Дерзкая проблема для дракона

Глава 1

- Всех астральных сущностей объединяет одна общая характеристика, - заунывно пробубнил чей-то мужской голос.

“Каких сущностей? - подумала я сквозь мягкое полотно дрёмы. - Василий Васильевич решил разнообразить учебную программу?”

Я попыталась открыть глаза, но у меня не получилось. Словно неведомый шутник намазал клеем мои веки и теперь сидит рядом, откровенно потешаясь.

До четырёх утра я зубрила эту проклятую философию, чтобы получить допуск к зимней сессии. Похоже, перегнула палку, раз вместо заумных трактатов Вась-Вася, как мы называли за глаза нашего преподавателя, я слышу чушь про астральных сущностей.

Ещё и голос какой-то странный. Неужто простудился?

- Анжела!

Я вздрогнула, услышав своё имя. Даже не сразу обратила внимание, что Вась-Вась сделал ударение на первый слог, хотя все звали меня Анжела. Мама была заядлой любительницей популярных дамских романов, поэтому недолго не думала насчёт моего имени.

Анжелика Арьясова.

Звучит так, словно я потомок беглой графини.

- Студентка де Ариас! Я вас спрашиваю! - заунывный голос Вась-Вася продолжал вызывать неведомую одногруппницу с экзотической фамилией.

Раз не меня, значит, можно ещё подремать. Пять минуточек не лишние.

Сознание вновь погрузилось в лёгкую, воздушную как облачко пелену, и не сразу услышало приближающиеся шаги.

От громкого хлопка чем-то тяжёлым по столу, глаза распахнулись сами собой, и я в ужасе уставилась на преподавателя.

Вместо коренастого старичка в неизменном коричневом костюме и очках с толстой роговой оправой, я увидела высокого, тощего брюнета лет сорока. Одет незнакомец был в старомодный сюртук чернильного цвета, а на шее красовался белоснежный шёлковый платок.

Поджимая бледные губы, он впился в меня недобрым взглядом и медленно, с ударением на каждом слоге, проговорил:

- За счёт чего они существуют?

- Кто “они”? - испуганно пролепетала я, в панике оглядываясь по сторонам.

Где я?

Кто все эти люди?

В универе, наконец, сделали ремонт?

- Сущности, де Ариас! - рявкнул незнакомец, поднял зажатую в пальцах указку и от души хлестанул ею по несчастному столу.

Какая де Ариас?

Я испуганно вжала голову в плечи, не узнавая никого из присутствующих. Какие-то парни, девчонки, по виду одногодки, но все, до единого, в одинаковой форме.

Странно, у нас же можно ходить в чём хочешь. Главное, не перебарщивать.

- Де Ариас, понимаю, что принадлежность к королевскому роду позволяет вам думать, что вы избранная, но в стенах Академии Магических Искусств вы - одна из тысячи!

В разных концах аудитории раздались тихие, злорадные смешки, но мне было вообще не до них.

Какой, к демонам, королевский род?

Моя мама - библиотекарь, а папа - учитель истории в средней школе. Из королевского у нас только пудель, и то он живёт у бабушки Зины.

А-а-а, всё!

Я поняла, что происходит!

Измотанная вечерней подработкой и повторением философии, я не просто задремала, а крепко уснула. И всё это: аудитория с портретами каких-то странных женщин и мужчин с одинаково хмурыми лицами, незнакомцы вместо до боли знакомых одногруппников и даже циркуль в сюртуке заместо привычного Вась-Вася, лишь странный, нелепый сон.

- Даю последний шанс, де Ариас! - не отставал от меня преподаватель. - За счёт чего существуют астральные сущности?

Я жалобно покосилась на сидящих справа одногруппников, в надежде, что хоть у кого-то дрогнет сердце, и мне подскажут. Однако они лишь ухмылялись и открыто наслаждались моей растерянностью.

- Вот же паршивцы! - вырвалось у меня. Ещё и голосом каким-то странным, избалованно-капризным.

- Ну наконец-то, - патетически возвестил Циркуль, как я его прозвала про себя, и театрально закатил глаза. - Люди! Записываем! Астральные сущности питаются за счёт людской энергии.

Он стремительно зашагал на длинных ногах к тёмно-синей грифельной доске на пол стены и заскрипел простым белым мелком, дублируя то, что сейчас сказал.

Ладно, раз это сон, то не страшно. Рано или поздно он закончится. Зато будет чего рассказать Катьке, когда проснусь. Она всю жизнь читает книги про магию и сверхъестественные явления. Каждую неделю скупает все печатные издания в киосках на эту тему.

- Бумага — носитель энергии, - любит повторять подруга, потряхивая передо мной десятком шероховатых и глянцевых изданий. - А эти ваши интернет-издания - бездушная, безликая масса.

Да, Катя, несмотря на то,что ей недавно исполнилось двадцать, до сих пор не признавала электронку и все книги и газеты скупала исключительно в бумажном варианте.

А когда складывать покупки было уже некуда - относила надоевшее в районную библиотеку. Её фотография, между прочим, висит на входе с подписью “Почётный благотворитель.”

- Де Ариас! - заунывный голос Циркуля снова выдрал меня из раздумий. - Записывать тему кто будет?

Не нравится мне этот сон. Уж очень затянулся. Но по неведомой мне причине, я скрипнула зубами, придвинула к себе тетрадь в чёрной кожаной обложке с золотым тиснением и наугад открыла её.

Точнёхонько на середине.

Почерк явно не мой - до ужаса аккуратный, я бы даже сказала каллиграфический. Непонятные мне буквы, но при этом я без проблем понимаю написанное! Пальцы ухватили первое попавшееся из пенала в виде кожаного кармашка. Похоже на карандаш.

Высунув от напряжения кончик языка, я попробовала провести линию и изумлённо вскрикнула.

Что за чертовщина?

Моя рука без особого труда выводила идеальные закорючки, словно я посвятила этому всю жизнь!

На середине очередной фразы про астральные проекции учителя прервал звонок. Но не тот, что грозно дребезжал в моём родном университете, а заливистый, мелодичный, будто птичья трель.

- Вставать не разрешал! - рыкнул Циркуль на какого-то резвого парнишку, что принялся бодро собирать учебники в кожаный портфель вроде тех, с каким у нас ходят юристы. - Записываем домашнее задание: параграф восемь и к нему упражнения с первого по восьмое. Отвечает подробно и строго в письменном виде! Никаких самописных артефактов! Ручками трудитесь, ручками, господа студенты!

“О, как! Господа,” - хмыкнула я, чувствуя, что вот-вот проснусь, и поэтому без стеснения рассматривала окружающих.

За что быстро поплатилась.

Симпатичная блондинка с пухлыми розовыми губами и длинными кукольными ресницами встала передо мной в проходе и ядовито хмыкнула:

- Ну что, Анжела, допрыгалась?

- Не поняла? - мне пришлось подняться на ноги, чтобы не смотреть на нахальную девицу снизу вверх.

Вот именно сейчас было бы здорово проснуться. Я даже ущипнула себя за запястье, но всё происходящее казалось более чем реальным.

- Поторопись, - она приблизилась ко мне, выдувая из ядрёно-розовой жвачки пузырь, которые едва не коснулся моего носа. А я испытала отчаянное желание проткнуть его чем-нибудь острым.

- Зачем?

Тяни время, Анжелика. Сны не бывают бесконечными. Сколько раз мне снилась всякая чертовщина вроде зомби, в самый ответственный момент я возвращалась из сна в реальность.

Почему же тут не работает?

- Даррэн Эрвуд ждёт, - с придыханием ответила она, и светло-голубые глаза блондинки вспыхнули россыпью мелких искр. - Молись, чтобы он оставил тебя в живых после случившегося.

Глава 2

Что за чертовщина? Почему сон до сих пор не заканчивается, а главное, кто такой этот Даррэн Эрвуд?

Зачем ему понадобилось меня ждать?

- Повтори, пожалуйста, только помедленнее, - растерялась я, с недоумением глядя на разодетую блондинку.

- Пожалуйста? - насмешливо пропела девица. - Вот уж не думала, что семье де Ариас известны подобные слова.

Ситуация начала меня серьёзно угнетать. Я набрала полную грудь воздуха, не без удовольствия отметив, что она выглядит на размер больше моей настоящей, упёрлась руками в бока и медленно, едва не по слогам, переспросила:

- Ещё раз. Кто такой Даррэн Эрвуд?

- Ой, да перестань, - та захихикала, но смех вышел до ужаса фальшивым. А вот в глазах мелькнула толика страха. - У тебя не получится делать вид, что вы не знакомы! Вся академия знает…

- Бриджит, ты скоро? - одна из тех девчонок, что хихикали в соседнем ряду, подбежала к блондинке и вцепилась в её локоть. - Забудь ты про неё! Просили передать? Передала! Торопись, а то на предсказания опоздаем.

- Ой, да я и без мэтра Грасса могу предсказать, что де Ариас к концу учебного дня вылетит из академии пинком под зад, - скорчила рожицу блондинка, показала мне язык и упорхнула по проходу в распахнутые двери. Напоследок обернулась и крикнула, - ты ещё здесь? Беги в восточную башню!

В аудитории остались двое. Я и какой-то щуплый паренёк, по виду лет эдак на пять младше меня. Опасливо поглядывая из-под длинной сальной чёлки, он прижал большой портфель, набитый книгами, к впалой груди и бочком протиснулся мимо меня.

“Так, ладно, будем решать проблемы по мере поступления,” - я перекинула тяжеленную сумку через плечо и неуверенно направилась к выходу.

Попробую добраться до восточной башни и узнать, что хочет от меня этот непонятный тип. Точнее, от Анжелы де Ариас.

Есть только два нюанса.

Я без понятия, где находится эта башня и как вообще выглядит Даррэн Эрвуд.

- Подскажите, - я обратилась к спешащему мимо пареньку, но он отпрянул от меня как от прокажённой.

- Извините! - попытка номер два обратилась полной катастрофой. Девушка, к которой я протянула руку, испуганно завизжала и что есть силы толкнула меня в стену.

От неожиданности я крепко ударилась головой о неровную каменную кладку. В глазах вспыхнули красные и жёлтые круги, а с губ сорвался непроизвольный стон:

- Ай-ай!

Шипя от боли, я коснулась пальцами ушибленного места, чувствуя что-то липкое и тёплое. С круглыми от ужаса глазами поднесла руку к лицу и едва не заорала в голос!

На пальцах алела кровь.

В тёмном коридоре, освещённом какими-то непонятными огоньками, воцарилась тишина. На меня смотрело с десяток лиц, но все они были полны презрения и злорадства.

- Поделом тебе! - крикнул кто-то смелый.

- Допрыгалась! - присоединился другой голос, девичий.

- Каково это, де Ариас, вчера быть на вершине, а сегодня ниже тех, кого ты презирала?

Нет, это уже не сон, это самый настоящий кошмар, а главное - такой реальный! Я закрыла глаза, прижала ладони к ушам и что есть силы закричала.

Хоть бы получилось!

Да, иначе быть не может!

Сейчас открою глаза и увижу до боли знакомые лица одногруппников. Наверное, Вась-Вась немного поругается, за то, что проспала унылую философию.

Зато буду среди своих!

“Раз! Два! Три!”

Усилием воли я разомкнула веки и почувствовала, как горло сдавливают рыдания. Снова этот коридор, похожий на каменный мешок! Только лиц прибавилось.

И пялятся на меня, словно я неведомая зверушка! Называют другим именем и обижают!

Нервы сдали. Кинув сумку на пол, я бросилась вперёд, расталкивая локтями всех, кто попадался на пути. Вслед неслись обидные насмешки и ругательства, но это лишь придавало мне скорости.

Я бежала куда глаза глядят, бездумно сворачивала, поднималась по одним лестницам, спускалась по другим.

Как же я хочу вернуться в свой старенький, но уютный универ. Кому в голову придёт добровольно учиться в этом жутком, средневековом лабиринте! Да ещё и слушать про астрал и предсказания?

Довольно быстро я выбилась из сил. В боку нещадно кололо, дыхание сбилось и на лицо упрямо лезли влажные от пота пряди. Я увидела первую попавшуюся дверь без опознавательных знаков, поднялась по старой, скрипучей лестнице с чёрной паутиной на углах и села на верхнюю ступеньку.

- Ну же! - отчаянно щипала руки до красных отметин. - Проснись! Пожалуйста! Я не хочу здесь оставаться!

Не сразу услышала за спиной тихие, почти бесшумные шаги и низкий голос с лёгкой хрипотцой.

- Надо же. Я уж думал, ты не осмелишься.

Не ожидавшая, что помимо меня в этом укромном месте есть кто-то ещё, я стремительно подскочила на ноги и обернулась.

Ничего себе!

С широко распахнутыми глазами я рассматривала высокого парня, чью крепкую фигуру не скрывал даже форменный пиджак.

Идеальные черты лица, как у холёных аристократов, имеющих все блага на свете. Длинные тёмные волосы собраны в низкий хвост, а несколько прядей свободно лежат на плечах. Тёмно-серая рубашка расстёгнута на две пуговицы, открывая моему взору смуглую кожу, а вот глаза!

Яркая радужка цвета спелого ореха и чёрный зрачок вертикальной формы.

Он… Он не человек?

В голове тут же промелькнули все просмотренные сериалы про оборотней и вампиров. Мы здесь одни, что если он меня сейчас…

- Боишься? Это хорошо, значит, разговор будет продуктивным, - мрачно усмехнулся незнакомец, схватил меня за руку и резко дёрнул на себя.

Теряя равновесие, я полетела вперёд и впечаталась носом в его твердокаменную грудь.

Точно не человек. Сталь вместо мускулов!

Цепкие пальцы больно сжали челюсть с двух сторон, не давая мне возможности пошевелиться. Всё, что оставалось, это беспомощно наблюдать, как его лицо приближается к моему и с нарастающим ужасом смотреть в его глаза.

- Ну что, де Ариас, как будешь расплачиваться?

Глава 3

- За что? - едва слышно прошептала, не в силах отвести взгляд от незнакомца.

Неужели это тот самый Даррэн Эрвуд, который должен был оставить меня в живых после случившегося?

Страшный, но до безумия красивый.

Блин, о чём я только думаю?

- Издеваешься? - рыкнул парень, сдавливая челюсть ещё больнее.

Теперь я вообще не могла пошевелиться, и уж тем более, ему ответить.

Я испуганно сопела, пытаясь понять, где и когда я умудрилась перейти дорогу этому пугающему созданию. А он, не получив внятного ответа, ещё сильнее распалялся.

- Мелкая, противная дрянь, - он говорил отчётливо, выговаривая каждую букву, и оскорбления хлестали меня по щекам будто пощёчины. - То дерьмо, в котором ты находишься сейчас, ты всё это заслужила. Думала, раз появилась на свет с серебряной ложкой во рту, тебе всё дозволено?

- М-м, - кое-как промычала, осознав, что вот-вот он сломает мне челюстью своей бульдожьей хваткой.

- Ах, говорить не можешь, - ядовито ухмыльнулся Эрвуд, а вертикальные зрачки устрашающе загорелись алым пламенем. - Тогда кивни. Поняла?

Преодолевая боль, я смогла опустить подбородок вниз и приподнять его обратно. Надеюсь, он сочтёт это за положительный ответ.

- Умница, - осклабился Даррэн и что есть силы толкнул меня в стену.

Снова моё тело влетело в неровную кладку, но в этот раз я прижала подбородок к груди и чудом избежала удара головой о камни. Эрвуд молниеносно приблизился ко мне, упёршись ладонями по обе стороны от моего лица.

- У тебя есть два выхода из сложившейся ситуации.

“Какой ситуации?” - едва не ляпнула, но вовремя прикусила язык. Сейчас главное не провоцировать этого монстра. Даррэн явно в неадеквате. Лучше со всем соглашаться, а потом, улучив подходящий момент, сбежать.

- Первый - ты сейчас же бежишь в ректорат и пишешь заявление о переводе в другую академию по собственному желанию. После чего собираешь манатки и чтоб к вечеру духу твоего здесь не было. Настоятельно советую этот вариант.

Бежать?

Сердце исступлённо билось в груди. В глубине души я уже осознавала, что это не сон. Каким-то образом я очутилась в другой реальности, где меня называют другим именем и за что-то презирают.

Но как узнать, что я сделала?

Скажите, в чём я не права, и я постараюсь это исправить!

- Отказываешься? - по-своему расценил моё молчание Эрвуд.

Нервным движением головы он откинул с лица тёмную прядь, и я едва не закричала, увидев свежий, длинный шрам, который тянулся по кромке волос от лба до уха.

Поймав мой взгляд, Даррэн, кажется, ещё больше разозлился. Радужка изменила цвет на золотой, а на скулах заиграли желваки.

Ощущая сильную слабость в ногах, я чуть сползла вниз по стене, но меня рывком подняли и зафиксировали над землёй.

- Второй - до конца учебного года ты выплачиваешь сто тысяч линнов пострадавшей.

Линнов?

Я первый раз слышу о такой валюте!

Рубли знаю, доллары, евро, даже лиры, но линны?

И что за пострадавшая?

- Линнов? - едва не плача спросила, ощущая полную безвыходность своего положения. - Каких линнов?

- Тех, которые твоя семья украла из благотворительного фонда моей матери, - с ненавистью прошипел Даррэн. - Делай что хочешь: воруй, торгуй телом, продай все свои цацки, но чтобы до выпускного сто тысяч лежали на банковском счету. Ясно?

- Яс-с-сно, - ответила, глотая слёзы.

Уж лучше бы мне это приснилось!

Мне было безумно страшно, больно и обидно! Попала непонятно как, непонятно куда, и с ходу влетела в огромный долг, окутанная презрением со всех сторон.

Хочу домой!

- Вот и хорошо, - фыркнуло чудовище со шрамом. - Теперь проваливай!

Меня поставили на пол, и я рванула вниз по ступенькам, неистово желая оказаться как можно дальше и от восточной башни, и от Эрвуда в частности!

Перепрыгивая через две ступеньки, я содрогалась в рыданиях, размазывая по лицу крупные, солёные слёзы.

В один момент нога сорвалась со ступеньки, и я полетела вперёд, изо всех сил пытаясь удержаться за перила.

Пальцы отчаянно хватали воздух, из горла вырвался жалобный крик. За мгновение до столкновения с полом я закрыла глаза и вжала голову в плечи.

Тело пронзило острой, нестерпимой болью и меня окутала ледяная тьма.

Глава 4

Вокруг был плотный туман, лишивший меня способности видеть или что-либо ощущать. Беспомощность и бесконечная пустота вырвали из тела возможность чувствовать.

Не было ни боли, ни радости, ни страха - только тишина и погружение в нечто неизвестное, но не опасное.

Я была как пленник в тёмной пещере, лишённая дороги к свету и моему родному миру. Казалось, я буду вечно одна в небытие, пока не услышала чьи-то приглушённые голоса.

- Как это произошло, Эрвуд? - судя по низкому грудному тембру, это был мужчина в годах.

- Побежала, споткнулась, упала, - сухо ответил тот, кто перепугал меня до чёртиков.

Что он вообще здесь делает?

И где это я?

Я не умерла?

Прислушавшись к внутренним ощущениям, я поняла, что лежу на чём-то не очень мягком, и в глаза не бьёт свет. Похоже на кушетку в больничном кабинете.

- Чем вы занимались в восточной башне? - не отставал от него мужчина. - Башня уже год как закрыта на ремонт! Вы совершеннолетние, здоровые лбы! Умом должны понимать, что там опасно. Нашли где обжиматься!

- Следите за словами, мистер Богль! - возмутился Эрвуд. - Если восточная башня уже год стоит без ремонта, где собранные деньги? Там же, где и ректор де Ариас? Может, это его следует обвинить в том, что пострадала его дочь?

- Тише! - сбавив тон, зашипел на него загадочный мистер Богль. - Вдруг Анжела услышит? Девочка ударилась головой, ей нельзя волноваться!

Мужчина и Даррэн замолкли, а у меня появилась возможность осмыслить только что услышанное. Получается, я стала некой Анжелой де Ариас, и она - дочка ректора? А, ну тогда всё понятно.

Студенты всегда с предубеждением относятся к детям преподавателей. Помню, со мной училась дочка директора, которая не выдержала злых взглядов и перевелась в школу на другом конец города.

Ладно, подождём немного, может, они заговорят, и я узнаю что-нибудь ещё.

- Ты точно не приложил руку к её падению? - судя по тому, что голоса стали звучать тише, мистер Богль и Даррэн Эрвуд опасались, что я могу очнуться раньше времени, поэтому отошли подальше.

- Не в моих принципах поднимать руку на женщин, - уверенно ответил парень. - А уж тем более таких, как младшая де Ариас.

Тут я бы с ним поспорила. Да, он меня не ударил, но он хватал, стискивал и делал мне больно!

Попыталась пошевелить хотя бы пальцем, но не получилось. Тело будто парализовало!

“А что, если я больше никогда не смогу двигаться? - невольно на ум пришла поистине ужасающая мысль. - Лежать в таком положении, не имея возможности глаза открыть! Даже не подать сигнал, что я всё слышу!”

Чувствуя приближение панической атаки, я сделала глубокий вдох и медленно выдохнула воздух. Попыталась расслабить мышцы, но раз я их не чувствовала, то ничего у меня не получилось.

“Считай до десяти, поможет!”

Раз… Два… Три… Четыре…

- Я буду вынужден доложить об этой ситуации Клаудио де Ариасу, - снова заговорил мистер Богль.

- Бывшему ректору, - с нажимом произнёс Эрвуд.

- Пока не назначили нового ректора, Клаудио де Ариас…

- Из тюрьмы сложно руководить академией, вы не находите? - громко возразил Эрвуд, невоспитанно перебив мужчину, который был явно его старше.

В тюрьме?

Отец Анжелы сидит за решёткой?

Вот ещё одна зацепка к происходящему. Если я смогу открыть глаза или хотя бы пошевелиться, можно будет составить план пребывания в этом месте и понять, что делать, чтобы стереть презрительные выражения с лиц окружающих.

Не знаю, получится или нет, но стоит попытаться!

И заодно разобраться с непонятным долгом, о котором говорил Даррэн.

- Ладно, иди, - уже не таким сердитым голосом произнёс мужчина. - Тебе сообщить, когда Анжела придёт в сознание?

- Обойдусь.

Услышав громкий хлопок двери, я напрягла слух, пытаясь уловить хоть что-то кроме собственного сердцебиения. Мистер Богль судя по тихим, размеренным шагам, уходить не собирался.

Сознание, посчитав, что полученных знаний достаточно и можно теперь отдохнуть, меня покинуло.

Ненадолго.

Внезапно я почувствовала резкий укол, который прошил моё тело насквозь, словно молния

От резкой боли глаза распахнулись сами собой, и я увидела склонившееся надо мной незнакомое лицо, испещрённое тонкими морщинами.

- Анжела, ты как? - широко улыбнулся мужчина. Судя по голосу тот самый мистер Богль. - Что болит?

В голове моментально родился сумасшедший план.

- Анжела? - обессилено прошептала я, вглядываясь в его светло-серые, почти бесцветные глаза. - Кто такая Анжела?

Глава 5

- О, боги! - всплеснул руками мистер Богль, бегая туда-сюда по небольшой комнате с серыми стенами, тёмными занавесками и умывальником в углу, рядом с дверью. - Как же так получилось?

- Не знаю, - продолжила шептать, изображая умирающего лебедя. - А вы кто?

- Как же, деточка, - подобострастно сюсюкал мой собеседник, слишком уж театрально заламывая руки. - Я же твой любимый дядюшка Тэрри.

Любимый дядюшка?

Что-то непохоже.

- Всё равно не помню, - попыталась мотнуть головой, но виски пронзила такая боль, что я едва не взвыла и прижала пальцы к пульсирующей коже.

- Я ж растил тебя с пелёнок! - “дядюшка Тэрри”, кажется, вошёл во вкус. - Помню тебя во-о-о-от такой крохой!

Приоткрыв один глаз, я посмотрела на жалкий сантиметр, который странный мужчина отмерил двумя пальцами.

Лжёт! Точно!

Врёт и не краснеет!

Если я действительно каким-то образом стала Анжелой де Ариас, а мой отец - ректор академии, значит, я происхожу из обеспеченной семьи. И вряд ли родители настоящей Анжелы вместо штата нянек отдали дочурку на воспитание сомнительному типу.

- Напомните, как вас зовут? - мой жалобный голосок дал свои плоды. - Я уточню у родителей. Они же у меня имеются?

Мужчина перестал кривляться, сел на край кушетки, но тут же подскочил словно ужаленный, будто совершил немыслимое святотатство.

Заложил руки за спину и гордо объявил:

- Меня зовут Тэрренс Богль, я давний друг семьи де Ариас и по совместительству временно исполняющий обязанности ректора. Другими словами, его зам.

Так, кажется, дело сдвинулось с мёртвой точки. Пробуем дальше.

- Вы - Тэрренс. А я кто?

- Анжела де Ариас, дочь лорда Клаудио де Ариаса, ректора Академии Магических Искусств и леди Паулины де Ариас. Ваша мать - известный в столице ресторатор и троюродная племянница Его Величества Феликса Пятого, - терпеливо объяснил мистер Богль.

- Вот оно что, - мне даже не пришлось разыгрывать удивление.

Это я, значит, уснула на паре, а проснулась… на другой паре, да ещё и в теле знатной особы.

Кое-что начинает проясняться, но от этого у меня появляется ещё больше вопросов.

- Анжела, детонька, - снова заголосил мистер Богль, - есть у меня одна мыслишка, полежи чуточку, я мигом.

“Дядюшка Тэрри” ужом выскользнул за дверь, оставив меня в полном одиночестве.

Я решила воспользоваться передышкой и для начала осмотреться. Кое-как удалось принять сидячее положение, упираясь с двух сторон ладонями в кушетку, и получше осмотреть местный врачебный кабинет.

Первым делом в глаза бросилась некая убогость обстановки. Вроде бы название солидное - Академия Магических Искусств. А стены в коридорах обшарпанные, из-под обивки кушетки топорщится пожелтевший наполнитель, дорожка в кабинете протёртая от времени и в воздухе витает едва уловимый запах пыли.

Если бы не сильная слабость и головная боль, я бы не удержалась и добралась до окна, прикрытого шторой, чтобы осмотреть окрестности. Но пока я раздумывала, как бы получше это сделать, в кабинет вернулся мистер Богль.

- Нашёл его! Нашёл! - нарочито радостно воскликнул он, потрясая каким-то блюдцем медного цвета, испещрённом царапинами. - Сейчас ты всё вспомнишь!

- Что это? - опасливо покосилась на несуразный предмет, который мне бесцеремонно водрузили на колени. Неожиданно он оказался весьма тяжёлым и холодил кожу даже сквозь форменную юбку из добротной шерсти.

- Последнее приобретение твоего отца — артефакт, помогающий вспомнить нечто ценное, - с придыханием произнёс мистер Богль, лаская взглядом потрёпанное блюдце.

Нечто ценное?

- Оно вернёт твои воспоминания, Анжела. Закрой глаза и постарайся расслабиться.

Легко сказать!

Вместо того чтобы выполнить его требование, я заметно напряглась.

Как можно вспомнить то, чего не знаю?

А если это ловушка, и он быстренько поймёт, что я не Анжела де Ариас, а Анжелика Арьясова?

И лишь потом в голове робко промелькнула мысль: “Артефакт? Это же нечто, связанное с магией. Я попала в волшебный мир?”

- Анжела! - похоже, добрый “дядюшка” начал терять терпение. Губы сжались в тонкую белую линию, а во взгляде мелькнуло недовольство.

Надо же, моя псевдо-нянюшка умеет не только юлить, но ещё и злиться?

Ладно, была не была.

Я послушно сомкнула веки и попыталась расслабиться. В сидячем положении это было крайне затруднительно, но я не отчаивалась. Опустила плечи, сделала глубокий вдох и тут же испуганно пискнула, чувствуя, как от места, где лежит блюдце, по телу разошлась колючая, холодная волна.

В голове замелькали картины моего детства: вот зарёванную двухгодовалую меня несут на руках от ларька, где продавались шоколадки, затем я с друзьями со двора покупала в магазинчике любимые чипсы и лимонад.

Линейка в первом классе, последний звонок, поступление в универ, радость от сданных на высший балл экзаменов, гордость в глазах мамы…

В тот миг, когда я вспомнила утро, когда заснула на философии, голову пронзила ослепительная вспышка, и я распахнула глаза, пытаясь прийти в себя.

- Что ж, молодая леди, - задумчиво пробормотал мистер Богль, аккуратно снимая с меня блюдце, в котором на дне плескалась странного вида субстанция. То ли жидкость, то ли расплавленный свинец. - У меня две новости: хорошая и плохая. С какой начать?

Глава 6

- Давайте с плохой, - дрогнувшим голосом ответила я, представляя в голове наихудший вариант развития событий.

Сейчас как скажет, что обнаружил внутри меня чужие воспоминания, поймёт, что я не Анжела де Ариас, а что потом?

Вдруг тюрьма?

Нет, это ещё не худшее, в тюрьмах заключённые могут выживать десятилетиями.

Казнь!

Да, меня казнят. Какой адекватный король помилует меня, узнав, что в дочь его троюродной племянницы вселилась непонятная иномирянка? Неизвестно, чего от неё можно ждать!

За несколько секунд я накрутила себя до такой степени, что тело пробила крупная дрожь, и я обхватила руками плечи, жалобно глядя на “дядюшку Тэрри”.

А тот, не отводя взгляд от блюдца, произнёс:

- Память вернуть не получится. По крайней мере, известными мне средствами.

Я аж икнула. И это плохая новость?

Нет! Она замечательная!

Так, сейчас главное — убрать радостную улыбку с лица и выслушать хорошую.

- Уверен, в академии найдётся полно желающих помочь тебе освоиться и вернуть потерянные знания.

А вот это уже плохая.

Судя по кислым лицам тех, кого я имела счастье наблюдать, никто из них и не почешется, чтобы мне помочь.

Скорее, наоборот.

Прибьют и не почешутся. А потом ещё и пойдут отпраздновать.

- Мистер Богль, - я растерянно озиралась, не зная, как задать волнующий меня вопрос. - А сейчас-то, что мне делать? Я вообще ничего не помню! Куда мне идти? Где я живу? Какое на завтра расписание?

- Тише-тише-тише, - прошелестел заместитель моего отца, точнее, отца Анжелы. - Я тебе помогу. Как только почувствуешь силы, я найду того, кто тебе всё разъяснит на пальцах и …

- Мистер Богль, вас повсюду ищет целитель Альвер! - его бесцеремонно прервала худенькая светловолосая девчушка, ворвавшаяся к нам без стука. Увидев меня, она тут же изменилась в лице, сдавленно пискнула и выбежала обратно в коридор.

- А вот и сопровождающий! - в радостном предвкушении потёр ладони “дядюшка Тэрри”. - Жди здесь и никуда не уходи.

- Очень смешно, - обиженно фыркнула, когда за ним закрылась дверь. - Я даже представления не имею, где я нахожусь. И совсем не понимаю, что мне дальше делать.

Я закрыла глаза, пытаясь привести мысли в порядок, но мне мешали обрывки разговора, доносящиеся из коридора. Любопытство перевесило, и мне удалось бесшумно встать с кушетки, а потом сделать несколько шагов по изъеденной молью ковровой дорожке.

- …прошу вас! - жалобным голоском молила о чём-то та самая девчушка. - Она надо мной три года издевалась! Гнобила за всё! За внешний вид, за то, что мои родители простые рабочие и должны экономить каждый линн, чтобы оплатить моё обучение! Де Ариас живьём меня сожрёт, когда к ней вернётся память!

“Ну Анжела, ну стерва, - я не могла поверить своим ушам. - Неужели ей было ни капельки не стыдно?”

- По поводу обучения, - вкрадчивым голосом произнёс мистер Богль. - Ты же понимаешь, что её семья будет благодарна за помощь единственной дочурке? Только представь, какие откроются перспективы!

- Перспектива вылететь за год до окончания академии, если Анжела нажалуется на меня? А она нажалуется! Она всегда на что-то жалуется!

“Ещё и ябеда, - я презрительно закатила глаза. - Ну почему я попала именно в её тело? Что за несправедливость?”

- Поможешь Анжеле заново освоиться в академии, - гнул свою линию “дядюшка Тэрри”, - получишь скидку на второй семестр.

- Так я заплатила! - возразила девчушка, но уже как-то неуверенно.

Похоже, Богль нашёл к ней действенный подход.

- Вернём наличными, - припечатал заместитель ректора. - Сейчас ты сменишь испуганное личико на полное энтузиазма и проведёшь Анжеле экскурсию по нашей академии. Давай, вперёд.

Я едва успела вернуться на кушетку. Сердце колотилось как бешеное, когда дверь в кабинет приоткрылась и в небольшую щель боком протиснулась та самая девчушка.

- Меня зовут Дженис Дженкинс, - прошептала она, опуская глаза и вжимая голову в плечи. - Ты… Ты точно не помнишь меня?

- Не-а. У тебя красивое имя, - я улыбнулась ей, в надежде, что она хотя бы немного расслабится и перестанет шарахаться от каждого моего движения.

Но, кажется, сделала только хуже.

Дженис, дрожа всем телом, едва не заплакала.

- П-пройдём со мной, я п-покажу тебе ак-кадемию.

“Тяжёлый случай, - я была вынуждена признать, снова поднималась с кушетки. - Ладно, Анжела. Будем исправлять то, что ты натворила, а сперва наладим дружеские связи.”

Слабость никуда не делась, но в голове немного прояснилось. Я протянула изумлённой Дженис ладонь и нарочито весело спросила:

- Давай представим, что прошлой меня уже нет, и есть я новая. Начнём всё сначала. Как тебе идея?

Глава 7

Не знаю, чего я ожидала?

Может быть, что робкая Дженис будет счастлива подружиться с той, кто так долго и тщательно её задирала?

Вместо того чтобы обрадоваться, она затряслась как осиновый лист и убрала обе руки себе за спину.

- Спасибо, но я не хочу навязываться.

Навязываться? Она, должно быть, шутит? Дай ей волю, она бы до выпускного от меня шарахалась.

Кстати, на каком курсе учится Анжела? И по какой специальности?

Надо уговорить её быть со мной откровенной, иначе ничегошеньки не узнаю.

Но как?

Ладно, разберёмся.

- Дженис, - я сладко произнесла, всё ещё держа руку вытянутой перед собой. - Пожалуйста, я настаиваю.

От последнего слова девчушка нервно передёрнула плечами, но всё же ответила на рукопожатие, причём её пальцы тряслись так, будто она сунула их в капкан, который вот-вот захлопнется.

Понадобится время, чтобы Дженкинс меня не пугалась. Но она моя единственная надежда освоиться в академии и понять, что делать дальше?

- Как скажешь, - прошептала она, опустив глаза.

- Вот и отлично! - на секунду забывшись, я дружески хлопнула её по плечу, отчего девчушка снова задрожала.

Какой же стервой должна быть Анжела де Ариас, если при общении с ней девчушку вот так корёжит?

Зато теперь понятно, почему она такая худая. Так активно трястись по каждому поводу - действенней любых аэробных нагрузок.

- Я правда ничего не помню, - не выпуская влажную ладошку из пальцев, я повела её на выход из кабинета. Захлопнув за собой дверь и остановилась, рассматривая тёмный коридор, в котором тускло светила одна-единственная лампа.

А я ещё думала, что это у нас в универе с ремонтом проблемы. Тут вообще аварийное состояние! На кривых стыках между полом и стеной цветут островки плесени, пахнет сыростью и мокрыми тряпками, странная надпись “Малая целительская” нацарапана прямо на двери грязно-белого цвета.

Куда смотрел ректор? Его самого всё это устраивало?

- Мрак, - выдохнула я, и неожиданно Дженис меня поддержала.

- Это крыло давно требует ремонта. В основной части академии дела обстоят гораздо лучше, - задумчиво протянула она, ковыряя мыском ботинка пол из щербатого мрамора. - Давай я провожу тебя до комнаты?

- Давай! - обрадовалась я её попытке выйти на контакт. - Далеко идти?

- Общежитие там, - Дженкинс неопределённо махнула рукой. - Минут пять от силы.

- Супер! - я хлопнула в ладоши и тут же об этом пожалела, когда девчушка вздрогнула, испугавшись громкого звука. - По пути расскажи о том, что представляет ваша академия. То есть наша. Конечно, наша. Что-то я заговорилась.

Дженис повела меня вперёд, тихим, мелодичным голоском рассказывая о месте, где я внезапно очутилась.

- Академия Магических Искусств - четвёртая в рейтинге магических академий столицы. У нас делают упор на четыре науки - элементальная магия, артефакторика, целительство и трансмутация.

- Трансму… что? - поинтересовалась я, впитывая информацию словно губка.

- Трансмутация, оно же изменение формы, - увлёкшись рассказом, Дженкинс немного осмелела. Голос зазвучал звонче и увереннее, а в глазах заблестели яркие огоньки. - Мы, то есть студенты, обладающие этим даром, способны менять форму и внешний вид.

- Ничего себе! - искренне ахнула я, с возрастающим интересом посматривая на Дженис. - И ты всё это умеешь?

Щёки моей спутницы окрасил лёгкий румянец.

- Почти. Я уже научилась видоизменять предметы, а на последнем курсе мы будем изучать трансмутацию живых существ.

- На последнем, - задумалась, на ходу постукивая краешком ногтя по нижней губе. - А сейчас мы на каком?

- Четвёртый. На дворе последняя неделя зимы, значит, окончим его через четыре с половиной месяца.

Мне нестерпимо хотелось поинтересоваться, какой я, точнее, Анжела, владеет магией, и в то же время было страшно.

Это как подойти к краю бездны и всматриваться в бесконечную тьму под ногами, боясь оступиться и упасть.

К счастью, Дженис поняла меня без слов.

- На нашем факультете ты лучшая, Анжела. Правда, с теоретическими науками у тебя беда.

“Теория - это не практика, подтянем,” - подумала я, рассматривая роскошный холл магической академии. Вот куда пошёл весь бюджет!

На резные колонны из белоснежного мрамора, на огромный фонтан в виде крылатой ящерицы, красующийся по центру. На большую, во всю стену, доску объявлений с позолоченными краями, удобные диванчики и кресла, а также портрет сурового мужчины с кустистыми бровями.

- Эт кто? - ткнула пальцем в сторону художества.

- Твой дедушка. Он дольше всех занимал ректорский пост. Целых сорок восемь лет!

“Ужас какой. Интересно, он ещё жив?” - поёжилась, ощущая на себе взгляд недовольного деда. Даже встала за колонну, чтобы дышалось легче.

- Нам на улицу! - под удивлёнными взглядами студентов, Дженис сама потянула меня в сторону массивных резных дверей, украшенных бронзовыми вставками. - Общежитие находится в соседнем корпусе.

Не обращая внимания на столпившихся зевак, пристально следящих за каждым моим движением, я поспешила догнать Дженис.

И едва не врезалась в Даррэна, возникшего в дверях из ниоткуда! Парень, смерив меня обжигающим взглядом, что-то прошипел себе под нос, и удалился.

В голову пришла заманчивая идея! Поравнявшись с Дженкинс, я наклонилась к ней и прошептала:

- Расскажешь мне о нём?

Я ожидала чего угодно, но не того, что девчушка резко затормозит и в её глазах проскользнёт нечто, похожее на ревность.

- О ком? - с тщетно скрываемой досадой спросила Дженис. - О вашем дедушке?

- Нет. Об Эрвуде. Расскажи о нём всё, что тебе известно.

Глава 8

- Об Эрвуде? - с подозрением прищурилась Дженис. - Как ты можешь помнить его фамилию, если потеряла память?

Вот настырная! Под её испытующим взглядом я ощущала себя как нашкодившая первокурсница в кабинете ректора.

- А мне рассказал “дядюшка Тэрри”, - выкрутилась, заметив, как при упоминании неформального прозвища мистера Богля Дженкинс аж перекосило. - Я видела их обоих, когда очнулась, а после он назвал Даррэна по имени.

Не буду же я рассказывать ей, что этот треклятый Эрвуд угрожал мне отчислением и требует вернуть долг, о котором я совершенно не имею представления.

- Будь по-твоему.

Невооружённым глазом заметно, что Дженис не желает делиться со мной информацией о темноволосом парне, но выбора у неё не было.

Захочу - узнаю не у неё, а у кого-нибудь другого.

- Нам туда, - Дженис указала на опрятное пятиэтажное здание белого цвета. - Это женское общежитие. Я живу на втором, ты на этаже для богач… Прости, на пятом.

Осознав, что ляпнула лишнего, она густо покраснела и ускорила шаг, первой добравшись до высоких резных дверей, на которых красовалась потёртая табличка “Женское общежитие АМИ”

Я не торопилась догонять девчушку. С приоткрытым от удивления ртом осматривалась вокруг, наслаждаясь лёгким, совсем не свойственным для поздней зимы ветром.

Фасад главного здания был украшен резными статуями неизвестных мне магических существ, которые обрамляли вход в академию. На фоне снега учебный корпус поражал своей архитектурной красотой с фигурными башенками, балкончиками и огромными часами, располагающимися под крышей.

- Красотища! - восхищённо прошептала, забыв и про Эрвуда, и про терпеливо ждущую меня у дверей Дженис. - Это похоже на волшебную сказку!

Взгляд скользил по территории внутреннего двора с причудливыми скульптурами и фонтанами, ожидающими своего часа до наступления весны. Тут и там виднелись тёмные стрелки дорожек, по которым деловито сновали молодые парни и девчонки в одинаковой форме, а также преподаватели в строгих костюмах и мантиях.

- Если хочешь, завтра я устрою тебе экскурсию, - предложила Дженкинс, когда я, наконец, добралась до широкого крыльца общежития. - Академия Магических Искусств занимает территорию размером с дворцовый комплекс. У нас есть стадион, теплицы, вольеры с магическими животными, даже собственный парк!

Рассматривая небольшую проходную с одной-единственной скамейкой, парой фикусов в напольных горшках и суровой женщиной-комендантом на посту, которая при нашем появление не соизволила отвлечься от вязания, я с готовностью ответила:

- Буду очень благодарна, но сначала всё же расскажи мне про Эрвуда.

Дженис, поднимаясь по широкой лестнице с выщербленными ступенями, тяжело вздохнула, но всё же выполнила мою просьбу:

- Даррэн Эрвуд - младший сын генерала Тирэна Эрвуда. Лучший во всех дисциплинах, единственный студент за всю историю академии, кто смог призвать воздушного элементаля. А это под силу не каждому магистру! Он умный, добрый, красивый…

“Красивый - да, но добрый? - мысленно переспросила, вспоминая его нечеловеческие, горящие искренней ненавистью глаза. - С этим я бы поспорила.”

- А ещё, - мы наконец-то добрались до последней лестничной площадки между четвёртым и пятым этажом, но Дженкинс по какой-то причине притормозила. Встала на ступеньку выше, повернулась ко мне лицом, и я опешила от широкой улыбки, озарившей её восторженную мордашку. - Даррэн - чистокровный дракон.

- Да быть не может! - я недоверчиво хмыкнула, судорожно припоминая все прочитанные книжки про драконов и принцесс.

Отчего-то я представляла их суровыми воинами исполинского роста, закованными в глухие доспехи. Однако вспомнив пугающий до чёртиков взгляд Эрвуда, решила не делать поспешных выводов и сперва как следует к нему присмотреться.

Дракон не дракон, но пока я нахожусь на территории академии, вряд ли он меня прибьёт. Попробую воспользоваться его добротой, найти к нему подход и…

Но вот от следующих слов Дженис меня прошибла ледяная дрожь.

- Жаль, что из-за тебя его сестру перевели в закрытый пансион.

Глава 9

Час от часу не легче!

Любые попытки разговорить пугливую Дженкинс потерпели крах. Дженис утверждала, что правду не знал никто, кроме меня, ректора, Эрвуда и его младшей сестры с красивым именем Ариана.

- Если раньше Даррэн не обращал на тебя внимания и относился с некой толикой снисхождения, после этого случая он окончательно тебя возненавидел, - добавила она полушёпотом.

- Ладно, - вздохнула я, привычными движениями взлохмачивая длинные тёмные пряди. - Прорвёмся.

Девчушка встретила мой жест с неподдельным удивлением, но вслух ничего не сказала.

Ничего, раз я здесь, пускай привыкает к новой Анжеле. Прямо сейчас мне нет дела до того, как я отличаюсь от моей предшественницы. Хочет думать, что я сошла с ума - пускай!

У меня полно других, более важных дел. Сначала надо понять суть и принципы академии, разузнать о самой стране, куда я попала, а затем уже решить проблему с мнимым долгом, из-за которого едва не оборвалась моя жизнь на лестнице.

Дженис всё ещё стояла на ступеньках, немного возвышаясь надо мной. Я решительно обогнула её, оставив за своей спиной, вышла в коридор “элитной” части общежития и ошарашенно присвистнула.

- Ну нихрена ж себе!

В отличии от скромной обстановки холла, потрёпанной годами лестницы, гладких, отполированных тысячами ладоней перил, здесь царил настоящий шик.

В воздухе витал ненавязчивый запах парфюма. Ковровая дорожка, новенькая, будто только что из бутика, призывно расстелена от входа на этаж до тупика, заканчивающегося большим окном.

Возле каждой комнаты с номером в изящной рамочке красовались напольные вазы с яркими цветами - жёлтыми, сиреневыми, розовыми, голубыми!

Пока я шла вперёд, рассматривая чудесные пейзажи, украшавшие стены, Дженкинс мялась в дверях, словно боялась ступить на ковёр, оскверняя его прикосновением простой учащейся, не из богатых, избранных семей.

Но как только я добралась до окна, оглядывая бесконечное снежное полотно, тянущееся до горизонта с множеством зданий пониже, я осознала, что не знаю, какая комната принадлежит мне.

То есть, Анжеле.

- Дженис! - шикнула я подруге, но она упрямо замотала головой, а потом совершила немыслимое.

Взяла и убежала!

Бросившись за ней, я остановилась на лестничной площадке пятого этажа, наблюдая в узком просвете её мелькающую фигурку, бегущую вниз по ступеням.

- Предательница! - воскликнула в сердцах. - Я всё расскажу “дядюшке Тэрри”!

Угроза не подействовала.

Зато на мои крики ближайшая дверь с тихим щелчком приоткрылась, и в коридор высунулось неземной красоты личико в обрамлении крупных розовых бигуди.

- Ариас, чего разоралась? - прошипела она, кривя сочные губы, намазанные клубничным блеском.

Моим первым порывом было извиниться. Но в самый последний момент одёрнула себя: вряд ли бы настоящая Анжела стала бы рассыпаться в извинениях даже перед подругами.

Правда, как я поняла, друзей у неё не было.

- Отвали, - шикнула в ответ.

И тут же в голову пришла гениальная идея. Скривив губы в некоем подобии улыбки, пояснила

- Ключ от комнаты потеряла.

Моя собеседница замерла, изумлённо хлопая глазами. Выдула пузырь ядрёно-розовой жвачки, лопнула его ноготком, покрытым красным лаком и припечатала:

- Ну ты даёшь. А это тебе зачем?

Острый кончик длинного ногтя указывал на нежно-лиловый цветок справа от её двери. Затем он перенёсся к её виску, покрутился по окружности, и девица шустро скрылась за дверь.

Полдела сделано!

Осталось только понять, как открывается замок.

Я встала перед дверью, потянувшись рукой за цветком. К моему искреннему удивлению он легко поддался и выскочил из земли, демонстрируя длинный тёмно-зелёный стебель с широкими мясистыми листьями и корни, сплетённые в большой ком.

Отлично.

Что теперь?

Снова щелчок и тот протяжный, капризный голосок:

- Анжела, ты что, с дракона свалилась?

Соседка успела снять часть бигуди и щеголяла длинными, белокурыми локонами. С губ само слетело:

- Нет, с лестницы, - и, пораскинув мозгами, добавила. - Меня столкнул Эрвуд.

Может, эта информация позволит мне разговорить красавицу в отсутствии Дженис? Заодно выпытаю, как открыть проклятую дверь.

- А я говорила тебе, оставь в покое парня, - драматично закатила глаза холёная блондинка, поплотнее запахивая белоснежный банный халат. - Но ты ж зациклилась на нём! Бегала за Эрвудом как собачонка и в глаза ему преданно заглядывала.

АНЖЕЛА ДЕ АРИАС!

НЕМЕДЛЕННО ВЕРНИСЬ В СВОЁ ТЕЛО!

НАТВОРИЛА ТЫ, А СТЫДНО МНЕ!

Информация, полученная от словоохотливой соседки, окончательно выбила меня из колеи. Коснувшись ушибленного затылка, я с удивлением не обнаружила на нём ни раны, ни крови. Однако всё же подняла брови домиком и жалобно простонала:

- Будь человеком, помоги? Мистер Богль сказал, что у меня амнезия.

- Ам-не… Что? - испуганно попятилась белокурая вглубь своей комнаты. - Нет Анжела, сама разбирайся, вдруг это заразно?

- Тьфу на тебя! - я в сердцах махнула рукой, проклиная свою забывчивость. Какая ирония. - Я памяти лишилась.

Красотка сощурилась и прошлась по мне оценивающим взглядом с ног до головы. По всей видимости, её устроило то, что она увидела.

- Верни цветок в землю. Ага, вот так. Теперь коснись указательным пальцем сначала сердцевины. Коснись, а не тыкай! Во-о-о-т. Не вытирай! Прикоснись к двери!

Я старательно проделала все манипуляции и как только подушечка пальца, покрытая полупрозрачной блестящей пыльцой с лиловыми частичками, дотронулась до гладкой, отполированной древесины, дверь открылась.

- Спасибо! - радостно воскликнула, но новой знакомой уже и след простыл.

Потянув за тяжёлую металлическую ручку в виде узорного шара, я переступила через порог и замерла, не в силах осознать происходящее.

Это точно моя студенческая комната, а не спальня мировой кинозвезды?

Стены просторного помещения были выкрашены в светло-лиловый цвет, как лепестки у цветка-ключа.

В центре стояла большая кровать с полупрозрачным балдахином, изящной резьбой на деревянных ножках и столбах.

Перед ней раскинулся мягкий ковёр в тон стенам, а на противоположной стороне комнаты стоял большой стол со шлифованной поверхностью, на котором вперемежку лежали книги в массивных обложках, стопка тетрадей, чернильница с писчими принадлежностями, а также парочка светящихся кристаллов-многогранников.

Взгляд скользнул по белоснежному платяному шкафу, занимающего большую часть стены, где в углу притаилась узкая дверца. Скорее всего, там находилась ванная.

И оттуда доносился какой-то странный шорох.

Здесь кто-то есть?

Навострив уши, я аккуратно сняла изящные ботиночки и на цыпочках прокралась к дверце. По пути захватила самый большой учебник, приподняла его над головой, готовая в любой момент обрушить его на вторженца.

Однако стоило мне распахнуть дверь, как учебник выскользнул из рук, приземлившись за моей спиной, а я негодующе воскликнула:

- А ты что здесь делаешь, Эрвуд?

Глава 10

Вместо того чтобы растеряться или, на худой конец, извиниться за взлом с проникновением, Даррэн скривил холёное лицо в неприязненной гримасе и попёр на меня как танк.

- Где она? - хриплым голосом спросил тот, из-за кого я упала с лестницы.

До последнего буду уверена, что это случилось исключительно благодаря поганому Эрвуду, а не моей собственной неловкости.

- Кто она? - от удивления мои брови поползли вверх, а глаза расширились до размера пятирублёвой монеты.

- Банковская квитанция о переводе, - прорычал вконец обнаглевший Эрвуд, впиваясь сильными пальцами в мои плечи. - Верни её мне и разойдёмся по-хорошему.

“А жареных гвоздей не хочешь?” - невольно вспомнилась фраза из моего любимого мультика.

Сдавленно хихикнув, я сцедила ухмылку в кулак, что ещё сильнее разозлило наглого драконище.

- Смешно? - опасно прищурился Эрвуд, напрочь отбив желание веселиться. Красная радужка вспыхнула ярким пламенем, пробирающем до мурашек.

Так, ситуация становится всё более опасной. Понимаю, что у него есть свои счёты к Анжеле, но я то не она! Сейчас он вломился в комнату, а что будет завтра?

Залезет через форточку и придушит во время сна?

Надо дать ему отпор, как бы сильно он меня ни пугал.

Призвав всю свою храбрость, я резко передёрнула плечами, пытаясь высвободиться из-под его рук. Конечно же, у меня не получилось. Хоть Даррэн и дракон, но хватка у него бульдожья.

- Молчишь, значит? - он по-своему воспринял мои действия и рывком притянул меня к себе, хорошенько тряхнув за плечи.

- Догадливый! - прошипела я, морщась от боли. - У вас тут в порядке вещей рукоприкладство?

Сказала и сразу же осеклась, мысленно влепив себе леща.

У вас? Молодец, Арьясова.

Шпионом тебе не стать.

- По-хорошему с тобой нельзя, де Ариас, - к счастью, он не заметил мою оговорку. - За твои выходки тебя на главной площади выпороть мало. Ты заслуживаешь быть запертой в самой тесной и грязной тюремной камере на окраине Лирфилда.

Всё, это было последней каплей.

- Себя запри! - вспыхнула я, с силой сбросила его руки со своих плеч и принялась растирать их ладонями. - Ненормальный! Теперь точно останутся синяки.

Эрвуд замер на месте, не отводя от меня изучающего взгляда. Несколько раз шумно втянул ноздрями воздух и нахмурил тёмные брови.

- На самом деле головой ударилась? - мрачно уточнил дракон.

- Нет, блин! Показалось!

Испуг от вызывающе агрессивного поведения Даррэна слегка померк на фоне моего растущего возмущения. Сделав шаг к нему навстречу, я вскинула подбородок и с вызовом спросила:

- Ты вламываешься ко всем студенткам? И что ты вообще забыл в моей ванной?

- Мне нужна квитанция, - процедил сквозь зубы Эрвуд, но, к счастью, перестал тянуть ко мне свои конечности.

- Конечно! - всплеснула руками, чувствуя прилив адреналина. - Хорошая отмазка! И искать её, разумеется, стоит в моей ванной, да? Ты вообще думаешь, что творишь? Может, у меня там нижнее бельё на верёвках развешано!

Робкий голос разума намекнул, что стоило бы вести себя более естественно. Но если я не проведу границы между мной и этим ненормальным драконом, будущее меня ждёт весьма нерадостное.

Эрвуд, не ожидавший того, что я перейду в наступление, мгновенно изменился в лице и даже отступил на несколько шагов. На смену злости пришло замешательство. Нервным движением отбросил назад упавшую на лоб прядь, мимолётно продемонстрировав мне тот самый шрам на левой стороне лица.

То ли я достаточно наоралась, то ли виной был этот невинный жест, но я резко замолчала, чувствуя, как слова застряли в горле и отказываются произноситься вслух.

Между нами воцарилось напряжённое молчание. Даррэн угрюмо сверлил меня глазами, я же решительно поджала губы, не намеренная сдаваться.

- Послушай меня, де Ариас, - дракон первым нарушил тишину. Его голос звучал необычайно тихо и подозрительно спокойно. Словно в его душе бушевал огонь, который мог спалить всю академию, если вырвется наружу. - Всему есть предел. И моему терпению в том числе.

- А теперь меня послушай, - я постаралась скопировать его интонацию, но вышло, мягко говоря, не очень. То ли виной был высокий тон голоса Анжелы, то ли сказалось напряжение сегодняшнего дня, но он звенел и предательски дрожал. - Из-за тебя я упала и лишилась памяти.

- Я тебя не толкал, - тут же ощерился дракон.

- Откуда я знаю? - иронично усмехнулась ему в ответ. - Я же не помню, что было на самом деле. Мистер Богль сказал, что ты сообщил ему о падении с лестницы студентки де Ариас. А потом “дядюшка Тэрри”, как он просил меня называть, проверил меня какой-то круглой штуковиной и подтвердил факт потери воспоминаний. Я не знаю, о какой квитанции ты говоришь, Эрвуд, я в глаза её не видела и представления не имею, почему ты ищешь её здесь.

- Лжёшь, - тихо произнёс Даррэн, но едва шагнул мне навстречу, как я тут же подалась назад. - Ты и не на такое способна, Анжела. Я тебе не верю. Ты дрянь, а не человек.

- Твои проблемы, - отрезала я, продолжая медленное отступление. Больше не дам ему схватить себя ни за плечи, ни за любую другую часть моего тела. И обзывать меня тоже не дам, пока здесь я вместо Анжелы. - А если ещё раз вломишься в мою комнату, я тут же расскажу обо всём коменданту. Это что за замки, раз сюда может проникнуть любой желающий? И вообще, что, если не было никакой квитанции? А вдруг, ты всё это выдумал? Преследуешь меня… С какой целью? Я же ничего не помню. Может, ты - сумасшедшей поклонник и…

Совершая тактический отход от противника, я не сразу почувствовала, что на моём пути оказалась кровать. Чувствуя, как тело заваливается назад, я громко пискнула и взмахнула руками, пытаясь нащупать хоть что-то, что поможет мне сохранить равновесие.

И этим чем-то оказалась драконья конечность. Цепляясь за его руку, я попыталась выпрямиться, но вместо этого завалилась на мягкое покрывало, утащив за собой оторопевшего Эрвуда.

Глава 11

Даррэн вовремя подставил руки, и я избежала участи быть придавленной тяжёлым, каменным на ощупь телом.

Наши лица оказались в непозволительной близости друг от друга. Из глаз дракона лилось неподдельное изумление, колкими мурашками забираясь под мою кожу. Чувствуя тепло его тела, порывистое дыхание с леденящими нотками мяты на моих губах, я растерялась, совершенно не представляя, что мне теперь делать.

- Какой же я дурак, - саркастически усмехнулся Эрвуд, впрочем, не совершая никаких усилий, чтобы подняться. - Память отшибло, а уловки всё те же.

Его язвительный тон подействовал на меня отрезвляюще. Я упёрлась ладонями в его грудь и попыталась оттолкнуть, но не получилось.

Он и не подумал отстраниться!

Скорее наоборот, приблизился к моему лицу так, что между нами осталась ничтожная пара сантиметров и медленно, едва не по слогам, проговорил:

- Мне наплевать, что и как ты будешь делать. Или сто тысяч линнов, или квитанция. Я знаю, что ректор спрятал её у тебя в комнате. И даже не думай предлагать себя в качестве оплаты, ты не стоишь и медяка.

Медяка не стою?

С меня хватит!

Голова закружилась от резкого прилива необычной энергии. Ледяной поток мощной волной пронзил грудь и пробежал по рукам, обволакивая ладони, под которыми я ощущала частое биение сердца. Не успела глазом моргнуть, как он с невероятной силой выплеснулся наружу, отбросив от меня Эрвуда.

Изловчившись, дракон смог сохранить равновесие и словно ниндзя из боевиков проехался назад по начищенному до блеска паркету.

От давящей энергетики парня меня охватила дрожь, а загадочный всплеск силы отозвался пронзительным звоном в ушах.

Это и есть моя магия?

Поразительно!

- Ещё раз тронешь - чешую общипаю без анестезии! - выпалила я, тяжело дыша. Кое-как смогла принять сидячее положение, но осознав, что мы только что лежали на кровати в крайне двусмысленной позе, я тут же с неё подскочила.

- Избалованная дура, - неприязненно прошипел дракон. Красная радужка раскалилась и стала почти оранжевой.

- От дурака слышу, - взвилась я. Обидно, когда тебя оскорбляет такой красавец. Неважно, что он ненавидит не меня, а настоящую Анжелу. - Хочешь найти квитанцию - действуй.

На подгибающихся ногах я кое-как доковыляла до небольшого кресла на деревянных ножках, обтянутого белым бархатом, и плюхнулась в него, едва не утонув в мягком сидении.

Эрвуд стоял не шевелясь, зло стиснув челюсти. Кулаки сжимались до белых костяшек и разжимались. Уверена, была бы я парнем, он бы не сдерживал себя и как следует меня поколотил.

- Действуй! - с вызовом повторила, гордо задрав подбородок. - Ищи. Можешь всё здесь перевернуть вверх дном, только прибраться не забудь. А как найдёшь - убирайся!

Несколько секунд ничего не происходило, и я уж подумала, что Даррэн внезапно потерял слух. Но в какой-то момент он высокомерно усмехнулся и медленно пошёл в сторону окна.

- Сама принесёшь, - по-своему понял мои слова дракон. - Не знаю, что ты задумала, но на твои уловки я больше не попадусь.

И не дожидаясь моего ответа, с лёгкостью и звериной грацией вскочил на подоконник, распахнул створки и выпрыгнул наружу.

- Ты что творишь? - в испуге заорала я, бросившись к открытому окну.

Не то чтобы мне было жаль Эрвуда, но я не хотела, чтобы парень разбился из-за конфликта с настоящей Анжелой.

В грудь ударил холодный ветер, бросивший в моё лицо горсть мелкого, колючего снега. С колотящимся от волнения сердцем я стряхнула крупинки с ресниц и выглянула в окно.

Никого!

Куда он делся?

Я осмотрелась по сторонам и на всякий случай подняла глаза к небу. Только человеческие силуэты, с высоты кажущиеся игрушечными, да птицы, перелетающие с дерева на дерево.

Во рту пересохло и горло неприятно запершило. Опасаясь простудиться и снова попасть в обшарпанное больничное крыло, я плотно закрыла створки, а после начала расхаживать из угла в угол, стараясь не наступать на мягкий, дорогущий ковёр.

- Итак, что мы имеем, - задумалась вслух, постукивая указательным пальцем по подбородку. Пораскинув мозгами, я быстро сдалась. - Ничего хорошего. Куча проблем, и я не знаю, за что ухватиться. Надо найти способ вернуться домой, но для того, чтобы его найти, мне необходимо освоиться здесь. А в теле богатой дурочки, которую ненавидит вся академия, будет невероятно сложно.

Мысли бурлили и путались, словно снежный вихрь. Любая попытка составить план действий разбивалась о прочный барьер неопределённости. Сколько я смогу продержаться, пока окружающие не догадаются о подмене?

И что сделают со мной родители настоящей Анжелы де Ариас? Разве они поверят, что я случайно оказалась и в теле их дочери? А если меня казнят? Я больше никогда не смогу увидеть маму с папой!

Первоначальный шок от появления в незнакомом мире исчез. Выдержка мне отказала, и я бросилась на кровать. Зарывшись лицом в мягчайшее покрывало, захлёбывалась в рыданиях, чувствуя, как дорогая ткань становится насквозь мокрой.

Почему это случилось со мной?

Чем я провинилась перед высшими силами?

Разве сходство имени и фамилии даёт право бросать меня в тело богатенькой выскочки?

Слёзы горькой несправедливости текли безостановочно по моим щекам, сознание переполняли горечь и отчаяние. Я свернулась в комочек, подтянув колени к груди в тщетной попытке защитить себя от невыносимой боли.

Не знаю, сколько так пролежала. Распахнув глаза, увидела, что комната погрузилась в полумрак. На улице уже стемнело, и в окне отражался слабое сияние местного ночного светила.

Кожу на лице стянуло и чувствительно щипало, волосы по бокам превратились в спутанные сосульки, а ладони, из которых спонтанно вырвалась магия, слегка саднило.

Неловко скатившись на самый край, я поднялась на ноги и, пошатываясь от слабости, добралась до окна.

Надо же.

Луна точь-в-точь как у нас. А вот и россыпь искрящихся звёзд. Такие же, как в земном мире, разве что эти светят гораздо ярче. Внизу во дворе под окнами стайка девчонок с радостным гомоном играла в снежки.

Может, у меня есть шанс?

Не думаю, что здесь всё настолько отличается от того места, где я выросла. Да, тут есть драконы, чьи глаза меняют цвет от орехового на красный. Есть магия, способная проучить обидчика.

Зачем сразу сдаваться не попытавшись?

- Прорвёмся, Лика, - я несмело улыбнулась, наблюдая за снежной битвой. - Будем работать с тем, что есть. И всё у нас получится.

В тот момент я ещё не знала, какие сюрпризы преподнесёт мне завтрашний день.

Глава 12

Немного успокоившись, я вытерла слёзы и направилась в ванную комнату, где застала Эрвуда с поличным. Перед тем как осмотреть внутреннее убранство, закрыла глаза и мысленно досчитала до пяти, уверенная, что увижу грандиозный погром.

Однако дракон смог меня удивить и вместо того, чтобы хвататься за голову, наблюдая бардак, я изумлённо выдохнула, рассматривая изысканный интерьер.

Чистота и порядок!

Стены и пол отделаны большими мраморными плитами светло-бежевого цвета, в углу за тонкой перегородкой просторная душевая кабина, а в самом центре роскошная ванна на изогнутых ножках.

- Живут же люди, - присвистнула, скользя взглядом по белому пушистому коврику у раковины. - Боюсь представить, сколько здесь стоит один семестр обучения.

Вопреки ожиданиям, в ванной не было сыро и влажно. В воздухе витал лёгкий аромат земляники, по углам стояли несколько напольных кадок с зелёными растениями, а рядом с раковиной вольготно разместился высокий открытый шкаф, полки которого были заставлены разными тюбиками и бутыльками.

Что ж, выбор у меня невелик.

Впасть в отчаяние, сложив лапки и безропотно принять свою судьбу, или бороться до конца.

Если я закроюсь в комнате, мне не найти способ вернуться домой. Нужен, как минимум, доступ в библиотеку. Почитать историю местного государства, разузнать о законах и порядках, побольше выяснить о магии.

Не только о той, которая принадлежала настоящей Анжеле, но и о самом явлении в целом. Я ещё не знаю, есть ли здесь другие иномиряне. Вдруг я не одна такая?

А раз мне нужны силы, чтобы хоть как-то противостоять студентам, во главе с Даррэном Эрвудом, и взяться за поиски нужной информации, начнём с того, что приведём мозги и тело в порядок.

Я сбросила с себя форму, которая успела изрядно запачкаться и помяться. Оставшись в тонком кружевном белье, явно купленном не по акции, с опаской коснулась золотого, как и вся фурнитура, крана, прошлась пальцами по гладкой поверхности и повернула наугад один из вентилей.

Плотная струя льющейся воды, которая постепенно нагревалась, придала мне оптимизма. В бытовом плане этот мир похож на тот, в котором я выросла. Это многое упрощает.

Покрутив вентили, я отрегулировала воду до нужной температуры и оставив ванну наполняться, умыла лицо. Насухо вытершись мягким полотенцем, пробежалась глазами по баночкам и намазалась лёгким кремом.

- Понятно, почему эта Анжела выглядит так, будто имеет вип-безлимит в спа-салонах, - едва не уткнувшись лбом в гладкую поверхность зеркала, я рассматривала идеальную кожу предшественницы. - Крем для умывания, лосьон для тонизирования, сыворотка для глаз, сыворотка для лица, какая-то эссенция, представляющая из себя розовую полупрозрачную жидкость с серебристыми шариками-капсулами, крем для лица, крем для глаз! И это только первый ряд!

Набрав воды до нужной отметки, я капнула в неё густым маслом из крохотного бутылька, и меня окутал нежный аромат белых цветов. Вытянувшись во весь рост, я закрыла глаза и постаралась расслабиться.

Лишние мысли выкинуть из головы не получилось. Как бы я ни пыталась представить себя на летнем, залитым солнцем лугу, считающей лепестки у больших ромашек, сознание с поразительной настойчивостью подбрасывала мне образ Даррэна Эрвуда, прижимающего меня к упругой поверхности кровати.

Но в этот раз он не хлестал меня жёсткими словами. Медленно приближаясь, дракон сомкнул веки, а его губы соблазнительно приоткрылись.

- Да чтоб тебя! - в ужасе я распахнула глаза, чувствуя, как телу становится невероятно жарко.

Я что, случайно включила кран с горячей водой?

Вроде бы нет.

Тогда почему так горит лицо?

- Успокойся, Лика, ты всего лишь переволновалась, - попыталась перевести дыхание, но легче не становилось. Кожа буквально горела, а губы жгло огнём, как будто окунула в кипяток.

Осознав, что отдыха не случилось, я выбралась из ванной, вытерлась насухо полотенцем и, набросив на себя халат, остановилась на пороге.

- И всё-таки, - прищурилась, осматривая просторное помещение, - как Эрвуд искал свою квитанцию, но в то же время сохранил идеальный порядок?

Я же не раз видела в кино, как бандиты устраивают погром, вытаскивая вещи из шкафа, землю из цветочных горшков, особо жестокие даже переворачивали вверх дном аквариумы!

Погрузившись в раздумья не сразу услышала аккуратный стук в дверь и звонкий женский голос, доносящийся по ту сторону из коридора.

- Мисс де Ариас, ваш ужин!

Ужин?

Тело само бросилось к двери и сдвинуло в сторону защёлку.

Пожилая женщина с аккуратным седым пучком на голове и в белоснежном форменном переднике с красивым вензелем, вкатила в комнату тележку и выгрузила на журнальный столик несколько блюд, а также небольшой графин, наполненный рубинового цвета напитком.

Сердечно её поблагодарив, отчего работница буквально расцвела и пожелала мне приятного аппетита, я накинулась на ужин, срывая упаковочную бумагу с больших тарелок.

М-м-м, рыба в сливочном соусе с тонкими ломтиками запечённого картофеля, салат из свежих овощей, лёгкий творожный крем с ягодами и вишнёвый морс.

Хоть какой-то плюс в этом кошмаре. Если меня и дальше будут так вкусно кормить, я согласна пробыть здесь ещё немного!

Чистая, сытая, я забралась в постель с учебником по истории, который нашла на столе у Анжелы и принялась за изучение материала.

Глаза слипались, и я выяснила немного. Лишь то, что это не страна, а королевство под названием Соулфорд. Столица - Лирфилд, а наша Академия Магических Искусств находится в трёх милях от городских ворот.

Ещё я узнала, что в королевстве вольготно уживались люди и драконы, правда, вторые были в меньшинстве. Зато обладали мощным даром и несмертными богатствами. С людьми было проще: у каждого с рождения есть магический резерв, а те, чей дар был выше базовой отметки, имели возможность бесплатно учиться в Общей Столичной Академии. Эдаком универе для простолюдинов.

Да, здесь люди всё ещё делились на классы.

Решив вернуться завтра к изучаемому материалу, а также заглянуть в библиотеку, я отложила книгу в сторону, выключила лампу и укрылась с головой лёгким пуховым одеялом. Вдыхая свежий аромат чистого белья, в сознании мелькнула мысль: “На сколько ставить будильник?”

Не успела ответить на свой вопрос - уснула. Быстро, крепко, без сновидений.

А вместо утреннего будильника меня подняли с кровати гневные крики из коридора.

- Это де Ариас сделала! Больше некому!

Глава 13

Даррэн Эрвуд

Прохладный ветер треплет волосы и забирается под одежду. Пригнувшись, чтобы не привлекать к себе внимания, крадусь по крыше женского общежития и спрыгиваю с торца здания, где меньше всего свидетелей.

Первые секунды наслаждаюсь свободным падением, но перед самой землёй использую заклинание замедления. Плавно приземляюсь в неглубокий сугроб, выпрямляюсь и раздражённо стряхиваю с пиджака пушистые снежные хлопья.

В груди разгорается обжигающее пламя. Снова влипаю в неприятности, и вновь их причиной становится Анжела де Ариас. Чудовище в женском обличии, сломавшее жизнь моей сестре.

Мерзавка лишила меня единственного близкого человека. И я сделаю всё, чтобы она поплатилась за каждое совершённое ею злодеяние.

Иду в сторону мужского общежития, не обращая внимания на призывные взгляды студенток и кокетливые приветствия. Женский пол для меня лишь средство сбросить напряжение и хорошо провести время.

Серьёзные отношения?

Не для меня.

Невольно или нарочно я не хочу повторить судьбу моего отца.

В отличие от остальных студентов, использую обычные замки. Не найдётся идиота, который захочет вломиться в комнату единственного дракона в академии, к тому же младшего сына генерала Тирэна Эрвуда.

Щёлкнув засовом, бросаю пиджак на кровать, активирую карманный переговорник и выбираю из списка отца.

В комнате воцаряется гробовая тишина, нарушаемая лишь громким стуком моего сердца. Давлю в себе инстинктивный порыв сбросить соединение, но в этот момент слышу низкий, раскатистый голос:

- Где деньги?

Ни банального приветствия, ни вопроса как дела у младшего сына. Даже на расстоянии чувствую исходящую от него ненависть.

- Не нашёл, - глухо сообщаю я, сглатывая тугой ком в горле. Лёгкие давит от грубого, повелительного тона. Расстёгиваю две верхних пуговицы, но воздуха всё равно не хватает.

Отцу не нравится мой ответ. Слышу забористую ругань, посыл которой - я никчёмное отродье, виновное в смерти его жены. На словах о том, что лучше бы я погиб во время родов, ядовито усмехаюсь, задавливая в сердце горечь.

Ничего нового, генерал Эрвуд в своём репертуаре. Сходу бьёт по уязимым точкам.

Однако мои уже зачерствели.

- Миссис Миррэн требуется серьёзное лечение, - с каждым словом отец всё больше распаляется и переходит на оглушительный рык.

В детстве это ещё пугало. Сейчас вызывает лишь стойкое отвращение.

- Если она не получит деньги, которые выделил ей фонд Сибиллы Эрвуд, ещё один достойный ребёнок лишится родной матери!

Достойный - как мой старший брат, Аарон. Точная копия отца.

- Требуется больше времени, - сухо поясняю, хотя умом понимаю, что это бесполезно. - Старший де Ариас в тюрьме, к нему не подобраться при всём желании, а дочь сегодня упала с лестницы. Временно лишилась памяти.

- И ты ей поверил? - голос Тирэна сочится презрением. Чувствую, как к горлу подкатывает тошнота. Шрам на лице нещадно припекает.

- Заместитель ректора подтвердил факт амнезии, - кратко ввожу его в курс дела. - Я провёл обыск, как ты приказывал. Проверил “следаком” каждый сантиметр. В комнате квитанции нет.

- Ищи! - требует генерал и первым обрубает связь.

Сжимаю артефакт в кулаке и делаю замах, чтобы разбить переговорник об стену. С трудом, но сдерживаюсь. Это единственная связующая нить с сестрой. Раз в месяц ей положены пять минут общения с семьёй, но Ариана звонит исключительно мне.

Она - мой единственный близкий человек.

- Ари, прошу, продержись лишь несколько месяцев, - повторяю эти слова как мантру, пытаясь унять выплёскивающийся наружу гнев. - Заберу тебя сразу же после выпускных экзаменов.

Иду в ванную комнату, не такую роскошную как у дряни де Ариас. Отец, несмотря на все богатства, ни линна не вложил в мои удобства. Впрочем, мне и не надо. Есть крыша над головой - и ладно. Это Аарон жил как король. Отец выкупил ему целый этаж общежития на все пять лет обучения. Негоже генеральскому любимчику жить бок о бок с соседями.

Открываю кран и плещу в лицо холодной водой. В голове полный сумбур. Как наяву вижу перепуганную мордашку Анжелы. Внутри скребёт едкий червячок подозрения.

Раньше она искала любую возможность, чтобы остаться со мной наедине. Была готова отдаться мне в кабинке туалета, лишь бы получить хоть немного моего внимания.

Но разве мне есть дело до богатой, избалованной идиотки, которой взбрело в голову закрутить интрижку с единственным драконом в академии? Вот она и затаила на меня обиду. Ударила по самому больному, чтобы отомстить за то, что я её отверг.

Сейчас же зверь первым почуял странные перемены. Вроде та же внешность, тот же голос, вот только изменились жесты, интонации, но в первую очередь — запах. Она меня боялась до исступления.

Если раньше драконья сущность на интуитивном уровне испытывала отвращение к Анжеле де Ариас, сейчас ему… Нравилось?

Бред какой-то.

Показалось.

Иначе как объяснить, что когда эта стерва уцепилась за меня, падая на покрывало, я едва сдержался, чтобы прям там её не поцеловать?

Всё очень странно.

Надо бы к ней присмотреться.

Но это потом, сейчас есть вещи поважнее - пропавшие деньги из благотворительного фонда, основанного мамой за год до её кончины.

Каким бы тираном ни был отец, он безумно любил свою жену. И не смог мне простить, что она, дав жизнь мне и сестре, сама покинула этот мир. Поэтому генерал Эрвуд до сих пор поддерживает фонд на плаву, помогая тем женщинам, чья беременность протекает с серьёзными магическими осложнениями.

В памяти всплывает последний разговор с Арианой.

- Если папа уверен, что ректор, собрав внушительную сумму с благотворительного студенческого бала, присвоил себе все деньги, то почему не может доложить пропажу из собственного кармана?

Хотел бы я знать. Но отец упорно избегает этой темы, вынуждая меня в одиночку расследовать дело.

Решу проблему - он позволит мне забрать сестрёнку из закрытого пансиона, больше похожего на тюрьму. И пускай она первая из нас появилась на свет, я всегда буду относиться к ней, как к младшей. Больше медлить не стану, убью любого, кто посмеет её обидеть.

Остаток вечера и ночь провожу в раздумьях. До Клаудио де Ариаса не добраться - Паулина подключила все свои обширные связи, чтобы отвадить любопытных. Счета знатного семейства заморожены, имущество, включая громадный особняк в центре столицы, опечатано. Король вынужден пойти на эти меры, чтобы сохранить свою репутацию.

Значит, работаем с тем, что есть. С их единственной дочуркой, Анжелой.

Глава 14

Анжела де Ариас

- Де Ариас, выходи! - в придачу к громким крикам добавился оглушительный стук в дверь.

Закутавшись в халат, я стиснула зубы и поплелась открывать. Бессмысленно делать вид, будто меня здесь нет. Щёлкнула засовом и приоткрыла створку на толщину большого пальца.

- В чём дело?

Постаралась, чтобы мой тон звучал недовольно. Слишком резкие перемены вызовут лишние подозрения.

Возле двери топтались четыре студентки, по виду мои ровестницы, в одинаковой форме. Только вот невооружённым глазом было заметно, что ткань их блузок, юбок и пиджаков на голову выше, чем у той же Дженис Дженкинс.

- Ты что натворила? - драматически всплеснула руками та, что вчера передала мне послание от Эрвуда. Кажется, её звали Бриджит.

- А что я натворила? - осторожно спросила, пытаясь заглянуть за их плечи.

Нет, не видно. Может быть, стоит распахнуть дверь пошире?

- Вот, - девушки услужливо расступились, позволив мне оглядеть масштаб бедствия.

Увидев, о чём толкуют соседки, я испуганно зажала рот ладонью.

Я? Они точно в этом уверены?

В коридоре царил форменный погром. Мягкая ковровая дорожка была смята в пожёванную гармошку. Картины, что ещё вчера висели на стенах, валялись на полу, а у некоторых были в щепки разбиты тонкие планки рамы. Вазы, в которых находились цветы-замки, были расколоты на мелкие черепки, устилая чёрной землёй весь пол.

Расколоты у всех, кроме одной.

Но это было ещё не всё. Стена напротив моей комнаты и пары соседних была изуродована огромной надписью чем-то красным: “Верни чужое!”

- Это не я, - хрипло произнесла, чувствуя, как сердце ускоряет ритм. Из лёгких махом вышибло весь воздух, и я, хватанув его ртом, тут же закашлялась.

- А кто ещё? - хором воскликнули соседки.

“В смысле, кто? Даррэн Эрвуд!” - едва не ляпнула в ответ, но благоразумно прикусила язык. Вслух же произнесла:

- Я со вчерашнего дня не выходила из комнаты. По камерам посмотрите, если мне не верите.

- По… по чему? - впала в ступор невысокая рыжая красотка с мелкими кудряшками.

Осознав, что только что слетело с моих губ, я едва не завыла от досады. Язык мой - враг мой.

- Но твоя ваза единственная осталась не тронутой! - возмутилась вчерашняя студентка, которая помогла мне с замком. - И я молчу про то, что у тебя в последнее время были проблемы с магией.

- Проблемы с магией? - окончательно растерялась я, закрыв глаза ладонями и отрицательно мотая головой. - Нет, это ошибка. Я же лучшая на практике.

“Правда, до сих пор не знаю, в чём,” - горько добавило подсознание.

- Ой, да коне-е-е-ечно, - издевательски пропела Бриджит. - Нам-то не лги. Уж мы то знаем, откуда взялся высший бал за неуправляемую трансмутацию.

На смену страху пришёл праведный гнев. Причём я так и не поняла, на кого он направлен. То ли на девчонок, бросающих мне в лицо неприглядную правду, то ли на папу-ректора, который, я уверена, был к этому причастен.

- И откуда же? - холодно спросила, облокотившись плечом о стену.

Девчонки многозначительно переглянулись и одновременно закатили глаза. Они что, перед тем как заявиться ко мне, тренировались?

- В общем, приберись здесь, - поджала губы та рыжая. - И только давай без магии.

- Веник дашь? - едко усмехнулась, чувствуя, как внутри всё сжимается.

Если они не шутят, мне действительно придётся наводить здесь порядок при помощи подручных средств, и я опоздаю на первую пару. Кстати, а во сколько она? Вот бы у них уточнить, но вряд ли соседки захотят со мной разговаривать.

И правда, потеряв ко мне интерес, они разошлись по коридору, брезгливо перешагивая через островки рассыпавшейся земли.

- Комендант, де Ариас, - прошептала соседка, убедившись, что трое скрылись за дверьми своих комнат. - Свяжись с ней через переговорник, она пришлёт закреплённую за нашим этажом уборщицу.

Повернувшись ко мне спиной, она уже перешагнула через порог, но я подалась вперёд и просяще коснулась её локтя.

- Помоги, - взмолилась я, жалобно глядя на блондинку. Сейчас её волосы были убраны в высокий хвост, открывая точёные скулы, родинку под левой бровью и ярко-голубые глаза. - Я, правда, ничего не помню. Честное слово.

- Даже моё имя? - соседка насмешливо выгнула бровь, но не спешила закрыть за собой дверь.

- Угу, - кивнула, опустив глаза.

- Ладно уж, - помедлив, выдала она. - С беспорядком помогу, но не бесплатно, я не благодетель. И нет, мне не нужны деньги, своих полно. Окажешь мне услугу, когда придёт время.

В данный момент я была согласна на всё. Протянула ей руку, и блондинка не без удовольствия её пожала.

- Мария де Моро. Будут вопросы - заходи, но следи, чтобы тебя не видели. Сама понимаешь, твоя репутация…

- Зайду, - впервые за сутки, что я здесь нахожусь, я искренне улыбнулась поддержке. Пускай и не бескорыстной. - Спасибо, Мария, непременно зайду.

Едва я успела принять душ, как вчерашняя работница принесла завтрак. Пока она спешно выгружала на стол тарелки, я высунулась в коридор и поразилась увиденной мною картине.

Идеальная чистота, но как?

С того момента, как я договорилась с Марией, прошло от силы минут пятнадцать. Они что, вызвали целую бригаду?

Ладно, потом выясню.

- Без Даррэна здесь явно не обошлось, - вслух размышляла, разламывая вилкой мягчайшую творожную запеканку. - Мало того что вломился в мою комнату, так ещё и решил меня запугать? Увижу — прибью.

В голове творился сущий кавардак. Слишком много проблем и нет знаний, как решить хотя бы одну. Непонятки с магией, негласная война со студентами, ненависть Эрвуда и требование отдать загадочную квитанцию. Вот честно - попроси меня по-хорошему, я бы помогла ему искать. Мне-то что, не жалко. Тем более, если это деньги из какого-то благотворительного фонда.

Стоя у окна, я караулила момент, когда из дверей общежития студентки пойдут на учёбу. Куда они - туда и я, а дальше как-нибудь разберусь.

Однако угадывать не пришлось. Кто-то тихо поскрёбся в дверь и на пороге показалась бледная Дженкинс, закутанная в огромный шарф.

- Доброе утро, Анжела, - пролепетала она, вжимая голову в плечи. Словно ждала, что я её ударю. - Помочь тебе собраться?

- Буду очень признательна, - девчушке досталась вторая улыбка за утро. - Проходи. Я вообще не помню, во сколько начинаются занятия и что у нас по расписанию.

- Не беспокойся, - робко улыбнулась Дженис в ответ. - Я соберу твою сумку и по дороге всё расскажу.

Не слушая моих возражений о том, что я сама могу собрать вещи под её чутким руководством, она принялась складывать в сумку учебники и тетради, лежащие на письменном столе.

А я решила скоротать время у окна. Пока не увидела Эрвуда с коробкой в руках, неторопливо шагающего в сторону нашего крыльца.

- Жди меня, скоро вернусь! - бросила на ходу, метнувшись в коридор.

Перескакивая через две, а то и три ступеньки, я молнией спустилась на первый этаж и увидела, как Даррэн передаёт коменданту какую-то коробку, перевязанную красной лентой.

- А вот и ты, скотина, - прошипела, изо всех сил пытаясь сжечь парня пламенным взглядом. - Совсем крышей поехал? Ты что натворил?

Глава 15

Эрвуд встретил мой взгляд с олимпийским спокойствием. Точно, это он! Иначе выдал бы хоть какую-то реакцию.

- Доброго утра, мисс де Ариас, - напряжённую тишину разрезал сухой голос коменданта. - Всё в порядке?

- Нет, - прошипела я, стискивая пальцы в кулаки с такой силой, что на внутренней стороне ладони отпечатались белые полумесяцы ногтей. - Не в порядке! Хочу довести до вашего сведения, что вот этот человек, то есть дракон, устроил погром на пятом этаже! Ещё и стену размалевал!

Даррэн удивлённо приподнял бровь, демонстрируя крохотную толику интереса к моему заявлению. Комендант, сжимая в руках коробку, вопросительно посмотрела на парня, на что он отрицательно помотал головой.

- Этого не может быть, мисс де Ариас, - ответила женщина в чёрной форме, чем-то напоминающей нашу земную униформу частной охраны. Разве что вместо штанов на ней была юбка-карандаш.

- Только не говорите, что вы попали под его обаяние, - я умом понимала, что надо бы сбавить обороты, но меня уже было не остановить.

Не удивлюсь, если Даррэн Эрвуд каким-то боком причастен к пропаже настоящей Анжелы и моего случайному появлению здесь. А передо мной разыгрывает лицемерное представление.

- Общежитие находится под охраной, - она принялась объяснять до ужаса медленно и терпеливо, будто разговаривает не со взрослой девушкой, а с маленьким капризным ребёнком. - Сюда нет доступа посторонним, особенно лицам мужского пола. Все исключения согласовываются с ректором, например, мастерам-бытовикам и другим рабочим. И у них имеется специальная бумага за печатью вашего отца.

- Ну да, - злобно рассмеялась я, поглядывая на кошмарно невозмутимого Эрвуда. - Между прочим, этот нахал вчера…

- Стал свидетелем, как Анжела де Ариас упала с лестницы, и ей была диагностирована временная потеря памяти, - вдруг перебил меня дракон, незаметно от коменданта показывая мне кулак.

Ага! Испугался того, что я выдам тебя?

- Анжела, с вами всё в порядке? - тут же разволновалась строгая дама. Отложила в сторону коробку, которую передал ей Эрвуд, и приложила ладони домиком ко рту. - Вы смотрите, если понадобится лекарь - сразу говорите, я мигом свяжусь с вашим семейным целителем.

Та-а-ак, а вот это уже интересно. Если у меня есть собственный целитель, точнее, не у меня, а у семьи де Ариас, почему со мной вчера возился “дядюшка Тэрри”?

Этот странный тип вызывал у меня всё больше подозрений.

- Зайду к вам после занятий, - Эрвуд, потеряв ко мне всякий интерес, мягко улыбнулся коменданту, на секунду превратившись из вредного дракона, в невероятно обольстительного парня. - Отличного дня!

- Сбежать решил? - я тотчас бросилась за ним следом, но он был быстрее. - А ну, стоять! Даррэн Эрвуд, остановись немедленно!

Обнаглевший дракон и не подумал сбавить шаг, развив при этом такую скорость, что нормальному человеку было за ним не угнаться.

“И как он мог понравиться настоящей Анжеле?” - подумала я, грозя ему вслед кулаком.

- Давай поторопимся, если ты, конечно, не против, - пролепетала за моей спиной Дженкинс, кутаясь в шарф. Сегодня было гораздо холоднее, чем вчера, но злость, горевшая внутри, не позволяла мне замёрзнуть.

- Давай, - махнула рукой и взяла у Дженис свою сумку, которую она услужливо принесла из моей комнаты. - Кстати, можно тебя спросить по поводу моей магии?

Это была вторая тема, которая особенно меня волновала, после Эрвуда с его долгами и квитанциями. Всю ночь перед сном, а потом и за завтраком, меня мучил вопрос: как всё-же работает магия Анжелы?

- Ты говорила, что трансмутация - это магия изменения формы, - принялась на ходу объяснять Дженкинс после её кивка. - Но вчера я случайно сбила с ног одного товарища. А сегодня мне говорят, что я навела бардак на нашем этаже! Ты бы видела, что там творилось - вазы-замки побиты на мелкие черепки, в общем, жуткий погром. Но это же другая магия, правда не знаю какая. Я же должна превращать цветочки в котяток, разве нет?

Дженис даже остановилась. Посмотрела на меня, растерянно хлопая ресницами, а затем заливисто расхохоталась. Оказывается, у неё очень милый смех, будто звон колокольчиков переливается.

- Спроси ты меня до падения, я бы удивилась, - ответила студентка, всё ещё смеясь, однако тут же поправилась, став снова серьёзной, - точнее, вряд ли бы ты стала меня о чём-то спрашивать, я имею в виду…

- Я поняла, - резко перебила её, не позволяя уйти в самокопания. - Но не до конца. Поясни.

- Ты верно сказала, трансмутация позволяет превратить один предмет в другой. Правда, ненадолго. Магия трансмутации не вечная, и спустя время предмет или живое существо возвращает свой первоначальный вид. И здесь существует великое множество ограничений. Это самое сложное, с чем мы сталкиваемся.

- Мы?

- Те, кто обладает этим даром.

- Не очень поняла, - призналась ей, проходя сквозь высоченные двери учебного корпуса.

- Когда ты превращаешь книгу в ключ, на предмете остаётся чёткий магический след, - увлёкшись объяснениями, Дженис буквально расцвела. Из глаз пропала робость, движения стали более уверенными, а на щеках вспыхнул розовый румянец. - Его невозможно замаскировать. Он пропадает лишь тогда, когда предмет возвращается в исходное состояние. И есть куча всяких “нельзя”. Ты же можешь превратить тетрадь в пачку денег, а сапог в ключ от чужой двери. Если на нём найдут твой след, ты можешь сильно проштрафиться - от тюремного срока до блокировки магии. Всё зависит от тяжести проступка.

Следуя за моей новой знакомой, я поднялась на третий этаж, цепко хватаясь за перила. Всё же после вчерашнего у меня остался небольшой страх лестниц.

Дженис повернула направо, и мы очутились в просторном коридоре, по одну сторону которого шёл солнечный свет, проникающий сквозь разноцветное стекло витражей, а по другую располагались двери с номерами аудиторий.

- Нам сюда, - она ткнула пальцем в нужную дверь, на которой красовалась потёртая цифра “пять” и с усилием потянула за большую железную ручку.

- А что мы сейчас будем изучать?

Я растерянно застыла в проходе, глядя на несколько рядов слитных столов, расположенных полукругом. Их разделяли два узких коридорчика в середине, таким образом, за одним столом могли разместиться по двое, а то и трое.

- Ты всегда сидишь там, - Дженкинс указала на крайнее место в правом ряду, расположенное у окна, а сама направилась в другой конец аудитории.

- Пожалуйста! - воскликнула я, испугавшись перспективы остаться на лекции одной. Вдруг меня спросят о чём-то, а мне не у кого попросить помощи. - Давай сядем вместе.

Одногруппники, которые уже заняли свои места и доставали из сумок учебники с тетрадями, посмотрели на меня с такими лицами, будто я не о помощи попросила, а решила показать стриптиз.

- Пожалуйста, сядь со мной, - повторила я, с вызовом глядя на враждебно настроенных студентов. - Я ещё не оправилась от потери памяти.

Поколебавшись, Дженкинс вернулась ко мне, заняв место у прохода.

- Уверена? - шепнула она, с опаской глядя по сторонам.

- Ага, - кивнула я, наблюдая за тем, как она достаёт учебник по трансмутации. - И ты мне ещё не рассказала о том, почему мой дар ведёт себя странно.

- Так бывает, когда маг теряет концентрацию, и энергетический поток не понимает, какую форму ему принять. Он выплёскивается в окружающее пространство и разрушается. Но такое случается…

Дженис не успела договорить, как её прервал звонок и в дверь размашистой походкой зашёл высокий молодой красавец с длинной косой пепельного цвета, перекинутой через плечо. Поверх нежно-голубого камзола с серебристой отделкой была небрежно накинута мантия, а от улыбки на чувственных губах тут же растаяли все одногруппницы.

- Доброго дня, господа студенты, - от его бархатистого голоса сердце сделало кульбит и ухнуло в низ живота. - Насколько я помню, у нас остался небольшой хвост с прошлого занятия, поэтому предлагаю закончить с практикой и перейти к новой теме. Анжела де Ариас, прошу выйти ко мне. Будете мне ассистировать.

Глава 16

Этого ещё не хватало!

Как я могу ассистировать в магии, о которой ничего не знаю?

Пальцы судорожно вцепились в лакированный край столешницы, словно она могла спасти меня от внимания беловолосого красавца.

- Ну же, Анжела, поторопитесь, - ослепительно улыбнулся мэтр, демонстрируя идеальные белоснежные зубы.

Беспомощно оглядывая аудиторию, я увидела несколько взметнувшихся рук, принадлежащих подскакивающим на месте одногруппницам.

- Мэтр Файоль, - проворковала Бриджит Кларк, усиленно строя ему глазки, - позвольте мне ассистировать вам вместо де Ариас. Бедняжка вчера упала с лестницы и потеряла память.

При этом слово “бедняжка” было произнесено с таким презрением, будто Анжела не потомственная аристократка, дочь ректора академии, а безродная дворняжка.

Скривившись от пренебрежительного обращения, я поджала губы, но ничего не ответила. Пускай рисуется и сама ассистирует мэтру, а мне сейчас высовываться нельзя.

- Мисс Кларк, ваше рвение похвально, - на лице Файоля отчётливо проступила скука. Догадываюсь, как сильно он устал от назойливого женского внимания. - Однако мне нужна именно Анжела. Не бойтесь, де Ариас, я в курсе вашей неприятности, и заместитель ректора настоятельно велел мне поработать с вами индивидуально.

Казалось бы, невинное замечание вызвало в соперницах такую волну ненависти, что я физически почувствовала, как в меня впиваются озлобленные взгляды.

Это воистину ненормально!

Какой бы ни была та, настоящая Анжела, не представляю, как она училась четыре года в такой давящей обстановке. Я бы давно не выдержала и перевелась куда подальше.

- Прошу вас, Анжела, у нас ограничено время, - несмотря на мягкий тон, в его голосе проскользнули острые ледяные нотки.

- Не бойся, он нормальный, - шепнула Дженкинс, когда я протискивалась мимо неё в проход между столами.

Ага. Ненормальная здесь только я.

Ноги дрожали и предательски подкашивались, а улыбка на лице мэтра Файоля держалась как приклеенная. Шестое чувство упрямо твердило мне, что красавец-блондин не так-то прост, а стоило мне подойти к нему на расстояние шага, как тело обдало сильным жаром, похожим на…

Возбуждение?

Нет, это уже ни в какие рамки!

- Не бойся, моя хорошая, я рядом, - едва слышно шепнул мэтр, обходя меня сзади.

А я не просто боялась, меня сковал настоящий ужас от понимания происходящего! Почему он общается со мной на “ты”? Может ли быть такое, что он и Анжела…

Даже думать об этом противно! Де Ариас, ну ты и стерва! Мало того что крутила интрижку с преподавателем, так ещё и настойчиво бегала за Эрвудом!

- Обратите внимание на этот цветок, - мэтр оставил меня в покое и обвёл взглядом аудиторию.

- Какой цветок? Где цветок? - студенты принялись вертеть головами в поисках загадочного растения.

Файоль, как настоящий фокусник, выждал несколько секунд и махнул рукой, с которой слетели бледно-фиолетовые искры. Собравшись в кучу, они приняли форму полупрозрачной розы, а в следующее мгновение, она повисла в воздухе, совсем как настоящая. И так чарующе пахла!

- Кто мне ответит, что послужило исходным материалом для трансмутации?

Одногруппники взметнули руки вверх и принялись излагать свои версии. Признаться, увиденное так меня поразило, что я невольно втянулась в процесс, раздумывая о том, из чего могло взяться растение.

- Ответ лежит на поверхности, - заговорщицки подмигнул Файоль, и меня будто молнией пронзило.

- Воздух! - воскликнула и запоздало подняла руку.

Магистр удовлетворённо кивнул и захлопал в ладоши.

- Верно, де Ариас. Отправной точкой послужил воздух.

- Но он бесплотен! - возмутилась Бриджит, обиженная, что красавец-мэтр не обратил внимания на её версию. - А вы сами нас учили, что исходный предмет должен быть материальным.

- Анжела, не ответишь своей подруге? - насмешливо поднял бровь преподаватель.

Подрагивающие уголки его губ красноречиво говорили о том, что он был в курсе отношений де Ариас и Кларк.

Надо быть с ним аккуратнее.

Я порылась в памяти, вытаскивая знания, полученные на уроках, и принялась сбивчиво объяснять:

- Воздух состоит не из такой плотной материи, как тот же стол или другой предмет, который мы можем потрогать. Но он является смесью газов, а любой газ имеет массу, значит, это такая же материя, пускай и со своими особенностями.

Выпалив фразу на одном дыхании, я погрузила аудиторию в звенящую тишину. На лицах однокурсников читалось откровенное недоверие, будто я сказала им не базовые вещи из школьной программы, а раскрыла главную тайну вселенной.

- Интересная формулировка, - задумчиво протянул Файоль, потирая гладковыбритый подбородок длинными, холёными пальцами с идеальным маникюром. - Позвольте узнать, где вы её прочитали, де Ариас?

- Там, - пискнула я, неопределённо махнув рукой.

Не сообщать же ему, что я - иномирянка.

- Допустим.

Развеяв потускневшую розу, мэтр подошёл к доске, занимавшей добрую половину стены, и начертил на ней с десяток незнакомых мне знаков. Это выглядело весьма странно, поскольку вчера я без проблем могла читать то, что написано в учебниках. А вот эти закорючки увидела впервые.

Далее последовала коротенькая лекция о свойствах воздуха, только в упрощённом варианте для тех, кто мыслит иначе и жить не может без магии.

- Таким образом, трансмутировать воздух в прочный осязаемый предмет способны лишь самые сильные маги с неординарным даром. Но вам под силу превратить воздух во что-то маленькое и лёгкое.

Файоль подошёл к столу и достал из верхнего ящика потрёпанную прямоугольную коробку с блёклой надписью: “Практический материал №165”

Сдвину крышку в сторону, он достал видавшее виды перо, похожее на голубиное, и торжественно объявил:

- Сегодня вы будете учиться создавать перья из воздуха. И первой, конечно же, попробует Анжела де Ариас.

Глава 17

“Сам напросился,” - подумала про себя, настороженно оглядываясь по сторонам. Передние ряды студентов придвинулись, облокотившись на столешницу, задние аж приподнялись, не желая пропустить захватывающее зрелище под названием “Анжела де Ариас не контролирует свою магию.”

Под громкое биение сердца, которое, я уверена, без труда расслышал Файоль, повернулась спиной к доске и приготовилась внимать мэтру.

- Закройте глаза, - встав позади меня, мягко, но в то же время бескомпромиссно приказал блондин. - Направьте поток строго через указательные и безымянные пальцы, представляя, как невидимые частички воздуха обретают плотность.

“Чего?” - я непонимающе захлопала ресницами. Скосила глаза на мэтра в ожидании подсказки, но тот лишь улыбался.

Тоже мне, помощник нашёлся.

Но выбора не было, я сомкнула веки и принялась ждать неведомо чего. Какой-то поток, через два пальца… Или четыре? А что, если на одной руке должен быть указательный, а на другой безымянный?

И вообще, вчера я и без потоков смогла отшвырнуть от себя драконьего засранца. Как его хоть призвать, этот поток?

- Мне нравится твоя концентрация, - склонившись к моему уху, прошептал Файоль, щекоча мочку горячим дыханием.

Жалкие остатки собранности тут же рассыпались в прах, и я раздражённо повела плечами. Терпеть не могу, когда мне в ухо зудят, не вижу в этом ничего приятного.

- Не отвлекайтесь, де Ариас! На вас все смотрят! - повысил голос красавец-мэтр, и в его интонации я распознала обиженные нотки. Чего он вообще до меня докопался? Вон, вызови любую, тут целых пол группы желающих.

От сердитого окрика в груди что-то уплотнилось. Лёгкие чувствительно обожгло, и я сглотнула слюну, ощутив, как маленький тугой шар лопается, выплёскивая содержимое наружу.

Какие там пальцы?

Резко выпростав руки вперёд, я сложила их в кривое подобие козы, но от сильного толчка в грудь меня повело. Тело совершило полуоборот, и под испуганный визг девчонок меня отбросило на преподавательский стол.

Острый край столешницы вонзился в поясницу, но мой жалобный писк перекрыл надрывный Файолевский вой.

- Неуд, де Ариас! - верещал на одной ноте красавец-мэтр почему-то из коридора.

Сжавшись в комок, я сползла вниз по боковине и опасливо приоткрыла глаза.

Ох ты ж блин! Это я наделала?

Тяжёлые двери аудитории были снесены с петель вместе с преподавателем. Файоль грязно ругался, позабыв о том, что его слушают студенты, и отчаянно пытался выбраться из-под груды мелких обломков.

- Конец тебе, де Ариас! - громко прошипела Бриджит Кларк. Со скрипом отодвинув стул, она бесцеремонно спихнула соседку в проход, чтобы та не преграждала ей путь, и вынеслась на помощь потрёпанному красавцу.

“Значит, Эрвуд ещё легко отделался,” - мысли в голове прыгали как первоклассницы через скакалочку. - “Теперь понятно, почему соседки по этажу обвинили меня в утреннем погроме. Но я-то знаю, что не могла этого сделать, потому что спала!”

Файоль, прихрамывая на левую ногу, вернулся в аудиторию, поддерживаемый Кларк, которая с победным видом оглядывала потенциальных соперниц.

Проходя мимо меня, он что-то неразборчиво пробормотал и небрежным жестом указал мне на своё место.

- Я, правда, не хотела, - незнамо зачем, принялась оправдываться перед удивлённой Дженкинс. - Но в какой-то момент он повёл себя как… Как…

Тут я осеклась, не представляя, стоит ли раньше времени рассказывать моей новой подруге о подозрительном поведении мэтра? Всё же Дженис не горела желанием со мной общаться, поэтому стоит присмотреться к ней получше.

Девчушка открыла было рот, чтобы ответить, но её тоненький голосок заглушил вымученный стон Файоля:

- План меняется. Я не в состоянии вести практическое занятие. Кларк, вызовите главного целителя Альвера, кажется, у меня сотрясение мозга. Нокс, а вы сгоняйте за рабочими, передайте, чтобы прибрались в коридоре и срочно заменили дверь в аудитории! Остальные, открываете параграф двадцать восемь и переписываете его в тетрадь. Дословно! Выборочно возьму несколько тетрадей!

Ответом ему послушал не менее вымученный стон учащихся. Их можно было понять, вместо увлекательного практического занятия придётся почти час пыхтеть над конспектами.

Со всех сторон в меня впились жгучие взгляды, полные злобы и разочарования, и я решила попробовать смягчить наказание, хотя бы для остальных:

- Мэтр Файоль, - я вытянула руку вверх, привлекая его внимание. - Раз уж это моя вина, не стоит наказывать остальных.

- Ну надо же, - ядовито вскинул брови красавец, переплетая растрёпанную косу, - Анжела де Ариас, вы умеете удивлять. Откуда такая щедрость и добросердечность?

Я замялась, не зная, что ответить. Успела трижды себя отругать за то, что вылезла с нелепым для аристократки предложением. Таким образом, меня быстро разоблачат.

Не придумав ничего лучше, села обратно, раскрыла учебник на странице оглавления и вжалась в спинку, спрятавшись за Дженкинс. Пока хоть немного тут не освоюсь, буду молчать и не отсвечивать.

В голове царил полнейший хаос, и я механически записывала строчки, не вчитываясь в содержимое. Краем уха слышала, как в аудиторию влетел целитель, уверенный, что случилось нечто ужасное.

Пару раз поднимала глаза, желая проверить, всё ли в порядке с Файолем, но тут же натыкалась на его пристальный взгляд и с удвоенной скоростью продолжала конспектировать.

Звонок стал для всех нас спасением. Парни, побросав вещи в сумку, тут же покинули аудиторию, сталкиваясь в проходе с подоспевшими рабочими. Девчонки, наоборот, окружили пострадавшего мэтра и наперебой предлагали ему свою помощь.

“Вот и хорошо,” - обрадовалась я, приметив, что их стройные фигурки загораживают меня от блондина и поспешила смыться, но уже у порога меня остановило требовательное:

- Анжела де Ариас, вернитесь сейчас же! А все остальные немедленно выйдите!

Глава 18

Я судорожно сглотнула слюну, предчувствуя очередные неприятности. Одногруппницы послушно выбежали из аудитории, напоследок проводив меня добрым десятком завистливых взглядов.

Зря. Мне было бы комфортнее, если бы они остались. После недвусмысленных намёков нет никакого желания находится в одном помещении с Файолем. Ну и что, что дверь отсутствует? Кто их знает, этих местных магов.

Мэтр поманил меня указательным пальцем, и я на ватных ногах двинулась вперёд, прижимая к груди сумку с учебниками и тетрадями. Остановилась по другую сторону от его стола и виновато склонила голову:

- Извините, пожалуйста. Я не специально.

- Умеешь ты удивить, Энжи, - капризным голосом протянул Файоль, плотоядно оглядывая ключицы, виднеющиеся в расстёгнутом воротнике форменной блузки. - Напомни, когда мы снова перешли на “вы”? Меня заводит, когда ты зовёшь меня по имени.

Ага, и что мне на это ответить?

“Простите, мэтр Файоль, а как вас по батюшке? Что-то не припомню!”

“Ой, чёт память отшибло?”

А может сразу позвать местную полицию и обвинить ушлого красавчика в домогательствах к собственной ученице?

Задвинув все рвущиеся на язык фразы в самый укромный уголок моего разума, я сбивчиво попыталась объясниться:

- Понимаете, потеря памяти, падение с лестницы, а потом бац! И я забыла почти всё, даже то, как управлять собственной магией. Но поверьте, то, что случилось с вами и дверьми, это не было злым умыслом, оно само вырвалось, и если бы я могла остановиться…

Файоль прервал меня резким взмахом руки:

- Достаточно, помолчи.

В аудитории повисла звенящая тишина. К моему удивлению, я не слышала даже топота спешащих по коридору студентов! Ещё одно заклинание?

- Формула тишины, - вслух озвучил мои догадки Файоль, заметив, как я оглядываюсь на пустой дверной проём. - Можешь говорить всё, что хочешь, моя сладкая. Нас никто не услышит.

Только вот всё, на что я была способна, это пожать плечами и ещё сильнее впиться ногтями в плотную ткань сумки. Что бы ему такого сказать, чтобы он перестал тянуть кота за усы и наконец-то меня отпустил?

- Похоже, ты действительно лишилась памяти, - грустно вздохнул преподаватель, прекратив шарить взглядом по тонкой ткани блузки, натянутой в районе моей груди. - Это очень плохо, Энжи, я бы даже сказал печально. Андреас соскучился по твоей ласке.

Ужас какой! Я передёрнула плечами, представив, как я и этот смазливый щегол… Бр-р-р-р, врагу такого не пожелаешь. И как только Анжела могла с ним… А что, собственно, могла? Вдруг ей тоже приходилось сквозь зубы терпеть его приставания?

- Давайте вернёмся к этому разговору, когда ко мне вернётся память, - с мольбой в глазах пробормотала я, тиская сумку с такой силой, что ткань жалобно затрещала. - А пока я могу…

- Ты можешь отработать свою провинность, Энжи, - расплылся в сальной улыбке блондин и не спеша поднялся со своего места.

Потирая руки, Файоль направился ко мне, а я попятилась назад в попытке увеличить расстояние между нами. Вскоре моя пятая точка упёрлась в подоконник, а по волосам скользнуло тонкое кружево занавески.

- Уважаемый мэтр! - зачастила я, выставив перед собой ладони, в которые тут же упёрлась худощавая грудь Андреаса, затянутая в плотную ткань камзола. - Давайте договоримся по уставу! Вы меня пугаете!

- Пугаю? - к моему изумлению, Файоль тут же отстранился, а его глаза предательски заблестели.

И это разве мужчина? Ведёт себя как избалованный маменькин сынок.

- Мне пора, - прошептала, пытаясь проскочить справа от обиженного мэтра, но тот успел ухватить меня за локоть.

- Что ж, Анжела де Ариас, - красавец-блондин шумно сглотнул и сделал глубокий вдох, сжимая свои пальцы на рукаве моего форменного пиджака. - Раз вы не в состоянии исправить ошибку привычным нам, точнее, вам способом, значит, будете отрабатывать повинность как остальные. И я вам очень не завидую, Анжела.

Выделив моё имя, он замолчал, неотрывно наблюдая за моей реакцией. Стиснув зубы, я постаралась взять себя в руки и не поддаваться на коварную манипуляцию, но Андрес нашёл-таки способ выбить меня из колеи.

- После занятий придёте на отработку в подсобку лаборатории, что находится в подвале. И курировать вас, Анжела, будет мой второй лучший студент. Хотя теперь он по праву считается первым. Догадываетесь, о ком я? Впрочем, скоро сами всё узнаете. А теперь марш отсюда! Живее, чего глазами хлопаете?

Глава 19

Дважды повторять не пришлось: я пулей вылетела из аудитории и только на лестнице остановилась, чтобы перевести дух.

- Анжела! - меня догнала запыхавшаяся Дженис, аккуратно придерживая потрёпанную сумку тёмно-серого цвета. - Анжела, ты как?

- Он… - я не могла подобрать нужных слов, чтобы описать своё состояние. По-честному хочется сбежать за стены академии, найти путь домой и спрятаться в кровати под одеялом. Дождаться, пока мама придёт с работы, крепко обнять её и сказать, как сильно по ней скучала.

Но вместо этого имеем кучу проблем, к которым прибавился озабоченный мэтр Файоль.

- Он сильно тебя ругал? - по-своему поняла мою заминку Дженкинс, и я кивнула, не желая вдаваться в подробности. - Если не хочешь, то не рассказывай, но давай поспешим, следующая пара по истории магии.

Остаток дня прошёл относительно гладко. На удивление мне понравилось слушать о первоисточнике дара элементалей: строгая красавица-мэтрисса прекрасно знала свой предмет и смогла увлечь всех учащихся. Я даже расстроилась, когда услышала звонок.

На сегодня оставались ещё две пары. Решив следовать основному плану и не отсвечивать первое время, я сидела тихо, как мышка, и старательно конспектировала лекции.

На обед Дженис позвала меня в общую столовую. Хоть завтрак и ужин пятому этажу приносили работницы кухни, обед проходил в одном просторном помещении.

Светлые стены, чистые стёкла без витражей, полы выложены аккуратной плиткой серого цвета. Подоконники ломились от горшков с зеленью, часть из них висела в изящных кашпо на стенах, а по углам были расставлены четыре высокие пальмочки, чем-то похожие на колючие фикусы.

- Ваши обычно сидят там, - новая подруга указала мне на небольшое возвышение, где располагались с десяток столиков, рядом с которыми стояли не привычные стулья, а мягкие, удобные кресла. Блюда туда носили официанты, а остальные студенты выстроились в длинную очередь перед раздачей.

- Сегодня хочу необычно, - улыбнулась я, указывая на столики возле приоткрытого окна. - Пойдём туда?

- Если ты не против, - смущённо похлопала ресницами Дженкинс. - Я только за!

Встав в конец очереди, мы довольно быстро оказались перед раздачей. Предчувствуя нервотрёпку на отработке, я решила плотно подзаправиться. Взяла мясной суп, курицу с картофельным пюре, овощной салат, и Дженис, глядя на меня, взяла всё то же самое.

- Де Ариас, папочка урезал тебе содержание? - хмыкнула какая-то девушка, которую я ранее мельком видела подле вредной Бриджит Кларк. - Снизошла до простолюдинов?

- Да, - коротко ответила ей и прошла мимо с высоко поднятой головой.

Если отвечать на их выпады или игнорировать, они могут перейти границы допустимого, поэтому я буду отвечать короткими фразами. Надеюсь, эта тактика принесёт хорошие плоды. А вот еда оказалась превосходной, и я с поразительной скоростью умяла свою порцию. Дженис поспешила в библиотеку делать доклад по истории магии, а я решила сразу отправиться к мэтру Файолю.

Чем быстрее отмучаюсь на отработке, тем лучше!

Но в тот момент, когда я спускалась в подвал по тёмной лестнице с неровными ступенями, мне повстречался мистер Богль, промакивающий платком вспотевший лоб.

- Анжела-а-а-а, - сладко протянул “дядюшка Тэрри”, делая вид, что снимает с моего плеча соринку. - Ну как ты? К тебе вернулась память?

- Никак нет, - я помотала головой, не желая вдаваться в подробности. - Вот, пытаюсь учиться.

- В неучебное время? - как-то странно хмыкнул заместитель ректора. - Как это на тебя не похоже.

- Сама удивляюсь, - нарочито равнодушно пожала плечами и попыталась обойти его справа, но мэтр проделал то же самое, преграждая мне путь.

- Ты к Андреасу?

Мне достался хитрый взгляд, буквально кричащий, что он знает больше, чем следует. Вдруг он в курсе неуставных отношений мэтра с настоящей де Ариас? Надо быть осторожной.

- К мэтру Файолю? - прищурилась, делая вид, будто не помню его имени. - Да, мне назначена отработка за то, что случайно выбила двери… мэтром Файолем.

“Дядюшка Тэрри” прыснул со смеху, зажимая рот ладонью. Откашлявшись, он напустил на себя серьёзный вид и с напускной строгостью погрозил мне пальцем:

- Смотри аккуратнее! Отца должны скоро выпустить на свободу, негоже порочить его репутацию. В остальном всё нормально?

Чуть подумав, я как на духу выложила ему историю о разгромленном этаже и, впившись пристальным взглядом в беглые глазки мистера Богля, спросила:

- Вы же в курсе моих проблем с магией?

- А? - он растерянно поскрёб пальцами гладкий подбородок. - А-а, знаю. Но пока не придумал, как тебе помочь. Однако я дал слово твоему отцу, что решу проблему с вышедшим из-под контроля даром, ты ведь отличный практик!

У меня не было иного выбора, кроме как поверить “дядюшке Тэрри”. Обещав рассказывать ему обо всём, что касается моего самочувствия, я направилась вперёд, ища взглядом нужную табличку.

Ею оказалась железная дверь, по краям изъеденная ржавчиной, а на поверхности виднелась надпись краской от руки “Подсобное помещение лаборатории практической магии. Ответственный Файоль А.”

“Ладно, будь что будет, - решила я, с опаской поворачивая скрипящую ручку. - Если станет приставать - дам сдачи.”

Подсобка была пуста. Наверное, мистер Файоль не ожидал, что я приду так рано и отсутствовал по своим делам. Прогулявшись по пустому помещению, уставленному тонной пробирок, склянок и приборов неведомого назначения, я увидела лежащую на столу записку:

“Для Анжелы де Ариас. Перемыть всю посуду до последней пипетки и протереть стеллажи от пыли. Ответственный Эрвуд Д.”

Даррэн!

Теперь я вспомнила, чем грозил мне обиженный мэтр! Но к счастью нахального дракона тут нет. Так может, я успею управиться до того, как он здесь появится?

И конечно же, по закону подлости, стоило только мне подумать об Эрвуде, как дверь с противным скрипом отворилась, и он переступил порог лаборатории.

- Какая встреча, - ядовито хмыкнул парень, в предвкушении потирая ладони. - Я-то думал, Файоль пошутил. Готова запачкаться, белоручка?

Глава 20

- Отвали, а? - устало попросила его и демонстративно повернулась спиной, осматривая многочисленные полки.

В углу виднелась старенькая раковина с потемневшими от времени краями, а вниз от смесителя тянулась широкая полоса ржавчины. Бьюсь об заклад, здесь даже нет горячей воды.

Эрвуд молчал, но я чувствовала лопатками его напряжённый взгляд. Прошлась по углам, сосчитала шкафы, умножила на примерное количество полок и приуныла.

Тут работы часов на шесть, если не больше. Плевать на дракона, пусть хоть дыру протрёт глазами, лишь бы не бубнит под руку!

Итак, что нам понадобится?

Чистые тряпки? Есть такие. Правда, немного пыльные, но это лучше, чем ничего.

На хлипкой полке, что висела над умывальником, я увидела мисочку с густой субстанцией, от которой шёл привычный “мыльный” запах.

Метнув быстрый взгляд в Даррэна, подпиравшего дверь со сложенными на груди руками, я принялась освобождать письменный стол, чтобы складывать на него чистую посуду. И конечно же, мой надзиратель не выдержал длительного молчания.

- Надо же, - фыркнул дракон, сверкнув тёмными глазищами, в которых плясали красные искры, - ты действительно собралась мыть весь этот хлам?

- А что? Помочь решил? - огрызнулась, сваливая старые, пожелтевшие газеты прямо на пол. - Тряпки видишь?

- Вижу, и что? - обалдело выдохнул Эрвуд, хлопая длинными, густыми ресницами.

Ну почему наглым козлам от рождения достаётся то, ради чего девушки штурмуют салоны красоты?

- И то, - я взяла тряпку, скомкала её и швырнула в остолбеневшего парня. Даррэн на автомате её поймал и сжал в пальцах. - Пока я буду мыть посуду, ты протираешь стеллажи от пыли. И чтоб без разводов, ясно?

- Погоди-погоди, - дракон, наконец, отлепился от двери, осторожной походкой хищника приблизился ко мне почти вплотную, и я рвано вдохнула аромат его свежего одеколона. - Это какая-то шутка?

- А то, - хмыкнула я и, резко развернувшись, почувствовала, что хлестнула его волосами по лицу. Взяла коробку со звенящими пробирками и понесла к раковине. - Думала, чем бы ещё заняться в грязной пыльной подсобке? Устроить выступление стенд-апа! Очевидно же.

- Де Ариас! - кажется, Эрвуд понял, что я над ним насмехаюсь.

Мимо меня с тихим свистом пролетела тряпка и ударилась в стену справа от раковины. Сам драконище вцепился пальцами в мои плечи и стиснул так, что коробка с жалобным звоном упала на дно раковины, щеголявшее облупленной эмалью.

- Ты нормальный? - я взвизгнула и, развернувшись, попыталась влепить ему пощёчину, но Даррэн ловко перехватил моё запястье, второй рукой удерживая плечо. - Мне больно, пусти!

- Что ты затеяла, де Ариас?

Красные искры в глубине драконьих зрачков начали разрастаться до пламени, что вот-вот затопит радужку. Тёмные брови Эрвуда сошлись у переносицы, проявив две глубоких вертикальных морщинки, а на виске забилась тонкая венка, едва заметная под смуглой кожей.

- Я хочу закончить с отработкой и побыстрее убраться отсюда, - прошипела сквозь зубы, пытаясь высвободить руку из капкана его пальцев. - А тебе, видно, нравятся старые, пыльные помещения, раз ты меня тормозишь и отвлекаешь.

- За дурака меня не держи, - чувственные губы дракона сжались в тонкую нитку, а ноздри с шумом втянули воздух. Даррэн был так напряжён, что одно неловкое движение и каменные мускулы его рук взорвутся, осыпав меня градом из чешуи. - Анжела де Ариас не пришла бы сюда под страхом смертной казни.

- Хорошо, - покладисто согласилась, - я не Анжела де Ариас. Доволен? А теперь пусти.

- Анжела! - взревел Эрвуд, и я невольно задрожала.

Может, перестаралась? Не стоило его злить, а то ещё прибьёт ненароком и закопает под горой пыльного, ненужного мусора.

Только вот язык меня уже не слушался. Моя ужасная черта - молоть то, что идёт на ум, в надежде, что ляпну нечто, отчего проблема рассосётся сама собой.

- Ты уж определись: Анжела или не Анжела? - тараторила я, не прекращая попыток сбросить с себя его руки. - Не хочешь помогать, окей. Выбери уголок почище и жди, пока я закончу. Но тогда пропустишь и ужин, надышишься пылью и…

Рука Эрвуда переместилась с плеча на мой рот, не давая мне закончить фразу. Скрипнув зубами, он процедил тихо, но до одури угрожающе.

- Если это очередная попытка произвести на меня впечатление - не следует и стараться. Не строй из себя храбрую девочку, которая не боится грязной работы, я прекрасно знаю, что ты не такая. И помогать я тебе тоже не собираюсь, так что вариант надавить на жалость и скинуть на меня всю работу сразу отметается.

- Да ради бога, отвали уже! - невнятно проворчала я и, не удержавшись, прикусила зубами его ладонь, попав по среднему пальцу. - Не трогай меня, не разговаривай со мной и не мешай, пожалуйста!

На последнем слове я уже кричала, и это возымело эффект на Эрвуда. Дракон оставил меня в покое и отошёл назад, а я, повернувшись к раковине, рывком дёрнула вентиль.

Из крана хлынула вода. Сначала она была оранжевой, но спустя минуту поменяла цвет на относительно прозрачный, и я принялась за дело. С превеликой осторожностью вынимала каждую пробирку из коробочки, забиралась в неё длинным, тонким ёршиком, смоченным в жидком мыле, тщательно споласкивала и помещала на специальную решётку.

Даррэн забрался на стол и развалился на боку, подперев голову ладонью. Драконий взгляд отслеживал каждое моё движение, словно искал подвох или ждал, когда я сдамся и начну просить о помощи.

“Не дождёшься!” - мысленно показала ему язык, набирая очередную порцию лабораторной посуды. Механические действия и монотонная работа успокаивали меня, и вскоре я совсем забыла про своего кошмарного надзирателя.

Не знаю, сколько прошло времени: я успела перемыть целый стеллаж, протёрла насухо полки, разместила всё по порядку - держатели с пробирками на одной, маленькие пузатые флаконы на другой, мензурки и стаканчики на третьей, а вниз сложила всякий ненужный хлам вроде сломанных ящичков.

Эрвуд внаглую дремал.

Однако стоило мне увлечься и взять большую картонную коробку с лёгкими, но чрезвычайно хрупкими стеклянными полусферами, как случилась настоящая подстава.

Одинокая лампочка, дававшая тусклый свет, несколько раз мигнула и погасла.

Глава 21

- Даррэн! - рассерженно воскликнула я, уверенная, что это очередная драконья подлянка. - Мне вот сейчас твои шуточки не к месту! Верни всё как было!

- А? - я услышала сонный зевок, прозвучавший как насмешка. - Чего тебе, де Ариас?

- Свет включи!

Тяжёлая коробка так и норовила выскользнуть из пальцев. Я вскинула колено, подпёрла им непрочное дно и поудобнее перехватила шершавые бортики. Вверх взметнулась кучка пыли, тут же забившаяся в нос, и я, не удержавшись, чихнула.

Коленка дрогнула. Коробка поехала вниз и с жалобным звоном приземлилась на пол, задев ногу, поэтому к звукам бьющейся посуды добавился мой возмущённый вой:

- Эрвуд, скотина!

Со стороны стола, где внаглую дремал дракон, послышался негромкий стук. Судя по приближающимся шагам, Даррэн направился прямиком ко мне, но споткнулся о коробку и разразился гневной тирадой.

- Так и тебе и надо, - мстительно хмыкнула я и тут же истошно завизжала: в темноте зажглись ярко-красные глаза. - А-а-а! Монстр!

Развернувшись на каблуках, я побежала вперёд, выставив перед собой руки, но спустя несколько шагов наткнулась на невидимую в темноте преграду, ударившую в живот. От неожиданности согнулась пополам, ощущая, как к горлу подкатывает тошнота.

- Анжела! - злобно рявкнул Эрвуд. - Де Ариас, ты вменяемая? Здесь только мы вдвоём.

Ко мне постепенно возвращалась способность трезво мыслить, и я мгновенно покраснела, осознав, что меня напугали алые драконьи глаза. К счастью, темнота надёжно скрыла моё смущение, поэтому я лишь проворчала нечто вроде “сам виноват.”

- Даррэн, включи свет, - хрипло попросила его, жмурясь и открывая глаза, чтобы привыкнуть к темноте. Однако ничего не получалось.

- А волшебное слово? - ядовито фыркнул Эрвуд.

- Пожалуйста, - прошипела в ответ, мысленно представляя, как мои пальцы сжимаются на крепкой, смуглой шее.

Два маленьких красных круга, разделённые узкой вертикальной полоской, спокойно прогулялись по помещению в поиске выключателя.

Или как тут зажигается свет? Я пока не поняла, когда пришла - лампочка уже горела, но сомневаюсь, что в этом мире знают про электричество.

- Вынужден тебя огорчить, де Ариас, - в голосе дракона не было ни капли сожаления, зато целое море ехидства. - Светящийся кристалл в лампе издох с концами.

- Ищи запасной, - развела руками, но ткнула во что-то лёгкое и мягкое, напоминающее паутину, и тут же отскочила в сторону, вытирая об юбку ладонь.

- Ты из-под земли вылезла? - цокнул языком Даррэн. - Кристаллы долговечны, одного заряда хватает на несколько лет, а запасы хранятся исключительно на складе. Если твой отец и его не разворовал.

- Знаешь, что? - вскинулась я, предчувствуя очередной разбор полётов. Хотя меньше всего я желала ссориться в замкнутом помещении.

- Что, де Ариас? - красные глаза направились в мою сторону и остановились на расстоянии вытянутой руки. Он ещё и ходит почти бесшумно, ну точно хищник! - Решила покаяться и вернуть квитанцию? Не ожидал, что ты сдашься так быстро, но, браво, я впечатлён.

Он демонстративно захлопал в ладоши, а я, кажется, начала понимать, что тут творится.

- То есть ты всё подстроил? - решительно сделала шаг вперёд и ткнула пальцем в его грудь. Подушечка коснулась мягкой ткани, обтягивающей каменный торс, и Даррэн дрогнул, но не отстранился.

- Ну как сказать, - тихая усмешка хлестнула меня пощёчиной, и я почувствовала себя идиоткой, вокруг которой был разыгран тщательно продуманный спектакль. - Это было просто. И как такая умная, расчётливая стерва могла связаться с жадным дураком Файолем?

Дыхание перехватило, как будто лёгкие сжала крепкая рука. Кровь прилила к вискам, мешая трезво соображать. Я прикусила губу до боли и металлического привкуса в отчаянной попытке вернуть самообладание. Только напряжение последних суток, копившееся внутри, выплеснулось наружу, и я горько разрыдалась, закрыв лицо ладонями.

- Не старайся, - обдал меня холодом дракон. - Слёзы той, кто отправил мою сестру в закрытый пансион, меня не тронут. Верни квитанцию, де Ариас, и разойдёмся по-хорошему.

Я была готова отдать ему всё, что у меня есть. Но я не представляла, где может быть этот чёртов клочок бумаги, а ничего другого ему от меня было не надо. Жестокий мир, несправедливый, и я в нём лишняя!

С губ сорвалось предательское:

- Хочу домой к маме!

- Мама тебе не поможет, ей на тебя плевать. - Эрвуд с лёгкостью убрал руки с моего лица, схватил двумя пальцами за подбородок и грубо приподнял его вверх, заставив смотреть в горящие красные глаза. - И игра в потерю памяти тоже. Ты та, кто способен причинить себе реальный вред, лишь бы добиться собственной цели, Анжела. Поэтому мне тебя не жаль.

Я с силой отпихнула его от себя, ощущая, как от нехватки воздуха сдавливает грудь. Глотая ртом ценный кислород, я пыталась заглушить истерику, стискивая пальцами пульсирующую голову.

В какой-то момент мне показалось, что в глазах становится ещё темнее. Сознание подёрнулось мягкой дымкой успокаивающего тумана. Я попыталась хлопнуть себя по щекам, чтобы хоть немного успокоиться, но не могла пошевелить и пальцами.

Что это со мной?

- Да что за чертовщина? - от яростного крика Эрвуда я вздрогнула, и странное наваждение растворилось без следа. - Твои штучки, Анжела?

И снова Анжела! Плевать на отработку, пускай отчисляют, я так больше не могу!

- Что? - севшим голосом спросила дракона, беззвучно всхлипывая.

- Не притворяйся, будто не понимаешь! Дверь заперта!

Глава 22

Только не говорите мне, что это ещё одна подлянка со стороны Эрвуда, я этого не переживу! Меня и без того душит его присутствие. Ещё немного, и я ударюсь в неконтролируемую панику!

Держись, Анжелика, не нервничай.

Вспомни, как нас учили ещё в школе на уроках ОБЖ.

Перед глазами встал образ Юрия Михайловича, бывшего военного, который преподавал в школе основы безопасности. А громкий, властный голос прозвучал в голове как наяву:

“Закрываем глаза, чтобы не отвлекаться на раздражители. Арьясова, не жмурься так, глаза лопнут, просто закрой! Затем глубокий вдох. Носом! Чего рты разинули как голодные птенцы? Мама-ворона не бросит вам в клювик червячка! Вот так-то лучше. Во время вдоха считаем до четырёх, выдыхаем через рот, чтобы не было гипервентиляции. Медленно выдыхайте, а не как алкаши перед рюмкой! Вас бы ко мне в казарму, мигом бы научились!”

Вроде бы, получается. Но не успела я снова вдохнуть, как меня встряхнули крепкие руки, да так, что челюсть громко клацнула.

- Де Ариас! - рявкнул Эрвуд мне в лицо. Горячее дыхание с ярким привкусом мяты мигом привело меня в чувство, и я отчаянно вцепилась в воротник его рубашки.

- Это не я, - прошептала запинаясь. Язык меня не слушался, а зубы громко стучали. - Вытащи меня отсюда, пожалуйста! Кричи на меня, угрожай, за хоть ударь, только выпусти на свободу.

Пальцы, сжимающие меня над локтями, дрогнули, надёжно фиксируя в одном положении. Алые радужки вспыхнули ярче, освещая верхнюю часть его лица с чёрными росчерками ресниц, дающих тени на загорелой коже. Брови нахмурились, а глаза сузились до двух полосок, пронзающие меня до глубины души.

- Закрытых пространств боишься, Анжела? - вкрадчиво спросил Даррэн, рассматривая меня как под микроскопом.

- Темноты, - честно призналась, комкая пальцами дорогую ткань.

- Не ври, де Ариас, - склонил голову набок дракон. - Ещё пару минут назад ты дерзила и спорила со мной. Хватит притворяться.

- Оно не сразу, - врать не было смысла. К тому же ранее в моей жизни это уже повторялось. - Я не могу контролировать. Это само, в любой момент.

Тело дрожало, вбирая по крупицам воздух, лёгкие сдавливало, как будто меня целиком запихнули в аппарат для прессотерапии. Голова кружилась, и меня повело вбок, но, к счастью, Эрвуд сумел удержать и не дать мне упасть.

- Ненавижу тебя, де Ариас, - прошипел сквозь зубы парень, осторожно подводя меня к стене. - Сиди здесь и не шевелись.

Я медленно сползла вниз, чувствуя спиной прохладную, шершавую штукатурку. Кусая губы, принялась искать глазами очертания дракона. Судя по звукам, Даррэн с громким рычанием, в котором не было ни капли человеческого, принялся с разбегу таранить дверь, используя в качестве снаряда сломанный табурет.

В крепком мужском теле таилась неведомая сила. От каждого столкновения я вздрагивала, сжимаясь в комочек, и боязливо поглядывала на разъярённого дракона, пытающегося вышибить преграду. Дыхание Эрвуда становилось всё глубже и прерывистее, паузы между разбегом были всё длиннее, пока он устало не плюхнулся на пол рядом со мной.

- Переведу дух и продолжу, - недовольно проворчал, будто оправдываясь.

Странное чувство: мы сидели рядом, плечом к плечу, но я постепенно успокаивалась. Возле разгорячённого дракона паника отступала прочь, и я даже смогла немного пораскинуть мозгами.

- А что, если…

В голову пришла отличная идея, и я поспешила встать на ноги, потянув за собой Эрвуда.

- Поднимайся быстрее!

- Это ещё зачем? - Даррэн вырвал свой рукав из моей ладони, но всё же послушно встал.

- Где дверь? - спросила его, пытаясь разглядеть хоть что-то в кромешной тьме вокруг.

- Там, - на ладони дракона вспыхнуло пламя, освещая подсобное помещение.

Я несколько раз моргнула, силясь понять: показалось ли мне то, что я видела, но нет! Это был самый настоящий огонь, и он светил!

Внутри меня будто бомба разорвалась на тысячи осколков. Тело обдало жаркой волной и сразу же бросило в озноб от осознания, что Эрвуд, узнав о моей слабости, цинично продолжил мои мучения.

- Подонок! - заорала в его лицо и что есть силы толкнула его двумя руками в сторону двери.

Эрвуд лишь недовольно поморщился. Небрежно махнул кистью, и огонь растворился в темноте.

- Что теперь, де Ариас?

Что теперь? Он ещё спрашивает!

Меня затопила безудержная злость. Проникла в каждую клеточку тела, заполнила собой от макушки до пяток. Уже знакомая волна магии хлынула потоком сквозь напряжённые руки и вынесла дверь одним-единственным ударом.

Вот только Эрвуд успел отскочить в сторону и не попался под горячую руку.

А жаль.

Я пулей вынеслась в коридор и побежала вперёд, не разбирая дороги. Куда-то сворачивала, поднялась по какой-то лестнице. Хотела спрятаться в самый укромный уголок, лишь бы не слышать позади топот Эрвудовских ног.

- Стой! - прорычал в спину дракон, стремительно догоняя меня. Я лишь прибавила скорости, но он успел-таки сцапать меня за воротник и рывком дёрнул на себя. - Притормози, дорогая, есть разговор.

- Пошёл к чёрту! - взвыла я, отчаянно царапая его предплечья и пытаясь добраться до лица. А он, ловкая зараза, всё время уворачивался и держал меня на расстоянии вытянутой руки.

- Пойду, не сомневайся, - ухмыльнулся дракон, и от белых зубов с парой острых клыков, виднеющихся между раскрытых губ, меня снова обуял страх. - Но сначала ты ответишь на мой вопрос. И только попробуй солгать.

- Не знаю я! - крикнула, пытаясь пнуть его под колено и одновременно осматриваясь вокруг. Чувствуется сильный запах сырости и чего-то протухшего, на стенах цветёт плесень, а где-то вдалеке, где нет освещения, равномерно капает вода.

- Чего не знаешь? - снова встряхнул меня Эрвуд.

- Не знаю я, где твоя квитанция! Давно бы уже отдала, если б знала.

- Надо же, какая покладистая, - снизил голос до шёпота дракон. - Как же я сразу не догадался.

От его странного тона внутренности покрылись ледяной коркой. Не нравится мне этот разговор.

- Догадался? - пролепетала, перестав трепыхаться. - О чём?

Даррэн заговорил не сразу. Нарочито медленно склонился к моему лицу, скользнул обжигающими губами по щеке, и я невольно дёрнулась, что есть силы зажмурив глаза. Но этого ему было мало, и он, прижав меня к себе, скользнул кончиком языка по моим пересохшим от волнения губам.

От неожиданности, я замерла без движения, чувствуя заполошный стук сердца, а этот наглец воспринял мою реакцию как согласие! Углубил поцелуй с какой-то животной яростью, атаковал мои губы, сминая их и безоговорочно подчиняя. Всё, что я успела, это схватиться за его шею, впиваясь в неё ногтями и ощущая, как по телу бегут чувствительные электрические разряды, а кожа плавится под его сильными руками.

Однако стоило ему отстраниться, на меня ледяным душем обрушилось торжествующее:

- Ты не Анжела де Ариас.