Дэн Флэкс. Книга вторая.

Глава 1

Большое спасибо моему внуку Александру

за советы и помощь в написании этой книги.

Дэн Флэкс.

Книга вторая.

Пролог.

Я в этом мире только странник

Бреду неведомо куда.

Я не изгой и не изгнанник,

Не оставляющий следа.

Что я ищу? О чём мечтаю?

Кто мне сумеет подсказать?

Но в облаках я не витаю.

И облаков-то не видать.

Повсюду мрак, туман и слякоть,

На протяжении пути.

Плевать на это! Хватит плакать!

Я должен до конца пройти

Весь этот долгий путь туда, где

Любой вопрос найдёт ответ.

В чём сила, брат? А сила – в правде!

Жаль, в этом мире правды нет…

***

Жизнь всё-таки смешная штука. И, в общем-то, всякая жизнь настолько случайна, что больше походит на чудо то, что именно ты появился на свет, именно в этом году, в этом месяце, в этот день. Сколько миллионов всяких там живчиков должны были умереть, чтобы один из них добрался до нужного места, в нужное время? А перед этим, как должны были сложиться звёзды на небе, чтобы в какой-то момент повстречались твои родители, познакомились, полюбили друг друга и создали семью? А ведь у них была точно такая же история в своё время. И если бы где-то, когда-то, хоть на миллиметр, хоть на долю секунды, что-то бы сдвинулось, то не было бы ни тебя, ни твоих родителей, ни твоих дедушек и бабушек, ни всяких там пра-пра-пра… И даже если бы ты, в конце концов, родился на свет, то это уже был бы не ты, или это был бы совсем другой ты…

Но, кто-то из древних мудрецов сказал, что история не знает сослагательного наклонения. Так что, чудо произошло, ты родился, ты дышишь, ты живёшь… Поздравляю!

И с самого первого дня, главное не испортить свою жизнь. А уж в этом люди-человеки большие мастера. И не надо говорить, что твою жизнь может испортить кто-то другой. Человек сам творец всех своих несчастий. И никто на свете не сможет так испоганить твою жизнь, как это сделаешь лично ты. Любой шаг может привести тебя не туда куда надо, а как раз в то место, где тебя ждёт поджидает беда. Так что, ты уж повнимательнее смотри себе под ноги, чтобы не наступить ненароком в какую-нибудь какашку. Банальная мудрость. Жаль, что я этой мудростью не воспользовался…

Да… Трудно о чём-то рассказывать, если твои собеседники даже не знают, с чего всё началось. Как известно из одной очень старой книги: «В начале было слово». Вот и в этой моей истории тоже в самом начале было слово. И это слово было «Плакса». Вот так прозвали меня в детстве глупые дети. А я не был плаксой. Просто мои глаза были настолько чувствительны к свету, что слезились не только на ярком солнце, но и просто при свете дня. Потому-то и пришлось мне с самого раннего детства носить тёмные очки, вызывая раздражение нормальных детей. Так что, как себя помню, я всегда был и плаксой, и очкариком. Ну а то, что я был ещё и полноватым мальчиком, не прибавляло мне авторитета среди сверстников. Хорошо я чувствовал себя лишь в сумраке своей комнаты, читая книги. Ну и поздним вечером, если удавалось выйти на улицу…

Лишь лет в тринадцать, занявшись спортом с тренером, прошедшим не одну войну, я почувствовал себя более уверенно. Тренер с изуродованным лицом учил меня рукопашному бою. И всё было бы хорошо, если бы в спортивном лагере на юге, я не схлестнулся с агрессивно настроенными подростками. Их был четверо, а нас двое... Заступаясь за своего товарища и защищаясь, я сгоряча убил двоих из нападавших на меня. И только то, что на момент этого происшествия мне было всего лишь тринадцать лет, уберегло меня от настоящей тюрьмы. Но и почти пять лет, проведённых в учреждениях для трудных подростков, хватило для того, чтобы я закалился морально и физически.

Освободившись, я сразу же получил повестку в армию, но за неделю до призыва меня угораздило снова вляпаться в странную историю. Желая помочь одной девчонке разыскать следы её брата, пропавшего в подмосковных каменоломнях пять лет назад, я согласился спуститься вместе с ней под землю, а в результате… Неведомым образом мы вместе с ней попали в другой мир. Мир вечного сумрака, где багровое солнце огромных размеров и две луны на небосводе не давали возможности даже разглядеть то, что происходит в нескольких метрах от тебя. Всем, но не мне. Я почувствовал себя, как рыба в воде. Здесь мои глаза видели всё, как днём.

И всё бы ничего, но в этом странном мире существовали странные обитатели. Кошколюди, и громадные летающие твари, что-то типа гибрида птиц и летучих мышей, но размером с человека среднего роста. А ещё… В этом мире была магия. И я оказался одним из тех, кому она была доступна. Мне достался магический жезл погибшего жреца храма Великого Кота и перстень с синим камнем, в котором находилось сознание древнего мага.

Жаль только, что научившись швыряться зелёными молниями и красными огненными шарами, я слишком уж расслабился, поверив в свои силы. Враги похитили Светку, мою боевую подругу. А побежав её спасать, я не смотрел себе под ноги, и попав в ловушку, полетел куда-то вниз, в темноту…

Глава первая.

Шанс – это слепой бог, а Фортуна – та ещё шутница.

Идя по жизни прямо,

Смотри себе под ноги!

Вот свалишься ты в яму.

И не помогут боги.

***

А Светка-то была права на все сто. Какой же я дурак. Ну ещё бы… Ведь я реально попался, как дурак на банальную ловушку, древнюю, как грёбанный мамонт, которых ловили пещерные люди. И развели меня, как лоха последнего.

То, что Светку враги застали в кустах, как говорится, со спущенными штанами – это ещё полбеды. Но я-то хорош… Повёлся на всю эту шнягу… Побежал, не глядя под ноги, спасать свою подружку. И, нате, пожалуйста… Провалился в ловчую яму, как глупый кабан, бегущий по лесу. Хотя, кабан-то может, как раз, в эту яму и не попался бы. Своим звериным чутьём он бы учуял, что тут для него приготовили. Но я не кабан… Я дурак. Герой-одиночка. Опять расслабился. И опять я в глубокой заднице.

Яму эти выродки, кто бы они не были, выкопали глубокую. До краёв и в прыжке не дотянешься. Хорошо ещё, что внизу кольев не понатыкали. А то висел бы я сейчас распятым, как бабочка на булавке. Но и торчащих из стенок древесных корней хватило, чтобы я пострадал. Интересно, чем они это копали. Ну, не руками же… Учитывая, что с железом у них напряги, то скорее всего это были бронзовые лопаты…

Правда, судя по тому, как высохла и местами почти осыпалась земля на стенках ямы, выкопали эту ловушку не вчера и не сегодня. Да и мы бы, наверняка, услышали бы такую активность невдалеке от нашей стоянки. Так что яма эта уже старая, а вот жертва, попавшая в неё новая…

Падая, я успел услышать, как что-то хрустнуло, когда я со всего маху шмякнулся на дно ямы. Я даже боялся, не сломал ли я себе чего. Но ощупав себя, понял, что более-менее цел. Ушибы и царапины не в счёт. Кряхтя, я поднялся, потирая и ощупывая ушибленные места. Падая, я наткнулся на неровно обрубленный корень какого-то растения и порвал свою одежду, а в придачу глубоко и до крови, поранил плечо. Да. Слава богу, что при падении я ничего себе не сломал. Хотя легко бы мог и шею себе свернуть. Это было бы и вовсе полнейшим фиаско.

Откуда-то сверху доносилось злобное шипение, перемежаемое не менее злобными кошачьими криками. И я сразу понял, что Маха не сдалась, и бьётся там наверху, не на жизнь, а насмерть. Как же мне, блин выбраться из этой ловушки, пока наша боевая кошка там отвлекает внимание на себя?

Но, увы… Все мои попытки самостоятельно выбраться из ямы-ловушки были тщетны. А подручных средств для того, чтобы по-быстрому вырубить хоть какие-то ступеньки в почти отвесных стенках, под рукой как раз не оказалось. Да что там говорить? Я даже мешок с полезными магическими артефактами, и тот не прихватил. Помнится, что вроде бы его Маха на плечо накинула, когда побежала вслед за мной.

Ну, да. Магический посох покойного Куана был у меня с собой. Его я из рук не выпускал. Вот, как раз его две половники и сейчас при мне. Сухая палка разломилась почти посредине. Зелёный камень на месте, на одной из половинок, но что мне с ним делать-то?

Был бы это какой другой камушек… Хотя… Магичить огонь – бесполезно. В такой ямке я просто сам сгорю. Магия воды, лишь устроит болото, а стенки у ямы станут скользкими… Вот воздушными лезвиями, можно было бы вырубить ступеньки. Но, это при условии, что тот прозрачный камушек, был бы у меня сейчас с собой. Так что у меня пока что есть только один выход: Выть от досады за свою беспечность.

Я, конечно, попытался выбраться наружу, цепляясь за стенки обломками магического посоха… И мне это почти удалось. Но шум наверху стих, а над обрезом ямы появилось пара кошачьих морд. И ни одна из этих мохнатых мордочек, увы, не принадлежала нашей Махе…

Ночные Охотники, мать их за ногу… Ага… Их-то за ногу, а меня вот схватили за руки и вытянув наверх, навалились всей кучей и скрутили, как менты хулигана. Я даже и не успел воспользоваться обломком магического посоха, выронив его из руки. Сильные, блин, суки, эти кошаки… А с виду так и не скажешь. Всё же помельче меня ростом-то будут, да и в плечах поуже. Но, видимо у них немного другая конституция тела и физические возможности. Надо будет учесть это в будущем… Если оно у нас будет, конечно, это будущее.

И вот я прижатый к земле, лежу, вниз гляжу… Краем глаза вижу, что и Махе тоже досталось изрядно. Вон она, валяется в нескольких метрах от меня. Морда в крови, один глаз заплыл. Но она по-прежнему шипит, скаля зубы и дёргается. А хрен ли там дёргаться-то уже. На ней двое сидят, и на мне, тоже двое или трое… Ну, да. Они же вроде бы одной «лапой» охотятся. То есть впятером. Ну а если я вижу только двоих, значит меня к земле прижимают ещё двое или трое…

Захотелось выругаться, но если я раскрою рот, то лишь нажрусь вдоволь багрово-чёрного мха, что покрывает всю эту грёбанную полянку. Поэтому лежу и не жужжу… Лишь мысленно проклинаю всю эту грёбанную планету с её грёбанными обитателями.

Наконец, меня, связанного по рукам и ногам, оторвали от земли и поставили на колени. А рядом уже и Маху водрузили. Стоим, друг на друга не глядим. Попали мы, блин, по самые помидоры. На душе так тошно, что и не знаю, как описать свои омерзительные чувства.

И нет больше у нас никакого козыря, как в прошлый раз. Никто не подползёт из кустов, чтобы перерезать кожаные ремешки стягивающие наши руки за спиной. Вон она, наша спасительница Светка, стоит, привязанная к дереву с кляпом во рту и глазками хлопает. Сходила, блин, попи́сать.

Ну и что теперь? Нас сразу прикончат или отволокут куда-нибудь, чтобы продать потом в рабство голым кошакам из города? Вспомнился почему-то товарищ Сухов из «Белого солнца пустыни».

- Тебя, как, сразу прикончить, или желаешь помучиться?

- Лучше, конечно, помучиться…

Но, увы, мне вопросов никто не задаёт и ответа не требует. А ответку перед ними нам с Махой держать всё же придётся, да… Мы же ведь уже прикончили це́лую «лапу» их соплеменников. Блин… Ну как же так вышло-то?

Правильно говорят, что если день не задался с самого начала, то к вечеру обязательно случится какая-нибудь гадость. А тут и вечера-то ждать не пришлось. Мы же ведь только-только пообедали совсем недавно. А ведь всё так хорошо начиналось. Сидим, едим, по сторонам не глядим. А чего глядеть-то? Защитный купол поставили и всего делов-то… Где она теперь эта наша магическая защита?

Вон на земле возле ямы валяются обломки моего магического посоха. А чуть подальше и мешок с артефактами, брошенный лежит. Копьё, что у Махи было, уже обрело себе нового хозяина, как я погляжу. Похоже, что его забрал себе самый сильный. Здоровенный такой кошак… Матёрый. Сразу видно, что он главный в этой «лапе», а не просто погулять вышел. Смотрит на нас так злобно, гадёныш. Словно я ему в тарелку плюнул с утра пораньше.

Ну, что же… Наверное, сейчас что-то начнётся. Интересно, сперва пытать нас будут или сразу перережут глотки своими бронзовыми серпами? Да, нет. Вряд ли… Если бы хотели убить, то прикончили бы сразу, не заморачиваясь на связывание и прочие извращения. Похоже, что, как минимум, сперва поговорить хотят, чтобы после решить. Что с нами делать.

- Это ты убил наших братьев? – сурово глядя на меня промяукал их злобный главнюк.

И что же мне ему ответить? Сказать правду? Не вариант… Он тогда ещё больше разозлится. Соврать? Сказать, что я такой белый и пушистый, миру-мир и всё такое. Тоже не думаю, что поверит. Вон он как зло зыркает своими зелёными глазами.

- Они напали на нас первыми. – говорю спокойно, не повышая голоса. – Мы только защищались.

- О чём там бубнит этот раб? – промяукал главный кошак, переведя свой взгляд на Маху.

Тут всё ясно-понятно. Чувак явно не глотал горошину-переводчик, и не понимает меня.

Маха почти слово в слово переводит ему мои слова, добавив только, что я не раб, а Великий маг и всё такое… И тут же получает знатную такую оплеуху от одного из своих пленителей.

- Ты продажная тварь! Прислуживаешь этому рабу.

И снова на нашу кошечку сыплются жестокие удары. Ну а я, игнорируя того несдержанного охотника, говорю уже громче, обращаясь к их старшему:

- Скажи им, чтобы её не трогали! Мы с тобой сможем обо всём договориться.

Мне тут же прилетает прямо в ухо не менее оглушительная плюха. Бли-и-ин горелый. Он же меня не понимает. Зато, сука такая, интонацию моего голоса он сразу уловил, и она ему явно не понравилась.

- Переведи мне что тявкает этот раб? – снова задаёт вопрос Махе старший из «лапы».

Ну а наша боевая кошка даже не может подняться с земли после тех ударов, что на неё просыпались, как из рога изобилия. Изо рта у неё течёт кровь, но глаза по-прежнему сверкают яростью. Наконец, её снова поднимают и ставят на колени. А она, сплёвывая кровь на землю, говорит прямо в лицо своему мучителю:

- Я уже сказала вам, идиотам, что он не раб и никогда им не был. Это Великий маг Дэн Флэкс. И вам всем скоро настанет такой мяу-мяу…

Последнего слова Махи я не понял, но смысл уловил.

- Ха. Не пытайся меня обмануть, драная кошка. Раб он и есть раб… Но даже если этот ублюдок никогда не был рабом, то скоро им станет. Уж это мы ему легко можем устроить.

Какое-то время всё внимание наших захватчиков было приковано к Махе, и это дало мне возможность осмотреться по сторонам. И я смог заметить нечто такое, чего ещё не поняли эти мохнатые Ночные Охотники. Упиваясь своей подлой победой, они не поняли одну важную вещь. Победить – это не проблема. Главная проблема в том, что потом делать с этой победой… И всё дело в том, что на поляне значительно прибавилось действующих лиц. Ну, то есть не лиц, конечно, а морд. И, как мне кажется, сейчас кому-то здесь будет явно не до веселья.

***

Всё-таки не зря этот суровый кошак у них старший. Он-то первым и заметил, как из кустов высунулась страшная морда одного моего знакомого волка. А ведь волк-то не соврал. Он же пообещал мне, что не забудет запах и вкус моей крови. А я не хило так разодрал плечо, пока падал в яму. Вот он и пришёл, как у нас там в Союзе говорили: «По зову партии, да по веленью сердца». Он же говорил, что за ним должок теперь висит. Решил, наверное, сразу и рассчитаться по всем долгам, хитрый волчара…

Главный кошак перехватил своё оружие поудобнее, но тут из-за кустов появилось ещё два волка, а с другой стороны поляны ещё двое. Четверо волков вышли из-за того дерева, к которому была привязана Света. А потом я сбился со счёта. Волков было явно больше, чем тогда, когда они загоняли оленя.

Я послал своему новому другу мысленное сообщение:

- Спасибо тебе, Улькан! Ты очень вовремя появился.

- Я спешил тебе на помощь. – тут же услышал я голос волка в своей голове. – Что с ними сделать? Порвать на куски? Или ты хочешь сам их убить?

- Улькан! Ты же уже немного узнал меня? Я не люблю проливать лишнюю кровь, если можно всё решить миром. Не надо пока с ними ничего делать. Просто напугай их! А я потом с ними сам разберусь…

- Хорошо. Я сделаю это для тебя…

Переговорив со своим новым другом, я тут же обратился к своему главному противнику:

- Ну, что, котёнок, доигрался? – сплюнув на землю, иронично спросил я предводителя Ночных Охотников.

Но, похоже, что он меня уже не слышал… Или не слушал. Меня и Маху тут же отпустили. Пришлось мне снова плашмя шмякаться на землю, так как я слишком уж неустойчиво стоял на коленях. Маха, однако, всё же умудрилась как-то устоять на месте. Ну а Ночные Охотники уже заняли круговую оборону. Храбрые ребятки, что сказать… Хотя шансов у них никаких нет против такого количества волков. Ноль целых, хрен десятых… Волки уже все вышли на поляну, и на ней сразу стало как-то тесновато.

- Маха! Переведи этому ублюдку, чтобы он не дёргался против моих друзей, если хочет выжить и сохранить свою шкуру.

Наша кошка тут же исполнила мою просьбу. На этот раз её голос звучал уверенно и злорадно.

- Лучше брось на землю оружие и не сопротивляйся! – громко и отчётливо промяукала она. – Иначе волки, которые пришли на помощь к Великому магу Дэну Флэксу, порвут тебя и всю твою «лапу» на такие мелкие кусочки, что от вас и следа не останется.

- Чего ты несёшь глупая тварь? Как могут неразумные волки слушаться какого-то раба?

Кошачий главнюк говорил, не оглядываясь на Маху. Он не мог отвести взгляда от надвигающихся на него волков.

- Ты тупой ублюдок! – гневно продолжила Маха. – Стоит Великому Дэну сказать только одно слово и волки остановятся. Решай быстрее, пока у тебя ещё есть такая возможность… Через три удара сердца у тебя такой возможности уже не будет.

А мой друг Улькан уже стоял напротив старшего из кошаков, и просто сверлил его своими жёлтыми глазами.

Итак… Вот он – момент истины. Сейчас либо произойдёт жестокая сцена кровопролития, либо всё может закончится мирно. Ведь стоит только кошакам дёрнуться ещё хоть на полшага вперёд… Начнётся схватка, и вряд ли волки смогут потом остановиться.

Да… Именно в такие вот моменты и понимаешь, что всё решают мгновения…

Секунда…

Другая…

И вот на землю упало первое выпущенное из рук врага оружие. Это было как раз то копьё, которое вожак «лапы» отобрал у Махи. После этого на землю полетели серпы и других охотников. То, что первым бросил на землю оружие именно главарь, сподвигло остальных поступить точно так же. Так что, теперь кошаки стояли спиной к спине, но уже без оружия. Я думаю, что скорее всего они не поверили словам нашей Махи, и с ужасом ждали своей участи.

- Улькан! Скажи своим, чтобы их не трогали! И пусть меня уже освободят.

Волк что-то громко рыкнул, отчего смелые Ночные Охотники очень даже заметно вздрогнули. Но волки стояли и не нападали на уже смирившихся с поражением кошколюдей. Один из волков подбежал ко мне сзади и в несколько приёмов перегрыз ремешки стягивающие мои руки. При этом он делал это очень аккуратно, не причинив мне никакого вреда.

Я размял руки и подтянув к себе брошенное на землю копьё, разрезал путы на ногах. Потом я освободил Маху. И лишь после этого спокойно подошёл к дереву, чтобы отвязать Светлану. Не успели последние ремешки упасть на землю, как девушка прижалась ко мне мелко дрожа.

- Ну, хватит… Не бойся! Всё уже закончилось.

- Эти гады...

- Успокойся, девочка моя! Они больше не будут. Я их накажу.

- Ты убьёшь их?

- Они тебя не поранили?

- Нет. Так… Ударили, помяли…. – Света заплакала.

Слезы градом текли из её глаз. Она дрожала, как от озноба мелкой дрожью. Но плакала беззвучно… А я её успокаивал.

- Ну, тихо, тихо… Всё уже позади. Больше никто не посмеет тебя обидеть. Я буду всегда защищать тебя.

- Правда? – она подняла голову и пристально посмотрела мне прямо в глаза.

Её глаза были влажными от слёз и огромными, как багровое небо, отражающееся в них.

- Правда. Никому не позволю больше обидеть тебя.

***

Наверное, если бы волки умели демонстративно покашливать, как это порою делаю люди, чтобы привлечь внимание, Улькан так бы и сделал. Но он просто мысленно спросил меня:

- Что с ними делать дальше, Дэн? Убить? Или ты сам это сделаешь?

- Я вроде бы дал им слово, что не убью, если они сдадутся. Обычно я держу своё слово и не нарушаю данного обещания.

- При нашей волчьей жизни очень трудно иногда сдержаться, чтобы не порвать кому-нибудь горло. Они бы тебя не пожалели.

- Ты прав, мудрый Улькан! Но я – человек.

- Человеки тоже могут быть жестокими…

- Я знаю. Но я не такой человек, как они. Ещё раз хочу от души поблагодарить тебя, за то, что ты пришёл нам на помощь! Так что теперь у меня есть долг перед тобой…

- Не благодари. Я сделал то, что должен был сделать. Тебе ещё нужна наша помощь, или дальше ты сам справишься?

- Погоди немного! Я только кое-что проверю.

Подняв обломок своего бывшего магического жезла, я попробовал напитать его энергией. У меня были обоснованные сомнения в том, что после того, как я разломал его на две части, он сможет работать как надо. Но, на удивление, всё получилось. Я почувствовал, как в глубине зелёного кристалла концентрируется магическая энергия. Сильно заряжать его я не стал, и подождав всего лишь пару секунд разрядил длинную зелёную молнию в сторону, сбившихся в одну кучу Ночных Охотников. Они попадали на землю, как подкошенные.

- Ты их убил? – удивлённо спросила у меня Маха.

- Нет. Только парализовал. Какое-то время они будут без сознания. Свяжи их пожалуйста! Только не убивай никого сегодня. Ладно?

- Я постараюсь. – кровожадно улыбнувшись, ответила кошка.

Глава 2

Глава вторая.

Что такое чудо? Всего лишь только фокус для простаков.

Жизнь коротка в масштабах мирозданья.

Не трать её на пустяки напрасно!

Ведь не помогут ни чины, не звания,

Продлить свой путь. Надеюсь, это ясно?

Иди вперёд, не думая о смерти!

При жизни ведь, её ты не и не встретишь.

А умерев, уж в этом мне поверьте,

Ты разницы уже и не заметишь.

Друзья, враги и другие обитатели леса.

Волки почти бесшумно, так же, как и появились на полянке, так же незаметно и покинули её. Прям магия какая-то, да и только. Последним поляну степенно покинул Улькан. Вот у нас там, на Земле была поговорка, что собака – друг человека. А про волков в основном говорили всякое-якое… Но я очень надеюсь, что в этом ином мире и поговорка будет иной. Волк – друг человека. По крайней мере, волк по имени Улькан станет верным другом человека по имени Дэн. Ну и конечно же, я тоже буду верным другом этому волку. Уж не знаю, почему он сразу пошёл на контакт со мной, но я рад, что у нас теперь есть такой сильный союзник. Как минимум, в этом лесу. А лес-то тут не маленький, как оказалось. Помнится, когда мы шли по чёрной степи, казалось, что она никогда не кончится. А теперь вот повсюду лес без конца и края во все стороны. Я, конечно, понимаю, что у всего есть свой конец и своё начало. Но не исключено, что некоторые обитатели этого громадного леса за всю свою жизнь так никогда и не покидали пределы этого лесного массива.

***

Глядя, как Маха ловко пеленает бесчувственные тушки врагов, туго стягивая им конечности кожаными ремешками, я порадовался, что у нас теперь есть такая боевая подруга. Я бы так быстро не связал сразу пятерых. И, кстати, она не нарушила своего слова, и никого не убила. Ну, так, попинала, конечно, слегонца. Но без каких-либо тяжких последствий.

Светка постепенно приходила в себя. Чумазая и грязная… Её больше не трясло, как от холода. Но глядя на её рассерженное лицо, я понимал, что она ещё не до конца отошла от шока. Глаз уже не видно, так как она снова повязала повязку, чтобы хоть что-то видеть в этой сумрачной полутьме. Кстати, надо бы ей эту повязку уже постирать, а то выглядит девушка, скажем, так себе… Чумазая с грязной повязкой на глазах… Может что-нибудь такое-эдакое новое придумать для улучшения зрения. Ведь делают же тут всякие пилюли-горошины для понимания разных языков. Может быть есть и горошина для улучшения ночного зрения? А если нет, то надо бы попробовать сделать такую… Надо будет у Тота поинтересоваться. Хотя в его время и солнце было ярче, и погода лучше…

Да… Светку всё ещё слегка потряхивало от шока. Но шок испытал и я, когда она практически вырвалась из моих объятий, и подбежав к связанным врагам, начала их пинать ногами. Мне с трудом удалось её оттащить, а она всё кричала: «Гады! Гады…»

Достав из вещмешка флягу, я заставил её сделать несколько глотков воды. И лишь после этого она понемногу стала успокаиваться.

К тому времени и Маха уже закончила вязать наших пленников. Зачем они нам? Я так пока и не решил. Где находится деревня Ночных Охотников, мы вроде бы и так знаем. Сколько там осталось воинов, нам рассказал тот пленник, которого я убил днём раньше. Можно было просто-напросто сократить количество охотников ещё на одну «лапу», а потом заявиться к ним в гости и раскатать всю кошачью деревню вместе со всеми её обитателями. Но что-то меня не прельщала перспектива такого вот геноцида местного населения. Одно дело, когда они нападали на нас, а мы защищались. И совсем другое дело, когда мы будем нападать на них. Вон с волками же удалось разойтись тихо-мирно, и к тому же остаться почти друзьями.

А ведь сколько было поговорок и пословиц на эту тем там у нас на Земле. «С волками жить, по волчьи выть.», «Как волка не корми, а он всё в лес смотрит.» Но тут уже не Земля. Другой мир, другие правила. И даже может, что я зря проявляю столько гуманизма сейчас вот к этим кошколюдям. Они ведь с оружием в руках захватили нас в плен. И хрен его знает, что они с нами хотели сделать… Могли ведь легко нас избить или даже убить. А может быть просто продали бы в рабство.

Зацепившись за эту мысль, я понял, что именно это я сейчас и буду делать. Выясню у них… А какого хрена они до нас докопались?

***

- Маха! – позвал я нашу кошку, которая всё ещё суетилась возле пленников.

- Слушаю тебя, Великий Дэн! – торжественно проговорила кошка, слегка склонив голову.

- Слышь… Ты заканчивай всё это! Ладно? Для тебя я просто – Дэн. И всё. Мы же друзья. Соратники… В любом бою плечом к плечу встанем против любого врага, Маха.

- Как ты хорошо это сказал, Великий Дэн. – заворожённо глядя на меня, снова произнесла кошка.

- Маха! Я вот сейчас ка-ак рассержусь на тебя…

- Да перестань, Дэн! – влезла в разговор Светка. – Если ей так нравится, пусть называет, как хочет. Ты же видишь, что она восхищается тобой.

- А ты? – улыбнулся я.

- Чего я?

- Почему ты мной не восхищаешься?

- Дурак! – фыркнула Света.

Но было видно, что она поняла мою шутку.

- Все мальчишки дураки! – высказалась она, и ткнула меня своим маленьким кулачком в бок.

- Ой-ой! Не бей меня! – притворно заохал я.

А Маха смотрела, как мы дурачились, и улыбалась. Меня больше не пугает улыбка нашей кошки. Пусть эта улыбка пугает наших врагов, а нам бояться нечего...

- Маха! Я хочу допросить их старшего. Вон того, самого крупного.

- Он осквернил моё новое копьё своими грязными лапами…

- Ну, хватит, хватит… Копьё уже снова у тебя в руках.

- Да. – выдохнула кошка.

- Давай оттащим его в сторону, а когда он придёт в себя, допросим его.

- Он уже пришёл в себя. – улыбнулась Маха. – Только притворяется. Лежит с закрытыми глазами и слушает о чём мы говорим.

- Но меня он вроде бы не понимает.

- Это так. Но он понимает меня. И тащить его никуда не надо…

- Я не хочу, чтобы остальные слышали наш с ним разговор.

- Я это поняла. Но тащить его никуда не надо. Я развяжу ему ноги, и он пойдёт сам, а иначе снова познакомится с моим копьём только с другого, с острого конца. Ты понял меня? – пнула она матёрого кошака.

- Я тебя понял, кошка.

- Ладно. – подвёл итог нашего разговора я. – Веди его во-он туда.

Маха стала развязывать ноги пленнику, а я вручил Светке один из трофейных серпов, и посоветовал воспользоваться им, если кто-то из пленников начнёт дёргаться не по делу. Особой воинственности я у Светки что-то не заметил, но зато у неё ещё не выкипела злость к тем, кто её хватал, унижал и связывал.

Я решил отвести нашего оппонента подальше, чтоб наш разговор с ним не был слышен другим пленникам. Старший «лапы», хоть и послушно шагал в ту сторону, куда его подталкивала своим копьём Маха, но при этом сохранял гордую осанку и не выказывал признаков страха. Матёрый вояка. Чувствуется, что он и смерти-то особо не боится. А оружие сложил, не в страхе за себя, а пытаясь хоть как-то спасти своих воинов. Может у него там, как и в предыдущем случае, среди них есть его сын или ещё какой родственник. Ладно. Сейчас вот поговорим и всё узнаем.

Когда я наконец решил, что мы отошли достаточно далеко, то Маха попыталась поставить пленника передо мной на колени, но я сказал, что этого делать не обязательно. Бросив на землю свой мешок с артефактами, я взглянул на нашего пленника.

Кошак, со связанными за спиной руками, стоял напротив меня, гордо подняв голову. В его глазах я не видел страха. Но и того предвзятого превосходства, которое сквозило в его взгляде раньше, уже не было. Я пристально смотрел на него, а он изучал меня.

- Как твоё имя? – спросил я его.

Маха перевела мои слова. Немного помедлив, он ответил:

- Моё имя – Куурон. Я старший воин первой «лапы» из клана Ночных Охотников.

Ясно. Первая «лапа». Типа как у нас гвардейская часть. Лучшие воины племени.

- А моё имя Дэн Флэкс.

- Имя моего господина Дэн Флэкс. Он Великий маг, победивший высшего мага Куана, ангелов ночи и мяу-мяу.

Несмотря на то, что Маха не слишком уж корректно перевела мои слова, но я не стал её поправлять. Может в местной дипломатии так принято. Пусть говорит, как знает. Хуже не будет.

- Чего тебе от нас надо, Дэн Флэкс? – глядя мне глаза в глаза спросил Куурон.

- Вопросы тут буду задавать я. – оборвал я его.

- Молчи и жди, когда тебе задаст вопрос Великий Дэн! – шипя и скаля зубы, промяукала прямо в лицо пленнику наша кошка.

Он же не смотрел на неё. Взгляд его был направлен исключительно на меня.

- Ты можешь убить меня, но унижаться перед тобой я не буду! Ты убил наших братьев. И моё племя отомстит за них и за нас.

- Я не хочу убивать тебя. Да и твоих братьев я убил только потому, что они напали на нас.

Маха перевела. На этот раз почти слово в слово. Пленник смотрел на меня и молчал. Ну а я продолжил:

- Зачем ты и твои братья напали на нас?

- Это наш лес. – ответил пленник.

- Волки так не считают. Да и клан Белых Лисиц тоже жил в этом лесу.

- Их давно уже нет никого. Наши воины убили их всех.

Тут уже Маха не выдержала, и её уже было не остановить.

- Ты врёшь, тварь! Не всех убили. Я ещё жива! Я Эймаха Рури. Дочь вождя клана Белых Лисиц. И пока я жива – жив и мой клан.

Куурон окинул разъярённую кошку презрительным взглядом, и сказал, как сплюнул:

- Ты… Ты – рабыня этого… Мага. Никакого клана Белых Лисиц больше нет. Этот лес наш. А с волками мы сможем разобраться.

Похоже, что разумного разговора у нас не получается пока.

- Маха! Успокойся, пожалуйста! Ты же видишь, что он специально нас провоцирует. Наверное, он хочет лёгкой смерти. Но я этого не планирую.

- Я его убью! – злобно прошипела Маха.

- Нет! – сказал, как отрезал я. – Ты сделаешь так, как я тебе скажу. Поэтому, перестань злиться, и просто переводи ему мои слова. Тебе ясно?

- Да. – склонив голову, опустила глаза кошка. – Приказывай, Великий Дэн. Я сделаю всё так, как ты скажешь.

Пленник наблюдал за нашей сценой молча. Слова Махи он понимал, но то, что говорил я ему было недоступно. Но, несмотря на это, и он замолчал.

- Слушайте меня оба! – спокойным и уверенным голосом произнёс я. – Разногласия ваших кланов остались в прошлом. Пролитая кровь уже давно впиталась в землю.

Маха, не глядя на Куурона, синхронно переводила мои слова. Я видел, что ей не нравится смысл, но она не пыталась спорить со мной. Лидер местной «лапы» охотников тоже слушал молча.

- Убивая друг друга, вы делаете только хуже для вашего вида. Ведь вас со всех сторон окружают враги. Летающие твари, которых вы называете ангелы. Или эти, как их там… Мяу-мяу, что заняли пустые пещеры клана Белых Лисиц… Да и те, кого вы называете высшими. Маги храм Великого Кота. Они же тоже вам истинные враги. И именно больше всего им выгодно натравливать вас друг на друга.

Я сделал паузу и прокашлялся, а потом продолжил:

- В том мире, откуда я пришёл, была одна древняя формула, которой пользовались некоторые правители, чтобы упрочить свою власть над соседями. Звучала она, как «Разделяй и властвуй!» И используют это правило обычно те, кто сам по себе слабее своих противников.

Маха монотонно бубнила, повторяя то, что я говорил. А я, невольно углубился в историю нашего прошлого мира. Увлёкся немного, даже не понимая, какие последствия могут иметь мои революционные слова для будущих событий в этом, в новом мире.

- Клан Белых Лисиц и клан Ночных охотников могли бы жить в мире. Лес большой, а мир ещё больше. Как вы видели, даже с волками можно договориться. А вот с высшим кошками, не имеющими шерсти, но умеющими пользоваться магией, вам договориться не удастся. Они сделают всё, чтобы вы враждовали друг с другом. А они по-прежнему будут использовать вас исключительно в своих целях.

- Но они могут убивать нас на расстоянии. – неожиданно возразил мне Куурон.

Я не успел ответить, так как в разговор снова вмешалась Маха:

- Великий Дэн сильнее любого жреца высших. – с вызовом глядя на охотника, выкрикнула она. – Он даже сильнее всех их.

- Этого не может быть. – попытался отмахнуться Куурон. – Он из тех, кто приходит в этот мир, как слепой котёнок. И его участь быть рабом, а не магом.

- Ты не прав, Куурон. Сегодня ты уже убедился в том, что не всё так однозначно. Я могу видеть не хуже тебя. А твои сомнения в моих силах, я могу легко развеять.

Подняв свои обломанный магический жезл, я направил его в ствол ближайшего дерева и, напитав его энергией, запустил зеленоватый сгусток, почти не целясь. Шарик плазмы беззвучно и стремительно полетел, вонзаясь в древесину. Лёгкое шипение и запах гари…

Куурон заворожённо смотрел на всё это. Он хотел уже было пойти в сторону прожжённого насквозь дерева, но внезапно замер на месте и попросил, обращаясь к Махе:

- Развяжи меня!

Кошка кинула на меня очень выразительный и вопросительный взгляд. Я молча кивнул. Она подсунула лезвие своего копья под кожаные ремешки, стягивающие руки пленника за спиной, и в одно движение перерезала их.

Разминая затёкшие руки, Куурон двинулся в сторону дерева. Он шёл не спеша, а подойдя вплотную, сунул свои пальцы в прожжённое отверстие. И тут же отдёрнул руку, обжёгшись.

Повернувшись в мою сторону, лидер «лапы» пару секунд смотрел на меня, а потом, склонил голову и произнёс:

- Ты говоришь правду. Но в храме Великого Кота много магов. И они могут творить разные чудеса.

Я усмехнулся. Чудеса… Чудеса – это эффекты, которые поражают лишь того, кто ничего не понимает в их природе.

По сути своей, кошколюди – существа примитивные. Да, они могут читать следы в лесу и выслеживать дичь. Но всё-таки им далеко до того, чтобы считаться цивилизованными. Хотя… Что такое цивилизация? Города? Религия? Ремёсла? Искусство? Может быть, у высших кошаков есть какая-то более организованная структура сообщества. Маха что-то там говорила про город в горах. Но вот лесные племена живут ещё, судя по всему, в бронзовом веке. Причём оружие из бронзы им достаётся извне. Сами-то они его не куют, только пользуются. Не исключено, что если бы тут не было такой активно агрессивной влажной среды, то и железо было бы в ходу, но… Наверное, нельзя тупо сравнивать этот мир с нашим. У нас там были технологии, а тут магия. Но всё же какие-то аналогии возникают с историей нашего Древнего мира. Были ведь у нас и древние греки и Рим. И в то же самое время, чуть севернее, жили дикие племена варваров. И в конце концов именно дикие варвары вроде бы разрушили Древний Рим…

Вот тут у нас есть племя Ночных Охотников. Сильные и смелые. А клан Белых Лисиц был немного другим. Его кошки были то ли поумнее, то ли похитрее. Ведь они даже занимался меновой торговлей с разными племенами. И это значит, что различных племён в этом лесу много. И что мне с этого? Стать во главе всех лесных варваров и разрушить местный Рим голых кошаков? А оно мне надо? Нам бы надо как-то выжить в этом мире. Найти Федьку… А потом постараться найти путь для возвращения в свой мир.

Но об этом думать пока что рановато. Сейчас главное поразить всякими фокусами воображение этого охотника, чтобы он окончательно поверил, что я великий маг и волшебник. Вот он, охотник по имени Куурон, стоит и смотрит на меня, словно ждёт чего-то.

Порывшись в своём вещмешке, я извлёк красный камушек. Повертев его в руках, я зажал кристалл в кулаке, я потом разжал ладонь, над которой заискрился небольшой ярко-красный огненный шарик. Оглянувшись, я запустил сгусток огня в сторону того же самого уже прожжённого многострадального дерева. Красный шар расплескался по коре дерева. Лепестки пламени заиграли на стволе дерева, но вскоре погасли.

Ну а я, не останавливаясь на достигнутом эффекте от моих манипуляций, уже доставал из вещмешка новый кристалл. Достал не глядя, наощупь. На этот раз это оказался тот самый прозрачный кристалл, с помощью которого можно было, со слов мудрого Тота, использовать практически любую магию.

Я задумался… Чего бы такого сделать, чтобы окончательно завоевать славу Великого Мага?

И тут мой взгляд упал на Маху. Несмотря на весь её воинственный вид, выглядела она жалко. Светлая меховая шкурка в грязи, а местами ещё и подпорчена. На мордочке запёкшаяся кровь, а левый глаз и вовсе заплыл. Интересно, получится ли у меня с помощью магии исцелить её? Я же ведь даже никогда этого не пробовал этого делать. Но ведь и в прошлый раз у меня практически сразу получилось воспользоваться и зелёным, и красным кристаллами. Но тогда, я мысленно, вспоминая физику, представлял, как всякие атомы с молекулами соединяются, разъединяются и взаимодействуют друг с другом. А сейчас-то что мне делать? Что я знаю про медицину?

Вспоминай не вспоминай. А кроме оказания первой помощи при травмах и порезах. Я ничего другого и не помню. У нас там были уже готовые лекарства, всякие горькие таблетки и микстуры от кашля с анисовым вкусом… Но вдруг я вспомнил, как в библиотеке читал статью в журнале «Наука и жизнь» про гипноз и самовнушение. Может попробовать этот путь? Одно преимущество у меня уже есть. Маха мне верит. Она верит в меня. Верит в то, что я Великий Маг Дэн Флэкс.

Да, блин… Как в сказке про Волшебника Изумрудного города. «Я – Гудвин. Великий и Ужасный.»

- Маха! – произнёс я громко, стараясь придать своему голосу побольше уверенности. – Посмотри мне в глаза!

Она тут же исполнила это.

- Ты сильно пострадала в драке с Ночными Охотниками. Я могу исцелить тебя. Ты веришь мне?

- Да, Великий Дэн. – заворожённо глядя в мои глаза ответила кошка.

- Сейчас я сделаю чудо, и ты снова станешь прежней Махой, здоровой и сильной. Доверься мне!

Сам не понимая того, что делаю, я протянул в её сторону кулак, в котором был зажат прозрачный кристалл и разжал ладонь…

Глава 3

Глава третья.

Никто никогда ничего не отдаст добровольно. Все нужно брать самому.

Порою трудно разобраться,

Где тут друзья, где тут враги.

С врагами надо просто драться.

А если враг силён… Беги!

Война не длится бесконечно,

И мир вернётся в мир опять.

Но лучше было бы, конечно,

Войны вовек не начинать.

Иноземная дипломатия и наземная операция.

Белый кристалл на моей ладони засверкал, как лампа дневного света в моём старом мире. Тонкие и извилистые, ослепительно белые лучики света потянулись от моей руки в сторону Махи. Она замерла, не пытаясь даже отстраниться от меня.

А я вдруг испугался. Вдруг я что-то сделал не так? Вдруг моя попытка не исцелит, а наоборот, убьёт её? И что я буду делать тогда? Но, как говорится… «Взялся за гуж, не говори, что не дюж!»

Белое сияние окутало всё тело Махи с ног до головы. Непрозрачное, матовое покрывало на долю мгновения скрыло он моего взгляда тело кошки. Синие искорки тут и там поблёскивать на белоснежной плёнке магического кокона, в котором оказалась моя дикая подруга.

Но внезапно всё пропало, как будто ничего и не было. Снова сумрак и полутьма. И снова мы втроём стоим на полянке. Я, Куурон и Маха. Только вот Маха уже не та, какой была ещё пару секунд назад…

На белоснежной блестящей шёрстке ни пятнышка грязи, нет следов от крови на мордочке, а оба глаза сверкают задорным зеленоватым огоньком.

- Фу-ух... – громко выдохнул Куурон. – Это что? Что это было? Этого не может быть…

Маха, придя в себя, вдруг стала ощупывать и осматривать себя.

- Дэн… Великий Дэн! Что ты сделал со мной? – повторяла она, как бы не веря тому, что произошло.

- Я всего лишь излечил тебя. Скажи мне. Как ты себя чувствуешь?

- Я чувствую словно бы заново родилась. Ничего не болит, а моя шерсть… Она… Она белая…

- А что не так, Маха?

- Я была такой раньше. Давно… Очень давно. До того, как пришли враги и убили всех. С тех пор моя шёрстка была всё время тусклой и серой…

- Ты действительно Великий Маг. – произнёс Куурон.

- А я тебе о чём говорила? – тут же огрызнулась Маха. – Но ты же мне не верил.

- Теперь верю. Трудно поверить словам, пока сам не увидишь.

- Маха! Я сейчас кое-что скажу, а ты постарайся очень точно и подробно перевести мои слова Куурону.

- Я сделаю это, Великий Дэн.

Я немного скривился. Меня уже достали все эти её эпитеты… Господин, Великий Дэн, всемогущий маг и всё такое… Но я вынужден признать, что это необходимо. Сейчас я не воин, не маг, а скорее дипломат. А в переговорах, как и в карточной игре, хорошо иметь на руках как можно больше козырей. Хотя в жизни, чаще всего, приходится играть теми картами, что тебе сданы изначально. Но если уж взял в руки карты… Играй!

- Я не жажду крови, Куурон. Я пришёл в этот лес не для того, чтобы убивать направо и налево всех подряд. Но если на меня нападают, я защищаюсь. Так произошло и с твоими братьями из другой «лапы». Но тебя и твою «лапу» я не стал убивать, хотя мог легко это сделать.

А хорошо, что мои слова Куурон не понимает, и Махе приходится переводить их. Ну а пока она повторяет мои слова, у меня есть время обдумать следующую фразу.

- Я пришёл в этот лес, чтобы найти своего друга, пропавшего несколько лет назад. У меня не было никакого желания убивать тут кого бы то ни было. Но ты уже понял, что я легко могу убить любого. Волки тоже это поняли и решили, что дружить со мной лучше, чем попытаться воевать со мной. Было бы хорошо, чтобы и все ночные охотники поняли бы это.

Куурон смотрел на меня, пока я говорил. И хотя он не понимал слова, сказанные мною, но, видимо, интонации моего голоса о чём-то ему говорили. Ну а когда Маха перевела ему мои слова, он кивнул головой, как бы соглашаясь. А я продолжил:

- Поэтому, мне хотелось бы поговорить с вашим вождём. Ты проводишь меня к нему?

Упоминать о том, что мы уже и так знаем, где находится поселение клана Ночных Охотников, я не стал. Так что, согласится он отвести нас или не согласится, для нас особого значения не имеет. Но если он пойдёт нам на встречу, и станет нашим проводником, это может немного облегчить нашу задачу.

- Ты во многом прав, Дэн. – ответил мне Куурон.

Я, про себя, улыбнулся. Он впервые назвал меня по имени. И хотя он не прибавил обычных для Махи эпитетов, типа «Великий» и всё такое, но прогресс уже налицо.

- Но я могу говорить только за себя. Хотя и моё слово имеет вес в нашем клане. Освободи воинов моей «лапы», и мы все вместе отправимся к нашему вождю.

- Только если ты и воины твоей «лапы» дадут слово, что снова не нападут на нас исподтишка, стоит нам только отвернуться. Надеюсь, что твоему слову я могу верить?

- Я даю тебе своё слово. Ни я, ни воины моей «лапы» не попытаются напасть на тебя.

- Ладно. – легко согласился я.

Но окончательной веры словам этого матёрого охотника у меня не было. И для себя я решил, что буду ходить оглядываясь. Хотя бы первое время. Надо же всё-таки убедиться в том, что слово и дело у этих диких кошек не расходятся в разные стороны.

- Я всё равно не верю ему. – попыталась возразить мне Маха.

А учитывая, что не только я, но и Куурон понимали слова нашей кошки, я сразу же резко оборвал её.

- Здесь я решаю, кому верить, а кому нет. Если ночные охотники нарушат своё слово, я смогу убить их всех.

Маха кивнула мне и улыбнулась, обнажив свои острые клыки. Вот не знаю, чему она больше обрадовалась… Скорее всего моим словам, что я легко их убью, ежели они дёрнутся против нас. Ну и ладно. Будь, что будет. Авось всё и получится, как я задумал.

Вскоре мы вернулись на поляну, где чумазая Светка с серпом в руках строго следила за тем, чтобы наши связанные пленники не шевелились. Меня эта картинка немного даже развеселила, но я не показал виду.

- Ты можешь поговорить со своими воинами, Куурон. Расскажи им про всё, о чём мы с тобой договорились.

- Я дал тебе своё слово, Дэн. А они – воины моей «лапы». Они послушаются меня. Моё слово – это и их слово.

- Верю… Но запомни, что если хоть один из них нарушит данное слово, то пострадают все, включая тебя.

- Я услышал твои слова. – ответил он после того, как Маха перевела ему сказанное мною. – Я и они это одна «лапа», одно целое.

«Ясно.» – подумал я про себя. – «Один за всех и все за одного. Мушкетёры хреновы… Ну, ладно. Посмотрим, как вы умеете держать своё слово.»

***

Прошло совсем не так уж и много времени с того момента, как мы чуть не поубивали друг друга, и вот уже совсем другая картина. Мы тихо-мирно сидим у одного костра, доедая остатки хорошо прожаренной оленины. Не зря, наверное, Маха тогда оттяпала такой большой косок окорока. Вот и пригодилось. Интересно, а тут работает правило, что тот, с кем ты разделил свою еду, уже не является врагом?

Правда, ночные охотники расположились с одной стороны костра, а мы с Махой и Светланой с противоположной. Тёмные кошки вели себя немного настороженно, поглядывая на нас с опаской.

Хотя в основном они смотрят на меня, но и на Маху тоже поглядывают. Да… По сравнению с чумазой Светкой, наша белоснежная кошка выглядит, как принцесса, случайно забредшая в трущобы на задворках города. Она сменила свою потёртую набедренную повязку на другую, более приличную. И где она только её прятала? Теперь на ней красовалась что-то наподобие короткой юбчонки из белой кожи с какими-то блестящими украшениями. Скорее всего эти бляшки были сделаны из золота. Были бы они из меди или из бронзы, давно бы позеленели. Влажность местного климата не только к железу безжалостна, но и к другим металлам тоже…

Однако наша Маха полна сюрпризов. Вот и не скажешь, что перед нами бывшая рабыня. Принцесса, да и только. По сравнению с ней мы выглядим голодранцами на княжеском пиру. Светка чумазая в грязной и рваной одежде, да и я, наверное, тоже выгляжу не особо презентабельно.

Да уж… Надо бы нам со Светкой устроить банный день возле какого-нибудь ручья. Одёжку свою постирать, да оттереть песочком и мхом свои потные, грязные тела. Жаль, что тогда, ещё на Земле, собираясь посетить каменоломни, я не прихватил с собой хотя бы ма-аленький кусочек мыла. Сейчас бы он нам о-очень пригодился. Но кто ж знал-то…

Но это всё потом. А пока у нас что-то типа торжественного приёма по случаю установления дипломатических отношений между одним кланом Ночных Охотников и Великим магом Дэном Флэксом. По крайней мере, Маха именно так пафосно меня именует. Правда клан охотников пока что представляет командир одного из воинских соединений. Но всё же тоже не последний человек в племени. Вон с каким уважением на него смотрят его бойцы. И слово, данное им, они поддержали не задумываясь. А это тоже о чём-то говорит.

Сидим, едим, друг на друга глядим. Молчание повисло над полянкой. Только и слышно, как потрескивают угольки в костре. То ли все соблюдают древнейшее правило «когда я ем, я глух и нем», то ли просто и поговорить-то не о чем.

- Я чувствую себя замарашкой, случайно попавшей в приличное общество. – пробормотала Светка, явно удручённая сложившейся ситуацией.

- Понимаю. Мне тоже кажется, что от меня воняет, как из помойной ямы. Жаль, что я не прихватил с собой из дома бабушки хотя бы кусочек мыла… – так же тихо вполголоса ответил я. – А тебе бы и шампунь не помешал бы. На голове у тебя словно рыжая мочалка…

- Дурак. – возмутилась моя чумазая подруга. – Да какие на фиг шампунь и мыло… Я бы просто согласилась помыться, пусть даже и в холодной воде. И одежду постирать уже пора…

- Одежда наша, если мы и дальше будем так же активно воевать каждый день, то с одними, то с другими, скоро и вовсе придёт в негодность. Так что скоро нам придётся, как местным кошкам, щеголять в кожаных набедренных повязках. Ты будешь смотреться, как пещерная людоедка из каменного века.

- Вот тебя первого я и съем. – злобно сверкнув своими зелёными глазами, фыркнула Светлана.

- Не ешь меня! Я не вкусный. – притворно заканючил я, прикрываясь руками от своей подруги.

Никто из Ночных Охотников наш разговор не понял, конечно. Зато Маха от смеха чуть не подавилась очередным кусочком хорошо прожаренного на костре мяса.

- Тут недалеко есть ручей. – коротко сообщила она. – В этом лесу с этим проблем нет. Воды много.

- Покажешь нам? – попросил я её. – И ещё… Где ты взяла эту красивую юбочку?

- Забрала из тайника в нашем бывшем поселении. Я ещё там кое-чего прихватила. Вам пригодится. Ваша одежда не подходит для нашего леса.

- Это я уже заметил. Но другой, к сожалению, у нас нет.

- В селении Ночных Охотников вы сможете переодеться…

- Это в том случае, если нам удастся договориться с их вождём.

- Думаю, что у тебя всё получится, Великий Дэн.

- Маха! Ну хотя бы один на один, ты могла бы не называть меня так пафосно…

Кошка ничего не ответила, но стрельнула глазками в сторону наших оппонентов, сидящих по ту сторону костра. И, кажется, я понял её правильно.

- То есть, мои слова они не понимают, а твои им вполне понятны.

- Ты очень мудр, Великий Дэн. – склонив голову в полупоклоне, ответила Маха.

- Ладно. Если так надо, то ты можешь делать так, как знаешь. Тебе виднее. Ты ведь у нас теперь – принцесса. Эймаха Рури… Наследница клана Белых Лисиц.

- Это так.

- Ладно… Я понял. Скажи, это не будет неуважением, если мы сейчас покинем этот официальный обед, и пойдём к ручью мыться и стираться?

- Ты вправе делать всё, что считаешь нужным, Великий Дэн.

- Ладно. Тогда отведи нас к ручью… И, прихвати что-нибудь подходящего из одежды. Свою-то мы постираем, но ходить в мокром что-то не хочется.

- Я сделаю это, Великий Дэн. – склонив голову, торжественно ответила наша хитрая кошка. – Пойдёмте! Я провожу вас…

***

Оставив «лапу» Ночных Охотников у костра, мы шли вслед за Махой куда-то в темень леса. Отойдя уже приличное расстояние от наших бывших противников, я спросил у нашей мохнатой подруги:

- А они не сбегут? Ты не боишься, что они снова нападут на нас, воспользовавшись тем, что мы им предоставили полную свободу?

- Нет. Не боюсь. Куурон дал своё слово.

- И ты веришь, что он не нарушит его?

- Верю. Несмотря на то, что наши кланы враждовали, но своё данное слово всегда держали, если дело доходило до переговоров.

- Если всё так, как ты говоришь, то это хорошо. Я тоже всегда придерживаюсь таких же принципов. Дал слово – держи! Но ты же не против, если я всё равно буду настороже?

Маха усмехнулась.

- Я тебя понимаю. И ты, как всегда прав, Великий Дэн.

- Опять ты меня подтруниваешь, принцесса?

- Нет. Ты и на самом деле Великий маг.

- Ага. Только что-то меня в последнее время то в плен берут, то в яму проваливаюсь…

- И ты каждый раз умудряешься из любой ситуации выйти победителем.

- Так это только благодаря тебе и Светке. Она меня уже два раза из плена спасала. А ты…

- Мы же одна команда. – вступила в разговор Светлана, до этого только прислушиваясь к нашему разговору и храня молчание.

- Это только подтверждает то, что ты не простой человек. – проговорила Маха. – А мы уже, кстати, и пришли.

***

Еле заметная лесная тропа привела нас к очередному ручью. На этот раз он был и пошире, и поглубже. Можно было бы его даже и речкой назвать. Есть и на Земле такие речушки. Их ещё в народе называют «Переплюйка». Типа можно и переплюнуть не особо напрягаясь. И хрен его знает где проходит различие между маленькой речушкой и большим ручьём. Но нам это и не важно сейчас. Нам бы помыться, постираться, да в очередную неприятность не вляпаться. Поэтому, первым делом я озаботился созданием безопасной зоны для нашего банно-прачечного комплекса.

Дело уже привычное. Тот подсказал. Надо будет его потом снова вытащить на свет божий, да пообщаться с глазу на глаз. Но это потом. А пока… Деревянный колышек, большой магический круг вокруг поляны, немного подпитать энергией… И вот уже вокруг нас раскинулся невидимый защитный купол. Проверять не стал. В первый раз, когда я там у костра его сотворил, всё ощупал и проверил досконально. Работает. А сейчас мне уже достаточно того, что я получил лёгкий откат после установления купола. В тот момент, когда я воткнул деревянный колышек в землю, через мою руку прошёл слабый, но заметный импульс. А значит, всё сработало…

Я стал стаскивать с себя пропахшую по́том одежду, а Светка ещё чего-то мялась. Было понятно, что она всё ещё меня стесняется.

- Странные вы, люди. – высказалась Маха. – Боитесь оголяться друг перед другом. А что тут такого?

Кошка сидела на берегу возле ручья, щурясь на огромный круг заходящего багрово-красного солнца.

- У нас так принято. – спокойно сообщил ей я. – Если девушка и парень не пара, то им нельзя оголяться друг перед другом.

- А я думала, что вы пара… – тут же промурлыкала кошка. – Если хочешь, я стану твоей парой.

- Ну уж нет. – фыркнула ей в ответ Светка и стала раздеваться.

- Я отвернусь. – сказал я ей.

- Можешь не отворачиваться. Маха права. Нас тут двое. И мы…

Тут Светка запнулась и, как мне показалось, покраснела. А потом стянула грязную повязку с головы, и добавила:

- Я всё равно тут ничего не вижу, в темноте.

После этого всё уже пошло-поехало. Мы, как могли, оттирали свои грязные и потные тела мхом, песком и просто руками. Стирали свою одежду и развешивали мокрое на ветках ближайшего куста.

- Не отстирается как следует. – заметила Света. – Нужна вода горячая, и какое-никакое мыло…

Я подумал, что в принципе, если подумать, то нагреть воду я бы смог. Только не в ручье, конечно. В ручье вода проточная. Замучаешься греть, даже при помощи магии. Вот если бы это было озеро… Нет. Озеро – это тоже очень много воды… Лучше пруд. Или…Да. Надо будет потом у Тота спросить. Всё-таки надо с ним поподробнее пообщаться на эту тему.

Надевать мокрую одежду сразу не хотелось. Поэтому мы сидели со Светой спиной к спине и ждали, когда мокрые тряпки хоть как-то подсохнут.

- Дэн! – отвлекла меня Маха от созерцания багрового неба.

- Что? – откликнулся я.

- Ты уже придумал, как захватить селение Ночных Охотников?

- Я не хочу их захватывать, Маха. Я хочу с ними договориться.

- Но они же…

- Я помню, что они напали на вас и убили твоих сородичей.

- Они и на тебя нападали. – добавила Маха.

- И это я тоже помню. Но я хочу попробовать всё изменить. Ведь вы с ними одной крови. И вина за уничтожение твоего племени в первую очередь лежит на тех, кто их натравил на нас. Куана и его голые собраться. Они для вас чужие.

- Но они могут убить всех в этом лесу.

- Думаю, что сведения об их силе сильно преувеличены. Ты же сама говорила, что Куана мог только молнии пускать из своего жезла. А тот, второй, как его… Тот, кто мог только маленькие шарики огня делать…

- Коэна.

- Да… По сравнению с ними, я Гулливер в стране лилипутов.

- Я не поняла, что ты сказал, Дэн.

- А… Неважно… В общем, послушай, что я придумал…