Денег нет, но могу колдовать

Глава 1

Душно пахло целебными травами. Лиэль с трудом разлепила веки и громко чихнула. Всё поплыло перед глазами. Внезапно стало нечем дышать — невинный чих перешёл в затяжной приступ кашля.

— Ну-ну, тише, тише, — сказал мужской голос над самым ухом.

Вкрадчиво. Ласково. Так, что по спине невольно побежали мурашки. Девичья фантазия тут же поспешила напомнить, что у неё, Лиэль, кавалера нет, а этот незнакомец звучит так… заботливо. Почему бы не состроить из себя девицу в беде, особенно когда не очень-то много и надо строить, и не попытаться отхватить такой замечательный экземпляр?

— Кто вы? — с трудом выдавила из себя Лиэль, когда у неё наконец-то получилось унять кашель.

Она привстала на локте в накрахмаленной постели, пахнущей лавандой, и осмотрелась. Комнатушка была совсем крохотная. Тут и помещалась разве что постель, тумба и… всё. Оставался узенький проход к двери, в котором сейчас стоял юноша. Сначала Лиэль подумала, что это её собственное отражение, схватилась за копну смолисто-чёрных волос и с облегчением выдохнула. Нет, не отражение, её шевелюра на месте. А вот то, что у парнишки черты лица тонкие, — это факт.

Юноша широко улыбнулся и отвесил неловкий поклон.

— Армет Лакс, к вашим услугам.

Он замер, ожидая увидеть хоть какое-нибудь понимание на лице девушки, и, не дождавшись реакции, поник.

— Ясно. Понятно, — буркнул он под нос. — Не знаю, кто вы, милочка, но я вас с того света вытащил. Так и запишите. Уж не знаю, что за ритуал вы по дурости собирались проводить, но досталось вам знатно.

В воспоминаниях тут же проявилась пара ярких сцен, но они были больше похожи на вспышки молний, чем на представление в театре. Лиэль ничего не поняла из них, зато осознала, что у неё, похоже, проблемы.

— Кошель. При мне был кошель с золотом, — спохватилась она, попыталась сесть и тотчас почувствовала невероятную слабость.

— Этот кошель вам жизнь спас. Но за мои услуги нужно минимум ещё пять раз по столько.

Лиэль снова зашлась кашлем. Такой суммы она за всю жизнь, пожалуй, не видела. Это было целое состояние. В кошеле были деньги на проведение второй части ритуала призыва фамильяра. Наставница дала их и отправила искать правильное место… Нашла на свою голову!

— Ну так что, как рассчитываться будете, милочка? — спросил Армет, скрестив руки на груди.

— Денег нет, — тут же заявила Лиэль и поспешила спросить: — Сколько… я провалялась в беспамятстве?

— Да недели две, не меньше, — опешив от неприятных новостей, ответил юноша.

“Значит, искать меня уже не будут. Ритуал призыва — это вам не хиханьки-хаханьки. Только каждая пятая проходит. Что ж… надеяться на помощь наставницы уже и не стоит. Что же делать?”

— И что же делать-то с тобой? — печально спросил Армет, резко перейдя на “ты”.

— Денег… нет, — снова повторила Лиэль, заходясь в удушающем кашле. — Но!

Она не без труда подняла к потолку указательный палец, убедилась, что спаситель смотрит на неё внимательно. Сказать что-то она не успела. Лекарь принялся гадать:

— Ты дочь какого-нибудь барона?

— Нет.

— Актриса какой-нибудь труппы?

— Да нет же!

— А что тогда? Откуда ты деньги возьмёшь?

— Денег нет! Но могу колдовать! — выпалила Лиэль и снова опустилась на подушки.

Тягучий запах трав опьянял. А ещё отчаянно хотелось есть. Стоило подумать о чём-нибудь вкусном, как в животе заурчало. Или это так странно Армет смеялся? Затуманенное болезнью сознание не могло дать чёткого ответа. Да он и не требовался, пожалуй.

— Это я что, ведьму, что ли, спас? А лицензия у тебя есть?

Лиэль недовольно поморщилась. Ей до лицензии ещё очень и очень далеко. Так, стоп… какой ещё лицензии? В Эрвенте не нужны лицензии.

— Где я?! — в панике спросила Лиэль, сминая ладонями простыню.

— В Дивэлле, Городе Cверкающей Pари.

Лиэль вжала голову в плечи и жалобно застонала. Вот это попала так попала! Да её ж, пока она без сознания лежала, утащили из Эрвента в Сиэрру! Это ж там святоши любят городам такие поэтические названия выдавать! Ведьмы… Светлые… Да её же тут ждёт костёр!

“Или новая жизнь! Новая жизнь! Ты же пять раз пыталась в Льяллу сбежать! Вот он — твой шанс! Так. Срочно забыли всё, что связывает тебя с Эрвентом! И вперёд, к новой жизни!”

— Ну так… кто твоя наставница? Кому мне писать по поводу возмещения расходов? Какая безответственность. На границу к тёмным ученицу пустила. А что, если бы тебя в другую страну утащили? Итак, имя? — нервно переспросил юноша.

— Не помню. Не помню я, — пропищала Лиэль. — Ничего не помню.

— И как же ты тогда колдовать собралась? — обречённо спросил Армет, решив, что его просто-напросто разыгрывают.

— А это помню. Смотри.

Лиэль решительно села, левой рукой прижала к груди одеяло, а правой щёлкнула пальцами, высекая искру.

— Вот. Могу я! Я всё могу! — довольно заметила она и снова закашлялась.

Армет поднял глаза к потолку, что-то беззвучно пробормотал себе под нос и ответил:

— Я уже понял, что денег не дождусь. И колдунья из тебя та ещё. Ничего. Будешь отрабатывать. Лавка у меня пока не очень процветающая, но перспективная, — не без гордости заявилюноша. — А девушка за прилавком — это прибыль. Так отец говорил. Вот. Будешь работать за еду и ночлег.

— Я буду колдовать! Я отработаю магией! — пискнула Лиэль.

— Я тебе сейчас так поколдую! — Армет погрозил девушке кулаком. — Лежи. Выздоравливай. Готовься работать.

Лиэль лишь опечаленно вздохнула. Доказывать, что она талантливая, не было сил. А значит, надо действительно ещё немного отдохнуть. Потом разберутся, что и как.

Глава 2

Неизвестно, что сыграло большую роль: то ли легендарная ведьмовская выносливость, то ли хорошее лечение от Армета, но на ноги Лиэль встала буквально через неделю. Она всё ещё ощущала лёгкую слабость, но старательно делала вид, что это не про неё. В то утро, пахнущее свежескошенной травой, она решительно поднялась, закуталась в одеяло и высунула нос из своей комнаты, оказавшись в самом настоящем раю травника.

Под крышей висели пучки разных высушенных трав, на пожелтевшей от времени грубой бумаге на полу были разложены листочки и цветочки. И всё это просто одуряюще пахло летом. Если бы не осознание того, что Лиэль должна этому лекарю целое состояние, она непременно занялась бы изучением сокровищ, присматриваясь, прицениваясь и выбирая, что стоит купить.

— Кто тебе разрешил вставать? — недовольно спросил парнишка, появившись словно из-под земли.

На самом деле он поднялся по лестнице и выглянул из-за крышки люка.

— Мне надо спрашивать? Я разумное существо! Хватит мной распоряжаться. Где тут отхожее место? — гневно спросила Лиэль, глядя на него сверху вниз.

Армет лишь пренебрежительно фыркнул.

— Ну мне же лучше. Расшибёшься — так я ещё за лечение припишу. И будешь ты у меня лишний год работать. А то и два. Говорят, девушка за прилавком — это лучше, чем мужчина. Вот и проверим.

— За каким ещё прилавком! Ты же лекарь.

— Лекарь? Нет. Я травник. Тебя лечил просто потому, что жалко было.

— Что ж в госпиталь не отвёз?

— А то там тебя лечить будут! Ну-ну. Там бы стали спрашивать, где я тебя нашёл. А я врать не умею. Всё на лице написано. Так матушка говорит. Знаешь, что бы тебя ждало потом?

— Нормальный уход, трёхразовое питание и светлая палата, а не крохотная комнатушка под самой крышей? — предположила Лиэль.

— Костёр, милочка, костёр — разочаровал её Армет. — Я, может, и простой травник, да тоже кое-что знаю. Круг призыва ни с чем не спутаю. Там пара рун очень своеобразных есть. И монеты у тебя пусть и золотые, да не нашенского образца. Даже знать не хочу, что у тебя там в прошлом было, это неважно. Навернякаты связана с чёрными ведьмами. А у нас за это… — Он с характерным звуком провёл большим пальцем по горлу.

Лиэль замерла, почувствовав, как по спине пробежал нехороший холодок.

— Мы… мы в Сиэрре? — обречённо спросила Лиэль, отступая на шаг, потом ещё на один…

— Остановись! Наступишь на костянику! — в панике потребовал Армет.

Ведьма-недоучка покорно замерла с занесённой ногой, не зная, что делать дальше. Хуже Сиэрры была только Благочестивая Кь[я]рра. Там вообще за любое проявление магии можно лишиться головы.

“Вот же вляпалась! — крутилось в голове у испуганной Лиэль. — Надо думать, как сбежать. Он меня так всю жизнь сможет шантажировать. Бежать — и как можно дальше… надо только собрать немного денег и подумать куда. В какую-нибудь глухую деревеньку под видом знахарки точно получится прибиться!”

— Вот, молодец, — похвалил её Армет. — В общем, матушка говорит, что неважно, светлая ведьма или тёмная, а убивать их нельзя. Не знаю, почему она так говорит, и знать не хочу. Но и огорчать я её не намерен. Рассказал бы — грех на душу взял.

— Да ладно? То есть ты у нас вот такой вот добренький? Прямо как добрый жук из сказки, — фыркнула Лиэль. — Только очков не хватает.

— Что, так заметно? — неожиданно встревоженно спросил Армет, позволив себе прищуриться.

— Не знаю. Я тебя не разглядывала. Делать мне больше нечего! Так… пойдём-ка поговорим про документы.

— Какие ещё документы?

— Ты тут на меня долги хочешь повесить. Я тебе не дурочка! Сейчас запишем сколько, и каждый вечер будешь выдавать мне зарплату. А я уже буду сама покупать себе еду, готовить, а тем, что останется — погашать долг, — решительно заявила Лиэль, приближаясь к люку.

Стушевавшийся Армет покорно начал спускаться. Когда он поднял взгляд, его взору предстала презаманчивая картина: панталоны у Лиэль были весёленькими, в мелкий голубенький цветочек. Не то чтобы он не видел их раньше… Видел. Даже выстирал, когда девушку спас. Но одно дело — быть целителем или прачкой, и совсем другое, когда это уже вполне себе выздоровевшая девушка.

— Ай! — вскрикнул Армет и обиженно потряс кистью, на которую наступила Лиэль.

— Что такое? Что ты замер? — недовольно спросила ведьма.

— Ты специально, да? Специально на меня наступила?

— Нет, конечно же, — не моргнув глазом, соврала Лиэль.

Оказавшись в светлом узком коридоре, она принюхалась и довольно улыбнулась. В доме было чисто. А это хорошо говорит о её спасителе. Значит, он ответственный, чистоплотный. Значит, есть шанс быстро всё отработать.

“Или нет? — растерянно подумала Лиэль. — Это если бы с тобой сразу прибыли колоссальные начались — то да, твоя заслуга. А в ухоженном месте всё обычно и так хорошо”.

— Так, куда дальше? Нам надо заключить договор, — напомнила Лиэль, словно за пять минут о такой мелочи можно позабыть.

— Неугомонная, — пробормотал Армет, потрясая оттоптанной ладонью. — Надо вписать в счёт и своё лечение из-за твоих проделок.

— Ну уж нет! Мы так не договаривались, — строго заметила Лиэль и потянулась к ручке ближайшей двери.

За ней оказалась спальня. Фыркнув, девушка пошла дальше. Ещё одна спальня. Тут уже и возмущение накатило. Значит, у него тут целая нормальная комната свободна, а её он на чердаке держал?! Да как он посмел?! Наглец! Третья дверь по правую руку вела в маленькую кладовочку с инвентарём для уборки. Хмыкнув, Лиэль пошла открывать двери на другой стороне. За ближайшей обнаружилась алхимическая лаборатория, что несказанно порадовало ведьму. В такой можно и по её специальности зелий наварить. И заработать. Да побольше, побольше!

— Ты что себе позволяешь? — возмутился Армет, немного придя в себя.

Он снял с пояса связку ключей, решительно подошёл к лаборатории, закрыл дверь и провернул ключ в замке, потом открыл вторую и последнюю дверь в коридорчике и сделал приглашающий жест рукой.

— Добро пожаловать в мой кабинет. Ничего руками не трогать, — строго заметил он, пропуская Лиэль мимо себя.

Убедившись, что девушка без приглашения заняла единственный стул с подлокотниками, сам сел по другую сторону стола в массивное кресло. Он с трудом скрывал своё раздражение. Армет терпеть не мог, когда в его размеренной и движущейся строго по часам жизни что-то меняется.

“И дёрнул же меня дракон тогда не пройти мимо. Ясно же, что ведьма тёмная. Пусть её бы и спасали тёмные сородичи. Нет, пожалел, светленький дурак! Дурак как он есть”, — раздосадованно подумал Армет и достал из ящика стола, тоже запирающегося на ключ, пару листов бумаги, чернильницу и перо.

— Ну пиши. Кстати… ты имя так и не назвала. А я, между прочим, представился.

— Лиэль, — коротко буркнула ведьма.

— А фамилия?

— А это неважно. Я выплачу долг и исчезну из твоей жизни.

— Да? — удивлённо уточнил Армет.

— Да! — недовольно рыкнула ведьма и притянула к себе чистый лист.

Открыла чернильницу, окунула в неё перо и принялась писать.

“ДОГОВОР

Я, Лиэль из Леса, обязуюсь выплатить Армету Лак..”

Она замерла и подняла взгляд на травника.

— Твоя фамилия склоняется?

“Надо же… кому-то не всё равно”, — отметил Армет и ответил:

— Не склоняется.

— Прекрасно, — буркнула Лиэль, возвращаясь к составлению договора. — А должна я тебе сколько?

— Пятьдесят золотых, — подсчитал юноша.

— Да откуда такие деньжищи?! — возмутилась Лиэль.

Рука дрогнула, и на бумаге начало медленно расплываться иссиня-чёрное пятно.

— Ну вот… переписывать теперь. Так откуда пятьдесят золотых набежало? — недовольно уточнила Лиэль.

— Ну давай смотреть, — откинувшись на спинку кресла и заложив руки за голову, начал рассуждать Армет. — Значит, доставка тебя из леса — золотой. Хотя нужно было писать два. Ты тяжёлая, как корова.

— Эй! Попрошу без оскорблений!

— Я сказал “как”, это сравнение. Я тебе не кузнец, чтобы легко тяжести таскать. Дальше первичный осмотр и постановка диагноза — ещё золотой. И не говори, что дорого. Лечиться у нашей семьи — удовольствие не из дешёвых.

— Да как вы тогда выживаете-то? Такое мало кто может себе позволить, — недовольно проворчалаЛиэль, осторожно поднимая лист с кляксой и убеждаясь, что нижний каким-то чудом не пострадал. Похоже, бумага была дорогая, плотная.

— Компенсируется государством.

— А…

— А ты не гражданка. Налогов и податей не платишь, на тебя скидка не распространяется. Итак, осталось сорок восемь золотых. Значится, двенадцать на лечение магического истощения настойками по секретному рецепту семьи. Твой неудачный призыв тебя чуть без сил не оставил, милочка. Так что тебе крупно повезло. Если бы не мои чудо-настойки, ты бы была мертва. Не от воспаления лёгких, так от прорыва магического контура. Четырнадцать золотых посчитали, осталось тридцать шесть. Значится, ещё двенадцать на уход, двенадцать на кормёжку…

— Да на эти деньги лошадь можно прокормить! — возмутилась Лиэль.

— Особое питание для скорейшего магического восстановления. Думаешь, легко достать в разгар лета цветок ледяного папоротника? Вот то-то и оно! У меня в запасах был, я его тебе и скормил. И последние двенадцать золотых — прямые убытки, которые я понёс за то время, что ухаживал за тобой и лавка не работала.

— А это ты вообще с чего взял?

— Ну так вот конторская книга. Можешь сама посмотреть.

— А вот и посмотрю! И потом пересчитаю. Хотя нет, давай сюда. Сейчас всё пересчитаю! — сказала Лиэль, подтягивая к себе внушительных размеров рукописный талмуд.

Пяти минут подсчётов хватило, чтобы понять: Армет скорее преуменьшил свои убытки, чем преувеличил. Вздохнув, Лиэль отодвинула книгу и зановопереписала текст договора, трепетно вписав туда что и сколько стоит.

— Кстати! На чердаке я больше спать не буду. Сколько ты хочешь за ту комнату? — строго спросила она, выразительно подвигав бровями.

— Серебряк в неделю, — обречённо выдохнул Армет. — Но ты готовишь на нас двоих.

— Записано, — не стала спорить Лиэль.

Готовка — не самая большая проблема. Что на одного готовить, что на двоих — время займёт одинаково. А если на аренде таким образом получится сэкономить — это просто подарок небес.

Армет забрал у ведьмы договор, достал из неприметного кармана рубашки очки, нацепил их и принялся читать. В целом, он бы и сам, скорее всего, предложил договор, но как же неприятно, что эта выскочка, только поднявшись с постели, пытается диктовать ему свои условия. Удостоверившись, что ничего лишнего в документе нет, он забрал перо и приписал: “Зарплата Лиэль из Леса составляет тридцать процентов от превышения средненедельной выручки за аналогичный период предыдущего года”.

— Эй! — возмутилась ведьма. — Как я тебе наторгую больше, чем нужно людям? Ты меня в рабство взять хочешь! Это запрещено!

— Посмотри конторскую книгу, — устало предложил Армет. Споры с Лиэль, пусть и непродолжительные, порядком его утомляли. — Если ты обратишь внимание, то увидишь, что мой бизнес процветает и выручка увеличивается. Я тебя не привлекаю к изготовлению и сбору. Твоя задача — продать то, что попросят покупатели. Чаще всего они будут приходить с рецептами от меня. Взять с полки, взвесить нужное количество, завернуть в бумажный кулёк или отлить в пузырёк нужный объём, посчитать стоимость, провести через кассу. Разве ж это сложно?

— Ну… пойдём посмотрим фронт работ, — то ли согласилась с его утверждением Лиэль, то ли нет;, забрала себе единственный экземпляр договора и направилась к выходу из кабинета.

Армет едва успел положить на место конторскую книгу и поспешил за ведьмой. Оставлять её одну ему совершенно не хотелось.

Глава 3

Первый этаж привёл Лиэль в полный восторг. Когда она мечтала о собственном ведьминском домике, она представляла себе что-то именно такое. Не избушку с покосившимся забором и черепами на нём, а идеально чистое помещение с массивными шкафами вдоль всех стен, исключая только окна и двери. Чтобы за начищенными до блеска стеклянными дверцами блестели округлыми боками баночки и скляночки, а в закрытых от света полочках скрывались мази и всё то, что должно храниться в темноте.

— Я в раю, — прошептала Лиэль, проводя рукой по стойке и осматриваясь.

Люстра с подвесками из горного хрусталя оставляла на стенах причудливые блики от запутавшихся в них солнечных лучей. Отсутствие свечей и пятен от воска на полу говорило о том, что люстра — новомодный артефакт, освещающий помещение при помощи заряженных кристаллов. Часть света они накапливали в течение дня, но его, конечно же, было недостаточно, и маги подпитывали светильники своей силой.

По левую руку от входа находилось витражное окно. Оно почти не давало света, похоже, выходило в маленький внутренний дворик, какие нередко обустраивали у себя городские жители, и Лиэль сразу же захотелось раздобыть парочку осветительных кристаллов, чтобы положить их за витраж и полюбоваться игрой света на цветных стёклах.

— Нет. Ты на работе, — запретил Армет и подошёл к узкому шкафу-пеналу. — Вот, примерь форменное платье.

— Что, прямо при тебе? Не насмотрелся на мои прелести, пока лечил? — ехидно спросила Лиэль.

Армет картинно закатил глаза.

— Было бы на что смотреть. Платье примерь, не в твоей же вульгарной хламиде встречать посетителей. Я выйду, можешь не беспокоиться.

Лиэль недовольно нахмурилась. Она безумно любила своё изумрудно-зелёное платье-халат с вышивкой золотыми нитями. Сама расшивала, между прочим, кучу времени потратила. Ну а то, что декольте слишком глубокое… Так ведьма она или нет? А ведьма должна быть соблазнительной от кончиков пальчиков до макушки! Ну и что, что при ходьбе видно ножку без чулка? Внимание привлекает? Привлекает! И это хорошо. Все должны видеть, что перед ними ведьма!

Она снова почувствовала, как кончики пальцев и щёки покалывает от переполняющей её силы. Нужно срочно что-нибудь наколдовать! Дождавшись, когда Армет выйдет, Лиэль при помощи магии помогла себе снять широкий кожаный пояс с массивной позолоченной пряжкой, потом стянула одежду и принялась осматривать форму. Это была типичная форма “обслуги”. Простая, чуть грубоватая и совершенно непривлекательная. И всё же Лиэль решила не нагнетать атмосферу и примерить.

Первое, что заставило сомневаться в том, что новый наряд ей подойдёт, — длина юбки. Она закончилась где-то на середине икры. И в целом можно было бы и пережить, если бы наряд сошёлся на груди. Решив поиздеваться над травником, Лиэль быстро собрала волосы в пучок, нацепила чепчик, надела передник и крутанулась перед стеклянной дверцей шкафа.

Она чувствовала себя маленькой девочкой, которая играет со свадебным нарядом матери. Его нельзя трогать, но очень хочется почувствовать себя взрослой. Вот и Лиэль хотелось почувствовать себя полноправным членом общества. Но ветерок, огладивший, развеял внезапное наваждение.

— Ну, как тебе? — спросила Лиэль, поворачиваясь к двери.

Кроме Армета, там стояла чуть сгорбленная старуха в простом домотканом платье, которое Лиэль могла охарактеризовать как “ну… старый мешок перешили в одежду”. Старуха опиралась на сучковатую палку.

— Вот. Это правильно. Помощница — это всегда хорошо. А ты ещё и хорошенькую нашёл. Не то что та, прежняя, прямая, как оглобля. Смотри-ка, у мальчика вкус появился, — цыкая зубом едва ли не через слово, прокряхтела покупательница, уверенно проходя внутрь.

Армет улыбнулся, извиняясь, и развёл руками, показывая, что он ничего сделать не может.

— Значит так, милочка, — начала бабка и цыкнула зубом.

Лиэль всю передёрнуло внутри от этого старушечьего фамильярного “милочка”,

но она с огромным трудом смогла сдержаться.

— Я могу вам чем-то помочь?

— Да. Значится, мне нужны цветы наперстянки алой, тридцать граммов, можжевельника предгорного плоды, тридцать граммов, семь граммов драконьего хвоща и сорок граммов липового цвета.

— Бессонницей мучаетесь? — с сочувствием спросила Лиэль.

Армет бросил на неё удивлённый взгляд, но промолчал. Решил посмотреть, как девушка будет выкручиваться. И результаты превзошли самые смелые ожидания юного лекаря-травника. Лиэль сориентировалась довольно быстро. Достала весы, выровняла, подбросила на руке поочерёдно гирьки, проверяя массу. Для неё это было делом привычным. Конечно, точности до грамма ждать не приходилось, но уж определить, где десять, а где пятнадцать, она могла. В доме наставницы то и дело кикимора таскала гирьки. А зелья делать нужно каждый день, приходилось учиться подбирать примерно подходящие по весу камушки. Качество неизменно страдало, но лучше так, чем вообще никак.

Найти нужные травы в запасах идеального зануды было несложно. Всё было отсортировано в соответствии с последним справочником-каталогом магистра Артса. Отмерив нужное количество трав, Лиэль, не особо раздумывая, ссыпала их в ступку, взялась за пестик и принялась толочь под удивлённые взгляды Армета и старухи.

— Что-то не так? — удивлённо спросила Лиэль, долбя по ягодам можжевельника пестиком, чтобы хоть немного их размягчить.

— Ты что делаешь? — удивлённо спросил Армет.

— Как что? — уставилась на него Лиэль, по-совиному округлив глаза. — Перетираю всё в порошок, чтобы заваривалось лучше. Это из последних аптекарских рекомендаций. Им, правда, уже семь лет в обед, но всё-таки. Слушай, я проверяла. Если измельчить, то всё будет перемешиваться более равномерно. Тут по весу на неделю должно хватить. Это когда на месяц хотя бы берут, там можно не беспокоиться, целые ягоды хранятся дольше. А тут надобно перемешать, чтобы эффект сильнее был, — объяснила она и продолжила с усердием работать пестиком.

Если бы не старуха, Лиэль бы уже давно прочитала заклинание и оставила ступку самостоятельно разминать травки. Но увы… показывать, что ты ведьма, в стране, где за то, что ты не та ведьма, тебя могут приговорить к смертной казни — верх безрассудства.

— Вот. Говорила я тебе, что надо студентку какую, выпускницу взять… они всегда что-то интересное привносят. Сколько с меня, милочка?

Лиэль в панике посмотрела на Армета, тот кивнул и пришёлна выручку.

— Как и всегда, пятнадцать серебряков.

— А за то, что растолкли? — тут же с прищуром уточнила бабка.

— Бесплатно, — отказалась от оплатыЛиэль, осознав, что раньше такой услуги в лавке у её спасителя не было.

— Вот это спасибо. Уважили старую женщину, — довольно улыбаясь, заметила старуха, отсчитала свои серебрушки и положила на прилавок.

Армет придирчиво их осмотрел, чуть ли не на зуб попробовал, потом маленьким ключиком открыл кассу, положил деньги внутрь и выбил чек. Теперь пришёл черёд покупательницы внимательно его рассматривать.

— Всё как всегда. Печать на оборотной стороне, как и договорено с магистратом, — напомнил Армет.

— Да я помню, помню, — пробурчала старуха. — Вижу просто плохо…

Лиэль тем временем скрутила кулёк из бумаги, ссыпала туда содержимое ступки, плотно упаковала и протянула бабульке.

— Хороших снов, уважаемая.

— Дармет. Меня зовут Дармет Красавица. Ох, как я хороша была в молодости, прямо как ты, милочка!

— Я запомню, — пообещала Лиэль больше себе, чем старухе.

Та довольно рассмеялась, припрятала кулёк с травой за пазуху и вышла на улицу, громко хлопнув дверью. Тренькнул колокольчик. И как Лиэль его не заметила в прошлые разы? Слишком сильно погрузилась в свои воспоминания? Возможно.

“Нужно быть внимательнее! Тут каждые полшага выверять нужно, а ты расслабилась. Этот договор ничего не стоит, так, нервов успокоение! Не стыдно?”

Стыдно было, но заняться самобичеванием Лиэль не успела.

— Нашла кому дополнительные услуги оказывать, — недовольно выговаривал ей Армет, отходя к раковине, которая скрывалась в одном из шкафов, и начиная намывать ступку.

— А что не так?

— Она же теперь всем растреплет, что мы это делаем. У тебя времени много?

— Привычка у меня всё делать качественно. А времени немного. Значит, бесплатно буду молоть только те составы, которые забираются на следующие сутки и позже. Как будто сложно ступку попросить всё самостоятельно перемолоть?

— Тебе нельзя, — напомнил Армет.

— Мне надо выплатить долг и ускакать отсюда, — сказала Лиэль, приближаясь к юноше со спины. — А для этого нам нужна прибыль, хочу тебе заметить . Поверь, люди любят, когда что-то бесплатно…

— Мне нужно тебе объяснять, что все, способные к магии, обязаны пройти обучение в академии или у частного наставника?

— Ну так я и прошла.

— А бумаги об этом у тебя есть? Нет! Ладно… посмотрим, к чему всё это приведёт.

Лиэль мысленно подпрыгнула на месте, празднуя победу, а потом, когда Армет повернулся к ней лицом, развернулась к травнику спиной.

— В общем… это явно не моё платье. Не знаю, кто тут у тебя работал раньше, но у нас совершенно разные фигуры. Я буду работать в своём любимом платье. Ведьма я или нет?

— Только попробуй кому-нибудь сказать! Я тебя сразу же где-нибудь прикопаю и скажу, что так и было.

— А как же заветы матушки? — ехидно поинтересовалась Лиэль, обернувшись через плечо. — Такие, как ты, маме и слова поперёк не скажут. Так что… Нет. На улицу ты меня не выставишь… Лучше покажи мне, где здесь кухня, и дай денег. Продукты надо на ужин купить.

Армет лишь устало вздохнул. Он уже не один десяток раз пожалел, что вообще ввязался в эту сомнительную авантюру, но сделанного не воротишь.

— Ладно. Ладно, — сказал он, примирительно поднимая руки. — Допустим, я даже пущу тебя на свою кухню…

— Что значит “допустим”? Ты предпочтёшь есть еду, приготовленную на костре? Ну… один раз можно сделать овощи и мясо на мангале. Второй раз плов. На третий раз как-нибудь выкручусь. А дальше?

— Ты, кажется, кичилась тем, что ведьма. Неужели ничего не придумаешь?

— Я-то придумаю, а вот будешь ли ты рад? — с вызовом спросила Лиэль.

И Армет, вздохнув, поправил очки и зашёл в один из шкафов. За фальш- дверями скрывалась просторная кухня с окном-витражом с одной стороны и нормальным окном, дающим достаточное количество света, с другой. В целом комната была узкая и длинная, но всё же довольно удобная для готовки. По крайней мере, Лиэль, тут же начавшая ведьминскую инспекцию, пришла в неописуемый восторг и от охлаждающего ларя, и от новейшей модели плиты, оснащённой лавовыми камнями с функцией регулировки подачи тепла. А уж духовой шкаф поначалу её просто поверг в ступор.

— Откуда у травника-лекаря деньги на такие игрушки? — шёпотом спросила она, украдкой проверяя серийный номер.

Сто двадцать седьмой экземпляр. То есть из первых партий, которые стоили больше, чем драконье яйцо. “Да кто же ты такой? — удивлённо подумала Лиэль. — Слишком педантичный, слишком умный и… слишком богатый для простого травника! Даже для того травника, чьи услуги проплачивает корона!”

Червячок сомнения поселился в душе у ведьмы и не давал ей покоя, пока она методично осматривала полки со специями, выразительно хмыкая. Только у такого педанта, как Армет, можно было найти банки с надписью “Освящённая Н2О” вместо привычного простому люду “Святая вода”, “Гидрокарбонат натрия”, читай “Сода” или, на худой конец, “Разрыхлитель”. Даты покупки тоже имелись. Особенно Лиэль повеселила наклейка на соли. “NaCl” и дата!

“А у вас соль свежая? Ага, вчера только накопали!”

Как будто что-то меняется от того, когда добыли соль! На первый взгляд нет, но Лиэль прекрасно понимала Армета. Пласты разные… можно нарваться и на что-нибудь интересное. Ей так один раз повезло достать порошок из костей гарпий, который был неправильно датирован и по факту оказался в два раза более эффективным, чем предполагалось.

— Ну что, инспекция проведена?

— Да-а. — Лиэль довольно улыбнулась. — Готовить тут будет удобно. А я готовить умею и люблю. Так, к сведению.

— То есть тебе за это можно не платить?

— Нет, нельзя! — тут же возмутилась ведьма, чуть выгнувшись, словно кошка. — Это значит, что я могу это делать после рабочего дня. Не более того! А теперь мне нужны деньги. Я хочу посмотреть, куда же меня угораздило попасть!

Армет не стал спорить. Уже понял, что себе дороже обойдётся. Достал из кошеля на поясе несколько монет, подумал было отдать их Лиэль, потом, вздохнув, отвязал кошель от пояса и протянул ведьме уже его.

— Корзина для покупок в шкафу.

— Ага! Я уже нашла! — радостно отозвалась Лиэль, подмигивая.

Глава 4

Дивэлль оказался одним из тех городков, на которые облизывались начинающие ведьмы. Сжечь его — и в личном деле появится очень значимый пункт. Такой, за который не стыдно. Впрочем, у Лиэль рука бы не поднялась на такую красоту.

На улице её ждали аккуратные двух- и трёхэтажные дома. Они казались кукольными из-за обилия украшений. У кого-то это были яркие флюгеры, у кого-то — массивные горшки с цветами, кто-то украсил дом резными наличниками, а иные и вовсе коваными накладками.

Лиэль стоило больших усилий закрыть рот, прочитать название улицы и номер на латунной табличке, какими были снабжены все дома, и отправиться дальше, рассматривая всё вокруг.

Город сверкающей зари в послеобеденное время ничем не оправдывал своё название, и Лиэль стало интересно, почему же так. Но она не стала ни у кого спрашивать, предположив, что если встать пораньше, то можно всё увидеть своими глазами. А если не получится, тогда поприставать к Армету. Чего уж там?..

Отойдя от лавки, Лиэль поймала первого попавшегося прохожего, уточнила, как пройти на рынок, и, едва ли не пританцовывая от нетерпения, двинулась в указанную сторону. Хотелось каких-то свершений. Чего-то такого невероятного, чтобы стереть с лица Армета это пренебрежительное выражение. Да, у неё нет лицензии, но кто ж виноват, что в Сиэрре такие глупые правила? Лицензия — это всего лишь бумажка. Поговаривали, что её можно получить, просто дав кому надо звонких монет. Вот у них, в Эрвенте, получить звание ведьмы не так-то просто. И фамильяра призови через ритуал, и сад сожги, и деревню разрушь… В общем, докажи, что достойна.

“Да… заработаю денег и куплю эту лицензию! Нет уж, дудки, в Эрвент не вернусь! Я жить хочу, а провал на испытаниях там не прощают. Это только глава ковена свою бездарную дочурку выгораживала. Да и то вряд ли той дадут звание ведьмы. Ещё чего! Это ж надо было умудриться вырастить сад, да ещё привлечь туда дриад! Ненормальная!” — подумала Лиэль, а потом поймала себя на мысли, что сад — это, наверное, даже хорошо. Она бы тоже хотела уметь выращивать сады так же легко, как Валина.

Ветерок трепал тёмные волосы Лиэль, и та пожалела, что не повязала платок. Сногсшибательность сногсшибательностью, а когда работаешь, нужно, чтобы было удобно!

Впрочем, проблема решилась довольно быстро. Ведьма зашла в ближайшую лавку и купила небольшой отрез зелёного льна.

“Потом верну ему”, — подумала она, забирая чек и пряча в кошель.

С чужими деньгами она обращаться умела, но не любила. На каждый медяк должно быть подтверждение, что он потрачен с умом и с пользой. А некоторые торговцы, те же деревенские, кассовых аппаратов не держат. Да чего уж там, они и грамоте-то не обучены. А педантичная Лиэль просто не находила себе места, когда не могла отчитаться так, как требовал её внутренний бухгалтер. Пожалуй, именно поэтому её так злил Армет. Такой же правильный, такой же скрупулёзный. В других нас раздражает больше всего то, что не нравится в себе.

Повязав ткань на манер длинного тонкого платка, Лиэль отправилась дальше. Перешла широкую реку, на волнах которой качались невероятные белоснежные лилии. Она даже задержалась на горбатой спине мостика, чтобы полюбоваться.

— Смотрите… новая помощница Армета. — Ветер донёс до Лиэль обрывки шепотков.

— Да, ух какая!

— Интересно, она хоть работать умеет? А то красотки вечно белоручки.

— Ну… может, будет клиентам глазки строить, пока Армет работает. Некоторые же держат милых, но бесполезных официанток в кабаках. Чем лавка травника отличается от кабака? Только тем, что там не наливают выпить! — заметил какой-то мужчина и довольно загоготал своей нелепой шутке.

Лиэль вздохнула. Вот и одна из отрицательных сторон привлекательной внешности. Никто не стремится узнать, хороша ли она в том, что делает, сразу приписывают глупость.

Оставив сплетников за спиной, ведьма без лицензии отправилась вдоль по улице, любуясь массивными глиняными горшками с цветами. Сначала можно было долго разглядывать сами цветы, пытаясь припомнить в какой части каталога можно найти что-то подобное. Потом можно спуститься, сесть на корточки и любоваться рисунком самих горшков, на которых рукой мастера была начертанаи стория.

Залюбовавшись, Лиэль не заметила, как вокруг неё собралась толпа любопытствующих и обсуждает её, не сильно-то стесняясь. От некоторых эпитетов даже привычная ко многому Лиэль вспыхнула. Резко поднявшись, она подхватила корзинку и строго посмотрела на собравшихся.

— Чем лясы точить, пошли бы занялись чем-то полезным, — назидательно сказала она, поправляя складки на юбке.

От ведьмы не укрылись голодные взгляды, которые собравшиеся мужчины бросали на её декольте. Впервые в жизни от подобного внимания стало неприятно и захотелось брезгливо отряхнуться. В этих взглядах не было ни восхищения, какое может польстить практически любой девушке, ни страха, с каким на Лиэль часто смотрели в Эрвенте. Только похоть и грубость.

— Чья бы корова мычала, — хмыкнул крупный мужик с выбитыми передними зубами. — Сидит тут, горшки разглядывает.

— А что, плохие, что ли, горшки? — тут же взвилась Лиэль. — Да они прекрасны! Чего ж ими не любоваться, если их выставили на всеобщее обозрение?!

— Так все ж знают, что на них нарисовано, — пожав плечами и разведя руками, заметил мужчина. — А ты как из тёмного леса. Точно за сиськи и задницу тебя Армет работать взял. Пощупать можно? Или только на работе?

Лиэль сжала в руке корзину и с трудом удержалась от того, чтобы не заехать ею по наглой физиономии. Хотелось ещё призвать немного волшебства и придавить наглеца сверху чем-нибудь фантомным, но очень, очень тяжёлым. А лучше какую-нибудь другую пакость придумать, чтобы все над ним ещё долго смеялись. Но Лиэль помнила, где находится, и старалась быть паинькой.

Бросив на обидчика гневный взгляд, она горделиво подняла подбородок и процедила сквозь зубы:

— Тронешь — найду ведьму, сделаю заказ и прокляну!

— А цыпочка-то с характером. Прямо как и обещала старуха Дармет, — заметил кто-то из толпы.

“Так вот кто виноват во всём этом бедламе. Похоже, она не только красавица, но и сплетница ещё та… Аррр, ну ничего… мы ещё посмотрим, кто кого, старая карга!” — подумала Лиэль.

— Ведьму? Да они ж проклятьями не занимаются, все светленькие тут! — довольно загоготал мужчина.

— А я в Эрвент пойду, — решительно заявила Лиэль, сделала резкий шаг вперёд и вырвала пару волосков из головы мужчины. — А вот по ним и можно будет порчу навести.

— Это нападение! — тут же испуганно заверещал мужчина, срываясь почти на фальцет.

— И что, малыш, ты стражу позовёшь? — ехидно спросила Лиэль, покручивая в руках волоски. — Так я первая скажу, что ты всякие непристойности мне кричал, а я защищалась.

Она хмыкнула, развернулась на каблуках и пошла дальше в сторону рынка. Настроение было всё ещё приподнятым, хоть и чуток подпорченным. Да и стало интересно, что это за история такая на горшках. Лиэль в своё время много легенд и исторических хроник перечитала, но узнать, что именно изображено, не смогла.

Глава 5

Рынок встретил Лиэль приятным гомоном, запахом чуть подпорченных овощей, который с лихвой перебивали яркие ароматы цветов, и всё тем же назойливым вниманием.

Лиэль чувствовала себя очень неуютно под десятками любопытных взглядов. Но на рынке хотя бы за ней просто наблюдали, не обсуждали. И это не помешало набрать в корзину свежайших продуктов и поспешить домой.

“И с каких пор ты стала считать лавку своим домом? — сердито спросила она сама себя, перевешивая корзину с одного локтя на другой. — Как будто тебе мало того, что ты тут фактически в долговом рабстве. Нет! Ты же ещё и сейчас сочувствовать начнёшь этому выскочке!”

Решительно помотав головой, Лиэль ускорилась и довольно быстро добралась до лавки. По дороге её провожали любопытствующие взгляды, порой свист и довольный гогот. И это было ужасно!

Захлопнув за собой массивную деревянную дверь, Лиэль с трудом удержалась, чтобы не расплакаться от досады. Она всегда хотела внимания, но, получив его, внезапно осознала, что ничего хорошего в {таком} внимании нет и никогда не будет. Оно всё какое-то оскорбительное и пошлое. И, самое главное, причина, по которой все жаждут посмотреть на неё, не в том, какая она, Лиэль, а в том, что она работает на этого чёртового Армета!

Она ворвалась на кухню, словно миниатюрный смерч, достала из корзины мясо, обмыла его под краном и принялась нарезать на мелкие кубики. Ножи у Армета были острыми, а кусок Лиэль выбрала практически без жилок. Дело спорилось, и скоро в сковородке весело зашкворчало. Следом туда отправились мелко нашинкованный лук и морковка, нарезанная кружочками.

Потом Лиэль долго перебирала специи, выискивая наиболее подходящие. По кухне поплыл пряный аромат, такой густой, что ведьма поспешила открыть окошко.

На гарнир Лиэль хорошенько намыла молодой картошки, старательно смазала каждый клубень сливочным маслом и отправила это всё в духовой шкаф. Потом добавила к мясу немного сметаны, старательно всё перемешала и накрыла крышкой.

Оставалось ждать, пока картошка запечётся и мясо потушится. Потянувшись, она толкнула дверь и вышла во внутренний дворик.

Это был самый настоящий рай! Маленькие изящные клумбы, засаженные благоухающими травами. Намётанный взгляд Лиэль сразу же определил в них те, что сложно найти дикорастущими, и ведьма зауважала своего временного начальника.

“Ещё чего! Хам! Нахал! Рабовладелец! Никакого уважения к свободе воли!” — тут же напомнила она себе, старательно ощетиниваясь. Что-то внутри подсказывало ей, что забота обо всём этом великолепии скоро ляжет на её плечи. А копаться в земле Лиэль просто ненавидела. Её наставница тоже пыталась развести рядом с избушкой травяной огородик, надеясь, что хоть в этом будет от её ученицы польза, но таланты Лиэль оказались совершенно не такими. Колдовство — вот её конёк. Она справлялась с заклинаниями второго и третьего кругов даже без фамильяра. А растения предпочитала видеть уже в собранном, а никак не в растущем на грядке виде.

— Уже вернулась? — спросил возникший за спиной Армет.

Лиэль аж подпрыгнула на месте от неожиданности.

— А-а-а! — закричала она, резко оборачиваясь, готовая отвесить наглецу пощёчину.

— Ну, тише-тише, я же не делаю тебе плохо, да? — с усмешкой спросил юноша, обходя её и направляясь к живой изгороди, закрывающей дворик от посторонних глаз.

— Ты меня пугаешь, — недовольно ответила Лиэль и нахохлилась.

Ей совершенно не нравилось, как она чувствовала себя рядом с Арметом. Её то переполнял праведный гнев, от которого всё внутри полыхало, то накатывали такие волны умиротворения, что Лиэль чувствовала себя кошкой, которую чешут за ушком.

— Да ладно тебе. Ты здесь в безопасности. Никто тебя не тронет.

Лиэль сжала кулачки. О да! Действительно в безопасности. Тёмная ведьма в стране светлых! Там, где она не может применять своё колдовство под страхом смерти. В том городе, где её так грязно домогались.

— Что случилось? — спросил Армет, оборачиваясь.

— Ничего! — фыркнула Лиэль и резко развернулась на каблуках, чтобы уйти из сада под предлогом приготовления ужина.

Она даже успела сделать шаг, как ей на плечо легла горячая ладонь. Часть пальцев касалась обнажённой кожи, и от этого по спине Лиэль пронеслась волна раскалённых мурашек. Армет ловко развернул ведьму и посмотрел в глаза. Он чуть пригнулся, чтобы их зрачки оказались на одном уровне. Лиэль казалось, что его дыхание обжигает кожу. Она шумно сглотнула, когда Армет повторил свой вопрос:

— Что случилось? Расскажи мне. Кто, как не я, заинтересован в том, чтобы у тебя всё было хорошо и ты смогла выплатить долг? — с ласковым теплом, словно неразумному ребёнку, сказал он, продолжая смотреть в глаза так, будто надеялся увидеть через расширившиеся зрачки душу.

“Ах вот как?! Тебя только долг интересует?! — возмущённо подумала девушка, отступая на полшага, чтобы расстояние между ними стало больше. — Ну ничего… надо только узнать, как получить лицензию!”

— Я спрашиваю последний раз. Лиэль, что случилось?

Стена, за которой юная ведьма пыталась сдерживать свои чувства, дала трещину, и она, шмыгнув носом, ответила:

— Меня здесь не любят. Называют твоей любовницей! Оскорбляют! Пялятся! Чуть не изнасиловали! Разве это нормально? Я им ничего не сделала! — обиженно наябедничала она, надув губки.

Армет рассмеялся и потрепал её по волосам.

— Необязательно что-то делать, чтобы тебя не любили. Люди вообще предпочитают ко всем чужакам сначала относиться плохо, это безопаснее.

— Но я…

— А ты что-нибудь сделала для них, чтобы они относились к тебе хорошо? — прищурившись, спросил юноша. — Кажется, совсем недавно ты сказала, что ничего не сделала. Ну вот будешь работать в аптеке — появится шанс доказать, что они все заблуждались… И, — он замолчал, прикрыв глаза, а потом добавил: — Будь осторожнее. Люди действительно не ангелы.

Лиэль видела, что за мнимым спокойствием Армета скрывается самая настоящая ярость. Именно поэтому он закрыл глаза, чтобы в них не читались настоящие эмоции, именно поэтому он старательно держал ладони распрямлёнными, именно поэтому венка у него на шее запульсировала быстро-быстро.

“Волнуется? Обо мне?” — удивлённо подумала ведьма.

— Кажется, что-то горит! — прервал её размышления Армет, и они вместе поспешили на кухню.

Глава 6

Всю кухню заволокло едким дымом. Не осознавая, что делает, Лиэль призвала лёгкий летний ветер, который очистил воздух, а сама поспешила к духовому шкафу.

— Что, ужина не будет? Ты всё сожгла, как и полагается злой ведьме из Эрвента?

Лиэль лишь фыркнула, демонстративно резко согнула левую ножку в колене, словно недовольная лошадь, бьющая копытом, и вытащила из духового шкафа два противня. На одном из них румянилась картошечка, на другом весело шкворчало мясо.

— Не недооценивай меня. Просто трава упала на огненный камень. Вот и сгорела. Хорошая трава, свежая. Старая так не дымит.

“Хм… а она и вправду разбирается в травах”, — мысленно отметил Армет, улыбнувшись уголками губ.

— Ну тогда накрывай на стол. Хозяюшкой не назову, ещё не заслужила, так что, госпожа повар, порадуй нас.

Ведьма снова недовольно фыркнула и нахохлилась. Ей совершенно не нравилось, как с ней обращается Армет. То как с равной, как с партнёром, а вот в такие моменты ставил её едва ли не ниже низкосортной прислуги! Вот как с таким можно иметь дела? Никакого уважения к людям!

Лиэль открыла посудный шкаф, взялапервые попавшиеся тарелки и занялась сервировкой. Перед тем, как поставить приборы на стол, она под насмешливым взглядом Армета осмотрела все шкафы, пытаясь найти скатерть и салфетки, но нашла только стопку чистых полотенец.

“И как тут накрывать на стол? Ну ничего! Я сейчас всё поправлю!” — решила было Лиэль, но потом передумала. Магия материализации — это высокое искусство. Не стоит показывать её такому городскому болвану, потом проблем не оберёшься. Наверняка же не знает правил”.

— Кстати… если я согласился с тем, что ты будешь призывать свою магию для растирания травы в ступках, это не значит, что я согласен покрывать любое твоё колдовство. Я понятно говорю? — с лёгкой угрозой в голосе предупредил Армет, усаживаясь на лавку у стены.

— Предпочтёшь задохнуться в едком дыму? — ехидно спросила Лиэль, покручивая в пальцах столовый нож. — Ну так я это могу устроить. Правда, как по мне, лучше выбирать более безболезненные способы убийства.

Она чуть оскалилась, приподняв верхнюю губу, и нехорошо сверкнула глазами, явно давая понять, что не намерена терпеть необоснованные притеснения. Армет в ответ лишь рассмеялся.

— Я тебе просто напомню о том, что магический фон отслеживают. Чем больше ты будешь колдовать, тем выше вероятность того, что тебя найдут. Ты этого хочешь? Ближайший храм Матери Зари тут на площади. У нас в городе, насколько я знаю, инквизиторов нет, но… мало ли кто проездом будет.

Лиэль сглотнула и виновато уставилась в пол. Правда, Армет мог видеть лишь её спину, чуть выпирающие в вырезе лопатки да едва-едва дрогнувший затылок. Но этого аптекарю было достаточно. Будь его воля, он бы не стал её ни в чём ограничивать. Быстрее отдаст долг — быстрее уйдёт на все четыре стороны! Ему общество ведьмы совершенно не нравилось. Она играючи разрушала привычный порядок вещей и не видела в этом ничего плохого. Возмутительно!

— Ты ведь знаешь, что я бы ушла, — спокойно заметила Лиэль, опуская тарелки на стол и опираясь о него руками, — если бы ты меня отпустил. Но… ты держишь при себе.

— Договор, — напомнил Армет.

— Отпусти, — попросила Лиэль, ни на что особенно не надеясь. — Я выберусь, заработаю денег и вышлю.

— Неужели ты думаешь, что я поверю тёмной ведьме? Ты вот прямо сейчас пытаешься затуманить мой разум своим декольте. Я неплохо изучил ваше племя. Хитрые, коварные…

— Тогда почему веришь какой-то бумажке? — спросила Лиэль, резко распрямляясь и краснея.

“Как он посмел! Я просто немного устала! Ничего я ему не демонстрировала!”

— А вот такой вот я дурак. И не надейся сделать из меня дурака ещё большего.

— Зря не веришь. Я, может, ведьма и тёмная, но знаю, что за жизнь стоит отплатить сполна. Иначе потом Владыка будет очень недоволен тобой в посмертии.

— Это всё, что тебя беспокоит? — удивлённо спросил Армет, пока Лиэль раскладывала столовые приборы и перекладывала картошку и мясо с противня.

— Какая тебе разница? — грустно спросила Лиэль. — Ешь давай. Я старалась, между прочим!

Армет вздохнул, поднялся и принялся накладывать еду сначала на тарелку Лиэль.

— Я и сама могу.

— Можешь. Но я хозяин этого дома. И первая тарелка — почётному гостю. Знаешь такой обычая?

Лиэль кивнула, но вслух ничего не сказала.

— Так что же тобой движет, Лиэль? Чего ты хочешь добиться? Какие планы у тёмной ведьмы?

— Тебя это не касается! — недовольно выпалила девушка.

— Да нет, как раз касается.

— Не касается! — резко ответила она, подхватила тарелку и вилку и вышла во двор, демонстративно громко хлопнув дверью. Армет удивлённо смотрел ей вслед, пытаясь понять, что это было. Но ни одной идеи так и не появилось.

После выходки ведьмы на душе стало как-то гадко. Он ведь не хотел ничего дурного. Просто узнать её немного ближе. Что она за человек, о чём мечтает, чего хочет достичь. Ему казалось, что это важно… А вышло всё как-то совсем не так.

Оставаться в кухне дальше было почему-то неприятно, и Армет отправился в кабинет, где быстро расправился с едой, практически не ощущая вкуса, и с головой ушёл в работу. Там было всё просто и понятно.

Он просидел в кабинете до поздней ночи, пока не услышал тихие шаги за дверью и характерный скрип половиц из комнаты для гостей. Посчитав это маленькой победой, Армет выждал ещё немного времени и ушёл в свою спальню. Оставался вопрос, кто из них победил, но это было неважно. Если для того, чтобы перестать на него дуться, этой дурёхе нужна комната не на чердаке, а на жилом этаже, то пусть будет так. В конце концов, если всё будет очень плохо, можно будет после неё сжечь мебель и устроить там ещё одну кладовку для трав.

Глава 7

Лиэль, словно маленький дикий зверёк, спряталась под колючим можжевельником и, давясь едой, тихонько плакала. Внутри было как-то гадко и противно от одной мысли о том, что какой-то совершенно неважный для неё человек интересуется ею больше, чем та, что её воспитала. Это так сильно резануло ножом по сердцу, что Лиэль не нашла ничего лучше, чем схватить тарелку и спрятаться в безопасном месте, чтобы успокоиться.

Лиэль ненавидела собственную слабость, и порой ей казалось, что она сама — ничтожное слабое существо, от которого нет никакого толка. У её наставницы, женщины лет сорока, было ещё восемь учениц, и Лиэль среди них была самая нестандартная. Пожалуй, именно это слово подходило лучше всего. И магия у неё была не такая, и происхождение не то, и ещё куча всего не такого. Если закрывать глаза на эти маленькие недочёты, то, пожалуй, Лиэль можно было бы назвать лучшей ученицей Карв[е]сты, но… но… но…

Закусив губу едва ли не до крови, Лиэль сдержала рвущийся из груди вой. Она отчаянно хотела быть нормальной. Такой, как все. Жить, следовать правилам и не беспокоиться о завтрашнем дне слишком сильно. Но… это было ей недоступно.

Как-то раз Лиэль подслушала разговор двух старых ведьм и поняла, почему её недолюбливают. Ещё бы! Обычно учениц ведьмам отдавали. Принесла в подоле девочку? Отдай ведьмам и забудь. Нечего есть? Продай ведьме ребёнка и набей желудок. Лиэль же Карвеста выкупила. Где это такое слыхано?! Возмутительно!

Там-то и крылись корни многих проблем Лиэль. И то, что её старательно нагружали работой. Первое посвящение проходило два десятка девушек, но в лес за хворостом для ритуальных костров отправляли только Лиэль. И за водой к колодцу или на реку. И в конюшнях убирать… Поначалу Лиэль это больно ранило, потом она просто привыкла к тому, что её место всегда будет последнее. Прислуга среди равных. И это вызывало у неё в душе молчаливый протест. Чтобы облегчить свои повседневные заботы, она старательно училась волшебству. Но когда она стала одной из тех, кому подчинялась магия без милости господина Арв[е]ля, Владыки всех тёмных ведьм, жизнь превратилась в самый настоящий ад.

Воспоминания яркими картинками пронеслись по сцене театра воображения Лиэль, одно за другим отвешивая ей хлёсткие пощёчины. Холодная вода, вылитая в постель. Подменённые компоненты для зелья. Насыпанные в обувь ядовитые колючки… Всего и не перечислить, даже если очень сильно постараться.

Лиэль закатала рукав и посмотрела на тонкий шрам на предплечье. Молчаливое напоминание о том, кто она такая. Ведьма громко засмеялась. Это всё было так забавно, так больно и одновременно почему-то безразлично. Словно за её спиной появилась стена, отсекавшая её прошлое.

”А может, всё пошло так, как нужно? У меня есть шанс начать жизнь сначала. Да! Я справлюсь. Если они меня не сломили, то я и дальше не буду сгибаться! Надо узнать, как получить лицензию. И закончить призыв фамильяра! Я не вернусь в Эрвент! Если я им так противна, значит, моя жизнь потечёт по другому руслу! Простите, господин Арвель!” — приободрила себя Лиэль.

“Не останавливайся, и будешь прощена”, — услышала она в голове тихий шелестящий голос.

Лиэль шумно сглотнула и разозлилась на себя за то, что помянула бога по имени.“Простите…” — мысленно пискнула она, не сомневаясь, что божественное внимание всё ещё обращено к ней.Это было легко понять даже тому, кто далёк от тёмного бога. По углам сада собрались хищные тени.

Они сверкали разноцветными глазами, тянули к Лиэль длинные тонкие языки, похожие на змеиные. Некоторые ползали совсем рядом, касаясь ног и рук, а одна особенно смелая обвилась удавкой вокруг шеи.

“Иди вперёд и не останавливайся. И не бойся сменить дорогу, если другая покажется правильнее”, — дал неожиданное напутствие тёмный бог.

Тень-удавка на мгновение затянулась на шее Лиэль, лишая её возможности дышать, а потом всё исчезло. Светило солнце, уже катящееся к закату. Пели птицы, которых Лиэль не слышала до этого. Шелестела трава.

“Сколько же… времени прошло?” — удивлённо подумала она. Взгляд ведьмы упал на тарелку, она сжала вилку в ладони и принялась есть с такой скоростью, словно её не кормили по меньшей мере месяца два.

Она не насладилась молодой картошкой, которая получилась на диво вкусной, мягкой и рассыпчатой, с тонкой зажарившейся корочкой, которая с лёгким треском рвалась на зубах. Да и сочным мясом девушка не полакомилась, проглотила и почувствовала облегчение.

Лиэль всегда боялась бога, которому поклонялись все ведьмы. Он казался ей жутким, страшным… А тут вдруг решил позаботиться. Это всё вызывало волнение и странное непонимание. Никто и никогда не беспокоился о ней, никому не было интересно, всё ли у неё в порядке. А тут сразу два существа проявили к ней внимание. Это было странно, но очень приятно. За спиной будто расправлялись крылья, а дурные мысли отступали.

Отбросив все печали, Лиэль поднялась, пошла на кухню, быстро вымыла свою тарелку и осмотрелась. Посуды Армета нигде не было: ни на столе, ни возле раковины, ни помытой.

“Ох… главное, чтобы не разозлился и не разбил. Красивая же тарелочка была…” — подумала Лиэль и поднялась на второй этаж. Она сначала хотела отправиться на чердак, но потом решила, что всё-таки достойна комнаты, полноценной комнаты для неё одной. Если потребуется, заплатит. Но быть бесправной немочью она больше не собиралась!

Глава 8

Утро выдалось сумасшедшим. Только прокричали петухи, которых горожане продолжали держать в своих сараях, в дверь комнаты постучали.

— Я знаю, что ты здесь. Пора просыпаться. Надо позавтракать и браться за работу.

Лиэль медленно села в постели, потянулась и зевнула, даже не удосужившись прикрыть ладошкой рот.

— Завтрак, как договаривались, с меня? — спросила ведьма, потирая кулачками глаза.

Она чувствовала себя невероятно отдохнувшей, но не отказалась бы ещё немного понежиться в постели.

— Нет. Завтрак я никому не доверю. Так что просыпайся, приводи себя в порядок и добро пожаловать на кухню. Мы открываемся через час! — напомнил Армет.

Лиэль уловила его громкие, уверенные шаги и спустила ноги на пол. Окна её комнаты выходили на восток, и можно было полюбоваться игрой солнечных лучей на многочисленных флюгерах. У Лиэль захватило дух от того, как начищенные до блеска фигурки, кружась в лёгких порывах утреннего ветерка, заставляли мир вокруг сверкать. Она позволила себе постоять несколько минут у окна, любуясь видом, а потом быстро призвала в стоящий на тумбочке таз воды, умылась, прочитала ещё одно заклинание, чтобы привести в порядок волосы, надела платье и провела вдоль своей фигуры руками, очищая его.

Никогда раньше юная ведьма не чувствовала себя такой свободной, спокойной и по-своему счастливой. Возможно, дело было в том, что она знала, чем будет заниматься в ближайшие дни, и это давало ей невероятную уверенность в будущем, а возможно… всему виной был Армет.

Лиэль смущённо улыбнулась и отвела взгляд. Он был невыносим. Разбудил её в такую жуткую рань, но вместо того, чтобы честно доспать, как она порой делала в доме наставницы Карвесты, хотелось принарядиться и спуститься вниз к завтраку. Лиэль не могла припомнить, когда кто-то готовил ей завтрак. Это уже не первый год была её обязанность. Поэтому и проснулась она так легко: привыкла вставать ни свет ни заря, чтобы накормить наставницу и её учениц.

Из кухни доносился едва уловимый приятный аромат. Лиэль толкнула дверь и увидела невероятно милую картину. Армет, одетый в строгие брюки, белоснежную рубашку и жилетку, поверх которых был накинут широкий фартук, суетился у плиты. На ней стояло две совершенно одинаковые сковородки. На одной шипел нарезанный тонкими ломтиками бекон, на второй, накрытые стеклянной крышкой, заканчивали зажариваться перепелиные яйца с травами.

Лиэль мысленно присвистнула. Завтрак выглядел весьма дорогим.

В животе заурчало, Армет обернулся и улыбнулся ей. Лиэль заметила торчащие из-под фартука очки. Собранные тёмно-синей лентой в аккуратную косичку чёрные волосы были плотно прижаты завязками к шее.

— Доброе утро. Не думал, что ты соберёшьсятак быстро.

Горделиво приподняв подбородок, Лиэль замерла у двери и ответила:

— Уж не знаю, что ты там себе надумал, но я явно не такая, как ты себе представляешь!

— Ну… поначалу я подумал, что ты белоручка. Из тех, у кого есть десяток служанок, а они сами только и делают, что размышляюти приказывают. Но вчерашний ужин показал, что ты что-то да умеешь. Впрочем, это не отменяет того факта, что такие девушки, как ты, обычно любят проспать до обеда.

Лиэль тепло ему улыбнулась.

— Нет, Армет. Твой образ совсем не подходит настоящей мне. Возможно, когда-нибудь ты узнаешь меня настоящую, — смежив веки, предположила Лиэль.

Она уловила, как в тёмно-зелёных глазах промелькнул странный огонёк, и сердце ёкнуло. Лиэль поспешила отвести взгляд и с любопытством принялась изучать резьбу на кухонном шкафчике. Легче не становилось. Сердце ходило ходуном в груди. Хотелось обернуться и проверить, продолжает ли он на неё смотреть {тем самым} взглядом, или ей показалось. Но было страшно. А что, если действительно смотрит?

— Да не бойся ты так. Не съем я тебя, — ласково усмехнулся Армет, и Лиэль показалось, что у неё волосы встали дыбом.

Она резко развернулась и уверенно кивнула.

— Я не боюсь. Я же ведьма!

— Без лицензии. Не забывай! Садись и ешь. Неважно, ведьма ты или нет, а кушать надо всегда. Знаешь, на одной магии долго не протянешь.

— Я и не думала отказываться! — возмутилась Лиэль, приняла из рук Армета тарелки и понесла их к столу.

Мелодично тренькнул колокольчик, и травник довольно улыбнулся.

— А вот и главное украшение этого завтрака. Подожди немного, — сказал он, снимая фартук и почти силой впихивая в руки Лиэль.

Их ладони соприкоснулись всего на мгновение, но ведьма почувствовала, как её щёки опалило жаром.

“Как хорошо, что он этого не видел! Да что с тобой такое, Лиэль? Уж не подмешал ли этот хитрец чего-то в еду? Надо будет при случае проверить!”

Она не успела даже подумать, какие именно травы мог использовать Армет, как тот вернулся с запотевшей бутылкой молока и небольшой плетёной корзиночкой свежей клубники.

— Десерт, — пояснил Армет. — Надеюсь, понравится. Говорят, это лучшая ягода во всей Сиэрре.

Лиэль, всё ещё стоящая с фартуком в руках, не знала, что ответить.

— Не… не стоило. Это же, наверное, дорого.

— И что? Знаешь, зачем нужны деньги? — спросил Армет и, не дожидаясь её ответа, выдал свой вариант: — Чтобы ими пользоваться.

— Я тебе и так должна, — тихо прошептала Лиэль, украдкой любуясь ягодами.

Заметив её взгляд, Армет усмехнулся, взял самую большую и подошёл к Лиэль.

— Открой ротик, — вкрадчиво попросил он.

Ведьма замерла, не зная, что ей делать. Она одновременно почувствовала себя маленькой девочкой, которую уговаривают поесть, и девушкой в очень пикантной ситуации. Увидев её замешательство, травник снова очаровательно улыбнулся, положил большой палец Лиэль на подбородок и потянул его вниз, прижимая ягоду к губам. Сил сопротивляться не было, и Лиэль невольно приоткрыла рот. Мгновение спустя она зажмурилась от удовольствия, откусывая от ягоды. Во рту стало сладко, запахло самым настоящим летом. И снова заурчало в животе.

— Ну… Давай теперь ешь нормально. Десерт после завтрака!

Армет подтолкнул к ней тарелку с яйцами и беконом и занял место напротив. Во рту Лиэль всё ещё было свежо и кисло-сладко. После такого нормальная еда в рот не лезет. Но она знала, что нельзя идти на поводу у своих желаний, села и, вооружившись ножом и вилкой, словно какая-нибудь леди, принялась расправляться с завтраком.

Надо отдать травнику должное: от голода он точно не умрёт. Завтрак был вкусным и сытным. Пока Лиэль наслаждалась яичницей, Армет разлил по высоким стеклянным стаканам молоко.

— Попробуй. Так ещё вкуснее.

Лиэль не стала отказываться. Положила ладони на прохладный стакан и пригубила молоко. Оно было сладким-сладким, прохладным и освежающим.

— Хочу… мороженое… — прошептала ведьма, когда стакан опустел.

— Ну… тут уж извини. Это слишком дорогое удовольствие, — смущённо заметил Армет и отвёл взгляд.

— Да не купить. Сделать. Из этого молока получилось бы хорошее мороженое! — нахохлившись, пояснила Лиэль. — Я не транжира.

— А ты и такое умеешь?

— Я много чего умею. Но, кажется, кто-то запрещает мне колдовать, да? — со вздохом ответила она. — А ледяные заклинания летом оставляют очень сильный след. Так что обойдёмся без мороженого.

Лиэль ободряюще улыбнулась, увидев проблеск грусти в глазах Армета. После этого завтрака хотелось чем-то порадовать его в ответ, но рисковать собственной жизнью Лиэль не собиралась. Она много слышала про инквизиторов Матери Зари и их методы. Естественно, встречаться с ними не было никакого желания. Поговаривали, что у них есть порошок, который может заблокировать магические способности. Да, на время. Но обычно этого достаточно, чтобы схватить и вынести обвинительный приговор.

— Кстати… а как получить лицензию? — спросила Лиэль, широко улыбаясь и наивно хлопая глазами.

Она старалась выглядеть как можно более беззаботной, но всё внутри натянулось, словно струна. Всё-таки… лицензия — это шанс на новую жизнь. И узнать, как её получить, а ещё лучше действительно получить, может быть хорошей, если не прекрасной идеей.

— Лицензия, говоришь? — задумчиво протянул Армет. — Никогда этим не интересовался. Могу у матушки спросить, она у меня ведьма.

— Нет-нет, не надо никого беспокоить, — тут же впала в панику Лиэль, размахивая ладонями в воздухе.

“Ещё чего… ведьма, особенно если она твоя мать, прочитает меня, как открытую книгу. А светлые нас, тёмных, на дух не переносят! Сразу же что-то заподозрит, принесётся… а потом инквизиторам сдаст! Нет уж, дудки!”

— Ну… нет — значит нет. Прости, больше ничем не могу помочь. Ешь давай свою клубнику, и вперёд за прилавок. Мы уже скоро должны открыться.

— А ты? — удивлённо спросила Лиэль, наблюдая за тем, как тарелка, чуть поскрипывая, ползёт к ней по столешнице.

— Ешь, я сказал. Ты только что после болезни. Тебе надо укреплять свой организм.

— Не забудь вписать в счёт, — напомнила Лиэль, но к клубнике всё-таки потянулась.

Слишком вкусно, чтобы отказываться. Да и… Наверняка не такие большие деньги. Отработает! Обязательно отработает, найдёт способ получить лицензию и будет жить счастливо. Лавочку откроет…

Глава 9

Как только часы на ратуше пробили девять, в дверь лавки начали ломиться. Армет подмигнул Лиэль, пожелал ей удачи и отправился на второй этаж.

— Не забудь: если есть рецепт — сразу выдавай травы; если рецепта нет или в чём-то сомневаешься — отправляй ко мне на консультацию.

Лиэль успела только кивнуть, как её тут же довольно грубо дёрнули за локоть.

— Нечего на нашего доктора засматриваться. Работай давай! — потребовала высокая статная блондинка с голубыми глазами и внушительного размера бюстом.

Она опёрлась ладонью о прилавок, а второй рукой протянула Лиэль стопку листочков, исписанных аккуратным почерком Армета.

“Наглость какая! Я тебе не девочка на побегушках!” — мысленно прошипела Лиэль, представляя, как медленно и с особым удовольствием откручивает нахалке голову. Вслух же она произнесла совсем другое:

— Доброе утро. Ожидайте, пожалуйста, — и забрала рецепты.

Первый был совсем простым. Бессрочный на травы для мытья головы. Лиэль поставила на стойку весы, достала гирьки и принялась собирать всё строго по рецепту. Со второй частью заказа тоже не возникло проблем.

— Желаете получить измельчённые травы? — уточнила Лиэль, когда сбор был готов.

Она стояла с мерной плошкой в руке, довольная собой и весёлая, а вот девица перед ней выглядела явно разозлённой.

— Это бесплатно. Сможете забрать завтра, — тут же добавила Лиэль.

Блондинка приосанилась, свысока посмотрела на Лиэль, хотя они были примерно одного роста, потом бросила взгляд на тонкие ладони ведьмы и с довольными интонациями потребовала:

— Да. Измельчите.

Пожав плечами, Лиэль кивнула, высыпала траву в ступку, поставила ступку на рецепт и занялась третьей бумажкой.

Очередь за спиной блондинки недовольно ворчала, но причин возмущаться по большому счёту не было. Лиэль не давала поводов себя в чём-то упрекнуть. Действовала чётко, отлаженно и с улыбкой на лице. И ей нравилось то, что она делает. Впрочем, довольное выражение на её лице довольно быстро сменилось обеспокоенным. Она несколько раз внимательно перечитала рецепт, потом посмотрела на девицу и почувствовала, что что-то не так. Найдя формальный повод, Лиэль широко улыбнулась и попросила.

— Пройдите с этим рецептом к господину Армету. Тут нечётко написано количество трав. Если случится передозировка, могут быть неприятные последствия.

— Да как ты?! — возмутилась блондинка, ударяя кулаком по столу.

— Пройдите. К господину. Армету. Он поправит назначение, — спокойно, стараясь не пускать в голос стальные нотки, потребовала Лиэль.

— Да как ты?.. — продолжила возмущаться покупательница.

Лиэль прикрыла глаза и решила посчитать до пяти, чтобы не нахамить. Очень уж хотелось высказать этой наглой особе всё, что она по её поводу думает.

— Давай не задерживай очередь! Сколько там с неё за два рецепта, милочка? — громко спросила стоящая за блондинкой старуха и с неожиданной прытью ударила блондинку клюкой по бедру. — Ишь, раскричалась тут! Раз говорят, что к дохтору надо, значит, надо. Нет бы порадоваться, а она с кислой рожей стоит.

— Десять серебряков за два рецепта. Травы можно будет забрать утром, — напомнила Лиэль.

Блондинка, обиженно потирая бедро, вынула из поясной сумки деньги, швырнула их Лиэль и, картинно прихрамывая, пошла по лестнице на второй этаж. Её оханья и аханья ещё долго доносились до торгового зала.

— Ну, чего стоишь, милочка? Собирай деньги и сложи-ка мне травки. А то я так тут и состарюсь! — шутливо попросила старушка.

Лиэль улыбнулась ей, забрала рецепты, и всё потекло своим чередом. Где-то к обеду ведьма осторожно сняла свои туфли на каблуках, стараясь не привлекать к этому внимания. Ноги гудели, хотелось сесть и отдохнуть, перекусить, но поток желающих купить лекарства не иссякал.

“Кажется, Армет говорил, что к обеду должно стать полегче и можно будет передохнуть. Что-то непохоже!”

Педантичная Лиэль, рассчитав пятидесятого клиента, быстро прикинула, что если так пойдёт и дальше, то она, во-первых, рискует свалиться в обморок от голода и переутомления, а во-вторых, у неё кончатся ступки.

— Технический перерыв пятнадцать минут, — объявила ведьма, сгружая ступки и рецепты на поднос.

— Но… а как же мы?

— Мы уже долго ждём!

— Безобразие!

Лиэль показалось, что она снова оказалась дома. Что сейчас её нагрузит работой Карвеста, и будет не до отдыха. Наваждение было мимолётным, но по спине скатилась непрошенная капелька пота. С трудом заставив себя распрямить плечи, Лиэль обернулась через плечо и спокойно ответила:

— Перерыв. Пятнадцать. Минут. Или мы на сегодня закрываемся.

— Да как она смеет?

— Она же всего лишь наёмная рабочая, — шептали ей вслед посетители, но Лиэль не обращала на них внимания.

Оставив дверь в главный зал приоткрытой, она искоса наблюдала за тем, что там происходит. Вроде бы никто ничего громить не собирался. Только возмущались громко тем, что вот хозяин такого себе не позволяет. Ко всем уважительно относится, всегда поможет, не то что эта девка!

“Как мало надо людям для того, чтобы изменить своё отношение. То в рот смотрели, пока всем угождала, то вот готовы разорвать на мелкие кусочки, как чуть против шерсти погладила!” — обиженно подумала Лиэль, недовольно хмурясь.

Невольно на ум пришли слова Карвесты о том, что человек способен любить лишь то, что несёт ему благо. А как только что-то идёт не по их желанию, так сразу начинают показывать норов.

Скрывшись в тени, Лиэль потихоньку призвала волшебство и начала перетирать травы. Возвращаться в торговый зал не хотелось совершенно. Прошло уже гораздо больше пятнадцати минут, когда дверь скрипнула и на пороге появился Армет.

— Давай, выходи, они тебя не съедят, — попросил он, но, увидев чуть сгорбленную спину ведьмы, махнул рукой, подошёл к ней и приобнял. — Всё в порядке. Люди быстро привыкают к хорошему. А ты, похоже, была права. Много кто хочет не тереть траву сам, а получить порошок от нас, вот клиентов и привалило. Пойдём я тебе помогу, — предложил он. — Всё равно больше как врач я никого принимать сегодня не намерен. Устроили, понимаешь ли, балаган!

Лиэль благодарно кивнула и поспешила высвободиться из крепких и тёплых объятий. Она боялась, что не удержится и в поисках ласки прижмётся к груди юноши, надеясь на понимание и утешение.

Когда Армет встал за прилавок, недовольные как-то присмирели. Кто-то косился на Лиэль недобрым взглядом, кто-то едва слышно перешёптывался, но показывать норов перестали.

Через два часа поток клиентов закончился, и, когда в лавке не осталось никого, Армет выдохнул:

— Всё, закрывай дверь и вешай табличку, что мы закрыты. Это какой-то сумасшедший дом!

Лиэль поспешила выполнить просьбу, надеясь хоть на какой-то отдых. Ноги гудели, в горле пересохло, голова кружилась от голода.

— Ну? Я же обещала, что со мной прибыль будет больше? — спросила она, прислонившись плечом к стене.

Хотелось прижаться к ней лбом, чтобы стало чуть прохладнее, но тогда она не видела бы лица Армета, а на него почему-то хотелось смотреть, улавливать малейшие оттенки настроения и реагировать.

— Вот хотя бы неделю продержимся, тогда и поговорим, — хмыкнул Армет.

— Я так от голода умру. И ноги у меня отвалятся, — пожаловалась Лиэль.

— Хм... С первой проблемой я, допустим, знаю, что делать. А о второй подумаем чуть позже, — улыбнулся Армет и подмигнул ей. — Как насчёт небольшого эксперимента?

Лиэль подняла на него усталый взгляд и заставила себя улыбнуться. Ноги по-прежнему горели, и никакого эксперимента ей, естественно, не хотелось. По крайней мере, телу. А вот разум требовал развлечений и смены обстановки.

— Ладно. Допустим.

— Тогда… госпожа Лиэль, так и не назвавшая мне свою фамилию, не согласитесь ли вы стать моей спутницей сегодня вечером? — спросил Армет, отвешивая изящный поклон.

Он замер в нём, не распрямляясь, и посмотрел Лиэль прямо в глаза. У неё всё внутри сжалось от этого пронзительного взгляда. Армет напоминал чёрную пантеру, только ушей не хватало. И смотрел на неё так жалобно, что даже если бы Лиэль хотела ему отказать, она бы не смогла.

— Конечно. Но… — Она посмотрела на себя. — Похоже, я буду слишком заметной спутницей. А другой одежды у меня нет, — извиняющимся тоном произнесла она.

— Ничего страшного. Думаю, это не будет проблемой. Доверьтесь мне, прекрасная леди. Сегодня я буду вас защищать! Надевайте свои туфли, не стоит вечером ходить босиком, мало ли на что можно наступить, и идёмте, идёмте!

От Армета прямо-таки веяло энергией, и Лиэль довольно быстро забыла о том, что у неё гудят ноги, голова, а разум почти растворился во сне.

Глава 10

Решение пригласить Лиэль на свидание было спонтанным. Армет отчаянно надеялся, что для него найдётся столик в ресторане с романтичным названием “У водопада”. Почему именно там? Ну, во-первых, это место, в котором Лиэль могла дать хороший отдых натруженным за день ногам. Армет немного корил себя за то, что не сразу заметил, какая у его новой помощницы красивая, но непрактична яобувь. А ещё… там должна вечером работать Байр[е]тта.

Увлекая Лиэль по узким улочкам к ресторану, Армет давал ей отдохнуть от разговоров, а сам невольно возвращался в воспоминаниях в злополучное утро.

Он сидел за столом, перепроверяя свои расчёты, когда дверь его кабинета резко распахнулась и на пороге показалась Байретта. Обычно она была необыкновенно хороша. Пусть роста в ней было почти под два метра, природа одарила девушку удивительно пропорциональной и женственной фигурой. Покатые бёдра, изящная талия, неизменно подчёркнутая корсетом, аппетитная грудь. Миловидное личико в обрамлении светлых, почти платиновых, волос и невероятные голубые глаза, похожие по цвету на что-то среднее между нежно-голубым летним небом и васильками.

— Здравствуй, — поздоровался Армет, закрывая журнал исследований.

Он очень ревностно относился к своим разработкам и не все из них показывал даже отцу. Не потому, что было жалко, а потому, что знал: отец легко доведёт формулу до совершенства. А Армет хотел всё сделать сам и показать родителю и учителю уже готовый результат.

— Ты меня предал! Негодник! — заметила Байретта то ли шутливым тоном, то ли действительно с обидой.

В этот раз считать её эмоции не получилось. Она шутливо грозила Армету пальцем и в то же время умудрилась нервно жевать губы.

— Что случилось? Кажется, между нами никогда и ничего не было. Поэтому слово “предал” ты используешь неправомерно, — спокойно заметил Армет и, заметив в её руках бумажку, предположил: — Тебе нужно откорректировать рецепт?

— Рецепт? Ах да, рецепт! — тут же затараторила девушка, проходя внутрь и плотно закрывая за собой дверь.

Перед этим она, правда, выглянула в коридор, убеждаясь, что она одна на втором этаже. После чего, изящно покачивая бёдрами, подошла к столу травника, опёрлась о него ладонями и наклонилась, давая возможность насладиться видом её бюста. Армет тут же поспешил подняться.

— Так что привело тебя сюда? — с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев, спросил Армет.

Он буквально чувствовал, как на зубах скрипит песок, как ему хочется выставить девицу за дверь и закрыться в кабинете изнутри. Ещё бы какой-нибудь магии, чтобы не слышать её претензии, но… у него вроде бы и есть ведьма, а вроде бы и нет. Пришлось терпеть крики Байретты. Но это однозначно лучше, чем в очередной раз объяснять, что никакого интереса к одной из признанных красавиц Дивэлля у него не просто нет, его и быть не может!

— Ты когда-то клялся, что не примешь никого на место своей прежней помощницы. И что я вижу? Там какая-то фарфоровая кукла, которая совершенно не умеет работать! Уволь её немедленно и возьми на работу меня! Я хоть завтра могу выйти! Ты же знаешь, что поклонников у меня достаточно, прибегут посмотреть и обязательно что-нибудь прикупят!

Армет испытал странное чувство дежавю. Кажется, он слышал что-то подобное не так давно. Или там было что-то другое? Скрипнув зубами, он недовольно процедил:

— Мои дела тебя не касаются. Если госпожа Лиэль согласится работать в моей лавке, значит, я приму любое её предложение, — не моргнув глазом, соврал Армет.

Он знал: единственное, что может остановить Байретту, — это власть и чужое положение в обществе. У Лиэль могли начаться большие проблемы из-за того, что он не представил её должным образом. Нужно исправляться.

— Госпожа, говоришь? Дешёвка твоя госпожа! — недовольно заявилаБайретта, резко выпрямляясь. Она возвышалась над Арметом на целую голову, и любому было ясно, что как минимум визуально они не самая подходящая пара. Любому, но не Байретте. — У госпожи не бывает таких старательно выводимых мозолей на руках. И осанка у неё не как у аристократки. И украшения… Даже колечка нет! И вообще! Какая госпожа будет работать в лавке? Если врёшь, то хоть делай это с умом, — фыркнула блондинка.

— Не только изнеженные аристократки носят титул госпожи, — напомнил ей Армет. — Давай сюда свой рецепт, откорректируем. И уйди с глаз долой.

— Ты ещё пожалеешь, — пообещала Байретта, но бумажку отдала.

— Я? Очень сильно сомневаюсь. Для меня большая честь, Бай, что она согласилась со мной работать. Что можешь дать ты? Красивое личико и сомнительную известность в городе? Допустим. А она прекрасно разбирается в травах. А остальное у вас скоро станет примерно одинаковым, уж поверь. Мозги и умение ими пользоваться… вот то, что я ценю в женщинах, — резюмировал Армет, возвращая девушке рецепт. — Так что, пожалуйста, оставь свои попытки решить свои матримониальные вопросы, — попросил он, специально используя сложные и малопонятные для Байретты слова. — Я в тебе не заинтересован. Ни как в женщине, ни как в работнице.

Когда дверь кабинета снова оглушительно хлопнула, Армет испытал странное чувство облегчения. Словно с его плеч сняли огромную гору, и он смог выпрямиться. Байретта до недавнего времени не была большой проблемой. Так, заноза, которая время от времени напоминает о себе. Но с появлением Лиэль, кажется, что-то изменилось. Если раньше Армет был готов терпеть рядом с собой навязчивую девушку, то теперь… нет! Нет и ещё раз нет! Ему нравились его словесные перепалки с Лиэль, то, как она улыбалась…Это было странное непривычное тепло, которым окутывало с ног до головы. И Армет не собирался его терять из-за беспочвенных надежд другой, совершенно неинтересной ему девушки.

“Хм… Матушка, нужен совет”, — подумал тогда травник и воспрял духом. Быстро достал из ящика стола чистый лист, написал письмо, положил в почтовую шкатулку, с трепетом выставил на вырезанных из драгоценных камней регуляторах позывной матушки и нажал на сверкающий рубин, чтобы отправить послание.

“Пусть получится!” — с надеждой то ли подумал, то ли попросил тогда Армет, а после решил продемонстрировать Байретте, кто действительно имеет право на его внимание, а кто нет, пригласив Лиэль на свидание. Это было… очень странно. Никогда раньше Армет не делал ничего подобного, но слышал от отца, что женщинам надо дарить цветы и другие мелкие подарки, чтобы они согласились принять приглашение. Он ожидал, что его отвергнут, но Лиэль почему-то согласилась, беззаботно и совершенно искренне. Украдкой поглядывая в её зелёные глаза, Армет чувствовал внутри что-то новое. Такое сладкое и одновременно щемящее, нежное и в то же время болезненное. За спиной словно вырастали крылья, и хотелось менять и менять этот мир к лучшему. Никогда раньше ему не доводилось испытывать что-то подобное.

Глава 11

“У водопада” оказалось действительно милым местечком. Большая открытая терраса с маленькими и большими столиками, каждый из которых прятался под небольшим пологом, защищающим от москитов. В темноте вечера горели свечи, дымились благовония, а журчащий прямо в центре фонтан, выполненный в форме водопада, создавал приятную атмосферу уединённости, не давая гостям за соседними столиками слышать друг друга. И конечно же, всё это великолепие утопало в зелени.

Меткий взгляд Лиэль тут же нашёл несколько трав, которые можно было бы собрать и использовать для лечения, но она сдержалась. Всё-таки не всё то, что годится для лечения, должно быть использовано для лечения. Кое-что можно оставить, чтобы любоваться красотой.

— Добрый вечер. У вас забронирован столик? — поприветствовала их официантка в белоснежном платье с открытыми плечами. Она прижимала к груди большой поднос и с лёгким налётом обожания смотрела на Армета и с недовольством — на Лиэль.

— К сожалению, нет. Но, может быть, что-нибудь найдётся?

Девушка замерла, о чём-то раздумывая, а потом попросила:

— Подождите немного. Попробую решить этот вопрос, господин Армет.

— Да, конечно, — согласился травник и привлёк Лиэль к себе, чтобы она не загораживала проход.

— Что это она на меня так смотрела? — тихо спросила Лиэль, вспоминая жгучий недобрый взгляд.

— Ну… кажется, это первый раз, когда я кого-то пригласил на свидание. А тут каждая, наверное, мечтала выскочить за меня замуж. Знаешь, свой лекарь в семье — это очень удобно. Ни тебе очередей, ни оплаты труда, — усмехнулся Армет.

Что-то царапнуло душу Лиэль. Она, до того почти прижавшаяся к тёплому мужскому плечу, неожиданно даже для себя отпрянула и вытянулась в струнку.

— Пункт о спроваживании неугодных невест не входит в наш контракт. Так что это первый и последний раз, — спокойно произнесла Лиэль.

Ей не нравилось внимание, которое прилагалось к покровительству Армета, и она решила, что разумнее будет не нагнетать обстановку.

“Знаю я вас, светленьких! Никакого уважения друг к другу не имеете. Пусть наши земли и тёмные, но зато там каждый чётко знает своё место и на чужое рот не разевает. А с вас станется ложно обвинить меня в тёмном ведьмовстве и попасть пальцем в небо!”

— Господин Армет, к сожалению, все столики в основном зале забронированы, но мы можем обслужить вас и вашу спутницу, — официантка сделала особенный акцент на двух последних словах, — во втором. Он пока не совсем закончен, возможно, вы с вашим намётанным взглядом сможете найти недостатки и поможете нам улучшить обстановку.

— Хорошо, я согласен. — Важно покивалАрмет, взял Лиэль под локоть и пошёл вместе с ней за официанткой.

Пройдя сквозь неприметную арку в живой изгороди, они оказались в небольшом, рассчитанном всего на четыре столика, помещении. Крыши не было, и открывался прекрасный вид на звёздное небо. Но больше всего внимание Лиэль привлёк бассейн, который, по сути, и был полом этого зала. Дорожки разделяли комнату на четыре части, в каждой из которых находился стол с лавками по бокам.

— Добро пожаловать в парящий сад, — с поклоном сказала официантка. — Садитесь за любой столик.

— Какое место тебе нравится больше всего? — вкрадчивым голосом спросил Армет, чуть погладив Лиэль по запястью.

Девушка сглотнула и выбрала столик у входа, здраво рассудив, что так будет легче их обслуживать.

— Следуйте за мной, столик сейчас подготовят. Вам надо переодеться, — пригласила официантка и пошла влево за небольшую дверцу.

— Выберите халат по размеру и не забудьте взять полотенце. Когда будете уходить, оставьте вещи в корзине. Вашу одежду можно сложить в шкафчик. Они все закрываются.

Она вышла, резковато хлопнув дверью. Лиэль и Армет остались наедине, и повисло неловкое молчание.

— Ты это всё специально спланировал? — поджав губы, спросила Лиэль.

Она чувствовала себя очень неловко, оставшись с ним наедине в маленькой комнатке, где можно было дотянуться друг до друга, стоя у противоположных стен.

— Тебе нужна помощь? — спросил Армет, на первый взгляд, проигнорировав вопрос Лиэль. Он изучал халаты, лежащие на полках с написанными на них размерами. — Кажется, вот этот тебе будет впору.

— Ты это специально?! — снова спросила Лиэль, отступая в угол.

— Просто хотел тебя порадовать. Но “У водопада” — место действительно популярное. Обычно столики бронируют недели за две. Нам очень повезло, что нас согласились принять. Тут… очень вкусно. Тебе понравится! — загадочно пообещал Армет, приближаясь к Лиэль с халатом в руках.

Он почувствовал неожиданное томление внутри, переходящее в желание обнять эту своенравную девушку, прижать к себе и никуда не отпускать. Это было мучительно, потому что контракт был конечным. И Армет хорошо знал повадки тёмных ведьм. Они не терпят неволи, только выполнят обязательства — и сразу же исчезают.

И всё же он не удержался, наклонился и поцеловал Лиэль в лоб.

— Эй!

— Проверял температуру, — тут же соврал Армет, чувствуя, что ему не нравится эта нечестность.

Не говоря ни слова, Лиэль повернулась к нему спиной и убрала волосы. Армет протянул ей халат и принялся осторожно разбираться со шнуровкой, с трудом удерживаясь от хулиганского желания погладить пальцами кожу в вырезе платья.

— Вот, всё готово. Я отвернусь, а ты переодевайся, — скомандовал он, отворачиваясь.

Он не шелохнулся, пока обескураженная Лиэль шуршала платьем. Не двинулся и тогда, когда скрипнула дверца шкафчика. Всем своим видом он пытался донести до ведьмы две вещи. Первая — ему можно доверять. Он не будет делать что-то такое, что может огорчить её. Вторая — он не будет подглядывать.

— Кажется, ты готова. Выходи, посмотри меню, — попросил Армет. — Мне тоже нужно переодеться.

— А… хорошо, — покорно согласилась Лиэль и вышла.

Армет вздохнул. В комнатке ещё пахло ею, такой своевольной и гордой, сильной и в то же время хрупкой. Её хотелось защищать и заставлять улыбаться, ведь от этого становилось теплее на душе.

Глава 12

Халат был мягким и очень уютным. И вечер начал потихоньку налаживаться. Ровно до того момента, как Лиэль не увидела у столика ту самую блондинку-скандалистку, которая умудрилась испортить ей настроение вечером.

— Добро пожаловать. Меня зовут Байретта, сегодня я буду вашей официанткой. Пожалуйста, сюда, — сказала девушка, указывая Лиэль, на какое место сесть.

Это сразу же вызвало у девушки беспокойство, но она не подала виду. Если кого-то в чём-то подозреваешь, то лучше делать вид, что ни о чём не подозреваешь. Тогда больше шансов не попасть впросак.

Лиэль покорно села на указанное место, опуская ноги в тёплую воду. Байретта коснулась края стола, и вода в их части бассейна забурлила.

— Мы делаем это место, вдохновляясь горячими источниками на севере, — с гордостью заметила она. — Ваше меню. Выбирайте.

После этого навязчивая девица скрылась, и Лиэль смогла перевести дух. Убедившись, что за ней никто не следит, она поменяла лавочку, сев лицом ко входу, и улыбнулась. Пожалуй, им действительно повезло. О горячих источниках Лиэль раньше доводилось лишь читать, но постепенно разогревающаяся вода, ласкающая ноги, и лёгкий солоноватый, почти морской запах, красноречиво говорили ей о том, что это хорошо. Очень хорошо!

“Армет… спасибо!” — подумала Лиэль, беззаботно болтая ногами в тёплой воде.

Уже за одно это удовольствие можно простить резкость и грубость со стороны юноши. Ну да, они оба устали. Вот и не сдержались, сорвались друг на друге. Лиэль закусила губу. А была ли эта резкость? Или она сама её себе надумала?

Когда ведьма переодевалась, она то и дело бросала короткие взгляды через плечо, пытаясь поймать Армета за подглядыванием, но тот совершенно никак не реагировал. Стоял, уткнувшись лбом в угол между стенками, дышал ровно.

“Нет. Так себя не ведут те, кому кто-то небезразличен. Наверняка это просто извинение за слишком суматошный рабочий день! — подумала Лиэль, открывая меню. В это время вышел Армет, уже переодевшийся в халат. Лиэль посмотрела на него и тут же поспешила отвести взгляд. Он выглядел ещё лучше, чем можно было представить. Такой же статный, но в то же время немного домашний. Идёт уверенно, словно не травник в городке, а самый настоящий принц. И не до конца запахнутый халат будоражил воображение. Лиэль была готова поклясться, что разглядела верхние кубики пресса. То есть Армет был не только умным, но и достаточно сильным. Не мужчина — самая настоящая мечта. Вот только… не для неё. У них только деловые отношения. Лиэль раз за разом напоминала себе об этом, стараясь прогнать прочь непрошенные мысли, от которых пересыхало во рту и начинало бешено биться сердце.

Армет сел напротив и положил ладонь ей на лоб. Она была прохладной и такой приятной, что Лиэль невольно прикрыла глаза.

— Нет температуры, — констатировал травник. — Но лицо почему-то горит. Ты себя хорошо чувствуешь? Может, давление поднялось?

— Нет-нет, всё в порядке, — быстро ответила Лиэль, прячась за меню и покусывая губы.

Это было так неловко и в то же время очаровательно, что ей захотелось, чтобы их свидание длилось вечно.

— Смотри, тут очень вкусный крем-суп из шампиньонов. Рекомендую. И я бы взял овощи и мясо на гриле. Не возражаешь? — предложил Армет, просмотрев меню. — А ещё есть неплохой сидр. Будешь?

— Да, давай, — решила не спорить Лиэль, хотя она присмотрела совсем другие блюда.

Она хотела ризотто и свиной гуляш, но понятия не имела, стоит ли брать что-то подобное. Всё-таки она впервые на свидании! А как себя на нём вести, никто не учил!

— Уже выбрали, что будете заказывать? — спросила появившаяся Байретта у Армета, демонстративно игнорируя Лиэль.

— Да, — ровно ответил травник. — Госпожа Лиэль, вы выбрали что-нибудь?

Сердце ведьмочки ёкнуло. Она уже смирилась с тем, что будет есть выбранные Арметом деликатесы, попрощалась с тем, что привлекало её, а тут…

— Да. Пожалуйста, ризотто и свиной гуляш.

— А мне, — перехватил инициативу Армет, — крем-суп с шампиньонами, овощи и птицу на гриле. И кувшин сидра нам, вишнёвого.

— Конечно, — кивнула Байретта, быстро повторила заказ, бросила недовольный взгляд на Лиэль и поспешила уйти.

— Так… странно. Почему именно она нас обслуживает?

— Ты уверена, что это то, о чём бы ты хотела поговорить на первом свидании? — спросил её Армет и тепло улыбнулся.

— А? — смущённо вздохнула Лиэль.— А о чём говорят на свиданиях?

— Не поверишь, тот же самый вопрос я хотел задать тебе. Неужели… это первое свидание для каждого из нас? — спросил Армет, чуть наклоняясь в сторону Лиэль.

Ведьма смущённо отпрянула от него, едва не свалившись с лавки. Она смешно взмахнула руками, удерживая равновесие, а потом игриво погрозила Армету пальцем.

— Но-но-но! Это же всё-таки первое свидание. Без глупостей! И вообще… — Она печально вздохнула. — Насколько я помню, у нас чисто договорные отношения. И подозреваю,тебе от меня что-то нужно. Дай-ка угадаю. Ты хочешь отшить эту девицу, да? Докучает? — понимающе спросила Лиэль.

Армет нехотя кивнул.

— По правде говоря, все докучают. Смотрят, как на осколок в витрине. И постоянно пытаются подставить, — пожаловался он, совсем не аристократично поставив локти на стол, сложив вместе ладони и устроив на них подбородок.

Так было гораздо удобнее любоваться его очаровательной спутницей, которая очень мило смущалась, но при этом старательно делала вид, что ничего не происходит. Хотелось как бы невзначай коснуться её ноги своей, раз уж они оказались в таком удачном месте.

“Ну и что с тобой происходит? Это не горячие источники, чтобы ты так реагировал. Просто бассейн. Расслабься и не испорть вечер!” — строго велел себе Армет.

— Подставить? — переспросила у него Лиэль.

— Да. В Дивэлле всё ещё сильны традиции. Если… девица потеряет с тобой честь, будь любезен, женись, коль не женат. Я пока под венец не спешу, — опечаленно пояснил Армет. — А они то напоить пытаются, то ещё что-нибудь устроить. Глупые. Не обращай на них внимания.

— Знаешь, когда тебя пытаются прожечь взглядом, не замечать получается не очень, — призналась Лиэль и поёжилась.

Постепенно становилось прохладнее И пусть вода в бассейне медленно нагревалась, а халат сам по себе был довольно тёплым, ветер, залетающий сквозь отсутствующую крышу и стены из живой изгороди был всё-таки прохладным.

Еду принесли быстро, и Лиэль с Арметом накинулись на неё, словно вышли из голодного леса. Это было очень близко к истине. Гуляш таял во рту, ведьмочка аккуратно перемешивала его с ризотто и ела с видимым удовольствием.

— Ну-ка открой рот, — попросил Армет.

Лиэль не сразу поняла, что от неё хотят, но просьбу выполнила. Травник поднёс к её рту ложку и улыбнулся.

— Ну попробуй хотя бы. Многие приходят в “У водопада” только ради этого супа.

Ведьмочка кивнула и покорно попробовала. Её глаза округлились от удивления. Это было что-то невероятное! Насыщенный грибной вкус, чуть оттенённый нотками сметаны, и хрустящий лук во фритюре.

Тем временем Армет той же ложкой продолжил есть суп. Лиэль отчаянно покраснела. Это было уже на грани добра и зла, даже где-то дальше. Сердце защемило.

“Непрямой поцелуй… да что ж он делает-то! Сначала говорит, что женщины его не интересуют, а потом… это!” — непонимающе подумала ведьмочка, чувствуя, как краснеет.

— Кажется, кто-то заболевает, — заметил Армет. — Иди сюда. Становится прохладно. Рядом будет теплее.

— Помнится, кто-то говорил, что женское внимание ему претит, — попыталась отнекиваться Лиэль.

Она отчаянно хотела сесть рядом и, возможно, даже положить голову ему на плечо, но стеснялась. Да к тому же, их было видно со стороны основного зала. А она, хоть и ведьма, девушка приличная.

— Давай, не дури. Не съем я тебя, — повторил приглашение Армет и накрыл ладонь Лиэль своей.

Та нервно дёрнулась, вырвала руку и, чтобы не выглядеть совсем уж дикой, резко поднялась и перешла на его сторону.

“Вот так кошки и ловят мышей. Главное, держи себя в руках. Ему не нужна женщина. А значит, и тебе он не нужен!” — напомнила себе Лиэль, садясь на лавку рядом с Арметом.

Глава 13

Армет воображал себя охотником, когда пригласил Лиэль на свидание, а ведьма стала грациозной ланью, которую надо поймать так, чтобы ни в коем случае ей не навредить. И это было очень странное чувство, когда внутри то и дело появлялось странное ощущение щекотки, сердце норовило сорваться в бешеный ритм, а язык немел. Естественно, нормальные слова, которые Армет, как и многие другие педанты, подготавливал, представляя, что скажет их девушке на первом свидании, куда-то исчезли. Все эти изящные обороты, филигранные комплименты… растворились. Были только он и она, а всё остальное на первый взгляд не имело значения.

Когда Лиэль села на лавку рядом с ним, Армет не удержался, прижал девушку к себе и улыбнулся. В этот раз Лиэль не убегала. И всё ещё оставалась очень милой, хоть и немного нахохлилась. Набрав в ложку ещё немного супа, Армет решил покормить ведьму.

И в этот самый момент одна из струй воды, бившая со дна бассейна, резко набрала напор и окатила Армета и Лиэль с ног до головы.

— Пф-ф-ф! — смешно отфыркалась ведьма и потрясла головой.

Халат облепил её ладную фигурку, подчёркивая каждый изгиб. Армет отвесил себе мысленную оплеуху и отвернулся, чтобы взгляд ненароком не скользил по вырезу ниже и ниже, ведь там было чем любоваться.

— И что это было? — недовольно буркнул травник, с тоской глядя на бывшее ещё полминуты назад сухим полотенце.

— Кажется, это был хитрый план нашей официантки, — недовольно буркнула Лиэль. — Она очень сильно настаивала на том, чтобы именно я села здесь. Не знаю, управляется ли напор, или просто такое случается время от времени, но…

— Ужин она нам испортила, — согласно кивнул Армет.

— Да нет же! Это смешно, — улыбнулась Лиэль. — На что она надеялась? И что там себе навоображала? У нас же чисто деловые отношения. Не больше и не меньше. Неужели вид мокрого партнёра может кого-то разочаровать?

“Вот уж не знаю, что там в голове у Байретты, но мне этот фокус очень даже понравился, — подумал Армет. — Так и хочется теперь прижать тебя к себе и никуда не отпускать. Маленькая хрупкая гордая ведьма!”

Армет чуть наклонился, чтобы поцеловать Лиэль в лоб, как за их спинами что-то зашуршало, ведьма дёрнулась, чуть приподнялась, и их губы соприкоснулись. Всего на мгновение, но этого было достаточно, чтобы у Армета потемнело в глазах, а Лиэль испуганно пискнула и отодвинулась на добрых двадцать сантиметров. Обернувшись через плечо, Армет увидел стоящую за их спинами Байретту. Девушка выглядела одновременно довольной и сконфуженной.

— Что-то не так? — вкрадчиво, излишне спокойно спросил Армет, пододвигаясь к Лиэль и прижимая её к себе.

Все, кто хоть немного знал травника, а Байретта была из их числа, прекрасно знали, что господин Армет сейчас не просто зол, а ужасно зол, и лучше не нагнетать атмосферу.

— Простите, — пробормотала официантка, кланяясь. — Видимо, нам стоит поработать над этим залом ещё немного, — стараясь сохранить лицо, говорила она.

Армет прижимал к себе Лиэль, поглаживая её по плечам и стараясь успокоить. Сомнений в том, что этот “несчастный случай” — дело рук назойливой девицы, не осталось. Слишком уж у неё бегали глаза, слишком быстро довольное выражение сменилось отрешённым. Убедившись, что Лиэль не пытается оттолкнуть его, Армет широко улыбнулся. Глаза начинали побаливать от того, как ему приходилось коситься на Байретту, но он не собирался давать ей повода посчитать её пакость успешной.

— Да. Вам нужно ещё поработать. Отправьте счёт за ужин в лавку. Я оплачу его в ближайший месяц, — сухо заметил Армет. — А теперь оставь нас. Нам нужно привести себя в порядок.

— Д-да, — неуверенно ответила Байретта. Она хотела что-то сказать лично Армету, попыталась прожечь в нём дыру гневным взглядом, но в конце концов резко развернулась на каблуках и поспешила горделиво удалиться.

— Похоже, ты права, Лиэль, — протянул Армет, целуя ведьму в затылок. — Эта неприятность — её рук дело.

— И ты так спустишь ей это с рук? — возмущённо спросила Лиэль, вырываясь из ослабевших объятий Армета и скрещивая руки на груди.

— О, нет! Я уже ей отомстил. Наш ужин не из дешёвых, знаешь ли. А по её вине клиент не оплатил счёт: испорченное настроение клиента — это вина официанта… В общем, ей придётся заплатить самостоятельно. Из своих денег. Пусть поживёт скромнее.

— Ты не будешь платить за ужин?

— Буду конечно. Но, как и сказал, где-нибудь в течение месяца. Когда захочу. Ей эти деньги вернут. Но прибавкой к следующей зарплате. Ладно. Там в гардеробной ещё остались сухие полотенца. Сходи переоденься.

— Да. Знаешь… я вообще не понимаю, зачем такое странное место! — фыркнула Лиэль, поднимаясь.

— Скорее всего, предполагается, что брызги воды будут иногда долетать до гостей. Поэтому, чтобы не испортить их одежду, и предлагают переодеваться.

— Логично, но странно, — фыркнула Лиэль и упорхнула в гардеробную.

Армет проследил за ней взглядом и опечаленно вздохнул. Он совсем не так себе представлял это свидание. Хотелось устроить что-то романтичное. Возможно, даже перед самым уходом переодеться и пригласить Лиэль на танец. И всё это перечеркнула совершенно безбашенная и необдуманная выходка Байретты.

“Если бы ей можно было применять волшебство, она бы быстро нас высушила”,— со вздохом подумал Армет и отбросил сожаления. У них всё ещё есть сухая одежда и несколько часов свободного времени.

Глава 14

Ночь в Дивэлле была тягучая, паркая. От множества каналов поднимался туман, тёплый летний ветер разносил его по улочкам, и дышать становилось тяжело. Лиэль чувствовала себя немного пьяной, ей не хватало воздуха. Или дело было вовсе не в тумане? Может быть, во всём виноват Армет, который уверенно ведёт её куда-то по улочкам, держит под локоть и тактично молчит?

Лиэль очень хотелось высказать наглой официантке всё, что ведьма про неё думает. На языке вертелись слова разнообразных проклятий, но Лиэль не могла подставить Армета и потому молчала. Когда ярость начинала бурлить в ней с новой силой, она стискивала ладонь травника, прикрывала глаза и шумно дышала.

— Куда мы идём? — тихо, едва ли не шёпотом спросила Лиэль.

— В Тихую Рощу.

— Ты ведёшь меня за стену? — испуганно спросила она.

— Нет, ты что! У нас, конечно, все окрестности зачищены от монстров, да и дикие звери предпочитают не высовываться, но я не буду подвергать тебя даже призрачной опасности. Роща в черте города. Не беспокойся.

— А зачем нам туда?

— Увидишь, — загадочно ответил Армет. — Завтра всё равно последний день работаем.

— А потом?

— А потом мы отправимся в экспедицию. Всё согласовано. Не переживай, не умрут они без моих травок, — хмыкнул Армет.

У Лиэль почему-то стало тепло на сердце. Она буквально кожей почувствовала, что в его словах нет пренебрежения. Ему не плевать на простых людей, вовсе нет. Просто он подготовился заранее, есть какое-то решение, просто Лиэль о нём ещё не знает.

За неторопливой беседой, в которой Армет рассказал, что специально рассчитал последние рецепты так, чтобы их хватило с запасом, а для экстренных случаев в городе есть самая настоящая больница, они добрались до холма. Дома стояли на расстоянии в десяток шагов от него. Мало в каком городе можно найти такое свободное пространство. А тут оно явно не используется для торговли или уличных представлений. Белые куски мрамора, небрежно вкопанные в землю, обозначали границу. Некоторые из них завалились набок, и оттого место казалось творением не человека, а самой природы.

— Разувайся. В роще принято ходить босиком, — заметил Армет и подал пример.

Лиэль ступила босыми ступнями на мягкую прохладную траву и улыбнулась.

“Уж не знаю, специально он привёл меня сюда или это просто совпадение, но мы оказались в месте силы!” — с восторгом подумала ведьма, с трудом удерживаясь, чтобы не сорваться на бег.

Всю усталость как рукой сняло. Лиэль казалось, что сама земля взяла её под свою опеку и дарит силы. Хотелось колдовать, творить волшбу, но ведьма терпела, понимая, что может очень сильно подставить Армета.

Она сама не заметила, как легко взбежала на вершину холма, где росла уютная берёзовая роща. Ступив под её сень, Лиэль почувствовала себя дома. Обняла ближайшее дерево, прижалась к нему и прикрыла глаза. Прижавшись ухом к стволу, ведьма слушала, как медленно и спокойно течёт под корой сок. Она чувствовала, как ветер ласково касается её кожи, играет с волосами, и в этом умиротворении приходило странное понимание того, кто она такая на самом деле. Что она не чёрная ведьма, черпающая свою силу исключительно в боге-покровителе. Это было очень странно. Очень. Лиэль знала, что ведьмы могут найти свой источник силы практически в чём угодно. Но было кое-что ещё, о чём она даже думать боялась.

— Еле догнал, — рассмеялся Армет, становясь рядом. — Ты чего так побежала?

— Не знаю. Как бы это объяснить… — не отлипая от дерева, прошептала Лиэль. — Наверное, у тебя никогда такого не было. Это всё же больше наше, ведьминское. Как невидимая сила набрасывает аркан, но тебе от него не больно и не плохо. Наоборот. Этот аркан, касаясь души, дарит тебе силы, невероятные силы и вдохновение. И кажется, что у тебя не только крылья за спиной выросли. Это такая мелочь по сравнению с тем, что испытываешь на самом деле. Порыв, восторг, счастье. Отчаянное желание изменить этот мир… изменить к лучшему. А аркан медленно тебя тянет. Туда, где можно получить ещё больше. Что-то такое…

— Красиво, — только и смог ответить Армет, разводя руками. — Я действительно никогда не испытывал ничего подобного. Я же простой травник, куда мне, — в его голосе звучала лёгкая грусть. — Но я люблю это место. Тут всегда становится спокойнее и дышать легче. А ещё… отсюда намного лучше видно звёзды. Наверное, стоит вернуться сюда в другой раз, когда захватим плед, чтобы можно было полюбоваться. Зря я тебя сюда потащил без подготовки.

Лиэль бросила на травника удивлённый взгляд. Это было так странно и непонятно. Он подарил ей, пусть и случайно, гораздо больше, чем все звёзды этого мира. И… он извиняется? Тут же захотелось разделить эмоции, показать, насколько сильно она счастлива и как её переполняет жажда свершений.

Погладив кончиками пальцев шероховатую кору дерева, Лиэль с сожалением отступила от него. Голова кружилась. Так бывало, когда она посещала места силы в Эрвенте и переполнялась энергией. Шаг, второй… голова закружилась ещё сильнее, и Лиэль почувствовала, как падает. Как мягкая изумрудная трава манит её прилечь и поспать. Принять ещё немного силы, чтобы… Что именно от неё хотело место, ведьма не поняла. Армет среагировал быстрее, чем её тело встретилось с землёй, и поддержал ей, прижимая к себе.

Его тёплые ладони касались спины, и там, под кончиками пальцев травника, появлялся нестерпимый жар. Лиэль подняла затуманенный взгляд на Армета и прошептала:

— Кажется, я немного опьянела.

Она чувствовала себя захмелевшей и весёлой, способной свернуть горы в бараний рог, перейти пешком все моря и океаны, переставить звёзды на небе.

— Мы же не пили ничего… — растерянно ответил Армет.

— Неважно… Место… я пьяна им… и тобой, — прошептала Лиэль, положила ладони на плечи Армета и постаралась выпрямиться.

Получалось не очень хорошо. Тело отказывалось слушаться. Мысли куда-то разбегались, потом возвращались, но совершенно непонятные. Лиэль заглянула в глаза Армета и облизнулась. Хотелось делать хотя бы глупости, раз что-то большее нельзя. Она встала на носочки и коснулась губами губ травника, вдыхая глубокий травяной аромат, который никогда не покидал Армета.

Неожиданно крепкие руки прижали её сильнее, а поцелуй стал более откровенным, трепетным. Лёгкие нежные прикосновения, от которых всё внутри начинало бурлить. Лиэль даже показалось, что она оторвалась от земли, воспарила, а потом стало темно. Темно и совершенно спокойно.

Глава 15

Армет стоял, продолжая прижимать к себе потерявшую сознание Лиэль, и глупо улыбался. Он чувствовал себя невероятно счастливым и в то же время растерянным. Посчитав пульс и убедившись в том, что ведьма дышит ровно и спокойно, травник вздохнул, аккуратно подхватил Лиэль на руки и понёс её вниз по склону.

Трава, покрывшаяся росой, так и норовила опутать его ноги. Заставить проскользить, рухнуть на землю и покатиться кубарем вниз. Но Армет не мог позволить себе даже думать о подобном. У него была невероятно важная миссия: отнести Лиэль домой в целости и сохранности. Дать ей выспаться перед трудным днём, чтобы потом…

И всё же так далеко заглядывать было боязно. Спустившись с холма без приключений, Армет обулся, подхватил туфли Лиэль и понёс ведьму дальше.

Его губы горели, словно ведьмочка продолжала его целовать. Так наивно, так неопытно, а оттого особенно мило и желанно. Это была не какая-то там жаждущая получить его любой ценой женщина, готовая прибегнуть к самым искусным средствам обольщения. Нет. Юная светлая девочка, которая, похоже, и сама не ведала, что творит. И в то же время Лиэль была совершенно искренней. Армет был готов поставить многое на то, что она не врала ему. И о том, что чувствует себя пьяной, и в этом неожиданном поцелуе.

“Кажется, теперь я понимаю, что она чувствовала. Это больше, чем крылья за спиной. Крылья у меня появились, когда я открыл свою собственную лавочку. А тут… тут просто хочется горы свернуть. Ох… и угораздило же испытать такие чувства к тёмной ведьме! Почему не Байретта? Да, расчётливая. Да, холёная красавица, но никаких проблем же!”

И ответ приходил сам собой. Дело было в Байретте. И в других девушках. Они были заинтересованы в благах, которые он мог дать, а не в самом Армете. А Лиэль, пусть и должна ему круглую сумму, продолжает видеть в нём человека. И от этого на душе стало совсем-совсем тепло. Ведьма в руках ощущалась невесомой пушинкой, и Армет легко прошёл через весь город со своей драгоценной ношей на руках.

На небе перемигивались звёзды, ночной ветер разогнал поднявшийся от каналов туман, но Армет не видел всего этого. Перед его глазами была только Лиэль и дорога к дому.

***

Уложив девушку на постель и укрыв её тёплым шерстяным пледом, Армет вышел в коридор, тихонько прикрыл дверь и прижался спиной к стене. Ему казалось, что у него вот-вот отвалятся руки, сердце выпрыгнет из груди через рот вместе с лёгкими. И в то же время невероятное чувство счастья окружало его со всех сторон.

Недолго думая, он зашёл в кабинет, хотя до этого обещал себе никогда не посещать эту комнату по ночам. Только утром или днём, когда мысли кристально чистые и ясные. Но в тот самый момент ему хотелось хоть с кем-то разделить своё ощущение эйфории и безграничной радости.

Как ни странно, самым близким для Армета человеком была мать. С отцом у него тоже сложились неплохие отношения, но тот так сильно влюблён в своё дело, что отдать сыну столько своего внимания и любви, сколько нужно, был просто не в состоянии. Но это не обижало Армета. Отец всегда был рядом, когда требовалось. Выступление в школе? Ни один эксперимент не может заставить пропустить его. Тяжёлый жизненный момент? И снова подставлено отеческое плечо, а широкие мозолистые руки поглаживают, успокаивая.

Мать была совсем другой. Ведьма, одним словом. Её порой было слишком много. Она умудрялась одновременно быть в курсе всех важных событий в жизни мужа, его родителей и собственных пятерых детей. Армету, как младшему, доставалось больше всего её внимания.

И если с кем-то и можно было поделиться переживаниями по поводу девушки, которая столь плотно засела в сердце, то только с ней. С самой лучшей матерью на свете. С К[а]трой Лакс.

Письмо было коротким. Армет не знал, как описать то, что он чувствовал. Возможно, ему действительно стоило переспать с этими чувствами и написать матушке уже с утра, на свежую голову, но хотелось именно сейчас!

Когда травник открывал шкатулку, чтобы отправить послание, он заметил в ней конверт. Настроив артефакт, Армет отправил письмо матери, а сам вскрыл то, которое ему пришло.

Он нарушил ещё одно своё правило: не узнавать новостей на ночь глядя. Обычно это не приводило ни к чему хорошему. Лишние переживания, больше дурных мыслей, тяжело заснуть. Но почему-то Армету очень хотелось нарушать правила.

Не посмотрев на отправителя, травник распечатал письмо и тут же пожалел о своём поспешном решении. Письмо было как раз от любимой матушки. Пробежав глазами по ровным строчкам букв, Армет был готов завыть от досады. Катра обещала приехать. И очень скоро. Шесть дней на карете для обычного человека — это чуть больше трёх дней пути для ведьмы.

“Ну… по крайней мере она обещала выехать завтра. Я успею увезти Лиэль и спрятать!” — решительно подумал Армет, покрываясь холодным потом.

О спокойном сне можно было забыть. Матушка слишком опытная ведьма, чтобы не заметить коллегу без лицензии у себя под носом. А вот что она будет с этим делать — совсем другой вопрос. Так-то Армет трепетно хранил тайны Лиэль и не проболтался даже матери о том, какой “подарочек” достался ему в лесу. Но… теперь всё может быть под угрозой!

Он резко поднялся и принялся нарезать круги вокруг своего рабочего стола. Нет, визит матушки — это всегда большая радость. Искренняя и неописуемая. Катра умела поднять настроение, помочь советом, но… не так же внезапно.

Прижавшись лбом к обитой деревом стене, Армет забарабанил по ней пальцами, чувствуя, как сон уходит.

“Нет. Всё, так больше нельзя! Матушка не выдаст Лиэль. Точно не выдаст. Да и Лиэль не похожа на тёмную ведьму. Или похожа?” — неожиданно подумал травник, выходя из кабинета и закрывая его на ключ.

Он спустился на первый этаж, достал успокоительные травки и отправился заваривать их в маленькой железной кастрюльке.

“А что, если она, как настоящая чёрная ведьма, приворожила меня? Как они это делают? Вроде бы… могут через еду? О, богиня! Как же глупо. Как глупо я поступил! Или… или нет?”

Глава 16

День спустя

Покидать лавку было даже немного грустно. Вчерашний рабочий день пролетел незаметно. Очень много клиентов, просто слишком много. Даже Армет вышел в торговый зал и помогал разгребаться с заказами.

И всё было бы хорошо, если бы не возникшая между ними стена неловкости. И Лиэль знала, что она, а не кто-то другой, виноват в этом.

“Зачем? Почему я не сдержалась? Захотелось нежности?! Глупости какие! — раз за разом повторяла себе ведьма, нервно прикусывая кончик языка. — Да он просто относится к тебе по-человечески. Ничего более! Что ты там себе надумала? Он тебя в лоб поцеловать хотел. В лоб. Как маленького ребёнка! Дура! Дура-дура-дура! Как вообще можно подумать, что такой прагматик влюбится в девицу, которая по гроб жизни ему должна. Да ещё и чёрная ведьма?!”

Ответа на вопросы не было, и Лиэль медленно, но неумолимо проваливалась в чёрную бездну отчаяния. Ей казалось, что она потерпела кораблекрушение, а доска, за которую она отчаянно держится, размокая, становится всё более скользкой, огромные волны вырывают её из рук и утаскивают хрупкую фигурку ведьмы на мрачное морское дно.

Временами казалось, что воздух превращается в кисель с колючками. Дышать тяжело, шипы впиваются в лёгкие изнутри, но и не дышать нельзя. И Лиэль знала, что нет снадобья, которое могло бы унять эту боль. Даже в воспоминаниях не укрыться. Не напиться яркими чувствами, охватившими её во время поцелуя, не согреться фантомными прикосновениями жарких рук. Вместе — это вместе. А они порознь. По две разные стороны баррикады. Идеальный правильный травник из страны светлых и ничтожная ведьма.

— Ты чего замерла? — спросил Армет, вырывая Лиэль из её невесёлых мыслей. — Поехали скорее. Всё там будет в порядке.

— Да. Я поставила перемалываться самые популярные травы. Как раз к возвращению будет готов порошок тонкого помола, — сказала Лиэль, запрыгивая на телегу рядом с Арметом.

“Нужно делать вид, что ничего не произошло. Если ему покажется, что я работаю плохо, он меня уволит. И тогда дело примет весьма опасный оборот”.

— Что ты сделала? — осторожно уточнил Армет и взялся за поводья, понукая лошадку двигаться вперёд.

— Я… давай выедем из города, тогда расскажу, — предложила Лиэль.

Ей не нравилось, как на них косились люди. Это был тот интерес, который ведьма осторожно именовала опасным. Мало ли кто что услышит, не так поймёт… Потом доказывай, что ты никому не делала зла в этом городе.

Армет покосился на неё; посмотрел так, что внутри Лиэль всё мгновенно превратилось в ледяную пустыню, но ничего не сказал.

До городской черты добрались без приключений, миновали ворота и выехали на выложенный камнем тракт. Колёса весело стучали, телега чуть поскрипывала. В город тянулись путники, пешие и конные; чуть медленнее двигались тяжело гружённые обозы, запряжённые какие конями, а какие массивными волами с огромными рогами, на кончиках которых особо зажиточные люди размещали блестящие металлические украшения.

— Как много людей! — удивилась Лиэль, чуть подаваясь вперёд, как будто это могло помочь ей рассмотреть всё лучше.

— А? Так скоро ярмарка в честь Долгой Зари. Летнее солнцестояние. Мы как раз наберём трав и вернёмся. Будет что продать. Я уже и место на площади выкупил. Так что надо хорошо постараться, — радостно заметил Армет.

— Что-то не нравится мне это, — засомневалась Лиэль. — И что мы будем продавать?

— Заранее заготовленные сборы. Я прихватил всё необходимое, чтобы их составить. И травы, которые из других регионов, и артефакты для сушки. Не переживай ты так.

— И что, никто другой этим заняться не может? Как будто травы мало.

— Ну… мало не мало, а на территорию нашей семьи без разрешения никто не полезет. Мы, знаешь ли, древний род травников. Неужели ты думаешь, что все травы в лавке, я собрал самостоятельно? — спросил Армет и посмотрел Лиэль прямо в глаза.

У Лиэль сердце сделало кульбит, она почувствовала, как краснеют кончики ушей, и ведьма поспешила отвернуться.

— Наша семья довольно большая. Есть много ветвей. И у каждой — свои земли для сбора трав. Да, мы покупаем сырьё, но только у проверенных поставщиков. Сама понимаешь, репутация вещь хрупкая. Чуть что — сразу в дребезги. Один прокол, и придётся долго и кропотливо её восстанавливать. И то не факт, что получится.

— То есть… вы меняетесь травами?

— Ну… Да. Это удобно. Не нужно весь год проводить в лесу. На моей земле растёт еловый гребешок, который мы будем собирать. Он сейчас очень вкусный, можно сделать аналог лимонада, который ещё и очень хорошо бодрит. Весной я собираю кроличью морковь, а по осени заготавливаю омелу.

Лиэль немного оживилась. Она любила травы. От них было гораздо больше пользы, чем от некоторых людей.

— А, может быть, у тебя растёт лисий хвост и горжетка жёлтая? — осторожно спросила она.

— Да. Немного. Если тебе нужно, можешь собрать, я не против. А зачем? От них же не очень много толку, есть аналоги, которые работают лучше.

— Лисий хвост, если его собрать как раз в дни, близкие к летнему солнцестоянию, продержать до осени в тёмном месте, а потом смешать с омелой, станет хорошим лекарством от простуды. Можно будет мазь сделать. А горжетка придаёт волосам объём, можно в шампунь добавить или ополаскивать волосы отваром. Не очень лечебная травка, но полезная, — не моргнув глазом, протараторила Лиэль. Даже и не соврала.

Правда, ей травы нужны были вовсе не для этого. Именно этих двух травок не хватало, чтобы попытаться ещё раз призвать фамильяра. Свечей в лавке Армета было достаточно, мел тоже имелся. А маленький аметист можно и купить. Главное — обзавестись фамильяром, тогда сил станет гораздо, гораздо больше.

— А надо попробовать. Соберёшь? — спросил Армет.

— Конечно, — радостно ответила Лиэль.

Разговор о травах немного отвлёк её от собственных дурных мыслей. Она приосанилась и продолжила расспрашивать Армета о том, что ещё можно найти в его землях, думала, как можно применить, представляла, как сварит какое-нибудь необычное зелье.

Мимо тянулись поля, пока ещё зелёные и неготовые к жатве. Иногда появлялись небольшие рощицы, к некоторым из которых вели грунтовые тропинки. Как пояснил Армет, там били ключи, и можно было остановиться отдохнуть, пополнить запасы пресной воды, если есть необходимость.

— А ещё ты мне должна, — начал Армет, и Лиэль вся сжалась. — Ты чего? Да ну тебя, испугала! Ты обещала рассказать, что ты там такое сделала в лавке.

— А, всё просто. Зачаровала парочку амулетов, чтобы те поддерживали заклинание, которое траву мелет, пока меня не будет, — махнув рукой, заметила Лиэль.

Армет нервно дёрнул вожжи, и лошадь покорно замерла. Травник крикнул “Но!” — и обеспокоенно посмотрел на Лиэль.

— Ещё раз: ты оставила сильную магию без присмотра в моей лавке?

— Д-да. Но…

— Мы возвращаемся, — резко сказал Армет.

— Нет! Это невозможно. Тогда ты не соберёшь нужные травы и не заработаешь на ярмарке! Мой долг вырастет так сильно, что я никогда его не выплачу! — прижав руки к груди, выкрикнула Лиэль. — Я… я сама схожу.

— Нет. Я не отпущу тебя одну. Мало ли что случится. Моли своего бога, чтобы инквизиторам Матери Зари не было до лавки никакого дела, как и все предыдущие годы. И будь готова бежать в ваши тёмные земли. Проклятье! Ты не могла посоветоваться со мной, прежде чем делать глупость?

— Я хотела порадовать тебя.

— Ну уж молодец! Порадовала так порадовала! — недовольно рыкнул Армет и отвернулся.

Лиэль вздохнула и не стала ничего говорить. Она давно привыкла к тому, что все её попытки принимать самостоятельные решения не приводят ни к чему хорошему. Вот говорила ей Карвеста, что не нужно идти к месту силы призывать фамильяра, лучше дома, под боком. Да, не такой сильный будет, зато никаких проблем. Нет! Захотелось же доказать, что она сильная ведьма… ну да, сильная. Но, похоже, стукнутая на всю голову. Почему всегда умудряется сначала делать, а потом думать, а не наоборот?!

Забравшись между ящичков, Лиэль села, обхватив колени руками, и задумалась, что же ей делать дальше. Судя по тому, что Армет не отпустил её, это всё же не так опасно. Но… Кричал травник вполне себе серьёзно…

Вздохнув, Лиэль махнула рукой на свой очередной промах. Ей нужно попасть в его травяные угодья, собрать траву, добыть аметист и призвать фамильяра. Тогда можно сбежать и выслать деньги с посыльным. Ничего страшного, лучше переплатить, чем жить среди светлых и постоянно дрожать, как мышь под веником.