Деревня в глуши

Титульный лист

Юрий Кочетков

Деревня в глуши

Привет, я Юрий Кочетков – автор книг жанров фэнтези и фантастика. Это моя 4-я книга. Если она тебе понравится – жду тебя в моём ТГ-канале ( там я выкладываю доп. материалы и общаюсь с читателями!

Все права защищены.

Никакая часть данной книги не может быть воспроизведена в какой бы то ни было форме без письменного разрешения владельцев авторских прав.

© Кочетков Ю., 2026

***

Предисловие

Дорогой друг!

Я искренне рад представить тебе свою четвёртую книгу. Для любого писателя каждая новая работа – это шаг в неизведанное, но в этот раз я в буквальном смысле шагнул в темноту.

Перед тобой мой первый опыт в жанре «хоррор». Если ты ждёшь классическую «пугалку» со стандартным набором клише, спешу (или, скорее, радуюсь) тебя разочаровать. С самого начала я поставил перед собой цель подойти к жанру иначе: создать живую, нестандартную историю с объёмными персонажами, которым хочется сопереживать.

Как вообще родилась эта идея? Как ни странно, всё началось со случайно увиденного ролика на известном видеохостинге. Визуальный образ и сама концепция «заброшенной деревни» прочно зацепили меня. Кроме того, близкий мне человек уже давно хотел прочесть произведение в жанре ужасов, написанное именно мной. Это окончательно подтолкнуло меня к действию. Вдохновлённый, я сел за стол и на одном дыхании расписал сценарий вплоть до четвёртой главы.

Но, как это часто бывает в творчестве, история быстро вышла из-под контроля. Реализовать первоначальный план в точности не вышло – сюжет сошёл с проложенных рельсов и свернул в совершенно неожиданную сторону. И, знаешь, это пошло книге только на пользу. Чем дальше я писал, тем больше отходил от изначального концепта, превращая сырую задумку во что-то гораздо более глубокое и удивительное.

Признаюсь честно: написание первой половины далось мне тяжело. Я отправлял в путешествие по миру безумия обычного, несчастного, побитого жизнью мужичка, и поначалу сам не до конца понимал, куда приведёт его эта дорога. Мне приходилось постоянно балансировать на тонкой грани между сухой логикой повествования и необъяснимыми, невероятными событиями, а также бережно сохранять интригу – загадку, окончательный ответ на которую до определённого момента оставался секретом даже для меня самого. Я разгадывал её вместе с главным героем.

Перелом случился во второй половине книги. Ко мне пришло осознание, что просто описывать череду действий и жутких событий – недостаточно. История потребовала глубины. Так сквозь полотно сюжета проступили мысли и вопросы, над которыми, как мне кажется, стоит задуматься каждому из нас.

В итоге родилась живая, непредсказуемая и крайне нестандартная книга, которая, как я надеюсь, смогла объединить в себе черты напряжённого триллера и пищу для размышлений. Я с гордостью могу сказать, что она пополнила мой личный список произведений, в которых за пугающей оболочкой скрывается глубокий смысл.

Добро пожаловать в мир безумия. Надеюсь, ты пройдёшь этот путь до конца и найдёшь свои ответы.

ВАЖНО:

Данное произведение является объектом интеллектуальной собственности и представляет собой художественный вымысел. Все персонажи, имена, действующие лица, географические названия, коммерческие бренды, общественные или государственные организации, а также сюжетные линии и события, описанные в книге, созданы исключительно воображением автора либо использованы в рамках художественной условности. Любое сходство, совпадение или аналогия с реально существующими или существовавшими ранее физическими и юридическими лицами, государственными институтами, историческими фактами, происшествиями, живыми или умершими людьми является непреднамеренным и носит исключительно случайный характер. Текст не преследует цель оскорбить, дискредитировать или нанести вред репутации каких-либо лиц, групп людей или организаций. Никакая информация, изложенная в данном произведении, не может быть истолкована как достоверное описание реальных событий, официальное заявление или руководство к действию.

Написанное – не более чем вымысел автора.

Приятного чтения!

Пролог

Вы верите в призраков? В потустороннюю силу, вероятно, наблюдающую за нами, живыми существами? Нет, уж извольте задуматься, неужели в мире не происходило и не происходит ничего... странного? Когда люди становятся сами не свои или же когда с кем-то внезапно случается неприятность: череда неудач, печальных новостей, али что похуже?

Нет? Ничего столь необычного? Может, в этом кроется чья-то заслуга? Может, кто-то или что-то отделяет нас, людей, от призраков и прочей нечистой силы?

От неподготовленных глаз всегда скрывалось присутствие чего-то необъяснимого, ведь человек в силу своей природы склонен бояться того, чего он не понимает. Более того, узнай простые люди хоть на пару процентов больше о мире, в котором живут, их разум просто не выдержал бы! Их головы вскипели и лопнули бы от напряжения – да и чёрт с ними.

Случаи встречи с потусторонними... объектами точно фиксировались на протяжении многих веков. Некие личности, ныне держащие в секрете доказательства существования призраков и «сокрытых существ», многие десятилетия пытались выяснить, откуда «вылезает» нечисть, но никак не могли найти ответ.

А аномалии? Вам доводилось видеть искажение пространства подле себя? Может, невидимый барьер, через который не пройти? Чепуха, не так ли? Впрочем, неважно.

Но зачем этому злу проникать в наш мир? Таинственные личности, проводящие эксперименты, и на этот вопрос годами искали ответ. Но можно предположить, что в месте, встречающем живое существо после смерти, отнюдь не весело, потому эти страдающие души жаждут вернуться в наш мир и захватить тело и разум каждого человека, вытеснив его собственную душу, ха! Стало ли вам не по себе от этой мысли? Нет? Что ж... Всё равно чепуха это всё – и только…

Или, может, дело совершенно в ином? Может, им нужны не столько мы, сколько наша энергия? Может, неведомые существа набираются сил, когда им удаётся её украсть? А нам остаётся лишь чувствовать упадок здоровья, воли и стремлений, злиться на окружающих и терпеть несправедливость в жизни? Звучит, как минимум, неприятно…

А вдруг есть те, кто играет на стороне этой тьмы и способствует её распространению? Тоже неизвестно… В то же время многолетняя работа «особых лиц» всё же принесла плоды. Были найдены так называемые «источники», в которых концентрация потусторонней энергии превышала привычную отметку на особой шкале. Неземные твари так и лезли, так и лезли оттуда! Это могла быть простая комната в заброшенном доме или подвал в нём, который по «счастливой» случайности оказался открытым. Наверняка в мире их целая куча – этих источников...

Впрочем, разумному человеку очевидно, что никаких призраков, тварей из других миров и демонов не бывает. Иначе они бы уже давно захватили человечество, верно? А что, если бывает? Просто им нет нужды показывать себя всем сразу… Может, у них есть свои планы на нас? Впрочем, это не те вопросы, которыми может задаваться обычный, замученный неудачами и пороками человек…

Тем временем в Оваре – небольшом городке, в котором жил Нейтан Блэк, – всё шло своим чередом: люди с утра спешили на работу, усердно трудились, проводили время с коллегами и друзьями, а вечером возвращались домой к своим семьям. Овара хоть и была достаточно крупной, но работа в ней находилась не каждому. Жители часто с пониманием и терпимостью относились к окружающим, стараясь если не творить добро, то хотя бы не делать зла остальным. Конечно же, большая часть людей лишь притворялась, выдавая себя за тех, кем они не являлись, особенно когда в город приезжали важные высокопоставленные члены правительства, желающие провести проверку, или репортёры, желающие рассказать миру об этом прекрасном городе. Поэтому стоило кому-то забраться «повыше», как этот добрый улыбающийся «везунчик» сразу превращался в хищника, способного вцепиться зубами в тех, кого мог посчитать слабее себя. Ведь если дать хотя бы крупицу власти не тому человеку, то он сразу выстроит из себя самого привилегированного господина, смотрящего на остальных сверху вниз.

Что же думал об этом Нейтан? Очередное лето ударило по нему сильнее обычного. Мужчине казалось, что в его жизни настала самая настоящая чёрная полоса. Последний год он пытался продержаться на работе хотя бы пару месяцев, но отовсюду либо с треском вылетал, либо увольнялся по собственному желанию, когда уже больше не мог терпеть условия труда. Бесконечно растущие цены, натянутые отношения с друзьями и своей возлюбленной совсем лишали Нейтана видения счастливого будущего. Каждый новый день для него был очередным сражением, из которого выйти победителем становилось всё труднее.

Нейтан в свои двадцать пять лет был порядочен и ответственен, хоть и слегка забывчив, и неуклюж. Худощавое от бедной жизни телосложение совсем не впечатляло проходящих мимо него людей, даже наоборот, вызывало отвращение к человеку, выглядящему болезненно. Особенностью мужчины были его прекрасные добрые голубые глаза и скудная улыбка, которая почти не уходила с лица Нейтана. Да и душа его была чище, чем у многих состоятельных горожан в Оваре, но кому нынче до этого есть дело, верно?

Время шло, а тяготы жизни всё никак не уступали место счастью и радости. Любимые занятия уже не приносили ему того спокойствия и удовольствия, а ощущение «не своей жизни» только усиливалось.

Вскоре друзья стали отворачиваться от Нейтана, постоянно нуждающегося в помощи и материальной поддержке. Один за другим они предлагали ему разорвать дружеские отношения, а затем исчезали из его жизни так же быстро, как когда-то появлялись в ней.

Более того, даже возлюбленная мужчины не могла больше выносить его неудачи, постоянно упрекая Нейтана в бездарности и неспособности «выжить в этом жестоком мире». Конечно же, было больно слышать такие слова от близкого человека, однако он верил, что каждая чёрная полоса в жизни рано или поздно заканчивается, а удача ещё вернётся к нему, но никто не разделял уверенности мужчины.

Казалось, что ничего хуже уже и произойти не может, и всё же новый день и вовсе принёс ему разбитое сердце…

Глава 1: Новый день

Нейтан вернулся домой поздно вечером. Он устало скинул с себя потрёпанную временем сумку и протёр лицо руками. Не успел мужчина снять верхнюю одежду, как вдруг в коридоре появилась его возлюбленная – Марта.

– Ты нашёл работу? – с небольшим презрением спросила она, даже не поприветствовав Нейтана.

– Марта… Я очень устал за день, позволь мне немного прийти в себя, прежде чем начну отвечать на все твои вопросы… – Замученный голос мужчины никак не отразился на лице девушки.

– Нет, Нейтан! Сколько ещё ты собираешься так жить? Денег, которые я зарабатываю, не хватает, чтобы оплатить все твои долги, счета за жильё и тому подобное! Уже холодильник – и тот опустел!

– Я посетил сегодня семь мест, куда мог бы устроиться. Даже без должного образования можно было пробиться в сотрудники. Но не только мне нужна работа – выстроилась целая очередь из желающих… Компании нашли для себя более подходящих кандидатов…

– Чёрт! – Взбесилась девушка. – Каждый день ты приносишь домой только дурные новости! Я уже не могу этого выносить… Ты просто неудачник, Нейтан!

Марта резко развернулась и ушла в комнату, с силой захлопнув за собой дверь.

«Почему она так со мной? Я же не лежу на диване целыми днями, а хожу по городу и ищу работу… Ведь рано или поздно мои провалы обернутся удачей или же просто уйдут, освободив место белой полосе в жизни… Нам и правда нелегко, но… мне кажется, ей не стоит так относиться ко мне», – думал мужчина, пока мыл руки в ванной комнате.

Весь оставшийся вечер пара не общалась. Каждый занимался своими делами: Марта лежала на кровати и читала книгу, ведь только хорошая история могла отвлечь её от ужасного мира вокруг, а Нейтан сидел на кухне и из спичек и клея мастерил самодельные игрушки, будь то домик или даже машина, хоть и с квадратными колёсами. Делал он это не только из любви к своему занятию, но и потому, что считал поделки способом заработать лишнюю пару монет.

Утром мужчина проснулся пораньше. Он хотел порадовать девушку приготовленным завтраком.

«Уж если мне не везёт с работой, то я хотя бы сделаю её любимые блинчики. Пусть день начнётся с хорошего настроения!» – думал он, улыбаясь шире обычного, словно уже и позабыл, как возлюбленная вчера бросалась на него с нелестными словами.

Приготовив еду, Нейтан хотел было пойти в спальню, чтобы разбудить девушку утренним кофе, но внезапно в коридоре обнаружил её, стоящую перед зеркалом в уличной одежде.

– Марта? Ты когда успела проснуться? – озадаченно спросил мужчина. – Я тебе блинчиков сделал.

Девушка тяжело выдохнула, всё ещё смотря в зеркало, а затем медленно повернулась к нему.

– Я не хотела, чтобы ты это видел, Нейтан… – У Марты в груди возникло странное ощущение.

– Что видел? – с небольшим страхом в глазах спросил мужчина.

– Как я ухожу от тебя… Навсегда. – Девушка нахмурилась и сжала кулаки.

– Но…

– Нет, Нейтан. Я не хочу ничего слышать. Ты ведёшь нас на самое дно жизни. Скоро нас начнут донимать за долги. У меня нет желания становиться жертвой собственного выбора…

Марта сделала паузу, закрыв глаза и глубоко вдохнув – наверняка она чувствовала, что бросает некогда близкого ей человека на произвол судьбы, но всё же разум не позволял ей поступить иначе.

– К тому же... на работе начальник, как я заметила, стал проявлять ко мне интерес… – Девушка схватилась за голову, чувствуя, что поступает не так, как должна была. – Ты пойми, Нейтан… Ты хороший человек, правда… Но мне нужен тот, кто смог бы стать для меня опорой, кто смог бы чего-то достичь в этой жизни…

Мужчина молча стоял в противоположном конце коридора, держа в руках поднос с завтраком и болезненным взглядом смотря в сторону уходящего от него лучика света, до сих пор отделявшего Нейтана от истинного одиночества и несчастья.

– Так или иначе, у тебя осталась эта квартира… Надеюсь, её не заберут, и ты всё же выкрутишься… – Марта продолжала ходить из стороны в сторону и нервно смотреть на собеседника.

– Ты так и будешь… Ох… – Девушка махнула рукой и, схватившись за чемодан с вещами, подошла к входной двери.

«Неужели она и правда уходит? Разве не следует держаться рядом с любимым человеком, когда приходят трудности?» – Мужчину наконец посетила мысль, которой он совсем не обрадовался; тело его продолжало пребывать в ступоре.

– Прощай, Нейтан. Надеюсь, ты найдёшь себе утешение и спасение. Я желаю тебе счастья. – Марта вышла за дверь и закрыла её.

Мужчина ещё несколько минут неподвижно стоял, вглядываясь в пустоту. Квартира резко опустела для него, а все звуки затихли.

«Она пожелала мне счастья? Но при этом оставила одного?» – ещё одна мысль посетила Нейтана, после которой он почувствовал лишь боль в области груди.

Нейтан наконец сдвинулся с места и вернулся на кухню, поставив на стол поднос с едой. Сам он теперь не чувствовал ни голода, ни каких-либо других ощущений и желаний. Столь приятное утро обернулось одним из самых кошмарных дней для него.

Мужчина подошёл к шкафу, в котором лежала баночка с последними накоплениями влюблённых. Однако теперь она была пуста. Видимо, Марта забрала деньги, чтобы самой не остаться без крыши над головой первое время после ухода. У Нейтана не возникло никаких эмоций после увиденного – он просто осознал, что остался совсем без средств для жизни. Уже послезавтра нужно будет оплатить счета, а через пять дней и того хуже – вернуть часть долга банку за ту самую квартиру, которую скоро может потерять.

«Она пожелала мне счастья… Какое лицемерие…» – снова промелькнула мысль в голове Нейтана.

Мужчина осознавал, что понемногу сходит с ума, но быстро решил для себя, что сегодняшний день – не конец жизни, а лишь очередная трудность. Он верил, что судьба не зря послала ему такие испытания и что в итоге всё обернётся наилучшим для него образом, а рядом останутся только самые преданные и по-настоящему близкие люди. Только вот… оставаться-то уже и некому. Марта была последним человеком, который всё время был рядом. Но теперь и она ушла…

– Возьму-ка я сегодня выходной, – с нервной усмешкой произнёс Нейтан, а затем широко улыбнулся.

Он стал неспешно одеваться и вдруг вспомнил, что когда-то оставил под кроватью копилку с монетками и даже бумажными деньгами внутри.

«Что ж, пожалуй, я смогу продержаться ещё один день», – подумал мужчина, ощущая подступающее безумие.

Очистив голову от мыслей, Нейтан вышел на улицу и направился к чарующей своим видом аллее в парке, находящейся недалеко от дома.

«Какая удивительная сегодня погода… Вроде тепло, а свежий ветерок приятно ласкает лицо», – внезапно подумал мужчина, проходя мимо живописных берёз.

Он видел, какие совершенно разные люди окружают его: кто-то мчится по делам, кто-то гуляет с дорогим для себя человеком, а кто-то и вовсе разлёгся на траве или устроил маленькое застолье под открытым небом. Один лишь Нейтан бесцельно блуждал по парку, стараясь совершенно не думать о проблемах, коварно поджидающих его в завтрашнем дне. Мысли мужчины были чисты, даже более – они и вовсе не посещали голову, давая возможность душе насладиться неспешной прогулкой и хоть немного исцелить полученные раны.

Вскоре тропинка, по которой он шёл, вывела его к выходу из парка. Покинув столь приятную территорию города, он двинулся дальше, изучая улицы, дома и вывески, будто никогда не видел их прежде и вовсе не был здесь. Конечно же, был, но, постоянно вглядываясь в свои проблемы, не замечал окружающего мира, поэтому это странное приключение вызывало только приятные, давно забытые им чувства…

Через пару кварталов взгляд Нейтана резко упал на небольшое, непримечательное заведение – кафе «Призвание». Не успел он должным образом рассмотреть вывеску, как вдруг в голову явилась очень необычная для него мысль: «Как давно я не был в подобных местах… Зайду-ка туда… Хотя бы ощутить себя клиентом».

Мужчина вошёл в помещение с улыбкой на лице, выискал глазами самый дальний столик и направился к нему. Вскоре подошла официантка, вежливо поприветствовала гостя и дала ему меню, которое Нейтан с удовольствием стал изучать, будто собирался заказать из него треть всех блюд.

Он переворачивал один лист за другим, вчитываясь в описания салатов, десертов, горячих блюд, но неожиданно для себя остановился на разделе освежающих напитков.

«Лимонад клубничный, лимонад классический… За доллар я получу целый стакан и возможность ещё раз наполнить стакан сладостью… Не вижу причин отказывать себе», – думал Нейтан, всматриваясь в меню и совершенно не замечая происходящего вокруг.

Продолжалось это до тех пор, пока одна из официанток не прервала его размышления своим приятным, милым голосом:

– Доброе утро, сэр. Что вам будет угодно?

Нейтан вернулся в реальность и медленно повернул голову в сторону девушки. Затем снова посмотрел в открытое меню и всмотрелся в цену классического лимонада.

«Доллар… Половина оставшихся у меня денег…» – подумал мужчина.

– Лимонад классический, будьте любезны, – продолжил он, но уже вслух.

Болезненная улыбка вновь возникла на его лице и слегка напугала официантку, хоть та и попыталась не подать виду.

– Да, конечно, скоро принесу вам. Это весь заказ? – спросила она таким же приятным голосом.

Нейтан утвердительно кивнул и перевёл взгляд на окно, всматриваясь в проходящих мимо здания людей. Через пять минут девушка подошла к его столу и поставила красивый стакан, полный столь чудесной жидкости.

– Ах, да, сегодня владелец кафе объявил, что каждому гостю полагается бесплатная газета. – Официантка улыбнулась и протянула мужчине вчерашнее издание, отчего он радостно охнул и с благодарностью принял подарок.

Нейтан принялся читать газету и наслаждаться купленным лимонадом. Напиток был таким вкусным, что сконцентрироваться на чтении было невозможно. Последний раз он пил что-то похожее несколько лет назад, пока в его жизни ещё не началась чёрная полоса.

Мужчина медленно пил лимонад, не проглатывая, а задерживая его на четверть минуты во рту, чтобы как можно дольше чувствовать вкус. Он и сам не понимал, почему вдруг стал ощущать себя по-настоящему живым человеком. Нейтан так долго отказывал себе в удовольствиях, что сейчас словно пребывал в сладком сне, выходить из которого так не хотелось. На мгновение его посетило и ощущение собственной состоятельности, ведь если он может пойти в кафе и потратить там деньги, то они у него есть! Чудесное начало дня, хоть и такое… печальное?

«Она пожелала мне счастья… Но не решилась остаться рядом, несмотря ни на что. Но, может, так поступил бы каждый? Ведь зачем держаться за того, кто катится прямиком ко дну? Но зачем было говорить про любовь, если ты не готова быть с человеком даже во время тяжелейших трудностей? А ведь ты признавалась мне…» – Внезапные мысли вновь настигли мужчину; он словно посылая безмолвные, тяготящие душу вопросы своей ушедшей девушке.

Так продолжалось несколько минут, пока Нейтан наконец не решился остановить поток мыслей: «Нет, нельзя об этом думать. Она ушла, и ничего уже не вернуть. Не хочу разрушать свою душу дурными чувствами. И мысленно прощаю, и отпускаю Марту из своей жизни. Обдумывание произошедшего может довести меня до точки невозврата… А ума лишаться мне пока непозволительно. Ну-ка, что у нас там пишут в газете… Ага, сегодня семнадцатое сентября тысяча девятьсот девяностого года…»

Допивая лимонад и не отрываясь от обсуждаемых в новостях тем, он даже не заметил, как в кафе зашёл мужчина в костюме-тройке, с портфелем в руках, неспешно огляделся, а затем всё так же неторопливо приблизился к столику Нейтана. Однако тот поначалу вовсе не обратил внимания, что к нему кто-то подошёл, поэтому спокойно продолжил читать газету. Незнакомцу пришлось даже слегка покашлять, дабы мужчина обратил на него внимание.

– Ох, прошу прощения, сэр, меня увлекла статья об обнаружении инопланетного летательного аппарата в небе над Калифорнией. Сам я никогда не верил в пришельцев. Считаете ли вы, что они есть, и мы не одни в этом мире? – Вновь улыбнулся Нейтан, с интересом рассказывая о прочитанном.

– Кхм, разрешите присоединиться к вам, мистер Блэк, – терпеливо и уважительно произнёс незнакомец.

– Да, конечно, прошу вас. – Нейтан не придал значения тому, что чужой человек знает его фамилию.

Выглядел же пришедший очень уверенно. Короткая стрижка, среднее телосложение, зелёные глаза и чётко выраженные скулы – весь образ придавал ему некую таинственность и даже чрезмерную важность.

– Ого, тут написано, что это не первый случай! В восемьдесят шестом году в небе также было замечено инопланетное летательное устройство, но во Франции. Интересно, как именно они выбирают, куда прилететь? – с любопытством продолжил монолог мужчина. – Прошу прощения, я слишком много говорю… Но всё же, что вы скажете про инопланетян? Есть ли они?

– Уверен, что да, – всё также терпеливо ответил незнакомец. – Как бы, по-вашему, наше примитивное общество смогло бы достичь такого технологического прогресса в столь короткие сроки? Не за сотни лет, а за годы и десятилетия… Но, прошу вас, не занимайте голову мыслями о тех, кого ещё не скоро доведётся увидеть.

– Кто вы? И почему решили сесть рядом со мной? Если вы хотите позавтракать, а это ваш любимый стол – скажите, и я просто уйду.

– Мистер Блэк, меня зовут Гарри Смит, и я представляю СОЗВ – службу охраны земельных владений. Так вышло, что я знаю о вашей жизненной ситуации, связанной с отсутствием средств к существованию… Знаю про ваши долги в банках, а в скором времени буду знать и про неоплаченные счета… – Уверенный тон человека в костюме вызывал лёгкий страх в груди Нейтана.

– Я начал сомневаться, что вы тот, за кого себя выдаёте. О возвращении долга банку заботится сам банк, но никак не служба охраны территорий… Вы что-то скрываете, мистер…

Сотрудник службы опустил руку во внутренний карман своего пиджака и достал из него свёрнутые вчетверо листы, затем расправил их, бегло рассмотрел сначала одну, затем вторую и остановился на третьей.

– Нейтан Блэк, брюнет, волосы средней длины, худощавого телосложения, проживает на данный момент совместно с Мартой Крифи в городе Омаре по адресу…

– Вас послал банк? – Нейтан подскочил со стула и сделал шаг назад. – Скажите им, что я всё верну. Я не сбегаю ни от ответственности, ни от долгов! Просто дайте немного времени и… Мне нужно идти…

– Постойте, мистер Блэк. – Гарри остановил уходящего мужчину. – Я не работаю на банк и не являюсь каким-либо его защитником или представителем. Однако хочу помочь вам. Сядьте, прошу вас.

Нейтан с недоверием взглянул на собеседника, но всё равно вернулся на место.

– Чудно. Мне известно, что вы последнее время имели серьёзные трудности с работой и её поиском. Так вот хочу предложить вам должность… – Мистер Смит улыбнулся и достал из портфеля документ с ручкой.

От услышанного у Нейтана сначала загорелись глаза. Он на мгновение подумал, что его непоколебимая вера в будущее наконец принесла свои плоды. Однако потом вернулся с небес на землю и стал с подозрением относиться к человеку в костюме.

– Что за работа? – спросил он недоверчивым голосом.

– Как вы могли догадаться, служба ОЗВ занимается охраной определённых земельных участков. В частности, чтобы на них не проникали посторонние. Или охраной имущества на них. Говоря простым языком, мы прямо сейчас набираем охранников на пост. Проводится конкурс, по итогам которого определится окончательный кандидат на должность.

– Зная моё везение…

– Конкурс проводят похожие на меня люди. Мы сами определяем, годится ли человек к работе. Прошу, ответьте мне на вопросы.

– Спрашивайте, – нейтральным голосом ответил Нейтан.

– Вы ответственный человек?

– Считаю себя таковым.

– Надоела ли вам эта мирская суета: долги, вечная беготня и отношение к вам, как к пустому месту?

– Разве кто-то в моём положении ответил бы иначе, кроме как согласием?

– Боитесь ли вы темноты? – Мистер Смит прищурился, анализируя собеседника.

– Нет. Но, полагаю, вопрос связан с графиком работы. Ночные смены? – Нейтан думал, что понимает, к чему ведёт Гарри, поэтому не придавал таким вопросам большого значения, хоть они и были необычными для стандартного собеседования.

– Весь день и всю ночь, мистер Блэк. Двадцать четыре часа проживания на объекте и его охраны. Но можете не переживать, ваше новое место жительства будет комфортным.

– Знаете, а ведь сегодня меня бросила девушка… Ушла к своему начальнику, пожелав мне счастья… – Опустил взгляд Нейтан и призадумался.

– Я вам искренне сочувствую, мистер Блэк. Тем больше причин начать жить новой жизнью.

– Верно. Только квартира моя пустовать будет, да и работать целыми сутками – никому не пожелаешь такого.

– Понимаю. Однако график вашей работы будет зависеть только от вашего решения. Просто жить вам придётся на территории охраняемых объектов. Вдали от людей. В одной пустующей деревне. И оплата труда вас не разочарует… Пять долларов в час. За сутки получите сто двадцать. А за месяц так и выйдет три тысячи шестьсот долларов!

Нейтан снова округлил глаза. В голову вновь пришла мысль, что к нему наконец-то вернулась удача после столь долгого времени! А платить собираются даже больше, чем он мог бы заработать на прочих местах, куда его ещё и не брали… Ведь там платили на доллар-два меньше за час работы. Условие удалённой от людей работы вовсе не было причиной отказывать сотруднику. Хоть отдохнуть сможет от людских пороков…

– Но зачем охранять пустующие дома? – с любопытством спросил мужчина.

– На территории деревни располагаются нужные нам секретные объекты. Рассказать, уж простите, не могу. Вам же нужно будет сообщать обо всём подозрительном и отгонять людей, если кто-нибудь, например грибник, выйдет к деревне. Но эти случаи крайне редки. В остальном, делайте всё, что душа изволит.

– Звучит всё это сомнительно хорошо… А подвохи есть какие-нибудь?

– По прибытии вас проконсультирует наш человек. Можете не переживать. Мы – полугосударственная организация. Всё официально и задокументировано. Не вижу причин отказываться.

– Раз вы так говорите, значит, я принят? – Довольная улыбка озарила лицо Нейтана.

– Верно. Вы нам подходите. Сегодня можете отдыхать, а завтра за вами приедут наши сотрудники, отвезут на вертолётную площадку, откуда вы и выдвинетесь на охраняемый объект.

– Вы сказали, что отбор на работу пройти не так просто, но мне почти ничего не пришлось делать для этого. – Нейтан от непонимания нахмурился и стал водить глазами в разные стороны.

– Очень многие отказываются от работы, услышав, что в обязательные условия включена жизнь вдали от города и людей. Даже за достойную оплату, – уверенно ответил Гарри и улыбнулся.

– Что ж, со мной не возникнет трудностей.

Смит улыбнулся ещё шире и протянул собеседнику что-то вроде соглашения или договора, после подписания которого Нейтан стал сотрудником службы ОЗВ. С сегодняшнего дня он получил официальное место работы – как заявлял новый работодатель.

– Прелестно, мистер Блэк… И, кстати, чуть не забыл… Вот вам небольшой подарок от руководства… – Гарри вытащил из портфеля маленький кейс и вручил его Нейтану. – Здесь тысяча долларов. И теперь они ваши. Отдохните на эти деньги и прикупите полезных для работы предметов, таких как фонарик и батарейки к нему… Распоряжайтесь всей суммой, как хотите.

– А…

– О ваших счетах и долгах позаботится наша компания. Не тратьте на это деньги. Пора вступить в новую жизнь, мистер Блэк. Завтра в девять утра. До скорых встреч.

Гарри медленно встал из-за стола и направился к выходу, а вскоре и вовсе куда-то исчез. Нейтан открыл кейс и действительно увидел там кучу денег. Его радости не было предела, а разум совсем помутился от нахлынувших эмоций какого-то… освобождения от долговых оков! Мужчина поднял голову и закрыл глаза, поблагодарив Бога за дарованный им шанс на счастливую жизнь...

В этот раз день прошёл ещё быстрее, чем обычно. Чувствуя невероятную свободу, Нейтан впервые никуда не спешил и ни о чём не беспокоился. О Марте думать ему не хотелось, поэтому в голове мужчины пребывали лишь мысли о новой жизни.

«Мне невероятно повезло! Я же знал, что за чёрной полосой идёт белая, я же знал!» – думал Нейтан, всё больше веря в свою удачу, пока с удовольствием проводил оставшееся до вечера время.

Глава 2: Деревня в глуши

Как и договаривались они с мистером Смитом, ровно в девять часов мужчина стоял возле своей входной двери с рюкзаком за плечами и ждал, пока ему в дверь постучит новый работодатель. Он уже успел встать пораньше, убраться в квартире, чтобы через месяц или больше вернуться в чистые родные стены, плотно позавтракать, перемыть всю посуду и закончить сборы рюкзака, которые начал ещё с вечера.

Вот прозвучали долгожданные три стука в дверь. Нейтан, даже не спросив, кто стоит за ней, распахнул её и увидел двух мужчин в костюмах, добродушно поприветствовавших нового молодого сотрудника их организации.

– Вы готовы, мистер Блэк? – спросил один из них. – Учтите, вернуться мы уже не сможем, если вы что-то забыли. Подумайте хорошо.

– Всё, что нужно, уже при себе имею, – радостно ответил Нейтан.

– Прекрасно. Тогда выдвигаемся.

Люди в костюмах сопроводили мужчину до машины, стоящей у дома, и всё так же добродушно открыли ему дверь, а затем и сами сели в салон: один – за руль, другой – на переднее сиденье. На заднем же месте его встретил Гарри Смит, довольный пунктуальностью и собранностью мужчины. Уже через минуту приветствий мистер Смит дал команду водителю начать движение. Путь следовало держать за город, где располагалась вертолётная площадка компании.

– У вас остались ещё вопросы, мистер Блэк? – вежливым и спокойным тоном спросил Гарри.

– Да, пожалуй. Как долго у вас открыта эта вакансия? Были ли те, кто уже работал на этой должности? Если да, то почему ушли с неё?

– Как я и говорил, не каждый захочет или сможет долгое время пребывать в лесной глуши, а месяц без людей – это долго. Более того, ваш предшественник внезапно решил… покинуть свой пост и сбежать в неизвестном направлении, никого даже не оповестив об этом. Тем самым он нарушил условия договора. Мы предполагаем, ему надоела жизнь вдали от города, куда этот человек позже и подался.

– А что насчёт меня? Кто-нибудь расскажет об особенностях работы?

– Когда мы прибудем, вас уже будет ждать один человек. Альфред Беккер – бывший военный, а ныне – наш опытный сослуживец. Он введёт в курс дела и позаботится о вашей… осведомлённости. – Мистер Смит в своей речи делал небольшие паузы, что немного напрягало Нейтана.

Через тридцать минут езды машина прибыла в пункт назначения, где мужчину уже ждал подготовленный к полёту вертолёт.

– Мы с вами ещё увидимся? – с надеждой спросил Нейтан, ведь не хотел так быстро расставаться с тем, кто подарил ему второй шанс в жизни.

– Надеюсь на это, мистер Блэк. – Снова улыбнулся работодатель. – Если решитесь через месяц заключить новый контракт, продлевающий вашу службу, то обязательно увидимся!

Попрощавшись с мистером Смитом, Нейтан направился к вертолёту и уже через три минуты воспарил на нём над землёй, с восторгом рассматривая лес и город вдалеке с высоты. Полёт должен был занять несколько часов, что оказалось немного утомительно для сопровождающих мужчины, но не для него самого, впервые взобравшегося на борт большого летательного аппарата.

Наконец посреди леса показалась поляна с расположенными на ней достаточно старыми домами, хоть с высоты и трудно было разглядеть деревню, но даже оттуда она выглядела заброшенной.

Когда вертолёт приземлился и Нейтан вышел из него, за ним почти сразу захлопнули дверь те люди, с которыми он летел, перед этим пожелав ему удачи с какой-то странной усмешкой, что вызвало у мужчины небольшое отвращение к ним.

Впрочем, в одиночестве пребывать не пришлось – к Нейтану подошёл тот самый военный. Им оказался непримечательный усатый, пузатенький мужичок в возрасте около пятидесяти-шестидесяти лет. Он сразу же завязал разговор:

– Доброго дня, мистер Блэк. Я Альфред Беккер. Два дня исполнял вашу работу до текущего момента и подготавливал домик, в котором вы будете жить. Мне поручено показать вам местность и рассказать о работе.

– Рад встрече, мистер Беккер. Вы будете со мной весь месяц?

– Не совсем. Не торопитесь. Всё по порядку. Прошу за мной. – Альфред вёл себя так, будто что-то скрывал, но Нейтану не на кого было положиться в вопросах о работе, так что он старался внимательно слушать своего наставника.

Мужчины подошли к достаточно странному двухэтажному дому и остановились возле него. Альфред указал на него пальцем и посмотрел на собеседника.

– Здесь вы будете жить. У вас будет генератор электроэнергии, то есть светом обделены не будете, однако свечи всё равно иногда зажигайте. Недалеко от него, как пристройка к дому, поставлена душевая кабинка. Вода нагревается также от генератора. Ну и от солнца, конечно, хе-хе… Канистры с топливом тоже снаружи. Вон тот колодец видите? В нём чистая вода… – Он хотел было пойти дальше, как вдруг что-то вспомнил. – И, кстати, в вашем распоряжении только первый этаж. Не заходите на второй – от греха подальше. Проход заколочен, но мало ли… И генераторы используйте с умом. Днём включайте только для нагрева воды, а вечером – для внутреннего освещения. На ночь тоже советую не выключать…

Зайдя внутрь, Нейтан увидел и правда небольшое помещение со скудно расставленной мебелью. Благо, кровать и прочие необходимые вещи были хорошего качества. Авось и новые. Комната была одна, причём прибранная. Видимо, Альфред хорошо заботился о ней. Или же прошлый сотрудник…

Нейтан повернул голову в сторону окна и немного удивился – рядом на стене висела металлическая дверца, которую можно было задвинуть, чтобы заблокировать окно.

– А зачем это нужно? – Мужчина указал ладонью на находку.

– Это… Э-э… Ну мало ли, хулиганы какие пожалуют…

– Хулиганы? Здесь, в лесной глуши? – усмехнулся Нейтан.

– Поверьте, коллега, искателей приключений во все времена с головой хватало. Изредка, но кто-то может явиться сюда. Любопытные бездари… Тьфу, – начал возмущаться военный. – Закроете дверцу, если что вдруг… А так оставляйте открытой, чтобы была возможность наблюдать за округой. К слову, здесь такая тоже есть…

Альфред подошёл к противоположной стене и ткнул пальцем в другое окно с металлической дверцей.

– Дом неплох, но вот туалет находится снаружи. Надеюсь, вы взяли с собой ночной горшок, хе-хе, он вам пригодится… – Как-то злорадно улыбнулся военный. – В остальном комнату сами осмотрите. Вот эта лестница ведёт на второй этаж, но я уже говорил, что заблокировал её. Так что не суйтесь туда.

– Но почему? Что там такое?

– Государственная тайна там, к которой вам допуска не давали, – уверенный и безапелляционный тон Альфреда внушал Нейтану мысль о послушании.

– Что ещё мне нужно знать о работе?

– Вот здесь, на тумбочке этой, лежит рация. Специальная, особая, дальнодействующая. Если что-то произойдёт вдруг – сообщайте мне. Я буду по ту сторону, как говорится. Ночью возможны помехи, так что старайтесь не использовать её в тёмное время суток. Запомните ваш позывной, теперь вы – «Манящий».

– Почему Манящий? Нельзя ли мне самому выбрать?

– Ну, кто привлёк к себе удачу-то, а, хе-хе? – отшутился военный. – К тому же, руководство само дало тебе такое прозвище. Так что не нам решать, увы.

– Вы не знаете, почему вдруг выбрали меня на эту должность? Я так легко прошёл собеседование… – внезапно спросил Нейтан.

Военный остановился и медленно повернул голову, бросив взгляд на коллегу.

– Служба ОЗВ специально ищет малоимущих, дабы предоставить им шанс заработать на жизнь… Но я вам этого не рассказывал.

– Понял. Считайте, что уже забыл.

– Также я выпросил у начальства специальный бронежилет для вас. Не как у военных. Он достаточно лёгкий, но защищает аж восемьдесят процентов туловища. Опережая ваш вопрос, отвечу, что все эти вещи предоставляются исключительно на маловероятные случаи. Мало ли что.

– А…

– Запомните обязательное правило, мистер Блэк… Ни в коем случае не покидайте территорию деревни. Так вы не только нарушите контракт, но и подвергнете себя опасности. Всё-таки лес вокруг, дикие звери… – перебил Нейтана военный.

– А теперь к главному… – продолжил он. – На этом столе лежит небольшая карта местности. Прошлый охранник сам нарисовал её, причём весьма прилично. Расположение домов немного иное, но всё же похожее. Деревня сама называется «Чертовка», что отмечено вот здесь…

– Пугающее название для заброшенной деревни, мистер Беккер…

– Вот по этой тропе вам нужно два раза в день – в обед и вечером – делать обходы, проходясь по ней с одного конца на другой. Но строго запрещаю заходить в эти дома вокруг. Строго. Вашей задачей является обычная слежка за тем, не происходит ли ничего дурного, а не проникновение в частную, хоть и безлюдную собственность, это ясно? – Нахмурился военный.

– Да, сэр…

– И последнее… Если вдруг вам покажется, что вы что-то или кого-то заметили в окне дома или ещё где – не берите в голову. Эти дома пусты, но из-за повышенной солнечной активности люди нынче чувствуют себя странно и видят… странные явления. Кхм… В общем, будьте спокойны, мистер Блэк. Только холодный ум помогает человеку справиться со всем, что окружает его.

Нейтан и военный в качестве примера исполнения обязанностей сделали обход по деревне, но не заметили ничего примечательного, а после вернулись к вертолёту, ожидающему Альфреда.

– Что ж, сынок, думаю, мы теперь будем ближе, чем ты думаешь, так что опустим формальности. Можешь называть меня просто Альфредом. Остались ли у тебя вопросы?

– Если я увижу нарушителя, что мне делать? Прогонять его? – задумался Нейтан.

– Если это человек, то да, но, если животное или ещё что – просто сообщай по рации. Даже хитрым лисам нельзя сюда приходить, хе-хе! Это всё?

– Да, благодарю вас, Альфред.

– Добро. Тогда удачи тебе. Звони, если возникнут вопросы. И не забывай закрывать на ночь двери… Что ж, до скорого…

С этими словами военный закрыл дверцу вертолёта, который через мгновение взлетел. Каких-то пару минут – и наставник стал лишь маленькой точкой в небе. Нейтан же осмотрелся и решил вернуться в дом, чтобы изучить его, а также расставить принесённые им вещи.

Войдя в жилище и ещё раз осмотревшись, он подошёл к некоторому подобию холодильника, а затем открыл его. Кажется, Альфред оставил Нейтану неплохие запасы еды и воды. Прохладой веяло слабо, а значит, её и вовсе не стоило выпускать понапрасну – мужчина закрыл дверцу и принялся разбирать свои вещи, расставляя всё по своим местам. Настрой на работу у него был серьёзный, поэтому и подготовить дом требовалось должным образом.

Книги, одежда, фонарик и многое другое – потребовалось несколько часов, чтобы душе было комфортно пребывать здесь. Однако, закончив, Нейтан ощутил странное чувство в груди, но абсолютно не мог понять, из-за чего оно возникло. Словно что-то не так с этим домом и с этой деревней в целом.

Вдруг он случайно выпустил из рук батарейки для фонарика, которые тут же закатились под его кровать. Недовольно фыркнув, мужчина встал сначала на одно, а затем и на второе колено и почти прижался к полу щекой. Но обнаружил там не только свои, но и оставленные, кажется, прошлым охранником вещи.

«Интересно, что же здесь полезного смогу найти», – подумал он и начал вытаскивать находки одну за другой.

Одним из примечательных предметов оказалась небольшая шкатулка, крышка которой с лёгкостью открывалась. Заглянув внутрь, Нейтан увидел множество маленьких листочков с какими-то надписями. На каких-то было написано время, на других – даты.

– Уверен, они принадлежали прошлому сотруднику. Наверняка это Альфред поместил сюда заметки. Но зачем?

Усевшись на пол и разложив их перед собой, мужчина принялся разглядывать каждую: «Десять вечера – существо возле дома номер пять», «Три часа ночи – рация», «День четырнадцатый – красная луна»…

– Зачем кому-то обзывать людей или животных «существом»? – Задумался Нейтан.

Горстку заметок он разложил по группам: кучка с информацией о рации, кучка с нарушителями, как думал мужчина, и кучка с прочими событиями.

– Здесь больше всего листков со временем, когда, наверное, он выходил на связь с Альфредом. Но для чего приходилось делать пометки? А нарушители, возможно, появлялись ночью, когда мистер Беккер просил не пользоваться рацией, поэтому сотрудник и записывал время. Странная работа. Но я ещё успею выяснить, что тут охраняется и как это охранять. Не зря же именно меня выбрали. – Подбадривал себя мужчина.

На каких-то заметках были жирно обведены некоторые слова или время, поэтому Нейтан потратил ещё час, дабы изучить их, а также прочие находки. Время же близилось к вечеру – скоро делать новый обход. Перед должностной обязанностью мужчина решил выйти на улицу и осмотреть дом. Закрыв за собой дверь, он обошёл его и увидел электрощит, оборудованный на задней стене здания. Но на дверце висел достаточно старый замок, поэтому осматривать или пытаться его вскрыть Нейтан не стал. Рядом стоял бензиновый электрогенератор…

Дело шло к пяти часам тридцати минутам вечера – солнце стремилось к горизонту всё активнее, а значит, пришло время пройтись по тропе вдоль деревни. Шаг за шагом мужчина преодолевал расстояние с одного конца на другой, всматриваясь в густой лес вокруг и в дома, жизнь в которых полностью отсутствовала. Это были обычные деревянные домики, разваливающиеся со временем всё больше.

«И какую государственную тайну здесь можно хранить? Ума не приложу…» – думал Нейтан, перебирая в голове странные варианты.

Как и в полдень, ничего примечательного сейчас также не оказалось, однако недалеко от своего нового жилища мужчина вновь почувствовал себя немного странно. Какая-то тяжесть появилась в его груди, а сердце начало стучать слегка быстрее.

«Как будто кто-то за мной наблюдает…» – Мгновенная мысль промелькнула в голове Нейтана, отчего он остановился и осмотрелся, но, никого не обнаружив, поспешил вернуться в дом и запереть за собой дверь – всё, как советовал Альфред при наступлении темноты.

День для Нейтана пролетел очень быстро. Погружаться в новую жизнь оказалось не так весело, как он предполагал. К тому же, обязанности здесь были достаточно скучные, однако жаловаться не приходилось, ведь такой шанс выпадал крайне редко, да ещё и не всем! С похожими мыслями мужчина сначала поужинал, после сходил в душ и под конец улёгся в кровать и принялся читать интересную книгу, которую взял из прошлого места жительства. Уж до чего Нейтан любил классику и любовные романы – не передать словами. Впрочем, делать было нечего, а из развлечений только хорошая история и могла скрасить времяпрепровождение.

Перед сном мужчина выключил в комнате свет и подошёл к одному из окон – решил напоследок осмотреть заброшенные дома.

– И что я надеялся здесь увидеть? – усмехнулся Нейтан. – Только мрак, густой лес и… Что за?..

Вдалеке, возле самого дальнего дома, он увидел какой-то тёмный силуэт, который, стоило моргнуть, тут же исчез, будто растворился во тьме! Мужчина встряхнул головой и вгляделся ещё раз, но никого не увидел.

– Чёрт, неужто это влияние той самой солнечной активности, про которую и говорил Альфред? Ну и бред… Пора спать.

Закрывать окна металлическими дверцами Нейтан всё же не стал, чтобы проснуться ночью для человеческих нужд, а заодно и поглядеть, всё ли спокойно на охраняемой территории. Плюхнувшись на свою кровать, он укрылся тёплым одеялом и повернулся лицом к комнате, а не к стенке – всё же мужчина предпочитал, когда его рука высовывается из-под подушки и свисает над полом.

Конечно же, сон не настиг его моментально. В голове постоянно мелькали мысли о сегодняшнем дне. Об Альфреде, который вёл себя странно, но всё же был дружелюбен, о деревне, которую Нейтан не видел необходимости охранять, и о странных заметках прошлого охранника, о котором нынче ничего не известно.

«Точно! Нужно обязательно утром спросить у мистера Беккера, кем был сбежавший с поста сотрудник. Может, хотя бы он сможет рассказать мне о причинах побега и тех листках с написанным на них временем. Ведь Альфред и его наставлял, я уверен», – думал мужчина, пока всё глубже погружался в сон.

О событиях прошедшего времени Нейтан не стал сообщать мистеру Беккеру. Вряд ли военный захотел бы слушать рассказы мужчины о его необычных ощущениях и каких-то странных моментах, о которых предупреждал, пока ещё находился рядом.

Прошёл час, а затем и второй. Ночь шла спокойно, однако Нейтан никак не мог погрузиться в нормальный сон. Постоянная дремота утомляла мужчину и заставляла его ворочаться с боку на бок. Когда же ему это надоело, он решил больше не двигаться и не искать удобных положений, а просто расслабиться и успокоить мысли.

Однако внезапно Нейтан приоткрыл один глаз, а затем и второй. Прищурившись, чтобы не потерять нашедшую сонливость, он оглядел всю комнату, но, не обнаружив ничего странного, хотел было опустить веки и наконец заснуть, как вдруг его взгляд упал на окно почти напротив кровати. Разум успел уловить движение за стеклом…

Во мгновение тело мужчины охватила дрожь, а в душе возник гнетущий холод, когда он увидел какое-то лицо за окном. Оно было без тела и даже без головы – только глаза, рот, нос и уши, если их можно было таковыми назвать!

Существо осмотрело комнату и остановило взор на Нейтане, который к тому моменту от страха уже не чувствовал своего тела. Но стоило ему моргнуть – тварь пропала, будто её и вовсе не было.

«Чёрт, что это?! Сонный паралич, мои глупые фантазии? Мой мозг так утомился, что стал видеть всякую чертовщину?» – с бешеным темпом мысли приходили в голову мужчины.

Его сонливость исчезла, а жуткое ощущение в груди лишь усилилось. Пролежав ещё десять минут, безостановочно смотря в то самое окно, Нейтан всё же решился встать и с опаской приблизился к нему. Выглянув сначала одним глазом, а затем другим, он осмотрелся, насколько позволила ширина проёма, после чего задвинул металлическую дверцу, дабы вовсе заблокировать проникновение света и… чего похуже… Со вторым окном мужчина поступил так же, подумав, что так ему будет спокойнее.

Нейтан лёг в кровать и пролежал в небольшом шоке ещё некоторое время, но всё же вскоре смог расслабиться и, наконец почувствовав себя в безопасности, погрузиться в глубокий сон…

Проснуться мужчине пришлось в ужасной духоте. Воздуха в комнате было так мало, что только глубокие вдохи позволяли не сойти с ума. Подскочив с кровати, он тут же отодвинул металлические дверцы с окон и распахнул их, впустив свежий ветерок в помещение. Мгновенное облегчение охватило разум и тело мужчины.

Взяв с тумбочки наручные часы, Нейтан определил, что проспал дольше обычного – аж до десяти утра, что бывало только тогда, когда он имел серьёзные проблемы со сном. Сходив к умывальнику на улице и взбодрившись, мужчина принялся завтракать, но услышал, как его по рации вызывает Альфред:

– Манящий, Манящий, ответь… Манящий, как слышно, приём?

Подскочив из-за стола, Нейтан подошёл к рации.

– Слушаю вас, мистер Беккер. Приём.

– Манящий, как прошёл твой первый день? А точнее, первые вечер и ночь? Как себя чувствуешь? – заботливо спросил Альфред.

– Как адский посланник, только что вернувшийся из подземного царства, – отшутился Нейтан.

– Я не понял, это ты пытаешься шутить?

– Да, прошу прощения. На ночь закрыл окна, а утром чуть не помер от нехватки воздуха…

– Верно, забыл сказать тебе. Не стоит постоянно использовать те дверцы, ведь мало того, что они могут заклинить – старые уже, – так ещё и дышать нечем будет! В остальном всё прекрасно? – Альфред спросил с таким тоном, будто ожидал услышать что-то другое.

– Ну… Я, наверное, вчера утомился сильно…

– Так, так, продолжай… – Стал подгонять собеседника мистер Беккер.

– Э-эм, мне как-то неловко об этом говорить, но, кажется, я что-то видел в окне… Перед тем, как закрыть дверцы… Там было что-то, что парило в воздухе… Без тела и головы, но с частями лица вроде странных глаз, носа…

– Парень, ты что за бред несёшь? – Посмеялся Альфред. – Давай-ка посерьёзнее будь…

– Но я правда что-то видел. – Жалобный тон слышался в голосе Нейтана.

– Кхм, сынок, послушай меня. Разве уже забыл, что я говорил тебе? Чёртова солнечная активность – и всё такое. Не принимай близко к сердцу своё воображение. Просто запирай двери, не шатайся по улице ночью и держи ухо востро, хе-хе! Уже сутки прожиты. Осталось двадцать девять дней, и улетишь оттуда, если почувствуешь, что работа не по душе. Расслабься и занимайся своими делами, не забывая про обязанности, понял? Приём.

– Да, сэр, прекрасно понял, – с небольшим недовольством ответил Нейтан.

– Ну, что ж, парень, если будут вопросы или что вдруг случится – сообщай. Конец связи.

Вторые же сутки Нейтана прошли совершенно спокойно – ничего странного не происходило, ничего не терялось, не ломалось. Чтение книг, осмотр вещей прошлого сотрудника и обходы два раза в день – вот чем занимался мужчина на протяжении всего дня. Вечером он хорошо проветрил всю комнату и закрыл металлическую дверцу всего лишь на одном окне, в которое не мог смотреть, лёжа на кровати. Видимо, в оконных рамах всё же есть щели, через которые пробирается воздух внутрь. Просыпаться в мокрой от пота кровати Нейтан совершенно отказывался, поэтому в этот раз постарался подготовиться к ночному этапу проходящих суток. Благо, и ночь прошла спокойно. Близилось начало третьего дня…

Глава 3: Первые проявления

Как и в прошлые сутки, Нейтан проснулся и отправился завтракать. На новом этапе его жизни экономить не приходилось – ещё вчера он пересчитал еду в холодильнике и в мешках рядом с ним, чтобы понять, на сколько же дней рассчитано его трёхдневное питание. Как оказалось, руководство выделило даже больше, чем того требовалось. Видимо, сразу знало, что мистер Блэк согласится остаться и на второй месяц в этой глуши. Или же это некий акт щедрости? Так или иначе, мужчина был доволен.

Дневные и вечерние обязанности не доставляли Нейтану чрезмерных неудобств, поэтому он свою новую работу до сих пор считал самым лучшим событием, которое с ним случалось за последнее время. По прошлой жизни он не скучал. Конечно же, его голову иногда посещали мысли о Марте и её уходе, но мужчина лишь по-доброму усмехался и словно посылал ей мысленное сообщение: «Подождала бы ты хотя бы до обеда… Может, и поняла бы, что не такой уж я и неудачник». Порой даже благодарил её за прощальные слова, в которых она пожелала ему счастья. Ведь теперь-то всё начало налаживаться!

Нейтан понимал, что если прочтёт все книги слишком быстро, то оставшееся время ему будет скучно здесь, поэтому начал делать зарядку по утрам, собирать поделки из спичек и клея, которые он прихватил с собой из прошлого дома, а также побольше спать, чтобы наконец привести в норму свой организм. Недалеко от дома располагался небольшой колодец с чистой водой, в который мужчина, дабы хоть как-то физически себя развивать, бросал ведро на верёвке, а затем тянул его вверх – и так по несколько раз. Нейтан развлекал себя как мог, не забывая приводить мысли в порядок и пытаться медитировать, хотя когда-то не видел в этом никакого смысла.

Наступил полдень, а значит, пришло время совершать новый обход. Закончив все свои дела, мистер Блэк вышел на улицу, заперев за собой дверь, и направился по тропинке в один из концов деревни.

«И зачем мне это по два раза в день делать? Разрешили бы обосноваться на втором этаже, так пользы больше было бы, да и обзор лучше», – думал Нейтан, всматриваясь в дома вокруг.

Пройдя до второго конца тропы – недалеко от полуразрушенного дома на окраине, – он остановился и сунул руки в карманы штанов, а взор свой направил прямо на тёмные, пугающие своими высотой и искривлённостью деревья.

«Но ведь когда-то в этом месте жили люди. И что за отчаянные смельчаки обоснуются на поляне, окружённой высокой стеной? Деревья здесь – как из фильмов ужасов. Наверное, речка где-то рядом. Иначе какой смысл?..» – подумал Нейтан и повернулся лицом к тропе.

Вдруг боковым зрением он заметил некоторое движение справа от себя. В окне того самого дома отчётливо виднелся какой-то женский силуэт. Волосы существа частично закрывали лицо, а само оно выглядело тощим и… до дрожи в теле пугающим. Мужчина всмотрелся в него и сильно моргнул, обнадёживая себя, что это снова ему лишь кажется. Впрочем, так-то оно и было – силуэт пропал так же неожиданно, как и появился. Однако сердце Нейтана готово было уйти в пятки, а дрожащие руки давали разуму ясные сигналы о том, что пора сбежать отсюда как можно скорее.

Вернувшись домой, он тут же схватился за рацию и с небольшим испугом в голосе связался с Альфредом:

– Мистер Беккер, м-мистер Беккер, как слышно?

– Манящий, слышу хорошо, что случилось? – спросил он с интересом.

– Я только что делал дневной обход и… Э-э… Вроде бы что-то видел в окне одного из домов на окраине деревни! – еле выдавил из себя Нейтан.

– Во-у, приятель, полегче. Что ты видел? – Интерес мистера Беккера продолжал расти.

– Ну… А… Там была девушка в… странной одежде… Волосы перекрывали её лицо… Чёрт… Я не знаю, верю ли своим глазам… Вроде сплю хорошо, но…

– Парень, успокойся, – перебил его Альфред. – Уверен, тебе всего лишь померещилось. И я даже знаю причину! Поэтому люди часто отказывались работать здесь, так как далеко не каждый сможет провести месяц жизни в безлюдном месте. Тебе всего-то мерещатся люди, которых твой разум хочет наблюдать, как то и положено в деревнях.

– Всего лишь на третий день? Что же со мной творится, в таком случае?! – Нервный смешок вырвался из уст Нейтана.

– Должно быть, в прошлом ты каждый день помногу общался с людьми, а теперь резко перестал это делать. Думаешь, твой разум так легко перестроится с одного режима на другой? Чёрта с два, хе-хе! И не забывай про солнечную активность. Просто поменьше лезь на улицу, да побольше умывайся! Я тебе, наверное, не говорил, но вода в колодце рядом с твоим домом абсолютно чистая.

– Да, благодарю за совет, мистер Беккер. Так и поступлю… – с некоторым сомнением в голосе ответил Нейтан.

– Прекрасно. И не забывай, что нарушителей тебе нужно прогонять с территории! Если вдруг… людей встретишь. Кхм, тогда до связи. Отбой.

Рация затихла. Мужчина всё чувствовал, как его сердце ощутимо стучит, но решил прислушаться к совету наставника и пойти набрать воды из колодца, чтобы умыться.

Несколько часов Нейтан просидел на кровати, стараясь осознать, действительно ли он видел что-то или же Альфред прав, и нужно лишь перестроить разум на жизнь без людей. Сомнительно всё это…

Прождав остаток времени у окна, мужчина собрался в последний на сегодня обход. Исполнить свою обязанность он собирался быстро и без лишнего любопытства, поэтому вышел на десяток минут раньше обычного, ведь солнце уже стремительно приближалось к горизонту.

«Здесь никого нет, здесь никого нет, мне всё это привиделось. Альфред убедил меня в этом, точно убедил», – время от времени повторял у себя в голове Нейтан, продвигаясь всё дальше по тропе.

Он аккуратно шёл вперёд, слегка прижав руки к себе, пока его зрачки прыгали из стороны в сторону, анализируя обстановку.

«Благо, я не верю во всякие привидения и потустороннее, иначе бы уже давно с ума сошёл, хе-хе!» – продолжал успокаивать себя Нейтан.

Ноги вели его вперёд, приближая к концу дороги. Через пару минут он уже развернулся и пошёл обратно, но резко вспомнил, что именно на этом месте в прошлый раз увидел что-то необъяснимое в окне дома. Некая непреодолимая сила заставила его повернуть голову к тому полуразрушенному зданию, чтобы убедиться в правдивости слов Альфреда. Нейтан аккуратно взглянул в то самое окно, чувствуя бешеное биение сердца, и… с облегчением выдохнул, никого не обнаружив.

Тяжесть мгновенно сошла с груди мужчины. От радости он даже улыбнулся, но через секунду заметил какое-то движение.

«Чёрт, я не дам своей жуткой фантазии докучать моему спокойствию!» – мысленно прокричал Нейтан и уверенно зашагал к разрушенному дому.

Когда он дошёл до окна, вновь почувствовал страх. Волнение охватило его, а разумные мысли перестали приходить в голову. Мужчина злился, что так боится того, чего нет на самом деле, но ничего поделать с этим не мог.

«Государственная это тайна или нет, заглядывать внутрь мне не воспрещалось», – подумал он и, приложив усилия, заставил себя посмотреть в окно.

Тело непроизвольно вздрогнуло, а руки затряслись – в конце коридора Нейтан увидел полупрозрачную девочку невысокого роста, которая мгновенно забежала за угол, незаметно высунув лишь один левый глаз.

Мужчина не мог пошевелиться. Детей в деревне точно быть не могло, а значит, это что-то другое, что-то… необъяснимое… Он стоял, трясся и молча смотрел на высовывающуюся из темноты девочку, которая также не сводила с него взгляда.

Внезапно глаз девочки стал краснеть, а лицо её – уродоваться. Будто что-то демоническое явилось с того света. У Нейтана окончательно спёрло дыхание. Ещё мгновение – и побежит он из последних сил в своё убежище.

Мужчина почувствовал чьё-то дыхание за спиной, а затем будто кто-то положил ему руку на плечо, отчего тут же вскрикнул и, обернувшись, упал на землю, прижавшись к стене дома. Он быстро отполз в сторону, поднялся на ноги и без оглядки добежал до входной двери своего жилища. Трясущиеся руки не позволяли вставить ключи в замочную скважину, что очень усиливало панику и ощущение того, что его вот-вот настигнет чёрт пойми что.

Распахнув дверь, Нейтан забежал внутрь и резко захлопнул её за собой, заперев все замки, которые на ней были. Он также, спотыкаясь, кинулся к окнам, задвинув сначала одну, а затем и вторую перегородку. Адреналин в его крови всё ещё был на высоком уровне, поэтому мужчина запрыгнул на кровать и стал безостановочно глядеть на дверь, ожидая всего, что только может придумать воображение.

Через двадцать минут абсолютной тишины Нейтан наконец встал на пол и, всё так же с опаской наблюдая за окнами и входом, подошёл к рации, дрожащими пальцами вызывая наставника:

– Альфред, Альфред! – испуганно шептал мужчина. – Альфред, вы здесь?!

– Здесь, сынок. Что опять стряслось? Люди аль зверьё какое? – В этот раз мистер Беккер не стал шутить в начале разговора, как было прежде.

– Я… я не знаю! Я видел в том же доме маленькую девочку! Она… она забежала за угол и… и…!

– Манящий, успокойся. Приди в себя для начала, а потом уже излагай свою мысль! – Суровость выступила на передний план в голосе военного.

– Я вам клянусь! Она смотрела на меня из-за тёмного угла! А потом… потом…! – Нейтан сделал паузу, глубоко вдохнув и выдохнув воздух. – Дьявол… Потом что-то начало дышать позади меня… А затем и вовсе коснулось плеча! Тут-то я и рванул домой!

– Всё, сынок, всё, успокойся и послушай меня внимательно. Сегодня больше не выходи на улицу, усёк? Все свои дела делай в комнате. Тебе нужно хорошо выспаться, так что ложись пораньше… И, да, оставь окна полузакрытыми… Чтобы легче было дышать, а ночная фантазия не нарисовала пред тобой ещё какой-нибудь бредятины.

– Мистер Беккер, я не понимаю… Вы мне не верите? Вы же не думаете, что я спятил?! – потрясённым тоном воскликнул Нейтан.

– Нет, сынок, конечно, нет. Я понимаю тебя. Поэтому и даю советы. Просто следуй им и всё на этом. И усмири своё чёртово любопытство и не суйся в окна этих домов! Иначе руководство за попытку узнать государственную тайну сильно покарает тебя!

– Вас понял, мистер Беккер… – уставшим голосом ответил мужчина.

– Прелестно. И спокойной ночи. Конец связи.

Нейтан стоял перед рацией и смотрел в пустоту. Прошли всего лишь третьи сутки, а эта на вид идеальная работа уже начала превращаться в нечто жуткое и пугающее.

– Так, ладно… Возможно, с этим местом что-то не так, – заговорил сам с собой мужчина. – Сомневаюсь, что это всё – не более чем моё воображение. Ладно один раз рожа в окне… Ладно второй раз какой-то силуэт внутри дома… Но так отчётливо увидеть, услышать и почувствовать чьё-то присутствие… Такое только у сумасшедших и бывает… Причина не может быть во мне…

Нейтан схватился за голову и тяжело выдохнул. Он совершенно не представлял, что ему делать дальше. Может, это место проклято? Может, потусторонние силы действительно существуют? Может, это всё чёртово воображение? Однако выбора не было. Договор подписан, а его нарушение явно не сулило ничего благого.

«Что ж, это всего лишь месяц. Три дня уже прошло. Осталось двадцать семь. Я справлюсь. Просто нужно проще ко всему относиться!» – подумал мужчина и усмехнулся сам над собой.

Но впереди ждала долгая ночь… Странные ощущения только накапливались в его груди, а сам Нейтан старался придумать, чем можно себя занять, чтобы не утонуть в собственном страхе. Он достал из-под кровати заметки прошлого охранника и решил ещё раз посмотреть, что в них написано. Одну за другой он брал в руки, внимательно осматривал и переворачивал, дабы найти хоть что-то полезное.

Вдруг мужчина поймал мысль, которая крепко засела в его голове: «На некоторых листках я видел точки… На одном – одна точка, на другом – две, на каком-то – пять. Все они хаотично расставлены по листкам… А что, если…» – Нейтан принялся выискивать все листки, выкладывая их перед собой по порядку, начиная с того листка, на котором была одна точка, и заканчивая тем листком, на котором было семь точек.

– И как же я раньше не обратил на них внимания…

Мужчина перевернул заметки и попытался сложить из них предложение: «Дом… Слышал звук… Хорошо поел… Контракт… Ножи заточены… Честная сделка… Красная луна за окном…»

– Но что это значит? Набор совершенно бессмысленных фрагментов. Словно он просто перечислял всё, что сделал или увидел. Ещё и буквы плохо обводил – некоторые совсем блёклые… Тьфу… – Нейтан оставил разложенные заметки на столе и лёг на кровать.

Как и советовал Альфред, мистер Блэк отправился спать пораньше, чтобы хорошо отдохнуть, однако ближе к первому часу ночи его разбудили какие-то шорохи. Он медленно открыл глаза и, совершенно не двигая телом, осмотрел комнату. Окно напротив кровати было полузакрыто металлической дверцей, а какие-либо последствия «активной фантазии» отсутствовали.

Но с каждой минутой странные звуки снаружи дома слышались всё отчётливее. Со стороны двери что-то скреблось, будто ножом проводили по дереву или активно копали землю. А из области окна доносился негромкий скрип, который возникает, когда по стеклу проводишь пальцем.

Вдруг Нейтан замер от страха – на втором этаже по необъяснимым причинам послышалось движение… То самое, как если бы кто-то передвигал старый холодильник, небрежно перетаскивая его по полу. Затем заскрипели половицы, словно от тяжёлых шагов, которые раздавались по длине всей комнаты.

Звуки доносились отовсюду до тех пор, пока мужчина вдруг не заметил слабую тень внутри дома, проникающую через окно. Видимо, прямо сейчас за ним стояло какое-то существо… Страх и адреналин по-настоящему возросли, когда Нейтан заметил, как полузакрытая металлическая дверца начала очень медленно двигаться, открывая всё больше пространства для свободного обзора внутренней части дома. Мужчина моментально подскочил с кровати и, стараясь не дышать, прижался к стене с этим окном, дабы спрятаться от необъяснимого… Вскоре он отчётливо услышал, как дверца дошла до конца, полностью разблокировав маленький проход в жилище.

Наступила гробовая тишина. Лишь бешено стучащее сердце выдавало присутствие человека в доме. Через минуту тень наконец пришла в движение, повертела головой, что ясно видел Нейтан, и слегка уменьшилась. Тяжёлое злобное дыхание нагнетало и без того неспокойную обстановку. Мужчина точно знал, что за окном стоит что-то зловещее и необъяснимое… Возможно, это было именно то лицо, которое он увидел ещё в первую ночь!

Звуки вновь стали затихать – существо, никого не обнаружив, отошло от окна и с не менее тяжёлыми шагами обошло здание, а затем и вовсе исчезло, будто испарилось!

Выждав пару минут в тишине и осознав, что опасность миновала, Нейтан резко подскочил и бросился к открытой металлической дверце на стене, а затем поспешно выдвинул и закрыл её на защёлку, даже не взглянув наружу, когда ему предоставилась такая возможность.

Вновь запрыгнув на кровать и укрывшись, мужчина просидел ещё час до того момента, когда смог снова начать проваливаться в сон. Всё было тихо, а все возможные проходы в дом – заблокированы. Нейтана до сих пор пугало ощущение чьего-то присутствия на втором этаже, ведь, если что-то забралось внутрь, хоть и сверху, то оно сможет и к нему подобраться тоже! Однако он вспомнил, что Альфред рассказывал про то, как надёжно заколотил проход на лестнице, поэтому всё же ощутил некоторое спокойствие… Через десять минут мужчина уже лежал головой на подушке и обессиленно шевелил закрытыми глазами…

Но сон ненадолго настиг его. Через сорок минут, ровно в три часа ночи, рация оживилась – раздался знакомый голос, которому Нейтан сначала даже не поверил:

– Эй, не спишь? – Нежный и мягкий тон напугал мистера Блэка. – Это я, Марта…

Мужчина сидел на кровати и не мог до конца осознать, что происходит. Его сонный разум отказывался производить качественный анализ обстановки, поэтому не сразу сообразил, что его бывшая возлюбленная никак не могла выйти с ним на связь.

– Нейтан, где ты там? – взволнованный голос вновь прозвучал из устройства. – Нам нужно многое с тобой обсудить…

Мужчина понимал, что служба ОЗВ не позволила бы ей даже информацию найти о том, где он сейчас работает, не говоря уже о связи с ним. Но жуткое непонимание и наивное любопытство толкали Нейтана ответить, ведь девушка говорила таким чарующим голосом, что даже через рацию он звучал великолепно. Но, только собравшись протянуть руку к устройству, он вдруг услышал за входной дверью всхлипы.

«А если это тоже какая-то опасность этого проклятого места? Альфред говорил, что ночью лучше не связываться по рации… Возможно, мне не стоит отвечать ей», – думал Нейтан, пытаясь успокоиться.

Мужчина вернулся к кровати, не обращая внимания на любые посторонние звуки, и лёг на неё. Волнение охватывало его всё меньше, так как каждый вход в дом был надёжно закрыт. Однако теперь он впервые задумался о том, что тот хитрый военный, Альфред, вероятно, что-то недоговаривает или даже умалчивает о чём-то…

«Утром буду и дальше разгребать заметки прошлого охранника. Если с ним происходила такая же чертовщина, то перед досрочным увольнением он должен был что-то оставить следующим сотрудникам, дабы помочь им разобраться…» – Закончив мысль, Нейтан укрылся, отвернулся к стене и закрыл глаза; к счастью, вскоре все звуки затихли и более не появлялись в эту дьявольскую ночь…

Утром мужчина проснулся в душной комнате и первым делом аккуратно отодвинул металлические дверцы на окнах и запустил внутрь свежий воздух. Он вышел на улицу и медленно, внимательно осмотрелся, высматривая в окнах соседских домов всякую дрянь. Но всё было спокойно, поэтому Нейтан отправился принять душ, чтобы прийти в себя после тяжёлой ночки.

Позавтракав и усевшись за стол перед заметками, он в очередной раз принялся их разглядывать, однако теперь его разум совсем по-другому воспринимал каракули в них.

«Три часа ночи… Чёрт, ведь примерно в это время из моей рации послышался голос Марты! А здесь что… Без пятнадцати час… Совпадения ли это? Ведь между полуночью и серединой ночи мне и докучали всякие… Э-э… Кажется, у прошлого охранника всё было абсолютно так же…» – размышлял Нейтан, откладывая в сторону те заметки, которые, как он верил, уже понял и учёл.

Но внезапно в его голову пришла странная мысль: «А вдруг это всё один жуткий научный эксперимент, а я в нём – подопытная крыса? Ведь Альфред как-то упомянул, что служба ОЗВ специально выискивает бедняков и вербует именно их для такой работы… Может, над нами просто ставят опыты, изучая, как мы будем вести себя в стрессовой обстановке? Что предпримем или… как быстро сойдём с ума…» – продолжал раздумывать Нейтан.

Вдруг он подошёл к рации и вызвал военного:

– Мистер Беккер, это Манящий, приём.

– Да, сынок, что там у тебя? Как прошла ночь? – с любопытством спросил он.

– Очаровательно. Почему вы интересуетесь? Будто бы что-то должно было произойти? – Подозрение прослеживалось в голосе мужчины.

– А-а… Ну дак ты рассказывал, что днём и вечером видел всякое… Вот я и поинтересовался. Но да какая разница, а? Я твой непосредственный начальник, а значит, могу в любое время потребовать доклад о несении службы на важном посту. Кхм… Так чего хотел?

– Я у вас раньше не спрашивал, но… Оплата работы будет произведена в конце месяца? По завершении действия договора? – Теперь подозрение Нейтана слышалось явно.

– Ну да, верно. Где-то по два раза в месяц выплачивают, но ты работаешь всего один, так что и оплату получишь в конце. С чего вдруг возникло волнение, не понимаю?

– А что насчёт прошлого сотрудника? Он не получил денег за работу? Сколько вообще дней он здесь провёл?

– Сынок, ты задаёшь слишком много вопросов для охранника. Прошлый человек нарушил условия контракта, поэтому выплат не получил. Просто не нарушай их, и всё будет хорошо для тебя. Получишь свои деньги, не переживай. Авось начальство и премию тебе выделит, если добросовестным сотрудником будешь. Всё, Манящий, у меня дел полно. До связи…

Альфред завершил разговор, не дав Нейтану и слова сказать. Видимо, он и правда скрывает что-то плохое. Может, их организация просто обманывает людей, заставляя участвовать в эксперименте, а потом, когда те сбегают, лишает их выплат? Мужчине ещё предстояло это выяснить…

Глава 4: Нарушители

Провести четвёртый день Нейтан собирался так же, как и прошлый, включая занятия по совершенствованию физической силы. Конечно же, ему приходилось часто оглядываться и перед очередным подъёмом ведра из колодца оценивать, нет ли поблизости чего опасного.

Сколько бы мужчина ни тратил времени на поиск зацепок в вещах прошлого работника – всё безуспешно. Даже если они и представляли какую-нибудь информационную ценность, то были либо понятны только тому, кто их написал, либо же качественно зашифрованы… Впрочем, Нейтан уже знал, что хорошей защитой от всего необъяснимого здесь является его новое жилище, входы в которое тщательно заперты на все замки, поэтому не страшился предстоящих трудностей в виде собственных «фантазий».

Время шло на удивление спокойно. В полдень мужчина прошёл вдоль тропы и, как прежде, остановился в её конце, взглянув в окно полуразрушенного дома – в этот раз там никого не оказалось, что также заставило Нейтана задуматься.

«В первый день я увидел чёртово лицо без головы… Второй день прошёл спокойно… В третий день я чуть рассудка не лишился или что ещё похуже… Четвёртый день пока что идёт спокойно… Какое-то поистине странное это место! День через день эти злобные явления обрушиваются на меня… и с каждым разом всё агрессивнее, как погляжу. Если эта закономерность действительно существует, то сегодня я могу расслабиться… Или не могу?» – продолжал думать Нейтан, собирая из спичек новую постройку.

Как и ожидалось, вечерний обход тоже не принёс неприятностей. Руководствуясь своей догадкой, мужчина хотел даже подойти к одному из домов и заглянуть внутрь, пока есть такая возможность, но, почувствовав в груди нарастающее волнение и даже страх, резко передумал и пошёл прочь.

Вечером, сидя за столом, уставившись в стену, Нейтан размышлял, какие ужасы с ним будут происходить завтра. Если сегодняшний день – это затишье, то за ним последует целая буря… Ведь так? Или же он просто внушал себе всякие дурные мысли?

Но внезапно мужчина услышал глухие звуковые сигналы клаксона машины, которой быть на территории деревни и вовсе не могло!

«Чёрт, началось… Неужели моя теория оказалась ложной? Значит, эти… нечто… сами выбирают подходящий для наступления момент? Нужно приготовиться…» – подумал Нейтан, а затем вышел из-за стола и подошёл к окну.

В этот раз страх овладел им в меньшей степени, поэтому мужчина позволил себе слегка выглянуть наружу и поглядеть, откуда доносятся звуки. Но, к своему удивлению, он нашёл не только источник сигналов, но и свет на окраине густого леса. Какие-то мелкие силуэты медленно ходили вокруг объекта, так сильно напоминающего фургон, и держались за головы.

От изумления Нейтан опешил и, забыв о мерах своей безопасности, стал наблюдать за ними дальше. Через некоторое время фары машины погасли, а вместо них включилось четыре достаточно ярких фонарика, свет которых устремился в сторону деревни. Туда же направились и нарушители порядка.

«Люди? Здесь? Неужели это люди? Или очередная ловушка от проклятой Чертовки? Дьявол, нужно проследить за ними и… доложить об этом Альфреду?» – Нейтан приложил руку к подбородку от нахлынувших мыслей и держал её там до тех пор, пока не решил пойти против указов военного и сначала дождаться, когда нарушители подойдут поближе, но… кто в здравом уме захочет приезжать сюда? Да ещё и ночью… Да ещё и сквозь густой лес, полный опасных хищников…

Люди медленно шли по тропе и смотрели по сторонам, охая и удивляясь найденной заброшенной деревни. Вскоре один из них указал прямо на дом Нейтана, из окна которого пробивался свет. Да и сам мужчина, как только осознал, что его заметили, тут же закрыл окно и заблокировал его металлической дверцей. Он подбежал ко входной двери и приложил к ней ухо, прислушавшись к появившимся вскоре людским шагам.

Через пару минут раздался стук, а разговоры по ту сторону входа в дом затихли.

– Э-э, здравствуйте! Есть тут кто? – первым послышался мужской голос. – Пожалуйста, пустите нас!

Наступило минутное молчание. Каждая из сторон вслушивалась в окружающие звуки.

– Мистер, пожалуйста, помогите нам! – теперь за дверью раздался приятный женский голос. – Я не знаю, как мы выехали к этой деревне, но наша машина сломалась, а починить её пока что никак не сможем!

– Да и страшно ведь ночью, мистер! – поддержал девушку ещё один мужчина. – Кто знает, какие в лесу животные водятся!

– И не только животные… – случайно вырвалось из уст Нейтана, отчего он даже немного удивился.

Услышав ответ, группа людей радостно выдохнула и ещё сильнее начала проситься зайти внутрь, однако мистер Блэк никому из них не верил и верить не мог, ведь, как он уже успел выяснить, тёмное время суток приносит с собой жуткие неприятности. Вдруг какая дрянь стоит по ту сторону? Если поддаться возникающей жалости, то и от последствий можно не уберечься!

– Мистер, мы простые репортёры, которые переоценили свои возможности и теперь нуждаются в помощи!

– Вам не положено здесь находиться… Идите к себе в машину и не выходите из неё до утра… – Сомнение прослеживалось в голосе Нейтана; он чувствовал вину, будто отправляет людей на смерть… Но люди ли это?

– Мистер, пожалуйста, впустите. В машине смогут с приемлемым комфортом улечься только двое. Да и расспросить про это место нам хотелось бы…

– Чёрт… – замешкался Нейтан, борясь со своими сомнениями. – А ну-ка слушайте сюда… Зайдите за угол дома… Там обнаружите окно. Я медленно его открою и посмотрю на всех вас – так что не стойте слишком близко! Броситесь на меня, и с вами разберётся моё начальство…

– Всё поняли! Уже идём! – ответили гости чуть ли не хором.

Нейтан снял с замка металлическую дверцу и слегка отодвинул её, аккуратно выглянув наружу. Через несколько секунд он и правда увидел перед собой четырёх человек: двух весьма привлекательных девушек и столько же парней – все примерно такого же возраста, как и мистер Блэк. Внешностью они ничем не отличались от обычных людей и на порождения проклятой деревни вовсе не были похожи.

– Ну теперь-то вы позволите нам войти? – с надеждой спросил паренёк.

– Я… я не знаю… Чёрт… Вас не должно здесь быть… Не должно… – Снова сомнения обрушились на голову Нейтана. – Думаю, мне стоит сообщить о вас…

– Но постойте, сэр! А что если мы вам запла…

– Вы это слышали? – вдруг перебила друга одна из девушек.

Мистер Блэк тоже уловил этот дикий визг, словно из ада… Он окончательно убедился, что его теория полностью провалилась, и скоро нечто явится сюда по его душу. Возможно, именно эти людишки привлекли к себе ненужное внимание злобных «фантазий», но теперь это было неважно – все они, да и сам Нейтан, в опасности!

– Скорее ко входу! – в спешке выкрикнул мужчина и подбежал к двери, отпирая все имеющиеся на ней замки.

Через несколько мгновений гости вбежали в дом, а мистер Блэк вновь запер все проходы. Он понимал, что уже много раз нарушил условия контракта, но обрекать живых людей на столкновение с… необъяснимым не хотел. Человеческие качества внутри него взяли верх над строгими правилами и упрёками разума. Нейтана утешала вера в то, что он, возможно, спас группу от опасности для жизни…

Рассевшись по местам, гости первыми завязали разговор с хозяином дома. Как выяснилось, главным в группе был репортёр Алекс Никсон, а остальные – его помощниками: Марк Тукер, Меган Стонкс и Роуз Типплер.

– Так, кто-нибудь из вас может объяснить мне, что за здравая мысль привела вас в эту деревню?

– Мы снимали сюжет для одной телепрограммы… «В логове призраков» – так она называется, – начал рассказ Алекс. – Впрочем, всё это лишь одна большая ложь. Мы просто ездим по всяким заброшенным поселениям, больницам, школам и снимаем свои постановочные сцены. А старые, разваливающиеся здания только помогают нам подогревать интерес у зрителей. Поэтому наша передача достаточно популярная среди молодёжи – они любят такое. Главное – подавать им всё как можно правдоподобнее, хе-хе.

– Алекс! – с улыбкой упрекнула его Роуз. – Ты сейчас выдашь все секреты нашей команды! Мы всего-то ищем паранормальные явления. И весьма успешно, судя по количеству серий на телевидении.

– Да брось, подруга, уверен, мистеру Блэку плевать на телевидение и в целом на городскую жизнь.

– Интересно, конечно… Если эта деревня заброшена, то… что вы тут делаете? – присоединилась к разговору Меган.

– Ищу себе неприятностей, – сразу ответил Нейтан. – И, к сожалению, вы себе их тоже нашли.

– Но что это значит? – с подозрением спросил Алекс. – Вы маньяк? Серийный убийца?!

– Будь оно так, вы были бы уже мертвы. Но всё куда хуже, чем кажется. Эта деревня проклята. И ночью здесь происходит всякая чертовщина… Да что уж… Даже днём она случается… И вот некоторые высокопоставленные люди послали меня сюда охранять эту территорию. Честно, сам пока не знаю, от чего и что именно охранять.

– Звучит, как отличный сюжет для нашей программы! – воодушевился Марк Тукер.

– Это пока что, – тут же усмехнулся Нейтан.

– Кхм, – встрял Алекс, – мы, с вашего позволения, собираемся переночевать здесь, а утром отправимся чинить фургон, чтобы уехать отсюда. Раз территория охраняемая, то и сюжет снять не получится.

Мистер Блэк позволил гостям остаться у него, а затем напоил всех чаем со сладостями. Собеседники продолжали общаться, рассказывая друг другу о своей жизни, а после Нейтан поведал им, как попал в Чертовку и сколько бед она ему успела принести за четыре дня. Однако пришедшей группе казалось, что мужчина разыгрывает их, ведь теперь знает, что они ищут проявления паранормальной активности, поэтому со смехом слушали некоторые части его рассказа. Мистер Блэк же не пытался им ничего доказать – он был серьёзен и уверен в том, что говорит. Ему также довелось рассказать гостям о том, что ночью все замки на двери и металлические дверцы подле окон должны быть закрыты, чтобы избежать ненужного внимания, однако и такие слова никто не воспринимал всерьёз, ведь каждый точно знал, что существ из «того мира» на самом деле не бывает.

Тем временем темнота всё больше окутывала деревню и небо. Дело шло к одиннадцати часам вечера. Вокруг всё было спокойно – никаких страшных посторонних звуков, однако из-за большого числа людей в комнате и закрытых окон становилось очень душно. Вскоре Марк не выдержал и попросил у Нейтана разрешение открыть окно. Мистер Блэк поначалу колебался, говоря, что уже время очень тёмное и лучше не подвергать себя риску, но гости вновь его не послушали, начав упрашивать выполнить задуманное. Через некоторое время мужчина разрешил им приоткрыть металлическую дверцу и слегка приоткрыть окно, однако при этом Марк должен был стоять рядом с ним и глядеть наружу, чтобы, в случае чего, успеть быстро среагировать. Соглашение было достигнуто…

Общий разговор длился ещё некоторое время, пока Марк не повернул голову в сторону мисс Роуз, окинул её необычным взглядом, периодически останавливаясь на интересующих частях тела, а затем снова отвёл глаза:

– Чёрт, глядите! В том доме загорелся свет! – прокричал он.

– Где? – Нейтан вскочил с кровати и подбежал к окну самым первым.

Знакомые пытались рассмотреть необычное явление, время от времени удивляясь и вздыхая от непонимания.

– Если деревня заброшена и, более того, в ней нет электричества, то откуда там взялся свет? – спросила Меган.

– Я же говорил вам, что Чертовка проклята! Происходит дрянь всякая по ночам… – Мгновенный ответ мистера Блэка слегка напугал его гостей.

– Да вздор это всё! – смело заявил Марк. – Не бывает призраков и подобных существ! Давайте пойдём и проверим, что там происходит! Вместе пойдём…

Нейтану казалось, что мистер Тукер лишь набивает себе цену перед привлекательными девушками, а на деле уже после увиденного за окном лица без головы умолял бы Альфреда забрать его из деревни.

– Да, интересная затея! Заодно и сцену снимем! Как раз камера с собой, – обрадовалась Роуз.

– Верно, пойдёмте! – поддержали её друзья.

– Да вы что, совсем с ума сошли? – перегородил проход наружу Нейтан. – Вы совсем не поверили в мои рассказы про чертовщину здешнюю? Пред вами прямо сейчас явное доказательство моих слов!

– Но, мистер Блэк, вы также говорили, что отделались лишь немалым испугом. Значит, что бы здесь ни происходило, не несёт опасности нашим жизням, – Меган Стонкс говорила убедительным тоном, поэтому после её слов остальные закивали головами, выражая согласие.

– Нет! – нахмурился Нейтан. – Если выйдете за порог дома, обратно не впущу.

Осознав, что убеждать охранника бесполезно, друзья наконец расселись по местам. Вскоре Марк обнаружил, что свет в окне того дома и вовсе пропал, а значит, уже поздно что-либо снимать. Вместе с этим гости начали бурное обсуждение того, кто и где будет располагаться, чтобы переночевать. В комнате не хватало места для всех, ведь рассчитана она была только на одного. Кровать, конечно же, Нейтан мог отдать и девушкам, хоть те с трудом и поместились бы на ней, а вот мужчинам ничего не оставалось, кроме как лечь на холодный пол, ведь среди вещей также не было ничего, из чего можно соорудить на половицах подобие спального места.

Внезапно из рации раздался голос:

– Манящий, приём! Как у тебя дела, сынок? – заботливо спросил Альфред.

Мистер Блэк тут же подскочил и взял средство связи в руки.

– Доброго вечера, мистер Беккер, э-э… – Нейтан бросил взгляд на гостей. – Пока что всё спокойно, да… э-э… Готовлюсь ко сну. Но почему вы решили связаться со мной именно сейчас?

– Сынок, у меня тоже есть своё руководство, которое требует следить за твоими успехами. Помимо всего прочего… Мне хотелось бы посоветовать тебе быть внимательнее в ближайшие сутки… Э-э… – Теперь замешкался уже Альфред. – Почему-то у наших сотрудников фантазия разыгрывается именно на четвёртый или пятый день…

– Сомневаюсь, что это фантазия, мистер Беккер… – с долей презрения ответил Нейтан. – Признайтесь уже наконец, сэр, что это за место и что здесь творится?

– Манящий, прибереги вопросы на потом… Скоро ты и сам всё узнаешь. Просто выполняй качественно свою работу, и всё будет хорошо. Впрочем, ты мне стал очень редко докладывать обстановку. Чем объяснишь? – перевёл тему Альфред.

– Спокойной обстановкой, сэр. Однако сейчас произошло что-то странное… В одном из домов неподалёку загорелся свет… Но, насколько мне известно, деревня обесточена, кроме моего жилища, конечно же. Что это может быть?

– Э-э… – Военный ненадолго замолчал, пытаясь подобрать слова, однако у него это вовсе не вышло. – А знаешь, Нейтан… неведомо мне, что ты видел. Может, на тебя сильно действует эта злосчастная солнечная активность? Впрочем, неважно. Я передам информацию руководству, а дальше пусть сами решают… Э-э… Хвалю за внимательность, Нейтан! Конец связи…

Мистер Блэк отошёл от рации и снова сел на кровать, уставившись на Алекса.

– Сэр, в его голосе так и чувствуется недосказанность! – воскликнула Меган. – Мне кажется, этот человек что-то от вас скрывает.

– Вот-вот! – поддержал девушку Марк. – При чём тут солнечная активность? Что за вздор!

– Мы все впятером видели этот необъяснимый свет… – присоединилась к разговору Роуз.

– Так или иначе, вопрос с ночлегом всё ещё не разрешён, – перевёл тему Алекс. – Я предлагаю не смущать мистера Блэка и пойти нам всем в соседний дом или несколько домов и остаться там на ночь.

– Нет! – резко выкрикнул Нейтан. – Ни в коем случае. Даже мне запрещено заходить в эти дома. И уж точно придётся доложить о вас, если нарушите это правило. А мой личный совет: не приближайтесь вообще к ним. Фантазия это моя или нет, но ничего доброго внутри них не найдёте вы…

– Тогда давайте Алекс и Меган останутся здесь, а мы с Роуз отправимся обратно в машину. Вдвоём в фургоне хоть разместиться можно будет, – гордо заявил Марк, довольный своей идеей.

– Какой хитрый мужчина! – кокетливо посмеялась мисс Типплер. – Но я не против.

– Вам уже нельзя выходить на улицу… От греха подальше, чёрт побери… – Нейтан вновь сделал суровое лицо и понизил тон.

– Со всем уважением, мистер Блэк, но вы не можете нам запрещать покинуть ваш дом, – Марк вновь набивал себе цену перед девушками.

– Могу. И делаю это не из вредности, а исходя из желания сохранить ваши жизни!

– Тише, тише, господа, – встрял в разговор Алекс. – Давайте успокоимся. Марк, Роуз, если хотите, то идите в фургон. Утром мы всё равно отправимся прочь отсюда. А вас, мистер Блэк, я попытаюсь отблагодарить за гостеприимство и не лишать вас комфорта.

Нейтан ещё раз попробовал остановить молодую пару, чтобы та не покинула дом, однако никто не послушал охранника. Каждый убеждал его, что так для всех будет удобнее. Да и Роуз и вовсе отказывалась спать на голом пыльном полу. Поэтому вскоре мистер Тукер и мисс Типплер поспешно удалились из комнаты, направившись по тропе к фургону. Конечно же, Нейтан и другие наблюдали за ними, всё же решившись убедиться, что те благополучно доберутся до места ночлега, что, к счастью, и случилось. Однако на полпути что-то всё-таки напугало Роуз, отчего пара была вынуждена ускорить шаг…

Первые два часа после полуночи прошли спокойно – как и предугадывал Нейтан. Его, несомненно, удивило внезапное появление источника света в окне одного из домов, однако он решил, что это не сулит ничего опасного.

Тем временем Марк и Роуз обустроились в фургоне и вместе лежали на наспех сооружённой кровати. Сна они не видели ни в одном глазу, ведь остаться наедине посреди леса – такая романтика! Ночные разговоры, флирт и тесные стенки машины свели всё к неминуемому сближению парня и девушки, соприкосновению их губ и тел…

Однако внезапный удар по фургону мгновенно привёл их в чувство.

– Чёрт, что это было? – Сердце Марка забилось крайне быстро, отнюдь не от близости с Роуз.

– Не знаю! – прошептала девушка. – Как будто в машину бросили камень!

– Здесь только зверьё кругом! – таким же шёпотом продолжил парень. – Какой ещё камень?..

Вдруг со стороны лобового стекла послышался скрип, словно по нему провели пальцами. Напуганная пара взглянула вперёд и удивилась – оно и вовсе покрылось каким-то налётом или инеем… В темноте трудно было различить, однако рассмотреть что-либо за стеклом теперь стало невозможно.

– Что за чертовщина… Это Алекс нас разыгрывает? – разозлился Марк. – Чтоб его… Напугал нас историями этот мистер Блэк, а теперь небось Меган подтолкнула разыграть нас…

– Мне так не кажется… – Лёгкая паника охватила Роуз. – Мистер Блэк долго уговаривал нас не покидать дом… Думаю, он не пустил бы Алекса сюда…

– А что тогда, по-твоему, здесь происходит? Чёрт… – Марк наконец стал проявлять свою истинную натуру – парнем овладел страх, а тревога в груди не давала здраво мыслить.

Однако странности на этом не закончились – через пару минут фургон начал получать повреждения, будто бы от всё тех же летящих в него камней. Но вскоре на его стенках стали появляться глубокие вмятины: одна за другой они возникали то в одном месте, то в другом – даже на крыше и из-под ног!

Роуз не выдержала и начала кричать, а Марк только и успевал, что подпрыгивать и прикрывать девушке рот, чтобы она не издавала громких звуков, привлекающих… нечто необъяснимое. Но внезапно всё затихло. Машина была крайне сильно повреждена, однако сквозных отверстий в ней не было.

– Дорогой, давай откроем эти чёртовы дверцы и побежим к нашим! – Паника Роуз не прекращалась.

– Тише ты! – грозно прошептал парень. – Сиди и не двигайся!

Пара вертела головами и осматривала вмятины, сильно выпирающие внутрь фургона. Удивительно, но каждая деформация выглядела словно след от лапы ящерицы или… человеческой руки… Огромной человеческой руки…

Вдруг лопнуло лобовое стекло машины, а вместе с ним и окна со стороны водителя и пассажира. Девушка с криком вздрогнула, ещё больше напугав и без того дрожащего от страха Марка.

– Умоляю, умоляю, давай убежим отсюда! – кричала Роуз.

За стенками фургона послышалось тяжёлое дыхание с не менее тяжёлыми шагами. Нечто снаружи обошло машину со всех сторон и остановилось почти у капота. Вздохи с каждой секундой становились всё медленнее и страшнее, а выдохи больше походили на рычание.

Роуз и Марк с ужасом глядели на лобовое стекло и ждали неизбежного. Вдруг к передней части машины начало выходить большое существо, которое тяжело дышало и медленно передвигало конечностями. Оно встало прямо перед капотом машины, отчего тела парня и девушки и вовсе замерли, словно парализованные страхом.

Внезапно у твари стали испаряться ноги, а затем и тело – осталась лишь голова, неспешно опускающаяся на уровень лобового стекла. Через несколько мгновений пара встретилась лицом к лицу с сущим кошмаром! Существо было похоже на искорёженную высушенную голову человека-великана, а смотрело оно прямо на девушку.

Когда от всей головы осталось только глаза, нос, уши и рот, Марк не выдержал и закричал так, как не кричал никогда в жизни! Он рефлекторно толкнул Роуз вперёд и выбил плечом двери фургона, изо всех сил побежав в сторону дома мистера Блэка. Позади до смерти испуганный парень слышал лишь визги и истерические крики брошенной подруги, отчего и сам понемногу сходил с ума…

Глава 5: Потерянные души

– Мистер Блэк, Алекс, впустите! Умоляю! – Бешено стучал Марк по входной двери. – Откройте скорее! Быстрее откройте!

Нейтан, Алекс и Меган резко проснулись, вздрогнули от страха и подскочили со спальных мест. Охранник, уже наученный пугающим опытом, тут же бросил взгляд сначала на одно окно, а затем на второе, чтобы убедиться, что они закрыты. Только после этого он посмотрел на дверь, а вслед за этим – и на мистера Никсона, который уже поднялся на ноги и, осознав происходящее, бросился к замку, дабы отпереть его.

– Дурень! – закричал Нейтан, схватил Алекса за плечи и отбросил назад, перекрыв собой проход. – Здесь по ночам происходят дикие, страшные вещи! Нельзя верить всему, что слышишь!

– Сэр, да там же Марк! Это он стучится! Нужно скорее впустить его! Вдруг с ним и Роуз произошло что-то неладное! – возмутился гость, сделав несколько шагов в сторону хозяина дома.

– Я предупреждал, что уходить отсюда опасно! Я предупреждал вас! Невесть что могло схватить их! Нельзя его впускать! – продолжал кричать в ответ мистер Блэк.

– Если вы не откроете, я буду вынужден применить силу! – Алекс сжал кулаки и сделал ещё один шаг навстречу охраннику.

Тем временем Марк продолжал умолять и стучать в дверь, а Меган уже успела забиться в дальний угол комнаты и с испугом наблюдать за происходящим. В каждого из присутствующих вселилось сильное волнение или даже паника, которая мешала разуму принять взвешенное решение.

Но вдруг стуки затихли… Марк перестал колотить в дверь, однако его одышка всё ещё была отчётливо слышна. Через несколько мгновений затихла и она. С левой стороны от входа в дом раздались тяжёлые шаги… Раз. Два. Три. Нечто неотвратимо приближалось к лицевой части здания… Затруднённое дыхание усиливало гнетущую атмосферу.

– Не издавай ни звука! – грозно прошептал Алексу Нейтан.

Внезапный дикий визг Марка почти до смерти перепугал всех присутствующих в комнате. Голос их товарища быстро отдалился от двери, словно что-то схватило парня и потащило подальше от дома.

Нейтан, Алекс и Меган продолжали стоять на своих местах, пока их тела дрожали, а разум не мог сформировать ни единой мысли. Но вновь всё затихло. Внимание понемногу начало переключаться на духоту в комнате. Капли пота стекали по лицам охранника и его гостей. Никто не желал первым издать звук или же сделать хоть шаг. Так и простояли они несколько минут…

Как гром средь гробовой тишины раздался дикий, уже знакомый крик Марка, усиливающийся с каждой секундой. Парень побежал сломя голову к дому товарищей и спустя пару мгновений умоляющим стоном просил открыть ему дверь.

– Откройте! Оно идёт за мной! – Голос парня стал немного искажённым. – Скорее!

Тут-то Алекс не выдержал – он подбежал к Нейтану и повалил его на пол, а затем резко кинулся ко входной двери и отпёр все замки, широко её распахнув. В комнату тут же влетел Марк, который упал на пол и, свернувшись в комочек, зарыдал от пережитого ужаса. Мистер Никсон поспешно закрыл за другом дверь и заблокировал её.

– Марк! Где Роуз?! – взволнованно воскликнула Меган. – Где она?!

Все в комнате уставились на лежащего парня, который ничего не говорил – лишь вздрагивал каждые несколько секунд и безостановочно стонал. Выглядел же товарищ очень плохо: его одежда была потрёпана, в некоторых местах порвана и окровавлена, а раны – от мелких до серьёзных – виднелись по всему телу, не говоря уже о синяках и ссадинах…

– Мистер Блэк, что за чертовщина здесь творится? – спросил Алекс, пребывая в шоковом состоянии.

– Я предупреждал вас! – громко прошептал Нейтан. – Я не знаю, что за ужас бродит по ту сторону двери, но, чёрт побери, я вас предупреждал!

– Теперь мы верим вам. – Меган с дрожью в руках обняла коленки и прижалась к ним головой.

– От этого не легче… Что теперь с вашей подругой Роуз? Кто может знать? Может, она и не жива уже вовсе…

– Не говорите так! – Алекс понимал, что его слова сейчас звучат очень жалко, а сам он далеко не в выигрышном положении.

– Идите сюда, – скомандовал Нейтан, – положим его вон туда – на мягкую поверхность. А вы, мисс Стонкс, укройте товарища чем-нибудь.

Теперь гости почти беспрекословно следовали указаниям охранника. Они готовы были поверить во всё, что он им скажет, ведь теперь пережили многое из того, о чём рассказывал Нейтан – и даже больше! Конечно же, и Алекс, и Меган горевали о своей подруге Роуз, думая, что ей не удалось сбежать из лап неизвестной опасности, однако проверять свои догадки, выходя на улицу, никто не собирался. Благо Марк смог выбраться и выжить после встречи с ужасом – уже хоть какая-то, но удача…

Оставшаяся ночь прошла спокойно, однако никто из присутствующих в комнате так и не смог уснуть, по крайней мере, треть ночи. Лишь под утро у Нейтана и Алекса сомкнулись глаза – парни погрузились в сон. Одна только Меган держала ухо востро, присматривала за дёргающимся Марком и успокаивала его добрыми словами, так и не позволив себе прилечь на мягкую кровать…

Утро выдалось у всех тяжёлым. Бессонная ночь принесла группе лишь усталость и отчаяние.

– А-а! – закричал Нейтан, проснувшись в холодном поту. – Чтоб тебя…

Ему приснился кошмарный сон, в котором его преследовал… словно призрак той девочки, которую он видел в полуразрушенном доме на окраине деревни. От крика проснулся и Алекс, а вместе с ним взбодрилась и Меган. Однако, увидев, что товарищи открыли глаза и пришли в себя, девушка тут же свалилась без сил на пол – не каждый выдержит целую ночь присматривать за раненым другом. За это время она успела обработать и забинтовать раны Марка тем, что хозяин дома дал ей вечером – перед тем, как погрузиться сначала в дремоту, а затем и в сон.

К счастью, пострадавший спокойно лежал на подстилке и уже не дёргался, как прежде. Проснувшиеся парни подошли к Меган и аккуратно перенесли её на кровать, удивляясь выдержке и стойкости девушки.

– Алекс, нужно найти вашу подружку. Я боюсь, что с ней произошло что-то нехорошее, – предложил Нейтан, волнуясь за гостью.

– Да… Но… Мистер Блэк, стоит ли покидать дом, если что-то бродит в деревне? – Скривил лицо собеседник.

– Зови меня просто Нейтан. Мы примерно одного возраста. И, насколько мне известно, днём опасность подстерегает нас гораздо реже, нежели ночью… А мисс Типплер может быть в опасности прямо сейчас!

– Да… Верно, но мы не можем пойти с пустыми руками. Есть ли у тебя оружие? Вилы, топоры, ножи? Не стоять же столбом, если на нас нападут. – Нервно улыбнулся Алекс.

– Подожди здесь пару минут. Топор на улице. А нож можешь взять из моей сумки – вон там!

Вскоре мужчины подготовились к выходу. Сначала нужно было отправиться к фургону и осмотреть его, ведь товарищи ночью пошли спать именно туда, а затем уже и к домам в округе присмотреться… Но стоило Нейтану схватиться за ручку двери, как вдруг Марк очнулся и закричал на всю комнату:

– А-а! Это был сам дьявол! Он подобрался ко мне! Схватил за ногу и потащил ближе к лесу!

Мистер Блэк и мистер Никсон вздрогнули и посмотрели на очнувшегося. Они положили на стол оружие и подбежали к товарищу.

– Алекс! Оно было ужасно большим! Оно схватило меня! – продолжил бешено кричать Марк. – Я не знаю, как смог выбраться! Не знаю! Наверное, оно отпустило меня!

– Тише, друг, тише, ты в безопасности. – Мистер Никсон сел на корточки и начал успокаивать паренька. – Всё хорошо, мы позаботились о твоих ранах. Не переживай. Ты жив и цел.

– Нет, Алекс, нет… Оно ещё придёт за мной… И за тобой… И за всеми нами, как пришло за Роуз! – последние слова Марк выкрикнул с такой силой, что проснулась даже очень уставшая Меган.

Девушка подскочила с кровати и тоже подбежала к раненому, начав расспрашивать его о состоянии и о том, что с ним случилось. Благо десять минут разговоров и утешений принесли свои плоды. Марк немного успокоился и притих.

– Мы с Нейтаном собирались отправиться к фургону, чтобы осмотреть его и найти Роуз, – уверенно произнёс Алекс.

– Моя Роуз мертва… Я уверен в этом… Эта тварь смотрела прямо на нас… Уже почти проникла внутрь… Только мне удалось отделаться сильным испугом… Нельзя туда ходить… – Чуть ли не плакал Марк.

– Нет, нельзя её так оставлять. – Алекс уже принял решение и отказываться от него не собирался. – Если хочешь, можешь сидеть здесь, а мы должны пойти.

– Я с вами! – отчаянно воскликнула Меган. – Мне нужно знать, что с ней…

– Нет! Один я оставаться не хочу! – громко заявил Марк. – Нельзя оставаться без присмотра! Никому из нас!

– Тогда идём… – Нейтан первым покинул дом и направился вдоль тропы к фургону; за ним последовали и остальные.

Уже на подходе к машине товарищи стали удивляться её внешнему виду. Вмятины по всему корпусу внушали ужас, а следы огромных лап – веру в слова Марка о дьяволе. Однако никто всё ещё не считал, что сам повелитель тьмы мог явиться в деревню и забрать Роуз. Никто, кроме Марка, у которого от приближения к месту происшествия всё сильнее начинал непроизвольно дёргаться глаз. Его смелость испарилась ещё ночью, а сейчас увиденное лишь увеличивало уровень страха на внутренней шкале в сознании и теле парня.

– Глядите… – Алекс первым решил прокомментировать увиденное. – Здесь… трава будто выжжена вокруг машины.

– Меня больше пугает фургон и его вмятины… – поддержал разговор Нейтан. – Это ж какой силой нужно обладать, чтобы так сильно повредить металлический каркас и обшивку…

– У меня ужасное предчувствие, – почти прошептала Меган, но товарищи всё равно её услышали.

– Открываем дверцы, – скомандовал Алекс.

Мистер Никсон и мистер Блэк схватились с двух сторон за ручки и резко открыли кузов машины, из которого ужасная вонь ударила по носу каждого из присутствующих. Внутри всё было залито кровью, повсюду виднелись части тела.

Увиденное настолько потрясло Меган, что из её глаз сразу хлынули слёзы, а ноги понесли девушку подальше от фургона, отчего через несколько секунд она упала на колени. Реакция Марка, осознавшего, что его девушку что-то разорвало на части, оказалась ещё хуже – парня стошнило, да не один раз! Вскоре он тоже упал на землю и почувствовал, как темнеет в его глазах и как звон в ушах по кусочкам отнимает разум.

Нейтан и Алекс сильно скривились, но отреагировали куда сдержаннее, чем товарищи.

– Вот же… – прошептал мистер Блэк.

– Какой ужас… – продолжил мистер Никсон.

– Здесь почти всё от Роуз, но головы её не вижу… – Нейтан бегло оглядел кузов фургона.

– Невыносимая вонь… – Алекс всё же отбежал от машины и сделал несколько глубоких вдохов и выдохов.

– Оно… Оно било по стенкам… – внезапно заговорил Марк. – Потом разбило лобовое стекло… И… и появилось перед нами… Части его тела начали исчезать, пока не осталась одна только голова… А потом только уродливые глаза, нос, рот, уши… Такие дьявольские…

«Может, это именно то существо, что я увидел в свой первый день здесь? Как же мне повезло, что я смог избежать смерти…» – подумал Нейтан и подошёл к репортёру.

– Алекс, что бы тут ни происходило, кто бы тут ни жил, мы в опасности. Похоже, ночью что-то охотится на нас… Теперь мы все это знаем.

От услышанного Марк застонал, а затем и вовсе заплакал. Его никак не могли оставить те образы, которые он видел ночью. А теперь ещё и тело своей подруги – точнее, то, что от него осталось… Немало вызывало в нём безумие и то, что именно он толкнул Роуз вперёд к твари, а сам убежал… Кажется, Марк никогда не сможет забыть произошедшее…

– Мне ужасно некомфортно здесь находиться… – воскликнула Меган. – Я чувствую опасность… Давайте уйдём скорее!

Послушав свою подругу, товарищи поспешно удалились от этого ужасного места. По дороге домой никто из них не проронил ни слова, но каждый по многу раз оглядывался по сторонам, всматриваясь в окна домов и в некоторые части леса, отныне внушающего безумный страх…

Закрыв за собой дверь, товарищи в течение четверти часа молча сидели и смотрели кто в пол, кто в потолок. Но мистер Блэк решил первым прервать тишину и подойти к рации.

– Мне нужно сообщить о вас начальству… – с сожалением произнёс Нейтан. – Здесь погиб человек… Этого нельзя так оставлять. Служба ОЗВ о вас узнает и, возможно, сюда прилетят её люди, чтобы пресечь имеющиеся нарушения…

– Ты уверен, что это правильно? Нас же посадят за то, что пробрались на секретный объект, если ты говорил нам правду… – возразил Алекс. – Ещё и убийство повесят на нас…

– Я говорил то, что сам слышал от начальства. Как видишь, мне самому неизвестно, что в себе таит это проклятое место… Но теперь я уверен, что ничего хорошего.

– Да всё равно! – прокричал Марк. – Хоть за решётку, хоть на свободу – без разницы! Лишь бы не оставаться здесь!

– Я тоже не хочу становиться жертвой… – тихо произнесла Меган. – Пусть они прилетают…

Нейтан вновь повернулся к рации и поднёс её ближе к голове.

– Мистер Беккер, это Манящий… – Охранник подождал несколько секунд, но никто не ответил. – Мистер Беккер?

– Да, Манящий, доброе тебе утро. Рад, что твой пятый день проходит спокойно. Ты хотел доложить мне о чём-то? – ответил военный.

– Верно… Э-э… Честно говоря, ночью на территорию деревни приехали посторонние… На фургоне…

– Что? Посторонние? Нарушители?! – прокричал старик.

– Да, они заблудились в лесу и пробрались в деревню. Но…

– Что же ты раньше молчал?! – вновь перебил охранника мистер Беккер.

– Вы сами говорили мне не связываться с вами ночью…

– Точно… ночью… Как они могли пробраться к тебе ночью… Хм-м… – Военный задумался и перестал кричать, что немного удивило Алекса и Нейтана. – Ещё ни разу посторонние не пробирались в деревню. Что было дальше?

– Они оказались порядочными людьми. Репортёр и его команда. Но на их фургон кто-то напал… Помял его, а одну девушку… И вовсе убили!

– Кого-то убили в деревне?! – вновь прокричал военный, но уже с долей удивления.

– Да… И они просят вас прислать вертолёт для того, чтобы поскорее выбраться из этого ужасного места.

– Э-э… Вертолёт… – Мистер Беккер задумался на несколько секунд, рация молчала. – Нет, сынок, сейчас никак не можем… Но слушай меня внимательно! Выпроводи нарушителей из своего дома, если ты по глупости пустил их к себе, а затем отправь ночевать в соседние дома. Я строго запрещаю тебе с ними разговаривать и держать их в жилище, предназначенном только для охранника! Ты меня понял, Манящий?!

– Э-э… Но ведь за ними пришлют вертолёт? – Нейтан стоял и смотрел в стену дома, округляя глаза от услышанного. – А как же государственная тайна, сокрытая внутри соседних домов?

– Сынок, чтоб тебя, вертолёт придётся подождать несколько дней. А с тайной это мы сами разберёмся… Всё равно ничего хорошего нарушителей не ждёт – правительство упечёт их за решётку. А тебе входить нельзя, если всё-таки хочешь через месяц вернуться в прежний дом!

– Понял, мистер Беккер. Но что могло убить ту девушку? – Военный легко распознал взволнованный тон Нейтана.

– Мне-то почём знать? Я же говорил, что вокруг лес густой! Авось выбежал хищник и растерзал вашу бедняжку. Оставьте её и не приближайтесь к ней! К слову, в ближайшие пару дней должно быть спокойно всё. Уверен, так и будет… Но в обходы всё равно ходи! Конец связи!

Альфред более не отвечал на вопросы Нейтана, поэтому разговор пришлось прервать. Услышанное гостей совсем не порадовало. Они были настроены сопротивляться охраннику, лишь бы не пойти в соседние дома. Однако мистер Блэк их успокоил и сказал, что ни в коем случае так поступать не будет.

– Но вам всё равно здесь оставаться нельзя… Сможете ли вы уехать на фургоне? – продолжил Нейтан.

– Ты видел его состояние. Не думаю, что всё будет так просто… Мы не остались бы здесь, если бы не поломка машины… – с подозрением ответил Алекс. – На починку может уйти несколько дней… И то, если у тебя найдутся нужные инструменты, в чём я сомневаюсь… Поэтому…

– Нам придётся остаться в деревне… – Меган закончила фразу друга. – Но насколько мы теперь можем тебе доверять, если начальство приказало выдворить нас?

– Не переживайте. Выполнять такие поручения я не буду. Вне этого дома с вами произойдёт то же самое, что и с Роуз… Я этого не допущу и груз на душу такой не возьму…

– Спасибо, Нейтан… – Слегка опустил голову Алекс. – Ты хороший человек. Уверен, сможем подружиться.

– Взаимно. – Мистер Блэк скромно улыбнулся и поставил рацию на комод.

Прошёл ещё час, за который товарищи успели умыться, позавтракать и прийти в себя после столь жестоких утренних событий. В ожидании предстоящих ночей, Алекс стал думать, из чего же можно соорудить себе и друзьям удобные спальные места, но это оказалось куда труднее, чем мужчина представлял.

– Слушай, Нейтан, я всё хотел спросить… Почему у тебя в доме есть второй этаж, но он заблокирован? Разве нам не лучше было бы разместиться там? – внезапно спросил мистер Никсон.

– Альфред – с которым я говорил по рации – ещё в день моего прибытия в деревню строго наказал не соваться на второй этаж. Что мне и первого хватит. Уже не совсем помню, но, наверное, и там какая-то государственная тайна сокрыта.

– Тебе всё ещё не кажется, что этот человек что-то скрывает от тебя? И что не стоит ему так слепо верить? – присоединилась к разговору Меган.

– Не знаю. Но не думаю, что хочу знать.

– Нейтан, в Чертовке происходит что-то необъяснимое и ужасное! – Голос Алекса переменился, словно мужчина хотел убедить охранника выслушать его и Меган. – Вдруг этот Альфред скрывает все ответы наверху? Он не стал бы просто так блокировать проход, если бы считал, будто то, что ты можешь найти там, не навредит его планам.

– А вдруг это навредит мне? – Волнение охватило Нейтана. – Вдруг там скрывается ещё одно… нечто… которое наставник утаил от меня? Я как-то слышал звуки, доносившиеся со второго этажа…

Мистер Блэк вздрогнул от собственной мысли, а затем встряхнул головой.

– Я уверен, что вместе мы уж точно справимся со всем, что может нас там ждать. Но ты только подумай: вдруг мы найдём ответы, которые нам расскажут, что здесь происходит и как с этим бороться? Мы сможем противостоять этим существам снаружи! – крайне убедительным голосом изложил свои мысли Алекс.

– Он прав, Нейтан, – поддержала друга Меган. – Лучше знать, с чем мы имеем дело, а ответы наверняка именно наверху и остались. Если твой дом – самое безопасное место в деревне, то наши догадки становятся на шаг ближе к истине.

Мистер Блэк долго колебался, ведь никогда не мог назвать себя достаточно смелым человеком, но теперь «новая жизнь» вынудила его учиться принимать непростые решения, что разумом он, конечно же, осознавал, поэтому, сделав глубокий вдох, согласился разломать заблокированный досками проход и всё же узнать правду этого места… или хотя бы своего дома…

Вооружившись топором и ломом, Нейтан с Алексом принялись разламывать баррикаду, на поломку которой ушло, по меньшей мере, десять минут, прежде чем первые лучики света стали проникать внутрь запретного места.

Тем временем Меган, охваченная лёгким волнением, стояла, прижавшись к стене, и наблюдала за товарищами. С Марком же дела обстояли хуже всех – парень вновь забился в угол дома и, обняв ноги, испуганным взглядом стал смотреть в никуда. В его мыслях творился настоящий хаос, а сам он понемногу сходил с ума…

Глава 6: Тайны Чертовки

– И ещё раз!.. – воскликнул Алекс и, хорошенько замахнувшись, ударил топором по последней крупной доске, отчего та разломалась на две части, которые разлетелись в стороны.

Крупное заграждение оказалось последним элементом, удерживающим всю конструкцию от падения. Когда проход был свободен, из темноты вдруг возникла какая-то странная зеленоватая пыль, плывущая к мужчинам… Она была полупрозрачной, но всё же заметной.

– Что это? – удивился Нейтан. – Давай лучше отойдём, чтобы не попало на нас…

К счастью, пыль оказалась безопасной – некоторые её части просто осели на ступеньках и полу, а другие – продолжили витать в воздухе. Алекс собрал всё своё мужество в кулак и первым направился вверх – ступенька за ступенькой, аккуратно всматриваясь в пустоту, слабо освещаемую светом с первого этажа. За ним последовал и Нейтан, а затем и Меган. Марк всё так же не хотел оставаться в одиночестве, поэтому поплёлся за товарищами, стараясь не показывать им своего ужасного состояния, в частности, безостановочно дёргающегося глаза.

Комната наверху оказалась очень захламлённой и грязной: целые кучи вещей, просто разбросанных по полу; старая мебель, которая уже давно дышала на ладан, несколько слоёв пыли на полу и даже стенах, а также монтировка и запчасти от какого-то оборудования. У стен стоял небольшой стол и стулья, а также кровать. Единственное окно здесь было заколочено изнутри. Впрочем, комната была больше похожа на некогда жилую, хоть и заваленную всяким хламом. Но некоторые вещи всё же отличались от остальных: несколько ящиков с книгами, одеждой, инструментами и прочим выглядели так, будто их принесли совсем недавно! Даже следы от человеческой обуви остались.

– Наверное, последним сюда заходил Альфред… – разъяснил товарищам Нейтан. – Это было четыре-пять дней назад, поэтому они ещё не успели покрыться такими слоями грязи.

– Это его вещи? – поинтересовался Алекс, уставившись в ящик с инструментами.

– Сомневаюсь. Полагаю, это вещи прошлого охранника, который присматривал за деревней до меня.

– А почему он не забрал их с собой, если ушёл с места работы? – в голосе Меган отчётливо слышалось волнение.

– Мне сказали, что он сбежал из деревни. До того, как срок его соглашения… или же контракта истёк. Вот и оставил здесь вещи. Странно это всё, конечно…

– Да ещё как… – охнул Алекс. – Давайте узнаем, почему твой начальник запретил тебе подниматься сюда. Начнём, пожалуй, с ящика с инструментами…

Мужчины поставили на стол первую находку и стали рыться в ней, раздвигая молотки, отвёртки, гаечные ключи, пассатижи и прочие слесарные инструменты, которые всегда могли пригодиться в быту и не только. Марк же сел на пол, прижавшись к стене, и вновь схватился за голову. Ему всё ещё было очень плохо и тяжело от того, что он увидел и пережил прошлой ночью. Жуткое чувство того, что он сходит с ума, не покидало парня…

– Может, предшественник твой мастерил что-то? – пустился в размышления Алекс. – Ты про него совсем ничего не знаешь?

– Нет. Даже имени не знаю, – усмехнулся Нейтан.

Закончив с первым ящиком, мужчины принялись осматривать второй, всё так же расположив находку на столе перед собой. Меган же было любопытно не меньше, чем её товарищам, однако она видела мучения Марка и хотела поддержать его и успокоить, поэтому села на корточки рядом с ним и попыталась заговорить с парнем, но, к её удивлению, в ответ девушка получила лишь жёсткое: «Нет. Не подходи! Мне нужно прийти в себя!» После этого она присоединилась к друзьям, изучающим ящик с одеждой прошлого охранника.

– Ну и зачем тебе эти тряпки? – с небольшим отвращением сказал Алекс.

– Как по мне, сотрудник носил достаточно приличные вещи, – тут же возразил Нейтан.

– Вы и правда хотите копаться в одежде прошлого охранника? Или всё же посмотрим книги, которые он хранил у себя? – жёстко ворвалась в диалог Меган.

Мужчины удивлённо посмотрели на неё, но почти сразу согласились со словами девушки. Убрав второй и поставив на стол третий ящик, товарищи стали изучать его содержимое, вытаскивая и рассматривая одну книгу за другой.

Каждая из них выглядела непримечательно. Где-то лежала книга про легенды и мифы из Древней Греции, где-то – энциклопедия лекарственных растений. На самом дне ящика затерялись книги по оптике и… по выживанию в дикой природе. Также была одна книжка совсем без названия.

– Вероятно, Альфред их даже не открывал – прочитал названия да сгрёб всё в одно место, – заметил Нейтан.

– Это был последний ящик прошлого охранника. Больше ничего нет. Давайте посмотрим, что есть в книгах. Вдруг заметка какая… – предложила Меган, на что мужчины не сразу согласились.

Перелистывая страницы книг одну за другой – а их была целая тьма, – товарищи старались найти хоть что-то похожее на подсказку. Но чем больше они листали, тем в мыслях всё сильнее укреплялась идея о том, что дело это совершенно бесполезное, а пропавший сотрудник просто сбежал, оставив ненужное в доме.

Но вдруг Меган открыла одну из книг и пролистала её почти до середины, после которой текст в ней резко оборвался. На последующих страницах – и страниц за двадцать до конца – кто-то шариковой ручкой написал длинный текст. Девушка сразу же подозвала товарищей и показала им находку – каждый из них бросил оставшиеся книги и присоединился к изучению. Книга оказалась дневником, который прошлый охранник начал вести незадолго до своего побега. Каждый читал про себя, но самые важные части рассказа Меган выделяла вслух.

«Меня зовут Джефф Риппер, я работаю чёртовым охранником в одной проклятой деревушке с символичным названием – Чертовка. Как же занесло меня сюда и что это за место? Если ты, читатель, видишь эти строки, значит, со мной уже явно что-то случилось. Ибо я ни за что не расстался бы с этой книгой, которую ты держишь сейчас в руках…

…Сам я был из маленького городка Витрей, на западе нашей страны. Карманы у меня почти всегда были пусты. Если удавалось найти хотя бы один грош – уже ликовал. Уверен, ты и сам знаешь, как у таких бедняков, как мы, обстоят дела с поиском работы, даже низкооплачиваемой. Всегда найдётся сволочь, что займёт твоё место. Знакомо, да?.. Так вот хочу разочаровать тебя, друг мой: ни черта это не неудача, а коварный план этих нелюдей из службы охраны земельных владений! Они выбрали тебя ещё до того, как ты потерял свою последнюю монету или же стал бездомным. Конечно же, неперспективное бедное будущее сразу подтолкнуло тебя согласиться на любые их условия – лишь бы работу дали…

…Это проклятое место с самого первого дня встретило меня жуткой мордой, смотрящей из окна заброшенного дома в мою сторону. Альфред же не переставал нагло врать, что увиденное – не более чем моя чёртова фантазия, но так вышло, что я всегда верил в потусторонние силы и потому принял его слова за глупую ложь…

…Чертовка не переставала преподносить сюрпризы… Каждый день я видел то, чего не должно быть в заброшенной деревне: то необычное сияние на небе, то существ, бегающих на территории Чертовки, то свет в соседних домах или танцующие силуэты некогда счастливой семьи…

…Я не из трусливых, но когда эти твари стали всеми силами пытаться пробраться в мой дом – разум перестал справляться с происходящим…

…Я начал писать этот дневник, чтобы привести в порядок свои мысли… Невыносимая жизнь в этой деревне сводит меня с ума… Выкладывая здесь всё, что со мной происходит, я хотя бы смогу это переварить, чтобы с ужасом прожить ещё один день…

…Чувствую, как скоро случится что-то страшное… Начал писать такие заметки, чтобы Альфред не смог понять мои послания будущим сотрудникам…»

Меган в течение получаса зачитывала товарищам все происшествия, произошедшие с прошлым охранником за период его работы. Впрочем, разговаривать сам с собой через книгу Джефф начал после того, как прожил около полумесяца в деревне. Кажется, Чертовка приняла его намного жёстче, чем почти неделю назад Нейтана.

В книге мистер Риппер также рассказывал о том, что с ним происходило и продолжало происходить на тот момент времени. Каждая новая страница – очередное происшествие или событие, которое либо чуть ли не до смерти напугало бедолагу, либо способствовало ухудшению его здоровья. Чем дальше и глубже товарищи изучали книгу, тем больше их повергало в шоковое состояние прочитанное.

«Неужели здесь и правда творятся все эти ужасы? Значит, всё, что я пережил, – только начало?» – думал Нейтан, ощущая, как сердце в его груди начало биться в разы чаще и сильнее.

Долистав до конца личные истории жизни в Чертовке бедного автора, товарищи переглянулись и все разом молча устремили свои взгляды на всё ещё сидящего у стены Марка. Конечно же, он на них даже внимания не обращал, просто уставившись в пол.

– Значит, веселье только начинается… – Меган тяжело выдохнула и посмотрела на Алекса так, будто хотела услышать от него слова поддержки.

– Вам нужно уезжать отсюда, пока и у нас не началось всё то, что было в дневнике Джеффа. Если эти твари будут пытаться прорваться в дом… Я не знаю, что делать… – Нейтан своими словами только подлил масла в огонь волнения девушки, отчего она и вовсе начала с усилием проглатывать ком в горле.

– Но у нас фургон требует починки! – тут же возразил Алекс. – Ты сам видел, в каком он состоянии, да и после Роуз… Нельзя оставлять её… части… просто лежать в кузове. Но даже если мы сможем уехать, как же ты? Останешься один в деревне, пока дьявольские создания не доберутся до тебя?

– Мне нельзя покидать Чертовку, пока не пройдёт месяц. Почти неделя позади, останется ещё три. Протяну как-нибудь… Да и нужно узнать, что же здесь всё-таки происходит… Видимо, люди в городах не знают, что происходит в глуши лесной…

– Ты с ума сошёл, Нейтан? – озадаченно усмехнулся Алекс. – Ты думаешь про контракт с работодателем, когда твоя жизнь находится под угрозой? Да ещё и изучить это место, а не сбежать отсюда? Ты либо безумец, либо…

– Эй, ребята, я нашла тут кое-что, – в разговор мужчин вмешалась Меган, которая уже несколько минут продолжала изучать дневник прошлого охранника. – Смотрите, мы проглядели кое-что. Истории Джеффа обрываются вот здесь. После этого идёт тринадцать пустых страниц, которые он не успел дописать. После них снова появляется текст, написанный от руки…

Товарищи присмотрелись к надписи, гласившей, что начался новый раздел дневника Джеффа Риппера – «Важные заметки». Кажется, здесь охранник записывал всё, что ему удалось узнать о Чертовке, пока не сбежал отсюда или же… не был убит… Меган также зачитывала вслух большую часть того, что было написано.

«…В деревне присутствуют тёмные силы – это уже нельзя отрицать…

…Иногда из леса доносятся душераздирающие крики и прочие звуки. Уверен, что сбежать из Чертовки нельзя, ведь твари обитают и там. Единственное безопасное место – это моё убежище…

…Наблюдая за тем, как Альфред реагирует на мои слова о демонах, как служба ОЗВ ничего не предпринимает для помощи мне в выживании, и тем, какие ужасы случаются здесь что днём, что особенно ночью, мне всё больше кажется, что и правительству, и этой чёртовой службе известно о происходящих явлениях. Но самое страшное – даже не демоны в Чертовке… А то, что я ничего на самом деле здесь не охраняю! Я служу чёртовой приманкой для этих тварей! Но ещё ни разу не приходилось наблюдать, как члены СОЗВ излавливают хоть одно существо, поэтому в мыслях появляются страшные вещи и образы, будто это… жертвоприношение?..

…Время от времени перечитывая свой же дневник, я начал осознавать, что с каждым днём уровень зла в деревне возрастает… Твари становятся агрессивнее и… умнее?..

…Спустя пятнадцать дней в проклятом месте у меня начались галлюцинации… Или это очередная уловка демонов, дабы вытащить меня на улицу в ночное время? Насколько моего разума хватит?..

…Я сделал открытие! Некоторых тварей отпугивает свет! Хорошо, что у меня был с собой фонарик… По крайней мере, он помогал мне отгонять очередную морду, летящую в мою сторону, когда я не успевал закрыть окно, которое часто приходилось открывать, чтобы не задохнуться в этом ужасном доме. Систему вентиляции СОЗВ вовсе не продумала… Какие же они мерзавцы…

…Наконец-то стало ясно, зачем Альфред требует от меня делать по два обхода в день! Если я и правда служу приманкой, то в первый раз иду по тропе, чтобы мелькнуть перед существами и призраками. Показать, что всё ещё не сбежал из Чертовки и нахожусь здесь… А во второй раз они… уже предпринимают попытку приблизиться ко мне… К счастью, демонам ещё ни разу этого не удавалось – уж сильно моё шестое чувство, требующее давать дёру при малейшем сомнении в чём-либо здесь…»

Впереди было ещё несколько страниц, однако они оказались пустыми. В какой-то момент текст оборвался на полуслове, будто Джеффу что-то помешало закончить свою очередную заметку: «Я узнал невероятное! Это просто не поддаётся осмыслению! На самом деле эта деревня…» – пугающая строка вызывала не только жуткую интригу, но и дикий ужас, проходящий хладом по телу.

– Чёрт, у меня нет слов… – охнул Алекс. – Словно кошмарный сон наяву. Может, он это выдумывал, чтобы не сойти с ума от одиночества?

– Разве убийство вашей подруги – не доказательство написанного? Разве то, что я лично вам рассказывал, – не подтверждение слов этого Джеффа? – Нейтан глубоко верил во всё, что узнал за последние часы и минуты; он не желал внушать себе, будто опасности на самом деле и нет вовсе.

– Верно, – поддержала охранника Меган. – Я тоже верю, что так дело и обстоит. Однако теперь мы знаем, что твари не любят свет, поэтому можем не выключать его ночью. Или делать обходы, особенно вечерние, с фонариком…

Товарищи наконец-то добрались до последних страниц с рукописными абзацами, прежде чем вновь начался печатный текст. Несколько раз обведённые слова «ПРАВИЛА ВЫЖИВАНИЯ» подсказывали, что данный раздел дневника Джеффа является самым важным в книге. И вновь Меган принялась зачитывать вслух пугающие строчки, стараясь разобрать почерк Джеффа, который с каждым последующим номером пункта становился всё менее читаемым.

«…Частично избегай своих обязанностей охранника, дабы не подвергать себя лишней опасности!..

…Ни в коем случае не заходи в соседние дома – там таятся немыслимые существа…

…На ночь обязательно закрывай на замки все окна и двери!..

…Если в вечернее время в каком-либо из домов загорелся свет – не ходи проверять его! В деревне электричество есть только в жилище охранника!..

…Если ближе к ночи или после полуночи услышишь тяжёлые шаги и вздохи – будь то за стенами или дверью – немедленно закрой все возможные проходы в дом и затаись! Этой твари лучше не знать, что ты совсем рядом с ней! Если же не успел закрыть окна, то прижмись к стене и ляг на пол, чтобы нечто не заметило тебя! Дождись, пока не станет тихо, и только потом поднимайся и закрывай входы!

…Альфредом наверняка было сказано, что нужно делать два обхода в день. Не слушай его! Ограничься одним! Нужно, чтобы демоны продолжали верить, что в деревне ещё есть живая душа, иначе произойдёт непоправимое!..

…Если будешь на улице и заметишь в окне или посреди леса какую-то фигуру или силуэт, пристально смотрящий на тебя, немедленно вернись в дом и запри все замки. Можешь связаться с Альфредом и доложить ему об увиденном, чтобы доказать службе ОЗВ выполнение своих обязанностей. Советую так и поступать!..

…Помни свой позывной! Альфред назвал меня «Манящим». Если ночью кто-то выйдет на связь, кто покажется твоим знакомым или даже самим Альфредом, но не назовёт позывной, то не отвечай и вообще не подходи к рации!..

…Старайся держать своё жилище освещённым, иначе тварям будет проще пробраться в него!

…Экономь...»

В книге было записано ещё несколько пунктов правил выживания в Чертовке, но они оказались уже крайне нечитаемы. Ни Алекс, ни Меган, ни Нейтан не смогли разобрать почерк Джеффа.

– У меня… просто нет слов. – Меган положила книгу на стол и схватилась за голову.

– Вы тоже ощущаете внутри себя это непреодолимое чувство шока? – Нервно улыбнулся Алекс.

– По крайней мере, мы теперь знаем, что делать и как бороться с тварями в деревне… – Нейтан поднял брови и развёл руками, хоть и чувствовал всепоглощающий страх, камнем упавший на его грудную клетку.

– Нет! Это не так! – резко возразила Меган, будто Нейтан сказал настоящую глупость. – Ни один список в дневнике не был дописан! Джефф написал правила выживания, но, даже следуя им, не смог уберечь себя от демонов. Значит, он многого не знал. Нужно быть начеку!

Марк хоть и не смотрел в сторону товарищей, но невольно слышал их разговор и всё, о чём говорилось в книге. Его состояние всё ухудшалось от мыслей, что произошедшее с ними в эту ночь – только начало.

Внезапно один из старых шкафов в комнате заскрипел и резко упал на пол, подняв всю лежащую на нём пыль в воздух и жутко напугав всех, кто присутствовал в комнате. После прочтения страшных заметок товарищи мигом бросились в противоположный от шкафа угол комнаты и похватали в руки всё, до чего смогли дотянуться. Марку стало ещё хуже: парень подскочил с пола и, закричав что есть мочи, побежал вниз по лестнице, спотыкаясь о свои же ноги. Однако его спешка привела лишь к неконтролируемому падению – он кубарем скатился по оставшимся ступенькам и врезался в стену на первом этаже, но сразу поднялся и рванул под уже знакомую кровать, чтобы забиться в самый дальний угол и спрятаться от «преследователей».

Остальные же убедились, что ничего страшного более не произошло, поэтому позволили себе подойти поближе к шкафу, из которого вскоре вылетел какой-то прозрачно-зелёный дым, немедленно понёсшийся вверх – к люку, ведущему на чердак. Уже спустя несколько секунд он исчез, а в комнате воцарилась тишина.

– Чёрт, у меня сердце чуть из груди не выпрыгнуло! – с одышкой произнесла Меган.

– Как мы сразу не увидели этот люк? – сразу сменил тему Нейтан.

– На нём висит замок. Чёрт с ним. И здесь уже вдоволь насмотрелись…

– Куда убежал Марк? – Волнение охватило девушку. – Я пойду проверю его. Вдруг из дома вовсе убежал!

Меган не успела договорить, как тут же отправилась проверять состояние своего друга. Мужчины же осмотрели сначала люк, а затем и упавший шкаф, но ничего примечательного в нём не обнаружили. Что его подтолкнуло упасть? Откуда этот зелёный дым? Вопросов, как всегда, было больше, чем ответов…

Весь день товарищи изучали второй этаж дома. Читали оставшиеся книги, пытаясь найти в них дополнительные послания или загадки, расставляли по местам вещи, чтобы сделать комнату пригодной для жизни. В середине дня, как и положено, Нейтан в одиночку сделал обход, но, заметив на себе чей-то взгляд из окна одного старого дома, тут же вернулся в жилище и доложил Альфреду, получив от него одобрение и, конечно же, напоминания о солнечной активности. Мистеру Беккеру Нейтан уже полностью не доверял, но пока что скрывал это и всячески подыгрывал ему во время разговора. Умолчал он и о том, что они с товарищами пробрались на запрещённый этаж.

К сожалению, Марку было всё тяжелее выносить происходящее. Его лицо побледнело, а сердце постоянно билось так, словно парень беспрерывно находится под угрозой. Одна только Меган помогала ему не сойти с ума окончательно, поэтому могла просидеть с другом даже несколько часов, особенно после внезапного шума, вызванного падением шкафа. Товарищи понимали Марка, ведь теперь каждый из них знал, что опасность может таиться где угодно.

Под вечер группа, закончив с уборкой и пересмотром книг, собралась за одним столом на первом этаже, чтобы поужинать и обсудить возникшие трудности. Марк при этом уже лежал на кровати и спал – девушке удалось помочь ему, хоть и на время. Второй обход они решили не совершать, как и советовал Джефф в своём дневнике.

– Уверен, мы справимся, если будем действовать вместе, – твёрдо заявил Алекс, чувствуя, что его товарищи падают духом.

– Нужно похоронить Роуз и начать разбираться с поломкой фургона… Из деревни нужно сбежать, а не пытаться тут выжить. – Меган выглядела уставшей, но всё ещё обеспокоенной за друзей.

– Главное, не ходить поодиночке. Так наши шансы повысятся. – Нейтан погрузился в размышления; он всё думал и думал, как же ему уберечь себя и гостей от опасностей в Чертовке.

Внезапно Меган наклонилась поближе к Алексу и Нейтану и шёпотом произнесла:

– Нужно присматривать за Марком. Я боюсь, что он может учудить что-то неладное, если ещё раз испугается так же сильно, как сегодня днём и прошлой ночью… Пусть дома сидит, мы сами справимся с нашими делами и задачами.

– Верно. Лишь бы не подверг нас опасности… Лишь бы не подверг…

Глава 7: Они ходят во мраке

Время шло, но товарищи продолжали общаться, перейдя с темы Джеффа Риппера и его дневника на более спокойную – прошлое каждого собеседника. Как хозяин дома, Нейтан первым поведал новым друзьям о своей жизни до прибытия в деревню. Рассказал он и о Марте, которая ушла от него, и о своей бедности, и даже о прилежной учёбе и детстве.

Общение складывалось так хорошо, что мистер Блэк наконец-то почувствовал себя лучше, ведь смог раскрыть душу, не побоявшись поделиться переживаниями с приятными слушателями.

– Ты меня прости, Нейтан, – сказала Меган, положив руку на сердце, – но твоя подружка совершенно не смыслит в любви. Если ей бумажки и монетки важнее, чем человек, с которым живёшь, то твоё же счастье, что она ушла! Найдёшь себе и получше.

– Да, Нейтан, – поддержал подругу Алекс, – тебе не стоит переживать из-за неё! Когда выберемся отсюда, познакомлю тебя с одной замечательной девушкой. Вы почти ровесники!

– Э-э, да, конечно, спасибо вам. – Мистер Блэк поднял брови и смущённо улыбнулся. – Осталось только выбраться… Мне сидеть тут ещё двадцать пять дней…

– Дружище, давай-ка не будем возвращаться к этой теме. Про чудовищ и проклятия мы ещё успеем наговориться. – Алекс остановил товарища и похлопал его по плечу. – Лучше я про себя расскажу теперь!

Нейтан встряхнул головой и уселся поудобнее на стуле, приготовившись слушать рассказ. Меган с доброй усмешкой последовала его примеру.

– Пожалуй, рассказывать о своей учёбе не стану – там я всегда был середнячком. Но после захотел пойти в киноиндустрию. Сейчас вовсю идёт эпоха кино – нельзя было упустить возможность ухватить и себе кусочек признания и заработать звонкую монету! Но больших проектов у меня не было. Я накопил на хорошую камеру, собрал команду, в которой была и Меган, а затем мы пытались сделать дешёвое, но интересное кино! Хотели заинтересовать людей увлекательным сюжетом, но наш сценарист не выдавал ничего толкового. Получались короткие комедийные фильмы, которые, к сожалению, не только не прославили нас, но и не помогли даже найти спонсоров для большого проекта… Тогда я подался в репортёры. Ещё до этого этого меня очень интересовала тема паранормальных явлений и всякой дьявольщины. Так получилось, что людей это тоже увлекает! Однако они не готовы шататься по заброшенным домам, лесам и больницам. А вот я – ещё как да. Тогда я вновь пригласил Меган в свою компанию…

– Ага! Не просто пригласил, а умолял присоединиться к нему, рассказывая о своей очередной гениальной затее! – Меган перебила друга и посмеялась, а Алекс посмотрел на неё добрым, но немного упрекающим взглядом.

– Кхм… – продолжил мужчина. – А вскоре к нам примкнул и Марк. Втроём мы стали отличной командой. Меган искала нам интересные места и участвовала в съёмке, Марк в основном работал оператором, а я – ведущим, который без страха рвался к неизвестности. Однако одного паренька, бегающего с камерой, оказалось недостаточно. Тогда мы, к слову, совсем недавно, нашли Роуз и уже благодаря ей стали полноценной группой, которая быстро и уверенно справлялась с поставленными задачами.

– Впрочем, лидеров у нас не было. – Меган довольным взглядом посмотрела на Алекса. – Каждый мог предложить идею, за которую все голосовали.

– Но несколько дней назад Марк прибежал под вечер к нам в штаб-квартиру со словами о новом интересном сюжете. Он от кого-то услышал, что именно в этом лесу есть «странное место», в котором пропадали когда-то грибники и животные. Было тяжело, но в архивах мы нашли хоть какое-то упоминание о твоей деревне, Нейтан. Только там было зачёркнуто название. Видимо, жившие здесь раньше и были в числе тех пропавших грибников. Вот мы и отправились выяснять, а после наткнулись и на Чертовку, хотя ехали даже не к ней, а к предполагаемому месту исчезновения. Эта история с людьми давняя, но мы всё равно проявили интерес…

– И, видимо, очень зря… – перебила товарища Меган, однако на девушку всё равно посмотрели с пониманием. – Видимо, Марк мучается ещё и из-за того, что это была его идея – приехать сюда. Но ведь мы все согласились с ним. Он не должен винить себя…

Марк тем временем лежал на кровати Нейтана, отвернувшись к стенке. Ему порой удавалось услышать, о чём говорят его друзья, однако поддерживать беседу, возражать или как-то иначе отвечать он не собирался – безумный страх разъедал его душу.

– Однако теперь моя очередь! – продолжила Меган. – Сама я всегда жила скромно, не старалась как-то выделяться или быть звездой в чьих-то глазах. С Алексом мы подружились ещё со школы, поэтому, когда он сказал: «У меня гениальная идея! Давай снимать собственное кино!» – я согласилась почти без раздумий. Но после того, как мы спустили все деньги на съёмку, декорации и прочее, а затем остались с пустыми карманами, жизнь нас снова развела в разные стороны. Я пошла работать секретаршей у одного весьма влиятельного господина, который, к слову, был очень вежлив, воспитан и внимателен, что редкость в наши дни… Но, когда Алекс вновь связался со мной, рассказав о новом грандиозном плане, я не смогла отказать – дружба с этим смельчаком у меня всегда была крепкая, да и общий сильный интерес в виде необъяснимых явлений тоже присутствовал. Бросив работу, в тот же день поехала в новенькую штаб-квартиру и спустя пару часов уже обсуждала первый сценарий нашей программы… Остальное тебе уже известно.

Меган аккуратно подвинула руки ближе к себе и сложила их друг на друга, тем самым закончив свой рассказ. Алекс одобрительно посмотрел на неё. Его глаза горели от гордости за преданную подругу. Нейтан же про Марка спрашивать не стал, однако ему было жаль вторую молодую девушку из группы, с которой так и не удастся познакомиться.

– А что насчёт Роуз? – внезапно для собеседников спросил мистер Блэк. – Почему вы выбрали именно её? Как хорошо успели узнать?

– Ну… Она была рада взяться за наши проекты, – нехотя ответил Алекс. – Горящие глаза, вера в общее дело и желание разоблачить каждое паранормальное явление, ведь Роуз верила, что подобного не бывает.

– Будем честны, Алекс, – взяла слово Меган, – мы вдвоём посчитали эту девушку немного странной, а вот Марку она понравилась. Причём во всех смыслах. И именно он настоял на том, чтобы взять Роуз в команду. Её смерть сильно отразилась на его состоянии… Господи, даже не хочу думать об этом!..

– Что ж, время позднее… – Нейтан решил прервать разговор, чтобы вновь не погружаться в печальную реальность. – Пора и спать ложиться.

– Да, верно, – поддержал товарища Алекс. – Кхм… Раз твари снаружи страшатся света, то оставим его включённым. Тогда к нам никто не полезет. Надолго ли нам хватит электроэнергии? Ты говорил как-то про бензиновый генератор. Давно ли заправлял его?

– Вчера. С того времени, как мы сегодня вечером включили свет, прошло уже три-четыре часа. Значит, в лучшем случае, хватит ещё на столько же. – Нейтан задумался, чувствуя небольшое волнение, однако итоги размышлений его не успокоили.

– Ладно. – Алекс решил успокоить друзей, чтобы не сеять панику. – Тогда спокойно поспим отведённое время, а дальше уже видно будет…

Товарищи отправились спать, разделившись на две группы. Первая – Нейтан и Марк – осталась ночевать на первом этаже, а вторая – Меган и Алекс – поднялась на второй, на котором уже было достаточно прибрано и постелено.

К удивлению, Альфред не солгал. Первая после смерти Роуз ночь прошла спокойно, хоть генератор и перестал работать под утро. Теперь следовало ожидать и вторых безопасных для жизни и нервов суток. По крайней мере, на это каждый мог только надеяться…

Проснувшись, Нейтан почти сразу увидел на двух стенах дома какие-то сияющие символы, которые никто из друзей нанести бы не смог. Они были большие, яркие и, конечно же, пугающие. Мужчина встал и подошёл поближе, вглядываясь в них. Но ничего дурного сами по себе знаки не представляли, поэтому мистер Блэк отошёл, неторопливо поднялся на второй этаж и стал рыться в вещах прошлого охранника, выискивая в его книгах хоть что-то похожее на увиденное. Однако ни одного упоминания странных закорючек на стенах не было – хоть Нейтан и быстро перелистывал страницы, но он точно был уверен в своих выводах.

Но любопытство и страх всё же донимали мужчину, поэтому он решил связаться с Альфредом. Но не успел он подойти к рации, как вдруг из неё раздался голос военного:

– Манящий, приём? – позвал охранника мистер Беккер.

– На связи. Что-то случилось?

– Как дела, сынок? Что там с нарушителями? Отправил их в соседние дома? – спросил он с подозрением.

– Да, как вы и сказали. Только они пока что не выходят оттуда. Может, мне пойти их проведать? – Нейтан специально задавал неправильные и провокационные вопросы, пытаясь вывести Альфреда на чистую воду.

– С ума сошёл? – крикнул военный, отчего тут же проснулся Марк и, вздрогнув, забился в угол кровати. – Забыл про государственную тайну?! Не суйся, куда не требуется. Просто не обращай внимания. Может, они встали раньше тебя и уже покинули деревню? Кто знает. Так что продолжай исполнять свои обязанности. Пока что ты хорошо справляешься – шестой день, а толком никаких проблем! Вот бы у всех так!

– А какие проблемы должны возникнуть? – Теперь уже в голосе Нейтана появилось подозрение.

– Эм… Как-то в деревню явились хищники и долго пытались добраться до нашего сотрудника. Благо всё обошлось.

– Слушайте… – внезапно перебил Нейтан. – Этой ночью я уснул пораньше, не выключив свет… И наутро увидел на стене странные символы, излучающие бело-синие сияние. Что это такое?

– А… Вот чёрт, сынок… – Альфред на мгновение замешкался. – Вот тебе жизненный урок и дружеский совет: всегда экономь имеющиеся ресурсы! Никогда не оставляй что-то включённым. У тебя никогда не должна заканчиваться электроэнергия, иначе…

– Что иначе? – Нейтану пришлось задать этот вопрос, ведь военный вновь замешкался.

– Иначе грызуны всякие пробрались бы в твой дом. Удивляюсь, как они ещё не заполонили комнату, если ночью не было электроэнергии… Кхм… Просто в доме установлено маленькое устройство, издающее инфразвук. Оно работает, пока работают и твои лампочки. Поэтому, повторю, не допускай полного расхода электроэнергии! Это важно! Иначе вычтем из зарплаты, оштрафовав как за порчу имущества организации!

– Понял, понял… А с символами что делать? Они-то откуда?

– Не трогай их… Просто поглядим, что будет дальше. Авось ничего не произойдёт… И вообще, ничего не могу тебе ответить на эти вопросы! Государственная тайна! Во как!

Нейтан слышал, как Альфред уже сам начинает путаться в своём обмане и никак не может придумать новое оправдание происходящему. Выглядело это совершенно глупо и даже жалко.

«Но военный всё же упомянул государственную тайну, о которой говорит постоянно, когда речь заходит об изучении деревни. Значит, символы могут быть не менее опасны, чем посещение соседних домов… Предложу друзьям накрыть их чем-нибудь…» – думал Нейтан, пропуская мимо ушей глупости, исходящие из уст мистера Беккера.

Как и хотел охранник, друзья накрыли символы одним большим полотном, найденным на втором этаже. Пытаться их разгадать было бессмысленно, ведь нигде не упоминалась эта странная надпись на стенах.

Утром группе пришлось составить план дальнейших действий, чтобы не тратить время впустую, а подготовиться к жутким и опасным событиям, которые, если верить дневнику Джеффа Риппера, должны были вот-вот уже наступить.

Первым делом Алекс и Нейтан отправились к фургону, предварительно осмотрев дома на окраине на наличие угрозы. Мужчины хотели наконец похоронить Роуз, но брать с собой Марка было нельзя – неизвестно, как он вновь отреагировал бы на убитую подружку. Меган осталась дома и стала присматривать за ним, параллельно накрывая стол для совместного завтрака.

К счастью, проводы Роуз в последний путь прошли спокойно: вооружившись лопатами, товарищи выкопали неглубокую яму и перенесли в неё все части тела девушки, какие смогли найти в кузове фургона. Голова её по-прежнему отсутствовала. Нейтан каждые несколько минут поднимал взгляд и осматривался, выискивая глазами что-то, чего не должно было быть. Закончив с похоронами, мужчины выложили на могиле девушки несколько крупных камней и уже хотели пойти домой, как вдруг Алекс предложил товарищу ещё раз посмотреть состояние фургона. Нейтану начало становиться не по себе, ведь на улице они находились уже достаточно долгое время, чтобы привлечь к себе ненужное внимание, однако охранник решил согласиться, чтобы не ходить сюда помногу раз.

Пока мистер Блэк следил за обстановкой, Алекс копался в подкапотном пространстве. Через несколько минут он выкрикнул: «Дьявол!» – что немало напугало Нейтана, ведь он был сосредоточен на поиске всяких существ. Оказалось, что мужчина обнаружил неисправность в фургоне и разгневался от того, что на её устранение может уйти много времени. Сам охранник не сильно разбирался в машинах или даже вовсе в них не смыслил, ведь никогда не имел собственного транспортного средства. Поэтому всё, что Алекс пытался рассказать, воспринималось мистером Блэком как набор малосвязанных предложений. Единственное, что он точно понял: на ремонт уйдёт несколько дней, да ещё и при условии, что на втором этаже чудом найдутся подходящие инструменты и какая-то деталь…

Следующей коллективной задачей стало укрепление дома. Каждый из товарищей понимал, что нужно усилить входную дверь, а точнее, замки на ней, а также обезопасить себя от тварей, жаждущих заглянуть в окна, когда они открыты. Ведь духота всё ещё была коварным врагом Нейтана и его гостей. Выживать всяко лучше в проветренном помещении, нежели в том, из которого хочется выбраться как можно скорее.

Однако ничего толкового придумать не удавалось. Алекс и Нейтан решили оборудовать второй этаж защитным деревянным люком, который бы перекрывал проход с лестницы наверх. Если уж твари рано или поздно прорвутся, то будет хоть малейший шанс на спасение.

Мужчины потратили весь день, набирая воду в вёдра, заколачивая оставшиеся дыры в доме и даже создавая примитивные ловушки и сигнализации, которые если не задержат, то хотя бы оповестят товарищей о том, что близится беда. Алекс каждые несколько часов ходил вместе с Меган или Нейтаном к фургону, чтобы отремонтировать поломку, однако ему всё время казалось, что, сколько ни старайся, дело не сдвигается с мёртвой точки. Может, он что-то делал не так или… очередное нечто мешало группе получить лучик надежды или же шанс уехать из Чертовки поскорее?

Впрочем, мистеру Блэку вновь пришлось удивиться тому, что Альфред ему не соврал, ведь очередные сутки прошли спокойно, поэтому в вечер шестого дня друзья смогли немного расслабиться и даже сыграть в карты, которые Алекс принёс из фургона. Осознав, что друзья здесь задержатся, они перетащили сумки с одеждой, едой и прочим инвентарём в дом к Нейтану – уж очень не хотелось лишаться дорогих вещей, а, как выяснилось, закрытые двери фургона чертям не помеха.

Спокойно прошёл и седьмой день, однако ближе к вечеру товарищи начали чувствовать слежку – каждый раз, когда кто-то выходил на улицу, он вскоре возвращался со словами про некие силуэты в лесу и лица в окнах. Стало очевидно – относительно спокойные дни прошли. Но что ждёт всех в скором будущем? Этого предугадать было невозможно…

– Я заправил генератор, у нас всё работает, если экономить свет, то спокойно продержимся до утра, – подбодрил товарищей Нейтан.

– Чудно. – Улыбнулась Меган. – Но неспокойно мне как-то на душе. Достаточно ли мы укрепили дом?

– Не переживай, – спокойно ответил Алекс. – Если что, то запрёмся на втором этаже. Мы с Нейтаном перенесли туда всё самое нужное. Что смогли, конечно же.

– Все сходили в душ? – заботливо спросил охранник. – Уже темнеет – не хочу выпускать кого-то из вас на улицу.

Друзья разбрелись по комнатам: Алекс и Нейтан отправились наверх, чтобы подготовить спальные места ко сну и продолжить размышлять над укреплением дома, а Меган всё ещё присматривала за Марком, которому после спокойных дней стало немного лучше. Однако он так и не проронил ни слова… На вопросы отвечал лишь кивками…

Ночь выдалась тёмная. Товарищи надёжно заперли входную дверь и одно окно, оставив второе открытым, дабы пустить свежий воздух, пока последний член группы не решит лечь спать. Но уже в полночь на улице стали возникать странные явления. Конечно же, начавшаяся гроза и сильный ветер удивляли друзей не так сильно, как то, что дождь был словно из крови! Как тут не сойти с ума, когда по стеклу твоего окна стекают кровавые капли… Тогда Марка увели спать на второй этаж, чтобы он не видел этого необъяснимого явления.

Непогода длилась примерно два часа, пока от бушующей грозы не остались лишь тёмные тучи и проливной дождь. Меган и Нейтан, которые легли спать на первом этаже, слышали, как за стенами дома что-то шуршит или даже топает, наступая в лужи.

– Помогите! – Откуда-то издалека послышался голос.

– Помогите! – Глухие звуки чьих-то стонов еле пробивались сквозь закрытые окна и металлические дверцы.

Однако просьбы о помощи становились всё отчётливее и… ближе. Первым подскочил Нейтан, которому начало казаться, что он понемногу погружается в безумие, раз слышит всякое. Затаив дыхание, он начал вслушиваться и вскоре осознал, что кто-то на улице действительно кричит: «Помогите!» Мужчина подскочил со спального места и встал посреди комнаты. Демоны ли это? Настоящий человек? Хитрая уловка? Глубокой ночью разум не мог полноценно оценить обстановку. Нейтан принял решение разбудить остальных.

Собравшись на первом этаже, они подошли ближе к стенам, но и без этого мольба о помощи стала настолько явной, что сердца товарищей бешено колотились, пока разум бил тревогу. Внезапный стук в дверь заставил всех замереть на месте.

– Умоляю! Откройте! Откройте! Они идут за мной! Умоляю! – закричала девушка снаружи. – Это Роуз, откройте!

Стучала она очень быстро и сильно. Слышалась тяжёлая одышка девушки – она долго бежала под дождём, спасаясь от чего-то ужасного… Однако друзья точно видели части мёртвого тела убитой подруги, поэтому сразу осознали, что опасность подобралась куда ближе, чем казалось.

– Это я, Роуз, умоляю, откройте! Как мне доказать вам, что это я? – девушка продолжала стонать и плакать, стуча в дверь.

От громких криков проснулся и Марк, которого специально не будили, дабы лишний раз не пугать. Парень спустился по лестнице и с ужасом в глазах стал наблюдать за происходящим.

– Нейтан! Давай проверим её так же, как ты проверил нас в ту ночь! Пусть встанет недалеко от окна! – закричала Меган, состояние которой с каждой минутой становилось всё нервознее.

– Нет! Это ловушка! – прокричал в ответ Алекс. – Очевидно, как только мы откроем окно или дверь, тварь ворвётся в дом и нам конец!

– Там что, за дверью Роуз?! – поражённый нахлынувшими эмоциями выкрикнул Марк. – Чего вы медлите?! Проверьте её скорее и впустите в дом!

– Марк? Вернись на второй этаж! – строго потребовал Алекс, но товарищ его не послушал.

– Роуз, встань напротив окна! Мы проверим, что это ты! – прокричал парень и, оттолкнув Нейтана, подошёл к окну, разблокировал его и посмотрел сквозь стекло.

Каково было удивление группы, когда пред ними предстала Роуз, но вся запачканная грязью, с порезами и в потрёпанной одеждой. Изумление так сильно настигло всех, что никто сразу даже с места не сдвинулся. Однако Марк увидел вдалеке, как в сторону девушки мчится какая-то тварь, похожая на фавна – мифическое древнеримское существо, – но изуродованное и с рогами, как у дьявола или его приспешников!

– Роуз! – закричал Марк, перепугав всех товарищей. – Беги к двери, я тебе открою! Скорее!

Послушав парня, девушка бросилась ко входу. Но вдруг Алекс схватил Марка за плечо и немного отбросил в сторону, перегородив проход.

– Дурень! Нельзя открывать дверь! Это ловушка! Ловушка! Роуз мертва! – разозлился мужчина.

Девушка вновь начала колотить в дверь, умоляя впустить её как можно скорее, ведь к ней приближались какие-то существа. Марк не выдержал и резко ударил Алекса в челюсть, отчего тот упал на пол, а сам подбежал к двери, взял висящий на стене ключ и открыл все замки, с силой раскрыв дверь. Нейтан и Меган тут же пришли в себя и бросились ко входу, чтобы скорее запереть его, но Роуз уже проникла в дом и упала прямо на Марка, вместе с ним повалившись на пол, продолжая заливаться слезами.

– Меган, смотри! – прокричал Нейтан, увидев, как жуткая рожица без тела на большой скорости летит в сторону входа в дом.

– Скорее, закрывай! – запищала от ужаса девушка и вместе с охранником резко захлопнула дверь, почти молниеносно заперев её на все имеющиеся замки и щеколды…

Тем временем Роуз по-прежнему лежала на Марке и, крепко вцепившись в него, обнимала его и громко рыдала…

Глава 8: Как не сойти с ума?

– Марк, что за чёрт! Ты что себе позволяешь! – закричал от возмущения Нейтан. – Из-за тебя мы могли все погибнуть!

– Отойдите от Роуз, быстро! – поддержал товарища Алекс. – Она может быть одной из них!

Мистер Блэк подбежал к столу и схватил небольшой нож, которым обычно нарезал продукты.

– Отцепись от парня и встань к стене, живо! – приказал Нейтан. – Алекс, возьми топор!

Мужчина подчинился и за пару мгновений вооружился. К счастью для всех, Роуз послушно отпустила Марка, затем поднялась на ноги и подошла к стене.

– Следи за ней! – вновь скомандовал Нейтан товарищу, а затем обратился к лежащему в шоковом состоянии парню: – Марк, ты как? Не ранен? Она ничего не успела с тобой сделать? Давай руку.

Встав с пола, он медленно обошёл охранника и взглянул на девушку глазами, полными боли, страха и надежды. Парень оглядел её несколько раз и тяжело задышал, пытаясь что-то сказать.

– Это… это правда ты? – прерывисто произнёс Марк. – Ты… жива?

– Да, мой дорогой, это я… Мне так тяжко пришлось… – Роуз застонала и хотела кинуться в объятия к возлюбленному, но Алекс и Нейтан остановили её, пригрозив ножом и топором.

– Поверьте, друзья, это правда я! – вновь зарыдала девушка.

Мужчины начали переговариваться, совсем не обращая внимания на слова воскресшей подруги. Они осторожно приближались к ней, высматривая «лишние» части тела, которые могли бы выдать в девушке враждебное существо, а затем отходили в сторону, чтобы не подвергать себя опасности.

– Когтей я не вижу, – продолжил анализ Нейтан. – С ногами вроде бы всё в порядке…

– Да, но на ней множество мелких порезов и… странные шрамы… Вызывает подозрение… – возразил Алекс. – Может, под одеждой она скрывает своё дьявольское проявление?

– Предлагаешь?.. – Охранник с сомнением посмотрел на товарища.

– А ну, хватит! – вдруг вмешалась Меган. – Хотите раздеть её? Будь она одной из тех тварей, уже напала бы на вас! Не думаю, что существа здешние боятся смерти… И могут ли вообще умереть! Бедняжка столько вынесла, а вы уже чуть ли не пытать её собрались!

– Спасибо, Меган… – слезливо прошептала Роуз, а затем всё же кинулась к Марку в объятия.

Мисс Стонкс грубо схватила мужчин за рукава и притащила к лестнице, велев взобраться на второй этаж. Никто с ней спорить не стал. Отойдя подальше вглубь комнаты, девушка резко развернулась и положила руки на бёдра.

– Прежде чем ты начнёшь нас отчитывать, – уверенно заявил Алекс, – посмею сказать, что безопасность превыше всего. И даже хороших манер.

– Она не подавала признаков чего-то зловещего! – продолжила возмущаться Меган. – Могли спокойно убедиться, что Роуз настоящая, и не тыкать в неё острыми предметами!

– Где она тогда два дня пропадала? Как смогла выжить? – слегка вспылил Нейтан.

– Он дело говорит! Кто знает, вдруг внутри неё сидит какая-то тварь! – поддержал товарища Алекс. – В дневнике было написано, что деревня не скупится на аномалии!

– Так идите и спокойно разузнайте, как ей удалось спастись! – Нахмурилась Меган. – Только ласково и без грубости! Роуз и так уже никогда не станет прежней… После такого человек меняется…

Успокоившись, товарищи вернулись на первый этаж. Марк и Роуз всё ещё обнимались и время от времени обменивались поцелуями. Однако лицо парня всё же выражало какое-то беспокойство, словно он чувствовал вину за что-то. Впрочем, его поведение тоже изменилось. Наконец-то начал возвращаться именно тот Марк, которого все знали, хотя в его случае стать прежним уже не удастся.

– Роуз, ты, наверное, очень голодна? – заботливо спросила Меган. – Садитесь все за стол, нам есть что обсудить.

Удобно расположив девушку, вернувшуюся из мёртвых, Марк и Меган уселись рядом. Мужчины же предпочли опереться на стену и стоять, хотя оставался ещё один свободный стул.

– Расскажи нам, Роуз, как тебе удалось выжить? – Алекс решил первым начать разговор, перейдя сразу к делу.

– Ну… я… – замешкалась девушка. – Когда в том фургоне меня схватило какое-то существо, а Марка рядом уже не было, мне ничего не оставалось, кроме как кричать и вырываться… Оно вытянуло меня из машины и понесло в лес… Мне удалось схватиться за дерево, да так крепко, что тварь отпустила меня…

– Что за чушь? – грубо перебил мистер Блэк. – Они не отпускают жертву! Встреча с одной из них – верная смерть!

– Нейтан! – крикнула Меган, осадив товарища. – Не перебивай её! Пусть расскажет нам всё, что с ней случилось! И только потом задашь свои вопросы! Тебя это тоже касается, Алекс!

– Спасибо, подруга… – Болезненная улыбка озарила лицо Роуз.

– Так вот… – продолжила она. – Я сразу подскочила и побежала куда глаза глядят, совершенно не осознавая, что обрекаю себя на тяжёлое выживание в лесу… Когда существа перестали за мной гнаться, мне удалось найти небольшую ямку. Собрав большие ветки с листьями, я легла в неё и накрылась ими, пытаясь прийти в себя – так и пролежала до утра, не смыкая глаз и вслушиваясь в каждый звук. А потом просто скиталась по лесу, питаясь грибами и ягодами… Затем, к вечеру сегодняшнего дня, мне повезло вновь выйти к деревне этой… Но я своими глазами видела, как эти твари наблюдают за вами! Их взор обращён в сторону дома, а выглядят они…

Роуз прикрыла лицо руками и вновь заплакала, на что Меган тут же отреагировала, начав успокаивать подругу. К ней присоединился и Марк.

– Но всё же ты здесь, – с подозрением произнёс Алекс. – Как так случилось?

– Сначала призраки блуждали по окраине Чертовки, поэтому я не могла пробраться к вам. Но ближе к ночи они пропали, да и существ не было видно. Кое-как собравшись с духом, я подскочила и ринулась к вам, но вскоре заметила вдалеке силуэты, мгновенно устремившиеся в мою сторону! Поэтому, добежав сюда, я была вынуждена колотить в дверь, чтобы вы поскорее открыли! Эта дьявольская морда чуть не добралась до меня!

– Что ж, это многое объясняет. – Нейтан задумался, а Алекс с недоумением посмотрел на него.

Мужчина всё ещё подозревал внезапно объявившуюся подругу, но никак не мог аргументировать такое мнение. Да и остальные товарищи были уже на стороне девушки, поэтому делать что-либо было поздно.

К удивлению, Роуз съела немного, а потом заявила, что очень устала и хочет отдохнуть. Друзья несколько минут обсуждали, кто и где будет спать этой ночью, но поначалу не могли прийти к согласию. Алекс настаивал, что они с Нейтаном должны находиться на первом этаже вместе с Роуз, чтобы следить за ней, а Меган от этих слов только хмурилась и начинала возражать, переходя на повышенные тона. В итоге мужчины уступили, согласившись уйти наверх, оставив здесь Марка, Роуз и Меган.

С наступлением ночи, как обычно, стали происходить странные вещи. В этот раз товарищи слышали то глухие, то звонкие удары каких-то предметов об их жилище, будто существа снаружи бросались камнями, попадая по деревянным стенам.

Если же Роуз и Меган смогли уснуть, перестав обращать внимание на происходящее, то для Марка эта задача стала непосильной – с приходом темноты парня одолела ужасная бессонница, тяжесть которой усиливали посторонние звуки. Как ни пытался он расслабиться – всё без толку. Перед глазами возникали образы частей тела, которые они с друзьями нашли в фургоне, а стоило приоткрыть хотя бы один глаз – фантазия вырисовывала неведомых существ из мебели или более мелких вещей. Но сильнее всего погрузиться в сон мешали навязчивые мысли о том, что вот-вот могут ворваться в дом всякие твари и убить безмятежно спящих товарищей, да и его самого. Единственным чувством, согревающим душу Марка, была радость от возвращения Роуз. Парень думал, что потерял её! Как же приятно ошибаться в такие моменты…

Усталость накапливалась, а глаза болели уже настолько, что открывать их желания не было. Существа снаружи продолжали стучать по стенам и окнам. Также слышались уже знакомые тяжёлые шаги, сопровождавшиеся не менее тяжёлым дыханием – нечто, как думал Марк, обходило дом, будто бы высматривая в нём уязвимые места, коих, на самом деле, было достаточно. Ведь какую дьявольскую тварь остановят деревянные стены? Вздор – и только!

С каждым часом паранормальная активность только усиливалась: время от времени кто-то стучал в дверь, издавал скрипящие звуки – будто пальцами водил по стеклу, – а вместе с этим копал землю ржавой лопатой. Но усталость Марка всё же сказалась на его состоянии, и парень сумел погрузиться в дремоту. Он слышал доносящийся с улицы шум и мог даже обдумывать его, однако телу уже удавалось понемногу переходить из состояния напряжения в расслабление… Ближе к трём часам ночи началась сильная гроза, которая заглушала все прочие звуки.

Внезапно Марк ощутил странное чувство в груди. Словно его подстерегала опасность и что-то зловещее наблюдало за ним. Лежал он на полу, повернувшись к стене, а переворачиваться не хотел, чтобы не потерять накатившую сонливость. И всё же неспокойное состояние никак не могло оставить парня. Он на несколько минут замер и стал вслушиваться в посторонние звуки, которые сильная гроза всё ещё заглушала.

Но вдруг послышался необычный скрип половиц. По ощущениям Марка, звук донёсся со стороны входной двери. Сердце парня начало биться всё сильнее, а пугающий камень на его душе становился всё тяжелее.

Раздался ещё один скрип, но уже намного ближе, чем было ранее! Ещё скрип! И ещё! Медленные, едва слышимые из-за грозы шаги приближались к лежаку Марка, который уже с трудом выносил тревогу, нахлынувшую на него пару мгновений назад. Что происходит? Может, ему это кажется? Может, он всё-таки сошёл с ума?

Парень резко повернулся на другой бок, широко открыв глаза, и остолбенел от пронзительного ужаса! Прямо над ним стояла Роуз, рука которой крепко держала острый нож. Дьявольская зловещая улыбка выдавала её намерение совершить бездушное убийство!

Девушка упала на колени и со всей силы попыталась вонзить клинок в Марка, однако тот выставил руки вперёд и начал удерживать Роуз, находясь на грани жизни и смерти! Парень резко закричал и стал звать на помощь, ведь чувствовал, как от страха теряет последние силы! Ещё чуть-чуть, и они иссякнут! Демоница нависла прямо над Марком, надавливая всем телом на нож, который опускался всё ниже и ниже – к груди жертвы.

– Ты бросил меня умирать! – прокричала Роуз неестественным, зловещим голосом.

– Отстань от меня, отстань! Не убивай меня! – Паника овладела парнем, который уже не осознавал происходящего, а просто пытался выжить.

– Ты испытаешь то же, что испытывала я, когда меня терзали и рвали на части! – Девушка продолжала выкрикивать угрозы дьявольским голосом.

От диких воплей первой в доме подскочила Меган. Она не сразу осознала, что на жизнь Марка покушается именно Роуз, но вскоре изо всех сил позвала Нейтана и Алекса, призывая их скорее спуститься. Сама же девушка попыталась подбежать к нападавшей, которая уже начала вонзать остриё ножа в грудь жертвы. Из-за этого по всему дому раздавались душераздирающие крики.

Стоило Меган подбежать, как вдруг демоница резко поднялась и с силой ударила её по щеке, отчего спасительницу Марка отбросило в сторону. Сама же Роуз посмотрела пылающими, словно жерло вулкана, глазами на побеждённую, а затем вернулась к первой жертве, дабы закончить начатое.

Парень продолжал лежать на полу и держаться за рану, из которой текла кровь. Ужас и боль настолько охватили его тело и разум, что он даже не попытался хоть что-то предпринять ради спасения своей жизни.

Но наконец-то на первый этаж спустились мужчины. Нейтан был вооружён ломом, а Алекс – топором.

– Чтоб вас, да это же Роуз! У неё в руке нож! – воскликнул охранник.

– Это не Роуз, а дьявольское отродье, которое вы впустили в дом! – выкрикнул репортёр.

Демоница же медленно приближалась к ним, выставив руки вперёд и готовясь к внезапной атаке.

– Нужно обойти эту тварь! – продолжил Алекс.

– Мы собираемся её убить?! – взволнованно воскликнул Нейтан.

– А ты собираешься с посланниками дьявола разговор вести? Совсем спятил?!

Пока мужчины мешкали, Роуз успела проявить на своём лице широкую зловещую улыбку и замахнуться. Но стоило ей двинуться вперёд, как за её спиной возникла Меган и со всей силы ударила демоницу металлическим ведром по голове, отчего та пошатнулась и упала на пол, потеряв сознание.

Алекс и Нейтан тут же среагировали и схватили существо, зажав его руки и ноги.

– Что мы будем с ней делать? – прокричал охранник, всё ещё ошеломлённый происходящим.

– Как что?! – Рассердился Алекс. – Убить её надо, чтобы твари знали, что сюда им путь заказан!

– Это же демоническая тварь! – вмешалась Меган. – Если убьём физическое тело, то можем высвободить её дух! Ни к чему так рисковать!

– Что ты предлагаешь?! – Злость продолжала туманить разум Алекса.

– Давайте выбросим её в окно! – внезапно предложил Нейтан. – Избавиться нужно от тела! Пока она не очнулась!

– Чёрт с вами, давайте уже скорее что-нибудь предпримем! – закричал репортёр.

Мужчины схватили Роуз, всё ещё лежавшую без сознания, и понесли к одному из окон. Меган скомандовала им приготовиться к действию, а затем досчитала до трёх, резко открыла металлическую дверцу, за пару мгновений убедилась, что опасности рядом нет, и распахнула этот небольшой проход наружу.

– Ну-ка взяли! Подсоби-ка! – дал указание Алекс.

За следующие несколько секунд товарищи небрежно высунули тело из окна и бросили его, быстро заперев окно. Угроза была устранена… Тем временем Марк продолжал стонать от боли. Он сумел подняться с лежака, подбежать к кровати и спрятаться под ней, забившись в угол. Кровь из его раны всё ещё шла. Пока спасители парня избавлялись от Роуз, они совершенно не обращали внимания на раненого.

– Марк! Ты цел? – Меган первой заволновалась о друге. – Нейтан, принеси бинты!

Охранник поспешил на второй этаж, пока девушка помогала пареньку вылезти из его укрытия.

– А я говорил вам, чёрт побери! – разозлился Алекс. – Говорил, что это уже не Роуз! Ведь мы видели её части тела в фургоне! А вы повелись, как…

– Прекрати! – выкрикнула Меган. – Упрёками ты только хуже сделаешь! Лучше помоги зажать его рану!

Нейтан вернулся к товарищам, и они втроём позаботились о Марке, который продолжал стонать от боли. В его глазах читался уже не просто страх, а дикий, леденящий ужас, овладевший разумом парня. Тело дрожало, руки тряслись, а глаз непроизвольно дёргался – понадобится много времени, чтобы Марк переварил случившееся…

Когда же все успокоились и смогли обсудить демоницу, проникшую в дом, Нейтан заявил, что отныне никто не смеет открывать ночью окна либо двери, а Меган предложила отправиться спать дальше, чтобы к утру не растерять все силы. Она вновь решила остаться с раненым, намереваясь лично контролировать его состояние. Уставших мужчин долго уговаривать не пришлось, а вот Марк и глаза сомкнуть теперь не мог – девушке пришлось пару часов сидеть рядом, пока парень не погрузился в дремоту. Свет же выключать не стали…

Рассвет принёс с собой и тишину. Сквозь густую листву деревьев вокруг пытались пробиться лучи солнца, но непроглядный туман плотно окутал строения – дальше своего носа ничего не было видно.

Первым проснулся Нейтан. Он вяло поднялся со спального места и потянулся. Дабы не терять времени, охранник разбудил и Алекса, чтобы вместе с ним скорее отправиться чинить фургон. Одевшись и немного придя в себя, мужчины пошли на первый этаж, размышляя о том, что произошло этой ночью. Нужно было убедиться, что демоницы нет возле дома, ведь даже утром она могла представлять большую опасность.

Спустившись, они увидели Меган, спящую возле кровати, на которой… должен был лежать Марк! Однако его не было. Алекс и Нейтан принялись осматривать комнату, заглядывая в каждый угол, куда мог спрятаться их раненый друг, хотя таких мест оказалось совсем немного.

– Ох! – внезапно выкрикнул охранник, обратив свой взор на слегка открытую входную дверь.

– Что? Он вышел на улицу? Ему не хватило бы духа выйти туда… – задумался Алекс.

– Да какая разница, хватило бы или нет… Он не закрыл дверь! – Глаз Нейтана стал дёргаться от мысли, что в любой момент какая-нибудь злобная тварь могла пробраться в дом и убить всех, пока товарищи спят.

– Глупец… И что ему на месте не сиделось… – фыркнул Алекс.

Мужчины аккуратно подошли к двери и выглянули наружу, однако видимость всё ещё была очень плохая.

– Нужно его найти! – Волнение поселилось в груди Нейтана. – Он может быть у колодца или…

– Идти через туман, в котором мы быстро потеряемся и станем лёгкой мишенью для существ из другого мира?! Чёрта с два!

– Мы просто проверим, там ли он… Ведь Марк всё ещё ранен… Пойди посмотри на то место, куда мы выбросили тело Роуз этой ночью. А я схожу к колодцу. Встретимся здесь.

Алекс спорить не стал и завернул за угол дома, где и должна была лежать демоница. Видеть под ногами он мог лишь небольшую область, но как ни пытался репортёр найти труп или что похуже, это ему никак не удавалось.

Вдруг поблизости что-то хрустнуло, будто тяжёлая лапа наступила на хрупкую ветку. Алекс резко повернулся и попятился назад, вскоре уперевшись в стену дома. Он чувствовал, что тварь прекрасно видит его, отчего сердце мужчины застучало так, словно вот-вот пробьёт грудную клетку и выскочит!

Он осторожно, но поспешно начал делать шаг за шагом, идя вдоль стены и аккуратно заворачивая за угол. Что-то треснуло совсем рядом! Алекс посмотрел в сторону, откуда донёсся звук, но, никого там не обнаружив, резко посмотрел вправо и недалеко от себя узрел красную морду с мёртвыми глазами! Столь жуткую, что волосы встали дыбом! Не мешкая ни секунды, мужчина, от испуга выкрикивая ругательства, понёсся ко входной двери, чувствуя, как существо нагоняет его!

Однако, добежав до цели, Алекс столкнулся с Нейтаном, который тоже только что вернулся к назначенному месту.

– Дьявол! Скорее внутрь! – Репортёр схватил товарища за воротник и вместе с ним забежал в дом, резко закрыв за собой дверь.

– Что ты увидел? – испуганно спросил Нейтан. – Там была Роуз?

– Нет! Её тело пропало – остались только какие-то куски ткани… Но в тумане я увидел страшную, дьявольскую рожу! Она смотрела прямо на меня и… Аргх…

– Тише, друг, успокойся, приди в себя… Ты в безопасности… В отличие от Марка… Его возле колодца я не нашёл…

– Возможно, его уже сожрала та тварь! Почему наша чёртова команда решила отправиться в это проклятое место… Мог бы спокойно сидеть в баре и… Ох, голова закружилась…

От громких разговоров и криков наконец проснулась Меган, которая тоже встревожилась из-за отсутствия друга в постели. Она тут же начала вспоминать, что же происходило до того, как её силы иссякли, а тело погрузилось в сон.

– Марк ворочался… Иногда даже стонал… Мне казалось, ему снятся кошмары, но… Потом мне показалось, что он куда-то встал, наверное, ближе к четырём или пяти утра… Но мои собственные ноги не позволили мне подняться и проверить…

– Значит, он сбежал… – перебил подругу Алекс. – Искать его бессмысленно. Марк уже мёртв, если покинул дом, не дождавшись утра…

– Сначала Роуз, теперь Марк… Какой ужас… – Схватился за голову Нейтан.

– А вдруг он ещё жив? – Утешала себя глупой надеждой Меган. – Пойдёмте поищем его!

– Сейчас на улице туман непроглядный… – Алекс закрыл глаза и скрестил руки на груди, а затем прошёлся по комнате. – Мы уже выходили искать его, но мне встретилась лишь тварь с красным лицом… Еле ноги унёс…

– Даже если он вернётся… Нельзя его пускать в дом… Иначе в следующий раз демон сможет убить, а не просто навредить кому-то из нас… – Слова Нейтана звучали убедительно, поэтому никто возражать не стал; отныне Марка все считали мёртвым…

Конечно же, смерть ещё одного члена команды не могла не вызвать грусть или даже упадок духа среди выживших. Меган несколько раз пустила слезу, пока мужчины тяжело вздыхали, время от времени поговаривая, что никакие деньги не стоят того, чтобы и дальше оставаться в этом месте. Починить фургон – единственное спасение для группы…

Когда туман рассеялся, товарищи всё же вышли из дома, чтобы осмотреть деревню, однако и тогда не смогли найти пропавшего друга. Но всё же что-то привлекло их внимание… Что-то, что лежало недалеко от фургона. Подойдя ближе, они вновь вздрогнули от страха – возле машины было брошено тело Роуз, но одежда на ней оказалась порвана.

– Чёрт, взгляните-ка… – Меган от ужаса прикрыла рот руками.

– На ней очень много ран, но они какие-то странные… Кровь оранжевого цвета… – продолжил вслед за подругой Нейтан.

– Ты вот сюда посмотри и вот сюда! – Алекс указал пальцем на плечо и коленки девушки. – Швы! Будто те части её тела, что лежали в фургоне, собрали воедино и сшили!

– Так вот что за шрамы мы на ней видели… Уже тогда могли распознать что-то неладное… – Покачал головой Нейтан.

– Пора убираться отсюда… Вдруг она… очнётся… – настороженно предложила Меган. – У меня ощущение в груди, будто за нами кто-то наблюдает…

– Верно, – поддержал подругу Алекс. – И у меня тоже… Пойдёмте…

– Господи, зачем Ты привёл нас в это жуткое место… Ради чего… – Нейтан протёр глаза от настигшей его усталости и присоединился к товарищам, вернувшись домой без происшествий…

Глава 9: Послание от дьявола

– Манящий, приём! Как твои дела? Всё спокойно? – заботливо произнёс мистер Беккер.

– Да… – грубым тоном протянул охранник. – Нарушители пропали с концами. Не стоило их отправлять в те дома… Вы что-то знали? Что они исчезнут…

– Что?! – наигранно удивился военный. – Сынок, мне не нравится, каким тоном ты высказываешься. Эти люди, возможно, уже покинули деревню, ничего тебе не сказав.

– Они не смогли бы покинуть её, ведь машина, на которой нарушители прибыли сюда, сломалась. Так куда же они делись? – последние несколько слов Нейтан произнёс с особым подозрением, пытаясь вывести Альфреда на чистую воду.

– Сынок, просто забудь о них. Ушли и ушли. Более того, ты их сам должен был выгнать! Постарайся больше не скромничать, а достойно выполнять свою работу! Кхм… Сегодня и завтра я не буду выходить с тобой на связь. Начальство дало мне особое задание, которое не терпит отлагательств! Поговорим с тобой на твой десятый день работы…

– Что за задание?

– Всё-то тебе знать нужно, Манящий… Э-э… Государственная тайна! Всё, отбой…

Очередной день вновь не принёс ничего удивительного. К пугающим рожицам в окнах привыкнуть трудно, но их частое появление всё меньше и меньше удивляло товарищей, ведь существа словно уже и не скрывали своего присутствия.

«Каждые новые сутки они ведут себя всё наглее и наглее… Сначала присматривались ко мне, затем пытались сблизиться… А теперь и вовсе перешли в нападение… Жаль моих новых друзей… Может, их и правда не стоило пускать сюда? Но ведь и в лесу они сложили бы головы…» – Нейтан не переставал погружаться в размышления об этом месте, пытаясь узнать все его тайны.

Страшные вещи, происходящие здесь, конечно же, оставляли след в душе мужчины, однако он всё больше хотел понять, откуда же твари пришли и почему они действительно существуют. Но как исследовать деревню, если запрещено заходить в соседние дома, а ночью даже нос высунуть из своего жилища опасно?

Как мужчины ни пытались изучать заметки и дневник прошлого охранника, им не удавалось узнать о Чертовке более, чем уже было известно. Алекс же не собирался падать духом: «Если нельзя выбраться из деревни пешком, то выхода всего два: либо починить фургон, либо прожить здесь оставшиеся дни», – частенько говорил он друзьям.

Конечно же, все надеялись на первый вариант, но всеми силами готовились ко второму. На треть дня Алекс и Меган уходили к машине ради её починки, а Нейтан в это время вырезал деревянные колья, которые потом хотел прикрепить к оконным рамам снаружи здания. Если твари становятся агрессивнее, то и товарищам стоит усилить оборону. Охранник также носил вёдра с водой в дом, чтобы иметь стратегический запас, если вдруг существа и вовсе начнут осаждать убежище.

Вечером, когда Алекс и Меган уже вернулись домой и начали помогать выстругивать деревянные заготовки, Нейтан взглянул в открытое окно и засмотрелся в сторону леса, на окраине которого ходил большой медведь. Он что-то вынюхивал и порой бросал взгляд в сторону деревянных домов.

«Какое чудное создание… Надеюсь, существа не настигнут его», – думал охранник, веря в лучшее.

Вдруг животное резко подняло голову на уровень тела и так же резко повернуло её в сторону охранника. В глазах медведя словно загорелся огонь – красно-оранжевое сияние было отчётливо видно даже издалека. Мгновение спустя он бросился к месту, где стоял фургон, а затем и вовсе воспламенился, но поспешно скрылся за домами на окраине. Нейтан встал возле окна и начал всматриваться в стену полуразрушенного строения, возле которого в последний раз видел это существо.

Прогремел взрыв! Чёрный дым сразу окутал место происшествия, а слабая взрывная волна задела деревья вокруг.

– Нейтан! Что там случилось?! – испугалась Меган.

– Чёрт! Что-то взорвалось? – попытался предположить Алекс.

– Там был медведь! И он загорелся! Понёсся прямо к месту, где стоит фургон! – ошарашенно воскликнул охранник.

– Нет! Нет! Вот дьявол! Скорее туда! – Алекс не на шутку запаниковал, ведь был уже почти уверен, что существа нанесли непоправимый ущерб их надежде на спасение.

Мужчина, оттолкнув стоящего на пути Нейтана, выбежал из дома и направился к чему-то пылающему. Нейтан, конечно же, побежал за другом, скомандовав Меган закрыть за ними дверь на замок.

Когда охранник нагнал его, тот уже опустился на колени перед пылающим фургоном, из которого всё ещё шёл чёрный как ночь дым. От машины не осталось ничего, что можно было бы вытащить или восстановить. Из остатков был лишь каркас – да и тот погнутый или разлетевшийся на части. Нейтан проверил, нет ли поблизости врагов и подошёл к товарищу.

– Твари! Твари! Твари! – кричал Алекс без умолку. – Мы не сможем выбраться отсюда, Нейтан, не сможем…

– Не кричи и не издавай лишних звуков! Уже вечер – здесь могут ходить существа…

– Как же я ненавижу это место! Зачем я послушал этого дурака Марка! У меня ведь были и другие идеи!..

– Вставай скорее, мы найдём выход. А сейчас нужно убираться отсюда, пока не стало поздно! – Охранник схватил друга за руки и помог ему подняться.

Неожиданно в десятке метров от них хрустнули ветки. Мгновение – и из-за деревьев показалась целая толпа больших, вооружённых саблями и щитами, жутких существ, выглядящих как демоны «они» из японской мифологии, но сейчас более чем реальных!

Алекс впал в ступор, но Нейтан резко схватил товарища за руку и с силой дёрнул его, отчего тот тут же сорвался с места и побежал даже быстрее охранника. Сердца мужчин бешено бились, словно пытались пробить грудную клетку и вырваться наружу. Они не успевали осознать скорость, с которой ноги несли их к дому.

– Меган, открывай дверь! Срочно открывай дверь! – кричал Нейтан подруге, которая всё ещё стояла у окна и высматривала товарищей.

Но очень не вовремя большой камень оказался под его ногой, из-за чего мужчина споткнулся и кубарем прокатился по земле, получив несколько ушибов. Осознав, что друг отстал, Алекс повернулся к Нейтану и хотел было вернуться за ним, как охранник прокричал: «Беги скорее! Уходи!»

Тем временем толпа демонических существ уже почти настигла товарища! Не имея ни секунды на размышления, репортёр послушно развернулся и вбежал в дом, а Меган тут же закрыла за ним дверь. Алекс кинулся в угол комнаты, где лежал большой топор, но выбежать не успел – увидел, как твари напрыгнули на Нейтана и окружили его.

– Я помогу ему! Отопри дверь! – скомандовал репортёр подруге.

– Ему уже не помочь, а их здесь десятки! Ты просто умрёшь! – прокричала девушка в ответ.

– Я хотя бы попытаюсь! – ошарашенно и отчаянно продолжал настаивать мужчина.

– Смотри! – Меган указала пальцем на существ.

По неизвестным причинам окружившие Нейтана демоны замерли, будто время для них остановилось, а затем стали растворяться в воздухе. Их частички подхватывал слабый ветерок и уносил вдаль. Охранник же лежал на земле, свернувшись калачиком и накрыв голову руками, и не двигался, дожидаясь своей скорейшей погибели.

– Нейтан! – прокричала Меган. – Ты живой? Скорее поднимайся!

Алекс вырвал ключи из рук подруги, отпёр дверь и, всё же вооружившись топором, выбежал к другу, оглядываясь вокруг. Однако мужчина всё ещё продолжал неподвижно лежать на земле.

– Эй, друг, ты как? – Алекс чувствовал, как его сердечный ритм никак не может прийти в норму, однако волнение за нового друга пересиливало страх.

– Что?.. – Нейтан повернулся к товарищу и сделал озадаченное лицо. – Как я… Я жив?..

– Да, ещё как жив! Поднимайся скорее! Пошли в дом, пока кто-либо ещё не возник!

Когда друзья вернулись, их сразу же встретила Меган, которая обняла мужчин и искренне обрадовалась, что с ними всё в порядке, а через час, когда все немного пришли в себя и все меры безопасности были соблюдены, девушка вновь решила вспомнить про произошедшее:

– Эти существа были так реальны…

– Ещё как! Я уж думал, что конец мне! – ошарашенно охнул Нейтан. – Спасибо, Алекс, что вернулся за мной.

– Хотел бы я сразу подбежать к тебе… – Репортёра настигли муки совести, с которыми он не мог справиться.

– Не переживай, ты всё правильно сделал… Они были уже слишком близко. Ты даже добежать бы не успел! Поэтому я и крикнул тебе скорее уходить. К счастью, твари оказались фальшивкой…

– Очень качественной фальшивкой… – Алекс нервно улыбнулся. – Но что это тогда было, раз они ненастоящие?

– Аномалии… – внезапно встряла Меган. – В дневнике Джеффа Риппера писалось, что в деревне стали возникать существа или же ситуации, которые были словно реальными, но на самом деле являлись всего лишь жестоким обманом, помогающим ему сойти с ума…

– Аномалии… Плохо дело… – Нейтан задумался. – Значит, скоро станет ещё хуже.

– Но мы всё ещё не знаем, сколько дней продержался прошлый работник, – продолжил Алекс. – Может, уже через десять дней существа станут сверхагрессивными, и мы все здесь…

– Всё будет в порядке! – резко прервала негативный настрой товарища Меган. – Ходим по Чертовке вместе, укрепляем дом и держим ухо востро. А сейчас нам всем нужно отдохнуть…

После неспокойного вечера Нейтану было трудно уснуть. Крепче всех спала Меган, а Алекс погрузился лишь в дремоту, постоянно пребывая настороже, ведь он всё время беспокоился за безопасность товарищей.

За пределами комнаты то и дело происходили какие-то необъяснимые вещи. Ближе к двум часам ночи охраннику начало казаться, что кто-то шёпотом переговаривается прямо за той стеной, возле которой он лежал. Но вскоре внезапный шум заставил его подскочить с места. Кажется, твари перешли в очередное нападение – будто хватали камни с земли и с силой кидали их в убежище всё ещё живых друзей.

Подвергся залпам каменных снарядов только первый этаж, поэтому Алекса, уже успевшего уснуть в верхней комнате, попытка существ проникнуть в дом не смогла разбудить. Меган всё так же не просыпалась – лишь изредка удивлённо бормотала сквозь сон о том, что начался сильный ливень. Камни в стены прилетали с такой частотой, что и правда можно было принять этот шум за дождь, но Нейтан знал правду, потому всё никак не мог расслабиться. Эта ночь для него была утомительной и пугающей.

Утром же товарищи обнаружили множество вмятин на стенах дома, впервые серьёзно задумавшись о том, что отныне существа пытаются понемногу вредить дому. Ведь в таком случае мужчинам пришлось бы ежедневно устранять последствия ночной обороны…

Девятый и десятый дни не сильно отличались друг от друга. Мужчины принялись сооружать из заготовленных досок пристройки к дому, чтобы хоть немного защитить электрический щиток и генератор, расположенные в достаточно уязвимом месте. Также предстояло сделать большой ящик для канистр. Если Альфред не соврал про то, что ни в коем случае нельзя допускать отсутствие электроэнергии, а твари и правда принялись причинять вред жилищу, то теперь настало самое время защищать оборудование. Оба дня они провозились с инструментами, пока Меган следила за местностью и заботилась о друзьях.

С приходом десятых суток в Чертовке часто стали возникать аномалии, однако пока что в виде искажений существующих объектов: то разрушенный дом стал выглядеть совсем как новый, то снег пошёл в разгар сентября, падая только на некоторую область вокруг убежища Нейтана и его товарищей, то будто бы по деревне из ниоткуда начало проходить войско тёмных солдат, каждый из которых был не более чем тьмой, развеивающейся в другом конце Чертовки. Такие происшествия хоть и были нереальными, но сильно влияли на состояние товарищей. Они с трудом могли отличить фальшивку от действительности, каждый раз пугаясь всё новых и новых аномалий. Поэтому и закончить работу над пристройкой к дому мужчины не успели – слишком часто приходилось прятаться в доме, выжидая окончания очередного события… Впрочем, Альфред на десятый день так и не связался с Нейтаном, чему сам охранник был только рад – не хотелось ему лишний раз вести разговор с этим лжецом.

В тот же день мужчина возвращался домой с вечернего обхода, в который ходил уже не ради исполнения своих обязанностей, а для того, чтобы записывать в блокнот и запоминать расположение некоторых предметов возле соседних домов или сооружений на окраине для подтверждения своей догадки: вилы, табуретки, брёвна и даже целые строения вида дворовой уборной могли за ночь переместиться на несколько футов или же ярдов за редким исключением.

Нейтан осматривал местность, как вдруг его взгляд привлекло что-то большое и… кровавое… Он сделал несколько шагов вперёд и увидел на стене одного из домов прямо возле леса какую-то надпись.

«Этого здесь раньше не было… Запишу себе в блокнот. Уже дома с остальными поймём смысл написанного… Одному на окраине находиться слишком опасно», – Нейтан мысленно выстраивал план действий, пока шёл к загадочным строкам.

Подойдя к стене на достаточное расстояние, мужчина ещё раз осмотрелся вокруг и, убедившись в отсутствии опасности, вгляделся в надпись. Теперь он не сомневался, что буквы написаны чьей-то кровью…

«Тебе нравится здесь? Уже успел освоиться?» – гласило послание.

Немало удивившись и ещё несколько раз оглянувшись, охранник переписал себе в блокнот каждое слово, в точности зарисовав все линии и изгибы букв. Не успел он вновь взглянуть на стену, как надпись на ней исчезла, не оставив после себя ни следа крови. Осталась только голая стена, какой она и была прежде.

Вдруг прозвучал гром, а небо резко затянуло тучами. Недалеко от Нейтана треснуло и упало дерево – прямо на границе между началом леса и деревней. Отпрыгнув от страха в сторону, охранник убедился, что ему ничего не угрожает, и всмотрелся в ствол дерева, на котором тоже увидел кровавую надпись, только теперь она была немного меньше.

«Какое гнетущее ощущение у меня в груди… Запишу ещё одно послание и пойду домой, пока не стало слишком поздно», – подумал Нейтан и подошёл к упавшему дереву.

«Почему твоя жизнь пошла под откос? Что послужило причиной? Ведь теперь ты здесь…» – гласила вторая надпись.

На улице начался небольшой дождик, который очень быстро перешёл в настоящий сильный ливень. Одежда Нейтана стала промокать, поэтому мужчина поверил, что столь быстрое изменение погодных условий – никакая не аномалия. Но прогремел ещё один гром, а между деревьев, словно из-под земли, возник валун с очередной кровавой надписью.

«Будто бы деревня общается со мной… Что она хочет сказать этими посланиями? Я чувствую ужасную тяжесть в груди от мысли о приближении к тому камню… Он расположен на территории леса… Нельзя идти туда… Но вдруг эти надписи дадут мне ответы, расскажут правду об этой жуткой работе? Или же окончательно сведут меня с ума?..» – Нейтан неподвижно стоял на мокрой земле и не мог решить, как поступить ему дальше, ведь впереди наверняка притаилась опасность, а жажда ответов так и будет продолжать пожирать его.

– Нейтан! – прокричали друзья мужчины со стороны его спины. – Нейтан, ты где?!

Охранник обернулся к ним, а затем вновь взглянул на валун и прищурился. Ему было очень трудно разобрать криво написанные слова, однако одно он осознал явно: «…Быстро бегаешь?..» – Стоило прочесть последнюю букву, как вдруг из-за камня вылезли всё те же демонические твари – «они» – и бросились в погоню за Нейтаном, который моментально дал дёру с окраины деревни.

– Скорее в дом! – прокричал он товарищам.

Вскоре все трое уже расселись по местам за общим столом и стали обсуждать записанные в блокнот надписи:

– Там правда были эти надписи? – Меган усомнилась в словах Нейтана. – Может, это просто очередная аномалия, которая показалась тебе крайне реальной?

– Нет… Нет, это правда. – Мужчина озадаченно заморгал. – Кто-то написал эти слова, а потом они просто исчезли…

– Странные вопросы, честно говоря… – Алекс задумался. – Будто сам демон Чертовки хочет вступить с тобой в контакт…

– Мне тоже так кажется… Уже прошла треть моего срока работы… Мы выяснили, что твари становятся агрессивнее с каждым днём… Но кто же мог подумать, что одна из них захочет поговорить со мной…

– Или это просто качественная иллюзия, – сразу добавила Меган. – Будь осторожен, разгуливая в одиночку по деревне.

– Верно! – поддержал подругу Алекс. – Заметь, эти послания вели тебя глубже в лес, а за тем камнем прятались враждебные существа! Ты был в нескольких шагах от ловушки!

– Но удивительно то, что тот, кто нанёс эти надписи, знал о твоём прошлом, раз упомянул, что жизнь пошла под откос… – Меган почесала голову.

– Ладно, темнота уже накрыла Чертовку. Последние дни мне не удавалось нормально поспать… Пожалуй, я сегодня лягу пораньше… На втором этаже… Сейчас только приму прохладный душ… Не забудьте потом закрыть все двери и окна, а также оставьте одну лампочку включённой. Генератор проработает вплоть до завтрашнего обеда…

Теперь же надеяться на спокойные ночи было глупо. Тёмное время суток приносило с собой целую телегу происшествий и событий. Так, около трёх часов ночи, помимо прочих звуков, раздался противный шум из рации, за которым последовал знакомый голос Альфреда:

– Эй, сынок! Я обещал связаться с тобой днём, но не смог из-за навалившихся на плечи дел! Скорее просыпайся и бери чёртову рацию – у меня новая информация! Хочу предупредить тебя, что в Чертовке вскоре произойдёт что-то ужасное! Иди сюда быстрее!

От громкого, но привычного голоса военного проснулись сразу и Меган, и Алекс. Ещё пару минут протирая глаза и слушая, как наставник зовёт охранника, друзья не придумали ничего лучше, кроме как разбудить Нейтана и дать ему самому решить, отвечать ли на вызов.

Слова Альфреда звучали очень убедительно, а предрекал он и вправду что-то ужасное, описывая катастрофу, которая произойдёт с его домом, если мужчина не возьмёт рацию. Однако сам охранник, хоть и чувствовал ужасную усталость, подкреплённую сонливостью, всё же ясно помнил правило, написанное в дневнике Джеффа Риппера: «Ни в коем случае не отвечать на вызов, если не назван позывной охранника».

– Произносил ли он слово «Манящий»? – обратился к друзьям Нейтан.

– Не знаю… – Меган задумалась, пытаясь вспомнить монолог военного. – Когда мы проснулись, он уже говорил про предупреждение и звал тебя.

– Возможно, это и правда он… – Пугающая атмосфера снаружи дома и взволнованный, паникующий голос Альфреда мешали мужчине сосредоточиться.

Нейтан встряхнул головой и сделал несколько шагов к рации, а затем протянул руку вперёд.

– Стой! – воскликнул Алекс. – Ты нам как-то говорил, что этот человек ещё в начале твоей работы запретил выходить с ним на связь по ночам! И, насколько помню, сам бы не вызвал тебя!

– Но, может, он сделал исключение? – замешкался Нейтан. – Может, там и правда что-то важное?

– Отойди от рации и ступай к себе! – уже не просто сказал, а скомандовал Алекс. – Ты нехорошо себя чувствуешь и не можешь принимать обдуманные решения! Там не Альфред, а очередное существо, выдающее себя за человека… Иди спать…

Только охранник отошёл от тумбочки с рацией, как вдруг она затихла. Удивившись, Нейтан поблагодарил друга за спасение от неизвестной участи, отправился спать дальше и проспал до утра, словно убитый…

Глава 10: Обман за обманом

– Нейтан, я пойду и дальше ставить забор возле генератора. Присоединяйся, как сможешь, – выкрикнул Алекс и вышел из дома.

Сам же охранник подниматься с кровати не желал, хотя стрелки часов показывали десять утра. Обычно мужчина вставал в восемь, однако недосып последних дней сказывался на нём всё больше и больше. Постель так и манила к себе, но отлёживаться уже было нельзя – дом сам себя не укрепит. К тому же, какому-то существу за ночь удалось нанести бревну, составляющему стену, немалый ущерб – образовалась трещина, с которой нужно было справиться сразу после обнаружения.

Поднявшись со спального места и одевшись, Нейтан хотел уже выйти на улицу и с ведром направиться к колодцу, чтобы умыться и прийти в себя, однако что-то мелькнуло в окне соседнего дома, что сразу привлекло внимание мужчины. Присмотревшись, он увидел небольшое существо с длинными, густыми, чёрными волосами. Издалека оно выглядело как человек, однако из его тела торчали шипы – острые, как кинжалы, – а лица и вовсе не было!

Тварь направила взор прямо на охранника, а затем медленно повернула голову и вытянула руку вперёд, указывая пальцем на один из домов в деревне. Не теряя времени, Нейтан оставил идею с утренними процедурами, схватился за свой блокнот и выбежал на улицу. В его груди моментально разгорелось целое пламя ощущений: страх усиливал внимание, сбивал дыхание, а злость и отвращение к проклятой Чертовке подталкивали его выяснить, откуда возникают эти существа и можно ли с ними покончить.

Увидев, куда именно указывала тварь, мужчина сделал несколько шагов вперёд, чтобы подойти поближе, осмотреть её, однако очередное порождение проклятия исчезло так же внезапно, как и появилось. Нейтан огляделся, но других существ не нашёл – небольшой оскал возник на его лице. Почти сразу он заметил что-то ярко-красное и неаккуратное. Это было новое послание, написанное кровью… Оно располагалось на стене именно того дома, на который исчезнувшая тварь обратила внимание охранника.

Осмотрев заброшенное строение, мужчина неспешно и аккуратно приблизился к надписи, постоянно оглядываясь и выискивая очередную угрозу, ведь хорошо запомнил демонов «они», внезапно выскочивших из-за камня прошлым вечером…

«Тело Роуз было таким приятным… А ощущение жизни – манящим и желанным… Любопытно, не хочет ли Меган поделиться своим телом?» – гласило жуткое послание, в которое Нейтан несколько секунд вчитывался, чтобы разобрать ужасный почерк демона, оставившего эти каракули.

Небольшой навес над стеной мешал солнечным лучам падать на слова надписи, что ещё сильнее затрудняло прочтение. Сам же мужчина тоже стоял в тени.

– Эти твари немало знают про нас… – прошептал охранник. – Может, слышали, как мы зовёт друг друга по имени? Ведь они повсюду…

Раскрыв свой блокнот, он тут же стал переписывать увиденное, однако на последнем слове кто-то позади Нейтана положил ладонь на его плечо, отчего мужчина выкрикнул и отпрыгнул в сторону.

– Алекс, чёрт бы тебя побрал, зачем так неожиданно подходить? – возмутился охранник. – Сам же знаешь, что и без этого в деревне немало пугающего!

– Прости, друг, я думал, что ты слышал, как я зову тебя. – Слегка издевательский смех раздался из его уст.

– Звал?.. Я… даже не слышал…

– Ого, это очередная надпись? – искренне удивился Алекс и озадаченно посмотрел на собеседника. – Ты почему не позвал нас всех?

– Я её только что обнаружил… Какое-то существо указало мне на этот дом…

– Вот же дьявол… – перебил товарища репортёр. – Тут же написано про Роуз!

– Да, и я не совсем понимаю, что именно хочет сказать мне послание… – Нейтан задумался и подошёл ближе к стене, разглядывая буквы и пытаясь понять, почему они исчезают так быстро.

– Может, некоторые здешние новые жители, пребывая в своём нефизическом состоянии, вдруг вселились в Роуз и… почувствовали вкус жизни?.. – Алекс произнёс свои слова так, будто и сам не понимал, о чём говорит, однако голос его стал более серьёзным.

Нейтан обернулся и взглянул на друга, но тот лишь пожал плечами и состроил гримасу на лице. Записав себе в блокнот мысль товарища, охранник вновь взглянул на стену, но никаких посланий на ней уже не было.

– Вот как это можно объяснить?! – Мужчина нервно развёл руки в стороны. – Как ты думаешь, Алекс?.. Эй, Алекс?..

Вдруг Нейтан почувствовал в груди гнетущее ощущение и резко развернулся. Пред ним во всём своём ужасном величии предстало могущественное и злобное существо – словно сам дьявол! Его тело было призрачно-красным, лицо и конечности изуродованными, а пронзающая душу улыбка мгновенно посеяла дикий, неудержимый ужас в сердце охранника.

Всё произошло слишком быстро – мужчина мгновенно отпрыгнул назад и ударился спиной о стену, упав после этого на землю, а жуткая тварь за несколько мгновений растворилась в воздухе. Её пепел стремительно разнёс налетевший на деревню ветерок.

Сердце Нейтана колотилось как никогда прежде. Он схватился за левую часть груди и поплёлся в сторону дома. В глазах его всё вокруг то двоилось, то размывалось, а дыхание стало тяжёлым, как и неуклюжие шаги мужчины.

С трудом охранник добрался до дома, где его подхватили подошедшие друзья, а затем положили на кровать. Никто из них не понимал, что стряслось, ведь твари раньше не нападали по утрам, а лишь пугали до дрожи. Может, это очередной этап их агрессии?..

Спустя час Меган и Алекс вновь сели у постели, где лежал Нейтан, и в очередной раз проверили его состояние.

– Друг, ты как? – с волнением в голосе спросил Алекс.

Охранник ничего не ответил – в его глазах силуэты товарищей всё ещё немного двоились, а сам он часто моргал и поднимал брови, чтобы быстрее прийти в себя. Благо хоть сердце перестало так бешено колотиться…

– Нейтан, мы не знаем, что с тобой случилось… – Меган скривила лицо от беспокойства за друга. – Скажи нам, как ты себя чувствуешь? Что произошло?

– М-н… – пробубнил мужчина. – Стена… демон… послание…

– Чёрт, он нашёл ещё одну надпись на стене! – воскликнул Алекс. – Но причём тут демон? Он на тебя напал?

– Можно… и так сказать… – слабым, хриплым голосом произнёс Нейтан. – И этим демоном… был ты…

Охранник приподнял руку и пальцем указал на товарища.

– Я? Как это понимать? – Алекс, ошарашенный услышанным, тут же подскочил с места.

– Да тише ты… – успокоила друга Меган. – Одна из тварей прикинулась тобой… Как в ту ночь, когда к нам пришла Роуз…

– Но она-то была мертва! А я ещё как жив! – продолжил недоумевать мужчина.

– Меган права… – присоединился к разговору Нейтан. – Прочитайте в моём блокноте… А я пока полежу ещё…

Друзья раскрыли записную книжку охранника и стали вчитываться, всё больше округляя глаза с каждым новым прочитанным словом.

– Вот чёрт, так значит, эта тварь вселилась тогда в Роуз… И почувствовала вкус жизни?! Вот же… – разгневался Алекс.

– Что же делать… Они могут перевоплощаться в нас… – Меган обеспокоенно посмотрела на лежащего Нейтана, а затем перевела взгляд на Алекса, от которого ждала решения возникшей проблемы, однако сам репортёр чесал затылок и даже малейшего понятия не имел, как справиться с новой угрозой для жизни и рассудка…

После полудня наконец раздался знакомый голос из рации. Альфред немного виноватым голосом вызывал Нейтана, который поначалу даже не хотел подходить к устройству и начинать разговор с этим мерзавцем, сидящим сейчас, наверное, где-нибудь в безопасном и тёпленьком местечке. Однако любопытство преодолело отвращение мужчины, поэтому он всё же схватился за рацию.

– Я вас слушаю, – спокойным, но недоверчивым тоном сказал охранник.

– Манящий, чего так долго не отвечал? Я уж подумал…

– Что меня убили? – Голос Нейтана всё ещё был обманчиво спокойным, однако внутри мужчины понемногу разгоралось пламя злости.

– Что?.. Нет, нет, конечно, нет! Кхм… В общем, чудно, что ты всё же ответил. – Тон Альфреда передавал его неуверенность, а сам военный уже начал понимать, что его прошлая ложь теперь не сможет быть такой правдоподобной и красочной.

– Я хочу лишь поздравить тебя с тем, что треть твоего срока уже прожи… Э-э… отработана! – продолжил он. – Ещё немного, и служба ОЗВ выплатит тебе всю накопленную сумму. Они попросили напомнить о ней… К слову, как ты там, сынок? Что нового?

– Да вижу всякое… И днём, и ночью… – Голос Нейтана так сильно передавал его недоверие к Альфреду, что тот, даже пока молчал, покашливал время от времени. – Укрепляю дом, стараюсь экономить электроэнергию… У меня осталось ещё пятнадцать канистр бензина. Еда всё та же – приелась немного… Не могло бы наше начальство привезти мне новые пайки и консервы? Если нужно, вычтите из оплаты за работу…

– Э-э… сынок, нет, пока не можем… Сам понимаешь, руководство везде жадное – все только и думают о своей выгоде! И тратить ресурсы на вертолёт, чтобы привезти в лесную глушь запас того, чего и так хватает… Буду честен, не станут…

– Особенно если сотрудник вскоре умрёт? – Голос Нейтана стал ещё более серьёзным, отчего напрягся даже бывший военный.

– Что?.. С чего ты взял, друг мой? – Нервный смешок вылетел из уст Альфреда. – Ты будешь жить! Осталось немного – и будешь свободно разгуливать по Оваре, но уже не как бедняк, а как достойный гражданин своей страны!

– Тогда какого чёрта каждую ночь ко мне в дом пытаются пробраться какие-то твари? Почему даже днём они стали появляться?! – Нейтан впервые повысил голос на наставника, отчего немного испугалась даже сидящая неподалёку Меган. – Почему пред моими глазами возникают иллюзии, которых и быть не может?!

Альфред ненадолго замолчал – было слышно лишь его тяжёлое дыхание.

– Что это за деревня? Что за проклятие она таит в себе? Что это за существа вокруг? – продолжил возмущаться Нейтан. – Почему вы мне лгали про свою чёртову солнечную активность?! Да мне приходится выживать здесь ежедневно!

– Сынок, я знаю, что ты расстроен и возмущён. И имеешь полное право злиться, – с отчаянием в голосе произнёс военный. – Но тебе нужно продержаться ещё девятнадцать дней, а потом всё закончится… Я почти ничего не могу тебе сказать из того, что ты хочешь услышать… Но ради хоть какой-то справедливости… Нарушу правило и объясню, что днём эти существа не будут вредить тебе физически… Будут стараться напугать, вывести в лес, обмануть, но не убить… А вечером и ночью… Они превращаются во что-то кровожадное и агрессивное… Поэтому тебе нельзя выходить из дома…

– Чёрт, ну так пришлите мне помощь! Пришлите сюда правительственные войска! Пришлите людей, изучающих паранормальные явления, наконец! Какова моя цель здесь? Зачем мне в одиночку выживать в деревне, населённой призраками?! – Нейтан уже не сдерживал себя и ругался так, как желала его душа все эти страшные дни.

– Прости, сказать я тебе не могу… Иначе меня ждёт серьёзное наказание…

– Зачем вы тогда вообще связываетесь со мной? Что вы мне хотели сказать нового?

– Что с десятого дня тебе стоит быть особо аккуратным и внимательным. Это всё…

– Как мне бороться с ними?! Что мне делать?.. – Нейтан всё чаще хватался за голову; перед его глазами всё ещё стоял тот образ дьявола, который притворялся Алексом.

– Просто следуй моей инструкции, о которой я сказал тебе ещё давно. И не пренебрегай безопасностью… Твой дом – твоя крепость… А мне пора… До скорого, Манящий…

– Стойте! У меня ещё куча вопросов! Я требую ответов! – пуще прежнего разгневался охранник и бросил на тумбочку рацию.

Меган смотрела на товарища и сопереживала ему. Она прекрасно понимала, что чувствует мужчина, как его душу уничтожают страх и постоянная ложь. Судьба у Нейтана была незавидная…

До наступления вечера мистер Блэк и мистер Никсон успели заколотить несколько окон у соседних домов, чтобы во время дневного обхода или же просто, находясь на улице, не лицезреть всяких тварей, которые очень любили возникать внутри жилых строений.

Когда темнота начала окутывать собой деревню, мужчины вернулись домой и уже хотели сесть ужинать, как вдруг из-за закрытой входной двери послышался хруст сухих веток, которых рядом со зданием и вовсе не было.

– Тише! – прошептала Меган. – Кажется, здесь кто-то есть…

– Альфред сказал, что твари не нападают днём, значит, они просто пытаются нас напугать. – Нейтану было не так страшно, как остальным.

– Но сейчас-то уже стемнело… – возразил Алекс.

За дверью послышался ещё один треск, однако такой громкий, будто существо стояло вплотную ко входу. Через несколько мгновений затишья раздался слабый стук: кто-то ровно три раза аккуратно постучал в дверь, словно вслушиваясь в реакцию находящихся внутри людей.

– Давайте уже просто возьмём чёртов топор и снесём башку этой мерзости! – злобно прошептал Алекс, нахмурив брови.

– Нет! – остановил товарища Нейтан. – Я бы и рад, но дверь открывать ни в коем случае нельзя. Теперь уже до утра!

– Чёрт, я в душ сходить не успела!.. – Меган недовольно закатила глаза.

Вдруг в щель между порогом и входной дверью кто-то просунул старый, пожелтевший бумажный лист. После этого все звуки сразу затихли: как внутри дома, так и снаружи наступила гробовая тишина.

Выждав пару минут, Нейтан наконец поднялся со стула и подошёл к нему. Ничего примечательного в бумажке не оказалось – даже по запаху она была соответствующей виду.

– Это очередное послание… – с серьёзным лицом охранник обратился к товарищам. – Снова буквы написаны кровью…

– Чёрт, эти твари уже записки подбрасывают? – усмехнулся Алекс.

– Видимо, я не вышел на вечернюю прогулку, где должен был узреть ещё одну надпись… Вот они мне и принесли её… Лично… – Нейтан задумался, а после сам удивился своему выводу.

«В заметках прошлого сотрудника не было разгадано, что же происходит в Чертовке? Какая жалость», – прочитал мужчина.

Кто бы ни написал эти строки, он явно издевался над ним.

– Это бессмыслица. Они что, знают каждый наш шаг? – Нейтан охнул от усталости.

– Переверни лист! – воскликнула Меган. – Там ещё что-то написано!

«Мы поможем тебе узнать правду… Следуй за нашими посланиями, и ты узнаешь, что скрывают мистер Беккер и руководство службы ОЗВ», – гласила вторая часть сообщения на оборотной стороне бумажки.

– Какая наглость! – возмутился Алекс. – Они ещё и в игры предлагают поиграть! Лучше бы просто объяснили, кто они такие! Сволочи…

– Не гневайся, – по-доброму произнесла Меган. – Раз уж появилась возможность выяснить, что тут происходит, значит, мы сделаем это.

– Но зачем? – продолжил возмущаться Алекс. – Это же, очевидно, очередная ловушка, о которой они начали говорить, даже не скрывая того!

– Если выясним, что это за место и кто эти твари вокруг, то, возможно, найдём способ выбраться отсюда. Уверена, выход есть.

Друзья отправились спать пораньше, чтобы провести побольше времени в кровати, прежде чем в их дом начнут ломиться всякие мерзости. Однако минуты шли, а тишина как внутри, так и снаружи не нарушалась. Тело Нейтана уже настолько привыкло к ежедневному пробуждению посреди ночи, что около двух часов оно само пробудилось ото сна. Осмотрев комнату второго этажа, а затем вслушавшись в посторонние звуки, мужчина не заметил ничего необычного, после чего удивился, но всё же лёг спать дальше, хоть в его груди вновь возникли странные ощущения.

Спокойствие длилось аж до четырёх часов утра, пока снаружи дома не произошёл маленький взрыв, от которого товарищи все разом тут же и подскочили.

– Чёрт, что это было? – Меган от испуга бросило в дрожь.

– Что-то будто разлетелось на части… – Нейтан осматривал каждый угол дома, выискивая повреждения. – Что-то снаружи!

– Вглядывайтесь в стены, ищите любые отверстия, разломы и всё, чего не должно быть! – скомандовал Алекс и, как охранник, побежал узнавать причину и последствия взрыва.

– Нейтан! Почему свет не включается?! – запаниковала Меган.

– Чёрт, я и не сразу внимание-то обратил, что лампа не горит… – подтвердил наблюдение подруги репортёр.

– Эй, идите сюда! Глядите, с этой частью стены что-то не так! – воскликнул Нейтан.

Подбежавшие друзья сразу увидели на ней сильные трещины и копоть, проникшую, видимо, через крохотные отверстия. Она также была и на полу.

– Вот дела… Твари пытаются взорвать наш дом?! – искренне удивился Алекс. – Теперь они и это могут?

– Нет света… – боязливо произнёс Нейтан. – Взрыв был именно с этой стороны дома – у задней части… А ведь там стоял…

– Генератор! – выкрикнула Меган. – Эти твари лишили нас электричества!

– Чёрт, твой начальник же предупреждал, что нельзя оставаться в темноте… – Алекс схватился за плечи товарища в надежде, что тот что-нибудь придумает, однако в глазах охранника читалась растерянность.

– Срочно бежим на второй этаж! Там были свечки! Зажгите все! Расставьте их повсюду! – резво скомандовал остальным Нейтан и первым понёсся исполнять сказанное.

Когда друзьям удалось осветить дом, на внутренней части стен уже появились еле заметные символы, которые они видели прежде. Всё вокруг вновь стало спокойно. Воцарилась тишина. Не было ни тяжёлого дыхания, ни шагов, ни шуршания, ни попыток враждебных существ пробраться в дом.

– Видимо, отсутствие света призывает какую-то тварь, с которой связаны эти каракули, – предположил Нейтан.

– И раз они появляются внутри дома, то и мерзость эта сможет проникнуть внутрь, – продолжил размышления товарища Алекс.

– Нужно следить, чтобы свечи не погасли… Может, сказать о случившемся Альфреду?.. – Меган от волнения скрестила руки на груди.

С каждым днём смелости в девушке становилось всё меньше и меньше, а уровень безумия у всех в группе только рос.

– Пока не нужно, – с надеждой в голосе ответил Алекс. – Посмотрим утром на повреждения… Вдруг всё лучше, чем мы думаем…

Товарищи отправились спать, но долго не могли уйти в мир снов, ведь каждый теперь боялся внезапного появления новой твари, которая обозначала своё присутствие символами… Благо до рассвета друзей более никто не тревожил…

Однако утром разочарование настигло каждого из группы. Когда товарищи вышли на улицу и обошли дом, то увидели, что их догадки подтвердились: неизвестно как, но ночные твари сумели разломать ограждения вокруг генератора и электрического щита, а затем будто гранату заложить возле них. Стены здания также получили сильные повреждения – намного больше, чем казалось внутри, что не могло не внушать друзьям страх за свои жизни.

– Глядите, канистры тоже исчезли… – Нейтан недоумевал, зачем существам из иного мира топливо для генератора.

– Молитесь, чтобы они не додумались использовать их против нас. – Алекс посмотрел на друзей безумным взглядом, будто верил, что уже следующей ночью твари подожгут дом своих очередных жертв.

– Ни света, ни горячей воды… Вот же чёрт… Я с ума сойду без горячего душа! – Меган села на корточки и схватилась за голову. – Чтоб вас всех, ну почему я не помылась прошлым вечером?!

– Не горячись, поставим вёдра на солнце – оно хоть как-то, но нагреет воду, и ты первая пойдёшь принимать душ. – Нейтан поддержал подругу и искренне, однако болезненно улыбнулся.

Тревожный сон всё больше сказывался на состоянии мужчины. Постоянное желание прилечь и накопившаяся усталость сильно влияли и на его разум тоже. Сколько ещё охранник сможет продержаться, живя такой «новой» жизнью? Даже думать об этом ему не хотелось…

Глава 11: Новые возможности

Позавтракав и придя в себя, мужчины решили заняться каждый своим делом: Алекс отправился на второй этаж, чтобы собрать большой шкаф из оставшихся материалов, а решил продолжить поиски кровавых надписей и заметок – теперь нужно было действовать увереннее и быстрее, ведь никто не знал, насколько хватит имеющегося запаса свечей. Меган тем временем расставляла под солнцем вёдра с холодной водой из колодца.

Охранник уже почти собрался идти к тому дому, где вчера увидел жуткого демона, однако небольшое смятение заставляло его каждые несколько секунд бросать взгляд на рацию, чтобы доложить Альфреду о случившемся. Какие бы негативные чувства ни испытывал Нейтан по отношению к наставнику, сейчас о них стоило позабыть. Вскоре он не выдержал и вызвал военного:

– Мистер Беккер… Приём. – Мужчина подождал несколько секунд, но ответа не было. – Мистер Беккер?

– Да, Манящий, я здесь. Чего ты хотел? – сказал Альфред немного уставшим голосом.

– За ночь у меня произошла беда… – Нейтан скривил лицо. – Существа уничтожили генератор… Теперь я без света.

– Это… очень плохая новость, сынок…

– Знаю, вы говорили, что без света лучше не оставаться. Насколько я понимаю, теперь мне конец?

– Нет, не конец, если сможешь придумать, как осветить дом. Иначе ночью в твоё убежище явится неведомая тварь и… нанесёт свой удар… И сдержать её куда труднее, чем всех остальных существ в деревне…

– Вот теперь вы можете поспособствовать вызову вертолёта с припасами? Привезти новый генератор, свечки, лампы на батарейках, еду и… оружие?

– Оружие тебе не поможет, сынок… Я попробую договориться, но… не обещаю, что результат будет таким, какого ты ждёшь.

– Сделайте хоть это для меня, коль так долго обманывали… Конец связи.

Нейтан положил рацию и протёр лицо руками.

«У нас восковые свечи… Если ставить их совсем перед сном, то хватит часов на шесть-восемь… До утра должны продержаться, чтобы тварь не появилась… Нужно будет посчитать, какой у нас запас… Но это ближе к вечеру… А сейчас пойду исследовать местность», – думал мужчина, слегка массируя пальцами веки.

Нейтан отправился вдоль тропы, пытаясь обнаружить следы жутких существ или их не менее зловещих посланий. Пройдясь из одной части деревни в другую, мужчина уже хотел было временно закончить поиски, как вдруг из леса вышло какое-то существо, внешним видом напоминающее пожилого человека. Оно было очень сгорбленным, а его борода доставала почти до земли. В одной руке старик держал трость – обычную прочную ветку, – а в другой нёс какой-то свиток.

– Эй, кто вы? – прокричал ему Нейтан, хоть и понимал, что это очередная иллюзия или злобная тварь.

Человек ничего не ответил – лишь направился в сторону охранника своим неторопливым шагом.

«Приближаться к нему опасно для меня. Буду держаться на расстоянии», – подумал Нейтан и сосредоточился на старике, который делал всё более уверенные шаги.

Внезапно кто-то сзади схватил мужчину за плечо, отчего тот вздрогнул и резко развернулся, однако никого за спиной не обнаружил. Сердце Нейтана стучало очень сильно, а дыхание его стало тяжёлым. Осмотревшись, он повернулся в сторону старичка, однако увидел его прямо перед собой!

Не успел охранник вновь испугаться, как тварь, издав ужасный визг, набросилась на него, повалила на землю и, оказавшись сверху, схватила мужчину за веки и широко открыла их, поднеся свои жёлтые, сухие глаза вплотную к его лицу.

Как ни упирался охранник – ему всё никак не удавалось сбросить с себя существо, которое, продолжая вглядываться в него, словно проникало в сознание мужчины! Процесс был крайне неприятный и даже немного болезненный, отчего Нейтан тут же закричал, но тварь быстро зажала ему рукой рот.

На дикий визг и крики товарища вскоре прибежали Алекс и Меган, которые вооружились топором и ножом. Увидев, как на друга напало существо, репортёр разозлился, вмиг наполнился яростью, молниеносно приблизился к демону и с сильным замахом одним ударом срубил голову этой мерзости!

Тварь отлетела в сторону и завизжала. Алекс не медлил ни секунды – ему мало было снести башку чудищу! Мужчина схватился двумя руками за топор и, делая большие замахи, с силой бил по уползающему в сторону леса существу, пока оно не перестало подавать признаки жизни и не начало растворяться в воздухе…

– Нейтан, ты в порядке?! – Меган подбежала к товарищу и приподняла его голову, положив её себе на руки. – Нейтан?! Что эта тварь сделала с тобой?

Охранник всё ещё лежал, тяжело дыша и пребывая в чудовищном шоковом состоянии. В его глазах всё расплывалось и окрашивалось в жёлтый цвет. Время от времени ему даже казалось, что он слышит какие-то голоса, какие-то звуки, которых и быть не могло! Его состояние пугало и девушку, и вернувшегося Алекса, ведь друг выглядел так, будто его сильно избили или же напоили чем-то вредным, отчего мужчина мог потерять связь с собственным телом или разумом.

– Гляди! – воскликнула Меган, обращаясь к репортёру. – Он приходит в себя!

– Хвала Богам… – выдохнул Алекс, гнев которого сменился волнением. – Помоги закинуть его на спину! Отнесём в дом – пусть отлёживается!

– Нет!.. – слабым голосом произнёс Нейтан. – Стойте!

– Алекс, остановись! Он что-то сказать хочет! – Помешала товарищу Меган.

– Мне… уже лучше. Стойте… У этой твари был свиток… Поищите его… Нужно посмотреть, что там…

Репортёр быстро поднялся и нашёл лист, о котором говорил Нейтан. Вернувшись к остальным, он развернул его и прочёл вслух: «Не бойся, охранник. Это был всего лишь наш посланник. Благодаря ему наша с тобой связь только усилится… А пока что поразмысли, почему руководство СОЗВ отбирает на работу таких же обездоленных, каким был и ты? Почему послали тебя одного, а не целую группу людей? Может, их цель заключалась в чём-то другом?..»

– Я не понимаю, – озадаченно произнёс Алекс после прочтения.

– Возможно, существа хотят донести до нас что-то по поводу истинных намерений Альфреда и ему подобных? – предположила Меган.

– Не знаю… Пока не могу думать… Каша в голове… Пойдёмте домой… Полежу немного – глаза болят, а голову будто вскрыли как консервную банку…

Нейтан долго лежал на кровати с закрытыми глазами, пока не настало примерно три часа дня. Заснуть он даже не пытался – хотел лишь избавиться от навязчивых мыслей, что напавшая тварь могла как-то навредить ему. Неприятные ощущения в области глаз сошли на нет за время отдыха, поэтому мужчине оставалось только прийти в себя, чтобы вновь взяться за дневные дела, помогая Алексу и Меган.

«Какой же я дурак… О чём я только думал? Старик, вышедший из леса? И это я посчитал всего лишь чем-то подозрительным? Желание узнать тайны деревни совсем заглушает мысли о безопасности… Или сама Чертовка так влияет на меня?» – не переставал размышлять охранник, ворочаясь с бока на бок.

Друзья его продолжали собирать большой шкаф на втором этаже, чтобы удобно разместить в нём как лишние, так и необходимые вещи. В самой же комнате Нейтана было спокойно – из открытых окон дул лёгкий ветерок, проветривая помещение, а входная дверь, как и всегда, была заперта.

«Долго собираешься так лежать? Наш разговор ещё не окончен…» – внезапно возникло в голове мужчины.

Он даже не понял, его собственные это были мысли или только что откуда-то послышался чей-то голос. Охранник встал с кровати и прислушался, затем подошёл к окнам, но и в них не обнаружил ничего необычного.

«Хватай свой блокнот и выходи из норки. Приходи к полуразрушенному дому возле тропы», – продолжал указывать необъяснимый голос в голове.

Нейтан всё ещё не мог понять, что с ним творится. Может, тот старик всё же помог ему сойти с ума? И всё, что сейчас происходит, – просто иллюзия?..

Однако сходить всё же стоило, чтобы разобраться с собственными мыслями и выяснить, правдивы ли они или же просто плод разгулявшейся от страха фантазии. Чтобы не выходить на улицу одному, мужчина решил взять с собой мисс Стонкс, на сообразительность и внимательность которой почти всегда можно было положиться:

– Эй, Меган! – прокричал Нейтан. – Пошли со мной к одному из домов на окраине! Нужно кое-что проверить!

– Да, пойдём! – также громко ответила девушка. – Сейчас только доделаем с Алексом одну штуку, и сразу приду!

– Хорошо! Догонишь меня, как закончишь! Но поспеши!

Охранник вышел из дома и направился к назначенному месту. Погода стояла хорошая, а всяких тварей видно не было. Держа в руках блокнот, он всматривался в стены встречающихся на пути строений, дабы найти очередную надпись, однако за весь путь таковых и не заметил.

Нейтан стоял именно возле того дома, у которого впервые и обнаружил чьё-то зловещее присутствие. Он посмотрел на него и слегка скривил лицо от нахлынувших неприятных воспоминаний. Подходить ещё ближе не хотелось. Мужчина пытался найти хоть какие-то подсказки или зацепки, которые могли бы связать голоса в его голове с окружающей реальностью, но пока всё было спокойно.

Взглянув в сторону своего жилища, охранник увидел, как оттуда выходит Меган и лёгким бегом направляется к нему. Его даже посетила мысль, что с такой девушкой, как мисс Стонкс, точно не пропадёшь, ведь она прекрасно компенсирует недостатки, имеющиеся у мужской группы.

– Нашёл что-нибудь? – с любопытством спросила Меган.

– Пока нет, но мне кажется, что следующая надпись будет здесь.

– И с чего ты так решил? – Девушка прищурила правый глаз.

– Не знаю, что это был за старик с утра, но… мне кажется, что из-за него теперь я слышу голоса в голове… Они привели меня сюда.

– Если тварь открыла в тебе способность общаться с такими же тварями, то с чего ты решил, что это не ловушка? – Меган удивилась такой беспечности в вопросах собственной безопасности.

– Поэтому и позвал тебя… Потому что могут мысли помутиться… – Нейтан почувствовал себя немного виноватым, но быстро переключил внимание. – Давай скорее найдём послание и вернёмся домой.

– Ну хорошо. Только быстро. Не хочу на окраине деревни задерживаться надолго.

Через несколько минут осмотра дома с разных сторон мужчина внезапно увидел в окне что-то яркое и кроваво-красное.

– Эй, Меган! Кажется, нашёл!

Когда девушка подбежала к нему, то почти сразу заметила через оконную раму без стёкол, как в конце коридора внутри строения на стене засияли кем-то нанесённые буквы.

– Отсюда не разглядеть все слова. – Нейтан напрягся. – Видимо, тварь хочет заманить нас внутрь.

– Но мы не настолько глупы, чтобы входить в эти заброшенные логова дьяволят! – воскликнула Меган.

– Логово? – удивился мужчина. – Почему именно это слово?

– Потому что днём мы уже много раз видели всякие рожи в окнах соседних домов. Не зря же тебе Альфред говорил не соваться сюда.

– Твоя правда… – Нейтан вновь повернулся к окну и попытался прочитать надпись. – Какие будут идеи?

– Можем выломать раму и поглубже заглянуть внутрь.

– Что? Это опасно! – воскликнул мужчина. – Нельзя проникать в дом – только что ты сама об этом напомнила!

– Я и не говорю проникать – лишь наклониться и прочесть быстро надпись. Один смотрит, второй держит первого. – Лицо Меган было серьёзным – девушка не шутила.

– Если хочешь, я посмотрю, а ты держи меня, – продолжила она уверенным голосом.

– Нет, это… как-то неправильно… Ладно, я пойду… Только быстро всё сделаем.

Товарищи с небольшим грохотом выломали оконную раму, что оказалось весьма просто. Нейтан встал впереди, а Меган схватила его за пояс, стоя за спиной. Несколько раз глубоко вдохнув и выдохнув, мужчина наклонился и половиной тела проник в дом.

Необычные ощущения и жуткое напряжение в голове, в глазах и в груди охватили его, однако останавливаться уже было поздно. Он приподнял голову и смог прочитать очередное послание: «Что связывает тебя и прошлых сотрудников? Вы бесполезны для общества. Не способны были даже прокормить самих себя! Позволили бы таким людям охранять деревню с призраками?»

Внезапно Нейтан почувствовал на себе пронзительный взгляд – будто с каждой стены, из каждого угла и с каждого старого предмета мебели на него смотрели невидимые озлобленные глаза.

– Вытаскивай меня отсюда! – прокричал мужчина девушке и тут же увидел возле стены с пропавшей надписью тот самый силуэт девочки, который наблюдал в первые дни работы. – Вытаскивай скорее!

Существо мгновенно понеслось на охранника, выставляя появляющиеся острые когти вперёд, однако за несколько секунд до трагедии Меган всё же успела спасти товарища.

– Ты чего медлила?! – прокричал мужчина. – Меня чуть не убила тамошняя тварь!

Девушка осторожно посмотрела внутрь дома, но никого там не обнаружила.

– Я кричал тебе вытаскивать меня! – продолжил возмущаться Нейтан.

– Клянусь, я не слышала твоего голоса! Лишь когда мне пришла в голову мысль, что ты почему-то слишком долго находишься внутри, решила вытащить тебя… Видимо, очень вовремя… – Меган смотрела на товарища с искренним непониманием.

– Ах… – Нейтан шумно выдохнул, пытаясь взять себя в руки. – Чёрт, что за день такой… Пошли домой скорее. Ну этих тварей…

Вернувшись в комнату, охранник быстро сел за стол, записал себе в блокнот прочитанное ранее послание и пригласил девушку разобрать его вместе с ним. Новая надпись звучала крайне грубо, но как будто подталкивала Нейтана к определённой догадке, которую, возможно, он и допускал подсознательно, однако признавать её явно отказывался – слишком бесчеловечной она была…

Вскоре послышались шаги по лестнице, ведущей на второй этаж.

– Чёрт, задержалась я… – виновато произнёс женский голос. – Он, наверное, уже заждался меня… Надеюсь, хотя бы один не пошёл…

Через несколько мгновений в комнату вошла… Меган! Девушка, сидящая рядом с Нейтаном, тут же подскочила со стула и уставилась на свою точную копию.

– Нейтан! Это что за чертовщина?! – прокричала пришедшая мисс Стонкс.

– Что?! – Мужчина подпрыгнул со стула, когда осознал, что одна из девушек, очевидно, демон, выдающий себя за человека. – Чтоб вас, рядом со мной всё это время ходила тварь!

Охранник сразу решил, что именно стоящая рядом с ним Меган – фальшивка.

– Глупец! Это я! Будь я тварью, то убила бы тебя ещё на улице! Держи её, пока не напала! – прокричала первая девушка.

– Ах ты дьяволица! – закричала вторая. – Нейтан, скорее руби её ножом!

На яростные и отчаянные крики прибежал со второго этажа Алекс, который тоже был шокирован увиденным! Однако репортёр медлить не стал – он скомандовал девушкам отойти в разные углы комнаты. Благо обе выполнили указание.

– Они абсолютно одинаковые! – продолжал недоумевать охранник. – Как мы отличим фальшивку?!

– Одна из вас – моя дорогая подруга, а вторая… лживая сволочь. – Алекс коварно улыбнулся и схватился за свой уже любимый топор. – Кто первый выдаст себя?..

– Алекс, я была с тобой всё время, а Нейтан с улицы привёл эту тварь! – прокричала девушка в правом углу.

– А я пошла помогать Нейтану, как он и просил! Мы прикрутили с тобой ножки шкафа, и я ненадолго отошла! – прокричала вторая девушка из левого угла.

Сам же охранник пытался вглядеться в каждую из подруг и найти то, что помогло бы отличить фальшивку, но ничего не бросалось в глаза, особенно когда сердце продолжало бешено стучать, сбивая концентрацию.

Внезапно Алекс взялся двумя руками за топор и направился к Меган в левом углу, отчего обе девушки испугались, однако, едва репортёр приблизился к подозреваемой, та неожиданно удлинила свои руки и ударила мужчину, резко откинув его в сторону, а после схватив упавший топор и выкинув его в окно.

Тварь поняла, что уже выдала себя, поэтому повернулась к Нейтану и длинным прыжком накинулась на него, повалила на пол и превратила свой рот в целый измельчитель! Острые зубы, как пильные диски, крутились в пасти твари, которая приближалась к лицу охранника.

Настоящая Меган попыталась сбить демоницу с товарища, однако та превратила ноги в мощные хвосты-дубины и сильным ударом отбросила к стене ещё и девушку. Сам Нейтан держал тварь за плечи и из последних сил мешал ей совершить убийство, крича при этом от усилий и зовя на помощь.

Внезапно подошедший Алекс взял существо в захват за шею и с силой прижал к себе, стараясь задушить неведомую тварь. Он потащил её из дома, чтобы обезопасить друзей, однако демоница начала брыкаться и, превращая конечности в дубины и плети, бить репортёра по ногам и спине. Стойкости же Алекса можно было только позавидовать – мужчина кричал от ударов, но терпел их, всё сильнее надавливая на шею твари и оттаскивая её подальше от дома.

Настоящая Меган со стонами от боли поднялась на ноги и тут же бросилась к столу, на котором лежал нож. Девушка выбежала на улицу и с диким возгласом побежала на схваченную демоницу, сильно при этом замахиваясь.

Узрев опасность, фальшивка хотела, приложив резкое усилие, вырваться из захвата, однако руки Алекса оказались куда сильнее, чем мог подумать даже он сам! Существо завопило и попыталось отбиться конечностями, чтобы остановить девушку, но ничего не вышло – Меган напрыгнула на тварь и вонзила в неё нож, ударив им с десяток раз, пока враг окончательно не был обездвижен.

Как и любая другая демоница в деревне, эта, когда оборвалась её жизнь, всё так же медленно начала растворяться в воздухе и вскоре полностью исчезла. На счету друзей уже несколько убийств, что одновременно радовало и до безумия пугало их…

Вернувшись в дом, товарищи осмотрели друг друга, обработали обнаруженные раны и ушибы, а затем сели за стол, чтобы перевести дух, а заодно обсудить, как и почему произошло нечто подобное…

– Алекс, как ты понял, что именно она фальшивка? – спросил всё ещё шокированный охранник.

– Ох… – Алекс схватился за повреждённую ногу. – По взгляду… Демоница смотрела на меня с небольшой опаской, однако большую часть времени вглядывалась именно в тебя, Нейтан. А наша Меган смотрела на меня с надеждой. Этот взгляд не перепутать, хе-хе…

– А как же… Тварь была слишком точной копией, но знать всю меня всё равно невозможно кому-либо из демонов… – Болезненно улыбнулась девушка.

– То есть ты, можно сказать, наугад пошёл на демоницу? – искренне удивился Нейтан.

– Нет, конечно, нет… Если только чуть-чуть, хе-хе…

Вечер товарищей прошёл без происшествий… Меган, как и обещали ей друзья, смогла помыться если не горячей, то хотя бы обычной тёплой водой, а мужчины уже довольствовались тем, что осталось.

Всё время они обсуждали прошедший день и подшучивали над Нейтаном, который часто стал попадать в какие-то неприятности. Конечно же, охранник рассказал всё, что с ним произошло: и про демоницу, и про дом на окраине, и про новую надпись. Кроме того, он поведал и про голоса в голове, однако друзья ничего не смогли сказать на этот счёт, согласившись с предположением охранника о том, что старик, который также оказался злобной тварью, мог как-то повлиять на состояние мужчины и оставить в его голове что-то нехорошее…

– Я знаю, как отличить нас настоящих от всяких тварей! – внезапно объявила девушка. – Я долго изучала дневник Джеффа Риппера, в котором говорилось про фонарики и то, что существ отпугивает свет!

– Но днём-то они спокойно ходят… И даже нападают… – возразил Нейтан.

– Может, это только какие-то мощные твари способны под лучами солнца ходить? Поэтому остальные, более слабые, в темноте сидят? – выдвинул предположение Алекс.

– Не знаю, но не зря прошлый сотрудник указал нам этот факт, дарующий надежду. Посмотрим, как фонарики справятся с существами… Вдруг они излучают какой-то особый свет? – Меган воодушевилась и никак не могла успокоиться.

– Хорошо, займёмся этим вопросом уже утром. Сейчас нам всем пора отдохнуть… – Алекс поставил точку в разговоре и отправился на второй этаж к спальному месту.

Глава 12: Символы на стене

Подготовившись ко сну, товарищи улеглись, предвкушая очередную жуткую, неспокойную ночь. Повреждения от взрыва генератора Алекс устранил ещё днём, пока Нейтан приходил в себя, поэтому ожидать прорыва с той стороны жилища не стоило. Меган же перед сном зажгла свечи как на первом, так и на втором этаже, однако в этот раз решила немного сэкономить, поставив на одну-две свечки меньше: главное – осветить тёмные части комнаты. С таким подходом к безопасности её друзья согласились. Окна и двери были надёжно закрыты – бояться нечего.

Уже с полуночи все начали слышать, как что-то скребётся и будто грызёт внешнюю сторону стен их дома, однако это пока что не предвещало ничего страшного. И Меган, и мужчины уже научились засыпать под жуткие звуки «местных», хоть в глубокий сон могли погрузиться только при сильной усталости.

Время шло – разум всё сильнее игнорировал посторонний шум, а глаза всё больше болели. Сон был поверхностным, однако никто из друзей не мог или не хотел видеть, что происходит в комнате, дабы лишний раз не открывать глаза, сбивая настрой на отдых. Примерно через час в районе лестницы, ведущей на второй этаж, стало по необъяснимым причинам возникать зелёное, еле заметное облако – газ какой или ещё что похуже. Оно медленно, но неотвратимо проявлялось вблизи потолка, будто набирая силу. Когда же необъяснимая аномалия накопила достаточный её запас, то бесшумно и неторопливо опустилась на середину комнаты и двинулась прямо к одному из окон.

Подлетев ближе, облако накрыло собой металлическую дверцу и на несколько секунд задержалось над ней. Через мгновение послышался негромкий скрип, который обычно звучал при открытии замка на дверце, а вскоре щеколда и вовсе была отодвинута в сторону. Зелёная аномалия медленно открыла окно, а затем отправилась ко второму и повторила всё в точности с другим засовом.

На улице резко поднялся сильный ветер, который начал раскачивать деревья, поднимать в воздух пыль с дороги и проникать в дом. Диаметрально противоположные друг другу окна в несколько мгновений сыграли с охранником и его товарищами злую шутку – свечи потухли, а комната погрузилась во мрак… Выполнив свою задачу, зелёная аномалия вновь вернулась к лестнице и стала медленно угасать, будто взбираясь по ступенькам и проникая на второй этаж.

Однако недолго темнота царила в доме – вскоре на стенах стали возникать символы, сияние которых с каждой секундой становилось всё сильнее. Уже через пятнадцать минут каждая стена внутри комнаты была покрыта жуткими иероглифами, излучающими бело-синий свет.

Сияние стало настолько сильным, а ветер так стремительно понизил температуру в доме, что Нейтан даже сквозь сон почувствовал что-то неладное и заставил себя проснуться, при этом породив в груди сильный страх…

Увидев жуткую картину, он резко вскочил и выкрикнул друзьям: «Просыпайтесь! Срочно! Окна открыты! Символы повсюду!» – а затем подбежал к первому окну и надёжно закрыл его, после чего бросился и ко второму.

– Чёрт! Заклинила дверца! – прокричал он. – Меган, скорее, помоги!

Девушка подскочила с кровати и тут же ринулась к товарищу. Вместе они хорошенько надавили на защитную пластину и успешно задвинули её, а также засов на ней.

– Нейтан, что происходит? Почему комната в символах? Почему свечи не горят?! – Меган в панике завалила друга вопросами.

– Я не знаю! Срочно зажги их! Где мои спички?! – Жуткое волнение охватило и охранника, который судорожно пытался отыскать в мрачной, освещаемой сиянием комнате нужную вещь.

Внезапно весь шум вне дома мгновенно затих. Ни одна тварь не издавала ни звука, хотя можно было уверенно сказать, что она никуда не исчезла!

– Здесь что-то не так… – прошептал Нейтан. – Меган, разбуди Алекса! Срочно!

Стих даже сильный ветер – наступила гробовая тишина. Через несколько секунд друзья охранника спустились к нему. Алекс был вооружён топором; его гнев только рос из-за усталости и сильного желания лечь спать.

Товарищи стали осматривать символы, которые становились всё ярче, несмотря на вновь зажжённые свечи. Приближалось что-то ужасное – Нейтан чувствовал это как никогда сильно.

– Мне не нравится эта тишина, – со страхом в голосе произнёс он. – Будьте внимательны…

– Я уже готов любую тварь на куски порвать – лишь бы отстали… – фыркнул Алекс, протирая глаза пальцами.

Неожиданно прогремел гром! Недалеко от дома охранника раздался ужасающий и пронзающий душу рёв, смешанный с визгом – да такой, что напугались бы сами дьявольские «обитатели» деревни!

Каждый из товарищей сразу ощутил такой глубокий страх, что грудная клетка готова была вот-вот разлететься на части! Всех охватило непреодолимое ощущение беспомощности, которое разум только подпитывал, показывая самому себе сводящие с ума образы дальнейших ужасов.

Не прошло и пары минут, как сквозь стену дома медленно стала проникать внутрь бледная бело-синяя тварь с такими же символами на теле, какие были сейчас на стенах. Выглядела она как надутый пузырь с изуродованной головой и короткими конечностями. На лице присутствовали только синие, безжизненные глаза без зрачков, а на голове располагались маленькие медвежьи ушки бело-синего цвета.

То ли в ушах друзей звучал кошмарный гул, то ли существо его издавало, но появление подобного врага вызвало у всех ступор и даже приступ паники! Как защищаться от того, кто может проходить сквозь стены?!

Алекс очнулся от нахлынувшего состояния первым. Он без раздумий замахнулся и из-за головы с силой бросил топор в медленно приближающуюся к нему тварь, но оружие пролетело насквозь, ударившись о стену и упав на пол.

– Все наверх, немедленно! – Второй пришла в себя Меган, хотя руководил ею отнюдь не разум, а дикий страх.

От воплей подруги пришёл в себя и Нейтан, который тут же схватил девушку за руку и побежал с ней по лестнице вверх, а за ними – и Алекс. Поднявшись, товарищи тут же закрыли за собой достаточно деревянный прямоугольный люк, покрытый с двух сторон металлическими пластинами, и отбежали в сторону. Существо было достаточно медлительно, однако каждый понимал, что сдержать его таким препятствием не выйдет.

– У нас нет выхода! Прячьтесь! Срочно! В разные места! – прокричала в панике Меган и тут же бросилась под кровать, низ которой закрывало собой свисающее одеяло. Алекс, разум которого отказывался искать другое решение, запрыгнул в недавно собранный им шкаф и почти до конца закрыл дверцы, чтобы иметь хоть какую-то видимость, ведь в случае чего эта тонкая деревяшка никак его не спасла бы. Нейтан же за несколько секунд вытащил все вещи из полупустого сундука и забрался в него, прикрывшись крышкой, оставив небольшую щель для наблюдения за угрозой. Благо размеры укрытия позволяли ему, хоть и свернувшись в три погибели, поместиться внутри и затаиться.

Как и ожидалось, бледное существо без особых усилий пролетело сквозь люк и пробралось в комнату. Словно просканировав её, оно направилось прямо к кровати, под которой была Меган. Тварь приближалась так, будто могла видеть сквозь предметы, поэтому сразу узнала, где прячется девушка. Сама же мисс Стонкс, лишь прикрыв рот и нос рукой, чтобы не издавать ни звука, лежала неподвижно, насколько позволяло её дрожащее от страха тело, и даже не могла видеть, что тварь приближается к ней. Алекс и Нейтан также всматривались в существо, но никак не могли помешать ему исполнить задуманное, ведь любой предмет просто пролетел бы сквозь бледную мерзость!

Однако мужчины не желали просто сидеть и смотреть, как их дорогую подругу настигает смерть – оба хотели выскочить наружу и хоть как-нибудь помочь. Алекс крепко сжал кулаки и скривил лицо от отчаяния и страха, однако всё же положил руки на дверцы шкафа и уже собирался открыть их, как вдруг существо выпустило из себя необъяснимую бело-синюю волну, расходящуюся во все стороны по комнате, отчего защитники девушки во мгновение замерли. Их тела были словно парализованы – они могли только дышать и крутить глазами, а тело и конечности застыли в одном неподвижном положении…

Тварь встала прямо над кроватью Меган. Ноги этого демона пола не касались – он левитировал. Поэтому девушка даже не понимала, что опасность оказалась к ней так близко… Вдруг невидимая сила схватила мисс Стонкс за ногу и, опрокинув в сторону кровать, подняла её перед собой, головой вниз.

Меган тут же закричала и стала звать на помощь. Она взывала к мужчинам о спасении, умоляла тварь отпустить её, даже Бога просила оставить её в живых, но никто не пришёл и не двинулся с места… Но даже в состоянии безумного, крайне жуткого страха девушка не выдала того, что её друзья тоже сидят в этой комнате.

Существо медленно развернуло тело Меган головой вверх и, применив невидимую силу, склеило ей рот её же кожей, отчего мисс Стонкс едва не сошла с ума. Она смотрела на тварь, которая вот-вот отнимет её жизнь, но ничего не могла сделать…

Внезапно брюхо бело-синего пузыря словно открылось и начало всасывать тело девушки! Понемногу куски каждой её конечности, живота, головы и других частей тела отсоединялись от Меган и влетали внутрь жуткой твари! Мужчины смотрели на происходящее и корили себя за беспомощность, плакали от ужаса и предвкушения смерти, пока их сердца бешено бились в груди, едва не взрываясь от нахлынувшего страха.

– М-м-м! – донеслось сквозь её склеенные губы – полный отчаяния взгляд Меган был устремлён в сторону шкафа, словно она прощалась с Алексом перед тем, как последний кусок тела погрузился в живот её палача.

Тварь захлопнула брюхо и повернулась к сундуку, в котором сидел Нейтан. Мгновение – и она направилась прямо к нему, однако на половине пути стала растворяться в воздухе, отчего вскоре полностью исчезла из комнаты.

Когда пропало злобное существо, с ним испарились и символы на стенах. Дом погрузился в кромешную темноту. Влияние «пузыря» на мужчин прекратилось, отчего они сразу же выбежали из своих укрытий. Нейтан побежал как можно быстрее зажигать свечи, а Алекс встал на колени около места, где умерла Меган, и горько зарыдал, с большим трудом перенося гибель подруги…

Охранник, обезопасив дом, вернулся к репортёру и опустился на колени рядом с ним, чтобы также проститься с девушкой. Однако стоило ему приблизиться к мужчине, как тот внезапно подскочил и повалил Нейтана на пол, навалившись на него сверху и удерживая за плечи. Лицо Алекса было крайне озлобленным и опечаленным. Его разумом явно овладела боль, которую он испытывал и с которой никак не мог справиться…

– Почему рядом с тобой мы всегда попадаем в неприятности?! – закричал репортёр. – Почему все, с кем я приехал сюда, сейчас мертвы?! А ты жив и здоров! Почему?!

Алекс слегка приподнял Нейтана за одежду и, приложив силу, толкнул его обратно на пол, отчего охранник ударился головой. Мистер Блэк также схватился за плечи напавшего на него товарища и попытался сбросить его, но силы были явно неравны, отчего каждая попытка была тщетной…

– Почему именно она, а не ты?! – продолжал страдающим голосом выкрикивать Алекс. – За что её убивать?! Ну за что?!

– Это не моя вина! – прокричал в ответ Нейтан. – Не я впустил эту тварь, не я подверг нас опасности!

– Почему стены были все в символах?! Почему эта мерзость появилась здесь?!

– Когда я проснулся, окна были открыты! Кто-то распахнул их изнутри! Может, это был ты сам?! – грубым тоном выкрикнул охранник, отчего Алекс разозлился ещё больше и кулаком ударил его по лицу.

Репортёр поднялся с пола и стал ходить по комнате, пытаясь справиться с болью в груди, но она была невыносимой.

– Глупец! – также грубо произнёс Нейтан, когда пришёл в себя. – Сейчас нельзя нам ругаться и драться! Это вообще не выход! Возможно, именно она стала жертвой для того, чтобы мы с тобой поубивали друг друга! Тварям только это и нужно! Задумайся!

Слова охранника звучали разумно, но овладевшее Алексом безумие не позволяло ему мыслить здраво. Мужчина скомандовал Нейтану убираться обратно к себе на первый этаж, а затем закрыл за ним прямоугольный люк…

До самого утра товарищи просидели в разных частях дома – никто из них так и не смог сомкнуть глаз. Ощущение полной беспомощности всё чаще давало о себе знать, а усталость ослабляла тело и разум… Так и наступило утро…

Тринадцатые сутки с самого начала стали тяжёлым испытанием для выживших. Всё тело каждого из них охватила слабость, а сонливость и недавняя потеря подруги и вовсе лишали хоть какой-то веры в собственное спасение.

Ни Алекс, ни Нейтан не произносили ни слова всё утро, пока по рации не связался Альфред, который хотел поговорить с охранником:

– Манящий, у меня для тебя скверные новости… Ты здесь? – разочарованно произнёс военный.

– Да… – устало протянул Нейтан.

– Что с тобой? Ты в порядке? – заботливо поинтересовался Альфред.

– Не спал всю ночь… Вы и сами знаете…

– Кхм… В общем, по поводу вертолёта… Кхм… Его не будет… – Военный на несколько секунд замолчал, ожидая гневной реакции от собеседника. – У руководства сейчас нет возможностей… Возможно, дней через десять прибудет…

– Видимо, столько мне здесь и осталось… – безэмоционально произнёс Нейтан.

– Э-э… сынок, ты так не говорил бы… Всё будет хорошо.

– Не будет. Вы мне лгали с самого начала. И даже теперь, когда я знаю хоть какую-то правду, вы отказываетесь помогать мне или лжёте, что не можете. Ни делом, ни советом помочь.

– Но я же говорил тебе о мерах безопасности! – Возражение Альфреда прозвучало очень глупо, он и сам понимал это.

– Тогда почему вчера на меня дважды за день напали какие-то твари? Я еле справился с ними! – Нейтан наконец слегка повысил тон.

– Не может быть… Они так не делали раньше… – искренне удивился военный.

– И раньше делали…

– Ладно, я скажу тебе кое-что… Это крайне опасно, однако… Не все твари в Чертовке – призраки и… В общем, некоторых вполне можно убить, но не всех… А каких именно – даже мне неизвестно…

– И зачем мне это?.. Будто я смогу в одиночку выстоять против них… – усмехнулся охранник.

– Не сможешь. Но если одна из них тебя схватит, то навредить ей у тебя хватит сил. Чтобы вырваться…

– Ваши советы бесполезны, как и лживое желание помочь… Ведь правды от вас я так и не услышу… Зачем я здесь?

– Держись, Манящий. Я верю в тебя. До связи… – медленно и будто аккуратно произнёс наставник, а затем отключился.

Внезапно из тени вышел Алекс, который всё время разговора сидел на лестнице и подслушивал. Он неспешно подошёл к Нейтану и с уставшими, красными от слёз глазами выставил кисть немного вперёд, желая пожать ему руку.

– Я подумал над тем, что ты сказал… – произнёс он, после чего охранник ответил взаимным жестом. – Нам нельзя сейчас ссориться…

Нейтан промолчал. Он не знал, говорит ли правду его товарищ или же он уже успел сойти с ума.

– Меган… – Алекс зажмурился и слегка отвёл взгляд, но через несколько секунд вновь взглянул на собеседника. – Я любил её, Нейтан… Хоть никогда ей этого и не говорил… Мы были очень близкими друзьями… Поэтому потеря такого человека оставила неизгладимый след в моей душе…

– Я искренне соболезную тебе, Алекс. Хоть прошло всего ничего, но мы будто годами были знакомы друг с другом. Столько испытаний вместе прошли. Я успел привязаться к вам… Моя боль в разы меньше твоей, но не скажу, будто не понимаю тебя… Нужно держаться вместе… И разгадать чёртову тайну деревни… Откуда берутся эти твари… Иначе сгинем – и поминай как звали…

– Верно… Спасибо тебе… – Репортёр вновь слегка наклонил голову и, похлопав Нейтана по плечу, отошёл в сторону.

– Нам нужно отдохнуть… Предлагаю тебе поспать этот день, а я пока что осмотрю дом и подумаю, почему металлические дверцы на окнах были открыты…

– Да, хорошо… Потом же я возьмусь за топор и своими руками вырежу каждую тварь в этой проклятой деревне…

Алекс сжал кулаки и вновь отвёл взгляд, затем развернулся и пошёл спать наверх. Нейтан же отправился на улицу, чтобы умыться и привести себя в порядок…

Отойдя от колодца, мужчина направился к дому, что был недалеко от него – на нём он заметил очередное послание.

«Сейчас снова порадуются смерти одного из нас… Демоны…» – подумал Нейтан, но всё-таки решил подойти и посмотреть, чтобы продолжить собирать этот огромный пазл и разгадать тайну Чертовки.

Охранник приблизился к стене и перед тем, как посмотреть на неё, внимательно огляделся, насколько позволял его затуманенный от усталости разум. Благо вокруг никого не было.

«Сожалею о гибели твоей подружки. Считай, что ваша с Алексом боль – плата за интересные сведения… Я спрашивал тебя, почему вам, ничтожествам, дозволяют охранять эту деревню… Так вот потому, что вы и не охранники вовсе… А приманка для нас, могущественных существ…» – гласило послание.

Нейтан сделал пару шагов назад, чувствуя, как его сердце забилось в разы сильнее и чаще. От столь ужасного откровения врагов и осознания людской подлости он округлил глаза и повернул голову вправо, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха в лёгкие, однако давалось ему это с трудом…

Внезапно на стене ещё одного дома поблизости возникла другая кровавая надпись. После столь шокирующей правды Нейтан без раздумий направился к новому посланию.

«Ваша глупая раса не смогла справиться с нами, потому и решила приносить вас – тех, о ком никто даже не вспомнит, – в жертву. Выживай дальше, Манящий… И тогда тебе откроется вся правда…»

Осознав коварство и жестокость собственного руководства, Нейтан поплёлся домой, слегка опустив голову. Его сонную голову заполонили новые мысли о том, что он – лишь приманка, жертва, которую служба ОЗВ преподносит жутким тварям…

Вернувшись домой, мужчина так и просидел весь день с камнем в душе и в мыслях, пока не проснулся Алекс, который чувствовал себя уже намного лучше, хотя на душе у него по-прежнему было тяжело. Тогда Нейтан рассказал товарищу всё, о чём узнал, отчего и репортёр пришёл в ужас – даже нервно посмеялся, искренне посочувствовав охраннику, хотя тот сразу же напомнил, что они с ним пока ещё в одной лодке…

– Пока ты спал, я нашёл вот эти фонарики… Последнее, о чём успела нам напомнить Меган перед… тем, что случилось… – Нейтан протянул находку другу.

– Как же нам теперь без её мудрости и ума… – Алекс тяжело вздохнул.

– Главное, что мы будем помнить о ней. Она освободилась от ужасов этого мира…

– И мы ей можем только позавидовать? – Репортёр будто закончил фразу Нейтана, а затем задумчиво посмотрел на него.

– Может быть… – Охранник включил фонарик, свет которого оказался весьма необычным.

– Что? Зелёный свет? Почему именно зелёный? – в недоумении спросил Алекс.

– Не знаю, да и форма самого фонарика необычная…

– Какая-то технология твоего руководства?

– Как бы то ни было, в дневнике Джеффа Риппера упоминается, что свет отпугивает тварей. Речи про обычные лучи не было. Может, это именно то, что нам нужно? – Нейтан нахмурился, выстраивая в голове новый план обороны дома, однако мысли его путались из-за недосыпа.

– Можно протестировать этой ночью. – Предложение Алекса звучало как самоубийство, поэтому охранник поднял брови и с явным удивлением устремил на него свой взор.

– Нет, нет, так нельзя. Я не в состоянии… Да и опасно это… Днём достаточно приключений. Будем и дальше искать послания…

– И убивать возникающих возле нас тварей, – уверенно, со злобой заявил Алекс.

– Да, но не рисковать почём зря…

В этот вечер Нейтан отправился спать пораньше, чтобы под утро сменить товарища на «посту» и дать ему возможность отдохнуть. Так примерно к обеду они оба смогут восстановить силы для дальнейшего изучения деревни… Однако и новый день не сулил ничего приятного…

Глава 13: Теневое войско

– Вот, возьми фонарик. – Нейтан протянул товарищу новое средство защиты. – Держи всё время при себе.

– При мне постоянно будет топор, – уверенно возразил Алекс. – Если что-то произойдёт, ты будешь светить фонариком, а я – сближаться с тварью и разрубать её на части.

– Друг мой, я переживаю за тебя. То, о чём ты говоришь, невероятно опасно! Мы не должны вступать в прямое столкновение с ними. Помни, некоторые из них – лишь аномалии. Даже ударить по ним ты не сможешь…

– Значит, будем действовать по обстановке…

Алекс этого не произносил вслух, но Нейтан всё ещё прекрасно видел, как его последний товарищ винит и терзает себя за смерть Меган. Как бы здраво он ни выглядел, внутри репортёр чувствовал ужасную боль, глубокое горе и жажду мести…

Подготовившись, друзья вышли на улицу, чтобы продолжить изучение деревни. По крайней мере, так думал Нейтан. Мужчины прошлись вдоль уже хорошо знакомой им тропы и осмотрели дома поблизости.

С каждым их шагом становилось всё больше странностей: то один силуэт померещится вдали, то лес на мгновение покажется армией высоких, тонких существ со страшными рожами, то подует сначала тёплый, а затем резко холодный ветер.

Внезапно на окраине деревни, будто бы с крыши одного из домов, кто-то запустил в воздух небольшой тёмно-красный шар, который, долетев до своей предельной высоты, резко лопнул с глухим звуком взрыва. Повсюду, как салют, разлетелись капли крови и упали на крыши некоторых строений поблизости.

– Видимо, сами найти не смогли подсказку, вот твари нам уже прямо говорят, куда идти… – фыркнул Алекс.

Приблизившись к нужному дому, мужчины сразу удивились: вокруг не было ни одного кровавого пятна – всё словно испарилось! Друзья вместе обошли дом, но никакой надписи на стене не нашли. Призадумавшись, Нейтан ещё раз огляделся, но вдруг из-за угла вышла… Роуз?!

Мужчины резко отпрыгнули назад, испытав очередную порцию страха, однако Алекс быстро пришёл в себя, нахмурился, напрягся и уже хотел замахнуться топором на пришедшую тварь, но охранник остановил его – Роуз стояла на месте и нейтральным взглядом смотрела на них. В руках у девушки был свиток, который она протянула Нейтану.

– Будь наготове. Если нападёт на меня – сразу срубай ей башку, – прошептал товарищу мистер Блэк, а затем медленно подошёл к существу и аккуратно вытянул руку вперёд, взяв свёрток.

Отойдя назад, он раскрыл его и прочёл: «Надеюсь, тебе понравилось наше представление… Хочу рассказать тебе кое-что… Твоё руководство, включая Альфреда, не хочет лишний раз прилетать сюда. Особенно когда прошло уже более десяти дней. Они боятся, чувствуют, что мы неподвластны им. Надеюсь, ты не расстроился из-за осознания того, что являешься не более чем приманкой для нас… Не жди помощи – твоя жизнь в твоих руках… А скоро будет и в наших…»

Внезапно небо затянуло тучами, а к Нейтану пришло осознание, что Роуз всё время находилась в тени дома, и теперь грозовые облака закрыли солнце… Мужчина перевернул свёрток и обнаружил ещё одну часть послания: «Правда стоит очень дорого. Готов ли ты заплатить за неё свою цену?»

– Нейтан! Из леса кто-то приближается! – прокричал Алекс.

Он резко оттолкнул товарища в сторону и с широким, но быстрым замахом ударил топором по Роуз, вонзив в неё оружие почти наполовину.

Тварь даже не успела ничего предпринять, как из неё потекла какая-то тёмная кровь, а мёртвое тело упало прямо к ногам Нейтана.

– Ох, чёрт! – только и смог выдавить из себя охранник, пребывая в шокированном состоянии.

Откуда ни возьмись вышли очередные забранные деревней друзья: недалеко от мужчин стояли Марк и Меган, которые смотрели на них с презрением и отвращением.

– Меган… – прошептал Алекс.

Его дыхание вновь сбилось, а сердце сильно застучало. Девушка, которую он любил, но потерял, стояла так близко, и все же была уже ненастоящей… От этой мысли мужчина в очередной раз почувствовал сильную боль в груди. К тому же, умершая подруга Алекса выглядела сейчас чрезвычайно красивой, чистой и чуть ли не сияющей, будто деревня хотела причинить как можно больше страданий репортёру, показывая ему, что он потерял.

– Ну привет, мой дорогой. – Меган улыбнулась и сделала пару шагов вперёд.

– Ты убил мою любовь! – возмутился Марк. – Зачем ты убил Роуз?!

– Я… я? – Алекс внезапно задумался.

Нейтан бросил на товарища озадаченный и испуганный взгляд, начиная осознавать, что репортёра охватили сомнения. Возможно, тот потерялся, запутался в мыслях и уже не понимал, действительно ли его друзья перед ним или же… это иллюзия?

– Алекс, мой дорогой, иди ко мне, – нежным голосом позвала его Меган. – Оставь этого Нейтана, который причинял лишь боль и страдания в твоему сердцу все эти дни. Иди ко мне, и твоё горе оставит тебя…

Охранник слушал существо и поражался тому, какой гипнотический эффект оно оказывает на его товарища. Но что же делать? Как ему помочь?

Внезапно возле Марка и Меган появились демоны «они» с короткими мечами в руках. Твари коварно улыбались и готовились нанести свой удар. В то же время Алекс уже начал делать шаги навстречу погибшей девушке.

– Алекс! Не приближайся к ней! Она – фальшивка! Настоящую Меган убили! Посмотри, с ней рядом Марк! Он тоже демон! – кричал Нейтан, пытаясь пробиться сквозь туман в сознании друга.

– Не слушай его, – воскликнул парень. – Из-за него погибла Роуз! Он заставил тебя убить её! С самого начала внушал тебе эту мысль! Теперь хочет заставить тебя поднять руку и на Меган! И на меня!

– Что?! – Нейтан настолько опешил от происходящего, что не смог произнести ни малейшего возражения.

– Как ты думаешь, почему я убежал?! – продолжил кричать Марк. – Потому что этот охранник вынудил меня! Он натравил бы вас с Меган на меня. Мне пришлось! Но теперь я здесь и готов спасти тебя! Просто иди к нам!

– …И твоя боль утихнет… – Меган подвела итог словам своего союзника.

В глазах Алекса всё начало расплываться. Он схватился рукой за голову и сделал ещё несколько шагов навстречу демонам.

– Из-за него мы все теперь мертвы! – прокричала Роуз, внезапно появившаяся возле Меган и Марка.

Репортёр остановился. А мгновение спустя уже развернулся и опечаленным, злобным взглядом посмотрел на Нейтана, отчего у охранника даже руки немного затряслись от ужаса.

– Давай, брат, разнеси ему череп! – воскликнул Марк. – Пусть источник всех твоих проблем будет уничтожен!

Алекс скривил лицо от боли и безумия, накатывавшего на него всё сильнее. Охранник же понимал, что его бывший товарищ намного быстрее и сильнее – убежать не получится. Но как помешать ему совершить ошибку? Как убедить этого сумасшедшего в том, что враги находятся за его спиной?! Как?!

Репортёр взялся за топор двумя руками и уверенно зашагал на Нейтана, который внезапно потянулся к поясу и снял с него фонарик, а затем направил его на демонов.

– Смотри, Алекс, смотри! Твой разум захватили черти! – прокричал он, а затем включил фонарик, свет от которого моментально упал на тела враждебных тварей.

Мужчина с топором обернулся и узрел, как Меган и остальные корчились от боли и ужаса, а лица их искажались всё сильнее, пока маски и вовсе не слетели! Демоны «они» пропали так же внезапно, как и возникли – существа оказались пугающей иллюзией! Остались лишь фальшивые друзья, но с изуродованными головами и изувеченными телами.

К Алексу почти мгновенно возвратился контроль над собственным разумом – он осознал, что проклятая Чертовка уже и в голову лезет, лишь бы обмануть и стравить оставшихся в живых товарищей.

Репортёр развернулся и вновь схватился обеими руками за топор. Меган, Марк и Роуз резко выпустили из пальцев длинные острые когти, а изо рта высунули жуткие скрученные языки и понеслись на мужчин. Нейтан достал висящий на поясе нож – свой новый верный инструмент – и выставил его вперёд, пока Алекс уже замахивался, чтобы нанести удар.

Не успела Роуз подбежать, как репортёр с жуткой силой и ненавистью вдарил по ней своим острым топором и тут же отсёк башку этой твари. Следом на него набросился Марк, а Меган стала проблемой уже для Нейтана.

Мужчины уклонялись от острых когтей своих врагов, хватали их за руки, останавливая удары и контратакуя. Охраннику даже удалось нанести девушке несколько ранений, отчего у неё пошла тёмная кровь – после этого тварь лишь озлобилась.

У Алекса отвращение и злость поднялись до такого уровня, что он сам превратился в мощное оружие. Его крупные мышцы несли большой кулак вперёд, нанося сильный дробящий урон противнику. Когда же Марку удалось хитростью выхватить из рук репортёра топор, мужчина не остановился. Он с яростью и безумием напрыгнул на демона, хватаясь за его кисти и жестоко ударяя коленом в грудь, отчего тварь сильно пошатнулась и отошла назад. Но Алекс не остановился – он вновь сблизился с Марком и с такой силищей вдарил кулаком сначала по лицу, затем по брюху, а после вновь по лицу существа, что оно немного отлетело в сторону и упало на землю, пытаясь отползти подальше от жертвы, превратившейся в палача. Репортёр же поднял свой топор и встал прямо над демоном, который успел развернуться мордой к мужчине.

– Он всё равно тебя в могилу сведёт… – фыркнул Марк. – Ты ничего не изменишь! Так и останешься одиноким и жалким глупцом! А мы придём за твоей душой… И поиграем с ней, когда ты присоединишься к нам!

Ничего не сказав в ответ, Алекс замахнулся и со всей силы зарубил демона, вонзив в него топор так глубоко, что лезвие коснулось земли.

Покончив со второй целью, мужчина тут же осмотрелся и увидел, как Нейтан всё ещё сражается с Меган и проигрывает ей. Когда он подбежал ближе, девушка сразу переключилась на него, однако уставший и немного раненый охранник воспользовался случаем и вонзил нож сначала в одну, а затем в другую ногу твари, отчего она пошатнулась и рухнула на колени.

Нейтан поднялся на ноги и встал рядом с Алексом, глядя вниз на третьего, финального врага. Репортёр же стоял неподвижно, держа топор в обеих руках. В его глазах читались боль и безумие. Тварь, которую охранник поставил на колени, вновь приняла облик Меган, стараясь завлечь столь сильного мужчину на свою сторону.

– Дорогой… Ты позволил Нейтану убить наших друзей… А теперь отдашь ему и меня? За что ты так со мной? – обессиленным, измученным голосом произнесла девушка.

Охранник сразу распознал намерения демоницы и хотел сделать шаг вперёд, чтобы покончить с ней, однако Алекс подставил руку и остановил товарища, с болью и отчаянием произнеся: «Я сам…»

– Я ведь тоже любила и люблю тебя, мой дорогой силач. – Слёзы покатились по щекам девушки. – Почему ты не хочешь вновь воссоединиться со мной?

– Жаль, что я не успел сказать тебе о своей любви… – Скупая мужская слезинка выбежала из глаза Алекса. – И почему только медлил… Почему скрывал свои чувства? Но теперь уже слишком поздно…

– Но ведь ещё ничего не потеряно! – Надежда слышалась в голосе демоницы. – Ведь я здесь! Теперь я знаю, что ты испытываешь! И твои чувства взаимны! Неужели и их ты бросишь в пламя, которое всё больше разжигает этот Нейтан?!

– Прости меня, Меган, любовь моя, что я был так близко, но так далеко от тебя… Прости, что подвёл и допустил твою смерть… – Из глаз мужчины побежали слёзы, сдерживать которые он больше не мог.

– Ох, мой дорогой Алекс, – нежно произнесла девушка. – Ты не одинок. Я рядом с тобой.

– И всегда будешь рядом, в моём сердце… Спасибо, что была со мной все эти годы… И прощай… Обещаю, я не дам этим тварям издеваться над твоей душой и телом…

– Но Алек… – Не успела договорить демоница, как вдруг Алекс резко взмахнул топором и всадил его в область ключицы сидящей пред ним твари, отчего та в ужасе замерла и вскоре упала замертво на землю, залив небольшую область какой-то тёмной жижей…

Репортёр протёр лицо рукой и направился в сторону своего дома, медленно перетаскивая одну ногу за другой. Шокированный увиденным Нейтан направился за ним…

– Прости меня, друг мой… – внезапно произнёс Алекс, всё ещё глядя вниз. – Мой разум помутился… Спасибо, что помог прийти в себя…

– Я рад, что всё хорошо закончилось… Сочувствую, что пришлось ещё раз пережить её смерть…

– Я знал, что это не она… От моей Меган у меня в сердце теплом отдавало, а от этого существа… Только холод и боль…

– Постараюсь сделать всё возможное, чтобы тебе стало легче… – заботливо, но аккуратно произнёс Нейтан.

– Просто дай мне немного побыть одному…

Охранник понимал, что его товарищ сейчас пребывает в ужасном состоянии и сильно истощён. От такого человека можно было ждать чего угодно! Наверное, не стоит надолго оставлять его одного… Кто знает, какая идея взбредёт ему в голову…

Алекс ушёл домой, а Нейтан направился к колодцу, чтобы умыться холодной водой и переварить произошедшее. Зачерпнув её в ведро, он поднял его наверх, поставил на сруб и встряхнул головой, предвкушая освежающее ощущение.

Когда мужчина заглянул внутрь, узреть ему пришлось отнюдь не своё отражение – в воде возникла искажённая, изуродованная демоническая рожа, от вида которой охранник немного испугался и столкнул ведро рукой.

Он быстро оглянулся и осознал, что он столкнулся с не более чем очередной иллюзией. Взор Нейтана резко пал на один из домов неподалёку, внешний вид которого в одно мгновение преобразился в роскошное и современное деревянное строение.

«Там может быть очередное послание…» – подумал слегка уставший мужчина и направился к нему.

Новая иллюзия оказалась до жути правдоподобной – не отличишь от настоящего дома. Если бы кто-то был в деревне проездом, то обязательно попался бы в эту ловушку. Внезапно распахнулись большие двери дома, словно зазывая охранника зайти внутрь, но после всего пережитого для него такой обман виделся уже слишком примитивным и недейственным.

Уже собравшись уйти прочь, мужчина развернулся и сделал несколько шагов, как вдруг вороны – столь жуткие птицы – по-своему окликнули его, мерзким «голосом» обратив на себя внимание. Нейтан обернулся и увидел, как стая птиц над домом-иллюзией выстроилась в слово «Стена».

«Наверное, они вновь хотят привести меня к задней стене строения, чтобы показать послание – именно там черти и любят их оставлять», – подумал мужчина и направился к цели.

Когда охранник подошёл к задней части дома, тут же возникла новая надпись: «Думаю, товарищи пришли к тебе не в последний раз. Скоро твоему разуму откроется тайна, о которой служба ОЗВ даже не упоминает! А пока что поразмысли, почему Альфред не выходит с тобой на связь ночью? Ведь именно под покровом тьмы происходит всё самое интересное!»

– Сколько можно этих тайн… – прошептал Нейтан. – Чего ты вообще добиваешься, чёртов дух деревни?..

– Жажду забрать себе твою душу… – раздался тихий голос из ниоткуда.

Охранник вздрогнул и прижался к стене, с которой уже пропала надпись. Из леса стали приближаться небольшие – ростом с достаточно низкого человека – существа, похожие на жуткие порождения тьмы…

Твари осторожно, но стремительно приближались к мужчине, пока тот в спешке доставал свой фонарик. Через несколько секунд они уже стояли в нескольких метрах от него и взяли его в кольцо. Всего три существа, а каждое по-своему опасное: один держал в руках саблю, второй – дубину, а третий – и вовсе чудовищный моргенштерн. Нейтан вытянул руку вперёд и включил фонарик, свет которого направил прямо в рожу первой твари, отчего она завизжала, а остальные её союзники бросились на охранника. Но и их он сумел ненадолго ослепить, удачно выбежав из окружения.

Мужчина бежал изо всех сил, чувствуя, как сердце в очередной раз стремится выпрыгнуть из груди. Дом был уже близко, но вдруг он услышал новые визги и даже крики его товарища! Значит, он вышел из дома?!

Добежав до задней части своего жилища, Нейтан обнаружил, как Алекс размахивает топором, отбиваясь от таких же тварей, с какими несколько минут назад встретился и сам охранник. Однако репортёр действовал себя совсем иначе, нежели его товарищ: он умело держал врагов на расстоянии, сближаясь то с одним, то с другим, выискивая у существ слабые места и нанося по ним удары. Мужчина снёс башку сначала первому противнику, затем отрубил конечность второму, который решился замахнуться на воинственного Алекса, а остальные наступающие черти получали по морде кулаком и резко отпрыгивали. Кому-то из них он даже клыки сумел выбить!

Но оставлять репортёра одного было нельзя. Нейтан, пока его не заметили, кинулся одной твари на спину и вонзил нож в её шею, отчего она завизжала, но быстро упала замертво. Тогда некоторые существа отвлеклись, и Алекс мгновенно воспользовался случаем и рассёк лезвием топора тела врагов, которые тоже пали на землю и растворились в воздухе…

Бежавшие за Нейтаном твари наконец настигли его. Одна из них начала размахивать моргенштерном, но охранник не струсил и направил фонарик прямо ей в морду, а затем резко сблизился и всадил нож в башку противника.

Более смелую мерзость с саблей Алекс подпустил к себе поближе и со всей силы вдарил ей сначала топором по голове, а затем и ногой в грудь, даже оставив в её теле небольшую вмятину!

Последнее существо начало осознавать, что живым оно из боя не выберется, поэтому попятилось и уже хотело развернуться, чтобы побежать прочь, как вдруг Нейтан резко включил фонарик и заставил врага визжать от необъяснимой боли, при этом сильно его замедлив. Алекс тут же сократил дистанцию и снёс башку уцелевшей твари, которая упала на землю и, как и остальные, просто растворилась в воздухе…

– Спасибо, что пришёл на помощь… – с сильной одышкой произнёс репортёр.

– Да, само собой… Но почему ты не дома? Я думал, что ты пошёл отдыхать…

– Мне показалось, что тебя долго нет. А ты и правда очень любишь попадать в неприятности… – Алекс продолжал тяжело дышать.

– Пошли в дом… На улице сегодня уже делать нечего. И… Стоит сходить в душ. Иди первым, чтобы расслабиться под тёплой водой. Мне же, наоборот, нужна холодная, чтобы взбодриться…

– Хорошо… Но ведь ты нашёл новое послание, я уверен… – с подозрением произнёс репортёр.

– Да… И, кажется, скоро нам поведают что-то страшное…

Алекс закрыл глаза и вытер с себя тёмную кровь существ, которая почему-то стала исчезать с сильной задержкой. Он вновь скривил лицо от боли в груди, но попытался скрыть это от Нейтана, хоть тот видел это куда лучше, чем казалось его товарищу…

Ночь друзья встретили на первом этаже своего дома. Они зажгли свечи, закрыли все окна и двери и легли спать. Конечно же, их план всё ещё был в силе: сначала отдыхал Нейтан, пока Алекс бодрствовал, а затем товарищи менялись. Ведь они всё ещё не понимали, как так вышло, что дверцы окон смогли открыться сами собой, а стены дома – заполниться жуткими символами…

Однако репортёр всё никак не мог успокоиться… Его преследовали воспоминания и явные образы того момента, как погибла Меган, как он не мог ей помочь и как испытывал ужасное чувство беспомощности, будучи парализованным «пузырём» – самой загадочной тварью в деревне.

Голова безостановочно болела, а по его телу время от времени пробегала слабость. Как дальше быть, что делать, как жить без Меган? Что, если ему всё-таки удастся выбраться из Чертовки? Ведь тогда мужчина останется совсем один – таких хороших друзей у него больше нет, а из родных почти никого не осталось – только младший брат, с которым давно был потерян контакт…

Вдруг со всех сторон, словно кто-то шептал на ухо Алексу, раздался знакомый приятный голос. Голос Меган, который звучал так нежно и сладко, который вызывал в душе и в сердце и радость, и невыносимую боль одновременно. Из глаз мужчины потекли слёзы, а сам он перестал понимать происходящее…

Глава 14: Зелёный дым

– Алекс, дорогой мой… – раздалось отовсюду. – Я знаю, как тебе больно…

Сердце мужчины начало биться очень быстро, а глаза его широко открылись. Он бегло осматривал комнату, прижавшись к одной из стен на первом этаже, пытаясь найти источник звука. Однако жуткое ощущение в груди сбивало его с толку, путало и продолжало сводить с ума…

– Алекс, ты чувствуешь вину… Но тебе не за что винить себя… – В голове Алекса вновь прозвучал нежный, ласковый голос Меган. – Ведь я жива…

– Нет, – прошептал репортёр, схватившись за голову. – Нет, ты умерла… Умерла у меня на глазах! А я…

– Но как же ты слышишь меня, если я умерла? – шутливо и вопросительно усмехнулась Меган.

– Ты – лишь иллюзия… Аномалия… – мужчина продолжал шептать и держаться за голову, сильно зажмуривая глаза, словно голос в голове изнутри разрывал его на части. – Тебя нет… Это ловушка…

– Алекс, дорогой… Кому, если не тебе, знать, что я всего лишь избавилась от одной физической оболочки… и обрела другую… Я всё та же Меган, которую ты любишь!..

– Нет, это… Это невозможно! – репортёр протянул последнее слово, мучаясь от нахлынувшей боли в голове и бесконечного терзания в груди. – Люди так не могут!..

– А как люди вновь приходят в этот мир? Разве не с той же душой, но в другой оболочке? – Девушка вновь шутливо усмехнулась. – Я вернулась к тебе почти такой же, какой ты меня всегда знал… И мы прямо сейчас можем воссоединиться!.. – нежным голосом, полным надежды, произнесла Меган.

Мужчина ничего не ответил. Он с трудом верил всему, что слышал будто бы со всех сторон. Всё ещё чувствуя головную и душевную боль, Алекс не мог здраво мыслить и оценивать происходящее. Ему даже не было известно, слышит ли Нейтан то же, что и сам репортёр, или же этот голос проник только в его собственную голову?

– Алекс, я здесь, прямо за дверью… Жду тебя, мой дорогой… Жду, когда ты откроешь мне и сможешь… коснуться моих губ своими… – голос Меган звучал всё слаще и нежнее, отчего мужчине становилось только хуже.

Для него грань между безумием и реальностью стиралась всё больше, а мысли о ловушке и безопасности сильно заглушались прочими образами и ощущениями. Желание открыть дверь и встретить свою судьбу было невыносимым…

– Нет! – прокричал Алекс, отчего резко вскочил с кровати Нейтан. – Или… Как же я устал… Как же мне…

Репортёр сделал несколько шагов к двери и одной рукой уже потянулся к замку.

– Эй, ты что делаешь?! – воскликнул охранник, недоумевая из-за действий товарища. – Стой!

Алекс развернулся и болезненным взглядом посмотрел на него, а затем вновь схватился сначала за сердце, а следом и за голову.

– Я не могу… Мне нужна она… Я хочу увидеть её! – громко стонал репортёр, вновь поворачиваясь ко входу в дом.

– Друг, что с тобой?! – Нейтан подбежал к товарищу, схватил его за плечи и оттащил в сторону, прижав к стене. – Объясни мне, что происходит?

Алекс выглядел ужасно. Будто слабость, недосып, страдания души и тела мгновенно проявились, изменив внешний вид мужчины.

– Ты… Ты же слышишь её, да? Она стоит прямо за дверью… Моя Меган зовёт меня… Разве ты не слышишь?! – Репортёр оттолкнул Нейтана и подошёл к двери, взявшись за ручку.

– Алекс, нет! Это не Меган! Это демоница стоит снаружи! Она разговаривает с тобой! – Охранник уже знал, что твари могут вселяться в мысли человека, поэтому почти сразу понял, отчего его друг так мучается. – Настоящая Меган мертва! Мертва!

– Нет, она здесь! Я должен впустить её, пока твари не напали на неё! – Разум Алекса окончательно помутился; мужчина уже не мог отличить аномалию и иллюзию от реальности.

– Снаружи демоница! Она проникла в твою голову и разговаривает с тобой! Ведь я её не слышу! Но у меня тоже такое было! Опомнись же! – Нейтан вновь оттащил ослабшего товарища за пояс, а затем несколько раз слегка ударил его по щеке.

– Нет… Что? – Алекс словно стал приходить в себя. – Меган продолжает звать меня… Но ты думаешь, что это не она?

– Верно. Это ловушка. Постарайся выбросить её голос из головы… Не знаю как, но… попытайся!

– Ох, чёрт… Я… Мне плохо, Нейтан… Уже не получается самому справляться с болью утраты… И Меган так и не отстаёт!..

Охранник подошёл ко входной двери и громко, грубо и сурово выкрикнул: «Убирайся отсюда, тварь фальшивая! Тебе не сломить нас!»

Внезапно в голове Алекса наступила тишина… Он сильно зажмурился и вновь открыл глаза, а затем осмотрелся.

– Голос пропал… Но боль не утихает…

– Это всё ты виноват! – неожиданно в гневе прокричала Меган, однако теперь её мог слышать и Нейтан. – Из-за тебя я умерла! Из-за тебя «пузырь» разделил моё тело на части!

Алексу вновь стало плохо. Им овладели тошнота и сильнейшая слабость по всему телу – мужчина упал на колени и опёрся руками о пол. Девушка жестоко и крайне яростно обвиняла его в произошедшей беде, что мгновенно подействовало на репортёра.

Нейтан посмотрел на товарища, и на его лице выразились испуг и осознание новой ловушки от демоницы.

– Мы могли бы жить счастливо вместе! Могли бы любить друг друга! Быть рядом! – Девушка в гневе и отчаянии продолжала бранить мужчину и обвинять его.

– Алекс! Не слушай её! Тварь сеет в твоём сердце лишь боль! Перестань вслушиваться в её голос!

– Это всё ты! Ты! И только ты! – вновь выкрикнула Меган. – Стоял и смотрел, как меня убивает бледная тварь! Трус! Жалкий трус!

Некоторые существа из Чертовки как-то узнавали обо всех бедах и могли использовать людские страхи, переживания и боль против них самих! Убедительная имитация голоса и даже облика человека крайне эффективно им в этом помогала.

– Алекс, она лжёт. Вспомни: мы были парализованы. Совсем не могли двигаться! Словно время для нас остановилось! Ты никак не мог помочь! Твоей вины нет!

– Я… знаю… Но… Вдруг она права… – Душевная боль репортёра способствовала глубокому влиянию демоницы на его разум.

– Нет! Не права! И это не Меган! Пойми, что за дверью ожидает ловушка! Откроешь её, и мы все умрём!

– Да, ладно, ты прав… Я не стану открывать… – Алекс выпрямился, несмотря на боль, и подошёл к двери, словно смотря сквозь неё на стоящую по ту сторону фальшивку. – Я знаю, что моя Меган мертва! Можешь сколько угодно внушать мне обратное! Но тебе не справиться с нами! Убирайся вон, кривое, изуродованное существо!

Хоть мужчина и прогнал тварь, однако Нейтан всё равно отныне не верил в стабильное состояние товарища. Теперь он не хотел оставлять его наедине с собой, ведь иначе могло произойти непоправимое, если бы самозванка вновь объявилась…

Внезапно со стороны улицы раздались звуки ударов по стенам дома. Друзья слышали, как кто-то снаружи, будто используя топоры, вилы и прочие острые инструменты, отчаянно пытается повредить их жилище. Оставалось только надеяться на то, что деревянный корпус строения выдержит волну агрессии напавших тварей…

– Они пытаются разрушить дом! – Алекс озвучил первую пришедшую к нему мысль.

– Бери свой топор и будь наготове. Так просто мы им не сдадимся… – раздражённо произнёс Нейтан и нахмурился.

От самых сильных ударов со внутренней стороны стен слетала пыль и откалывались щепки. Пока одни из существ атаковали убежище, другие ломились во входную дверь, стуча в неё так, словно жаждали выбить препятствие. Некоторые из них били даже по окнам, разбивая стёкла в рамах и пытаясь открыть металлические дверцы, однако укрытие пока что само по себе надёжно держало оборону…

Как только мужчины вооружились, Нейтан встал у одного из окон, а Алекс занял позицию у двери. Однако не прошло и минуты, как вдруг со второго этажа на первый проник зелёный дым и прижался к потолку, всё больше приближаясь к замкам, чтобы помочь союзным тварям снаружи пробраться внутрь.

– Нейтан! Гляди! Что это?! – выкрикнул репортёр, схватившись за топор уже двумя руками.

– Не знаю! Но не дай этому облаку приблизиться к тебе!

В свою очередь, зелёное газообразное существо совсем не обращало внимания на мужчин – оно медленно, но неумолимо приближалось к Алексу, пока тот не отошёл в сторону, чтобы не попасть внутрь него.

Дым завис над дверью, а затем опустился пониже. Через несколько секунд все щеколды и замки начали шелестеть и понемногу открываться.

– Алекс! Эта тварь сейчас впустит остальных! Не дай ей открыть дверь! – прокричал Нейтан и начал размахивать ножом, чтобы хоть как-то помешать существу исполнить задуманное.

Репортёр также изо всех сил старался навредить ему, однако каждый удар проходил сквозь облако, никак не мешая вскрытию замков.

– Ему нельзя навредить! – Тревога в груди Алекса начала разрастаться.

– Зато теперь мы знаем, что само по себе навредить оно нам не может! Закрывай щеколды, замки и держи дверь за ручку! А я пойду за фонариком!

Быстро подбежав к столу и схватившись за источник света, Нейтан направил его прямо на врага, ожидая, что существо испытает боль или же вовсе исчезнет! Однако секунды шли, а зелёные лучи от фонарика просто проходили сквозь него, не доставляя ему никаких неудобств.

– Чёрт! Бесполезно! – крикнул охранник и бросил «оружие» в сторону.

Но внезапно газообразное облако разделилось на три части, две из которых тут же полетели в сторону окон и продолжили попытки разблокировать металлические дверцы.

– Чёрт, так вот кто именно открыл тогда окна! Вот кто потушил наши свечи! – закричал Нейтан.

– Очередная дьявольская тварь! Как же я их всех ненавижу! Сделаю всё возможное, чтобы уничтожить каждую мерзость в деревне!

– Не поддавайся эмоциям! Мне не справиться в одиночку! Тварь медлительна, мы можем удерживать засовы и замки!

Мужчинам в течение двух часов почти безостановочно приходилось бегать то к двери, то к окнам, чтобы помешать зелёному дыму отворить входы в дом. При таком активном сопротивлении в комнате быстро стало очень душно, отчего друзьям становилось намного труднее мыслить и передвигаться. Тем временем твари с улицы продолжали наносить убежищу повреждения…

Благо через некоторое время таинственное облако ни с того ни с сего соединило все части в единое целое и отступило – оно медленно поднялось по лестнице и скрылось за потолком.

– Побежали за ним! – скомандовал Нейтан, и мужчины взбежали на второй этаж.

Прежде чем противник скрылся из виду, они успели заметить, как существо двигалось вверх, к люку, а после через маленькие отверстия в нём проникло на чердак…

– Чтоб его! Тварь все эти дни была рядом с нами! – с ненавистью ко всему миру сразу прокричал Алекс. – Почему мы ни разу не заглянули туда?!

– У нас не было ключа от замка! – отчаянно возразил Нейтан.

– Но были и монтировка, и топор! Чтоб нас всех…!

– С дымом разберёмся после… Нужно вернуться вниз и удостовериться, что твари не смогут пробраться к нам…

Состояние товарищей было хуже прежнего. Уставшие, обессиленные, сходящие с ума, они с трудом перемещались по дому. Тела болели от желания упасть на пол и отдохнуть хотя бы несколько часов, но постоянные волны атак и страх перед зелёным дымом заставляли их продолжать наблюдение и готовиться к прорыву…

И всё же через некоторое время ночь подошла к концу. За прошедшее тёмное время суток как Нейтан, так и Алекс поспали всего пару часов, периодически вскакивая с кровати либо от громких звуков, либо для смены товарища на посту. Увидев на часах шесть утра, когда твари обычно прекращали пугать и пытаться пробиться внутрь, что и сейчас не стало исключением, мужчины побросали оружие и без сил рухнули на кровать – каждый на свою. Так они и проспали до полудня…

Беспробудный сон помог друзьям слегка восстановиться, однако сбитого режима, кошмаров и ужасных ночей такой поблажкой для организма было не компенсировать. Как бы им ни хотелось, но пролежать весь день позволить себе ни Нейтан, ни Алекс не могли. Нужно было выяснить, что скрывается на чердаке, а также поискать новые послания от необъяснимой твари, видимо, главенствующей над всеми остальными…

Мужчины встретились на втором этаже и уставшими глазами посмотрели на люк чердака.

– Он закрыт на замок… – нехотя произнёс репортёр.

– Для зелёного облака это не помеха… – Охранник подошёл поближе и указал пальцем вверх. – Вон, погляди, маленькие отверстия. Скорее всего, через них оно и прошло.

Товарищи подвинули стол, и Нейтан встал на него сверху, чтобы вскрыть замок. Уверенности в своих действиях они не чувствовали, но каждую ночь тратить силы на сдерживание дыма физически не могли. Хотелось им или нет, но проверить чердак нужно было обязательно.

Вскрыв при помощи лома достаточно хлипкую защиту, мужчина схватился за ручку люка и потянул вниз, благодаря чему через несколько мгновений опустилась лестница в полкомнаты высотой.

– Я пойду первым, но ты не отставай, – почти безэмоционально произнёс охранник.

Сил на лишние эмоции у него не было – всю энергию он направлял на анализ обстановки и свой разум в целом. Поднявшись по ступенькам, Нейтан аккуратно заглянул внутрь и осмотрелся, однако кроме темноты ничего не увидел.

– Эй, Алекс, подай фонарики! Темно – хоть глаз выколи…

Вскоре мужчины забрались на чердак и начали медленно изучать его, постоянно ожидая, что какая-нибудь тварь внезапно нападёт на них.

– Зелёного дыма здесь нет – только чьи-то вещи, – заметил охранник.

– Значит, тварь вылезает только ночью… – Алекс задумался, насколько позволяло ему нынешнее состояние. – Может, она спряталась где-то? Поищем закрытые коробки и ящики…

Прошло десять минут, за которые товарищи собрали в центр тёмного чердака все подозрительные вещи. Впрочем, здесь ничего, кроме старых, зачастую пустых коробок, пыли, неисправного оборудования и инструментов, не было.

– Итак, у нас есть три маленьких ящика, – тяжело выдохнул Нейтан. – Начнём по порядку…

Вскрыв при помощи лома первый подозрительный предмет, мужчины нашли тонкую записную книжку, которой было лет так десять, а то и двадцать. Аккуратно её открыв, они увидели на первой странице надпись: «Оставь свою душу на границе, в деревню входящий…»

– Может, это писала самая первая жертва Чертовки? – неожиданно произнёс Алекс.

Но Нейтан ничего не ответил. Он стал переворачивать страницы, пока не наткнулся на текст: «Когда приходит зло, не поддавайся ему – баланс энергий должен соблюдаться», – гласила книжка.

Понять, о чём говорится в словах, поначалу было непросто, поэтому охранник продолжил читать вслух для Алекса: «Что ведомо о мире, в котором тебе довелось жить, читатель? Какую роль выбрала твоя душа?..»

– Звучит… Загадочно… – Алекс встряхнул головой и протёр лицо руками.

– Здесь многое зачёркнуто так, что не прочесть… – Мужчина перелистнул несколько страниц. – Кто-то вырвал листы из книжки… Где-то и вовсе нечитаемый почерк…

Нейтан прищурился и вскоре отыскал ещё один фрагмент некогда полного текста: «…Струится по телу твоему Он! Пропитан силой ты Его… Однако ведомо тёмному об этом, да потому и козни строить станут безликие, покуда не забудешь о способностях своих…»

– Эй, а о ком говорится в тексте? – воскликнул Алекс. – Есть имя того, кто вёл этот дневник?

Охранник вновь промолчал и стал читать дальше: «…Тень на камне ведает о слабости своей – пороками твоими ненасытна. Взгляни наверх, направь свой взор на звёзды… О них знают все, но фальшивы они, ведь подняты для власти…»

– О, гляди-ка, а вот ещё фрагмент! – Нейтан дошёл уже до середины книжки.

Он поднёс фонарик поближе и вчитался: «…Плюют тебе в лицо, бросают под ноги объедки, смеются, знаки оставляют на виду… Слабы, но насмехаются над Ним и над Тобой, ведь так же поступаешь ты со знающим и светлым…»

– Как же меня злит, когда кто-то говорит загадками… – Алекс подошёл к охраннику и взял у него книжку, начав самостоятельно её листать.

На одной из страниц он остановился и задумался, а затем повернулся к товарищу и прочёл: «Иллюзиями полон мир Творцов, кои ослепляют их и не дают покоя. Не выбирай жизнь слепца, читатель… Авось и вернёшься ты домой… к самому Себе».

– И что же тебя заинтересовало здесь? – обратился к товарищу Нейтан.

Алекс продолжил читать: «Пришёл ты в этот мир, но не от мира ты сего, а потому не должен думать, что и оные творения являют свой лик лишь в одном его воплощении».

Репортёр не дал и слова сказать Нейтану, как вновь зачитал ещё одну строчку: «Из мира в мир перемещается Его свет. Но мир Творцов граничит с тёмным царством, откуда слабые приходят и бродят среди них».

– О чём ты думаешь? – Охранник скрестил руки на груди.

– О том, о чём поведала нам книжка! Если ей верить, то есть несколько миров, в одном из которых живём мы!

– Это звучало бы странно, не стучись к нам в дверь каждую ночь неведомые твари… Но что нам это даёт?

– Вдруг они не убили ни Роуз, ни Марка… ни Меган? – с наивной надеждой произнёс Алекс.

– Нет, Алекс, нет… – Нейтан взялся за плечи товарища, начав его успокаивать.

– Но вдруг есть шанс, что они просто в другом мире?.. Ведь твари откуда-то приходят по ночам…

– Они прячутся в соседних домах, могут быть невидимы для нас. Поэтому мы не заходим туда.

– Ты не чувствуешь моей боли, Нейтан. И не знаешь, как дорого стоит даже ничтожная надежда на то, что девушка, которую ты любил, жива…

– Её больше нет, Алекс… Тебе нужно принять это. И даже если её заперли в ином мире, ты в него попасть сможешь, только если умрёшь сам. Но делать этого никак нельзя. Мы последние здесь. Опустит руки один – погибнут оба… – спокойным голосом разъяснил Нейтан.

Репортёр ничего не ответил. Он долистал книжку до конца и убедился, что больше читаемых фрагментов в ней нет. Впрочем, в остальных ящиках ничего не оказалось, кроме бесполезных тряпок и ржавых, непригодных к использованию инструментов.

– Пойдём отсюда. Если зелёный дым и обитает здесь, то проявляет себя он только ночью…

Пока Алекс как-то заделывал отверстия в люке, Нейтан направился на улицу, чтобы осмотреться. Демоны, живущие в деревне, наверняка уже прознали о необычной находке товарищей, а значит, новое кровавое послание не должно было заставлять долго себя ждать. Как им удавалось это делать – до сих пор остаётся загадкой.

«Вот же дьявол… Что они сделали с нашим жилищем…» – подумал охранник, придя в оцепенение.

Стены дома были сильно повреждены: и царапины, и сколы, и целые отколовшиеся куски – какие только ужасы ночные твари ни оставили после себя… Мужчина пригляделся и увидел на одном из брёвен вырезанную чем-то острым надпись: «Мы близко…»

Казалось, что ещё пара ночей, и дом вовсе разрушится! Как можно было противостоять этому? Ведь у товарищей не осталось ни сил, ни материалов для укрепления убежища. Может… конец близок?..

Далеко от дома мужчина отходить не стал, но, как он и ожидал, в трёх строениях от себя увидел яркую надпись, однако теперь она была красно-зелёной… Тень от крыши способствовала её особой заметности.

«Прелестно… Ты узнал о существовании иных миров… Захватывает дух, верно? Теперь ты на шаг ближе к правде! А в твоём мире за истину… нужно платить… Впрочем, тебе стоило бы присмотреть за своим последним другом… Мои собратья хотят нанести ему визит», – гласило ужасающее послание.

Нейтан вздрогнул. Ему пришла жуткая мысль о том, что Чертовка привела его сюда, чтобы оставить Алекса одного! Осознание этого и страх за жизнь товарища резко взбодрили мужчину!

«Нужно срочно прийти к нему на помощь!» – подумал он и развернулся.

Однако увидел перед собой лишь жуткое существо с красным изуродованным лицом, на котором отсутствовали брови, а рот был и вовсе зашит. Острые уши торчали, как шипы, в разные стороны, а мёртвые глаза вселяли непреодолимую тревогу и ощущение неизбежной гибели…

Вздрогнув ещё раз, но уже от твари перед ним, Нейтан случайно заглянул ей в глаза и… уже через мгновение упал на землю без сознания. Перед гипнотическим, неведомо жутким взглядом существа не устоял бы даже самый стойкий и смелый воин, коим охранник и не являлся…

Глава 15: Покажи мне, где правда

– Мартин! – раздался детский девичий голос. – Марти, ты чего?

– Сара, не донимай кота, – сделал замечание голос постарше, вероятно, принадлежавший маме девочки.

– Но он смотрит в тот угол и шипит! Обычно он так не делал!

– Не бери в голову. Коты часто смотрят словно в никуда таким взглядом, будто видят то, чего на самом деле нет, – доброжелательным тоном ответила женщина.

– Если этого «чего-то» нет, то почему он шипит? Разве коты не шипят, когда чувствуют угрозу? Или когда боятся? – с недоумением спросила девочка.

– Верно, но не стоит обращать на это внимание.

Сара хоть и всегда слушала маму, но сейчас она верила в то, что Мартин и правда нашёл в углу то, что она не могла видеть. Но опасное ли это «что-то»? Детское любопытство заставило её подойти поближе к углу дома.

Нейтан вздрогнул и резко открыл глаза, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха в лёгкие, однако дышать поначалу получалось с трудом. Стоило ему удивиться тому, что он ещё жив, как вдруг очередной испуг словно ударил его по лицу – перед ним стояла маленькая девочка, лет так семи, и вместе с котом будто бы рассматривала мужчину.

«Аномалия… Аномалия!» – резко укрепилась в голове Нейтана ужасающая мысль.

Однако на его дёргание Сара никак не отреагировала, продолжив смотреть будто бы сквозь него. А вот Мартин, наоборот, сурово глядел прямо в глаза охраннику и даже моргать перестал, когда тот очнулся!

Нейтан бегло осмотрел свой угол, дом, в котором находился, и ещё раз взглянул на пугающего своим серьёзным настроем кота.

– Что же ты тут нашёл, Мартин… – с любопытством произнесла девочка.

– Э-э… – выдавил из себя охранник и попытался медленно встать на ноги.

Только мужчина стал подниматься на колени, как кот резко отпрыгнул назад, а затем и вовсе развернулся и побежал прочь, напугав Нейтана и сильно удивив Сару. Девочка вновь повернулась в сторону угла и улыбнулась пустоте.

– Кто бы ни появился в этом углу, в нашем доме гостям всегда рады. – Доброта так и чувствовалась в её голосе, а страх перед неизвестностью будто бы и вовсе отсутствовал.

– Девочка… Я… – не успел договорить Нейтан, как вдруг Сара ещё раз улыбнулась и пошла по своим делам.

«Она не видит меня… Если бы видела, то позвала бы взрослых сюда… Или хотя бы не ушла так просто, будто меня и правда здесь нет…» – задумался охранник, понемногу приходя в себя.

Мужчина поднялся на ноги и сделал пару шагов вперёд, а затем уже медленно оглядел всю комнату дома, в котором находился.

– Здесь всё такое… Аккуратное… Нет ни разрушений, ни жуткого ощущения у меня в груди… – прошептал он.

Внезапно открывшаяся дверь вновь напугала Нейтана, который каждое мгновение ожидал нападения какой-нибудь твари. Всё вокруг было крайне реалистичным, однако охранник всё равно чётко понимал и не переставал внушать себе, что попал он в иллюзию, поэтому нужно быть очень осторожным.

В комнату вошла мама девочки. Выглядела она доброй, живой и вовсе не внушала страха, не казалась опасной.

– Мама, а я когда вырасту, смогу уехать из Творцово и стать путешественником?

– Конечно, малышка моя. В твоих силах стать кем угодно! Но главное – это остаться хорошим Человеком, несмотря на трудности.

– А разве это так сложно? – Сара пришла в недоумение, полагая, что таковым быть слишком легко.

– Когда обстоятельства вынуждают, когда разум туманится властью и звоном монет… Многие обнажают всю чёрствость своей души…

Сара задумалась, но ничего не ответила. Нейтан, в свою очередь, внимательно слушал каждое слово этих «аномалий». Когда разговор был окончен, охранник приблизился к двери и попытался слегка толкнуть её, отчего она с небольшим скрипом приоткрылась. Стиснув зубы, он посмотрел в сторону девочки, которая тут же обратила внимание на необычное поведение двери.

Мужчина выскользнул из дома, и у него едва не отвисла челюсть – деревня, в которой он вот уже пятнадцатый день так упорно старался выжить, выглядела по-настоящему живой и процветающей: никаких разрушений, никаких мёртвых деревьев на окраине и никаких тварей, поджидающих неосторожную жертву в тени. Даже домов здесь было однозначно в несколько раз больше, чем он привык видеть.

«Куда же я попал… Как я здесь оказался», – думал Нейтан, пытаясь справиться с шоком.

Вокруг было множество людей, а в деревне бурлила жизнь. Каждый её житель занимался чем-то полезным, помогая соседу или же своей семье. Но самое удивительное – в этом месте охранник чувствовал себя совершенно по-другому, нежели в своей реальности или даже в том городе, в котором жил раньше. Приятное спокойствие и душевный восторг чувствовались по всему телу…

«Всё это аномалия… Но… Какой же сейчас тогда год? И почему эта… Сара говорила про Творцово, а не про… Чертовку», – размышлял мужчина, идя по привычной ему тропе, однако теперь без страха за жизнь, хотя и с сомнениями в душе.

Подойдя к дому, в котором он жил, Нейтан увидел большую семью, члены которой что-то праздновали – каждый из них светился от счастья! Даже суровые мужчины, вечно ищущие себе дело по плечу – лишь бы не сидеть на месте и помогать семье.

Оглянувшись, охранник случайно заметил краем глаза что-то до боли знакомое… На стене одного из домов была кровью нарисована стрелка, указывающая на дверь. Нейтан сразу направился к ней и услышал, как внутри здания две девушки наводят порядок, разговаривая про своих возлюбленных, а также о «приятной доброй девочке из семьи Дэгли».

«Что-то всё равно не так… Возможно, эта глобальная аномалия хочет мне что-то показать», – задумался мужчина и слегка приоткрыл дверь, стараясь не привлекать к ней внимания, а затем проник внутрь.

Ничего необычного – лишь хороший дом, милые девушки, приходившиеся, как показалось Нейтану, друг другу сёстрами, а также приятный запах из печи. Однако, пройдя дальше, охранник заметил ещё один кровавый указатель, ведущую на второй этаж, и поспешил подняться наверх, минуя ни о чём не подозревающих хозяек.

Верхняя комната сразу встретила мужчину жуткой кровавой надписью, нанесённой на всю поверхность стены: «Удивлён? Это место раньше было процветающим. Люди влюблялись, помогали друг другу, жили по совести… Ни один мой союзник не мог пробиться сквозь столь сильный барьер светлой энергии… Но всё изменилось… Я покажу тебе, как некогда дружное общество раскалывается и превращается в то, что ты видишь глазами каждый твой проклятый день… Покажу, если сможешь и дальше платить свою цену… Но кажется мне, что наша игра скоро подойдёт к концу…»

– Эй! – кто-то резко, возмущённо выкрикнул позади. – Эй!

Нейтан вздрогнул, обернулся и с ужасом осознал, что обращаются именно к нему, ведь в комнате более никого не было! Перед ним стояла одна из тех девушек снизу, но почему она только теперь смогла его увидеть? И смогла ли?.. Вдруг это очередная иллюзия?.. Но к кому ещё хозяйка могла обращаться?..

Мужчина не успел и с места сдвинуться, как в глазах у него потемнело. Он чувствовал, как слабеет с каждой секундой. Через несколько мгновений ноги подкосились, и охранник упёрся руками в пол. Не успев осознать произошедшее, Нейтан вновь упал без сознания…

Когда мужчина наконец приоткрыл глаза, то сразу увидел чьи-то босые, гнилые ноги перед собой. Он лежал на полу и медленно приходил в себя, понемногу шевеля пальцами и ступнями. Слегка приподняв голову, охранник почувствовал ужасную тяжесть в области груди – перед ним стояла какая-то жуткая тварь, одетая в лохмотья!

Нейтан рефлекторно отскочил в сторону, выхватил из-за пояса нож и резко кинулся на всё ещё неподвижное чудовище, наблюдавшее за ним. Мужчина вонзил клинок прямо в шею существа и, не медля ни секунды, побежал к выходу. Однако через мгновение к нему пришло осознание того, что находится он на втором этаже одного из заброшенных домов Чертовки! Внезапно пришедшая мысль сильно ударила охранника по его состоянию, вызвав невыносимую тревогу, дрожь по телу и подтолкнув его к безумию…

Нейтан бежал без оглядки к выходу, однако небольшое строение превратилось внутри в подобие лабиринта, выйти из которого оказалось затруднительно: комната словно растянулась на десятки метров в разные стороны, а свободное пространство заполнилось высокими стенами. Потолок и вовсе исчез – над головой клубились лишь тёмные грозовые тучи. Атмосфера царила такая, будто самый страшный сон воплотился в реальность!

Мужчина продолжал бежать, искал выход, но каждый раз заходил в тупики, испытывая по всему телу нестерпимое ощущение беспомощности и приближение конца своей жизни… Когда он понял, что окончательно заблудился, то остановился и попытался взять себя в руки, но теперь спокойствие стало для него недостижимой роскошью.

«Выхода нет... куда бежать? Как мне быть? Эти твари скоро настигнут меня!» – Собственный разум Нейтана ещё больше усугублял его положение.

Мужчина замер – внезапно со всех сторон раздался странный свист, будто охотник, знающий, что жертва уже загнана в угол, издевательски напоминал ей об этом. Через несколько секунд свист усилился, но уже можно было отчётливо определить, с какой стороны он доносился.

«Тварь близко…» – Нейтан от страха округлил глаза.

Пред ним был трудный выбор: затаиться или бежать сломя голову в неизвестность, надеясь найти выход. Времени думать не было, а пронзающий тело ужас заставил мужчину помчаться по очередному проходу, который вскоре вывел его к новому тупику!

«Сколько ни бегай, выхода не найти! Замкнутое пространство!» – От собственных мыслей Нейтан уже чуть ли не стонал.

Охранник резко вспомнил, как один знакомый ещё в юности поведал ему тайну спасения из лабиринта: если прижать ладонь к стене и всё время идти туда, куда она ведёт, то рано или поздно удастся найти выход! Шанс выбраться ничтожно мал, но на что ещё можно было надеяться отчаявшемуся человеку, загнанному в логово врага?

Мужчина прикоснулся ладонью к одной из мрачных, гнилых деревянных стен и чуть ли не бегом пошёл вперёд. Его состояние становилось всё более нестабильным то от приближающегося, то от отдаляющегося насмешливого свиста. Ведь тварь-то знала этот лабиринт как свои шесть глаз! Но будто была всего на шаг позади своей жертвы – за стеной или даже за углом! Нейтан даже думать не хотел о том, что его может ждать прямо у выхода из дома и можно ли из него вообще выбраться.

Через две мучительно долгие минуты охранник вышел в какой-то широкий коридор, конца которого не было видно – всё пространство заполонил тёмный непроглядный туман. Свист позади стал совсем громким – тварь уже близко, назад не повернуть! Делать нечего – Нейтан, выставив руки вперёд, понёсся в неизвестность…

Ещё одна мучительная минута бега привела его… к ещё одному тупику!

– Нет… Нет! Чёрт! Чёрт! Чёрт! Где же проход, где же… – Сердце мужчины бешено билось в груди, пробивая путь наружу.

Жуткий насмешливый сигнал охотника, уже почти приблизившегося к жертве, стал крайне громким. Ещё немного, и Нейтан окончательно сойдёт с ума. Его веко непроизвольно дёргалось, руки тряслись, а ноги подкашивались. Бежать больше было некуда…

Как ни пытался он стучать по стене, надеясь её пробить или хоть как-то повредить – всё без толку. Охранник каждые несколько секунд оборачивался, чтобы увидеть, сколько у него осталось времени до своей неотвратимой гибели. Вскоре он заметил в тумане кроваво-красные глаза, стремительно к нему приближающиеся.

– Нет! Нет! Нет! Я отказываюсь подыхать так просто! – Нейтан уже кричал от своей беспомощности.

Внезапно что-то, будто крайне слабой взрывной волной, отбросило его недалеко от стены, а на ней самой из ниоткуда возник светящийся красно-зелёным светом настоящий… портал!

– Что? Что это такое? – прокричал мужчина, шокированный происходящим.

Свист резко прекратился, в коридоре наступила гробовая тишина – даже портал не издавал никаких звуков. Несколько секунд Нейтан всматривался в тёмный туман, наблюдая за кроваво-красными глазами, приближающимися к нему. Драться было нечем – нож остался в шее другой твари. Бежать тоже было некуда. Прыгнуть в портал означало бы окончательно лишить себя жизни. Почему? Охранник даже представить не мог… Но что же было страшнее: встретиться лицом к лицу с демоническим существом или, скорее всего, броситься в мясорубку или, что ещё хуже, в один из миров всех этих тварей?! Ведь именно к этому и готовили его те жуткие послания!

Через мгновение из тумана вышла тёмная, высокая, большая и свирепая фигура с острыми клинками вместо кистей. Резко в коридоре, будто звук шёл с далёкого потолка, заиграла напряжённая музыка. Каждую секунду, пока звучала мелодия, мужчина чувствовал, как его сознание превращается в кашу. Граммофон и пластинки служили идеальным оружием для безликих существ. Тут же справа от Нейтана возникла кровавая надпись на одной из стен: «Спасайся через портал, иначе мой союзник по тьме поглотит тебя много более жестоко, чем «пузырь» расправился с Меган…»

Гнетущая атмосфера, тварь, стоящая недалеко впереди, и жуткий портал за спиной совсем не оставляли охраннику выбора – он стал пятиться назад, приближаясь к границе между мирами. Но внезапно к Нейтану пришла пугающая мысль: «Всё, что я сейчас вижу – иллюзия… Лабиринт, музыка, портал и… эта дрянь впереди меня тоже – иллюзия! Ведь будь это не так, я был бы уже мёртв… Наверное, я уже нахожусь в другой реальности! Но если последую совету надписи на стене, то, вероятно, меня невозможно будет спасти! Тьма поглотит всё, что со мной связано… Значит, отступать нельзя!»

Тело мужчины продолжало дрожать, а сердце всё ещё выпрыгивало из груди. Затруднённое дыхание и приближающаяся тварь требовали срочного принятия решения. Нейтан не выдержал… Закричав, он бросился прямо на жуткое существо перед ним со словами: «Ты лишь иллюзия!»

Ожидая свою мгновенную гибель, охранник неожиданно для себя пролетел сквозь демона и упал на пол… Музыка сразу перестала играть, портал исчез, а опасность растворилась в воздухе. Вокруг всё изменилось: было лишь бесконечное пустое пространство, покрытое полупрозрачным тёмным туманом.

Нейтан лежал на полу и оглядывался, смотря в недосягаемую даль. Тяжёлая одышка не отпускала его, а по всему телу всё ещё разливалась слабость. Через минуту бескрайнее пространство начало медленно превращаться в обычную комнату заброшенного дома…

«Я всё ещё в одном из домов Чертовки!» – подумал охранник, резко подскочил и побежал к двери, с силой врезавшись в неё плечом, отчего та с грохотом отворилась.

Мужчина выскочил на улицу и остановился у знакомой тропы. Лишь тогда он обернулся и, борясь с одышкой, бросил взгляд на вход в дом, из которого выбежал. Хлипкая деревянная дверь заскрипела и начала медленно закрываться, пока не загородила собой проход целиком. Вздрагивая и чувствуя тошноту от пережитого дьявольского ужаса, Нейтан поднялся на ноги и, будто лишившись способности сохранять равновесие, понёсся в сторону своего убежища…

Почти обезумевший мужчина плёлся по дороге, оглядываясь время от времени, не преследует ли его кто-нибудь.

«Чёрт, уже вечер… Я пролежал там… кучу времени… Надеюсь, с Алексом всё в порядке… Как же мне плохо…» – Нейтан даже не понимал, что его сейчас заботит больше: своё состояние или жизнь товарища, стремительно сходящего с ума.

Вдруг он схватился за сердце – оно закололо, вызвав острую боль, – и споткнулся о небольшой камень. В глазах всё начало двоиться, а к горлу подступила тошнота. Возникший кашель принёс с собой и мысли о надвигающейся смерти: «Не физически убьют, так доведут меня…» – думал мужчина.

Но через минуту его начало отпускать. Вскоре симптомы почти исчезли – осталась только одышка и сильное сердцебиение. Нейтан поднялся и пошёл дальше. Однако почти сразу же он услышал яростные крики, пропитанные жалостью и отчаянием. Осознав, что с Алексом что-то случилось, охранник ускорился и быстро примчался к одному из соседних домов.

– Прости меня, прости! – кричал товарищ, взмахивая топором. – Но я знаю, что это не ты! Не ты!

Нейтан увидел, как на его друга вновь напали какие-то твари: у них была бледная кожа, по пять глаз на лице, а голова изуродована так, будто кто-то скомкал большой лист бумаги с иголками и положил каждому существу на плечи.

– Не говори так! Это не я виноват, не я! – Алекс продолжал кричать с ужасной скорбью и тоской в голосе.

Охранник подбежал к товарищу и подобрал с земли саблю одной убитой твари.

– Нейтан! Ты же тоже её видишь? Это Меган! Это она! Всё это аномалия, ведь так? Скажи мне! В каждом существе я вижу Меган! И мне приходится убивать её снова и снова!

– Нет, Алекс, это не Меган! Это просто бледные твари, которые одурманили тебя! Безжалостно расправляйся с ними! – воскликнул в ответ охранник и вонзил клинок в налетевшего на него посланника тьмы.

Благо враги были не слишком умны, активны и сильны, а потому расправиться с ними мужчины смогли достаточно быстро. Но перед каждым убийством Алекс кричал: «Прости, Меган», – будто так и не мог осознать того, что это не она. У Нейтана даже появилось ощущение, что твари специально старались нападать именно на Алекса, чтобы вынудить его продолжать убивать девушку, которую он любил. Они явно знали, что способствуют безумию репортёра…

«Демоны отправили своих слуг на убой, чтобы помочь моему другу сойти с ума… Так они хотят избавиться от него… Но почему они просто не убьют одного из нас? Тогда и второй не смог бы долго продержаться… Может, им хочется сначала высосать из нас всю жизненную энергию?.. Проклятые мерзавцы…» – думал Нейтан, пока помогал товарищу дойти до дома.

Охранник положил репортёра на кровать и строго велел ему отдохнуть, а сам пока пошёл подготовить стол к ужину. Внезапно раздался голос, доносившийся из рации:

– Манящий, эй! Сынок, ты как там?!

– Перестаньте меня так называть! – разгневался Нейтан. – Теперь мне всё известно! Ваша уродливая служба ОЗВ совсем не желает помогать обездоленным людям! Вы специально ищете таких, как я, чтобы отправить в эту проклятую деревню! Потому что мы для них приманка! Приманка для тварей из Чертовки! Но почему? За что вы так с нами? Зачем это нужно? Зачем питать последователей дьявола?!

– Не знаю, кто тебе об этом рассказал, но… Старайся не верить всему, что говорит тебе кто-либо или что-либо. У тебя здесь благородная миссия, после которой ты будешь награждён. Перед тобой откроется дверь безбедной жизни, – голос Альфреда звучал неубедительно.

Военный будто сожалел о том, что Нейтану придётся умереть с правдой на устах… Однако признаваться в этом он не спешил.

– Не несите бред! – пуще прежнего разозлился охранник. – Эти черти уже дом мне ломают! Я не сплю по ночам! Они всё ближе. И жизнь меня никакая не ждёт! Перестаньте мне лгать!

– Разрушают дом? – искренне удивился Альфред. – Такого у нас ещё не было… Чем же ты занимаешься днём, что они стали проявлять такую агрессию?

– Узнаю чёртову правду, за которую плачу собственным разумом и кровью!

– Прости, сынок… Но мы никак не можем тебе помочь… Главное – не заходи в соседние дома и не лезь туда, куда зовёт тебя деревня… Осталось около четырнадцати дней… И всё закончится… – Сожаление слышалось в голосе военного, однако легче от этого Нейтану не становилось.

– Скажите мне честно… – со злобным отчаянием произнёс охранник. – Можно ли сбежать из Чертовки? Куда делся прошлый охранник?

– Кхм… – задумчиво кашлянул Альфред, а затем продолжил шёпотом. – По нашим данным, сбежать действительно нельзя… Можно улететь, но только в первые несколько дней… Всегда по-разному… Поэтому мы не можем привезти тебе ни припасов, ни чего-либо ещё. Вокруг деревни образуется какой-то невидимый барьер, который выводит из строя наш транспорт. Причём только его, что странно… А прошлый сотрудник… Нам подлинно неизвестна его судьба. Насколько мы знаем, он забежал в один из домов… Либо убежал в лес. Но ни в одном из вариантов назад дороги нет…

– Но как вы меня заберёте после месяца работы? Почему этот барьер должен исчезнуть? – спросил Нейтан, шокированный услышанным.

– Потому что обычно через двадцать дней барьер исчезает… – Альфред нервно проглотил слюну.

– И как долго любая из ваших «приманок» могла продержаться здесь? – Сердце охранника вновь очень сильно забилось.

– Это был твой предшественник… Он продержался как раз двадцать дней… – с сожалением произнёс военный.

– Значит, жить мне осталось несколько дней… – Нейтан вновь почувствовал слабость по всему телу и выключил рацию, чтобы не продолжать этот жуткий диалог, вызывающий в душе лишь тревогу и чувство абсолютной безысходности…

«Больно осознавать, что послания не обманывали меня…» – разочарованно выдохнул мужчина.

Глава 16: Безумец

– Прости, Меган, прости… – продолжал терзать себя Алекс, лёжа на кровати без сил.

Ему даже двигаться было сложно – настолько тяжкое состояние овладело мужчиной. Перед его глазами мелькали образы бесконечно долго умирающей возлюбленной – невозможно теперь забыть ту ночь, когда «пузырь» просто разорвал девушку на части… А как он лично убивал тварей, в точности скопировавших её внешность?.. Всё это так дурманило сознание репортёра…

Ночка вновь выдалась неспокойной. Как товарищи и ожидали, зелёный дым снова показал себя и попытался отворить все двери и окна. Вместе с этим существа с улицы проявили себя с ещё более страшной стороны – в этот раз они колотили по стенам так, будто хотели не просто повредить дом, а снести его полностью! С каждой новой трещиной, с каждой новой отлетевшей щепкой друзья всё больше испытывали пронзающее разум и душу чувство беспомощности. Что же делать, если твари проломят стену? Разве можно будет сдержать их? Может, «пузырь» был ещё не самым опасным существом?

Очередная ночь без сна сказывалась на состоянии мужчин всё сильнее. Усталость, сонливость и слабость по всему телу стали постоянными спутниками на пути к выживанию и спасению из деревни. Но если это было ещё терпимо, то нескончаемые мысли о близости собственной погибели, о тех, кого потеряли за последние дни, и о том, какие ужасы ждут дальше, разрушали последние лучи надежды, ещё жившей в Нейтане и Алексе, и их желание бороться до конца…

Твари тем временем продолжали стучать по стенам, совершенно не позволяя друзьям даже на минутку прилечь. К часу ночи начался сущий кошмар: репортёр вновь услышал голос Меган, сначала сладко зовущий его скорее встретиться с ней и открыть дверь, а после становящийся грубым, обвиняющим и страдающим. На утомлённого Алекса такой эффект срабатывал безупречно – мужчина половину ночи стонал и тихо шептал извинения и мольбы оставить его в покое, пока Нейтан даже представить не мог, как помочь товарищу.

Зелёный дым продолжал вскрывать замки и разлетаться по всей комнате. Охранник еле успевал устранять последствия деяний этого назойливого существа. Мужчины пытались и поджечь его, и развеять, размахивая листами газет, но всё без толку – бегать пришлось до самого рассвета.

Для Нейтана эта ночь стала особенно тяжёлой – ближе к пяти часам утра Алекс не выдержал и упал без сил, лишившись сознания. Пришлось в одиночку справляться с напастью, благо, дым был всё так же медлителен.

Когда твари отступили, газообразное существо соединилось в единое облако и понеслось на этаж выше.

– Ну уж нет… – еле выдавил из себя уставший охранник, с трудом передвигая ноги и взбираясь по лестнице, преследуя противника.

С собой мужчина взял только монтировку. Несмотря на заделанные Алексом отверстия в люке, дым всё равно смог как выйти из чердака, так и вернуться в него, но уже через мелкие дыры в самом потолке. Нейтан бросился к люку и, вновь встав на стол, опустил к себе лестницу. Кромешная тьма царила на чердаке и мешала мужчине ориентироваться в пространстве. Однако он всё равно мог разглядеть, как облако в очередной раз соединяет свои части и движется в самый конец тёмного пространства.

Словно не осознавая своих действий, он с гневным возгласом побежал к зелёной твари и резко воткнул монтировку между тесницами в крыше, а затем с оставшейся в теле силой надавил на инструмент, отчего кусочки доски слегка отломились, сместив её одновременно с кровлей.

В одно мгновение солнечные лучи проникли сквозь образовавшиеся отверстия, ударив по исчезающему дыму так, что от существа и вовсе полетели искры! Свет будто вытягивал облако наружу, полностью растворяя и уничтожая его!

В глазах Нейтана всё двоилось, но он понимал, что каким-то чудом смог победить неубиваемую тварь. Уже через несколько секунд зелёный дым полностью покинул дом и растворился в воздухе, всё так же сопровождая свою погибель вылетающими искрами. У охранника уже не было сил радоваться, поэтому лишь развернувшись, шатаясь, он пошёл к лестнице, мечтая упасть на кровать. Однако дойти до спального места оказалось задачей непосильной – мужчина выронил из рук монтировку и упал на колени, оперевшись руками о пол, после чего попытался смягчить своё падение на бок, но даже боль от удара Нейтан уже не мог почувствовать – силы полностью покинули его тело…

«Чёрт, сколько же я проспал?» – Мужчина резко проснулся от жуткого кошмара, в котором самый главный демон, каким его представлял охранник, преследовал его и в итоге настиг.

Нейтан чувствовал себя разбитым и всё ещё жутко уставшим, однако нужно было срочно проведать Алекса и открыть окна, чтобы впустить свежий воздух в дом. Вернувшись в комнату и закрыв за собой люк чердака, мужчина спустился на первый этаж и ужаснулся – почти у выхода из дома стоял товарищ, облачённый в бронежилет, а в руках он держал свой топор, который как будто уже стал неотъемлемой частью его тела.

– Алекс! – воскликнул Нейтан. – Ты… ты что делаешь?

Репортёр развернулся к другу, отчего тот оцепенел от ужаса: лицо Алекса было сильно багровым, с красными глазами и синяками под ними. Взгляд товарища был мёртвым, холодным, но нахмуренные брови и гневный оскал отражали непреодолимую ярость.

– Мне приснился кошмар… – прохрипел он. – В нём я увидел существо, управляющее другими тварями… Я узрел, где оно обитает и как туда попасть… Оно глумилось надо мной и над смертью Меган… Показывало мне образы, в которых она страдает и молит о помощи…

– Алекс, – выкрикнул ослабшим голосом охранник, – это Чертовка специально внушает тебе мысли о ней! Не поддавайся!

– Поздно, Нейтан… Я не могу больше снова и снова наблюдать за смертью возлюбленной… И терпеть издёвки главенствующей твари… – Репортёр наклонил голову и посмотрел вниз. – Я одолжил у тебя бронежилет… Всё равно без дела пылился в углу…

– И что ты собрался делать? Хочешь пойти на верную смерть? – возмутился Нейтан.

– Пусть так. Но я знаю, как тварь выглядит и как мне попасть к ней. И я положу этому конец…

– Деревня овладела твоим разумом! – прокричал охранник, сам едва осознающий происходящее. – Мы сейчас слишком слабы… Восстановимся и…

– Не будет ни восстановления, ни спасения… Единственный выход – бороться с тварями… Показать им, что мы не приманки, что мы не корм! И что за всё придёт расплата…

Алекс не захотел более продолжать разговор – он вышел из дома и уверенно, тратя последние силы, зашагал к одному из сооружений почти на окраине деревни. Нейтан фыркнул и поплёлся за ним.

Хоть время было около трёх часов дня, но грозовые тучи нависли над Чертовкой такие, что солнечные лучи с большим трудом проникали через них. В одно мгновение ударила первая молния, раздался гром, а ливень начался до того сильный, что капли больно забарабанили по телам товарищей.

– Алекс, вернись! Они повыскакивают из укрытий! Солнце закрыто тучами! – охранник еле успевал за другом, всё ещё с трудом перетаскивая ноги.

Нейтан не ошибся – бледнолицые существа, одетые в тряпки, с короткими мечами в руках встали прямо на пути у репортёра. Но что-то в их расположении было не так: каждая тварь стояла на определённом расстоянии от соседней, образуя собой кривую линию.

– Алекс, не делай глупостей! – выкрикнул Нейтан, однако теперь его товарищ не выдержал, развернулся и с силой оттолкнул охранника прямо в образовавшуюся лужу, а затем пошёл дальше.

Репортёр разрубал на части одну тварь за другой, вновь выкрикивая просьбы о прощении. Вероятно, деревня в очередной раз послала именно тех существ, которые могли копировать внешность Меган, но только для глаз невменяемого Алекса…

Путь, по которому шёл репортёр, убивая врагов, вывел его к старому дому.

– Алекс! – Нейтан еле успел догнать товарища, пока тот ещё не совершил свою последнюю ошибку. – Умоляю тебя, не делай этого! Спастись будет почти невозможно!

– Что ты знаешь про соседние дома? Почему ты говорил, что в них нельзя входить? – внезапно спросил Алекс, позволив другу подойти к себе поближе.

– Там тебя ждёт только смерть. Я разговаривал вчера с Альфредом… Он сказал мне, что Джефф Риппер сошёл с ума и вбежал в одно из здешних строений. И не вернулся…

– Ты мне не ответил… – злобно произнёс Алекс.

– Чёрт бы тебя… Я был там! Твари схватили меня вчера и затащили в дом! И я там чуть не умер!

– Но не умер же! – воскликнул товарищ.

– Жестокие аномалии преследовали меня! Пытались одурманить! Мне просто повезло выбраться! Они отпустили меня! Просто отпустили!

– Значит, выбраться оттуда всё же можно…

Нейтан осознал, что зря рассказал другу об этом и что репортёр уже принял своё последнее решение…

– Алекс, я не позволю тебе зайти туда! – грозно заявил охранник.

– Ну попробуй… – Алекс развернулся и ударил ногой в живот идущего на него товарища, отчего Нейтан отлетел назад и упал на землю, схватившись за место удара…

Не обращая внимания на кашляющего и стонущего друга, мужчина повернулся лицом к двери и распахнул её, потянув за ручку. Каждый из них во мгновение ока почувствовал зловещее присутствие и жуткое состояние в груди, однако Алекса это не остановило, ведь все прочие его ощущения заглушали сильнейшие боль и скорбь.

Стоило репортёру перешагнуть за порог и сделать пару шагов вперёд, как вдруг дверь за ним моментально закрылась, с грохотом ударившись о дверную коробку.

– Нет! Алекс, вернись сейчас же! – прокричал Нейтан, но услышали его только твари, которые стали приближаться к нему, стараясь взять последнего выжившего в окружение.

Охранник с трудом поднялся на ноги и тут же побежал домой, осознавая, что товарищу он теперь помочь не сможет… Более того, даже если тот выживет, то доверять ему будет опасно… А значит, Нейтан окончательно остался в полном одиночестве…

На пороге своего убежища он заметил записку, которую мигом подобрал и, вбежав в дом, заперся на все замки, оставив только небольшие отверстия для циркуляции воздуха…

– Чёрт! Чёрт! Чёрт! – ругался охранник на деревню и потерянного друга. – Упрямый глупец!.. Чёрт… Мне следовало лучше присматривать за ним…

Мужчина всё ещё держался за живот и ходил по комнате, в панике пытаясь придумать, что ему делать дальше…

– Эх, если бы я только прислушивался к интуиции! – разозлился на самого себя Нейтан. – Если бы только не игнорировал эти чувства в груди… Мог бы столько бед избежать… Ведь было ощущение, что Алексу уже совсем плохо!..

Охранник сел на диван и развернул пожелтевший лист бумаги.

«А ты не думал, почему наш невидимый барьер, которого боится Альфред и его союзники, пропадает через двадцать дней? Открою тебе тайну… Он может пропасть и раньше… Если и ты пропадёшь раньше… Но теперь ты остался совсем один. И скоро мы встретимся», – гласило послание.

– Чтоб вас… мерзкие демоны… – У Нейтана уже не осталось сил даже на упрёки и возмущения.

Он бросил листок на пол и, с трудом сняв ботинки, улёгся на кровать. Сон накрыл его почти сразу…

Удивительно, но организм мужчины не давал ему уснуть на слишком долгое время, даже при сильном недосыпе и усталости, поэтому проснулся он около семи часов вечера, подскочив с кровати от мысли, что уже наступила глубокая ночь, а окна до сих пор не заперты.

Когда Нейтан успокоился, к нему вновь пришли мысли об Алексе, потеря которого теперь могла стоить жизни и самому охраннику.

«Отныне и вовсе нельзя расслабляться… Никто не поможет мне, кроме меня самого», – никак не мог он смириться с потерей.

– Странно… Вроде прошло чуть меньше двух недель, но… Я уже так успел привязаться к ним… К Алексу, Меган… И даже к Марку немного… – Нейтан начал общаться сам с собой, чтобы не сойти с ума преждевременно. – Хех, верно говорят, что общие трудности сближают людей. Разобщённым в любой беде не выжить…

Велико было его горе, но бездействовать было нельзя. Охранник вышел на улицу, чтобы помыться после тяжёлого дня, ведь и одежда, и он сам были очень грязными после падения в лужу. Спокойно приняв душ, мужчина вышел на небольшое крыльцо своего дома и осмотрел местность на наличие угроз – всё как раньше, когда ещё не прибыли в деревню его новые друзья…

Нейтан вспомнил прошедшую ночь, когда существа в очередной раз продемонстрировали новый уровень агрессии. Кажется, погрузившись в мысли, он не сразу обратил внимание на стены дома, изуродованные чем-то тяжёлым или острым. Множество вмятин, сколов, трещин и прочих повреждений внушало только одно: ещё день-другой, и убежище рухнет, разлетевшись, как осколки разбитого стекла. Напор жутких тварей уже нельзя было сдержать.

«Кажется, я и рекорд Джеффа Риппера побить не смогу», – Нейтан мысленно пошутил, усмехнулся, а потом и вовсе засмеялся.

Дождя уже не было, однако тучи закрывали деревню и от лунного света. Не суждено было и этому вечеру закончиться без очередного события, хоть и такого незначительного: на стене одного из домов вновь образовалась кровавая надпись, которую можно было разглядеть, даже не подходя слишком близко к заброшенному сооружению.

С мыслью об очередной насмешке и «плате за правду» мужчина сходил за блокнотом и направился к посланию, не забывая постоянно оглядываться и смотреть по сторонам. Теперь он знал, что спасаться придётся самому, а потому проявлял осторожность и даже относился с подозрением ко всему, что замечал вокруг. На удивление, надпись была намного больше обычного, да ещё и написана небольшими буквами: «Сочувствую очередной утрате, герой моей увлекательной истории. Но не будем о плохом – перейдём к тайнам! Знаешь, зачем Альфреду было обманывать тебя? Чтобы ты как можно дольше оставался в деревне! Ведь если Манящий слишком рано поймёт, что он – расходник, то попытается сбежать! И умрёт в лесу… Зачем руководству службы ОЗВ лишние хлопоты по поиску персонала? Они и так часто этим занимаются… Мы ведь тоже не хотим быстрой смерти своих жертв. Почему? Ты уже знаешь: чтобы сначала поиграть с ними, забрать всю жизненную энергию, лишить их сил, дарованных Им. И только потом они становятся бесполезными. А если Манящий рано сбежит, его придётся убить, чтобы получить хоть что-то. Считай это своего рода сотрудничеством… Нам дают жертв, а мы не распространяем своё влияние…»

Нейтан, прочитав слово «сотрудничество», пришёл в полное смятение и негодование, ведь как могут быть связаны люди в пиджаках и тёмные силы из другого мира? Может, он не так понял написанное? Может, некая сущность хотела запутать его, ещё больше рассорить с Альфредом и его союзниками? Как ни печально, но с учётом всего пережитого охранником и его собственных соображений послание звучало правдиво.

Только Нейтан закончил переписывать слова, как они во мгновение ока исчезли. Внезапно справа от него что-то хрустнуло – будто ветка сломалась. Сразу заподозрив неладное, мужчина попятился назад и уже собрался бежать, как вдруг резко распахнулась дверь одного из ближайших домов.

«Плата за истину», – прозвучало в голове охранника.

Мгновенно темнота внутри дома стала притягивать к себе Нейтана! Он даже сначала не понял, что с ним происходит, однако вскоре пришло осознание, что сооружение затягивает его внутрь себя всё сильнее и сильнее! Мужчина будто попал в торнадо, стремящееся захватить всё на своём пути. Как ни упирался охранник, избежать столь жуткого события ему не удалось. Как только его голова пересекла порог на входе, он тут же погрузился во мрак и потерял сознание…

Внезапное лёгкое ощущение на душе пробудило Нейтана ото сна. Чувствовал себя мужчина очень хорошо, но глаза всё ещё держал закрытыми. В ушах более не звенело, сердце бешено не колотилось, а в мыслях не было ни капли тревоги.

«Я умер?» – первое, о чём он подумал.

Однако внезапное шипение заставило его открыть глаза и слегка вздрогнуть от испуга. Слева от него стоял кот, мордашка которого выглядела так, будто животное испытывало презрение к гостю и вовсе не одобряло его присутствия.

– Марти, опять ты за своё! – мягким голосом воскликнула девочка.

Она подбежала к коту и села рядом с ним на пол, сложив ноги под себя, а ладони положив на колени. Её взгляд был чарующе спокойным и любопытным.

– Мистер Призрак, не бойтесь Мартина – он хороший котик. Защищает нас от мышек, зерно крадущих. Можете не прятаться, он вас не обидит.

Нейтан похлопал ресницами и осмотрел комнату. Он вновь попал в тот самый дом, в то самое прошлое, которое Чертовка ему уже показывала. Но, кажется, теперь с того времени в этом мире прошло несколько дней.

«Чёрт бы побрал это время… Как же оно работает? Где я сейчас? В параллельной вселенной или же мне открылось видение прошлого?» – размышлял охранник, пока крутил головой.

Вскоре он вновь взглянул на девочку, взгляд которой был обращён почти ровно в то место, где располагалась голова Нейтана. Сара смотрела в пустоту, но будто видела или… чувствовала в ней какие-то колебания энергии. Или, может, она просто чрезмерно доверяла своему коту?

Мужчина аккуратно поднялся на ноги, в очередной раз спугнув Мартина, и поздоровался с девочкой, однако та вновь ничего не услышала – лишь отошла в сторону, среагировав на испуг своего кота.

«Зачем же демоны показывают мне это время… Прошлое? Какую правду хотят показать… Но, главное, зачем? Что я здесь должен найти? Ведь Творцово – единственное место, в котором я чувствую себя прекрасно и так спокойно», – задумался Нейтан и стал разгуливать по комнате.

«Но, если в прошлый раз любопытство завело меня в дом, из которого я еле выбрался, значит, нельзя так вольно разгуливать по деревне. Ведь всё это может оказаться лишь иллюзией… Подождите-ка… А сейчас я в каком из домов?» – Мужчина напрягся и выглянул из окна строения, в котором находился.

К нему быстро пришло осознание того, что даже сейчас он пребывает в опасности, ведь в любой момент может вернуться в свою реальность и узреть возле себя очередное полчище страшных тварей.

«Надо отсюда уходить. Лучше быть на улице – оттуда и убежать проще…» – подумал Нейтан и уже собрался уйти, как вдруг услышал голос девочки.

– Мистер Призрак, вы уже уходите? – с сожалением обратилась к нему Сара.

Она была внимательным ребёнком и сразу заметила, как Мартин вновь встал в одном месте комнаты и замер, устремив взгляд в сторону выхода из дома. Кот даже зашипел, когда дверь начала «сама по себе» открываться.

Нейтан посмотрел на девочку, но ничего не ответил. Да и зачем, если она всё равно не услышит. Не дождавшись ответа, Сара подошла поближе к призраку.

– Мистер, я знаю, что вы можете стесняться нас… Я бы тоже стеснялась, занеси меня к чужим людям в далёкую от дома деревню, – пронзительным, понимающим голосом заговорила она. – Но можете не волноваться! Я помогу вам освоиться здесь! Лишь дайте знак, что слышите меня.

«Нет, она лишь часть иллюзии. Мне нельзя с ней разговаривать. Нужно выяснить, зачем я здесь и наконец покинуть этот дом, вернувшись к убежищу. Сейчас там живёт большая семья… Но раз я невидим для них всех, то будет лучше, если остановлюсь в безопасном месте», – подумал Нейтан и широко раскрыл дверь, собравшись выйти наружу.

– Я знала! Я знала, что вы и правда здесь! – Запрыгала от радости девочка, в очередной раз остановив и удивив мужчину. – Не бойтесь, мистер Призрак, вы можете не показывать себя пока что. В Творцово молва ходит, что приедет скоро к нам один важный господин! Староста деревни хочет всех собрать посреди главной улицы, чтобы о чём-то поведать нам. Приходите через минут так двадцать, мистер, будет любопытно послушать! А затем мы с вами обсудим нашего будущего гостя!

Сара запрыгала от радости, хлопая в ладоши, после чего с улыбкой подбежала к двери, аккуратно прошла вдоль стенки, стараясь не задеть Нейтана, который всё ещё удивлялся находчивости и бесстрашию девочки пред неизвестностью, а затем вышла на улицу, чтобы встретить маму. Охранник вышел вместе с ней, закрыв за собой дверь, и направился вдоль Творцово, чтобы получше изучить источник своих нынешних страданий…

Глава 17: Загадочный гость

В самом центре деревни собралась толпа местных жителей. Каждая семья вышла на улицу, чтобы узнать новости от первого лица в Творцово.

– Дорогие мои друзья! – обратился к соседям староста. – Прекрасные нынче времена настали для нашего дома! Как вы знаете, довелось мне недавно побывать в далёком городе Мерказ, к западу отсюда. Путь мой был неблизок, однако не для этого я вас здесь собрал.

Толпа молча стояла, вслушиваясь в слова доброго друга, пытавшегося с энтузиазмом что-то рассказать.

– Да будет вам известно, что встретился мне там один невероятный человек! Он помог мне открыть глаза на наш мир. Помог продвинуться в осознании, зачем же мы живём наши жизни. Не умолчал он и о силах внеземных!.. – От услышанного люди начали переглядываться и негромко охать.

– За несколько дней, проведённых с Матифом Шекером – так его звали, – я узнал больше, чем за всю жизнь. О сущностях, что живут среди нас, оставаясь незримыми! – продолжил староста.

Толпа ещё больше начала переглядываться. Некоторые женщины клали руки на сердце и тихо произносили молитвы, думая, что глава деревни был охвачен дьявольским влиянием.

– Вижу ваши переживания, друзья мои. Но вы все хорошо меня знаете. Знаете, что я не стану вам лгать. Но и слова мои звучат невероятно, а потому преподнесу вам доказательство. Однако сначала расскажу о сущностях… Эти божьи создания такие же дети Его, как и мы с вами, но живут рядом, не показывают себя… Их способности необычайны! Матиф поведал, что они владеют настоящей магией! И могут обучить нас!

– Амон, прекрати детишек-то пугать! – внезапно выкрикнула одна из женщин. – Негоже в их светлые умы сеять дьявольские семена!

– Агата, развей тревоги и сомнения! Пусти в своё сердце частицы божьих творений! – Староста поправил рукава и воротник, а затем пару раз кашлянул себе в кулак. – Знаю, друзья, вам кажется, что я спятил, что охвачен беспроглядной тьмой, однако нет! Предугадал я вашу реакцию на впечатляющие новости, а потому пригласил Матифа Шекера к нам в деревню!

– Что? – робко возмутился один из мужчин. – Ты пригласил в наш общий дом посланника дьявольского? Не бывать тому!

– Да! – поддержали его соседи.

– Даю вам своё слово, мои дорогие земляки, – гордо заявил Амон. – Это не прихвостень дьявола, а божий посланник, который и урожайность повысит, и здоровье наше укрепит. Такова его цель.

Семьи продолжили недоумённо перешёптываться, не понимая, как им нужно реагировать на услышанное. Ведь никто не смог бы поверить в то, что мудрый староста Творцово приведёт дьявола в свой дом.

Одна только Сара стояла с открытым ртом и с надеждой смотрела на Амона, воодушевляясь мыслью о существах, которые живут «по соседству». Пазл в её голове теперь сложился, а вера в сказанное главой деревни лишь возросла, ведь она совсем недавно чуть ли не разговаривала с невидимой сущностью! Несмотря на сомнения и даже страх в сердцах людей вокруг, глаза девочки по-настоящему сияли, будто тайны всего мира были у неё как на ладони!

– Не переживайте, друзья! – Вдруг ещё один человек выскочил из толпы и встал рядом со старостой. – Наш милый Амон не стал бы кликать беду на наш дом. Под его руководством мы каждый год почти безо всяких печалей переживаем суровые зимы. Я верю, что он и сейчас поможет Творцово стать лучше для наших семей. И вы доверьтесь. Во всяком случае, наш гость ничего дурного не сотворит, а коль сотворит, то в наших силах выдворить его отсюда!

– Да! – закричала половина людей из собравшихся.

– Спасибо, Типеш, – поблагодарил единомышленника староста. – А теперь подготовьтесь к приезду дорогого гостя! Он принесёт свет в наш дом.

Нейтан стоял неподалёку и удивлённо смотрел на происходящее. Что за человек должен приехать? Откуда он столько знает про существ, «живущих рядом», и, главное, благодаря кому или чему Творцово превратилось в жуткую Чертовку, которую заселили агрессивные твари? Все эти вопросы вертелись у него в голове до тех пор, пока боковым зрением мужчина не заметил очередное кровавое послание, которое видел, конечно же, только он сам.

Направившись к нему, он оглянулся на Сару, которая стояла и вертела головой в разные стороны, будто выискивая своего невидимого друга-призрака. Нейтану стало даже немного не по себе от увиденного.

«Такая хорошая девочка… Как жаль, что её дом превратился в логово чудовищ… Боюсь того момента, когда эта иллюзия покажет мне судьбу бедняжки», – думал охранник, впервые испытывая тяжесть в груди в этом месте.

Стоило подойти к стене с надписью, как Нейтан удивился увиденному – будто тот, кто оставлял эти послания, знал, о чём подумает мужчина! Может, эта реальность – мощный инструмент воздействия на сознание?

«Это не иллюзия, Нейтан. Это прошлое, которое происходит сейчас. Как и будущее, текущее в настоящем моменте. Будь осторожен в своих поступках. Всегда», – гласило послание.

– Чёрт, что за очередные загадки? – не сдержал возмущения охранник. – Как вообще возможно, чтобы и прошлое, и будущее происходили в один момент? Главенствующая в этой реальности тварь хочет меня запутать…

Но не успел Нейтан решить, что ему делать дальше, как вдруг резко распахнулась дверь ближайшего дома. Заглянув внутрь, он сразу увидел огромную надпись в конце комнаты: «А в твоей реальности?..»

Внезапно голова мужчины закружилась, а в глазах его начало двоиться. Неведомая сила тянула всё тело Нейтана зайти в дом, однако он, хоть и с трудом, но осознавал, что иллюзия подходит к концу и тьма пытается затащить жертву в своё логово. Сопротивляясь напору тёмной энергии, охранник почувствовал слабость в ногах, а затем рухнул на пол, завалившись головой за порог дома…

Резко пробудившись и вздрогнув от холода и ужасно гнетущих ощущений, Нейтан вновь почувствовал, как что-то тянет его прямо внутрь заброшенного сооружения. По всему телу мужчины разливались боль и непреодолимая слабость. Он поднялся на ноги и, прижавшись к стене того же дома, отошёл на несколько шагов от входа, даже не сразу осознав, что время наступило уже совсем тёмное!

«Чтоб их! До такого ночного мрака я ещё ни разу не задерживался! Нужно срочно домой! Чёрт! Меня же сейчас убьют!» – Мужчина вздрогнул от леденящего страха, пробежавшего по спине и засевшего в области груди.

Он уже хотел было помчаться к убежищу, но вдруг увидел, как какие-то жуткие твари начали появляться в деревне: некоторые выглядели как манекены, другие – как призраки или же неведомые существа, у которых отсутствовали некоторые конечности, части лица, а также в области груди зияли огромные сквозные отверстия. Но больше всех дрожь по телу вызывали тёмные посланники, у которых напрочь отсутствовало тело – было лишь лицо, да и то без головы. Что-то похожее охраннику уже доводилось видеть, однако сейчас зрелище пугало ещё сильнее.

«Что же делать? Бежать к дому очень опасно, а бежать от дома ещё опаснее! В лесу ждёт лишь погибель, внутри соседних домов – невесть какая чертовщина, выбраться из которой, может, больше не удастся. А остаться на месте и не привлекать внимание?» – подумал Нейтан и тут же боковым зрением увидел, как слева от него материализуется тварь, похожая на паука с длинной шеей и головой в виде почти идеального шара, а на нём располагался лишь большой человеческий глаз.

«Беги», – произнесла тварь, после чего охранник так похолодел от ужаса, что лишился дара речи и даже закричать не смог.

Он подскочил с места и бездумно побежал вперёд к своему убежищу. На подступах к нему Нейтан успел увидеть, как полупрозрачные изуродованные существа направляли лучи тёмной энергии в стены дома, брёвна в которых медленно, но неотвратимо растворялись, откалывались и разрушались.

Когда мужчина успел пробежать уже около половины пути, огромное число тварей в одно мгновение заметило его и быстро пустилось в преследование. Но даже не приблизившись к нему, каждое существо стало испускать какие-то тёмные лучи и видимые полупрозрачные волны, отчего Нейтан резко застонал и закричал от боли. Его ноги подкосились, а скорость бега заметно снизилась.

«Мне конец, мне конец! Меня словно разрывает на части изнутри!» – кричал в глубине души охранник, с трудом продолжая бежать.

Будто незримые левитирующие огромные лезвия крутились в воздухе и оставляли раны на теле Нейтана, нестерпимая боль от которых превращалась в безумные вопли мужчины. Однако через семь секунд ему удалось добраться до двери, дрожащими руками вынуть из кармана ключи и с первой попытки попасть в замочную скважину, а после резко распахнуть дверь и ворваться внутрь, еле успев запереть вход в дом до того, как жуткая рожа на полной скорости влетела бы к нему в убежище.

Слегка придя в себя, Нейтан наконец в полной мере почувствовал на себе каждую рану, царапину и ушиб, которые получил, пока бежал в укрытие. Он быстро поднялся на второй этаж и разыскал медикаменты. Бинтов едва хватало на все повреждения, поэтому охранник обработал только самые глубокие и сильные раны.

Когда мужчина закончил латать себя, тело его впервые отказалось повиноваться. Голова закружилась, в глазах вновь двоилось, ноги уже и вовсе не держали своего хозяина, а мысли превратились в кашу. Однако воля к жизни была у Нейтана намного сильнее, чем кто-либо мог подумать, поэтому он, тратя последние силы, как и положено, расставил по всем комнатам свечи, надёжно запер окна и дверь и только потом направился к кровати… Но дойти до неё охранник не успел – лишь упал перед ней на пол и потерял сознание…

Нейтан открыл глаза в тёмной комнате, почувствовав себя бодрым и отдохнувшим. Никаких повреждений на его теле не было, а мысли пришли в порядок. Он поднялся на ноги и увидел, что находится в своём доме, однако мебель и прочие вещи были расставлены совершенно иначе.

«Я вновь оказался в прошлом…» – сразу догадался охранник и всмотрелся в сидящих за столом женщину с мужчиной.

– Мне стало не по себе, мой милый, – тревожно произнесла хозяйка. – Я начала часто ощущать в своей душе перемены… Я чувствую, что мы и правда не одни в деревне, что рядом всегда кто-то есть…

– Ох, Рина… Много ты берёшь на душу свою. Возможно, Амон был не в себе, когда рассказывал про волшебство и прочие сказки. Нет никаких существ, живущих рядом! – сердито заявил её муж.

– И всё же стоит задуматься о его словах… Посмотрим, каков человек этот Матиф окажется…

Нейтан не стал дальше слушать их разговор, решив выйти из дома, однако аккуратно открыть входную дверь у него не получилось – скрип привлёк внимание хозяев.

– Вот, погляди! – забеспокоилась женщина. – Дверь-то я плотно закрыла! А теперь кто-то дёрнул за ручку!

– Не взывай к силам подземным, коль эмоции движут тобой! – воскликнул мужчина, пытаясь разумом найти объяснение увиденному.

Но Нейтан уже успел выйти и по привычке закрыть за собой дверь, что ещё больше напугало хозяйку и встревожило даже её мужа.

Кажется, с последнего визита охранника в эту реальность успел пройти день-другой, а потому таинственный гость был уже на подходе. Как только мужчина подошёл к центру деревни, он увидел, как из леса кто-то скачет на тёмном скакуне. Местные жители, узрев всадника, тут же собрались в толпу и стали разглядывать его.

Неизвестный слез с коня и оглядел встречающих. Выглядел он и правда как волшебник, владеющий чёрной магией: тёмный балахон с капюшоном на голове, пояс с необычными для простолюдина пузырьками и магическими принадлежностями, а небольшая седая борода подкрепляла образ, не говоря уже о загадочно-пугающей улыбке всадника.

Главный представитель деревни, узнав о госте, быстро выбежал из своего дома и направился к нему, воодушевлённо охая от предвкушения чего-то невообразимого.

– Дорогие мои! – прокричал староста. – Я рад представить вам нашего дорогого гостя! Напомню вам, что даровано ему имя Матиф и что согласился он помочь нашей деревне! Послушаем же, что скажет уважаемый человек.

Амон отошёл в сторону, освободив место на небольшом пне для нового союзника. Всадник снял капюшон и сложил руки за спину, а затем обратился к толпе:

– Да благоволит вам Бог, люди. Я благодарен всему живому, что на моём пути оказался такой замечательный и светлый человек, как Амон Ласавва. Он любезно согласился предоставить мне еду и кров на время моего пребывания в Творцово. Взамен я помогу ему и вам с урожаем…

– На вид вы не внушаете доверия… – осмелился кто-то выкрикнуть из толпы.

– Судите меня не по виду, добрые люди, а по поступкам моим! Сам я лишь странствую по миру и несу людям то, что они не смогли бы получить даже за множество жизней…

– И что же это? – поинтересовалась одна из девушек.

– Истину, прозрение! Ну и, конечно же, следствия сего… – Всадник повернулся к старосте. – Амон, извольте принести мне засохший цветок…

Глава деревни тут же побежал за горшком, в котором находилось умершее растение, а затем передал его гостю. Чародей достал с пояса флакон с зелёной жидкостью, на стенке которого выделялось вырезанное око, после чего занёс руку с веществом над цветком и капнул ровно одну небольшую каплю в горшок.

– Поглядите же, любезные! – воскликнул всадник и вытянул руку с растением вперёд.

Через несколько мгновений пожелтевшие, засохшие листья начали приобретать зелёный цвет, а поникший бутон вновь ожил и распрямил стебель, направив свои лепестки к солнцу.

– Чёрная магия! – закричал кто-то из толпы. – Чародей! Так не должно быть!

– Но ведь я вернул растению жизнь, так почему вы считаете, что сей поступок можно приравнять к дьявольским хитростям? – с выраженным недоумением произнёс Матиф. – Разве не похож поступок на божественную силу?

Люди внезапно разделились на части: больше половины из них начали ликовать и восторгаться необъяснимым чудом, а оставшиеся с сомнением или даже ужасом глядели на человека, который мог управлять жизнью и смертью. Они считали, что никто, кроме Бога, не должен вмешиваться в течение жизни и её неотвратимый исход.

Увиденное сильно вселило доверие в сердца простых людей – чародею удалось убедить большую часть толпы поверить ему. Хоть он и говорил про благие намерения и божественные силы, некоторые не могли распознать, правдивы ли слова гостя или он что-то скрывает. Однако после встречи с ним никто не остался без ошеломляющего впечатления. Кажется, такого представления они никогда ещё не видели в своей жизни – и вряд ли когда-либо увидят после отъезда Матифа.

Загадочный человек не стал ограничивать себя и продемонстрировал жителям, как при помощи энергии, скрытой внутри него, он может ускорить рост растений или даже вызвать грозовую тучу!

– Откройте свои сердца и впустите в них голос моего Пути, и вы познаете, что даже обычный человек способен на невероятные деяния! – гордо заявлял всадник.

«Он не может быть обычным человеком… Это самый настоящий последователь дьявола! Никому не подвластны силы природы!» – думали явные противники приехавшего чародея, однако они ничего не могли сейчас сделать, ведь слишком многие были на противоположной стороне…

Внезапно Нейтан очнулся у себя дома – он даже сначала не понял, как вернулся в свою реальность. Вот только что стоял и наблюдал за публикой, закрыл на мгновение глаза и совершил переход во времени, какой бы жуткой ни была для него эта мысль. Впрочем, на улице всё ещё царила глубокая ночь. Угадать, сколько часов проспал мужчина, не представлялось возможным. Кажется, в этом мире прошло столько же времени, сколько он провёл и в прошлом… Вот же чёртовы послания, совсем запутали и без того раненого, уставшего и почти доведённого до безумия человека.

«Я совсем не отдохнул… Мне нужно лечь спать… Иначе утром и вовсе не проснусь… Мама часто говорила мне в детстве, что во сне организм исцеляется… Как же я надеюсь, что это так», – размышлял Нейтан, пока поднимался на ноги и садился на кровать.

Только он устроился поудобнее на ней, как вдруг предметы вокруг слегка зашатались, будто началось слабенькое землетрясение. За ними стали раскачиваться и стены, которые и без того держались на добром слове из-за ежедневных разрушений тварями брёвен.

Охранник подскочил с кровати и попытался понять, что происходит и как ему действовать дальше. С каждой минутой тряска становилась всё сильнее. Что-то упало с тумбочки, что-то – со стола, но больше всего Нейтана пугала хлипкость стен его убежища.

«Нет… Неужели они доберутся до меня?.. У меня же… У меня же ещё три дня осталось…» – накатившая паника совсем сбивала его с мысли.

Однако, превозмогая боль, пронизывающий страх и панику, он вдруг почувствовал еле ощутимое стремление подняться на второй этаж. Оно было таким необычным среди всех отрицательных эмоций, что охранник, даже не обдумав решение, бросился к лестнице и взобрался наверх. В одно мгновение землетрясение усилилось, а дом и вовсе стал ходить ходуном.

Нейтан встал в центре комнаты и попытался вновь ощутить то чувство, которое вело его куда-то, но оно угасло так же быстро и внезапно, как и появилось. Мужчина услышал громкий треск – будто где-то снизу что-то откололось или сломалось. Не прошло и секунды, как треск усилился, а затем началась целая цепная реакция.

Мгновение, и несокрушимое убежище охранника рухнуло! Стены первого этажа не выстояли под постоянным напором злобных тварей, землетрясения и тяжёлой верхней комнаты с чердаком в придачу. Верхняя часть дома просто упала на обломки снизу, раздавив и разрушив нижний этаж до состояния полной непригодности для укрытия.

Нейтан с таким же грохотом в момент падения подлетел в воздух, а после ударился об угол большого сундука и получил множество других ушибов от многочисленных предметов, разлетевшихся по комнате. Не прошло и минуты, как убежище превратилось в одноэтажное здание, а сам охранник в очередной раз потерял сознание… Благо свечи быстро потухли и не начался пожар, в ином случае жизнь стойкого мужчины оборвалась бы уже сегодня…

«Чёрт, как это произошло? Неужели мой дом и правда разрушен? Я жив или уже… где я?..» – думал Нейтан, лёжа на полу в тёмной комнате.

Его тело почти не чувствовало боли, однако на душе уже не было такого спокойствия – будто маленький камушек лежал на его груди. Он поднялся на ноги и вновь осмотрелся. Комната стояла прямо, однако мебель была вовсе не такая, как раньше.

«Ясно… Меня снова занесло в прошлое… Надеюсь, в моей реальности со мной всё в порядке… Все мысли только о том, что тварям удалось наполовину уничтожить убежище… А если и второй этаж тоже разрушен, а тело моё лежит сейчас под открытым небом – на съедение существам…» – Не мог найти покоя мужчина.

Он спустился в нижнюю комнату и вновь увидел тех самых хозяев дома, у которых оказался и в прошлый раз.

– Ярив, милый мой, ты пойдёшь к Матифу Шекеру на урок? Он сейчас собирает людей у Амона в доме, хочет начать наше обучение… – произнесла женщина слегка виноватым тоном.

– Обучение? – фыркнул хозяин. – Обучение? Чему? Чёрной магии? Призыву тёмных сил? Открой глаза, Рина! Он не тот, за кого себя выдаёт. Только посланник дьявольский может хвастаться силами нечеловечьими! Гнать его надобно!

– Но он же показал, на что способен! Он же сказал, что люд простой привык принимать необъяснимое как дьявольские уловки! Но ведь он даровал растению жизнь! Значит, он божий посланник! Божий! – искренним, но всё ещё виноватым голосом разъяснила женщина.

– Глупость твоя мне противна! – резко огрызнулся мужчина. – Оставь меня! Пора с братьями поговорить о нашем достопочтенном госте…

Хозяйка заплакала и ушла прочь, за ней последовал и Нейтан, так как сразу понял, что направится она прямиком к загадочному чародею.

«Если уж проклятая Чертовка через прошлое хочет показать мне своё падение, то оно точно связано с этим человеком. Возможно, этот Ярив и прав, хоть и не владеет навыком убеждения… Нужно узнать, чему именно хочет обучать людей этот Матиф…» – подумал охранник.

Глава 18: Проповедник

Нейтан шёл за женщиной и с любопытством глядел по сторонам, выясняя, сколько ещё людей направится к чародею.

«Надеюсь, ты не слишком расстроен из-за разрушения дома? Уже скоро твои страдания закончатся… Тебе осталось лишь принять истину… Принять, что тьма вновь взяла над всеми вами верх. И в итоге разглядеть очевидное», – гласило очередное послание на стене.

Охранник пришёл на вечернюю встречу в дом Амона, где уже собралась значительная часть деревни. Места для всех не хватило, поэтому пришлось перенести встречу на улицу. Видимо, Матиф даже не рассчитывал на столь быстрый и колоссальный результат от одного только знакомства с жителями.

Нейтан проследовал за Риной и пробился сквозь толпу, чтобы занять место получше. Когда слушатели окончательно окружили всадника и замолчали, тот начал свою речь:

– Дорогие последователи Господа нашего, мои очи сияют от возможности наблюдать всех вас здесь! Уверен, ваши сердца открыты для познания нового, невообразимого учения, которое я называю «Путём Ока»!

– А почему так-то? – спросил какой-то любопытный мужичок.

– Потому что после учения вы прозреете. Начнёте видеть и ощущать то, что недоступно простым глупцам, не пожелавшим прийти на нашу встречу!

– А с чего бы они глупцы? – возразила одна девушка.

– Представьте, юная леди, что вы долго голодаете, мёрзнете холодными зимами и еле сводите концы с концами… Но вдруг на вашем пути попадается человек, который безвозмездно даёт вам еду и кров… И после всех пережитых мук вы не принимаете дары, отказываясь от них! Как бы вы назвали такого человека?! – воскликнул чародей.

– Глупцом! – воскликнуло несколько человек.

– Верно! Верно… Поэтому внимайте, последователи «Пути Ока», и открывайте в себе невероятные способности!

Толпа начала переглядываться. Чем больше люди слушали гостя, тем сильнее ему верили. Для них, простых смертных, способности чародея выглядели как возможность начать жить лучше, как нечто божественное, что наконец-то спустилось к ним с небес. Некоторые из слушателей с самого начала уже готовы были следовать всему, что будет излагать всадник, но остальные всё же пока что не до конца понимали суть учения и есть ли у этой «магии» тёмные стороны.

Через час, когда Матиф закончил рассказывать о своём «Пути Ока» и многое пообещал жителям деревни, он перешёл к открытию первой из своих тайн:

– Внемлите, люди, не одни мы в этом мире! Вокруг нас скрываются силы, способные как навредить, так и помочь нам! Но как почувствовать их? Как впустить их в свою жизнь? Как овладеть теми же способностями, что открылись мне?.. – загадочным тоном произнёс чародей.

В толпе стояло гробовое молчание – каждый из слушателей чувствовал, как его сердце начинает стучать быстрее, а тело с разумом предвкушают невероятное знание, которое поможет ему управлять силами самой природы!

– Откройте свои души и пустите в них гнев! – внезапно произнёс всадник, вызвав встревоженное и удивлённое оханье толпы.

– Но… Но нас всегда учили бороться с гневом, со своими эмоциями! – высказалась одна из девушек.

– Я знаю, дети «Ока», вам долго внушали, что сила кроется в доброте! И чувствую я её здесь в избытке! Однако жизнь требует баланса! Вам не постичь моё учение, коль не способны вы управлять как добром, так и злом внутри себя! – От Матифа исходили сильные энтузиазм и вера в свои слова.

– Но так же нельзя! Как гнев поможет нам оживлять засохшие листья, плоды и растения в целом?! – возразил мужичок из толпы.

– Если кто-то из вас не готов постичь «Путь Ока», он может сейчас же покинуть нас! Но назад ему будет путь закрыт! – смело и гордо выкрикнул чародей и поднял ладони вверх.

– Эй, достопочтенный! – кто-то воскликнул за спиной слушателей. – Если ты так силён, то исцели мою мать! Она уже стара – ноги совсем не держат! И тогда я поверю в твоё учение. Уверен, и эти люди тоже!

Нахмуренный парень пошёл сквозь толпу, неся на руках свою старушку-мать. Через несколько секунд он аккуратно положил её на землю, перед выступающим господином.

– Даруй ей способность ходить!

Не успел смельчак договорить, как в руках чародея появилось зелёное пламя. Он молча встал на одно колено возле женщины и положил ладонь ей на голову, будто вселяя внутрь неё послушный огонь. Через мгновение мать парня застонала, будто от боли, но вскоре её кожа начала преображаться… Спустя минуту старушка уже была совсем иной! Морщин на лице стало меньше, а сама она смогла пошевелить сначала пальцами, а затем и каждой ногой по отдельности, самостоятельно поднявшись с земли.

От увиденного толпа сначала потеряла дар речи, а потом резко и громко начала ликовать, разделяя радость женщины, которая помолодела на десять лет – не меньше. Сама же старушка сначала почувствовала тяжесть в области груди, затем небольшое жжение, но после заплакала от восторга и радости и бросилась в объятия своего сына.

Теперь в способностях чародея не было сомнений. Из присутствующих не осталось никого, кто не поверил бы в него. А те, кто сразу уверовал в гостя, чуть ли не сошли с ума, начав считать его Богом, явившимся во плоти к простым людям. Матиф вновь забрался на большой пень и продолжил свою речь:

– Надеюсь, теперь вы поймёте, почему я призываю вас впустить в свою душу гнев и злобу? Поскольку свет сильно перевешивает тьму внутри вас, а потому энергия, дарующая способности, не может вселиться в вас – ваша доброта просто выталкивает её! А когда внутри вас баланс, то нечему сопротивляться проникновению в ваши души силы Творца!

Люди вновь возликовали, восторгаясь увиденным и услышанным. Такое чудо они видели в жизни впервые. Удивительно, но многие готовы были тут же отбросить почти все свои принципы и ценности, лишь бы стать такими же, как божий посланник перед ними.

Нейтан же с опасением отнёсся к волшебству, больше соглашаясь с теми, кто не явился на представление всадника. Наконец наступил тот редкий случай, когда его сердце полностью было согласно с голосом разума.

«Если человек использует силу во благо, ему нет нужды показывать всем свои добрые поступки и доказывать что-либо… Что-то здесь не так…» – подумал мужчина и продолжил слушать учение.

Для увлечённых слушателей время текло неимоверно быстро. Так прошёл ещё час, пока Матиф проповедовал всем свой «Путь Ока» и важность зла, гнева и даже зависти для души! Однако внезапное переключение на новую тему разговора удивило совершенно каждого:

– Подвести итог нашей встречи я жажду раскрытием ещё одной тайны… Полагаю, сейчас ваши головы уже и без того переполнены новыми открытиями… Но так ли вы убеждены в том, что живёте одни в этом бесконечном мире?.. – Таинственный голос чародея вновь вызвал гробовую тишину в толпе. – Так знайте же, что вздор всё это! Человеческий глаз слишком слаб, чтобы узреть их… Однако вы можете их почувствовать и… даже призвать!

– Кого «их», господин? – с любопытством спросил один паренёк.

– Существ, что живут рядом с нами! – Всадник оглядел толпу и заметил страх, возникший на лицах людей. – Но не переживайте… Они несут лишь пользу… если научиться прислушиваться к ним… Чувствовать их и… поддерживать в себе пламя…

Последние несколько слов выступающий специально протянул, делая на них явный акцент. Толпа сразу налетела на Матифа с вопросами об этих существах, об их способностях и о том, как можно с ними взаимодействовать.

Нейтан посмотрел в сторону и увидел маленькую Сару, с недоверием глядящую на чародея. Возможно, в её голове всё выглядело как истинное волшебство, которого кто-то за всю жизнь мог так и не встретить, однако сердце её стучало вовсе не от восторга – что-то страшило и совсем не привлекало девочку, в отличие от остальных. Стоило охраннику задуматься об этом, как вдруг в доме, из которого он вышел три часа назад, распахнулась дверь, и неведомая сила стала притягивать мужчину внутрь, причём только его! Как Нейтан ни сопротивлялся, ему не удалось справиться с ней. Что произошло дальше – он не помнил, так как потерял сознание…

– Аргх, как же всё болит! – сквозь зубы простонал мужчина. – Кажется, моим ранам совсем не стало лучше…

Охранник стал подниматься с пола, собирая в себе последние силы. Он осмотрел стоящую под наклоном комнату с разбросанными по всему пространству вещами и задумался о том, как теперь ему выбраться отсюда.

«И как ещё стены выдержали такой погром… Кажется, следующая ночка станет для меня последней…» – думал Нейтан, выискивая глазами способ покинуть комнату.

– Вот чёрт, а холодильник-то был на первом этаже… – резко вспомнил мужчина. – Хоть он и не работал уже, но консервы-то в нём всё равно лежали! Что же теперь кушать… Разобрать завал мне и за несколько дней не удастся… Был бы здесь Алекс…

«Впрочем, всё равно скоро конец… Протяну без еды. Благо хоть эта часть дома цела. И сабля тоже здесь… Хех, постараюсь забрать с собой хоть какую-то тварь…» – Охранник закончил размышления и взглянул на монтировку, неприметно лежащую в углу комнаты.

Подобрав её, Нейтан направился к единственному окну, заколоченному как с внутренней, так и с внешней стороны убежища. Сквозь боль он отрывал прибитые доски, освобождая себе путь, поэтому уже через несколько минут выбрался наружу.

«И зачем я вообще вылез… Как теперь заблокирую этот импровизированный вход в дом?» – подумал мужчина, когда стало уже поздно.

Зрелище же предстало пред ним жуткое: перекошенный дом, лежащий на обломках первого этажа.

– Такое небо мрачное… Совсем темно на улице, хотя только утро, как я понимаю… Как бы тварь какая не вылезла… – уставшим голосом произнёс Нейтан. – Может, всё-таки попытаться что-нибудь достать из-под завала?

Охранник стал ходить вокруг, выискивая, как бы безопасно пролезть внутрь и достать что-нибудь съестное…

«Желудок требует еды – будь он неладен…» – единственная мысль мелькала в голове мужчины.

Наконец ему удалось разглядеть среди обломков свободное пространство, достаточное для того, чтобы его худенькое и искалеченное тело могло должным образом уместиться. Встав на четвереньки, а затем и вовсе улёгшись на землю, Нейтан пополз внутрь, будто совсем наплевал на свою безопасность. Кажется, мысли о смирении со смертью стали посещать его всё чаще, вызывая ко всему равнодушие, особенно к самому себе…

Вскоре он достиг небольшого пространства внутри обломков, которое не было ничем завалено. К счастью для него, на полу валялась пара банок консервов и бутылка газировки, чудом не разбившаяся при вылете из холодильника. Само же морозильное устройство было погнуто и пробито металлическими прутьями, невесть откуда взявшимися. Также недалеко валялась и рация… Вряд ли Альфред стал бы как-нибудь помогать, однако можно было попытаться в последний раз призвать его к совести.

«Местечко неплохое… Может, ночью здесь затаиться? Завалить проход и сидеть без движений?.. Стены второго этажа твари тоже немало повредили… Не выдержат они, наверное…» – неожиданная идея пришла в голову Нейтану.

Он, собрав всё, что только можно, полез на выход и выбрался из-под обломков, однако его недавние опасения подтвердились куда быстрее, чем он мог представить: целая группа из девяти тварей стояла перед домом с саблями, дубинами и факелами… Удивительно, но некоторые из них имели разные цвета кожи: одни были бледными, другие зелёными или синими, а некоторые даже красными…

– Вот дьявол… – прошептал мужчина, шокированный внезапным появлением существ.

– Что вам от меня нужно? – продолжил он, но уже обращаясь к врагу. – Вы пришли убить меня? Забрать меня к себе?

Но твари не отвечали. Они только лишь стояли и смотрели на замученного охранника, почти не производя никаких движений. Нейтан медлить не стал. Аккуратно положив на землю находки, он сделал сначала один шаг в сторону входа в дом, затем второй и третий – существа не сводили с него глаз, но не шевелились.

«Не знаю, что с ними, но выяснять совсем не желаю… Как бы не спровоцировать их…» – подумал мужчина и так же неспешно завернул за угол своего убежища, и только после этого как можно скорее бросился к окну и влез в него, со страхом в груди выискивая что-нибудь большое, чем можно было бы заблокировать вход.

Вдруг он услышал, как твари зарычали и приблизились к дому, начав стучать по нему и всячески разрушать его. Как будто их целью был не столько Нейтан, сколько само убежище! Внезапно одно из существ, приложив огромную силу, насквозь пробило деревянную стену, вогнав оружие до самой гарды. За ним повторило и второе. Твари с дубинами тоже не стояли в стороне, стараясь нанести как можно больше повреждений.

– Чёрт, что же мне делать… Почему они так сильны, что могут и брёвна пробить? – прошептал охранник, а после посмотрел на саблю и задумался. – Ну… хотя бы одного с собой да заберу…

Не успел он подобрать с пола оружие, как вдруг почувствовал запах гари, а через мгновение в его комнату начал проникать и чёрный дым.

«Нет… Это… Этого не может быть!» – Мужчина оцепенел от ужаса.

К запаху и дыму вскоре добавилось и пламя, проникающее внутрь и берущее в свои объятия всё, до чего способно дотянуться. Не прошло и нескольких минут, как крыша и стены дома начали разваливаться и даже рассыпаться.

Оставаться внутри было нельзя. Нейтан предпочёл бы умереть от лап враждебного существа, нежели от огня, потому быстро расчистил путь и выпрыгнул в единственное окно, откатившись от дома на несколько метров. Резко подскочив и вытянув руку с саблей вперёд, охранник хотел было вступить в бой, однако неприятели всё ещё стояли на том же месте, где и раньше, что немало поражало сознание.

К радости охранника, начался сильный ливень, который грозовые тучи предвещали ещё с самого рассвета. Дождь за десять минут полностью потушил возникший пожар, пока сам Нейтан стоял с вытянутым вперёд клинком и глядел на существ.

Когда он немного пришёл в себя, то первым делом подошёл ближе к сгоревшему убежищу. Крыша почти полностью развалилась и упала на пол, а стены стали до того хрупкими, что, казалось, одно неуклюжее движение могло обрушить всю оставшуюся конструкцию.

«Вот и всё… Выбора у меня больше нет… Благо хоть обломки первого этажа не пострадали…» – подумал он и перевёл всё внимание на стоящих рядом тварей.

– Ну-с, мерзавцы, с меня довольно! – без страха, но с жутким отвращением выкрикнул мужчина. – Подходите! Кто первый?!

Нейтан начал размахивать саблей, сближаясь с одним из существ. Внезапно каждое из них будто пробудилось и тоже подняло оружие вверх. Через минуту они уже взяли жертву в окружение…

Охранник долго раздумывать не стал и кинулся с криком на первую тварь, ударом сверху вогнав саблю в её тело чуть ли не до половины, отчего сам вздрогнул, но быстро оправился. Оставшиеся противники медленно ходили вокруг, выискивая подходящий момент для атаки, но и сейчас Нейтан не стал ждать и бросился вперёд. Тварь тут же его оттолкнула мощным ударом в грудь, из-за чего тот упал в лапы второго существа. Стараясь вырваться, он жестоко сломал ему один из пальцев, после чего зелёная мерзость бросила охранника вперёд.

Не успел храбрый безумец среагировать, как сразу три противника налетели на него и схватили за обе руки и даже за ногу! Враг оказался сильнее Нейтана… Тварь подошла к жертве и взглянула ей прямо в глаза, отчего мужчина почувствовал в душе жуткую, невыносимую пустоту и боль… Не успел он и мысль уловить, как получил по голове тяжёлой дубиной, в одно мгновение потеряв контроль над телом…

«Чёрт, как же голова болит…» – успел подумать Нейтан, прежде чем открыл глаза и увидел, что его вновь занесло в прошлое.

Однако теперь деревня выглядела немного иначе: вместо ясной погоды и яркого солнца на небе образовались облака или даже серые тучи. Удивил мужчину не столько хмурый день, сколько суровый вид многих жителей Творцово, которые ещё ни разу до этого не допускали, чтобы злость исказила их лица. Но сейчас люди позволяли себе даже ругаться и яростно спорить со своими соседями.

– Мама, я чувствую страх… С деревней что-то не так… – произнесла маленькая Сара, жалобно смотря на мать.

– Не переживай, девочка моя… Тёмные силы чувствуют твой страх и потому всё ближе становятся к нам… Пойдём в дом… Твой отец скоро вернётся с охоты…

– Но почему соседи не могут вновь стать добрыми, как было раньше? – Девочка никак не могла поверить, что ради способностей и даже власти над жизнью люди готовы сойтись друг с другом в словесной борьбе… – Неужели им так важно чем-то или кем-то владеть?

– Они наивны, Сара… Не так-то просто отказываться от волшебства, когда ранее у тебя в жизни было не так много…

Мама с девочкой ушли вперёд, а Нейтан остался осматривать местность. Оказался он на улице недалеко от своего недавно уничтоженного убежища в далёком будущем. Мужчина впервые задумался о том, в какой же год умудряется попадать время от времени. Но в голову приходила только одна мысль: прыгать в прошлое ему удаётся лет так на сотню-две назад. По крайней мере, одежда и манеры жителей деревни подтверждали его догадки…

Вдруг внутри него возникло жгучее желание посмотреть вверх, что охранник и сделал, однако увиденное поразило его – на тёмных облаках, заслонивших почти всё небо, было отчётливо видно будто бы новое послание: «Перейдём к одному из финальных секретов… Однажды я спросил тебя, почему Альфред не выходит с тобой на связь ночью? И сейчас ты уже готов получить ответ: потому что Чертовка под покровом мрака перемещается в другой мир… Мир, созданный по соседству с вашим… И я, и мои союзники живём здесь, перемещаясь сквозь пространства… Поэтому связаться с начальством ты не можешь – сигнал не пробьётся через невидимые переходы…»

Через несколько мгновений после прочтения Нейтаном послания тучи растворились, а на их месте образовалось новое сообщение от тёмной силы: «Твой дом уничтожен, человек. Прими свою судьбу…»

Внезапно мимо охранника пробежала Рина – та женщина, что искренне верила в учение Матифа. Бежала она как раз к нему на очередную встречу. Кажется, прошла неделя с того момента, как Нейтан посещал прошлое в последний раз. Конечно, он тут же направился за ней и присоединился к собранию.

– Мои храбрые последователи, я стою пред вами, чтобы рассказать страшное… – Загадочный тон очень ярко дополнял образ чародея. – Но для начала сообщу, что вы добились огромных успехов! Я чувствую, что в ваших сердцах затаилась злоба, что вы стали больше уважать себя и что никто отныне не сможет встать у вас на пути! Никто, кроме… Кроме тех, кого дьявол послал остановить нас!

Толпа слушателей внезапно охнула. Лица людей покраснели от ненависти, а жуткий оскал придал им грозный вид.

– Те, кто не верит в нас, в меня, в мою божью силу, да покажут свои испоганенные лики! – возгласил всадник. – Знайте же, что дьявол силён! Он приложит все усилия, чтобы отобрать наши способности! Не позволить мне научить вас!

– Да! – прокричала толпа.

– Но как мы поймём, кто послан дьяволом и что нам нужно с ним делать? – с недоумением и злобой спросила девушка.

– Присмотритесь, мои прозревшие, кто из ваших соседей али сородичей идёт против меня, против вас! Кто из них специально не хочет поверить в учение «Путь Ока»?! Кто настраивает вас против наших способностей?! Вот они – самые настоящие сторонники дьявола! Боритесь с ними, убеждайте их в нужде прозрения! А коль не захотят – то и дорога им в ад! – Матиф восторженно развёл руками.

Чародея поддержала вся толпа. Поражённый услышанным, Нейтан стоял неподалёку и наблюдал за собранием, однако искренне не понимал, почему люди не видят, как мерзавец в центре круга настраивает их против своих же соседей и родственников.

– Я знаю, что таковых последователей ещё много в Творцово, – продолжил излагать мысль всадник. – Поэтому я попросил нашего достопочтенного старосту деревни сменить её название! Отныне ваш дом будет называться «Чертовка», покуда не изведём мы приспешников Его!

К очередному удивлению Нейтана, и здесь слушатели с восторгом поддержали выступающего, соглашаясь со всем, что он только мог сказать.

«Кажется, намечается что-то очень тёмное… Дурное у меня предчувствие… Раньше я здесь чувствовал себя прекрасно, но теперь… Теперь даже тело болит и усталость появилась… Творцово погружается в беспроглядный мрак…» – подумал мужчина и вновь посмотрел на серое небо.

Глава 19: Почитатели дьявола

Мир внезапно будто превратился в кино, которое можно замедлить или ускорить – вокруг Нейтана всё начало перемещаться с невероятной скоростью! Само время в этой реальности стало течь в десятки раз быстрее! Люди двигались не медленнее самолётов, растения резкими движениями колыхались от ветра, пока облака неслись по небу, солнце путешествовало до горизонта и обратно, а день сменяла ночь – всё безостановочно шло своим чередом, но с высоким темпом…

Охранник стал считать дни: «Один… два… три… четыре» – пока время не вернуло свою прежнюю скорость, а реальность не стала привычной. Целые дни проходили менее чем за минуту! Увидеть такое – чуду подобно! Будто взял тебя под руку сам Творец и показал, как же быстро течёт человеческая жизнь, как десятки, сотни и даже тысячи лет – лишь ничтожная часть чего-то большего, необъяснимого и невероятно долгого…

«Видимо, я перенёсся в будущее этого прошлого… Это так впечатляюще, но очень запутанно…» – подумал мужчина и пошёл по деревне, выясняя, что успело произойти за прошедшие дни.

Вокруг всё ещё ходили люди, но их лица были теперь мрачными и перекошенными из-за злобы. Они выполняли свои дневные обязанности с недовольством, негромко ругаясь на свою жизнь и на соседей, томительно ожидая вечера, когда чародей вновь выступит с речью. К удивлению, из дома Амона он выходил только к темноте, не показываясь на глаза жителям в остальное время.

– Эй, Финн, какого лешего ты делаешь с моим сундуком? – прокричал неподалёку от Нейтана мужчина, вернувшийся в свой дом и заставший соседа за воровством. – Кем ты себя возомнил?

– Ищу доказательства твоей связи с дьяволом!

– Чего?! – Опешил хозяин жилища.

– Ты не следуешь «Пути Ока»! Если ты не с нами, значит, ты с дьяволом!

– Ах ты, тина болотная! А ну поди сюда!..

Охранник заглянул в дом и увидел, как двое мужчин начали бить друг друга с особой жестокостью, будто бы позабыв о том, что жили рядом много лет! Недовольство, глупость и злоба одержимых не могли не сказаться и на тех, кто стойко отвергал учение Матифа, ведь вокруг теперь повсюду ходили его последователи… Пугало и то, что ранее в Творцово никто не подумал бы грабить кого-то или уж тем более колотить. Теперь же драки стали частым явлением…

Не желая оставаться на месте, Нейтан решил отправиться в дом Сары – ему было интересно узнать, как такие перемены в жизни деревни сказались на маленькой девочке и её семье. Мужчина так же нагло зашёл в их жилище, как когда-то выходил из него.

Сара, конечно же, вновь обратила внимание на открывшуюся дверь, однако теперь не стала даже улыбаться.

– Мам, почему соседи стали такими недоброжелательными? Зачем они так поступают?

– Хоть никто об этом не говорит, но люди в Творцово разделились на две части… Последователи Матифа Шекера и такие, как мы…

– Но что мы им сделали? – с недоумением спросила девочка.

– Последователи этого «Пути Ока» считают нас плохими… Будто те, кто не желает овладеть волшебством чародея, недостойны ходить по белому свету… Но не бойся, доченька… Мама с папой тебя защитят…

– Защитите от соседей? – Сара искренне не понимала, почему если кто-то выбрал для себя иной путь или не согласился с мнением большинства, то такого человека начинают презирать и считать «недостойным» чего-либо. – Они могут причинить нам боль?..

– Что бы они ни предприняли, мы справимся… – Мама девочки выглядела очень обеспокоенной, хоть изо всех сил и старалась скрывать это. – Мы с папой подумали… и пришли к единому решению: нужно уезжать из деревни. Благо в нашем распоряжении ещё есть два скакуна.

Сара ничего не ответила. Она встала из-за стола и пошла к тому углу, в котором в первый раз начала беседу с призраком. Встав в том же месте, девочка посмотрела в пустое пространство и шёпотом произнесла:

– Вы, наверное, сейчас тоже испуганы, мистер Призрак… Даже папе моему неспокойно – я сама видела… – Сара задумалась, а потом вдруг с надеждой вздохнула. – А вы сможете нам помочь, мистер Призрак? Сможете убедить людей вновь стать добрыми? Я так хочу, чтобы мои друзья не отворачивались от меня из-за того, что я не хожу на встречи с господином Шекером…

– Я бы очень этого хотел, чистая душа… – Нейтан не выдержал и искренне ответил Саре.

Внезапно она прищурилась и медленно повернулась лицом к охраннику, а затем посмотрела прямо на него. Мужчина растерянно приподнял брови и похлопал глазами. Почему девочка обернулась? Неужели голос Нейтана теперь слышен и здешним людям? Он больше не призрак?

– Спасите нас, мистер Призрак, – вновь печальным голосом произнесла Сара.

У охранника в одно мгновение закружилась голова, отчего он сильно зажмурился и ненадолго будто потерял контроль над телом. Слух и обоняние тоже оставили его – не доносилось ни звука, ни запаха.

Когда Нейтан наконец поднял веки, то сначала не поверил увиденному: он оказался в своей реальности, но не на улице или внутри заброшенного дома, а именно там, где и планировал укрыться следующей ночью – под обломками прежнего убежища. Всё его тело болело, раны не переставали напоминать о себе, желудок не давал покоя, требуя пищи, а холодный озноб то и дело пробегал по туловищу и конечностям…

«Как же мне… невыносимо… Будто пока я был в прошлом, моё тело изрядно потрепали… Но зачем тогда перенесли и уложили в укрытии?» – Нейтан пытался окончательно не сойти с ума, заставляя себя думать и анализировать произошедшее.

– Чёрт! Да сейчас же ночь! – Мужчина заметил через щели тьму, воцарившуюся на улице. – А это ещё что такое?..

На некоторых разломанных досках он увидел яркие сияющие символы, которые испускали свет так же, как когда к друзьям охранника и ему самому явился «пузырь»… Стоило мужчине вспомнить об этом, как он услышал зловещие звуки, доносящиеся со всех сторон. В груди вновь возникло гнетущее чувство безысходности. Всё это могло означать только одно – тварь уже рядом…

«Чтоб его! Чёртово существо скоро придёт за мной! Я ощущаю, как оно всё ближе и ближе подбирается к убежищу», – страх Нейтана рос с каждой секундой, однако так просто умирать он не собирался.

Из вещей рядом с ним не было ничего, кроме бесполезной рации. Мужчина стиснул зубы, поднял средство связи и пробубнил: «Катись к чёрту, Альфред, вместе со своей службой ОЗВ! Подлецы проклятые!»

Через щели укрытия охранник увидел прочих тварей, разгуливающих по улице, но самым страшным был только он – неотвратимо приближающийся «пузырь», свет от которого уже отчётливо проникал внутрь обломков.

«Надо бежать!» – закричал разум Нейтана, отчего тот лёг на живот и быстро пополз наружу – прочь от убежища-клетки.

Мужчина поднялся на ноги и, игнорируя остальных существ, тут же понёсся вперёд – к одному из домов деревни. Думать было некогда, поэтому ноги сами выбрали путь к мнимому спасению. Но почти сразу на теле охранника стали появляться новые раны и синяки – ночь не щадила никого, кто посмел выйти на улицу, окутанную мраком. Через минуту он добежал до входной двери и с силой врезался в неё плечом, отчего та распахнулась, а сам Нейтан упал на пол…

Вокруг резко наступила кромешная тьма. Дверь захлопнулась, а в помещении воцарилась тишина. Мужчина поднялся на ноги и, держась за раны, из которых текла кровь, попытался осмотреться, но глаза были не способны видеть дальше носа. Однако длилось это недолго – вскоре комната превратилась в бесконечное пустое пространство, а замученного охранника окружило несколько тёмных существ. Через пару секунд к ним присоединились прозрачно-синие привидения, а как финальный гость на встрече сказочных тварей прибыл и сам «пузырь», который встал недалеко от Нейтана и более не двинулся с места.

– Что вам вновь от меня нужно?! – выкрикнул мужчина. – Закончите уже своё дело! Всю энергию, что была у меня, вы давно отняли! Прекратите мои страдания!

Одно высокое и на вид тощее существо в плаще, с капюшоном на голове, подошло к охраннику и посмотрело на него своими мёртвыми, сухими глазами. Внезапно справа от него появилась обычная деревянная входная дверь, а слева возникла энергетическая сфера, за несколько секунд преобразовавшаяся в кроваво-красный портал, вокруг которого летали волшебные частицы.

– У вас есть выбор, мистер Блэк, – сухим, безжизненным голосом произнесло существо. – Можете закончить свои страдания и войти в разрыв между мирами… Или попытаться сбежать от нас, выбрав вон ту дверь. В первом случае вы окажетесь в нашем мире… окончательно… Во втором случае – вернётесь на улицу к нашим союзникам. Ваша судьба в ваших руках…

– Мерзавцы! Это как дать приговорённому выбрать способ лишения собственной жизни: через повешение или расстрел! – злобно выкрикнул Нейтан.

Он посмотрел на «пузыря», увидев на его жуткой роже ехидную улыбку, а затем перевёл взгляд на тварь, стоящую перед ним. Вместо пальцев у неё были шипы, вместо ступней – словно острые вилы, а тонкие ноги и мёртвое лицо внушали страх… Но мужчине это чувство было уже привычным, а потому действовало оно не так сильно, как прежде.

– Что меня ждёт по ту сторону портала? – пренебрежительным тоном спросил охранник.

– Встреча с тьмой, гибель, ваша судьба… От вас зависит… – загадочным голосом ответило существо.

– А точнее? Какая мне разница, где умереть: здесь или там? Есть ли во всём этом, чёрт бы вас побрал, смысл?! – отчаянно выкрикнул мужчина.

– Есть. – Краткость существа взбесила Нейтана.

«На улице меня ждёт только гибель… Ноги меня почти не держат, тело истощилось и продрогло… Стоит мне выбежать, так эта голубая мерзость, убившая Меган, доберётся и до меня… Далеко не убегу… Да и бежать некуда… Но если зайду в портал… Может, перед смертью хотя бы смогу узнать, зачем Чертовка показывала мне свою историю… Зачем вела со мной диалог… Не могу уже терпеть всё это…» – подумал охранник и повернулся лицом к порталу.

Он сделал несколько неспешных шагов вперёд и обернулся. Высокая тварь в капюшоне выразила на мёртвом лице слабую улыбку и слегка кивнула, будто одобряя выбор жертвы. Оставив сомнения, отбросив размышления, Нейтан шагнул вперёд в неизвестность и растворился в волшебных частицах портала…

В темноте пустого бескрайнего пространства стали проявляться необъяснимые облака красной энергии. Мужчина не мог понять, то ли он на чём-то стоит, то ли левитирует над пропастью, но открывшийся вид поражал его сознание. Место, где он оказался, было похоже на некий туннель, внутри которого частицы будто перемещали охранника сами по себе. Они неслись с большой скоростью, создавая иллюзию постоянного движения. Густые энергетические сферы и облака располагались повсюду – их числу не было предела. Интересно, что может произойти, если войти внутрь такой сферы? Страшно даже вообразить…

Нейтан посмотрел на свои руки и увидел, как синяки и раны на них начали медленно исцеляться – вскоре не осталось и следа от болезненных повреждений. Дыхание стало лёгким, а усталость исчезла. Может, эти существа готовили мужчину к чему-то более коварному и страшному? Или чтобы боль не отвлекала его от чего-то более важного?..

Внезапно со всех сторон пространства раздался громкий женский голос:

– Годами Чертовка оставалась под нашим контролем. Если судьба приводила кого-то сюда, здесь и складывал голову этот бедный странник. Но время шло, и людское правительство решило расследовать легенды о необъяснимой пропаже людей в своей стране. Оно выяснили, что в деревне происходит что-то неладное. Отправляло специальных людей и даже подготовленных солдат. Сначала власти пытались уничтожить угрозу, но потом, когда очередная группа перестала выходить на связь, осознали, что не могут справиться с загадочным явлением. Но злу чуждо дремать… Оно старается расширить своё влияние… Мои союзники проникли в близлежащие леса, что немало напугало ваше правительство. Его стратеги выявили закономерность: пока деревня поглощает чью-то жизнь, зло стоит на месте…

– Но почему?.. – вырвалось из уст Нейтана.

– Потому что каждой сущности требуется энергия. Одни люди посылали других людей в Чертовку, принося таким образом их в жертву нам. Конечно же, с потусторонними силами договориться не так просто, но это жертвоприношение стало нашим негласным правилом. И вот уже десятки лет правительство присылает сюда в среднем по двадцать пять человек в год… Пока что этого было достаточно…

– Но… Зачем вам столько этой энергии? Кто ты? Зачем все эти послания и мучения, которые я пережил? Для какой чёртовой цели ты привела меня в свой мир? – безнадёжным тоном произнёс мужчина. – Уверен, ты можешь говорить любым голосом: хоть женским, хоть мужским, но почему выбрала женский? Чтобы лучше воздействовать на меня?

– У тебя будет шанс получить ответы на свои вопросы… Но до тех пор будь внимателен, мистер Блэк…

Не успел охранник что-либо ответить, как вдруг в его глазах всё начало размываться – через несколько мгновений он, по ощущениям, вновь перенёсся в прошлое, в тот момент, когда с момента последних событий прошло уже несколько дней…

Люди в Творцово будто стали сами не свои: они громко ругались, бесконечно долго спорили, подставляли друг друга и дрались. Нейтан глядел на этих потерянных жителей и искренне не понимал, как одна лишь разница во мнениях, в вере во что-либо может стать причиной для таких жестоких деяний.

Однако то лишь подлило масла в пламя настоящего ада – через минуту один крестьянин подошёл к другому – тому, кто не следовал «Пути Ока», – и нещадно вонзил в него острый кинжал, забрызгав добрую землю кровью.

Узрев деяния своего союзника, последователи Матифа будто обезумели! Каждый хватался за вилы, топоры, серпы, ножи – всё, до чего могла дотянуться рука, – чтобы скорее присоединиться к губительству душ… Деревня погрузилась в небывалый хаос. Соседи, прожившие вместе десятки лет, совсем забыли, как ещё месяц назад с радостью помогали друг другу во всём!

«Что же это творится… Как они могут убивать себе подобных! Какие глупцы и мерзавцы! Столько жизней сейчас прервётся! Что же мне делать? Зачем Чертовка мне показывает это?» – подумал Нейтан, бегло осматривая местность.

Вдруг он увидел лицо знакомой женщины, Рины, бегущей из дома старосты в своё жилище. Бедная хозяйка со всех ног помчалась сквозь разъярённую толпу и, чуть не попавшись в лапы одного из обезумевших, успешно добралась до мужа, который возле своих владений отбивался от последователей «Пути Ока».

Забежав внутрь дома, они доской заперли дверь и стали смотреть в окно на происходящее. Охранник встал рядом с ними, но снаружи.

– Глупцы! Предатели! Осквернители священных земель! – начал браниться Ярив. – Как смели они пролить кровь своих соседей?!

Хозяйка промолчала, виновато опустив голову.

– И это мерзавцы считают себя правыми! Кто, окромя Бога, имеет право решать, достоин ли человек жить али нет?! Пусть только сунутся – всю деревню вырежу! – Ярив с досадой и злостью говорил о деяниях своих знакомых, будто сам не понимал, как община дошла до такого.

Рина медленно отошла в сторону. Она шаг за шагом приближалась к столу, на котором лежал заточенный кинжал. Хозяин дома же продолжал глядеть в окно и бранить толпу глупцов. Через минуту женщина взяла клинок в руки и так же неспешно направилась в сторону мужа.

Нейтан, поняв её намерения, попытался как-нибудь предупредить Ярива, стуча по дому или пытаясь проникнуть к ним внутрь, однако всё оказалось бесполезно. Рина подошла к своему мужу и положила руку ему на плечо.

– Мой милый, прекрати глядеть на великое очищение и повернись ко мне… – нежно, но с печалью произнесла она.

– Великое очищение?! – вскрикнул от удивления хозяин и повернулся к жене. – Что за вздо…

Не успел он договорить, как женщина вонзила в его живот кинжал до самой гарды, отчего Ярив округлил глаза и одной рукой резко схватил её за волосы, а второй – за рукоять оружия.

– За что?.. – В глазах мужа читались неподдельный страх и разочарование.

– Ты не слушал Матифа! Ты не следуешь «Пути Ока», а значит, твой разум охватили демоны! Ты под их влиянием! Грешного исправит только смерть! – воскликнула хозяйка, отходя назад и вытирая нахлынувшие слёзы.

– Своего мужа зарезала… Мерзо… – Ярив упал на колени и упёрся рукой в пол, продолжая растерянным и разочарованным взглядом смотреть прямо в глаза женщины.

– Прости меня, мой милый… Прости, но я боюсь, что ты мог навлечь на нас дьявольское внимание! – Хозяйка внезапно бросилась к раненому и обняла его, моля о божьей милости.

Но Ярив уже ничего не отвечал. Он упал на спину и стал медленно умирать, пытаясь хотя бы в последние секунды жизни понять, ради чего его собственная жена пошла на убийство. До самого конца он смотрел ей прямо в глаза, но ушёл из жизни, так и не получив ответа…

– Нет… – внезапно запаниковала Рина, мгновенно осознав содеянное. – Нет, что же я наделала?! Ярив! Ярив! Очнись, Ярив! Прости меня, молю тебя! Прости!

Нейтан в шоковом состоянии глядел в окно и никак не мог прийти в себя от увиденного. Он медленно отошёл в сторону, оставив хозяйку в полном одиночестве – наедине со своими демонами.

– Нет! Мистер Роджес, прошу, не надо! – раздался детский голос откуда-то неподалёку.

По спине охранника тут же пробежал холодный пот.

«Дьявол! Это же Сара! Она в опасности?!» – мгновенная мысль засела и укрепилась в голове мужчины.

Он обернулся и увидел, как девочка, к её несчастью, перегородила путь крестьянину с топором в руке.

– Чёрт! Я должен ей помочь! – вырвалось из уст Нейтана, и он сломя голову бросился на выручку.

В ту же секунду Сара закричала и побежала в свой дом прочь от опасности, но крестьянин был быстрее и почти нагнал девочку, как вдруг в него со всей силы врезался охранник, однако всего лишь пролетел сквозь нападающего. Но попытка помочь ребёнку всё же принесла плоды – хоть сам Нейтан и пролетал сквозь людей, однако он каким-то волшебным образом мог влиять на предметы и живых существ, а потому удачно сбил с ног мерзавца, позволив Саре добежать до своего порога и закрыть за собой дверь.

Разгневанный убийца поднялся на ноги и от ненависти чуть не выронил свой топор. Он не собирался так просто сдаваться и бросился за ней, пытаясь вломиться в жилище. Используя столь мощное оружие, он начал бить по двери, стремясь проломить её, однако для этого требовалось время.

Нейтан, выдохнув, наклонил корпус и резко побежал вперёд, чтобы в очередной раз помешать планам крестьянина, однако на полпути у него в одно мгновение закружилась голова, а в глазах потемнело – мужчина потерял сознание… Последнее, что он успел увидеть, – как к дому Сары подбежало несколько безумцев…

Глава 20: Твари соседнего мира

– Ох, что за чертовщина со мной в очередной раз произошла? – Нейтан медленно открыл глаза и посмотрел вперёд. – Нет, нет, нет, куда меня забросило? Как же Сара?! Всё ли с ней в порядке…

Мужчина поднялся на ноги. Он оказался в начале длинного мрачного коридора. То ли глаза ему лгали, то ли всё помещение, каждая вещь, и картина на стенах, и даже воздух – всё действительно имело красный оттенок. Немного закладывало уши и щипало глаза, но сильного дискомфорта место не доставляло – разве что жуткое ощущение в груди, будто охранник попал в самое сердце тьмы.

Нейтан сделал несколько шагов вперёд – в стенах коридора начали возникать двери с небольшими решётками сверху. На полу была разостлана красная ковровая дорожка. Всё указывало на то, что попал он в некую часть большого особняка, выбраться из которого не представлялось возможным. Слева и справа висели картины, на которых были изображены или нагие люди, символическим образом складывающие пальцы в особые непонятные знаки, или воины, сражавшие длинным копьём огромного коршуна, пока толпа наблюдала за своим спасителем, или вовсе загадочные проповедники.

Мужчина аккуратно приблизился к первой двери слева и, не привлекая лишнего внимания, заглянул внутрь через решётку. Пред ним открылся целый кабинет, в котором стоял большой круглый стол со стульями, а на нём располагались различные яства, а также большие кувшины с необычными красной и зелёной жидкостями. Недалеко от стола на стене висела огромная карта мира со множеством пометок. Немало удивляли и выделенные области на знакомых материках. Нейтану не под силу было понять, что всё это означало, но через мгновение он узрел, как в другую материализовавшуюся дверь вошли три существа, до жути напоминающие обычных людей, однако с их лицами что-то явно было не так… Да и глаза у каждой твари казались будто мёртвыми.

Фигуры в деловых красных и чёрных костюмах, громко переговариваясь, направились к столу, поэтому охранник без труда смог расслышать их разговор:

– Меня так забавляет человеческая глупость, ха-ха! – воскликнул один из них. – Право, так слепо следовать за теми, кто ни во что их не ставит!

– Довольно потешаться, дорогой мистер Д., мы оба прекрасно знаем, что, вспомни они о своих силах, мир превратился бы для нас в жестокую пытку, – сурово ответил второй.

– Господа, тысячи лет минули с нашего появления здесь, а люд всё прежний. Ни технологии, ни пророки, ни учителя божественного света, коих было так много, – никто не смог помешать нам. Энергия течёт рекой, как говорят простаки… – гордо заявил третий.

Нейтану всё казалось, что существа излагают мысли на необычном для него языке, однако ему как-то удавалось понимать суть разговора.

– Вот! – воскликнул первый. – Посмотрите сюда, дорогой мистер И., карта не врёт! Люди начали что-то подозревать именно на этой территории. Наши источники сообщают, что там будто из ниоткуда возник человек, называющий себя сыном Господа…

– Таких мы уже сотни извели. Одним меньше, одним больше – без разницы, – не придало значение услышанному третье существо.

– Мистер П., вы ставите под угрозу всю нашу работу! – огрызнулся первый. – Он открывает простакам глаза! Я чую, как наше влияние слабеет в том месте… Задача нашей группы, если вы запамятовали, – вылавливать и истреблять неугодных!

Нейтан был поражён услышанным. Он осознал, что попал в самое логово демонов или… их хозяев? Медленно отойдя от одной двери, он направился к следующей и заглянул в ещё одну комнату.

Новое пространство предстало пред ним в виде кабинета с большим левитирующим экраном без рамок – словно настоящее окно в другой мир! Семь тварей – тоже в костюмах, но уже с изуродованными лицами – сидели перед ним и наблюдали за происходящим, пока одна из них, видимо, более древняя, стояла возле экрана и о чём-то рассказывала:

– Взгляните на этого простака! – воскликнул демон. – Он собирается подставить своего родного брата ради влияния и власти! А вот ещё один – он забирает последнее у обделённых, чтобы даже незначительно пополнить свой карман. И крайний пример: вы можете видеть, как наш союзник приказывает кучке людей избить и ограбить этих простаков, и подчинённые без груза совести исполняют любые приказы, боясь потерять то незначительное, что они имеют. Ваша задача – вербовать именно таких людей. Они ведомы, исполнительны и лишены всякой эмпатии…

Главный демон ненадолго замолчал и вывел на экран нескольких на вид влиятельных личностей.

– Итак, за следующие три дня вы должны привлечь на нашу сторону вот этих простаков. Они до безумия любят деньги. Вы знаете, что делать…

Нейтан в испуге отошёл от двери и почувствовал, как его сердце забилось от нахлынувшей тревоги. Его разум отказывался верить в то, что мир, в котором он жил всю жизнь, оказался совершенно иным, чем казалось на первый взгляд… Было невероятно даже допустить в голову мысль о том, что некие сущности могут контролировать… всю планету?

Подбежав к третьей двери, он заглянул в ещё одну комнату, в которой также уже шло небольшое обсуждение:

– Дорогие М. и Г., докладываю вам об успешном внушении простакам очередной порции страха и ненависти. Мы постарались сделать всё, дабы даже те, кто старался жить по своим правилам, вернулись в нашу игру.

– Дьявольски хорошая работа, – коварно улыбнулась сидящая в роскошном кресле тварь. – Что же, учебные заведения, спорт, наконец, политика?..

– Всё сделано, как было велено, господин! – доложил слуга. – Все соперничают друг с другом. Объединения не предвидится.

– Очень хорошо…

Нейтан отскочил и от третьей двери, хлопая глазами от недоумения и в страхе осознавая, что вся его жизнь могла идти всего лишь по чьему-то жуткому сценарию…

«Безумие! Получается, зло могло проникнуть не только в Чертовку?!» – подумал он, сильно сжал кулаки и, не желая больше разрывать своё сознание новой правдой, побежал в конец коридора и распахнул дверь по центру.

Войдя внутрь, мужчина оказался прямо на той самой улице в Чертовке, где провёл последние полмесяца. Небо было мрачное, каждый элемент этой реальности имел красноватые оттенки. Мрак захватил этот мир – не иначе… Повсюду, совершенно не скрываясь, бродили различные твари, однако ни одна из них не обращала внимания на Нейтана.

Внезапно кто-то со спины взял его в захват и оттащил в сторону.

– Эй, что за!..

– Тихо! – сдавленно прошептал мужчина в потрёпанной одежде. – Если ты ещё не понял, то находишься в их мире. Здесь собраны все жуткие и уродливые существа, которых ты даже представить бы не смог!

– Но… Кто ты? – Охранник посмотрел на человека с недоверием. – Сам, небось, один из них…

Перед Нейтаном на корточках сидел немало поседевший, но достаточно крепкий мужчина лет сорока. На его коже было множество наростов, плесени и прочих противных глазу язв.

– Я Джефф Риппер… Возможно, ты уже знаешь обо мне, если был достаточно любопытен…

– Чтоб меня, ушам не верю! – удивился мужчина. – Пропавший без вести сотрудник? И сколько ты уже здесь?

– Достаточно долго, чтобы научиться выдавать себя за них…

– Как ты здесь выжил, чем питался? – Охранник всё ещё не верил в происходящее.

– Как и все они – энергией… Твоей энергией…

– Что?.. Моей? Почему?

– Мне приходилось притворяться одним из них, где-то напугать, где-то запутать тебя – так я вытягивал твои эмоции… И питался ими… Но не только я…

– Ах, сволочь, так это ты отправлял мне те послания! – разозлился мужчина.

– Послания? Нет… За мои двадцать дней в деревне я видел и слышал всё что угодно, но не послания… Возможно, Чертовка хотела чего-то добиться от тебя… И, раз ты здесь, у неё это получилось…

– Это мы ещё посмотрим… Как ты попал сюда?

– На двадцатый день работы твари получили своё… Они сделали дыру в крыше и пробрались сначала на чердак, затем на второй этаж, а после и на первый, где я спал… – Джефф выглядел так, будто воспоминания доставляли ему боль. – Проснувшись от жутких звуков, я заметил существ… и со всех ног бросился на улицу, где меня уже ждали остальные. Они почти схватили меня, но мне удалось забежать в один из домов поблизости. Пространство внутри него вдруг стало бескрайним… Я будто попал в самый кошмарный сон… Меня преследовали, ко мне в голову проникали так, словно жаждали вскрыть мой разум… При этом я не только вытерпел всё это, но и смог вырваться, забежав в красный портал.

– Но это оказалось очередной ловушкой… – Нейтан закончил мысль сотрудника.

– Верно… Я мучился от голода и обезвоживания здесь… пока не появился ты… Потом я увидел, как именно твари крадут твою энергию… и я попробовал сделать то же самое… Жажда ушла, а страдания мои уменьшились… С тех пор я и использовал тебя для поддержания своей жизни… Но чем больше использовал, тем больше уродовались моё тело… и душа…

– Почему тебя не трогали здешние твари? – Нейтан с подозрением смотрел на Джеффа, но всё равно хотел выслушать его.

– Я становился как они… Вот и весь секрет… Союзников они трогают в последнюю очередь… Погляди, во что я превратился…

– Ты оставлял записки в доме, пытался предупредить следующих сотрудников. Это благородно, не так ли?

– Я видел, как Альфред уничтожил большую их часть, а остальные, которые не смог понять, просто спрятал. Мне было приятно узнать, что вы с друзьями нашли мой дневник…

– Мои друзья погибли…

– Мне неизвестна их судьба. Может, они до сих пор в этом мире…

– Дневник нам не сильно помог…

– Верно. Только здесь я смог понять, что у каждого сотрудника своё «представление». Чертовка всегда играет по-новому… Поэтому мои советы были лишь частично полезными.

– Но теперь мы оба здесь. Что ты знаешь об этом месте?

– Эта реальность – один из их миров… Сама деревня мне пыталась рассказать какую-то историю о себе… Но у неё ничего не вышло… Однако я точно усвоил одно: твари называют это место «источником».

– Источником? Потому что приходят в наш мир отсюда? – с недоумением спросил Нейтан.

– Верно. Но мне кажется, что речь шла про Чертовку, а не про этот мир.

– Раз источник открылся, значит, его можно и закрыть… Но как?

– Вряд ли это возможно… – с отчаянием выдохнул Джефф.

– Но как твари перемещаются сквозь миры? Что это за порталы и кто их открывает? – продолжил расспрашивать сотрудника Нейтан.

– Я… я не уверен… Скорее всего, главенствующая в этой реальности сущность… Но мне кажется, что они сами открывается там, где преобладают боль, страх и гнев… Поэтому и открылся рядом с тобой…

– Но люди часто злятся в обычной жизни…

– Лучше нам не знать, что происходит благодаря этому, коллега…

– Ладно… Скажи, можно ли отсюда выбраться?

– Не знаю… Возможно, если пробраться в дом к самой тьме… Я не пытался… Что-то неведомое не пускало меня…

– Проведёшь меня туда? – с энтузиазмом спросил охранник.

– Да я даже имени твоего не знаю!

– Нейтан Блэк… А теперь пойдём…

– Ладно… Но гиблое это дело, дружок. Следуй за мной…

Джефф поднялся с корточек и пошёл вперёд по улице. Его движения были медлительны, а взгляд обращён вниз. Нейтан плёлся за ним и в точности повторял всё, что видел у нового товарища.

Повсюду разгуливали самые удивительные существа: кто-то из них левитировал, кто-то не имел большей части тела, кто-то оброс какой-то демонической оболочкой – каждый хоть раз смог бы выиграть конкурс уродов, если бы такой проводился в мире чертей.

Вскоре мужчины добрались до нужного дома и, не выходя из образа, начали перешёптываться:

– Вот этот дом. Как ни погляжу, вся тьма сюда льётся и отсюда же исходит. Возможно, здесь воплощаются эти твари… – Джефф выглядел уставшим.

– С тобой всё в порядке?..

– Ты пропал из деревни уже как два дня… Столько же я и не ел. Этих же уродов может питать тьма из этого дома, ибо украденная энергия копится в нём. Но запасы иссякнут, и все они станут злее обычного…

– Пошли со мной, попробуем одолеть главенствующее существо! Оставаться здесь – гибели подобно. Посмотри, что стало с твоей кожей…

– Тьму нельзя победить, Нейтан… Ей можно просто не поддаваться… И выбраться отсюда нельзя… Просто подожди… Служба ОЗВ скоро приведёт новых простачков… и мы сможем поесть…

– Я не собираюсь сидеть и ждать злой участи… – Охранник с презрением взглянул на товарища.

– Не стоило тебе заходить в портал… Не стоило…

Нейтан понял, что помощи ему ждать неоткуда, однако душа его отказывалась смиряться с таким исходом. Он медленно открыл дверь, но не увидел за ней ничего – только пустое пространство. В последний раз взглянув на Джеффа, мужчина вошёл внутрь и тут же провалился в непроглядную пропасть…

– Нейтан Блэк… – медленно протянул голос, доносившийся отовсюду. – И как ты ещё с ума не сошёл, Нейтан Блэк?

Мужчина открыл глаза и увидел, что он находится в мрачном, на вид заброшенном замке, а на троне перед ним восседал сгусток тёмной энергии с красным глазом посередине. Из этого сгустка торчали тысячи мелких щупалец, из которых будто и состояло это чудовище, а само оно левитировало, двигаясь то слегка вверх, то слегка вниз.

– Что ты такое?! – выкрикнул охранник. – Что тебе от меня нужно?!

– Ты всё ещё пытаешься бороться, но чем больше сопротивляешься, тем больше навлекаешь на себя моих союзников, – уверенным, жутким голосом произнесло существо.

– Это ты разбрасывала послания по всей деревне? Ты играла со мной?! – разозлился Нейтан.

– Я всего лишь пыталась показать тебе, кем на самом деле являются люди, стремилась вселить в твою душу тьму и уверенность в нашей правоте, – разъяснил громкий женский голос. – Твоей задачей было доказать свои способности. Что твоё сознание сильнее, чем у большинства простаков, и что ты достоин стать тем, кем тебе суждено быть! В отличие от тех, кто завербовал тебя, я говорила тебе только правду. И мне удалось добиться своего… Ты здесь, а значит, скоро примкнёшь к нам!

– Не бывать этому! Отпусти меня в мой мир и убирайся из Творцово!

– Наше представление ещё не закончено, но мне радостно, что ты так близок к истине…

– Какой истине? Зачем тебе я? Почему ты не отправишь своих прихвостней убить меня наконец?! – выкрикнул мужчина, хотя всё его тело сильно дрожало от страха.

– Потому что ты – ценный ресурс, Нейтан. Из тебя может выйти превосходный демон…

– Демон?.. Как такое может быть?!

– Ты настойчив, исполнителен и готов действовать, чтобы добиться своего… – всё ещё уверенным голосом с ноткой надменности произнесла сущность. – Нам такие и нужны… Превосходные демоны…

– Я уже наслышан, каких людей вы предпочитаете вербовать… Я не из их числа и не желаю быть вашей игрушкой!

– Те, о ком ты слышал, – ничтожные букашки в нашей большой игре… Букашки, готовые на всё ради бумажек и мнимой власти или же славы… Но везде должны существовать свои руководители… И ты можешь стать одним из них… – с энтузиазмом произнесло чудовище.

– Вы питаетесь нашей энергией, вы губите множество жизней, мешаете совершенствованию человеческого вида! Ради чего мне присоединяться к вам?!

– Вспомни, Нейтан… Прошло менее месяца, а ты уже позабыл, как те, кого ты сейчас отстаиваешь, относились к тебе… Статус нищего делал тебя омерзительным для них… Тебя ни во что не ставили и даже бросали на тебя пренебрежительные взгляды. А всё потому, что были лишь немного богаче… А как же те, кто слепо служит нам? Разве они не задумываются, что ухудшают жизнь сами себе? Что предают весь свой вид?!

– Но…

– Дело не в демонах, Нейтан Блэк… И не в том, что мы делаем. Дело в самих людях… Каждая тёмная сущность стала бы ничтожной и просто испарилась бы в бескрайнем пространстве, будь люди лишены своих пороков…

– Но есть и добрые, честные люди… И их много! – произнёс мужчина, предчувствуя своё поражение в споре.

– Пора тебе увидеть последний фрагмент прошлого… Узри же истину, человек!

В одно мгновение голова Нейтана начала кружиться. Он закрыл глаза и сел на корточки, а когда открыл, то очутился в уже знакомой деревне, над которой нависли тёмные тучи, а некоторые дома были охвачены пламенем. Люди повсюду по-прежнему бегали и дрались друг с другом, но уже становилось ясно, что последователи «Пути Ока» вскоре одержат кровавую победу…

Нейтан оказался ровно на том же месте, где прервалось его предыдущее путешествие в прошлое. Всё происходило очень быстро. Трое жестоких крестьян почти вломились в дом семьи Сары.

– Беги наверх и спрячься там! – скомандовал отец дочке.

– Что нам делать, Кристофер? – Волнение всё больше проникало в душу мамы девочки.

– Бери вот этот кинжал, Хлоя, и без доли сомнения бей остриём по шее и груди предателей!

Сама же Сара побежала вверх по ступенькам и спряталась за углом, выглядывая из укрытия, чтобы следить за тем, что происходило снизу.

Внезапно мерзавцы снаружи нанесли двери последний удар, после чего она развалилась на части. Кристофер мгновенно бросился на одного из противников и быстрым движением рук жестоко вогнал вилы глубоко в его тело, отчего тот упал на пол и вскоре перестал двигаться. Второй крестьянин напал на жену главы дома и схватил её за руки, пытаясь выхватить клинок, а третий, воспользовавшись моментом, своей целью также выбрал Кристофера, успев ударить по его лицу мощными, грубыми кулаками, отчего мужчина отлетел назад и ударился спиной о стену.

– Помоги! Помоги, Кристофер! – кричала его жена, проигрывая по силе жестокому крестьянину, который уже почти выхватил из её рук оружие.

Глава семьи быстро пришёл в себя и принялся бить обидчика в ответ, однако тот был крупнее и сильнее его. Кровь от возникших ран разлеталась во все стороны, а всё тело стремительно покрывалось страшными ушибами.

Кристофер с ненавистью и яростью бил по лицу, по ногам и туловищу неприятеля, однако крупный крестьянин никак не позволял ему пробраться через него, чтобы помочь жене. В то же время Хлоя уже не могла сопротивляться последователю «Пути Ока». Мерзавец оттолкнул её прямо в стену, крепко взялся за рукоять кинжала и начал вонзать его всюду, куда мог дотянуться.

От крика своей жены Кристофер пришёл в небывалую ярость. Его сила, сокрытая внутри, будто многократно возросла, а боль постоянно поддерживала её. Резко увернувшись от удара крупного противника, мужчина ногой ударил его в колено, после чего противник закричал и почти упал на пол, как вдруг получил резкий, грубый, беспощадный удар в челюсть, отчего мгновенно потерял сознание.

Хозяин дома схватил топор и как зверь налетел на последнего мерзавца, ударив его по меньшей мере с десяток раз, хоть тот и умер уже после первого…

– Хлоя! – В один миг слёзы покатились по щекам мужчины. – Хлоя, нет, нет, нет!

Женщина сидела спиной к стене и более не подавала признаков жизни. Её глаза были пусты, из множества ран на теле всё ещё текла кровь, а пальцы уже успели похолодеть, что окончательно разбило сердце Кристофера.

– Мама! Мама! – Сара быстро спустилась по лестнице и залилась горькими слезами, подбежав к матери и сильно обняв её руку.

Сквозь слёзы она видела лицо отца, который выглядел растерянным. Внутри него разгоралась ярость, с каждой секундой ненависть к людям только росла. С ужасом он смотрел на свою убитую жену – да всё сквозь неё, не желая принимать то, что показывали ему собственные глаза.

Кристофер медленно перевёл взгляд на свою дочку, отчего Сара почувствовала внутри себя леденящий страх, который быстро был заглушен жуткой болью утраты. Мужчина молча вытер слёзы со щеки, медленно поднялся на ноги, крепко сжимая в руках топор, и, не глядя на Сару, направился к выходу.

Нейтан смотрел на бедную девочку и не знал, что ему делать, ведь он мог только наблюдать. Как ни пытался охранник вмешаться в этот быстрый и жестокий бой, ему не было позволено сделать это. Почему и кем? Теперь это не имело значения…

– Почему вы не помогли нам, мистер Призрак?.. – шептала Сара, которая никак не могла перестать горько плакать.

Сердце Нейтана застучало так, будто его собственной семье только что причинили боль. Он уже понял, что деревня хотела показать ему жестокость людей, но почему тогда всё ещё не перенесла его обратно в будущее?

Мужчина вышел на улицу и увидел, как отец девочки шёл вперёд и жестоко рубил всех на своём пути, не различая ни последователей, ни противников Матифа – желанием убитого горем Кристофера было только одно: найти и сурово поквитаться с мерзким чародеем, настроившим людей друг против друга.

Человеческая ярость, страдания и ненависть достигли такого уровня, что погода сменилась на грозовую. Медленно, но неотвратимо из-под земли стали вылезать приспешники тёмных сил, а из воздуха – воплощаться демонические твари, жаждущие вдоволь напитаться столь сильными эмоциями. А люди поначалу даже не замечали их, продолжая драться друг с другом, уже совсем позабыв о том, что послужило причиной их противостояния…

Через несколько минут из ниоткуда материализовалась большая и тёмная энергетическая сфера – совсем недалеко от отца Сары – и направилась прямо к нему. Гнев и ненависть Кристофера были сильнее, чем у кого-либо в деревне, потому тьма и выбрала его… Но для чего?..

В тот же миг девочка выбежала из дома, желая помочь своему отцу справиться с предателями, но сразу увидела, что её последний оставшийся в живых родной человек в страшной опасности!

«Нет, я не могу позволить ему умереть!» – подумала Сара и без страха изо всех сил бросилась к Кристоферу.

Мгновение – и энергетическая сфера начала тянуть свои злобные частицы в сторону мужчины, однако девочка резко врезалась в отца и перегородила путь тьме. Злобные красно-чёрные нити энергии коснулись Сары и начали окутывать всё её тело.

– Что за?.. – Не успел выкрикнуть Кристофер, как злобная сущность полностью поглотила тело его дочки. – Нет! Нет!

Внезапно сфера невидимой волной отбросила от себя всех существ на расстояние нескольких метров, а затем начала уменьшаться, возвращаясь в форму маленького человека. Меньше чем через минуту необъяснимое чудовище превратилось в Сару – будто это была и правда она.

Её глаза стали пылать, а внутри тела – происходить какие-то трансформации.

– Дочка! – в отчаянии крикнул Кристофер.

Девочка резко повернулась к нему и в одно мгновение отбросила его мощными щупальцами, вылезшими из её туловища.

Некоторые последователи «Пути Ока» увидели ребёнка на поле боя и бросились расправляться с ним, однако Сара тут же перевоплотилась во что-то жуткое, чудовищно сильное и никому не подвластное…

Придав себе форму энергетического сгустка, будто собранного из тысяч левитирующих щупалец, она раскрыла свой единственный красный глаз и начала высасывать души из нападающих, превращая кого-то в высушенных живых мертвецов, кого-то лишая физической оболочки, оставляя только призрачный облик, а кого-то просто испепеляя одним лишь взглядом.

В тот же миг злобные твари, до сих пор не вмешивавшиеся в людскую драку, словно по чьему-то приказу напали на каждого, кто ещё мог стоять на ногах. Они тянули из них энергию, силы и превращали их в себе подобных уродцев.

– Сара… – медленно, с глубокой печалью произнёс отец девочки, а затем бросил топор и упал на колени.

Энергетическая сущность со щупальцами приблизилась к Кристоферу и остановилась прямо над ним.

– Прости меня, доченька… – По лицу мужчины вновь потекла скупая слеза. – Я не смог защитить вас с мамой…

Сара – в обличье тёмной энергии – лишь прищурила красный глаз и ничего не ответила. Однако спустя мгновение Кристофер услышал у себя в голове: «Мы – не твоя вина, отец».

Любой последователь Матифа или тварь из иного мира, которые смели поднять руку на стоящего на коленях мужчину, были жестоко отброшены невидимой волной, исходящей от сгустка энергии.

Глава семьи смотрел на сущность перед ним, однако теперь не испытывал ненависти или ярости. В его душу проникла глубокая непреодолимая боль.

«Я не буду мучить тебя, отец. Ты этого не заслужил… Но и жизни себе ты не дашь без нас с мамой, потому отпустить тебя я не могу», – вновь мысленно произнесла в голове Кристофера девочка.

Она начала медленно направлять красно-чёрные частицы к телу мужчины и вскоре покрыла его почти целиком.

«Я не отпущу тебя», – вновь произнесла она, явно вытаскивая светлую душу отца из его тела.

– Нет для меня участи лучше, чем простая смерть, – ослабшим голосом произнёс Кристофер, однако энергетическая сущность ничего ему не ответила.

Через минуту лишённое души тело мужчины медленно упало на землю и более не шевелилось, а затем и вовсе начало исчезать…

Глава 21: Мистер Призрак

– Сара? – Нейтан остолбенел от ужаса. – Некогда добрая маленькая девочка превратилась… в это?..

Злобная сущность со щупальцами тут же начала опускаться на землю и трансформироваться в ребёнка. Через несколько мгновений перед охранником стояла уже сама Сара, но глаза её были заполнены тьмой, а из них исходил кроваво-красный свет. Брови девочка держала нахмуренными, будто сердилась на весь мир сразу. А излучала она невидимые волны, вызывающие в груди мужчины лишь чувство безысходности и страдания.

– Признаюсь, я была удивлена, что мистер Призрак, который бросил мою семью погибать, оказался всего лишь никчёмным простаком, – с пренебрежением произнесла Сара.

– Я не мог ничего сделать! – Нейтан повысил голос из-за услышанных несправедливых обвинений. – Я же был чёртов призрак… И это всего лишь прошлое, которое мне показала деревня! Изменить его я был не в силах. Никто не может изменить прошлое!

– Но ты был там… – медленно и укоризненно произнесла девочка. – Я молилась, чтобы ты явился и помог моей семье. Да и прошлое тоже возможно изменить… Ведь оно происходит прямо сейчас, как и твоё настоящее…

– Это бессмыслица! – громко возразил Нейтан.

– Тебе открывался проход между так называемым «прошлым» и «настоящим», но в форме видения, где именно ты и стал тем призраком для меня. На тот момент я и подумать не могла, кто ты и почему я могу тебя чувствовать. Но теперь, когда тьма проникла в каждый уголок моей души, я получила знания, о которых смертные простаки и во снах не видят!

– Сара… Если это правда, и я мог что-то…

– Впрочем, теперь для нас обоих это неважно… – перебила Нейтана девочка. – Чертовка – лишь одно из многих мест, которые стали источником силы моих союзников. Скопление жестокости и невероятно сильных эмоций привлекло внимание тёмных сил… Возник разлом меж двух миров, через который они и прибыли к нам. Как оказалось, и я сыграла в этом немалую роль… Когда умерла мать, это вызвало во мне целый спектр пронзительных, мучительных ощущений… Но когда я увидела, как на отца надвигается опасность и что могу потерять последнего близкого человека… то выплеск эмоций дошёл до своего пика. Энергетическая волна, выпущенная мной, была настолько сильной, что тьма выбрала меня в качестве одного из предводителей части приспешников, хоть и направлялась поначалу к отцу…

– Но ты же не чудовище, Сара… Я видел тебя таким чистым и невероятно добрым ребёнком. Не поверю, что тьма могла полностью охватить сердце столь особенного человека.

– Ты зовёшь меня чудовищем, однако и я, и мои союзники всего лишь берём некоторое количество вашей энергии… Всё зло, что происходит, допускают сами люди…

– Но это же демоны их подстрекают! – возразил Нейтан. – Вы подталкиваете их к преступлениям против души!

– Ты наивно защищаешь тех, кто вытирал и будет вытирать о тебя ноги, как только ты вернёшься в свой город. Люди решаются на подлость, люди решаются на убийства, люди решаются на предательство… Мы лишь берём их энергию…

– Я уже говорил, что и хороших людей немало! – Нейтан испытывал разочарование и злость одновременно.

– В Творцово каждый первый был добрым и правильным человеком… Но прибыл таинственный гость – и сами же люди сошли с ума... – всё ещё с отвращением произнесла девочка.

– Матиф Шекер! Это его заслуга! Я сразу понял, что он один из посланников тьмы! Он всех обманул и способствовал убийствам!

– Но разве не люди сами решились на это? Разве не они согласились с тем, что инакомыслящие недостойны жить? Разве пойдёт хороший человек на убийство… из-за убеждений?

– Полагаю, что нет… – с отчаянием выдохнул охранник.

– Я разочаровалась в людях, Нейтан… Поэтому приняла сторону тьмы… В тот момент, когда мрак внутри меня призвал убить всех людей в Чертовке, они всё равно продолжали драться друг с другом всего лишь из-за различий во мнениях… Разве имеет значение, кто во что верит, чтобы прекращать жизнь другого существа? Особенно когда общая опасность стоит пред ними и даже не скрывается? Я не могла этого тогда понять… Но за годы, проведённые во тьме, мне открылось очевидное: люди – жадные, эгоистичные и слепые создания… Слепые до истины. Они думают, что им известно многое, что их братья по убеждениям или особенностям лица – единственные, кто достоин жить…

– Но почему тогда Матиф мог исцелять людей и растения, если он – лишь ваш последователь?

– Тёмные силы могут творить добро, как и светлые – причинять зло. Каждый сталкивается с выбором. Матиф использовал светлую сторону, чтобы обмануть жителей деревни, а ты станешь использовать тёмную, чтобы свершить задуманное…

– Задуманное? – удивился охранник.

– Я вижу тебя насквозь… Ты желаешь доказать мне, что не все люди такие, какими я их знаю. Но ты ничем не лучше них… И бездействовать я не буду, ведь, как уже говорила, ты станешь прекрасным демоном…

Сара резко замахнулась, подняв руки вверх. В её ладонях появились яркие красные огоньки, которые она тут же направила в сторону Нейтана. Скопления тёмных частиц проникли прямо в грудную клетку мужчины, а затем будто изнутри понеслись по всему его телу. Он обнял себя руками и жалостно застонал, испытывая сильную боль и беспомощность. Охранник чувствовал, как тьма медленно течёт с ног до головы, а все благие намерения разум начинает ставить под сомнение…

– Процесс уже начался, мой новый союзник… Без боли не познать всю мощь тьмы… Когда ты осознаешь свою внутреннюю силу, сможешь и сам перемещаться сквозь миры, чтобы найти для нас новых последователей и открыть новые источники! – с небольшой гордостью возгласила Сара. – Дабы завершить переход, тебе нужно кое-что сделать…

В одно мгновение тронный зал погрузился во мрак. Голос девочки исчез так же внезапно, как и всё вокруг. Что-то в голове Нейтана сразу подсказало ему, что находится он сейчас посреди пустого бесконечного пространства в полном одиночестве.

Но долго это не продлилось – вскоре реальность начала вырисовываться, и мужчина оказался прямо на тропинке знакомой ему деревни… Вокруг всё так же бродили всякие жуткие твари, однако теперь охранник чувствовал, что скрываться ему не нужно – никто его не тронет. Так и оказалось…

Спокойно идя вдоль дороги, он подошёл к своему убежищу, которое не было разрушено.

«Как это всё запутанно… В мире простаков этот дом уже уничтожен… А здесь он всё ещё целый», – подумал Нейтан, а затем сам удивился, что начал называть людей «простаками» – как это делают демоны.

Приблизившись к окну, мужчина заглянул внутрь и увидел, что там находятся его умершие друзья: Меган и Алекс стояли рядом друг с другом и что-то обсуждали, иногда оглядываясь на входную дверь. Марк при этом сидел в углу комнаты…

– Я не доверяю этому Нейтану… – с волнением произнесла Меган.

– Меня больше тревожит состояние Марка… – ответил Алекс. – Но что не так с этим человеком?

– Сам посуди… Станет ли нормальный человек жить один в заброшенной деревне посреди густого леса? Да ещё и рассказывать страшилки… И дня не прошло рядом с ним, как уже потеряли хорошую подругу… Всё не могу забыть, как её части тела были разбросаны повсюду…

– И что ты предлагаешь?.. – С опасением взглянул на подругу Алекс.

– Мне кажется, нужно избавиться от него, пока он не притянул что-то недоброе к нам…

Репортёр ненадолго задумался, отведя взгляд в сторону, а потом вновь посмотрел на Меган.

– Да, ты права, – ответил он. – Раз он так боится оставаться ночью на улице, то как раз этим вечером вытолкнем его и закроем дверь.

– Верно. Попробуем убедить Марка нам помочь… Хотя я уверена, что пользы от него нынче будет мало…

– Нейтан наверняка сейчас вернётся. Не наводи на нас подозрений! Кажется, он нам доверяет…

– Зато мы ему нет! – сердито прошептала девушка.

– Точно ли правильно мы поступим?.. – в очередной раз усомнился Алекс.

– Да. Он слишком странный… Да и вся эта деревня не лучше… Нам будет безопаснее без него.

– Хорошо… – окончательно согласился репортёр.

Нейтан глядел в окно и хорошо слышал их разговор. Ему было трудно поверить в то, что в начале их совместного выживания гости хотели так с ним поступить. В груди, помимо прочих жутких ощущений, зародилась боль от предательства…

– А с виду хорошие люди, не так ли? – раздался голос из-за спины.

Мужчина обернулся и увидел, как к нему подходит знакомая девушка в облике человека…

– Роуз! – с удивлением воскликнул охранник. – Ты всё время была здесь?

– Да, Нейтан. Когда Марк оставил меня умирать и помчался к вам, один демон добрался до меня раньше всех. И быстро захватил мою душу…

– Оставил умирать? Как помню, он нам сказал другое…

– Я тоже раньше была ослеплена его обольстительностью… Однако теперь гляжу и поражаюсь, как меня мог привлекать такой, как он… Оставил девушку умирать, а сам сбежал…

– Мы даже и не подумали об этом… – растерялся Нейтан.

– А теперь ещё и Меган с Алексом хотели от тебя избавиться…

Охранник вновь посмотрел в окно дома и увидел, как внутрь вошёл он сам, и его новые товарищи в одно мгновение изменились в лице и поведении.

– Видишь, Нейтан… Люди не стоят того, чтобы спасать их, думать о них и особенно жертвовать собой ради них… Я это поняла и поэтому теперь свободно хожу среди союзников тьмы. Если останешься с нами, тебе могут открыться невероятные знания, которые не могли сниться даже в твоих самых чудесных снах. Узнаешь, как мы контролируем мир и на что ещё способны. Узнаешь всё – только перестань сопротивляться и впусти в своё сердце тьму окончательно.

Мужчина почувствовал, как его сердце заполняется мраком, как разум перестаёт верить в человечество, а он сам уже не ощущает себя прежним… Посмотрев на свои руки, Нейтан увидел, что на его коже стали появляться красно-чёрные полосы, а конечности – понемногу становиться прозрачными.

– Что со мной происходит? – не столько с волнением, сколько уже с любопытством спросил охранник.

– Трансформация… Ты перерождаешься в того, кем всегда был… Достаёшь изнутри себя то, что всегда надёжно утаивал, сам того не зная, – с заботой ответила Роуз и, слегка прищурившись, улыбнулась.

Внезапно что-то внутри Нейтана будто пробилось прямо сквозь боль в груди и вырвалось наружу – он почувствовал, что поступает неправильно, принимая сторону тьмы, и вновь посмотрел в окно на своих умерших друзей.

– Нет… – медленно произнёс охранник. – Всё это ложь…

– Ты всё ещё пытаешься оправдать людей… Оставь это неблагодарное дело… – В голосе Роуз прослеживалось небольшое разочарование. – Ты достоин большего.

– Всё это обман… Я чувствую и злобу, и боль, и целую бездну жутких ощущений… Но ни ты, ни Сара, ни какой-либо другой демон не сможете отвлечь меня от правды… Я сам сделаю свой выбор. В мире есть много хороших, честных, мудрых и достойных людей… Уже ради них я не примкну к вам… А вы лишь лжёте мне! Показываете то, что должно меня сделать вашим последователем…

– Ты всё ещё слеп, Нейтан! – сердито произнесла Роуз. – Посмотри туда! Твои гости хотели предать тебя! Несмотря на то, что ты приютил их и не позволил умереть в первую же ночь!

– Даже если это так, в итоге они не пошли на предательство… Глядя на то, что мы пережили, на то, как мы вместе делали всё, чтобы выжить, как заботились друг о друге… Они просто не могли предать меня… Весь ваш мир демонов держится на лжи и коварстве! А вы – не более чем паразиты, крадущие людскую энергию! – воскликнул мужчина.

– Нет тебе места среди нас, простак! Здесь и закончится твой путь! – выкрикнула Роуз и уже хотела отступить, как вдруг Нейтан сделал выпад вперёд и с силой оттолкнул от себя демоницу.

Девушка упала на землю и, нахмурив брови, посмотрела на охранника. Она коварно улыбнулась и начала медленно превращаться во что-то уродливое и жуткое, совершенно потеряв облик настоящей Роуз.

Не успел Нейтан подумать, что рядом с ним всё время стояла лишь фальшивая тварь, как вдруг вновь всё вокруг исчезло – оставались лишь бескрайнее тёмное пространство и сам мужчина, уже жутко уставший от постоянных перемещений…

Лишь раз моргнув, он очутился на том самом месте в прошлом Сары, откуда не так давно исчез, когда увидел, что в её дом ломится разъярённый крестьянин с топором. Нейтан почувствовал запах смерти в воздухе и внезапно осознал, что теперь имеет намного большую связь с этой реальностью. Спустя мгновение к двери подбежало ещё двое мужчин, и каждый начал пытаться выбить дверь.

Когда препятствие было разрушено, они ворвались к семье Сары с жутким желанием убить всех на своём пути.

«Помогите нам, мистер Призрак, прошу вас, помогите!» – девочка мысленно умоляла невидимую сущность защитить её семью и смотрела, как крестьяне врываются внутрь один за другим.

В голове Нейтана тут же прозвучал голос Сары, отчего он мгновенно бросился с места и направился к преследователям. Забежав в дом, охранник резко набросился на противника, напавшего на мать девочки, и сразу же потерял свою невидимость, полностью погрузившись в мир «прошлого».

Он бил неприятеля и по голове, и по спине, и даже по ногам – повсюду, куда могли достать его кулаки. Неумение драться вовсе не останавливало мужчину. Более того, он даже не испытывал ни малейшего страха, желая только одного – спасти семью от горькой участи.

– Мистер Призрак! – возгласила от радости Сара. – Я знала, что вы придёте! Знала!

Отогнав от женщины крестьянина, Нейтан с силой ударил его по носу, отчего тот во одно мгновение потерял сознание. В то же время отец девочки всё ещё боролся с крупным противником, с трудом успевая уворачиваться от его ударов.

Увидев, что один из союзников повержен, третий мерзавец стал сближаться с Нейтаном, дабы одолеть на вид слабого человека. Подобрав кинжал Хлои, охранник резкими ударами тут же нанёс множественные ранения крестьянину, задев и руки, и туловище.

Раненый и озлобленный негодяй стал отступать, но Нейтана было не остановить – он сблизился со своей целью и за три удара прикончил её, с отвращением повалив мёртвое тело на пол.

Наконец Кристофер с силой ударил крупного противника по голове, отчего тот стукнулся о стену и сполз по ней вниз. Подобрав топор, отец девочки замахнулся и отрубил голову сначала одному, а потом и второму негодяю, не трогая лишь убитого кинжалом крестьянина. Только после этого мужчина обратил внимание на незнакомца, спасшего его жену.

– Кем бы вы ни были, господин, глубокая вам благодарность от нас! – заплакала Хлоя.

– Я вас не знаю, добрый человек, и раньше здесь не видел, – с небольшим подозрением произнёс Кристофер. – И одеты вы весьма странно…

– Это долгая история…

– …Однако вы спасли мою семью… – Кристофер уверенно перебил Нейтана. – И поэтому для меня теперь являетесь надёжным другом.

– Рад это слышать, сэр. Моё имя Нейтан. Я должен остановить кровопролитие в деревне!

– Что вы собираетесь делать? – с глубоким волнением спросила Хлоя. – Останьтесь с нами, помогите нам, прошу вас!

– И позволить чертям истребить всех людей? Прошу прощения, но я иду за Матифом…

– Мистер Призрак, я так рада, что вы пришли! Спасибо вам, спасибо! – Сара наконец спустилась вниз, подбежала к охраннику и крепко обняла его, отчего из груди Нейтана исчезло ощущение безысходности и нескончаемой тревоги.

– Я не мог оставить вас и предать твою веру в загадочную силу, – прошептал мужчина и скромно улыбнулся девочке.

– Спасите Творцово, мистер Призрак! Остальные люди тоже должны жить! – Надежда в глазах Сары так и светилась, будто Нейтан был для неё героем, о котором рассказывают в легендах.

– Скорее идите на второй этаж и заблокируйте проход к себе. Ждите, когда всё утихнет, – скомандовал охранник, обращаясь к её родителям, и уже хотел уйти, как вдруг его окликнул отец девочки:

– Постойте! – Кристофер подошёл ближе к новому союзнику. – Намерения ваши благие, Нейтан. Так остановим же чародея вместе! Возьмите этот кинжал!

– Останьтесь с семьёй, господин. Вы должны защищать их!

– Люди совсем запутались. Никогда такого ещё не было в нашей деревне. Я обязан помочь вам.

Не слушая возражений охранника, Кристофер отвёл семью на верхний этаж и надёжно её спрятал, строго наказав не высовываться и не издавать лишних звуков, а затем спустился к Нейтану и, схватив топор, вышел вместе с ним на улицу.

Мужчины бежали к дому Матифа, время от времени отбиваясь и жестоко убивая последователей «Пути Ока». Сам охранник воином не был, а потому лишь помогал отцу девочки расправляться с врагами, прикрывая его спину.

– Сэр, глядите! – закричал Кристофер. – Бесы лезут из-под земли! И… и возникают прямо из воздуха!

– Не отвлекайтесь на них! Наша цель – чародей!

Нейтан и его союзник успешно добежали до нужного дома и скрылись за ним. Озлобленные крестьяне, которые в разгар битвы уже перестали отличать «своих» от «чужих», так и продолжали драться, почти не обращая внимания на окружающих их чертей.

– Столько людей сложило головы… – с печалью в голосе произнёс Кристофер. – И всё из-за одного человека…

– Не человека… – поправил товарища Нейтан. – А тёмной сущности, которая приняла человеческий облик и смогла обмануть почти всех. И её союзники уже добрались до Творцово. Нельзя терять ни секунды!

Мужчины подошли ко входной двери дома Матифа и встретили на своём пути стражу.

– Господин сейчас занят. Велел не пущать никого, – злобно фыркнул крестьянин.

– Вы защищаете посланника дьявола! – Нейтан нахмурился. – Поглядите, какую бойню он устроил в нашей деревне! И ради чего?

– Ради очищения наших душ! – воскликнул второй стражник.

Кристофер с отвращением глядел на противников и вскоре не выдержал – он резко замахнулся топором и поразил первого крестьянина. Времени на раздумье не было – Нейтан во мгновение устранил и второго…

Товарищи вошли в дом и увидели, как чародей сидит над какой-то картой мира и делает на ней странные пометки.

– Матиф! – выкрикнул Кристофер. – Ты отнял жизни стольких людей!

– Ты призвал в деревню тьму! – продолжил охранник.

– Останови сражение на улице, иначе умрёшь мучительной смертью!

Чародей медленно поднял голову и осмотрел своих «гостей». Он неспешно поднялся со скамьи и сложил руки за спину, выйдя из-за стола.

– Кристофер и незнакомец… Вам нравится результат нашей совместной работы? Уверен, в Чертовке осталось всего лишь пара дюжин человек.

– И ты за это заплатишь! – злобно выкрикнул отец девочки.

– А что же ты бездействовал, Кристофер, когда я проникал в сознание и душу людей? Почему не помог им увидеть во мне зло, которое видел ты и горстка тех, кто не стал следовать «Пути Ока»? Вы не вмешивались в процесс… А теперь обвиняете меня в том, что люди устроили сражение?

– Снимай свой фальшивый лик, демон! – выкрикнул Нейтан. – Сегодня твоя жизнь прервётся!

Мужчины пошли вперёд, готовясь напасть на Матифа, однако в одно мгновение несколько крестьян вошли в дом к чародею.

– Эй, что вы творите! – закричали они. – Последователи дьявола! Убейте их!

Нейтан, осознав, что смерть сейчас настигнет его, не мешкая ни секунды, бросился к демону, в то время как Кристофер, вскинув топор над головой, стал запугивать противников, не подпуская их к себе.

Матиф схватился за предплечья мужчины и быстро нагрел свои ладони, вызывая сильные ожоги на руках охранника, отчего тот закричал, но, терпя боль, не только не выронил кинжал, но и вырвался из лап чародея. Нейтан замахнулся и, проведя обманный манёвр, вонзил клинок в грудь мерзавца, из которой стал исходить кроваво-красный свет.

Матиф отбросил недруга в сторону и выплеснул из себя невидимую волну, повалившую всех в комнате на пол. Его глаза стали мёртвыми, а тело начало преображаться во что-то уродливое. Дабы не истечь кровью и не умереть, ему пришлось показать свой истинный облик, напугав даже тех, кто до сих пор был на его стороне…

Глава 22: Выбор

– Что… Что это такое? – испугались крестьяне, глядя на превращение своего наставника во что-то зловещее.

– Очнитесь, безумцы! – прокричал Кристофер. – Вот он – ваш дьявол! Он обманул всех вас и заставил убивать соседей!

Чародей ничего не отвечал, возвращаясь к своему истинному облику. Кожа на его теле стала растворяться, обнажая мышцы и даже кости.

– Что мы наделали! – Глядя на это, каждый из крестьян с ужасом осознал свою глупость. – Из-за него все наши беды случились!

Матиф более не пытался выдавать себя за божьего посланника – по виду он таковым уже не являлся и переубедить толпу никак не смог бы. Он превратил свои пальцы в короткие, но очень острые лезвия. Его зубы стали длинными и тонкими, а голова слегка раздулась. Чародей скинул с себя тёмную мантию и предстал пред людьми в виде истинного слуги тьмы.

– Ещё не поздно объединиться! Мы можем остановить его и прекратить убивать друг друга! – обратился к крестьянам Кристофер.

– Но мы так жестоко ошибались… Нет нам больше жизни в Чертовке…

– Он унесёт с собой горы других душ, если не помешаем ему! – воскликнул Нейтан. – Будьте едины, люди! Будьте едины! Только тогда мы сможем одолеть таких тварей, как Матиф!

– Верно… – с отчаянием выдохнули крестьяне. – Хватайте его, мужчины!

Безумцы побежали вперёд, а Нейтан и Кристофер понеслись вслед за ними, наготове сжимая кинжал и топор. Чародей начал размахивать руками и ногами, пиная врагов и нанося им раны, но волю крестьян к победе было не сломить. Демон пронзал им руки, отрубал пальцы, обжигал тёмной магией, но те бесстрашно продолжали нападать на врага. Охраннику и его новому товарищу тоже досталось: тварь оставила несколько ожогов на телах мужчин и отбросила их в сторону.

Места в доме было не так много. Хотя комната и была большой, проявить себя в полной мере Матиф не смог – он часто спотыкался о стулья, ударялся о стены, да и вовсе двигался неуклюже, отчего крестьяне вскоре смогли подобраться к нему так близко, что им удалось схватить мерзавца за руки и за ноги. Они держали его изо всех сил, крича Нейтану и Кристоферу, чтобы те скорее помогли им.

Отец девочки поднялся на ноги, схватился обеими руками за топор, подбежал к демону и с размаху ударил по его туловищу, отчего чудовище издало душераздирающий визг и стало истекать красно-чёрной кровью. Сил на колдовство у него уже не было.

Но демон сдаваться так просто не желал – он смог вырваться одной рукой из захвата и всадить острые когти-лезвия в голову одного из крестьян, а затем и ранить второго. Кристофер дёргал за рукоять топора, пытаясь вытащить его из тела противника, но всё было тщетно. Дабы не попасть под удар, мужчина резко схватил лапу твари и тоже стал удерживать её.

В то же время Нейтан подбежал к чародею и несколько раз пронзил его тело острым кинжалом, отчего враг быстро стал ослабевать. Охранник продолжал бить тварь по рукам, по ногам, по груди, по брюху и даже по плечам. Через минуту Матиф совсем ослаб и перестал сопротивляться. Из каждой его раны непрерывно текла кровь. Ноги демона более не держали его…

Когда крестьяне наконец ослабили хватку, он упал на колени и в полуживом состоянии взглянул на охранника.

– Нейтан… Блэк… Думаешь, ты победил?.. – ослабшим голосом, будто издеваясь, произнёс чародей. – Мои союзники получили своё… И таких, как я, много… Мы не остановимся… У людей слишком много пороков – и все их так легко использовать во благо нам…

Мужчина положил руку на лоб Матифа и приподнял его голову, взглянув мерзавцу прямо в глаза.

– Рано или поздно люди осознают, что они были слепы. Поймут, что были ведомы… Поймут, что ошибались. И начнут созидать, совершенствовать этот мир… Ведь мы, люди, – творцы по своей природе… А вы… лишь никчёмные паразиты, мешающие нам вспомнить, кто мы есть на самом деле. Однажды вы проиграете, как сегодня проиграл ты, Матиф. – Нейтан резко вытянул руку вперёд и всадил в голову демона клинок до самой гарды, наблюдая, как медленно жизнь уходит из врага.

Мёртвое тело мерзавца упало на пол и более не двигалось. Кристофер тут же подобрал топор и, терпя боль по всему телу, замахнулся им, чтобы отрубить башку чародею. Отец Сары взял этот жуткий трофей и посмотрел на новых союзников.

– Дело ещё не закончено. Идите на улицу и объявите всем, кто остался жив, что они были жестоко обмануты, что сильно ошибались! Покажем им вот этот трофей! – воскликнул мужчина.

Крестьяне выбежали из дома и принялись кричать изо всех сил, привлекая внимание соседей. Кристофер вынес на себе обезглавленное тело демона, а Нейтан, держа доказательство истинной, демонической сущности Матифа, поднял руку над головой и уверенно зашагал вперёд, показывая всем символ освобождения деревни из лап тьмы.

Вскоре кровопролитие было остановлено. Посланники тьмы, окружавшие Чертовку до тех пор, стали исчезать, почувствовав гибель сильной союзной сущности. Люди собрались в кучку перед Нейтаном и Кристофером. Каждый со страхом и ужасом рассматривал тело убитого демона.

– Это существо обманывало вас, выдавая себя за человека! – начал охранник. – Но вот его истинное лицо! Уродливое и коварное даже после смерти! Оно внушило вам гнев и ненависть друг к другу, желая украсть всю вашу жизненную энергию! И у него это почти получилось…

– Но те, кого он призывал убивать, знали правду с самого начала! – продолжил Кристофер. – Но то ли из-за страха, то ли из-за собственного эгоизма не вмешивались в происходящее безумие…

– Однако даже сейчас, после всех прошедших ужасов… Мы должны быть едины… Чтобы не допустить такого в следующий раз! Осознайте же, ради чего вы дрались, ради чего жаждали сил демонических…

– Из-за жадности… – выкрикнул кто-то из толпы. – Из-за того, что были наивны… И глупы…

– Но ведь Матиф мог оживлять растения! – произнёс ещё один человек.

– Как сказал один ребёнок… – Нейтан посмотрел на Кристофера, а затем вновь перевёл взгляд на толпу. – Светлая сторона всего живого может использоваться для обмана… Как и тьма – служить во благо… Он использовал вас, вашу энергию, чтобы создать иллюзию… Пугающе правдоподобную иллюзию…

Нейтан и Кристофер ещё долго рассказывали толпе о том, кем на самом деле являлся Матиф Шекер. С каждой минутой люди всё глубже понимали, что творили своими же руками, какие непоправимые ошибки совершили. И печалились, что изменить уже ничего у них не выйдет. В конце разговора уже каждый осознал содеянное и готов был делать всё, чтобы помочь оставшимся соседям пережить горе и дальнейшие трудности.

– Надо сжечь тело демона! – пришли к общему выводу крестьяне. – Зло должно быть изгнано окончательно!

Собрав тела убитых и подготовив их к погребению, жители отправили умерших в последний путь, а демона сожгли отдельно, бросив его в дом, где и обитал Матиф, и предав здание огню. Старосту деревни, который сложил голову одним из первых в сражении, бросили туда же.

Как только пламя расправилось с ними, тучи, висевшие над Творцово долгое время, наконец исчезли, более не мешая солнечным лучам греть землю и освещать даже самые тёмные уголки.

– Нейтан! – позвал товарища Кристофер. – Моя семья безмерно признательна тебе за помощь. Без тебя никто из нас не выжил бы. Благодарю тебя.

Отец девочки поклонился охраннику и улыбнулся.

– Чувствую, что вскоре меня здесь уже не будет, – произнёс Нейтан, понимая, что в скором времени вновь окажется в мире демонических тварей. – Рад, что смог вам помочь.

– Не хочешь остаться с нами? – уверенно предложил Кристофер.

– В другой жизни мы могли бы стать добрыми друзьями. – Нейтан улыбнулся в ответ и положил руку на плечо товарищу. – Но сейчас мне пора оставить прошлое в прошлом…

– Что ж… – Отец девочки слегка помрачнел, ведь искренне хотел, чтобы его верный союзник остался с ним, но возразить решению друга себе он не позволил. – Мы тоже скоро покинем деревню. Не хочу растить дочь на костях бывших соседей… Впрочем, перед уходом зайди к Саре. Я ей велел не беспокоить тебя, пока мы не разберёмся с последствиями битвы… Сказал, что ты сам зайдёшь, когда сможешь. Полагаю, она ждёт встречи.

– Так и поступлю. Спасибо, Кристофер. – Мужчины пожали друг другу руки, и Нейтан направился к нужному дому.

Когда мужчина был уже на подходе, дверь распахнулась, и из неё выбежала Сара, которая бросилась к охраннику и крепко обняла его, пару десятков секунд не выпуская из своих объятий. Нейтан обнял её в ответ и закрыл глаза. Он ощутил, как душа его наконец-то освободилась от оков боли, страданий и страха, будто сама девочка излучала доброту, тепло и бесконечную благодарность.

А когда вновь открыл глаза, то увидел, что находится посреди белого бесконечного пространства. Всё вокруг было таким светлым, но при этом не доставляло глазам неудобства. Сара ослабила хватку и сделала шаг назад, а Нейтан встал на одно колено.

– Спасибо вам, мистер Призрак, – нежно и ласково произнесла она. – Спасибо, что спасли мою семью и людей. Я знала, что вы сможете! Я знала!

– Береги свою семью и добро, которое в тебе живёт, – так же спокойно и ласково ответил Нейтан.

– Обязательно буду! – Сара снова искренне улыбнулась от радости и обняла охранника, отчего тот вновь закрыл глаза.

Вдруг он почувствовал, что никого рядом больше нет – так и оказалось. Нейтан был совсем один посреди пустого яркого пространства. Он оглянулся сначала в одну сторону, а затем, когда посмотрел в другую, то в одно мгновение оказался в том самом тронном зале жуткого замка. Недалеко от мужчины всё ещё стояла озлобленная на людей Сара и с удивлением смотрела на него.

– Я… я не понимаю… – Она удивилась и впервые перестала хмурить брови. – Я чувствую внутри себя какую-то лёгкость и… приятные ощущения, что не испытывала уже давно…

– Потому что твоя семья жива, Сара, – уверенно произнёс мужчина. – Твои воспоминания – не более чем ложь. Твоя мать жива. И отец твой тоже остался жив. Вы прожили с ними нормальную, полноценную жизнь.

Девочка задумалась, испытывая внутри себя нахлынувшие сомнения и необъяснимые ощущения. В её памяти понемногу начало проявляться то, как они с семьёй жили много лет, однако не уходили и горькие воспоминания, что совсем приводило Сару в растерянность. Она на мгновение даже перестала понимать, что есть правда, а что – ложь.

– Добро в твоём сердце не угасло. Я видел и чувствовал его в тебе. И оно никогда не угаснет. Ни один демон не смог бы заглушить свет в душе. Твой мистер Призрак помог тебе понять это, помог прожить достойную и счастливую жизнь. Но ты должна решить, какое прошлое ты выбираешь: где ты счастлива или где оплакиваешь своих родных, разрушая себя изнутри злобой и гневом…

Девочка посмотрела на Нейтана пронзительным, жалобным взглядом, будто стала осознавать, сколько недобрых поступков успела совершить, пока была охвачена тьмой, пока являлась частью чудовища со щупальцами…

– Я вспомнила… – прошептала Сара. – И вдруг всё, что я делала ради последователей тьмы, стало таким бессмысленным для меня… Меня ослепила ненависть… Но я стала ничем не лучше тех, кто погубил родителей… Или же… или тех, кто мог погубить? Я… я не знаю…

– Отбрось всю боль, все страхи и страдания. В них более нет нужды. Сделай выбор и верни себе настоящую себя… – Нейтан глядел на девочку с надеждой, с верой в то, что она примет верное решение.

Его не посещали неуверенность или же страх. Здесь и сейчас мужчина желал только одного: чтобы Сара пустила в свою душу свет, отбросив то, что внушила ей тьма.

– Мистер Призрак? – слегка испуганно произнесла она.

– Да, Сара, это я. – Улыбнулся охранник.

– Вы были правы… Всё, что я делала, оказалось ошибкой… лишь жаждой мести за то, что в одной из реальностей люди сделали с моими родителями… Но я не хочу больше разрушать себя этим…

– Тебе и не нужно. Нужно лишь выбрать сценарий своей жизни, а не гневаться на него или бороться с ним. – Мужчина подошёл к Саре и обнял её так же крепко, как недавно она сама прижимала его к себе в прошлом.

Девочка в одно мгновение вспомнила всю благодарность, что испытывала раньше, всю радость от спасения родителей. Она наконец сделала свой выбор…

– Ой! – вздрогнула Сара.

– Что случилось? – Нейтан приподнял брови от неожиданности.

– Я всё ещё имею связь с тёмными сущностями… И чувствую, что они прознали о том, что у их главного существа произошли сильные перемены… Они… они уже бегут в тронный зал!

– Я вытащу тебя отсюда. Нам больше не место в этом мире! Ты знаешь, как можно выбраться? – Охранник напрягся, предвкушая очередное сражение.

Внезапно девочка отошла в сторону и посмотрела на одну из каменных стен. Она замахала руками, испуская из них красные частицы и формируя… настоящий портал!

– Прыгайте туда, мистер Призрак! Вы окажетесь прямо в Творцово, но в своём мире!

– Я не оставлю тебя!

– Вы спасли меня из заточения! Позвольте мне отплатить вам тем же! Более того, живу я уже несколько сотен лет… Давно пора уйти на покой…

В этот момент в дверь, ведущую в тронный зал, начали ломиться, стучаться и кричать демоны снаружи.

– Времени нет! Идите же! А я их остановлю!

– Но… как? – Волнение вновь охватило мужчину.

– Во мне ещё остались их силы. Я уничтожу эту реальность, этот мир! А заодно и себя… Когда ты вернёшься в деревню, то она перестанет быть источником! Дома вокруг больше не будут представлять опасность! Творцово перестанет перемещаться по ночам в этот мир!

– Разве нет для тебя иного пути, чем гибель? – Нейтан почувствовал, что никак не сможет повлиять на решение девочки.

– Скажите, мистер Призрак… – спокойным, проникновенным тоном сказала Сара. – Разве лучше для меня жить монстром, нежели умереть, вернувшись к свету и закрыв источник тьмы?

Охранник промолчал, не найдя нужных слов для ответа. Он растерянно глядел на неё, пытаясь найти иное решение, но всё тщетно.

– А как же мои друзья? Алекс, Меган, Марк и Роуз?! Алекс же может быть где-то здесь, как и я!

– К сожалению, они все мертвы… Когда Алекс вошёл в дом, иллюзии заманили его в лапы одной из здешних тварей… Спасения он так и не нашёл…

– Чёрт… – Нейтан опустил голову, но тут же вздрогнул от громкого стука в дверь. – А что же Джефф Риппер?

– Мы знали о его присутствии… Тьма уже проникла в его сердце. В вашем мире он стал бы просто безумцем, который мог бы вредить остальным…

– А я… Ведь когда я вернусь, то тоже стану таким… Я не смогу вынести то, что было… Это не отпустит меня до конца моих дней!

– Тьма не смогла заполонить твою душу. Поэтому ты смог спасти меня, поэтому я могу даровать тебе восстановление! Когда ты вернёшься, то тело твоё исцелится, а рассудок будет восстановлен. Ты сможешь и дальше жить нормальной жизнью!

Внезапно двери тронного зала не выдержали, и твари пробрались внутрь, побежав со всей скоростью на мужчину и девочку рядом с ним.

– Беги! – прокричала Сара. – Благодарю тебя за всё!

Нейтан прыгнул в портал, который тут же за ним и закрылся. Мужчина вновь погрузился в бесконечное пространство, однако теперь оно было наполовину тёмным, наполовину светлым.

В то же время Сара магической волной отбросила от себя всех тварей, за несколько секунд скопила внутри мощнейший энергетический заряд и во мгновение выплеснула его наружу, уничтожив всё вокруг. Один из миров – мест обитания демонов – наконец перестал существовать…

Эпилог

Нейтан открыл глаза и заметил, что лежит на полу в одном давно заброшенном доме. Он медленно поднялся на ноги и огляделся – вокруг не было ничего необычного. Осмотрев себя, мужчина обнаружил, что раны и синяки на его теле и правда необъяснимым образом испарились, что не могло не удивить. Сконцентрировавшись на своих ощущениях, охранник убедился, что и на душе у него стало легче. Он больше не испытывал жуткого страха, на сердце было спокойно. Однако, конечно, в памяти у него осталось всё, что ему пришлось пережить, но теперь воспоминания не сводили с ума. Внутри Нейтана что-то… поменялось.

Мужчина направился к выходу, всё ещё с опаской осматриваясь по сторонам.

«Удалось ли Саре уничтожить источник? Может, здесь всё ещё прячутся зловещие твари?» – подумал он, но благополучно вышел на улицу.

Погода была ясной, лицо обдувал лёгкий ветерок. Никаких существ, смотрящих из окон соседних домов, тоже не было. Кажется, маленькая девочка, наделённая невероятной силой, всё же выполнила своё обещание. Тьма покинула это место…

– Я очнулся там, куда когда-то забежал Алекс… Жаль его… – прошептал сам себе Нейтан. – Возможно, в нормальной жизни мы смогли бы стать лучшими друзьями… Хех, он ещё и обещал меня с кем-то познакомить…

Взглянув на привычную тропу, мужчина пошёл в сторону своего уничтоженного убежища. Однако что-то было не так. Приглядевшись, он увидел, что недалеко от его сгоревшего жилища откуда-то взялся… контейнер? Как те, что перевозят грузовые суда, только раза в два шире… А неподалёку стоял вертолёт. Делать было нечего – охранник направился прямо к нему. Вскоре он услышал разговор нескольких людей:

– …Здесь недавно нарушители устроили пожар! – раздался знакомый голос. – В итоге дом, в котором жили сотрудники, был уничтожен. Мы привезли это переносное убежище в качестве временной меры… Обустроили его, поэтому, как говорится, в тесноте да не в обиде…

– А почему бы не поселиться в других домах, если они заброшены? – спросил неизвестный.

– Потому что государственная тайна! Мы ещё поговорим об этом, а сейчас я пока что проведу для тебя экскурсию по деревне… Кстати, если тебе ещё не сказали, то зовётся она Чертовкой!

– Пугающее название… – заволновался собеседник.

– И мерзко лживое! – Нейтан вышел к людям и неожиданно для них встрял в разговор, отчего знакомое лицо Альфреда скорчило испуганную рожицу, а сам он чуть ли не подпрыгнул от страха.

– Мистер Б… Нейт… Манящий?! – Дрожь отчётливо слышалась в его голосе. – Нет! Нет! Нет! Это не ты!

Собеседник военного поддался его искреннему ужасу и вместе с ним отбежал в сторону.

– Ты же пропал! Они же разрушили твой дом! Это невозможно! Ты мёртв, Манящий! Мёртв!

– Мог бы быть, да выжил. – Мужчина нахмурился, сжал кулаки и сделал несколько шагов вперёд.

– Они… они начали ходить уже и днём?! – продолжал боязливо визжать наставник.

– Нет, мистер Беккер… Их больше нет… «Источника» здесь больше нет. Он закрыт. И по ночам здесь больше никого не будет. А ваша государственная тайна просто омерзительна…

Нейтан быстро всё осознал: кажется, когда он переместился в мир тварей и перестал выходить на связь, служба ОЗВ решила, что его наконец убили, а потому прислала военного осмотреть территорию, а вскоре и завербовала нового «Манящего». То, что Альфред вновь пошёл на обман, теперь разочаровывало и злило Нейтана куда больше, чем прежде.

– Кто это, сэр?! – спросил новый сотрудник.

– Это… Это… – Альфред замешкался.

– Это тот, кто был до тебя, парень, – ответил Нейтан за мистера Беккера. – Тот, кого тоже завербовали на роль жертвы неведомой силы, с которой я многократно сталкивался.

Новичок промолчал, не зная, что ответить, однако он слабо доверял словам незнакомого человека, хоть испуг наставника заставлял сомневаться и верить во что угодно.

– Я был внутри соседних домов – и не раз. Я встречался лицом к лицу с существами, что живут рядом с нами. И я потерял очень хороших людей, пытаясь разобраться, что же творится в этой деревне и как остановить происходящее… – Лицо Нейтана пугало мужчин ещё сильнее, ведь для Альфреда он выглядел как демон в облике человека, а для нового сотрудника – всего лишь как странный безумец.

– У этой деревни очень печальная история, – продолжил охранник. – И назвал её «Чертовкой» тот, кого вы, мистер Беккер, и ваша служба ОЗВ так боитесь! Настоящее название этого места – «Творцово», ибо здесь некогда жили хоть и наивные, но способствующие созиданию люди.

– Как ты это всё… Как ты узнал?.. – Страх военного начал переходить в замешательство и даже некое любопытство.

– Я вёл разговор с существом, главенствующим в деревне… И помог ему освободиться… В итоге Творцово исцелилось от демонического влияния…

– Демоны? – Вздрогнул новичок. – Вы… вы сказали демоны? Я… я не хочу работать там, где есть демоны!

Вдруг Альфреда вызвали по рации, которую он медленно достал, не отводя взгляда от Нейтана.

– Мистер Беккер, то ли наши датчики сбоят, то ли мы окончательно перестали фиксировать странную энергетическую активность на территории Чертовки, – сказал грубый, бесчувственный голос. – Что у вас там происходит?

– Сэр, это… Манящий, которого мы считали мёртвым… Он вернулся… И говорит, что закрыл «источник».

– Как закрыл? Как это возможно? Убедитесь, что это не тварь какая-нибудь, и доставьте его сюда!

– Будет сделано, сэр… – Альфред медленно убрал рацию и сделал несколько шагов к охраннику.

Нейтан почувствовал сильное желание ударить прямо по этому старому, мерзкому лицу своим кулаком за тот обман и ту опасность, которым его подвергали столько недель! Но что-то необъяснимое в душе мужчины остановило его. В голове сразу возникла мысль о том, как в Творцово явились демоны… Что от насилия нет никакой пользы… Через несколько мгновений он взял себя в руки и успокоился.

– Ох, чёрт, Манящий! Фу! Как же от тебя воняет! – внезапно с отвращением выкрикнул Альфред. – Ты и правда восстал из мёртвых?!

– Вы ожидали услышать запах утренней росы? – равнодушно ответил Нейтан.

– Нет, но… Впрочем… Буду честен…

– Да неужели… – грубо перебил военного охранник.

– Буду честен… Твоё появление меня крайне сильно озадачило… Но, полагаю, ты слышал приказ… Я должен доставить тебя к руководству…

– Давно пора. И освободите этого паренька от соглашения… Это моё требование.

– Я решу этот вопрос… Если ты говоришь правду и чертята более здесь не появятся, то новый сотрудник здесь и не нужен… Прошу на борт вертолёта, господа.

Мужчины заняли свободные места и покинули территорию деревни. Кажется, теперь в жизни Нейтана всё пережитое: Творцово, Алекс и его друзья, Кристофер и даже Сара – станет частью прошлого, которое невозможно будет забыть. Может, оно и к лучшему?

Мистер Блэк и мистер Беккер прибыли на закрытую, хорошо охраняемую территорию, расположенную где-то среди гор. Пока пилот медленно приземлялся на специальную площадку, Нейтан всё же решил поговорить с Альфредом:

– Зачем было лгать столько времени? – спокойно спросил мужчина. – Почему нельзя было рассказать правду, помочь мне справиться со злом? Дать информацию, которой вы уже владели… Ведь в ваших же интересах, чтобы жертва деревни прожила как можно дольше…

Военный молча смотрел в пол и ничего не отвечал. Через несколько секунд он поднял глаза и посмотрел на собеседника.

– Это моя работа… Таков был приказ…

– Но разве стоит обрекать человека на мучение только потому, что какая-то бесчувственная сволочь приказала это сделать?

– За это мне платят столько, сколько я не смог бы получить ни на одной другой работе… Я должен подчиняться руководству, – словно с сожалением ответил Альфред и вновь опустил глаза.

– Мы сами в ответе за свою душу. И с каждой новой подлостью, с каждым новым обманом вы разрушаете её и способствуете распространению тьмы… На встрече с Богом никто из таких, как вы, не сможет сказать, что слепо исполнял приказ, не задумываясь о последствиях, об истинном значении своего поступка…

– Не строй из себя святого, Нейтан… – вяло произнёс наставник. – Каждый исполняет свою роль в этом мире.

– Но при этом каждый сам выбирает свой сценарий жизни…

– Прошу всех на выход! – воскликнул пилот. – Мы прибыли!

Мистера Беккера и новичка отправили куда-то в неизвестном направлении. Нейтана же привели в чистый, светлый кабинет с одним лишь столом посередине, какими-то белыми ящиками у стен и двумя кожаными креслами. Усадив мужчину, охрана попросила его немного подождать и удалилась.

«Возможно, это билет в один конец… Я слишком много знаю… Никто не стал бы оставлять такого человека в живых…» – подумал он и огляделся по сторонам, выискивая глазами скрытые камеры и вентиляцию.

«Впрочем, это не такой уж и плохой исход… По крайней мере, все эти ужасы наконец закончатся… Усталость вновь возвращается ко мне… Может, узнаю какую-нибудь тайну на прощание… Может…» – Не успел Нейтан закончить мысль у себя в голове, как в кабинет вошли два человека.

Первого он ни разу в жизни не видел, а второй был очень похож на… Гарри Смита? Того человека, который завербовал его на эту работу! Вот бы разобраться с этим мерзавцем! Да вряд ли это удастся, когда кругом охрана… Да и, как выяснилось, добра это в мир почти не принесёт, а тьма будет в восторге от такого поступка…

– Мистер Блэк, добро пожаловать в наш штаб. Можете называть меня мистером Ви. Моего коллегу, мистера Смита, полагаю, вы помните.

– Ещё бы… – Нейтан прищурился.

– Отбросим любезности – мы здесь не для этого. Перейду сразу к делу… Мистер Блэк, ещё никому из наших сотрудников не удавалось закрыть «источник» неведомой силы. Вы стали первым и единственным доказательством того, что это возможно. Я хочу выяснить, как именно вы это сделали.

Мужчина задумался, слегка отведя взгляд. Перед его глазами вновь промелькнули воспоминания последнего месяца: потеря друзей, жуткие морды в окнах, нападения существ с холодным оружием в лапах и, конечно же, печальная история одной маленькой девочки, тьму из сердца которой всё же удалось изгнать.

– Дабы закрыть источник… – медленно протянул Нейтан. – Нужно всего-то к людям относиться не как к расходному материалу… Для вас этого будет достаточно…

Мужчины в строгих костюмах переглянулись и озадаченно посмотрели на собеседника. Они явно ожидали иного ответа.

– Мистер Блэк, но всё же… Что именно вы сделали для изгнания потусторонней силы из деревни? – продолжил настаивать мистер Ви, пока его коллега всё ещё молчал.

– Вам, жестоким мерзавцам, отправляющим людей на смерть, этого никогда не понять. И самое жуткое: даже если я вам расскажу всё в мельчайших подробностях, вы, черти, даже не осознаете сказанного… Ваш гнилой разум просто отфильтрует всё, что сможет услышать человек честный и хороший… А потому не буду тратить своё время…

– Что ж, ладно… Можете хранить этот секрет при себе… Все мы люди деловые… Информация нынче стоит дорого… – Руководитель сложил руки за спиной. – Мистер Смит?..

Гарри кивнул и направился к белому ящику, который через несколько секунд вскрыл, достав оттуда два серебристых кейса, а затем положил их на стол перед начальником.

– Мистер Блэк… – Мистер Ви улыбнулся и начал открывать замки кейсов. – Здесь ровно четыре миллиона долларов. Это намного больше того, что мы обещали вам заплатить за месяц работы. Просто раскройте нам тайну, и деньги ваши.

– Нужно просто выяснить, из-за чего тьма проникла в деревню и образовала «источник». Вот и весь секрет… – Нейтан улыбнулся в ответ, убеждённый в том, что его объяснение совсем ничего не даст человеку напротив него; деньги теперь не интересовали охранника.

– Хорошо, как я и обещал… Кейсы ваши. – Мистер Ви без доли сомнения пододвинул деньги к рукам мужчины. – Но, в таком случае, у меня новое предложение… Как насчёт того, чтобы работать на нас?

– Я не работаю на тех, кто использует людей для жертвоприношения…

– Но вы можете прекратить это…

– Уверен, вас хорошо спонсирует правительство… А пока это так, вам не будет выгодно закрывать все «источники». Людские жизни вас не интересуют… Как и любую другую большую компанию.

– Ваши высказывания некорректны, мистер Блэк… – сурово заявил Гарри Смит. – За такие слова глупцов лишают жизни!

Мистер Ви поднял руку, жестом приказав коллеге замолчать.

– Если бы я работал на вас, мне бы пришлось по несколько недель жить в каждой такой деревне, выясняя её историю… В одиночку справляясь с жуткими тварями, которых вы никогда не видели… Мне хватило и одного раза…

– Будь по-вашему, мистер Блэк. – Мистер Ви вновь взглянул на коллегу.

Гарри Смит достал ещё два кейса и положил их на стол.

– Деньги меня не интересуют, – гордо заявил Нейтан.

– Мы не станем убеждать вас работать на нас. Все деньги, что здесь лежат, теперь ваши. За хорошую работу и за молчание… Если вы согласитесь хранить в секрете всё, что вы пережили, вам будет позволено забрать их и покинуть наш штаб. Наш пилот довезёт вас до Овары, откуда мы и начали взаимодействие с вами.

– А если не соглашусь? – с подозрением произнёс Нейтан и нахмурился.

– То деньги всё равно ваши. Но лишь два кейса из четырёх.

Вдруг перед глазами мужчины всплыли образы из мира злобных существ. Как они рассказывали своим младшим демонам-союзникам о людях, которых можно легко завербовать за деньги и в которых нет ничего праведного и настоящего…

– Значит, так и поступлю. В мире есть что-то, что важнее денег. И это что-то – правда и чистая душа. – Нейтан поднялся со стула, взял то, что ему было положено за «хорошую работу», и улыбнулся. – Проводите меня до вертолёта.

– Само собой… Мистер Смит проводит вас. Надеюсь, мы ещё увидимся…

– Надеюсь, вы поймёте, что поступаете подло по отношению к простым людям и что подпитываете тех, кто сначала использует вас, пока ему выгодно, а потом просто выбрасывает, как надоевшую игрушку…

На этом встреча руководства с чудом выжившим в дьявольском месте охранником завершилась.

Нейтан и Гарри шли по коридору, не бросаясь ни взглядами, ни словами. Но вскоре молчание прервалось.

– Мне кажется, вы должны быть благодарны за шанс, который я и моё руководство предоставили вам, мистер Блэк, – с серьёзным видом произнёс вербовщик.

– Я не склонен разделять ваше мнение по этому вопросу, – спокойно ответил Нейтан. – Но во мне пребывает радость от того, что именно меня подослала к вам жизнь. Кто знает, сколько людей должно было ещё погибнуть, идя по пути безумия…

– Вы слишком мало знаете, чтобы судить нас, мистер Блэк. – Гарри вновь нахмурился. – Уверен, вы поплатитесь за свои слова, когда поймёте, что есть силы, которые победить нельзя.

– Их и не нужно побеждать… Всего лишь не поддаваться влиянию, не играть по их правилам…

Выйдя к вертолётной площадке, мужчины остановились возле транспортного средства. Они повернулись друг к другу и выдержали минутную паузу.

– Вы мне противны, мистер Смит, – спокойно выразил свои ощущения мужчина. – Доброго слова на прощание не ждите.

– Как бы то ни было, я искренне сожалею, мистер Блэк, что вам пришлось столько пережить… – Вербовщик тоже был спокоен, однако в его голосе и правда слышалось сочувствие. – Не каждый способен остановить демонов…

– Что ж, в таком случае, желаю и вам познать, каково находиться в «источнике». Проявить себя во благо людей… Да воздастся всем по их поступкам… – с отвращением сказал Нейтан и сел в вертолёт.

– Да воздастся, мистер Блэк…

Нейтан ничего не ответил – он лишь посмотрел в сторону вербовщика так, будто перед ним сейчас стоял далеко потерянный человек. Через несколько секунд вертолёт поднялся в воздух и вскоре скрылся за горизонтом.

Удивительно, но за время полёта с мужчиной ничего не произошло. Он благополучно прибыл в родной город и без помех вернулся туда, откуда и начал свой путь в безумие. Квартирка его была прибранной, но жутко одинокой. Кажется, в данную минуту Нейтан хотел только одного – лечь спать, больше не беспокоясь из-за закрытых дверей и окон, а также из-за зелёного дыма или прочих кошмаров.

Вероятно, руководство службы ОЗВ так легко отпустило охранника только из-за непоколебимой уверенности в том, что даже если мистер Блэк начнёт рассказывать людям правду о ней или о демонах, то никто не станет воспринимать его всерьёз. Подобная откровенность сыграла бы с ним злую шутку, ведь многие наивные умы ещё не смогли подготовиться к такого рода суровой информации… Те, кто и правда знает о них, скорее всего, либо играют на стороне тьмы, либо молчат и не привлекают к себе внимание, ведь знают цену такой истине… А остальные люди?.. Лишь посмеются над очередным глупцом и сочтут его сумасшедшим.

Любой поступок Нейтана, направленный против СОЗВ, не принёс бы ему ничего, кроме новой порции боли и страдания. Так будет и впредь, пока простаки не поймут, кого подпитывают своей подлостью, жестокостью и безразличием…

После всего, что пережил Нейтан, он уже не мог стать прежним. Невероятные знания, открывшиеся ему, просто не могли быть спрятаны глубоко в его голове. Мужчина начал стремиться разгадать тайны этого мира, стал более внимательным к событиям и людям.

Когда мистер Ви выплатил ему деньги за закрытие «источника», мистер Блэк решил уехать из города в неизвестном направлении. Он путешествовал по миру, перемещаясь из одного конца света в другой, стараясь запутать следы, которые в будущем помогли бы нелюдям выйти на него. В конце концов Нейтан укрылся в тени, начав собственное расследование того, что происходит в мире. Больше о нём никто толком не слышал. Возможно, этот стойкий человек сменил имя и образ, однако для близких, друзей, знакомых, которых почти и не осталось в его прошлой жизни, мужчина больше не существовал… Среди сотрудников службы ОЗВ поговаривают, будто он кардинально изменился и даже обзавёлся семьёй, однако сплетни это или нет – никто точно не знает.

Образы того мрачно-красного коридора никак не оставляли Нейтана. Возможно, деревня раскрыла ему одну из самых злобных тайн этого мира, однако многое из того, что могло бы впоследствии стать для демонов жестокой участью, ещё не было раскрыто простым людям… Но кому есть дело до мироустройства и жизни всех людей в целом, покуда есть те, кто за «ценные» бумажки готов пойти на всё…

Но стоит ли бояться демонов, коли они бессильны без человеческих пороков?..

Благодарности

Дорогой друг!

Я искренне рад, что ты решил обратить внимание на строки ниже, уделив время на то, что я считаю важным как для себя, так и для всех читателей.

Эта книга стала для меня не просто очередным завершённым проектом, а крайне важным этапом в жизни. Она подарила мне потрясающий опыт, укрепила веру в моё дело и напомнила о самом главном – о том, ради чего вообще автору стоит браться за перо. Я твёрдо убеждён: наша цель кроется не только в создании красочных миров или мрачных, леденящих душу историй. Писательство – это, прежде всего, диалог с читателем. Это непрерывное исследование многогранности жизни и самых потаённых уголков человеческой души.

На мой взгляд, писатель должен хотя бы вскользь, ненавязчиво или, наоборот, открыто поднимать в своём произведении вопросы, которые не оставят равнодушными. Вопросы, которые одних заставят задуматься, другим приоткроют дверцы в совершенно иное понимание своей реальности, а третьим – подарят новый, свежий взгляд на вещи, давно казавшиеся привычными и устоявшимися. Надеюсь, в этой истории мне удалось затронуть такие струны.

Но какими бы высокими ни были замыслы, эта книга, как и мои прошлые работы, попросту не родилась бы на свет без участия и поддержки одного очень дорогого мне человека.

Она читала каждую написанную главу, шаг за шагом проходя этот путь вместе со мной, и всегда предельно честно высказывала своё мнение. Конечно же, ей, как и многим другим, далеко не всегда нравилось, что те или иные герои погибают или страдают сильнее, чем кажется «допустимым». Но знаете, эти искренние, горячие и вдохновляющие споры о том, «кто должен выжить» и «что должно произойти дальше» – это, пожалуй, одна из самых приятных, живых и мотивирующих частей моей писательской работы.

Спасибо тебе, Диана, за твоё безграничное терпение, за неоценимую помощь и за веру в меня. От всего сердца. Эта книга – и твоя тоже.

И, конечно, спасибо тебе, мой Читатель. За твоё время, за твои эмоции и за то, что прошёл этот путь сквозь безумие до самого конца.

Примечание:если тебе, друг мой, понравилась книга, приглашаю к себе в телеграм-канал: «Юрий Кочетков || Чертоги писателя» или же @thewriterschambers. Вноси название в поиск и присоединяйся – буду очень рад видеть тебя там!

Также я есть в ВК, на ЛитРес, Литнет, Author.Today и других соц. сетях и площадках (всё по тому же имени).

А если хотите поддержать автора – переходите на его официальный сайт kochetkov-team ru – там есть вся информация.

Рассказывайте о книге друзьям и чувствуйте себя счастливыми!