, но и паек уменьшится! — некоторые из присутствующих закивали, поддерживая оратора, а тот распалялся все больше, входя в раж. — Вы тупой вояка, ничего не понимающий в делах!

Грохнул выстрел и кругленький абориген с дырой во лбу сполз по стулу, пачкая кровью пол. На лице его застыло такое выражение будто он хотел сказать еще что-нибудь, но целостность черепной коробки мешала.

— Десять аборигенов отправились обедать, один подавился и их осталось девять, — пропел Залман безбожно фальшивя и покачивая одной рукой в такт пока другой убрал пистолет в кобуру.

В зале наступило гробовое молчание. Оставшиеся девять смотрели на него с неподдельным страхом. Так смотрят на дикое животное, вырвавшееся из клетки.

— Я доходчиво объяснил, что с вами будет, если вы не послушаетесь моего совета? — добро-добро спросил мужчина, начав пальцем пересчитывать сидящих перед ним от чего те каждый раз вздрагивали.

— Почти синхронное кивание стало ему ответом.

— Писарь! — позвал он своего помощника, сидящего в коридоре.

Писарь был здоровенным бугаем со шрамом через все лицо от штык-ножа, жесткими русыми волосами и глазами матерого убийцы. Довершали образ маленькие круглые очки на кончике носа.

— Узнай, чем занимался наш самый недовольный бывший приятель. Все его активы должны стать нашими. Понял задачу? — Писарь оглядел сидящих аборигенов, задержал взгляд на трупе и кивнул.

— Значит так. — Залман уселся на стул и внимательно оглядел аборигенов. — Я не буду с вами дружить, не буду уговаривать или входить в положение. Я говорю, вы выполняете. Единственное, что вы можете делать это вносить рациональные предложения как улучшить мою идею. Вам понятно?

Сидящие закивали синхронно как болванчики. Грохнул еще один выстрел и магнат в отвратительном костюме ужасной расцветки свалился со стула, забрызгав пол своими внутренностями.

— Я не услышал ответ.

— Все понятно, лорд. Нам все понятно! — наперебой заголосили оставшиеся, смотря на Залмана дикими от ужаса глазами. Только сейчас они поняли, что этот маньяк может убить их всех прямо здесь и то, что он еще этого не сделал, есть великое одолжение.

Проваливайте и если еще хоть кто-то оденется вот так, — ствол пистолета указал на труп, — застрелю. Ей-богу застрелю.

Глава 17

Ночевка выдалась спокойной. Твари и аборигены в лагерь не лезли, поэтому все отлично выспались. Даже сами караулить не стали, а только электронного дозорного оставили. На мелкое зверье он не реагировал, потому утром стоянка оказалась вся истоптана маленькими следами. Какая-то живность все таки здесь «пошуршала», но ничего съестного не нашла и ретировалась. Утром, с удовольствием, позавтракали, собрали лагерь, загрузили в броневик и продолжили путь.

Все больше на дороге попадалось каменных торосов, вздымающихся вверх своими острыми гранями. Холмистая, зеленая местность без деревьев, только с редкими кустарниками и огромные каменюки создавали интересную и приятную глазу картину. На таких просторах маленькая экспедиция выглядела как жук, карабкающийся куда-то по своим делам.

Постепенно дорога становилась все хуже и хуже, а вскоре вообще закончилась у какого-то старого столба, превратившись для команды просто в направление. Из-за буераков и высокой травы, под которой этих самых буераков не было видно, приходилось замедляться, а иногда и вовсе выходить кому-нибудь вперед, чтобы проверить путь или искать новый, такой, чтобы машина могла пройти, но такое бездорожье попадалось нечасто. Все же они больше ехали, чем шли пешком перед машиной.

За всеми этими заботами они даже не сразу осознали, что движутся уже по самому настоящему ущелью. Отдельно стоящие скалы потихоньку слились в сплошные хребты, тянущиеся с обеих сторон их пути. Хребты эти еще и деревьями поросли так, что иногда путешественникам казалось будто они едут по глубокому ущелью, куда не пробиваются лучи заходящего солнца.

Ворон проезжал очередной поворот этой своеобразной каменной реки, когда перед броневиком с хрустом упало огромное дерево, преграждая дорогу. Ворон матюгнулся и попробовал сдать назад, но куда там. Позади машины упало еще одно дерево, отрезая им путь.

— В засаду попали! — весело гаркнул Роб, осматриваясь по сторонам через приборы. — Вон они на скалах прячутся. Пальнуть по ним, Айс?

— Не нужно пока, — махнул Хьюго рукой. — Посмотрим, что они предпринять собираются.

По броне ударило несколько раз, словно камнями, а потом забарабанил настоящий дождь из странных снарядов.

— Это что за фигня?! — рыкнул Ворон, подхватывая свою винтовку. — Выстрелов не слышу.

— Стрелами лупят! — радостно ответил ему Шерсть, заливаясь от смеха. — Опасные ребята! О, копье летит! — по крыше ударило чем-то тяжелым с металлическим скрежетом. Роб комментировал все это действо как заправский ведущий спортивных новостей, с азартом рассказывая чем по ним стреляют и даже подбадривая некоторых особо ретивых аборигенов. — Интересно, катапульты будут?!

Эн сидела рядом с ним и тоже смотрела на все это безобразие, обсуждая с дядей Робом особо удачные вражеские броски.

— Роб, пальни поверх голов, — вздохнул Айсмэн, когда ему надоело слушать барабанные дроби по броне, — надоели они мне уже.

— Ща-а, — радостно потер руки тот и принялся наводить пулемет. Роб дал короткую очередь поверх голов стреляющих из засады местных. Обстрел по машине тут же прекратился.

— Встали и сложили оружие, живо! — рыкнул Хьюго слегка подняв люк. Местные, сидящие за деревьями и думающие, что их не видят, стали переглядываться, но подниматься не спешили. — Роб, еще пара выстрелов.

Тот кивнул и над хребтом снова разнеслись резкие, лязгающие хлопки. Фонтанчики земли и осколки камней вздыбились прямо у их укрытий. — Сложили оружие!

Куда там. Аборигены подхватились и бросились наутек, даже не думая выполнять его команду.

— Я и Роб идем за ними. Остальные охраняют машину! — отдал приказ Айсмэн.

— Вот это дело! — Шерсть залихватски выскочил через следом и бросился за аборигенами. Хьюго замешкался, собираясь открыть аппарель, но вспомнил, что без костюма и выскочил следом.

— Правее забирай сразу и лезь наверх. У них здесь тропинка, — азартно шептал Роб по связи. — Я прямо за ними иду. Улепетывают, аж пятки сверкают. Сейчас выследим, где вы живете, бесстрашные мои, — приговаривал он.

Пока он догонял разведчика, даже поразился его ловкости и скорости. Подъем у Хьюго занял больше времени, а дальше небольшая пробежка через деревья и вот Шерсть окликнул его, чтобы Айсмэн немного замедлился и передвигался потише. Аборигены оказывается остановились и устроили небольшой привал, обсуждая произошедшее.

— Ругаются, — шепнул ему Роб, — передавая бинокль. — Вон один с ирокезом руками машет как пропеллер, — Хьюго навел на группку аборигенов прибор и как раз успел рассмотреть местного. Он был одет в штаны и шкуру животного, накинутую на плечи, весь расписан татуировками и имел интересную прическу, которую можно было бы назвать ирокезом. — Что думаешь? Может, сейчас нападем?

Лучше деревню отследим и захватим их без стрельбы. Узнаем заодно что тут на местности происходит и отобьем желание нападать в следующий раз.

— Логично, — кивнул Шерсть. — Вон, кажется, снова пошли.

Бойцы двигались за ними, держа дистанцию такую, чтобы их не заметили. Аборигены петляли мимо деревьев, двигаясь аккуратно и постоянно оглядывались. Если бы не навыки Шерстяного, Хьюго бы давно обнаружили. Он двигался за ними бесшумно, ну а штурмовику оставалось держаться на расстоянии и идти по следам напарника.

— Ловушки ставят, — прошептал по связи Роб. — Очень примитивные, механические. От кого интересно? Похоже, ловушки стационарные и стоят здесь постоянно.

— Ворон прием, — вызвал Хьюго своего помощника.

— На связи, — бодро ответил парень.

— Собирайтесь, берите боеприпасы и двигайте к нам. Мы преследуем отряд. Скоро, думаю, подойдем к их поселению.

— Принял. Скоро будем. Как вас искать?

— Скинул тебе метку, а как идти вам сейчас Роб скинет, да и Точка по следам сориентируется..

Когда аборигены ушли, Шерсть аккуратно разрядил ловушки с таким видом будто устраивал детскую пакость. Даже язык высунул от усердия. Минут десять они еще петляли по лесу, пока не заметили впереди огни. Роб заметил первым и предупредил Айсмэна держаться еще дальше, чтобы ненароком не попасться на глаза дозорным.

— Обсуждают что-то. Вождь даже вышел, руками машет. Смешной, — хрюкнул по связи Роб, сдерживая смех. — Сейчас поближе попробую подобраться, чтобы машинка перевела.

Захрустели ветки, и вскоре послышались голоса:

— Чужаки едут на стальной повозке! У них страшное оружие! Мы ничего не сможем сделать. Надо уходить! — послышался голос у Хьюго в наушнике.

— Страх поработил тебя, Ангух! У всех есть уязвимые места, как и у великих зверей! — должно быть вождь разоряется.

— Меня никто не смеет назвать трусом! — названый Ангухом взъярился. — Я охотился на великих зверей и если бы чужаки были на них похожими, то мы бы принесли тебе их головы! — народ поддержал оратора воплями согласия. — Но они опасны! Стрелы не причиняют им вреда, а они отвечают страшным грохочущим оружием. Дротик из этого попал в дерево рядом со мной и разорвал ствол в труху!

— Они достанут нас здесь? — спросил вождь, сбавив обороты, и решив прислушаться к своему воину.

— Их повозка сюда не доедет. Если мы не станем нападать и пропустим их через свои земли, то они сюда не полезут, ну а если полезут, то мы сможем отбиться! Без повозки они должны быть слабее. — с важностью, как знаток, ответил Ангух.

— Значит так и поступим. Следите за ними на расстоянии, — отдал команду вождь. — Если получится захватить их оружие, то сделайте. Тогда мы возвысимся среди племен!

На этом моменте Хьюго услышал на фоне хихиканье Роба. Ну да, слушать такое и правда забавно. Аборигены начали что-то скандировать, но Айсмэн уже не слушал. Подошли Ворон с Точкой и ему пришлось облачаться в броню.

— Ну что, командир? Сейчас нападем? — спросил его Ворон, проверяя винтовку и досылая снаряд.

— Роб, сможешь взять вождя в заложники? — Айсмэну вдруг пришла в голову интересная идея.

— Легче легкого, — фыркнул тот. — У них тут дозоры, ты бы видел.

— Тогда займись, а мы пока поближе к деревне подберемся и поможем тебе, когда ты изловишь главаря.

— Так и поступили. Бойцы готовились к штурму, а Роб пробирался к домику вождя.

Роб спрятался и проследил в какой из домишек ушел вождь. Им оказался самый большой и самый нарядный «пентхаус» в дальнем от него конце поселения.

— Ну конечно, — буркнул разведчик, — по-другому и быть не могло. Опять мне на пузе здесь ползать. Надеюсь, их цивилизация доросла до сортиров и они не гадят за забором, — ворчал разведчик.

Выждав немного времени когда вся деревня успокоится и разбредется по своим домам, он медленно двинулся вдоль частокола, стараясь не привлекать внимание дозорных, охраняющих небольшое поселение домов на двадцать пять. Дозорные постоянно ходили вдоль частокола, всматриваясь в лес, но иногда меняли маршрут, проходя по единственной центральной улице небольшой деревеньки. Пару раз Шерсти приходилось замирать, прячась при помощи своего плаща и то на второй раз один из дозорных что-то почуял, но ничего разглядеть не смог, и успокоился. Отводя взгляд от подозрительного камня. Вот так потихоньку Шерсть и добрался к обиталищу вождя. Дом главного лица деревни был построен из бревна, как впрочем и все деревенские дома. Со знанием дела возведены, надо сказать. Каменные фундаменты, ставни. Значит не кочуют с места на место, а живут оседло.

— Вождь-то у нас тот еще ловелас, — хрюкнул Роб, отодвинув шторку на входе и сразу юркнув в темный угол. Вождь даже на его тихий разговор внимания не обратил, так как находился в процессе сладострастия с молодой любовницей. — Все, жиробас, конечная. Поезд дальше не идет, — тихо проговорил Роб, приставив нож к шее главаря.

Тот, почувствовав холодное и острое, замер, но все равно попытался возбухнуть и задавить авторитетом: — Ты кто такой?! Откуда взялся?!

— Хозяин борделя. Продлевать девушку будем? — продолжал шутить Роб, показывая испуганно хлопающей глазами девчонке, чтобы она сидела молча. Та оказалась понятливой и только закивала в ответ, прикрываясь одеялом.

— Да я ничего не понимаю! Какой бордель?! — уже тише, но все также возмущенно ответил вождь.

— Ты не ори, а давай, одевайся. Гостей встречать надо.

— Каких гостей? — шепотом спросил вождь, когда Роб убрал нож и достал пистолет, нацелив его в лоб аборигену.

— Тех гостей, что вы обстреляли сегодня. На железной повозке они ехали. Я один из них, кстати.

Вождь сглотнул и затравленно уставился на Шерстяного. Для него, наконец, дошло, кто к нему пожаловал и столь бесцеремонно отвлек от приятного дела: — И чего теперь?

— Да ничего. Мы понимаем, что вы непуганые идиоты, железных повозок не видели. На первый раз вас простим. За помощь, разумеется. Попробуете что-нибудь учудить, познакомитесь с огнеметом. Это такая штука, которая изрыгает пламя, — на этих словах местный главарь аж сбледнул. — Сейчас с нашим вождем поговоришь, — Роб не мог не выторговать что-нибудь у дикарей, да и знал он их повадки, которые везде одинаковы. Стоит простить хамство, спустить на тормозах, как тебе тут же сядут на шею и начнут погонять или считать за идиота, а идиотов попытаются обмануть снова. Вот поэтому дикари за нападение должны заплатить хоть чем-нибудь.

Вождь, похоже, эту истину знал не хуже Роба, поэтому только кивнул соглашаясь.

— Да, Роб? — раздалось из динамика, заставив аборигена присесть от неожиданности.

— Вот. Поговори с вождем. Как тебя зовут? — обратился Роб к главе деревни и сунул тому в ухо запасной наушник.

— Харан, — пуча глаза и делая странные знаки в воздухе, должно быть бесов отгонял, представился дикарь.

— Меня зови Айсмэн. Я командир, вожак этих воинов. Своим скажи, что если кто-нибудь попробует напасть, мы сожжем деревню вместе со всеми жителями, а тебя повесим на столб посередине с распоротым животом. Ты понял? — Роб даже крякнул от лихости Айсмэна. Суров, не прибавить ни убавить.

— П-понял. Сейчас все сделаю, — староста деревни сжался еще сильнее пока Роб забирал у него наушник.

Роб подтолкнул вождя к выходу и тот безропотно вышел на небольшое крылечко, взял палку и ударил в большой барабан, стоящий тут же, несколько раз. Видимо, у них это был сигнал тревоги такой. Аборигены тут же высыпали из домов кто в чем, но все при оружии.

Вожак долго распалялся, тыкая пальцем в небо, потом в Роба и в них самих, обводя руками деревню. Весь смысл его длинной тирады сводился к «Не дай боги вы, сукины дети, нападете. Тогда я вашу хижину печка ковырял». Роб, примерно так для себя это и перевел, не став разбираться в словесных пассажах.

Воины впечатлились и оружие убрали, озираясь по сторонам. Вот тогда Айсмэн с Вороном и вошли в деревню. Два человека в боевом доспехе произвели настоящий фурор. Те из местных, кто нервишками оказался покрепче, только глаза пучили, а остальные разбежались по домам и пялились уже с безопасного, как им казалось, расстояния. Чужеземцы прошли прямо к вождю, остановившись у крыльца. Один из них поднял забрало своей страшной маски, являя Харану скуластое, иссеченное шрамами лицо с почти квадратным подбородком. Холодные глаза разглядывали толстяка даже не как живое существо, а как цель. Вождю этот взгляд напомнил убийцы. Изучающий, отстраненный, следящий за каждым неверным движением, чтобы в следующую секунду поймать на ошибке и впиться клыками в шею.

Харан вздрогнул, отвел глаза, признавая хищника, что пришел к ним в деревню.

— Меня зовут Айсмэн, — представился страшный незнакомец, — твое племя напало на меня и моих людей, когда мы ехали в броневике.

— В чем? — рискнул переспросить вождь.

— В железной повозке, — уточнил Айс, сделав скидку на необразованность вождя. — Мы мирно ехали мимо твоих земель, но ты объявил нам войну. Как будем решать этот вопрос? Миром или по праву сильного?

— Миром, миром, — затараторил Харан, отступая на шаг и склоняя голову, — мы думали, что в железной повозке страшные демоны и первыми напали, чтобы защититься.

— Врешь, — припечатал Айсмэн, заставив вождя вздрогнуть, — но я забуду об этом, если вы проявите гостеприимство и расскажете об окрестных землях.

— Мы будем рады вам как своим! — провозгласил вождь и аккуратненько вышел к краю верандочки. — Племя! Эти чужаки больше не чужаки нам! Мы принимаем их как дорогих гостей! Подготовьте отдельный дом для них и выносите еду! Устроим пир!

— Завтра пир устроим, — оборвал его Айсмэн. — Нам нужно повозку поближе к деревне поставить. Дай мне провожатого, что хорошую дорогу покажет. Повозка в гору не заедет..

— Конечно, — кивнул вождь. — Ангух! Иди сюда!

Рослый воин подбежал к вождю, окидывая подозрительным взглядом чужаков: — Вождь?

— Помоги им проехать на их повозке поближе к деревне, — распорядился Харан.

— Роб, ты пока побудь с уважаемым вождем, а мы сходим за броневиком. Ворон, останешься с Робом, — распорядился командир и махнул Ангуху рукой, предлагая следовать к машине.

— Конечно, с точки зрения умений в управлении их транспортом лучше было бы взять Ворона, но Роба без тяжелой поддержки тоже оставлять не хотелось, поэтому Айсмэн решил, что они с Точкой справятся как-нибудь сами.

Ангух, косясь на них, вел по тропинке, вовремя указывая на ловушки, а иногда и разряжая их, чтобы новые гости прошли спокойно.

— Воин, ты говорил про Великих зверей. Кто это? — спросил Айсмэн, подмечая как дернулся их провожатый.

— Вы слышали наш разговор?! — Ангух вытаращился на него с большим удивлением.

— Мы следили за вами от самого места боя и слышали разговор с вождем, — пояснил Айсмэн, — мы едем вот сюда, смотри, — он открыл карту и ткнул Ангуху пальцем в расположение города, про который рассказывала Каримо. Сначала абориген никак не мог сориентироваться на карте, а потом все же справился.

— Там дальше, — Ангух указал рукой в направлении их движения, — опасные земли начинаются. Мы живем недалеко от их границы. Великие звери приходят оттуда, а потом охотятся на людей, — абориген изобразил руками что-то огромное, выше его ростом. — Они вот такого размера! Сильные, свирепые! Когда приходит Великий зверь все деревни собираются, чтобы охотится на него и всегда он забирает с собой много жизней перед тем как умрет.

Айсмэн задал еще несколько вопросов, уточняя про опасные земли и про Великих зверей, но вразумительных ответов не добился. Следовало поговорить с вождем и разузнать что там за опасные земли такие.

Эн и Зук ждали их в машине. Айсмэн связался с ними по рации, передав что они подходят и стрелять не нужно. Точка сел за управление, Айсмэн с деревенским сверху на броню. Ангух как маленький ребенок сначала прыгал вокруг машины, а теперь раскачивался на броне, рассматривая повозку и периодически постукивая по железу, цокал языком.

Для того чтобы попасть в деревню пришлось развернуться и возвращаться назад, выбравшись из ущелья. Затем они свернули направо и, огибая валуны, потихоньку поехали по дороге ведомой только Ангуху. Надо сказать, что воин вел их отлично, осознавая, где машина проехать сможет, а где нет и с учетом этого выбирая маршрут.

В любом случае тащились часа полтора, так как дорога из-за нагромождения камней становилась все хуже.

Зато Ангух вывел их почти вплотную к деревне и это прекрасно, потому что оставлять у броневика охранение не хотелось. Воин уверил, что на их территории чужие в машину не полезут. Зато деревенской ребятне, узревшей военную машину, какая радость. Сначала они подходили и разглядывали ее робко, а как освоились, так облепили броню, что жуки на солнышке, вереща на все лады.

Глава 18

Вождь все же настоял на гулянке для дорогих гостей. Айсмэн попробовал было отказаться, но Роб посоветовал напарнику не упрямиться. Он хорошо знал варваров разных народов и прекрасно осознавал, что для них посидеть за одним столом и даже выпить сродни завязыванию дружбы или упрочению отношений. «Я с тобой делил хлеб, значит могу тебе доверять, пока мне это интересно» — вот так примерно это работало. Роб во время службы частенько мотался по разным захолустьям и нахватался от местных жителей всяких условностей и обычаев, которые, кстати, работали почти везде.

Племя притащило длинные столы в центр деревни, располагая их вокруг большой костровой чаши, где уже полыхал костер такой величины, что казалось он облизывает языками пламени верхушки деревьев. Вокруг столов установили лавки и хозяйки принялись накрывать, стаскивая на столы разную снедь.

Айсмэн тоже не захотел оставаться в стороне и вместе с парнями притащил снедь из броневика, а также остатки алкоголя.

Когда все наконец уселись за столы, вождь поднял свою чашу с желанием сказать тост.

Я рад приветствовать вас, чужаки, на нашей земле. Рад, что мы не воюем, а сидим за одним столом и делим пищу, несмотря на плохое начало! Надеюсь, обиды забудутся и между нами возникнет если не дружба, то понимание и добрососедские отношения! — он отсалютовал чашей Айсмэну, как вождю пришлых, а потом своей деревне, поддержавшей его радостными возгласами.

Пойло показалось терпким и сладким. Оно легким, теплым ручейком потекло по пищеводу и улеглось в желудке, слегка кружа голову. Айсмэн, еще до того как пить, аккуратно и незаметно проверил его анализатором ядов и ничего не обнаружил.

Взгляды всех жителей скрестились на мужчине, побуждая сказать ответное слово. Пришлось говорить. Айсмэн поблагодарил за гостеприимство, пожелал процветания деревне и выразил надежду на крепкую дружбу. В общем, сказал все то, что принято говорить малознакомым людям. Слова простодушным аборигенам понравились, а алкоголь развязал языки. Посыпались вопросы о том, кто они и куда едут.

Айсмэн подумал и не стал юлить, рассказав как они оказались на этой планете. На первых же предложениях о космическом флоте народ стих, вытаращив на человека глаза. Пришлось доставать и показывать видео, которое вызвало настоящий фурор.

Айсмэн вкратце рассказал о всех их злоключениях на несчастной планете и о том, как они здесь оказались.

— Еще раз, куда вы направляетесь? — ошарашенный вождь подлил себе алкоголя, уже не обращая внимания на своих подданных, насевших на ребят.

— Нам нужно в древний город, — Айсмэн открыл карту и ткнул пальцем в точку, обозначающую конечную цель маршрута.

Вождь внимательно пригляделся к картинке, затем взял из рук десантника планшет и долго разглядывал карту, вертя устройство в руках. Чем дольше он смотрел, тем сильнее проявлялось на его лице удивление, смешанное с почти священным ужасом.

— Вы не сможете туда попасть, — резюмировал он, возвращая планшет Айсмэну. — Там настолько опасно, что никто из наших не рискует соваться даже на второе кольцо, а город, о котором ты говоришь, вообще расположен в центре третьего кольца. Бросьте эту мысль и поезжайте назад, если хотите быть целыми или останьтесь жить у нас. Нам нужны сильные воины.

— Что за кольца и почему там настолько опасно? — насторожился Айсмэн, обнаруживая, что все вокруг с большим вниманием следят за их диалогом.

— Великие звери приходят оттуда. Я же тебе говорил, — вмешался Ангух.

— Опасность не только в этом, — поморщился Харан. — Мне рассказывал отец, а ему дед, который потом сгинул в тех местах, что древний город имеет три круга защиты.

— С этого места поподробнее, — оживился десантник.

— Хорошо, слушай. И вы все слушайте! Я такого никому еще не рассказывал, так как без надобности вам, а сейчас настало время узнать, почему вождя запрещают ходить в это проклятое место! — голос Харана построжел, прерывая шепотки соплеменников. — Значит так. Первый круг является внешним кругом защиты. Мы живем от него неподалеку. Там, как и сказал Ангух, водятся Великие звери. Никто не знает откуда они пришли и как вообще появляются. Наши шаманы заявляют, что это духи, но дед говорил моему отцу, что это не духи, а животные, но не совсем живые. Они наполовину живые, а наполовину состоят из железа, — уточнил Харан, огорошив всех вокруг.

— Киборги что-ли? — крякнул Роб, опрокинувший уже вторую чашу с напитком.

— Во! Что-то такое дед и говорил, — вождь щелкнул пальцами. — Помимо Великих зверей там есть ловушки. Некоторые из них стреляют молниями, некоторые выпускают облака смертельного газа.

— Зачем твой дед туда ходил, если там настолько опасно? — поинтересовался Ворон, внимательно слушающий вождя.

— Он приносил много чудесных вещей оттуда. Многие из них сильно облегчали жизнь племени. Коробка для очистки воды одна из таких вещей. Правда, она сломалась пол сезона назад, — вождь тяжело вздохнул, всем своим видом демонстрируя трагедию, как минимум, вселенского масштаба.

— Понятно. Значит мародерили потихоньку. Хорошее дело, — согласно покивал Ворон. — Что во втором и третьем круге?

— Дед говорил, что во втором круге полно механических монстров. Он рассказывал про железные повозки, напоминающие вашу, монстров на железных ногах, стреляющие ловушки. До второго круга мало кто добирался, но дед смог несколько раз. Последний раз пришел раненый. Еле домой добрался. Рассказывал, что набрал там полную сумку чудесных вещей, но донести не смог. На обратном пути на его след вышли стальные охотники.

— А это еще кто? — спросил Айсмэн, уже представивший в голове план защиты объекта, на который им нужно проникнуть. Сразу вспомнился танк с искусственным интеллектом. Похоже, на втором круге таких машин с избытком. Интересно, для что же такое охраняли с таким тщанием?

— Это железные люди только не люди.

— А, я понял. Что-то типо роботов, — кивнул Шерстяной. — Стоило бы догадаться, о существовании подобных солдат в подобном месте. А еще минные поля наверняка имеются...

— Это что такое? — заинтересовался Харан.

— Это такие штуки, которые взрываются, если на них наступить или рядом пройти.

— А-а, да есть такие.

— Роб даже всхрюкнул от такого ответа. Вождь озвучил это так, будто говорил о дожде например. «Да, там минные поля повсюду. Фигня какая».

— Так, а что же в третьем круге? — Айсмэн нахмурившись уже раздумывал как их небольшая группа прорвется сквозь всю защиту.

— Не знаю, — развел руками Харан. — Никто не знает. Туда, как и в сам город, никто не ходил. Один раз степняки пытались прорваться, но на втором круге застопорились. Полегло их там ужас сколько.

— Угу, мне что-то такое говорили, — буркнула Каримо.

— Так ты из степняков?! — вытаращился на нее Харан.

— Я их вождь, — подбоченилась девочка. — Вождь одной из банд. Самой крупной!

— Это просто отличная новость! — воскликнул Харан. — Мы давно хотели начать торговлю со степным народом, да только никак не удавалось наладить контакт!

— А что у вас есть на продажу? — заинтересовалась Каримо, но Айсмэн прервал их дипломатию.

— Давайте закончим разговор об объекте, а потом торгуйте сколько нужно. Есть ли сведения про сам город и не оставил ли твой дед карту своих походов?

— Карту дед рисовал, но она у хранителя знаний нашего народа, — ответил Харан не раздумывая. — Если хотите увидеть ее и все карты, составленные охотниками, нужно идти к нему, но он просто так чужаков не примет.

Харан задумался, потирая щетинистый подбородок и наклоняя голову от одного плеча к другому: — Есть у меня идея как к нему попасть, но в этом случае необходимо собирать совет племен.

— Как его собрать? — оживился Роб.

— Собрать совет раньше срока можно только при особых обстоятельствах, — Харан хитро оглядел пришлых. — Например, убить великого зверя.

— Вы их так редко убиваете и это такое большое событие? — уточнил Айсмэн, который и сам хотел посмотреть на этих зверей, изучить их поведение и повадки. Им все же придется как-то пробираться к городу, потому дополнительные сведения лишними не будут.

— Очень редко. В основном, отгоняем от поселений и то после того, как соберутся вместе хотя бы три или четыре деревни, — встрял Ангух. — Я был на последней охоте и мы с большим трудом смогли отогнать его от поселений. Много тогда погибло, — он посуровел лицом.

— Хорошо, — согласился десантник после недолгого раздумья. — Давайте попробуем убить одну тварь.

— Тогда нужно послать за помощью, — Харан приободрился.

— Никого не нужно. Сами попробуем это сделать, — Роб заулыбался совершенно маньяческой улыбкой. — Посмотрим из чего они сделаны.

— Вы с ума сошли?! Не слушали, что я говорил только что?! — Ангух даже подскочил от возмущения.

— На крайний случай у нас есть бронемашина, которая стреляет огромными, взрывающимися копьями, — флегматично заявил Айсмэн, — никакой великий зверь не выдержит попадания из такого оружия.

— Покажи! — потребовал Ангух, не очень веря бахвальству пришлых.

Айсмэн кивнул и сопроводил всю деревню к их транспорту. Там он продемонстрировал пушку и снаряды к ней, чем очень впечатлил как вождя, так и воинов. Помимо них очень радовалась еще детвора, которой разрешили полазить по машине, но ничего не трогать из элементов управления внутри, хотя Ворон и поставил все на блокировку. От греха подальше.

— Это хорошо, что вы по нам из нее не выстрелили, — задумчиво проговорил Ангух, заглядывая в ствол. — Почему не стали? Мы же напали на вас первые, вы в своем праве.

— А зачем? — спросил у него Шерстяной, стоящий рядом. — Что бы нам дало ваше убийство? Ничего. Мы бы выстрелили, если бы вы продолжили нападать или смогли причинить машине существенный вред.

— Тогда нам повезло, — Ангух протянул руку и когда Роб протянул свою в ответ, пожал запястье разведчика в знак благодарности. — У нас принято вот так.

— А у нас вот так! — Роб пожал ладонь аборигена. — Идем, выпьем за дружбу!

Утром немного помятые, но довольные жизнью десантники и воины деревни собрались за завтраком подкрепиться и обсудить планы на охоту.

Слово взял Ангух как охотник, хорошо знающий местность.

— Я предлагаю отправиться в каменную рощу и уже оттуда устроить вылазку, — предложил воин, проведя пальцем по маршруту, изображенному на кусочке бумаги, что выдал ему Айсмэн. Дело в том, что подробной карты у десантников не было и приходилось составлять ее по старым картам, имеющимся у Каримо, ну и на основании увиденного по дороге. — Там оставим повозку и отправимся на поиски зверя. Придется войти на землю третьего круга или выманить зверя к границе. Выехать нужно в ближайшее время. В роще переночуем и с утра начнем охоту.

— Хорошо, так и поступим, — Айсмэн хлопнул ладонью по столу, обозначая, что вопрос решен. — Кто из воинов деревни отправится с нами?

— Мы можем выделить десять, — ответил Харан, после небольшой паузы.

— Десять слишком много. Нам хватит троих. Если мы не справимся с таким количеством и нашим оружием, то лезть туда для нас не имеет смысла.

— Это мудро, — согласился вождь, перебирая пальцами амулеты, висящие на его широкой шее. — тогда с вами пойдет Ангух и еще два воина на его выбор.

— Договорились. Тогда мы берём оружие и выходим, — Айсмэн встал из-за стола и кивнул ребятам на домик, в котором их поселили.

— Думаешь, можно им доверять? — тихо спросил Роб, пока они с Точкой помогали двум штурмовикам из их команды собрать костюмы.

— Других вариантов все равно нет, — пожал плечами Айсмэн, взваливая броню на спину, так что аж вены выступили на мускулистых руках. Страховал Точка, поддерживая тяжеленный доспех. — Безусловно, у-ух они имеют свой интерес с этими тварями. Лишь бы не мешали. Да кто эту сраную дверь сюда поставил?! — здоровяк пнул несчастное, жалобно скрипнувшее от удара полотно.

— Ты не в духе? Отчего? — вечно спокойный Точка сразу подметил нервозность их командира. Айсмэн редко нервничал, сам являясь образчиком спокойствия, но если уж начинал, то доставалось всем вокруг.

— Губер меня беспокоит. Как бы этот жук не придумал пакость какую, — пропыхтел Айсмэн, — и ладно бы они с рыжим воевали, так ведь он может вначале за нас взяться.

— Зачем мы ему нужны? Возимся здесь и все. Неизвестно какой результат будет от этой возни. Может, мы до города вообще не доберёмся, а если и доберёмся, то планету очистим. Тогда основные силы сюда смогут высадиться. Он же приказы исполняет, так что ему от этого одни плюсы, — Точка даже оживился от этого обсуждения. Очень он любил продумывать наперед, особенно если это касалось поведения людей.

— Все ты верно говоришь, только вот Губера не знаешь, а я знаю, — Айсмэн закинул броню в танк и полез внутрь ее закрепить. Несмотря на утро, на улице уже стояла жара и мужчина подумывал о том, что перед выездом неплохо бы ополоснуться. — Губер педант. Он неукоснительно следует приказам. Ему будет мало знать, что мы тут лазаем и пытаемся очистить планету. Ему нужно самостоятельно все проконтролировать. Вдруг мы решим планету уничтожить или корабли сбить вместо очистки? — Айсмэн затянул ремни, и вытер пот со лба тыльной стороной руки. — Мы уже нарушили приказ и теперь он нам не доверяет. Добраться к Залману он сейчас не может, а значит постарается добраться до нас. Руку на отсечение даю.

— Вот блин, — Точка, внимательно слушавший командира, подобрал челюсть. — Звучит паршиво. Он, получается, может начать выслеживать нас в любой момент.

— Получается так. Думаешь, мы просто так танк вчера маскировали с Робом пока вы с Вороном переглядывались с местными девчонками?

— Да мы так...

— Я не в упрек, — Айсмэн махнул рукой, — я помоложе был, тоже любил с местными девушками дружбу поводить, но теперь думай, что мы не на разведке, а на боевом задании. Случиться может всякое.

— Понял, командир, — Точка подобрался и зачем-то взглянул на небо своими серыми глазами-льдинками.

— Губеру кости перемываете? — съязвил Шерстяной, помогая ворону затащить броню в танк. — Слышал последнее, о чем вы говорите и соглашусь с командиром. Я хоть и не так долго знаю Губера как он, но успел уже понять, что он за человек. Въедливая скотина он. Для его должности такое качество хорошо, да только нам от этого не лучше.

— А мне показался нормальным мужиком, — буркнул Ворон, закрепляя свой доспех.

— Да он нормальный, только радуйся, что ты под его началом не служил. Он из тех, что любит квадратное катать, а круглое носить, — фыркнул Роб.

Айсмэн даже удивился таким характеристикам Губера от своего приятеля. Он даже не думал, что у Роба на Губера такой «зуб».

— Ладно, пошли, заберем оставшиеся вещи и Зука с девчонкой, — махнул рукой Айсмэн, предлагая ускоряться. Ехать, по словам Ангуха, прилично, а они все лясы точат.

Спутники их ждали возле выделенной хижины. Эн о чем-то общалась с вождем, ну а Ангух и два его товарища стояли рядом, проверяя свое оружие. Ангух вообще сильно выделялся среди своих соплеменников. Высокого роста, крепкий мужчина с бронзовой кожей. Он носил штаны и кожаный нагрудник. Другие два воина выглядели помоложе и менее развитыми физически, но это по сравнению с их командиром, а так вполне нормальные мужчины. У Ангуха были выбриты виски, а волосы стянуты в хвост. У двух других правый и левый виски. Оказалось, что они братья и обрезали волосы так намеренно, чтобы их отличали друг от друга.

Взяв припасов дня на три и воды, вся охотничья экспедиция загрузилась в броневик и помахав руками вышедшим их проводить жителям деревни, затряслась по колдобинам в сторону Каменной рощи.

Глава 19

Миновав хребет, в седловине которого стояла деревня аборигенов, выехали на покатый склон, переходящий в равнину, с зубами камней, вылезающих то тут, то там на всем ее протяжении. Иногда ровное поле разрезали огромные каменюки, собирающиеся в небольшие образования, из-за чего равнина местами напоминала лабиринт.

Здесь уже общая земля, — рассказывал Ангух, сидя на броне вместе с Айсмэном. Мужчины расположились спереди рядом с приборами наблюдения. Ангух, который лучше знал местность, указывал Ворону куда рулить, чтобы не попасть в яму или не поймать колдобину, а Айсмэн сидел просто за компанию. Душновато в бронемашине. — Бестолковая земля, бесплодная. Не растет ничего, — поправился он, видя непонимающий взгляд соседа. — Она потому и ничейная. Камни одни. Мы пробовали посадить кое-что все бестолку.

— Значит, вы не только охотой промышляете, но и землю возделываете? — уточнил Айсмэн.

— Конечно, — Ангух снисходительно улыбнулся на такой наивный вопрос пришлого. — Ты здесь много добычи видел? Нет? Вот то-то и оно. Если полагаться на одну охоту, долго мы не протянем, а так огороды спасают. Мы плодородной земли привозим раз в год. Есть здесь одно местечко. Вот на ней и выращиваем.

— Кстати, а на кого вы охотитесь вообще? — Айсмэну стало любопытна жизнь племени, да и делать все равно нечего.

— На небольших зверьков. Они здесь в горах живут. Мы их называем Саргасы. Я тебе покажу, если попадутся на пути. Иногда к нам забредают стада Ангваров и тогда нам удается подстрелить парочку, но в последнее время их видят все реже. Вырождаются, наверное, — с грустью добавил Ангух.

Айсмэн за всеми передрягами даже забыл про парочку сожженных ими деревень с ходячими трупами. — Что за деревни мы встречали? — он кратко пересказал их приключения в странных поселениях и кучи живых мертвецов. К концу рассказа Ангух выглядел совсем хмуро и попенял Айсмэну на то, что они не рассказали столь важную информацию главе племени.

— Это деревни Кашкаров (так переводчик переложил труднопроизносимое название), — Ангух даже сплюнул от упоминания отвратительных аборигенов. — Раньше они были частью нас, а потом ушли. Они верят, что если в мертвого человека посадить проклятое семя, то он воскресает и живет другой жизнью. Отвратительно, — Ангуха даже перекосило, — так издеваться над мертвыми. Совет племен даже хотел истребить их, но голосов не набралось и дураков оставили в покое, а тут выясняется, что деревень этих все больше.

— Получается, мы сожгли места жизни их умерших? — уточнил Айсмэн, потерев лоб. Он конечно, что-то такое предполагал, но не мог поверить до последнего.

— Именно так, — кивнул воин. — Удивляюсь, как они на вас сразу не напали.

— Возможно, мы двигались слишком быстро, чтобы они могли собраться и совершить организованное нападение. Мы встречали их разрозненные отряды, но они только прятались и наблюдали

— Скорее всего, так и есть. Нужно обязательно рассказать об этом вождю. По твоему рассказу уже слишком много трупов, да еще и целых две деревни. Это только то, что вы встретили. Неужели у них болезнь началась?

За башней разместились один из воинов племени по имени Орнил, Эн и Зук. Малявка донимала расспросами Орнила, а Зук что-то рисовал кусочком карандаша на листочке бумаги, вглядываясь в удаляющийся хребет. Оказалось, что механик неплохо рисует. Когда Роб увидел его рисунок деревни, накарябанный на кусочке коры, то подарил ему один из самых больших своих блокнотов, которые всегда таскал с собой. Теперь Зук рисовал на бумаге, стараясь экономить каждый чистый листочек.

— А зачем тебе столько блокнотов? — поинтересовался Ворон у Шерстяного, сидящего за пультом управления орудием. — Не проще ли планшетом пользоваться?

— Мне на бумаге приятнее, к тому же она всегда со мной и батарея у блокнота не разрядится. Я заметки делаю, — тут же отозвался разведчик. — Всю информацию за день записываю короткими формулировками. Что нового узнал, наблюдения всякие.

— Чем это помогает? — Ворон повернул штурвал вправо, объезжая очередную каменную глыбу. Броневик слегка покачивало на крупных камнях под колесами, но вполне терпимо.

— Систематизирую информацию таким образом. Когда делаешь записи, частенько всплывает то, что из вида обычно упускаешь. Реакции на твои слова, действия, элементы ландшафта. Таким образом, запоминая и учитывая это, я расширяю свои грани восприятия. Мне так работать легче.

— Ого! Вот это подход, — восхитился Ворон. — Я о таком даже не слышал.

— Ну, вы же штурмы, не в обиду, — поправился Шерсть, — вас тренируют воспринимать все на рефлексах и реагировать так же. В вашем деле это незаменимые качества.

— Никаких обид. Я понимаю, о чем ты говоришь, но попробую твою систему использовать. Очень интересно.

— Расскажи потом, — улыбнулся Роб, разглядывая каменные пустоши.

Так, петляя между камнями, группа потихоньку катила к каменной роще. Айсмэн расспросил по дороге Ангуха о том, почему у места такое название. Оказалось название ему такое дали из-за странной аномалии в виде растущих из земли каменных столбов. Все они примерно одинаковой высоты и диаметра, а растут потому, что даже если сбить у столба верхушку, она все равно восстанавливается. Проверяли уже.

Пообедали на ходу и снова в путь. Примерно через час пути, расслабленно сидящий Ангух прищурился, а потом встрепенулся.

— Вон видишь, Саргасы штук пять точно, — он толкнул Айсмэна, привлекая внимание.

— Где? — мужчина завертел головой, стараясь найти глазами зверьков.

— Вон у камня, на копьё похожего, холмик небольшой. Видишь? — Ткнул пальцем Ангух и постучал по броне, вынуждая Ворона остановиться.

— Чего встали? — недовольно спросил Володя, выныривая из люка. Он уже подустал ехать, хоть командир и сменял его за управлением до этого, но дорога сильно утомляла.

— Хочу поохотиться, — ответил ему Ангух, натягивая тетиву на лук. — Ваше оружие не добьет туда?

— Моё добьет, только от них не останется ничего, — проговорил Айсмэн, разглядывая в бинокль зверьков чёрно-бурого окраса с двумя хвостами. Они напоминали земных сусликов, только размером вдвое больше. — Роб, может ты? — поинтересовался он у разведчика, уже оказавшегося рядом.

— Патроны жалко, если честно, — извиняющимся тоном ответил тот, почесав отросшую бороду, а потом махнул рукой. — Плевать. Сейчас организуем.

Он слазил внутрь и притащил свою винтовку, устанавливая ее на сошки: — Ангух, сколько нужно?

— Двух или трёх нам наестся хватит, а больше не нужно, — тут же ответил абориген, внимательно следя за манипуляциями Шерсти.

Тот прильнул к прицелу и теперь щёлкал настройками, рассчитывая расстояние до цели. Оружие глухо ухнуло сначала один раз, затем второй и третий: — Готово.

— Вот это оружие! — протянул один из воинов восхищённо. — Хорошо, что мы с вами не воюем. Оно дальше может?

— Может, — Точка, наблюдающий за стрельбой, осклабился. — Ещё восемь раз по столько легко.

— Могу посмотреть? — попросил Ангух.

— Только очень осторожно, — нехотя согласился Роб, отщелкивая магазин и передавая винтовку мужчине.

Ещё минут десять аборигены рассматривали оружие, прикладывались и цокали языками, расхваливая чудесную винтовку. Затем собрали тушки Саргасов и продолжили путь.

— Вон каменный лес, — ткнул пальцем Ангух, растягивая шкурку на импровизированных правилах (специальные рамки для растягивания и сушки шкур), сделанных из палочек, что воины таскали с собой.

Впереди начинался спуск, переходящий в низину. От краев к центру низины возвышались каменные глыбы правильной, прямоугольной формы. Они как пики вздымались к небу, располагаясь гроздьями рядом друг с другом. Потому и прозвали загадочное место «каменной рощей» или «Каменным лесом» кому как нравится.

Зук присвистнул от открывшегося вида, становящегося еще более загадочным из-за мутно-зеленого заката, что подсвечивал каменные нагромождения бледным, призрачным светом.

— Место неопасно. Мы много раз здесь ночевали, — развеял сомнения команды Ангух. — Иногда во сне здесь приходят прекрасные видения, а на утро после них ты полон сил. Держи левее, — сказал он Ворону, — там между камнями есть широкий проход и костровище. Увидишь. Постарайтесь не шуметь. Третий круг совсем рядом.

Эн, хотевшая заорать от радости, что они наконец приехали, покосилась на проводника и тяжело вздохнула, а потом просто принялась дергать руками в своеобразном танце, выражая крайнюю степень радости.

Лагерь разбили быстро. Пока команда Айсмэна ставила палатки, местные уже разожгли костер и занимались приготовлением ужина. Вскоре одуряюще приятно запахло едой и народ потянулся к костру. Саргасы, да еще и тушеные с овощами, оказались просто превосходны. За ужином никто даже не разговаривал. Все наслаждались едой.

— Какой план на завтра? — спросил Роб у Ангуха, пока Эн и, помогающий ей Зук, убирали посуду. Девочка, взяла на себя роль хозяйки и заботилась о мужчинах с большим удовольствием.

— Думаю, что повозку оставим здесь, — тут же отозвался охотник. — Не хотелось бы ее потерять на какой-нибудь ловушке. Нам еще тушу зверя назад тащить и повозка нам в этом сильно поможет. Пойдем налегке. Главная задача выследить и привлечь зверя, организовав ловушку, ну или сразу убить, если ваше оружие справится с этим.

— Броню брать с собой? — уточнил Ворон.

— Мне кажется, она вам не поможет. Звери иногда достигают размера в половину повозки. Они чрезвычайно сильны и быстры. Вам самим нужно их увидеть, а потом уже решать надевать ее или нет.

Утром проснулись рано. Причем все, на удивление, выспались и были бодры, и веселы. Вся команда быстро доела остатки вчерашнего ужина, взяла оружие, замаскировала броневик и отправилась к третьему кольцу.

— Вон видите камни резко уменьшаются, а потом и вовсе исчезают? Это граница третьего кольца, — Ангух ткнул пальцем в четко видимую границу, за которой никаких камней уже не было. Только ровное поле, заросшее высокой травой и редкие деревца впереди.

— Может нам поорать, чтобы сразу привлечь зверя? — предложила Эн в шутку.

— Тогда сюда половина округи сбежится, — покачал головой охотник, не оценивший юмор девушки. — Лучше без этого. Вон до той рощи я точно знаю дорогу. Ходил один раз и никаких опасностей не было. Дальше будем проверять.

Как и сказал охотник, до рощицы дошли без проблем и сюрпризов, а вот дальше пришлось двигаться с осторожностью. Ангух шел первым, рассматривая и проверяя каждый холмик на своем пути. Делал он это простым способом — кидал камушки, прихваченные с собой заранее. Способ так себе, но за неимением другого сойдет. Айсмэн просто не знал с чем они могут столкнуться, потому пока доверял способам Ангуха, сканируя местность через визор шлема в разных диапазонах.

— Фиксирую облучение, — прервал молчание Роб. — На два часа что-то нас подсвечивает. Расстояние около ста метров.

— Стоп, — скомандовал Айсмэн, придержав за плечо Ангуха.

— Что такое? — охотник отвлекся от поиска ловушек и недовольно глянул на десантника через плечо.

— Рассчитал расстояние до цели, — пробубнил Роб, копаясь в планшете, — Вон тот холмик рядом с раздвоенным деревом видите?

— Наблюдаю, — подтвердили почти синхронно бойцы.

— Светит оттуда. Засада или ловушка?

— Если бы это была засада, они бы уже открыли огонь, — сделал вывод Ворон. — Похоже на сигналку. Ангух, глянь куда показываю. Видишь что-нибудь?

— Охотник проследил за рукой Володи и принялся вглядываться в местность: — Ничего не вижу, — признался он наконец. — Там что-то есть?

— Вот сейчас и посмотрим, — Точка двинулся в нужную сторону, а Роб тем временем снял винтовку и улегся, прикладываясь к прицелу.

Мужчина медленно по дуге подошел к холмику и обошел его вокруг. Ничего не происходило. Тогда он достал нож и начал срезать сверху траву пластами, откидывая ее в сторону. Все остальные тоже подошли. Точка срезал последний пласт, обнажая выпуклую стальную пластину круглой формы. В торцах у пластины располагались своеобразные окошки с линзами.

— Похоже на сигнальное устройство, — потер бороду Роб и принялся срезать траву вокруг, пока не обнаружил провод, ведущий к дереву. Пройдя по нему разведчик нашел замаскированное устройство, напоминающее солнечную панель. Только более технологичную. — Вот и питание к этой штуке. Значит, она связана с охранным комплексом и, скорее всего, передает информацию о вторженцах. Думаю, нас уже раскрыли. Можно дальше не ходить.

— Это что значит? — нахмурился Ангух.

— Эта штука поставлена следить, чтобы никто не ходил. Она увидела нас, — «разжевал» ему Ворон.

— Понял. Значит скоро может прийти зверь? — охотник оказался сообразительным.

— Давайте спрячемся и подождем.

Группа только успела немного рассредоточиться и замаскироваться, как в отдалении послышался топот чего-то быстро приближающегося. Он раздавался как раз из-за следующей рощицы, довольно близко расположенной от той, где сидели в засаде охотники. Оттуда донесся грозный рев, а потом на поляну, выдрав с корнем одно дерево и сломав второе, выскочило нечто. Это нечто оказалось животным размером с половину их броневика. Ангух не приукрасил. Походил зверь на земного носорога, только имел здоровенную башку с вытянутым ртом, из которого торчали острые клыки. Помимо них на его голове росли крупные рога. Огромные лапы, похожие на тумбы или основания колонн, взрывали землю длинными когтями.

— Мое уважение, — прошептал Шерсть, замершему рядом Ангуху. — Охотится на такое с луками и копьями это отвага на грани с безумием.

Он прицелился в топчущегося на месте зверя, не могущего определить, где его цели и нажал на спуск. Первый раз и второй на всякий случай. Первый выстрел попал куда-то в район одного из глаз зверя, а второй в лоб. Зверь заревел яростно, вздымаясь на задние лапы как конь и с огромной скоростью устремился к своим обидчикам, моментально вычислив откуда велся огонь.

— Твою мать. Все огонь! — крикнул Айсмэн, прикладываясь к винтовке.

Загрохотали выстрелы, тяжелые снаряды врезались в зверя, сбивая его скорость и оставляя рваные дыры на туше. Его немного повело, но он продолжил бежать, постепенно замедляясь, пока не упал в считанных метрах от охотников.

— Что-то странно, — нахмурился Роб, перезаряжая магазин. — Крови мало и предсмертных конвульсий нет. Он точно живой?

— Хорошая охота! — Ангух подскочил и вздернул кулак вверх, ликуя вместе со своими соплеменниками, а вот остальным было не до ликования.

Ворон осторожно подошел к зверю и, убедившись что тот уже не двинется, наклонился и заглянул ему в уцелевший, открытый глаз. Вместо зрачка на него смотрел объектив камеры. Володя даже рукой повел, заставляя камеру переместить фокус на движущийся объект и следить за ним. Та послушно проследила, а потом замерла.

— Питание, наверное, пропало, — пораженно выдохнул мужчина и выпрямился, оглядывая ребят. — Это не живое существо. Ну или оно наполовину живое.

— Это как? — группа столпилась вокруг, оглядывая монстра.

Ворон указал на камеру вместо глаза, что привело народ в легкий шок.

— Это киборг, получается? — Точка перевел взгляд на деревенских охотников. — Вы как его вообще убивали?

Ангух, видя озадаченность гостей, принялся рассказывать, что они загоняли зверя в ловушку, а потом били в живот и рядом с ним. От многочисленных ран зверь и умирал.

— Вскрывать нужно, — вынес вердикт Роб. — Без вскрытия мы не поймем, что это такое. К тому же, нам голова нужна для демонстрации, а не вся туша.

— Точно, — поддержал его Ангух. — Без головы нам не поверят, так что давайте с нее начнем, — и он отстегнул от пояса топор.

— Погоди, погоди, — остановил его Ворон. — У нас есть пила. Давай мы ей вскорем.

— Тогда я пока понаблюдаю, — Шерсть улегся на теплую травку, доставая бинокль.

Ворон достал электрическую пилу и с помощью деревенских принялся кроить тушу зверюги. Сделав несколько надрезов, ничего необычного изыскатели не встретили, пока не стали отрезать голову на трофей. Пила погрузилась в тушу в районе шеи и металлически зазвенела, высекая из чего-то внутри искры.

— Это еще что за черт? — выругался Володя и аккуратно повел пилой, обходя металл. — Айсмэн, смотри! У него металлический хребет! — изумленно протянул мужчина. Это как так?

— Лично с подобным не сталкивался, но мне рассказывали, что наши яйцеголовые пытались вывести нечто подобное, — протянул мужчина, разглядывая блестящую конструкцию, в точности повторяющую позвонки животного.

Глава 20

— И как, получилось создать что-то нормальное? — уточнил Ворон, раздумывая откуда его командиру известна такая серьезная информация, наверняка помеченная грифом «для служебного пользования».

— Не получилось. Каких-то нежизнеспособных уродцев вывели и быстро бросили эту затею. Не функционировал живой организм с металлом, а здесь, — Айсмэн ткнул пальцем в сероватые мышцы, — синтетика, какая-то. Крови мало и на кровь эта штука мало походит, внутренние органы есть, но как будто половина только. Ангух, они все такими были?

— Да. Все, кого мы убивали такие. Железо и странное мясо, — кивнул абориген, — мы их не едим. Пробовали, но мясо жесткое и на вкус отвратительное. Женщины его пол дня варили, но толка нет. Железо зато хорошее. Если удается что-нибудь оторвать, то делаем из него оружие и наконечники для стрел.

— Отпиливай башку тогда и поехали назад, — махнул рукой Хьюго. — Покажем старейшинам и дальше будем двигаться. Карты нам все же нужны. Объект защищен очень хорошо. Эн, а как твое племя прорваться здесь пыталось и в каком месте, не знаешь?

— Нет, — пожала плечами девчонка.

— Ты про атаку степняков? — уточнил Ангух. — Старейшины про нее знают и место точное знают. Они покажут.

— Да? — изумилась Каримо. — Тогда нужно почтить память моих предков, — она просительно поглядела на Айсмэна.

— Хорошо, постараемся заскочить, — мужчина не смог отказать девочке. Все же не так часто она его о чем-нибудь просила. — Нам даже удобно будет там заходит. Ты говорила, они до второй линии прошли? — девочка кивнула. — Ну вот и отлично. Значит мы пройдем по их следам довольно быстро, так как часть ловушек они устранили.

Хребет пилили около часа, истратив на него несколько дисков из драгоценных запасов. Металл оказался крайне прочным и не хотел поддаваться резаку. Уж и шатали башку и отломить пытались, все бестолку. Наконец, ее отпилили и теперь встал вопрос как транспортировать трофей к броневику. Подгонять его сюда опасно, но тащить эту штуковину к нему еще хуже. Очень уж тяжелая.

— Предлагаю быстро подогнать, загрузить и свалить. Я пока с кем-нибудь схожу за ним, а вы обмотаете трофей тросами, — предложил Володя — Ворон.

— А если здесь противотанковые мины? — хитро спросил Роб. — Мы же миноискатель не брали с собой.

— С собой не брали, но в машине он есть. Просветим, — невозмутимо ответил Ворон, которому волочить пешком голову совершенно не хотелось.

— Ладно, идите, — махнул рукой Хьюго, — но если подорветесь, домой не приходите.

— Да, пап, — хохотнул Точка и троица, они взяли ещё одного из деревенских охотников, зашагала к каменной роще.

Пока ребята ходили за броневиком, все остальные обвязывали голову зверюги, гадая куда бы девать тело, но Ангух всех быстро разочаровал. Оказалось, что о туше можно вообще не беспокоиться. Ее никто не сожрёт и не утащит. Мясо этих зверюг не ели даже падальщики, в том числе редкие птицы, которых почти не осталось.

Вскоре Ворон подогнал броневик, и вся команда принялась грузить башку. Пришлось даже костюмы надевать, чтобы заволочь голову на крышу бронемашины. Изрядно умаявшись вся команда загрузилась кто куда и отправилась в обратную дорогу. Ворон петлял по одному ему известному маршруту, выводя охотников к Каменной роще.

В деревню вернулись поздней ночью. На полевую ночёвку решили не оставаться, чтобы время не терять, ведь заночевать можно в деревне с относительным удобством, вместо того, чтобы корячиться с разбивкой лагеря.

Яркий свет фар броневика переполошил дозорных, но они быстро догадались кто приехал. Один радостно бросился встречать героев, а второй рванул к старосте, оповестить о прибытии охотников. От поднявшегося шума проснулась вся деревня. Аборигены от мала до велика сбежались поглядеть на голову великого зверя, что привезли бравые охотники.

Сам Харан вприпрыжку прибежал к трофею, оглядел его и даже обнюхал, а потом провозгласил пришлых братьями и великими охотниками, порываясь устроить очередной пир, так его впечатлили их успехи, но Хьюго, желающий подавить лицом подушку, завернул порыв вождя, предлагая деятельному Харану собирать совет. Любитель праздников помялся немного, но согласился и охотников отпустил отдыхать.

— Ты хоть поспал? — спросил Ворон Роба. Им вдвоем досталась двухъярусная койка, где уставшие десантники попытались доспать остаток ночи.

— Так себе, — протянул Шерстяной, растирая ладонями лицо. — Они всю ночь сгружали башку с машины, неугомонные товарищи. Хоть старались сделать это тихо, но как тихо можно сгрузить такую дуру?

— Ну вот и я маловато спал из-за этого. Нафига она им вообще нужна? — пробубнил недовольный Володя.

— Ничего ты не понимаешь, пришлый, — с зевком протянула Каримо из-под крыши, где размещались ещё два спальных места. — Это же сразу статус деревни вверх попрет. Сами убили такую зверюгу, на которую они до этого всей толпой ходили.

— Так ведь это мы ее убили, — обалдело проговорил Точка.

— Деревенские охотники там были? Были, — назидательно протянула Эн. — Для всех остальных соплеменников вождь Харан в этих обстоятельствах очень хитрый. Он привлек заемную силу и с их помощью убил зверя. Это тоже очень уважаемо, — пояснила девчонка. — Именно так, они будут думать, когда отдадут нам карту. Они самые хитрые и провели пришельцев, отправив их истреблять монстров. Ничего в этом такого нет. Просто особенности местных и все.

— Знакомая история, — хохотнул Роб. — Сколько я подобного встречал, у-у, но ты права, винить их за это неразумно.

— Давайте вставать что-ли, — буркнул Хьюго, до этого молча слушающий товарищей. — Жара начинается, душно, потому вряд ли мы уснем еще. Лучше днем потом покемарить.

Ангух их уже ждал, сидя на крыльце их домика и строгая что-то небольшим ножичком. Он перехватил Айсмэна, вышедшего первым и намеревающегося умыться в большой чаше, что стояли у домов как раз для этого случая. Вот интересное все же племя. Вроде дикари, но за гигиеной следят тщательно. Воду постоянно меняют, да и домики опрятные, чистые, построенные на совесть.

— Я хочу с вами пойти, — без расшаркиваний, по-простому начал охотник.

Хьюго вытер лицо и с удивлением взглянул на него: — Зачем тебе это надо? У тебя жизнь спокойная. Детей нет, но это дело времени. С нами идти большой риск.

— Слава. Вы не просто так туда идете. Хочу, чтобы мой народ вспоминал не только ваши имена, но и мое.

— С чего ты взял, что нас вообще будут помнить? — еще больше изумился Хьюго, садясь рядом на лавку. — Мы можем уйти и сгинуть там, а потом нас забудут и будут жить дальше. Такова судьба всех воинов. Их помнят только за великое зло или великое добро, наша же миссия не является ни тем, ни другим.

— Ничего ты не понимаешь, чужак, — охотник снисходительно на него глянул. — Вас уже помнят. Вас запомнили когда вы, принесли голову. Скоро весть об этом разлетится по всем племенам. Это большая честь. Нашу деревню станут уважать и голос вождя зазвучит весомее! Я хочу с вами, чтобы отголоски моего имени звучали в речи потомков!

— Да ты поэт, братец, — хохотнул Айсмэн, внимательно разглядывая Ангуха и припоминая, что у них в броневике есть запасная винтовка. — Раз хочешь, поехали. Место есть. Вот только тебе придется освоить наше оружие. С луком там делать нечего, дружище и еще просьба у меня к тебе. Не бери больше никого из своих ладно? Даже если проситься будут, не бери.

— Кто такой поэт? — озадачился Ангух. — И почему не брать?

— Потому что они нужны здесь. Там не то место, где можно показывать удаль с луком или мечом, — вкрадчиво пояснял Хьюго. — Нужны специальные навыки. Они мало того, что нам мешать будут, так еще и погибнут зря, а поэт это тот кто слова хорошо складывает.

— Я понял тебя. Видел как вы охотились и послушаю твоего совета. Откажу всем так, как правильно и чтобы обиды не было

— Вот это правильно, — Хьюго пожал запястье Ангуху, скрепляя уговор.

В деревне с самого утра творилась суета. Женщины бегали от склада к кухне, наготавливая еды, кажется, на целую армию. Мужчины, таскали столы и стулья за пределы деревни, расставляя их на большой поляне. Деревня готовилась к приему гостей из других поселений. Гонцов к ним Харан уже разослал. Роб поинтересовался у вождя, почему они не стали накрывать в деревне.

Харан рассказал, что у них так не принято. Совет всегда устраивают на нейтральной территории, но так как сейчас исключительный случай, они должны соблюсти хотя бы видимость такой территории, потому собрали столы и небольшой лагерь для гостей в отдалении.

— Еще мы считаем, что соплеменники могут нам позавидовать, если будут жить в наших домах и навлекут этим беду, — пояснил он слегка стушевавшись.

— У нас раньше тоже подобные поверья были, — сказал ему Роб. — Во многих семьях из дальних поселений и сейчас такие поверья есть.

Первых гостей из деревни Хаздов Харан ждал уже к вечеру, так как они жили ближе всех. Племя, в котором они гостили именовалось Курнусы. Странные названия на человеческий слух, но парни не обращали внимания. За свое карьеру им слишком часто приходилось слышать странные названия.

— Пока готовились, готовили еду, ставили столы, устанавливали голову зверя на почетное место, уже и вечер наступил. В отдалении на подъеме показался небольшой караван. Хазды пожаловали на совет.

Харан в богатых одеждах встречал гостей, при этом сам чуть не лопался от гордости, сопровождая приехавшего вождя к главное достопримечательности. Старичок только улыбался в жиденькие усы и кивал, вполуха слушая Харана, а сам цепко осматривал пришлых воинов.

— Старик-то хитрован, — подметил Роб, сидя рядом с Айсмэном на большом камне возле околицы. — Скоро дырку в нас глазами просверлит.

— Думает как нас к себе переманить и в племени устроить, — фыркнул Хьюго. — Не хочешь здесь остаться, Роб? Женишься на местной, — лицо Роба вытянулось от удивления, — нарожаете забавных детишек.

— Нет уж, — замахал руками тот. — Я лучше без этого всего обойдусь. Моя стезя война и умру я на ней. Она моя жена.

— Хорошо сказал, поэтично, — Ворон подошел и поставил ногу на камень, разглядывая делегацию.

За ночь и следующее утро подтянулись и остальные племена, коих оказалось аж пять.

Все разбили лагеря рядом с деревней и принялись ждать распоряжений приглашающего вождя. Харан, совсем раздувшийся от важности, не стал тянуть, сказал громогласную речь, прославляющую охотников, и пригласил всех за столы праздновать победу, а совет уж после пира

Как водится на всех деревенских застольях, вскоре хмельная выпивка ударила в буйные головы и начали воины разных племен подбивать друг друга на разного рода соревнования. Стрельбу из луков, метание копий, на руках побороться. Конечно же, наибольшее внимание уделили гостям, желая посмотреть на их умения.

Как вы умудрились убить Великого, если даже из лука стрелять толком не умеете?! — вспылил один из молодых воинов деревни Хазгов. — Вы, может, дохлого нашли, да притащили сюда, а теперь хвастаетесь?! — соплеменники поддержали его нестройным гулом.

— Ты следи за тем, что говоришь, Зилш! — рявкнул Ангух, выходя вперед. — Я лично там был и все видел. Не нужны им луки для охоты.

— А что им нужно? Может, голыми руками они его забили?! — издевательски выкрикнул молодой воин.

— Его нет, а вот тебя я голыми руками могу забить! — не вытерпел слегка поддатый Ворон, скидывая куртку и выходя вперед.

— Круг! Круг! — весело заорали остальные, освобождая задирам площадку.

Зилш не стал ждать, а тут же атаковал расслабившегося пришлого, который, судя по виду, не успел приготовиться, но это был всего лишь ловкий трюк Ворона, отточенный во многих кулачных боях. Володя подраться всегда любил и часто практиковал. Вот и сейчас подпустил обрадовавшегося Зилша, который надеялся закончить бой одним ударом, и оформил мощный встречный хук. Хазг лязгнул зубами, закатил глаза и осел на землю. Толпа загомонила, чествуя победителя, восстановившего честь людей.

Вожди оставили празднующих и вместе с Айсмэном, Робом и Каримо направились в дом Харана на совет. Там Хьюго изложил их просьбу о предоставлении карт и маршрутов, а также рассказал о цели их экспедиции, вызвав целую бурю эмоций у вождей. Не все из них обрадовались желанию людей. Многие отнеслись с сомнением и недоверием. Несколько сошлись во мнении, что затея сама по себе самоубийственная и лучше бы ее оставить.

— Нам какая польза с этого вашего похода? — в лоб спросил старикан из племени Хазгов по имени Зоран.

— Мы уничтожим многих великих зверей, а также откроем вам дорогу к вещам, что вы оттуда таскали, — ответил Айсмэн. — Считаю это равноценным обменом за информацию, что вы предоставите.

— Разумно, — важно кивнул старик, — но мы бы ещё хотели направить с вами своих воинов.

— Зачем вам так рисковать? — спросил его Роб. — У нас лишней защиты нет. Будет очень жаль, если воины погибнут.

— Жаль, но мы хотим убедиться, что вы идете туда именно для того дела, о котором говорили, — лицо Зорана неуловимо изменилось, став жёстким и суровым. — Город хранит множество тайн. Вдруг вы решите присвоить что-то из нашего наследия или используете против нас?

Айсмэн выругался про себя, поняв, что Зораном движет банальная жадность. Из-за жадности он готов рискнуть жизнями своих людей, отправив их в сомнительную авантюру. Впрочем, местные боги, если они есть, ему судьи.

— Будь по вашему, — согласился Хьюго, незаметно кивнув Харану. Тот хотел сопротивляться требованию Хазга, но заметив жест человека, замолчал.

— Тогда вот, — Зоран достал свёрток и развернул, раскатывая на столе самодельную карту. — Здесь отмечены все походы наших искателей, их маршруты и большинство встреченных ими ловушек.

— А вот это что за стрелки? — поинтересовался Роб, ткнув пальцем в крупные стрелки, расположенные, судя по карте, не так уж далеко от них.

— Здесь степняки попытались прорваться в покинутый город, — Зоран подёргал себя за ус. — Ох и бойня там была. Грохот, шум, крики. Они тогда столько зверей побили. Вклинились во второй круг защиты, но дальше не осилили. К вечеру остатки их войска отступили. Штук двадцать повозок всего уцелело, а было около сотни.

— А вы не помогали? — прищурилась Каримо.

— Некоторые наши воины пошли с ними. Довольно много воинов, а вернулась горстка. Один из них записи о том бое оставил. Звали его Харув. Ему руку левую оторвало в том бою, — Зоран достал старую книжицу и протянул Айсмэну, но ее перехватила Эн, разглядывая герб на обложке.

— Наш герб, — подметила она, и утерла невольные слезинки, выступившую в уголках глаз. — Мама подарила, наверное.

— Она, — подтвердил Зоран. — Рад встретить ее наследницу, — старик приложил руку к груди.

Эн изобразила ответный жест, натянув вежливую улыбку на лицо. Улыбка эта у нее дежурная и появлялась тогда, когда ей плевать на участников разговора, но вежливой казаться нужно. Со своими Каримо никогда ее не использовала, а вот с чужими постоянно носила маску.

Пока сидели, рядились когда идти, каким маршрутом и сколько воинов пошлют с ними деревни, Айсмэн услышал странный гул, доносящийся со стороны степи. Как раз от дороги, по которой они прибыли в деревню. Гул нарастал стремительно и к мужчине, наконец, пришло узнавание.

— Всем в укрытие! — рявкнул он, подскакивая с места. — Ворон вместе с Робом уводите машину!

Шерсть уже и сам догадался к чему все идет и что там за гул, потому без промедления выскочил из домика вождя вслед за Володей.

Тем временем Хьюго, поднял всех присутствующих, мечущихся как испуганные куры, и повел в укрытие.

Еще на бегу Роб увидел в небе силуэты с воем приближающиеся к деревне. Они летели прямо, но обнаружив деревню, резко пошли на пикирование.

Броневик стоял недалеко от околицы, но на открытой местности. Не планировали ребята прятаться от атак с воздуха. Ворон запрыгнул внутрь и тронул машину с места, Роб же развернул пушку к летящим прямо на них ботам и дал очередь из пулемета. Толку от такого немного, но может прицел сбить пилотам получится. Подпрыгнувшая на камне машина не позволила нормально прицелится, но выстрелы легли достаточно удачно. Чудом, Шерсть умудрился зацепить первый, заходящий на цель, летательный аппарат. Благодаря этому ракета ушла выше и взорвалась совсем рядом, обдав машину осколками камней и комьями земли.

Второй штурмовик с воем обрушился на лагерь гостей, разнося из пулемета шатры. Следом за очередями полетели ракеты, взрывами внося еще большую сумятицу. Потери могли быть катастрофическими, но Айсмэн каким-то чудом умудрился разогнать всех аборигенов по укрытиям, а те что остались, разбегались, истошно вереща. Пилот одного из ботов расценил стрельбу с броневика как личное оскорбление и вознамерился уничтожить обидчика во что бы то ни стало. Выполнив разворот, он снова принялся заходить на цель.

Ворон несся по камням, петляя как заяц, чем очень мешал Робу. Шерсть пытался выцелить бот, постреливая короткими, но с такой тряской только шум создавал.

— Ворон, тормозни где-нибудь в укромном месте. Нужно потрепать их, иначе не отстанут! — крикнул он, самостоятельно осматривая местность на предмет укрытия.

Тем временем второй бот задался целью сравнять с землёй деревню. Одним лагерем пилоты решили не удовлетворяться. Проведя несколько атак и разорвав до конца все шатры, они с новым заходом атаковали деревню, спрятанную меж деревьев, но тут в дело вмешался Айсмэн с Точкой. Разогнав аборигенов по укрытиям, они заняли позицию на возвышенности, ожидая когда пилоты снизятся достаточно.

Те чувствовали себя безнаказанно, решив, что броневик уехал, и больше им сопротивление оказать некому. Снизившись, они просто зависли перед деревней и принялись поливать дома из пушки.

Такую наглость нужно наказать и напарники открыли по боту огонь из тяжёлых винтовок. Айсмэн из штурмовой, а Точка из снайперской Роба. Мощные снаряды ударили в машину, оставляя вмятины и рваные дыры в броне. Летательный аппарат вздрогнул от попаданий, один из двигателей задымился, но пилоты оказались опытными. Они нырком увели машину из-под огня и потянули в сторону степи.

Второй бот тоже развернулся и начал уходить, догоняя подранка.

— Хьюго, что случилось? Чего они улетели? — удивленный Роб связался с товарищами, провожая взглядом силуэт машины.

— Мы одного подбили. Вот ваш и свалил страховать на случай если тот не долетит.