Демонолог 2

Глава 1

Выйти из игры…

Рука уже почти коснулась голографической иконки, но я вдруг её отдёрнул.

А где я ещё полетаю с небес и повоюю с демонами?

Что меня ждёт там, вне игры?

Неизвестно.

Может, мы заключённые. А могут быть и другие варианты. Возможна игра на деньги, где большие ставки. Тут любые варианты актуальны.

Всё может быть.

А я вот так вот смалодушничаю и свалю отсюда…

Нет! Я должен увидеть, чем этот весь раскирдаш закончится!

Движением руки убрал интерфейс и решительно выдохнул.

Сделав несколько неуверенных шагов, я с криком ринулся вперёд и оттолкнулся от края, на мгновение зажмурившись.

Страшно!

Даже с уверенностью, что боги не дадут разбиться, внутри всё сжималось от ужаса. Чувствуешь себя таким... мягким и беззащитным. Вспомнились картинки из интернета: сплющенные тела, размазанные по асфальту после падения с гораздо меньшей высоты.

Но я ведь герой, бла-бла-бла... Избранный! Легендарный охотник, уничтоживший наэру! Вот так и становятся из обычного нуба тем самым дядюшкой Нео с красной таблеткой в кармане. Только вот галюциноген этот пахнет серой, кровью и обещает не сладкие грёзы, а встречу с Архидемоном.

Ветер засвистел в ушах, смешавшись с моим криком, заглушающим страх. Я летел вниз, раскинув руки, навстречу новому безумию.

Падение.

Падение в бездну, где ветер с размаху бьющий по лицу, забивает дыхание, сжимающее грудь. Воздух рвал одежду, выл в ушах безумным воем, а земля внизу казалась похожа на разостланную зеленую скатерть, усеянную игрушечными лесами.

Блииин, это же игра! В реале могло бы случиться всё что угодно. Лопнул бы трос, не раскрылся парашют. А здесь всё будет тип-топ. Даже без парашюта. По крайней мере я на это очень надеюсь!

Я заставил себя открыть глаза и снова закричал. Уже не от страха, а от дикого восторга, смешанного с адреналином. Такого я еще не испытывал.

Цитадель! Мне нужно думать о Цитадели! Я снова взглянул вниз. И вот она, наша главная крепость, будто вырезанная из камня игрушка, быстро приближалась. Ветер свистел настолько сильно, что выдавливал слезы из глаз и трепал кожу, как грубая наждачка. Невероятно, до чего же всё реалистично!

И тут скорость резко пошла на спад. Я будто попал в невидимый купол, неспешно планируя вниз, словно под огромным парашютом. Внизу, у ворот, замерли в изумлении стражники, а из реки на меня глазели десятки купающихся игроков. Вот сейчас будут гадать, какой важный персонаж к ним пожаловал! Но нет… они бросились к воротам, именно туда, где я и должен был приземлиться. Готовят мне тёпленький приём.

У самой земли я замедлился настолько, что мог бы скрестить ноги в позе лотоса и приземлиться с видом просветленного Будды, сошедшего с небес.

Но благоговейной встречи не получилось. Сразу же лязгнули доспехи. Стоявшие на входе стражники выставили вперед острия копий. Из распахнутых ворот выскочило еще с десяток стражей. А от реки бежали мои бывшие друзья по пати. И выражение их лиц было далеко не дружелюбным. Особенно у орков. Могут сразу и изрубить меня в капусту.

− Ага, ты уже летаешь, предатель! − прошипела Эйта, её волосы мокрые после купания, а в глазах плясали злые чертики. − Сейчас не летать будешь, а валяться дохлый!

Подоспел начальник стражи. Матерый орк в латной броне, с грозным выражением морды. Он одним движением ладони остановил моих друзей. Или уже недругов, я и сам не понял. Но то, что они на меня ужасно злы, это факт.

− Приказано доставить его к лидеру! — прогремел командирский голос, не терпящий возражений. − Кто-то против?

Мои бывшие друзья по пати замерли на месте.

− Ладно, − зло бросила Эйта. − Мы подождем!

− До скорых встреч… − сказал я ехидно и махнул им рукой. – Сейчас на приём вызвали к верховному! Потом будем с вами переговоры вести.

Меня вели под конвоем. Игроки и неписи, встречавшиеся по пути, провожали нас любопытными взглядами.

Неписи тут были зеленокожие, вроде спасённой нами леди в Гнилой бухте. Это та же раса с корявыми именами, среди существ которой я выполнял квест по Хохотуну. Встречались и такие, как предатель Фамер, что завёл нас в ловушку в храм к слепому Разрушителю. Но как я понял, никто из них тут не живёт. Они лишь привозят продукты и товары на продажу или обмен.

Лидер клана, как и в прошлый раз, восседал за огромным дубовым столом в окружении своих любимых тёмных эльфиек. Но на сей раз обстановка была куда более... расслабленной. На нем не было доспехов, только дорогой камзол. Эльфийки тоже красотули. На одной поблёскивало короткое платье небесно-голубого цвета, а на второй облегающая туника под цвет ее кожи, отчего на первый взгляд могло показаться, что на ней вообще ничего нет.

− Садись, демонолог, − гостеприимно, но с едва уловимой насмешкой в голосе произнес лидер. − Отведай жрачки царской!

Вот это да... Действительно, пища богов. Стол ломился от яств: запеченные павлины в перьях, невероятных расцветок рыбы, фрукты, которых я и в жизни не видел. Но мне, честно говоря, роднее был бы добрый борщ да картошка с мясом. Или запеченная в рукаве телятина, чтобы ароматный сок не вытекал...

− Спасибо! Не голоден, − отрезал я. − И к изнеженным харчам пока не привык. Мне больше по душе костер и мясо с дымком. Я, вроде, никаких беспорядков в клане не устраивал. Чего на копья-то подняли?

− Маска где? − без предисловий спросил лидер, его глаза недобро сузились.

− Судя по тому, что тебя сильно интересует где маска... ты игрок. Верно?

Он медленно кивнул, оценивающе глядя на меня.

− А если ты игрок, то должен быть заинтересован в том, чтобы выбраться отсюда.

− Не скажи, − он усмехнулся и жестом указал на стол, а затем на эльфиек. − Взгляни на это всё. Ты их вообще пробовал? В смысле, этих девочек.

− Не думаю, что они сильно отличаются от запеченной телятины, — парировал я.

− Аха! Оценил юмор! − он широко улыбнулся, уже по-доброму. − А зря не пробовал! Непередаваемые ощущения! Скажу по секрету... такие нежные, кожа − просто шёлк... Но! − он внезапно стал серьезен. − Несмотря на всю эту королевскую жизнь, меня в реале, понимаешь ли, ждет семья. По крайней мере, в голову лезут какие-то обрывки... воспоминания. Вроде как жена, дети… Работа, не буду говорить где. Но не очень интересная. Да по сути нудная работа!

− Да, да! Ты тут прямо бедненький-несчастный, по семье страдаешь, − я не удержался от колкости. − Тебя аж двум эльфийкам приходится утешать, чтобы духом не упал! Умасливать шикарными блюдами!

− Ладно, юморист, харош кочевряжиться! − его лицо снова стало жёстким. − Маску отдавай!

− Нету! Я ее отдал богам.

− Дядя, ты дурак что ли? − лидер горько усмехнулся. − В стену хочешь подзамуроваться? Отдай маску и гуляй свободно!

− Ты можешь замуровать меня в самую глухую стену, но маски у меня нет. Спроси лучше у своих стражников, откуда я только что свалился. Они скажут, что я упал с облаков. А у тебя тут часто игроки с неба падают? − я сделал паузу, смело глядя ему прямо в глаза. − И вообще, мы тут с демонами боремся или плюшки копим?

− Знаешь ли, у меня всего три жизни осталось, − тихо, но с угрозой произнес он. − Думаешь, на меня не покушаются? Ассасины из враждебных кланов так и норовят воткнуть нож в спину. Мне нужно всё, что может дать хоть какую-то защиту!

− Если мне попадется что-то стоящее, то сразу тебе и занесу. Честное слово! Но сейчас у меня ничего такого нет.

− Плохо, демонолог! − он тяжело вздохнул. − Поверю тебе на этот раз. Раз уж ты с неба упал... Говори, что у тебя еще есть?

− Подкинули пару плюшек, но они именные, только я могу их использовать. И еще... − я сделал эффектную паузу, − у меня есть именной свиток на перемещение в Земли Богов. И не один!

− В Земли Богов? − он откинулся на спинку кресла, и в его глазах вспыхнул неподдельный, жадный интерес. − Про них полно упоминаний в древних фолиантах, но никто не знает, где они находятся...

− Мне, пожалуй, пора свою книгу мемуаров начать, − усмехнулся я. — Точных координат не дали. Но… Земли Богов теперь элитный курорт для архидемона и его команды. А сами боги в это время нежатся в Поднебесье. Ждут, пока мы тут всё уладим.

− Хм... Инфа перспективная, − лидер задумчиво постучал пальцами по столу. Я до сих пор не знал, как его зовут. − Слушай, а если собрать в те Земли ударный рейд? Ты сможешь перебросить сразу целую группу?

− Не знаю. Думаю, переместятся те, кто будет рядом со мной. А пол клана кинуть туда навряд ли получится. Как вариант... когда я там окажусь, эти Земли, возможно, откроются на общей карте. А может… и не откроются! Вообще непонятно, где они!

− Айлор, твой уровень, конечно, еще не ахти, − покачал головой лидер, − но раз свиток именной... Можно собрать спецгруппу. Лучших из лучших. Знаешь, что? Завтра к обеду заскакивай. Обсудим всё за едой, я тем временем кандидатов подберу. Одна у нас уже есть... Друидесса. Орчиха, помешана на природной магии. Ты бы видел, что она вытворяет! Сто сороковой уровень, а в лесу ей нет равных. Рядом с ней даже матёрые демонологи нервно курят в кустах.

− Если сильных подобрать, можно и рискнуть! Только я не знаю, можно ли оттуда назад свитком или телепортом вернуться.

− Ладно, давай… на сегодня свободен. И... не держи зла! Работа у меня такая.

Я молча кивнул и направился к выходу. Торопиться было некуда. За этими стенами меня ждал тёплый приём. Там разъярённые бывшие друзья по пати, оставшиеся без солидной доли лута. А их уровни куда внушительнее моего свежеполученного десятого, хоть я и легендарный теперь. Только толку от этого пока не вижу.

Решительно толкнув массивные дубовые двери, я вышел на площадь. Кроме бесстрастных стражников вокруг никого. Фонтан искрится радугой, разбрасывая вокруг освежающую взвесь воды. Птички щебечут в вышине. По бокам две статуи сидящих львов с оскаленными пастями. Как раз по сторонам от стражников.

Эйты с орками тут и не ожидал увидеть. Логично… нападать на пороге дворца лидера себе дороже. Не огребутся проблем потом. Но они меня ждут, ждут! И думаю, что очень недалеко.

А где-то тут ещё же и марок обитает! Интересно, такие страшные переломы в этом мире долго лечатся? Может, он ещё лежит дома, а над домом роятся мухи, балдея от запаха какашек вонючих гоблинов. Если мои доброжелатели объединятся, будет мне тот ещё кирдык. Ну, прикопать меня не смогут, у меня уже есть бесплотность. Но неприятностей доставят.

Но стоило мне свернуть на булыжную мостовую, ведущую к дому, как дорогу мне преградили Танор и Эйта. А сзади, перекрывая путь к отступлению, из переулка возник грузный силуэт Гозора.

− Ну что, рассказывай... − голос Эйты был сладок, как сироп, и оттого вдвойне опасен. − Где маска?

Выглядели они все трое как свора голодных овчарок, уже видящих перед собой добычу и лишь ждущих команды фас. Эйта лук держит на плече, а танки в руках уже сжимают молоты. Их морды красноречиво говорят: пора делать отбивные.

− Вы же видели, откуда я приземлился? Прямиком с небес упал! − развёл я руками. — Маску отдал богам. Отобрали! Денег с меня пока не взять, Айлор ваш всеми так любимый, сейчас банкрот!

− Да я тебя своими руками... − Танор рывком шагнул вперёд, сжимая кулаки.

− Стой! − Эйта резко взмахнула рукой, останавливая его. − За душегубство тут наказывают. А вот за случайное падение со стены... Никто и слова не скажет. Идеально, правда?

− Хватит этот цирк устраивать! − я изобразил спокойствие, хотя внутри всё сжалось. − Вы видели, что я сделал с наэрой? Мне достаточно произнести одно слово, и вас всех просто не станет. Но заклинание это слишком ценно, чтобы тратить его на вас. Да и врагами вы мне не приходитесь. − Я сделал паузу, глядя им в глаза. − Пошли в таверну. Сядем, выпьем, и я объясню, как могу компенсировать ваши потери. Да ещё с лихвой! Для демонолога, у которого есть дела с самими богами, полтораста тысяч − не деньги!

− А ты не офигел?− Глаза Гозора зазвращались, как у бешенного быка. Мы на одни свитки по поимке кавров сколько потратили? Даже если вычесть твою долю со всего, предполагаемый доход штук двести пятьдесят! Не меньше!

Воздух накалился до предела. Они переглянулись, оценивая мой внезапный переход в наступление. В их глазах читалась борьба: злость против любопытства и, возможно, остатков былой дружбы. Ну и они прекрасно понимают, что если со мной враждовать, то денег своих они не получат никогда.

− Ладно! По семьдесят штук на нос каждому отдам. Итого, двести десять! Больше – это уже наглёж! Ещё учтите, что у Эйты кавр остался! Так что пошли в таверну.

− Таверна, говоришь? − наконец процедил Гозор, всё ещё стоя у меня за спиной. Молот мирно лежал у него на плече, но я чувствовал его тяжесть кожей. − Ну что ж... У тебя есть время ровно до конца второй кружки, чтобы нас убедить.

− Ты мне ещё за мою потерянную жизнь должен! − не унималась Эйта, ткнув пальцем мне в грудь, но запал её злости уже выдыхался. Орки за её спиной заметно расслабились, перестав сжимать рукояти оружия. Магия слова золото действовала безотказно.

− Да верну же я всё, честное демонологическое! − развёл я руки, будто принимая аплодисменты. − У меня теперь именные свитки в Земли Богов, оружие, от которого у любого эльфа зависть случится, да и жизней про запас ещё с десяток набегает. Всё верну, только успевай карманы расправлять! А ещё завтра с лидером перетру. Пати намечается в Земли Богов. Попробую одного из вас взять!

− В принципе… − Эйта прищурилась, мысленно прикидывая барыши. − По семьдесят на нос… За то ржавьё с поляны нормально будет. Мы там, считай, только амулеты и подобрали. А они остались у нас!

− И кавра не забудь, − вставил я. − Он тоже в общий котёл идёт.

− Ладно, и кавра, − кивнула она. − А за мою бедную головушку, что от стрел отлетела, − отдельный полтинник сверху! И точка!

− Вот и славно! Деньги появятся − сразу отгружу, хоть частями. Могу хоть десять золотых сразу выдать!

− Ты издеваешься? − она зло вскинула пальцы. – Не надо приносить по пять монет в день. Как наберётся семьдесят, вручишь кому-нибудь из нас. Дело ясное?

− Как я понимаю, уговор дороже денег, а дружба наша пошла врозь. Всё?

Эйта вдруг уперла руки в боки, и в её позе вспыхнула та самая дерзкая искра, что была в день нашей первой встречи на пороге моего дома.

− Задам-ка я тебе один вопрос! − её голос стал тише, но оттого лишь острее. − Почему ты так поступил? А? У нас же уже… что-то начинало складываться! Отдал бы ты маску амазонкам, и я была бы сейчас жива… И отношения бы у нас были!

Я встретил её взгляд без колебаний.

− Отвечаю. Потому что я демонолог. Всё ясно?

− Яснее быть не может! – Эйта на секунду задумалась. – В общем, вроде всё перетёрли, в таверне с тобой нам делать нечего! Но… учти! Если что…

− Да не маленький уже, всё понимаю!

− Если получится пати в Земли Богов, то возьми Гозора.

Затем повернулась к оркам:

− Ладно! Пошли на тренировку! – затем лишь коротко хмыкнула, взглянув на меня. Развернулась и пошла прочь, к тренировочной площадке, всем видом показывая, что разговор окончен.

Облегчённо выдохнув, я направился к таверне Усталый путник. Пьяный вояка с его громкой братией был не по душе, а здесь… здесь пахло дымом, воском и тушёной дичью. Небольшой зал с грубоватыми, но добротными столами, не шлифованными до лоска, как у конкурентов. Широкие светлые окна лили на пол золотистые пятна, а деревянная лестница вела на тёмный второй этаж. Главное, здесь было тихо. Трое воинов неспешно трапезничали в углу, да у стены, в одиночестве, сидел орк в волчьей шкуре и чёрной кожаной юбке, увешанной пятью ритуальными черепками. Шаман, не иначе.

Глава 2

Ко мне тут же подлетела, словно птичка, приветливая женщина служанка с двумя толстыми белыми косами и румяными щеками.

− Горячую бобовую похлёбку, запечённую курицу с хрустящей кожурой и эля, — небрежно сказал я.

Еда появилась на столе с такой скоростью, будто её не готовили, а доставали из кармана измерения. За первой служанкой с дымящимся подносом шла вторая, с массивным глиняным кувшином и тремя кружками.

− Господин будет пить один? − уточнила она, ставя передо мной одну из них.

Я лишь кивнул. Она ловко налила вина, поставила кувшин и удалилась.

− Нужна комната?

− Не-а.

Сначала я хотел как следует расслабиться, но, осушив первую же кружку, почувствовал, как по телу разливается тягучее, мгновенное тепло. Голова закружилась. Хлебая деревянной ложкой обжигающую, наваристую похлёбку, погрузился в тягостные размышления. Эль не бодрил, а, наоборот, наваливался истомой и разбитостью. Всё, больше ни капли, − мысленно поставил я себе ультиматум. Иначе забью на всё болт, а ведь надо ещё местный архив книг отыскать.

Мысль метнулась дальше. Нужен наставник. Настоящий, а не шарлатан. Пора учиться магии всерьёз, а не швыряться детскими фаерболами и не бегать по лесам с мечом, как заправский головорез. Хотя… если подвести итоги, для старта я покуролесил более чем успешно. Но фарт − штука капризная. Рано или поздно чёрная полоса настанет, и можно запросто потерять кучу жизней и нервов, а в итоге остаться у разбитого корыта.

Я отпил глоток воды. Нет, главное теперь одно правило, которое нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах. Никому. Даже самому доверенному другу. Ни слова о том, что богам нужна кровь архидемона, и что отдать её он должен добровольно. Если Повелитель Тьмы узнает об этом… всё, конец миссии. Он никогда не пойдёт на сделку.

А предать здесь может кто угодно. Нечисть не дремлет и активно вербует тёмных игроков. На своей шкуре это прочувствовал. Я-то знаю, что архидемон − это король лжи и все его обещания пустой звук. Но многие клюнут. Очень многие. Возможно, уже треть игроков тайно присягнула ему на верность.

Тьфу! Это уже похоже на паранойю. Но в мире, где боги прячутся, а демоны ходят по земле, чрезмерная подозрительность − не болезнь. Единственное средство выживания.

Наружная дверь с оглушительным грохотом врезалась в стену, и в таверну, словно живой таран, ввалилась махина из сияющей стали. Латник. Псоголовый… Его доспехи не просто сверкали. Они переливались холодным, синим магическим светом, и каждый его шаг отдавался глухим лязгом, заставляя вибрировать даже кружки на столах.

− Айлор? − прогремел он, и его голос, казалось, заполнил собой всё пространство зала. Взгляд его скользнул по мне, оценивающий, наглый, уверенный в своей силе настолько, что это граничило с презрением.

Я инстинктивно включил ясновидение — и чуть не поперхнулся куском хлеба. Танк. 200-й уровень. Я о таких монстрах только в легендах слышал.

− Маску отдал богам, − буркнул я, не отрываясь от тарелки. − Пати пока не собираю, если ты о Землях богов. По этому вопросу обращайся к лидеру. А сейчас, как видишь, я ем!

− Да не поверю я, чтоб ты её просто так отдал! − фыркнул он, плюхнувшись на скамью, напротив. Её дерево жалобно заскрипело. − Да ни в жисть!

Он нагло придвинул мою же кружку, налил вина до краёв, опрокинул её в себя одним махом, крякнул от удовольствия и вытер губы рукавицей. Классика. Сила, дарующая безнаказанность, а она, в свою очередь, рождает откровенное хамство.

− Твои проблемы, − пожал я плечами, отламывая сочный кусок курицы. – Хочешь, верь, хочешь − нет. Обстоятельства были такие.

− В принципе, наслышан, как ты с небес упал, − латник склонился через стол, и его дыхание пахло дешёвым вином и спесью. — Жалко... Будь у тебя маска, я бы за неё тыщ четыреста отвалил, не моргнув. Сто процентов ко всем характеристикам! А ты... придурок, её тупо отдал!

− Откуда ты знаешь, что сто процентов? − насторожился я. Ведь статы маски были видны только в моём интерфейсе.

− Да недели две назад демонолог из «Вальдау» на групповом рейде такую же добыл. Так он её за пол-лимона слил! Прикинь!

− Не слышал, − честно сказал я, с наслаждением разжевывая нежное мясо. — Я в игре не так давно.

− Значит, просто тебе фартануло! − он хлопнул ладонью по столу, заставляя затрястись посуду. − А насчёт Земель богов что болтал? Все про них трещат, да никто толком не знает ничего. Говорят, боги оттуда свалили.

− И обитает там сейчас архидемон со своей братвой, — я отодвинул пустую миску и принялся доедать курицу. Отломил ножку, покрытую румяной, хрустящей корочкой, и с наслаждением вдохнул аромат дыма и специй.

− Говоришь, к лидеру насчёт пати? − латник тяжело поднялся, его доспехи вновь заскрипели и зазвенели. − Ладно! − Он сделал несколько шагов к выходу, затем обернулся на пороге. − Балбес ты! − бросил он через плечо и, с грохотом захлопнув дверь, исчез.

Я медленно доедал курицу, чувствуя, как усталость накатывает тягучей волной. Выбора у меня и правда на плато не было. Позади озлобленные амазонки, впереди лишь ступени в небо. Конечно, не будь их, я бы маску всё равно не оставил бы амазонкам. Можно только представить, как бы я взлетел по уровням, имей я такую вещь да в паре с клинками Света!

Безусловно, меня бы там амазонки уложили. Но я бы возродился с маской и клинками. Хотя…

За мной бы началась охота.

Возможно, тот удачливый демонолог маску и продал. И скорее всего своему лидеру клана.

Закончив трапезу, откинулся на спинку скамьи. Тело устало и просило отдыха. Планы по поиску книжного архива пришлось отложить.

По дороге домой я вспомнил про серпан, подаренное богами оружие. Одноручное, с немалым уроном. Значит, к нему нужна либо пара, либо щит. Равноценную вещь мне не купить, а вот добротный щит запросто. .у меня есть Валькирия, но если его продать, плюс посох кнутов, что валяется дома.

Жалко, конечно, хилерский посох, который отдал Эйте у амазонок. Но ничего не поделаешь. Он остался там, на плато. Подарок орков у врат. Хотя… они с меня ещё при встрече могут затребовать свой подарок назад. А они серьёзные маги. И могут толково пояснить, что чужими вещами раскидываться плохо. Больно могут пояснить!

В итоге я имею больше проблем, чем опыта. Друзья по пати, марок. Возможно, ещё и орки когда-нибудь за посох спросят. Хотя, может я их никогда и не увижу в этой виртуальной жизни.

Ну ладно, будем прорываться…

Итак, серпан.

Семь тысяч урона в ближнем бою плюс огненный бафф − это серьёзно. А вот три тысячи при броске... Выходит, оно метательное. Отсюда и его диковинная форма. Большие серповидные клинки с двусторонней заточкой, изогнутые в мою сторону. Рукоять лежала в ладони идеально, будто её вытачивали под мою руку. Сражаться им вблизи казалось неудобным и даже опасным.

Нужно изучить его как следует. Я открыл инвентарь. Да, так и есть − метательное оружие. Именное. Неотчуждаемое. Для броска тратится тридцать единиц выносливости. Чтобы поймать, нужна ловкость не менее пяти. Легко! У меня как раз семь свободных очков. Не раздумывая, я вогнал пять в ловкость и два в выносливость.

Руки тут же зачесались от желания испытать его. Свернув в глухой проулок, я достал это новое оружие. Лезвие холодно поблёскивало. Похоже, оно возвращающееся, как бумеранг.

Никого не видать на горизонте, так что выдохнув, замахнулся…

Я сделал плавный, но мощный бросок.

Оружие полетело, издавая низкий, угрожающий гул, чиркнуло о каменную стену, высекая сноп искр, и понеслось обратно. Сердце на мгновение упало в пятки. Поймать такую штуку страшновато, запросто мог лишиться кисти! Но тело среагировало само. Я инстинктивно отскочил в сторону, и рука сама метнулась вперёд.

Поймал. Удачно. Удар о ладонь был таким сильным, что боль резко пронзила запястье, будто мне его вот-вот вывернут. Оружие замерло, безжизненно повиснув в моей руке, хотя и завернуло её по инерции.

Да... − с облегчением выдохнул я, потирая онемевшее предплечье. − Руки качать надо. Срочно.

А вот как им, чёрт возьми, рубить? С обычным мечом всё ясно, а тут... Сделав пробный замах, я попытался рубануть воображаемого противника верхним клинком. И случилось невероятное. Нижний клинок бесшумно и мгновенно скользнул внутрь рукояти, будто его и не было! Остался один изогнутый клинок, больше похожий на короткий изящный меч.

Крутанул его над головой, описал восьмёрку перед собой. Оружие слушалось идеально, легкое и сбалансированное, будто читало мои мысли. Но тут же в голове щёлкнуло неприятное осознание: пока я машу клинком, я прокачиваю навык Холодное оружие, а не разрушающую магию. А мне, демонологу, в первую очередь нужна именно магия! Однако я начинал понимать холодную логику богов: они подарили мне то, что сейчас жизненно необходимо. Это мощный инструмент для ближнего боя, ведь маг без защиты будет лёгкая добыча для любого воина, успевшего подобраться вплотную. А семь тысяч урона за раз – железобетонная защита для моего слабого уровня.

На всякий случай попробовал ударить со стороны, где раньше был нижний клинок. И снова чудо − лезвие молниеносно выскочило, словно клинок выкидного ножа, а противоположное в тот же миг скрылось в рукояти. Ух ты! Такого я не видел ни в одной игре! Представляю лица врагов: только парировали удар сверху, а следующий удар уже летит снизу с совершенно неожиданного угла!

Внимательно присмотревшись к лезвию, заметил едва уловимое мерцание по самому краю. Теперь всё встало на свои места: оружие было чем-то вроде силового меча из «Звёздных войн», только с функцией метательного бумеранга.

Я тут буду местный джедай этого виртуального мира! Теперь понятно, откуда семь тысяч урона. Осталось только найти Йоду и обучиться. Осталось только разобраться, какую же Силу мне предстоит изучить. По магии вроше у меня уже идёт стихия Воды.

Но как его метать, когда выдвинуто лишь одно лезвие? Не мудрствуя лукаво, я швырнул его в ближайшую каменную глыбу. И в полёте случилось новое чудо. Второй клинок выпрыгнул из рукояти сам! Оружие превратилось в летящий смерч из двух лезвий. Оглушительный звон, отскакивающие искры… и вот он уже летит обратно, снова сворачиваясь в компактную форму и едва не выворачивая мне кисть при поимке.

Я стоял, потирая запястье, но на душе было ликование. Эта игрушка оказалась смертельно эффективной. Я с наслаждением представил округлившиеся глаза противника: вот он видит один клинок, а в следующее мгновение его уже атакуют два, да ещё и с разных сторон! Я почти что джедай этого виртуального мира. Осталось только разобраться, какую же Силу мне предстоит изучить.

Итак, у меня ещё есть козырный щит Валькирия.

Я представил, как теперь буду выглядеть в бою: ощетинившись смертоносным серпаном в одной руке и непробиваемой чёрной бляхой в другой. Пусть теперь кто-нибудь попробует ко мне подбежать с простым мечом. Будет крайне удивлён.

Увидев идущих по улице псоголового мечника и магессу человека, спрятал оружие. Они шли с тренировки, уставшие и потные. Начальных уровней ребята, потому что одежда и доспехи простенькие. Но у магессы на талии пояс, по кругу которого красовались изумрудные камни.

Спросил их где книжный архив.

Приземистое здание оказалось на отшибе, архивариус оказался старческого вида человеком-неписем, хоть по виду человек. Не нужно и гадать, в зеленоватом халате и долгополой шляпе он не вписывался в общество мечников, танков и асасинов и магов.

− Здрав будь, эльф – он оценил меня с головы до ног. – Что занесло тебя в дом книжной пыли?

− Здравствуйте, хочу прочесть кое-какие книги. Иерархия демонического мира, иерархия богов и всё о том, как бороться с тёмными или попросту демонами.

− Есть такие, − старик зашаркал к одной из полок и стал доставать нужные книги. − Демонолог? − спросил он, не оборачиваясь.

− Ага, он самый!

− Сюда только и заходят демонологи или некроманты. Остальным книги не нужны, а зря! Есть книги и по другим многим интересам. Но не заходят, не любят читать!

− С собой можно будет книги взять? Я за каждую залог оставлю! По триста золотых.

− Если по триста, то можно! – старик выложил на стол четыре толстых книги.

Историю мира Тарты я сразу отложил в сторону. Не нужна она мне. Демоны – эту беру. Демонология – беру. Боги и высшие силы, тоже прочитаю.

− Эти три, девятьсот золотых залог.

− Бери, на неделю они твои. Если задержишь, дальше день – пять золотых за книгу.

− Да через пару дней верну! Я читатель терпеливый.

Забрав три выбранных книги, направил стопы в свою обитель. По дороге не нужно забывать про марока, поэтому ясновидение и интуиция включаются на полную катушку. Вдруг у него уже отремонтировалась нога?

Дома тихо и спокойно, даже мухи не летают. Наверное, улетели все Закопаку развлекать. Долго он ещё будет мух собирать по Цитадели. Представляю, насколько он на меня сейчас злой.

Рухнул на постель уже почти без сил. Мой дом – моя крепость. Поэтому тут так спокойно и безмятежно. Возможно, это единственное место в этом мире, где я в полной безопасности.

Закрыл глаза и меня обволокло тёмное царство Морфея.

Когда проснулся, солнце ещё не клонилось к горизонту, поэтому я углубился в чтение так нужных мне книг.

Первая – Демоны, не порадовала информацией . в ней перечислялись все тридцать девять демонов.

Я начал монотонное чтение…

Демон Атбирус – прозвище Кровавый. Зона влияния – разрушение, гордыня, бунты. Вербует патриотов, любящих свою землю и идеи, вводя их в заблуждение.

Наруэза – демоница проклятий и мести. Вербует подданных из оскорблённых и униженных.

Мортеус – демон раздоров и ненависти. Вербует себе подданных из недовольных, обиженных и завистников.

Всё, хватит… Единственное, что я понял, к ним на службу идут малограмотные или чем-то недовольные в жизни. Здравомыслящие не пойдут на службу к тёмным. В любом случае будут обмануты, потому что архидемон – это отец лжи. Что бы ни рассказывали, от истины никуда не денешься. Боги создали мир, а демоны – это восставшие слуги, которые были созданы для устрашения обитателей мира и наказания грешников. Но что-то в этом мире пошло не так…

Открываю Демонологию. Вот эта книга поинтересней будет…

Колдуны, некроманты и чернокнижники могут призывать на короткое время живых и убитых служителей тьмы. Для этого используются мощные заклинания и свитки. Они вызывают служителей тьмы на свой страх и риск – оные могут нанести вред не только врагам призывателей, но и самим призывателям, если у них слабая защита и влияние.

Демонологи могут вызывать всех служителей тьмы кроме высших, коими являются сами демоны. Есть два способа: договор и ритуал. Если призыватель захватит заклятием настоящее тело тёмного, то оно будет находиться в мире смертных, пока его не уничтожат полностью.

Для полного подчинения нужно изучить Кинсарес – учение тёмного братства. Отцом учения является хвостатый Кеюн – демон тёмного знания. Его храм находится возле хребта Двуликого Дракона Небес.

Заманчиво, нужно будет поразмыслить над этим на досуге, − подумал я, представляя, как я буду заправлять нечистью. Мне уже прям виделись огнедышащие таракейны, идущие в бой по моей команде. Но учиться у тёмных, воюя за светлых? Хотя, в этом мире я уже ничему не удивлюсь.

Вообще я там у них зареган как агент Дуля. Посмотрим, как дальше будут развиваться события и действовать от ситуации. Может, придётся стать двойным агентом.

Всё, хватит читать – в этих книгах ничего конкретного нет, одна вода. Да и желудок запел дифирамбы, пора подкрепиться. Я быстренько собрался и двинулся в таверну в предвкушении вкусного ужина. Как подумал о запечённой в собственном соку телятине, так слюнки потекли, хотя я только лишь вышел из дома.

Местное солнце, огромное и багровое, неспешно катилось к горизонту, хотя до темноты было ещё далеко. В Усталом путнике уже собралось человек пятнадцать. Тихий, спокойный народ, в отличие от шумной братвы из Пьяного вояки. Воздух внутри был свеж, без густой завесы табачного дыма.

Занял пустующий столик у окна и заказал то, что нахваливала служанка — наваристую рыбную уху, шанры (местный аналог картошки, томлёная в мясной подливе) и салат из пахучих горьких трав. Пока готовили, строил планы.

В цитадельном архиве нужных мне книг не оказалось. Значит, путь один: топать к демонологам. Лучше всего на ПТН, найти магессу Энею и самого Керка. Того, что запросто оборачивается орлиноголовым аватаром. Вот уж они-то наверняка-то знают, где раздобыть настоящие гримуары и как прокачать силу без лишней беготни. Может, Керк и вовсе согласится стать моим наставником. Изучать магию воды долго, я пока в ней слабак. Могу воду пошевелить, сделать бугорок на поверхности. Всё на этом.

Пахучий пар от ухи, поставленной на стол, поднял настроение. Правда, как и всегда в этом мире, еда была пресной. То ли соль экономили, то ли здешним обитателям она была не по вкусу. Я тут же попросил солонку, и услужливая девушка мигом её принесла.

С аппетитом принялся за щедро подсоленную уху, но едва не поперхнулся, когда входная дверь с грохотом распахнулась.

Гомон в зале стих, все взгляды устремились на троих вошедших. Они стояли на пороге, скрестив руки на груди, и медленно, оценивающе оглядывали зал. Я не отрывался от тарелки, но мысленно тут же активировал ясновидение.

Аншир

Раса: Человек

Класс: Страж Тьмы. Уровень: 170

Танк… Он стоял в центре. Бородатый черноволосый здоровяк, настоящая гора мышц и чёрных, поблёскивающих лат, явно не железных и не костяных. Из-за спины торчал громадный двуручник. Вся экипировка от сапог до наплечников гудела от зачарований.

Элейчиз

Раса: Эльф

Класс: Маг Холода. Уровень: 107

Эльф-маг с наглым, самовлюблённым взглядом. Его одеяние − нечто среднее между магической робой и доспехом: плотная куртка, отороченная тёмным мехом, с зачарованными пуговицами и кожаными шнуровками.

Тенечинз

Раса: Дарн

Уровень: 149

Класс: Теневой клинок

Третий был дарном — узколицым гуманоидом с жуткими, полностью чёрными глазами, видящими в полной тьме. Ассасин. Всё в нём кричало об этом. Тёмно-серый облегающий костюм, никаких доспехов, капюшон, наброшенный так, что лица не разглядеть.

Их беглый осмотр зала занял секунды. Взоры остановились на мне. По их глазам я понял всё.

Они нашли свою цель.

Аншир напрямую двинул к моему столику, его спутники неспешно шли следом, излучая превосходство.

− Демонолог? Айлор? − властно бросил мечник, остановившись передо мной. Они моё имя не видят, как и я не вижу имена многих игроков. Но их имена я почему-то увидел.

Глава 3

− Нет, − я отставил пустую миску и уставился на него, уперев кулаки в стол.

Чего им от меня нужно? Опять маска?

− Врёт! Я его узнал, он самый! − прошипел асасин. − Сто пудов, это он! Вызывай Кеудана!

Что за игра?

Я уже собрался отбрить их привычным маску отдал богам, но что-то подсказывало − это не охотники за артефактом. Я скользнул взглядом по другим посетителям. Выше семидесятого уровня никого. Плохо. Противостоять этой троице почти некому. Да и эмблемы одного клана на всех. Значит, свои...

Но зачем своим ко мне с таким подходом? Какой Кеудан?

Маг Элейчиз достал свиток и быстро прочёл несколько слов. Раздался оглушительный лязг, воздух разорвало синим завихрением энергии, и перед нами предстал скелет в чёрном балахоне. Из пустых глазниц струился жёлтый свет, он будто пронизывал плоть, добираясь до костей. И что поразило больше всего − на нём были надеты стоптанные сыромятные сапоги.

− Эй! Да вы что творите?! — вскочил эльф-лучник с другого стола. − Это же тёмный заклинатель! Вы в своём уме?

Я тоже уже вскочил, но что делать, пока не знал. Уже готов достать серпан. Жаль, что щит так дома и остался. Да и против таких уровней я медлительный и слабый.

Всем сидеть! − рявкнул мечник. − Иначе заберём с собой!

Видимо, угроза забрать с собой здесь куда страшнее простого убийства. Никто не дёрнулся, все остались на своих местах.

А эмблемы клана-то у них липовые! Как это допустила система?

− Куда сидеть? − крикнул я, кастуя ледяные капканы им под ноги. − Этот скелет заклинатель двухсотого уровня! И эмблемы клана липовые! К оружию!

Поскольку заклинатели демонических сил манипуляторы пространством и временем, угроза для всех, зал взорвался. Посетители вскочили, обнажая клинки и луки. Я в это время уже швырнул ледяной сгусток под ноги троицы.

Ассасин вскрикнул, но тут же в воздухе всплыли чёткие, безразличные системные сообщения:

Аншир избегает воздействия Ледяные капканы

Элейчиз избегает воздействия Ледяные капканы

Тенечинз избегает воздействия Ледяные капканы

Чёрт! Они все увернулись! Что происходит?

Я отчаянно озирался, ища путь к отступлению, пока тёмный скелет поднимал руку, и воздух вокруг него начинал вибрировать от сгущающейся магии.

Ассасин растворился в воздухе, будто его и не было. Сейчас эта невидимка будет нападать на меня исподтишка. Я отступил в угол, прижался спиной к стене, обнажив серпан. Слепо махнул несколько раз в пустоту, надеясь на удачу, но противник был явно не из простых.

Тем временем танк с магом буквально разметали первых нападавших посетителей. Но несколько человек успели выскочить на улицу, и оттуда уже доносились истошные крики, призывающие подмогу.

− Маниэл, пометь его! Чтобы раханты его не порвали! − проревел Аншир, указывая на меня костлявому заклинателю.

Тёмный скелет повернул ко мне пустые глазницы и из своей пустой груди выдохнул хриплое: Хазз! Едва заметное сизое облако окутало меня, и на секунду я почувствовал, будто на меня пролили ледяную воду.

Наложена метка: Прицельная Ненависть Тьмы

Эффект: Вы являетесь приоритетной целью для всех существ враждебной фракции Легион Бездны

Вслед за этим маг-скелет, завывая, как оборотень, принялся за новое заклинание. Воздух за его спиной вспыхнул багровым светом, и появился портал, из которого тут же, с противным хлюпающим звуком, выползло нечто, напоминающее сухопутного осьминога. Его скользкие чёрные щупальца молниеносно обвивали ноги сражающихся и неудержимо тянули жертв к массивной голове с широко раскрытой пастью, усеянной двойными клыками. Чешуя твари звенела от ударов, как броня.

В этот миг я пропустил укол в шею. Лишь дёрнулся в сторону, почувствовав острую боль. Всё-таки ассасин был слишком высокого уровня. Яд на клинке зашипел, но воткнуть его до рукояти не удалось. Я успел уклониться в сторону. Атаковав, враг проявился на миг, и я с криком рубанул его серпаном по бедру.

Удачно! Половины здоровья у него как не бывало. Второй удар я нанёс уже замедленно. Ассасин легко увернулся и ловко всадил мне второй клинок в плечо. Снова шипение. Ещё одна маленькая доза яда!

Наложен эффект: Нервный токсин. Скорость передвижения и атаки снижена на 60%. Длительность: 15 сек

Теперь всё стало ясно. Вокруг меня мир ускорился: звон стали, распахнутые настежь двери, в которые врываются Танор с Гозором, а за их спиной Эйта, осыпающая мага градом стрел.

Чудовищный осьминог тем временем поднял щупальцем орущего от ужаса игрока и насадил его на свой рог, а затем легко откинул в сторону уже мёртвое тело.

Вокруг уже настоящий ад. Столы сначала были помехой, но уже свалены, некоторые отлетели под стены. Пол и стены залиты кровью, почти все посетители мертвы. В дверях ломятся новые бойцы, пытаясь пробиться внутрь. Гозор и Танор рубили щупальца твари, но те были словно толстые канаты. Лезвия отскакивали от них с глухим стуком. Кости тёмного заклинателя уже были раскиданы по полу и растоптаны, но свою задачу он выполнил. Портал, который теперь охранял ненасытный осьминог, был открыт.

Из багрового разрыва выполз гигантский чёрный жук размером с собаку. Он повёл длинными усами, щёлкнул жвалами, похожими на зазубренные косы, и ринулся в угол, где отбивался один из мечников. Почти сразу из портала появился второй жук...

Первого проткнули копьём и быстро добили, но твари прибывали всё быстрее, их становилось больше.

Ситуация немного прояснилась. Весь этот сыр-бор из-за меня. Видимо, маску хотят не только игроки, но и сама Тьма. А может, им срочно понадобился агент Дуля?

Пора делать ноги…

Спасение было лишь одно. Я активировал бесплотность и, с трудом преодолевая замедление, пошёл к выходу.

Было жутковато. Сквозь неосязаемое тело с гулом пролетали молоты и мечи, и инстинкт заставлял дёргаться, хотя душой я понимал, что они мне не страшны. Казалось, вот-вот меня перерубят пополам, а ты должен идти сквозь это, чувствуя себя картонным и беззащитным.

Вперёд, наружу! Сквозь окровавленного Аншира, которого уже почти добили орки, сквозь жука со сломанными лапами, который на моих глазах перекусил шею Танору...

За дверями толпилось человек сорок игроков, стоящих стеной, как спартанцы против персов. Но сдержать натиск было невозможно. Жукам не было числа.

Весело сегодня в Усталом Путнике! И весело будет во всей Цитадели!

− Эйта! − закричал я, выбравшись из толпы, когда эффект Бесплотности иссяк. − За мной! Здесь ты умрёшь!

− Но... − она замерла с наложенной стрелой, − там Гозор и Танор! Ты куда сваливаешь?

− Потом объясню! За мной! Они уже не жильцы! Я сказал! За мной!

Рванул по улице. Эйта, догнав меня, закинула лук за спину. Руки у неё дрожали от волнения. А у меня ещё больше.

− Айлор, что происходит? Тёмные не должны нападать на нейтральные территории! По крайней мере раньше такого не было никогда!

− Делай, что говорю! Тут сейчас другие песни петь будут! — рявкнул я, не сбавляя шаг.

Пытаюсь активировать портал...

Вы не можете активировать портал, когда рядом находятся враги

Чёрт! Кажется, мы отбежали уже достаточно далеко... Видимо, метка работает, или кто-то невидимый двигается вместе с нами в стороне..

− Как свалить из замка, и чтобы быстро? − я остановился и вцепился в Эйту взглядом, ища в её глазах хотя бы крупицу надежды.

Она была растеряна. И немудрено, с её-то запасом жизней такая мясорубка становилась билетом в небытие даже для ветеранов.

− Наверху, на шпиле центральной башни, есть площадка перемещения, − выдохнула она, запыхавшись. − Туда враги ещё не добрались. Но из Цитадели бежать бесполезно! Эти твари… раханты. Они бегают быстрее наших кавров.

− Значит, на башню! − выдохнул я, видя, как первые жуки уже высыпали на улицу, тесня оставшихся защитников. Их было меньше двадцати, и шансов не было никаких.

− Наши сейчас хлынут к воротам, но пока прорвутся... нам не выстоять! — Эйта легко обгоняла меня. Сказывалась разница в уровнях.

− Стой! На башне тоже бой идёт!

− Слушай сюда! − мой мозг лихорадочно искал выход, слова вылетали пулемётной очередью. − Я с недавних пор стал жутко бережлив к своим жизням. Да, можно сигануть со стены и возродиться на респе. Можно было одарить наших храбрецов у входа Сияющими одеждами. Но это стоило бы мне минус одна жизнь. А мне ещё предстоит выяснить, почему демоническая братва устроила тут резню именно из-за меня! Так что думай, где в этом проклятом замке можно схорониться? Быстро! Ты же тут все углы знаешь!

− Да не знаю я!

Мы замерли в узком проулке, наблюдая, как впереди четверо рахантов с хрустом костей раздирают двоих последних защитников. К ним уже бежала подмога. Игроков пятнадцать стекалось со всех сторон к Усталому путнику, из которого веселье боя уже выбралось на мощёную булыжником улицу. Но жуков прибывало с каждой минутой всё больше.

Исход был предрешён.

Слушай, бежим к Стене Тоски! − вдруг выпалила Эйта, хватая меня за рукав. − Туда уводят пленных из других кланов! Гозор с Танором сопровождали туда семерых... Говорили, там или подземный ход, или само подземелье! Там можно будет схорониться на время, пока здесь всё устаканится!

− Бежим! − я рванул за ней, чувствуя, как в груди затеплился слабый огонёк надежды. Укрытие... Да, в ловушке нас взять будет проще, но сейчас главное для нас − выжить.

Впереди показался храм, но нам нужно было вниз, к его подвалу. Тяжёлые, обитые железом двери были заперты. Вместе мы с силой распахнули их, ввалились внутрь и, задержав дыхание, захлопнули за собой. Засов изнутри мощный, еле его задвинули. Ничего не изменилось: тот же зловещий полумрак, освещённый мерцающими магическими светильниками, те же двенадцать запертых дверей в нишах, за которыми, возможно, томились наши враги. Или соклановцы…

− Может, за этими дверьми сидят пленные, и больше здесь никого больше? − кивнул я в сторону камер.

− Нет... − голос Эйты дрогнул. − Гозор говорил, что сюда завели сотни. А дверей... всего двенадцать. Ищем подземелье!

Мы нашли его в одной из боковых комнат. Неуютное помещение с кроватью, столом и двумя шкафами. Сдвинув один, мы обнаружили за ним низкий, тёмный ход. Шкаф легко задвигался обратно с внутренней стороны. Идеальное укрытие.

− Не думаю, что эти тупоголовые жуки до нас тут докопаются, − выдохнула Эйта, и вокруг неё заплясали мягкие светящиеся частицы, отгоняя тьму на несколько шагов. − У тебя есть свет?

− Нет, не раздобыл ещё...

− Держи, у меня есть запасной! − она протянула мне два свитка. − И заклинание ловкости тоже возьми. Я их уже изучила, а эти не успела продать. Тебе, как магу, лишняя ловкость не помешает.

Получено: Свиток заклинания: Сияющая аура. Неизученный

Тип: Расходуемый материал / Обучение

Эффект при использовании: Создает вокруг заклинателя парящие светящиеся частицы, которые отгоняют тьму в радиусе нескольких шагов. Позволяет ориентироваться в полной темноте и обнаруживать скрытых противников.

Примечание: Свиток можно изучить, чтобы добавить заклинание в вашу книгу магии.

Получено: Свиток заклинания: Даровая Ловкость. Неизученный

Тип: Расходуемый материал / Бафф

Эффект при использовании: Повышает ловкость. Для мага повышает скорость произнесения заклинаний и шанс уклониться от вражеских атак.

Примечание: Свиток можно изучить для постоянного усиления или применить для получения временного эффекта.

− С чего такая щедрость? − удивился я, но свитки взял.

− После этой бойни я кое-что поняла, − она отвела взгляд. − Тебе здесь... непросто. И ты всё делаешь правильно! Ещё я знаю, что наш клан обречён. Лучше всех держится клан Шотан. Они дисциплинированные, быстро растут и развиваются. Так что надежда теперь только на таких, как ты. Демонологов. И ещё... − она горько усмехнулась, − у меня мало жизней осталось. А ты только что спас одну из них.

− Можно быстро расти, переоценить силы и так же быстро всё потерять, − пробормотал я, пока она говорила.

Я развернул свитки. Знакомые символы вспыхнули и впитались в сознание.

Вы изучили заклинание: Сияющая аура

Вы изучили заклинание: Даровая ловкость. Ловкость увеличена на +3

Вокруг меня тоже вспыхнул мягкий свет, сливаясь с аурой Эйты и разгоняя мрак.

− Пошли, посмотрим, куда ведёт этот ход, − предложил я, глядя в чёрную пасть тоннеля.

Мы спустились по грубо высеченным ступеням и вышли в каменный зал. Под ногами массивные плиты, а из-под них... доносились приглушённые, чужие голоса.

− Они там... под плитами, − прошептала Эйта, и её лицо побелело. − Айлор... люди бывают хуже демонов.

− Не говори так, − резко оборвал я. − Это просто... война. Война на выживание.

− Смотри, дальше ещё залы! И там тоже плиты! − её голос дрожал. − Мне страшно! Пошли обратно, к выходу!

− Там могут учуять раханты.

− Тогда хоть на ступени!

Мы вернулись к заветному шкафу. Я опустился на холодные каменные ступени, чувствуя, как гнетущая тяжесть давит на плечи.

− Знаешь, почему мне так страшно? − тихо сказала Эйта. − Я думаю... все так делают. Как мы. Ловят чужаков и... замуровывают. А поймать их легко. Делаешь рейд не на крепость, а прочёсываешь земли. И вуаля! Десяток игроков твоих.

− Да… − мрачно согласился я. − В такие игры нужно встраивать функцию самоликвидации. Иначе застрянешь где-нибудь, тебя привалят... и всё. Даже без плена можно оказаться в ловушке навечно. Связи нет... Или создать возможность, если ты сутки взаперти, подавать сигнал бедствия, — продолжил я мрачную мысль.

− С этим проблемно, − вздохнула Эйта. − Но игра же тестировалась, наверное. Разрабы бы всё предусмотрели, если бы захотели.

− Ага! Видел я тут уже маньяка марока! Но чтобы вот такое творилось!

− Ты что, не знаешь? − удивилась она. − При попытке реального насилия или пыток аватар игрока, который устроил издевательство, просто самоуничтожается. На месте остаётся только надгробие.

− Ладно... А те двое, которых мы встретили в землях амазонок? Кто им глаза выколол и довёл до скотского состояния?

− Этого я не знаю, − голос её дрогнул, и она глубоко вздохнула.

Внезапно Эйта присела рядом, прильнула ко мне всем телом и обняла за шею. Её нежные ладони коснулись затылка, пробежав по коже мурашками. Эх, деваха, не вовремя ты... − промелькнуло в голове. Скачки устраивать сейчас как-то не с руки. Но намёк был понятен. Я по-отечески, чуть грубовато, обнял её за плечо. Так мы и сидели, застывшие в хрупком перемирии, пока оба не вздрогнули от внезапно вспыхнувшего в воздухе системного сообщения.

ВНИМАНИЕ, Клан Вальхиро!

Всем игрокам имеющих петов драконов срочно собираться у третьей скалы

Идём штурмовать Цитадель с воздуха под моим началом

Вторыми пассажирами брать дальников, магов или лучников

Вышедшим из респа – летите своим ходом.

Вторая волна идёт под командованием Шебаниз

− Вот, пошла движуха, − встрепенулась Эйта, её глаза азартно вспыхнули. − Будут отбивать Цитадель драконами. Умно. Мы так пару форпостов захватывали.

− Как думаешь, когда начнётся? − у меня в голове уже начал созревать план. Нам не нужно дожидаться, пока замок отобьют. Нужно уносить ноги, пока есть шанс. Мне не хватит сил выкосить этих жуков. Да и не в них дело, я не могу попасть в лапы к тёмным. А они к нам сюда скорее всего доберутся!

— Собираться будут минут пять, потом перелёт. В общем, шесть-семь минут, не раньше.

− Выждем, потом двигаем к двери, будем слушать. Как начнётся адский шум, будем прорываться. А как позвать на помощь, если увидим своих?

− Левую руку вверх подними, когда тебя видят. Или просто ори.

Мы замолчали. Я мысленно проигрывал возможные сценарии.

— Эйта, жуки... меня, кажется, не тронут. По-моему, я нужен тёмным живой. А вот тебя могут и прикончить. Так что прорываться будем туда, где их меньше.

− Угу... − она кивнула, и в её глазах читалась усталая решимость. − Знаешь, я уже почти не боюсь умирать.

− Прорвёмся, − брякнул я с наигранной уверенностью, хотя отлично понимал: несколько жизней в этом мире − это уже край, за которым пустота.

Когда снаружи донеслись первые приглушённые крики и рёв, мы бесшумно подобрались к дверям, сжимая оружие. Сколько же нужно ледяных шипов на одного жука? — лихорадочно соображал я. − Если не сработает, буду рубиться серпаном. Ох, как я пожалел, что щит валялся дома в сундуке! Нужно будет при возможности чей-нибудь подобрать.

От этих усатых шестилапых тварей убежать было невозможно. Поэтому нужно действовать быстро и ловко.

Глава 4

У дверей уже отчётливо слышались оглушительные вопли драконов, рвущих воздух где-то высоко над нами. Мы замерли, прислушиваясь. Толку-то, что они летают? Мы-то внизу, бескрылые.

Вот рёв и грохот раздались совсем рядом, за стеной.

Пора! — отодвинув засов, я с силой толкнул массивную створку. − Держись ко мне ближе!

Справа, на площади, дракон извергал поток жидкого огня, выжигая шеренгу набегающих жуков. Они оказались быстрее, чем я предполагал. И стало ясно − этот дракон больше не взлетит. Его хозяин, орк-танк, совершил роковую ошибку. Он спешился вместе с магом, который теперь лежал без головы, сражённый жуком, напавшим сзади. Несколько обгоревших рахантов, словно чёрные клещи, висели на изодранном крыле ящера, тот яростно сбрасывал их, сокрушая мощными челюстями, но с другого бока ему уже прогрызали брюхо новые атакующие.

Слева улица была пустынна, если не считать двух рахантов, беспорядочно щёлкавших жвалами на крепостной стене.

− За мной! − я рванул что было сил именно к ним. Сверху, с четырёх планирующих драконов, на тварей обрушился град стрел и фаерболов. На ближайшей стрелковой башне двое безносых найтов судорожно перезаряжали тяжёлую баллисту.

— На башню! Быстрее! Убери лучников! Они уже и найтов сюда подтянули, сволочи!

Эйта стреляла на бегу, виртуозно и хладнокровно. Первый найт рухнул со стрелой в затылке, второй успел развернуться и поднять щит. Но град стрел сверху и моих ледяных игл он выдержал недолго. Эйта добила его как раз в тот миг, когда мой серпан, со свистом рассекая воздух, уже летел к цели.

Я припал к баллисте. Прицелился... и мощный болт, с глухим чавкающим звуком, прошил одного из жуков на стене, пригвоздив его к камням. Оставался всего один.

− Айлор! Руку! Раханты! — закричала Эйта.

Я как заворожённый поднял левую руку, обернулся… и обомлел. Жуки, добившие дракона и его всадника, уже неслись к нашей башне. А с нижней улицы на нас катилась новая, ещё более многочисленная волна чёрных, блестящих хитиновых тел.

На этой башне мы продержимся минуту, не больше. Вернее, Эйта. Меня, возможно, и не тронут. Не зря же тот костяной заклинатель наложил на меня своё проклятое чернильное облако. Но от этого становилось ещё более жутко. Они ведь не убьют... Они возьмут в плен.

− Со следующего захода кто-то один − прыгай! − прокричал на пролетающем мимо драконе эльф-лучник.

− Эйта, прыгай... − начал я. Хотя понимал прекрасно, как ей будет страшно. Прыгать с башни на спину пролетающего дракона.

− Если промахнусь... или сорвусь... − она с ужасом глянула вниз, в кишащую жуками бездну, − они сожрут меня заживо.

− Эйта, прыгай! − крикнул я, подталкивая её к краю.

− Я боюсь... − её голос сорвался в панический шёпот, а взгляд, полный ужаса, скользнул вниз, в кишащую жуками бездну под стеной, − они сожрут меня заживо...

− Некогда болтать! − рявкнул я, видя, как следующий дракон уже закладывает вираж. − Разгоняйся и рассчитывай прыжок! Садиться они не будут! Прыгай на летящего! Высота всего метров десять, не разобьёшься!

С коротким криком Эйта разбежалась и прыгнула. Её тело на мгновение замерло в воздухе, но она рассчитала точное приземление на спину ящера. Чуть не соскользнула, но сильные руки всадников подхватили и втянули её в седло.

Теперь моя очередь. Транспорт уже на подходе.

− Ближе! Прыгаю сразу! − заорал я, пятясь к краю. Ближайший рахант был уже в десяти шагах, его жвала щёлкали в сантиметрах от моей спины. Я сделал рывок... и понял, что пилот-орк просто не рассчитал. Он, боясь задеть крылом башню, круто взял в сторону.

Полёт. Я инстинктивно тяну руки. Спина дракона уходит в сторону, но я падаю на неё почти плашмя, а орк ухватил меня за руку. Эльф бы не удержал, но у орков сила будь здоров.

− Спасибо! – Крикнул я, ухватившись за седло и карабкаясь в него. Но боком так ударился, что аж в глазах потемнело.

И тут дракон гикнул и хрипло выдохнул. Из его груди торчала громадная стрела с баллисты. Найты уже хозяйничали на другой башне. Суетливо заряжали очередную стрелу.

− Падаем! – обречённо выкрикнул орк.

Мог бы и помолчать. И так понятно, что дракон с таким древком в груди крыльями сильно не помашет.

Он приземлился шумно, подняв вокруг себя пыль в траве. Но мы остались в седле.

− Что делать будем? − спросил орк, когда мы оказались на земле.

− Эй! Кричу я вверх. Но нас не слышат.

Дракон с Эйтой уже далеко. Хоть её спасли.

Повернувшись, я ахнул. Да что ж такое?! Раханты... они же жуки! Они полетели за мной! Почему они не атаковали драконов?! Они гнались за мной!

− Спрашиваешь, что делать? – взглянул на орка. – Бежать!

Срываюсь с места, на ходу пытаясь восстановить силы. Первый спикировавший дракон отважно поливает огнём жуков у нас за спинами. Их с три десятка в воздухе, и все бросаются на ящера, облепляя его. С душераздирающим воплем дракон рушится вниз. Орка тоже уже настигли со спины. Когда он обернулся для защиты, участь его уже была решена. Он на месте, теперь его смерть наступит скоро.

Пока на земле копошащиеся твари разрывают его и всадников, передо мной приземляется другой, обдавая ветром от крыла.

− Заскакивай по крылу! − нервно кричит орк-маг. За его спиной жмётся перепуганный лучник-человек. Но стреляет.

Едва я вскакиваю на спину, дракон срывается с места. Толчок ногами и взмах крыльями, и мы уже в воздухе.

− Чего такой испуганный? − спрашиваю лучника. В это время позади нас ещё один ящер преграждает путь жукам.

− Ты же видишь! Они не спешат! Уничтожают по одному! А знаешь, почему? − его голос дрожит. − Потому что летают быстрее драконов! А старейшины приказали тебя вытащить любой ценой. Возродившиеся рассказали, что весь сыр-бор из-за тебя. Где ты демонам так насолил? Из-за маски?

− Нет... − мрачно отвечаю я, глядя, как жуки расправляются с очередным драконом и уже поднимаются к нам. − Я им нужен живьём.

− Эй, орк! Выше! Набирай высоту! Сейчас всё кончится! − кричу я.

− Это точно кончится! − панически вопит лучник, указывая на двух драконов, летящих наперерез жукам. − Сначала их, потом нас!

Да, мне нужно что-то решать. Иначе из-за меня страдают игроки клана.

Взглянул вниз, высота уже приличная...

− Тебя как звать?

− Джеккиз.

− Не трусь, Джеккиз! Останешься жив! – преодолевая ветер, кричу я и спрыгиваю с седла в сторону, в пустоту.

Свободное падение. Боги уже не поддерживают, поэтому я падаю тяжёлым мешком, который при ударе о землю поднимет вокруг себя облако пыли.

Ветер бьёт в лицо. Жуки, словно чёрные стрелы, пикируют за мной, пытаясь настичь. А я уже привык: то с небес, то со стен... А вот теперь и с дракона прыжок. Вот только падение с такой высоты не оставит от меня мокрого места.

Земля стремительно несётся навстречу. Зато драконы... драконы улетают целыми. Наверное, лучше просто закрыть глаза.

На этот раз я не почувствовал удара. Лишь открыл глаза и увидел над собой белые, пушистые облака и удаляющиеся силуэты жуков.

Говорят, человеку предначертана судьба. Мол, если суждено утонуть, то не сгоришь. Не соглашусь. Наша жизнь − это цепь решений. Вот отказался бы тогда идти в пати с Эйтой... Не было бы ни маски, ни штурма, ни серпана, ни этих трёх смертей. Или если бы отдал маску амазонкам, тогда всё сложилось бы по-другому. Поступки сегодня влияют на завтра и на все последующие дни.

Хотя... сейчас поступил по-человечески. Спас драконов и их всадников от гибели. Промедли я, струсь − жуки перебили бы всех.

Темнота...

***

Возрождение…

Даже перемещаться никуда не пришлось. Мой респаун был здесь же, на знакомой башне ПТН, у самого края зловещей Ямы. Воздух тут прохладен и спокоен, как и в прошлый раз. Большое багровое солнце медленно тонуло за горизонтом, окрашивая небо в цвета угасающего дня.

Спустившись в свою временную обитель, я не застал ни души. На столе лежал тот самый дневник. Полистав его, я нашел свежую запись, оставленную аккуратным почерком Энеи: Айлор, когда появишься? Есть новости. Я бываю тут через сутки. Если что, жди.

Новости у неё... – усмехнулся я про себя. − А вот у меня целый эпос набрался. Впрочем, любопытно, что успели разузнать игроки этого маленького клана ПТН.

Почему-то страшно хотелось есть. Разрываемый голодом, отыскал в нижней комнате заветный шкафчик с припасами. Съел половину душистой, ещё тёплой буханки чёрного хлеба и обглодал дочиста копчёные рёбрышки какой-то местной дичи.

Наевшись, откинулся довольный на стуле. Хотя… сразу навалились думы думные.

Что мы имеем на выхлопе сегодня? Три смерти. Два раза применил Сияющие одежды. Тоже считай минус две жизни. В итоге имею на остатке десять жизней. Они тают быстрее, чем мартовский снег.

Порылся в интерфейсе. Плюшек никаких не прибавилось, но суммарно поднял два уровня. Одиннадцатый почти набежал ещё на демоническом плато, но не до конца. И вот на сейчас уже достигнут двенадцатый уровень.

После этого, едва добравшись до знакомой кровати, рухнул на неё и провалился в глубокий, мёртвый сон, как будто в него меня утянули все мои недавние смерти.

Проснулся от тяжёлых, размеренных шагов внизу. Солнце светило в узкие оконные проёмы сбоку, так что уже дело ближе к вечеру.

Спустившись, обнаружил в комнате за столом Керка. Он что-то сосредоточенно выводил в толстом фолианте.

− Привет, − бросил я, спускаясь по скрипучей лестнице.

− Здорово, − он не поднял глаз от записи, закончил фразу и только тогда отложил перо. – Как дела? Как успехи?

Взглянул проницательным взглядом. Такое чувство будто всего просканировал.

− Да потихоньку... Много чего интересного узнал… − я размял затекшие плечи. − А у вас?

− Тоже не стоим. Собирали рейд, разнесли пару демонических станов на севере. Нечисть что-то сильно обнаглела. Ходит теперь не вороньём, а целыми ордами. Раньше такого не было. − Он пристально посмотрел на меня. − А ты, говорят, маску добыл?

− Угу, − кивнул я, опускаясь на скамью напротив. − И не только маску. Инфы собрал... вагон и маленькую тележку.

− Рассказывай, − Керк откинулся на спинку стула, сложив руки на груди. В его позе читалась готовность слушать долго и внимательно.

− Картинка вырисовывается такая, − начал я, собирая мысли в кучу. — Архидемон обосновался в Землях Богов. Сами же боги отсиживаются в Поднебесье, прямо над облаками. Я там был, когда маску им отдавал. А из Земель Богов их выжили наэры. Твари, созданные демонами из крови самого Иита, верховного бога знания.

− Ну, про наэр мы знаем… − Керк немного помедлил, переваривая информацию. – Продолжай!

− Двое богов уже в кандалах, в плену. Одну наэру я отправил в небытие с помощью свитка Когти Бездны. А сегодня... сегодня демоны устроили штурм нашей Цитадели. Похоже, именно из-за меня. Замес был такой, каких ещё не было в этом мире с тёмными!

− Интересно! – Керк постучал пальцами по столу. Нетерпеливо. − Ты понял причину, почему там такое устроили? Почему из-за тебя?

− Тёмные чего-то очень уж хотят до меня добраться. И дело не в маске, я уверен. Причины не знаю, потому и схоронился тут. − Я посмотрел пристально ему прямо в глаза. − Если среди ваших нет завербованных, меня тут не найдут. Если же нагрянут... знайте, предатель среди вас. Да, ещё у меня есть именные свитки для перемещения в Земли Богов. Могу перебросить туда пати. Сколько человек потянет свиток, не знаю. Как возвращаться? Тоже пока загадка, наверное, таким же свитком.

Керк свистнул, и в его обычно невозмутимых глазах мелькнуло неподдельное уважение, смешанное с тревогой.

− Да уж... Ты за несколько дней узнал больше, чем наша гильдия за все месяцы. Придётся тебя с каменным столом и грифелем запереть, чтобы всё подробно записал. Что насчёт Земель Богов думаешь?

− Соваться туда мне пока самоубийство, − честно признался я. − Мой лидер клана обещает собрать крутых бойцов в пати. С ними можно попробовать сделать первый заход. Свитков у меня десяток, но они именные, активировать их могу только я.

− Вальхиро... − задумчиво протянул Керк. —−Да, им такая добыча была бы кстати. Но тебе туда и вправду рановато. − Он окинул меня оценивающим взглядом. − Ты какой уровень уже вытянул?

− Двенадцатый.

− Чтооо? И до сих пор не обучался? − в его голосе прозвучало изумление.

− Так, пару умений дадено от системы, − невинно пожал я плечами.

− Афигеть... С такими-то результатами, и двенадцатый уровень! − Керк покачал головой, затем замер на мгновение. − Держи карту. Ступай, наконец, учиться. Ищи наставника Эддина. И смотри, не умничай там! Он терпеть не может выскочек. Пара недель учёбы, потом он вас по подземельям погоняет для закрепления... и ты станешь тем, кем должен быть. Настоящим демонологом, а не самоучкой со слепой удачей.

Открыв карту, я увидел метку возле Ущелья ветров. Телепорт готов уже очень давно… Нормально я так поспал!

Хотя… чему удивляться, то моральное и физическое напряжение, что я испытал при нападении тёмных на Цитадель, истощило все силы дотла. Да, солнце в окне уже перевалило зенит давно.

− Энее привет передавай, − сказал я, поднимаясь на верх башни. Керк лишь кивнул.

Открыв телепорт, я переместился.

Мда, ну и местечко… Нужно было назвать его Долиной жестоких ветров. Я стоял на краю крутой скалы, а в низине находилось три хижины и круглая каменная площадка, по краям которой торчало восемь столбов из необычного на вид тёмно-синего камня. Между ними стояли большие каменные чаши для огня из такого же материала. Наверное, это и есть обитель… как его там, наставника Эддина.

Найдя тропу, спустился, шурша мелкими камнями, так, что их по любому слышали в хижинах. Небось, тут они рассыпаны специально, чтобы никто не подобрался бесшумно, особенно ночью.

Солнышко клонится к горизонту. Ещё полчаса, и багровый диск начнёт за ним исчезать, чтобы уступить место лунам и звёздам. Я же появился при свете. Так что не похож на вора или разбойника.

Да, меня услышали, потому что из одной хижины вышли трое игроков: орк, перс и какой-то странный дарн с острыми ушами, как у хищников. Таких не видел ещё экземпляров, ознакомился с ними в книге. Если раса дарнов черноглазая и узколица, то персы оказались человековолками, голова у них чисто волчья, а вот руки человечьи, как и ноги. Но пальцы когтистые. Прикольный игровой аватар – можно зубами грызть горло врагу и рвать когтями. Псоголовый танк Вжикин из стартовой локации как раз персом и был.

И кто из них наставник?

Так… ясновидение показывает их имена.

Имя: Арон. Раса: перс

Класс: друид. Уровень 16

Псоголовый перс Арон… Держит в руке посох, отставил, будто копьё. Камень в навершии сильный, даже днём жёлтым отсвечивает. Из одежды на персе только какая-то дикарская кожаная повязка, прикрывающая чресла. Аскет какой-то что ли?

Следующий орк…

Имя: Данайкин. Раса: орк

Класс: чернокнижник. Уровень 14

Этот ученик однозначно. Ни доспехов, ни хорошей одежды. На нём лишь короткие широкие штанишки. На кривоватых ногах смотрятся не очень, курточка больше похожа на робу. Зато пояс украшен красивой медной пряжкой в виде оскаленной пасти тигра. Значит, непримиримый характер у орка, гордый. В руках пусто, но в инвентаре наверняка хранит хороший посох.

Третий странный, таких игроков ещё не видел. Похож на инопланетянина.

Имя: Жжет. Раса дарн

Класс: Призрак. Уровень 10

Это не игрок, а какая-то пучеглазая, черноглазая ночная бестия, видящая в темноте лучше ночных животных. Но тоже не наставник с десятым-то уровнем. Худощавый и жилистый. В общем, пучеглазый опасный инопланетянин. Одет в лёгкие сапоги, тёмные штаны и рубаху.

В общем, ночной ужас для жертвы.

Глава 5

А я без посоха пришёл. Боевого-то у меня настоящего и нет! В доме Цитадели оставлен посох кнутов отобранный у лича в Башне демонов. И щит тоже дома остался. Но туда пока дороги нет, могу спровоцировать нападение тёмных. Нужно не светиться пока всё не уляжется или пока не выясню, зачем я так сильно понадобился демоническим силам.

Отвлёкся… дарн, кстати, в костюмчике, похожем на мой, сапожки стильные.

Слева рядом с собой уловил еле заметное движение. Прозрачная фигура обходит меня. Еле заметна, просто увидел магические завихрения воздуха в форме человека.

− Наставник Эддин, − повернувшись к замеченной невидимке, начал я. − Меня прислал Керк. Хочу у вас обучаться.

− Это хорошо, что твои стопы направил сюда Керк, − проявившийся силуэт оказался человеком в тёмных штанах и белоснежной рубахе. Босой. Не стар, короткие тёмные волосы, волевые черты лица. Он внимательно разглядывал меня проницательным взглядом бесцветных, ничего не выражающих глаз. Как ни странно, не вижу его данных. Вообще ничего. Хотя, ничего удивительного. Лидера клана данные я тоже не увидел. Вообще непонятно, данные некоторых игроков система показывает, а некоторых нет.

Чего костюмчик подран?

− Да успел уже покуролесить в этом мире. Но приходилось и в зарубах поучаствовать. А одежда не генерируется так, как тело.

− Это да, маг – король дальнего боя. Смотрю, ты свой скилл уже хорошо поднял. Демонолог… Сила от тебя исходит больше нейтральная.

− Демонолог, зовут Айлор.

− Деньги есть, Айлор? Три тысячи тебе обойдётся обучение.

− Мы за ценой не постоим.

−Значит так… Эддин сверлил взглядом насквозь. – Всё, что я скажу, нужно выполнять, за ослушание будет наказание. Всё понятно?

Я кивнул. Послушание – вот заповедь ученика. Слово наставника – закон.

− Ладно. Иди становись в центр круга, − сказал мне наставник. – Вы втроём нападаете по очереди с холодным оружием. Для начала посмотрим, что наш новичок может в ближнем бою!

Ученики, получив указание, молча разошлись в разные стороны, словно тени. Наставник Эддин плавно опустился на пятки. Ветер трепал его тёмные волосы, но сам он застыл в абсолютной неподвижности, будто высеченный из гранита. И тут я, наконец, осознал, что бессознательно отмечал всё это время… Он не моргал. Ни разу за всю нашу беседу его веки не сомкнулись, его взгляд оставался пристальным и немигающим, как у хищной птицы.

Зная, что здесь мне не грозит настоящая смерть, я мысленно настроился на грядущий бой.

Трое учеников тем временем обнажили настоящее боевое оружие. Орк прикрылся прямоугольным железным щитом, в его руке замер массивный кривой меч. Собакоголовый сменил посох на два кистеня − утренние звезды, шипастые шары на цепях. Дарн же вооружился парой коротких, зловеще изогнутых и зазубренных кос.

− У меня щита нет против такого воевать!

− Держи! – в руках наставника появился круглый щит. – Это тебе подарок!

Получено: Щит Химеры Редкость: Эпический

Свойства: Блокирует 85% урона от холодного и огненного оружия

Пассивная способность Магнитное отталкивание: клинки противников отклоняются от поверхности щита и затормаживаются при приближении

Устойчив к магическому воздействию: огонь/лёд/электричество

− Щедро! − воскликнул я, принимая из рук наставника щит, и тут же застыл, вчитываясь в описание. Челюсть непроизвольно отвисла. − Так он же стоит намного больше трёх тысяч! − выпалил я, не скрывая изумления. − За обучение я плачу три тысячи, а эта вещь в оружейной лавке уйдёт минимум за пятнашку, если не дороже!

Эддин хмыкнул, и в его немигающих глазах мелькнула искра мудрой насмешки.

Скрытый эффект открыт: Клятва Ученика

Щит будет функционировать в полную силу только в руках прошедшего обучение у наставника Эддина. При попытке продажи или передачи обратится в пыль.

− Учись, − коротко бросил он. − Настоящие знания всегда дороже золота. А этот щит... считай его учебным пособием. Хочешь стать оружейником, куй. Хочешь стать воином, сломай его в бою. Но пока ты мой ученик, он будет служить тебе верой и правдой.

− Спасибо конечно! У меня есть классный щит, но он остался в сундуке в моём доме. Так уж получилось…

− Поскольку ты от Керка, то тебе и подарен щит. Если бы от другого пришёл или сам по себе, щит был бы даден был во временное пользование. У меня с Керком общие интересы. И его друг – мой друг.

− Понятненько! Спасибо, конечно!

Щит лёгкий и удобный, к тому же не громоздкий. При хорошей реакции ним можно творить вещи. Но поглядев на грозных противников, я немного поостыл. Вид их оружия, которыми противники сейчас меня будет кромсать, чувства безопасности не вызывало никак.

− Но у них оружие настоящее! − с недоумением воскликнул я, бросая взгляд на неподвижного наставника.

− Не страшись, − его голос прозвучал спокойно, будто изваяние обрело дар речи. − С того мига, как ты пересёк священный круг, твоё истинное тело пребывает в ином месте. В круге же лишь его материальная фикция. Оно вернётся к тебе, когда ты покинешь круг... или падёшь в нём. То же и с другими учениками. Так что сражайся без опаски! Ты не умрёшь и никого не убьёшь по-настоящему!

− Тогда погнали! − подняв щит, я выхватил серпан. Оба его изогнутых клинка слабо замерцали в вечернем воздухе, словно жаждая боя.

Вошёл в круг и решительно застучал верхним лезвием серпана о свой щит. Звонкий лязг наполнил площадку.

− Нападайте!

− Арон, начинай ты. Затем остальные по очереди. Если выстоит, тогда давите втроём! Бой! − Последнее слово Эддина прозвучало как удар колокола, и в тот же миг в каменных чашах на вершинах столбов вспыхнул ослепительный, почти белый огонь.

Собакоголовый Арон вступил в круг, и с низким рыком ринулся вперёд, поочерёдно занося свои утренние звезды.

Буммм! Буммм!

Шипастые шары обрушились на мой поднятый щит с такой силой, что рука онемела, а щит просел. Атака грубая и прямая, но мощная. Мой же клинок был легок.

Используя инерцию от ударов, я сделал резкий шаг вперёд с разворота, пытаясь достать его. Не вышло. Противник ловко отскочил, и уже следующая шипастая сфера летела справа, прикрывая его отход.

Действовал он грамотно. Но я был быстрее. Резко шагнув вперёд, вогнал наполовину клинок серпана ему в живот. В тот же миг вторая звезда впилась мне в спину и лопатку. Острой боли не было, лишь глухой удар, но появившаяся полоска здоровья на моём внутреннем экране резко просела больше чем на треть. Я плечом и щитом оттолкнул уже широко раскрывшего глаза противника и, резко провернув клинок, вырвал его. Ранение серьёзное… Дальше дело техники. Лёгкий, как перо, серпан взмыл вверх и рассек череп собакоголового.

Едва его тело рухнуло на плиты, оно тут же исчезло вместе с упавшими утренними звёздами. С трёхсекундной задержкой оно материализовалось за пределами круга, на том самом месте, откуда он шагнул в круг. Стоял, как ни в чём не бывало, готовый к новому поединку.

− Интересное у тебя оружие! − раздался голос наставника. − Данайкин, твой выход!

Орк мотнул головой, видимо для настроя, и тяжело ступил в круг, держа массивный клинок на плече. Ясное дело, бить будет либо сверху, либо по диагонали. Других вариантов у такой «дубины» не было. Орк, − пронеслось у меня в голове, − с таким грузилом против меня у тебя шансов нет. Будешь сильный, но слишком медлительный.

Так и вышло. Приняв вскользь на щит его тяжёлый косой удар, я сделал ложный выпад в голову, но в последний миг серпан молниеносно ушёл вниз. Щит противника не успел опуститься, и я рубанул ему по колену. В ту же секунду верхний клинок моего оружия скрылся в рукояти, а снизу выскочил нижний. Хват сменился на обратный, и я нанёс молниеносный удар снизу-вверх по оскаленной в боевом раже орочьей морде, рассекая скулу. Данайкину повезло. Он инстинктивно отпрянул, избежав смертельного удара, иначе я разрубил бы ему полголовы.

− Стоп! − рявкнул наставник. − Все свободны, кроме новичка!

Орк, зло сплюнув на камни, выскочил из круга, и его раны мгновенно затянулись и исчезли шрамы. Лишь тёмные пятна крови на плитах напоминали о короткой, но яростной схватке.

− Где ты раздобыл этот клинок? − в голосе Эддина не осталось и тени равнодушия, лишь живой, неподдельный интерес.

− В Поднебесье.

− Гдеее? Не понял!

− Это оружие мне дали боги. Семь тыщ урона! Оно и лёгкое, и быстрое…

− Ага! Теперь я вспомнил! Так это ты добыл вторую маску демона? − в его немигающих глазах что-то мелькнуло. − Теперь я понимаю, что ты за зверь.

− Да нет! Какой там зверь? Просто фортануло. Пати удачное было. Но только для меня по ходу.

Он повернул голову к ученикам, всё ещё стоявшим в стороне.

− Чего уставились? − его голос вновь стал жёстким и властным. − Проверять его больше нет нужды. Это свой игрок. Так что всем спать! Завтра день будет трудным.

Ученикам не пришлось повторять дважды. Они быстро скрылись за дверью хижины.

− Садись и рассказывай, − Эддин указал пальцем на землю перед собой.

Я опустился на пятки напротив него.

− О чём именно?

− Всё рассказывай, − его голос тихий сейчас, но весомый. − Всё, что касается поверженного тобой демона, маски... и Поднебесья. − Его лицо оставалось невозмутимым, но в этих бездонных, немигающих глазах, похожих на пустыню в час зноя, я узрел неугасимый огонь любопытства.

Я изложил всё сжато: битву с демоном на плато, ступени в небо, штурм Цитадели. Об избранности и о крови архидемона умолчал. Эта тайна должна была умереть во мне. Ни одна душа не должна была даже заподозрить её существование.

− Ценная информация... − протянул Эддин, ни разу не перебив меня. Он слушал с каменным лицом, и лишь его немигающие глаза выдавали интенсивную работу мысли. − И как ты думаешь, почему тёмные решились на такое? В открытую атаковать клановый замок? Я о подобном слышу впервые.

− Не знаю, − развёл я руками, и в этот момент почувствовал, как зябкий ночной ветер пробирается под простую одежду. Но про агента Дулю и демона в гоблинской взвеси умолчал. Об этом тоже никому знать не нужно. Иначе меня начнут подозревать и перестанут доверять.

Вокруг почти стемнело, лишь магическое пламя в чашах на столбах трепетало, отбрасывая причудливые тени.

Я не ожидал, что обучение окажется настолько суровым. Предполагал, что приду, выучу пару заклинаний из книжки, и вперёд, бить демонов. Меня также мучил вопрос: зачем такому могущественному игроку, как Эддин, тратить время на обучение других? Три тысячи золотых − смехотворная цена. С его уровнем такую сумму можно нафармить в самом захудалом подземелье за пять минут. Хотя… его уровня я не знаю. Но думаю, под двухсотый тянет.

− Наставник, можно вопрос?

Он молча кивнул.

− Я просто не пойму... как с тобой разговаривать. Как с неписем или как с игроком?

−Я игрок, − его ответ прозвучал чётко и ясно. − Можешь спросить о чём угодно, о чём, по-твоему, непись знать не может. А что вызвало такие сомнения?

− Всё просто не сходится... Безусловно, чтобы учить, нужен огромный уровень. Но тратить время на это за такую плату... Это же несерьёзно.

− Всё просто, − Эддин не изменил позы. − За обучение новичков я получаю карму. Положительную карму. А она... критически важна для демонолога. Чем больше твоя карма уходит в минус, тем ты слабее. Как боевой маг ты можешь быть силён за счёт чистой энергии. Но настоящее влияние, подчинение существ... оно осуществляется либо через карму, либо через поглощение душ. На душах можно продержаться где-то до ста пятидесятого уровня. А дальше, до двухсотого, тебе позарез понадобится положительная карма, и чем больше, тем лучше. Именно она откроет тебе путь к подчинению существ высшего порядка: и тёмных, и светлых. Всё остальное понимание придёт в процессе.

− Понятно, − кивнул я, и в голове наконец сложился паззл.

− Вот и умница. А теперь иди отдыхать. Ваша хижина справа.

Хижина оказалась самой что ни на есть реальной. Грубый сруб, поставленный на деревянные сваи, так что пол висел в метре над землёй. Крытая обычным тростником.

Взобравшись по скрипучей лестнице-приставке, я откинул кожаную занавеску и вошёл внутрь. Ученики уже лежали на расстеленных по полу циновках. Две из них были свободны. Тусклый свет исходил от магического причудливого светляка, томящегося в прозрачной чашке на простом столе. Также на нём приютился глиняный кувшин и пять чашек, по количеству циновок. Четыре стула…

Всё, больше в хижине ничего не было.

− Вались, где есть место, − буркнул орк, поворачиваясь на бок. − У нас тут аскеза, всё по-спартански. Эльфийки, вот те любят комфорт. Но они и не ученицы, а помощницы наставника. А наш Эддин люто уверен: чтобы закалить дух, нужно жить в лишениях. Вернее, они-то учатся, но не спеша. Живут ту в общем.

− Какие эльфийки? − спросил я, устраиваясь на жёсткой циновке. Ни подушки, ни одеяла тут не наблюдалось. Голова ложилась на грубую плетёную поверхность. Не совсем удобно. Пришлось подсунуть под голову руку.

− В средней хижине живёт Эддин, а в той, что слева, две друидессы, − тихо сказал орк. − Одна ничего так, а вот вторая, Агния... − он сделал многозначительную паузу, − магесса-пси. Вот где настоящая магия! Ааа... ты ж эльф! − орк вдруг громко ухмыльнулся в темноте. − Так она тебя, братец, как анаконда, обовьёт! Задушит и сожрёт, даже не перестав улыбаться.

− Что, такая интересная?

− Ты попадёшь к ней, как муха в патоку. Магия…

− Будем сопротивляться. А может, и не будем!

− Ладно, спи! – сонно буркнул орк.

Я неплохо отдохнул на базе ПТН, проспав почти сутки, поэтому просто лёг, уставившись в полутёмный потолок, на грубые балки из бамбука.

Если подводить итоги, то пока всё складывалось более чем удачно. Школа оказалась крутой. Я и представить не мог такого тренажёра, как этот магический круг. Здесь ты не просто фехтуешь на учебных мечах, а сражаешься и умираешь по-настоящему. Да, получать раны и чувствовать хватку смерти было неприятно, но именно это заставляло мозг работать на пределе, выжимать все соки и сражаться с полной отдачей.

В общем, я неплохо устроился: ушёл от погони тёмных, начал расти. Остальное − дело времени. Тут я должен поднатореть.

Я попытался представить ту самую друидессу-пси. Слова орка про анаконду вызвали в воображении образ женщины-змеи, с гибким чешуйчатым хвостом вместо ног. Нечто вроде нагов из индийской мифологии. Воображаемая друидесса обнажила острые клыки в хищной улыбке... и я резко открыл глаза.

Задремал снова…

И мне приснился кошмар. Я лежал на спине, беспомощно подняв для защиты искалеченную руку. Надо мной стоял оборотень, его глаза пылали жёлтым адским пламенем. Он рычал, низко склонив надо мной свою волчью морду. Густые, тягучие капли крови… моей крови падали с его окровавленной пасти. Я лежал и понимал, что нужно встать, подняться, бороться... но во всём теле не было ни капли сил. Оборотень зарычал снова, глубже и злобнее, и его лапа с длинными когтями впилась мне в горло, сжимая его стальной хваткой.

Я резко дёрнулся и проснулся.

Фууух! Это всего лишь сон!

Уже светало, солнечный свет проникал в хижину через окно и двери. Лёгкий ветерок слабо шевелил полог в дверном проёме. Сейчас затишье. Как только поднимется солнце, ветер усилится. За время обучения в этом месте я начну ненавидеть все ветра в мире.

Это сон, подумал я с облегчением. Жуткое чувство, когда тебя грызут, а ты не можешь дать отпор. Неудивительно что снятся такие кошмары. В последнее время мозг испытал сильную и тяжёлую эмоциональную нагрузку.

Самое странное, что рычание из моего сна повторилось, но не рядом, а чуть вдалеке. Это мне не показалось!

И я уже не сплю!

Кто может рычать здесь в такое время? Для собаки слишком мощно, да и собака бы залаяла, когда я вчера пришёл от скалы. Собачек мы здесь не видали… Да и рык не собачий.

Осторожно, стараясь не заскрипеть половицами, я поднялся с жесткой циновки и, как тень, выскользнул из хижины в предрассветную мглу. Тот самый рык, что преследовал меня во сне, доносился из-за угла. Теперь я понимал. Бывает же такое: за окном гремит гроза, а тебе снится, будто мир рушится в огненной буре.

Да уж... Я ожидал чего угодно, но только не этого. Рычал и вправду чёрный оборотень. Матёрый, с плечистым торсом, покрытым колючей щёткой шерсти. Он сидел в прочной, кованой из толстых прутьев клетке. Уставился на меня горящими серными глазами, в которых не было ни капли мысли, лишь первобытная, леденящая ненависть. Его рык стал глуше, протяжнее, будто зверь, учуяв новую дичь, отвлёкся и теперь изучал меня, принюхиваясь и скаля жёлтые клыки.

За его клеткой стояла другая, с более частой решёткой. В ней, свившись в тугой бронзовый клубок, лежал огромный змей. Чешуя переливалась, как потускневшая медь. Может, чуть поменьше анаконды. А может, и нет. Я их лишь на картинках видел. Заметив мой взгляд, змей взвился с шипением, раскрыв пасть, с загнутыми клыками. Его зрачки сжались в две узкие, почти невидимые вертикальные щели цвета ночного неба.

В третьей клетке, неестественно замерши, сидела крылатая тварь… гибрид насекомого и кошмара. Продолговатое, салатово-блестящее тело, четыре лапы, сложенные, как у кузнечика-убийцы. На вытянутой, хищной морде сверкали два выпуклых фасеточных глаза, каждый размером с мои два сжатых кулака. А пасть... пасть усеяна частоколом тонких, игольчатых зубов, как у глубоководного удильщика.

Что за зверинец? − пронеслось в голове. − Питомцы, что ли? Или пойманные экземпляры?

Я почувствовал уплотнение воздуха и лёгкий звон в ушах. На меня идёт сильное магическое воздействие.

Но было поздно. Что-то хлёстко и туго обвило мои ноги. Я лишь успел взглянуть вниз: руки и туловище уже опутывали жилистые лианы, свесившиеся с ветвей, а снизу, из-под земли, выползли тонкие, но невероятно крепкие серые корни, намертво сковавшие ступни.

Я лихорадочно заворочал головой, выискивая противника. Кричать, поднимать тревогу?

Успею. Но если это какая-то дурацкая проверка или шутка, меня поднимут на смех.

Из-за деревьев бесшумно выехала, будто выплыла, эльфийка верхом на крупной пантере. Не кавр, конечно, но хищник серьёзный. Ладно скроенный, мощный. Его шерсть была чернее полночной тьмы и отливала синевой под первыми лучами солнца. А всадница... всадница хороша. Стройная, черноволосая, в укороченной кожаной куртке, открывающей плоский живот, и в такой же короткой юбке. В руке легко держит витой посох. На изящных ногах красуются сандалии с серебряными пряжками, поблёскивающими в сумерках.

− Ты кто? − спросила она, уставившись на меня чёрными, как смоль, глазами. Её голос мелодичный, но без единой нотки тепла.

− Я тут, понимаешь ли... как бы учусь! − выдавил я, дёргаясь в путах. − Что у тебя за уровень, что я тут стою, как манекен на верёвочках?

Больше я ничего не успел сказать. Воздух над головой разрезала тень, и передо мной бесшумно приземлилась она — магесса-пси! Просто спрыгнула с пятиметровой высоты, не изменившись в лице. Всё её тело, с головы до ног, сплошь покрыто татуировками. Какими-то сложными рунами и символами, будто исписано чернилами из самой вечности. Лицо, шея, пальцы, которыми она медленно, с насмешливой нежностью скинула атласный чёрный капюшон, − всё было иссиня-чёрным от линий и вязей. Я просто потерял дар речи. Язык прилип к нёбу, челюсть отвисла. От неё исходила такая плотная, почти осязаемая аура... Вид её, конечно, не возбуждал, скорее пугал, но в это миг я почувствовал себя по-настоящему попавшим в древнюю сказку, полную магии и опасных тайн.

Энергетика... от друидессы исходила волна какого-то дурманящего, сладкого блаженства. Я начал утопать в нём, мысли путались. Но её глаза... её глаза были ужасны. Ярко-зелёные, без белка и зрачка − просто два светящихся изумрудных шара.

− Агния, ты чего тут расшалилась? − раздался спокойный голос наставника из-за спины. Он стоял, одетый, как и вчера в рубаху и штаны, и на его лице блуждала лёгкая, понимающая улыбка.

Вот и сказке конец. Чары рассеялись, как дым. Я стоял посреди поляны, туго обвитый корнями и лианами, чувствуя себя последним идиотом. Наверное, выглядел я сейчас крайне глупо.

− Я его спросила, кто он, но этот эльфик предпочитает молчать, − невозмутимо произнесла друидесса на пантере.

− Этот эльфик добыл маску Демона! − громко объявил Эддин, а затем рявкнул, перекрывая все звуки: − День начинается! – Подошёл к медному билу и ударил в него ладонью. Оно загудело низко и мощно, будто по нему стукнули не рукой, а боевым молотом.

Глава 6

Мы все четверо быстро собрались у магического круга. Эльфийки наблюдали за нами, стоя на крыльце своей хижины. Агния не сводила с меня своих бездонных зелёных глаз. Вот ведь стерва! Надо же так виртуозно владеть магией чувств... или чем она там владеет. Но влияет будь здоров!

Орк Данайкин демонстративно и громко зевнул, потягиваясь.

− Слышь, Данайкин, − тихо окликнул я его. − А ты правду говорил... эта магесса-пси та ещё штучка. А как вторую зовут?

− Инирия, − буркнул орк. − К ней не подъезжай. Это дама наставника. Понял?

− Да как же не понять! Застолбил железно!

Эддин привычным, командным взглядом окинул всех нас:

− Бежим, как всегда. После озера возвращаемся сюда через телепорт. В общем, всё по плану. Пааабежали!

Он стартовал первым.

Все дружно рысцой затрусили за ним к подножию скалы. Я поначалу не отставал, но лишь до узкой каменной тропы. Дальше начался подъём.

Наставник бежал впереди по круто уходящей вверх тропе, порой помогая себе руками, цепляясь за выступы. Остальные не отставали, держали его неслабый темп. А я... Я цеплялся изо всех сил за шершавые уступы и чахлые кусты, сбивая в кровь пальцы, и быстро отстал. Глаза уже застилал едкий пот, а сердце колотилось в разгорячённой груди, словно пытаясь вырваться наружу.

Все уже были наверху, когда я, сбивая дыхание и чувствуя, как горят легкие, выбрался на плато. Они стояли полукругом и смотрели на меня. Не со злорадством, а с холодным, отстранённым превосходством тренированных воинов над зелёным новичком.

− Вот видите, − раздался спокойный, поучительный голос Эддина. Он не укорял, а констатировал факт. — Нетренированное тело по сравнению с вашим − мёртвый груз. Оно подведёт в самый критический момент. Также и тёмные, и любые неписи не смогут вас догнать, если вы пешие и превосходите их по силе, ловкости и выносливости. И запомните! Если врагов слишком много, не нужно бросаться в героическую, но глупую атаку. Легче отступить, сохранить силы и жизнь для решающего удара! − Он обвёл всех своим немигающим взглядом. − Я не учу вас трусости! Я учу вас тактическому мышлению. Мёртвый герой бесполезен для своего клана или пати.

И ведь он был прав! Я мысленно пролистал свои стычки. Сколько раз я мог просто развернуться и смыться, но стоял насмерть. Хотя... были ли у меня варианты при моих смертях? В первый раз подлый Делерон выслал тех тварей, что бегали чуть медленнее гончих псов. Куда тут убежишь? А во второй раз я и вовсе был заперт в каменном мешке того проклятого подземелья, где попал на вилы. Там было два пути: либо на респ, либо плен. Но в плен там меня почему-то брать и не собирались. Осталось такое впечатление, что тёмные там просто развлекались.

− И учтите, вы − маги! − голос наставника вновь вернул меня в реальность. — Вам не обязательно бежать до посинения. Ваша задача отбежать на дистанцию, развернуться и накрыть противника заклинанием, пока тот, дурной и слепой от ярости, пытается до вас добраться. Потом отбежали и снова дистанция. Ибо как бы вы ни фехтовали, опытный мечник или танк высокого уровня сделает из мага фарш за десять секунд!

Затем мы снова побежали. Наставник и ученики двигались легко, их ноги едва касались каменистой почвы, будто они не бежали, а скользили на невидимых велосипедах. Мой же каждый шаг отдавался в висках тяжёлым, неровным пульсом. Ноги быстро превратились в ватные столбы, плохо слушающиеся и подкашивающиеся.

Я бежал уже на чистой силе воли, скрипя зубами. Дальше оказалось ещё хуже. На ходу Эддин командовал: Уклон влево! Прыжок назад! Резко в сторону! Мы выполняли упражнения. Резкие приседы, скачки с места, падения с перекатом.

Мир плясал перед глазами, но тело, к удивлению, помнило давние тренировки. Координация меня не подводила, а вот слабо тренированные мышцы некоторые движения делали неловкими.

Всё это было до боли знакомо по старым тренировкам по карате. И теперь, отдыхиваясь, я понял: именно им, той мышечной памяти и дисциплине, я обязан своими скромными успехами в этом мире. Реакция и холодный расчёт никуда не делись. Как говорится, опыт не пропьёшь.

Другое дело, что тело иногда не успевало. Оно делало то, что я хотел, но чуть коряво, чуть медленнее, чем требовала ситуация. Но оно училось. Постепенно начинало догонять скорость моего мышления.

Еле волоча ноги, мы наконец достигли озера. Утреннее багровое солнце, огромное и неестественно близкое, висело над горизонтом, окрашивая небо в цвета расплавленного металла и застывшей крови. Его алый свет падал на водную гладь, превращая её в расплавленное золото, испещрённое чёрными тенями. Лёгкий ветерок, пахнущий хвоей и влажным камнем, гнал по воде мелкую, игривую рябь, и каждый её гребешок отливал багрянцем и медью.

− Сейчас играем в Огненную сферу! − объявил Эддин, и в его голосе впервые прозвучали нотки чего-то, отдалённо напоминающего азарт. − Айлор, ты пока в стороне. Они поиграют в волейбол, а ты наблюдай.

Трое учеников разошлись, встав в треугольник на расстоянии хорошего броска. Я отступил в тень скал, всё ещё не понимая, какая связь между волейболом и боевой подготовкой. Ведь есть способы поэффективней волейбола.

− Правила знаете! − прогремел Эддин. − У кого первого иссякнет мана, тот бежит обратно пешком, без телепорта! Данайкин! Начинай!

Орк, собрав пламя в ладонях, скастовал огненный шар и пульнул его в Жжета. Тот не отбил его, а ушёл в сторону и сделал плавное движение руками, будто ловя мяч сбоку. Шар, пролетая мимо, замедлился, изменил траекторию и, словно привязанный, начал вращаться вокруг него, оставляя в воздухе золотистый след. Затем, тем же плавным, почти гипнотическим жестом, Жжет направил его в сторону псоголового Арона. Сфера понеслась с такой скоростью, будто он её и создавал. Арон попытался повторить трюк, но не рассчитал. Шар лишь вильнул и улетел в сторону, врезавшись в скалу с сухим хлопком. Тогда Арон, хмурясь, создал свой собственный фаербол и отправил его орку.

Так и пошло. Они не атаковали друг друга напрямую, а перенаправляли сгустки чистой энергии, заставляя их летать по сложным траекториям, ускоряться и замедляться.

До чего дошёл прогресс... Уже энергию, как мячик, перекидывают. Этому наверняка мог научить только Эддин.

Вот он и подошёл ко мне, его тень легла на нагретые камни.

− Смысл Сферы уяснил? − спросил он, его немигающие глаза были прикованы ко мне.

− Конечно! − кивнул я. − У меня была «пробивашка», я ею управлял. Но с фаерболом так не получается!

− Тогда не командуй ей. Приручи этот сгусток магии, − он указал на мои руки. − Создай огонь!

Я сосредоточился, чувствуя знакомый прилив тепла и покалывание в ладонях. Материализовался небольшой, но яростный сгусток пламени, трепещущий и непослушный.

− А теперь... немного отпусти его вперёд, − тихо, почти гипнотически произнёс Эддин. − И верни. Позови обратно. Не силой. Мыслью.

− Так... просто? − недоверчиво выдохнул я. Едва заметно двинул руками вперёд, мысленно представив, что отпускаю птицу, но не разрывая невидимую нить. И фаербол дрогнул. Он не полетел вперёд, как обычно резко оттолкнувшись. Он будто отплыл от моих ладоней, завис на мгновение и, описав крошечную дугу, потянулся назад, к груди. Он был всё таким же горячим, но теперь в его дрожании читалось не слепое повиновение, а нечто иное. Начало диалога.

Эддин довольно усмехнулся.

− Просто − это самое сложное слово в магии, − произнёс он, пока его ученики продолжали свой огненный танец. Шары пламени, похожие на разгневанных солнечных духов, проносились между ними, меняя траектории рывками, закручиваясь в спирали и отражаясь от невидимых барьеров, которые ученики ставили ладонями и волей. − Ты командуешь стихией, как рабом. А она этого не любит. С ней нужно договариваться.

Он подошёл ко мне вплотную. Его пальцы, холодные, вопреки жару, исходящему от тренировки, коснулись моего лба.

− Я дам тебе искру. Всего искру. Остальное будет зависеть от тебя. Прими её и почувствуй.

В висках резко застучало, будто по ним ударили молотками. Воздух вокруг заколебался, и перед глазами всплыло сообщение, буквы горели, как расплавленное золото:

Получен Дар Наставника: Искра Эддина

Редкость: Легендарный

Эффект: Временно открывает канал к первооснове магии Огня. Упрощает управление огненными заклинаниями, снижает затраты маны на 30%. Позволяет ощущать энергию как продолжение собственной воли

Предупреждение: Эффект временный. Для закрепления Дара необходимы регулярные тренировки

− Теперь попробуй снова, − голос Эддина прозвучал прямо у меня в голове.

Я закрыл глаза. Внутри всё горело. Я снова скастовал фаербол, но на этот раз он был другим. Не просто сгустком энергии, а живым, пульсирующим существом в моих ладонях. Я мысленно отпустил его, и шар плавно поплыл вперёд, оставляя за собой шлейф искр. Затем я представил невидимый крюк, и он послушно развернулся и потянулся назад. Сердце ёкнуло от восторга. Получилось!

Я решил рискнуть. Попытался, как Жжет, закрутить его вокруг себя. Но моя воля дрогнула на мгновение, контроль ослаб. Фаербол, словно сорвавшаяся с цепи собака, рванул в сторону, описал неуклюжую дугу и с шипением погас вдали, опалив одинокий и сиротливый куст.

В это время раздался ликующий возглас Жжета:− Всё! У Арона пусто! Сегодня наш псоголовый друг наслаждается пешей прогулкой! Узнает все прелести быстрого бега!

Арон, тяжело дыша, опустился на одно колено, его мана была полностью истощена.

− Хватит! — оборвал разговор голос Эддина, мгновенно вернув всем серьёзность. − Всеем занять боевые точки!

Ученики, как по команде, рванули к огромным, вросшим в землю валунам, разбросанным по плато. Каждый камень был по колено высотой и служил единственным укрытием. Или проще сказать меткой одной из точек.

Я замер в нерешительности.

− А тебя это не касается? − раздался спокойный вопрос наставника прямо за спиной.

− Думал, нет! − я ринулся к ближайшему валуну, едва не споткнувшись о корень.

− Объясняю для Айлора, − Эддин неспешно прошёлся между камнями, его тень ложилась на серый камень. − Можно стоять вплотную к укрытию, можно отскакивать от него. Но не больше пары метров. Можно сменить позицию, быстро заняв другую точку. Суть в одном: вы − цель. И вы снайпер. Пускайте огонь в кого хотите, хоть втроём в одного. Ваша задача не попасть под удар. Уворачиваться, укрываться, а если хватит умения, перенаправлять атаку на другого. Цель тренировки − реакция, оценка угрозы и тактическое мышление. Готовы?

Да, наставник, — ответили все хором, я с запозданием.

Он резко опустил руку.

− Начали!

Плато взорвалось хаосом. Со всех сторон засвистели огненные шары, оставляя в воздухе раскалённые следы. Гул пролетающих сфер сливался с рёвом пламени. Справа! − мозг просигналил, и я кубарем откатился за валун. Шар врезался в камень с глухим ударом, ошмётки раскалённой породы брызнули во все стороны. Данайкин чуть в меня не попал.

Я выглянул. Дарн Жжет двигался как призрак. Он не бегал. Он скользил между летящими шарами, его тело изгибалось с неестественной пластичностью. Он не просто уворачивался. Ловким движением запястья отправлял влетевший в него шар обратно закрутив его вокруг себя как спутник, в Арона. Тот вскрикнул, когда пламя опалило ему плечо.

Мне повезло. Благодаря трофейному магическому поясу с камнями огнедышащего таракейна, моя мана восстанавливалась в два раза быстрее, и я мог постоянно палить в ответ.

Не целясь швырнул шар в сторону орка. Промах. Ещё один мой фаербол Жжет легко отбил своим крутящим методом, перенаправив в Данайкина.

Мне показалось, что Жжет и Арон специально кошмарят Данайкина. Тот, могучий орк, не особо уворачивался. Потому что не такой поворотливый. Он вставал грудью навстречу шарам, и они с шипением гасли, поглощённые его брутальной магической защитой. Он поглотил уже три, и по его лицу струился пот, но он стоял, стиснув зубы. Видимо, между ними были какие-то старые счёты

Я прижался вниз, максимально спрятавшись за камень и пытаясь перевести дух. Воздух дрожал от гула и жары. Ещё один шар просвистел прямо над головой, осыпав меня искрами. Это был кромешный ад, но ад, в котором я, к своему удивлению, начал понемногу ориентироваться. И как ни странно, искры особо не опаляли. Они горячие, но не жгучие.

− Достаточно! − голос Эддина разрезал огненный хаос, будто лезвие. Он хлопнул в ладоши, и все шары, даже те, что были в полёте, мгновенно погасли, оставив в воздухе лишь запах озона и дыма. − Теперь отдых. Выжившие могут гордиться собой. И искупаться после трудной тренировки!

Дальше последовала картина, достойная кисти какого-нибудь эпического художника. У каменистого, усыпанного гладкой галькой берега ученики сбрасывали с себя пропотевшую одежду.

Камни под ногами были холодными, почти ледяными после ночи, и босые ступни ощущали каждый округлый камешек. С разбега, с криками и улюлюканьем, они один за другим шлепались в воду, поднимая фонтаны брызг.

Я не стал отставать. Сделав несколько шагов, оттолкнулся и нырнул в прохладную гладь. Ощущение было сродни шоку и блаженству одновременно. Ледяные объятия воды мгновенно смыли липкий пот, остудили разгорячённую кожу и приятно обожгли уставшие мышцы, будто выжигая из них всю накопившуюся усталость.

Мы ныряли, плавали, брызгались. Вода, искрящаяся под багровым солнцем, на удивление прозрачная, и на дне виднелись причудливые тёмные водоросли, будто щупальца чудовища.

Наставник присоединился к нам позже. Его статус не позволял куда-то торопиться. Плавал он спокойно и в стороне, будто наслаждаясь одиночеством.

Меня же мучил вопрос: как орк умудрился принять четыре фаербола на грудь и отделаться лишь испариной на коже? Хотя... я заметил, что одежда в этом мире почти не поддаётся огню, будто пропитана какой-то противопожарной магией.

− Эй, Данайкин, тебя совсем не жгло? − окликнул я орка, пока он с наслаждением окунал в озеро свою могучую голову.

Тот фыркнул, разбрызгивая воду, как мокрый пёс.

− Нет. Место тут особое. Магический огонь на дистанции остывает, как суп в миске. Потому сюда и бегаем! Можно не бояться! Лишнюю дырку в шкуре не прожжёшь.

Вдоволь накупавшись, мы выбрались на берег. Расселись по валунам. Тем самым, что служили нам укрытием во время бойни. Солнце уже припекало спины, но камень всё ещё хранил ночной холод. Ветер, вечный обитатель этих скал, тут же принялся за работу, обдувая мокрые тела и вызывая мурашки. Он был сильным, порывистым, гуляя меж скал с завыванием.

− Хорошо тут! – довольно сказал Арон.

− Да, − подхватил Жжет. Всё-таки его большие чёрные глаза пугали вблизи. – Вроде игра, а тут кайфово бывает!

Я устроился на валуне повыше, подставив лицо солнечным лучам, и закрыл глаза. Несмотря на озноб, в голову тут же хлынули мысли, до которых не было дела в пекле тренировки.

Расслабуха...

Меня не отпускал утренний провал. Эта друидесса, Агния, спеленала меня растениями, будто младенца в колыбели. А я ведь мог активировать бесплотность и выскользнуть из её пут, как призрак. Но мозг в тот момент просто завис. Да как-то и не воспринял всё всерьёз. Безусловно, в реальном бою, под страхом смерти, сработал бы инстинкт. Но всё равно... сегодня я выглядел полным идиотом, хотя мог эффектно продемонстрировать свой скилл. Что ж, поздно корить себя. Вывод прост: любой захват тела − мгновенный уход в бесплотность.

Но тут тоже нужно всё анализировать. Ведь она даётся только раз в сутки. И использовав её, ты лишаешься такого козыря.

Когда все оделись и собрались, Эддин огласил приговор.

− Что ж... домой пора! − он обвёл взглядом учеников и остановился на орке. − Всем, кроме Данайкина! Ты сегодня топаешь ножками! И запомни: мы тебя там ждём. И недолго ждём!

Орк что-то сердито буркнул себе под нос, развернулся и тяжелой рысью пустился в сторону школы.

Метка у меня стоит на карте ещё с прошлого перемещения. Поэтому я просто активировал портал. Воздух затрепетал, зазвенел, и передо мной развернулся портал… Ослепительная, переливающаяся сапфировая дыра в реальности. Шаг вперёд. Лёгкое головокружение, и вот я уже стою на знакомой скале, чуть в стороне от тренировочного лагеря.

Вид отсюда был по-прежнему суров и величествен. Внизу, в чаше плато всё те же неказистые хижины и тот самый магический круг с каменными столбами, в чашах которых уже потух огонь. Место, где можно умирать снова и снова, не теряя драгоценных жизней, но каждый раз остро чувствуя леденящее дыхание небытия. Ветер здесь свистел ещё громче, чем у озера, без устали гуляя меж голых скал. Но он уже не был таким холодным, как ранним утром.