День кошки

Лучше гор могут быть только

Рассвет, как всегда это бывает в горах, застал врасплох.

Вот еще черная, словно очерченная обсидианом, кромка сливалась с чернотой внизу, а затем первый узкий луч, словно луч лазера, ударил по глазам и так слезившимся от холодного ветра.

Когда ты наконец снова раскрываешь их, то видишь уже встающее над сияющим перевалом солнце. В такие минуты ты не думаешь, что оно вставало здесь уже множество раз. Ты точно знаешь, что оно встает здесь и сейчас именно для тебя одного, потому что другого такого рассвета может уже просто не быть.

Пока заря расправляет багровые крылья над горным перевалом, словно алый тюльпан решив пережить свою весну за несколько минут, ты понимаешь – да, это в последний раз.

Пусть не для тебя, но для твоего друга, который стоит рядом с тобой на горном перешейке, – определенно.

Украдкой Влад посмотрел на Ростю.

Тот был всего на треть века старше его, но они оба давно перешагнули ту планку, когда обращаешь внимание на возраст собеседника или друга. Просто потому что они оба понимали – возраст по сравнению с опытом ничто. А опыта, как хорошего, так и плохого, у обоих богоносцев было навалом.

Словно устыдившись своих собственных мыслей, Влад опустил взгляд, чтобы наткнуться на полевую сумку Рости. Тонкая, словно компьютерный планшет, и снабженная застежками, которыми снабжались полевые сумки с тактическими картами, она небрежно лежала в ногах товарища. Усмехнувшись, Влад решил было поднять сумку, чтобы особенно резкий порыв ветра не унес ту со склона горы, и только тогда заметил, что ее ремешок был прижат ступней Рости.

Под наливавшимся солнечными красками хрустальным небом его друг посмотрел на него.

Сейчас, при утреннем свете, стали особенно заметны тонкие полоски морщин на его лице и глубоко запавшие глаза. Похоже, подъем на гору дался ему тяжелее обычного, но таково было последнее желание Ореста. Встретить последний рассвет в горах.

- Как тебе утро? – любезно поинтересовался он.

- Добрее, чем стычка на Олимпе, – усмехнулся Влад, стараясь не подставлять кожу лица обжигающе холодному воздуху, чувствующемуся даже под курткой с внутренним обогревом.

- Забудь, – коротко бросил Ростя, поворачиваясь снова к встающему золотому солнцу на горизонте и не щурясь от ветра в глаза.

Дрожа, огненный шар поднялся над горными кряжами, окрасив их во все цвета мира – от белого снега вершин до зеленого долины, от алых отблесков льда до синего полумрака ущелий. Теперь горизонт не выглядел словно конец мира. Наоборот, он обещал славное начало им обоим. Понял похоже это и сам Ростя, с сожалением отвернувшись от утреннего солнца.

- Возвращаемся? – сразу спросил его Влад.

Тот кивнул:

- Да, идем. Только…

- Только что? – с подозрением сощурился на него Влад.

- Только я предлагаю более быстрый спуск, – с гордостью Ростя продемонстрировал ему два одноразовых комплекта спасателя для спуска с возвышенности или при покидании летательного аппарата.

Отрицательно Влад покачал головой:

- Нет, я обещал доставить тебя в целости и сохранности, поэтому, – он не закончил свою фразу, но и так было понятно, что им придется воспользоваться стандартным спуском с помощью лифта, если они хотят больше времени провести вместе, или ножками, как и подымались сюда.

- Ладно, – сдался Ростя, – идем.

Спустившись с обзорной площадки, они прошли к старому подъемнику.

- Как думаешь, почему все меньше людей приходят сюда встречать солнце? – спросил его Ростя.

Влад пожал плечами:

- Самое главное, что мы не последние. Кроме того, середина недели, откуда здесь взяться посетителям? – возразил он.

- Проходи, – скомандовал в своей обычной манере Ростя.

Влад вошел на площадку открытого лифта первым, услышав, как за спиной захлопнулась решетка двери. Обернувшись, он секунду наблюдал как Ростя надевает на себя предохранительные ремни спасателя.

- Второй я сохраню для тебя, – любезно пояснил он ему и Влад безразлично кивнул, нажав на кнопку спуска.

Дернувшись, лифт пополз вниз.

Смотря прямо перед собой на решетку входа, Влад удрученно повел головой, вскинув ее вверх. Подъемник спускался со стандартной скоростью – ведь площадкой пользовались не только богоносцы или А-формы, но и обычные люди. Когда лифт опустился на пять метров ниже уровня площадки, Влад не вытерпев, вставил ногу во входную решетку. Один рывок и вот он уже балансирует на краю ограждения. Еще один рывок и Влад зацепился за край лифтовой шахты, открытой точно также, как и сам лифт. Площадка стремительно уменьшалась, продолжая опускаться, а богоносец, используя ноги и поперечные балки, в несколько прыжков оказался на горной вершине.

Ростя уже нацепил на себя сбрую спасателя и стоял на самом краю обрыва, словно поджидая его. Услышав шаги позади себя, он обернулся с широкой улыбкой:

- Я знал, что ты передумаешь.

- Орест, – медленно начал Влад, – может не стоит совершать необдуманных поступков?

Не ответив, Ростя кинул ему под ноги второй комплект спасателя и просто упал спиной вниз, прямо в туманную пропасть под ним.

Устало Влад прижал ладони ко лбу.

Затем, прямо на ходу подхватив спасателя, он бросился за ним следом.

Холодный воздух туго ударил в лицо, заставив глаза рефлекторно закрыться. Слушая все нарастающий гул ветра в ушах, Влад по памяти распаковал спасателя, точно также перехватывая корпус ремнями. Закончив с его установкой, он раскрыл глаза.

Это было похоже на прыжок с парашютом, только с одной стороны шла отвесная стена горы, а вместо стандартного парашюта был комплект шаров, нагнетаемых сверхсжатым гелием и запасного варианта здесь не было предусмотрено.

Редкая полоса облаков закончилась и дальше они оба падали вниз на фоне освещенной вставшим солнцем горы. Орест находился метров на двадцать ниже Влада. По сути их разделяло примерно шесть или семь этажей. Немного, если не брать во внимание, что до земли было примерно километра полтора, может быть немного больше. Совсем немного больше – метров на сто или сто пятьдесят, что совершенно не сказывалось на общей высоте их падения.

Вытянувшись в струнку, Влад выпрямил тело практически перпендикулярно к поверхности земли, чтобы быстрее спуститься.

Орест был тяжелее, поэтому и падение его происходило быстрее.

Да, падай они в безвоздушном пространстве, то их скорости были бы одинаковыми, но они оба были сейчас на Земле. Земле, где была своя атмосфера и поэтому более тяжелый здесь падал быстрее, если только не снижал, подобно Владу, общее сопротивление воздуха.

Их встреча в небе вышла немного жестче, чем он рассчитывал.

Влада едва не унесло прочь от него, поэтому он вцепился в Ростю одной рукой, привлекая его внимание. Тот среагировал, перехватив его прямо в воздухе, схватив за локоть, и стабилизировав полет их обоих, распластавшись в воздухе. Показав ему большой палец, Орест на мгновение тоже закрыл глаза, так что Влад даже испугался за своего старого друга, но через мгновение его веки поднялись и тот подбородком указал на индикаторный ремень спасателя.

Там загорелся зеленый сигнал, а значит время для выпуска спасательных шаров было идеальным.

- Ты первый! – прокричал Влад товарищу, но тот отрицательно покачал головой.

- Слишком тяжелый, – сразу ответил Ростя, но его слова прошли мимо.

Вытянув руку, Влад активировал на плече товарища механизм спасателя, прежде чем тот успел среагировать. Ростю сразу же дернуло вверх, хотя механизм спуска и был щадящий, как и все что делалось сейчас на Земле. В то время Влад все так же стремительно уходил вниз.

Чтобы еще больше разорвать между ними дистанцию, он снова сложил руки и ноги вместе, провалившись в темное ущелье под низом.

Это напоминало момент перед сном, когда тебе надо спать, но ты из-за нервного возбуждения не можешь уснуть. Тогда вместо подсчета овец и другой живности можно прибегнуть к другому способу ускорения засыпания. Всего-навсего стоит представить, как ты падаешь в черную бездну и по мере своего падения вниз, ты сам для себя незаметно засыпаешь.

Единственная разница, что сейчас Влад не закрывал глаза, следя за индикатором, который все дальше продвигался к желтой зоне. На самой границе своего прыжка и падения, он активировал механизм спасателя и почувствовал, как мягко начинает замедляться, пока его спуск не стал более плавным и не замедлился. Только тогда он поглядел наверх, на конусообразные перевернутые шары, наполненные гелием, и сейчас сомкнувшиеся в единый полог парашюта.

Взявшись за страховочные тросы, Влад направил свое тело на свободную площадку внизу, приветливо сверкающую покрытой росой зеленью.

Как на учениях, сомкнутыми в коленях и ступнях ногами, он приземлился на носок и уже хотел было уйти в перекат, но этого не требовалось – комплект спасателя явно доработали с момента его обучения и Влад просто перешел на шаг, слыша, как спускаются с громким шипением шары над его головой и втягиваются назад в цилиндр спасателя на спине.

Повертев головой, он увидел Ростю, приземлившегося на самой границе небольшого луга и как точно также разъединяются пирамиды шаров над ним, по одиночке всасываясь в спасатель. Невольно ему подумалось, что для повторного использования не требуется замены гелия, но это было не так, о чем свидетельствовали многочисленные плоские красные треугольники с восклицательными знаками, выведенные механизмом на всех видимых участках спасателя.

Сделав к нему первый шаг, Влад остановился.

Позади него, на старом шоссе, резко остановился массивный мотоцикл с белой маленькой фигуркой. На мгновение он обрадовался, что это Катя, но нет, это был странный робот – небольшого роста, с вытянутой фигурой, полностью окрашенный в белые цвета. Только когда тот заговорил, он понял, что это за робот.

- Здравствуйте, – помахала рукой женская версия медицинского робота, как и все версии роботов Руси снабженная собственным эмоциональным блоком, делающего их подобными людям и аномальным формам. – Вы как?

- Мы в порядке, – ответил за него Ростя, подходя к роботу на мотоцикле. – Мне пора?

Склонив голову в белом чепчике издалека схожим с голубем, робот покачала головой:

- Нет, мы понимаем, что это ваш последний день…

- Вы говорите так, словно собираетесь меня хоронить, – спокойно заметил старый богоносец.

Внимательно маленькая гиноид посмотрела на него и доброжелательно пояснила:

- Вы, наверное, так до сих пор думаете, но…

- Но он сегодня придет, – закончил за нее Влад, положив руку на плечо Рости. – Все хорошо, мы разберемся.

Кивнув, роботесса спросила:

- Вам оставить мотоцикл?

Влад посмотрел на Ореста и тот ответил:

- Мы дойдем. Здесь совсем близко.

Молча маленькая женщина-робот развернулась на переднем колесе машины и с места рванула по направлению к клинике.

- Ты обидел ее, – внешне безразлично заметил Влад, отпуская плечо друга.

Ростя устало взглянул на него:

- Пойдем, что ли?

Коротко кивнув, Влад перешагнул через ограждение, сбивая крупные капли росы с травы и ловко собрав комплект спасателя в одну руку, просто дав его ремням автоматически втянуться в корпус. Не услышав шагов друга, он посмотрел на того. Орест все также стоял на своем месте, сгорбившись, словно все переживания за его жизнь упали на него разом. Почувствовав взгляд Влада, он потупил голову.

- Знаешь, – чуть слышно признался Ростя, – я так устал.

- Тебе помочь? – на всякий случай спросил Влад, но тот только махнул рукой, направившись следом.

Часть пути они прошли в гору молча, затем Ростя спросил Влада:

- Как у тебя дела с той кошкой?

- Это не кошка, а кот-баюн, – ответил он, не глядя на собеседника.

- Так как у тебя с тем котом-баюном? – снова спросил Ростя, исправив свой вопрос.

- Слушай, – перевел тему разговора Влад, – почему ты не завел семью?

- А почему ты без семьи? – резонно возразил старый богоносец.

- Не знаю, – пожал плечами Влад. – Сначала учеба, потом армия, потом служба…

- Мне-то зачем рассказываешь? – остановил его друг. – Я тот же путь прошел.

- Вот тебе и ответ, – посмотрел он на него.

- Просто не хочу, чтобы если с тобой что-то случится, то единственный кто придет тебя проводить, это будет кто-то вроде тебя самого.

- А сам ты стал бы подставлять близких тебе людей тем, что тебя в любой момент могут убить или покалечить? – едва заметно разозлился Влад.

- Почему тогда ты нормально воспринимаешь? – остановился Ростя, заставив и Влада встать на дороге, развернувшись к нему лицом. – Прости, я совершенно не то хотел спросить.

- Понимаю, – согласился он. – Я сам хотел отказаться в последний момент.

- Почему тогда передумал? – вскинулся старый богоносец.

- Я подумал в последний момент – а кто придет проводить меня самого?

Склонив голову, Орест шагнул вперед, положив руку на плечо Влада и увлекая его за собой.

Молча Влад пошел рядом с ним.

Уже перед самыми стеклянными дверьми клиники, Ростя снова не утерпел:

- Как ты думаешь, мы когда-нибудь снова встретимся?

- Не в этой жизни, – слегка печально улыбнулся Влад и двери автоматически раскрылись перед ними.

Фасад клиники выходил прямо из горного склона, а само здание скрывалось в теле горы. Да и не было это полноценной клиникой – сюда приходили те, кого нельзя было излечить, чтобы заснуть в камере криосна, превратившись на неопределенный срок в кусок сверхохлажденного льда. Вот и Орест тоже пришел сюда в качестве пациента.

Медицинский робот сразу приблизилась к ним из-за стойки регистрации.

- Здравствуйте, – вежливо поздоровалась она. – Вы готовы?

Спрашивала она Ореста, но ответил Влад:

- Да. Ради этого мы и пришли сюда.

- Хорошо, – повела рукой девушка-робот в сторону, где зажглась дорожка из бегущего зеленого огня, указывая им путь. – Прошу. Я сопровожу вас…

- Не надо, – оборвал ее Орест. – Мы знаем процедуру.

Идя вдоль мерно мерцающей полосы со странной структурой впаянной в камень травы, Влад посмотрел на Ростю, наткнувшись на ответный взгляд.

- Спрашивай, – разрешил тот, махнув рукой. – Наверное возмущен тем, что я так отношусь к роботам?

- Ты ведь был подростком, когда только начали вводить эмоциональные блоки? – спросил Влад.

Ростя кивнул:

- Да, так и есть. На самом деле их изобрели намного раньше. Еще до моего рождения. Просто… просто меня самый первый такой робот спас, когда мы в порту на кран забрались.

- Тогда почему? – задал вопрос Влад, так и не закончив его.

- Жить и понимать, что из-за тебя погибло разумное и понимающее существо? – потер кончик носа Орест.

Отвернувшись, Влад посмотрел на высокий потолок, за которым была многотонная гора. Только этого здесь не ощущалось. Возможно все дело в освещении или в планировке этажей. А может быть играли свою роль стеклянные ниши с небольшими деревьями и лужайками, цветущими за ними.

- Вот мы и дошли, – повернулся к нему Орест. – Влад, у меня есть еще просьба к тебе.

- Я буду с тобой до конца, – легко согласился он.

Внимательно посмотрев на друга, Ростя открыл двери в небольшую комнату посреди которой стояла камера, чем-то напоминающая стеклянный гроб, а сбоку примостилась ширма для переодевания.

Заинтересованно Влад обошел камеру криосна, по пути попробовав рукой заблокированную крышку капсулы.

Они существовали давно, еще до Смуты и исхода Первых.

Единственное, что замена крови на незамерзающий раствор и охлаждение организма почти до двухсот градусов ниже нуля не предусматривало восстановление после такой заморозки. По сути это был билет в один конец, хотя ученые всего мира и бились над секретом восстановления после ее применения.

Влад посмотрел на легкую перегородку, за которой переодевался сейчас Орест.

В этот момент створка отодвинулась и показался Ростя, одетый в тонкий комбинезон с сетью трубок и многочисленных датчиков.

Иронично подняв брови, с легкой улыбкой Влад заметил:

- Выглядишь словно герой какого-нибудь научно-фантастического фильма.

Кисло посмотрев на него, старый богоносец проворчал:

- Не трави душу. Кстати, – подошел он к камере криосна, – не хочешь примерить? Возможно и ты когда-нибудь ляжешь со мной рядышком.

Хмыкнув, Влад посмотрел на закрытые за ними двери.

- Знаешь, хорошая идея.

Скинув с тела куртку, он ловко закинул ноги в камеру и лег на подушку.

- Я и забыл, что камеры на каждого посетителя делаются индивидуально, – безразлично заметил Ростя.

Оглядываясь с небольшой подушки, оказавшейся на удивление твердой и непривычной формы с воротником под шею, Влад внутренне согласился. И по росту и по размеру камера оказалась ему великовата. Все-таки Орест был выше своего товарища на целую голову и намного крупнее. Сев на упругом днище прохладной камеры, Влад пожал плечами.

- Вылезай, – скомандовал Орест. – Ты смотришься внутри нее словно ребенок.

- Жесткая, – пожаловался он, соскакивая на теплый пол и принимая из рук товарища свою куртку.

- Они пообещали, что я засну перед самым началом операции, – взялся обеими руками за край высокотехнологической кровати старый богоносец. – И я хочу, чтобы ты мне тоже кое-что пообещал.

- Что именно? – насторожился Влад.

Орест посмотрел из-под бровей на него:

- Ты, как и все мы, занимаешься тяжелой и опасной работой. Не затягивай со своим признанием той кошке.

- Перестань, – отмахнулся Влад, но тот его снова прервал.

- И еще, – Орест зашел за ширму и вернулся с тонкой кожаной сумкой в половину писчего листа. – Открой ее, когда придет время.

С сомнением Влад посмотрел на сумку, так похожую на планшет, но не являющуюся им по сути.

- Здесь стоит механизм, – терпеливо пояснил Орест. – Когда придет время, она откроется сама. Твоя задача только заглянуть внутрь.

На языке Влада вертелась тысяча вопросов, но единственное, что он сказал:

- Я сделаю это, если не потеряю ее или если ее не украдут.

- О большем я и не прошу, – обняв своего молодого друга, Орест по-стариковски тяжело залез внутрь камеры криосна и лег на подушку, пока многочисленные кабели и трубки автоматически подсоединялись к его странному костюму. – Приступай.

Коротко кивнув, Влад взялся за рукоять, идущую вдоль всей верхней крышки камеры, как Орест снова приподнял голову над подушкой:

- Это ведь не конец? – спросил он Влада.

Не дождавшись его ответа, Орест откинулся и Влад рывком задвинул крышку камеры, навсегда отрезав Ореста от мира яви и нави. Вспыхнули синие огоньки электрического сна, отправляя старого богоносца в принудительное забытье.

По направляющим Влад направил камеру в специальную нишу в стене, слыша, как подключаются наружные механизмы и приводится в действие система криосна внутри горы.

Последним шагом оставалось только опустить защитную заслонку в стене.

На секунду он задержался, просто смотря на место упокоения спящего друга и ничего при этом не чувствуя.

Затем решительно нажал на кнопку, навсегда отгородив Ореста от этого мира.

- Нет, – прошептал Влад, – это еще не конец.

Кошка, которая летала сама по себе

Оттянув вниз край нижней губы и повернув голову боком с торчащими наверху кошачьими ушами, Катя внимательно осмотрела свои белые зубки в зеркале напротив. Заметив внимательный взгляд Автора в отражении, она отпустила губу и высунула наружу красный язык.

Автор отвернулся, зато Катя развернулась от зеркала по направлению к нему, оправляя свои синие волосы:

- Что такое? – возмутилась она. – Да, я не чищу зубы после еды, – с вызовом заявила кот-баюн, раздраженно мотнув хвостом позади себя. – Так можно ощутить вкус съеденной пищи намного дольше.

- Я ничего и не говорю, – пожал плечами Автор, все так же не поворачиваясь лицом к Кате.

Отойдя от зеркала в полный человеческий рост, Катя подошла к тарелке, где еще лежало несколько пельменей, слепленных в виде мышек. Ловко подцепив одну из них за хвост, она окунула ту мордочкой в сметану и с удовольствием отправила ее в рот, запрокинув голову так, чтобы ни капли не упало вниз. Заметив, как снова косится в ее сторону Автор, Катя хмыкнула с торчащим изо рта мышиным хвостом, сделанным из теста:

- Я же кошка, что ты хотел?

Неторопливо прожевывая мышку со все также продолжающим торчать из уголка рта хвостиком, она открыла кран самовара, наполняя чашку ароматным чаем. Недолив чая, Катя подняла крышку с сахарницы, неожиданно обнаружив, что там пусто.

Недоверчиво посмотрев в сторону все также отворачивающего от нее Автора, она закрыла сахарницу и открыла ее снова. Но ничего не поменялось – сахар там все также отсутствовал. Не веря, Катя подняла сахарницу и перевернула ее, чтобы на лету поймать листок, выпавший из ее фарфоровых внутренностей.

Это была записка от Дивея, ее личного домового.

С шумом втянув в рот мышиный хвост, она подошла к Автору, протянув ему записку:

- Твои проделки?

Неторопливо взяв в руки бумажный листок, Автор вслух прочел:

- Много сахара есть вредно, твой Дивей.

Протянув записку назад Кате, Автор честно признался:

- Он прав.

- Я-то знаю, что он прав, – зашипела Катя. – Куда ты моего домового подевал?

- Это мир Нави, ему здесь не место. Кроме того, – впервые Автор иронично взглянул на кота-баюна, все также продолжающую стоять рядом с ним, – сколько ему лет, не подумала?

- Много, – провела рукой по воздуху Катя, словно отрезая что-то невидимое и нетерпеливо дернула хвостом, – и что?

- А ты не думала, что у домового может быть и своя семья есть? – снова отвернулся Автор к окну, за которым шумел темно-зеленый лес.

Покраснев, Катя отвернулась и совсем тихо на этот раз спросила:

- Что ты будешь? Кофе или чай?

- Давай кофе, – легкомысленно согласился Автор.

Подав ему чашку своего почти остывшего чая, Катя мстительно произнесла:

- Вот и не угадал. Это чай.

Приняв из ее рук напиток, Автор осторожно сделал глоток и практически сразу выплюнул все назад в чашку:

- Катя, так он остывший и почти холодный!

- Скажи еще, что он крепкий, – буркнула Катя, садясь на подоконник перед ним и обворачивая голые коленки своим пушистым хвостом.

- И это кстати тоже, – осторожно Автор поставил чашку на журнальный столик. – Давай, расскажи, что тебя гнетет?

Катя промолчала, ничего не ответив.

- Ты обиделась?

- Нет, – прянула она ушами на голове.

- Сильно? – уточнил на всякий случай он.

- Да, – ответила она.

На время между ними возникло напряженное молчание и Автор не выдержал первым:

- Ищи во всем плюсы…

- Я не батарейка, чтобы искать в себе плюсы и минусы. Почему я должна торчать здесь, с тобой? – неожиданно спросила Катя, глядя в окошко на верхушки сосен за лугом перед домом.

Проследив за ее взглядом, Автор ничего не увидел кроме неподвижных деревьев и кружащихся в бескрайней синеве ласточек.

- Знаешь, что ты маниакальная девушка-мечта? – неожиданно спросил он ее.

- Нет, – с интересом повернулась она в его сторону. – Это как?

- Это значит, что часть людей тебя обожает, а другая часть готова нанести тебе тяжкие телесные, – улыбнулся Автор.

- Ну это еще кто кого уделает, – надулась Катя, отворачиваясь опять к пейзажу за окном и следя за птичкой, усевшейся на столбик невысокого забора.

Снова помолчав, Катя спросила на этот раз первой:

- И кого я там маньячу?

- В книжках? – уточнил Автор и она кивнула. – По сути ты там вспомогательный персонаж. Человек-функция.

Скривившись, кот-баюн посмотрела искоса на него, стараясь не дать улыбке разлезться на все лицо:

- А-форма-функция? – то ли поправила она его, то ли спросила.

- Что-то вроде того.

- И поэтому не самостоятельная?

- Да.

- И какая у меня функция?

- Двигать сюжет.

- Ты спрашиваешь или отвечаешь?

- Теперь даже не знаю, – широко улыбнулся Автор.

Поджав одну ногу под себя и опустив другую, Катя сказала:

- Мы все двигаем сюжет, хотим того или нет. Все дело только в том, помогаем мы себе или другим.

- Дело вовсе не в этом, – откинулся в кресле Автор.

- А в чем же? – все также продолжая безразлично высматривать уже пустой столб забора, спросила Катя.

- В том, что настоящая девушка-мечта живет не ради себя, а ради другого.

- Хоть одна из этих феечек пожаловалась на такой исход? – повернув к нему голову, Катя на миг послала ему белозубую улыбку.

- Нет, но…

- Значит, – перебила Катя его, снова отворачиваясь к окошку, – их все устраивало.

- Проблема в том, что девушка-мечта живет не ради себя, а ради персонажа.

- И опять ты путаешь причину и следствие, – мягко возразила Катя, убирая прядь с лица. – Если нам показали стандартное поведение девушки, то все нормально. Если же она так старалась ради другого, то что в этом плохого?

- Тем, что она не живет ради себя?

- Ты задумывался о том, сколько тебя? – хотя лица Кати Автор и не видел, но по тону ее вопроса он понял, что девушка улыбается. – Один для дома, другой для любимой, третий для работы, четвертый для друзей…

- Я понял-понял, – остановил Автор ее, выставив перед собой ладони.

- Так и в отношениях точно также. Один человек тебе нравится, другого ты любишь, третьего ненавидишь. Если тебе кто-то просто понравился, то почему бы ему не помочь? Просто так. Ни за что. А в следующий раз тебе кто-то поможет. Потому что ты и есть все эти люди, а они и есть ты сам.

- Что ты задумала? – напрямик спросил он ее.

- Откуда ты… – пораженно вскочила она с подоконника, встав лицом перед Автором и тут же разочарованно протянула. – Ты же сам наверное придумал это.

- Когда мужчина молчит, то он думает, – усмехнулся он в ответ, внимательно наблюдая за ней. – А вот когда женщина молчит, то она явно что-то задумала. А вот если она говорит, то явно готова действовать.

Катя хмыкнула и ничего не сказала, оценивающе продолжая смотреть на него.

Отведя взгляд, Автор признался:

- Ты же знаешь, что сегодня один день в году, когда ты можешь побыть со мной. Отдохнешь, наберешься сил…

- Мне не нужна психотерапия, – Катя сделала шаг от окна по направлению к Автору так, что он был вынужден задрать голову, чтобы видеть ее лицо. – Теперь я стану смертью, разрушителем миров! И я пришла сюда.

На мгновение ее силуэт стал черным, когда она заслонила солнце своей спиной, но затем он увидел, как она улыбается и на сердце отлегло.

- И что ты решила? – наконец спросил он ее.

- Ты так и будешь пялиться? – все также улыбаясь, спросила Катя.

Опустив голову, Автор задумался, а когда поднял ее снова, то Катя все в том же платьице уже направлялась к стояночной площадке, где высился ее полетный костюм, переделанный из военного образца.

Распахнув окно, он свесился наполовину с подоконника, крикнув:

- Ты все же решила улететь? Прямо так?

- А что не так? – крутанулась Катя на месте, словно в танце, на мгновение подняв край сарафана своим хвостом и, подбоченившись руками, посмотрела на Автора, не сводящего с нее глаз.

Не дождавшись ответа, Катя крикнула, все также стоя между домом и полетным костюмом и подняв руки ко рту:

- Вот увидишь, не успеет солнце сесть за горизонт, как я вернусь!

- Обещаешь? – тихо спросил Автор, впрочем не надеясь быть услышанным, но она все-таки расслышала его благодаря своему острому слуху или может быть простой удаче:

- Если найдешь сахар к чаю, то обещаю вернуться вдвое быстрее.

Развернувшись на месте так, что мотнувшийся позади нее хвост смел с песчаной дорожки пыль, Катя решительно добавила:

- Ведь это только начало.

Я узнал, что у меня

Влад едва успел затормозить на взятом возле клиники мотобайке, как глухо звякнув о дорогу, прямо перед ним приземлился полетный костюм. Чувствуя, как заднее колесо мотоцикла все еще парит в воздухе, он осторожно поставил остановленную машину на дорогу.

Переведя взгляд на причину своей внезапной остановки, он удивленно поднял брови – из полетного костюма явно военного образца, которых он перевидал по молодости столько раз, что не пересчитать, выбралась тонкая девичья фигурка в белом коротком платьице. Но еще больше его ошарашило, когда девушка развернулась к нему лицом и побежала в его сторону, светя голыми коленками.

- Катя, – потрясенно выдавил он из себя, не замечая того, что непроизвольно перешел на шепот, – ты что тут делаешь?

И все-таки кот-баюн его услышала, несмотря на то, что между ними было еще метров десять и говорил Влад себе под нос.

- Влад, Влад! – бросилась к нему Катя. – Помоги!

- Что случилось? – сняв ногу с педали, он встал с сиденья и остановился, когда кошка подлетела к нему, едва не упав ему на грудь. – Что-то с ребятами?

- Нет, – махнула она ему рукой, пытаясь отдышаться, низко нагнувшись вперед и упираясь ладонями в голые коленки. – Это…

Дальше он не расслышал, но Катя и сама поняла, что ей не удалось после бега точно донести до него свою мысль, потому что она распрямилась и жалобно поглядела ему в глаза:

- Это со мной.

На мгновение Влад не на шутку испугался, что Катя в этот раз могла совершить что-то дикое, что-то непоправимое, но тут она пояснила все сама:

- У меня ушко сломалось.

Тут только он обратил внимание, что левое ухо Кати, кошачье по своему виду, как у всех котов-баюнов Руси и точно также покрытое шерстью, завернулось наружу, светя белой раковиной из-под синей растрепавшейся на ее голове шевелюры.

Мимовольно рука Влада сама протянулась вперед и щелчком пальца он вправил ее ухо на место.

Ойкнув от неожиданности, Катя схватилась за оба уха руками, а затем, бедром оттеснив его от мотоцикла, посмотрелась в зеркало заднего вида на одной из рукоятей мотоцикла. Ухо и в самом деле встало на место.

Вся лучась от счастья, она повернулась к Владу:

- Ты лучший! – быстро чмокнув его в щеку, Катя в припрыжку поскакала к своему полетному костюму.

Недоверчиво проследив за ней взглядом, Влад устало вздохнул и снова сел за руль своего мотоцикла, привычно проверив наличие сумки-планшета, оставленной ему Ростей. Той не было. Зато Катя обзавелась в точности похожей на нее сумкой, которую она сейчас несла прямо под мышкой.

Покачав головой, Влад завел мотоцикл и рванув с места, попытался вырвать сумку из рук Кати на ходу, только та вовремя отошла на шаг в сторону, так что его рука натолкнулась на ладонь Кати, словно специально подставленной под его руку. Хотя слово «словно» здесь неуместно – она намеренно подставила свою ладошку под его, правда переложив папку в другую руку. Недоуменно оглянувшись по сторонам, она посмотрела на своего командора, резко затормозившего дальше по дороге.

Не дожидаясь, когда соскочивший с мотоцикла Влад со всех ног настигнет ее, она просто кинула планшет назад по дороге. Не останавливаясь, Влад промчался мимо, в то время как она стремительно кинулась к его мотоциклу.

Скорее почувствовав, чем заметив движение у себя за спиной, Влад затормозил в паре метров от лежащей на бетоне дороги сумке, оглянувшись. Катя уже почти взялась за руль его мотоцикла. Тогда он сделал шаг назад и она тоже отошла от машины.

Они встретились где-то на полпути, как он снова сделал движение ко все также лежащей на дороге сумке, а Катя в этот момент рванула к его байку. Но стоило ему замереть, как и она встала на месте, напряженно следя друг за другом. Обреченно помахав головой своей напарнице, Влад подошел к мотоциклу. Когда он обернулся назад, то Катя уже снова завладела его тонкой сумкой-планшетом и повертела издевательски перед собой, словно приглашая его и дальше поучаствовать в этой игре в кошки-мышки.

Сжав губы в тонкую линию, Влад выключил байк и спрятал ключ в карман своей куртки. Катя же в ответ снова кинула его сумку еще дальше по дороге, оставшись стоять на месте.

- На этот раз ты мой байк не угонишь, – проворчал он, проходя мимо девушки с любопытством наблюдающей за его действиями и крутанув для убедительности на пальце ключи.

Ничего не ответив, та ехидно улыбнулась.

Как только Влад миновал кота-баюна, она снова кинулась к его машине и сорвав с багажника гибкий блокиратор, нацепила его на колесо мотоцикла, провернув ладонью весь кодовый замок на нем. Так и не дойдя до планшета, Влад рванул назад к байку, а она в этот момент кинулась снова к его папке.

Подхватив ту прямо на бегу, Катя бросилась к своему полетному костюму, только Влад оказался быстрее и в несколько прыжков настиг ее, схватив за плечи и развернув к себе лицом:

- Ты что творишь!? – почти выкрикнул он.

Широко улыбаясь, Катя запыхавшимся и счастливым голосом ответила:

- Но было же весело?

- Обхохочешься, – замогильным голосом подтвердил Влад и потребовал: – Какой код ты ввела на замке?

- Не знаю, – пожала она плечами, так и зажатыми между его рук.

Отпустив девушку, он мрачно посмотрел на нее.

- Ну же, улыбнись, – подперла она руками свои щеки, имитирую улыбку, которую ждала и от него и застенчиво моргнула ему.

Не смыкая глаз, Влад развел пальцами уголки губ, выстроив на своем лице страшную гримасу.

- Ты что? – не поняла она. – Расстроился?

Ничего не ответив, он посмотрел прямо на нее, а затем поднял взгляд над ее головой, всматриваясь куда-то поверх ее макушки и настороженно вставших ушей. Не выдержав, Катя обернулась тоже, заметив на дороге каких-то мрачных личностей в черной коже и с металлическими цепями на руках и в руках.

- Влад, – восторженно зашептала она, – ты же не думаешь, что это…

- Цирк приехал? – ответил он, не сводя глаз с приближающихся мужчин, идущих явно к ним и явно не с добрыми намерениями.

- Грабители? – шумным шепотом закончила Катя свою мысль, не заметив его слов и протянула руку вперед, за его спину. – Смотри, там тоже.

- Твой костюм нас двоих выдержит? – все также спокойно поинтересовался Влад, ловя в отражении ее полетного костюма расстояние до приближающихся с обеих сторон людей.

- А как же они? – расстроенно протянула она. – Ведь они сюда ради нас пришли.

- Кто пришел? – впервые за все время он посмотрел в ее зеленые глаза, в которых зрачок казалось расплылся на всю ширину глаза.

- Неприятности, – невинно протянула Катя.

- Идем к костюму, – распорядился Влад. – Ты улетишь, пока я прикрываю тебя.

- И покрошу их всех на салат! – припрыгнула на месте Катя, хлопнув при этом в ладоши, но и не подумав сделать и шага по направлению к своему спасению.

- Там нет вооружения, – напомнил он, мягко беря ее под локоть и увлекая за собой.

- Ах, да, точно, – расстроилась она, сразу затормозившись и словно став в три раза тяжелее, хотя Влад продолжал тащить ее к полетному костюму с прежней скоростью, хоть то и дело буксуя после каждого шага.

Завязнув на полпути к ее спасению, он посмотрел внимательно на нее и она любезно пояснила:

- Я не собираюсь бросать тебя здесь одного.

Оттащив ее все также тяжелое тельце за свою спину, Влад развернулся к неожиданным гостям.

- Смотрите кто тут у нас! – сказал самый первый, долговязый, демонстративно поигрывая огромным тесаком, которым обычно разделывают телячьи туши на рынке, но не применяют для грабежа в высокотехнологичном мире, где все они обитали.

- Парочка заблудших душ? – неуверенно посмотрел на него снизу вверх невысокий лысый крепыш.

Внимательно посмотрев сверху вниз на говорившего, старший разочарованно покачал головой и повернулся к Владу с Катей, но та его перебила:

- А вы кто?

- Мы самые страшные разбойники здешних мест, призванных наводить страх и сеять панику среди мирного люда.

- Ты же понимаешь, насколько несущественно сузил круг догадок? – слегка наклонила вперед голову Катя, наблюдая за атаманом из-под бровей, словно кошка за мышкой.

Потоптавшись на месте, атаман выкрикнул им с опаской:

- Отдавайте все, что у вас есть!

- Так у нас ничего нет! – выступила вперед Катя. – Разве что комбинезон Влада, – показала она на своего товарища. – Он умеет поддерживать оптимальную температуру вблизи открытого Солнца на Меркурии и на поверхности далекого Плутона.

После этих слов Влад внимательно посмотрел на нее, но кот-баюн, словно не замечая его красноречивого взгляда, продолжала топить их обоих:

- Есть правда еще полетный костюм. Он мой, – добавила она. – Так он старый, переделанный из лучшего военного образца. На орбиту Луны выходит за десяток минут, хотя я его никогда до такой скорости не разгоняла, – тихо добавила Катя.

Поникнув головой, Катя быстро вскинула ее:

- Вот, еще, – обрадованно подскочила она, – есть на нем новейшее оборудование. Самое новое! Оно даже в продажу еще не поступило. Кресло из настоящей кожи дракона. Броня из сплава титана и золота. Сенсор, позволяющий видеть при любой степени освещенности и в любых условиях. Дейтериевые двигатели и реактор. Да, еще всем выключателям я заменила навершия на драгоценные камни. Только стоит ли вам из-за такой малости нас обоих губить?

- Да она издевается, – пробормотал Влад, выискивая первые цели в нестройном ряду бандитов, которые обступили их со всех сторон.

Поперхнувшийся от неожиданного признания девушки долговязый атаман, неуверенно оглянулся на своих подельников:

- В самом деле, совсем ничего ценного.

- К тому же, как сами видите, я кот-баюн, а он богоносец, – подумав, подытожила она.

Услышав ее признание, атаман разбойников посчитал за нужное отойти от нее на шаг и сказать:

- Вы нас не так поняли. Наверное, автоматический переводчик снова барахлит. Я спрашиваю, вам нужна помощь?

- Нет, нет, – замотала головой баюн, – я точно слышала, как вы нам угрожали, что убьете и изуродуете наши тела, бросив на корм воронью, а все наши вещи заберете себе.

- Не говорил я такого, – покрылся холодным потом главарь бандитов.

- Но я точно слышала, – продолжала упорствовать Катя. – Вот ты, – ткнула она пальцем в ближайшего бандита с самого краю, – ты же слышал?

Тот с шумом сглотнул и запинаясь признался:

- Я самым последним подошел, так что нет, не слышал.

- Да нет же, я именно эти слова слышала, – посмотрела она на низенького помощника атамана, который под ее взглядом словно стал еще меньше. – Вот ты, что ты слышал?

- Я ничего не слышал, – сразу отбарабанил тот. – С детства слух плохой.

- Как же ты мой вопрос сейчас расслышал? – коварно сощурилась Катя.

Тот растерянно раскрыл рот несколько раз и вроде бы стал еще меньше, чем был до этого, постаравшись спрятаться за спинами товарищей, только те безжалостно вытолкнули его снова вперед. Оглянувшись на своих подельников, крепко взявшихся за руки, маленький бандит поникнул своей лысой башкой, словно отдаваясь на растерзание случайным путникам.

Владу надоело быть простым наблюдателем и он, повернувшись к Кате, спросил ее:

- Знаешь, чем отличается разбой от грабежа?

- Это риторический вопрос? – спросила она, не отводя взгляда от разбойников перед собой.

Влад кивнул:

- В разбое обе стороны участвуют сознательно в отличие от грабежа. Я думаю все дело здесь в уровне сознательности. При разбое преступники сознательно понимают на что идут и поэтому они часто не останавливаются в своей жестокости и мерах пресечения своих жертв.

- Разумно, – согласилась она.

- Но никто не запрещает и встречной стороне реагировать соответственно, – спокойно заметил он.

- Согласна, – не мигая, Катя уставилась на попятившихся разбойников.

- Может быть договоримся? – неуверенно спросил атаман.

- О чем? – перевели они оба взгляд на него и тот повинно опустил голову.

- Мы согласны поделиться добычей, – словно нехотя выдавил тот из себя.

Влад и Катя посмотрели друг на друга и пожали плечами:

- Если бы Влад был озадачен накоплением богатств, то он бы не жил в казарме, а если бы я хотела больше вещей, то не жила бы на опушке леса, – заметила Катя.

- Вы можете стать нашими главарями, – смущенно заметил атаман, опустив плечи.

- Почему бы вам не вернуться всем назад, домой, к семьям? – спросил их Влад.

Неожиданно уши Кати насторожились и поднялись над ее головой еще выше – в задних рядах разбойников поднялась какая-то возня и те расступались в стороны, пока к Владу с Катей приближался кто-то невидимый за спинами собравшихся людей.

Судя по недоуменным взглядам бандитов, провожающих незваного гостя, они были удивлены его появлением гораздо больше, чем Катя, а затем и Влад, обратившим внимание на то как расходится в стороны огромные фигуры грабителей. По мере приближение пришельца, становилось понятно, что он невысокого роста и обладает странной властью над собравшимися, потому что все, увидевшие его, сразу же замолкали.

Вот незнакомец коснулся своей маленькой ручкой стоявших впереди главаря с его помощником и на солнечный свет вышла маленькая девочка в атласном платьице с головой, светящейся на солнце из-за белокурых кудряшек.

Катя недоуменно наклонила голову вбок, свесив уши и хвост набок:

- Кроха, ты откуда? – настороженно спросила она девочку пяти лет, неожиданно ставшую центром внимания.

- Я потерялась, – важно заметила девочка.

Оглянувшись по сторонам и увидев, что разбойники точно также пребывают в растерянности, как и его спутница, Влад подошел к малышке, присев на корточки:

- Как вас зовут? – вежливо спросил он.

- Полина, – немного заикаясь ответила девочка.

Атаман порывался что-то спросить у девочки, даже сделал шаг вперед, но после того как Влад коротко взглянул на него, стушевался, вернувшись в общую толпу и слившись с окружением.

- Как давно вы потерялись? – продолжил расспросы ребенка Влад.

- Не помню, – чуть отвернулась в сторону Полина, надувшись и наблюдая за яркой синей бабочкой, нарезавшей круги над цветами вдоль дороги.

- Полина, – подошла к своему командору Катя, – где твои родители?

Девочка только пожала плечами в своем неудобном платье, словно списанном с какого-нибудь средневекового бала.

- Ты знаешь, как их зовут? – внимательно посмотрела на нее кошка.

- Да, – с вызовом в голосе ответила Полина, переведя на нее взгляд, – их зовут папа и мама.

Катя перевела задумчивый взгляд на собравшихся бандитов и тут же заметила, что Влад внимательно наблюдает за ней.

- Может быть отпустишь их уже? – тихо спросил он.

Возмущенно передернув плечами и хвостом, Катя отвернулась в сторону поля, где к небесно-синей бабочке присоединилась лимонная.

- Короче, – распрямился Влад, посмотрев на бандитов, – идите и больше…

- Не грешите, – хмыкнула Катя.

- Екатерина, – строго заметил он ей и снова повернулся к разбойникам. – Короче, свободны.

Неуверенно разбойники переглянулись и подтолкнули вперед атамана.

- Так, это, – запинаясь проговорил тот, – нам бы у хозяйки плату получить…

Катя возмущенно фыркнула, скривив презрительную рожицу.

- Ты что им наобещала? – холодно потребовал ответа Влад.

Сделав большие, просто огромные глаза, Катя естественно удивилась:

- Я?

- Да, ты, – устало подтвердил Влад.

- Я… – задумчиво протянула она.

- Ты, ты, – принужденно выдавил он, готовый сорваться, но чувствуя, что при ребенке все же не стоит.

- Я! – восторженно воскликнула Катя, как Влад ее оборвал, схватив за руки и развернув к себе лицом. – Ладно, это я их наняла, – призналась она. – А что? Надо было как-то тебя из этой ямы вытягивать?

- Ты про что вообще? – не поняв, нетерпеливо воскликнул он. – Ладно, рассчитайся с ними и займемся поиском родителей ребенка.

- Хорошо, – буркнула Катя, переборов свою внутреннюю вредность.

Освободившись от хватки Влада, кот-баюн встала перед разбойниками, впрочем так, чтобы Полина оставалась в поле зрения.

- Слушайте, – обратилась она к ним. – Я что говорила?

Переглянувшись, разбойники осторожно подтолкнули атамана вперед и тот смиренно выдал:

- Хозяйка, ты обещала.

Катя махнула ладошкой в воздухе, чем привлекла взгляд Полины, теперь внимательно наблюдающей за нею:

- Я помню, помню. А вы помните, что я сказала?

В голосе атамана явно начали проскальзывать нотки беспокойства:

- Что ты дашь нам что-то дороже золота… а, теперь понял, – остановил он сам себя.

Развернувшись на пятке к Владу и лыбясь до самых своих кошачьих ушей, Катя небрежно заметила:

- Я закончила.

Так как тот продолжал неподвижно смотреть на нее, то подала голос маленькая Полина:

- Давай, врежь ей по жопе.

- Малькам голоса не давали, – сразу же взвилась кошка.

Они обе, и маленькая девочка и взрослая кошка, с неприязнью посмотрели друг на друга и, одновременно фыркнув, отвернулись в разные стороны.

- Вопросы есть? – на всякий случай поинтересовался Влад у атамана, но тот отрицательно покачал головой. – Давайте вернемся назад, к клинике, – взял он за руку Полину и остановился, снова вспомнив про заблокированное заднее колесо своего байка.

С тоской посмотрев на все также отворачивающуюся в сторону от дороги Катю, он посмотрел на разбойников:

- Вы бы в самом деле чем-нибудь полезным занялись.

- Да мы это… – чуть смущенно заметил низенький помощник атамана, – никакие не разбойники. Артисты мы. В цирке выступаем. В театре иногда тоже бывает.

Открыв рот, чтобы повторить уже сказанное, Влад тот час же его закрыл.

- Катя, – негромко позвал он кошку.

Та все также отворачивалась. Только ракурс был выбран неудачно – прямо напротив была только дорога и казалось, что она тянется не только до горизонта, а гораздо дальше.

- Катя, ты будешь молоко? – повторно спросил Влад.

- Нет, – махнула она хвостом, словно отрезая. – Я же не какая-то бесстыжая девица и объедать тебя не собираюсь.

- А какое молоко ты не будешь? Коровье или козье?

- Коровье, – сделали попытку развернуться в его сторону уши Кати, хотя спина девушки словно говорила – одним молоком тебе не откупиться.

Понял это и сам Влад, потому что следующим вопросом было:

- Один литр не будешь или два?

- Два, – чуть стрельнула она глазами в его сторону.

- А ты оборотень? – подошла к ней сзади Полина и обогнув по широкой дуге, заглянула ей снизу в верх прямо в глаза.

Уже отошедшие бывшие разбойники, а теперь актеры театра и цирка, остановились послушать. Недовольно зыркнув в их сторону, Катя отвернулась от них, встав лицом к девочке и Владу.

- Да, – серьезно ответила она. – Видишь какие большие у меня глаза и уши? Я тебя одним махом проглотить могу.

- Ты же настоящий оборотень! – подпрыгнула на месте Полина, хлопнув в ладоши. – А можешь обернуться? Ну пожалуйста!

- Ладно, – отвернулась от нее Катя в сторону все также глазеющих за представлением «разбойников». – Показываю один-единственный раз.

Затем резко повернулась к Полине, низко наклонившись и выставив вперед ладошки с растопыренными пальцами:

- Мяу!

От громкого счастливого визга Полины Владу едва не заложило уши. И хотя Катя просто дурачилась, маленькая девочка посчитала нужным спрятаться за его широкую спину, осторожно выглядывая из-за его ног и продолжая радостно хохотать.

Самый молодой из разбойников при этом сделал несколько шагов в сторону Кати, но его более старшие товарищи, что-то шепча ему на ухо и постоянно одергивая за локти, увели того прочь.

- Что? – опустила руки Катя и посмотрела на Влада. – Я такой оборотень.

- Если вы обе прекратили дурачиться, то предлагаю вернуться в клинику и попросить местный персонал найти ее родителей, – сухо заметил Влад.

- Глупо, – бросила Катя, проходя мимо него к своему полетному костюму, все также сиротливо продолжающему стоять посреди дороги. – Ты проехал минимум двадцать километров до этой дорожной развилки. А если посмотреть на одежду и ноги девочки, то на ней нет пыли. Поэтому предлагаю вернуться назад по дороге. Я когда пролетала, то видела там закусочную по пути. Наверняка девочка пришла оттуда или ее родители ждут ее там.

Радостно Влад пожал плечами:

- Ты права.

- Спасибо, – ответила Катя, взбираясь внутрь своего полетного костюма и поднимая манипулятором Полину к себе на плечо. – Но это я всегда знала.

- С вами конечно весело, – слегка грустно улыбнулся Влад, – но я наверное…

- Никаких наверное, – резко оборвала его Катя. – Кто будет объясняться с родителями девочки?

- Меня зовут Полина, – вставила мелкая.

- Кто будет объясняться с родителями девочки Полины? – переиначила она свой вопрос, осторожно перехватывая командора поперек туловища и бережно прижимая его к корпусу полетного костюма. – Поэтому ты летишь с нами.

С усилием Влад отвел манипулятор в сторону, спрыгнув назад на дорогу.

- Катя, – повернулся он к ней, – я конечно рад был тебя увидеть и все такое, но мне…

- Это было только первое испытание, – быстро перебила она его.

- Что? – не поверив своим ушам, переспросил Влад.

- Это только первое испытание, – уже спокойнее добавила Катя. – Осталось еще два.

- Разблокируй мне мотоцикл, – вместо этого попросил Влад.

- Я же сказала, что не помню пароль.

Подойдя к ее полетному костюму, Влад поочередно открыл все внешние дверцы, но не найдя того, что искал, снова встал перед Катей, смотря снизу вверх на ее лицо в кокпите костюма.

- Я думала, что ты меня захочешь осмотреть? – игриво заметила Катя.

- Где ты могла спрятать ключ? – серьезно заметила Полина, смотря сверху на двух взрослых, ну или одного взрослого и одну кошку, это как поглядеть. – Ты в легком платьице, а твой костюм он уже осмотрел.

- Слишком много вякаешь, – кисло заметила Катя, обозначив манипулятором щелчок по носу девочки, к счастью на расстоянии от лица той. – Ты ведь не бросишь доверившегося тебе ребенка с совершенно незнакомой ему кошкой?

Но тут неожиданно их перебила сама девочка:

- Эй, – помахала ладошкой Полина, привлекая их внимание, – Вы ничего не забыли?

- Ты про что? – подозрительно посмотрела на нее Катя. – Ах, да, папка.

Влад огляделся по сторонам, а Полина достала из-под себя планшет, показав его им двоим:

- Не это ищите?

- Когда мне кажется, что я играю с кошкой, то откуда мне знать, что это не она играет со мной? – грустно заметил Влад.

- Осталось еще два, – словно в невзначай заметила Катя.

- А, – махнул рукой Влад, – явь, навь и правь! Ты меня собираешься на манипуляторе нести?

Я знаю, кто ты есть, я знаю, что нас ждёт

Пятитонный полетный костюм даже как-то аккуратно приземлился на парковке возле закусочной, прямо между старым трехколесным пикапом и красным спортивным кабриолетом, каким-то чудом вдруг потерявшимся на этой окраине мира.

Как только манипулятор отлип от корпуса, Влад спрыгнул на землю, пока Катя подставляла механическую ладонь Полине, помогая той спуститься вниз. Через секунду и сама кошка легко соскочила из кабины, не опуская ее до поверхности или выпуская наружу трап и сразу подбежала к припаркованным машинам.

- Влад, Влад, – нетерпеливо позвала она его, – кем бы ты хотел меня видеть?

Для начала она выбрала грузовой пикап и встала возле него, сложив перед собой ладони внизу и потупив взор:

- Скромной девушкой из деревни или, – тут Катя сама себя перебила и метнулась к открытому кабриолету, опершись на его кузов всем телом и вдобавок одной ногой, выставив голую коленку, – богатой княжной?

- Хватит дурачиться, – посоветовал он, поглядывая на Полину.

- Ну вот, – расстроилась она, отходя снова к ним. – Готовы к приключениям? – весело спросила Катя своих попутчиков, поочередно глядя на каждого из них.

- Так, – повернулся к ней Влад, – пообещай мне, что ты ничего не предпримешь, пока мы все трое будем здесь.

Сразу нахмурившись, Катя серьезно кивнула.

- Теперь пойдемте, – Влад посмотрел на стеклянные двери одноэтажной закусочной. – Надо найти родителей Полины.

Оставив разминать свои ножки, девочка пошла рядом с богоносцем, стараясь держаться поближе к нему. Только их входу помешали.

Причем не кто-нибудь, а обычный белый голубь, с размаху влетевший в закрытые стеклянные двери. Очутившись на земле, птица удивленно собралась из положения «клякса» и повертела головой из стороны в сторону, словно проверяя видел кто-нибудь ее фиаско или нет?

Видел.

Причем все трое.

Поняв, что нападение на кафе не удалось, голубь взлетел в воздух и сел на крышу заведения, ероша перья и поглядывая в сторону незваных гостей.

- Я голодна, – внезапно сказала вслух Катя, явно ни к кому не обращаясь.

- Сейчас поедим, – миролюбиво заметил Влад, уже зная, как портится характер его напарницы, если она испытывает муки голода. – Только спросим сперва про Полину.

Внутри помещения было пустынно, если не считать стоявшую за прилавком привлекательную худенькую девушку в белом наряде официантки.

- Здравствуйте, – искренне обрадовалась она новым посетителям. – Это ваш полетный костюм на стоянке?

- Если точнее, то мой, – важно выступила вперед Катя, как была отодвинута рукой Влада.

- Здравствуйте, – кивнул он официантке. – Мы ищем родителей девочки, вы никого не видели здесь с утра?

Грустно официантка покачала головой:

- Нет, простите. Хотя я могу сейчас связаться с ближайшим поселком и спросить там, – сразу же предложила она. – А вы пока присаживайтесь.

- Хорошая мысль, – подорвалась к дальнему столику в углу Катя, усаживаясь первой и отпихивая в сторону Полину, также намеревавшуюся усесться на облюбованное ею место.

- Я готова! – весело провозгласила Катя, за руку привлекая девочку к себе и насильно усаживая напротив, так что Владу пришлось выбирать с кем ему усесться – рядом с Полиной или котом-баюном.

Покачав головой, словно видя все проделки кошки насквозь, Влад взял из-за соседнего столика стул и уселся между ними, посмотрев на стандартный набор приправ украшающий каждый из столов в забегаловке.

- Сейчас принесу вам меню, – радостно вышла из-за стойки официантка.

Оглянувшись назад, Влад положил руку на стол и ощутил, как его накрыла тонкая ладошка Кати.

- Это какое-то приветствие? – сделала большие глаза Полина.

- Нет, – мягко ответил ей Влад, кладя свою руку сверху Катиной, чтобы ее убрать. – Это просто привычка одной…

В этот момент Катя положила сверху его ладоней вторую руку, невинными глазами смотря на него. Вырвав обе руки из ее мягкого плена, хотя Катя и пыталась удержать его, Влад спрятал их под стол, снова оглянувшись на официантку, положившую перед каждым из посетителей по экземпляру меню.

- Выбирайте, – улыбаясь белозубой улыбкой, предложила она своим гостям. – А я пока схожу, позвоню.

Как только девушка отошла от стола, скрывшись за дверью на кухню, Катя машинально подтолкнула солонку с середины стола. Увидев, что баночки со специями не закреплены, она снова толкнула солонку еще ближе к краю. На третий раз Влад не выдержал и молча переставил соль на середину стола, всунув в руки Кати закрытое меню.

- Есть там что-то съедобное? – как ни в чем не бывало поинтересовалась она, кладя так и не открытое ею меню обратно на стол.

- Ну есть куриный бульон с яйцом пашот, – невнимательно ответил он, а потом посмотрел на нее, спокойно сложившую руки сверху меню. – Ты почему не выбираешь?

- То есть тот факт, что в суп добавили мать и ее ребенка тебя ничуть не смущает? – склонила Катя с интересом голову на бок.

- Можешь выбрать рагу, – предложил он, пока Полина с горящими от любопытства глазами поворачивала голову из стороны в сторону, стараясь ничего не упустить.

- Какое? – бесцеремонно наклонила она его меню так, чтобы увидеть если не пояснения к блюдам, то хотя бы картинки. – Ты про это, что из трех видов мяса?

- Да, – терпеливо согласился Влад.

- А тот факт, что мясо там каждый раз совершенно разное, тебя ничуть не смущает?

- Вот, – повернул он к ней меню, – как раз по тебе ветчина.

- Ветчина, – медленно повторила она. – Где нет ни костей, ни сосудов, ни соединительной ткани. Это сплав мяса нескольких свиней, перемолотый, разжиженный, процеженный, и, наконец, сформированный в правильный кусок плоти.

- Ты про что? – вскинул Влад на собеседницу глаза.

- То, что это не натуральное, – откинулась она на своем красном сиденье. – Высшие не приложили к созданию этой мерзости своей руки. Тот факт, что оно вообще существует, лишний раз доказывает, что боги либо бессильны изменить этот мир, или же просто не знают об ужасах, которые творятся здесь. Это не просто ветчина. Это олицетворение презрения к существующему порядку вещей, проявление заносчивости тварей, что обитают во тьме.

Несколько секунд Влад молча смотрел на Катю, а потом махнул головой, словно отгоняя морок.

- Как перевести на греческий что «очень умный», – встряла в их беседу Полина, посмотрев на кошку, – не всегда комплимент, «умный очень» – издевка, а «слишком умный» – угроза?

Словно в подтверждение ее слов со стороны широкого окна появился недавний белый голубь и осторожно постучал клювом в стекло. Дернув ушами, Катя молча взяла с держателя для специй горчицу и щедро мазнула тюбиком по губам девочки, заставив ту замолчать.

- Вы выбрали? – подошла к ним официантка, чем спугнула птицу за окном, и положила перед каждым столовые приборы, обернутые в салфетку.

- Девушка закажет, – сдался Влад, показывая на Катю.

Кошка просто протянула официантке назад меню и, задрав нос, словно она не простая княжна, а целая принцесса, сказала:

- Давайте вашего фирменного блюда.

- Хорошо, сейчас, – сразу же попыталась упорхнуть та, как была остановлена Владом.

- Что вам ответили?

- Я вызвала стражу, но они сейчас заняты инцидентом на дороге и сказали, что будут только через два часа.

- О, – спохватилась Катя, – и принесите, пожалуйста сливок, только запечатанных.

- Ясно, спасибо, – отпустил он край ее фартука и официантка сразу же умотала на кухню, готовить фирменное блюдо.

- Что ты заказала? – спросил Влад.

Катя молча пожала плечами, безразлично поглядывая на дорогу за окном.

- Ты заказала сама не знаешь что? – осторожно поинтересовался он.

- В каждом таком кафе есть свое коронное блюдо, – рассеянно ответила она, сгребая к себе все вилки, ложки и ножи со всего стола.

Зачарованно Полина остановилась от растирания покрасневших губ, внимательно следя за ее действиями.

Не теряя времени Катя разложила столовые приборы квадратом вокруг солонки с металлической крышкой, а потом поставила на каждый угол по батарейке-таблетке. Затем аккуратно, словно самый настоящий минер, положила на верхнюю клемму по стальной вилке, замкнув всю цепь воедино и в этот момент солонка взлетела в воздух и застыла в невесомости, слегка покачиваясь.

- Как ты?.. – начал Влад и остановился, внезапно пораженный новой мыслью. – Откуда ты взяла батарейки?

- Так… – начала было говорить Полина, но наткнувшись на внимательный взгляд Кати, осеклась на полуслове.

- Планшет, – вместо нее ответил на свой вопрос Влад. – Ты вытащила батарейки из планшета.

Широко раздвинув губы в стороны и держа их плотно сомкнутыми, Катя обозначила улыбку.

- Перестань, – слегка отвернулся Влад к стереовизору, работающему в беззвучном режиме и передающего бегущей строкой очередные новости про известного художника-минималиста Белыдя Несломленного, перерисовавшему белый круг предыдущего известного в узких кругах художника по фамилии Рисовальщиков.

Скосившись снова на Катю, он прикрыл плотно веки, лишь бы не видеть выражение ее лица и широко открытых глаз кота-баюна.

- Ты знал, что обычные домашние кошки имеют двести семьдесят шесть выражений морды лица? – спросила Катя своего спутника, гипнотически смотря на летающую в воздухе солонку. – Сто двадцать пять – дружелюбных и сто агрессивных?

Открыв глаза, просто потому что находиться в таком состоянии неведения, когда рядом эта кошка, себе дороже, Влад все-таки попался на ее уловку:

- И какое это сейчас было?

Моргнув, Катя повернула лицо к Владу. Несколько секунд они смотрели друг на друга не отрываясь, а потом оба не выдержали и одновременно рассмеялись, заставив Полину удивленно переводить голову из стороны в сторону.

Подошедшая к ним официантка быстро расставила тарелки, только Катя неосторожно задела свою конструкцию и солонка упала на руку ойкнувшей девушке. Вытирая пальцы от просыпавшейся соли, официантка быстро подняла откатившуюся солонку и спросила:

- Принести вам новые приборы?

- Нет, спасибо, – ответила за всех Катя.

Распрямившись, официантка улыбнулась, держа руки под фартуком своей спецодежды:

- Если что, то зовите меня, я буду на кухне.

Пользуясь тем, что Влад отвлекся на странно заспешившую официантку, Катя отвернула крышку на бутылке со сливками и остановилась, когда заметила, как внимательно Полина смотрит на нее. Поджав губы, Катя закрыла бутылку обратно и осторожно тронула Влада за локоть:

- Ты мог бы?.. – начала она, на что он без слов взяв из ее рук сливки, молча отвернул на них крышку, протянув обратно кошке.

Когда Катя забрала бутылку из его рук, Влад молча потянулся к ней и взъерошил ее волосы между ушей, слегка улыбнувшись. На мгновение взор Кати пересекся со взглядом Полины и тогда кот-баюн вопросительно кивнула, получив в ответ точно такой же ободряющий кивок и легкую улыбку от девочки.

С удовольствием отпив сливок прямо из бутылки, Катя поставила ее на стол, чтобы сразу схватить, когда Влад потянулся в ее сторону. Но тот вместо этого он просто взял столовые приборы, передав их Полине.

Кивнув на батарейки, вытащенные из планшета, Влад заметил:

- Потом сама вернешь их откуда взяла.

Ничего не ответив, Катя отпила из еще сливок и встала, зацепив стол так, что все блюда полетели на пол.

Иронично Полина посмотрела на нее, но Катя не повелась на явную провокацию, проигнорировав ее взгляд. Вместо этого, она села рядом с Владом на корточки, помогая ему собрать остатки яблочного пирога, разбросанного по всему полу.

- Не надо руками собирать, – посоветовала Катя, протягивая пачку салфеток, вытащенных из той же композиции посреди стола.

- Спасибо, – ответил Влад. – Только к чему ты это сделала?

- Не хотела, чтобы вы грязными вилками ели, – сразу же ответила она, так что он с подозрением покосился на нее.

- Могла бы просто попросить официантку принести новые, – выпрямился он одновременно с нею.

Высунув в бок язык, Катя скосила глаза к носу, чем вызвала неудержимый смех Полины, все это время сидевшей за столом.

- Можешь выпить мои сливки, – протянула она девочке бутылку. – Здесь еще больше половины осталось.

- А ты? – спросила Полина.

- А я, – сказала она, настойчиво разворачивая Влада по направлению к кухне с полными руками тарелок, – пока схожу в дамскую комнату.

Отвернув лицо, Влад улыбнулся, идя к подсобным помещениям кафе, где скрылась официантка. Только возле качающейся двустворчатой двери без замка, он остановился. Прижав к своей груди кучу тарелок, командор осторожно постучал в косяк и только тогда вошел на кухню.

Официантка, до этого сидевшая на стуле с мобильным телефоном в руке, быстро вскочила, отложив телефон в сторону.

- Что произошло? – поинтересовалась она.

- Землетрясение по имени Катя случилось, – посетовал Влад, осторожно кладя все тарелки в огромную раковину наполовину заполненную водой или наполовину пустую, все зависит от точки зрения.

- Я ничего не почувствовала, – растерянно вымолвила официантка и только заметив смешинку в глазах командора, радостно улыбнулась. – Заказать еще?

- Вы продукты не здесь храните? – оглянулся он на два огромных холодильника со множеством секций для раздельного хранения мяса, молочных продуктов и разнообразных овощей с фруктами.

Официантка покачала головой:

- Нет, сейчас намного проще заказывать из города. Да они и свежие к тому же.

Заинтересовавшись, Влад подошел к официантке, стоявшей возле междугородней линии доставки и та быстро схватила назад в свои руки мобильный телефон, мазнув по экрану и блокируя его.

Заметив ее движение, он улыбнулся извиняясь и уже было повернулся, как его остановил возглас девушки:

- Ой, постойте, – мило улыбнулась она. – Вы можете помочь мне? Там как раз требуется мужская сила.

- Конечно, – согласился Влад и пошел вместе с официанткой в подсобное помещение.

Раскрыв наполовину двери, она приглашающе отошла в сторону. Заинтересовавшись в чем ее проблема, он толкнул створку в полутемное помещение. Ничего не увидев, Влад ступил вперед и неожиданно почувствовал, как пол уходит у него из-под ног. Извернувшись, он попытался зацепиться за ручку двери, но те уже захлопнулись за его спиной, а ручки, равно как и замка на ней не было. Увидев все это за мгновение, Влад полетел в темноту.

Он не знал, что ждет его внизу, но ноги и тело уже сами сгруппировались для уменьшения вреда от падения. К счастью спуск был немного пологим и его приземление вышло удачным. По крайней мере он ничего себе не сломал.

Сразу же отойдя на ощупь от в сторону, Влад замер, прислушиваясь и закрыв глаза.

Чтобы усилить адаптацию взгляда к темноте, он даже прижал на краткое мгновение уголки сомкнутых век возле основания носа пальцами и только тогда раскрыл полностью глаза.

Он был в каком-то подземелье.

Оно было большим и он не видел где оно начинается и где заканчивается, но зато он услышал, как наверху раздался шум борьбы и по металлической трубе вниз покатился мягкий сверток. Выставив вперед руки, Влад легко поймал на них Полину и, словно птенца выпавшего из гнезда, осторожно перевернул, поставив ее на ноги.

- И что мы теперь будем делать? – задала естественный вопрос девочка, совсем по-взрослому поправляя свои белокурые волосы.

- Подождем, – рассеянно ответил он, прислушиваясь к звукам сверху.

Как назло, ему мешало дыхание Полины, но запретить ей дышать он не мог, поэтому он посмотрел в окружающем полусумраке на ее лицо, неуверенно оглядывающееся по сторонам.

- Как думаешь, зачем она это делает? – снова спросила Полина.

Влад вспомнил две покинутые машины на стояке.

Да и меню Кате явно показалось странным, иначе бы она не учудила весь тот цирк, точно также, как и занятое ею место в самом углу, откуда можно было видеть и вход, и саму официантку.

- Ты видишь в темноте? – с интересом посмотрел он на девочку, но та только покачала головой. – Тогда стой здесь, – отодвинул Влад ее в сторону из-под проема трубы.

- А ты? – испуганно воскликнула она, хватая руками воздух вокруг себя.

- Я здесь, рядом, – успокаивающе он положил ладонь на плечо Полины.

- Что мы будем делать? – продолжила она бомбардировку его вопросами.

- Будем ждать, – терпеливо ответил он.

- Думаешь Катя справится?

- У нее полетный костюм. Конечно она справится.

Как только он произнес эту фразу, наверху раскрылся люк и в него выглянуло лицо Кати:

- Вы там как? – крикнула она сверху.

- Хорошо, – громко ответил Влад. – Ты нашла выход?

- Ты имеешь в виду вход? – мило свесила она голову вниз.

На мгновение он опустил голову от ее проделок.

- Что там с хозяйкой? – наконец снова посмотрел он на нее.

- С босоркой? – переспросила Катя. – Ничего. Сидит себе связанная.

- Так это была босорка? – в ужасе схватилась за щеки Полина.

- Да, – согласился Влад, – мерзкие создания. Не брезгуют убийствами и пакостят всем чем могут.

- Видимо она давно здесь обосновалась, – заметила Катя, расслышав их разговор. – Так вам помочь выйти?

- Если не сложно, – улыбнулся он.

Голова Кати скрылась и ее не было так долго, что Полина заволновалась:

- Может быть она в ловушку попала?

На край люка уселся недавний голубь, таранивший двери забегаловки, и внимательно посмотрел вниз на казавшегося огромным богоносца рядом с маленькой Полиной, едва достававшей ему до пояса.

- Возможно, – согласился Влад, а затем расслышав звуки крушения стен наверху заметил. – А нет, она пошла по самому простому пути.

Внезапно бетонный пол вздрогнул от близкого падения чего-то тяжелого, заставив его в сердцах воскликнуть даже больше для самого себя, чем для девочки поблизости:

- Ну почему она не ловит мышей, как остальные кошки?

С противоположного края подвала раздался грохот, словно обрушилось все здание, а затем раздался такой мощный удар, что пыль, слежавшаяся за все эти годы на стенах, взлетела в воздух вместе с частицами штукатурки. Но Катя не собиралась на этом останавливаться, потому что часть стены просто отлетела в сторону, показав им саму кошку в полетном костюме, стоящей в старой шахте грузового лифта. То ли разгоняя перед собой пыль в воздухе, то ли в качестве приветствия, Катя помахала им манипулятором.

- Вот и я! – радостно объявила она через динамики. – Милости прошу на борт.

Катя даже подняла руку словно для приветственного хлопка ладонью, но вспомнив, что находится в механизированном костюме, опустила толстенный манипулятор вниз, попытавшись его даже спрятать за спиной экзокостюма.

- Помощи ждать не будем? – повернулась на всякий случай к нему Полина, посмотрев снизу вверх и задрав голову.

- Мне кажется, что хозяйка этого полетного костюма будет возражать, – со смешком ответил Влад.

Колдовское озеро, это не в лесах

На перекрестке было пусто, не считая заблокированного Катей мотоцикла.

Растирая охлажденное от быстрого полета лицо, Влад посмотрел на Полину, важно рассматривающую заднее колесо мотоцикла.

- Через сутки замок снимется, – пояснил он.

- Что снимется? – подошла к ним двоим Катя, оглядываясь по сторонам.

На дороге посреди гор никого не было. Даже цирковая группа, нанятая ею, уже ушла.

- Блокировка, – посмотрел Влад на нее.

- Ты же арендовал его? – пожала она плечами. – Вот он сам и возвратится на стоянку.

Полина подошла к ним двоим:

- И куда мы теперь?

- Прямо! – весело ответила Катя, посмотрев на дорогу.

Подозрительно Влад посмотрел на нее:

- Какая-то ты оживленная.

- Да, и что? – продолжая смотреть в указанном направлении, Катя видимо представляла какие их там ждут приключения.

- Ты ведь ничего не ела, – заметил он.

- Я не голодна, – отмахнулась она.

- Ты ведь не съела ту бедную пичугу? – уставилась на нее Полина.

- Голубя? – иронично посмотрела Катя сверху вниз на девочку. – Нет, конечно. Так что? Полетели?

- Давай для разнообразия пройдемся, – предложил Влад.

- Ладно, – протянула она, – я пойду за вами в своем костюме.

- Не пойдешь, а поедешь, – возразила Полина.

- Не поеду, а пойду, – отрезала Катя. – Это шагающая версия.

- Вы все баюны такие, – покачала головой девочка. – Как ты ее выносишь?

Влад с Катей переглянулись и одновременно пожали плечами.

- Если ты устанешь… – начала Катя говорить Полине, но та покачала головой.

- Нет, я тоже хочу немного ноги размять. Кроме того, на твоем костюме меня укачивает.

- Ну прости, – фыркнула кошка, – внутри место только на одного. Влад, ты чего? – оглянулась она на неподвижно стоящего командира.

- Я наверное вернусь назад в клинику.

- Нет, ты не можешь…

- Могу, – коротко, но жестко ответил он.

Несколько секунд Катя смотрела на мужчину перед собой, а потом передернув плечами, сказала:

- Ну и иди. Ну и пожалуйста.

Резко отвернувшись, она пошла вперед по дороге, оставив и полетный костюм, и своих друзей на перекрестке. Пройдя так десяток метров, Катя резко развернулась, чтобы увидеть спину Влада, возвращающегося по дороге назад к горам, и Полину все также стоящую на перекрестке.

Не выдержав, Катя на цыпочках пошла за ним следом, нагоняя его. И почти нагнала, как он сам развернулся к ней, так что она уткнулась носом в его грудь.

- Ты? – начал говорить Влад, но его голос сорвался и он, вместо слов, обнял ее.

Полина пошла было к ним, как камень, незаметно брошенный Катей назад, больно ударил ее в лоб.

- Ай! – воскликнула она, хватаясь за голову.

Недоуменно командор и его подчиненная обернулись на ее вскрик, и щеки Кати стали еще более пунцовыми, когда она поняла, куда угодил выкинутый ею камень.

Сердито посмотрев на этих двоих, Полина напомнила, растирая лоб, на котором наливалась синяя шишка:

- Нам прямо по дороге. Вы что? Забыли про меня?

Отлипнув от командора, Катя сорвала с обочины дороги лист подорожника и приложила его ко лбу девочки, зажав рукой Полины:

- Да помним мы, помним, – проворчала она, возвращаясь к своему полетному костюму и открывая какой-то отдел на его ноге. – Вот, развлекись.

Катя протянула Полине какую-то пластину с фигурками в старомодных тяжелых скафандрах.

- Здесь все просто, – охотно пояснила кот-баюн, вручая ей игрушку, – надо заставить всех космонавтов забить свои мячи в лунки.

- Зачем мне это? – от удивления Полина даже отпустила руку, прижатую ко лбу.

- Ты ведь тоже пешком пойдешь, – невинно заметила Катя и девочка в этот момент обернулась на неподвижно ожидающего их Влада. – Даже не думай, – сразу же добавила она и Полина со вздохом прилепила листок подорожника обратно ко лбу, углубляясь в игру.

Махнув рукой Владу, Катя запрыгнула в кабину полетного костюма и через внешние динамики весело объявила:

- Я готова! Идем!

Влад что-то сказал ей, на что кот-баюн только развела манипуляторами костюма:

- Прости, но я тебя не слышу, – пророкотала она с усмешкой.

Махнув рукой, ее командор пошел по дороге вперед, следом за Полиной.

Через мгновение землю тряхануло, когда пять тысяч килограмм плюс пятьдесят кило самой кошки сделали свой первый шаг.

Естественно, Катя не собиралась останавливаться на этом, потому что от каждого шага все дорожное полотно подскакивало, отвлекая Полину от продвижения фигурок по доске, заставляя смешно подпрыгивать, а Влада время от времени цокать зубами от очередного толчка. К счастью дорожное полотно оказалось крепким. В отличие от ее спутников.

Первой сдалась Полина.

Сперва она все чаще стала отрываться от продвижения фигурок по доске, а затем и вовсе начал оглядываться на самодовольно топающую следом Катю. Наконец кошка поняла, что девочка выдохлась и она остановилась, от чего зубы Влада еще раз клацнули от мощного сотрясения дороги.

- Что такое? – спросила Катя уже обычным голосом, не через динамики, для чего она подняла вверх обтекаемый фонарь кабины. – Устала?

- Я победила! – радостно повернулась девочка к полетному костюму. – Четыре из пяти. Неплохо для первого раза, да? Сколько ты, кстати, набрала в свой первый раз?

- Я набрала шесть из шести, – скромно потупилась Катя.

- О, – запнулась Полина, – поздравляю. Ну я только один мячик не провела в лунку. Так что я очень близко…

- Нет, не, не, – замотала головой Катя. – Ты набрала четыре из пяти, потому что это все что ты смогла получить. Я набрала шесть, потому что это все, что можно было получить.

- Глупая головоломка! – выкрикнула Полина и уже подняла было руку, чтобы выбросить игрушку, как остановилась, смотря на заднюю стенку, где была отпечатана дата производства.

Остановившись, она просто положила доску на полотно дороги и отвернулась от нее.

Поняв, что реакции от Полины больше не будет, Катя в экзокостюме подошла к брошенной на дороге игре и попыталась поднять ту манипулятором, постоянно промахиваясь. Влад не вытерпел первым и нагнувшись, поднял игру, вложив ее в «руку» Катиного костюма.

- Спасибо, – кивнула она, поднимая манипулятор к кабине и вынимая доску из механической ладони. – Если у меня будет ребенок, то первому слову, которому его обучу, будет «папа».

- Почему не «мама»? – заинтересованно обернулась Полина.

- Чтобы когда ему что-то понадобится, – ответил вместо кошки Влад, – он звал папу, а не ее.

- Да ну вас, – показательно надулась Катя, пряча самодовольную улыбку.

- Видишь, – показал на нее Влад, – она даже не раскаивается.

Вместо ответа Катя захлопнула фонарь кабины, отгородившись толстым стеклом, способным выдержать прямое попадание метеорита или даже выстрела из рельсотронной пушки в упор, но не обидные слова товарища. Вдобавок она села боком, насколько позволяла теснота кабины, демонстративно сложив руки на груди и вскинув подбородок с настороженно торчащими над макушкой ушами.

Не вытерпев и секунды, Катя снова откинула стекло, спросив их обоих:

- Хотите я вас подвезу?

Но оба ее спутника живо замотали головами.

Не опуская фонарь кабины, Катя пошла следом за ними, внимательно прислушиваясь к их разговору. Правда там не было ничего интересного.

- Так куда ты нас ведешь? – спросил Влад девочку.

- Я видела невдалеке дом на озере, может быть нам там помогут? – пожала плечами Полина.

- Ты про тот, что впереди? – показал он рукой на небольшую рощицу впереди, за которой видимо и скрывался и дом, и само озеро.

Та кивнула в ответ, стараясь успеть за ним шаг в шаг, пока Влад делал медленные шажки, чтобы не слишком обгонять Полину.

Услышав про озеро с водой и не сдержавшись, Катя приблизилась к ним вплотную и схватила каждого из спутников манипулятором за шиворот, подняв в воздух. Прежде чем те успели возразить, она рванула рычаг прыжкового двигателя и взмыла в воздух. Корректируя свой полет, Катя осторожно грохнулась прямо на берегу круглого словно зеркало и такого же прозрачного озера. На противоположной стороне виднелся домик, стоящий на крошечном клочке земли возле берега, так что от его входа лестница спускалась казалось прямо в воду.

- Странный домик, – пробормотала Катя, отпуская свою живую ношу, с возмущением оглядывающуюся на нее.

- Домик как домик, – тихо возразила Полина.

- Наверное там берегиня живет, – невозмутимо заметил Влад, одергивая на себе куртку и рубашку.

- Я первая! – воскликнула Катя и спрыгнула на берег.

Скинув босоножки, она попробовала пальцами ноги воду, от чего по поверхности озера пошла рябь, и найдя ее температуру приемлемой, сделала шаг вперед под остерегающий восклик Полины.

Единственное, что успела сделать Катя, так это повернуть голову в ее сторону, а вот самого вопроса она не успела задать, потому что в следующий момент всем телом окунулась в воду, забарахтавшись там. Не обращая внимания на мечущуюся по берегу девочку, Влад спрыгнул в воду, достававшую ему до пояса и схватил Катю под мышки. Подняв ее над водой, так что ее короткое платье стало еще короче, захваченное его могучими руками, он отвернулся от ее мокрого хвоста бьющего его по лицу.

- Поставь меня, – неслышно попросила Катя, безвольно свисая в его руках, так что ее руки вытянулись вперед, в сторону домика берегини.

Осторожно опустив ее снова в воду, Влад на всякий случай отошел в сторону.

Не поворачиваясь в его сторону, Катя со второй попытки выбралась по скользкому обрывистому берегу на сушу. Оказавшись в безопасности, она неловко оправила свой короткий сарафан, пока Полина весело закатывалась издевательским смехом, держась за живот. Ни на кого не глядя, Катя пошла мимо нее к своему полетному костюму, но, проходя мимо девочки, не упустила момента и толкнула ту бедром в плечо, так что она с размаха влетела в воду.

- А! – завизжала Полина, очутившись на месте Кати и сменив заливистый смех на крики ужаса. – Вытащите меня!

- Сейчас, – коротко бросила Катя, обожгя Влада своим взглядом, предупреждающим, чтобы он не лез в их разборки, – подожди, я тебе помогу.

- Нет! – выкрикнула Полина, вдруг осознав, кто будет ее спасать и даже сделала попытку уплыть от берега, но рука Кати уже настигла девочку.

Схватив ее за волосы, Катя для начала окунула приставучую девчонку с головой под воду, впрочем, сразу же вытащив на поверхность и даже сделав попытку приблизить ее к берегу. Подумав, что ее и в самом деле собираются спасать, Полина расслабилась, но кошка имела на ее счет совершенно иные планы. Потому что она разжала пальцы и та снова ушла с головой под воду. Снова погрузив руку в воду, Катя схватила Полину за шиворот и потащила наружу, пока та руками и ногами отпихивала свою спасительницу в сторону.

Получив особенно сильный пинок от ее ноги, Катя снова выпустила Полину, хотя практически вытащила девочку на сушу.

Понаблюдав пару секунд за бултыханием своей соперницы в воде, Катя на этот раз ухватила ее обеими руками за ворот платья и за его низ, вытащив ту наружу словно беспомощного котенка.

Почувствовав под собой твердую почву, Полина сорвалась с места, спрятавшись от Кати за ее полетным костюмом и с опаской выглядывая из-за него.

- Тебе помочь? – вместо продолжения преследования девочки, спросила Катя своего командора, на что тот отрицательно покачал головой и спокойно выбрался на берег.

Двумя руками Катя взбила прическу, избавляясь от воды, и вздохнула полной грудью, задрав лицо к вечернему небу с золотистыми облаками за верхушками деревьев. Тут же прямо на ее нос уселся синий мотылек, покачивая своими крылышками. Скосив оба глаза к переносице, кошка посмотрела на назойливое насекомое, размышляя – дать ему еще немного насладиться покоем или же согнать?

Все за нее решила Полина, выскочив из укрытия и подпрыгнув, спугнула мотылька с Катиного носа.

- Слушайте, обе! – прикрикнул на дернувшуюся за девочкой кошку Влад, вытряхивая из обуви воду. – Прекращайте этот балаган.

- Балаган дальше по дороге, – хлопая невинно глазками, возразила Катя, пока Полина снова пряталась теперь и от командора за ногой полетного костюма.

- Я не знаю каким образом ты уговорила участвовать в этом ребенка… – уже значительно тише продолжил Влад, одевая ботинки на ноги, как она снова его перебила.

- Это вообще не ребенок!

- Постойте, – снова показала голову из-за костюма Полина, – так вы не заодно?

Все трое переглянулись и Влад потер задумчиво затылок, переводя взгляд с одной своей спутницы на другую, пока Катя медленно подносила свой хвост к лицу. Как только командор остановился глазами на ней, то она крепко прикусила свой хвост зубами, остановив уже было готовую сорваться с ее уст очередную едкую фразу.

Тогда Влад посмотрел на Полину и переспросил:

- Не ребенок?

- Пф, – выдала Полина и гордо выпрямилась. – Мне если что уже девятнадцать и да, я берегиня! – выдала она, зачем-то оглянувшись на Влада.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом Полину словно передернуло и она вытянулась в росте, сразу став взрослой девушкой. Правда ее платье осталось прежним и теперь едва прикрывало бедра с шортами-буф под ним.

Снова посмотрев на Влада все также спокойно стоящего на своем месте, уже взрослая Полина осторожно спросила:

- Вы когда догадались?

Влад пожал плечами, не отвечая, чтобы не травмировать психику юной берегини.

Тогда та посмотрела на кошку, все также с зажатым хвостом во рту.

- Пф, – снова повторила она и отвернулась от них.

- Так куда ты нас вела, потеряшка? – спросил Влад.

Та пожала плечами.

- Откуда ты вообще взялась? – не отставал от нее Влад.

Потупившись, Полина нехотя призналась:

- Меня в клинике попросили… для оказания психологической помощи…

Катя тяжело вздохнула, перехватив свой выскользнувший хвост и сунув его обратно в зубы, но ничего не сказала.

- Я так плохо выглядел? – вскинул брови Влад.

- Нет, – еще тише произнесла девушка, все больше опуская голову, – нам расчетный модуль спрогнозировал ситуацию.

- Что!? – вскинулся он на молчаливый взгляд Кати, внимательно наблюдающей за ними со своего места и даже раскрывшей рот от услышанного.

Хвост естественно выпал наружу и вернулся за спину своей хозяйки.

Вместо ответа командору Катя неожиданно спросила берегиню:

- Не слишком ли для взрослой на тебе короткое платье?

- Я хотя бы в трусах, – огрызнулась Полина, продолжая изучать землю под ногами.

- Я тоже, – скромно заметила Катя, шаркнув ножкой, чтобы подчеркнуть линию своих бедер. – Просто они маленькие.

- Так куда ты нас вела? – повторил Влад свой вопрос.

- К себе домой, – осмелев, Полина приподняла лицо, смахнув волосы набок.

Влад и Катя не сговариваясь обернулись на домик, стоявший на небольшом островке возле берега озера.

Нахмурившись, Влад снова посмотрел на двух мокрых до нитки девушек, стоящих перед ним.

- Пойдемте в дом, – предложил он, заметив гусиную кожу на них обоих. – Согреетесь и заодно все обсудим.

Молча кошка стянула с него куртку и накинула ту на плечи Полины, ничего не сказавшей и только обернувшейся с благодарным взглядом в ответ. Сама же Катя взяла Влада под руку, зашагав с ним в ногу вокруг озера к дому берегини.

- Замерзла? – спросил он ее.

Кивнув, Катя уже было открыла рот, как ее перебила своим вопросом Полина:

- Влад, с тобой все хорошо?

- Мы же вроде идем как раз это обговаривать? – резонно заметил он.

- Нет, – помотала та головой, – я не об этом. Твой сердечный ритм сейчас нарушился.

С тревогой Катя посмотрела на Влада и невольно отпустила его руку.

- Вот, – сразу же отреагировала берегиня, – сейчас он восстановился.

Догадываясь о причинах нарушения работы его сердца, Катя схватила Влада одной рукой, заставив Полину снова воскликнуть:

- Опять нарушение.

Она с подозрением посмотрела на Катю и медленно произнесла:

- Это все ты.

- Я-то тут причем!? – искренне возмутилась Катя и на всякий случай отошла от Полины, встав по другую руку Влад, так чтобы он разделял их обоих.

- Так, – пошла за ней вдогонку Полина, – мне надо с тобой переговорить.

- Влад, – жалобно простонала она, не делая попытки убежать, – спаси.

Обняв Катю за плечи, Полина потащила ту вперед, что-то шепча прямо в огромное ухо кошки. Влад даже отстал, чтобы не слышать ее слов, но слух богоносца сделал свое дело и он расслышал каждое слово девушки:

- Тебе лучше не касаться его, видишь, как он реагирует. Кстати, какие у вас отношения?

Хлопнув себя в лоб, Влад подошел к обоим девушкам сзади и подхватив их обоих под мышки, быстро устремился к домику, стоящему на камне в воде.

Полина за то время пока он ее нес, сделала попытку подпереть лицо кулаком, в то время как Катя безвольно болталась в его руках, то и дело грозя зацепить то руками, но хвостом траву под ногами. Достигнув домика берегини, он остановился и бережно поставил девушек на землю, переведя дух.

- Открывай, – требовательно кошка Полине.

- Зачем? – удивилась она. – Там всегда открыто.

- Берегини, – хмыкнула Катя и пошла первой в двери домика.

Скинув босоножки, кошка осторожно вошла в двери, остановившись и рассматривая внутренности дома.

- Ты чего? – толкнула ее в плечо Полина, проходя мимо, по направлению к ванной комнате. – Идем, будем душ принимать.

- Ты иди, – невнимательно отозвалась Катя, продолжая крутить головой вокруг. – Я после тебя пойду.

Посмотрев на Влада, Полина закусила губу и насильно поволокла Катю в сторону ванной комнаты. Оставшись один, Влад стащил обувь, поставив ту сушиться на заходящее солнышко. Пройдясь по веранде, командор нашел какие-то шлепки, которые оказались ему как раз в пору. Устало сев в садовое кресло, он посмотрел на закат. Небо уже темнело, точно также, как и лес перед ним, и только яркое солнце не хотело прощаться с уходящим днем.

Со стороны ванной донесся чей-то визг, но ему было уже все равно кто это учудил – кот-баюн из его команды или берегиня Полина, претворяющаяся весь день маленькой девочкой. В теле разливалась усталость после долгого дня, а еще сильно хотелось есть.

Откуда только силы берутся у этой непоседы?

Влад даже немного задремал, потому что его разбудили шаги по деревянной веранде дома. Конечно, это была Катя, уже чистая и отмытая, и даже сухая.

- Где Полина? – на всякий случай спросил он, прищурив один глаз.

- Я ее не съела, честно, – сразу же затараторила Катя, но затем поняв, что командор перед ней в не настроении, перешла на обычную речь. – Она нам стол накрывает. Пойдем, поедим и будем прощаться.

Догадываясь, что это Катя надоумила хозяйку дома накрыть на стол, Влад покачал головой, но поднялся и, ничего не говоря, пошел следом за нею.

Полина в легкой кофточке с такой же короткой юбкой, как и платье Кати, уже встречала их обоих, стоя сбоку от стола и неловко теребя руки.

- Во имя яви и нави! – воскликнула Катя, подходя к девушке и обнимая ее за талию. – Обменяешься с ним потом номерами или я тебе сама его дам. Сама, – многозначительно добавила она, сверкнув глазами в сторону Влада, садившегося за стол. – А сейчас показывай, что ты там наготовила?

- Это не я… – начала оправдываться Полина, как Катя сунула ей в рот вилку с наколотыми на нее пельменями, перемазав ее подбородок и щеки в сметане.

Пока юная хозяйка дома ходила за полотенцем, чтобы вытереться, Влад спросил Катю:

- Ты не видела мой планшет?

Замерев, словно пойманная во время ночного дожора, Катя не поворачиваясь к командору, скосила глаза в его сторону.

- Понятно, – протянул он и кошка отмерла, сокрушенно разведя руками в разные стороны.

- Что же теперь будет? – неожиданно задал Влад ей вопрос, мучавший его все это время.

- Не знаю, – просто ответила кот-баюн, по-домашнему садясь рядом с ним за стол. – Будем жить, заводить новых друзей, ссориться со старыми, мириться с ними.

- Есть ли у этого смысл? – внимательно посмотрел он на Катю.

- Мы обязательно отыщем его, – пообещала она, положив свою ладонь сверху его руки. – Вместе.

Начало

- Друзья! Я понимаю, что есть вещи, которых никогда не исправить и от этого на душе становится тяжко. В такие моменты ни в коем случае не оставайтесь одни. Чтобы безболезненно для себя пройти эти жизненные неурядицы и невзгоды надо ничего не делать и не принимать поспешных решений. Лучше всего лечь спать…

- Кто о чем, – проворчал Автор, – а Катя про сон.

Не обращая на него внимания, она продолжила:

- Либо найдите хорошего друга, который всегда будет рядом с вами и поддержит вас в трудную минуту, отвлекая по пустякам…

- Только друга? – снова прервал ее Автор, но Катя только загадочно улыбнулась и продолжила.

- Или помогайте другим, если никто не приходить к вам на помощь, – твердо закончила она.

- Что здесь делает берегиня? – спросил неожиданно Автор, когда понял, что продолжения не будет.

Катя удивленно повернулась к нему:

- Она же в мире яви. Она что? Мешает тебе?

Вскинув одну бровь, Автор возразил:

- Ты же выбрала этот домик, чтобы тебя никто не тревожил?

Катя хмыкнула через нос:

- Пф.

- И не копируй ее привычки.

- Пф, – повторила она, уже явно издеваясь над ним.

- Все понятно, – Автор развернулся к двери, перекидывая через плечо полотенце. – Я на речку. Купаться. Пока все не уйдут.

- Долго придется купаться, замерзнешь, – ехидно бросила она ему в след.

- Почему это? – развернулся он к ней.

- Они с ночевкой ко мне пожаловали, – развела Катя руками. – Точно не хочешь присоединиться?

Поначалу Автор думал хмыкнуть, точно также, как и эта кошка, но потом передумал и сказал, стоя уже в дверях:

- Я подумаю.