Деньги не пахнут

Глава 1

– Что происходит? – простонал я, приходя в сознание и понимая, что еще жив.

Голова раскалывалась от боли, перед глазами все плыло. Кроме этого, дико ныли ребра, казалось, пока я был в отключке, меня хорошенько отпинали. Позже, Цевкес скажет, что это последствия воздействия парализатора, именно в грудь попал его луч.

Мой экзокостюм был отключен и зафиксирован у стены в четырех местах магнитными замками. Чуть поодаль, в гамаке лежал Цевкес, курил пагловую сигарету и что-то смотрел на консоли, которая свисала с потолка.

«Месть, значит затеял, – понял я. – По всей видимости меня ждала долгая и мучительная смерть, достаточно долгая, чтобы васкалит смог насладиться моими муками. Вот, только, он кое чего не знал! Мне в шею вживлен трекер, по которому можно с легкостью отследить мое местоположение. Так что совсем скоро я буду свободен, а Цевкеса ждет незавидная участь».

– Где мы? – спросил я.

Васкалит не отвечал, продолжая смотреть видео на консоли.

«Хочет жути нагнать. Цевкес такое любит. При нашей первой встрече, он подстроил все так, что меня чуть не съел кладовщик-арахноид Вергорио, а потом, ведомый своим нездоровым чувством все кругом контролировать, подсадил меня на нубеон – это такой наркотик, вызывающий сильнейшее привыкание.

К слову, именно из-за побочек антинубеоновой терапии у меня ноги-то и отнялись».

– Пытать будешь? – продолжал я попытки начать диалог со своим похитителем, но тот по-прежнему игнорировал меня. – Слушай, что, по-твоему, мне оставалось делать? Ты обложил со всех сторон, и я вынужден был действовать.

Цевкес не ответил.

«Ну, молчи, молчи, то-то же будет твое удивление, когда сюда вломятся бойцы Нак’Рина», – усмехнулся я про себя.

Кстати, пока мы ждем моего спасения, для тех читателей, кто только к нам присоединился и со мной не знаком, позвольте пару слов, о том, что вы пропустили: меня зовут Квастин Нермит’Ой А’Хастини, для друзей просто Квас. Я келитиец, мне девять с половиной циклов от роду.

В Свободные миры я перебрался немногим больше полуцикла назад…

Подождите-ка, думаю, для начала стоит немного рассказать про нас келитийцев, васкалитов, лурийцев и других обитателей планет, которые входят в Объединение Свободных миров.

Как вы уже читали выше я – келитиец. Наша республика распалась чуть больше цикла тому назад, так что те из нас, кто не хотел погибнуть в бессмысленной гражданской войне или просто в поисках лучшей жизни, расползлись по окрестному космосу.

Цвет нашей кожи варьируется от светло-оранжевого до темно-янтарного. У нас одна голова с большими глазами, на шее есть рудиментарные жабры; две руки и две ноги, по четыре пальца на каждой. Полностью отсутствует волосяной покров.

Средний рост взрослого келитийца три с половиной локтя. К слову, мой рост три целых и восемь десятых.

Если мы считаемся в Свободных мирах приезжими, то васкалиты одни из коренных жителей. Это жадный и хитрый народ, у которых все в жизни вертится вокруг извлечения прибыли. Васкалитам с рождения прививают любовь к деньгам, учат их зарабатывать и копить. Все их общество и мировоззрение построены на этом.

Рост самого высокого васкалита не превышает трех с половиной локтей, зато в ширину они могут достигать поистине внушительных размеров. Взять того же Цевкеса, при росте немногим больше трех локтей, в обхвате он был все четыре.

Волосы у васкалитов редкие и толстые. Две руки и две ноги. Бледный цвет кожи, маленькие черные глазки-пуговки, а вместо дыхательных отверстий – хоботок.

Еще одним коренным народом Свободных миров являются лурийцы – в большинстве своем они тупые амбалы с мощным бивнем на вытянутой морде и в основном занимаются охраной правопорядка.

Кроме перечисленных народов есть грантийцы и хекване. Отличительной особенностью первых является зеленая кожа, большие черные глаза без век и совершенно нетипичная мимика, так что из-за этого при общении с грантийцами происходят всякие анекдотичные ситуации.

Хекване являются самыми необычными из нас. У них шесть конечностей и нет привычных глаз, рта или дыхательных отверстий. Для общения вне своего социума они используют синтезатор речи.

Ну, так, вот, уже около полуцикла я живу на планете Олура, работаю продавцом в гипермаркете «Галактион». Хотя, наверное, правильно было бы сказать работал. Буквально на днях я оттуда уволился, заключив контракт с одним из влиятельных грантийцев в секторе по имени Нак’Рин.

Про него можно писать отдельную книгу. Но, если в двух словах, то Нак имеет легальный заработок – он букмекер, даже имеет соответствующее прозвище: Букмекер. Чтобы вы понимали уровень его влияния: одна из лун Олуры – Валтура, принадлежит ему. Там у него огромный особняк, огромный это занимающий практически всю луну, со своей гравитацией, независимой системой жизнеобеспечения, непроходимой системой безопасности и личной армией, способной навести шорох на небольшой планетке.

Да, я же сказал: грантиец влиятельный. Так что, когда нас найдут, Цевкесу перепадет по первое число. К слову, а где хоть кто-то? Прошло уже достаточно времени, почему меня никто не спасает?

* * * * *

Время тянулось медленно. Даже не знаю сколько прошло, но меня никто так и не спас. К головной и боли в груди, добавилось чувство голода.

Цевкес все еще лежал в гамаке, смотрел в консоль и, время от времени, хихикал.

– Чего мы ждем-то? – не выдержал я.

Не то, чтобы мне не терпелось умереть или приступать к пыткам, просто ожидание, чувство безысходности в купе с раскалывающейся головой, саднящими ребрами и пустым желудком, порядком задолбали. Хотелось уже хоть какого-то развития событий!

Но, не тут-то было. Цевкес как лежал в гамаке, просматривая видосики, так и не шелохнулся, продолжая хихикать.

«Дерго, где же наемники Нак’Рина?»

– Мерзкий дугго! – в отчаянии выкрикнул я. – Если не собираешься меня убивать, дай что-нибудь от головы и пожрать!

К моему удивлению, после этих слов васкалит отодвинул консоль в сторону, встал из гамака и подошел ко мне.

– Что, хреново тебе? – довольно оскалился он.

«Вот оно что, таки я оказался прав, этот дугго похитил меня, чтобы упиваться муками. Ну, он заговорил, уже какая-то движуха, хоть что-то».

– На, – Цевкес бросил мне початый блистер с таблетками.

– Опять наркота? – усмехнулся я.

– Это облегчит твои страдания. Сейчас пожрать принесу, не хватало чтобы ты тут ласты склеил, – с этими словами васкалит вышел из помещения, оставив меня в полном недоумении от своей заботливости.

В голову лезли различного рода мысли относительно целей васкалита, начиная от банальной продажи в рабство (хотя при должной изобретательности, даже это может стать довольно экзотической местью), заканчивая гениальной многоходовкой, в процессе которой Цевкес попытается со мной сдружиться, после чего жестоко кинет, повесив на меня кучу «дохлых уру».

Короче говоря, я оказался сам себе злейшим врагом и, когда васклит вернулся с едой, я накрутил себя так, что готов был кричать от отчаяния. Наверное, даже согласился бы на любую цену, лишь бы узнать о его планах.

– Вот, стандартный паек, – сказал Цевкес, протягивая мне пластиковый пакет и бутылку с водой.

– Зачем я тебе? – закинувшись таблетками спросил я.

– Видишь ли я терпеть не могу вас – келетишек. Все эти ваши манеры и закидоны, – он поморщился, презрительно подергивая хоботком. – А мне предстоит немало работать с вашим братом. Чтобы свести к минимуму неприятное общение, я решил взять тебя. Ну, чтобы ты, брал весь негатив на себя.

– Что за дельце? – тем временем я уже умял содержимое пакета: несколько безвкусных, но питательных пищевых кубика и запил их водой.

– Увидишь.

«Это вряд ли, – усмехнулся я про себя, – рано или поздно, Нак’Рин заметит мое отсутствие и, вот тогда, Цевкесу не поздоровится. То-то же он удивится».

– Как тебя вообще занесло обратно на Олуру? Я слышал тебя сослали в какую-то несусветную глушь.

– Сослали, – кивнул васкалит, – но в должности директора небольшого филиала, а это, как ни крути, карьерный рост.

– Ага, рост, директор навозной кучи, – хохотнул я.

– Первое время и я так думал, но мои таланты быстро заприметило тамошнее руководство и, вот, я кадет корпоративной полиции, а через каких-то полцикла младший офицер.

– Лихо. А, чего нельзя было нормально попросить? Зачем было оглушать, похищать?

– Ну, это как раз просто, – расплылся в улыбке васкалит, – чтобы не платить тебе денег и вытащить из тебя трекер, чтобы Нак’Рин не смог нас найти.

– Что?! – округлил я глаза.

– Ага, согласно лурийскому законодательству, я призвал тебя на корпоративную службу…

– Ты вытащил трекер?

– Если тебя это удивило, как же ты отреагируешь на то, что мы летим на Кеддину…

– Куда?! – взвизгнул я.

– Да, ты мне нужен для кое-какого дельца на этой захудалой планетенке…

Ну, что тут сказать? Жизнь, в очередной раз давала понять, что никогда не стоит недооценивать ее чувство юмора.

– Ты, мерзкий дугго! – единственное, что я мог, это обзываться.

– Вообще-то на ближайшие полцикла, я твой непосредственный руководитель, так что поуважительнее, – усмехнулся Цевкес в ответ.

Глава 2

Не сказал бы, что я был сильно рад свалившемуся на мою голову геморрою в виде Цевкеса и службы на правительство Олуры (если вы еще не поняли, корпорация и есть правительство), но в данный момент выбирать не приходилось, ведь у меня банально даже денег не было на обратный билет.

Так что я решил изображать покорного подчиненного, пока не подвернется случай кинуть васклита и свалить с периферии домой, на Олуру.

Итак, Кеддина. Это обычная провинциальная планетка, с устоявшимся обществом, которое не отличалось широтой или прогрессивностью взглядов.

Населяли ее, по большей части, келитийцы, но встречались гулане, скарги и, даже, рептилоиды. Реже васкалиты, сказывалась удалённость планеты от оживленных торговых путей, а там, где мало денег, васкалит не задерживается.

После развала Союза, Кеддина пришла в запустение и упадок. Все, кто мог, перебрались в Свободные Миры или еще куда-то, где условия жизни были более достойными, или, хотя бы была возможность заработать на пропитание.

* * * * *

Наша баржа спускалась, нарезая круги над небольшим замшелым городишкой, от одной окраины которого до другой можно дойти за час. А ведь в подобном месте я родился и вырос.

«Подумать только, словно это было в прошлой жизни», – пронеслось у меня в голове, пока я смотрел в обзорное окно.

Мы приземлились на обшарпанной платформе местного космопорта. У трапа нас уже встречал немолодой келитиец с нездорово-оранжевым цветом кожи и отвисшими жабрами.

– Директор космопорта «Кедис», Олтен В’Артини, к вашим услугам, – отчеканил он и взял под козырек.

– Вольно, – кивнул Цевкес, – ТО, детальная диагностика всех систем и дозаправка, – добавил он, – мы здесь дней на семь, так что не торопись, делай все тщательно.

– Есть! – опять козырнул келитиец, косясь в мою сторону.

После этого мы взяли со стоянки потасканный аэрокар и направились в город, в поисках гостиницы. Васкалит не стал заморачиваться с выбором (да и было ли из чего здесь выбирать?), остановившись у первой же двухэтажки, на фронтоне которой осталось всего две буквы: «ЦА» от когда-то целого слова «ГОСТИНИЦА».

Оплатив два номера и заполнив бумаги, Цевкес осмотрелся по сторонам:

– Так, давай-ка пообедаем, пару часиков акклиматизируемся и займемся делом.

– Идея хорошая, – кивнул я, в надежде на что-то более съедобное чем пищевые кубики из пайка.

Небольшая столовая находилась в соседнем с холлом помещении. Мы уселись рядом с окном и васкалит позвал официантку. Нас обслуживала молоденькая симпатичная келитийка, которая то и дела стреляла в мою сторону своими голубыми бездонными глазами.

Вскоре перед нами стояли: первое, второе и компот. Все было таким аппетитным и ароматным, что у меня от одного только вида потекли слюнки.

«О, Эхнос, благодарю тебя за столь богатую трапезу», – пронеслось у меня в голове.

– Может, уже, откроешь завесу тайны, что у нас за дело здесь? – с удовольствием поедая суп, спросил я.

– Нужно разобраться с жалобой одного торгаша с местного рынка.

– Стоило переться, с этим могли и местные справиться, – фыркнул я. Васкалит ничего не ответил, что вызвало у меня сомнения относительно правдивости его слов. – Если я не буду знать о цели нашего визита, как мне тебе помогать?

– Не егози, когда надо будет, все скажу…

* * * * *

Несколько часов спустя, мы уже были на местном рынке. По правде говоря, это было громко сказано: «Рынок». Как по мне, пятачок с дюжиной палаток, половина из которых пустовали, а из покупателей были лишь пара местных попрошаек, можно было назвать как угодно, только не рынок.

К нам тут же подбежали те двое попрошаек и стали клянчить мелочь.

Цевкес, не скрывая своего презрения, отстранился от них. После чего запустил руку в карман пиджака, достал монету в один ут и протянув ее мне, сказал:

– Мы ищем Гвантина О’Глартиси, выясни, где он.

Те двое переглянулись, хоть васкалит и обращался ко мне, они все слышали.

– Вы про Гвана? – спросил один из них.

– Видимо, – пожал я плечами.

– Идемте, я провожу!

– С чего это ты?! – проворчал второй, пытаясь отодвинуть конкурента в сторону, – Я первый к ним подошел!

– Отвали, дугго!

– Так, заткнулись оба! – стараясь придать голосу максимум строгости, произнес я. – Оба проводите, а монету поделите! Ясно? – Парочка переглянулась и оба, вновь, закивали. –Смотрите, проверю.

– Поделим, поделим, – в один голос забубнили попрошайки.

Нужная нам палатка стояла на противоположной окраине пятачка. За прилавком, подперев щеку рукой, сидел келитиец-старик и отгонял мух от своих суховруктов.

– Вы Гвантин О’Глартиси сообщивший о нарушении торгового кодекса корпорации? – обратился я к старику.

– Чего? – округлил тот глаза.

– В жалобе вы утверждаете, что некий Драктин К’Ленсини, демпенгует цены и занимается поглощением мелких лавок и магазинов, – продолжал я.

– Да-да! – закивал старик. – Этот дугго Драк уже половину палаток на рынке занял и несколько магазинов на площади! Мой дед начал наш семейный бизнес, а этот сопляк вынуждает меня его продать!

– Хорошо, хорошо, мы разберемся, – кивнул я, протягивая старику консоль, – осталась небольшая формальность: подтверждение от вас, нашего визита.

После того, как он приложил палец к экрану, я передал прибор васкалиту и спросил:

– Так, где, говорите живет этот Драк?

* * * * *

Драктин К’Ленсини снимал квартиру неподалёку от рынка, так что мы решили дойти пешком.

– С чего вдруг такое внимание к грызне мелких лавочников в этой глуши? – спросил я.

– Если в подобной глуши, да еще на границе с наратанами, появляется монополист – его нужно обязательно проверить, не симбионт-ли он.

– С чего им лезть в эту глушь?

– Глушь, – хмыкнул Цевкес, – если дать этим паразитам волю, они в этой глуши развернут такую деятельность, что через десяток циклов мы сильно об этом пожалеем.

Наверное, не каждый из вас помнит, что я родился и вырос на Ррванке, это планета нартанов. Мой батя служил на одной из пограничных баз Союза.

Теперь, думаю, пришло время рассказать, кто же такие нартаны.

Внешне они похожи на головоногих моллюсков с щупальцами. Какое-то время их такими и считали и, даже, употребляли в пищу как морепродукты. На самом деле, нартаны являлись симбионтами-паразитами, это выяснилось через пять или шесть циклов после того, как Союз стал осваивать Ррванк.

К тому времени немало колонистов уже были носителями нартанов, они подняли восстание и выдворили с планеты всех, кто отказался примкнуть к ним. Да, были и те, кто добровольно принял в себя этих паразитов – выбор непростой, но что оставалось делать тем, у кого вся семья оказалась носителями…

Драктина не оказалось дома, но мы встретили домовладельца, который, увидев у васкалита значок корпокопа, рассказал, что этот Драк появляется здесь не чаще чем раз в тридцать-сорок дней, а живет он и работает в соседнем городе, Нерхесе.

Узнав у домовладельца адрес Драктина в Нерхесе, мы направились к аэрокару.

* * * * *

Вернувшись в гостиницу, Цевкес заказал еду в номер и уединился, велев до утра его не беспокоить. Чему я, собственно, был только рад, а то с того момента как я очнулся на борту баржи, мы были с ним неразлучны.

Если кто не в курсе, васкалиты далеко не лучшая компания – во-первых.

И я терпеть не могу васкалитов – это, во-вторых.

В столовке я подсел к трем келитийцами, которые играли в ска’артен, такая карточная азартная игра, и до поздней ночи сидел с ними, травил байки и пил пиво, пока не спустил все три ута, что выделил мне Цевкес на карманные расходы.

Оставшись без гроша в кармане, я допил свое пиво и поднялся в номер. Нужно было ложиться спать, завтра вставать не свет не заря. Пользуясь тем, что рядом оказалась кровать, я решил не спать стоя в костюме, а в кое том веке выбраться из него и растянуться в чистой постели, как никак это было для меня настоящей роскошью.

Стоило мне коснуться головой подушки, как я ощутил невероятное блаженство, все мышцы спины буквально пели в унисон.

– Дерго, как-же кайфово, – простонал я.

Не сказать, что мен сразу вырубило, но я уже дремал, когда со стороны двери послышался подозрительный скрежет.

Глава 3

«Этого мне еще не хватало – воришки, – пронеслось у меня в голове. – Наверняка кто-то из тех троих, с которыми я играл в карты, решили по легкому нажиться на пьяном простачке, только у них это вряд ли получится».

Только я так подумал, как до меня дошло, что мой экзокостюм стоит рядом с кроватью и мне ни за что не успеть в него забраться до того, как воришки проникнут в номер, а без него я с ними не справлюсь.

– Вот же дерго, – прорычал я, судорожно пытаясь придумать, что делать.

Как ни крути, но ничего лучше, чем забраться под кровать мне в голову не пришло. Ну, а что? Если повезет и Эхнос будет милостив, они осмотрят номер, поймут, что взять у меня нечего и уйдут.

Щелкнул замок и дверь открылась. Шагов слышно не было, только щелчок обратно закрывшегося замка. Судя по тому, как быстро раздался второй щелчок, вор был один. Он двигался, виртуозно тихо не издавая ни малейшего звука, мне, даже, начало казаться, что в комнате никого нет, пока в поле видимости не попал приближающийся к кровати силуэт.

Да-да, этот дугго целенаправленно двигался в мою сторону.

«Вот же дерго!»

Прежде чем я успел сообразить, что делать, воришка стремительно приблизился, наклонился ко мне и, оказавшись нос к носу, промурлыкал приятным женским голосом:

– Привет.

Это была официантка келитийка из столовой.

– Тебе чего? – проворчал я.

– Я тебя узнала, ты Квас Ржавый из «Оазиса».

«О, Эхнос, опять эти сумасшедшие поклонники», – мысленно простонал я, вспоминая, как меня чуть не растерзала не сувениры толпа обожателей на Фейн’Араке. Благо девчонка была одна.

– Пришла за автографом? – я выбрался из своего укрытия и забрался на кровать.

– Почти, – промурлыкала она, помогая мне.

Не то, чтобы я был экспертом в вопросах флирта – на это постоянно не было времени, сначала учеба, потом работа. Если не считать парочки пьяных загулов в универе, которых я толком-то и не помнил и которые не переросли ни во что серьезное, все мое общение с женщинами в плане соитий сводилось к васкалитке Астенни – моей бывшей начальнице из «Галактиона».

Так, вот, я не спец в плане заигрываний, но, мне почему-то показалось, что келитийка кадрит меня, причем не стесняясь.

– Ты, что, подкатываешь ко мне? – прямо в лоб с просил я.

– А ты против? – с этими словами она ловко запрыгнула на кровать, оказавшись на мне и, прежде чем я хоть как-то успел отреагировать, поцеловала.

«Значит, не показалось», – отвечая на ее поцелуй, подумал я.

* * * * *

«Наконец-то хоть что-то полезное перепало от моей известности», – довольно подумал я, поглаживая спину спящей рядом Енетты. Прошлой ночью мы не спали, предаваясь жаркому сладострастному сексу. Девушка оказалась совершенно незакомплексованной и творила настоящие чудеса в постели. Честно говоря, я, даже, устал после третьего подхода, но Енетта оказалась куда выносливее, прежде чем она простонала: «Все я больше не могу» и упала на кровать рядом, ее хватило еще на два жарких подхода, во время которых девушка кричала от удовольствия на всю гостиницу.

Зазвонил будильник. Пора было вставать, нам с Цевкесом предстояла поездка в Нерхес. Я выключил будильник и стал одеваться, решив не будить Енетту, пусть спит, кто знает, может, этой ночью мы повторим, надеюсь, мы там не задержимся.

– Бурная ночка выдалась? – усмехнулся Цевкес, встретив меня в коридоре.

Я решил ничего не отвечать, не его дело. – Это правильно, – продолжал он, – нужно жить в удовольствие, пока есть возможность. Никогда не знаешь, когда жизнь может повернуться жопой.

«Утренняя мудрость от васкалита», – усмехнулся я про себя.

– Идем, позавтракаем и в путь.

Мы спустились в столовую, перекусили чаем с гренками и вареньем, после чего вышли на улицу. Небо было низким и хмурым, а воздух душным.

– Похоже дело к дождю, – потянувшись, сообщил васкалит.

Сев в наш аэрокар, я вбил в автопилот координаты места назначение и машина взмыла вверх. Стоило нам покинуть Кедес, как зарядил ливень. Нерхес был на северо-западе в паре часов лету, так что у меня было время вздремнуть после бессонной ночи. Я заблокировал управление экзокостюмом, устроился поудобнее и закрыл глаза.

* * * * *

– Ржавый, вставай, приехали, – пихнул меня Цевкес.

Во сне два с половиной часа пролетели словно пять минут. Потянувшись, я снял костюм с предохранителя и, широко зевая, выбрался из аэрокара.

В отличии от Кедеса, Нерхес был более крупным и более оживленным, да и в принципе больше заслуживал зваться городом. Вокруг царила какая-никакая суета, келитийцы спешили каждый по своим делам, над головой, время от времени, гудели пролетавшие аэрокары.

Мы припарковались на стоянке напротив десятиэтажного здания с зеркальным фасадом и большими буквами: «Бизнец-центр НерХо». На фоне остального города, «НерХо» казался настоящим небоскребом.

– Идем, – поторопил меня васкалит, направляясь ко входу в центр.

Я последовал за ним.

В холле играла негромкая приятная музыка. Народу было мало. Стоило нам переступить порог, как все тут же уставились на нас, точнее на васкалита. Не обращая ни на кого внимания, мы прошли к лифтам и поднялись на самый верх. Там, нас встретила секретарша – симпатичная келитийка. Васкалит сделал морду кирпичом и направился мимо нее, к двери, за которой должен был быть Драк. Я не отставал.

– Добрый день, чем могу вам помочь? – расплылась она в улыбке.

Цевкес, не останавливаясь, сделал вид, что не слышал вопрос.

– Мы к Драку. Он у себя? – улыбаясь в ответ, ответил я.

– У вас назначено?

– Нет…

– Тогда я не могу вас пустить! – взвизгнула девушка и, выскочила из-за стола, преградив нам дальнейшую дорогу. – Господин Драктин ведет прием исключительно по записи, – выдохнула она.

Цевкес нервно дернул хоботком и, не проронив ни слова, достал из кармана свой жетон, продемонстрировал его девушке.

– Корпоративная полиция, значит, – констатировала та, покосившись на значок.

– Теперь, можно пройти? – уточнил я.

– Нет, – стояла на своем келитийка. – Без ордера не имеете права!

– Если мы вернемся с ордером…! – начал было я, но дверь за спиной девушки открылась и на пороге появился келитиец средних лет.

– Иагиллтис, что случилось, почему ты кричишь? – недовольно произнес он.

– Вот эти два субъекта, со значком корпоративной полиции, хотят попасть к вам на прием, не имея ни ордера, ни предварительной записи, – отчеканила секретарша.

– Из полиции? – келитиец окинул нас оценивающим взглядом. – Не вы ли искали меня вчера в Кедисе?

– Мы, – кивнул я.

– Что ж, Иагиллтис, пускай господа проходят.

Мы проследовали внутрь. Кабинет у Драка оказался небольшим, однако с панорамными окнами, кожаным диванчиком и столиком рядом, рабочий стол был у окна.

– Присаживайтесь, – проходя за стол, он указал на стулья для гостей. – Так что вас привело ко мне?

– Ничего особенного, соблюдение банальной формальности касательно антимонопольной статьи корпоративного кодекса, – отчеканил я зазубренный текст.

– Неожиданно, – усмехнулся Драк, – не думал, что корпорация с ее-то капиталом, будет опасаться середнячка вроде меня, да еще в нашей-то глуши.

– Чтобы закон работал, его нужно соблюдать одинаково для всех. Будь то мелкий лавочник, который накопил денег и решил развить свое дело или межпланетная компания, способная конкурировать с корпорацией. Если для кого-то одного сделать исключение, это создаст прецедент – лазейку, а лазейки в законах их-то и убивают.

– Мудро, – кивнул Драк. – Что от меня требуется?

– Доступ к вашей консоли, а дальше мы сами.

– Да-да, пожалуйста, – келитиец встал из-за стола, в который была встроена консоль, жестом приглашая меня на свое место, – делайте все, что нужно.

Перекинув содержимое консоли на браслет Цевкеса, я добавил:

– Если у нас останутся вопросы, мы с вами еще свяжемся.

– Конечно-конечно, как посчитаете нужным, – кивнул Драк, провожая нас до двери кабинета.

Глава 4

– Ну, что скажешь? – спросил я, когда створки лифта закрылись и мы стали спускаться.

– Я же тебе не робот, – фыркнул васкалит, – сейчас программа проанализирует данные и сообщит результат.

– А как же профессиональная чуйка?

– На чуйке далеко не уедешь, особенно, когда нужно перелопатить финансовую отчетность за три прошедших цикла.

– Но, все же, как считаешь, он наш клиент? – не отставал я.

– Все эти предположения – трата времени! Как по мне, нет ничего лучше проверенных фактов!

– Просто хочется побыстрее с этим покончить и вернуться домой.

– Побыстрее? – Цевкес недовольно дернул хоботком. – Нет, мое руководство любит цифры и чем больше их в отчете, тем оно довольнее. Так что я намерен собрать исчерпывающую информацию поэтому Драку и его конторе.

«Понятно», – вздохнул я про себя, надеясь, что за сегодня мы все же управимся и вернемся в Кедис. Уж очень мне хотелось повторения вчерашней ночи с Енеттой.

Мы вышли из бизнес-центра и сели в наш аэрокар.

– Может, пообедаем? – предложил я.

Прежде чем васкалит ответил, запиликал его браслет. Он посмотрел на экран и ответил:

– Закончилась обработка данных с консоли Драка. Теперь, нам нужно посетить банк и «Кеддинагал».

– Что еще за «Кеддинагал»?

– Местный оператор связи…

* * * * *

Банк оказался в том же «НерХо», только на третьем этаже.

В отличии от Драка, управляющий банком наотрез отказался предоставлять нам доступ к своей базе данных, а когда мы попытались надавить, пригрозил вызвать охрану.

– Дерго, – прорычал Цевкес, когда мы вернулись в аэрокар. Он выглядел недовольным: его хоботок нервно подергивался, а на лице застыла отвратительная гримаса.

– Что теперь? – спросил я.

– Давай, заводи. Метнемся в «Кеддинагал».

– Может, перекусим по дороге?

– Давай, – буркнул васкалит.

* * * * *

Офис «Кеддинагала» находился в высокой башне, на южной окраине города. Главный менеджер – келитиец по имени Гернек, ожидаемо встретил нас неприветливо, но, стоило нам пригрозить административными неприятностями, принялся юлить:

– Поймите, я и рад вам помочь, но связан по рукам и ногам, долбаная инструкция, – развел он руками.

«Парень непростой, – отметил я про себя, – он или хочет угодить нам, или намекает на взятку».

Как можно незаметнее, я взглянул на Цевкеса в ожидании инструкций. Васкалит подмигнул мне левым глазом и почесал за правым ухом, что значило: «Предложи взятку».

– Может, у вас есть возможность как-то посодействовать в решении этого вопроса? – спросил я, намекая на откат.

– Да, как? Инструкцию же не перепишешь, – театрально вздохнул Гернек.

– Вот вы чай, пьете?

– Чай?

– Ну, да, чай.

– Конечно, – кивнул келитиец.

– И сколько подсластителя добавляете?

– Подсластителя? – прищурился тот, явно понимая, о чем я.

– Не меньше шести таблеток.

– Моя бабушка, всегда говорила, что много сладкого вредно для здоровья – жабры слипнутся. Три.

– Я всегда уважал мнение стариков, – кивнул Гернек, – пять.

– Вы слышали притчу о Нетвике жадном? Четыре.

– Мой отец учил меня не совершать действий, которые не принесут мне ничего хорошего. За четыре с половиной таблетки, я готов встать и выйти из кабинета, у меня как-никак обеденный перерыв, но не меньше.

Я, опять, как можно незаметнее бросил взгляд на Цевкеса, ожидая дальнейших указаний. Тот кивнул, дескать, цена приемлемая.

– Что ж, пойдемте, я угощу вас чаем с четырьмя с половиной таблетками подсластителя, – расплылся я в улыбке.

* * * * *

Вскоре, мы уже сидели в аэрокаре – дело было сделано и данные с сервера «Кеддинагала» перекочевали к Цевкесу.

– Что теперь? – спросил я.

– Давай найдем какую-нибудь гостиницу, нужно отдохнуть и подготовиться, ночью предстоит работенка…

Глава 5

Мы сняли номер в гостинице на выезде из Нерхеса. Радовало то, что Цевкес оплатил один номер, значит, он был уверен – мы здесь ненадолго.

Наша комната находилась на втором этаже.

Когда мы оказались наедине, он положил свой чемодан, с которым не расставался с тех пор, как мы прилетели; на журнальный столик, открыл его, достал небольшой диск, размером чуть больше телепорта и, протянув прибор мне, сказал:

– Вот.

– Что это? – спросил я, не торопясь брать у него диск.

– Портативный инвертор материи, – Цевкес произнес это так, будто это само собой разумеющееся и он не понимает, чего я туплю. – С его помощью ты проникнешь в банк и скачаешь нужные нам данные.

– С чего вдруг я должен это делать?

– Ну, а ты думал будешь только бухать и трахаться? – усмехнулся васкалит. – Ты здесь, в первую очередь на работе.

– Вот еще, – фыркнул я.

– Если тебе нужна дополнительная мотивация, то вот она, – с этими словами Цевкес нажал на экран своего браслета и все мое тело пронзила жуткая боль. Из груди вырвался крик. На ногах я устоял только благодаря экзокостюму.

– Ну, мотивирует? – усмехнулся васкалит.

– Дерго, что это было? – простонал я.

– Я вживил в тебя небольшой прибор, забыл? Ах, да, ты же был в отключке, когда я это провернул. Эта кроха будет пропускать через тебя электрический разряд, каждый раз, как я нажму кнопку браслета.

– Вот ты дугго!

– Так, к слову, в нем есть небольшой заряд взрывчатки, способный разметать твои мозги по комнате. Так что, ты лучше меня не зли понапрасну. Бери этот дергов инвертор и начинай тренироваться, чтобы ночью ты умел им пользоваться так, будто родился с ним.

Удивлен ли я поступком Цевкеса? Конечно, нет! Зная нравы васкалитов и моего спутника, в частности, вживлённый в тело взрывающийся электрошокер – сущий пустяк. Не подсадил на нубеонувую иглу по новой, уже, хорошо.

Засунув свою гордость поглубже, я принялся осваивать инвертор материи. Не знаю кто изобрел эту штуку, хекване, скарги или гулане, но вещица оказалась умопомрачительной. И мне вновь стало обидно за келитийскую науку, нам подобные приборы могут только сниться.

Так вот, благодаря этому диску я становился словно густая жидкость – тягучий и пластичный, а предметы с легкостью проходил сквозь меня. Собственно, как и я через них, в частности нас интересовали стены.

Потренировавшись часок, я научился ловко просачиваться через кирпичную кладку. Пористая структура материала, из которого они были изготовлены, впитывала меня, словно губка, а дальше мне оставалось лишь поднапрячься, чтобы протолкнуть себя дальше.

Со стенами из металла оказалось сложнее. Не знаю в чем дело, может в особенностях структуры материала, может в каких-то других свойствах, но через них у меня просачиваться не получалось. После нескольких неудач, я смекнул, что можно попробовать найти лазейку в виде стыков, сварных швов и заклепок. Дело оказалось нелегкое, еще бы, протолкнуть себя через малюсенькое отверстие, но в итоге у меня получилось.

* * * * *

Когда стемнело, мы отправились на дело.

Цевкес опустил аэрокар в паре кварталов от бизнес-центра «НерХо» и сообщил:

– Дальше пешком.

– А чего бы нам через крышу не проникнуть? – уточнил я. – Подлетели б на каре, а там на лифте…

– Придерживаемся плана.

– У нас есть план?

– Да.

– Хотелось бы узнать его по подробнее.

– Тебе прямо здесь, ночью, на улице, рассказывать? – прорычал васкалит.

– Ну… – замялся я, понимая, что он прав.

– Идем!

Держась в тени, подальше от уличных фонарей, мы дошли до «НерХо». С торца здания располагалась вентиляционная система. Указав на нее пальцем, Цевкес произнес:

– Вот как ты проберешься внутрь. Ну, чего застыл? Вперед!

Ползать по трубкам вентиляции, скажу я вам, удовольствие весьма сомнительное. По всей видимости, они не чистились десяток циклов, так что на конденсате, который закономерно в них скапливался, выросло немало интересного, и мерзкая вонючая плесень, это самое безобидное из того, что мне повстречалось.

Я молчу про то, что микрофлору и ее споры, из вентиляции тянет с потоком воздуха внутрь «НерХо», а посетители и работники бизнес-центра дышат всем этим дерго.

Ну, да ладно, не будем на этом зацикливаться, прополз и слава Эхносу.

Выбравшись из вентиляции, я оказался в техническом коридоре. Вокруг царил полумрак – работало дежурное освещение. Приняв нормальную форму, нашел лифт и поднялся на третий этаж, где находился банк.

Дальнейший путь преграждала металлическая дверь с кодовым замком. Ничего кроме усмешки она у меня не вызвала. Я принял жидкую форму и просочился в узкую щель между дверью и полом.

«Какая полезная штука-то, – пронеслось у меня в голове, пока я возвращался в нормальное состояние, оказавшись по другую сторону двери, – надо непременно обзавестись таким прибором».

В общем, как вы поняли, найти кабинет управляющего и скачать с его консоли нужные Цевкесу данные у меня проблем не составило. Я управился меньше, чем за час. И, довольный собой, направился обратно к выходу из банка.

Но, тут, случилось непредвиденное событие, а именно, когда я проходило мимо щита пожарной безопасности, моя левая рука, сама собой, взяла и дернула за «тревожный» рычаг – по всему зданию разнесся вой сирены.

Глава 6

– Дерго! – вырвалось у меня, так как вой сирены не обещал ничего хорошего.

Тут же в потолке открылись два люка и оттуда показались турели. При виде нацеленных на меня стволов, я машинально активировал инвертор, а миг спустя коридор наполнился треском пулеметных очередей.

Вот хорошо, что система безопасности банка была оснащена огнестрельным оружием, окажись на турелях дезинтеграторы, вряд ли бы я отделался так легко: пока мое тело было желеобразным, пули проходили через меня и дырявили пол, так что я без проблем покинул банк.

Лифт оказался заблокирован, так что мне ничего не осталось, как направиться вниз по лестнице. Принимать нормальный вид я не торопился, мало ли что и оказался прав. Между первым и вторым этажами, мне встретился пожилой охранник-келетиец.

Я замер, надеясь, что старик пройдет мимо, приняв меня за лужу грязи или какого-нибудь еще дерго, но тот не торопился и пристально рассматривал меня.

«Вот же дотошный дугго! Давай уже, иди дальше!»

– Воркас, что у тебя там? – донесся из рации охранника мужской голос.

– Похоже у нас «семь-один-девять», – ответил охранник.

– Понял тебя.

Наступила гнетущая тишина.

Старик по-прежнему стоял надомной, будто чего-то ожидая и это напрягало.

«А если он знает, что перед ним не просто лужа какого-то дерго, а инвертированный грабитель?» – подумал я.

Вдруг снизу послышались приближающиеся шаги.

«Наверняка позвал напарника, чтобы вместе решить, что перед ними такое? – усмехнулся я. – Потупят немного и пойдут своей дорогой».

Но, вопреки моим ожиданиям, когда второй охранник – келетиец средних лет, попал в поле моего зрения, в его руках я увидел небольшой, но вполне способный меня вместить, контейнер.

«Это совсем не хорошо!» – подумал я, осознавая всю степень нависшей угрозы.

Охранники переглянулись. Тот, что был с контейнером, положил палец на одну из кнопок на его панели и склонился надомной.

«Надо валить!» – решил я и стал просачиваться вниз, сквозь лестницу.

– Уходит! – выкрикнул Воркас.

В тот же миг второй нажал на кнопку устройства, крышка-диафрагма контейнера открылась и меня потянуло внутрь.

«Дерго! – напрягся я, контейнер засасывал с такой силой, что мне с трудом удавалось удержаться. – Давай, Квас, давай!» – подбадривал я себя.

– Какой упертый, не сдается! Подтолкни-ка его!

Воркас кивнул и занес надомной ногу.

Выбор у меня был не самый приятный: либо принять нормальный облик, тем самым выдать себя; либо угодить в контейнер и Эхнос знает, что они со мной сделают. Так что я решил не рисковать и выключил инвертор материи, вернувшись из состояния «жижа» в свой обычный вид.

Недолго думая, я растолкал охранников (благодаря экзокостюму это было несложно) и бросился вниз по лестнице.

– Воркас, стреляй! – донесся до меня крик.

Грянул выстрел, за ним еще один и еще.

Я пулей оказался внизу. Не останавливаясь, включил инвертор и на полном ходу врезался в стену, прошел сквозь нее и, уже на улице, вернулся в нормальное состояние.

– Давай быстрей! – это кричал Цевкес. Он сидел в заведенном аэрокаре, локтях в шестидесяти от меня. – Сюда с минуты на минуту слетятся все мусора города!

– Стоять! – донесся слева голос одного из охранников, следом за ним из черного хода показался второй – старик. – Ни с места или мы открываем огонь! – продолжал келетиец.

Где-то в дали уже слышался вой приближающихся сирен.

«О, Эхнос, спаси и сохрани», – подумал я и бросился к открытой двери аэрокара.

Тут же загрохотали выстрелы. Пули замолотили по металлу экзокостюма и кузову машины. Одна из них повредила гидравлику в левой ноге, я потерял равновесие и, на полном ходу, стал падать. Благо до аэрокара оставалось всего нечего и в полете мне удалось вцепиться за порожек машины.

– Гони! – вырвалось у меня из груди.

В тот же миг аэрокар взмыл в небо унося нас прочь от «НерХо» и палящих по машине охранникам.

Глава 7

– Ничего, – вздохнул васкалит, после того как его браслет обработал добытые мной данные из банка, а потом из «Кеддинагала».

– Звучит так, будто ты не доволен.

– Да, слишком идеально. Ни тебе серых схем, ни уклонений от налогов, ни, даже, просроченных платежей.

– Ты хочешь сказать, они подозрительно честные? – усмехнулся я.

– Ты когда-нибудь вел бизнес? – ответил вопросом Цевкес. Он прекрасно знал, что нет, поэтому, не дожидаясь моего ответа продолжил, – Чтобы в бизнесе появилась прибыль, нужно кого-то нагнуть, менее удачливых товарищей например или найти лазейку в системе, чаще всего это и то, и другое. На нищих торгашах, типа старика из Кедиса, много денег не заработаешь. Значит, этот Драк должен уклоняться от налогов или как-то еще выкруживать себе прибыль.

«Как же его колбасит, только от одной мысли, что можно зарабатывать честно», – усмехнулся я про себя.

– Плюс, – продолжал васкалит, – за свою жизнь я еще ни разу не встречал честного бизнесмена.

– Тебе не кажется, что ты сгущаешь? Ну, что им тут прятать?

– Не знаю, – покрутил головой Цевкес, его хоботок нервно подергивался, – но я нутром чую, неладное…

Пока мы ждали, я все прокручивал в голове тот момент в банке, когда моя рука сама по себе дернула за ручку пожарной безопасности. Что это было? Если учесть, что я, вот уже трое суток не пью таблетки ни от нубеоновой зависимости, ни от голосов в голове…

Да, ведь не все из вас могут быть в курсе! Про то, как Цевкес меня подсадил на иглу, я уже рассказывал, так вот, после того как я стал принимать таблетки, чтобы избавиться от зависимости из-за побочек у меня отнялись ноги, поэтому я и передвигаюсь в экзоскелете. На этом отрицательное воздействие антинубеоновой терапии не закончилось!

Когда к этой химозе добавился нехилый стресс, я стал слышать голос, который утверждал, что он пришелец из параллельного пятимерного пространства, который застрял во мне, когда меня туда случайно закинуло. Как вы могли догадаться на помощь пришли еще одни таблетки.

В итоге я жрал столько различных колес, что предпочитал не думать, что со мной станет, когда курс терапии закончится. По любому придется раскошелиться на новые почки и печень. Ну, да это потом, а сейчас мне нужны были таблетки, чтобы больше мои руки не подставляли меня или, не случилось чего похуже, кто знает, как мой организм отреагирует на то, что я перестал кормить его колесами. Причем провернуть это надо было быстро и втихаря от васкалита…

Вдруг браслет Цевкеса запиликал.

– Ага! – довольно воскликнул тот.

– Что там?

– Перекрестный анализ всех трех источников данных нашел несостыковку!

– Да ладно? – проворчал я, понимая, что возвращение на Олуру откладывается. – Куда летим? Надеюсь, недалеко…

– Частное лицо, некто Калтин Г’Нарвинни, живет здесь, в Нерхесе, совсем рядом…

* * * * *

По правде говоря, Нерхес был не таким уж большим городом и все в нем находилось «совсем рядом». Келетиец, имя которого выдал нам поисковик, жил в обычной многоэтажке, в унылом спальном районе города.

– Не похоже на жилье миллионера, – усмехнулся я.

– Именно поэтому он здесь и прячется, – ответил Цевкес. Основание его хоботка налилось кровью, а сам хоботок подергивался, именно так выглядел васкалит, когда чуял близкий успех.

Не обращая внимание на удивленные взгляды местных жителей, мы вышли из припаркованного аэрокара, поднялись по ступенькам и оказались в мрачном подъезде многоэтажки. Калтин жил на седьмом этаже.

– Я туда не ногой, – поморщился васкалит, когда двери лифта разъехались в стороны и в нос врезался зловонный запах испражнений, тухлятины и, как мне показалось, мертвечины. – Ох и келетишки, – проворчал он, выходя на лестницу.

Честно говоря, подобная деградация шокировала не только Цевкеса, но и меня. Ну, не такие мы! Не такие! Так сильно загадить место, в котором живешь… Подобного я не встречал даже в трущобах Олуры, а хуже места мне видеть не доводилось.

Должно быть дела здесь и впрямь плохи.

Мы поднялись на седьмой этаж. В обе стороны от лестницы протянулся длинный коридор с тусклым освещением. Квартира Калтина была третья слева.

Я постучал.

Тишина.

– Похоже никого, – прошептал я.

Васкалит кивнул на дверь, дескать, «Стучи еще».

Я постучал еще, более настойчиво.

– Кто там? – еле слышно донеслось из-за двери.

– Корпоративная полиция, откройте! – произнес я.

Дверь приоткрылась. В щели показался невысокий келетиец средних лет.

– Покажите значок, – трясущимся голосом произнес он. Васкалит продемонстрировал бляху, подтверждая свои полномочия. – Проходите, – все тем же дрожащим голосом сказал хозяин квартиры, открывая дверь.

Мы вошли.

Квартирка у Калтина оказалась небольшой, метраж немногим превышал мою комнату на Олуре, которую я снимал у хекванина Жи. Засаленные стены, обшарпанная мебель, горы мусора и насекомые, в общем полный трущобный набор.

– У меня какие-то проблемы? – практически проблеял Калтин.

Его нервозность настораживала. Я взглянул на Цевкеса, который брезгливо держался у двери, всем своим видом показывая презрение к этому месту; ожидая указаний. Поймав на себе мой взгляд, васкалит дернул хоботком, дескать: «Коли его!» Видимо ему тоже поведение Калтина показалось подозрительным.

– Для начала давайте уточним, вы Калтин Г’Нарвинни? – сурово произнес я.

– Да, – кивнул тот.

– Очень приятно. Скажите, почему вы решили, что у вас проблемы?

– У меня дома два корпокопа, один из которых васкалит, – вновь проблеял Калтин, его левый глаз при этом дернулся.

– Что вас связывает с «Кеддинагалом»?

Хозяин квартиры изменился в лице и попятился к окну, пробормотав при этом что-то бессвязное.

– Калтин, хочу вам напомнить, что мы все равно доберемся до содержимого вашей головы, даже если это придется делать из размазанного по тротуару трупа, – сухо произнес я, – так что убивать себя довольно глупая затея.

– Вы… вы даже не представляете, на что они способны! – проблеял тот, продолжая пятиться.

– Кто они, Калтин?

– Зря… зря вы пришли…

– Расскажи нам, кто стоит за отмыванием денег, и мы посмотрим, чем сможем тебе помочь.

– Денег?! – воскликнул келитиец. – Вы так ничего и не поняли!

– Чего мы не поняли?

– Нет уж! С меня довольно всего этого! – с этими словами он выхватил из-за пояса пистолет и направил в мою сторону.

Единственное, что я успел сделать, это в отчаянии выкрикнуть: «Дугго!» Воздух пронзил голубоватый луч, Калтин неестественно дернулся и вылетел в окно – Цевкес выстрелил из дезинтегратора раньше келитийца. Позже, когда мы считывали данные из его мертвого мозга, я узнал, что из-за пояса бедолага вытащил не пистолет, а коммуникатор.

* * * * *

Пока браслет Цевкеса обрабатывал полученные из головы Калтина данные, я спустился в кафетерий нашей гостиницы, чтобы отвлечься от мрачных мыслей пропустив пару бокалов пива.

Да, мысли о том, что мы шли по следу дельцов, которые запугали моего нечастного сородича настолько, что он предпочел выпилиться; крепко засели в моей голове и довольно серьезно подрывали боевой дух, так как я совершенно не хотел рисковать своей шкурой ради интересов Цевкеса.

Взяв бокальчик крепкого нефильтрованного, я сел за дальний столик и, мерно потягивая холодный вязкий напиток, принялся перебирать варианты, как мне избавиться от взрывчатки в голове и кинуть похитившего меня васкалита. Пусть сам возится в этом дерго!

– Я знаю, что это вы убили Калтина Г’Нарвинни, – с каким-то непонятным акцентом произнесла бесцеремонно подсевшая ко мне келитийка.

– Чего? – не понял я, причем меня удивил не только ее акцент, но и наглость, с которой она подсела за мой столик.

– Попахивает полицейским произволом, – добавила девушка таким тоном, будто взяла меня за жабры.

«Интрига!» – пронеслось в моей голове.

Показывать свой интерес незнакомке никак нельзя, в дальнейшем это могло дать ей преимущество. Поэтому я неторопливо сделал большой глоток и, поставив бокал, как можно равнодушнее, произнес:

– Ты, вообще, кто?

Глава 8

Удивленная мои безразличием, девушка на мгновение зависла, но довольно быстро взяла себя в руки и все с тем же неизменным акцентом произнесла:

– Хиттия А’Нерситти, газета «Нерхесская хроника».

«О, как, журналюга!» – присвистнул я про себя, тут же прикидывая, как ее можно было использовать в своих интересах, а для этого нужно было выяснить ее цели и возможности.

– Привет Хиттия, я Квас.

– Я знаю.

– И чего же ты от меня хочешь?

– Зачем вы с васкалитом прилетели на Кеддину?

– С какой стати ты решила, что я тебе отвечу? – усмехнулся я.

– Я же сказала, что знаю, это васкалит стрелял в Г’Нарвинни, если я не получу ответы на свои вопросы, в завтрашнем номере появится статья об этом инциденте с видеофайлом хорошего качества.

«Ага, если она не блефует, ей каким-то образом удалось заснять момент смерти Калтина. Это может пригодиться», – отметил я про себя, а вслух произнес:

– Хотелось бы убедиться, что ты не врешь.

– За кого ты меня держишь?

Всем своим видом, я постарался дать понять, что без демонстрации записи, дальнейшего разговора не будет. Выдержав театральную паузу, я еще одним большим глотком осушил стакан и попросил официантку принести еще.

– Вот, – Хиттия положила на стол консоль, на экране которой замерла запись того, как я и Цевкес стоим у входа в квартиру Калтина.

«Ага, судя по ракурсу, съемка велась из квартиры напротив, – отметил я про себя, – интересно, а как она снимала внутри, ведь дверь-то мы за собой закрыли». Ответ меня ждал через несколько секунд, когда Цевкес на видео закрыл дверь квартиры, тут же сменился кадр, а с ним и ракурс. Теперь нас снимали в квартире Калтина.

– Ты, что, следила за этим бедолагой? – удивился я.

– Работа такая.

– А, разве это не попахивает вторжением в личное пространство и незаконной слежкой?

Девушка изменилась в лице и попыталась забрать из моих рук консоль, но я не отдал – пусть знает, что инициатива на моей стороне.

– Видео все равно сотрется, если через определенное время я не введу пароль. Так что у вас ничего нет, – ее акцент заметно усилился, видимо занервничала.

– Умно, – кивнул я, – только ты не учла одной детали: у нас достаточно инструментов, чтобы его восстановить. Думаю, мы найдем немало интересного в памяти этой штуки, – с этими словами я довольно улыбнулся, а про себя подумал:

«Ну, что ты на это скажешь?»

Хиттия молчала, наверное, думала, как быть и, наверняка жалея, что попыталась шантажировать корпокопа.

– Ладно, я тебя не стану трогать, но услуга за услугу, – перешел я к делу, решив не дожидаться от нее ответа. – Мне нужно, чтобы ты кое-что достала.

Девушка скривила лицо, дескать, ну, вот, чего еще ожидать от продажного корпокопа.

– Мне нужны лекарства, «Трангерсен» и «Нервостоп», – добавил я.

– «Нервостоп»? Что, стресс на работе? – ехидно оскалилась Хиттия.

– Дай знать, как добудешь колеса, – с этими словами я продиктовал ей номер своего коммуникатор, – только не затягивай, а это, – покрутив консоль в руках, я спрятал ее в бардачок костюма, – побудет пока у меня, – после встал из-за стола и, расплатившись по счету направился к себе в номер.

«Если эта Хиттия не подведет то, хвала Эхносу, вопрос с таблетками будет решен, – довольный этим, я миновал фойе и стал подниматься по лестнице. – Но, расслабляться не стоит, журналюги народ непростой, надо будет держать эту девицу на коротком поводке».

Следом за мной поднимались два келитийца-амбала. В тот момент я не придал этому ни малейшего значения, все мои мысли были о том, как перехитрить Цевкеса.

Оказалось, зря. Только я остановился перед дверью нашего номера, тут же последовал удар сзади отправивший меня в отключку…

Глава 9

Очнулся я от нескольких хлестких пощечин.

– Живой? Живой, – довольно произнес один из амбалов.

– Ну, Ржавый, рассказывай, что вы с твоим членомордым вынюхали? – это спросил подошедший ко мне второй келитиец. Первое, что бросилось в глаза, одинаковые татуировки на затылках амбалов – птица с расправленными крыльями.

Мы находились в нашем номере. Я, в обездвиженном экзокостюме, стоял недалеко от входа. Связанный васкалит сидел на стуле у противоположной стены. Он был в отключке, на его лице виднелись свежие кровоподтеки, а с обвисшего хоботка на пол капала кровь.

Вывод напрашивался сам собой.

Я взглянул в глаза амбала, ухмыльнулся и с сочувствием произнес:

– Вы парочка дугго, он уже готов был свалить, решив, что ловить здесь нечего, а, теперь… – я театрально покрутил головой.

Келитийцы переглянулись.

– Что теперь? – спросил второй.

– Дерго, ты серьезно не понимаешь? – усмехнулся я, после чего нецензурно пояснил амбалам, что им крышка.

– Ты не врубаешься, Ржавый? – оскалился первый, по всей видимости «мозг» в их тандеме, – мы сейчас вас прикончим, порежем на куски и вывезем за город, где закопаем на каком-нибудь пустыре. И, что, вы нам сделаете, а?

– О, Эхнос, дай мне терпения, – я закатил глаза, – ты понимаешь, что это за васкалит? – Не дожидаясь ответа я продолжил, – он, корпокоп! Что будет если его убить?

– Мертвый корпокоп, – оскалился первый.

– Ага, – закивал второй.

– Нет, – покрутил я головой.

– Нет?! – рявкнул амбал и отвесил мне хлесткую оплеуху. – Ты подумай, Ржавый, не торопись!

«Вот же тупые!» – подумал я и выругался, после чего ответил:

– Если вы убьете корпокопа, управление пришлет двух новых.

– Завалим и их, – оскалился тот, что потупей.

– Серьезно? – Я посмотрел на того, что был поумнее. – Три мертвых корпокопа, как думаешь, что управление сделает дальше?

Амбал поиграл какое-то время желваками, после чего спросил:

– Ты совсем тупой?

– Что? – искренне расхохотался я от подобного вопроса.

– Рассказывай, что вы с членомордым успели разнюхать?!

– Если он умрет, у вас будут… – удар в челюсть не дал мне договорить.

– За каждое слово не о том, что тебя спрашивают, будешь получать, – прорычал амбал, занося кулак для нового удара. – Понял?

«Дерго, похоже мой излюбленный прием с парочкой этих дугго не прокатит», – с отчаянием подумал я.

– Понял?! – повторил он.

Что бы не огрести по новой, мне ничего не оставалось как кивнуть.

– Вот и хорошо. Теперь, рассказывай, что вам удалось вынюхать?

– Говорю же, ничего, только подозрительные несостыковки в бухгалтерских отчетах. Мы, вообще-то, улетать собирались.

– Что вам рассказал Калтин?

– Ничего, он в окно выбросился.

Амбалы переглянулись, в этот момент, я, краем глаза, увидел, что Цевкес очнулся. «Нужно их отвлечь, чтобы васкалит смог освободиться», – пронеслось у меня в голове.

– Но мы успели снять с его подкорки воспоминания.

– Где инфа?

Соображать приходилось на ходу:

– У меня.

– Где у тебя?!

– Здесь в бардачке костюма.

Тот, что был «мозгом» тандема залез в бардачок и достал из него консоль Хиттии.

«Дерго, как же кстати она мне встретилась, – пронеслась в голове довольная мысль, у меня неплохо получалось тянуть время. Бросив украдкой взгляд в сторону Цевкеса, я увидел, как тот тщетно пытается сбросить с себя путы. – А, вот, об этом я и не подумал, что делать если, васкалит не сможет развязаться?»

– Какой пароль? – прорычал «мозг».

– Что? – не понял я.

– Консоль заблочена и спрашивает пароль!

«Ну, это логично, что девчонка поставила на нее пароль», – подумалось мне. В слух же я ответил:

– Разбейте ее и все данные пропадут, делов-то, – расчет был на то, что когда они разобьют консоль, я вспомню, что Цевкес все данные хранит в облаке, это должно было выиграть нам время.

– А облачное хранилище? Совсем нас за дугго держишь? – прорычал амбал, занося кулак для удара.

«Дерго, какие же они прошаренные», – обреченно подумал я и ответил:

– Хорошо, пароль: «Скарванти-один-два-три», – множество языков и вариаций написания слов открывали для меня обширное пространство для маневра.

– Не подходит!

– Какая у тебя включена раскладка?

– Келитийская!

– Он же васкалит, – усмехнулся я, косясь на васкалита. Цевкес по-прежнему не преуспел.

«Бесполезный дугго!»

– Я не знаю васкалитского!

– Поверни экраном ко мне, – закатил я глаза.

Когда амбал повернулся другим боком, чтобы мне был виден экран консоли, на его поясе я заметил знакомый пульт от блокировщика экзокостюмов, точно такой же использовал Цевкес, когда похитил меня.

«Вот и шанс выпутаться из этой передряги!»

Оставалось лишь завладеть пультом, да так, чтобы эти два дуго не заметили.

– Мне так неудобно, подойди ближе, – проворчал я. «Мозгу» и в голову не пришло, что есть подвох. – Так, нажми на эту стрелочку, ды не эту! Рядом… – пока амбал внимательно следовал моим указаниям, моя рука аккуратно потянулась к висящему на его поясе пульту.

«Главное не дергать, нежнее», – с этими мыслями пальцы обхватили прибор, а тем временем амбал набрал три символа.

– Молодец, – кивнул я, – теперь, нажимай тот, что слева по диагонали. Нет, это право. Где у нас лево? Правильно, молодец…

Пульт оказался крепко пристегнут и ни в какую не отстегивался. Тогда я принял решение действовать, терять-то мне, явно, уже, нечего. Пальцы нащупали кнопку, – «Эхнос, благослови», – пронеслось в голове, и я ее нажал…

Глава 10

Раздалось протяжное «пи-и-п».

– Э, ты чего! – удивился «мозг». Он сделал шаг назад и оторвался от консоли. Его взгляд скользнул на пульт, потом на меня, а потом в его глазах появилось осознание того, что преимущество ускользает.

Желая нанести мне упреждающий удар, амбал выбросил вперед правую руку, но было уже поздно – мой экзокостюм разблокирован, так что я без труда поймал его кулак в стальные тиски своего манипулятора. А дальше, без лишних расшаркиваний, врезал ему с левой в грудак. «Мозг» отлетел к стене, проделав в ней вмятину и, крякнув, распластался на полу.

Когда я перевел взгляд на второго, тот уже направлял на меня дуло огнестрельного оружия. Дальше действовать пришлось инстинктивно и быстро. Схватив его руку с оружием, я отвел ствол в сторону. Миг спустя, грянула очередь. Удар. Амбал обмяк и рухнул на пол.

– Ну, вот, чтобы ты без меня делал? – довольный собой, я повернулся к Цевкесу. – Дерго! – вырывалось у меня. Васкалит сидел на стуле запрокинув голову назад, а в его груди красовались три пулевых отверстия, из которых струилась кровь…

Первая мысль, пролетвшая у меня в голове: «Плевать на этого дугго!»

Безусловно, Цевкес заслужил эти пули и, наверное, я бы не стал ему помогать, не появись в номере хозяйка гостиницы.

– Нужно вызывать неотложку, – сообщил я.

На что та, осмотрев, со знанием дела, раненного васкалита, ответила:

– Не дотянет, надо самим везти. Чего глазами хлопаешь?! Бери его и неси в кар!

* * * * *

– Вы вовремя его доставили, ваш коллега будет жить, – сообщил хирург, выйдя в комнату ожидания. – Правда для восстановления тканей нужно время и покой, поэтому мы поместили вашего товарища в регенерационную камеру. Его нельзя будет беспокоить минимум сорок пять дней.

Хозяйка гостиницы заметно повеселела. Оно и понятно, убийство корпокопа в ее номере вряд ли положительно скажется на бизнесе.

– Так, ну, раз все хорошо, у меня дела, – улыбнулся я и, окрыленный сложившемся стечением обстоятельств, поспешил свалить из больницы.

Теперь, можно было плюнуть на Цевкеса и отправиться домой, на Олуру!

Вернувшись к гостинице, я сел аэрокар и направил его обратно в Кедис.

«Перед отлетом надо будет посетить Енетту», – пронеслось у меня в голове. Тут же возникли ее обнаженные образы из прошлой нашей ночи. Все мое естество, в мгновение ока, отозвалось набухая и пульсируя.

Еще бы, ведь такого страстного соития у меня никогда не было.

Между тем, заморосил мелкий дождик. Небо было низким и хмурым. Кстати, за все время моего пребывания на этой планетке, не было ни одного солнечного дня. То пасмурно, то мелкий дождик, то ливень. Я невольно поежился.

«Все, хватит – сваливаю!»

* * * * *

Первым делом я решил заскочить в космопорт (у Енетты все равно рабочий день и раньше вечера она не освободится), чтобы сообщить директору о скором отлете, для завершения технического обслуживания нужно было время, а так, пока я буду проводить время с шикарной девушкой, механики закончат возню с кораблем.

Кроме этого, космопорт был ближайшим узлом межпланетной связи на многие килолокти вокруг. Осложнялось все тем, что я не только забыл, как зовут директора, но и Цевкес четко велел ему не подпускать меня к аппарату.

– Стас? – удивился старик, когда я переступил порог его кабинета.

– Квас…

– Вы уже вернулись? – он вскочил из-за стола, заглядывая за мое плечо, добавил, – где твой напарник?

– Я без него.

– Да? Зачем? Ты же знаешь, что насчет тебя есть четкое распоряжение… – начал он, догадавшись о цели моего визита.

– Цевкес, серьезно ранен, – немного замявшись, я решил добавить драматизма, – при смерти, в больнице Нерхеса.

– При смерти? – округлил глаза старик.

– Именно! Мне нужно срочно связаться с управлением…

– Э-э-э, нет, – покрутил тот головой, – у меня приказ и мне проблемы не нужны…

– Ну, как знаешь, – театрально развел я руками, – только если я не свяжусь с кем надо, и мне вовремя не пришлют замену васкалита, я упущу тех, кто его ранил; а это, так, к слову, ни что иное, как препятствие работе корпокопа. Ты знаешь, что за это бывает?

– Препятствие? – буквально пожелтел старик. – А, как же приказ?

– Слушай, если Цевкес помрет, то никто и не узнает. А, если нет, то вряд ли он вспомнит о такой ерунде. Зато, начальники в управлении, когда спросят: «Кто виноват в том, что бандосы сбежали?» и узнают, что ты не дал мне позвонить, разбираться не станут.

– Так, меня здесь нет. Сам зашел и включил, – пробормотал директор и выскочил из кабинета, плотненько закрыв дверь.

«Сразу бы так», – довольный собой, подумал я, усаживаясь за стол и пододвигая видеофон поближе.

– Квас? – удивился Нак’Рин, появившись на экране прибора. – Тебе чего?

«Что-то он не особо рад моему появлению, как будто меня никто и не искал вовсе», – отметил я про себя.

– Меня тут похитили…

– Похитили? Кто?

– Васкалит по имени Цевкес…

– Он тебе не сказал? – на лице Нака появилась гримаса, которую я, обычно, принимал за улыбку.

– Не сказал, что?

– Васкалит взял тебя в аренду.

– В аренду? – округлил я глаза.

– Да, за три ута в день, – кивнул тот…

Теперь мне наконец стало понятно, почему за прошедшее время за мной никто так и не прилетел.

– Это… он тут… в коме…

– Цевкес?

– Ага.

– Ну, ты не парься, он день – два не выйдет на связь, и его контора пришлет кого-нибудь проверить в чем дело.

– Это… долго мне быть в аренде?

– Он внес задаток за шестьдесят дней и предупредил, что скорее всего будет продлевать.

– Дерго…

– Ладно Квас, мне некогда, все давай, – с этими словами Нак’Рин отключился.

«Что тут скажешь? Нак мой босс и, если он сказал работать на корпокопов, значит надо работать, – решил я, выходя из кабинета директора космопорта. – Раз нового напарника пришлют только через пару дней, пока устрою себе выходной».

* * * * *

Вдаваться в подробности нашей интимной близости я не буду, но Енетта за дни, что мы не виделись, явно по мне соскучилась и отдавалась пылко, нежно и часто – шесть раз за ночь. Во время коротких перерывов, пока она переводила дух, мне удавалось сделать несколько глотков пива и жевнуть чего-нибудь.

Под утро, она окончательно выбилась из сил, простонала: «Все, я больше не могу», рухнула на кровать и уснула.

«Слава Эхносу», – подумал я, изнуренный ее аппетитом. Сполз с кровати, забрался в костюм и собирался было сходить в душ, как, вдруг, услышал знакомый голос:

– Привет, Квас. Скучал по мне? – прозвучало в моей голове.

– Дерго! Опять…

Глава 11

«Таблетки! Что же я не догадался заскочить к этой журналистке?! Забыл на радостях! – я обреченно вздохнул, шлепнув себя по лбу, – Надо срочно возвращаться в Нерхес к этой, как там ее? Хиттия! Точно! Закинуться таблетками и как можно скорее! Тянуть больше нельзя! Итак, вон, глюки вернулись!»

– Я не глюк, я живу внутри тебя, – не замолкал Авонт.

Стараясь не обращать на него внимание, я оделся и, оставив спящую Енетту в постели, поспешил вниз, к аэрокару.

– Слушай, я хотел с тобой обсудить наши отношения. Да, я был не прав…

– Ха! Не прав?! Ты хотел меня препарировать! – не удержался я, на мгновение забыв, что это всего лишь галлюцинации.

– Я же и говорю: «был не прав, извини». Давай начнем с чистого листа.

– Это бред, это бред, это бред…

– Квас, так проблемы не решаются.

– Отвали! – рявкнул я, выбегая на улицу.

Лучи восходящего солнца только-только стали пробиваться через пелену свинцовых туч. Дождь по-прежнему моросил, время от времени переходя в мелкую мгу. Авонт продолжал бубнить, извинялся и умолял не заглушать его таблетками. Сцепив зубы, я как-мог игнорировал его.

Забравшись в салон аэрокара, я хлопнул дверью и, заведя двигатель, вдавил тапку в пол, направляя машину обратно в Нерхес, к Хиттии и спасительным таблеточкам.

* * * * *

Минут через сорок, морось переросла в ливень. Лило так, что видимость упала настолько, что по-хорошему надо было остановиться и переждать, но я не мог больше выносить этот дергов голос у себя в голове и поэтому, набрав высоту побольше, чтобы точно ни в кого не впилиться; продолжал гнать в сторону Нерхеса.

– Квас, это очень опасно. Скорость значительно превышает видимость, в случае угрозы, ты не успеешь принять меры.

– Отвали!

– Ладно тебе на себя плевать, но я-то причем?

Моя левая рука потянулась к выключателю двигателя на панели управления.

– Сказал же, отвали! – рявкнул я, предпринимая усилие, чтобы вернуть контроль над конечностью и отдернул ее от панели.

«Дело дугго», – пронеслось у меня в голове.

– Ничего не дугго, я же тебе предлагаю дружбу, – не унимался Авонт. – У тебя какая-то совершенно нездоровая реакция на меня. Думаешь мне нравится жить в твоем теле? Нет, совсем не нравится. Я хочу домой, но без твоей помощи мне не выбраться…

– Отвали! – взревел я, в конец вышедший из себя из-за постоянного бубнежа в голове.

«Быстрее, быстрее, быстрее», – пульсировало у меня в голове.

– Не надо, не надо, не надо, – вторил Авонт.

Это сводило с ума и, совсем скоро, я буквально взвыл от отчаяния, а потом меня ослепил яркий свет, удар, скрежет металла и темнота…

* * * * *

Очнулся я на больничной койке с жуткой головной болью, не чувствуя ни ног – это-то ладно, так и было; но вот руки, похоже, тоже отнялись.

«О, Эхнос, только не это», – взмолился я, пытаясь пошевелить ими.

Ничего не вышло.

– Как себя чувствуете?

– Дергово! У меня руки… – начал было я, но меня перебил знакомый голос: – Знаете, доктор, прекрасно, – причем это сказал я.

«Какого дерго происходит?!»

Я все видел и слышал, но не мог ничего поделать, мое тело подчинялось Авонту!

«Эхнос, пощади», – взмолился я, с ужасом осознавая всю безысходность ситуации…

– Хорошо, очень хорошо, – приговаривал доктор – немолодой келитиец в темно-зеленом халате. Он проверил мой пульс, пощупал жабры. – Вам крупно повезло, обошлось без серьезных травм. Единственная регенерационная камера на весь Нерхес, сейчас занята, а без нее, с несовместимыми для жизни увечьями, не протянуть.

«Да, уж, повезло».

– Ну, сотрясения нет, – продолжал он, – ушибы… – доктор вдруг замялся, глядя на показатели сканера.

– Что там, доктор? – поинтересовался Авонт.

– Довольно необычные показания сканера, никогда подобного не видел…

«Куда тебе, – обреченно вздохнул я, – ты, наверное, ничего кроме своей занюханной больнички и не видел».

– Судя по этим данным, – продолжал тот, – в вашей голове уживаются две личности.

– Видимо сканер глючит, – пожал моими плечами Авонт.

«Не, глючит! Дугго, проваливай из моей башки!» – воскликнул я.

– Заткнись.

– Что? – приподнял одну бровь доктор, принимая последнюю фразу не свой счет.

– Это я не вам, – натянуто улыбнулся моими губами Авонт. – Если все в порядке, я могу идти?

– Знаете, я бы денек понаблюдал вас…

Даже не знаю как можно описать подобное. Вот я перебрался с кровати в свой экзокостюм. Вот хожу по палате и разговариваю с доктором. Но это не я! Мне отведена всего лишь роль немого наблюдателя. Точнее не совсем немого, Авонт, все же меня слышал, но толку от этого было мало.

«Стой! Кто это там!» – выкрикнул я, когда он прохаживался в очередной раз мимо окна.

– Где?

«Да вон же, на стоянке!»

Мы подошли ближе к окну и посмотрели вниз. Там, у припаркованного аэрокара, не взирая на мелкий дождик, стояли два келитийца со знакомыми уже татуировками птиц на затылках.

– Что такое? – поинтересовался доктор.

«Да ничего особенного, просто нас караулит парочка отморозков», – усмехнулся я.

– Погода что-то совсем испортилась, пожалуй, вы правы, я лучше останусь, – ответил Авонт.

– Вот и славно, – расплылся в улыбке тот. – Вы пока располагайтесь поудобнее, а я распоряжусь, чтобы о вас позаботились, – с этими словами доктор оставил нас стоять у окна и вышел.

– С чего ты взял, что они караулят нас, а не васкалита или кого-то еще?

«О-о-о, да ты не понимаешь элементарных вещей, – усмехнулся я, – эта парочка здесь, чтобы закончить то, с чем не справились амбалы».

– Почему ты так уверен?

«Давай, ты лучше поверишь мне на слово?»

– С чего вдруг?

«Забыл? Ты, как никак, находишься в моем теле, мне совершенно не хочется, чтобы эти бандосы проломили мой череп».

– Ладно, убедил...

Глава 12

Утратив контроль над своим телом, я получил уйму свободного времени для самобичевания и размышления о жизни. О, Эхнос, да разве это жизнь? Мечешься из угла в угол по указке других рискуя жизнью и попирая все былые ценности. Каких-то два, два с половиной цикла назад я и подумать не мог, что окажусь практически на самом дне, выживая на Олуре и, милость от влиятельного грайнтийца, будет для меня словно манна небесная. А на деле, угодил в рабство. Сначала Нак’Рин сдал меня в аренду, а потом что продаст на совсем, как вещь?

Пожалуй, было ошибкой покидать Келитию, отвернувшись от всех испытаний, что уготовил мне Эхнос. Нужно было принять их, а не сбегать в Свободные миры словно побитая олокута. Трус!

И вообще, с тех пор как я оказался на Олуре ошибок было много. Вместо того, чтобы одуматься и вернуться в объятья Всепрощающего, моя заблудшая сущность продолжала грешить, вязнув все глубже и глубже в порочном мире денег, разврата и подлости.

Поделом мне! Заслуженная кара за все прегрешения!

– Что значит прегрешения? – спросил Авонт.

Дерго, я и забыл, что этот дугго «слышит» меня!

– Слушай, мне и без того непросто управлять твоей оболочкой, – продолжал он, – а этот твой постоянный бубнеж довольно сильно мешает.

«Да, что ты говоришь?! Может быть свалишь? Это, как никак моя оболочка!»

– Нет уж, обратно на задворки твоего разума я не хочу.

«Кстати, да, чего тебе вообще от меня надо?»

– Тук-тук, можно? – перебивая наш диалог, донесся от двери женский голос со знакомым акцентом. На пороге палаты появилась Хиттия.

– Привет, – довольно оскалился Авонт.

– По твоему коммуникатору ответил медбрат и сказал, что ты здесь. Вот, таблетки, – девушка вошла в палату и, бросив две баночки мне на кровать добавила, – Где консоль?

– Они мне больше не нужны, – вдруг соскочило с моих губ.

«Нет, стой, нужны!» – я изо всех сил пытался взять одну из баночек, но все было тщетно, руки меня не слушались.

– Как это понимать? – Хиттия сложила руки на груди.

– Сядь, нам есть, что с тобой обсудить… – приказным тоном ответил Авонт и похлопал по кровати рядом с нами.

«Что ты задумал?»

– Нет, я выполнила наш уговор! Гони консоль!

– Выполнила, выполнила, кто спорит?

– Консоль.

– Глянь в бардачке экзокостюма.

– Его тут нет, – фыркнула девушка, не найдя прибор в костюме. – Значит так, да? – она уперла руки в бока и грозно шагнула к кровати

– Ты хочешь написать свою дергову статью или нет?! – рявкнул Авонт, не щадя моих связок.

«Ничего себе, я и не знал, что могу так орать».

– Сначала консоль, – не отступала девушка.

– Ды нет ее у меня! После нашего с тобой разговора на нас напали двое головорезов, в потасовке твою дергову консоль повредили!

– Тогда, пока, – усмехнулась Хиттия и направилась к выходу.

– Насчет статьи я не шутил! Эксклюзив! – кинул вдогонку Авонт.

«После того как я ее шантажировал, она тебе не поверит».

Но вопреки моим ожиданиям девушка обернулась.

– Эксклюзив? – ее акцент прозвучал с новыми нотками.

«Вот же продажная… журналюшка!» – обреченно вздохнул я.

– Именно, – закивал Авонт моей головой.

– И, что вы расследуете?

– Глянь в окно.

– И? – спросила Хиттия подойдя к окну.

– На стоянке, видишь двоих с татуировками на голове?

– Они из банды «Черные веги».

– Мы расследуем их деятельность, – соврал Авонт.

– С чего коропокопам интересоваться вегами? – удивилась девушка.

– Есть кое-какая инфа… – он выдержал паузу, ожидая, что Хиттия сама придумает ответ на свой вопрос.

«Нет, она не такая тупая», – усмехнулся я, но тут же девушка произнесла:

– Неужели это правда, слухи, что они предоставили скаргам доступ на шахты Нерхеса?

«Вот же дугго! Я был о ней лучшего мнения!»

– Доказательств у нас не было…

– Пока они не напали, – закончила за нас с Авонтом Хиттия.

– Именно.

– И, какой у вас план?

– У нас? Забыла, что васкалит в коме? Теперь я, мозг расследования.

На лице девушки появилась гримаса, дескать: «ну-ну, удиви, умник».

– Мне нужна охрана, – выдал Авонт.

«Это и есть твой план? – расхохотался я. – У нас нет денег на хорошую охрану! Да, что там хорошую, хоть на какую-нибудь!»

– И это план? – фыркнула Хиттия, повторяя мои слова.

– У тебя есть мысли лучше? – проворчал Авонт.

«Конечно, чемоданчик Цевкеса. Помнишь такой? Он еще достал из него инвертор материи», – напомнил я, про кейс васкалита.

– Ты вообще-то корпокот. У тебя, что нет оружия? – ответила девушка, думая, что тот разговаривает с ней.

– И где он?

– Кто он? – не поняла Хиттия.

«Скорее всего в его номере, в гостинице».

– Меняем план, отправляйся в гостиницу, в номер васкалита. Там должен быть чемодан. Найди его и принеси нам.

– Кому вам? Что за чемодан? – ожидаемо отреагировала журналистка.

«Она его найдет и кинет нас, – усмехнулся я, – думаю, ей не составит труда найти покупателя на подобную штукенцию».

– Чемодан с оружием. В него встроена бомба с таймером, если его не продлять, она рванет! Да, так, что от города останется только глубокая яма, – соврал Авонт.

– Бомба?! – округлила глаза Хиттия.

– Давай быстрее, времени почти не осталось!

После этих слов келитийка пулей выскочила из палаты.

«Как тебе такое в голову пришло?» – удивился я знаниям пришельца о нашей вселенной.

– Только благодаря тебе, Квас, – улыбнулся тот моими губами.

Тут-то до меня и дошло: он не только слышит все мои мысли, но еще и знает все, что знаю я, а, значит, такими темпами, мне ни за что не вернуть контроль над своим телом. Подтверждая этот вывод, Авонт улыбнулся еще шире и произнес:

– Видишь, со мной ты становишься умнее.

Глава 13

Где-то через час вернулась Хиттия. В руках она держала чемодан Цевкеса.

– Вот, – тяжело дыша, выпалила девушка, протягивая его нам.

– Чего ты так долго? – проворчал Авонт.

– Веги следят за гостиницей и вашими номерами, пришлось постараться, чтобы не попасть в их лапы.

– Молодец… Что это? – удивился пришелец, взглянув на кейс.

«Кодовый замок», – усмехнулся я, довольный тем, что у меня получилось скрыть от него мысли об этом немаловажном аспекте.

– Что значит, «что»? – удивилась Хиттия принимая его вопрос в свой адрес. – Вводи код скорее, пока не взорвалось!

– Взорвалось? – переспросил Авонт.

«Вот же ты дергов дугго!» – расхохотался я, наблюдая как он поплыл.

Девушка буквально изменилась в лице, потемнев от гнева.

– Это не тот чемодан, – тут же нашелся пришелец, вспомнив, что наврал ей.

– Как не тот? – прорычала Хиттия.

– Я же после аварии, голова плохо варит, перепутал чемоданы… – пожал он моими плечами.

– Где тогда тот?!

– Откуда я знаю? – всплеснул руками Авонт. – Дело с заминированным чемоданом было давно! Лежит где-нибудь в управлении, в отделе вещдоков или, вообще, распылен на атомы…

– Дугго! – выкрикнула девушка, поняв, что ее одурачили и вылетела из палаты.

– Наконец-то она ушла, – облегченно произнес пришелец. – Так, давай-ка посмотрим, что тут у нас, – он со знанием дела положил перед собой кейс, набрал шестизначный код и потянул крышку… она не открылась.

– Как это? – удивился Авонт.

«И почему ты решил, что эти цифры подойдут?»

– Потому, что это фундаментальные константы мироздания, любой мало-мальски разумный индивид выбрал бы их.

«Что тут сказать? – усмехнулся я. – Одним словом, пришелец».

* * * * *

Солнце село за горизонт и стало смеркаться.

Мы стояли у окна, наблюдая за парочкой черных вегов, которые словно хищные сегеры кружили над умирающей добычей в предвкушении свежего мяса.

Не нужно было быть семи пядей во лбу, чтобы понять, они ждут вечерней пересменки, когда персонала станет меньше, чтобы без лишних свидетелей отомстить за своих покалеченных дружков.

Конечно, был вариант сбежать через один из черных ходов. Но далеко ли нам удастся сбежать без аэрокара, денег и с моей примечательной внешностью?

Были еще варианты с угоном и грабежом. Только, вот, это видимость решения проблемы, думаю, на всей планете только один келитиец расхаживает в экзоскелете и это я. Так что возвращаемся к предыдущему пункту: с моей внешностью это не вариант.

– Надо привести в чувство васкалита, – задумчиво произнес Авонт.

«Ты же слышал, что сказал доктор, его нельзя беспокоить сорок пять дней», – не то, чтобы Цевкес был мне дорог, просто выбирая между ним и пришельцем, я бы предпочел первого.

– Плевать, – с этими словами он направился к выходу из палаты.

«Погоди-ка! У меня идея!»

– Ну? – Авонт замер, взявшись за ручку двери.

«Инвертор материи! Мы совсем забыли про него!»

– Нет, – коротко бросил он и вышел в коридор.

«Нет? – искренне удивился я. – Это почему, вдруг, нет?»

– Нет и все.

Подозрительно? Еще бы! Вот он, выход из ситуации, простой и эффективный: превратились в жижу и незаметно проползли прямо под носом у вегов. Но Авонт даже думать не стал, просто на отрез отмел этот вариант. Почему?

Так, кстати, ведь первый раз, моя левая рука начала жить своей жизнью, той ночью в банке после того, как я при помощи инвертора проник внутрь. А до этого, не один час тренировался проходить сквозь стены, превращаясь в жижу.

Тем временем, мы прошли по коридору и остановились перед палатой васкалита. Авонт приоткрыв дверь, украдкой заглядывая внутрь. Никого.

– Отлично, – прошептал он и вошел, закрыв за нами дверь.

Цевкес лежал в регенерационной капсуле у противоположной от входа стены.

«Подумай, если он умрет, Управление пришлет нового корпокопа», – пытался я образумить пришельца.

– К тому времени мы будем уже далеко.

«Забыл? Во мне трекер, они смогут нас отследить».

– Поверь, это не проблема, с нужным оборудованием я смогу его извлечь или, хотя бы, заглушить, – с этими словами, мы подошли к капсуле. – Так, что тут у нас? – Авонт принялся изучать ее интерфейс. – Похоже ничего сложного, – добавил он и потянулся к панели.

«Стой!» – выкрикнул я и попытался отдернуть руку.

К моему удивлению, на мгновение, конечность подчинилась.

– Ты что, хочешь, чтобы те двое нас убили? – фыркнул Авонт, явно недовольный произошедшим.

«Отвали от капсулы», – прорычал я.

– Квас, смирись, это тело больше не будет твоим, – ухмыльнулся он и вновь потянулся к панели управления капсулой.

«Нет!» – на этот раз, несмотря на все мои усилия, рука не слушалась.

– Вы, что здесь делаете? – прозвучал за спиной суровый женский голос.

Отдернув руку, Авонт обернулся. На пороге стояла толстая келитийка-медсестра.

«Вот тебе и облом!» – довольно произнес я.

– Вам нельзя здесь, сейчас же уходите! – толстуха шагнула вперед.

– Да, да, – закивал моей головой пришелец, а сам принялся зыркать по сторонам, выискивая чем бы вырубить медсестру.

«Этого мне еще не хватало!» – его настырность раздражала, вот только я ничего с этим не мог поделать. Или мог? Пока он увлеченно изучал палату в поисках нужного предмета, я улучил момент, когда левая рука была рядом с висящем на поясе инвертором материи и, на миг захватив над ней контроль, активировал прибор.

Мое тело тут же превратилось в жижу и растеклось по полу

Поняв, что крупно дергонулся, Авонт недовольно крякнул.

– Нарушитель, у нас нарушитель! – заорала медсестра. Она молниеносно вытащила из шкафчика, что был слева от двери, швабру и принялась собирать меня в ведро, которое взяла там же.

К великому облегчению, я поучаствовал: жижа, в которую превратилось мое тело, подчинялось мне. Пользуясь моментом, я устремился вниз, сквозь пол, на следующий этаж.

– Ну, уж нет, так просто ты от меня не отвяжешься! – выкрикнул Авонт, вытягивая нас обратно, часть жидкого тела все еще подчинялась ему.

– Не уйдешь, дугго, – приговаривала толстуха, пытаясь собрать нас в ведро.

«Вот же дерго, угораздило, так угораздило», – пронеслось у меня в голове, пока я пытался побороть пришельца и просочиться вниз.

Глава 14

Пока мы с Авонтом занимались перетягиванием моего тела-жижи, толстуха продолжала охаживать нас шваброй. Ее ручка с хлюпающим звуком проходила сквозь нас, стукалась об пол и выходила обратно. Больно, конечно, не было, а, вот, раздражало знатно.

Так что представьте мое удивление, когда после очередного удара мое желеобразное тело пронзила боль. Я вскрикнул и перестал пытаться просочиться через пол. Это имело довольно неожиданное последствие. Из-за того, что Авонт продолжал тянуть нас на себя, мы, словно резинка, «выстрелили» под углом в сорок пять градусов и врезались в лицо толстухи.

Медсестра испуганно заверещала и, пытаясь стянуть нас с себя, принялась хаотично носиться по палате. Прежде чем я успел осознать, что произошло, она с разбегу врезалась лбом в шкаф (мое тело-желе частично просочилось через него не смягчив удар), охнула и распласталась на полу.

Поняв, наконец-таки, что все странным образом разрешилась само и в мою пользу, я соскользнул с медсестры и устремился вниз. Прежде чем Авонт очухался, мы просочились на следующий этаж.

Огромной каплей слетели с потолка и плюхнулись на голову келитийца средних лет, который дремал в кресле. Он испуганно вскрикнул и сбросил нас на старуху, которая сидела неподалеку в инвалидном кресле. Из-за чего та разразилась трехэтажным матом.

Тут же подбежали несколько медсестер и принялись меня ловить.

Не обращая ни на кого внимания, я соскользнул на пол и принялся просачиваться дальше.

– А, вот тебе! – вдруг выкрикнул Авонт, после чего мы приняли свое нормальное физическое состояние.

«Вот же, дерго, он дотянулся до инвертора, – недовольно подумал я, но тут же заметил, что тело все еще слушалось меня, а не пришельца. – Это уже лучше».

– Прошу прощения, инвертор что-то глючит, – улыбнулся я одной из медсестер и, хотел было направиться к лифту, как она строго ответила:

– Вообще-то, эти штуки незаконны на Кедине! Вам придется дождаться полицию!

– Я и сам корпокоп…

– И где твой значок?

– На верху, в палате!

– Гелита, позвони-ка Рооне, узнай про этого умника, – обратилась она к другой медсестре.

Я и без того привлек к себе много лишнего внимания, так что решил не возражать, пусть выяснят кто я и отвяжутся.

– Велл, идем, – Гелита вдруг взяла ее за руку и потянула за собой.

– Все? Ну, так даже лучше, – усмехнулся я, провожая их взглядом.

Радовался я недолго. Развернувшись, мне стало понятно, почему медсестры сбежали: из-за парочки черных вегов (один тощий, второй коренастый), которые были у меня за спиной, а, теперь, стояли на пути к лифту.

– Ну, доигрался? Говорил же тебе, разбуди васкалита, – ехидно произнес Авонт.

– Это еще кто кого, – прорычал я, готовясь навешать бандюкам.

– Жми инвертор! – выкрикнул пришелец.

– Ага, мечтай, – усмехнулся я, после чего снял прибор с пояса.

– Так, Ржавый, давай-ка без глупостей, – произнес щуплый вег, доставая из-за пояса пистолет.

«Это не оружие», – хотел было ответить я, но осекся. Они могут и не знать, что за штука у меня в руках. Вдруг получится их убедить, что это оружие?

– Вот же ты дугго, – вздохнул Авонт. – Такой шанс продэргиваешь.

– Назад! – угрожающе произнес я, вытягивая руку с инвертором вперед.

– И, что, устроишь перестрелку прямо здесь, – оскалился коренастый вег, доставая из весящей подмышкой кобуры свой пистолет.

– Вы угрожаете корпокопу, так что в любом случае мои действия признают оправданными, – усмехнулся я.

– Только вот ты не корпокоп, – парировал щуплый.

«Дерго, уже пробили, кто я есть. Ладно, похоже, как выглядит инвертор они не знают, значит буду продолжать блефовать», – подумал я и ответил:

– Пусть, но мои действия направлены на защиту копа, так что, не советую вам приближаться, эта штука будет покруче ваших пуколок.

Веги замерили.

«Так-то, не по зубам вам Квас Ржавый!» – довольно подумал я.

– Вы парочка луканов, это у него обычный инвертор материи! – раздался за спиной гнусавый мужской голос. Стараясь не выпускать из виду коренастого с щуплым, я повернулся. С другой стороны коридора ко мне приближался невысокий келитиец средних лет с направленным на меня пистолетом. – Ржавый, не вынуждай нас стрелять, сдавайся, – добавил он.

– Активируй инвертор, иначе нам крышка, – продолжал Авонт.

– Может ты и прав, – вздохнул я, понимая, что лучше жить запертым в своем теле, чем получить пулю от вегов.

– Да, да, да! – бубнил пришелец.

Только я собрался активировать инвертор, как грянул выстрел…

Глава 15

Со свистом пронзив воздух, пуля врезалась в инвертор, выбив его из моих рук.

– Еще одно движение и следующая прилетит в твою башку! – прогнусавил третий вег.

– Ну, все, теперь мы точно трупы, – проскулил Авонт.

– Руки держи так, чтобы я их видел, – продолжал гнусавый. Он приблизился вплотную и приставил к моей голове дуло пистолета, после чего добавил: – Давай-ка без резких движений, двигай к выходу.

– Надо что-то делать иначе они нас прикончат! – не унимался пришелец в моей голове.

– И какие будут предложения? – ухмыльнулся я.

– Дергов ты дугго, надо было доставать васкалита из капсулы! – взвизгнул он.

– Не зли меня, двигай, – грозно прогнусавил вег, думая, что я обращался к нему. Когда мы зашагали в указанном направлении, он, обращаясь к медсестрам, добавил: – Все девчули, не волнуйтесь, мы уходим.

Так мы и вошли в лифт: щуплый и коренастый веги впереди, потом я, а гнусавый с пистолетом у моей головы следом.

«Мне бы улучить момент, когда он отвлечется хотя бы на мгновение», – размышлял я.

– Ты совсем дуггонулся что ли? – фыркнул Авонт. – С дулом у виска дергаться опасно!

«Я и не собирался что-то предпринимать пока оно у нашей головы. Только когда бандюк отвлечется!»

– Отдал бы лучше контроль над телом мне…

«Ага, размечтался!»

– Зря ты так, моя реакция куда лучше твоей…

– Заткнись, – вырвалось у меня вслух.

– Чего? – удивился гнусавый. – Ржавый, ты давай меня не раздражай, мне велено доставить тебя живым.

«Так, а это что-то новенькое», – пронеслось у меня в голове, в слух же произнес: – И кто велел?

– Тот, с кем бы я на твоем месте не горел желанием встречаться.

– Я келетиец не местный, можно подробнее?

– Еф Ка’Апрон, – прогнусавил тот со значением.

– О, даже так, еф, – усмехнулся я.

В седую старину, когда на Келитии еще не придумали даже парового двигателя, а планета была раздроблена на сотни государств, которыми правили короли, титул еф носили крупные вельможи, владевшие большими участками земли и тысячами крестьян в подчинении.

В иерархической цепочке над ефами были только король и его семья: принцы и принцессы, иногда королева и королева-мать. Так что услышать в наше время, что кто-то зовет себя титулом из прошлого, в котором не было место образованию и свободному волеизъявлению большинства, мягко говоря, было все равно что заявить: «Все эти выдумки о полете в космос – ересь!» – несовременно, непрогрессивно и…

Хотя, если учесть какая глушь эта Кеддина, немудрено, что общество деградировало здесь до феодального уровня.

– Посмотрю я на твою рожу, когда ты встретишься с ним, – ехидно оскалился коренастый.

Лифт остановился на первом этаже и гнусавый, подтолкнув меня вперед, произнес:

– Двигай.

Мы прошли заполненный ожидавшими приема келитийцами холл после чего вышли на улицу. Солнце уже село, но еще было достаточно светло и уличные фонари не горели. Как всегда, моросил мелкий теплый дождь.

Спустившись по ступенькам, наша группа прошла вдоль припаркованных на стоянке аэрокаров, остановившись у того самого, на котором щуплый и коренастый дежурили весь день.

– Девик, давай за руль, – велел гнусавый щуплому. – Навп, ты назад, – когда они уселись, он подтолкнул меня и велел, – теперь ты.

Я сел на заднее сиденье рядом с коренастым Навпом.

Гнусавый, по-прежнему держа меня на мушке и ни на миг не отводя ствол в сторону, сел рядом, после чего велел Девику:

– Погнали.

Аэрокар взмыл в небо, и мы направились на юго-восток…

* * * * *

– Ты оказался совсем не так крут, как мне тебя расписывали, да, Ржавый? – ухмыляясь, прогнусавил сидевший слева бандос, по-прежнему держа у моего виска пистолет. – И как тебе удалось завалить братьёв А’Рвлоу?

– Как? – усмехнулся Навп, он сидел справа. – Они же тупые как в’валк, ни на что кроме мордобоя не способны. Говорят, эти дугго не смогли нормально заблокировать его костюм, вот он их и ушатал. Без своего ржавого дерго, что ты можешь, а? – с этими словами он отвесил мне оплеуху и добавил несколько матерных слов, касающихся моей сексуальной ориентации и родителей.

– Можно попытаться выбросить этого, слева, – предложил Авонт.

«Нет, слишком рискованно. Подождем более подходящего момента».

– Вечно ты тянешь, послушал бы меня и ничего этого не было!

«Будь по-твоему, меня бы уже не было», – мысленно фыркнул я.

Тем временем, гнусавый бандос, которого звали Венд, велел тощему Девику, что сидел за рулем включить музыку. Дальше мы полетели под современную попсу, транслируемую местным радио.

– Может скажешь, зачем вы меня тащите к своему ефу? – обратился я к Венду.

– Сам не знаю, – пожал тот плечами, – видимо хочет поговорить со звездой известного шоу. Хотя я бы на его месте пустил бы пулю в голову и закопал бы на ближайшем пустыре.

– Он смотрел «Оазис»? – удивился я.

– Ага, старик любит это дерго.

«Может еще получится сыграть на этом», – пронеслось у меня в голове.

Кстати, для тех, кто присоединился к нам не с начала и не в курсе всех перепитый выпавших на мою долю, объясняю: относительно недавно, по заданию Нак’Рина я принял участие в реалити-шоу «Оазис», соучредителем которого он являлся.

Моей задачей было провести на шоу три дня и «вылететь» на ближайшем голосовании, но вопреки всем ожиданиям, я снискал любовь зрителей, которые стали голосовать за то, чтобы оставить меня на проекте.

В общем не буду вдаваться в подробности, все закончилось хорошо, мне, даже, удалось на этом заработать. Однако внезапно сваливавшаяся известность превратилась в настоящую проблему – как-то раз на торговой станции Фейн’Арак, толпа чуть не растерзала меня на сувениры.

Аэрокар стал снижаться и, через пару минут мы сели во дворе особняка. Не сводя с меня пистолет, Венд вышел из машины, после чего велел выбираться мне.

Мы оказались на берегу небольшого озера, в котором беззаботно плавали птицы.

– Шагай, давай, – прогнусавил бандос, подталкивая меня в сторону особняка.

Я шел впереди, Венд следом. Коренастый и тощий остались в машине, видимо им было не по рангу встречаться с ефом.

Мы прошли по мощенной плиткой дорожке вдоль озера, мимо зеленой изгороди. По дороге нам встретились несколько охранников, с которыми гнусавый обменивался приветствиями и дежурными фразами.

Повернув направо, прошли меж двух фонтанов описать? и, пройдя еще где-то сотню локтей, стали подниматься по каменным ступенькам особняка.

Глава 16

На верхней площадке, перед входом внутрь, амбал-охранник тщательно обыскал меня: сначала сканером просветил каждый милилокоть экзокостюма; потом обшманал карманы, рукава и штаны; только после этого кивнул Венду и отошел в сторону, пропуская нас в особняк.

Первое, что бросилось в глаза, когда я переступил порог, это невероятно огромный атриум, который совершенно не вписывался в конструкцию особняка – явно не обошлось без лурийских пространственных технологий, – это красноречиво говорило о финансовых возможностях хозяина особняка: на Олуре подобное не всем по карману, что уж говорить о таком захолустье как Кеддина.

Миновав атриум, я и Венд вошли в лифт. В кабинке, что меня удивило, было двенадцать кнопок. Двенадцать! Шесть этажей вверх и шесть этажей вниз, при том, что снаружи особняк был четырехэтажным!

«Эхнос, это какой же мощности здесь стоит генератор, преломляющий пространство?» –пронеслось у меня в голове.

Такого я не видел даже на Олуре, так что наткнуться на подобное, на периферийной планетенке было, по меньшей мере, необычно.

– Вот бы поближе взглянуть на эту штукенцию, – пробормотал в моей голове Авонт. – Ты только подумай, если вернуться ко мне домой обладая достаточными знаниями для ее воспроизводства, я смог бы стать повелителем мира!

«Ты опять за свое?» – усмехнулся я.

– А, что? Если есть возможность, почему ей не воспользоваться?

Тем временем, лифт поднялся на шестой этаж. Дверцы открылись, и мы оказались в просторном помещении с высоким потолком в виде голубого неба с палящим солнцем. Голограмма была настолько качественной и проработанной, что не знай я где мы находимся, ни за что бы не подумал, что небо ненастоящее.

Кроме этого, на этаже царил нетипичный для Кеддины климат: сухой и жаркий, с порывистым горячим ветром. Я даже приблизительно боялся прикинуть, как дорого стоит подобное удовольствие. Такого мне не доводилось встречать даже у Нак’Рина, ­а он довольно небедный грантиец.

Бо́льшую часть помещения занимал бассейн с кристально-чистой водой, в котором голышом плавал толстый немолодой келитиец.

Очередной охранник велел нам остановиться и сообщил кому-то по коммуникатору о нашем появлении. Тут же еще один охранник подошел к краю бассейна, после чего, толстяк повернулся в нашу сторону. Какое-то время он изучал меня, после чего выбрался из воды. Тут же к нему подбежала обнаженная молоденькая девушка и накинула на толстяка халат.

Он неторопливо прошел вдоль бассейна, сел в шезлонг под зонтиком и махнул рукой.

– Проходите, – кивнул нам охранник.

– Еф, вот, как ты и велел, Ржавый, собственной персоной, – прогнусавил Венд, обращаясь к толстяку, когда мы подошли к шезлонгу.

– В живую ты мельче, – разочарованно произнес тот. К нему подошла все та же голая девушка с подносом в руках, на котором стоял стакан с чем-то оранжевым. Толстяк взял стакан, осушил его парой больших глотков, после чего вернул на место и, когда девушка удалилась, продолжил, – Давай, рассказывай, что ты и твой членомордый дружок разнюхали?

– Я уже говорил вашим ребятам, это была рядовая проверка и мы собирались улетать, но их визит все изменил

– А, этот дугго Калтин, что разболтал?

– Он так ничего толком не сказал, распсиховался и выпрыгнул в окно, – пожал я плечами. – Цевкес, ну, тот васкалит, только рад был, что у нас нет причин оставаться в этой глуши.

– Ясно, ясно, – задумчиво произнес толстяк, сложив руки в замок у себя на животе и постукивая большими пальцами друг о друга. Он какое-то время играл желваками. Его жабры неестественно разбухли и налились кровью. Взгляд ефа упал на гнусавого, после чего он произнес, – Скажи, Венд, что думаешь?

– Валить их надо, – прогнусавил тот.

– А когда Управление пришлет новых корпокопов, что ты будешь делать?

– И их завалим!

Толстяк недовольно зацокал языком.

– Позвольте мне сказать, – я решил действовать, – меня сюда притащили против собственной воли. Мне плевать чем вы тут занимаетесь, мне бы вернуться на Олуру. Я готов сотрудничать.

– Я на тебя поставил пять тысяч утов, а ты вылетел, – проворчал толстяк.

– Мне жаль…

– Конечно жаль! – хохотнул он. – Значит, готов сотрудничать?

Я кивнул.

– Хорошо, есть у меня идея, – он на мгновение задумался, – но перед этим, тебе нужно пройти посвящение в черные веги. Ты готов стать одним из нас?

– Набить татуировку на затылке?

– Ну, почти.

– Если надо, – развел я руками.

– Венд, займись этим, – велел толстяк.

– Слушаюсь, еф, – прогнусавил тот и, толкнув меня в сторону лифта добавил, – идем.

* * * * *

«Так, ну, вроде бы договорилис»ь, ‒ пронеслась в моей голове довольная мысль, пока мы с Вендом спускались в лифте.

– Повезло тебе, Ржавый, – недовольно прогнусавил тот. – Еф раньше никого, вот так просто, не принимал к нам.

– Значит, он разглядел во мне то, чего ты не смог, – нарочито пафосно ответил я, желая подчеркнуть факт, что мое положение стало заметно лучше и, при желании, я смогу подняться еще выше по карьерной лестнице в их организации.

– Не разевай варежку, – ухмыльнулся он в ответ, – тебя всего лишь сделали шестеркой у меня на побегушках.

«Мне больше и не надо, главное – жив, а там, посмотрим, как быть», – вслух же я сказал:

– Всем надо с чего-то начинать.

– Хватит его подтрунивать, – не выдержал Авонт, – тебе так важно показать ему, что ты не хуже?

«Ды нет», – мысленно пожал я плечами.

* * * * *

И, вот, мы вышли на минус шестом этаже. Прошли по узкому мрачному коридору, повернули направо и остановились перед металлической дверью с кодовым замком.

– Как-то все уж заморочно, для простой татухи на башке, не думаешь? – насторожился Авонт.

– Дерго, не думал, что когда-нибудь скажу такое, но ты прав, – пробормотал я.

– Чего ты там бубнишь? – прогнусавил Венд, набирая пароль на панели замка.

– Что за посвящение такое, в подвале за бронированной дверью?

– Сейчас все увидишь, – ответил тот открывая дверь. – Да ты не бойся, все пройдет быстро и не больно, – добавил он, жестом приглашая войти.

За дверью протянулся еще один мрачный коридор, но не такой длинный. Стоило мне переступить порог, как за одной из дверей раздался женский голос:

– Эй, дерговы ублюдки, я слышу вас! Выпустите меня!

«Знакомый акцент», – отметил я про себя, после чего обратился к бандосу:

– Кто это там?

– Еще один кандидат на посвящение, – ответил он, закрывая за собой дверь с кодовым замком.

– Меня будут искать! Это вам просто так с рук не сойдет! – продолжала вопить Хиттия.

«Интересно, что она здесь делает?»

– Нам сюда, – прогнусавил Венд, открывая дверь, за которой кричала девушка, – давай, проходи.

В помещении, как и в коридоре царил полумрак. В центре стояло хирургическое кресло, над которым горел тусклый светильник – единственный источник света, которого с трудом хватало для освещения рабочей области.

– Да, не очень-то гигиеничное место для набивки татуировок, – не скрывая брезгливости, ответил я.

– Не бойся, процесс налажен, ты располагайся поудобнее, а я все приготовлю.

– Квас? – удивилась Хиттия.

Ее держали в клетке, которая находилась в дальнем от входа углу.

– Привет, – улыбнулся я, помахав ей рукой. – Какими судьбами?

– Вы, что, знакомы? – приподняв одну бровь, прогнусавил бандос.

– Так, пересекались.

– Ты теперь с ними, продажный дугго, – презрительно прошипела девушка.

– Ладно, садись уже в кресло, – с этими словами Венд выкатил из темноты тележку, на которой стоял контейнер цилиндрической формы около трех локтей в высоту.

Я сел в кресло.

Бандос подкатил тележку ближе, откинул крышку контейнера и, запустив в него обе руки, достал скользкое головоногое существо с извивающимися щупальцами.

– Дерго, это что, нартан?! – выкрикнул я, округляя глаза.

Глава 17

– Не дергайся, это практически не больно, – прогнусавил бандос, приближаясь ко мне с нартаном в руках, щупальца которого, почуяв близкую добычу, потянулись ко мне.

– Ты, что добровольно согласился на это? – донесся из угла удивленный голос Хиттии.

– Ну, уж, нет, такого уговора не было! – я хотел было соскочить с кресла, но Венд ловко перехватил нартана одной рукой, а второй выхватил пистолет и, направив его на меня, прогнусавил:

– Сидеть!

– Мне это совсем не нравится, – подал голос Авонт, пока я садился в кресло.

– Кто бы говорил, не тебе сейчас будут цеплять это скользкое дерго к голове.

– Может, предпримем что-нибудь?

– Что? Не видишь, у него ствол!

Пока я увлекся разговором с застрявшем у меня в голове пришельцем, Венд подошел и посадил на меня нартана. Его скользкие щупальца молниеносно обхватили мою голову, одно из них полезло в рот, а в нос врезался мерзкий тошнотворный запах.

– Дерго! – прорычал я, сквозь стиснутые зубы, пытаясь сорвать с себя скользкую тварь.

– Держись, держись, – приговаривал Авонт.

– Зря напрягаешься, тебе его не одолеть, – прогнусавил бандос.

– Прекрати это! – кричала из клетки Хиттия.

Чем сильнее я сопротивлялся, тем сильнее нартан сдавливал мне голову и шею. В конце концов мой рот машинально открылся, чтобы сделать глоток воздуха, тут-то его щупальце и проникло внутрь меня.

Я чувствовал, как он забирается все глубже и глубже, пуская корни в спинной мозг, а затем в голову.

«Дерго, это конец», – пронеслось у меня в голове, за мгновение до того, как я погрузился в темноту…

* * * * *

– Пусти меня, дугго! Пусти, сказала! – первое, что я услышал, приходя в себя, это вопли Хиттии. Потом последовали два глухих удара, девушка охнула и замолчала.

– Как же долго я об этом мечтал, – прогнусавил Венд.

Я лежал на полу, лицом вниз, неподалеку от кресла. Нартан не подавал признаков жизни.

«Что это значит?» – пронеслось у меня в голове.

– Похоже его ганглии не выдержали моего пятимерного разума, – усмехнулся Авонт.

«Круто, хоть какая-то от тебя польза», – поднимаясь на ноги, подумал я.

Венд был ко мне спиной, склонившись над контейнером, он доставал очередного нартана. Не дожидаясь, когда он повернется, я огрел его манипулятором экзокостюма по голове. Бандюк крякнул и распластался на полу.

– Все валим!

– Ты ничего не забыл? – окликнула меня пристегнутая к креслу Хиттия.

– Ну, не знаю, что-то мне кажется, что ты за одно с вегами.

– Ты тупой дугго!

– Как тогда ты объяснишь свое внезапное появление здесь?

– У меня есть отмычка к инвертированному пространству особняка, – закатив глаза, ответила девушка.

– Брось ее, валим, – высказался Авонт.

– Погоди ты…

– Чего погоди? Отстегни меня, пока этот не очнулся!

– Ды я не тебе…

– Валим говорю, от нее одни проблемы.

– Нам ее отмычка может пригодиться, чтобы свалить.

– Это если она не врет.

– Ты не врешь? – строго спросил я, глядя девушке в глаза.

– Нет, сам проверь, в левом кармане.

Запустив руку в левый карман ее брюк, я достал приборчик размером с зажигалку.

– Все, отмычка у нас, теперь, валим, – заявил Авонт.

– Да ладно тебе, если мы ее бросим, они подсадят ей нартана, – с этими словами, я освободил девушку. Та, соскочив с кресла, первым делом принялась пинать лежавшего на полу бесчувственного Венда, кроя при этом бандюка отборным матом.

После того, как Хиттия отвела душу, мы направились к лифту.

* * * * *

– Как тебя вообще сюда занесло? – спросил я, когда створки лифта закрылись.

– А, что, думал буду тебя ждать? Я и сама могу провести расследование и написать бомбическую статью, – ответила Хиттия.

– Только, вот, спалилась, да?

Девушка на эту шпильку ответила гримасой.

– Сам-то как выбрался, если бы не я?

Конечно, она была права, Венда я бы вырубил, а, вот, выбраться из особняка, минуя не один пост охраны незамеченным, мне вряд ли бы удалось. Но признаваться в этом я не собирался, поэтому сохраняя невозмутимый вид, ответил:

– Уж поверь, у меня все под контролем.

На, что Хиттия вновь ответила гримасой.

Лифт остановился на первом этаже. Когда створки разъехались, я украдкой выглянул наружу.

– Чисто.

– Давай за мной, – прошептала девушка и скользнула вперед, вдоль стены.

Я последовал за ней.

– Тише ты! – шикнула она обернувшись. – Можешь не топать?!

– Как? – пожал я плечами, показывая на металлические ноги экзокостюма.

– Вот ты дугго! – закатила глаза Хиттия.

Понимая, что она права, я стал шагать аккуратнее. Все осложнялось не только тем, что на мне был экзоскелет, но и тем, что пол под ногами был из декоративного камня. Поэтому каждый бесшумный шаг был для меня подвигом.

Так мы прошли вдоль стены, повернули направо и оказались в длинном хорошо освещенном коридоре, где не топать мне давалось намного проще, потому что на полу была постелена зеленая ковровая дорожка.

– Долго еще? – шикнул я.

– Почти пришли, вон та дверь, в конце коридора справа.

«Хвала Эхносу», – пронеслось у меня в голове, как вдруг из-за угла, прямо на нас, толкая перед собой тележку с инструментами для уборки, вылетела невысокая толстенькая келитийка в белом переднике и белом чепчике.

Увидев нас, она замерла и, хлопая глазами, с недоумением посмотрела сначала на Хиттию, потом на меня.

«Ну, все, пришли», – обреченно подумал я…

Глава 18

– Давай ее вырубим, пока она никого не позвала, – предложил Авонт.

«Похоже, другого выбора у нас и нет», – согласился я, шагая вперед, как вдруг, уборщица произнесла, обращаясь к Хиттии:

– Ты, что, все еще здесь?

– Как видишь, – развела та, руками.

– Мы, так не договаривались! – толстушка тут же подскочила к той двери, к которой мы шли, открыла ее и добавила, – Давайте быстрее!

С трудом веря в подобную удачу, я последовал за Хиттией, которая скользнула в проход передо мной. Следом вошла уборщица и закрыла за собой дверь.

– Сотней не отделаешься, – проворчала она.

– Извини, – буркнула моя спутница, тыкая пальцем по экрану своего браслета-коммуникатора, чтобы перевести уборщице деньги.

Тем временем, та уставилась на меня и спросила:

– А, ты, вообще, кто?

Только я хотел ответить, как ее браслет пиликнул, сообщая о пришедших на счет деньгах.

– Так, всё, валите, валите, пока не спалились! – засуетилась толстушка, подталкивая нас к стене.

– Давай отмычку, – сказала Хиттия.

Я вернул ей прибор.

– Идем, – она взяла меня за руку и потянула за собой. Мы встали в угол. – Плотнее давай, не стесняйся. Все, не шевелись, выходим, – с этими словами, девушка нажала на кнопку, активируя прибор.

Стены вдруг схлопнулись затянув нас внутрь. На мгновение стало темно. Потом раздался звук похожий на «хлюп» и, нас буквально выбросило в саду особняка ефа Ка’Апрона (его крыша виднелась за деревьями).

Хиттия охнула и растянулась на траве. Если бы не экзокостюм, я бы лежал рядом.

– Откуда у тебя такая штука? – спросил я, помогая девушке подняться.

– Оттуда, где больше нету.

– Что теперь?

– Иди за мной.

Петляя между деревьями, мы дошли до зеленой изгороди, в которой оказался замаскированный лаз.

– Все, расходимся, – сказала Хиттия, когда мы оказались по другую сторону забора.

– Давай, пока, – кивнул я.

– Пока, пока, – попрощался Авонт. – Куда мы теперь?

После всего пережитого, только одно место могло меня успокоить…

Глава 19

Брат Иннет стоял перед статуей Эхноса, читая на распев молитву «За здравие». Прихожане столпились за его спиной, время от времени повторяя за монахом слова «Славься», «Верую» и «Милостью твоей».

Я стоял в служебном коридоре, куда вход мирянам был закрыт, держа в руках корзинку полную черствых хлебцев «Гю» – необходимый атрибут любой службы в храме Эхноса. Моей задачей было выносить «Гю» для прихожан, в конце утренней службы.

Да-да, вам не показалось, вот уже четвертый день, я жил в благословенных стенах храма Эхноса, что был в паре часов ходьбы от Нерхеса, замаливая свои прегрешения, вольные и невольные.

Место, надо сказать, аскетичное – питаться приходилось хлебцами «Гю» размачивая их в воде. Кстати, подвал храма был забит (в прямом смысле этого слова) до потолка ящиками с этими хлебцами». На мой вопрос: «Зачем столько?» братья отвечали уклончиво.

Кроме помощи на службах, мне приходилось работать в огороде и в целом по хозяйству. В принципе скромная плата за кров, пищу и близость к Эхносу.

Что же до моего попутчика Авонта, пришелец был совершенно не доволен нашим положением. Он постоянно истерил, матерился и пытался вновь получить контроль над моим телом, что приводило к различным неловким, а порой, постыдным ситуациям из-за чего за мной быстро закрепилось место местного дурачка.

Между тем, брат Иннет приступил к последнему стиху из молитвы, значит скоро мой выход.

– Да прибудет с нами со всеми ми-и-ило-о-о-сть Божия-я-я. Верую-ю-ю, – протянул он, заканчивая.

– Верую, – протянули верующие.

После этого, они стали выстраиваться в очередь к Иннету.

Пришло мое время. Я вышел, держа перед собой корзинку и подошел к брату. Тот, со словами: «Благослови тебя Эхнос», стал брать из нее хлебцы и протягивать прихожанам. Каждый из них, получив Гю, кланялся, целовал Иннету руку, кидал в ящик для пожертвований несколько утов и шел к выходу.

После утренней службы, у меня было немного времени, чтобы остаться наедине с Эхносом. Ну, если не считать Авонта.

Потом, я шел в огород, полоть в’валк – клубни, бо́льшая часть урожая, которых шла на продажу, для поддержки жизни храма. По праздникам, что было очень большой редкостью, в’валковое пюре перепадало монахам.

– Как сегодня твой недуг? – поинтересовался неизменно учтивый брат Орнис, протягивая мне тяпку. Он имел ввиду Авонта.

– Пока ничего не беспокоит, – ответил я, взяв тяпку.

Прополка плантаций в’валка, надо сказать, дело весьма философское: пока пройдешь от одного края до другого, там, где начал, снова появляются сорняки.

Когда я первый раз высказался о бесполезности этого дела, брат Орнис улыбнувшись ответил: «На то, воля Эхноса». От стыда я готов был провалиться сквозь землю. Больше мне не приходило в голову перечить настоятелю.

– Вот и славно, – улыбнулся старик. – Идем.

После нескольких часов в поле, мы шли в столовую на обед. Потом обеденная служба в храме, на ней мои обязанности заключались в том, что я шел за настоятелем с горящей лампадой, пока тот, с молитвой обходил вдоль стен главную залу…

Так, размеренно и однообразно прошли четыре дня.

* * * * *

– Вот скажи, у меня есть шансы замолить все, что я натворил и попасть в чертоги Эхноса, – спросил я, перебираясь из экзокостюма на нижний ярус кровати.

– Вообще, зависит от степени загреховонности, – ответил лежавший на втором ярусе брат Пайин, откладывая книгу в сторону.

Мы находились в нашей келье. Только-только закончилась вечерняя молитва, так что у нас было время для разговора о замыслах Эхноса и возможностях искупить мои прегрешения, ради чего я и пришел в это святое место.

– Степень загреховонности, – задумчиво повторил я, растянувшись на кровати и заложив руки под голову. – И кто ее определяет?

– Вообще, в «Слове» (так называлось наше главное священное писание), говорится: «Каждый желающий милости моей, каждый день посещай храм, да исповедуйся», поэтому, мне кажется, что любой батюшка сможет оценить твои грехи и наложить соответствующую епитимью, после исполнения которой, ты станешь чист перед взором Эхноса.

– Ну, вот, например, один мой знакомый, обманул своего друга, корысти ради, – сказал я, имея ввиду, то, как использовал Ш’Норфа, чтобы избавиться из К’Терна.

– Лгунам, отец Уэрнин, назначает от трех до семи дней молитв и работы в поле, – ответил Пайин.

– Так, а воровство? – вспомнил я задание Нак’Рина.

– Молитвы и работы.

– Понятно, – ответил я, поворачиваясь к стенке, – полцикла молитв и работы в поле, мне гарантированы…

* * * * *

Утром, перед службой, я решил посетить отца Лейса и обсудить мою епитимью. Он сидел у себя в кабинете, потягивая чай и листая новости на консоли.

– Батюшка, можно? – постучав в открытую дверь, спросил я.

– А, Квас? Да-да, проходи, – он убрал консоль в стол, и показав на табурет с противоположной стороны стола, добавил, – присаживайся. Ты, наконец, готов для исповеди?

– Как вы узнали?

– Такие как ты, обремененные тяготами мирской жизни, нередко приходят в нашу обитель за ответами. Исповедь – первый шаг на этом тернистом пути.

– Все так, – вздохнул я, опустив глаза.

– Начинай, нам нужно уложиться до начала службы.

– Батюшка, я грешен…

Стоило начать, как меня словно прорвало: все мои злоключения, начиная с прилета на Олуру и заканчивая появлением в этой обители, обрушились на почтенного отца Лейса.

– …Так, воля Эхноса и привела меня к вам, – закончил я свою исповедь.

– Так-так-так-так, – откинувшись на спинку кресла, пробормотал батюшка. – Одно могу сказать точно, ты, сын мой грешен, но, – приподнял он указательный палец, – не все так страшно, ибо общество, в которое ты попал развращало и не таких, – тон, с которым он это произнес, обнадеживал, – более того, многие твои поступки, были продиктованы благими намерениями…

– Вообще, да, – кивнул я.

– Сделаем вот, что…

– Батюшка, время заутренней, прихожане ждут, – произнёс появившийся в дверях брат Иннет.

– О-о-о, заболтались мы с тобой, – глядя на часы, сказал преподобный. – Давай-ка все вопросы после службы…

* * * * *

Честно говоря, после исповеди на душе стало заметно легче, словно сбросил тяжелый рюкзак с плеч. Да и реакция батюшки обнадеживала, его слова, что не все так плохо, вселяли надежду, что я, таки, на правильном пути и не все еще потеряно.

После утренней, я хотел было опять посетить его кабинет, но меня перехватил брат Орнис с тяпками – нас ждал огород. Отказать ему я не мог, да и не хотел, как-никак, я ступил на праведный путь.

– Ты сегодня прям сияешь, – улыбнулся старик, по дороге на поле.

– Да, брат, жизнь прекрасна, – улыбнулся я в ответ.

После огорода мы пообедали, потом была обеденная служба и так далее, по обычному ежедневному расписанию. «Ну, ничего, поговорю с батюшкой вечером, когда не останется ни каких дел», – решил я.

* * * * *

День пролетел очень быстро и, вот, я иду по коридору в кабинет отца Лейса. Его дверь, как всегда, была приоткрыта, оттуда, в темный коридор, струился мягкий свет и доносились негромкие голоса.

– Батюшка, можно, – произнес я, на ходу постучав и, не останавливаясь, переступил порог.

– Кого я вижу! – радостно прогнусавил сидевший перед Лейсом бандос Венд. У него была забинтована голова, а под глазом чернел фингал.

– Дерго, – вырвалось у меня. Его появление ничего хорошего мне не обещало. Я машинально попятился к выходу.

– Ку-у-уда? Стоять! – прогнусавил бандос, направляя на меня пистолет.

Глава 20

– Каково же было мое удивление, когда отец Лейс рассказал мне о тебе, – оскалился Венд.

Я укоризненно посмотрел на батюшку, на что тот развел руками и ответил:

– Ну, а что ты хотел? Дом Эхноса сам себя не починит, за тебя дали хорошие деньги…

– Спасибо вам, батюшка, теперь, мне понятно, что вы имели ввиду, рассказывая о замысле Эхноса.

– Ладно тебе, пошли, – подтолкнул меня к выходу Венд, – ефу не терпится посмотреть в твои лживые глаза…

– Не туда! – одернул его священник. – Через подвал! Не хватало, чтобы вас кто увидел! – с этими словами он откинул лежавший на полу ковер, под которым была крышка лаза. – Вот, – открыв его, – продолжал он, – спускаетесь и направо…

* * * * *

Что тут сказать? Предательство священника меня буквально размазало. Если служители Эхноса ведут себя как мерзкие васкалиты, то, как быть нам, простым смертным, которые хотят жить как написано в «Слове»? Как нам общаться с нашим богом, если в его доме стало не безопасно? Как замаливать грехи-то...?

Короче говоря, мыслей в голове было много. Вопросов стало еще больше. Пока мы шли по темному сырому подвалу, я все не мог решить, как жить мне дальше. Ведь на храм Эхноса у меня была последняя надежда…

Зато Авонт ликовал.

– Я же тебе говорил! Все это глупости! Нет никаких высших сил! Только священники, которые наживаются на глупости и необразованности кучки суеверных прихожан! Нет в жизни никакого иного смысла, кроме того, что вложила в него природа – жить!

От мыслей о том, что он мог оказаться прав, ком подкатывал к горлу, жабры скукоживались, а перед глазами все плыло.

– Ну, чего ты такой впечатлительный? Подумаешь, тебя предал священник! Что теперь, умереть и позволить этому гундосому и его толстому ефу одержать над нами верх? Тут сугубо из принципа нельзя этим дугго дать победить нас!

«Плевать!» – мысленно отмахнулся я.

– Плевать? Плевать?! Ты совсем из ума выжил? Ты не понимаешь, что значит дать им победить? Это значит, дать одержать верх этим тварям – нартанам!

А, вот, это уже аргумент. Как бы мне не было плевать на происходящее, дать победить нартанам я не мог.

– Вот, уже лучше…

«Но, что мы можем?»

– Будем действовать, как и в прошлый раз, дождемся нужного момента и нападем, главное, чтобы ты был готов и не опускал руки. Да?

«Да», – мысленно кивнул я.

* * * * *

Мы выбрались из подземного хода за пригорком, из-за которого храма не было видно.

«Как удобно, отец Лейс, прямо из своего кабинет мог незаметно покидать обитель», – усмехнулся я, представляя, что он еще мог делать втайне от братьев. Ведь, если он продал меня вегам, наверняка делал и другие гнусности прикрываясь заботой о храме. В памяти тут же всплыли горы коробок с черствыми хлебцами «Гю»…

Тем временем, Венд, по коммуникатору связался с Девиком и, буквально через минуту, перед нами опустился аэрокар.

– Давай, запрыгивай, – прогнусавил бандос, открывая мне заднюю дверь машины.

– Попался, Ржавый? – ехидно оскалился сидевший за рулем тощий Девик, пока я усаживался на сидение.

– Все, гони! – велел ему гнусавый, после того как сел рядом со мной и захлопнул дверь.

* * * * *

Мы, как и в прошлый раз, сели в парке особняка ефа. Я и Венд прошли к дому знакомым маршрутом, миновав фонтаны и охрану, поднялись по ступенькам. После того, как меня еще раз досмотрела охрана, нас пустили внутрь.

В фойе, пока мы шли к лифту, я увидел ту самую уборщицу, которая нам с Хиттией помогла сбежать. Опустив глаза, келитийка пылесосила ковер.

Войдя в лифт, Венд нажал на «минус третий» этаж.

– О, а разговора с ефом не будет? – усмехнулся я.

– Нет…

– Квас, это тот самый момент, – подал голос Авонт, – мы в тесном месте, один на один…

– …он велел везти тебя сразу на вивисекцию… – продолжал гнусавый.

– Вот, видишь! – воскликнул пришелец. – Вряд ли вскрытие будет делать он, значит, внизу есть еще кто-то! Нужно действовать немедля!

– …я был очень этому рад, – расплылся в улыбке Венд, в этот момент я и ударил его в живот, одновременно с этим, левым манипулятором схватил, его за руку с пистолетом и отвел его в сторону. Бандос крякнул и скукожился от боли. Грянул выстрел. Пуля проделала отверстие в стенке кабины. После чего, я нанес еще один удар, на этот раз сверху по голове Венда. Тот крякнул и распластался на полу. Все это произошло так быстро, что лифт только-только доехал до минус второго этажа.

Мы заблокировали лифт. Подняли пистолет.

– Возьми его коммуникатор, – напомнил Авонт.

– Точно, – кивнул я.

Забрав средство связи, мы выбрались в шахту лифта.

– Да-а-а, не будь у меня экзоскелета, мы бы ни за что не выпутались из этой передряги, – карабкаясь по металлическому тросу, констатировал я.

– Может, еще, скажешь васкалитишке спасибо, ведь это из-за него ты парализован, – буркнул Авонт.

– Если сбежим из этого дергова особняка, придется!

Вдруг, трос пришел в движение, потянув лифт и нас вверх.

– Ты, что не заблокировал его! – рявкнул в моей голове пришелец.

– Заблокировал!

– Тогда как, по-твоему, он движется?!

– Откуда я знаю! Делать-то, что будем?

– Спокойно, ждем, когда лифт остановится и выбираемся.

– И это план? – я начинал нервничать.

– Действовать по обстановке, самый лучший план, – успокоил меня Авонт.

Поравнявшись с первым этажом, лифт остановился. Мы услышали, как открылись его двери, а потом приглушенные голоса.

– Нас ищут, – усмехнулся Авонт. – Спускайся на кабинку. Когда они выйдут, мы и выберемся.

– Вот так просто? А, если они у каждого выхода из лифта поставили охрану и ждут нас?

– Брось, не параной. Помнишь, как мы в прошлый раз свалили? И они, наверняка помнят. Думаю, Венду и в голову не пришло, что мы совсем рядом. Сам подумай, если бы они хотя бы предполагали, что мы в шахте, неужели б не посмотрели?

– И, то, верно, – кивнул я.

Дождавшись, когда створки лифта закрылись, а голоса стихли, мы спустились по тросу на кабинку и аккуратно приоткрыли люк. Никого.

– Вот, видишь, – довольно произнес Авонт.

Стараясь не издавать громких звуков, а это совсем не просто, если учесть, что на мне одет металлический экзокостюм и проникали мы в металлическую кабинку. Но мы справились.

– Сейчас найдем ту уборщицу, и она нас выведет, – начал строить планы пришелец, когда мы оказались внутри лифта.

– Забыл? У нас нет денег, – напомнил я, нажимая кнопу лифта, чтобы открыть двери.

– Не волнуйся, договоримся…

Стоило створкам открыться, как в наш нос уткнулись сразу несколько огромных стволов.

– Дерго… – обреченно пробормотал я.

– Говорил же, он в шахте лифта, – донесся знакомый гнусавый голос Венда. – Тащите его вниз, мясники уже заждались…

Глава 21

Наставив на меня стволы, два амбала-охранника вошли в лифт и прижали к стенке.

– Только дернись, – прорычал один из них.

Следом вошел Венд. Без лишних слов он несколько раз ударил меня в челюсть. Больно. Мне пришлось приложить максимум усилий, чтобы не проронить ни звука, я не собирался доставлять ему такое удовольствие.

– Бьешь как баба, – сплюнув, презрительно сказал я.

– Это ничего, – прогнусавил он, нажимая кнопку нижнего подземного этажа, – сейчас за тебя возьмутся мясники и мы посмотрим, как ты будешь ухмыляться.

Створки лифта закрылись.

Мы стали спускаться.

«Ну, какие будут предложения?» – обратился я к Авонту, надеясь, что этот паразит выдаст какую-нибудь идею.

– Похоже, мы кромешной жопе, – обреченно ответил пришелец.

«Дерго… Ты понимаешь, что, если мы не придумаем как выкарабкаться, они нас препарируют?» – от одной только мысли, что Авонта ждет та же участь, которую он готовил мне, я не смог сдержать улыбку. Хотя, резать-то все равно будут меня…

– Ржавый, да у тебя в конец крыша поехала, – прогнусавил Венд, заметив мою улыбку.

– Если бы ты знал, какие вас ждут проблемы, то же бы не смог сдержать улыбку, – соврал я, в надежде, что такой ответ заставит бандоса понервничать.

– Да, да, я оценил иронию, – тем временем, продолжал Авонт в моей голове, – но численный перевес сводит все наши попытки к нулю.

«Это и без тебя понятно».

Как бы то ни было, а терять мне нечего, я в любом случае нежилец. Лучше попытать удачу, вдруг, Эхнос будет милостив.

– Ты чего задумал? – встрепенулся Авонт.

– Действую!

– Это бессмысленно… – начал было он, но я собрал всю волю в кулак и задвинул его в самый отдаленный уголок своего разума, откуда его бубнеж был практически не слышен.

«И почему мне не пришло в голову сделать так раньше? Так, все, за дело! Мы и так уже проехали минус второй этаж!»

Я вскинул оба манипулятора, схватив ими запястья амбалов. Реакция у них была на высоте, стоило мне шелохнуться, оба нажали на спуск. Застрекотали автоматические огнестрелы. Несмотря на всю их силу (хотя оба сопротивлялись, но против гидравлики экзоскелета не попрешь), мне не составило труда направить их стволы друг на друга. Так что амбалы, практически в упор, изрешетили друг друга.

Все это произошло секунды за две, не более. Так что, когда здоровяки сползли на пол лифта, он все еще спускался, а гнусавый Венд даже не понял, что произошло. Прежде чем он спохватился я, хотел было врезать ему правым манипулятором, но тот меня не послушался, видимо, одна из пуль-таки повредила механизм. Левый манипулятор тоже не отвечал.

Эта заминка дорого мне обошлась, Венд опомнился и выбросил правую руку вперед. В последний момент я отстегнулся и соскользнул вниз, выскочив из экзоскелета на пол лифта. Раздался удар (это бандос промахнулся, угодив кулаком в стену), затем последовал трехэтажный мат.

Оказавшись рядом с бездыханным охранником, я потянулся к его огнестрелу, но так и не успел взять – нога Венда врезалась мне в голову. Стон непроизвольно вырвался из моей груди, после чего я распластался на полу.

– Дерго! Ржавый, почему ты не можешь просто так сдохнуть?! – рявкнул бандос и пнул меня еще раз. Вместе с болью, пришло осознание, что несколько пуль попали и в меня.

Я лежал на полу лифта истекая кровью, не в силах пошевелиться от боли, медленно погружаясь в небытие, а в голове пульсировала лишь одна мысль: «Отмучался».

– Эй ты чего? А, ну, не смей у меня сдыхать! Ты должен быть в сознании, когда тебя начнут резать! – прогнусавил Венд.

Лифт остановился. Створки разъехались в стороны. Бандос взял меня за шкирку и потянул в коридор, приговаривая:

– Не-е-ет, Ржавый, ты у меня не сдохнешь. Еще рано… Нет-нет-нет…

Из отдаленного уголка разума, еле-еле пробивались крики бьющегося в истерике Авонта. «Плевать…» – пронеслось у меня в голове перед тем, как я отключился.

Сознание вернулось, когда меня поднимали с пола.

– Жив, жив, дугго, – приговаривал стоявший рядом Венд.

Кроме бандоса, вокруг меня кружили еще двое келитийцев в клеенчатых фартуках, нарукавниках и прозрачных щитках на лицах.

«Мясники» – пронеслось у меня в голове.

– Пристегивать будем? – спросил один из них.

– А смысл? Он вот-вот отдаст Эхносу душу, – ответил второй, беря дисковую пилу. Зажужжал ее моторчик…

«Вот и все…»

В глаза ударил яркий свет.

«Должно быть, это чертоги Эхноса! Хорошо если так… – стоило мне об этом подумать, как раздался крик, полный боли. – Так в благодатной обители не кричат…» – понял я, готовясь к самому худшему…

Глава 22

В сознание я пришел на больничной койке, в знакомой палате. Рядом стоял все тот же врач-келитиец, с которым мы встречались в прошлый раз. Увидев, что мои глаза открыты, он улыбнулся и довольно произнес:

– Как себя чувствуете?

– Ничего не чувствую, словно одни глаза на кровати лежат.

– О, это нормальная реакция на анестезию.

– Я в больнице? – на всякий случай уточнил я.

– Да, все верно.

– Но, как…? – в голове, вдруг, возникли образы: сначала, как Венд волочет меня по полу, потом он и еще двое в мясницких фартуках укладывают меня на стол…

«О, Эхнос! – внутри все похолодело от ужаса. – Они что, оставили от меня одну голову на потеху этому жирному ефу?»

– Вас, тяжело раненого привезла ваша коллега, – добавил врач.

– Какая еще коллега?

– Васкалитка-корпокоп…

* * * * *

Хвала Эхносу, мне посчастливилось выжить. По словам врача из меня достали четыре пули. Одна из них повредила позвоночник, из-за этого я не смогу ходить без регенерационной терапии. Как говорится, не ходили и не стоит начинать.

Еще одна пуля повредила ман’нэк – орган, фильтрующий кровь, врачам пришлось отрезать от него простреленную часть.

Остальные две прошли на вылет, не задев ничего жизненно важного.

Короче говоря, жить буду, но мне предстояли крупные траты на регенерационную терапию. Надеюсь, Нак’Рин предоставит мне кредит.

Кроме прочего, радовало и то, что Авонта не было слышно после того, как я запер его в глубинах своего разума, пришелец не появлялся.

Что же до моей спасительницы, она зашла ко мне после полудня. Внешне, это была типичная васкалитка, на вид циклов восемь-девять.

– Очнулся, хорошо. Докладывай, – с этими словами, она села на стул рядом с кроватью.

«Докладывай, – усмехнулся я про себя, – с чего начать-то?» После этого немного подумав, ответил:

– Черные веги распространяют нартанов.

– Кто подстрелил моего Цевви? – процедила она, проигнорировав информацию о паразитах.

– Цевви? – не поверил я своим ушам. Она же это не про Цевкеса!

– Не зли меня келетишка!

– Это все еф Ка’Прон, предводитель вегов… – начал я сой доклад.

* * * * *

Мою новую напарницу звали Те́ррени. Как вы уже могли догадаться, их с Цевкесом связывало куда больше, чем просто служба в корпоративной полиции. И, доложу я вам, характер у васкалитки оказался весьма непростой.

Кстати, немногим позже, на мой вопрос, о том, как она догадалась, что меня нужно спасать, Террени, пожав плечами, ответила: «Никак. Я просто телепортировалась по координатам вживленного в твою шею трекера, а там ты, весь в крови и куча других келитишек…»

Вот так, я жив, благодаря вживленному Цевкесом чипу.

Выслушав мой отчет, васкалитка направилась к выходу, небрежно бросив мне: «Идем». Заметив на моем лице удивление, она театрально закатила глаза и недовольно дернула хоботком.

«Да, да, я, вообще-то, ранен, – мысленно проворчал я, – так что, подруга тебе придется расхлебывать историю с вегами и нартанми самой».

Террени положила на кровать радом со мной свой чемоданчик и щелкнула его замками.

«О, чудо-кейс, как у Цевкеса», – пронеслось у меня в голове.

Васкалитка достала из него инъекционный пистолет и, не церемонясь сделала мне укол в шею. В тот же миг все мое тело, словно налилось огнем Эхноса.

– Что это! – выпалил я, чувствуя, как по венам бурлит кровь.

– Это должно помочь…

И действительно, не прошло и получаса, а я мог бегать на своих ногах, забыв о ранах, отказавших ногах и своем ржавом экзокостюме. Все это благодаря бесплатной регенерационной сыворотке, что вколола мне Террени.

– А, в службе корпокопов есть приятные бонусы, – довольно произнес я, расхаживая по палате на своих двоих.

– Все, оклемался? – проворчала васкалитка, клацая замками закрывая кейс.

– Ага.

– Идем, – она вышла в коридор и направилась к лифту.

– Какой у нас план? – спросил я, двигаясь следом. – Вломимся в особняк ефа?

– Нет.

– Нет?

– Пока ты валялся на больничной койке, они наверняка замели следы и свалили с планеты.

– Ты хочешь сказать…? – я не верил своему счастью.

– Да, мы валим из этой дыры.

Услышать это для меня было настоящим благословением Эхноса! Кеддина настолько опостылела мне, что я мечтал вернуться в убогие трущобы Олуры, только бы больше не видеть местные унылые рожи, не дышать местным воздухом и не видеть местное постоянно низкое хмурое небо.

– А как же Цевкес? – спросил я, пока мы спускались на лифте.

– Его все равно нельзя беспокоить, пусть восстанавливается.

– Может, вколоть ему эту чудо-сыворотку?

– Нет.

Это ее «нет» сразу как-то насторожило. Почему нет? Из-за экономии препарата или (тут у меня ком подкатывал к горлу) у этого препарата какие-то невероятные побочки, от которых я склею ласты?

Только я хотел озвучить васкалитке этот вопрос, как она произнесла:

– Регенерационной сыворотки у меня раз-два и обчелся. Мы с тобой отправляемся на опасное дело, кто знает, сколько нам ее понадобится. Цевии ничего не угрожает, глупо тратить на него дозу без особой необходимости. Понял?

«Ну, если так, тогда ладно», – кивнув, подумал я.

Из больницы, на аэрокаре мы добрались до космопорта Нерхеса, где васкалитка планировала добыть информацию о направлении, в котором улетел еф Ка’Прон.

* * * * *

Наплевав на знаки, запрещающие парковку, мы бросили машину у главной башни порта. Один из работников выкрикнул что-то недовольное, Террени тут же сунула ему под нос свой значок и келетийца, словно ветром сдуло.

«Еще один приятный бонус работы корпокопом», – отметил я про себя, всерьез подумывая записаться на госслужбу.

Поднявшись на верхний уровень главного терминала, мы, не церемонясь ввалились в кабинет директора.

– Какого в’варна́ вы себе позволяете?! – рявкнул он на нас.

– Прикрой-ка дверь, – невозмутимо произнесла васкалитка, обращаясь ко мне.

Я сделал как она сказала.

– Сами напросились! – грозно произнес директор, потянувшись к расположенной в столе тумбочке.

– Стоять! Руки держи так, чтобы я видела! – выкрикнула Террени, наставив на старика дезентигратор.

– Чего вам надо?

– Я хочу знать, куда улетел еф Ка’Прон.

Услышав это имя, директор потемнел до бронзового цвета.

– Нет… – промямлил он.

– Ты, наверное, не понял, кто мы? – с этими словами васкалитка продемонстрировала ему значок.

– Вы не понимаете… – начал было он, попятившись к окну.

«Где-то я подобное видел», – подумал я, вспоминая визит в квартиру Калтина.

Мне совершенно не хотелось задерживаться на Кеддине больше, чем это необходимо. А если этот блажной выбросится из окна, нам придется полдня возиться, считывая воспоминания из его мозга. Так что я решил попытаться отговорить его от суицида, сделал шаг вперед и произнес:

– Слушай, я прекрасно понимаю, чего ты боишься. Меня самого нартаны до жути пугают…

После этих слов, он опять изменился в лице, явно удивляясь, что нам известно про головоногих паразитов.

– Да, не зря же мы здесь, – кивнул я. – Наша работа, переловить всех гадов.

– Поздно! – покрутил головой старик. – Их щупальца слишком глубоко, – с этими словами он сделал еще один шаг назад, вплотную приблизившись к окну.

«Дерго!» – пронеслось у меня в голове. Осознание того, что быстро свалить с Кеддины не получится, больно ударило по самолюбию.

В этот момент, Террени, с молниеносной скоростью преодолела разделявшее нас расстояние и, прежде чем старик прыгнул, схватила его за шкирку, потянув обратно к столу. Охнув, бедолага, словно тряпичная кукла, взмыл вверх. Проделав в воздухе пируэт, он с грохотом опустился на стол, вновь охнул и свалился на пол.

– Не бейте меня, я все вам расскажу, – захныкал директор.

– Что это было? – удивленной спросил я васкалитку.

– Крайние меры, – со значением ответила та, нажимая на кнопку висевшего на ее поясе прибора, внешне похожего на инвертор материи. Она подошла к столу, постучала по его крышке, после чего обратилась к старику, – Эй, блажной, долго мне ждать?

– Да, да, конечно, – проблеял тот, поднимаясь на ноги. Он сел за стол, ввел в консоль пароль, после чего его пальцы забегали по сенсорной клавиатуре.

«Хороший прибор, – тем временем думал я, впечатленный тем, как Террени урегулировала ситуацию, все больше и больше проникаясь службой корпокопа. – И в аренду представителя власти никто не сдаст. Наверное, после этого дела попрошусь на службу. Правда еще остается долг Нак’Рину, – вздохнул я, вспомнив о причине, по которой оказался здесь. – Ну, ничего, я что-нибудь придумаю…»

– Вот, нашел, – прервал мои мысли старик. – Полетная ведомость Ефа Ка’Апрона… так… ага… угу… Вот! Он направился в систему Ийл’Пенна́, планета Пен’Аркс…

«Это же приграничная система некогда Келитийской республики! – пронеслось у меня в голове. – Нартаны добрались своими щупальцами даже туда».

– Замечательно, – произнесла стоявшая рядом с ним Террени. В тот же миг в ее руке возник инъекционный пистолет, который она поднесла к шее директора, введя ему какой-то препарат. Старик закатил глаза и, лишившись чувств, бухнулся лицом на стол.

– Зачем?! Он же помог нам! – воскликнул я, ошарашенный чудовищным поступком своей спутницы.

– Успокойся, это снотворное. Поспит три-четыре дня, потом помучается от головной боли и все, будет как новый. Зато никому не расскажет зачем мы приходили, что искали, а самое главное: не сможет предупредить ефа!

– Резонно…

– Все, идем! – велела васкалитка, выходя из кабинета.

Глава 23

В отличии от убогой баржи, на которой прилетели мы с Цевкесом, у Террени было нормальное судно среднего класса с названием «Вал’Эрнес». С васкалитского, это можно было перевести как «Успешная финансовая пирамида».

У звездолета были уютные каюты, капитанский мостик, чистые коридоры и столовая, где был синтезатор еды, способный приготовить сотни блюд.

«О, Эхнос, сколько же стоит такая штука, – восторженно подумал я, когда прибор впервые синтезировал для меня: суп н’олти, в’венковое пюре и компот из сухофруктов. – Наверняка вещь заоблачно дорогая, – размышлял я, откинувшись на спинку дивана, сидя в кают-кампании, – но, несмотря на это, она стоит на этом корабле. Что уж там! У васкалитки личный звездолет, пусть и корпоративный, но личный! Все! Решено, как бы Нак’Рин не отреагировал, я ухожу в корпокопы!»

Лететь до Пен’Аркса, на максимальной скорости, было немногим больше двадцати часов. Так что у меня было время на отдых. В отдельной каюте, которая была больше любой комнаты, в которых я жил на Олуре последние два цикла!

Мягкая кровать, на которой я помещался целиком, а не пытался ужаться, свешивая ноги.

Как бы печально это не звучало, но звездолет Террни, это самое лучшее, что со мной случалось за последние два-три цикла! В глубине души, я начал мечтать о том, чтобы этот полет никогда не закончился.

* * * * *

Я проснулся от того, что слетел с кровати. После чего кубарем прокатившись по полу, врезался в стену, больно ударившись головой.

– Дерго, что это? – вырвался из моей груди стон.

Из коридора донесся вой сирены.

«Это совсем нехорошо», – подумал я, поднимаясь на ноги.

– Включить свет!

Система управления отреагировала на мой голос, включив несколько потолочных светильников в пол силы.

– Совсем нехорошо, – проворчал я, понимая, что моей беззаботной жизни на «Вал’Эрнесе» наступил конец.

– Квас, бегом на мостик! – донесся из коммуникатора голос Террени.

– Что случилось?

– Пока не знаю, шевели давай своими булками!

– Иду.

Стоило мне открыть дверь, по ушам ударил вой сирены. Свет в коридоре, как и в каюте, горел тускло, создавая полумрак. Тут же пришло осознание, что я нахожусь по среди бескрайнего космоса, запертый в консервной банке, полностью зависимый от системы жизнеобеспечения, а если она навернется моя, и без того грустная, песенка будет спета.

В добавок к происходящему, по дороге к мостику, я ощутил неприятное и подозрительное покалывание в левой ноге.

«Надеюсь, это не что-то серьезное», – пронеслось у меня в голове. Очень не хотелось, чтобы ноги опять отказали…

Корабль вновь тряхнуло, после чего исчезла притяжение.

«Дерго, генератор гравитации дуггонулся!» – понял я.

– Квас, где ты?! – матерясь через слово, рявкнула из коммуникатора Террени.

– Уже рядом.

– Живее!

Оттолкнувшись от переборки, дальнейший путь к мостику я продолжил в невесомости.

* * * * *

На мостике царил хаос. К вою сирены и гнетущему полумраку прибавились едкий дым, вонь горящей проводки и языки пламени, то тут, то там вырывающиеся из-под переборок и консолей.

Васкалитка с огнетушителем в руках, отборно матерясь, летала по мостику от одного очага возгорания к другому, заливая их углекислотой. Царящая на корабле невесомость сильно осложняла это дело, собственно, поэтому Террени и материлась.

Как только она начинала тушить, ее тут же отбрасывало в противоположную от огня сторону.

– Что стряслось?

– Откуда я знаю? – огрызнулась вакалитка. – Нужно запустить диагностику, а для этого надо потушить пожар! Иди сюда, будешь меня держать!

«Хорошо, что мы в невесомости», – усмехнулся я про себя, представляя, как бы держал свою напарницу при нормальной гравитации да без экзокостюма.

На пару дело пошло лучше. Буквально за полчаса мы устранили все очаги возгорания, удалили из помещения дым. Оставалось запустить диагностику систем корабля, вот, только возникла еще одна проблема: все три консоли, что были на мостике, оказались вне кондиции. У одной был разбит экран, обрушившейся переборкой. Вторую повредил пожар. Третья зависла, показывая статичный экран без признаков жизни.

– Эта, вроде как работает, может получится, что с ней сделать? – предположил я.

– Что например? – Террени недовольно дернула хоботком.

– Ну, не знаю, перезагрузить.

– Как, с неработающим сенсором?

– Понятия не имею, я же не консольщик.

– Внимание!!! Обнаружена утечка кислорода! Внимание!!! Обнаружена утечка кислорода...! – вдруг разнеслось по кораблю предупреждение системы.

– Дерго, – испуганно пробормотал я.

Сбывался мой самый страшный кошмар.

– Так, ты иди найди и устрани утечку, а я займусь консолью! – велела васкалитка.

– Я? Что я могу?

– Если не хочешь сдохнуть здесь, включи башку и соображай! – рявкнула моя напарница.

* * * * *

Признаюсь, Террени умела мотивировать. Я покинул мостик и направился на техническую палубу. Когда васкалитка посоветовала мне включить голову, я так и сделал. Несложная логическая цепочка привела меня на тех.уровень, где и находилась система жизнеобеспечения с запасами кислорода и датчиками давления. Там-то я и планировал выяснить, в какой части звездолета падает давление.

Лифт хоть и работал, мне все равно не захотелось рисковать, спускаясь на нем, так что добираться с решил по лестнице – пускай дольше, зато безопаснее.

– Как у тебя там успехи? – прозвучал из коммуникатора недовольный голос моей напарницы.

– Я еще в пути…

– Что?! – воскликнула она, разразившись ядреным матом.

«Понятно, восстановить консоль у нее не получилось», – пронеслось у меня в голове.

Вскоре после этого я оказался на тех.уровне. Нашел пульт управления системы подачи кислорода и обнаружил проблемную часть корабля: давление падало в одном из ангаров.

«Видимо из-за сбоя открылись шлюзовые ворота», – решил я.

Как ни крути, автоматика на корабле не работала, так что устранять утечку и закрывать шлюз придется вручную. Сообщив об этом Террени, я направился на уровень, где находились ангары.

Глава 24

Когда я добрался до проблемного ангара, у входа меня уже ждала васкалитка.

«Похоже она окончательно потеряла надежду восстановить электронику и решила сделать хоть что-то», – пронеслось у меня в голове.

Если проблема с консолью настолько серьезная, что Террени не смогла починить бортовой компьютер, дело действительно предпринимало дерговый оборот.

От подобных мыслей мои жабры скукожились, сердце стало колотиться чаще, а на лбу выступила испарина.

«О, Эхнос, не дай сгинуть в бесконечной пучине космоса…» – взмолился я.

– Шевелись ты! – поторопила меня напарница.

Ее раздражительность лишний раз подтверждала мои опасения.

– Какой план?

– Обычный, напяливаешь скафандр и закрываешь шлюз, – проворчала васкалитка.

– Я?

– Ну не я же, – фыркнула Террени, недовольно дернув хоботком.

«Вот чего мне не хватало, так это выхода в открытый космос!» – нервно сглотнув, подумал я.

* * * * *

Все оказалось не так страшно, как мне казалось. Надел скафандр, вышел за пределы звездолета, добрался до закрывающего шлюз механизма и вуаля – дело сделано, утечка устранена. На все ушло не более часа. Хвала Эхносу!

Теперь, оставалось починить автоматику. Может, это дело у меня, так же, получится лучше, чем у васкалитки? Только я хотел открыть рот и предложить ей свой план, как вернулась гравитация, из-за чего мы с Террени грохнулись на пол.

– Дерго, – вырвалось у меня.

Моя напарница была менее сдержана и разразилась трехэтажным матом.

– Внимание, искусственная гравитация восстановлена, – разнесся по кораблю бесстрастный голос системы.

«Хорошо еще, что ничего не сломали, отделались легкими ушибами», – подумал я, поднимаясь на ноги, а вслух добавил:

– Если тяготение вернулось, может, и все остальное придет в норму?

– Ага, по милости вашего божка? – усмехнулась васкалитка, недовольно дернув хоботком, после добавила, – Подобная канитель не к добру…

«Оно и понятно, когда системы корабля живут своей жизнью – хорошего не жди, – усмехнулся я про себя, – делать-то мы что будем?»

– Есть у меня паршивое предчувствие, – продолжала Террени, – что это твой дергов еф оставил нам подарочек.

– Думаешь вирус?

Она кивнула.

– Разве у тебя не предусмотрена защита? – спросил я, хотя тут же вспомнил как Нак’Рин, моими руками, подсаживал вирус рептилоидам с Фейн’Арака, обходя все защитные протоколы и программы.

– Нет такой защиты, которую нельзя перехитрить, – ответила васкалитка.

– Что будем делать?

– Надо подумать, но так или иначе, плясать придется с технического уровня…

* * * * *

Мы вернулись обратно на тех.уровеь. По дороге опять пропала гравитация, а освещение стало еще хуже. У моей напарницы крепла уверенность, что всему происходящему на корабле виной вирус, поэтому, первом делом мы полностью обесточили звездолет.

– А, теперь, включим только важные узлы, которые бортовой компьютер не контролирует, – пояснила васкалитка. – Для этого нужно перекинуть вот эту шину сюда, – она указала на несколько толстых кабелей подсоединенных к одной планке, а потом на разъем, куда их надо переключить. Естественно, что делать это должен был я.

Вытащить шину из разъема оказалось довольно непросто, она очень плотно сидела в гнезде и совершенно не хотела его покидать. Так что мне потребовалось приложить максимум усилий и разодрать все пальцы в кровь, чтобы извлечь ее.

Хвала Эхносу, в другой разъем она подключилась без каких-либо усилий – потребовалось лишь слегка надавить, и планка утонула в гнезде, издав негромкий щелчок.

– Готово, – довольный собой, сообщил я васкалитке.

– Молодец. Теперь, вот эти шины…

«Эзнос, пощади мои пальцы…» – пронеслось у меня в голове.

* * * * *

На обход подключения основных узлов у нас, точнее у меня, ушло около двух часов. За это время я перекинул две дюжины шин, отключил не меньше десятка реле и поставил штук двадцать перемычек.

– Так, ну, вроде бы все, – задумчиво произнесла Террени, осматривая шкафы с проводами. Ее хоботок нервно подергивался, а глазки-пуговки бегали то вверх, то вниз. – Молись своему богу, чтобы все получилось, – добавила она и дернула рубильник, пускающий на щит напряжение.

«Эхнос, спаси и сохрани. Не дай сдохнуть в этой консервной банке…», – взмолился я.

Загорелось несколько тусклых лампочек, освещая тех.уровень.

– Работает?

– Работает, – кивнула Террени.

– Что дальше?

– Нужно дотянуть… – васкалитку перебил запиликавший на ее руке браслет-коммуникатор.

– Вирус? – насторожился я.

– Не совсем, – задумчиво ответила она, изучая показания на экране браслета. – Похоже, все куда проще чем я думала: у нас на борту безбилетник-вредитель…

Глава 25

– Безбилетник? С чего ты взяла?

– По всей видимости, безбилетник пошарился в бортовом компе, поэтому мы его и не заметили сразу. Теперь, датчики «Вал’Эрнеса» напрямую подключены к моему браслету, и я вижу этого вредителя.

– Да, и где он?

– Затаился в одной из вентиляционных шахт. Могла бы сразу догадаться, – фыркнула Террени, – у этого Ка’Прона вряд ли бы нашелся спец, способный обойти моего защитника и загрузить вирус, проникнуть на борт и угробить нас, куда проще. Ну, да ничего, теперь, когда мы знаем в чем дело, загоним дугго в угол и прихлопнем.

С этими словами, васкалитка ударила кулаком по ладони, а ее хоботок хищно дернулся.

Лично мне, перспектива ловить одного из вегов, не казалась такой уж привлекательной. Этот тип чуть не поубивал нас, не прикладывая особых усилий, кто знает, на что он способен, когда поймет, что терять ему больше нечего.

От нависшей опасности у меня по спине пробежал холодок.

– Он наверняка вооружен, – произнес я.

– Так и мы не с голыми руками будем, давай за мной, – оскалилась та и, оттолкнувшись от переборки, полетела в сторону лестницы.

«Хотя, наверное, я себя накручиваю. Террени, вроде бы, опытный корпокоп, как-никак это же она спасла меня из особняка ефа, значит, она хорошо обращается с оружием и не зря так уверена в том, что сможет прихлопнуть безбилетника», – размышлял я, пока летел следом за ней.

По дороге, я заметил, что левая нога онемела по колено.

«Надеюсь, это из-за невесомости, – пронеслось у меня в голове. – Если у моего тела такая реакция на отсутствие силы тяжести, что же будет дальше, если мы не починим искусственную гравитацию? Откажут ноги? А если что-то покруче?»

– Раз мы знаем в чем проблема, может, починим гравитацию? – спросил я, пока мы поднимались по лестнице.

– Нет, пусть этот дугго думает, что по-прежнему водит нас за нос.

«Легко сказать, – обреченно вздохнул я. – Кто знает, что со мной приключится под воздействием невесомости, пока мы тут играем в охотников?»

Мне ничего не оставалось, кроме как тряхнуть головой, чтобы прогнать дурные мысли. Ни к чему хорошему они не приведету! Все будет хорошо! Мы поймаем вега, починим «Вал’Эрнес» и нормально доберемся до Пен’Аркса.

* * * * *

Мы без приключений добрались до каюты Террни.

Оказавшись внутри, она достала из сейфа свой чудо-чемоданчик и, положив его на стол ввела код. Лампочка на замке загорелась зеленым, раздался щелчок, после чего васкалитка открыла чемодан.

– Во-о-от, – расплывшись в улыбке, протянула она, доставая из его безмерных недр нечто похожее на металлический комок. – Лучшее оружие в Свободных мирах, – приговаривала васкалитка, пока крутила комок в руках. Надавила в одном месте, выкрутила несколько частей в другом, что-то сложила до щелчка, вытянула ствол, растянула приклад и, вот, у нее в руках не просто комок из металла, а внушительная винтовка.

– Штурмовой дезинтегратор «Лэйм’варто», модификация: «три», убойная вещица! – гордо произнесла Террени, протянув его мне.

– Я как-то с оружием не очень…

– Не боись, я научу, – усмехнулась васкалитка, буквально сунув дезинтегратор мне в руку.

– А, как же ты?

– Тут еще есть, – с этими словами, она достала из чемодана еще одну заготовку «леймварто – 3» и принялась собирать из комка металла дезинтегратор. При этом ее хоботок довольно подергивался, а глаза-пуговки хищно сверкали.

«Да-а-а, не хотел бы я оказаться на месте этого вега», – пронеслось у меня в голове.

Судя по тому, как Террени обращалась с оружием, она не только умела, но еще и любила убивать.

– Так, готово! – с этими словами, васкалитка накинула ремень дезинтегратора на плечо, после чего добавила, – идем, поохотимся!

Мне довелось видеть много довольных васкалитов, но на кровожадного представителя этой расы я смотрел впервые – скажу честно, Террени пугала. Кончик ее хоботка налился кровью и, время от времени, подергивался. Маленькие черные глазки смотрели пристально, как у хищника; а, улыбка больше напоминала звериный оскал.

Она закрыла чемодан, спрятала его обратно в сейф и, оттолкнувшись от переборки, полетела к выходу.

Бескомпромиссность моей спутницы пугала. Лично я не хотел принимать участие в таком злодеянии, как убийство. С меня хватит того, что приключилось на Кеддине. Тот выпавший из окна бедолага Калтин; веги, попавшие из-за меня в больницу, по крайней мере я надеялся, что они выжили после нашей потасовки. Пополнять этот список я не хотел.

Однако, ситуация, в которую меня загоняла Террени, не оставляла выбора, вег – выступавший целью нашей охоты, вряд ли сдастся без боя, а это значило, или мы его или он нас. Это удручало.

– А, нет ли способа взять его живым? – поинтересовался я, пока мы летели по коридору.

– Зачем это? – фыркнула васкалитка.

– Мало ли, может, расскажет, что полезное про ефа.

– Мы летим на периферийную планетенку погрязшего в гражданской войне Келитийского союза, – усмехнулась она в ответ. – Чтобы взять этого ефа за жабры, мне не нужен даже ордер. Поверь, там всем насрать на законы – у кого ствол, тот и прав.

Слышать подобное о своей родине было грустно и обидно, но, как не крути, Террени была права, Союза, как такового не существовало уже несколько циклов, а на его обломках политические фракции устроили передел власти.

Вег затаился в вентиляционной шахте, неподалеку от капитанского мостика. Когда мы добрались до нужного места, васкалитка, жестами, сказала: «гони его на меня после отмашки», ну, по крайней мере я так понял.

Она пролетела в дальний конец коридора, устроилась у стены и, наведя дезинтегратор на вентиляционную шахту, дала мне отмашку.

«Эхнос, спаси и сохрани», – подумал я, поднимая оружие после чего прицелился и выстрелил.

Голубой луч дезинтегратора врезался в трубопровод, проделав в нем внушительное отверстие, от которого в разные стороны побежали паутинки трещин. В этот момент вернулась гравитация. Где-то по середине коридора, труба с треском лопнула и из нее на пол грохнулся наш вег-вредитель.

– Не убивайте меня, – вдруг проскулил он, со знакомым мне акцентом.

– Хиттия? – удивился я, опуская дезинтегратор. – Какого дерго ты тут делаешь?!

Глава 26

– Ты ее знаешь? – проворчала Террени, подходя к сидевшей на полу девушке.

– Ага, – кивнул я. – Не стреляй.

– С чего вдруг? Она совершила тяжкое преступление – нападение на корпокопа.

– Пощадите, это недоразумение, – проскулила Хиттия.

– Что ты собиралась делать после того, как избавишься от нас? – наставив на нее дезинтегратор, продолжала васкалитка.

– Ничего, я нечаянно закрылась в грузовом шлюзе, – продолжала рыдать келитийка.

– Где у вас встреча с куратором? Кто он? – продолжала моя напарница. Она выглядела очень решительно, даже мне стало страшно за жизнь Хиттии.

– Прошу вас, не убивайте…

– Бесполезное дугго!

Похоже, васкалитка не шутила и действительно собиралась стрелять. Какой бы занозой не была эта жураналисточка, смерти я ей совершенно не желал, тем более что вряд ли она пробралась на корабль с целью убить нас, так что я решил вмешаться:

– Можно мне попробовать?

– Чего? – покосилась на меня Террени.

– Поговорю с ней и выясню, зачем она забралась на корабль.

– Понятное дело, чтобы угробить нас!

– Нет, я проводила расследование, – всхлипывая ответила Хития.

Это, как раз, было похоже на нее.

– Неполадки на корабле, твоих рук дело? – спросил я.

Девушка закивала.

– Я же говорила!

– Но зачем? – продолжал я.

– Я думала, что вы испугаетесь и вернетесь на Кеддину.

– Полное дугго! Отойди, дай я ее грохну!

– Террени, послушай…

– В сторону! Иначе грохну и тебя! – не отступала васкалитка.

«Дерго, а ситуация-то полное дугго», – пронеслось у меня в голове, когда я понял, что Террени не собирается прислушиваться ни ко мне, ни к здравому смыслу. Ей буквально не терпелось кого-то убить.

– Погоди… – не сдавался я.

– Так понятнее?! – прорычала она, наставив дезинтегратор на меня.

«О, Эхнос, она же совершенно отмороженная…» – пронеслось в моей в голове. При виде наставленного на меня ствола, к горлу подкатил ком, сердце стало колотиться так сильно, что его удары отдавались у меня в затылке, а жабры скукожились до такой степени, что я готов был поклясться, как слышал схлопывание жаберных отверстий. Не удивлюсь, если и цвет лица у меня изменился до темно-бронзового. Я буквально оцепенел от страха и замер как вкопанный.

– Отойди, – прорычала Террени.

Но я не мог ни ответить ей, ни шелохнуться.

– Ну, все, сам напросился… – палец васкалитки коснулся спускового крючка, как вдруг, ее коммуникатор пронзительно запиликал. Она взглянула на дисплей, после чего крепко выругалась.

– Что там? – с трудом выдавил я.

– У нас гости…

* * * * *

С одной стороны, я был рад этим, кто бы они не были, гостям, ибо вся кровожадность моей спутницы, теперь, достанется им. С другой, по словам Террени, ее сканеры фиксировали не меньше дюжины вооруженных келитийцев. Их корабль прицепился к нашему, проделав в нем дыру, они проникли внутрь и сейчас двигались в направлении мостика. Васкалитка, хоть и была настроена решительно, но так ли она хороша, против превосходящего числа противников? Этот момент меня нервировал…

Зато Хиттии, пока, ничего не угрожало. Моя спутница закрыла ее в камере, да-да, оказывается на «Вал’Эрнесе» были и камеры для заключенных, что в принципе не удивительно, если вспомнить кому принадлежал звездолет.

– Я на мостик, а ты, давай бегом в мою каюту и принеси кейс, – велела Террени. – Пароль от сейфа «29075-любимый-цевви-лоннат-719» все одним словом. Запомнил?

Я кивнул.

– Все, давай, – сказала она и побежала в сторону мостика.

«О, Эхнос, не забыть бы пароль, – пронеслось у меня в голове. – Любимый, Цевви, Лоннат, это легко, а, вот цифры… 29075-719, 29075-719…» – я решил сосредоточиться на цифрах и повторять их по дороге.

Какое-то время это работало, но потом в голове стало пульсировать: «дюжина, дюжина, дюжина… дюжина вооруженных парней…»

– Дерго, – выпалил я останавливаясь.

Нужно взять себя в руки! Что там за цифры? «Дюжина…»

– Нет! – тряхнул я головой. Похлопав себя по щекам, добавил, – 29075-719…

Повторив последовательность еще несколько раз, я продолжил свой путь к каюте Террни.

* * * * *

Прием сработал на «ура», панические атаки больше меня не одолевали и к сейфу я подбежал, повторяя заветные цифры. Ввел пароль на клавиатуре сейфа, нажал «ввод», но на экране, внезапно, выскочило: «Неверный пароль».

– Дерго! С чего это! Так, спокойно. 29075 – есть, любимый – есть, цевви – есть, лантарт – есть, 719 – есть. Вроде бы все правильно… – бормотал я себе род нос.

Ввел пароль еще раз – мало ли глюк какой. Но нажимая кнопку «ввод» получал неизменный результат.

«Эхнос, что же такое-то!»

– Как там твои успехи? – донесся из коммуникатора голос Террени.

– Твой пароль не подходит?

– Набираешь 29075-любимый-цевви-лоннат-719? Одним словом?

«Лоннат! Вот же я дугго!» – пронеслось у меня в голове, пока пальцы набирали правильный пароль. Сейф послушно открылся.

– Есть! – хватая чемодан, выкрикнул я.

– Бегом давай, они уже рядом!

Глава 27

Когда я прибежал на мостик, Террени во всю отстреливалась от незваных гостей. Она устроилась за центральным терминалом и, выкрикивая в их адрес матерные оскорбления, шмаляла из дезинтегратора. Те же, проделав в заблокированное двери внушительную дыру, стреляли из нее в ответ.

Я стоял у второго входа, который находился строго напротив того, откуда стрелял неприятель.

– Заходи, я прикрою! – велела васклитка, увидев мое замешательство.

«Легко сказать, заходи», – пронеслось у меня в голове. Тут же в стену рядом со мной врезались несколько лучей дезинтегратора, оставив на ней темные пятна.

– Дерго! – воскликнул я, отшатнувшись в сторону.

– Пошел! – рявкнула Террени.

Встав из-за терминала, она обрушила на неприятеля плотный огонь из своего ствола. Понимая, что другого шанса может не представиться, я упал на пол и не переставая молить Эхноса не оставлять меня в милости своей, пополз к терминалу.

– Дугго! Бегом! – рявкнула васкалитка, увидев, как я ползу.

Я послушно приподнялся и на четвереньках преодолел оставшееся расстояние.

– Ну, ты, конечно, тот еще канто, – проворчала она, забирая чемодан.

– Тебе легко, а я в такой заварушке впервые…

Я, конечно, соврал. Не так давно мне довелось поучаствовать в заварушке по жарче этой. Причина моей нерасторопности заключалась в том, что я практически не чувствовал левую ногу, а правая начинала неметь. Говорить об этом своей спутнице я не торопился, опасаясь, что она бросит меня как балласт.

Присев рядом на корточки, Террени открыла чемодан и, покопавшись в нем, достала знакомый мне прибор – ускоритель. Нацепив его на пояс, васкалитка нажала несколько кнопок на панели прибора. Тот приветливо отозвался загоревшимся зеленым индикатором.

– Погнали, – хищно оскалилась Террени, покидая укрытие. Но тут же добавила, – Чего это они? – удивилась васкалитка.

– Ты о чем?

– Не стреляют…

– Может аккумы сдохли? – предположил я.

– Неа, скорее всего, эти дугго, что-то затеяли, – нервно дернув хоботком, ответила моя спутница.

– Не стреляйте, у нас есть разговор! – вдруг донеслось с противоположной стороны.

– Вот видишь, – ухмыльнулась Террени, – хотят что-то замутить, но со мной их штучки не прокатят, – держа пробоину в двери на мушке, она выкрикнула в ответ, – валите к дергу с моего корабля! – и выстрелила по ногам вышедшего к нам келитийца.

– Совсем скоро, здесь будет корабль скаргов, если мы не объединимся и продолжим стрельбу, они нас перебьют!

– Я вас не приглашала! Проваливайте!

– Наш корабль поврежден…

В ответ Террени несколько раз выстрелила, вынуждая келитийца вернуться в укрытие.

– Ты не думаешь, что они говорят правду? – насторожился я.

– Конечно нет! Так, пора поставить в этом деле точку, – сказала она и бросилась в наступление. Благодаря ускорителю васкалитка двигалась нереально быстро, с легкостью уклоняясь от лучей противника.

Буквально через минуту выжившие после ее нападения келитийцы стояли на коленях, заложив руки за головы.

Когда я вышел из укрытия, васкалитка гордым тоном произнесла: – Ну, вот, а ты мне не верил, – ее хоботок при этом довольно подергивался.

Окинув пленных взглядом, я узнал на некоторых из них потрепанную, местами окровавленную форму монархистов.

– Ржавый? – донесся знакомый голос. Одним из келитийцев оказался тот самый офицер, который сбежал от Нак’Рина с моим браслетом, что был инфицирован вирусом. Как там его звали?

– Тальвин? – уточил я.

– Телькен.

– Какими судьбами?

– Мы же сказали, нарвались на корабль-разведчик жуков, отхватив от него по первое число, пытаемся скрыться…

– Что, ты и его знаешь? – удивилась Террени.

– Ага, пересекались, – пожал я плечами.

Браслет Террени издал предупредительное «Би-и-ип!»

– Дерго! – выругалась васкалитка.

– Что там?

– Корабль-разведчик, – ее хоботок недовольно дернулся, и она добавила, – жучий…

Глава 28

– О, Эхнос, спаси и сохрани, – взмолился я.

– Спокойно, Свободные миры не участвуют в дележке Союза, нам с ними не из-за чего драться, – заявила Террени.

– Свидетели им тоже не нужны, – со знанием дела сообщил Телькен.

– Завали пасть, не нагнетай, – рыкнула на него васкалитка.

– Здесь неподалеку есть астероидный пояс… – не унимался тот, за что тут же отхватил прикладом по лицу. От удара он охнул и распластался на полу.

– Я сказала молчать! Держи их на прицеле, если кто шелохнется – вали! – приказала мне васкалитка, после чего поспешила к главному терминалу.

«Вот тебе и монархисты», – подумал я, окинув пленников взглядом. Даже полукровки, которых мне доводилось встречать в закрытом секторе «Галактиона» не выглядели так жалко. Наверное, война складывалась не в их пользу. Интересно, сыграл ли мой браслет с вирусом в этом какую-нибудь роль?

– Скарги планируют полномасштабную интервенцию, – прошептал Телькен, потирая ушибленное лицо, он поднялся с пола, встав, как и его товарищи, на колени. – Мы должны предупредить все фракции, если не забыть о вражде они нас поработят.

«Это он еще не знает про нартанов», – усмехнулся я про себя.

Конечно, слышать, о том, что жуки решили позариться на мою Родину, было непросто. Но, что я мог поделать? У меня не было ни навыков управления звездолетом; ни каких-либо физических особенностей, чтобы стать хорошим солдатом; да и убивать я абсолютно не хотел. Таких как я, такие как Телькекн, вербовали в качестве пушечного мяса, от чего я, собственно, и улетел в Свободные миры.

– Ржавый, ты меня слышишь? Во имя Эхноса, молю тебя, помоги! – продолжал тот.

«Знает на что давить», – пронеслось у меня в голове.

– Ты, наверное, забыл, что при первой нашей встрече, приговорил меня с друзьями к расстрелу? – ухмыльнулся я. – Держу пари, если бы Террени не была так крута и на твоем месте оказались бы мы, ты бы, без лишних слов прикончил нас.

Аварийный тусклый свет сменился нормальным. Васкалитка возобновляла нормальную работу всех систем «Валэрнеса». Несмотря на свое волнение из-за скаргов, я надеялся, что и на этот раз она знает, что делает и сможет разрулить эту непростую ситуацию.

Вдруг корабль резко тряхнуло, меня отбросило в сторону, я упал, выронив дезинтегратор. Пленники мгновенно этим воспользовались. Телькен подлетел ко мне и, подняв ствол, направил его на меня.

«Дерго…» – обреченно подумал я.

– Жуки открыли огонь, – произнес он, – если не свалим, все подохнем здесь…

– Корабль скаргов, говорит: «Валэрнес», корабль Свободных миров! – произнесла Террени в микрофон. – Немедленно прекратите огонь!

– Ничего не выйдет! Они не станут говорить, – выкрикнул Телькен, – нам всем конец, если не улетим!

– У вас отключен опознавательный маячок, – вдруг раздался из динамиков стрекочущий голос жука.

– Да, у нас были неполадки, сейчас включу.

В эфире повисла гнетущая тишина.

– Если дорожишь своей жалкой шкурой, опусти ствол, – сухо произнесла Террени, обращаясь к Телькену.

– Меняю жизнь Ржавого на наши!

Васкалитка недовольно дернула хоботком.

«О, Эхнос, не оставь в милости своей», – взмолился я, закрыв глаза.

– Хорошо, – согласилась та. – Ствол верни!

– «Валэрнес», ваши коды подтверждены, – раздался голос жука. – Что вы делаете на территории Союза?

– Мы преследуем преступников, которые скрылись на одной из планет системы.

– Что с экипажем келитийского корабля, взявшего вас на абордаж?

– Они арестованы и предстанут перед корпоративным судом.

– Выдайте их нам.

– С какой стати?

– Подчинитесь или мы будем вынуждены вас уничтожить.

– Это будет равносильно объявлению войны, – усмехнулась Террени, явно уверенная, что жуки на это не пойдут. – Вы точно этого хотите?

В эфире вновь повисла тишина.

– Это еще что? – вдруг пробормотала васкалитка. – Дерго! Какой здоровый! – это были последние не матерные слова моей спутницы. Буквально через мгновение она разразилась таким отборным матюком, что жабры Телькена заметно скукожились.

«Да, с непривычки такое бывает», – усмехнулся я про себя.

Если опустить брань, то смысл слов Террени был следующим: из подпространства вышел неизвестный звездолет больших размеров и одним выстрелом уничтожил корабль скаргов, после чего взял нас на прицел…

Прежде чем я или васкалитка успели отреагировать, Телькен бросился в кресло пилота и, заняв его, сообщил:

– Спокойно, я вытащу нас! – его пальцы забегали по кнопкам терминала, а я, вскинув дезинтегратор, посмотрел на Террени, ожидая приказа. Но та не отрывала взгляд от терминала.

«Ладно, – подумал я, – подождем. Может Телькен окажется полезным».

По-прежнему изъясняясь трехэтажным матом, васкалитка сообщила, что неизвестный корабль выпустил по нам две торпеды.

«Эхнос, не остави нас в моменты тяжкие. Защити и сохрани от напасти…», – взмолился я.

– Начинаю маневр уклонения, держитесь! – выкрикнул Телькен.

«Валэрнес» тряхнуло, пол начал подрагивать и, периодически, уходить из-под ног. Как правило генератор искусственной гравитации компенсировал любой вираж звездолета и все, кто на борту ничего не замечали, правда если это плавный вираж.

Маневр уклонения к таким не относился.

Не прошло и минуты, наш источник гравитации перестал справляться с возросшей на него нагрузкой из-за чего я вновь ощутил невесомость.

– Ха! Жалкие дугго, вот так! – довольно воскликнул Телькен.

Мой взгляд тут же обратился к Террени, ее хоботок довольно подергивался.

«Надеюсь, это значит, что мы спасены», – подумал я.

– Давай уводи нас в свой астероидный пояс, пока они не перезарядили свою дезинтеграторную пушку, – сухо произнесла васкалитка, обращаясь к Телькену, – только смотри, если что-нибудь выкинешь, подыхая я прихвачу тебя и всех твоих дружков…

Глава 29

Бывало ли у вас такое, как только обрадуешься чем-нибудь хорошему, как тут же происходит какое-нибудь дэрго, перечеркивающее все случившееся ранее, жирной черной чертой? Со мной, последнее время, это стало происходить удручающе часто. Стоило мне облегченно вздохнуть, дескать, хвала Эхносу, что все обошлось и нас миновала участь несчастных скаргов, как браслет Террени вновь тревожно запиликал.

«Дерго, что там опять за напасть?» – пронеслось у меня в голове.

– Еще три ракеты! – сообщила васкалитка, при этом жестко матерясь через слово. – Прицепились как дугговы гварги к жопе! – ударила она кулаком по панели, после чего обратилась к Телькену, – Далеко еще до твоего пояса?

– Это будет не важно, если я не стряхну с хвоста ракеты! – стиснув зубы прорычал тот, дергая штурвалом то в лево, то в право.

– Тогда поддай газку! – прикрикнула Террени.

– Я выжимаю все соки из вашего корыта! Держитесь!

От их диалога мне стало не по себе. Достаточно было всего одной лишь мысли о том, что я сгину в аннигиляционной вспышке среди бескрайнего вакуума, как все внутри меня стало скукоживаться с такой невероятной скоростью, что сперло дыхание. Не знаю, чтобы со мной было если бы не очередное исчезновение гравитации. Это как-то разом меня отрезвило и вернуло в чувство. Чтобы не оказаться в неподходящем месте в момент ее возвращения, я ухватился за переборку и стал молиться. Делать-то мне все равно было нечего, а так, хотя бы, мысли о неминуемой кончине не лезли в голову.

Звездолет тряхнуло. Браслет васкалитки тут же принялся натужно пи-бикать.

«Это совсем плохо, – понял я, – о, Вседержитель, спаси и сохрани. Не остави рабов твоих в милости своей. Настави на путь Истины и проведи наши заблудшие души через все тернии…»

– Одна взорвалась, ущерба ноль! – через слово матерясь, радостно сообщила Террени.

«Судя по ее тону, это хорошо. Вот бы и дальше Эхнос нас не оставил…» – отметил я после чего вернулся к молитве.

Не прошло и минуты, как нас опять тряхнуло. Браслет моей спутницы тут же отреагировал все теми же противными звуками.

– Еще одна, множественные повреждения корпуса, ничего критичного, – не переставая материться, прокомментировала васкалитка, – Далеко твой дергов пояс?

– Осталось немного! – обнадежил нас Телькен.

Услышав фразу «множественные повреждения корпуса», я тут же представил «Валэрнес» изрешеченный шрапнелью, словно дуршлаг. Прозвучавшие следом слова «ничего критичного» совершенно не успокаивали. Ибо как можно было быть спокойным, когда ты посреди безвоздушного пространства внутри дырявого корыта?

От подобных мыслей сердце заколотилось с такой силой, что казалось оно вот-вот выскочит, по спине побежал холодок, на лбу проступила испарина, а к горлу подступил ком и встал поперек. Дышать становилось все труднее и труднее.

«Эхнос, спаси и сохрани…» – в очередной раз начал я молиться, надеясь, что отвлекусь и мне станет легче.

«Валэрнес» снова тряхнуло. На этот раз заметно сильнее. Кроме, ставшего уже привычным пиликанья браслета Террени, по мостику прокатились несколько хлопков, это в нескольких местах разлетелись кабель-каналы, в которых загорелась перегруженная проводка. То тут, то там, с потолка посыпались снопы искр, мостик наполнился едким сизым дымом и вонью.

– Левый двигатель поврежден! – благим матом сообщила васкалитка.

– О, нет… – обреченно простонал я, понимая, что это конец.

– Они наводят на нас свою дезинтеграторную установку! Жми на всю! – Террени орала так, что от ее «ультразвука» на моих глазах выступили слезы.

Звездолет сало трясти так, что казалось я стал слышать скрежет гнущихся деталей корпуса.

– Давай! Давай! – стиснув зубы приговаривал Телькен.

Террени орала матом, ее браслет противно «би-бикал»; «Валэрнес» трясло так, словно это раненый зверь и у него наступила предсмертная агония; а я беспомощно замер, вцепившись в переборку.

Не желая, чтобы это стало последним, что мне придется увидеть в своей жизни, я зажмурился и представил «Галактион», нашу подсобку в отделе «Инструменты», где мы с Ивеной частенько сидели и пили ва’арковый чай с печеньями.

Как ни странно, но время, что я там работал стало для меня самым счастливым за последний цикл. Где я сбился с пути? Когда все пошло не так?

– Да-а-а! – довольно взвизгнула Террени.

– Дерго, еле оторвались, – выдохнул Телькен, откидываясь на спинку кресла пилота.

Вернулась гравитация. Несмотря на то, что я был невысоко, возвращение силы тяжести застало меня врасплох и я устремился вниз, врезавшись в пол. От удара из моей груди вырвалось натужное «ох», и я погрузился в темноту…

* * * * *

Очнулся я в дальнем от входа на мостик углу, в куче мусора. Монархисты, которых возглавлял Телькен, занимались починкой вышедших из строя узлов. Террени увлеченно возилась с главным терминалом и никому не было до меня дела.

«А если бы я умер? Они, наверное, так и решили! Мерзкие дугги! Дэрго вам по всем вашим рожам!» – решил я и попытался встать, но с ужасом осознал, что опять не чувствую ног.

«Только не это! – пронзила мой мозг обреченная мысль. – Невесомость и весь этот нервяк с погоней меня добили! Что делать-то?»

Первая мысль была стащить у васкалитки чемоданчик, наверняка у нее была еще доза той регенерационной чудо-сыворотки. Но потом я вспомнил, что без ее отпечатков, ДНК и не зная кода, чемоданчик мне не открыть.

Вспомнив, как Террени не любила бесполезных спутников, я покосился в ее сторону, в надежде, что она все еще копается с консолью. Но, нет, ее глаза-пуговки пристально смотрели на меня.

«Нет… Если она поймет, что я бесполезен, она избавится от меня…» – пронеслось у меня в голове.

Васкалитка отложила инструменты и направилась в мою сторону.

«Дерго! Нужно срочно придумать, объяснение почему я не могу встать! Так, думай, думай, думай…»

– Как себя чувствуешь? – произнесла она, нависнув надо мной.

– Все хорошо…

– Встать можешь?

– Да-да, конечно, только это… голова что-то кружится…

– Странно, действие инъекции уже должно было закончится.

– Все, хорошо. Я отлежусь немного и… – тут-то до меня, дошло, что сказала Террени. – Ты же сказала, лекарство восстановит меня бесповоротно, – пробормотал я, понимая, что лекарство далеко не такое чудодейственное.

– Я соврала, – пожала васкалитка плечами, дескать, «Что тут такого-то? Никого не убила и хорошо». – Ладно тебе, не кисни. Мы чуть все не погибли, так что, твои ноги на фоне произошедшего сущая ерундистика.

В ее тоне промелькнули снисходительные нотки, без намеков на желание выкинуть меня в космос. Несмотря на это, я решил прояснить свои перспективы и произнес:

– Не хочется быть балластом.

– О, как? – улыбнулась васкалитка. – Похвально. Вот, – с этими словами она кинула мне карточку, – это ключ от грузового отсека. Там есть экзо-погрузчик, может, сможешь приспособить его под свои нужды. Работы по ремонту много, так что лишняя пара рук нам не помешает… – в этот момент ее взгляд упал на одного из наших гостей, который копался с поврежденной консолью, – Кто так крутит?! – выкрикнула Террени, тут же забыв обо мне, она подбежала к келитийцу и, матерясь стала объяснять, как правильно крутить.

Ну, что сказать? С одной стороны, было обидно, что чудо-лекарство оказалось пустышкой. С другой, если колоть эту штуку постоянно, я смог бы забыть об экзо-костюмах.

Отдельно радовало то, что у моей спутницы не было ярко выраженного желания избавиться от меня, даже вон, нашла для меня выход из положения.

Правда нужно было еще доползти до грузового отсека, а это, скажу я вам, далеко не самое приятное занятие. Кроме этого, преодолев на руках немаленький путь и спуск по лестнице, оказалось, что датчик замка, к которому нужно было приложить ключ-карту находится выше, чем я мог дотянуться.

– Эхнос, дай силы мне, грешному, – глубоко вздохнув, пробормотал я, стараясь не взорваться от злости. Нет, ну правда, неужели нельзя было послать со мной одного из келитийцев Телькена, а? Нет, нужно было, чтобы я обязательно прополз по всему кораблю, стирая руки в кровь!

– Спокойно, спокойно, – еще раз глубоко вздохнув, пробормотал я, после чего взял себя в руки, пошарился по коридору и нашел достаточно длинный кусок арматуры, который смог использовать как опору, чтобы приподняться и открыть замок.

– Ха! Так-то! – довольно воскликнул я, переполняемый эмоциями от победы над сложной ситуацией.

Экзо-погрузчик стоял слева в углу, пристегнутый к стене пневмо-замками. Он, конечно, был раза в два больше привычных мне костюмов, так те были предназначены для инвалидов, а не погрузочно-разгрузочных работ. Самым очевидным минусом были манипуляторы, рассчитанные для захвата грузов, а не для повседневной жизни.

«Ну, да ладно. Что-нибудь, – придумаю, решил я, намереваясь забраться в погрузчик, но, к своему удивлению, заметил, что не могу пошевелить руками. – Дэрго, что опять такое?»

– Привет, Квас. Скучал по мне? – раздался в голове знакомый голос Авонта.

– Вот только тебя мне и не хватало, – сердито прорычал я.

Глава 30

Как я не старался обратно завладеть своим телом, у меня ничего не получалось.

– Зря напрягаешься, – усмехнулся в моей голове пришелец, – находясь в заточении в дальнем уголке твоего разума, я не сидел просто так, а тренировался и работал над собой, чтобы, улучив момент забрать твое тело и, так чтобы насовсем.

– Это мы еще посмотрим!

– Перестань, зачем тебе все это? Забыл, как в доме ефа ты готов был сложить лапки и позволить бандосам убить нас? Это жестокий мир не для таких слабаков как ты. Отойди в сторону и дай действовать сильным…

Тем временем, мы забрались в погрузчик и Авонт приступил к проверкам его узлов и систем.

– Что ты затеял?

– Я сдам твою подружку, этого горе-вояку с командой тем, кто преследовал нас.

– Зачем?

– Ты же видел, какой у них огромный корабль.

– Испугался… – усмехнулся я.

– Нет, хочу его забрать себе.

– Глупости, они нас уничтожат, как только ты обнаружишь наше положение.

– Не волнуйся, у меня есть идейка…

С одной стороны, от того, что мне не придется принимать участие во всем этом дэрго, в глубине души я испытывал облегчение. С другой, я все еще находился на «Валэрнесе», запертый в своем теле, которым управлял пришелец и это, дэрго как нервировало.

Тем временем, Авонт нашел плазменный резак, подтащил к экзо-погрузчику и принялся уменьшать его манипуляторы, превращая огромные клешни в отдалённое подобие трехпалых кистей. И все это с не работающими ногами – ползком.

Мне даже в голову не могло прийти, что мое тело способно столько ползать.

– Ты даже не знаешь, кто на том корабле, – продолжал я, – с чего ты взял, что эта идея сработает?

– Слушай, не гунди, ты только мешаешь, – проворчал пришелец, ловко орудуя резаком, – будешь ныть под руку, закрою тебя глубоко в сознании, как ты меня.

* * * * *

За каких-то два-три часа, при помощи инструментов, которые были в грузовом отсеке и моих рук, Авонт превратил неказистый экзо-погрузчик в довольно приличный костюм бытового назначения.

– Ничего себе! – восторженно присвистнула Террени, когда мы вернулись на мостик. – У тебя, оказывается, золотые руки!

– Есть такое, – улыбнулся Авонт. – Как успехи с ремонтом?

– Проводку и все три консоли починили. Теперь, кому-то надо выйти в открытый космос, чтобы осмотреть поврежденный двигатель, – эти слова она произнесла так, будто уже было решено, что этим делом займусь я.

«Ага, сейчас! Конечно! Разбежался!» – по привычке началось у меня в голове, но миг спустя, я осекся – ведь у меня не получится ничего ей возразить.

– Не доверяю я этим келетишкам, – понизив голос, продолжала васкалитка, – думаю, не стоит подпускать их к двигателю. Давай ты его осмотришь?

«Надеюсь, у тебя хватит ума отказаться?» – обратился я к Авонту.

– У меня есть идея получше, – ответил моим голосом пришелец.

– Какая еще идея? – недовольно дернула хоботком Террени. – Опять начнешь говорить о вреде невесомости для здоровья? Не бойся, в скафандре тебе ничего не угрожает.

– Нам все равно не уйти от корабля нартанов. Только мы покинем пояс астероидов, они нас дезинтегрируют на атомы, – сообщил Авонт, да еще с такой уверенностью, как будто знал о чем говорил.

«С чего ты взял, что на корабле нартаны?» – спросил я.

– Что за бред? – фыркнула Террени. – У нартанов нет звездолетов.

– Теперь, есть.

– И откуда ты это знаешь?

«Вот-вот, не думаешь же ты, что она купится на эту байку?» – усмехнулся я.

– Там, в особняке ефа, когда его прихвостни пытались подсадить мне в голову нартана, на короткое мгновение у нас с ним установилась связь. Наверное, мне удалось заглянуть в их коллективный разум, но там-то я и видел этот звездолет, а кроме этого, базу на Пен’Арксе. Еще Олуру и «Галактион», похоже их щупальца расползлись дальше, чем мы могли подумать.

«О, Эхнос, это похоже на правду, – пронеслось у меня в голове. – Но, как ему удалось скрыть все это от меня? Похоже, я серьезно не до оценил Авонта и теперь, он опережает меня на несколько ходов вперед. Так, хорошо, давай-ка попробуем», – с этим мыслями я попытался проникнуть в ту, часть сознания, что оказалась от меня скрыта, но наткнулся на сплошную стену.

Тем временем Террени, выслушав, Авонта, нервно дернула хоботком и, пристально посмотрев в мои глаза ответила:

– Ты точно не бредишь? Выглядишь как дугго, еще у тебя с глазами что-то. Может, тебе отдохнуть?

«Что у меня с глазами!» – испугался я.

– Не бери в голову, я в порядке, – отмахнулся Авонт.

«Спроси у нее, что с моими глазами!» – не сдавался я.

– Так вот, чтобы они нас не дезинтегрировали при первой же возможности, – игнорируя меня, продолжал пришелец, – мы перед этим выйдем с ними на связь…

– Ты совсем мозгами тронулся? – фыркнула васкалитка.

– Не торопись с выводами, у нас есть кое-что, точнее кое-кто, – с этими словами, Авонт кивнул моей головой в сторону келитийцев из отряда Телькена.

– С чего ты взял, что они их заинтересуют?

«Да, думаешь, она так просто поверит в твой бредовый план? – усмехнулся я. – Террени васкалитка и ее так просто не провести, тем более, такому дугго как ты».

– Не они, а их командир, – пояснил пришелец.

В ответ, Террени закатила глаза, издав при этом презрительное «Пха!», а после добавила:

– Ты чокнутое дугго! Если бы их волновал хоть кто-то из этих келитишек, разве они пытались бы нас прикончить, а? Хоть иногда включай свою башку, прежде чем предлагать подобное! Бегом надел скафандр и пошел осматривать двигатель! – с этими словами васкалитка указала на выход с мостика.

«Съел?! – довольно воскликнул я. – Ничего у тебя не получится!»

Проигнорировав мое злорадство, Авонт быстрым движением ударил ее по голове правым манипулятором. Террени охнула и, закатив глаза, распласталась на полу.

«Ты чего творишь?!» – удивился я.

Мне было одновременно и жалко васкалитку – несмотря на ее скотское ко мне отношение (причем она относилась ко мне намного лучше многих своих соплеменников), мы неплохо сработались; и страшно – ведь когда Террени очнется, в лучшем случае она нас хорошенько побьет, в худшем… я нервно сглотнул – лучше не буду заострять на этом внимание.

– Эй, Ржавый, что тут у вас? – видимо заметив, как мы вырубили васкалитку, к нам подошли трое монархистов с Телькеном во главе.

– Она не одобрила мой дерзкий план, – ответил ему Авонт.

– Интересно послушать, что это за план такой, – сказал командир монархистов, сложив руки на груди. В его взгляде читалось недоверие, еще бы, я же прямо у них на глазах вырубил свою командиршу, которая, так, к слову, единственная кто останавливал их от того, чтобы присвоить «Валэрнес».

«О, Эхнос, это психопат меня угробит! Ты понимаешь, что без Террени, они отберут корабль, а нас выбросят в космос?!» – пытался я докричаться до Авонта, но тот, по-прежнему не обращал на меня внимание.

– Я хочу захватить тот здоровенный корабль, что нас чуть не прикончил, – сообщил пришелец.

– Заинтриговал.

– Тогда, давай-ка для начала закроем мою подружку, чтобы она нам не помешала, и я введу тебя в курс дела, – с этими словами, пришелец расплылся мои лицом в довольной улыбке…

Забрав у Террени оружие и браслет, при помощи которого она управляла звездолетом, мы отнесли ее в тюремный отсек, расположенный уровнем ниже. Услышав наши голоса, оживилась Хиттия:

– Эй, что происходит?! Когда вы меня выпустите?!

– Кто это там? – поинтересовался Телькен.

– Журналистка-выскочка с Кеддины, – ответил Авонт, закрывая камеру васкалитки.

– Симпотная, – заглянув в окошко камеры, причмокнул тот языком

– Хочешь, подарю?

«Что? Так же нельзя, она же не вещь!» – возмутился я.

– Не знал, что ты поддерживаешь рабство, – усмехнулся монархист.

– Знаешь, в последнее время я как следует пересмотрел свои ценности, – пожал моими плечами пришелец. – Если эта девица сможет послужить началом нашего продуктивного сотрудничества, то почему бы и нет.

«Вы совсем дэргонулись?!» – кричал я, все еще не веря, что стал свидетелем того, как Хиттию дарят в рабство.

– Заманчиво, – улыбнулся Телькен. – Для начала хотелось бы узнать суть твоего плана.

– Идем на кухню, обсудим детали за миской пюрешки из н’олти.

Глава 31

– Корабль нартанов, внимание, говорит звездолет корпорации Олура, «Валэрнес», – произнес Авонт моим голосом. Мы стояли на мостике, за главным терминалом.

Все происходящее до сих пор не укладывалось у меня в голове! Пришелец из параллельного пятимерного пространства не только отобрал мое тело, а еще умудрился запереть Террени в камере и завладеть ее кораблем! Но и на этом он не остановился! Авонт смог убедить Телькена принять участие в его безумном плане по захвату звездолета нартанов.

– Не стреляйте, – продолжал пришелец. – У нас на борту офицер монархистов. Повторяю, не стреляйте. У нас на борту монархист и мы готовы обменять его на нашу безопасность.

Да-да, Авонт убедил Телькена стать наживкой в его плане. Зря, он даже отдаленно не понимает с кем связался. Ради своей выгоды этот злобный пришелец не остановится ни перед чем и без зазрения совести пожертвует всеми нами.

Отвечать нартаны не спешили. С другой стороны, они наверняка запеленговали наше положение и при желании уже могли бы дезинтегрировать. Это давало слабую надежду, на успех авантюры Авонта.

– Корабль нартанов, говорит звездолет корпорации Олура, «Валэрнес», – начал он по второму кругу. – Не стреляйте. У нас на борту офицер монархистов. Повторяю, не стреляйте. У нас на борту монархист и мы готовы обменять его на нашу безопасность.

– И каким это дэрго к тебе на борт занесло монархиста? – раздался из динамика знакомый властный голос ефа Ка’Апрона.

«Да, ладно? – не поверил я своим ушам. – Неужели Авонт оказался прав и нартаны клюнули?!»

– Говорит Квас Ржавый…

– Я в курсе, кто ты – вероломный дугго!

– Прекрасно. Как тебе мое предложение, еф?

«Кто тебя учил так разговаривать с криминальными авторитетами? – фыркнул я. – За подобное неуважение, он дезинтегрирует нас и глазом не моргнет».

В эфире повисла пауза.

«Ну, вот, видишь? Накрылся весь твой план медным тазом!» – конечно, было приятно увидеть фиаско Авонта, напрягало лишь то, что вместе с ним на атомы разложат и меня.

– Пусть этот келитиец прилетит к нам на челноке, – вдруг нарушил молчание еф. – Мы его проверим и тогда…

– Ну нет! – перебил Ка’Апрона Авонт. – Так не пойдет!

– Ржавый, не забывай с кем говоришь! – сердито прорычал тот. – Я могу тебя дезинтегрировать в любой момент!

– Слушай, еф, давай на чистоту. Мы с тобой знаем, что ты в симбиозе с нартаном и, для тебя ваша общая цель, важнее любых слов. Я тебя могу оскорблять, как угодно, пока у меня на борту этот монархист – особа приближенная к императору, если что; ты нам ничего не сделаешь. Вот он, рядом. Тебе нужно отпустить меня, и он твой.

В эфире снова повисла тишина.

Молчал и я, впечатленный тем, как ловко Авонт смог разыграть безнадежный расклад в свою пользу.

– Хорошо, будь, по-твоему, – ответил Ка’Апрон. – Прилетайте на челноке. Мы встретим вас в третьем доке. И помни, Ржавый, как только выяснится, что это очередная твоя ложь, быстрой и легкой смерти не жди…

От этих слов я отчетливо почувствовал, как по спине пробежал холодок, а жабры скукожились. При том, что моим телом управлял пришелец, а из чувств мне были доступны только зрение и слух.

Глава 32

Авантюра, в которую нас втянул Авонт приближалась к развязке. Как было оговорено, мы и Телькен, на челноке, прибыли на корабль нартанов. У трапа нас встречал отряд вооруженных дезинтеграторами келитийцев.

«Наверняка у каждого в башке сидит нартан», – усмехнулся я про себя, а потом с горечью осознал, что у меня-то в голове тоже засел чужак и, не исключено, что он будет похлеще чем эти головоногие.

– Ржавый, почему ты никак не сдохнешь? – вперед, прихрамывая, вышел наш старый знакомый – гнусавый бандос Венд.

«Уж, кто бы говорил!» – усмехнулся я.

Его левая рука висела на перевязи, голова была забинтована, левый глаз заплыл, а на лице все еще красовались синяки от ударов Хиттии.

Он презрительно окинул взглядом сначала меня и мой новый экзо-костюм, потом Телькена, после произнес:

– Грохнуть бы тебя, дэргов дугго…

Недолго думая, Авонт схватил бандоса правым манипулятором за горло. Келитийцы в тот же миг направили на нас дезинтеграторы, один из них выкрикнул:

– Отпусти его!

«Ты чего творишь! – опешил я от безрассудства засевшего в моей голове пришельца. – Они же нас всех поубивают!»

Не обращая ни на кого внимание, пришелец приподнял Венда так, что тот еле-еле касался носками ботинок пола, после этого грозно прорычал:

– Твоя жизнь станет неотъемлемой частью сделки, – он перевел взгляд на целившихся в нас бандосов. – Слышали? Берите Телькена и валите, а этого, – он кивнул на хрипящего и беспомощно размахивавшего руками Венда, – я оставлю себе.

Ненадолго в отсеке повисла тишина, которую, время от времени нарушало хрюканье Венда. Сам факт того, что мы были еще живы, говорил о том, что Авонт знал, что делал. Я же, каждый раз удивлялся, как ловко он подмечает слабости других, а после использует в свою пользу – похлеще чем васкалиты.

– Хорошо, – опуская ствол, произнес все тот же бандос. Остальные последовали его примеру. – Телькен, – продолжал он, – иди за нами.

Монархист и Авонт переглянулись. Пришелец кивнул ему моей головой, дескать, дерзай старичок, все идет по плану. После чего тот покинул отсек в сопровождении четырех бандосов. Двое, не считая Венда, остались с нами.

«Телькен у них, что Ка’Апрону, помешает нас убить?» – все еще не понимал я.

– Желание порезать нас с тобой на ремни, – усмехнулся Авонт.

«Что ему помешает сделать это после того, как он проверит ценность Телькена?»

– Ты же все видел и слышал, пока мы готовились, к встрече и у тебя все равно остались вопросы? – удивился пришелец.

«Ну, да, мне совершенно не понятно, почему ты так уверен, в успехе?»

– Потерпи, ты скоро увидишь все сам.

– С кем ты разговариваешь? – прохрипел Венд. Он уже смирился со своей участью и покорно висел в правом манипуляторе моего экзо-костюма.

– Взгляни на это жалкое создание, Квас, – усмехнулся Авонт. – Ты помнишь, сколько раз он хотел нас убить?

«Ой, вот, только не надо, да? – фыркнул я. – Ты для меня ничем не лучше!»

– Не ужели тебе ни капельки не хочется сделать ему больно?

«Так, а вот это уже интересно, – старательно скрывая свои мысли, подумал я, после чего подумал открыто для Авонта, – Что толку-то, если мое тело мне не принадлежит?»

– Ну, ради такого дела, я позволю тебе им ненадолго завладеть.

«Вот он, этот момент!»

– Ты накачал Телькена ядом, способным нанести урон нашей общности, и думал мы не заметим? – вдруг прохрипел Венд.

«Они нас раскусили!» – обреченно воскликнул я.

– И, что? – ухмыльнулся моим лицом Авонт. – У меня есть еще кое-что, – с этими словами он швырнул Венда в дальнего от нас бандоса, выхватил инъектор и, одним прыжком преодолев расстояние, между нами, вторым бандосом, который стоял ближе, вогнал ему в шею все содержимое прибора.

Тот закатил глаза, упал на пол и забился в конвульсиях пуская изо рта кровавую пену.

«И? Сработало? Как мы поймем, что сработало?» – не находил я места от волнения. Ведь если Авонт ошибся, и его сыворотка не прикончит нартанов, они прикончат нас. В голове тут же всплыли слова Ка’Апрона, который обещал мне медленную мучительную смерть.

– Попытка неплохая, – раздался за спиной хриплый голос Венда. – Но, ты не так умен, как думаешь.

Келитиец, которому мы сделали укол лежал на полу, не подавая признаков жизни.

– Да, мы объединены в общий разум, – продолжал тот, – но мы можем исключать из нашей сети инфицированных и больных индивидов…

«О, Эхнос!» – пронеслось у меня в голове. Эта самонадеянность Авонта будет дорого мне стоить. Если бы я мог нервно сглотнуть, то непременно сделал бы это – момент был как нельзя походящим для этого…

Глава 33

Пришелец, засевший в моей голове, даже глазом не моргнул. Как будто это не нас с ним ждала медленная и мучительная смерть. При чем в моем теле!

– Да, признаюсь, я не думал, что вы перенесете такую большую дозу конентрированной д’арниковой кислоты, – кивнул моей головой Авонт. – Но, знаешь ли, я по своей природе склонен перестраховываться, так что кислота, не единственный убойный компонент моей сыворотки. Есть еще кое-что, но, думаю, существам из трехмерного пространства не знакомо такое понятие, как «фазовое смещение реальности». Наверняка вы уже начали его ощущать. Может, опишешь симптомы? Мне очень интересно знать динамику его влияния на ваши организмы…

Честно говоря, я был абсолютно уверен, что слова Авонта на счет этого фазового смещения реальности – блеф. Согласитесь, звучит бредово. Правда, глядя на лицо Венда, на котором застыл немой ужас, у меня стали появляться сомнения.

А, потом, началось! Оба бандоса, как по команде, издали дикий вопль, схватились за головы и, упав на пол, стали по нему кататься пуская слюни.

«Неужели сработало?» – все еще не верил я своим глазам.

– Конечно сработало, – усмехнулся Авонт.

«Хочешь сказать, всем нартанам на корабле каюк?»

– Не только на корабле, зацепит всех гадов в радиусе трех-четырех килолоктей.

«Круто! – вопреки всем моим ожиданиям, он опять оказался прав. Дэрго! Не будь этот дугго паразитом, который отнял у меня тело, я бы им восхищался! – эти мысли я старательно скрывал, не хватало чтобы этот гад знал, как я впечатлен успехом его авантюры. – Дальше какие планы? Корабль наш, куда теперь?» – спросил я.

– Вообще-то мой!

«Твой он будет, когда обзаведешься своим телом!» – у меня совершенно вылетело из головы, что гениальность Авонта прямо пропорциональна тому, каким дэрго он являлся по жизни.

– Не волнуйся, очень скоро я решу этот вопрос, – ответил он, ухмыльнувшись.

«Что ты имеешь ввиду?»

– Увидишь. Идем, осмотрим нашу добычу, – сказал пришелец, направляясь к выходу из отсека.

Такой ответ меня совершенно не устраивал, и я попытался выяснить, что затеял Авонт, но он тут же пригрозил «запереть» меня, если не заткнусь. Понятное дело, сейчас он «царь горы» – все просчитал и все контролировал, и мне его не одолеть. До тех пор, пока что-нибудь пойдет не по плану и паразит отвлечется от контроля надо мной, вот тогда-то я и верну свое тело, а до той поры, мне нужно было затаиться и не отсвечивать.

Глава 34

Звездолет нартанов был не просто огромным, а невероятно огромным! Наверное, размером с десять, а то и двадцать «Валэрнесов», не меньше. Из шлюзового отсека до капитанской рубки мы добирались на лифте не меньше минуты! Отдельно можно упомянуть и про лифт! Это же целые хоромы! Халупа, которую я снимал у хекванина Жи, была и то, меньше!

В капитанской рубке нас ждал Телькен.

– Ржавый, ты дэргов гений! – воскликнул он. – В начале я подумал, все, болт! Но, потом, гляжу этих гадов повело, они забрызгали слюной и попадали. Не знал, что ты настолько хороший химик!

«Не обольщайся, – усмехнулся я про себя. – Авонт еще придумает, как тебя подставить, чтобы угробить с концами».

Капитанская рубка трофейного корабля была раза в три-четыре больше мостика на «Валэрнесе». Да, что там рубка! Это была настоящая крепость, оснащенная всем, чтобы пересидеть длительную осаду: три основных входа, которые перекрывали толстенные бронированные переборки; броня на стенах полу и потолке, что сильно осложняло какое-либо проникновение; автономный источник энергии; автономная система жизнеобеспечения; автономный синтезатор пищи и воды; и, небольшой оружейный заводик.

Конечно, если бы не Авонт и Телькен, которые ходили по рубке из угла в угол восхищаясь на перебой то одной находкой, то другой; я бы ни на что из этого не обратил внимание, так и не поняв, какое сокровище попало ко мне в руки.

– Слушай, Ржавый, – произнес Телькен, подойдя к нам, – вступай в имперскую армию, ты многого сможешь достичь, с твоими-то мозгами.

– Я открыт для предложений, – ответил Авонт, ковыряясь в операционной системе главного терминала управления звездолета.

В памяти тут же возник похожий разговор (тогда, я как раз, угодил в пятимерное пространство), между Авонтом и его знакомой, которая хотела выкупить у него меня, чтобы препарировать.

– Ну, да, – ну, да, для вас деньги важнее Родины, – попытался тот сыграть на моих патриотических чувствах. Приемчик, конечно, не самый честный, но, и Телькен не представляет, что говорит-то не со мной. Видя, что я не отреагировал, он продолжил, – Тебя устроит жалование, скажем… сотня утов за четверть полуцикла службы?

«Деньги хорошие, – пронеслось у меня в голове, – хотя, если учесть, что я согласился бы служить ради идеи, вряд ли мне по силам оценить адекватную стоимость умений пришельца».

– Две сотни за каждую треть четверти полуцикла и лабораторию, – произнес моим голосом Авонт.

«Ну, ты загнул», – присвистнул я.

– Деньги большие, – Телькен на мгновение задумался, после чего добавил, – но, думаю, когда император узнает об этом чуде техники, – он обвел руками рубку, – то непременно согласится на твои условия. Кстати, ты, уже решил, куда мы отправимся?

«Он наобещает что угодно, лишь бы заполучить этот звездолет».

Авонт не ответил, продолжая изучать систему управления кораблем.

– Тут, неподалеку есть база империи, – продолжал Телькен, – предлагаю направиться туда…

– Сделаем так, я доставлю вас на базу. Ты свяжешься с императором, утрясешь формальности, после чего свяжешься со мной, и мы заключим сделку по всей строгости вашего закона. И, вот, что еще, я хочу предоплату за цикл.

– Нет, – ответил Телькен, он наставил на нас дезинтегратор и добавил, – мощь этого звездолета положит конец гражданской войне под властью императора Навлита IX!

«Вот тебе и союзничик!» – довольно воскликнул я, надеясь, что это тот самый момент, когда Авонт потеряет контроль.

– Ты забыл, кто перед тобой?! – сердито прорычал пришелец.

– Лучше не делай резких движений иначе мне придется тебя убить. Идем-ка к шлюзу.

– Без меня ты не сможешь управлять этим кораблем. Судя по всему, на Пен’Арксе или в ее системе, у нартанов есть база. Как думаешь, куда они мчатся сейчас, выжимая из своих звездолетов все соки?

– Тогда, увози нас отсюда!

– Еще чего, – всплеснул моими руками Авонт.

– Иначе я прикончу тебя!

– И попадешь к нартанам. Забыл, как ты для них ценен?

– Я грохну тебя, потом себя, а потом этот корабль!

– Вот, это уже весомый аргумент, – кивнул пришелец, – только есть одно, но, – с этими словами он нажал кнопку на пульте, который незаметно достал, пока отвлекал Телькена разговором.

Монархист вскрикнул, выронил дезинтегратор и, схватившись за голову, упал на пол.

«Что это с ним?» – удивился я.

– В сыворотке есть еще кое-какой компонент, приводимый в активное состояние при помощи кнопки, – улыбнулся Авонт.

«Дэргов гений», – пронеслось у меня в голове.

Глава 35

Если бы полцикла назад мне сказали, что я буду владельцем огромного звездолета (трофейный корабль был раз в десять больше «Валэрнеса»), я бы счел это банальным издевательством.

Как раз в то время впервые пересеклись наши дорожки с Цевкесом, я только-только устроился работать продавцом в «Галактион» и, стараниями этого мерзкого васкалита, плотно подсел на нубеон. Так что на тот момент меня волновало только, как выбраться из трясины, которая затягивала с каждым днем все глубже и глубже.

И, вот, теперь, я шел по коридору космического корабля, величиной в пару небоскребов, и этот корабль принадлежал мне. По крайней мере так думали Телькен и его отряд, когда мы расставались с ними – высадив неподалеку от базы монархистов.

А, что? Чисто технически, Авонт отжал корабль у нартанов находясь в моем теле, для всех, это сделал я. Значит, звездолет мой. Правда все еще оставалась одна маленькая деталь – я все еще не был хозяином своего тела…

Несмотря на выходку Телькена, мы доставили его с кораблем и командой по координатам, которые он указал. На прощание Авонт напомнил ему: «Если императора устроит цена – я готов сотрудничать». После этого мы покинули сектор империи.

«Почему ты думаешь, что император окажется честнее Телькена?» – спросил я пришельца, пока мы шли по коридору.

– Ничего подобного я не думаю. Для чего, по-твоему, я попросил оплату вперед?

«Они наобещают с три короба, лишь бы заполучить этот звездолет».

– Конечно!

«Понимая это, ты все равно согласишься?»

– Квас, ты не перестаешь меня удивлять своей наивностью, – фыркнул Авонт моими губами. – Конечно же я придумаю причину, чтобы отменить сделку.

«Ты меня совсем запутал, – вздохнул я. Тем временем мы вошли в лифт и стали спускаться. – Если ты не собираешься заключать с монархистами никаких сделок, зачем ты водишь их за нос?»

– Это, как минимум, приятно.

Порой, поступки пришельца меня буквально заставляли выпасть в осадок. Какую игру он затевал с императором? Зачем, он помог Телькену, а не бросил у астероидного пояса? Тем более, за то, что монархист хотел отнять наш корабль этот дугго, заслуживал хорошего поджопника. Но, нет, Авонт, как всегда, играл в свою игру.

Мне же оставалось смотреть и ждать момент, когда он упустит контроль над телом, чтобы вернуть его себе.

* * * * *

– Ты хочешь сказать, что эта махина теперь твоя? – подозрительно дернув хоботком, спросила Террени, когда пришелец сообщил ей о своей победе над нартанами. Она сидела на скамейке, в углу камеры, на борту «Валернеса». Мы с Авонтом стояли по другую сторону двери, разговаривая с васкалиткой через окошко.

– Держишь меня за полное дугго? – продолжала она. – Лично мне, видится совсем другая картина: этот Ка’Апрон жестко поимел тебя и теперь ты, чтобы хоть как-то выправить положение, пытаешься выудить у меня ценную информацию, для обмена на свою шкуру. Я угадала?

– Мне плевать, что ты думаешь, – ответил ей Авонт. – Я пришел предложить тебе сделку.

– Забыл? Ты арендован корпорацией. Не выполнение обязательств по контракту, повлечет за собой серьезные последствия.

– Что мне сделать, чтобы ты начала воспринимать меня серьезно? Сломать руку, ногу или выбросить в космос? – Услышав эти слова, Террени недовольно дернула хоботком. – Я видел тебя в деле, – продолжал Авонт. – Твои навыки потребуются мне для захвата базы нартанов.

– Ты хочешь напасть на их базу? – удивилась васкалитка.

«С ума съехал?! – воскликнул я».

– Не напасть, а захватить, – поправил ее пришелец.

– Совсем башкой дуггонулся? – усмехнулась Террени.

– Ты в план с кораблем тоже не верила.

Вообще, если здраво рассудить, Авонт точно был из тех, кто не бросался словами понапрасну и, если он говорил, что может захватить базу головоногих паразитов, значит, у него уже был план.

Васкалитка прищурилась и пристально посмотрела в мои глаза. Ее хоботок еле-еле подрагивал, видимо, она обдумывала как ей поступить дальше.

– Знаешь, ведь этот дерганый зашуганный келетишкана Квас, не смог бы вырубить меня, захватить звездолет и массово перебить нартанов – кишка тонка.

«Ну, спасибо, – недовольно проворчал я, – хотя, если честно, она была права. Если бы не Авонт, я бы на такое не осмелился».

– Так, что ты не он, – констатировала она.

«Ничего себе! – пронеслась у меня в голове восторженная мысль. – Террени смогла догадаться, что мое тело похитили!»

– Кто ты? Нартан, который за что-то обиделся на своих и мстит? Зачем тебе база? Думаешь, тебе позволят остаться безнаказанным? И это пока про тебя не прознали серьезные игроки ЕКи или скарги – продолжала она.

– Ничто из этого тебя волновать не должно, – ответил Авонт. – Твоя задача помочь мне с захватом базы. Потом можешь починить свой корабль и лететь куда посчитаешь нужным.

– Как-то маловато за услуги высококвалифицированного корпокопа, – недовольно дернула хоботком Террени.

– Васкалиты, вы всегда пытаетесь извлечь выгоду, даже находясь одной ногой в могиле, – усмехнулся пришелец, буквально сняв с языка мою фразу, – предложения лучше не будет, – сухо продолжал он, – ты, или помогаешь, или я тебя выбрасываю в космос.

– Если ты меня прикончишь, кто тебе поможет?

– Знаешь, я и без того потратил на этот никчемный разговор уйму ценного времени, – произнес Авонт, потянувшись моей рукой к кнопке, открывающей камеру.

«Погоди, не надо!» – воскликнул я, не желая, чтобы он издевался над васкалиткой.

Как только дверь открылась, Террени выскочила на нас и принялась лупить куском арматуры. Дерго, откуда в камере она взяла арматуру?! Несмотря на свои грузные размеры, васкалитка двигалась быстро, а била точно.

Прежде чем Авонту удалось поймать ее в стальную хватку манипуляторов, Террени смогла повредить гидравлику костюма – некритично, но левая его часть практически перестала отзываться на команды.

Поэтому, убедившись, что васкалитка больше не сможет накуролесить: металлические пальцы правой руки крепко держали ее за шею, немного приподняв, так, чтобы ноги не касались пола; чтобы шея не сломалась под весом тела, Террени вынуждена была ухватиться за манипулятор – на это и был расчет Авонта, чтобы она не смогла дотянуться до нас, когда мы выберемся из костюма.

– Не передумала? – усмехнулся пришелец, подтягиваясь на моих руках.

В ответ васкалитка прохрипела что-то нечленораздельное, наверняка обложила нас трехэтажным матом. Тут, даже я ее понимал – Авонт умел выводить из себя.

– Потерпи-потерпи, – осталось немного, – приговаривал он.

Выбравшись из экзо-костюма, пришелец, карабкаясь по манипулятору направился к Террени.

«Что ты хочешь с ней сделать?» – удивленно спросил я.

Когда он открыл дверь камеры, мне показалось, что он собрался выполнить свою угрозу и покалечить васкалитку. Теперь же становилось понятным, что у него другие планы насчет нее и Авонт не спешил меня в них посвящать.

Тем временем, Террени продолжала злобно хрипеть что-то нечленораздельное и брыкаться, пытаясь вырваться из стальной хватки манипулятора. А, я, ведомый волей Авонта, карабкался на руках по нависшей, словно плаха, манипуле, приближаясь к ней, словно арахнид к застрявшей в паутине олокуте.

Невольно вспомнился мой первый день в «Галактионе» и встреча с грузчиком-арахнидом по имени Вергорио. Лишь вмешательство Цевкеса спасло меня тогда от печальной участи.

Оказавшись на расстоянии вытянутой руки от васкалитки, Авонт достал из кармана небольшой прибор, размером не больше спичечной головки и протянул его к шее Террени.

«Что это за штука?» – поинтересовался я.

В тот ж миг, васкалитка вцепилась обеими руками мне в шею и стала душить. Прада надолго ее не хватило, стоило Террени отпустить манипулятор, весь вес ее грузного тела пришелся на шею, перекрыв кислород, так что у васкалитки не оставалось выбора, кроме как отпустить меня и снова ухватиться за манипулятор.

«Дэрго, чуть не задушила!» – облегченно выдохнул я.

– Хорошая попытка, – оскалился моими зубами Авонт, – не зря я тебя выбрал, не зря.

В ответ Террени прохрипела что-то невнятное, но, судя по тому, как зловеще блеснули ее глазки-пуговки и дернулся хоботок, посыл был понятен. А, если еще учесть ее кровожадность, то и вовсе становилось не по себе – вряд ли она в ближайшее время забудет о произошедшем.

Так, вот, когда васкалитка отпустила мою шею, Авонт протянул к ней руку, в которой держал микроприбор, прицепив его пальцем на шею Террени.

– Замечательно, – улыбнулся он, после чего тем же путем направился обратно в экзоскелет.

«Теперь, ты скажешь, что это за штука?»

– Это чип из нашей шеи.

«Да, ладно! – удивился я. – Тот, что имплантировал Цевкес, с электрошокером и взрывчаткой?!»

– Ага. Я его модифицировал. Теперь мы сможем не только взорвать нашу подругу или ударить током, еще мы сможем ее контролировать словно игрушку на пульте управления.

«Вот же дергов гений! – старясь спрятать от него эту мысль, подумал я, после чего спросил, – Но, как ты смог его достать так, чтобы я не заметил?»

– Привыкай, это начало. Совсем скоро я смогу изолировать тебя так глубоко в сознании, что ты света белого видеть не сможешь.

От этих слов пришельца у меня внутри все похолодело. Да-да, несмотря на то что физически я ничего не чувствовал – похолодело! По спине пробежали мурашки, жабры скукожились, а к горлу подступил ком.

– Так, приступим к калибровке, – сообщил Авонт, забравшись обратно в экзоскелет. Он достал из кармана еще один пульт с множеством кнопок, нажал несколько, после чего разжал пальцы манипулятора, освобождая Террени.

Первым делом она попыталась вытащить из шеи чип.

– Так-так, не надо ковырять, пусть заживает, – произнес пришелец тоном родителя, который отчитывает ребенка. Васкалитка ответила ему трехэтажным матом. Авонт угукнул и, нажав еще несколько кнопок на пульте, повторил приказ. На этот раз Террени подчинилась, опустив руки.

– Очень хорошо, – расплылся в улыбке моим лицом пришелец. – Пройдись-ка вперед, – васкалитка выполнила приказ. – Теперь, кругом. Очень хорошо…

Какое-то время Авонт отдавал ей простые приказы и, глядя как та подчиняется, нажимал на пульте кнопки.

«Дэров гений!» – в очередной раз пронеслось у меняв голове.

Сказать, что я удивлен его очередной победой? Нет. Авонт просчитывал все свои действия на три – четыре хода вперед. Глупо было полагать, что он станет доверять кому-то на слово, тем более всакалитке.

«А, зачем нужен был весь этот цирк с попыткой убедить ее? Почему нельзя было сразу имплантировать ей чип?» – не понимал я.

– Прибору нужно было время, чтобы настроиться на ее биоритмы, подобрать правильную длину мозговых волн и фазовую частоту. Поверь, тебе этим не стоит забивать мою голову, – усмехнулся Авонт.

«Вообще-то это моя голова!»

– Не волнуйся, это ненадолго.

«Ты это о чем? Говори! Что ты задумал, поганый дугго?!» – но пришелец не обращал на меня внимания.

– Так, вроде бы неплохо, – довольно кивнул пришелец, пряча пульт в карман. – Идем, – велел он васкалитке и, подволакивая поврежденную ногу экзоскелета, направился к выходу.

Глава 36

Мне не надо было иметь семи пядей во лбу или быть мега-гением, чтобы понять простую истину: как только Авонт завладеет базой нартанов, он займется мной. Наверняка у него уже есть не одна идея, как избавиться от меня на совсем, чтобы единолично владеть моим телом.

Я должен был придумать собственный план, как дать отпор пришельцу. Но, что я могу, кроме как безмолвно смотреть на происходящее вокруг? В том-то и дело – ничего! От осознания собственной беспомощности хотелось кричать, но даже этого я не мог.

На серверах трофейного корабля оказалось немало данных об этой базе. Планы, локация (кстати, находилась она на третьей безымянной луне Пен’Аркса), система безопасности, различные коммуникации и прочее, прочее, прочее.

Так что у пришельца не возникло проблем с планированием нападения.

В нашем распоряжении оказались довольно внушительные ресурсы корабля, если кто забыл, напомню: в командной рубке был репликатор, способный штамповать детали любой сложности с промышленной скоростью – эдакий мини-завод; кроме этого, на борту имелся внушительный арсенал готового оружия для десантных групп; эскадрилья истребителей, бомбардировщиков и грузовых челноков. Вишенкой на торте была бортовая дезинтеграторная пушка (та самая, из которой нартаны уничтожили корабль скаргов) и шесть торпедных установок, способных давать до десяти залпов в минуту.

Хоть я и был далек от всей этой военщины, но вспомнив, как нартаны потрепали нам нервы выпуская всего по одной – две торпеды, преследуя «Валэрнес». Даже думать было страшно, где бы мы были, дай они, хотя бы, один залп. А, тут, десять в минуту! Постепенно понимая, какая мощь и потенциал попали нам в руки, мной начинал овладевать ужас, когда я начинал думать, что Авонт со всем этим может натворить.

Однако, несмотря на все перечисленные плюшки, звездолету кое-чего не хватало, а именно: экипажа, пилотов и пехоты. Живых-то на борту было всего трое: я, Террени и Хиттия. Для управления кораблем – достаточно, для штурма и захвата базы – нет.

Но, Авонт и здесь умудрился вывернуться из положения.

При помощи репликатора и, все той же своей фишки со сдвигом фазы реальности, пришелец сварганил чип, который воскрешал мертвых, а их на борту были буквально горы.

«Что-то он выглядит не очень-то живым», – скривился я, когда мы приступили к испытаниям чипа на трупах. Келитиец, которому Авонт вживил прибор, хоть и открыл глаза выглядел довольно плачевно: полуопущенные веки, приоткрытый рот, из которого ниточкой тянулась слюна; бессмысленный взгляд и нездоровый, почти бронзовый цвет кожи.

– Это неважно, главное, чтобы он смог держать в руках оружие, – возразил Авонт, калибруя пульт управления.

Вскоре чипированный труп довольно резво, шаркая полусогнутыми ногами, передвигался по ангару с дезинтегратором в руках и, даже, мог из него стрелять.

– Хорошо, очень хорошо, – довольно приговаривал пришелец, наблюдая за этим.

А, мне, в очередной раз оставалось восхищаться его гениальностью.

* * * * *

Довольный испытанием зомби-чипа Авонт вернулся в рубку управления. За считанные часы он создал еще десяток таких же приборов.

«Десять ходячих трупов в десантных экзо-костюмах, ты серьезно?» – усмехнулся я. Даже мне, неискушенному в военном деле келитийцу, было понятно: такими силами военную базу нартанов не взять.

– Не брюзжи, – отмахнулся от меня, словно от назойливой мухи, Авонт, продолжая калибровать чип за чипом.

Закончив с созданием чипированного зомби-десанта, пришелец занялся васкалиткой: с «Валэрнеса» взяли гражданский экзо-костюм (как у меня, который предназначался для грузалей) и, доставив его к репликатору, принялись доводить до ума…

* * * * *

Когда последняя деталь экзоскелета васкалитки вышла из репликатора, пришелец смонтировал ее на устройство и сделав несколько шагов назад, окинул боевой костюм оценивающим взглядом.

Выглядело, конечно, устрашающе, собственно, как и полагалось оружию. Высотой не менее четырех с половиной локтей. Мощный бронированный корпус. Широкие плечи, дезинтеграторная пушка на одном, мини-система залпового огня на другом. Оба манипулятора так же были оснащены дезентеграторами и подствольными гранатометами. Думаю и без того понятно, чтобы нести всю эту мощь, костюму нужны мощные ноги. Кроме этого, он был оснащён реактивным ранцем и выдвижными крыльями – для полета в атмосфере.

«Дэрго, выглядит круто!» – прикинул я, но в то, что этого будет достаточно для захвата базы, мне по-прежнему не верилось.

– Прекрасно, – цокнул моим языком Авонт. – Иди примерь, – велел он стоявшей в стороне васкалитке.

– Чтоб ты сдох, дугго! – ответила та, это самое безобидное, что говорила Террени с тех пор, как пришелец вживил ей в шею контролирующий чип. Несмотря на это, васкалитка подчинилась и забралась в костюм, при этом кроя меня трехэтажным матом.

– Закрыть корпус, – велел пришелец. Системы экзо-костюма тут же отозвались, герметично закрыв корпус. – Вперед, – продолжал Авонт, – боевая машина подчинилась. – Очень хорошо, – довольно констатировал тот. – Теперь, можно приступать…

* * * * *

Когда все было готово, Авонт занял место в командной рубке и звездолет к третьей луне Пен’Аркса, на которой располагалась наша цель.

«Может, как-нибудь назовем наш корабль?» – предложил я.

– Зачем это? – удивился пришелец.

«Ну, как? Так принято, у каждого звездолёта есть название».

– Очередное доказательство глупости и ограниченности вашей вселенной, – презрительно произнес Авонт.

«Вот будет у тебя три корабля, – не сдавался я, – как, тогда, ты будешь их отличать?»

– Три?

«Или больше».

– Пронумерую их.

«Номер, это, считай название, особенно если произносить на другом языке: «Эйд’А’Гиррин», как тебе?»

– Что это значит?

«Первый, на лурийском».

– Ладно, пусть будет «Эйдагиррин», – кивнул моей головой пришелец.

Как бы наивно это не звучало, но услышав это его «ладно», я обрадовался словно ребенок, которого похвалил родитель. Поймав себя на этой мысли, мне в голову стали забираться тревожные мысли: «Что если, это то, о чем Авонт говорил? Я перестал сопротивляться его воле и начинал ощущать себя им! Дальше что? Его сущность растворит мое сознание? Ну, уж нет! Просто так он от меня не избавится! Я – Квас, на Олуре меня называют Ржавый! Это мое тело, мое! И просто так, этот дэргов пришелец его у меня не отнимет!»

* * * * *

Когда «Эйдагиррин» вышел на орбиту третьей луны Пен’Аркса, Авонт отдал Террени приказ начинать десантирование.

Мы по-прежнему сидели в кресле, за главным пультом, в командной рубке звездолета. Здесь, на нескольких экранах, можно было контролировать все происходящее.

«Почему они не стреляют?» – удивился я, глядя как одиннадцать красных точек на экране (наша десантная группа), в сопровождении нескольких дюжин ловушек, беспрепятственно добрались до объекта с отметкой «Л-3», которой была отмечена интересующая нас луна.

– Не волнуйся, сейчас начнут, – усмехнулся Авонт, тоном бывалого вояки.

«Наверное, решили подпустить Террени и дронов поближе, чтобы бить наверняка, – размышлял я, – за те несколько раз, что мне довелось встретиться с нартанами, они показали себя довольно хитрыми и расчетливыми гадами, не чета лурийцам или рептилоидам, этих даже ребенок сможет обвести вокруг пальца».

– Я внутри, сопротивления не встретила, – прервал мои размышления, раздавшийся из динамика голос васкалитки. – Что происходит? Почему они не стреляют?

– Расслабляться рано, – ответил Авонт. – Продолжай действовать согласно плану. Будь на чеку, думаю, нартаны приготовили нам сюрприз.

– Поняла.

«По-твоему они нас ждали?»

– Конечно! – фыркнул пришелец. – Они же объединены в ментальную сеть и прекрасно почувствовали смерть своих сородичей.

«Не думаешь, что они испугались твоего оружия, основанного на смещении фазы реальности и просто решили свалить?»

– Так просто оставить базу и корабль, в создание которых вложены неимоверные усилия? И это, не говоря о ресурсах и деньгах, которые вы цените больше всего.

«Не забывай, мы говорим о нартанах, они мыслят совершенно другими категориями. Наподобие тебя, кстати».

Подтверждая мои слова, Террени сообщила:

– Взяли под контроль первый уровень. Здесь никого нет. Спускаемся дальше.

– Что же вы задумали? – пробормотал Авонт, пробежавшись моими пальцами по кнопкам консоли, он подлетел на расстояние досягаемости сканеров «Эйдагиррина», после чего запустил глубокое сканирование луны.

«Не боишься, что они этого и добивались? Чтобы их система ПВО смогла до нас дотянуться?»

– Вот и проверим, – буркнул пришелец.

– Руки убрал от пульта! – раздался за спиной знакомый голос Телькена.

«Вот так нежданчик!» – искренне удивился я, понимая, что вряд ли Авонт предугадал его появление.

– Все-таки ты дэргов псих, – продолжал он, приставив к моей голове ствол дезинтегратора. – Это я заберу, от греха подальше, – с этими словами монархист ловко вытащил из наших карманов все пульты Авонта…

Глава 37

– Поганый дугго! – сердито прорычал Авонт. – Мы же заключили договор!

– Верно, – кивнул Телькен, – просто я решил пересмотреть его условия, – пожал он плечами, – в одностороннем порядке.

«Говорил же я тебе, он так просто не отступит! Кто я такой чтобы меня слушать?! Ты ведь у нас самый умный, да?!» – не сдерживаясь принялся я насмехаться над пришельцем. Честно говоря, мне было очень приятно наблюдать, как его планы трещат по швам.

– Давай, вылезай из этой штуки, – велел Телькен, – парни, помогите-ка ему. Далс, приступай.

Тут-же к нам подбежали четверо монархистов и стали вытаскивать меня из экзокостюма. А за консоль встал тощий парнишка, на вид ему было всего восемь – восемь с половиной циклов.

– Без меня ты не сможешь разобраться с управлением кораблем! – предупредил Авонт, пока бойцы бесцеремонно вытаскивали нас из экзо-костюма.

– Ничего, мы попробуем, но, если что, ты же поможешь, да?

– Я на втором уровне, здесь тоже никого, – вдруг раздался из динамика голос Террени.

Телькен тут же нажал на консоли кнопку отключающую с ней связь и произнес, – Не будем отвлекать васкалитку, – после чего, он обратился к парнишке, который занял мое место за консолью, – Далс, что скажешь? Сможешь доставить нас на... – он осекся, понимая, что при мне не стоит упоминать пункт назначения, и добавил, – на базу.

– Думаю да, – кивнул тот, – управление довольно простое, я бы сказал: «интуитивное».

– Прекрасно, приступай.

Их отряд насчитывал десять – двенадцать бойцов, все в легких десантных костюмах. По всей видимости они пробрались на борт сразу же после того, как мы оставили их у той планеты, где находилась база империи.

«Ты выстраиваешь хитроумные многоходовки, а проверить есть ли на их корабле скафандры не догадался? – презрительно произнес я. – Проколоться на такой ерунде, это поистине вершина глупости».

– Заткнись! – не сдержался Авонт.

Державшие нас под руки монархисты переглянулись, после чего вопросительно посмотрели на Телькена.

– Не обращайте внимание, он дуггов псих, – ответил тот. – Закройте-ка его в ближайшей каюте и смотрите, глаз с него не спускайте!

– Есть, ваш светлость! – в один голос ответили бойцы и потащили нас к выходу из рубки.

«Прекрасно, – размышлял я, – Авонт терпеть не может, когда его планы разваливаются. В любой момент он мог потерять контроль, вот тут-то я его и подвину. – Стоило мне это подумать, как раздался душераздирающий вопль полный боли. – Что это?» – удивился я.

– Это ты рано радуешься, – усмехнулся пришелец. – У меня еще есть не один козырь в рукаве.

– Стойте! – Окликнул нас Телькен. – Тащите этого дугго обратно!

Бойцы подчинились.

– Ну, съел? – довольно оскалился Авонт.

«Что происходит? – когда нас вернули к главной консоли, я увидел, как Далс катается по полу держась за голову, кричит и брызжет слюной. Совсем как нартаны, когда пришелец применил против них свою фишку со смещением фазы реальности. – Это то, о чем я подумал?»

– Именно, – кивнул Авонт.

– Прекрати это! – приказал ему Телькен.

– Ты не о том волнуешься.

– Видит Эхнос, я прикончу тебя, если ты не остановишь его страдания! – он опять приставил к моей голове ствол дезинтегратора.

– Валяй, – ответил Авонт, на моем лице не дрогнул ни один мускул, – только имей ввиду, этот твой гений, – он кивнул на бьющегося в агонии Далса, – активировал протокол самоуничтожения звездолета. Если его не отменить, вы не успеете покинуть борт, прежде чем он взорвется.

«Вот же дугго, опять обвел вокруг пальца этих простаков», – обреченно вздохнул я, понимая, что попытка Телькена не удалась. Монархист тоже это понял. Он взвыл от безнадеги и врезал мне рукоятью дезинтегратора по лицу.

«Хорошо, что я этого не могу чувствовать», – с облегчением подумал я.

– Посадите его в кресло! – велел Телькен державшим меня бойцам. – Давай, отключай самоуничтожение!

– Ну не знаю… Зачем мне это? – развел моими руками пришелец, оказавшись за консолью.

«Гениально! Он еще и торгуется! Да, не позавидуешь положению монархистов».

– Дугго, ты хочешь сказать, что предпочтёшь смерть?

– А какой у меня выбор? Если я выполню твои требования, то стану твоим пленником.

– Это лучше, чем смерть.

– Ну, уж, нет, – покрутил головой Авонт, – или будет по-моему или гори все желтым пламенем!

На Телькена было жалко смотреть. Понятное дело, обидно, когда тебя переигрывают вот так, на раз – два, словно какого-то простачка, причем на глазах у подчиненных.

– Видит Эхнос, я не хотел этого, – вздохнул он, направляя на меня дезинтегратор, – но раз другого выхода нет, кроме как встретить смерть и вознестись в его чертоги, ты умрешь первым…

«Что? – опешил я, удивлённый решением монархиста. – Как это? Слушай, он нас сейчас прикончит!»

– Лучше так, чем быть у него на побегушках, – ответил Авонт.

«Кому лучше?! Я еще толком-то и не пожил!»

– Ваша светлость, думаю у меня есть мыслишка, как выйти из положения, – с этими словами к Телькену подошел один из его бойцов.

– Говори, – ответил тот, повернувшись к нему.

В тот же миг келитиец врезал своему командиру по лицу. Не ожидавший этого Телькен охнул и, выронив дезинтегратор, растянулся на полу. Монархист поднял оружие, протянул его мне и произнес:

– Отключи самоуничтожение, и мы выполним все, что ты прикажешь.

– А? Как тебе? – усмехнулся Авонт, обращаясь ко мне.

– Что? – не понял келитиец, думая, что вопрос адресован ему.

«Дерго, это было внезапно», – признался я, ошарашенный предательством монархиста.

– Как теб звать? – на этот раз вопрос пришельца был адресован ему.

– Энт.

– Так, вот, Энт, я продлю таймер на пять минут, чтобы вы ничего не выкинули, ясно? – сообщил монархисту пришелец. Тот кивнул. – Вот и славно. Этого, – Авонт указал на Телькена, – киньте под замок, и чтоб мне без фокусов!

– Слушаюсь.

– Погоди-ка! Для начала помогите мне забраться в костюм, – когда они посадили нас обратно в погрузчик, Авонт добавил, – и, да, труп тоже уберите, – с этими словами, он кивнул на лежавшее без движения тело Далса.

«Бедняга, он же еще мальчишка…»

– Вот и не лез бы на рожон! – сухо ответил пришелец. – Свалил бы подальше от войны, как ты!

«Но, ведь его жизнь была в твоих руках! Ты мог его не убивать!»

– Нет, он был мертв, как только нажал ту кнопку…

Зная Авонта, мне с трудом в это верилось, но я взял себя в руки и решил не зацикливаться на смерти парнишки. Как-никак, а в словах пришельца было зерно истины: Далс мог, как и я, свалить подальше от всего этого.

«Думаешь, хорошая мысль позволять им свободно расхаживать по кораблю, еще и с оружием?» – спросил я, глядя как монархисты выносят Телькена и тело парнишки.

– Не бойся, я все контролирую, – отмахнулся от меня пришелец.

«Ну-да, ну-да, где-то я это уже слышал».

Ничего не ответив, он открыл канал связи с десантной группой и спросил:

– Террени, как у тебя обстановка?

В ответ из динамиков раздался трехэтажный мат. Если опустить брань, васкалитка спрашивала, почему мы пропали и не отвечали.

– Об этом потом, – сухо произнес Авонт. – Докладывай.

– База под контролем с первого по третий уровень. Сейчас проверяем четвертый, но, судя по всему, нартаны свалили два – три дня назад.

– Что же они задумали? – пробормотал пришелец.

Вдруг из динамиков раздался тревожный сигнал, а на мониторе появились несколько дюжин новых точек.

«Это еще кто?» – насторожился я.

– Неизвестный корабль, говорит командор семнадцатой эскадрильи Единого Келитийского Фронта, Леррнек Норртенни. Отключите все двигатели и пустите нас на борт, иначе мы применим силу.

– Еки, значит, – задумчиво произнес Авонт, постукивая указательным пальцем по панели консоли.

Глава 38

– Что там у вас происходит? Я фиксирую множество объектов на орбите! – раздался из динамиков обеспокоенный голос Террени.

– Это корабли еков…

– Еков? – васкалитка выругалась. – Какого дэрго они приперлись? Что мне делать?

– Удерживай базу. Никого кроме меня внутрь не пускать! – велел Авонт.

– Ясно!

– Повторяю, неизвестный корабль, это командор семнадцатой эскадрильи Единого Келитийского Фронта, Леррнек Норртенни. Отключите все двигатели, пустите нас на борт, иначе мы будем вынуждены применить силу.

Пришелец не спешил что-то предпринимать, продолжая задумчиво стучать указательным пальцем по панели консоли.

– Что происходит?! Почему в эфире позывные еков?! – размахивая дезинтегратором, в рубку вбежал Энт в сопровождении своих товарищей. – Что за игру ты затеял, Ржавый?!

«Говорил же, не самая хорошая идея, оставлять им стволы», – усмехнулся я.

– Вот и ответь мне, раз ты такой умный, кто их сюда привел? – сухо ответил Авонт.

– Что?

– Только что я прервал сеанс связи одного из вас, с этим самым Леррнеком, – продолжал пришелец.

«Сделать их самих же виноватыми – умно», – никакого сеанса связи он не прервал, это был блеф.

– Нет… – пробормотал Энт.

– Ну, что нет? Лично мне, эскадрилья еков тут не нужна! – всплеснул руками Авонт.

– Кто?! – рявкнул монархист, обернувшись к своим товарищам. Те стали переглядываться, разводить руками и, не менее удивленно, хлопать глазами.

«Да, умом эти ребята явно не блещут», – вздохнул я, расстроенный тем, что мои собратья келитийцы так легко купились на обман пришельца.

– Не льсти себе, – усмехнулся тот, – ты от них не особо отличаешься.

«Чего ты-то радуешься? Придумал как быть с еками?»

– Что тут думать? Дам пару залпов из дезинтеграторной пушки, они сами и разбегутся, – с этими словами, он пробежался моими пальцами по кнопкам консоли, приводя в действие орудие.

«Нет, так же нельзя! Я же не убийца!»

– Ты – нет, а я – да!

Заметив, что мы готовим пушку, корабли еков атаковали. Взвыла серна, заморгал свет, то тут, то там из-под переборок посыпались снопы искр.

– Что нам делать?! Чем помочь?! – нервно озираясь по сторонам, выкрикнул Энт.

– Забейтесь в какой-нибудь угол и не отвлекайте меня! Так, ну что? Пушка готова, – потирая руки, произнес пришелец, – пора им показать, кто тут главный.

«Нет! – я изо всех сил пытался помешать ему нажать кнопку, но у меня ничего не вышло. Он это сделал. – Дэрго! Что ты натворил!» – вырвалось у меня от осознания того, что несмотря на все мои старания сбежать от войны, меня таки в нее втянули. Более того, только что я стал причастным к гибели десятков сородичей.

– Что такое? – пробормотал Авонт, снова нажимая кнопку, а потом опять и опять; только, вот, пушка на это никак не реагировала.

«Они, что уничтожили пушку?» – с надеждой с просил я.

– Не похоже, – покрутил головой пришелец. – Тут что-то другое… Дэрго! – вдруг воскликнул он, – еки берут нас на абордаж! Какого дугго это корыто меня не слушается?! – раздраженно произнес пришелец. Молотя пальцами по клавиатуре консоли, Авонт выводил на ее экран один отчет о состоянии систем звездолета за другим, но нигде не было ни малейшего намека на проблему.

Тем временем, корабли ЕКФ вывели из строя двигатели «Эйдагиррина», лишив нас возможности сбежать; не меньше полусотни их бойцов проникли на наш борт и, с трех направлений, приближались к командной рубке.

– Ну, ладно! – Авонт выругался парой матерных оборотов, которые перенял у Террени. – Просто так вы меня не возьмете! Сейчас я вам устрою! – с этими словами, он принялся выпускать с «Эйдагиррина» кислород. – Что?! Нет-нет-нет… – системы звездолета вновь отказывались его слушаться.

В голосе Авонта проскочил хорошо знакомый мне нерв, – пришелец был близок к тому, чтобы утратить контроль над моим телом. «Дождался! – мысленно потирая руки, подумал я, готовясь подвинуть захватчика, – на сей раз я засуну тебя так глубоко, что ты забудешь, как выглядит дневной свет!»

Конечно, момент не самый приятный: мне придется разгребать всю эту кашу, что он заварил, но я наделся, что мне удастся договориться с еками, как-никак я знаю Вуллену, а мой шеф – Нак’Рин, и вовсе, работает с ними.

– Еки на корабле?! – округлив глаза выкрикнул Энт. – Сколько их?!

– Это не важно, – отмахнулся Авонт. – Командная рубка – настоящая крепость, им к нам не пробиться.

– Что толку если мы не сможем выбраться и передохнем с голоду?

– Не бойся, у нас надолго хватит припасов…

Между тем, я аккуратно начал пробовать вернуть контроль над своим телом. Сначала пошевелил одним пальцем, потом вторым – успешно. Теперь, можно попробовать, что посложнее. Главное – не торопиться. Авонта нужно было подвинуть одним резким толчком, чтобы он не успел этого даже понять…

– Ты чего это задумал? – вдруг произнес он.

«Дэрго, заметил…»

– Конечно заметил! Решил воспользоваться ситуацией и ударить в спину?!

«В спину? – усмехнулся я. – Ты ничего не забыл? Например, что это мое тело!»

– Я был слишком добр к тебе. Ну, ничего, посидишь в темном уголке своего сознания, станешь покорнее…

– Внимание всем! Говорит командор императорского флота, Солькерия А’Нессери – раздался в эфире надменный женский голос. На экране консоли появилось еще несколько десятков точек. – Немедленно прекратите боевые действия!

– Наши! – радостно воскликнул Энт и его соратники.

Глава 39

Авонт тут же забыл обо мне, переключившись на происходящее за бортом. Стоило появиться звездолетам империи, истребители еков оставили «Эйдагиррин» в покое и стали выстраиваться в боевой порядок, чтобы дать неприятелю отпор.

«Похоже заварушка-то набирает обороты! – присвистнул я, удивленный появлением кораблей монархистов. – Теперь, главное, не упустить момент и получить максимум выгоды из сложившейся ситуации».

– Этот сектор не принадлежит империи! – раздался в эфире голос командора еков Леррнека. – У вас нет права что-то требовать!

– Звездолет, на который вы напали, является собственностью его императорского величества… Пятого! Немедленно отступите! – продолжала Солькерия.

– И откуда в вашем флоте такое судно? – усмехнулся ек.

– Я не собираюсь перед вами отчитываться!

– Придется, милочка, если вы не докажете, что звездолёт действительно ваш, мы продолжим действия по его захвату.

Ненадолго в эфире повисла тишина, после чего Солькерия ответила:

– Прошу вас перейти на зашифрованный канал.

– Хорошо, – ответил Леррнек и они пропали из эфира.

– С чего вдруг они так воркуют? – удивился я.

– Несколько дней назад мы заключили перемирие, – вдруг ответил мне Энт.

«Я, что, сказал это вслух?»

– Куда ты лезешь?! – раздраженно прорычал Авонт.

– Ты же сам спросил… – удивился его реакции монархист.

– Я не тебе!

«Очень хорошо! Он начал терять контроль!» – пронеслось у меня в голове.

– Рано радуешься! – прорычал пришелец, так, чтобы монархисты его не слышали. – Сейчас я верну управление звездолетом, а потом займусь тобой и, поверь, мало тебе не покажется, – после этих слов, он принялся яростно молотить по кнопкам консоли моими пальцами, проверяя одну систему звездолета за другой.

«Давай, давай», – усмехнулся я, чувствуя пальцами каждую кнопку.

– Знаешь, похоже, ситуация изменилась, – произнес монархист Энт, наставив на меня дезинтегратор.

«Монархисты опять тебя кинули! – расхохотался я. – Тебя ничему жизнь не учт!»

– Что?! – опешил Авонт. – Ты совсем дуггонулся?! На корабле еки и, если я не верну контроль над его системами, они смогут проникнуть в рубку!

– Если Солькерия здесь, конфликта не будет, – покрутил головой Энт. – Они, как всегда, отступят.

Словно в опровержение его слов: «Эйдагиррин» тряхнуло, взвыла сирена, а из-под переборок, кое-где посыпались искры и повалил густой сизый дым.

«Вот тебе и конфликта не будет. Видимо командоры не смогли договорится», – пронеслось у меня в голове.

– Что это? – удивился Энт.

– Еки возобновили атаку! – пояснил Авонт, изучая показания телеметрии.

– Подлые мерзкие дэрги, – выругался монархист.

– Лучше займитесь возгоранием, пока мы тут не задохнулись! – велел ему пришелец. Вообще аварийные системы звездолета справились бы сами, но так, Энт и его команда займутся полезным делом и не будут сопеть стоя за моей спиной. Это дэрго как раздражало! Тут я был совершенно согласен с Авонтом.

«Эйдагиррин» выдержит?» – поинтересовался я.

– Выдержит, – кивнул тот, молотя пальцами по кнопкам, – для атаки кораблей мы неуязвимы, это еки-десантники пытались взорвать переборку.

«Серьезный ущерб?»

– Шутишь? – усмехнулся пришелец. – Рубка, неприступная крепость! Им ни за что до нас не добраться. По крайней мере с тем жалким арсеналом, что они принесли.

Уверенность Авонта ободряла, так что я почти не волновался из-за разгоревшейся рядом с нами космической баталии между силами империи и Единого Келитийского Фронта. Если пришелец не врал, то нам ничего не угрожало, вот только это пресловутое «если» тоненькой ниточкой пульсировало где-то глубоко внутри.

– Ничего не понимаю, – развел он руками. – Я никак не могу обойти протокол безопасности, он словно сам себя переписывает, обходя все мои попытки получить контроль над системой? – в его голосе опять мелькнул тот самый нерв, вот только сейчас, когда мы увязли по самое «не балуй», он был совершенно не к месту.

«Как такое возможно?» – удивился я.

– Пока не знаю…

– Неизвестный корабль, внимание! – вдруг раздался из динамиков знакомый голос командоршы Солькерии. – Говорит командор императорского флота Солькерия А’Нессери. Я обращаюсь к Квасу Ржавому, перейдите на зашифрованную частоту, у меня есть для вас предложение.

«Похоже она в курсе, что Телькен у нас на борту, – пронеслось у меня в голове. – Надеюсь ты не собираешься с ней иметь никаких дел? – добавил я, обращаясь к Авонту. – Не забыл, сколько раз за последние несколько часов нас кинули монархисты?»

– Помню, – проворчал тот, после чего обратился к Энту, – ты знаешь пароль от зашифрованной частоты?

– Нет, мне не положено.

– Ладно, тогда ведите сюда Телькена, – велел пришелец.

«Совсем дуггонулся?!» – воскликнул я, не веря тому, что этот дэргов гений ничему так и не научился.

– Посмотри на экран консоли, императорский флот теснит звездолеты еков, самое время начать переговоры с будущими победителями, – ответил Авонт.

И действительно, судя по тому, что происходило на экране и данным телеметрии, еки проигрывали этот бой. Жаль. Как по мне, лучше бы иметь дело с ними, чем с этими лживыми имперцами.

Тот факт, что пришелец без свойственного ему пафоса решился на переговоры, лишний раз доказывал всю безысходность нашего положения. Видимо он окончательно смирился с тем, что не сможет вернуть контроль над «Эйдагиррином» – получается, не так он и умен.

– Что за дэрго тут у вас происходит? – в рубку, вошел Телькен. Следом за ним шли двое имперцев, которые ушли вместе с Энтом. Самого же Энта не было. Наверное, Телькен запер его на своем месте в наказание за мятеж.

Услышав из динамика повтор сообщения от Солькерии, он вопросительно посмотрел на меня. На, что Авонт просто кивнул, дескать, открывай зашифрованный канал. Монархист довольно улыбнулся, подошел к консоли, набрал на клавиатуре код доступа и произнес:

– Говорит капитан Телькен Д’Лкини, прием.

– Рада слышать, капитан… – раздался из динамиков довольный голос командорши.

– Ваша светлость, спешу сообщить, – перебил ее тот, – корабль по-прежнему под контролем Кваса Ржавого.

– М-м-м… вот, значит, как… – задумчиво произнесла Солькерия.

В эфире повисла пауза.

«Похоже слова Телькена ее не обрадовали», – пронеслось у меня в голове.

– Конечно, – усмехнулся Авонт, – обращаясь к нам на общей частоте, на деле она просила выйти на связь своих. Тебе, что, не смутил тот факт, что она просила тебя перейти на зашифрованный канал, доступа к которому у тебя нет?

«Точно! – воскликнул я, раздосадованный своей невнимательностью. – После этого, ты по-прежнему хочешь с ними договориться?»

– У тебя есть идея лучше?

– Вы смогли найти общий язык? – нарушила тишину в эфире Солькерия.

– Нет, не смогли, – опередив Телькена, ответил Авонт, – это будет непросто, учитывая тот факт, что ваш капитан пытался захватить мой звездолет. Как я понял, с вашего ведома.

В эфире вновь повисла тишина.

«Думаешь правильно, вот, так в лоб все вываливать?» – мне не нравилась манера пришельца вести переговоры, я бы разговаривал по-другому.

– Они дуггонулись, пытаясь отжать наш звездолет, пусть знают, что им это так просто с рук не сойдет. В следующий раз, когда подобная идея возникнет в их головах, они несколько раз подумают, прежде чем позариться на наше имущество.

«Так-то резонно», – кивнул я.

– Непростые времена вынуждают принимать непростые решения, – произнесла Солькерия. – Надеюсь, это не помешает нам обсудить вашу работу на императора?

– При должной компенсации.

– Прекрасно. Мне отрадно слышать ваш позитивный настрой, ведь, это самое главное, а уж о цене мы договоримся. Предлагаю покинуть этот сектор и провести переговоры в более приятной обстановке…

– Нет, уж, – перебил ее Авонт, – я прекрасно знаю, что слово имперцев – пустой звук. Пока я не получу компенсацию, я с места не сдвинусь!

«Тем более, что мы этого не можем», – усмехнулся я.

– Заткнись, – шикнул пришелец.

Выдержав очередную паузу, Солькерия спросила:

– И чего же вы хотите в качестве компенсации?

Глава 40

Мне тоже было интересно, что потребует Авонт.

«Может, обменяем «Эйдагиррин» на возможность свалить отсюда? – предложил я. – Возьмем «Валэрнес», вернемся на Олуру, подальше от всего этого дэрго».

– Мелко, мелко мыслишь, – покрутил моей головой пришелец.

– Что? Вас плохо слышно! Говорите четче! – ответила Солькерия.

– Ваша светлость, он размышляет, – пояснил Телькен.

– Для начала сделаем вот как: вы и еки немедленно прекращаете бой; пусть они проваливают и забирают своих десантников с «Эйдагиррина».

– Откуда? – не поняла командорша.

– «Эйдагиррин», так называется мой звездолет.

– Это приемлемые условия…

– Еще не все. Далее: Телькен со своей шайкой тоже пусть валят отсюда.

– Хорошо.

– И главное: через час после этого, вы прибудете на «Эйдагиррин» лично, для дальнейших переговоров.

«Ты тянешь время? Придумал как вернуть контроль над системами корабля?»

– Есть мыслишка.

– Зачем тянуть? Я могу прилететь прямо сейчас, – ответила Солькерия.

– Какая вы быстрая…

– Да, не люблю тянуть олокуту за уши.

– Однако ж, я настаиваю на выполнении моих усло… – окончание фразы Авонта утонуло в трехэтажном мате командорши. Причиной тому стал стремительно приближающийся флот скаргов.

«Дэрго, – вырвалось у меня, – почему-то мне кажется, что это совсем не хорошо».

– Может потому, что нартаны из пушки «Эйдагиррина», уничтожили их звездолет, а теперь, за это достанется нам? – усмехнулся моим лицом пришелец.

Мои пальцы, подчиняясь его воле, забегали по кнопкам консоли, расширяя диапазон сканирования космоса. На экране появились корабли скаргов.

– Ржавый, империя может рассчитывать на вашу помощь в отражении интервенции скаргов? – спросила Солькерия.

– Я над этим работаю, – ответил Авонт, выключая зашифрованный канал. После этого он пробежался по цифрам телеметрии и добавил, – у нас максимум десять минут.

«Скажи, что мы успеем вернуть контроль над пушкой, прежде чем жуки нас прикончат», – произнес я, с надеждой услышать от пришельца только «да».

– Надеюсь, – постукивая пальцем по панели, пробормотал пришелец.

Вот только в этом его «надеюсь» не было ни грамма уверенности, что вызвало обеспокоенность. И этот отказ пушки работать и протокол защиты, который Авонт не смог обойти, все как-то не кстати.

Тем временем на орбите, судя по данным сканеров, еки с имперцами прекратили междоусобицу и стали выстраивать свои звездолеты в боевой порядок для встречи флота жуков

– Чего ты тянешь, ты же знаешь, скарги никого не пощадят?! – удивился Телькен.

– Если хочешь жить, выполняй все, что скажу, – нарочито пафосно ответил Авонт.

Тот, какое-то время хлопал глазами, покусывая нижнюю губу, видимо переваривал услышанное, после чего кивнул, сказав:

– Хорошо, говори, что нужно!

– Так, нужно вырубить главный сервак звездолета…

– Что-о-о? – округлил глаза Телькен.

– А после, вручную форматнуть его и несколько дюжин консолей, где может остаться старая ОСь!

– Зачем?! Это абсурд!

­– Дугго! На серваке сидит вирус! Его нужно затереть! – постарался вразумительно аргументировать свои действия Авонт.

– Но без операционки мы не сможем управлять кораблем! – не унимался монархист.

«Вот оно что, – усмехнулся я про себя, – он все волнуется, что не сможет завладеть чудо-звездолетом».

– Не парься, я напишу новую операционку, – успокоил его пришелец.

– Новую? Уверен, что справишься?

– Поверь, это единственный выход.

– Ну, ладно. Так, парни, – обратился он к своему отряду, – готовьте стволы, надо разобраться с еками в коридоре.

– Не торопись, – остановил его Авонт. Телькен не понимающе уставился на нас. – Еки пригодятся, – пояснил пришелец, – работы предстоит много, глупо убивать потенциальных помощников.

– Да? С чего ты взял, что они согласятся помогать?

– Хотя бы с того, что у нас всех появился общий враг, – Авонт ткнул пальцам в экран сканера. – Ваши командиры уже поняли: карги будут только рады, если вы будете продолжать свою грызню.

Телькен и его отряд были совершенно не рады вынужденному союзу с еками, но никто из них не стал спорить со словами Авонта, все понимали: скаргам плевать какие у тебя политические убеждения. Оставалось убедить в этом еков, которые все еще находились по другую сторону бронированной переборки.

«Думаешь, у нас получится?» – спросил я.

– Конечно! – ответил пришлец и нажал на консоли кнопку, открывая канал связи с еками-десантниками. – Еки, внимание, говорит Квас Ржавый, кто у вас главный?

– Открой переборку и сдайся! – раздался из динамиков суровый мужской голос.

– Флот скаргов на подлете, да ты наверняка уже в курсе, я же не блокировал ваш канал связи с командором. Так, вот, у нас каждая минута на счету, чтобы «перепрошить» корабль до того, как жуки окажутся на расстоянии выстрела иначе от этого звездолета, не будет прока.

В эфире повисла тишина.

«Дэрго, чего они тянут?!» – прорычал я, нерасторопность этих дугго раздражала.

– Говор же, нужно их перебить и дело с концом! – воскликнул Телькен, размахивая дезентигратором.

– Внимание «Эйдагиррин», говорит командор Леррнек, – раздался из динамиков знакомый голос, – перед лицом вторжения скаргов между Империей и Единым Келитийским Фронтом объявлено перемирие. Я отдал приказ лейтенанту К’Ланту, он возглавляет десантный отряд, который проник на ваш борт; оказывать всяческое содействие в устранение неполадок.

– Очень кстати, командор, спасибо, – довольно ответил Авонт. Он отключил канал связи и добавил, обращаясь к Телькену и его команде, – все, за дело, у нас очень мало времени!

Итак, впустив еков, пришелец раздал всем задания и велел максимально быстро его выполнить. Разделившись на пары, для большей эффективности, некогда бывшие враги приступили к делу. Мы же с Авонтом остались в рубке за пультом для координирования операции и доведения до ума кода, которым он планировал заменить родную операционку «Эйдагиррина».

Вдруг, я стал ощущать как мои пальцы бьют по кнопкам консоли.

«Что это? – пронеслось у меня в голове. – Авонт теряет контроль? Дэрго, это совсем не вовремя, кроме него никто не сможет «перепрошить» звездолет».

– Ты чего творишь? – недовольно прорычал он после того, как несколько раз попал мимо нужных кнопок.

«Это не я! – в тот же миг все тело пронзила жуткая боль, а из груди вырвался крик. – Что происходит?» – выкрикнул я, схватившись за голову.

– Не знаю, – простонал пришелец.

Боль была такой сильной, что мне хотелось забиться как можно глубже в какой-нибудь дальний угол. Но я мог только беспомощно кричать и биться в конвульсиях. Не знаю, как долго это длилось, пока мое тело не сдалось и я не обмяк, погрузившись в спасительную темноту…

Глава 41

Уже после бойни при Пен’Арксе, когда опасность миновала, до меня дошло, какое это чудо, что мне посчастливилось не оказаться среди погибших в той мясорубке. Осознание того, насколько близко была смерть, пронзило мой разум словно острие клинка, заставив все мое нутро трепетать от ужаса, жабры скукоживаться, а к горлу подкатил такой огромный ком, что я и вздохнуть не мог.

Имперский мозгоправ, выслушав мои жалобы, сразу же списал все на посттравматический стресс, некачественную антинубеонувую терапию и последствия от суррогатной регенерационной сыворотки. Да-да, вы не ослышались, то чудодейственное средство, которым Террени подняла меня на ноги, на поверку оказалось опасной подделкой, из-за его-то побочек у меня начали отказывать органы…

Стойте-ка, кажется, я не с того начал!

Так, вот, когда появился скаргов, по плану Авонта, мы должны были «перепрошить» «Эйдагиррин», чтобы вернуть контроль над его системами. Только мы взялись за дело, как меня жестко скрутило и я выпал из реальности почти на три дня.

Ага, вы не ослышались, целых три дня я провалялся в отключке. Плюс, с тех пор как очнулся, прошло еще два. Так что мне предстоит вам рассказать, что вы пропустили за эти пять дней.

Поняв, что толку от меня ноль и план по перепрошивке звездолета не выгорит, Телькен велел всем грузиться на «Валернес» (меня, как вы поняли, они тоже прихватили) и драпать.

Объединенный флот имперцев и ЕКов предпринял отчаянную попытку остановить интервенцию скаргов, но потерпел поражение и, понеся тяжелые потери, отступил, а приграничная система Ийл’Пенна́ теперь под контролем жуков.

Признаюсь честно: впервые услышав о том, что скарги захватили часть Союза, хоть и бывшего, у меня на глазах стали наворачиваться слезы, а жабры затрепетали. Вот, к чему привели все эти политические дрязги между фракциями политиканов!

Ну, да ладно, давайте не будет о плохом, все эти разглагольствования о политике только утомляют, а конструктивного эффекта – ноль.

Так вот, мы отступили в ближайшую систему империи, после чего меня переправили на планету Сколвентия – вотчину императора Навлита IX, а после развала Союза столицу возрожденной империи. Здесь, в медицинском центре, мной как следует занялись и полностью регенерировали весь организм.

Еще бы, ведь они думали, что я дэргов гений! То-то же все удивится, когда поймут, что без Авонта я далеко не так умен. Да-да, с тех пор как я очнулся, от пришельца в моей голове не осталось и следа. Что с ним стало я не знал. Может он спрятался, где-то в глубинах моего разума; может как-то вернулся в родное измерение; или просто умер. Мне оставалось только гадать.

Как бы дико это не звучало, но мне было жаль, что он так внезапно пропал. Ведь не случись этого, мы бы смогли предотвратить ту ужасную бойню, что учинили скарги. Один выстрел из дизентеграторной пушки «Эйдагиррина», и жуки убрались бы восвояси.

Исчезновение Авонта сыграло и с Террени злую шутку, ведь она оказалась там, в оккупированном секторе на базе нартанов. Как скоро скарги обнаружат базу? Сколько васкалитка сможет обороняться? Пусть она и не одна, а с отрядом зомбо-дронов, жуков-то все равно больше.

Я настолько сильно привык к голосу Авонта в голове, что чувствовал себя как-то некомфортно, не слыша его постоянного бубнежа.

Как-бы дико это ни звучало, но мне, даже хотелось, чтобы этот мерзкий дугго вернулся, так как самому, мне вряд ли удастся выпутаться из этого переплета.

Вообще-то, как раз это меня и волновало больше всего. Я оказался в самом сердце империи, все на меня возлагали большие надежды, и вкладывали в меня большие деньги, в надежде получить отдачу. Мне даже представить было страшно, что они со мной сделают, когда поймут, что все их денежки вылетели в трубу.

Обо всем, что я пропустил, мне рассказала Лерея – молоденькая медсестричка, которая все это время не отходила от меня, ставила капельницы и уколы, делала массаж; а в первый день так, вообще, кормила с ложечки; в общем, исполняла все мои капризы.

* * * * *

Был вечер второго дня, как я очнулся. Мы с Лереей, после ужина, смотрели новости по весящей на стене консоли с широким экраном. Там рассказывали о реакции лидеров государств нашей галактики на вторжение скаргов в систему бывшего Союза. Все без исключения осуждали действия жуков и требовали вывода воск из системы Ийл’Пенна́.

А, потом на экране появилась знакомая келитийка, которая с присущим ей акцентом рассказывала о бойне при Пен’Арксе, свидетелем которой она стала. Да-да, это была Хиттия. В мгновение ока, из никому неизвестной журналистки из захудалой газетенки с окраин Союза, она превратилась в популярную по всей империи медийную персону.

«Хоть кому-то все это происходящее дерго пошло на пользу», – мысленно улыбнувшись подумал я и произнес, обращаясь к Лерее:

– Выключи, не могу больше смотреть про это.

– Совсем или включить что-то другое? Кино, мультики?

– Ничего не хочу, – вздохнул я, закрыв глаза.

Где же я свернул не туда, что оказался так глубоко в дерго? Вопрос, конечно, был риторическим, только, вот, от этого легче не становилось. На мгновение в палате наступила гробовая тишина. Было так тихо, что я слышал учащенный стук своего сердца.

А, потом заиграла негромкая мелодичная музыка. На удивление, она стала действовать на меня успокаивающе, словно обволакивая и унося за собой, будто теплые воды реки.

«Лерея, молодец, знает, что делать», – довольно подумал я.

Но кайфовать мне посчастливилось недолго.

– Как себя чувствует наш гений?! – донесся с порога бодрый мужской голос. Это был келитиец средних лет, в строгом костюме и золотым медальоном, на котором была изображена морская раковина – символ Эхноса.

– Хвала Господу, вы не сгинули в той бойне. Позвольте представиться, секретарь Понтифика – Геренин А’Вваринни – подойдя к кровати, он протянул мне руку с перстнем, явно ожидая, что я, как положено истинно верующему келитийцу, поцелую ее. Делать этого у меня желания не возникло. Слишком свежи были воспоминания о том, как на Кеддине отец Лейс продал меня ефу Ка’Апрону. Так что я отвел взгляд в сторону.

– Странно, а я слышал, вы правоверный, – удивился тот.

– В последнее время наши дорожки с Эхносом разошлись, – буркнул я.

– Что ж, я наслышан о выпавших на вашу долю испытаниях. Не каждый способен вынести такое не изменившись, ну, да не беда, все поправимо. Весь двор в нетерпении, каждый хочет познакомиться с Квасом Ржавым – гением, который в одиночку уничтожил сотню звездолетов скаргов.

– Что? – удивился я.

– Это официальная версия, запомните ее. Мы не можем упоминать про огромный корабль и тем более, про нартанов и их базу. Вот, – он положил на прикроватную тумбочку портативную консоль и добавил, – здесь все, что вам нужно говорить, находясь при дворе, а чего строжайше нельзя. К завтрашнему дню, выучите.

– Почему к завтрашнему?

– Завтра вас выписывают.

– Как, уже?

– Врачи говорят, что вашей жизни ничего не угрожает и вы можете приступать к работе.

«Вот оно, – усмехнулся я про себя, – стоило мне только-только оклематься, а они уже хотят, чтобы начинал отрабатывать вложенные в меня деньги. Хорошо, что там Авонт говорил про условия сделки?»

– Лаборатория уже готова? Так быстро? – строго спросил я.

– Что? – удивился Геренин. – Нет, ваша лаборатория еще не готова, не вся техника доставлена и настроена должным образом. Думаю, потребуется еще три-четыре дня, чтобы довести все до ума, – все это он говорил таким елейно-приторным тоном, как будто мы были с ним закадычными друзьями.

«Вот так же со мной общался и отец Лейс на Кеддине, а потом продал бандосам», – усмехнулся я про себя, вслух же произнес:

– Вы же сказали, мне предстоит работа.

– Совершенно верно, пока ваша лаборатория не готова, вам предстоит встреча со знатью и запись агитационно-пропагандистских роликов для подданных.

«Поторговать мордой, значит, это мы умеем», – подумал я, прикидывая в уме, как можно будет использовать сложившуюся ситуацию себе на пользу.

Глава 42

Было раннее утро. Меня разбудило ласковое прикосновение Лереи. Секретарь Геренин был уже тут как тут. Он расплылся в улыбке и, указывая на антигравитационное кресло, промурлыкал:

– Доброе утро, Квас. Нам, пора.

– Сколько времени? – проворчал я, недовольный его визитом. Прошлой ночью, мы с Лереей припозднились: играли в карты, пили чай и мило болтали.

– Время покинуть больничную палату и вдохнуть свежий воздух Сколвентии! – пафосно произнес Геренин. – У нас с вами на сегодня плотный график: сначала посещение раненых в бойне при Пен’Арксе, потом визит в одну из школ…

Пока секретарь перечислял места, которые мне предстояло посетить, я переоделся в имперскую военную форму без знаков отличия, которую мне принесла Лерея. «Умная ткань» тут же подогналась мне по размеру.

– Спасибо тебе, за все, – с этими словами я обнял девушку. – Может, еще встретимся.

– Береги себя, – улыбнулась Лерея в ответ.

Как бы дико это ни звучало, но эти два дня на больничной койке были самыми спокойными с тех пор, как я покинул Келитию. Может, все дело в препаратах, которыми меня пичкали; может, в полной регенерации организма; а, может, во всем сразу, но впервые за долгое время мне удалось нормально выспаться. Не было того гнетущего ощущения, которое меня не покидало с первых дней прибытия на Олуру – чувства неизвестности и безысходности. У меня уже созрели несколько вариантов плана, как вывернуть сложившуюся во круг меня ситуацию себе на пользу.

Сидя в антигравитационном кресле, я покинул палату. Геренин шел следом. На лифте мы поднялись на крышу, где нас ждал аэорокар представительского класса и дежуривший рядом с ним водитель – широкоплечий здоровяк келитиец в военной форме.

– Ну, ничего себе, – не сдержавшись, присвистнул я.

– Знал, что вам понравится, – шагая рядом со мной, произнес Геренин и улыбнулся.

– Еще бы…

«Эти ребята изо всех сил пытаются умаслить меня, – пронеслось в моей голове, пока мы приближались к машине. – Одновременно показывая свои возможности, на тот случай, если начну артачиться, – я невольно улыбнулся, – им повезло, что Авонт пропал, его бы подобные демонстрации только раззадорили».

– Господа, – слегка поклонившись, произнес водитель, открывая нам дверь аэрокара. После того, как мы забрались внутрь машины, он аккуратно закрыл ее и сев за руль, обратился к Геренину:

– Господин секретарь, я трогаю?

– Да, Кортейнин, летим по утвержденному маршруту, – ответил тот.

«Дерго, как же кайфово!» – подумал я, разваливаясь на кожаном сиденье аэрокара.

Мерно жужжа, машина поднялась над крышей и направилась на запад. Внизу раскинулся огромный мегаполис, который, как и планета, назывался Сколвентия. В отличии от депрессивных трущоб Олуры или унылых городишек Кеддины, здесь жизнь била ключом: плотные потоки аэрокаров; цветные экраны рекламных консолей, с которых прохожим улыбались парни и девушки модельной внешности, рекламируя модную одежду, обувь или парфюм.

Даже несмотря на гражданскую войну, здесь не было того налета безнадеги, который пропитывал все вокруг на Олуре или Кеддине, где войны не было. Сколвентия производила впечатление райского уголка, что существует благодаря власти заботливого императора Навлита IX, об этом тоже, периодически сообщалось с экранов рекламных консолей.

Так ли здесь хорошо или за этой разноцветной ширмой таилась все таже жажда власти и денег, как и везде, мне предстояло узнать.

* * * * *

Первым пунктом, который нам предстояло посетить, был военный госпиталь. Когда наш аэрокар приземлился на площадке, что была во дворе учреждения, там нас уже ждала делегация келитийцев во главе с главврачом по имени Волтин О’Неренни – он пафосно представился, как только мы с Геренином вышли из машины. Это был дряхлый старик с обвисшими жабрами и мутными глазами, но невзирая на возраст, он был бодр и энергичен.

– Очень рад приветствовать вас в нашем госпитале, – продолжал О’Неренни, заложив руки за спину, – позвольте представить моих коллег…

– Я извиняюсь, – перебил старика секретарь Геренин, – у нас очень плотный график, давайте пройдем к раненым, – несмотря на слова, в его тоне не было ни грамма извинений, только сухой приказ.

Видимо не ожидавший этого старик осекся и «завис». Мне, даже, стало жаль его и я хотел было сказать: «давайте знакомиться», чтобы хоть как-то его поддержать, но меня опередила одна из девушек, которая была среди встречающих. Она вышла вперед и обратилась к Геренину:

– Неплохо, очень неплохо, но можно и лучше! Чего он у вас такой деревянный?! – тут я понял, что это она обо мне.

– Может переснять? – поинтересовался у нее секретарь.

– Не стоит, звук уберем, наложим голос за кадром и будет конфетка, – только после этого я заметил над нами три летающие шара-камеры, которые снимали наш визит с разных ракурсов.

– Ладно, идемте дальше, время поджимает! – велел Геренин.

Оставив старика О’Неренни у машины (приводить его в чувство остались двое мужчин из встречавшей нас делегации), мы вместе с остальными направились в госпиталь.

Первое, что бросилось в глаза, это разбитые ступеньки и обшарпанные стены снаружи и внутри здания. После больницы, в которой держали меня, я словно попал в страшный сон. Даже больница на Кеддине производила куда лучшее впечатление, как в плане внешнего вида, так и в том, что касалось оборудования или условий для пациентов.

Далеко мы проходить не стали, свернув в самую первую палату. Зрелище, скажу вам, то еще! Шестеро покоцанных парней приблизительно моего возраста, некоторые выглядели, даже, младше; лежали на допотопных кроватях кто просто в окровавленных бинтах, кто растянутый на железках. Один и вовсе был без ног.

– Так, стоп съемка! – воскликнула девушка-оператор. – Ну, что это такое? Почему они у вас такие квёлые? Это никуда не годится! Танни! Где Танни?!

– Я здесь! Я здесь! – в палату вбежала девушка циклов девяти на вид, не иначе практикантка.

– Тебе что было велено? – сердито прошипела операторша.

– А, что я-то? – развела та руками. – Они ни в какую! Я с ними и так, и эдак…

– Уйди бесишь, – отмахнулась операторша. – Так, бойцы, чего невеселые такие…?

В общем, все дело оказалось в том, что раненые ребята хотели улучшения условий в палате. И я их прекрасно понимал. Получив от Гернина обещание, что он разберется с этим вопросом, пациенты согласились сыграть на камеру радость от встречи со мной.

Засняв нужный материал, мы поторопились к машине.

– Дерговы калеки, – презрительно прошипел секретарь, когда мы вышли на площадку, где стоял аэрокар, – из-за них выбились из графика. Кортейнин, заводи! – выкрикнул он водителю, – шевелись Квас, шевелись, – поторопил он меня, – надо нагнать отставание…

* * * * *

После госпиталя мы залетели, а школу, где под пристальным взором камер я пообщался со старшеклассниками. Потом завод по производству истребителей и встреча с рабочими. Совсем рядом была фабрика выпускающая снаряды. Оттуда продуктовая фабрика, после нее в поля на встречу работниками аграрного сектора…

В общем, весь день мы ездили от одного предприятия к другому снимая агитационные ролики о том, как Квас Ржавый встречается с героями труда империи. К вечеру я валился с ног от усталости. В добавок к этому дико хотелось есть. За весь день мы толком даже перекусить не успели, все бегом и бегом…

– Может, остановимся где-нибудь и перекусим? – поинтересовался я, после очередной встречи с работниками какого-то там завода.

– Да-да, скоро отдохнешь, – закивал Гернин. – На сегодня осталась последняя точка.

– О, ну наконец-то, – довольно протянул я.

– Не торопись расслабляться, это будет рейтинговое вечернее ток-шоу в прямом эфире…

«Ток-шоу, значит, мог бы и догадаться», – усмехнулся я про себя, ведь это вполне закономерно, что за пропаганда без популярного ведущего на праймовом вечернем шоу, которое смотрят миллионы граждан империи.

– Ты хорошо держишься, – нарушил повисшую в салоне тишину Геренин.

Пользуясь моментом, я решил выяснить, как долго мне предстояло торговать лицом на публике. Стараясь быть как можно безразличнее, чтобы не выдать свою заинтересованность:

– Как долго мне тратить на это время?

– Не терпится увидеть свою лабораторию? – ответил вопросом секретарь и, не дожидаясь ответа, продолжил, – понимаю, сам такой же, терпеть не могу заниматься тем, что мне не нравится. Все идет по графику, как я говорил, через три-четыре дня сможешь приступить к своей основной работе.

– Хорошо, – я откинул подлокотник и достал из шкафчика бутылку воды. – Завтра мне к чему готовиться?

– Завтра у нас график не такой плотный, – с утра примерка…

– Что за примерка? – не понял я.

– Обычная, для изготовления костюма, который ты оденешь на завтрашний прием у императора.

«О-о-о, завтра сам монарх до меня снизойдет», – сдерживая улыбку, усмехнулся я про себя, а в слух произнес:

– Что ж там за костюм такой, что его нельзя пошить из обычной «умной» ткани?

– Потом утренняя служба в кафедральном, а после, встреча с пантификом, – добавил Геренин, проигнорировав мой вопрос.

– В плоть до этого?

– Да-да, сам патриарх проявляет интерес к твоей персоне, – он сказал это с таким трепетом, будто мне предстояла встреча не с главой культа, а с самим Эхносом.

«Ну, что ж, встретимся, поболтаем. Глядишь и получится, что-нибудь да выгадать для себя полезного», – подумал я и сделал большой глоток воды.

Глава 43

– Старайся чаще улыбаться, народ это любит. Официальную версию бойни помнишь? – Геренин выглядел взволнованно, похоже, для него было важно, чтобы на этом шоу все прошло как по нотам.

– Ага, – кивнул я, – не волнуйся.

Мы стояли за кулисами, в студии вечернего шоу «Империя добра» – да-да, похоже, его создатели решили не заморачиваться с названием; ожидая, моего выхода.

От сцены нас отделяла всего лишь плотная штора, так что мне было слышно все, что там происходило. Ведущий – популярный в империи шоу-мен, Ларкес В’Аркенни брал интервью у не менее популярной певицы Ренны.

Понимая, что мой выход не так уж скоро, я приметил неподалеку диванчик и с блаженством растянулся на нем. После целого дня, проведенного в разъездах, ноги буквально подкашивались. Стоило мне принять горизонтальное положение, как тут же начал проваливаться в сон. «Оказывается, я устал сильнее, чем думал», – пронеслось у меня в голове. Вдруг стало плевать на Геренина и на шоу, я расслабился, отдавшись сну.

– Так это ты, Квас Ржавый? – бесцеремонно прозвучало рядом со мной, напрочь прогоняя желание спать. Открыв глаза, я увидел парня-келитийца. На вид ему было не больше двенадцати циклов.

– Ага, я.

– Я, между прочим, твой фанат, – расплываясь в улыбке, ответил тот.

Помня свою встречу с толпой поклонников на станции Фейн’Арак, я невольно поежился, по спине пробежал холодок, а жабры нервно скукожились. Глаза забегали по сторонам в поисках Геренина.

– Это… я нормальный. Работаю тут грузчиком, – поторопился ответить тот, видимо понял, что напугал меня.

Найдя взглядом Геренина, я облегченно выдохнул. Растянувшись обратно на диване, я окинул своего фаната взглядом: тощий, с большими горящими глазами, толстым грубым шрамом на левой щеке и металлической левой рукой.

«Бедолага, – пронеслось у меня в голове. – Ведь он совсем на чуть-чуть старше меня, а уже так потрепан жизнью. Возможно, это он выглядел старше. Говорят, после ужасов войны быстро стареют».

Почему-то мне и в голову не пришло сомневаться, что парень получил шрам и лишился руки именно на гражданской войне, что пылала на руинах союза.

Видя, что я успокоился, он подошел ближе и негромко произнес:

– Это… можно с тобой сфоткаться?

«Фанаты», – усмехнулся я про себя, а в слух ответил:

– Валяй.

Тот довольно улыбнулся и запустив руку в карман штанов, вдруг, изменился в лице.

– Коммуникатор… в раздевалке, – проблеял он.

– Давай, бегом за ним, пока меня еще не позвали на сцену.

Грузчик кивнул и прихрамывая, скрылся в одном из коридоров.

«Вот интересно, ведь у империи была возможность отрастить ему новую руку, убрать шрам и сделать так, чтобы он не хромал, почему они этого не сделали? – перед глазами возник госпиталь с обшарпанными стенами, в котором мы сегодня посещали раненых героев. – Получается, их ждала такая же незавидная участь, как и этого паренька? Бравых пилотов, бесстрашно сражавшихся со скаргами, выкинут на обочину жизни?» – осознание такой чудовищной несправедливости обескураживало, а еще больше угнетало то, что я, похоже, становился причастным к оболваниванию бедолаг, которых империя использовала как пушечное мясо в своих интересах.

– Квас! Вставай, твой выход! – прервал мои размышления голос Геренина.

Я посмотрел в ту сторону, куда убежал мой фанат в поисках своего коммуникатора.

«Дэрго, ну, где же он?» – мне было как-то обидно, что парень так и не сфоткается со мной.

– Так, ну чего стоим, а?! Чего стоим?! – ко мне подлетела Деллана, та самая девушка, которую я утром принял за оператора. Она отвечала за организацию моих съемок. – Где Танни?! Танни!

– Я здесь, я здесь, – пролепетала подбежавшая к нам девочка.

– Обнови ему грим! – тут же она приложила палец к уху и добавила, – Да-да, слышу я! Мы обновляем грим и идем! Так все, нормально, Танни уйди! – Деллана еще раз осмотрела меня и потащила к выходу на сцену.

«Эта девица такая активная, будто у нее в заднице моторчик», – усмехнулся я про себя.

– Улыбайся и помни про темы, которые стоит обходить! – напомнил мне стоявший у выхода Геренин.

– Да-да, – кивнул я в ответ.

– Представляю вашему вниманию, – донеслось из-за занавеса, – герой бойни при Пен’Арксе, Ква-а-а-с Ржавый! – появились два паренька в черных футболках с лейблом шоу и раздвинули занавес. В глаза ударил свет софитов, заиграла веселая мелодия популярной песни «Мы будем грабить»; две девушки, стоявшие среди музыкантов слева от выхода на сцену, стали петь:

Когда нас всё достанет, мы вместе свалим в космос,

Там будет много пива, любви и приключений!

Мы будем грабить бан-ки-и-и-и…

Мы будем грабить бан-ки-и-и-и…

И, там, в бескрайней бездне, под действием пиваса,

Придет, вдруг, озаренье… ведь я люблю тебя!

А-а-а-а… а-а-а-а…

Мы будем грабить бан-ки-и-и-и…

Мы будем грабить бан-ки-и-и-и…

А-а-а-а… а-а-а-а…

Тут же вспомнилось, как не так давно, по приказу Нак’Рина мне довелось участвовать в ограблении деньгохранилища рептилоидов все на той же станции Фейн’Арак…

– Иди, уже, – проворчала Деллана. Она толкнула меня в спину, вернув обратно на землю.

«Точно, что-то я увлекся воспоминаниями», – усмехнулся я про себя и шагнул вперед.

Стоило мне выйти на сцену, ко мне тут же подбежал Ларкес В’Аркенни и развел руками ладонями вверх – общепринятый на Сколвентии приветственный жест. Геренин мне строго на строго велел ответить тем же, – у «Империи» огромная аудитория, нельзя чтобы они подумали, что ты невежливый! – пояснил он; так что я повторил этот жест.

Пока мы обменивались любезностями, зрители, сидевшие на трибуне справа от входа, приветствовали меня бурными овациями.

Ларкес улыбнулся и жестом указал на стоявший напротив трибуны диванчик, приглашая присесть. Я кивнул, дескать, спасибо, после чего прошел и плюхнулся, устраиваясь поудобнее, так чтобы видеть зрителей.

Ведущий сел рядом.

– Привет Квас. Как дела-то?

– Грех жаловаться, – натянуто улыбнулся я.

– Это да, если учесть, через что ты прошел!

– Ага.

– Ну, скажи, как тебе наша Ско?

– Чего? – не сразу понял я.

По трибуне прокатилось наигранное «гы-гы», которое зрители пустили после сигнала режиссёра.

– Да, я наслышан о твоем чувстве юмора, – улыбнулся Ларкес. – Я, слышал крамолу, – продолжал он, – говорят, ты сбежал от войны на Олуру… – он замолчал, ожидая моего ответа.

– Это правда, – пожал я плечами.

– Гм… – Ларкес сделал вид, что смущен. Почесывая левую бровь, ведущий выдержал небольшую паузу, после чего продолжил, – Скажи, как же тогда, тебя занесло в окрестности Пен’Аркса?

Говорить о том, что я и Террени преследовали ефа Ка’Апрона мне было запрещено. На этот вопрос был приготовлен официальный ответ, который я и озвучил:

– За два цикла работы продавцом в «Галактионе» мне довелось хлебнуть лиха, после чего до меня и дошло: если хочешь чего-то добиться в этой жизни, нужно делать все самому.

– Похоже на проповедь, – улыбнулся тот. – А, как у тебя обстоят дела с верой, Квас?

– Я искренний последователь Эхноса, – соврал я.

– Похвально, но давай вернемся к твоему подвигу. Расскажи нашим зрителям, что же было дальше после того, как ты понял, что все в твоих руках?

Они всячески хотели подчеркнуть, что я добровольно подался в армию империи, чтобы защищать монархию и веру. Поэтому по официальной версии, на последние деньги я купил билет до ближайшего призывного пункта империи. Мой путь проходил как раз через Пен’Аркс, где по случайному стечению обстоятельств мы пересеклись со флотом скаргов.

– Подумать только, – покрутил головой Ларкес, – как все совпало, да? Ты, случайно не думал, что это воля Эхноса?

– Это и все остальное в нашей жизни, – улыбнувшись, кивнул я.

Зрители тут же взорвались овациями.

Вчера, когда я, лежа на больничной койке, читал все заготовленные ответы, то поверить не мог, что подобное пафосное дэрго хоть кто-то воспримет всерьез. Теперь же, сидя в студии, глядя на профессионализм, с которым оболванивают жителей империи, я понял: они поверять в любое дэрго, если о нем сообщит Ларкес В’Аркенни.

– Золотые слова, – улыбнулся он в ответ. – Я слышал, ты добился своего и теперь официально служишь императору?

– Верно.

– И, как впечатления?

– Если честно, после работы в «Галактионе» любая каторга покажется курортом.

По трибуне опять прокатилось наигранное «гы-гы».

– Я понимаю, что, скорее всего, это секрет, но все же, не мог бы ты рассказать, чем занимаешься?

– Сегодня, например, я встречался с жителями империи: школьниками, ранеными солдатами, ветеранами и стариками…

– Да-да, важное занятие – для многих ты герой. Ну, а в целом, какие планы? Собираешься ли ты вернуться на передовую?

– Вообще, все что касается планов военных действий, является секретом…

– Конечно, мы все понимаем, – закивал Ларкес.

– Но одно могу сказать точно, я без колебания сделаю все, что прикажет император!

Зрители вновь взорвались овациями.

– Для тех, кто только что присоединился к нам, напомню: у нас в гостях герой бойни у Пен’Аркса Квас Ржавый. Мы скоро вернемся, не переключайте канал.

– Перерыв пять минут! – пронесся по площадке усиленный динамиками голос режиссера.

К Ларкесу тут же подбежали две девушки: одна толкала перед собой тележку, на которой стояли графин с водой, стаканчики и тарелка с кексами; вторая держала в руках консоль и, подойдя, тут же принялась зачитывать какие-то цифры.

– Хорошо, очень хорошо, – кивнул ведущий (видимо довольный озвученными данными), принимая из рук первой девушки стакан с водой. – Квас, водички?

– Не откажусь, – кивнул я.

– Налей нашему гостю, – велел он помощнице. Та кивнула и через несколько секунд протянула мне стакан с водой. Тем временем, девушка с консолью закончила читать данные, после чего Леркес произнес, – «СкоТранс» держи до 83-85, потом продавай; по «Ра’Энтену» действуем по-прежнему; а на счет «Облачной гавани», свяжись завтра с Мореннтени, обрисуй ситуацию, думаю, он посоветует что-нибудь дельное.

– Ясно, – кивнула та.

– Все, давайте-ка отсюда, – ведущий стал жестом прогонять девушек и те молниеносно скрылись за кулисами.

– Минута до эфира, – пронесся по площадке голос режиссёра.

– Слушай, – вдруг в полголоса произнес Леркес, склонившись к моему уху, – кое-какое дельце. Как бы нам с тобой переговорить с глазу на глаз?

«Внезапно, – усмехнулся я про себя. – Интересно, что у него за предложение? Глядишь, и все окажется не так плохо, как я думал», – в слух же ответил:

– Давай после съемки и обсудим, только нужно будет свалить отсюда раньше, чем Геренин упадет нам на хвост.

– Замётано, – довольно улыбнулся ведущий.

– Все по местам! Десять секунд до эфира!

* * * * *

Когда съёмка возобновилась Ларкес задал мне еще несколько вопросов после чего предложил игру – он показывает мне фотографии знаменитых в империи деятелей искусства, а я пытаюсь угадать, чем они занимаются. Этакое развлечение для зрителей.

Когда съёмка закончилась, ведущий коротко бросил мне:

– Иди за мной, – и мы быстро зашагали к противоположному краю студии, подальше от Гернина. Там была дверь, через которую мы вышли в коридор.

– Куда мы идем? – поинтересовался я.

– Это технический коридор, так мы сможем незаметно попасть в мою гримерку, – пояснил Ларкес.

– Что же такое секретное ты хочешь со мной обсудить? – перешел я сразу к делу.

– Не здесь. Не хочу, чтобы кто-нибудь услышал.

«Надеюсь, оно того стоит, – пронеслось у меня в голове, пока я следовал за шоуменом по закоулкам телецентра. – Будет смешно, если вся эта суета из-за какой-нибудь ерунды, которая никак не поможет мне свалить из лап империи».

– Почти пришли, – произнес Лркес, когда мы миновали еще один темный коридор, –сейчас спустимся и, если там никого…

– Квас! – окликнули меня. Обернувшись, я увидел паренька грузчика. Он держал в руке коммуникатор.

«О, нашел-таки меня! Лучше поздно, чем никогда», – усмехнулся я про себя, после чего обратился к своему спутнику:

– Ларкес, дай минутку, сфоткаюсь с фанатом.

– Некогда Квас, некогда…

Вдруг, мой поклонник направил коммуникатор на ведущего, словно это оружие. В тот же миг воздух пронзил голубоватый луч. Шоумен вскрикнул и распластался на полу.

– Дэрго! Ты чего?! – вырвалось у меня.

Я попятился, собираясь развернуться и дать дёру. Но прежде, чем мне удалось это сделать, фанат направил свой коммуникатор на меня. Из прибора вырвался голубоватый луч и, с бешеной скоростью пронзив разделяющее нас расстояние, врезался в меня. Электрический разряд пронзил мое тело, я вскрикнул и упал на пол рядом с шоуменом…

Глава 44

Я резко открыл глаза. На голубом небе не было ни облачка. В лицо, лаская своим теплом, светили три солнца. С моря дул соленый бриз. Мерно шуршал прибой.

– Дэрго, приснится же такое, – облегченно выдохнул я и снова закрыл глаза.

«Подождите! – пронзило мой мозг осознание неприятного факта, – все вокруг было знакомым, но каким-то необычным! Три солнца из системы Ррванк, моей родины, но там нет морей, а небо кроваво-красного цвета.

Море было на Келитии – некогда столица союза, там я учился в универе. Там, вот так, не полежишь на бережке в шезлонге, каждая пять земли была застроена – да что там земли! В морях создавались намывные территории, и стройка продолжалась дальше!

Короче говоря, все это: безоблачное небо, ласковые солнца, море, бриз и пустой пляж – не могло быть настоящим!»

Понимая, что опять угодил в какое-то дэрго, я обреченно вздохнул и открыл глаза, надо было выяснить, что происходит, насколько это неприятно для меня и, само собой, какую выгоду я смогу из всего этого извлечь.

Осложнялось все тем, что вокруг меня не было ни души. Шезлонг, пустой берег и море. Причем берег тянулся до самого горизонта. Только песок и больше ничего.

– Да, ладно, – не поверил я своим глазам, – что за дугго?

Встав с лежака, прошел в сторону горизонта два десятка локтей.

«Не бывает же такого, чтобы вообще ничего вокруг! Может, это какие-нибудь лурийские технологии по манипуляции с пространством? – я продолжал идти вперед, к горизонту. – Да-да, это единственное объяснение! Тогда следующий вопрос, кто это делает…?»

– Так, уж, и единственное? – с насмешкой прозвучало за спиной, причем голос был каким-то знакомым.

Обернувшись, я буквально выпал в осадок, так как прямо передо мной стоял я, собственной персоной.

– Вот же дэрго… – вырывалось у меня. Где-то глубоко начало нарастать беспокойство от понимания того, что я влип во что-то плохое. По спине пробежал холодок, а жабры нервно затрепетали. – Что происходит? – тяжело сглотнув, выдавил я.

– Ты в отключке после удара шокером, – развел руками мой двойник. – Забыл?

– Шокером…? – в голове тут же возникла картинка: мы с Леркесом спешим к нему в гримерку, меня зовут – это парнишка-грузчик, мой фанат; у него в руках шокер замаскированный под коммуникатор. – Дэрго! Точно! Вспомнил! Но, если я в отключке, что тогда все это? И, ты… – и тут меня осенило, после чего я добавил, – Авонт?

– Браво! Наконец-то здоровая рассудочная деятельность, – усмехнулся тот, – однако, я не совсем Авонт, я что-то вроде его проекции в твоем сознании; след, оставшийся от его присутствия, а твой мозг придал мне знакомую и удобную для восприятия форму. Как-то так.

– А, где он сам?

– Почем мне знать, – вновь усмехнулся двойник, – об этом мне известно не больше твоего.

И, опять, как будто током ударило:

– А, его знания? Если ты его след в моей голове, значит, должны были остаться и знания! Так ведь?

– Верно, – кивнул тот.

– Покажешь?

– Это твоя голова, – опять развел он руками, – я всего лишь проекция…

– Да-да… верно… – кивнул я.

Мысль о том, что, вот оно – решение моей проблемы с долгом императору, осталось только руку протянуть и взять. Но, как это сделать? В надежде хоть на какую-то подсказку, я вопросительно посмотрел на своего собеседника.

– Ну, не знаю, – театрально закатил он глаза, – может тебе нужно сесть, расслабиться и хорошенечко подумать о том, что ты хочешь найти в своей голове.

– Давай попробуем, – с этими словами я сел прямо там, где стоял, на песок и, поджав ноги, закрыл глаза, стал повторять, – знания Авонта, знания Авонта, знания Авонта… Ничего не получается!

– Ну, не знаю, может, ты слишком напряжен и недостаточно сосредоточен?

– Я сосредоточен! Куда уж больше?!

– А, ну тогда, должно все получиться… – не скрывая сарказма ответил двойник.

– Дэргов дугго, – огрызнулся я, – что, сложного, чтобы помочь?

– Ничего, тем более, я тебе сказал, что делать, дальше все зависит от тебя.

Я опять закрыл глаза, стал глубоко дышать и сосредоточенно думать о своей цели – знаниях, которые Авонт мог оставить в моей голове.

Вдруг, дыхание сперло, в груди все сжалось, а голову пронзила жуткая боль.

– Что это? – простонал я, взявшись за голову.

– Не знаю…

Меня резко подбросило и закружило. В глазах потемнело, в ушах стало звенеть.

Миг спустя, я ощутил, что сижу. Руки и ноги были крепко зафиксированы, так, что я не мог ими пошевелить. На голову был накинут мешок, через который еле-еле пробивался электрический свет.

– Ну, что, не сдох? – донесся знакомый голос моего фаната.

– Вродя дыша, – пробасил другой голос.

– Какого дэрга происходит?! – не сдержался я. – Кто вы такие?!

– Живо-о-о-й, – довольно протянул все тот же бас.

– Чего вам от меня надо?!

– Какой он шумный, – недовольно произнес фанат, – в отключке мне он больше нравился. Может, ширнешь его чем-нибудь, чтоб заткнулся?

– Лучша не мяшать, а то, чаво доброва, Эхносу душу отдаст.

– Жаль…

После этих слов я взял себя в руки и, как можно тише сказал:

– Это, я не буду шуметь, только не колите мне ничего.

– Точно? – строго спросил фанат.

– Клянусь раковиной Эхноса…

* * * * *

Парнишку с протезом, который представился моим фанатом звали Ирлестин. Когда его подельник вышел, и мы остались наедине он снял с меня мешок. Я сидел в металлическом кресле, руки и ноги были скованы наручниками.

Помещение, в котором мы находились казалось небольшим, локтей десять на десять, не более. Источником света выступала тусклая настольная лампа, стоявшая на деревянном ящике слева от меня.

– Можно воды? – попросил я.

У меня во рту стоял такой дикий сушняк, что оба кончика языка прилипли к небу.

Ирлестин молча достал из рюкзака, который стоял на другом ящике у стены, фляжку, открыл и приложил к моим губам.

«Блаженство!» – пронеслось у меня в голове, когда живительная влага коснулась языка.

– Спасибо, – кивнул я, когда тот убрал фляжку. – Что вы будете со мной делать?

– Опять болтаешь?

– Ды нет, просто интересно, к чему готовиться? Убивать будете или что-то поэкзотичнее? – в глубине души я надеялся, что ни то и ни другое, а все обойдется банальным выкупом. По крайней мере, что-то подобное можно было подумать из разговоров, который они вели между собой.

– Что? – удивился Ирлестин. – За кого ты нас держишь?

– Не знаю, – пожал я плечами, – вы же мне ничего не говорите, вот, и лезет всякое в голову. Во им Эхноса, молю…

– Так, не начинай канючить, а то мешок надену!

– Ладно, все, понял, – я глубоко вздохнул, после чего продолжил попытку выяснить, кто они такие и что меня ждет: – Ну, может, в двух словах расскажешь, о моих перспективах, а? А, то, знаешь ли, сидеть в полном неведенье, врагу не пожелаешь.

– Мы обменяем тебя на наших товарищей, которые томятся в застенках имперской охранки!

«О-о-о, – довольно я протянул про себя, – хоть какая-то ясность! Наверняка какие-нибудь революционеры». Я хотел было сказать, что и сам не рад работать на императора, в надежде на смягчение условий, а потом осекся – что, если все это проверка? И, как раз этого они от меня и ждут, а узнав, что я далеко не так предан самодержцу пересмотрят условия нашего договора на пожизненную кабалу…

«Не-е-ет, уж, – мысленно покрутил я головой, – пожалуй торопиться открывать рот с подобными признаниями не стоит, погляжу, как события будут развиваться дальше».

* * * * *

Не знаю, сколько они меня продержали в своем закутке, без окон все скомкалось в один бесконечно длинный день. Большую часть которого я потратил, на то, чтобы пробиться в глубины своего мозга к знаниям Авонта – к сожалению все тщетно.

Помощи от моего двойника не было, только какие-то намеке, о том, что нужно максимально расслабиться и тщательно сосредоточиться на том, что мне нужно.

Я так и делал, только все без толку!

Так что, когда мое очередное погружение внутрь себя прервали фразой: «Вставай, едем тебя менять», я сильно расстроился. Мне на голову накинули мешок, отстегнули от кресла, вывели на улицу и пихнули в салон аэрокара.

После затхлого воздуха каморки, мне было достаточно одного мгновения на свежем воздухе (даже с мешком на голове), чтобы ощутить кайф от свежего воздуха.

«Дэрго, какой же это кайф!» – пронеслось у меня в голове.

Ирлестин сел рядом и захлопнул дверь. Потом донесся хлопок закрывшейся двери со стороны водителя. Послышался мерно-жужжащий звук двигателя машины, и я ощутил, как мы набираем высоту.

– Куда летим? – как можно более непринужденно произнес я, чтобы не раздражать похитителей.

– Скоро все узнаешь, – буркнул Ирлестин.

Он определено был не в настроении, а как показала практика, в таком состоянии лучше не лезть к нему с расспросами, тем более, скоро и так все узнаю. Так что я решил расслабиться и, пользуясь моментом, вновь попытаться достичь глубин своего сознания…

* * * * *

В целом прогресс был. Сосредоточившись, я смог представить дом на пустом берегу, и он тут же появился. Потом, не сразу, но я смог в него войти.

«Зачем такие сложности?» – спросите вы.

Отвечаю: как объяснил мне двойник, чтобы добраться до знаний Авонта, мне нужно было хорошенько представить их, дабы мой мозг смог их интерпретировать. А, как представить знание если не в виде книги? А, где у нас хранятся книги? Правильно! Поэтому я начал с дома, на берегу, а уж там, проще будет представить библиотеку с книгами.

– Так, и где здесь библиотека? – уперев руки в бока, осматриваясь, спросил я.

Вопрос, конечно был риторический, но двойник, который всюду таскался за мной ответил:

– Это твоя голова, я, всего лишь, проекция…

Фраза, которая успела набить оскомину.

«Сам виноват, не надо лишний раз к нему обращаться!»

Итак, переступив порог, я оказался в просторной гостиной с высоким потолком. Здесь же наверх вела широкая лестница, был выход в длинный коридор и еще две двери. Мне предстояло решить с чего начать поиски библиотеки.

Конечно же я выбрал коридор…

* * * * *

– Эй, ты чего уснул что ль? – удивился Ирлестин тряся меня за плечо. – Подъем, прилетели!

– Дэрго, – проворчал я, недовольный очередным неудачным погружением в себя.

Меня выволокли из машины и куда-то повели. Кругом, издавая различные тарахтящие, жужжащие и бухающие звуки; работало множество машин. Под ногами был не обычный тротуар, а песок; в добавок к этому в нос врезался знакомый резкий запах, от которого на глазах стали наворачиваться слезы, к горлу подступил ком и скукожились жабры.

«Фабрика по производству топливных элементов», – понял я.

На Олуре мне довелось поработать пару дней в подобном месте, так что запах руды д’нарво – из нее и делали топливные элементы, я ни с чем не перепутаю.

Песок под ногами сменился металлическим полом, за спиной раздался шелест закрывающейся двери с электроприводом, после чего стало непривычно тихо.

– Сюда, они уже ждут, – произнес незнакомый мужской голос.

– Шагай, давай, – сказал Ирлестин толкнув меня в спину.

Я пошел.

– Все нормально? Он проблем не доставил? – продолжал незнакомец.

– Мы быстро нашли общий язык…

Как ни странно, но я, почему-то, совершенно не парился на счет происходящего. Подумаешь, поменяют на своих товарищей. А, вот, что действительно было важно, это добраться до оставшихся в моей голове знаний пришельца. С ними, мне будут рады везде.

Тем временем, пройдя около сотни шагов прямо, мы спустились по лестнице, потом прошли еще около сотни шагов поворачивая то налево, то направо после чего остановились.

Ирлестина и незнакомца поприветствовал до боли знакомый голос.

«Дэрго! Не может быть!» – не поверил я своим ушам.

– Вот, как и обещали, – произнес Ирлестин, стягивая с моей головы мешок.

Мы находились в мрачном ангаре, который был заставлен рядами огромных контейнеров, а прямо передо мной стояли несколько лурийцев во главе с К’Терном.

При одной только мысли, о том, что он со мной сделает в отместку за подставу, которую я ему устроил, у меня сперло дыхание, ноги подкосились и меня повело. Однако, Ирлестин схватил меня своим металлическим протезом и удержал в вертикальном положении.

Тем временем, носорог окинул меня взглядом, видимо, не веря, что перед ним стоял именно я, после чего произнес:

– Ну, привет, Ржавый…

Глава 45

Если, вдруг, кто-то забыл или просто не в курсе, я напомню: луриец по имени К’Терн, это криминальный авторитет, к которому я обращался с просьбой защитить от нападок Цевкеса, когда работал продавцом в «Галактионе» Только, вот, помощь эта – вышла мне боком! Жить стало еще хуже, и я вынужден был поспособствовал тому, чтобы К’Терна замели корпокопы. Попросту говоря: мне пришлось его подставить.

– К’Терн?! Вот это встреча! – нервно сглотнув, ответил я. Стараясь вести себя как можно непринужденнее, как будто не имею никакого отношения к его аресту. – Я слышал, тебя посадили? Какими судьбами тебя занесло на Сколвентию?

– Заткнись! – отодвинув меня в сторону, вперед вышел Ирлестин. – Убедился? – обратился он к лурийцу, – теперь, как договаривались, гони коды!

«Он, похоже, совершенно не понимает с кем имеет дело», – пронеслось у меня в голове.

На Олуре, за подобное к себе обращение, К’Терн на месте спустил бы с него шкуру, которую потом постелил бы, как ковер, в своем кабинете.

– Да-да, конечно, как договаривались, – кивнул носорог, запуская руку во внутренний карман пиджака.

«Дэрго, неужели он проглотит это? – искренне удивился я, глядя насколько спокойно бандос отреагировал на слова келитийца. – Похоже старичок К’Терн размяк…»

Луриец резким движением достал дезинтегратор и выстрелил. Пронзив разделявшее их пространство, голубой луч врезался в голову Ирлестина. Она, в тот же миг, разлетелась на куски, забрызгав меня и, стоявшего рядом, келитийца кровью и мозгами.

Второй похититель не успел понять, что произошло, а К’Терн выстрелил вновь и незнакомец тут же лишился головы. Причем обдав меня кровью вперемешку с мозгами по второму кругу, можно подумать, мне первого было мало. Его тело упало рядом с трупом Ирлестина.

Все это произошло так быстро, что я даже испугаться не успел. А, ведь он мог грохнуть и меня до кучи, но пронесло.

– Ржавый, ты только подумай, – усмехнувшись произнес бандос, пока я протирал от крови и мозгов глаза, да выплевывал ошметки плоти, – эти дугго планировали свергнуть монархию, а потом устроить власть рабочих и всеобщее равенство, – он спрятал дезинтегратор обратно в пиджак. – Представляешь? В’Голт, как там они себя называли?

– Хвон’Эквелы, – отозвался стоявший рядом носорог-здоровяк.

К слову, К’Терн был на голову выше меня, а этот В’Голт еще больше и смотрел на своего шефа сверху.

– У них даже девиз есть, – хохотнул К’Терн, – от каждого по умению, каждому по необходимости, это же надо такое придумать! Дугговы фанатики!

Судя по тому, что он не спешил меня убивать, улыбался и рассказывал какое-то дэрго, напрашивался вывод, что он не знал, что это я его подставил. Более-менее протерев глаза и проплевавшись, я, наконец, произнес:

– Так как же тебя занесло в сердце империи?

– О, история просто жесть… – К’Терн осекся, – чего это я? Идем-ка в мой офис, я все тебе расскажу по дороге, а заодно, чем мы тут занимаемся и чем ты сможешь нам помочь.

«Ага, узнаю матерого бандоса», – усмехнулся я про себя.

Оставив В’Голта с четырьмя носорогами разбираться с телами моих похитителей, я, в сопровождении остальной банды лурийцев, направился вглубь перерабатывающего комплекса.

– Когда я услышал, что сам Квас Ржавый на Сколвентии, то не поверил собственным ушам! – по дороге говорил К’Терн. – Тот самый келитиец-мальчишка, который начинал у меня на побегушках, а потом выбился в телезвезды галактического масштаба!

– Скажешь тоже, – улыбнулся я.

– На шоу мы с парнями болели за тебя!

– Спасибо…

– Чего спасибо-то? Мы всей братвой поставили, что ты не вылетишь, как минимум четыре серии, а ты слился после второй!

– Ну… это… – я не знал, что ответить.

– Ладно, отработаешь, – К’Терн по-отечески похлопал меня по спине.

«Конечно, держи карман шире! – сердито подумал я. – Повесили на меня выдуманный долг, а я отрабатывай? Нашли дугго? Вот, только дайте мне выяснить, чем вы тут занимаетесь, я вам устрою!»

Тем временем, мы прошли по длинному мрачному коридору и стали подниматься по лестнице.

– Значит, ты сбежал из тюрьмы? – ответ на этот вопрос я и так знал, но мне хотелось сменить тему нашего разговора.

– Сбежал, – кивнул К’Терн. – Буквально на третий день подкупил охрану и свалил. В Свободные миры мне путь заказан, вот я и подался сюда, на Сколвентию, к родне.

– К родне? – удивился я.

– Да-а-а, – носорог махнул рукой, – там седьмая вода на киселе, но тем не менее, я быстро вписался, взял в оборот несколько бодрых ребят и, вот, у нас уже неплохой бизнес по производству топливных элементов. Размах, конечно, не такой как на Олуре, но мы стремимся.

«Наш пострел, везде поспел», – усмехнулся я про себя.

Предприимчивость и целеустремленность К’Терна безусловно впечатляла. Взять хотя бы меня, чего я смог добиться за то же самое время?

Участие в шоу? Моих заслуг там было по минимуму, да и выдалось оно со всех сторон для меня провальным: задание Букмекра провалил, полученные от Теннулеса деньги умыкнул Телькен, а от приобретенной известности были одни лишь проблемы.

С Ивеной ничего не получилось, а работа у Нак’Рина привела к тому, что меня отдали в аренду Цевкесу! Вряд ли этим можно было гордиться.

Мы поднялись на пятый этаж. Только тут я заметил, вокруг ничего похожего на кабинет не наблюдаю, кроме трех огромных чанов с расплавленной рудой д’нарво внизу.

«Конечно, как же без этого, – усмехнулся я про себя, когда понял, что К’Терн собирался делать, – разве мог лурийский бандос приступить к обсуждению сделки, не показав свое превосходство. Мало ему, убийства на моих глазах Ирлестина с незнакомцем.

Я решил не тратить время и перехватить инициативу в переговорах:

– Слушай, К’Терн, мне, если честно, стало жутко еще там, внизу, когда меня всего забрызгало мозгами тех келитийцев. Может, пропустим этот ненужный ритуал с угрозами и перейдем к делу?

– Чего? – носорог сделал вид, что не понял, смысла моих слов.

«Ну, да, еще бы он, вот, так сразу выложил свои карты», – пронеслось у меня в голове.

– Я тебя жутко боюсь – до трепета в жабрах, уважаю и никогда не придам, – продолжал я. – давай ты сразу скажешь, чего тебе от меня нужно, а я озвучу стоимость услуги. Дешевле она не станет. Знаешь ли, с нашей последней встречи, мои расценки значительно выросли.

– Это правильно, – кивнул К’Терн, – мне нравится твой деловой подход.

«Кто бы сомневался!»

– К делу, так к делу… Парни, цепляй его, – велел он следовавшим за нами бандосам.

В тот же миг два носорога схватили меня под руки, а третий стал сковывать руки и ноги наручниками.

«Вот тебе и деловой подход, – обреченно вздохнул я. – Ладно, если без соблюдения ритуалов ни как, давайте, пугайте! Обязательно это им припомню!»

Подцепив за наручники на крюк, от которого вверх тянулась цепь, меня подвесили над одним из чанов с расплавленным д’нарво.

«Дэрго, а ведь страшно!» – посмотрев вниз, подумал я и нервно сглотнув, произнес:

– Слушай, К’Терн, ты уверен, что все это безопасно? К цепи с крюком вопросов нет, а, вот, наручники. Какие-то они хлипкие, не расстегнулись бы. И, вообще, я слышал, пары д’нарво негативно сказываются на мужском здровье...

– Ржавый, ты меня удивляешь, – в тоне бандоса мелькнули редкие для него нотки уважения, – одной ногой в могиле, а как держишься! Большая редкость для жаброголового.

«Я тебя умоляю! – мне с трудом удалось не закричать, что в этот спектакль не поверил бы даже новорожденный. Глубоко вдохнув, насколько это было возможно в поднимавшихся горячих парах раскаленной руды, я постарался успокоиться. – К’Терн впечатлен моей стойкостью, значит, сейчас еще немного поболтает, о том какой он лютый, как не щадит врагов, да и снимет меня. Терпение Квас, терпение».

– Жаль, что все равно придется тебя зажарить, из тебя получился бы хороший сотрудник, – продолжал бандос.

«Да-да, все как я и думал! Ладно, раз без этого ни куда, подыграю»:

– Я же и так твой сотрудник, не убивай – живым я полезнее.

– Не могу, – развел тот руками, – ты подставил меня, а такое не должно сходить с рук…

«Дэрого! Он знает!» – пронзило мой мозг осознание всей опасности происходящего. Это была не постановка, а настоящая казнь!

– Опускай, – велел одному из носорогов К’Терн.

Вверху зажужжал моторчик, и я стремительно стал опускаться в огромный чан с раскаленным д’нарво.

– Подожди! – вырвался из мой груди визг отчаяния.

– Ты, заигрался и перешел черту.

– Я знаю, как все компенсировать! – но меня никто, уже, не слушал. Да и не знал я что предложить бандосу, у меня попросту ничего не было. Но желание жить взяло свое и меня осенило: – Я дам тебе то, ради чего меня держат при дворе!

Цепь дернулась, после чего мой спуск остановился, а миг спустя, я стал подниматься.

«Дэрго! Получилось!» – пронеслось у меня в голове. На мгновение можно было выдохнуть, но расслабляться было еще рано, любая неправильно сказанная фраза могла все перечеркнуть.

Когда я вновь поравнялся с площадкой пятого этажа, ко мне подошел К’Терн и, пристально посмотрев в глаза, прорычал:

– И, что же такого ценного у тебя есть?

– Знания…

Луриец сделал недовольную рожу, видимо не поверил, так что мне пришлось поторопиться с объяснениями, пока меня не начали опять опускать:

– Стой-стой-стой, я не вру! Выясни по своим каналам, император для меня строит специальную лабораторию, чтобы я мог на него работать!

– У меня нет лаборатории, значит, ты, для меня бесполезен.

– Я знаю, как достать все нужное и помогу с постройкой! Вот увидишь, ты не пожалеешь!

– И, чем твои знания смогут быть мне полезными?

– Это оружие, способное за мгновение убивать…

К’Терн расхохотался.

– Из многомиллионной толпы, оно выберет кого угодно и сколько угодно, а потом мгновенно прикончит, – пояснил я.

«Ох, вот это меня прорвало! – пронеслось у меня в голове. – Главное, чтобы бандос купился на всю эту чушь, а, уж, как быть дальше, придумаю по ходу пьесы, мне такое не впервой».

– Смерть в чане с расплавленным д’нарво тебе покажется детским лепетом, если ты попытаешься еще раз меня поиметь, – пристально глядя мне в глаза, прорычал носорог, после чего велел своим подручным снять меня с крюка.

«Ха! Прокатило! – я было дэрго, как доволен собой. – Теперь, нужно осмотреться и придумать, что делать дальше».

– Тащите его сюда, – велел К’Терн, он стоял у верстака в дальнем конце платформы.

– Не стоит, я и сам могу подойти…

Но мои слова так и повисли в воздухе. Крепко держа меня под руки, двое лурийцев подчинились своему шефу. Когда мы подошли, он, как и прежде пристально глядя мне в глаза, произнес:

– Ты правша или левша?

– Правша.

– Левую руку на верстак…

– Чего…?

Носорог глянул на одного из подчиненных и кивнул на мою руку, тот схватил меня за запястье и прижал его к рабочей поверхности верстака.

– Дэрго! Что ты задумал?! – вырвалось у меня из груди.

– Твое предательство требует наказания, – с этими словами К’Терн взял с рабочего места кусок арматуры.

– Стой-стой-стой, – запричитал я, – давай обсудим это…

Но бандос был непреклонен. Он размахнулся и ударил куском железа по моей руке…