Демоническое отродье на войне

Глава 1

Говорят, что война всегда начинается внезапно. Сколько бы ты ни готовился к войне, а начнётся она в самый неподходящий момент, когда у тебя ничего не готово. Это не всегда так. Если ты провёл подготовку, если ты задействовал все ресурсы, собрал все силы для удара, и точно знаешь, куда нужно ударить, затягивание начала войны начинает работать против тебя. Твой противник тоже готовится, тоже копит силы, и чем дольше не начинается война, тем больше сил у твоего противника. Но тут есть проблема в том, что ударив первым, ты восстановишь против себя других. Люди так устроены. Они встают на защиту того, кого ударили, будь он хоть трижды не прав. Вот и хотелось врагу сделать так, чтобы империя нанесла первый удар, или же, хотя бы, сама объявила войну.

В принципе, император делал всё, чтобы не начинать войну. Империя не могла воевать. При довольно большой армии, качественный состав подразделений оставлял желать лучшего. И дело не в бойцах, а в их вооружении. Империя всегда вела захватнические войны, но захваченные не уничтожались, а ассимилировались. Доходило до того, что некоторые из захваченных всерьёз претендовали на трон. Однако, уже при нашествии демонов все проблемы с троном утряслись, а империя начала развивать свою промышленность и аграрный сектор.

После нашествия демонов страна была разделена на запад и восток. Между ними были пустоши, заполненные демонами. Учитывая, что Пустоши были житницей империи, а на востоке империя добывала полезные ископаемые, государство малость пошатнулось. Были проложены новые пути через север и юг, но много ли провезёшь руды, и топлива для заводов и фабрик? Строить фабрики на востоке было проблематично из-за отсутствия там нужного количества людей. Вот и перебивалась империя кое-как на мизерных поставках, выкраивая что можно для гражданского населения, хоть для армии всё тоже было в жутком дефиците.

Так что, армия никак не могла воевать. Первый удар армия сдержать могла. Она могла даже вести боевые действия, но не более трёх месяцев. После этого армия могла воевать только голыми руками, или холодным оружием, если до этого клинки не поломались. Плечо поставок руды было неимоверно длинным. Южные кланы были ненадёжны, могли предать. Как начинать войну в таких условиях? Вот и старался император всеми силами оттянуть неизбежное, понемногу уступая во всём.

Но убийство послов он простить не мог. Никак. Мог попытаться замять дело. Тем более, ему это предлагали. Послы ведь не считались убитыми вражеским государством. Просто кто-то расстрелял их машину, а кто это был, выяснить не смогли. В таких случаях к расследованию допускают следователей империи, но тут императору просто отказали в этом, а это, как ни посмотри, невероятное оскорбление державы. Если бы император это принял, над ним смеялся бы весь мир, а в коалицию против империи вступили бы ещё несколько стран. Всем хочется поделить то, что останется после слабого. К тому же, южные кланы точно бы отделились после такого. Слабаков они презирают.

Император молчал, когда на империю накладывали торговые санкции, когда откровенно оскорбляли представителей аристократии империи, когда собирали коалицию государств явно для нападения на империю. Когда заняли нейтральное пограничье император собирался бороться с этим только дипломатией, но тут вся дипломатия отправилась в «тёмное место», когда прошли сведения о смерти послов. Более того, было захвачено посольство. Под предлогом поиска подозреваемого из граждан империи, в посольство нагрянули с обыском, а это уже можно было считать вторжением в государство.

Императору ничего не оставалось, кроме как объявить войну. Планы военной компании противника он знал от меня. На меня, как на могучего мага, он рассчитывал вполне обоснованно. Также у него были теперь выученные мной маги. Мало, но хоть сколько. С теми магами, что имелись, перекрыть некоторые направления ударов хватит, а далее, империя планировала разгромить силы врага и закончить войну. И вот, император объявил о своём решении. Среди тех, кто стоял с ним на трибуне, был и я. Меня представили, как могучего мага, легко уничтожающего демонов. Астру тоже представили, но, как Госпожу. Про Госпожу люди были наслышаны, поэтому приняли радостнее, с большим доверием. Ещё выступил патриарх, призывая всех молиться и уверовать, объявил войну священной, Священным Походом Против Демонов. Воодушевил людей на площади, и думаю, что смотрящие выступление по ящику, тоже не остались равнодушными.

После выступления император проследовал в главный штаб. Там он делал назначения, согласовывал планы военной компании. План был сложен и прост. Нужно было пропустить войска противника на территорию империи, а потом, силами четырёх армий взять его в окружение, и далее добивать мобилизованными гражданскими. Всё упиралось в то, что первый натиск должен будет кто-то держать. Желающих не находилось. Это потом мне объяснили, что очень сложно маневрировать армией так, чтобы воевать и отступать одновременно, поэтому никто не хотел браться. Император решил это просто. Сдерживать первый натиск он поставил своего сына. Точнее, он поставил его во главе всех военных сил, и назначил ответственным за сдерживание первого натиска. На этом император покинул заседание, оставив всё на сына.

-Господа, - обратился ко всем Ромул, - я бы хотел, чтобы все высказались. Поскольку я ваш командующий, я не потерплю игнорирование моих приказов, саботаж, или разговоры за глаза, однако, вы всегда можете высказать мне своё мнение и дать совет. Не уверен, что последую вашему совету, или не проигнорирую мнение, но за высказывания в лицо чего-либо неприятного для меня, карать не буду. Итак, слушаю вас внимательно. Начнём с самого младшего.

-А чего вы все на меня смотрите? – удивился я. – Я маг. Средство усиления армии. Поскольку никому не подчиняюсь, то я по званию старше всех вас.

-Юноша, вы нахал, - констатировал один из полковников.

-Демон у нас такой, - покивал принц. – Демон! У тебя есть опыт командования?! Ты изучал военное искусство хотя бы в школе?! Сколько тебе лет?! Ты здесь только потому, что великий маг, и я предоставил тебе слово только из вежливости, а так, твоё мнение мало кого интересует.

-Неужели? Тогда я его обязательно выскажу. А поскольку я великий маг, вы его выслушаете. Весь ваш план – полное… П-и-и-ип!!! Даже я вижу, что он перегружен деталями. Что если враг будет двигаться быстрее, чем планируется? Что, если он не застрянет на переправах? И переправы… Почему бы не сдержать там врага? Дать бой в укреплённом самой природой месте. Далее. Как вы собираетесь наступать? Если вы наступаете, ваша скорость передвижения должна быть выше, чем у противника. Где подготовленный транспорт?

-Транспорт мы реквизируем в гражданской сфере, - сказал кто-то.

-Какой транспорт вы там реквизируете? Чиненные по сто раз автомобили? Вам ведь были предоставлены сведения о снабжении противника? Сколько там было подвод, телег и автомобилей? У нас в разы меньше. Мы противника просто не догоним.

-Нам сначала нужно его остановить, - вновь сказал кто-то.

-И тут я тоже не понимаю. Как вы собираетесь его останавливать? Если он прорвёт линию обороны…

-Он её не прорвёт. Перекрыто всё. Орудия нацелены по квадратам. Вся местность под контролем разведки. Упёршись в этот укрепрайон, враг не сможет пройти дальше.

-Я бы на это не рассчитывал, - возразил я. – Встанет на некоторое время, но не более. Вы так и не поняли, что воевать будете не с людьми, и даже не с магами, а с демонами. Демоны найдут возможность прорваться.

-Но ведь у нас есть два великих мага, - вкрадчиво напомнил принц.

-Больше помогла бы истинная вера, - возразил я. – Если вы думаете, что укрепрайон надолго сдержит противника, подумайте ещё раз. Если вы думаете, что удерживая врага на месте вы его этим ослабите, вы все тут идиоты. А если вы думаете, что враг при отступлении будет просто панически бежать, и вы его разгромите силами плохо обученных ополченцев, вас нужно гнать из армии поганой метлой.

Повисла тишина. Никто не знал, что можно сказать. Наконец, поднялся весьма пожилой маршал.

-Господа, мы не институт благородных девиц, поэтому я считаю, что весьма экспрессивная речь молодого человека не должна нас смущать. Критика весьма резкая, но в чём-то справедливая. Однако, молодой человек, вы высказались, весьма грубо критикуя наш план. Но есть ли у вас новый план, который мы могли бы обсудить?

-План? Я ваш план только сейчас увидел. Я не имею сведений, необходимых для составления плана. Одно я могу сказать точно. Первый удар будет нанесён по центру, чтобы разгромить нас в единственном сражении. С юга удар будет чистой формальностью, чтобы не задеть южные кланы. А на севере очень неудобная для наступления местность. Там наши войска должны продержаться.

-Против демонов? – уточнил принц.

-Там весьма сильна церковь. Да и священники истинно веруют. Демонам там раздолья не будет.

-Так что вы можете предложить? – спросил меня маршал.

-Я согласен, что нужно заманить врага на свою территорию. По результату войны, нужно, чтобы пограничные земли вошли в состав империи, поэтому вести военные действия на них для нас неприемлемо. Я правильно говорю?

-Правильно, - кивнул принц.

-Тогда мы должны следовать вашим планам. Заманивать врага вглубь своей территории, а потом… Потом… Хм-м-м… Это не так просто, как мне казалось…

-Видите, молодой человек, - усмехнулся маршал, - критиковать легко, а самому план придумать…

-Я критикую не план! Мне не нравится, что он слишком вычурный. Все подразделения должны находиться на своих местах, а по приказу отступать. А если противник заставит кого-то отступить раньше? Кстати! Вы передали копию плана противнику? Он знает, как он должен действовать?

Все пропустили смешок. Маршал задумался.

-В чём-то молодой человек прав, - признал маршал. – Мы всё слишком подробно расписали. А ведь на войне нужно действовать не по плану, а по обстановке.

-То есть, наш план слишком точный? – уточнил принц.

-Да, Рома, - кивнул маршал, - так и есть. Молодой человек прав. Нужны допуски, корректировки…

-И они мало чем помогут. Ваш план в корне не верен. Как вы организуете полное отступление войск? По плану у вас на это отведена неделя. Как вы себе представляете отступление армии за неделю?

-Кстати, да, - выступил вперёд один из генералов. – Допустим, люди убегут. Как мы будем вывозить хозяйственную часть? За неделю это сделать нереально.

-Вам же велели заранее всё вывозить.

-Мы вывозили. Не сомневайтесь, вывозили сколько могли. Но сколько мы могли? Эшелонов вне расписания нам не давали. Транспорта не было. Господа, поверьте, тяжёлое орудие без тягача утащить можно, но недалеко. Боеприпас к нему тоже на руках не донесёшь…

-Сколько осталось орудий? – спросил принц.

-Два полка. По два десятка орудий в каждом.

-Как быстро их можно вывести?

-Не успеем, - сказал кто-то.

-Господа, но не рушить же план только потому, что мы не можем что-то вывести? Нового плана мы не придумаем. Тем более, молодой человек сказал, что план неплох. Может быть, он поделится с нами, в чём он видит его достоинства.

-Чего сразу я?! Ну, есть у меня кое-какие мысли. И орудия тут в самый раз. Мне не нравится то, что при атаке врага мы сдерживаем первый удар, а потом войска спешно отступают к линии обороны. Вы уже начинаете видеть прорехи в плане. Я предлагаю не отступать, а вести маневровую войну малыми рейдерскими отрядами, с точками воздействия на противника там, где ожидается его скопление. Вот мой план.

-Молодой человек, ну-ка, расскажите ваш план подробно, - приказал маршал.

-Войска вступают в бой, наносят противнику урон и отступают за линию обороны. Враг доходит до неё и вновь у него потери, но развернувшись для штурма, враг не находит противника, поэтому двигается дальше, натыкаясь на новую линию обороны. Откатывается, неся потери. Вновь идёт на штурм и никого не находит. Удивляется, а когда вновь попадает в засаду, пытается сходу её пройти, считая, что там мало сил. Вот только нарывается на глухую оборону, в которой увязает, теряя солдат. И так, вплоть до укрепрайона.

-То есть, не бегство, а отступление с обороной и сражениями? – уточнил принц.

-Ваше высочество! Так и было задумано! Просто мы это объявили простым отступлением…

-Что-о-о?!! – возмутился принц. – Что вы сказали?! Смотря на ваш план, я отдал бы войскам прямой приказ на отступление. Как вы думаете, они бы его выполнили? Где в моём приказе говорилось бы об обороне?

-Ваше высочество, наши солдаты мужественно сражались бы, едва увидев врага. Им не нужно на это дополнительного приказа.

-Имея приказ, едва завидев врага, войска начали бы вселенский драп. И бессмысленный. Войска противника более насыщены техникой. Наши войска просто бы догнали, а тогда им сходу пришлось бы вступать в бой, на неподготовленных позициях.

-Мальчик дело говорит, - кивнул маршал. – Вот что, Рома, отдай мне его в штаб.

-Не получится, - возразил я. – Я маг. Меня надо на передовую, чтобы солдат от демонов защищал, чтобы врагов своей магией бил.

-Господа, у меня есть предложение! – выкрикнул принц. – Давайте сделаем герцога командующим армией. Он будет на передовой, а также будет иметь возможность, самому выполнять свой план.

После недолгой бурной дискуссии меня избрали командующим почти единогласно. Только маршал, с его свитой высказались против, но они были в меньшинстве. Далее пошло распределение полков и армий, переброска частей от одного к другому и споры о том, как это осуществить. Меня малость затёрли, но потом я смог пробиться вперёд и выбить для себя лошадей, фураж для лошадей, лёгкие колесницы, а также телеги, ну и ещё мне дали мин и скорострельных орудий, называемые пулемётами. Тогда я не заметил, а только потом осознал, что все спорили и ругались, а мне всё выдали без малейших споров. Я списал это на то, что у меня прекрасный план, и все согласны ему следовать.

На границу я прибыл почти сразу после совещания. Военные действия ещё не начались, но о воззвании императора уже знали. Меня встретили как курьера из штаба. Долго не могли поверить собственным глазам, видя бумагу за подписью главнокомандующего, где был написан приказ о моём назначении. С трудом убедил всех, что это не розыгрыш. С трудом собрал всех для знакомства и отдачи приказов. С трудом заставил понять, что мои приказы должны выполняться. Только через неделю я утвердился, как командующий армией.

И нельзя сказать, что я был для всех хорошим командующим. Мои приказы не игнорировали, но выполняли без энтузиазма. Дело было в моём возрасте. Ну никак, никто не мог поверить, что мне хватит опыта для отдачи разумных приказов. Но при этом все решили воспользоваться мной. Считая меня каким-то любимчиком императора, а иначе никто не мог объяснить моё назначение, меня завалили просьбами и запросами. Самое поганое, что часть запросов была на то, что я и так уже выбил из штаба в полном объёме. Когда офицеры частично получили запрашиваемое, причём в полном объёме, в моей близости к императору больше никто уже не сомневался, и меня завалили бумагами.

Меня спасло то, что враг начал прощупывать нашу оборону. Я собрал всех в штабе и обрисовал свой план. После суток прений, споров и ругани, мой план приняли, но с доработками. Начали выполнять. После утверждения плана, на меня начали смотреть немного иначе. Все решили, что назначили меня всё-таки не за красивые глазки. Тем более, я не озвучил план и потребовал выполнения. Я вполне адекватно принял критику плана, принял напрашивающиеся изменения. В общем, показал себя нормальным командиром, поэтому командиры с энтузиазмом начали приводить план в исполнение. Одно только было плохо. Противник по нашему плану действовать не желал.

-Что противник? – спрашивал я в очередной раз.

-Без изменений, - который раз за день отвечал мне лейтенант, получающий сведения от линии соприкосновения.

И это было странно. Противник собрал силы для наступления, но прорывать нашу оборону не стал. На наши провокации он ответил выстрелами из орудий, но границу не перешёл. В других местах началось вялое наступление, а здесь, на острие атаки, никакого наступления. Я сам хотел сходить на разведку, но мне не позволили, а вместо этого доставили пленного для допроса. Пленный готов был рассказать всё, и всё рассказывал. Он полностью подтвердил все сведения, которые были у нас. Одно он не мог сказать. Он не знал, почему готовые к бою войска не идут в бой.

Мы тоже этого не знали. Я запрашивал линию фронта по несколько раз на дню. Через границу летели пули и снаряды, маги перебрасывались заклинаниями, а переходить границу никто не собирался. По крайней мере, пока не поступит приказ, а приказ никак не поступал. Мне тоже не поступало приказов. «Действуйте по обстановке» - это всё, что я получал из ставки. По обстановке я уже обязан был сам напасть на противника. Ведь если враг не идёт вперёд, значит, у него мало сил, значит, нужно его атаковать. Вот только, я знал, сколько сил у противника, поэтому понимал, что атака на него – безумие.

Поскольку я ничего не понимал, мне пришло в голову посоветоваться. Посоветоваться я мог с подчинёнными, поэтому начал собирать всех в штабе, точнее, разослал посыльных с приказом прибыть в штаб. Приказ все выполнили, собрались вовремя. Я озвучил обстановку, озвучил свои планы по наступлению. Оказалось, что о наступлении думал не только я. Командующие полками не раз отправляли разведгруппы за линию фронта, чтобы понять замысел противника, а также, наметить линии ударов по противнику. И ничего у них не получалось. На границе стояли силы, которые в обороне могли стоять против моей армии вечно, настолько они превосходили мою армию.

-Так что, простите, главнокомандующий, но ваш план невыполним, - чуть величественно просвещал меня один из полковников. – Как маг, вы могли бы что-то сделать, но весь фронт перекрыт орудиями крупного калибра. Прорвёмся мы, накроют они квадрат… Что вы сможете сделать?

Явно толковый офицер. И не боится начальству правду в глаза говорить.

-Полковник, допустим, орудий не будет. Есть ли у нас тогда шансы?

-Нет. Кроме орудий есть ещё система укреплений. Я уверен, что для вас одного не составит труда преодолеть их незаметно, но как вы собираетесь провести между ними армию? Допустим, вы их захватите, армия подойдёт и сможет эти укрепления занять. Что мешает противнику подвести орудия большого калибра и сравнять эти укрытия с землёй? Вместе с вами и армией.

-Это хорошо, что вы такой скептик. Скажите, вы предлагаете оставаться на месте?

-Оставаться на месте и ждать – нельзя! Я считаю, мы должны отступить!

Все ахнули, услышав такое предложение. В зале поднялся ропот.

-Отступить?! Не проведя ни одного сражения?! – возмутился какой-то пожилой и очень солидный полковник. – Боярин, вы что себе позволяете?! Как вы смеете предлагать такое?!

-Да, объяснитесь, - попросил я.

-Если армия останется на месте, мы будем ждать инициативы врага, и не факт, что сможем на неё отреагировать. Если мы начнём отступление, враг должен будет начать манёвры, поэтому уже у нас будет инициатива. Если враг за нами не последует, то мы, хотя бы, перестанем терять людей на линии соприкосновения.

-Разумно, - признал я. – Господа, кто хочет высказаться?

Высказались многие. Вот только, все высказывания сводились к тому, что предложение плохое, что так нельзя, но никаких разумных доводов и аргументов не приводилось.

-Господа, я выслушал вас, но понял только, что наступать мы не можем, и все это понимают. При этом, вы все понимаете, что стоять на месте для нас тоже не выход. Полковник сказал, что мы должны отступить. Я с ним не согласен. Мы должны не отступать, а начать реализацию своего плана. Гражданских вывезли с территории?

-Последний эшелон ушёл вчера. Вывозили семьями, с инструментом и живностью. Некоторые вывозили даже кошек и собак. Также, поток беженцев, идущий по дорогам, обеспечили охраной башкиры. Они организовали разъезды и казнят на месте воров и мародёров. Этим мы ещё смогли уберечься от шпионажа. Уважаемый Урсуф-паша может доложить об этом.

-Что?! Доклад? Есть доклад. Видили мои нукеры, как человечки какие к людям подходят и с людьми рядом идут. Неправильно идут. Не так. Вот другие идут, а эти… как шакалы рыщут, или псы брехливые. Собрались мои воины и взяли их в арканы. А у них кинжалы, ножи засапожные, револьверы, вещи разные странные. Некоторых только путанками сдержать удалось, да и то, только потому, что шаман рядом был. Бесноватые оказались. Мы их всех отдали. Не надо нам таких.

-Отдали их мне, - поднялся полковник контрразведки. – Бесноватые, как назвал их уважаемый паша, сдохли. Их демонов мы пленили и уничтожили. Оставшиеся живыми захваченные, пояснили, что должны были создать давку на переправах из гражданских лиц, чтобы мы не могли взорвать мосты и ликвидировать переправы.

-Только давку? – уточнил я.

-Мы взяли только исполнителей. Возможно, в планах был захват переправ, но я не знаю, можно ли было сделать это с помощью демонов, а с имеющимся оружием, они бы не смогли этого сделать.

-Можно вопрос? – поднялся какой-то капитан, из свиты одного из полковников.

-Разумеется, - кивнул я.

-У меня вопрос. Как давно были захвачены диверсанты?

-Вы имеете в виду, на дороге? – уточнил начальник контрразведки. – Позавчера.

-Тогда, они сегодня должны были достигнуть последней переправы перед укрепрайоном.

Все замолчали, осознавая мысль.

-Получается, сегодня вечером они могли начать провокации, - сказал кто-то.

-Провокации они бы начали только перед подходом войск. Если они начнут с началом наступления, то когда армия доберётся до… даже второго моста, их провокация не будет иметь смысла. Даже если она увенчается успехом, они захватят переправу, но до подхода войск мы их выбьем.

-Господа, вы ничего не чувствуете? – спросил вдруг один из присутствующих магов.

-Ничего, - ответил ему его коллега и подхватился. – Господа! Я не чувствую магию!!!

Я вдруг тоже ощутил какую-то пустоту внутри. Как будто я был сытым, но вдруг проголодался. Несколько секунд я пытался осознать происходящее, а затем попробовал создать хоть какое-то заклинание. И у меня ничего не получилось. Мои желание и воля не оформлялись в заклинание. Ничего не происходило. Большинство присутствующих, так, или иначе, но были магами. Они тоже пытались колдовать, пытались пользоваться амулетами. И ничего у них не получалось. Заклинаний не было, амулеты не работали. И тут появились демоны.

Проанализировав впоследствии все события, я сделал выводы. Враг специально не начинал наступление, чтобы мы недоумевали и пытались понять его логику. Соответственно, можно было предположить, что я соберу совещание в штабе. О том, что я разослал приказ, шпионы сообщили. Тут же были заброшены диверсанты для захвата переправ и мостов. Если бы их не перехватили… Впрочем, перехватили явно не всех. Диверсантов около штаба перехватить не смогли.

Видя, что в штабе собралось всё командование, противник активировал заклинание запрета на магию, а потом диверсанты выпустили демонов и натравили их на штаб. При отсутствии магии демоны тоже пострадали. Как именно, я разобрался позже, а в первый момент, когда в штабе появились демоны, я понял, что армия полностью лишится командования. Оказалось, что я ошибался. Демоны напали на людей, но у них не получалось разом вытянуть у человека душу, да и убить человека они не могли, ибо были бесплотны.

Однако, лишившиеся магии маги, осознав, что никак не могут противостоять демонам, впали в панику. Они не смогли понять, что демоны им почти не опасны. Если человек не паникует, не испытывает страха, демоны ничего толком ему не сделают. Вера в этом случае здорово помогает. Человек верит, что защищён Богом, и демоны бессильны против этой веры. Но маги верили в магию. Лишившись её, они запаниковали, их захватил ужас происходящего, и они стали лёгкой добычей для демонов. Первыми погибли маги. За ними те, кто запаниковал, увидев демонов. В живых остались только те, кто начал отбиваться от демонов. Били кто чем. Кто-то рубил саблей, кто-то отмахивался папкой с бумагами. Это было бесполезно, но сопротивление давало сил противостоять демонам на духовном уровне.

Всё случилось буквально за несколько секунд. Хоть я думаю быстрее людей, но за эти секунды я ничего не смог придумать. Магии не было, а как противостоять демонам без магии я не знал. Точнее, не сообразил вовремя. Только через несколько секунд я понял; что моя демоническая форма никуда не делась; что я демон; что заклинание повлияло на меня, но демон с демонами справится без проблем, особенно если учесть, что я высший и пожиратель, а вокруг какие-то слабосилки, которые для меня являются всего лишь едой. Осознав это, я начал действовать.

-Всем на пол и закрыть голову руками!!! – заорал я. – Это приказ!!! Всем на пол и голову закрыть!!!

К сожалению, на пол легли не все. Боевые офицеры залегли разом, но штабные начали осматриваться, обдумывать приказ. Мне некогда было разбираться. Кто приказ выполнил, те останутся жить. Моя истинная форма вышла в мир в нематериальном виде. Проявившись, я начал хватать демонов и пожирать их. Несколько секунд и демоны сожраны. Многие даже осознать не успели, что теперь они добыча. А потом я получил силы для того, чтобы вырывать души из тел людей. И начал это делать. А что? Я предупредил, что нужно лечь и укрыться. Вы этого не сделали. А свидетели мне не нужны. Через пару минут всё было кончено. Из всего штаба у меня осталось около двух десятков офицеров.

Оставив людей приходить в себя, я бросился на улицу. По пути я увидел, как какой-то демон пытается вытянуть душу у солдата охраны. Паренёк уже почти не сопротивлялся. Сидел, сжавшись в комочек и укрываясь шинелью, выл от ужаса. По пути я щупальцем подцепил и сожрал демона. Мелочь, но солдатика спас. Выскочив на улицу, я увидел то, что ожидал увидеть. Демоны гонялись за людьми, а люди от них убегали. Около церкви капеллан организовал молебен и демоны к молящимся не приближались. Я бросился к ним.

-Молитесь!!! Молитесь истово!!! – заорал я, подбегая. – Прогоним демонов! Святой молитвы они боятся!

Сила захваченных мной душ могла наполнить меня магией, но моя магия не годилась для изгнания, или уничтожения демонов. Была бы здесь Астра, всё было бы проще, а так, я решил попробовать слить всю силу не ей, а ввести её в силу молитвы, творимой ротой солдат под командованием капеллана. Точного механизма, как это сделать, я не знал, и никогда такого не делал, но почему-то уверен был, что получится. И получилось. Сила душ в молитвенном экстазе захватила и мою душу, а потом, через мою душу я начал вливать силу других душ. Внезапно, я получил отклик от своей паствы. Сила их молитвы мне, тоже влилась в эту силу. Демонов просто смело, а я почувствовал, как их уничтожает по всей территории подчинённой мне в данный момент. Тут как-то была задействована демоническая магия, но мне было сейчас не до разборов магических конструктов.

-Капеллан! Заканчивайте молитву! Соберите людей в храме… В храм все не войдут… Проведите большой молебен во славу избавления от демонов! Найдите место, чтобы все уместились! Только истинной верой мы смогли остановить нашествие! На молебен отводится три часа! После, мне нужны будут готовые к бою бойцы. Вопросы?! Выполняйте!

Я направился в штаб. От штаба осталось только здание. Если где-то и остались живые, то все были в шоке и толком даже не понимали кто они, где уж требовать с них исполнения их обязанностей. Я вернулся в большой зал. Там всё было не так уж плохо. Командиры уже пришли в себя. Кто-то ругался, кто-то просто сидел, а кто-то занялся переноской трупов. Люди всё ещё были в шоке, но уже начали какие-то осмысленные действия.

-Господа! – обратился я ко всем. – Нас разгромили. Нас одним ударом обезглавили. Однако, мы ещё живы и вполне можем бить врага. Враг начал наступление, поэтому мы теперь, без колебаний, можем следовать нашему плану. Вот только, господа, вам придётся взять на себя больше обязанностей, и с этим ничего не поделаешь. Доложите, кто может взять под своё командование подразделения погибших здесь командиров, или, кого вы можете рекомендовать к назначению на командные должности?

Все выжившие были боевыми офицерами, поэтому в себя пришли быстро. Сначала неуверенно, но потом всё чётче мне начали докладывать о том, что можно сделать и кому можно поручить командование. Из полутора сотен человек осталось чуть больше двадцати, но в армии была чётко выстроенная иерархия, к тому же, все знали друг друга. С назначениями новых командиров проблем не возникло. Я только успевал подписывать приказы о назначении. Проблема возникла в том, чтобы разослать приказы. В штабе не осталось посыльных. Но и тут, начавшие работать люди, нашли выход, отправив приказы с бойцами, которые возвращались в свои части, как раз в районе расположения, а иногда находились бойцы как раз из частей, в которые должны были идти приказы. К вечеру работа штаба была кое-как налажена.

Сведения в штаб поступали убийственные. Противник ударил в самый центр. Учитывая, что насыщенность орудиями у него была больше, а магия не действовала, передовые части прошли наши хиленькие укрепления, сходу взяв первый на их пути город. Двинувшись дальше, они наткнулись на минные поля, взорванные мосты, перерытые дороги. Их продвижение замедлилось, но не так, чтобы сильно. При таком темпе движения, они к утру должны были пройти половину пути до укрепрайона. По сути, они должны были оказаться в этом городе.

-Как быстро они движутся, - удивился я. – А ведь по плану они должны были выйти к городу только через неделю.

-Господин главнокомандующий, магические ловушки не работают. Никакая магия и амулеты не действуют. Противник переиграл нас.

-Возможно, - согласился я. – Но у нас ведь есть орудия.

-Мы не знаем, где точно находится противник. Мы знаем, что он движется по дороге, но…

-У нас снарядов не хватит, если мы будем перерывать снарядами всю дорогу, - перебил я. – А что у нас с разведкой?

-Демоны. Охота велась за штабом и за разведчиками. Разведчики пострадали не меньше, чем штаб.

-Хорошо. Я понял. Нам надо задержать врага хотя бы на несколько часов, чтобы мы могли раскатать их позиции артиллерией.

-Можно и на несколько минут. Нам хватит, - проворчал кто-то.

-Можно, - согласился я. – Вот только, за эти минуты мы не сможем передать сведения о том, что противник стоит.

-Сможем! – выкрикнул связист. – Заранее проложить телефон…

-Несколько километров провода? – с иронией спросил кто-то.

-Нет! Провода есть! Нужно только к ним подключиться. Обычная линия. Гражданская. А от неё…

-Энергии нет, - сказал кто-то.

-Можно подать, - не сдавался связист. – Разговора не получится, но сигналы можно будет передавать. Длинный звонок и короткий сделать можно.

-Отправьте одного человека на передовую, одного на батарею. Проверьте линию. Урсуф-паша, хорошо, что вы живы. Обеспечьте охрану связистов и обеспечьте целостность линии. Разъезды, патрули… Не мне вас учить. Господа, наша задача не стоять насмерть, а подводить врага под выстрелы орудий. В пределах этого плана дозволяется всё. Магии у нас нет, но у нас много телег, подвод и лошадей. Если есть возможность эвакуировать орудия, то делайте, но люди в приоритете. Нам нужно, чтобы противник двигался медленнее, чем мы будем убегать от него, поэтому прошу подумать об осуществлении и такого плана. На этом всё.

-Каков будет резерв ставки?! – спросил кто-то.

-Резерва не будет. Сейчас я забираю все войска резерва и лично иду навстречу войскам противника. Их нужно остановить, а лучше, разгромить. Для разгрома мне понадобятся все резервы. Господа, это моё решение не обсуждается. Вы действуете по-своему, а я по-своему. Вопросы? Выдвигайтесь к своим частям.

Моё решение выйти навстречу противнику было ошибкой. Я думал, что магия ко мне вернулась, что я смогу смертельно удивить солдат противника. Оказалось, что магия у меня есть, но вот заклинания, которые раньше я делал не напрягаясь, получаются у меня через раз, да ещё и с таким усилием, что проще пару раз с саблей в атаку сходить, нежели создать что-то убойное для множества людей. Однако, противника я смог удивить. По их предположениям у нас вообще не должно было остаться магов, а я пару раз накрыл их бойцов площадными заклинаниями. Это дало нам возможность контратаковать, и противника мы отбросили, но потом к ним подошли резервы, и нам стало грустно. Пришлось отступить.

К тому моменту у орудий кончились снаряды, да и у нас с патронами была напряжённая ситуация. Но главный удар мы остановили, поэтому смогли начать отступление. Враг уже шёл широким фронтом. Кроме нас, в бой вступили и другие подразделения. Тактика заманивания дала хороший результат. Потери у противника, судя по докладам разведчиков после опроса пленных, были намного выше ожидаемых. Никак они не ожидали такого сопротивления и манёвренной войны. К тому же, сделав ставку на демонов, они ошиблись. При заклинании убирающем магию, демоны сами не могли становиться материальными, а значит, не могли убить. Конечно, они могли довести человека до безумия даже в нематериальном виде, но очень быстро все поняли, что вера не даёт демону приблизиться. Если демон нематериален, то верующий человек в безопасности.

Но всё равно, мы отступали. Против нашей стотысячной армии была группировка почти в полтора миллиона. Цифры несопоставимые. К тому же, снаряды и патроны нам никто не поставлял, тогда как у наступающих был хорошо организован подвоз патронов и снарядов. Нас списали, а они шли в наступление, так что моральный дух у них был выше. Имея такие преимущества, странно было бы, если бы они топтались на месте. Тут ещё нужно вспомнить о моём неумелом командовании. Зачем я ринулся в бой? Почему я, после того как мы отбились, не создал ставку для руководства армией?

Я уверен был, что если я кому-то буду нужен, меня найдут даже на передовой. Но я не учёл, что командующему нужен штаб в виде офицеров, которые будут заниматься текущими вопросами. Не занимаясь текущими вопросами, я выиграл сражение, но полностью утратил командование армией. Командиры отступали неорганизованно, разрозненно. Кто-то вывозил технику, кто-то маршем отправил людей, а из телег сделал заслоны на дороге, которые разбирал не противник, а те, кто отступал позже с техникой. В общем, в подчинённой мне армии творился хаос.

У водной преграды я должен был собрать армию для обороны, но когда оказался на другом берегу, смог найти только две артиллерийские батареи и два полка пехоты без усиления. Нет, никто не сбежал от боя. Просто кто-то не дошёл, кто-то вышел и встал в другом месте, кто-то отошёл дальше, чем было запланировано. Когда начался бой, к нам со всех сторон начали стекаться бойцы. Однако, это были разрозненные отряды, зачастую, с минимальным количеством боеприпасов. Но даже в этом случае мы сдерживали врага десять дней, пока нас не обошли с флангов.

Вновь пришлось отступить. Отступили к следующей реке, но закрепиться там не смогли. Нас уже обошли, противник перешёл реку, поэтому я приказал войскам следовать далее, а сам собрал наиболее отчаянных бойцов и предложил повеселиться. Получился отряд из почти трёх тысяч человек. Десять суток мы не давали противнику спуска. Кочуя по местности, мы били всех, кого встречали. Мы нападали на обозы, дрались с элитными частями на марше, применяли тактику выжженной земли. К тому моменту я не смог восстановить свою магию. И хоть любые магические действия для меня были очень болезненны и забирали частицу моей души, но я смог вселить в противника ужас перед великим магом, который может создавать заклинания тогда, когда этого никто не может. Дошло до того, что перед моим отрядом разбегались, едва мы оказывались в пределах видимости.

Я думал, что меня не расстреляли только поэтому. И поэтому тоже, но было ещё кое-что. Это «кое-что» я начал осознавать ещё в бою у первой переправы. Нас просто сдали. Никто не верил, что передовые части продержатся. Нас подставили, чтобы противник немного задержался, а если повезёт, выложил все козыри, или, хотя бы часть козырей. Самое главное, противнику подставили меня. Было интересно, как могучий маг сможет противостоять вторжению, и как «вторженцы» собираются победить могучего мага? Есть у меня подозрения, что о заклинании лишающем магии, император, если не знал, то догадывался.

Полностью я осознал всё это, когда мой отряд вышел к укрепрайону и нас встретили. На нас смотрели, как на оживших покойников. Меня сразу попытались доставить в ставку, но я сначала проследил за размещением моих людей, и только после этого, без сопротивления согласился отправиться в ставку. Окончательно я всё понял, когда в ставке меня отправили к главнокомандующему, а там меня встретили дети императора. Принц был смущён, отводил глаза, слова приветствия говорил невнятно. Принцесса тоже была смущена, поэтому злилась и смотрела с вызовом. И только Варя, подойдя, обняла меня и зарыдала.

-Эй, ты чего?! – удивился я. – Тебя кто-то обидел? Ткни в инвалида пальчиком.

-Дурак! Я за тебя переживала.

-За меня? Какая глупость. Я непобедим, неуничтожим, весьма умён и скромен. Полон всех мыслимых достоинств. В отличие от некоторых. Например, твоего брата. Ваше вашество, а почему вы не прислали мне подкрепления? Я ведь отправлял посыльных.

-У нас и так людей мало, - проворчал принц.

-У вас и патронов мало, раз вы так мало мне их прислали. А снарядов совсем нет. С чего вам пришло в голову меня списать?

-Твоя армия была полностью разгромлена. Зачем нам тебе патроны и снаряды слать?

-Затем, что я на реке мог ещё неделю бои вести, если бы было чем.

-Тебя и так обошли, и ты в последний момент людей вывести смог! – набросилась на меня Виолетта. – Будь у тебя больше оружия, это бы ничего не…

-Будь у меня больше оружия, мне не пришлось бы забирать его у врага! Я бы потерял меньше людей!

-Ты и так не много потерял, - сказал Ромул. – Мы уверены были, что потеряем всех. Сейчас мы добираем состав мобилизованными и через пару недель армия будет вновь готова к бою.

-Ну, наградите меня.

-Наградить?! – взвилась Виола. – Да ты всю компанию «пустил по нитке»! То, что ты хоть что-то смог сделать – чудо! Тебя судить надо!

-Прекратите! – прикрикнула Варя. – Иначе я вас буду судить!

Видимо, разговор был когда-то прерван, а теперь Варя его закончила. Принц и принцесса замолчали и потупились. Я уже понял, как меня подставили с назначением.

-А суд уже подготовили? – спросил я.

Принц буркнул что-то нецензурное, а Виола выдохнула сквозь зубы.

-Не будет никакого суда, - сказала Варя. – Ты герой и никто в этом не должен сомневаться.

-Тебя признали негодным к командованию армией, - сказал Ромул. – Не мы признали, а боярское собрание. Тебя разжаловали в полковники. Не возражай! Полк наберёшь сам. Материальное обеспечение получишь полностью. Как я понимаю, набирать ты будешь из тех, кто вышел с тобой. Отец даст тебе ещё людей. Сам поймёшь почему. Твой полк будет на самом опасном направлении удара…

-Хватит!!! – рявкнула Варя. – Он и так уже был на самом опасном направлении! Демон, тебе ведь нужны будут офицеры штаба? Я буду одним из них.

-Чего?!! – спросили все.

-Ты должен знать, что я самый сильный маг империи после тебя и твоей сестры. У меня есть демон. Я не собираюсь отсиживаться во дворце. Ты будешь на передовой. Я буду с тобою. Я всяко больше пригожусь тебе в бою, нежели кому-то во дворце.

-Ты с ума сошла?! – выдохнула Виола.

-Нет. Я не сошла с ума. Это вы сошли с ума, когда сунули его в самое пекло. Если рядом с ним буду я, вы трижды подумаете, прежде чем его в пекло отправлять.

-Варя, ты не права, - возразил я. – Первое. Я сам вызвался. Второе. Если не я, то кто? Третье. У меня, по крайней мере, был шанс выжить, больше, чем у других. И это война. Тут не решают, кто будет жить, а кто умрёт. Тебе приказали с шашкой на врага – выполняй. Шансов у тебя нет? Так никто не живёт вечно, а тебе сейчас просто не повезло. Ведь и с шашкой на врага – шансы есть. Тут только надо определить, у кого шансы больше.

-Я ничего не поняла, - призналась Виола, - но чувствую, что ты нас поддерживаешь. Слушайся его, сестра.

-Варя, красивым девушкам нечего делать на войне. Даже такому магу как ты.

-И что мне делать? Сидеть и крестиком вышивать?

-Поверь, в тылу тебе дело найдут. Пока меня и Астры нет, ты можешь провалы закрывать.

-Тут такое дело… - начал принц.

-Нет больше провалов! – припечатала Варя. – Астра амулет сделала. Два дня в храме на алтаре, а потом целый день провалы разрушает, и после молебна от них ничего не остаётся.

-Ого! – удивился я. – А сестрёнка тоже магию изучала. Не только со своим женихом… Ну, не всем здесь такое можно слышать.

-Что?! Думаешь, я маленькая?! Сам то…

-Сам я тоже маленький. Варя, мне будет спокойнее, если ты будешь в тылу.

-А мне будет спокойнее, если ты будешь у меня на виду! Я не хочу ничего слушать! Я маг! Теперь я маг твоего отряда. И всё! На этом мы разговор закончим! Кстати, а почему ты не спросил, как дела у твоей сестры?

-Забыл. Как дела у моей сестры?

В общем и целом, я прекрасно знал, что Астра не слишком пострадала от наложенного заклинания. Точнее, не пострадала её магия. Не знаю точно почему, но её сила не уменьшилась, и магию она могла применять без проблем. Вот только, её сила не совсем годилась для войны с людьми. У неё были площадные заклинания, но только против демонов. Против людей она не могла применить заклинания массового уничтожения. Особенности психики. Впрочем, врагу хватило и того, что она применяла. Вся их тактика была построена на нападении демонов, а заклинания Астры начисто вычищали территории от демонов и любых их проявлений, как провалов, так и одержимых.

Вот и получилось, что на севере атака захлебнулась. Одержимых не было, демонов не было, демонические амулеты и артефакты не работали. Приходилось атаковать на местности, самой природой превращённой в укрепрайон, к тому же, довольно малыми силами. В общем, враг просчитался, поставив всё на демоническую магию. Но тут для нас тоже всё было не так уж хорошо. Защищаться мы могли, а вот вести наступление на севере у нас уже никак не получалось. Природный укрепрайон; отсутствие тяжёлой артиллерии; отсутствие магов; крайне мало регулярных войск, в основном ополченцы – наступление становилось невозможным. Что там говорить? По сути, одна только Астра держала фронт, не давая натравить на бойцов демонов.

Варя мне всё это прилежно пересказала. Я не стал её разочаровывать. Через свою паству я мог связаться с демоном, который находился довольно далеко от Астры, но каждый день находил её, чтобы передать сведения. Через третьи руки, но сведения о сестре у меня были, и я мог ей что-то передать. Однако, Варю я слушал внимательно. Кроме сведений об Астре, она давала мне сведения о военных действиях. И намного подробнее, чем в сообщениях от Астры. Принц и принцесса мне сведения дополняли.

-Итак, мы в жопе, - подытожил я. – Варя, не морщись. Ты сама захотела быть в армии, а в армии не ругаются матом, в армии матом разговаривают. Привыкай. Противник нас переиграл. Мы начисто лишились магов, а техническая часть у противника лучше. Через сколько они нас победят?

-Ну, ты уж совсем… - неуверенно возразил принц. – Пока у нас не всё так плохо. Противник ещё не дошёл до укрепрайона. К тому же, их тактика нападения демонов тоже себя не оправдала. Мы священников привлекли, капелланы заставляют солдат молиться. Демоны к нашим войскам даже сунуться боятся. Провалов стало намного меньше появляться, а старые закрываются даже от молитв простых селян.

-Да? – удивился я. – Странно. Я думал, будет наоборот. Впрочем, сейчас это не так важно. Что с моими магами, которых я отправил в тыл?

-Сидят без магии. Магии у них много, но высвободить её не получается. Что-то мешает. Ты сам, как?

-Примерно также. Только у меня магии больше, поэтому я могу магию практиковать.

-По прогнозам, воздействие временное.

-Сам понимаю это. Вот только, когда это время кончится?

-Но ведь лучше тебя никто магию не знает, - вмешалась Виола. – Ты сам, может быть, поищешь ответ?

-Когда мне его искать? Тут армия. Тут не думать надо, а делать. Вот и делал я, что мог!

-Успокойся, - жестом остановил меня Ромул, - мы всё понимаем. Ты делал и сделал. Сейчас тебя отправят в тыл. Там ты можешь придумать, как вернуть магию? Все наблюдения и опыты, над попавшими под воздействие, мы тебе передадим. Их самих, тоже.

-Вивисекторы, - проворчал я.

-Ничего подобного! – возразил услышавший Ромул. – Мы просто наблюдали. Да, и ещё! С командования армией мы тебя снимем. Разжалуем в полковники. Не наша прихоть! Просто отступавшие командиры, чтобы оправдаться, так крыли тебя…

-Если бы мы дали делу ход, то основываясь на их показаниях, тебя бы приговорили к ежедневному повешению в течение пяти лет.

-Виола, почему так мало?! – удивился я. – Зная, как ты меня не любишь, ты ратовала бы за сотню лет непрерывного четвертования.

-Не ругайтесь! – встала между нами Варя. – Виола тебя так защищала. Ты бы слышал. Со всеми поругалась.

-Помолчи, - процедила Виола.

-Не стоит молчать, - возразил принц. – Ты должен знать. Мы тебя поставили командовать армией именно для того, чтобы было на кого списать проигрыш. Казнить тебя никто бы не смог, ведь ты высший аристократ, но списать на тебя все неудачи у нас бы получилось.

-А сейчас вы что? Неудачи не на меня списываете?

-Нет. Просто потому, что неудач не было. Удивлён? У нас, по всем выкладкам получалось, что армию мы теряем. Удар слишком силён, а армия не может… не могла устоять. С одной стороны, ты потерял над армией контроль. С другой, ты полностью выполнил, и даже перевыполнил, задачу. С одной стороны, армия была разбита. С другой, армия отправлена на переформирование и пополнение. После этого она снова будет боеспособна. Ты потерял всего четверть войск, а мы готовились потерять всех. И заметь, враг ещё не подошёл к укрепрайону. Тебя боятся.

-Да, меня надо бояться.

-Хвастун, - поддела меня Варя. – Боярин Головин хочет тебя в свой штаб. Не соглашайся.

-Кто это такой?

-Боярин Головин. Маршал империи. Мой наставник в военном деле, - пояснил Ромул.

-Это тот забавный старичок? Он тебя по имени называл.

-Он самый. Хочет, чтобы ты к нему в штаб пошёл. Говорит, что всему тебя научит и станешь ты его преемником. Но ты ведь не согласишься?

-Не соглашусь. Я ничего против боярина не имею, но не хочу быть подчинённым.

-Мы так и подумали. Короче, мы тебя понижаем в звании. Даём тебе месяц отдыха. А через месяц ты должен будешь собрать полк и с полком атаковать противника там, где тебе скажут. Подчиняться будешь Головину, или генералу Стремянному. Варя в твоём штабе, штатный маг. Надеюсь, это удержит тебя от того, чтобы лезть в самое пекло.

-Не надейтесь. Разрешите идти?!

-Иди. Сейчас поступаешь в распоряжение генерала Стремянного. Найди его.

-Есть.

Я развернулся и вышел. Варя вышла за мной. Молча указала мне, и я пошёл к зданию штаба. С генералом мы вполне сработались. Был он не чванлив, не особенно обращал внимание на субординацию, но командовал чётко и внятно, давая мне указания, не сомневаясь в своём праве мне эти указания давать. Впрочем, он явно был профессионалом. Быстро произвёл разбор моих действий, указал на главную ошибку в отсутствие штаба, и дал мне неделю на то, чтобы собрать штаб. Когда Варя заявила, что мне положен месяц отдыха, он так на неё посмотрел, что Варя за меня спряталась, не от страха, а от смущения.

-Лейтенант, - принялся выговаривать ей генерал, - мы на войне. И если солдатам мы обязаны давать отдых, то нам, офицерам, на войне не до отдыха. Наша задача шире, чем у простого солдата, поэтому мы должны отдыхая работать, или работать отдыхая. Вам никто не мешает отдыхать между составлением бумаг на обеспечение материальной части полка, между поездками по складам…

-Достаточно! – прервал я генерала. – Лейтенант всё поняла. Разрешите спросить? У вас можно разжиться толковыми офицерами?

Генерал хохотал долго и искренне.

-Молодой человек, как вы себе это представляете?! Кто вам отдаст толкового офицера?!

-Дело в том, что новички, только что с училища, мне не годятся. У меня будут рейды в тыл неприятеля, мы будем проводить штурмовку укреплений. Если у меня не будет толковых…

-Я вас понял, - прервав меня, очень серьёзно сказал генерал. – Вот что… Сейчас из вышедших из окружения… Это только так формулируется, никаких отступивших и бежавших нет… Из них будут формировать новую армию. Загляните к ним. Предложите пойти под ваше командование.

-Думаете, пойдут?

-Думаю, да. Те, кто выходил первыми, кроют вас всеми матами. А вот те, кто выходил после, очень даже хорошо о вас отзываются. Кстати, раненые скоро встанут в строй. Многие очень благодарны вам за то, что вы организовали их эвакуацию.

-Благодарю. Вы дали мне возможность искать.

-Ещё, я дам вам четырёх человек в штаб. Совсем не боевые офицеры, но если вы не найдёте в чём их талант, я в вас разочаруюсь.

-Подчиняюсь я непосредственно вам?

-Хм… Мне и маршалу Головину.

-Но через вашу голову мне к маршалу лучше не подходить?

-Маршал отвечает за… В общем, я не в его подчинении.

-Тогда как…

-Пока вы здесь, вы подчиняетесь мне, и только мне. Вне моей юрисдикции, если вас отправят на другой фронт, вы подчиняетесь маршалу.

-Принято, благодарю за разъяснения. Разрешите отправиться на формирование штаба полка?

-Ступайте. Через неделю жду список офицеров.

-Слушаюсь.

Варя, наверное, сто раз пожалела о том, что напросилась ко мне. Но надо отдать ей должное, ни разу не пожаловалась, по крайней мере, мне. Из всего штаба у меня были только приказ, и звание, которым я мог козырять, поэтому, вызвавшуюся служить под моим началом Варю я сразу начал отправлять с поручениями. Варе пришлось побегать, повоевать с военными бюрократами. Хоть она и была принцессой, но никто ничего ей просто так не давал и не предлагал. Всё приходилось выпрашивать, «вытребовывать», и даже красть. За неделю Варя вымотала себе нервы, но научилась быть злой, иногда даже меня немного пугая своей злостью. Тогда же, она научилась умело капризничать.

Обещанные генералом штабные офицеры оказались канцелярскими крысами, ни на что не пригодными. Они готовы были учесть, проконтролировать, оприходовать, но не готовы были добывать то, что нужно было учесть, проконтролировать и оприходовать. Этим нужно было заниматься мне. И я занимался, мотаясь по складам, частям, расположениям, отсылая запросы в тыл и на передовую. И тут, как оказалось, канцелярские крысы пришлись мне весьма кстати. В войне с бюрократами, они были абсолютным оружием. Запросы у меня были составлены безупречно. Все бумаги мне делали с запасом, поэтому волокиты у бюрократов я смог избежать. Знал генерал, что нужно молодому командиру. Надо будет обязательно коньяк ему поставить.

Как бы там ни было, а армия выделяла новому полку материальные ресурсы. Со скрипом, но колёса бюрократической машины провернулись, и на меня посыпалось, как из рога изобилия. Пора было подумать о людях. Для этого я прошёлся по выведенным на переформирование частям. Честно предлагал тяжёлую службу на передовой, а то и за передовой. Как ни странно, но многие соглашались. Тут я немного не учёл то, что соглашались в основном люди в возрасте, те, кто уже послужил и понимал службу. Им нечего было терять. Вся их жизнь прошла в армии. Не было ничего удивительного, что они выбрали для себя весьма опасную службу, с возможным скорым концом, давая шанс молодым. Так велела им совесть, и я мог их понять. Вот только, получилось так, что я оказался командиром пяти сотен взрослых мужиков, на фоне которых я смотрелся желторотым цыплёнком.

Получилось так, что полк у меня был самым лучшим по всем показателям. Службу «старики» знали отлично. А вот построить «стариков» и командовать ими, для меня было тяжело, хотя бы потому, что и для них было тяжело подчиняться сопляку, хоть и с полковничьими погонами. Я попросил у генерала ещё месяц на подготовку. Тот удивился, но месяц мне дал. Сказал, что могу не спешить. Враг встал около укрепрайона и топчется, не решаясь начать штурм. Мне было не до врага. Я решил расширить свой полк до максимально возможного предела.

Каждый старослужащий получил звание капрала, или сержанта, и получил под командование десяток из новобранцев. По количеству людей я сразу вышел на максимум. А потом пошло отсеивание. Новобранцев гоняли, кормили и снова гоняли. Вместе с ними бегали и «старики». Я бегал вместе со всеми, а дополнительно от одного отделения до другого, подбадривая отстающих криками и матюгами. Через пару дней я снял с командования несколько сержантов, а несколько, не выдержавших марафона, отправил в тыл. Многих новобранцев я тоже признал негодными к службе и перевёл в другие части. Количество людей в полку сократилось, но оставшиеся начали становиться сверхлюдьми. Мой полк по боевым качествам превосходил все другие полки.

Это всё немного отвлекло меня от занятий магией. Нет её у меня, ну и ладно. Не до неё мне сейчас. Однако, сам император написал мне письмо и поинтересовался, не смог ли я что-то придумать с тем заклинанием, которое лишает магов магии? Вопрос императора был не праздным. Магия была нам нужна. Хотя бы для того, чтобы в наступлении, когда мы пройдём земли без магии, нам можно было сражаться с демонами. Я проверил на Варе. Магия у неё была, но если она заходила на земли подвергнутые заклятью, её магия начинала слабеть, хоть и не уходила полностью. Учитывая, что Варя стала одним из сильнейших магов, заклятие действовало на неё, но не в полную силу. Можно было предположить, что обычный маг, зайдя на эти земли, тут же магию потеряет.

-Странно это, - заметил я, проводя эксперименты. – Что вызывает отток магии? Или это не отток? Мне тяжело действовать магией, но ведь магию я ощущаю в полной мере.

-А я нет, - проныла Варя. – Пойдём отсюда. Мне тут тяжело, как будто что-то давит.

-Давит? Я не чувствую. Но тут я не показатель. Слушай, а вот ты ощущаешь ослабление магии… А если я тебе вот так передам магические силы?

-Чувствую… Знаешь, вот как тебе сказать?.. От тебя я магию в полной мере беру. А сейчас я магию, как будто тяну откуда-то, и не могу вытянуть.

-Хорошо. Нам нужно покинуть эту территорию. Уезжаем. По коням!

Мы уехали. Когда почти вернулись в штаб, Варя так и не начала ощущать приток магии в полном объёме. Я об этом раньше не задумывался, а ведь у меня тоже приток магии был ограничен. Для магии я брал силы у моей демонической сущности. Мы с Варей уехали подальше ото всех, я принял свой истинный облик, и мы поэкспериментировали. Оказалось, для демона нет проблем в том, чтобы применять демоническую магию. Как я уже знал, для паладина применение магии тоже не было проблемой. Однако, никаких выводов из этого я сделать не мог. Варя получила проклятие и теперь колдовала с трудом. Моё тело тоже не могло колдовать. Что с этим делать, мы пока не знали.

К сожалению, времени для анализа произошедшего и последующих выводов у нас не было. Армия требовала скорейшего вступления нового полка в бой. Приходилось гонять офицеров, чтобы они гоняли сержантов, чтобы те гоняли солдат, чтобы солдаты не подвели нас в бою. Первый бой мы должны были дать, отражая штурм укрепрайона в составе армии. На нас рассчитывали. Кое-какие сведения до меня доходили, поэтому я знал, что все были весьма впечатлены моими действиями при обороне. И хоть мне постоянно выговаривали за то, что я плохо командовал, растерял технику, но моя тактика постоянных боёв впечатлила всех, и теперь её все хотели перенять.

Штаб моего полка разросся неимоверно. Кроме моих офицеров связи, в нём ещё были офицеры связи других полков, просто наблюдатели, контролирующие меня старшие по званию офицеры и просто бояре. Все они собрались, якобы для помощи молодому командиру, но на самом деле, им нужно было понять, что я смогу сделать, если не потеряю свой штаб и останусь командиром полка. Как я случайно узнал, если я проявлю себя, мне вновь дадут армию.

Наконец враг начал наступление на укрепрайон. В штабе собрались генералы и полковники для обсуждения стратегии противостояния. Слово взял начальник разведки. Обрисовав ситуацию, он предложил высказаться всем, начиная с младших. Все взоры обратились на меня.

-Андрей Валентинович, мне нечего сказать. Я не могу сказать, что не верю вашим сведениям, однако, доверия у меня к ним тоже нет. И дело вовсе не в том, что они не верны, или… Нет! Не надо так реагировать! Я не сомневаюсь, что вы предоставили всю информацию, которую смогли достать. Проблема в том, что я всё это время находился в тылу, а не на фронте. Я не могу подтвердить, или опровергнуть эти сведения.

-Поясните ваши слова, будьте любезны, - процедил боярин.

-Андрей Валентинович, скажите, вы высылали группы сюда и сюда? Вот, в эти районы?

-Да. Группы ничего не обнаружили. Там множество демонов, множество открытых провалов, но вражеских сил там нет.

-По вашим сведениям, противник прикрыл этот район заслонами из провалов, и сосредоточился на штурме в этой части укрепрайона.

-Да. У вас есть другие сведения? Или вы обвиняете моих разведчиков в непрофессионализме?

-Вовсе нет! Просто я смотрю на вещи немного не так, как вы. Вот. Со мной её высочество принцесса Варвара. Варенька, скажи, как быстро ты уберёшь тысячу провалов в пределах… скажем до горизонта?

-Десять минут, - ответила Варя.

-Господа, я уверен, что у противника есть маги, которые сделают это также быстро. Что помешает после этого провести там наступление?

-Как верховный маг, - вмешался Перун, - я скажу, что Варя сильна, как маг, но у противника таких сильных магов нет.

-И только поэтому они не смогут пройти через эти районы?

-Не только. Заклинание действует не только на наших магов. У них, теперь, тоже магов нет. Они не смогут убрать провалы с пути следования армии.

-Если они не смогут убрать провалы, значит, не смогут провести тяжёлую артиллерию, - подхватил какой-то майор, - а значит, им никак не взять укрепрайон штурмом.

-Господа, - выступил вперёд генерал Стремянной, - давайте отправим молодого человека прикрывать этот участок. Новый полк сможет немного привыкнуть к походной жизни, плюс к этому, молодой человек выполнит поручение императора.

-Какое поручение? – удивился я.

-Я ещё не передал тебе приказ, - сказал Перун. – Тебе нужно изучить заклинание убирающее магию и найти способ противостоять ему. Приказ императора. Извольте выполнять, Дмитрий.

-Тогда, решено! Демон отправляется на южный фланг для прикрытия от возможного прорыва. Господа? Есть ли вопросы, уточнения?

Вопросы у меня были, но не было смысла их высказывать. В конце совещания я получил приказ перевести полк на южный фланг в двадцать третий форт. Не самый юг укреплений, но при лобовой атаке этот форт обеспечивает прикрытие южного фланга. Нападения с юга никто не ждал, поэтому все решили, что моего полка для прикрытия хватит. В усиление мне придали полк гаубичной артиллерии, с ракетным взводом и миномётами для прикрытия от возможных атак. Угадайте, кого я никак не ожидал увидеть командиром артиллерии? И тем не менее, это был именно полковник Дегтяренко.

-Господа, я собрал вас здесь, чтобы сообщить радостную новость. Нас переводят на южный фланг, подальше от войны. Там мы будем отдыхать, собирать цветочки и грибочки, а воевать будут тут и без нас.

-И в чём же здесь радость? – высказался молодой капитан, который при своём возрасте, по праву заработал свои погоны.

-Молодой ещё, - указал я на него пальцем.

Капитан знал меня по выходу из окружения, поэтому не отреагировал, но многие офицеры, из благородных, возмущённо загомонили. Им показалось оскорбительным то, как я отнёсся к словам офицера.

-Тихо! – приказал я. – То, что нас отправляют в тихое местечко, должно нас порадовать. Почему? Это я раньше сказал. И командование считает, что мы будем радоваться. Вот только радоваться я вам не дам. Если кто-то увлечётся грибочками и цветочками, вылетит со службы вперёд собственного визга. В форте мы посадим несколько человек, чтобы изображали гарнизон. Если вражеская разведка решит, что в форт не заехал весь полк, я лично удавлю этих нескольких человек, причём удавлю в прямом смысле. То, что от них останется, можно будет скатать в рулончик.

-Зачем нужно изображать наличие всех сил в форте? – спросила Варя.

-Есть у меня подозрение, что враг не будет бить в лоб, а постарается сделать фланговый манёвр.

-Так в штабе же решили, что враг пойдёт с севера, - сказал майор из штабных.

-Штаб сообщил об этом противнику? Противник подтвердил принятие планов нашего штаба? Если нет, то мы обязаны ждать противника. Но ждать его мы будем не в форте, а вот в этой деревне. Если противник нападёт, мы оставим ему форт, и будем этот форт штурмовать.

-Но это глупо! – возмутился кто-то.

-Да, - поддержала его Варя, - ты ерунду говоришь. Зачем нам отдавать форт, а потом штурмовать его? Мы так много солдат потеряем.

-Не всё так просто. Вот план форта. Вы ничего не замечаете? Никто… Да?

-Форт укреплён только с одной стороны, - сказал молодой капитан.

-Совершенно верно… Здесь есть укрепления, здесь, и здесь, а вот тут укрепления не достроили.

-Их не достроили потому, - вмешался Дегтяренко, - что этот проход простреливается. А при штурме его можно накрыть арт-огнём. Взять форт с этой стороны можно, но только если противник ни разу не выстрелит, или будет мазать с завидным постоянством.

-Вы правы, - согласился я, - однако, после пристрелки орудий, можно выбивать стрелков противника. А орудия большого калибра успеют сделать только один выстрел, прежде чем наши войска ворвутся в форт. Насколько точен будет первый выстрел?

Дегтяренко промолчал.

-Итак, господа. Планы мы ещё успеем согласовать. Сейчас надо перевести полк в боевую готовность…

-Кх-гмр-р… - кашлянул мой начальник штаба. – Простите, полк в боевой готовности. Вы её не отменяли.

-Чудно! Тогда, бегом на новое место жительства. Господа? Вы всё ещё здесь? Совещание окончено. Нам всем пора бежать. Бегом! Бегом! Бегом! Полковник Дегтяренко, задержитесь.

-А я никуда не бегу, - сказал Дегтяренко, когда мы остались одни. – Я вам не подчиняюсь. У меня свой полк и свои задачи…

-Полковник, давайте я вам кое-что расскажу, а вы меня поправляйте, если я буду рассказывать что-то не так. Когда-то, не знаю за что, вы, обычный простолюдин, получили звание полковника. Я уверен, что вы действительно совершили что-то великое, но в глазах аристократов это ничего не значило. Вас, выскочку, стали всячески морально унижать. Когда мы встретились, вы, полковник, командовали взводом. Взводом! Согласен, возможно, вы взяли под командование взвод потому, что это всё, что осталось от вашего полка. Всё-таки, демон-погубитель, это вам не шутки. Но есть у меня подозрения, что командование расчётом – это всё, что вам дали. Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Полковник молчал. Желваки у него так надулись, что могли раскрошиться зубы. Взгляд не сулил мне ничего хорошего.

-Ваше молчание говорит лучше вас. Вас унижали и задвигали. А почему? Да хотя бы потому, что ваш характер не позволяет вам лизать жопу вышестоящим. Вы хоть раз, хоть кому-то подлизали? И правильно! На фиг! Но на вашей карьере это сказалось не лучшим образом. Сейчас вы получили полк, и вас снова «удвинули» куда-нибудь подальше. Под командование сопляка, которому вы совершенно не хотите подчиняться. Которому вам стыдно подчиняться. Кому вы на этот раз сказали всю правду в глаза? Ведь за это вас сюда отправили?

Полковник промолчал.

-Резюмируя. Вам не нравлюсь я. Вы мне тоже не нравитесь. Но работать нам вместе. Я плохо разбираюсь в артиллерии, поэтому всегда готов принять ваш совет. Я даже готов к тому, что вы будете со мной спорить. В споре, вы можете называть меня сопляком… да как угодно можете называть! Вот только если я отдал приказ, то вы можете ругаться, плеваться, но приказ вы обязаны выполнить. Как угодно, но выполнить. Если вы этого не сделаете, я не понижу вас в звании, не сниму с командования, не пожалуюсь на вас. Я просто вас убью и отпихну труп в сторону. Вам понятно? Здесь вам не армия мирного времени. Тут всё решается по законам войны. А на войне неисполнение приказа – гораздо хуже по…

-Я всё понял, - хрипло выдавил полковник.

-Варя, подай полковнику водички.

Варя быстро метнулась к столику, налила из кувшина, поднесла полковнику. Полковник в два глотка выпил стакан. Утёрся, как будто вместо воды была водка. Протянул стакан Варе.

-Вот уж рассказать кому, что мне принцесса водички подносила.

-Расскажите, - согласилась Варя. – Хотите ещё? А хотите, я вам заклинанием улучшу состояние…

-Не сейчас! – прервал я Варю. – Вечером зайдёшь к полковнику.

-Да нет, не надо. Чувствую себя хорошо.

-У вас что-то со спиной, - усомнилась Варя. – Я не лекарь, но общее укрепление организма могу провести. Вечером я к вам подойду.

-Мы отвлеклись, - прервал я Варю. – Если вы всё поняли, то предоставьте мне план размещения орудий, с учётом того, что враг будет атаковать нас через взятие форта.

-Мне нужны карты местности, наличие сил…

-Штаб уезжает последним, поэтому завтра вы со всеми материалами сможете ознакомиться здесь. Сколько вам нужно на разработку плана?

-Семь дней!

-А реально?

-Дня три, - чуть сомневаясь, ответил полковник.

-Сутки вам на составление плана. Три дня на передислокацию. Вопросы?

-Разрешите начать разработку плана?!

-Действуйте. Варя в вашем распоряжении. Она мой адъютант, если вы не знали. Любые материалы через неё. Любой информацией она владеет, а если нет, то найдёт владеющего. Я вас оставлю. Передислокация полка требует моего присмотра. Господин полковник. Варенька. Я вас оставляю.

Перевести полк с места на место – невыполнимая задача для одного человека. Я, как демон, и то, не справляюсь. Но люди как-то это делают. Вот и мне нужно соответствовать. Мне всегда казалось, что я что-то не сделал, чего-то не учёл, какие-то приказы не отдал. Мне казалось, что полк, хаотично перемещаясь стоит на месте. Наградой для меня стало то, что однажды днём ко мне в палатку вбежал вестовой со срочным вызовом меня в штаб, а когда я пришёл в штаб, у меня поинтересовались, знаю ли я, где мой полк, потому, что его не могут найти ни тут не там. Когда я сказал, что полк передислоцирован в секретное место, мне не поверили. Полки так тихо не перемещаются.

Более того. Тихо снялся и ушёл полк артиллерии, а это два десятка орудий большого калибра, которые тихо не вывезешь. Я предложил рассказать, как мы это сделали, но только в обмен на орден для Дегтяренко. Генерал стушевался, но обещал подумать. В общем, с генералом мы договорились. Он не ищет мой полк и мою артиллерию, а я не показываюсь ему на глаза и держу от него подальше полковника Дегтяренко. Вдобавок, мне была придана конная тысяча атамана Гнедько. Как я заподозрил, чтобы тоже держать атамана подальше.

И мои подозрения подтвердились. Атаман оказался умным, но буйным. И командовал он тысячей таких же буйных головорезов. Он мог управиться с этой тысячей, но только позволяя им грабить, насиловать и убивать. Держать их в ставке никто не хотел, вот и скинули на меня. Когда атаман увидел меня, он сразу решил, что я для него не авторитет. Он тут же попытался своим авторитетом задавить выскочку. И у него это прекрасно получилось. Я отдал его тысяче форт для проживания. Я согласился поставлять его бойцам алкоголь в необходимых количествах. Вот только, поездки его бойцов в город я запретил категорически, но согласился пропустить к ним гулящих девок, если те согласятся прийти. Когда атаман ушёл, я продолжил совещание штаба.

-Как видите, господа, подчинённые нам достались буйные. Именно поэтому они будут жить в форте и примут на себя первый удар. И это хорошо. Нашим солдатам не нужно будет изображать не пойми что.

-Если будет удар, - проворчал кто-то, но в тишине его было хорошо слышно.

-Он будет, - парировал я. – Теперь в этом не сомневается даже его высочество. Атака с севера вялая, очень похожая на отвлечение внимания.

-Разрешите спросить? – выступил Дегтяренко. – Там противник задействовал до пяти сотен орудий. Разве это может быть отвлечением внимания?

-Я бы тоже не поверил, но да, это отвлечение внимания. Противник сделал ставку на демонов. Где демоны? На севере их нет.

-Сын мой, вы верите в силу демонов? – спросил меня капеллан.

-Вот. Рядом с принцессой Варварой стоит демон. Святой отец, вы усомнитесь в её силе? Если хоть на секунду усомнитесь, она вас на куски порвёт и заберёт вашу душу.

-Тьфу! Бесовское отродье. Но неужели все демоны так сильны?

-А вы думаете, я просто так вас заставляю солдат напутствовать? Просто так вы с молебнами каждый день стены форта обходите? Демоны слабы против веры, но совратить простого человека им относительно просто. Что-то они напутали со своим заклинанием. Демоны силу потеряли. Но они по-прежнему могут совращать, пугать, разведывать. А у нас нет магов, чтобы противостоять им. А вера в людях слаба.

-Мы будем молиться по три раза в день! – вскричал капеллан. – По пять! Сколько надо, столько будем молиться!

-Пока людей не затошнит от молитв, и они не побегут ко мне, как альтернативе, - сказала Аиша.

-Молчи! Бесовское отродье…

-Но она права, - перебила Варя. – Святой отец, против демонов нужна не молитва, а вера. Если вы молитесь, а мой демон на это никак не реагирует, значит, ваша молитва не наполнена верой.

-И что, часто не реагирует? – спросил капеллан.

-Реагирую, не волнуйся. Но я сильнее тех слабосилков, которые пытаются пробраться через стену, поэтому не показываю реакцию. Для тех, вашей веры хватает, а для меня – мало.

-Враг не начнёт наступление без разведки. Пусть они разведают форт. А вот через стену их пускать нельзя. Расставьте секреты. Никого не пропускать. Стрелять без предупреждения. Господа, нас всего один полк. Выстоим мы, или нет, решается тем, насколько удачно мы сможем подловить врага. Поэтому, демонов гнать силой святой веры, а диверсантов стрелять на месте. Нам планы врага не нужны. Нам нужно, чтобы он не узнал о наших планах.

На этой оптимистичной ноте мы все отправились готовиться к нападению. Я не знаю, как это устроил капеллан, но на нашем участке резко выросло количество священников. И не придурков с молитвами и проповедями, а истинно верующих, которые ещё и других могли вовлечь в свою веру. В результате, даже Аиша начала испытывать некий дискомфорт, зато ни одного демона около нас замечено не было. Расставленные секреты не выявили никаких диверсантов, однако, они уничтожили пару человек, пробирающихся к расположению со стороны форта. Как оказалось, это были люди атамана, которые собирались что-нибудь украсть в лагере. Атаман сделал вид, что его люди ничего такого не замышляли, но я хорошо читал его мысли, впрочем, как Варя и Аиша. Нам сразу стало понятно, из мыслей атамана, что его люди не первый раз покидают свой пост, чтобы пограбить, или что-либо украсть.

Свои мысли атаман не озвучил. Озвучил он нечто совсем противоположное. Якобы его люди шли на разведку, а мои бойцы их коварно убили. Я задал вопрос о том, что бойцы собирались разведывать в расположении моих бойцов, и кому об этом докладывать, и для чего? Ответов у атамана не было. Он начал ругаться, а потом вообще отказался с нами разговаривать и убыл в форт. Наши отношения с ним и его людьми стали ещё хуже.

Мне было на это наплевать. Моим бойцам тоже. Служба шла своим порядком, а то, что у нас появился ещё один враг… Ну, врагом больше, врагом меньше. Впрочем, у нас устоялось некое равновесие. Они не лезли к нам, мы не лезли к ним. Если им нужно было пройти по нашей территории, мы их пропускали после предварительного согласования. Если нам нужно было пройти через форт, нас пропускали. Размен был неравноценным. Мимо нас шли целые караваны, а через форт проходили только я, Аиша и Варя. Нам нужно было попытаться выяснить, что за магию использовали для уничтожения магии, и как эту магию убрать.

-Мы уже третий день выбираемся сюда, а ты так ничего не можешь придумать, - возмущалась Варя.

-Чего ты возмущаешься? Мы едем на лошадках по дорожке в лесу. Потом мы остановимся на живописной полянке. Аиша приготовит всё для пикника. Мы хорошо проведём время на природе и вернёмся назад. Что тебя не устраивает?

-Дай подумать, - сделала вид, что задумалась Варя. – Например, меня не устраивает то, что я здесь колдовать не могу. Ну, почти. А ещё, я чувствую потом, что выехав с этой территории, я с трудом применяю магию.

-Да? А ты мне не говорила.

-Сейчас говорю. Первый раз я думала, что просто устала, а потом, что мне просто показалось, но теперь я уверена, чем дольше я тут нахожусь, тем сложнее мне потом колдовать.

-Но колдовать ты можешь. А я не могу. И маги, которые тут были во время наложения заклинания – тоже не могут колдовать.

-Некоторые могут, - поправила меня Аиша. – Слабо, но могут. И их слабость со временем проходит.

-А некоторые вообще не могут колдовать и слабость тут не при чём. Они вообще лишились магии. Почему? Варя, ты чувствуешь упадок магических сил?

-Здесь? Да. И когда возвращаемся, чувствую. Но к утру мне лучше, хоть силы до конца не восстанавливаются.

-Тебе лучше. Что ты делаешь для того, чтобы тебе было лучше? Аиша, ты ведь можешь здесь колдовать без последствий?

-А ты? – спросила Аиша. – Мы с тобой очень сильные демоны, но ведь и на нас это заклинание действует. На кого оно не действует?

-На Астру, - вспомнил я. – К чему ты задала вопрос?

-Я ем душу Вари. Душа восстанавливается после её искренней молитвы. Варя весьма набожна. Последнее время я её душу не трогаю. Подозреваю, что её магия восстанавливается после молитвы.

-Святость восстанавливает магию, - пробормотал я. – Нужно проверить. Собрать данные, провести корреляцию… Вот ведь!.. У нас нет на это времени. Как проверить?

-Остановимся на пикник. Пусть хозяйка прочитает молитву. Если с верой, силы должны восстановиться.

-Не искушай господа, - наставительно сказала Варя. – Но я действительно могу помолиться.

-Только я подальше отойду. Мне неприятно во время молитвы быть рядом.

-Мне тоже, - согласился я. – Но мне придётся быть рядом и экспериментировать.

Мы встали на пикник. Варя отошла в сторону и уселась на симпатичном холмике. Начала молиться. Нельзя сказать, что она тут же воспылала магической силой, но что-то вокруг неё стало закручиваться. И это была не магическая сила. Я проверил, а потом пожелал увидеть то, что крутится вокруг Вари. Через какое-то время у меня получилось. Пришлось ещё поэкспериментировать, но главное я понял. Понял то, что враг вряд ли будет широко применять уничтожение магии на территории. Слишком это расточительно. Вот только, я пока не знал, что можно будет сделать, чтобы вернуть магию на эту территорию. Точнее, знал. Но никак не мог понять, как осуществить то, что знаю.

-Варя! Прервись. Пойдём кушать. Я всё выяснил.

Принцесса подумала, но потом решила не вредничать, прекратила молитву и пошла к месту пикника. У Аиши всё было готово, но сначала мы решили искупаться и выкупать коней. Провозились в реке час, плавая и ныряя, а когда вылезли, нас ждал сюрприз в виде медведя, который разорил наш столик. Медведя я прогнал, но еды для нас почти не осталось. Оставив остатки еды медведю, мы отправились назад. Я уже всё выяснил, купание распалило наш аппетит, а есть было нечего. Вот и решили мы поскорее добраться до кухни. Впрочем, быстрее чем через два часа мы добраться не могли, поэтому я был мрачен, предрекая нам два часа голода и лишений пути.

Варя и Аиша были после купания бодры, веселы, и вовсе не думали о каких-то лишениях. Они обсуждали медведя, моё героическое выступление против него с возмущёнными воплями и потрясанием кулаками, и то, как медведь испугался такого страшного меня. Хихикали, то и дело переходя на шёпот, чем не добавляли мне настроения. Когда я уже готов был сорваться и рявкнуть на них, ну, или кого-нибудь встреченного убить, перед нами вышли два десятка солдат противника. Сзади солдат было ещё больше.

-Как я рад вас видеть! – почти искренне сказал я.

-Ой! – удивилась Варя. – Аиша, ты почему нас не предупредила?

-А зачем? – пожала плечами Аиша. – Их чуть больше полусотни.

-Не врите, здесь магия не работает, - сказал офицер. – Слезайте с лошадей. Вы наши пленники.

-Может быть, наоборот? – спросила Варя. – Вы наши пленники, а мы вас не убиваем.

-Прекратите притворяться, - раздражённо бросил офицер. – Мы слышали ваш разговор. Вы не можете здесь колдовать.

-Э-э-э… - начал я.

-Да, можете, - признал офицер, - но с трудом. Если вы ехали туда, чтобы закрыть провалы, то возвращаетесь вы совсем без сил, а на вас смотрят не менее десяти стволов. Так что, прекращайте строить из себя героев. Вы наши пленники.

-Закрытые провалы! – хлопнул я себя по лбу. – Именно так вы нас и обнаружили.

-Ну, да, - подтвердил офицер. – Зачем вы закрывали провалы? Готовитесь к штурму?

-Нет, просто ездили на пикник, - ответила Варя, видя, что я молчу.

Её ответ вызвал у солдат смех. Даже офицер усмехнулся, ни разу не поверив в сказанное.

-Полагаю, поездки для вас закончились, - сказал он.

-Я тоже так полагаю, - кивнул я. – Скорее всего, скоро начнётся ваше наступление. Какой может быть пикник во время боевых действий? Уважаемый, я предлагаю вам сдаться. Видите ли, если вы не сдадитесь, я буду вынужден вас уничтожить. Мы не можем позволить себе отпустить вас. Ведь вы расскажете, что есть маги, которые могут колдовать.

-Господа маги, я уже не раз убедился, что современное оружие намного лучше магии. Есть у нашего врага маги, или их нет – нам это безразлично. От пули маги умирают, как простые люди.

-Это вы просто не встречали сильных магов. Таких, как мы.

-Мне бы хотелось взять вас живым, но если вы отказываетесь подчиняться, я вынужден дать команду на ваше устранение.

-Скажите прямо – убийство.

-Можно сказать и так. Вы подчинитесь?

-Нет. Я вновь предлагаю вам разрядить оружие и проследовать в плен. Мне ваша смерть принесёт только удовольствие, как и одной из моих спутниц. Но её высочество будет расстроена таким количеством смертей.

-Ваше высочество?! – изумился офицер, глядя на Варю. – Принцесса Варвара?! Вы?! Здесь?! Но что вы тут делаете? Простите, мы не были представлены. Я…

Тут этот пижон перешёл на другой язык. Я перестал его понимать. Если бы хотел, мог понять, но я не хотел. Через несколько минут мне придётся его убить. Что мне до его слов? А вот Варя его понимала. Более того, она весьма бойко тараторила, уговаривая офицера сдаться. Тот, в свою очередь, уговаривал сдаться её. Диалог продлился минут десять. Я уже начал скучать, но тут переговоры явно зашли в тупик. Варя и офицер замолчали. Я не стал больше ждать. Варя не должна принимать таких решений. Она попыталась. Не смогла. Теперь я убью всех врагов, а на её мнение об этом мне плевать. И пусть она так и думает. Это я так поступил, а она даже пыталась запретить мне это.

-Они умерли быстро, - сказала Аиша, слизывая кровь с пальцев.

-И когда ты успела присоединиться?

-Сразу, как ты начал. Ты что, не заметил?

-Я больше был занят контролем лошадей. Они чуть не понесли, а Варя сидит на одной из них.

-Может быть, было бы лучше, если бы она была занята лошадьми?

-Не говорите так, как будто меня тут нет! Я в порядке. Просто, когда вот так… Это ужасно! Но я ведь предлагала ему сдаться!

-А он не захотел, - сказал я. – Он сам выбрал свою судьбу. Война тем и плоха, что на войне гибнут именно такие парни. Честные, благородные, в чём-то наивные. Будь он мерзавцем, сдался бы…

-Хватит! – прервала меня Варя. – Уедем отсюда. Я не могу…

Она не договорила, послав лошадь в галоп. Пришлось догонять её. Наездник я был плохой, а Аиша вовсе была демоном и держала свою лошадь заклятием. Перейдя в галоп, лошадь заклятие как-то скинула, почуяла демона, пошла в разнос, протаранила мою лошадь… В общем, Варя ускакала, лошади ускакали, а нам пришлось идти до форта пешком. Надеюсь, Варя не наделает глупостей, пока мы добираемся до лагеря. Сейчас она может сболтнуть что-то, или сделать что-то. Конечно, она уже видела мёртвых и умирающих, но ещё ни разу она не видела, как я спокойно и деловито убиваю людей, которые ей, в общем-то, симпатичны. Сильный стресс, а меня рядом нет. Кому она будет плакаться?

Оказалось, что Марыся тоже подходит ей в качестве жилетки для слёз. И она для этого подходит даже лучше. Она пожалеет, даст выплакаться, а потом приведёт в чувство, и со всей своей логикой служанки, служившей у демонопоклонников и не раз ходившей под смертью, разложит по полочкам всё случившееся, приведя разум принцессы в порядок. Мне же надо собрать офицеров штаба и объявить повышенную боевую готовность. Если тут уже передовые отряды врага, то ждать нападения недолго.

Как ни удивительно, нападение произошло только через два дня. Ночь наполнилась грохотом, а затем форт начал разрушаться от многочисленных взрывов. До утра форт равняли с землёй, и весьма в этом преуспели. Утром враги отправились занимать руины форта. Каково же было их удивление, впрочем, как и моё, когда навстречу им, из разрушенного форта, начали выходить разрозненные группы бойцов и бросаться в бой. Бойцы атамана были плохими людьми, как ни посмотри, но чего у них было не отнять, так это лихого куража и полного презрения к смерти.

Подходящую к форту колонну они атаковали разрозненными отрядами и без единого выстрела. Они просто подбежали и начали резать врага. Враг так растерялся, что даже не стрелял по бегущим. Они просто не могли понять, как такое возможно в условиях современной войны. Не могли атакующие пробежать сто метров по голому полю. Их бы обязательно кто-то убил. И именно потому, что все ждали команды на открытие огня, а офицеры не верили, что это реальность, а не галлюцинации, атака увенчалась успехом.

Колонну смяли. Вырезали большинство людей, и отошли в развалины форта. Я заметил, что кто-то даже добычу тащил. Оставшихся раненых, и своих и чужих, добивали. Через час по развалинам форта вновь ударили орудия. Вот только подземельям форта было на это плевать. Они были так глубоки, что снаряды не доставали спрятавшихся там. Я как-то даже не думал, что подземелья форта могут служить таким укрытием. Согласно моему плану, форт был мне не нужен. Но теперь, когда в форте расположились его добровольные защитники, мне срочно пришлось включать форт в свои планы.

-Почему вы не стреляли?!! – рычал на меня атаман. – Почему орудия молчали?!! Почему вы не двинулись к нам на подмогу?!!

-Потому, что вы сказали, что не желаете подчиняться глупому сопляку и ни разу не пришли на совещание штаба. Если бы изволили посетить, сейчас не задавали бы глупые вопросы. И нападение не было бы для вас полной неожиданностью.

-Ты знаешь, сколько людей я потерял?!! – прошипел атаман так громко, что его, наверное, было слышно по всему подземелью.

-Нет. Но сейчас я лично пришёл сюда. Это тебе о чём-нибудь говорит?

-Сопляк! Я сейчас прикажу, и мои люди разложат тебя на козлах!

-Прикажи. Вас мне навязали. Вы вообще не фигурируете в моих планах. Если вас не будет, мои планы не изменятся.

-Это почему это нас не будет?

-Я вас всех убью.

-Маги, - как плевок выплюнул это слово атаман. – Зачем ты здесь?

-О! Думать начал. – Порадовался я. – Меня впечатлила ваша атака. Думаю, противника она впечатлила больше. Как думаешь, что они теперь предпримут?

-Будут атаковать форт, - презрительно бросил атаман, презирая меня за глупость вопроса.

-Верно. Но мне не хочется, чтобы вы предприняли ещё одну такую атаку. Второй раз она не увенчается успехом. Ага! Вы тоже это понимаете. Но первый раз… Это было сильно! Да, так вот… Мне нужно, чтобы враг зашёл на территорию форта, осмотрел её, залез в подземелья, а потом, никто из залезших оттуда не выбрался. Сможете сделать?

-Нужна будет взрывчатка, - сразу сказал атаман. – Верёвки. Арбалеты у нас есть, а вот стрел на большой бой не хватит.

-Где же я вам стрелы найду? – озадачился я.

-Нам стрелы нужны для ближнего боя. Качество можно любое, если не откровенное…

-Не ругайся! Я понял. Гранат если подкину?

-Возьму. Своих людей беречь будешь? Нам не поможешь?

-Не помогу. Одно могу сказать. Продержитесь сколько можно.

-Понятно, - процедил атаман.

-Что тебе понятно?! – вспылил я. – Вели себя с нами, как будто мы для вас чужие! А теперь, когда прижало, так начали помощи просить.

-Мы помощи не просим! – рявкнул атаман. – Мы не трусы! И приказ выполним!

-Вот и хорошо, - примирительным тоном сказал я. – Приказ у вас простой. Продержитесь.

После артиллерии враг пошёл в атаку. Разрозненные выстрелы якобы выживших, не убавили его задора и в развалины они ворвались горя энтузиазмом. На энтузиазме они полезли в подземелья, и никто не вернулся обратно. Тут не только люди атамана постарались. Тут ещё и я поучаствовал. К вечеру враги засыпали входы в подземелье и остались ночевать на развалинах форта. И очень зря. Люди атамана выбрались наверх через не засыпанные лазы и вырезали несколько десятков спящих, предварительно бесшумно сняв часовых. Я уговаривал их не рисковать, но меня не послушали. Впрочем, операция прошла с абсолютным успехом.

-Как вы думаете, Антон Геннадиевич, рискнёт ли противник проводить войска через развалины форта?

-Пока мы здесь, они не пройдут! – ответил атаман, окрылённый успехом.

-И это очень плохо, - возразил я. – Вот не пройдут они, как нам с ними воевать? В атаку идти? Так ведь грустно нам, на укрепления в атаку. А укрепления наверняка будут. Пусть лучше они нас атакуют. Давайте сделаем так. Вы прячетесь в подземельях и не вылезаете. Не вылезаете, пока не почувствуете обстрел форта.

-Мы что, должны прятаться, как крысы?!! – взревел атаман.

-Почему? Вовсе нет. Просто вы должны подождать, и напасть тогда, когда это будет нужно. К тому же, неужели вы думаете, что враг оставит вас в покое? Вам придётся отбиваться от тех, кто полезет в подземелья. А они полезут. И бой будет не шуточным. Вновь повторю. Вы обязаны продержаться!

-Мы продержимся, Демон. Но вы уж тоже… не затягивайте.

-Пять дней продержитесь?

-Три дня гарантирую, но седмицу продержаться будет сложно.

-Хорошо, Антон Геннадиевич, что вы трезво оцениваете свои силы. Если что, уходите потайным ходом.

-Это сейчас по нему можно уйти, - усмехнулся атаман. – Когда противник пройдёт форт, там никуда не денешься. Заметят.

-Есть мнение, что не заметят. Пришлю я вам на помощь демона. Ей тут будет весело, к тому же, мы с вами связь не потеряем. Всё! Три дня продержитесь, а там, сами решайте. Пойду я. Мне ещё армией командовать.

Командовать армией не было особой нужды. Все знали своё место, все знали свои действия. Враг действовал так, как будто знал наши планы и чётко следовал им. Аиша отправилась в подземелья форта и там веселилась, убивая всех, кто залезал в подземелья. Атаман доложил, что с такой подмогой он год будет держаться, но столько нам было не нужно. Нужно нам было кое-что другое, и противник сделал именно это. Он отвёл войска и вновь ударил по форту тяжёлой артиллерией. Теперь мы выявили все места расположений орудий противника и навели на них свою артиллерию.

Когда через пару дней противник решил просто игнорировать защитников форта, и начал проводить войска через развалины, наши орудия ударили по местам расположения орудий противника. Не все снаряды попали в цель, но количество орудий у противника резко упало, а потом мы и вовсе смогли уничтожить все орудия противника. Но это было позже. Пока мы перемалывали пехоту противника. Тяжёлые снаряды летели во все известные нам места, пригодные для стоянки войск. Пехоту просто выкашивало. Противник попытался прорваться к орудиям, но его встретили готовые к бою войска и орудия малого калибра, стреляющие из засад. Атака захлебнулась, а затем мой полк пошёл в атаку на превосходящие силы противника.

Возможно, это была бы самоубийственная атака, но противник был дезорганизован, никто ничего не понимал в происходящем. Мои солдаты удваивались и утраивались в глазах испуганных солдат. Разрозненные стычки слились в один могучий напор и противник был вынужден откатиться к форту. Вот только, там их ждали бойцы атамана. Солдаты противника оказались зажаты с двух сторон. Они могли легко прорваться через развалины форта. Они могли легко организовать оборону. С трудом, но они могли бы смять мой полк, ведь их было почти в пять раз больше. Однако тут их подвело их собственное воображение.

Форт среди солдат имел дурную славу. Говорили, что там орудуют не люди, а демоны. Эти слухи пресекались командирами, но как-то неуверенно. Командиры и сами считали, что без демонов не обошлось. В общем, когда отступающая армия подошла к развалинам, они увидели на развалинах флаг империи, который держала Аиша, в своём истинном облике. Это сразу остановило всех и вся. Атаковать преследующий их полк, командиры тоже побоялись. Полк казался им целой армией, да и разгром за один день полностью деморализовал всех. Сражаться эта армия уже не могла. К нам выслали парламентёров.

Парламентёры сидели тихими мышками, впрочем, как и все офицеры моего штаба, а мы с Варей орали друг на друга. Я требовал начать немедленную бойню, а Варя требовала всех пощадить и взять в плен. Я приводил доводы: что нам нечем пленных кормить, что некем охранять, что нам их просто девать некуда. К тому же, я давно хотел провести обряд во имя себя любимого и принести множество жертв, а сейчас такой замечательный случай. Последнего я не сказал, но как-то так умудрился намекнуть, что демонов, которые нам помогали, надо бы порадовать. Парламентёры совсем загрустили, а Варя взбеленилась.

По результату переговоров, все нам сдавшиеся будут содержаться в трудовых лагерях до конца войны. Так объявила Варя, и как принцесса, дала в этом своё слово. Ох я ругался, ох я был возмущён. Как демону, мне хотелось покончить разом со всеми и заполучить их души, но как человек, я хотел отправить всех подальше, не убивая. В душе я был согласен с Варей, хоть моя демоническая сущность протестовала.

-Только дайте мне повод, я вас всех вырежу, - шипел я в спины уходящих парламентёров.

Те ушли безрадостные, но довольные. Армия должна была начать сдаваться сразу, а не с утра, как предлагали мои офицеры, поэтому пришлось срочно командовать, искать исполнителей, организовывать дополнительное питание и подписывать рапорта, донесения, запросы в армию и прочее и прочее. Варя даже предложила помочь, но я прогнал её спать. С утра мне нужен будет здоровый маг, со всеми возможными силами. Утром, малым отрядом, я собирался провести рейд в тыл врага. Варя должна была отправиться со мной.

К утру сдача армии так и не завершилась. Слишком много людей, слишком много оружия. Чтобы проверить одного человека, приходилось тратить, самое малое семь минут. Людей было около десяти тысяч. У меня проверкой могло заниматься не более ста человек. Проверял одного человека десяток. На десяток приходилось по тысяче человек. Семь тысяч минут на всех. Более ста часов. Утром я понял, что нужно ускоряться. Впрочем, проверки проходили теперь быстрее, да и десяток стал проверять сразу по десятку. Однако, ни в какой рейд я утром так и не вышел.

А потом к нам прибыл сам главнокомандующий. Принц переживал за сестру. Когда узнал, что началось наступление в нашем районе, не мог не отреагировать. Но когда узнал, что враг на нашем направлении разбит и сдаётся, не поверил и решил сам проверить. В общем, суета, беготня и прочая… ерудна. Варя выспалась, поэтому, на правах моего заместителя, принимала брата и всю его свиту, а я спать пошёл. Участвовать в наказании невиновных, и награждении непричастных - я отказывался. Но вечером мы сидели с Ромулом вдвоём в штабной палатке и разговаривали.

-Ну, вот как ты так смог? – спрашивал принц в который раз. – У меня командиры… Все академии военные заканчивали. А ты? Выскочка, который ещё даже в возраст не вошёл. Как у тебя так получается?

-Что, получается? – вновь сыграл я дурака.

-Всё! Ты и маг, и политик, и стратег. Откуда ты такой взялся?!

-Я вам послан свыше. За все ваши грехи.

-Это получается, что нам надо было больше грешить? Слушай, ну, расскажи, как это у тебя получается?

-Да просто я академиев не кончал! Вот и мыслю я не шаблонами, а так, как хочется. Никакой я не политик. Политикой у меня сначала граф занимался, а потом я боярина Кутайсова пригласил. Маг я? Да ни разу! Просто у меня перед глазами нет сонма авторитетов, вот и вижу я все ошибки «гениев» от науки. Стратег? Ну, да. Тут я могу согласиться. Просто я не знаю точно, что такое стратег, поэтому поверю тебе на слово. Я ничего не делаю, пойми ты это. Я просто даю людям возможность делать то, что они должны делать. Например, вот это заклинание, которое не даёт творить заклинания…

-Это ведь проклятие, - удивился принц.

-Ага! Мой отчёт ты читал. Ты думаешь, я сразу его природу понял? Нет! Меня Аиша натолкнула на мысль, а потом я проверил на твоей сестре.

-Мы тоже проверили. Всё сработало. Магам вернулась магия. Сейчас мы магов готовим и распределяем. Скоро ударим в ответ. Ты уверен, что больше они такого проклятия не применят?

-Если только в самом крайнем случае. Во-первых, оно бьёт и по ним. Во-вторых, мы можем с ним бороться. В-третьих, не напасёшься… Э-э-э…

-Давай, признавайся. Как такое проклятие можно создать? В отчёте ты этого не указал. Боишься, что мы сами сможем это проклятие использовать? Ведь маги тогда будут не нужны.

-Не боюсь. Просто хочу, чтобы сильные мира сего чуточку придержали магов. Чтобы маги знали, что можно проклясть местность и там не будет магии. Чтобы думали, что в любой момент их можно превратить в обычных людей.

-Магов сейчас и так малость придерживают. Точнее, контролируют.

-Меня можно проконтролировать? А представь, что таких магов будет тысяча.

-Свят, свят! – принц осенил себя знамением. – Не надо нам такого. Такие маги могут и не испугаться такого проклятия. Ты ведь можешь магию применять.

-Кто тебе такое сказал? – удивился я. – Если бы мог, не таскал бы Варю повсюду с собой.

-А Варя знает, как делать такое заклинание?

-Нет. Она не спрашивала. Ладно, расскажу. Вы ведь потом всё равно поймаете тех, кто знает. Для проклятия берётся демон. По классу он должен быть не ниже погубителя. Так вот… Этого демона убивают, а он в этот момент проклинает местность так, чтобы на ней не мог никто творить магию. Посмертное проклятие демона снять почти невозможно. Если…

-Подожди! – прервал меня принц. – А как это? В смысле, как демон… Я имею в виду… Как можно демона заставить проклясть именно так, как тебе надо?

-Если ты убиваешь разумного демона, он проклянёт так, как нужно. По сути, ты приносишь в жертву демона класса принц. Причём, разумного демона.

-Разумный демон, - повторил принц. – Но если бы они выпустили демона на нас… Мы бы не смогли воевать с демоном такой силы.

Я только усмехнулся.

-Подожди! Ты хочешь сказать, что ты ангел, который…

Я расхохотался. Меня приняли за ангела. Смешно.

-Нет, я не ангел, - сказал я, отсмеявшись. – Нимба нет. Крылья без перьев. Я больше на демона похож. Знаешь, я тебе так скажу, чтобы ты на будущее знал. Бог любит всех. И если против демонов будут воевать без компромиссов, он поможет демонам. Если демоны будут воевать всеми силами, он усилит людей. Демоны это хорошо понимают, поэтому не позволяют себе… Ты не задумывался, почему Варе прислуживает Аиша? Что держит такого демона около твоей сестры? Если вы начнёте тотальное уничтожение демонов, она ударит вам в спину. И не потому, что она коварный демон, а по воле бога. Повторюсь. Бог любит всех.

-Откуда ты всё это знаешь?

-Когда-то я восстал на Бога. Бог снизошёл до меня. С тех пор я знаю то, что не знаю. И я не знаю, откуда это знаю, но знаю. Не вздумай на Бога восстать! Накажет.

-Я понимаю…

-Ничего ты не понимаешь. Закончим этот разговор. Как твоя невеста?

-Плачет. С её графством что-то совсем не так. Не знаю, откуда она получила сведения, но похоже, что пограничные земли полностью разорены. Всё сожжено, жители убиты.

-Не убиты, а принесены в жертву, - возразил я. – Если так, то у нас могут быть проблемы. Но позже. Твоё высочество, ты когда нас собираешься покинуть?

-Утром убываю в ставку. А что?

-Я рейд по тылам противника хочу устроить, но потом мне нужен будет отдых. Мне лично, а не полку.

-Полк уйдёт на отдых, а ты… Сколько тебе нужно будет отдыхать?

-Месяц – самое малое. И не только мне, но и Варе.

-Хорошо. Отправим вас куда-нибудь…

-Э, нет! Сами отправимся. Отдых у нас должен быть напряжённым. Ладно, высочество, пойдём спать. Утром церемония прощания будет? Шучу. Помашем друг другу ручкой и разъедемся.

Церемония всё же была. Принц напутствовал войска уходящие в бой. Журналисты строчили в блокнотах, генералы стояли навытяжку. Я поймал потом одного из журналистов, отобрал блокнот и прочитал написанное.

«Со слезами на глазах его высочество провожал в бой свою сестру. Принцесса сдерживала слёзы, глядя на брата и посылая ему всю свою любовь, которую получала от него в детстве. Она не могла не пойти в бой, так как является одним из сильнейших магов в стране. Однако, с прискорбием, мы осознаём, что на войне случается всякое, и два члена императорской семьи могут никогда больше не встретиться, но императорская семья сознательно идёт на такие жертвы, дабы встать на защиту империи, равно как и каждый гражданин империи готов встать на её защиту».

Журналист громко возмущался моим произволом, требовал блокнот обратно. Это привлекло к нам внимание. Вокруг собралась толпа журналистов. Прочитав, я сунул блокнот обратно.

-Поток слов при запоре мыслей, - прокомментировал я прочитанное. – Надеюсь, у твоего издания умный редактор. Если этот бред выйдет в печать, надеюсь, Варя его не прочитает.

-Почему? – опешил журналист.

-За такой сопливый бред, она попросит меня спалить ваше издательство. А я потакаю её желаниям.

-Герцог, можно взять у вас интервью? – спросили из толпы.

-Кто ты такой, чтобы что-то у меня брать?! Покажись! Не прячься.

Никто не вышел.

-Можно с вами в рейд? – вновь спросил кто-то.

-Можно Машку за ляжку! Мне в рейде гражданские не нужны! Кстати, если в ближайшую неделю какая-нито газета напишет о рейде в тыл врага, я сам захочу спалить издательство, причём, вместе с сотрудниками. А своим желаниям я потакаю куда больше, чем желаниям принцессы. Все слышали?! Все свободны!

Меня не поняли. Гражданские, что с них взять? Вместо того, чтобы разойтись, они начали сыпать вопросами. Я постоял молча, но они так и не поняли. Тогда я пустил волну силы, и вся толпа разлетелась в стороны. Я прошёл к стоящим строем войскам. Команды отдавал молча, жестами. Командиры рот и взводов дублировали их голосом. Полк развернулся, и направился маршем в сторону разрушенного форта. Полевые орудия туда уже катили без дополнительной команды. Едва мы прошли развалины, скрывшись за горой, я приказал полку остановиться и собрал штаб.

-Господа, у меня есть для вас ужасная новость. Враг знает о нашем рейде. Более того, в штабе принца меня весьма упорно допрашивали генералы о целях рейда, о моих намерениях. Как думаете, как скоро враг узнает все подробности моего доклада?

-Хотите сказать, что в штабе шпион?! – возмутился один из офицеров.

-Нет, что вы? Шпионов там нет. Никто не докладывает врагу, никаких секретных планов не выдаёт. Вот только, помните, я блокнот забрал у журналиста? Так вот, там уже примерно был описан маршрут нашего рейда. Журналист ведь не шпион. Почему бы не рассказать ему кое-что о будущем победном рейде?

Кто-то выругался. Большинство промолчало, но ругнуться хотелось всем. Судя по лицам, всем хотелось вернуться назад и перестрелять журналистов, а ещё лучше, весь генералитет в штабе принца.

-Не стоит так отчаиваться. Господа, вся эта шумиха с рейдом была затеяна только для отвода глаз. Глупо переть на противника, который готов тебя встретить. Уверен, в дневном переходе отсюда враг усиленно укрепляется, ожидая нас. У меня есть идея получше, чем глупый рейд. Давайте пройдём вдоль укреплений. Срежем вот здесь, и выйдем в тыл противника. Встанем вот тут и полностью перекроем снабжение…

-Не получится, - категорично заявил Дегтяренко. – Орудия мы вот здесь не протащим.

-Тяжёлые орудия мы оставим здесь…

-Вы не поняли. Мы и лёгкие не протащим. Орудие весит пол тонны…

-Настелем гать, - предложил капитан Завьялов, которого я отметил ещё при выходе к укрепрайону. – Телеги пройдут, значит и пушки пройдут.

-Телеги пройдут, - задумчиво покивал Дегтяренко, - а вот с пушками будут сложности. К тому же, пушки потом придётся бросить. Как снаряды кончатся, так нам от них никакой пользы не будет.

-Значит, бросим, - пожал плечами я.

-Я в этом не участвую, - тут же сказал Дегтяренко.

-Вот ни за что не поверю, что вы испугались приказа беречь орудия. Впрочем, вы действительно не участвуете. У вас будет другая задача. Антон Геннадиевич, вас уже проинструктировали?

-Так точно! Мои парни готовы. Не подведут!

-Полковник Дегтяренко, вам нужно остаться при тяжёлой артиллерии и работать по целям, разведанным Антоном Геннадиевичем. Антон Геннадиевич будет изображать неудачный рейд, а когда враг двинется за ним, вам, полковник, следует встретить его огнём артиллерии.

-Если вы заберёте у меня все малые орудия…

-Не все. Переговорите с Антоном Геннадиевичем…

-Давайте «атаман», для краткости.

-Как скажете. Так вот, переговорите с атаманом. Он возьмёт у вас несколько орудий, а потом вернёт. Ему надо изобразить прорыв, а какой прорыв без артиллерии. Молчите! Это не обсуждается. Вы можете переговорить с атаманом, можете дать ему своих людей к орудиям, но орудия дадите.

-Ну, если людей… Но сможем ли мы удержать позиции?

-Даже если не сможете, ничего страшного. Пусть здесь они прорвутся. Без снабжения быстро усохнут и сдадутся в плен. Тот полк, который увёл под конвоем пленных, он ведь вернётся. Пусть встанет в оборону.

-Там свои командиры есть. Они меня слушаться не будут.

-Сошлитесь на меня. Я их всех, по законам военного времени судить буду. Итак, я слушаю предложения по переходу в тыл врага.

В целом, мой план приняли. Вот только, куча мелочей вызвала огромное количество споров. Мои офицеры спорили над картой, делили имущество, спорили об очерёдности перехода и охранения. Я внимательно всех слушал, а потом, как и должен поступить командир, отдал приказ, основываясь на том, что услышал. Имущество было поделено, очерёдность назначена, полк даже не стал дожидаться утра, выступив чуть позже полудня. Наш поход начался.

Потом об этом походе напишут книги, где будут восхвалять мой военный гений, чёткую работу разведки, убийственное умение людей атамана быть везде, и прочее, и прочее. Для меня поход был чередой происшествий, головотяпства, разгильдяйства, глупости и некомпетентности. Началось с того, что две роты умудрились заблудиться. К вечеру поиски начинать не стали, а утром выяснилось, что те всю ночь пытались выйти к нам, и теперь вымотаны так, что никакого марша не осилят. Затем мы забрели в такой бурелом, что не то, что орудия, лошадь было не провести. Хорошо, у нас был запас топоров. Мужики прорубили просеку. Потом половина полка умудрилась завшиветь. Мне говорили, что это пустяк, но я думал о том, что через неделю весь полк будет вшивый, поэтому приказал организовать баню. Минус один день на помывку, но самое удивительное, что это помогло.

Ещё была проблема в том, что мы двигались по проклятым землям. Из магов у нас была только Варя, и её магия слабела с каждым днём. Если вначале я собирался пройти весь путь за три дня, то оказалось, что мы и в пять не укладываемся. Варя оберегалась нами со всем тщанием. Она постоянно молилась. Но проклятие всё равно действовало сильнее, чем одна молитва одной девочки. Я ничем не мог помочь. Моя демоническая магия работала, но она никак не годилась для того, чтобы снять проклятие.

К концу пути, как это ни странно, мой полк был в прекрасной форме. Бойцы были не слишком чистыми, не слишком бодрыми, но вполне готовы были вступить в бой. Вот только, прямо перед нами было болото. Оно было не таким уж большим. Всего километра три, на пять. Но нам никак было не пересечь его даже без орудий, а с орудиями это было неразрешимой проблемой. Даже если мы сможем настелить гать, как это предлагал капитан, нам придётся делать это на глазах наблюдателей, а когда мы будем в центре болота, нас расстреляют силами одной роты. Можно поставить орудия на краю болота, но тогда враг просто укроется. Мы расстреляем все снаряды, но всё равно не сможем атаковать по болоту. Скорости продвижения не хватит. У врага будут потери, но нам от этого не легче.

-Господа, вынужден признаться, я не вижу выхода из сложившейся ситуации, - сказал я на собрании штаба. – Все вы в курсе ситуации, поэтому я жду от вас хоть каких-то предложений.

-Обойти! – тут же высказался кто-то.

-Не вариант, - возразил ему один из штабных офицеров. – Здесь мы никак не пройдём без валки леса, а тут берега всё равно топкие. Тем более, нас там сразу обнаружат. Развернут орудия и мы… Простите, ваше высочество.

-Ругайтесь, - махнула рукой Варя. – Ничего нового вы мне не скажете.

Шутку не поддержали. Все стояли задумчивые.

-Господа, - прервала молчание Варя, - я прошу меня простить, но я не в курсе ситуации. Вы очень меня оберегаете от всех проблем. Просветите? Может быть, я что-нибудь смогу подсказать?

Без всякого энтузиазма Варе рассказали о проблеме. Проблема была одна. Мы никак не могли быстро пересечь болото. Даже если мы подготовим всё для гати, подготовка займёт дней пять, мы всё равно будем настилать гать дня два. За эти два дня нас заметят, как бы мы ни маскировались. Трудно не заметить дорогу посреди болота. Как только нас заметят, нам придётся воевать со всей армией противника. Мы, конечно, побегаем, постреляем, но кончится всё либо пленением, либо смертью. Обойти болото мы тоже не можем. Вновь всё упирается в то, что нас заметят.

-Я вроде вас поняла, господа, но мне не понятно… Если мы пойдём прямо по болоту, даже если быстро, нас всё равно заметят.

-Если мы быстро перебежим болота, нам будет плевать, что нас заметили, - ответил я. – Пока они отреагируют, мы и позиции займём, и окопаться успеем.

-Нам надо отойти, - сказал один из офицеров. – Если мы останемся тут, около болота, нас могут обнаружить.

-Господа! По болоту можно пройти быстро. Я просто заморожу болото. Не всё, но на дорогу для армии меня хватит.

-Три километра?! – выразил один из офицеров удивление всех присутствующих. – Ваше высочество, никакой маг на это не способен.

-Я сделаю, - сказала Варя. – Только учтите, что это будет лёд и очень узкая дорога…

-Господа, - прервал я Варю. – Предлагаю подумать, как нам по льду перевезти пушки!

Саму операцию мы начали ещё засветло. Во-первых, мы построили полк и капеллан начал молитву об успехе нашей магии. Как бы там ни было, но Варе молитва помогала. Во-вторых, мы замаскировали Варю, чтобы её не видно было на берегу. Ей нужно было быть, как можно ближе к болоту. В-третьих, мы подготовили подковы лошадей к передвижению по льду, а также постарались сделать что-то с обовью, чтобы не скользила. Ещё мы подготовили брёвна для гати. Если лёд где-то треснет, постараемся проложить дорогу. Всю ночь Варя сидела на краю болота и строила нам ледяной проход прямо через болото. Утром полк побежал по созданному.

После наш проход по болоту опишут, как лёгкую прогулку. И только я один знаю, как было страшно и сложно. Варя выложилась полностью и потеряла сознание. Обморок перешёл в сон, и будить её мне было страшно. Девочка пропустила через себя столько магической энергии, что даже во сне её трясло от кошмаров и спонтанных выбросов магии. Разбудить её, и не дай бог, она начнёт галлюцинировать наяву. От нашего полка может ничего не остаться. Если бы не Аиша, которая взяла на себя заботу о Варе, не знаю, что было бы. Я Варе помочь не мог. Мне нужно было командовать.

Заморозить чистую воду не так сложно. Но болото это не только вода, но и гниющие растения, которых много, и которые при гниении выделяют тепло. Проморозить нужно было метра полтора, чтобы полк прошёл с орудиями, а лёд не успел растаять. Мне говорили, что первыми должны идти орудия, но я вперёд отправил людей и повозки. Это оправдалось. Местами ледяная дорога сужалась, местами начинала уходить в сторону, или погружаться в болото. Отправь мы вперёд орудия, и половины бы точно не досчитались. У противоположного края болота ледяная тропа стала тоньше и потрескивала даже под телегами, но тут пригодились заготовленные брёвна. В общем, мы преодолели болото за шесть часов, но потеряли две телеги, шесть лошадей, четверых ранеными, и несколько человек получили переохлождение, когда упали с края ледяной дороги. Чудом никто не погиб, хотя двое были недалеки от этого.

Не хочу хвастаться, но только моё умение командовать спасло полк от потерь. Впрочем, люди в меня верили, поэтому мне с энтузиазмом предлагали варианты решения проблем, а мне нужно было только выбрать. Ещё я вдохновлял бойцов своим присутствием. Многие не могли поверить, что лёд прочен, поэтому я сам шёл одним из первых, показывая пример. Люди боялись, и сложно было их за это винить. На скользкой поверхности ты идёшь по краю трясины и если упадёшь, то вытащить тебя могут и не успеть. Поверхность к тому же не только скользкая, но и не ровная. И идти нужно быстро. В общем, шесть часов ужаса для всех. Даже мне было страшновато.

Зато как радовались солдаты, когда мы вышли из болота, поднялись на холм, и заняли позиции, которые когда-то рыли тут для удержания наступающего противника. Теперь мы были в тылу и перекрывали единственную дорогу, по которой можно было снабжать армию. Самое главное, что укрепления никто не срыл, землянки не разрушил. Бойцы, как будто домой вернулись. К вечеру мы поставили орудия на подготовленные места и начисто прекратили движение по дороге. Обойти нас через болото никто не мог. Пересечь реку можно было только по мосту справа, или через брод чуть дальше. Вот и оставалось противнику только атаковать нас в лоб, или снабжать армию, делая крюк в пятьдесят километров.

-Прапорщик Приходько?!

-Я! Ваше благородие!

-Слышал, вы из флотских.

-Так точно, ваше… Э-э-э… Так точно!

-Вот-вот, давай без благородий. Один раз сказал и хватит. Я велик и могуч. И знаю это. Не надо напоминать. Вот что, скажите мне, уважаемый Приходько, правильно ли я знаю, что вы с минами дело имели?

-Так точно! Служил на миноносце «Стремительный». По здоровью был списан на берег.

-Скажите, вам хватит здоровья пробежаться километров сто и устроить маленький взрыв. Небольшой. Только чтобы мост разнести.

Прапорщик задумался. Я его не торопил с ответом.

-Одному мне не справиться, - сказал он.

-Ну что вы такое говорите?! – возмутился я. – С вами пойдут молодые и сильные. Они будут груз нести. Они будут заряды устанавливать. Нужно только, чтобы заряды сработали, а для этого нужен опытный человек.

-Так это мы завсегда! – обрадовался прапорщик. – Ваше благородие, мост, это же в воде придётся работать. Так мы к этому привычны. Подорву, не сомневайтесь.

-Тут я тебе верю. Но вот в тактике ты не слишком… Уж прости… Дам я тебе в командиры одного молодого, да не заносчивого. Вы с ним сработаетесь. Он обеспечит тебе проход к мосту, а на тебе установка зарядов. Добро?

-А как же! Только зачем сто километров ноги топтать? Вот же мост.

-Ох, ты ведь не понял. Нужно не этот мост взорвать, а тот.

-Это который там? Взорвём, ваше благородие. Только поспешать нам надо. Дайте нам лошадок. И народу надо, человек десять, не больше. Пока там дорога не главная, охраны там мало. Снимем всех.

-Понял твою мысль. Одобряю. Лошадков дам. Только вы, как мост взорвёте, к нам не прорывайтесь. Уходите к нашим частям. Бумагу в особый отдел я вам выпишу. Что-то ещё?

-Тут покумекать надо. Поговорить с теми, кто со мной пойдёт.

-Добро. До вечера тебе думать. Потом доклад мне и утром надо выезжать.

-Ещё засветло выедем. Разрешите идти?!

-Отправляйтесь к капитану Свиридову и обрадуйте его моим приказом.

-Так точно! Не сомневайтесь! С капитаном Свиридовым и его головорезами, мы всё сделаем!

-Ступайте. Доклад мне не позже полуночи.

Утром я отправил диверсантов взрывать мост, а сам был вынужден принять парламентёров. Пришёл ко мне немного нагловатый офицер. На имперском он говорил не запинаясь, но начал говорить на своём языке и на имперский переходить никак не желал.

-Кто-нибудь понимает это чучело? – спросил я офицеров штаба.

-Это штаб-офицер восьмого гвардейского полка, - пояснили мне. – Он предлагает нам почётный проход к войскам.

-Он непонятно говорит. И ты непонятно говоришь. Что он нам предлагает?

-Почётный проход. Мы сможем с оружием пройти до наших войск. Тогда урона нашей чести не будет.

-Опять не понимаю. Чучело чего-то кудахчет. Ты, вроде понятно говоришь, но ничего не понятно. Скажи ему, что я готов обсудить капитуляцию его страны перед империей.

-Он не уполномочен решать такие вопросы.

-Откуда ты знаешь?

-Он всего лишь штаб-офицер полка. Хоть и гвардейского, но он не уполномочен решать такие вопросы.

-Тогда чего ему надо?

-Он предлагает нам покинуть это место. Пройти с оружи…

-Стоп! Что значит «покинуть»? Уйти?

-Да.

-Он дурак?

-Нет. Это такая традиция. Если мы выйдем со знаменем и с оружием за линию фронта, то мы не потеряем чести.

-Это понятно. С этим я согласен. Чучело пришло сюда прописные истины говорить?

Чучело не выдержало и разразилось весьма экспрессивной речью с вульгарными выражениями.

-Ещё какую-то банальность сказал? – спросил я, когда чучело выдохлось.

-Он говорит, что потом условия выхода будут намного хуже, если вообще будут.

-А кто ему сказал, что мы отсюда уходить будем? Ты? Или может ты?

-Ты что?! – возмутился майор на которого я посмотрел. – Я его в первый раз вижу.

-Поскольку это чучело нас не понимает, я приказываю никому не говорить ему, что мы отсюда собираемся уходить. Пусть думает, что мы тут поселимся, жён выпишем, детишек заведём. Короче, никому не говорить ему о наших планах.

Все молчали, переваривая мной сказанное и думая, как на это реагировать. Штабной гвардеец вообще завис. Надо отдать ему должное, очнулся он быстрее моих офицеров. Очнулся и разразился длинной речью.

-Что он сказал? – вновь спросил я.

-Предложил нам уйти прямо сейчас.

-Скажи ему, что мы устали. Мы так долго сюда шли… Сил нет уходить отсюда. И скажи ему, что нам не нужно, чтобы нас беспокоили. Если в поле зрения появится кто-то посторонний, мы его убьём. Кто посторонний, а кто нет – решаем только мы.

Офицер перебросился фразами.

-Он спрашивает, пропустим ли мы машины с ранеными?

-Машины?!! – возопил я. – Эти адские повозки, воняющие серой и ревущие дьявольским рыком?!! Никогда!!! Приказ всем! Если увидят дьявольскую повозку и не уничтожат, всех перевешаю! Артиллерия! Конники! Догнать!!! Уничтожить!!! Пусть наш капеллан проведёт молебен по избавлению мира от этих исчадий ада. Молебен через три часа. У чучела есть ещё вопросы?

Вновь обмен репликами, а потом завершающая фраза с издевательской улыбкой. Гвардеец вышел из штабной палатки.

-Даже не попрощался, - возмутился я. – Мог бы хоть «до свидания» сказать.

Майор выглянул из палатки. Убедился, что парламентёр отошёл достаточно далеко. Вернулся.

-Что означает весь этот цирк? – спросил меня.

-Цирк! – развёл я руками. – И начал его не я. Услышав от чучела такие требования, вы должны были развернуть его у окопов и пинком отправить обратно, а не вести ко мне.

-Так не полагается, - возразил кто-то.

-Не полагается в штабе цирк устраивать, - парировал я. – Что за дурацкие требования и дурацкие традиции? Мы сюда зачем шли? Чтобы путь врагу перекрыть, или уйти отсюда с почётом? Вы взрослые люди. Как вам не стыдно?

Судя по лицам, моим офицерам было стыдно.

-Кстати! – вспомнил я. – Шутки шутками, а стрелять по всем проходящим. По всем! Даже если мимо будет идти толпа монашек распевая псалмы славящие бога. Не забывайте, вы имеете дело с демонопоклонниками, а им верить нельзя никак.

-Он напоследок сказал, что придёт завтра, после того, как мы переживём ночь. Нам надо ожидать ночной атаки?

-До завтра они силы не соберут.

-Соберут, но атаковать не будут. Им силы накопить нужно. Для атаки в лоб нужно много сил.

-От моста они атаковать не станут? – вмешался я.

-Мост простреливается с нашей позиции насквозь. От брода, разве что… Но не сегодня.

-У меня есть версия, - сказала Аиша, тихо сидящая в уголке. – Возможно, ночью нас атакуют демоны.

-А ведь могут! – согласился я. – Более того. Возможно, нас атакуют высшие демоны.

-Не сегодня, - категорично возразила Аиша. – А вот самые низшие демоны, вполне могут нас атаковать.

-Особо не навредят, но спать не дадут, - сказал я.

-И снова ты не прав, - сказала Аиша.

-Что ты себе позволяешь?! – повысил я голос.

-Простите, господин, - Аиша приняла позу покорности. – Дозволенно ли мне будет сказать?

-Говори!

-Мы не знаем, как проклятие действует на демонов. Высшие демоны его не замечают. Я тому пример.

-Это высший демон?! – немного истерично выкрикнул кто-то.

-Тихо! – приказал я. – К чему ты ведёшь?

-Мы не знаем, но возможно, демонопоклонники нашли способ стабилизировать низших демонов. И тогда мы будем иметь дело с одержимыми, и среди наших солдат будут одержимые.

-Логично, - признал я. – У меня нет демонов, чтобы поэкспериментировать. И где их ловить я не знаю. Но есть мнение, что они к нам сами придут. Даже если спать не дадут, всё равно плохо. Господа, я уверен, что у вас нет ни единого совета мне, как нам поступить в ситуации, когда надо бороться с демонами. Нет? Я так и знал. Мне нужно от каждого солдата по клинку. Нож, сабля, штык. Хоть гвоздь. Это будет оружие против демонов. Господа, организуйте. До вечера мне нужно всё зачаровать.

Мой приказ выполнять не стали, а потребовали объяснений. Пришлось объяснить. Мою идею забраковали, потом переделали и выдали свой вариант. По нему, я зачаровывал только ножи, и не у всех, а только у четверти полка. Объяснили это просто. Если у каждого будет нож против демона, а всем известно, как демоны могут заморочить человека, то к утру, половина полка переколет ножами вторую половину. А если я зачарую штыки и сабли, то мы вообще солдат лишимся. С этим я не мог не согласиться. Мне принесли клинки сержантов, и я их зачаровал своей демонической магией. По сути, в каждый клинок я вкладывал частичку себя. Несколько раз пырнуть демона – хватит. А потом демону поплохеет и он сбежит.

Вечером я отправился в землянку к Варе. Она уже оклемалась, но магия у неё не восстанавливалась, поэтому чувствовала себя Варя ужасно. Видеть меня она не хотела. Вообще ничего не хотела. Ныла и капризничала. Знания отца помогли мне наладить отношения. Принёс ей бульон, покормил с ложечки, рассказал последние новости. И вот, я уже не; «один из тех, кто лишил меня магии», а вовсе даже заботливый друг, который заботится, а значит, любит. Как легко управлять женщинами. Моё заявление, что я останусь на ночь с ней, чтобы её охранять, Варя приняла спокойно, но потом решила, что ночевать будет в землянке с ранеными, а я буду охранять не только её, но и их.

Мне не очень этого хотелось, но Варя настояла. Тогда я приказал всем раненым завязать глаза. Мотивировал тем, чтобы они не видели демонов. Никому этого не хотелось, но все послушались, а потом Варя читала им из святой книги, и комментировала прочитанное. Учитывая, какие у Вари были учителя, священная книга открылась солдатам с новой стороны. Они и не знали, что можно так трактовать текст. Более того, они даже не знали, что текст можно трактовать. Им всегда внушали, что текст надо заучить, а потом просто повторять. Комментарии Вари были для них удивительны, но интересны. Читать Варя закончила далеко за полночь.

Демоны пришли ночью. Часовые сыграли тревогу, все выстроились по боевому расписанию, но проблем с демонами не было. Часовые прирезали напавших на них демонов моими клинками. Немногих просочившихся демонов тоже прирезали бойцы. Кстати, с каждым убитым демоном я получил капельку силы, что стало для меня неожиданностью. Основная масса демонов атаковала штабной шатёр. Наверное, эти кретины думали, что штабные офицеры находятся там, но в шатре никого не было. Он просто торчал, привлекая внимание врага. Как оказалось, успешно.

-Господин, - подбежала ко мне Аиша, - демоны там… На солдат демоны тоже напали, но их почти сразу уничтожили.

Ко мне подбежали ещё два офицера.

-Слушайте! – приказал я. – Слышите? У нас в лагере тихо. Разве так должно быть при атаке демонов? Передать всем! Начать панику. Зажечь всё, что можно. В смысле, фонари. Бегать, орать, вопить, стрелять в воздух, но экономно. Кричать о демонах и взывать о помощи. Кто сорвёт голос в крике, тому выдать чарку из запасов. Исполнять!

Офицеры бросились бежать. Аиша тоже побежала, но её я придержал.

-Останься и охраняй раненых.

-Зря вы про чарку сказали, - сказал вышедший из землянки врач. – Утром все чарку потребуют.

-У нас запасов не хватит? – обеспокоился я.

-Хватит, но не стоит так дефицит растрачивать.

-Вы меня ещё учить будете! Почему не бегаем и не кричим?! Чарку пить не хочется?!

Доктор усмехнулся, развернулся и побежал в сторону, противоположную той, куда убежали офицеры. А ведь точно. Вот дурни. Вдвоём в одну сторону побежали. Впрочем, это не сказалось на возникающей панике. Солдаты начали вопить, бегать, рассказывали о приказе и паника ширилась в геометрическом масштабе. Демоны по позиции ещё передвигались, но на них особо внимания не обращали, подрезая мимоходом и вопя ещё громче. Через пару минут на позициях была суета, большая, чем в растревоженном муравейнике. Я в этой суете был очагом спокойствия. Шёл я к штабному шатру. Там меня ждали вкусняшки, в виде демонов. Если так воевать, то я согласен на вечную войну.

Парламентёр был тот же. Разодет был также. Может быть, мода прошлого века и могла считаться красивой, но такой цветастый наряд на войне, скорее показывает глупость его надевшего, а не статус. Шёл он с довольной улыбкой, осматривая разбросанное, разломанное, и хмурых солдат, собирающих и чинящих. Он списывал всё это на нападение демонов, а на самом деле, солдаты были недовольны тем, что не получили обещанную чарку. Под конец они немного заигрались в панику. Кое-что поломали, кое-что раскидали. В общем, я сказал, что чарки не получат, пока не наведут порядок. Вот и ходили солдаты хмурые, и злые.

-Снова это чучело! – воскликнул я. – Чего ему надо?

-Спрашивает, как нам спалось, - перевёл переводчик.

-Какая трогательная забота, - восхитился я. – Скажи, что мы выспались. Скажи, что если они не будут нас атаковать, то мы и дальше спать будем, а нам это уже надоело. Скажи, что мы ждём атаку.

-Он говорит, что предоставит нам такую радость, но позже. Предупреждает, что сегодня по дороге проследуют машины госпиталя. Согласно правилам войны, мы обязаны их пропустить.

-На войне нет правил, - парировал я. – Есть только приказ. Приказ от меня. Никто по дороге проехать не может. Если кому-то не нравится приказ, он может оспорить его по законам военного времени. То есть, убить меня. Чучело хочет вызвать меня на дуэль?

Длинный ответ чучела можно было свести к одному слову.

-Если не хочет, то выход там. Пусть скажет всем. По дороге никто не пройдёт. Вопросы?

Чучело начало вещать, но я махнул рукой.

-Гоните его в шею. Пусть плюётся ядом вне штабного шатра.

Офицеры, наверное, попросили бы чучело выйти, и были предельно вежливы. Однако, два бойца из рядовых, которых я проинструктировал на этот случай, и которых поставил охранниками, выполнили мой приказ буквально. С невероятным энтузиазмом они цапнули чучело за шкирку, развернули и вытолкнули из шатра. Вернувшись, они демонстративно прошли к умывальнику и сполоснули руки. Шутка не удалась. Для моих офицеров произошёл крах всего святого. Нижний чин, рядовой, посмел схватить офицера, и обращался с ним весьма грубо. Это никак не укладывалось в их понимание мира.

-Оба двое, - обратился я к рядовым. – Проводите чучело. Когда скроется из виду, можно всем по чарке обещанной налить. Приказ понятен? Исполнять!

-Есть! – гаркнули рядовые и кинулись из шатра.

-Демон, ты перегнул, - сказал мне один из штабных офицеров. – Нижние чины должны иметь страх перед высшими. Если у них не будет страха, они по приказу в бой не пойдут.

-Ага. Если у них будет страх, они храбро пойдут в бой, трясясь от страха.

-Должно быть почтение к высшим чинам, - сказал кто-то.

-Почтение, а не страх. Если солдат тебя не уважает, а только боится, гавно ты, а не командир. Я вас подбирал так, чтобы у меня в полку неуважаемых командиров не было. Я ошибся?

-Нет, господин полковник, не ошиблись, - ответил за всех майор.

-Закрыли эту тему. Проконтролируйте раздачу выпивки. Пристыдите кого-нито. Попробуйте воззвать к чувству ответственности. Половина солдат должна остаться на посту. Сегодня атаки не будет, но не стоит терять бдительность. Выпивших - отправить на отдых. Трезвых - на дежурство. Смена через четыре часа. Перед отдыхом, не выпившим также дать чарку. Вопросы?

-Почему вы уверены, что сегодня атаки не будет?

-Совсем не уверен. Но про колонну нам сказали. Если будет атака, зачем о ней напоминать?

-Если пойдёт санитарная колонна, что нам делать?

-Уничтожить, - ответил я.

-Но это же… Нельзя стрелять по санитарной колонне! Там некомботанты!

-Вы можете пройти к дороге, остановить транспорты, досмотреть. Если там раненые, я пропущу колонну.

-С вашего позволения, я организую пост на дороге.

-Не позволю, - ответил я. – Ждём. Если там санитарная колонна, они остановятся после первого же выстрела, сами к нам подойдут, и выскажут всё, что о нас думают. Если нет, то мы просто потеряем людей.

-Это логично, - согласились со мной, - но стрелять по некомботантам.

-Господа! – прервал я всех. – С этим вопросом будем разбираться тогда, когда увидим колонну. Сейчас в нашем лагере начинается какое-то веселье. Приструните распоясавшихся, как я вам и приказал.

Солдаты, как дети. Кому-то чарка мала, кому-то налили меньше. Обидки и ругалки. Впрочем, командиры быстро навели порядок. Судя по тому, что ругань стихла не сразу, но стихла, командиров уважали, а не боялись. Судя по тому, что от выпивки отказалось больше половины полка, уважение было не поддельным. Выпивших отправили спать. Трезвых выставили в дозоры и на наблюдение. Впрочем, вокруг была умиротворяющая тишина, поэтому прикемарили все. Я не стал возражать. Главное, что наблюдатели не спали, а дозоры я отправил просто потому, что так положено.

В самый зной наблюдатель поднял тревогу. Я скомандовал подъём и приказал вернуть дозоры. Вдалеке показалась колонна. Несколько десятков машин. Красные круги с вензелем медикусов на бортах. Они неспешно приближались к нашим позициям. По моему приказу, самая маленькая наша пушечка положила снаряд чуть в стороне от дороги, но перед первой идущей машиной. Тогда из машины высунулся дядька. По виду, явный лекарь. Он принялся махать знаменем с всё той же эмблемой.

-Нет, господа, я не могу отдать приказ стрелять, - сказал один из артиллеристов. – Господин полковник, можете отдать меня под трибунал.

-Не можешь? – посмотрев на него со значением, спросил я.

-Не могу. Хоть застрелите меня, но я не буду стрелять по раненым.

-С вами мы ещё разберёмся. Расчёт! Слушай мою команду…

-Господин полковник, мы тоже не будем стрелять, - сказал мне сержант, командир расчёта.

-Спелись да? Бунтовать решили?! «Злова палковника» не боитесь?! Хорошо, стрелять не надо. Стоять здесь и ждать меня! Всем!!! И вот если этот приказ не будет выполнен, буду убивать, вы меня знаете.

Я убежал на другой конец окопов. Там стояло ещё одно орудие. Расчёт ещё не знал о произошедшем, поэтому мой приказ выполнили. Правда и приказ был не на открытие огня, а только на то, чтобы взять на прицел участок дороги и стрелять, только когда там появится боевая цель. Расчёт приказ выполнил. Я вернулся к бунтующему расчёту и моей свите.

-Стрелять, значит, не хотите! Чистенькими хотите остаться?! Это война! Тут чистенькими быть не получится! Вопрос только в том, насколько вы замараетесь. Сержант! Вот там, перед мостом, точка. Сколько это метров от нас? Сто?

-Семьдесят пять, ваше благородие, - насупившись, ответил мне сержант.

-Без разницы! С такого расстояния только слепой промахнётся, а я не слепой. Вот это орудие наведено на мост. Сейчас мы его подвернём… Ах, да! Не мы, а я. Вы ведь в этом не участвуете.

От землянки к нам бежала Варя. Видимо, офицеры как-то смогли передать сообщение и привлечь на свою сторону тяжёлую артиллерию.

-Кстати, снаряд надо… Там ведь нет снаряда?

-Орудие заряжено, ваше благородие.

-Чудно! Сейчас…

-Ты что задумал?!! – налетела на меня Варя. – Ты куда стрелять собрался?!! Ты с ума сошёл?!!

-Тише. Чего ты так кричишь?

-Чего я кричу?!! Ты по раненым стрелять собрался, а я кричать не должна?!!

-Не буду я стрелять по раненым.

-Не будешь? А мне сказали…

-Ерунду тебе сказали. Ну не демон же я, чтобы такое зло творить.

-Не демон… А… А…

Варя застыла, не зная, как реагировать на мои слова. Подвох она чуяла, но не могла понять, в чём он.

-Только демонопоклонники могут творить такое зло, да и то, не все. Или не всякие? Как правильно? Впрочем, сейчас это не так важно. Господа, вы видите конец колонны? Интересно, когда первая машина проедет мост, где будет последняя?

Озадачив всех этим вопросом, я подошёл к орудию и принялся выставлять прицел. Артиллерист я был никакой, но на семидесяти метрах промахнуться сложно. Тут камнем можно докинуть. Как только, глядя вдоль ствола, я увидел нос грузовика, я дёрнул спуск. Все охнули, Выря завизжала так, что даже заглушила выстрел, а потом грохнул такой взрыв, что никто не удержался на ногах.

Артиллерист я ужасный. Целясь в первую машину, а точнее, в дорогу под ней, я попал в кузов второй, который был в полутора метрах над дорогой. Но попал удачно. Взрывом от машины оставило лишь остов. Переднюю и заднюю машины смело с дороги. В них тоже рвалось что-то взрывчатое. Всё это я увидел, вскочив на бруствер, а потом скатился вниз и дал сержанту артиллеристу по уху.

-Заряжай орудие!!! Колонну уничтожить!!! Никакие это не раненные!!! – я повернулся к офицерам. – Боевая тревога!!! Враг атакует!!! Командуйте, в бога душу…

Забегали, засуетились. Враг, поняв, что раскрыт, попытался что-то сделать, но сделать ничего не мог. Артиллерия у нас была выставлена по точкам, поэтому наши орудия не промахивались. Если и не попадали по машинам, то близкими разрывами снарядов повреждали их. Сидящая в кузовах пехота выскочила, но единого командования не было, поэтому кто-то пошёл на нас в атаку, кто-то залёг, а кто-то попытался убежать. Последних было больше. Мы расстреливали колонну. Запертые на дороге, находящиеся в низине на целиком простреливаемом пространстве, враги метались и гибли. За четверть часа мы положили больше тысячи человек. По сути, под знаменем медикусов, передвигался полк, дополнительно везя ещё и снаряды для тяжёлой артиллерии. И мы всё это разгромили.

-Нужно организовать помощь раненым, - нашёл меня медик, когда всё было кончено.

-Сколько у нас раненых? – спросил я.

-У нас? У нас даже раненых нет.

-Чистая победа! – обрадовался я.

-Да, - согласился медик, - но там много раненых. Им нужно оказать помощь.

-Добейте их.

-Что?

-Если они вам мешают, добейте их. Никакой другой помощи мы им оказать не можем.

-Но… Как же так? Нужно отправить бойцов. Собрать…

-Принести сюда, организовать госпиталь. Скажите, у вас много перевязочных средств? Помнится, в начале похода, вы мне чуть не криком кричали, что вам их не хватает.

-Да, их мало, но там раненные.

-Там! Враг! И если вы хотите заботиться о солдатах врага, то вам здесь не место. Мне нужен лекарь, который в первую очередь будет заботиться о своих бойцах, а не о чужих.

-Но у нас нет раненых!

-Вы дурак, или притворяетесь?

-Я бы вас попросил!

-Просс-с-си, получ-ши-ш-шь! Что вы себе позволяете, капитан?! Вам моча в голову ударила?! Не можете понять, что завтра тут будет бой и у нас будет множество раненых?! У вас запасы бесконечные?! Или силы для работы нескончаемые?! Вы соображаете, о чём меня просите?!

-Господин полковник, - отвлёк меня один из офицеров, переключив внимание на себя, - мы полностью разнесли полк противника на марше. Разрешите пройти и собрать трофеи.

-Разрешаю. И добейте раненых.

-Я протестую! – взвизгнул врач.

-Господин полковник, резня раненых плохо скажется на моральной составляющей солдат. Разрешите отнести раненых вон туда. Там тенёк, и подальше от нас. Стоны раненых тоже не лучшим образом сказываются на солдатах.

-Разумно, разрешаю. Только к раненым подходить не меньше, чем вдвоём, и только когда видите их руки. Если хотите оказать помощь, то только их перевязочным материалом. Наш перевязочный материал брать запрещаю.

-Слушаюсь! – гаркнул офицер и ушёл, утащив за собой капитана медицинской службы.

-Спорим, пошли раненым помощь организовать, - предложил я офицерам вокруг.

Никто спор не принял. Все загомонили, заговорили, каждый желал поздравить меня с победой. Когда гомон немного стих, вперёд выступили артиллеристы, которые мне не подчинились. Заговорил офицер.

-Господин полковник, мы хотим принести вам свои извинения. Перед трибуналом, мы заявляем, что раскаиваемся в том, что не выполнили приказ. Какое бы наказание не назначили бы нам на трибунале, мы целиком и полностью признаём свою вину.

-Ага! Виноватые!, - обрадовался я. – Это хорошо. Есть кому, вместо отдыха, орудия к бою готовить. Также, есть кому собрать сведения, доложить о готовности орудий к бою, и сделать ещё множество важных дел. Делайте дела и докладывайте моему начальнику штаба.

-Есть! – козырнули виновные и развернулись, чтобы уходить.

-Если доживёте до того момента, как мы выйдем к своим, я пожалуй забуду про трибунал и прочую ерунду. Но если ещё раз кто-то посмеет не выполнить мой приказ, я не буду ждать трибунала. Всем всё понятно?

-Так точно! – вытянулись офицеры.

-Как ты узнал, что это не лекари? – спросила из-за моей спины Варя.

-Как узнал? Ну, вот увидел я автомобили. Автомобиль – редкость. Почему госпиталю дали столько автомобилей? Допустим, враг решил, что всё лучшее надо отдавать для заботы о раненых. Тогда следующий вопрос. Почему колонна движется к фронту? Допустим, она едет, чтобы забрать раненых. И вновь вопрос. Если она едет за ранеными, то почему автомобили так просели на рессорах? Почему двигатели воют от натуги? Допустим, они везут медикаменты и персонал. Тогда почему все машины закрыты тентами? Жара, духота, а тенты никто не снял. Допустим, они хотели, чтобы мы видели эмблемы. Тогда почему на тентах наспех, и так криво, намалёваны эмблемы медикусов? Может быть, грузовики только сейчас перепоручили госпиталю? Тогда вопрос, почему именно сейчас госпиталю дали столько грузовиков? Можно допустить… А потом я решил, что мне надоело делать допущения и я шарахнул из пушки в одну из машин.

-Ты действительно так думал? – спросила Варя и поправилась. – То есть, ты действительно был уверен, что это не медикусы?

-Когда они не остановились даже после третьего выстрела – на сто процентов. А когда они подъехали близко, я заметил, что халаты у многих сопровождающих в кабинах, не по размеру. Да и сопровождающие… Все сплошь здоровенные детины. Если санитары, то почему в кабине, а если доктора, то почему халаты не по размеру?

-Да, господа, а мы ничего этого не заметили.

-Вам эмблемы глаза прикрыли. Вы привыкли воевать благородно, но вы не понимаете, что воюете с демонопоклонниками, а эти твари готовы на любую подлость. Вы для них – не люди! Вы – еда для их демонов. К тому же, они вас за идиотов держат. Подготовились так, что даже… Но вам ведь хватило!!! Думайте, господа! Думайте! Не играйте в благородство. На войне благородных нет. Особенно, не найти благородного врага. Это я не для вас говорю, а для Вари.

-Да и нам, господа, нужно послушать такое. Господа, виват полковнику!

-Вива-ат! – подхватили все, подбежали, подхватили меня, и начали подбрасывать в воздух.

Когда меня поставили на землю, я указал на Варю.

-Её также, но в два раза дольше.

-Виват императору! Виват её высочеству! Вива-ат!!!

Варя, в отличие от меня, визжала. Я только не понял, от страха, или от восторга. Ждать и выяснять не стал. Пока все чествовали Варю, я сбежал, чтобы пробежаться по позициям. Оказалось, что победа у меня не чистая. Раненые всё же были, хоть и с пустяковыми ранениями. Солдаты уже знали мою демократичность, поэтому не вытягивали во фрунт при виде полковника, но вставали все, и все говорили мне что-то одобрительное. Я отмахивался, требовал сержантов, требовал у них доклад и бежал дальше. Через четверть часа я имел полные сведения о бойцах и их настроении. Через полчаса я вернулся в штаб.

-Господа, я вынужден вас огорчить. Ваше отличное настроение, радость от победы, равно как и точно такие же эмоции наших солдат, скоро будут омрачены нападением противника. Уверен, что это случится не сегодня, но с утра мы будем атакованы. При этом, ночью нас вновь посетят демоны. И я уверен, это будут не такие демоны, которые посещали нас раньше, а намного опаснее. В связи с этим, я приказываю по всему полку прекратить празднование победы и готовиться к серьёзной битве. Вы, я смотрю, тоже празднуете.

-У нас всего три бутылки, но коньяк хороший. Будете?

-Сейчас не пью. И вам не советую. Господа, вы, как дети. Как вы запретите пить подчинённым, если от вас коньяком будет пахнуть? Кстати, кто-нибудь, отправьтесь помочь с ранеными солдатами противника. Иначе, их до утра будут таскать.

-Нам всем идти? – удивился кто-то.

-Карты! Кто вытащит самую малую, тот и пойдёт.

-Господа! Давайте выпьем, а потом я возьму свою роту. Воистину, полковник, мне стыдно за то, что вы не заботитесь о раненых солдатах противника.

-Я бы ответил вам пошлостью, ничего не поясняя, но позвольте объяснить. Мы в окружении врага. Помощи нам не будет. У нас мало всего, что ни возьми. И тратить эту малость на врага – глупость несусветная. Будь за нашими спинами надёжный тыл, я бы первым побежал спасать раненых, но в наших условиях, тратить на врага хоть сколько-то усилий… Я пояснил вам свою позицию?

-Это жестоко, - сказал кто-то, но в тишине его услышали.

-Зато верно, - возразили ему.

-Господа, мне что, не идти помогать? Демон, вы противоречите сами себе.

-Идите! Но только отнесите раненых в тенёк. Навес им сделайте. Воды принесите. Но пусть о них наши враги заботятся. Кстати, а их никто не видел?

-Мне не докладывали, - ответил за всех начальник разведки. – Думаю, они ещё в шоке от такого разгрома. За ранеными приедут позже. Да и на чём им ехать? Мы весь транспорт им пожгли.

-Господа, допивайте и приступайте к выполнению своих обязанностей. Нам предстоит тяжёлый бой.

-Так точно, господин полковник! – нестройно гаркнули офицеры.

Я значительно посмотрел на них и покинул штаб. Отправился к Варе. Варина землянка приобрела какой-то уют. Марыся шустро металась по хозяйственным делам, при этом умудрялась ещё как-то украшать землянку. Развесить по стенам ветви елей, чтобы приятно пахло, мне бы никогда в голову не пришло. Занавески на дверь от комаров, балдахин из попоны над кроватью. И как ей только всё это в голову приходит? И зачем она всё это делает?

-Нравится? – спросила Варя, заметив мою заинтересованность.

-Не знаю, - пожал я плечами. – Зачем всё это? Мы тут не надолго.

-Так что, теперь в свинарнике жить?! – возмутилась Варя. – Ты сам, где живёшь?

-Не в свинарнике, - открестился я. – Давай о другом поговорим. Варя, ты ведь можешь брать магию у меня? Мы ведь пробовали.

-Могу, но ты сам говорил…

-Да, она на тебя плохо влияет. Но ты, потом, можешь куда-нибудь на моление отправиться. Астра может тебя полечить.

-К чему ты об этом говоришь?

-Моя магия на нуле, но демонических сил хватает. Я хочу с тобой своими силами поделиться. Не для боя! Нужно будет вновь, дорогу через болото проложить. Кстати, откуда у тебя такое заклинание?

-Морозовы отдали. Компенсация за родственника. Отдали то, что самим не нужно. У них в роду это заклинание никто не может использовать. Сил не хватает. Ты уверен, что если я твои демонические силы в таком количестве приму, я не рехнусь?

-Не уверен, - признал я. – Но либо так, либо мы все тут поляжем. Отступать нам, только по болоту. Другого пути нет.

-Ты планируешь отступать?

-А ты решила здесь весь полк оставить? Варя, мы в рейд шли на пару недель. Если мы тут задержимся, у нас запасов еды не хватит. Пять дней мы тут проведём, не больше. А потом надо уходить.

-И только через болото, - задумчиво сказала Варя. – Нет. Придумай, как мне вернуть магию другим способом. Твой способ не годится. Я рехнусь раньше, чем нужное количество сил получу.

-Варя, ты тоже подумай. Ведь магию ты видишь. Ты видящая. Поищи решение. Проклятие, это как жучки, которые по тебе бегают. Я его так вижу. Молитва этих жучков отгоняет, но они обратно возвращаются.

-Бр-р-р… - передёрнуло Варю. – Я представила, что по мне жучки бегают. Буду искать решение. Дай мне своих сил. Буду сидеть и переваривать. То есть… Всё! Иди отсюда! У меня от демонических сил голова перестаёт соображать. Даже заговариваться начала. Иди! Иди! Уходи! Во-о-он!

Демоническая сила на любого человека действует очень плохо. Человек получает силу, но сходит с ума. Интересно, а как так получается, что я нахожусь в этом теле, а оно с ума не сходит? И ещё надо подумать, как проклятие снять. Способ есть, но он не быстрый, а мне быстро надо. Я поймал проходящего мимо солдата.

-Погоди. Торопишься по делу, или есть у тебя пара минут?

-Так точно, ваше благородие! Есть пять минут!

-Вот хорошо. Скажи, вот есть у меня сомнения. Принцесса нам дорогу по болоту магией проложила. Сил не пожалела. Без магии осталась. Скажи, не могли бы вы… в смысле солдаты, помолиться за неё во время вечерней службы?

-Так мы же каждую службу за здравие императорской семьи молимся, - недоумённо сказал солдат.

-Нет, ты не понял. Вот она у нас одна девушка. Терпит с нами лишения похода. Получается, она наш товарищ. Так?

-Так точно, ваше благородие.

-Вот. И получается, что наш товарищ свою всю магию отдал, чтобы мы здесь закрепиться могли. И теперь без магии. Получается, что она ранена на войне. Так?

-Так получается, - кивнул солдат.

-Вот! А не могли бы солдаты не за принцессу помолиться, а за товарища своего, который, можно сказать, при смерти лежит. Хоть и кажется, что принцесса здорова, но поверь, магу без магии, ой как хреново. Сейчас ещё бегает, а через минуту и помереть может. Так может вам всем помолиться во здравие мага Варвары. Не принцессы императорского дома её высочества графини Галицкой, баронессы Предгорий, протектора земель востока, и попечителя племён севера, наследной принцессы Раднической империи… Уф, выговорил… Просто за своего товарища, Вареньку, которая ради нас всю свою магию отдала.

-Так как же… Помолюсь, ваше благородие. Истово помолюсь во здравие.

-Только ты?

-Ваше благородие, всем скажу, все помолятся. Истово помолятся! Да рази ж мы за товарища не помолимся? Да ни в жисть! Всем скажу. Только вы капеллану нашему тоже скажите, а то, как мы молиться будем? Канона не знаем. Куда молитву на службе ставить, то не ведаем.

-Так после службы все разом помяните Варвару болящую, да пожелайте перед богом, чтобы магия к ней вернулась. Ей даже капли магии будет вдосталь. Даст бог, продержится до того, как к святым местам доехать сможет и излечиться. Нет, не спорь! Ступай. Иди с Богом. Иди.

Солдат ушёл вконец озадаченный. Пошёл думать, с чего бы офицер, аж сам полковник, с ним душеспасительные речи о молитвах вёл? Впрочем, солдат из говорливых. Думаю, мою мысль он разнесёт, да ещё и дополнит. Авось, солдаты помянут Варю искренней молитвой. Против проклятия - самое лучшее. Против этого проклятия – ерунда, но хоть такая малость. Вдруг поможет?

До вечера за ранеными так никто не приехал. Я приказал вернуть всех наших бойцов обратно. Доктор никак не хотел уходить. Если бы я грозил ему трибуналом, он бы не подчинился, но я просто накинул на него верёвочную петлю, замотал верёвкой и приказал унести на позиции. Некоторые люди слишком упрямы. В наказание, я приказал доктора сразу не развязывать, а положить на кушетку связанным, а потом объяснял ему, почему он свой долг осознаёт не верно. Доктор не соглашался, но протесты мог выражать только мычанием. Кляп я ему предусмотрительно сделал.

До ночи я успел проверить зачарованные мною ножи. Кое-где моя аура сошла, но на большинстве клинков она держалась. Я вновь зачаровал клинки. Предупредил всех, что в этот раз демоны могут быть сильнее. Когда стало темно, я тихо предупредил часовых и покинул окопы. Полз я в сторону болота, но моя цель была в другой стороне. Как ни удивительно, но на поле боя осталось много неприкаянных душ. И самое удивительное, что до вечера они так и бродили по полю боя. Ну, если так, то почему я не могу эти души немного пожевать? Или съесть? Астры здесь нет. Она не узнает. Остановило меня от пожирания душ то, что захватив первую душу, и пожевав её, я начал думать о том, что сожрав одну душу, я не остановлюсь. И если раненых врагов мне было не жалко, то понимание того, что я не смогу остановится после стольких поглощённых душ, и перейду на друзей, остановило моё желание начать пир. И так сегодня буду переполнен силами. А души? Пусть летят туда, куда должны. Богу богово.

Вернулся я сытым, довольным. Напевал что-то, приплясывал. Настроение было – лучше некуда. Меня встретили, сообщили, что меня искали, а потом направили к штабной палатке.

-И зачем полковник куда-то уходил, чтобы хряпнуть? – услышал я за спиной, когда солдаты думали, что я их уже не слышу.

-Тихо ты! Он не принял. Он того… «Змея запустил».

-Да ты что?!

-Тихо! Запаха от него не было, а навеселе. Точно тебе говорю, зельем он балуется.

Я подумал и решил, что солдаты правы. Очень похоже моё состояние на то, когда ты пьян, но не выпил, а зелье в вену запустил. Просто я переполнен магией. И тут меня торкнуло. Я бросился в землянку к Варе. Вбежал, сорвав занавеску. Запутался в ней и пропустил удар в челюсть. Потом меня методично начали избивать, но я ругнулся и избиение прекратилось.

-Господин? – очень удивлённо спросила Аиша.

-Ты зачем к её высочеству в палатку полез?! – накинулась на меня Марыся.

-Марыся, всё в порядке, - остановила её Варя. – Выйдите.

-Э! Стоп! Стойте! Вы чего?! Какое «выйдите»?! Если вы выйдете, меня император по всему дворцу пинками гонять будет! Это же урон чести принцессы! Аиша, посмотри, чтобы нам не мешали! Марыся, сядь в сторонке. Мне с Варей надо быстро переговорить. Варя, я тебе сейчас свою магию скину. Не силу! Магию. Вот, бери!

-Ой! Столько? Откуда?!!

-Где взял, там больше нет. Попробую ещё поискать, но это не так просто. Как у тебя?

-Мало. Но относительно много. Моя тебе благодарность. Без магии мне совсем плохо было. Чем я могу тебя отблагодарить?

-Покажи сиськи!

На лице у Вари появилось изумление, потом оторопь, потом обида, потом разочарование, и только потом она поняла, что я пошутил.

-Марыся! Гони отсюда полковника! Нечего ему тут меня компрометировать!

Марыся взвилась курицей над цыплёнком. Меня не вышвырнули из землянки только потому, что я сам выскочить успел, до того, как меня поймали. Марыся потопала ногами на пороге, обозначив намерение, но не погналась, вернулась в землянку, задёрнув занавеску. Я повернулся и встал перед пятёркой солдат. Те вытянулись по стойке смирно. Лица были каменные, глаза смотрели в никуда.

-Чего ржёте? – прорычал я. – Думаете, я испугался? Да, я испугался. Кухонное полотенце нужно запретить, как негуманное оружие. Особенно, в руках женщины. Я пойду, а вы можете проржаться.

Солдатам хватило сил дотерпеть, пока я не сделал пару шагов. На взрыв хохота я не обернулся.

До ночи раненых так и не забрали. Возможно, чтобы они раздражали нас своими стонами и криками. Мне без разницы, а солдаты сочувствовали, спать не могли. Варя даже хотела пойти и «колдануть» малое исцеление, но я запретил. Хорошо, что Аиша меня позвала, и я успел перехватить Варю до выхода из палатки. Не знаю, почему не забрали раненых, но этим нам очень помогли. На нас вновь натравили демонов. И эти демоны были сильнее. Частично они были материальны. Но демоны не напали на нас. Они почувствовали более лёгкую добычу, и направились к раненным.

-Что это?! – воскликнул боец на бруствере, когда начали раздаваться не стоны раненых, а крики.

-Демоны, - ответил я.

Вопрос о том, что происходит, начали раздаваться со всех сторон.

-Тихо! – гаркнул я. – Демонов на нас натравили! Но демоны решили с нами не связываться. Им удобнее болящих добить.

-Так надо помочь! – выкрикнул кто-то.

-Ничем ты им против демонов не поможешь! – вновь рявкнул я. – А я помогу, - добавил я тихо. – Слушай мой приказ! Никому не покидать окопы! Быть готовыми к нападению демонов! Я иду на помощь раненым! Никому за мной следовать нельзя! Это приказ!

Я спрыгнул с бруствера и побежал вниз по склону. Обернулся. За мной не пошли. Но я всё равно взял в сторону. Когда я приму свою истинную форму, тело должно остаться в безопасности. Если всё же кто-то пойдёт за мной, не нужно, чтобы он на моё тело наткнулся. Оставив своё тело, я врезался в гущу демонов. Те не сразу поняли, что их ловят и едят, так были увлечены пожиранием душ. Интересно, здесь тоже были души, которые не ушли сразу за грань. И их было намного больше, чем я видел за всё время своего пребывания в этом мире. Интересно, почему?

Я поглотил больше половины демонов, прежде чем они заметили, что их едят. Заметили, но осознать не смогли. Я поглотил их раньше, чем они попытались что-то предпринять. Раненые были свидетелями того, что я поглощал демонов, а никому об этом знать не надо, поэтому я добил всех раненых. В живых осталось всего-то человек пятьдесят. За минуту управился. Странно, вновь много душ не ушедших сразу за грань. Интересно, это от того, что они солдаты, или есть другая причина?

Утром к нам вновь явился парламентёр. То же чучело, но какое-то поблеклое, помятое, пожёванное. Держался с таким же надменным видом, но глубоко в глазах был страх. И не только перед нами. Нас он боялся, но ещё боялся чего-то кроме нас, и боялся сильнее. Видимо, за всё произошедшее вину сложили на него. Теперь, по результату переговоров, для него будет вынесен приговор. Зная это, он всё равно сходу начал вести себя по хамски. Принялся обвинять, грозить, запугивать.

-Тебе чего надо, чучело? – прервал я его.

Мой переводчик ничего мне не переводил, и мои слова тоже переводить не стал. Чучело попало в затруднительную ситуацию. Ответить на мои слова он не мог, ведь притворялся, что нашу речь не понимает. Не ответить тоже, ведь что-то ему было нужно. Пока он думал, как реагировать, я обратился к офицерам.

-Господа, это меня утомило. Давайте посадим чучело на кол. Это должно ускорить атаку врага на нас. Они и так называют нас дикарями, так чего нам стесняться и соблюдать приличия? Будем дикарями! Тем более, я всё равно не понимаю, что это чучело так вдохновенно вещает. Эй! Кто там у входа?! Приказываю кол изготовить и установить!

-Ваше благородие, осмелюсь заметить, что кол надо сначала ввести, так сказать, внутрь организма, а уже потом устанавливать. Если позволите, я этим займусь.

-Да, штаб-майор, будьте так любезны. Я никого ещё не сажал на кол. Мне опыта не хватает.

-Какие ваши годы. С вашего позволения, я заберу… «чучело».

-Да. Только обращайтесь с ним вежливо. Пусть он до последнего думает, что кол не для него. И установите кол на самом видном месте, чтобы наблюдающие за нами его сразу увидели.

-Это абсурд!!! – взорвалось Чучело. – Вы не можете так игнорировать правила войны!!! Парламентёр неприкосновенен!!!

-Ой! Оно заговорило! – изумился я. – Господа, кол весьма способствует в изучении иностранных языков. Пример перед вами. Интересно, а прижигания не поспособствуют усилению болтливости Чучела?

-Истинно, ваше благородие. Мы как-то, на югах, бандита поймали, так калёным железом его погладили и живо узнали, где вся банда прячется.

-Какой вы страшный человек, поручик! Ну, если вам не впервой, то берите это Чучело и узнайте, чего от нас хотят его хозяева. А потом на кол! Пусть в следующий раз пришлют знающего наш язык.

-Стойте! Не надо меня пытать! Я сам всё скажу!

-Так не вопи, а говори, - подсказал я.

-Моё командование прислало меня, чтобы я передал вам требование моего командования об оставлении этих позиций. Вы уйдёте со знаменем и оружием. После столь эпичной победы у вас не будет проблем с судом чести. Мы даже готовы предоставить вам заложника, который подтвердит вашу ошеломляющую победу.

-Бред, - фыркнул я. – У нас ещё даже битвы не было, а тут кто-то о победе говорит. Вот что, мы будем сидеть здесь и ждать, хоть до холодов. Или вы идёте на штурм, или… Ну, больше я не знаю, чем вам угрожать, кроме как тем, что мы тут до зимы останемся. И пришлите ещё демонов! Я люблю размяться.

-Но магии ведь нет! – возопило Чучело.

-Не для меня, и не для её высочества. Я по демонам, а она обрушит на вас всю мощь новых заклинаний, когда вы пойдёте в атаку. Чёт ты совсем приуныло, Чучело. На штурм! На штурм! Кол отменяется. Ему есть, что передать своему командованию. Пусть уходит.

Чучело выкинули из шатра. Через пару минут я попросил офицеров примолкнуть.

-Господа, у нас снова проблемы. Не знаю почему, но противнику очень надо, чтобы мы ушли отсюда. Значит, уходить нам нельзя. Придётся переходить на урезанный рацион питания, и экономить на всём.

-Господин полковник, - выступил начальник штаба, - у нас нехватка снарядов для артиллерии, а в остальном у нас с запасами всё в порядке. Экономить нам нет смысла. В бою обязательно будут убитые, поэтому численный состав полка сократится.

-Принимаю ваше объяснение. Господа, кто может уйти в разведку и устроить диверсии в тылу врага? У меня есть план, как немного усложнить жизнь противнику.

Я не только пожирал души. Я ещё и проводил разведку окрестностей. В принципе атаковать нас могли только через поле, или из леска напротив. То есть, в лоб. Сзади болото. Справа река. Теоретически, слева могли просочиться какие-то вражеские силы, но полноценного наступления оттуда ждать не стоило. Редкий и чахлый лесок, рыхлый и мягкий грунт. Наступление оттуда, может сдержать взвод, а то и один расчёт пулемёта. Жаль, что пулемёта у нас всего два. Но зато, восемь орудий. Правда, снарядов к ним мало. Как мне сказали, всего на два боя осталось. Впрочем, при атаке в лоб на наши укрепления, нам одних только ружей хватит. Стрелки у меня в полку отборные и тренированные.

Но у меня появилась ещё одна идея. Вдоль болота можно ждать диверсионную группу, но ведь можно вдоль болота высылать и свои группы. Лошадей у нас мало, да и не проведёшь их там незаметно, но человек вполне может проползти совершенно незаметно. Причём не ночью, а днём. Враг полагается на наблюдателей, которые осматривают местность с соседней возвышенности, поэтому не выставил караулы. Не уверен, но мне кажется, патрулей у них тоже нет. Так почему бы пяти десяткам людей не пройти противнику в тыл, и не устроить там шум?

Моя идея не встретила понимания среди моих офицеров. Мне указали на очевидное. Если нет патрулей, или караулов, значит, есть магическая сигнализация. Мы не знаем точно, как действует магия на демонопоклонников, поэтому обязаны предполагать, что магия у них есть. Тогда я сам вызвался идти проверять, но меня не отпустили. Сказали, что я им здесь нужен, а без мага никого не отправят. К сожалению, наш спор услышала Варя, которая незаметно зашла в штабную палатку. Далее, мы все уговаривали Варю не ходить никуда, а Варя требовала отпустить её погулять, и обещала быть хорошей.

Отправка Вари в тыл противника - весьма рационально. Маг может учинить гораздо больший разгром, чем несколько солдат. Моей человеческой части было страшно отправлять Варю в тыл врага, но демоническая часть утверждала, что это разумно, а значит, правильно. Демон победил и я дал разрешение отправить Варю диверсантом. К ней дал опытного офицера, с весьма специфическим опытом. Как раз того, кто мне советовал, как надо на кол сажать. Если он против банд юга воевал, то прекрасно знает, что такое засада, и как её избежать. Варе приказал слушаться старшего. Старшему приказал слушаться Варю. Оба об этом не знали, так что хитрость удалась. Пока разберутся, пока поймут… А вот рисковать лишний раз не будут. Вечером отряд ушёл вдоль болота.

Как ни удивительно, но в этот день нас не атаковали. Ночью к нам не прислали демонов. Это было странно, а то, что странно, на войне заставляет нервничать. Немногие могли спать ночью. Я бегал по окопам и приказывал спать, но толку от этого было мало. Кемарили в обнимку с оружием и ждали атаки. Я сам нервничал. Утренний обстрел принял с облегчением и радостью. Наконец, хоть что-то началось. Когда увидел вдали фигуры противника, даже обрадовался. Теперь мы будем драться, поэтому от меня ничего больше не зависит.

Обстрел из мелких орудий не причинял нам особого вреда. За два часа обстрела, всего пара слабо контуженных. Я приказал не стрелять, пока враг не подойдёт на расстояние менее пятисот метров. Мой приказ выполнили, но со своей спецификой. То и дело, бойцы спорили и потом проверяли, смогут ли они попасть? Раздавался выстрел, и очень редко, вражеский солдат падал. В основном пули летели мимо. Примерно с шестисот метров враги ускорились, побежали, и начали выкрикивать что-то победное, подбадривая себя. Бойцы прицелились.

-Пять сотен! – заорал я. – Пять! Все помнят про указатели?!

Примерно в пяти сотнях метров была дорога. Она как раз уходила с поля и шла вдоль леса. Пересечение врагами этой точки я назначил рубежом открытия огня. Первый залп получился слитным. Благодаря тому, что я учил бойцов разбирать цели, все не выстрелили в бегущего первым. Первым залпом было убито человек пятьдесят, а ещё сто было ранено. Второй залп был пожиже, но гораздо убийственнее. После третьего залпа атака на нас замедлилась. Четвёртый залп заставил врагов залечь. И это было ошибкой. Мы находились на возвышенности. Враг был у нас, как на ладони. Залпы стали разрозненными, а потом бойцы перешли на отдельные выстрелы. Через несколько минут враги побежали. Побежали к лесу, как единственному укрытию, и я очень пожалел, что не поставил там мины.

-Господин полковник! Командуйте! Будем преследовать и добивать врага!

-Вы с ума сошли?! – повернулся я к офицеру, предложившему это. – Никому не покидать окопы!

-Но ведь это же победа! Нам надо окончательно разгромить врага!

-Победа? – показательно удивился я. – А вам ничего не показалось странным?

-Что вы имеете в виду? – спросил меня начальник штаба.

-Почему они атакуют с поля? Где взрывы снарядов? Почему нет передвижных укрытий? Мы ведь ни разу из орудий не выстрелили. Почему?

-С поля они атакуют потому, что не пошли через лес. Артиллерия по нам не стреляет потому, что из-за холма не видит куда, и боится своих зацепить. Гуляй-город они не построили… А может и нет его у тыловых частей. И у гвардии его может не быть.

-Господа, пока вы тут беседуете, враг уходит в лес. Если мы его не добьём, то они укроются в лесу и будут оттуда по нам постреливать. Беспокоящий огонь – это очень плохо, господин полковник. Командуйте преследование врага.

-Нет. Никому не покидать окопы. Это приказ. Оставьте наблюдателей. Прикажите всем остальным укрыться. Расчёты орудий пусть будут готовы. Не верю я в глупость врага. Какую-то гадость он для нас подготовил.

Меня обругали за мою мнительность. Некоторые позволили даже, высказаться вслух. Но приказ никто не проигнорировал. Часа через два, как и предсказывалось, началась редкая стрельба по нашим позициям, но толку от неё не было. Солдаты залегли, а наблюдатели были хорошо замаскированы. Правда, ещё через час, мои солдаты начали отвечать, но я приказал не жечь понапрасну патроны. Вновь мой приказ выполнили частично. Стрельба стихла, но иногда кое-кто постреливал. Надо отдать должное, промахов не было. Или раненый, или убитый.

Вновь начался обстрел. Враг явно пытался выбить наши орудия. У них могло бы получиться, но за время здешнего пребывания артиллеристы, вместе с добровольными помощниками, сделали весьма прочную крышу над орудиями, из дерева и грунта. Снаряды её не пробивали. Бойцам в окопах оставалось только молиться, но и им от обстрела особого вреда не было. Песчаный холм гасил силу взрыва, а зарывшийся в отвал снаряд, почти не давал осколков. К вечеру у нас было всего пять раненых, да и те, вполне уверенно могли ходить.

Я пробежался среди бойцов. Переговорил с несколькими, приказав передать каждому бойцу наш разговор, а точнее, мой очень длинный приказ. Потом, по докладу офицеров, я понял, что о моём приказе все в курсе. Офицеры про себя посмеивались, называя меня чудаком, но меня очень смущала какая-то неправильность атаки на наше укрепление. Врагу нужно было выкурить нас отсюда, а хорошего обстрела не было, атаки толком не было. Кстати, почему никто не забирает раненых с поля боя? И почему так много душ не уходящих за грань?

Вечером из лесочка к нашим окопам вновь ринулись вражеские солдаты. Они вполне могли успеть добежать, если бы атака была неожиданной. Я так задумался, что ушёл в медитацию, а в медитации почувствовал в лесочке творимую магию. Поднял тревогу и оказалось, не напрасно. Атака захлебнулась, враг начал отступать. Тут я выскочил на бруствер и завопил что-то победное, размахивая клинком. Бойцы ответили мне многоголосым рёвом. Я вновь воззвал. Мне вновь ответили. А потом я с криком указал клинком на лесок. Грянуло дружное «Ура!» и бойцы полезли из окопов. Вот только, сделав пару шагов и пару раз выстрелив, бойцы с тем же победным криком делали шаги назад и прыгали обратно в окоп.

Я тоже нырнул в окоп, дабы не представлять из себя идеальную мишень. Прошло секунд тридцать и перед окопами начали открываться провалы. Я был прав. Сюрприз нам готовили. Ох, как бы сейчас метались мои бойцы среди этих провалов. Когда они открываются вот так рядом, никто не может пройти мимо и не попасться. Провалы его заморочат. Интересно, сколько бойцов я бы потерял, если бы мы пошли в атаку? Интересно, а как теперь нас будут атаковать? Есть ли у врага средства, чтобы избавиться от провалов?

К ночи я не выдержал и отправился закрывать провалы. Закрыв провал своей демонической магией, я получал подпитку своей магии, которую мог перевести в магические силы и передать Варе. Только что открытые провалы были нестабильны и легко закрывались, но мне, под проклятием стало сложно их закрывать, хоть сил я получал относительно много. Если подумать, то даже молитвой закрывать эти провалы было бы проще, но тогда сила провала уходила, растворяясь в ткани мира, а так, вся сила провала шла мне. К утру я был переполнен силой.

И не только от провалов. Когда получил достаточно сил, чтобы почувствовать себя неуязвимым, я отправился в лесок, где прятались враги. Перебил почти всех. Душ получил столько, что даже не пожирая их, получил кучу магических сил, к тому же, создал запас демонических сил. Как маг я теперь не очень, но вот как демон, я могуч и силён. И мало кто со мной справится. Буду воевать демоном, а все магические силы отдам Варе. Теперь ей хватит сил, чтобы вновь заморозить болото.

Отряд диверсантов вернулся днём. Варя была вымотана, но в отряде потерь не было. Из доклада штаб-майора мы узнали, что их отряд благополучно вышел в тыл врага. Там они устроили диверсию, разгромив штаб армии. Варя била площадным заклинанием, и хоть его сильно ослабило проклятие, но хватило, чтобы спалить шатёр командующего, нанести вред ему и его свите. Бойцам тоже досталось. И хоть убитых было не так много, но с ожогами слегло не меньше тысячи солдат. Штаб-майор утверждал именно это.

Потом группа провела диверсию на складе боеприпасов и горючего, точнее, они запалили горючие, а склад сам загорелся. Склад потушили, но штаб-майор клялся, что от пламени пострадало не меньше половины склада и его содержимого. А вот дальше всё стало плохо. На них натравили демона. Варя с трудом от него отбивалась, пока группа бежала к нам. Поэтому сейчас Варя совершенно без сил. Я тут же побежал к Варе и передал ей заёмные силы. Варя разом воспряла.

-Дима! Там демон! Он не ожидал, что я смогу ему сопротивляться, но я с трудом могла его отогнать. Он по силе равен погубителю, а может и сильнее. Я его не видела, только чувствовала, но уверена, что он очень силён. Я на самом пределе сил сдерживала его.

-Передай мне знания о нём. Так… Понятно. Всё, отдыхай.

-Я уже в порядке.

-Отдыхай. За Марысей поухаживай. Ты в порядке, а она? Где Аиша?

-Она сказала, что уведёт демона в сторону.

-Значит, повела его… Пойду, помогу ей. Ей не справиться с таким сильным демоном.

-Он её убьёт?! – испугалась Варя.

-Хуже. Она может решить, что демон сильнее меня, и перейдёт на его сторону. Позаботься о Марысе.

-Подожди! Ты пойдёшь с демоном драться?! У тебя ведь магии нет!

-Есть. Просто её беречь надо. Она не восстанавливается, но если есть, то почти не уходит. Проклятие слабеет. Не волнуйся. Пробегусь, убью демона и вернусь. Всё! Отдыхай, это приказ!

У входа в землянку стоял посыльный из штаба. Явно слышал наш разговор, но делал вид, что это не так.

-Подслушивал? – утвердительно спросил я.

-Я просто услышал, - покраснев от смущения, ответил посыльный. – Я не специально. Просто меня послали за вами…

-Что-то важное?

-Нет. Просто стало известно, почему нас хотят отсюда спровадить.

-Да-а-а? Рассказывай. Постарайся успеть до того, как мы к крайнему брустверу подойдём.

Оказалось, что Варина группа взяла языка. И не простого солдата, а из штабных. По словам пленного мы появились у дороги неожиданно, и торчим, как зуб в носу. Нас бы приложили тяжёлыми снарядами, но так получилось, что вся тяжёлая артиллерия оказалась у фронта, а снаряды для неё в тылу. Снять части с фронта, чтобы нас выбить, можно, но тогда позор на весь свет. Многие генералы с должностей полетят. Вот и пытаются тыловики выкурить нас самостоятельно, а у тыловых крыс это очень плохо получается. Мы гадаем, почему нас так слабо атакуют, и вообще, такое ощущение, что нами толком не занимаются, а тут оказывается, это действительно так.

-Забавно, - согласился я, когда посыльный закончил рассказывать. – Глупость человеческая не знает границ. Вместо того, чтобы непрерывно атаковать нас, они оставили всё, как есть. Оставим это на их совести. Доложите в штаб, что я пробегусь, поищу демона.

-А вы что, на такого сильного демона один пойдёте?

-Нет, весь полк возьму, чтобы демону быстрее удалось всех убить.

-Ваше благородие, вы что, на демона могучего пойдёте? – спросил меня солдат, который нас слышал.

-Нет, здесь останусь, чтобы демон сюда пришёл и всех здесь убил. Хорош глупые вопросы задавать! В штабе доложите ситуацию с демоном и пусть до утра все будут в полной боевой готовности. Я вернусь утром.

-Так точно! Господин полковник, а может, возьмёте кого?

Я не ответил, но посмотрел весьма выразительно.

-Мы за вас молиться будем, - сказал солдат.

-Стоп! Никаких молитв! Никаких!!! Понятно?!! Хотя… Молитесь. Мне от этого ни холодно, ни жарко. Вы за её высочество ведь так и не помолились. И про меня забудете.

-Не забудем, ваше благородие! – вытянулся солдат.

-Значит так. Приказ! Слушать оба двое! Молиться только за здоровье её высочества. Пока не помолитесь за её здоровье, меня в молитвах поминать нельзя. Если я узнаю… а я узнаю… Сгною!!! Донести это до всех и каждого. Назначить молебен во здравие её высочества. Вопросы?

-Никак нет!

-Всё, я убежал. Боевая тревога.

-Боевая тревога!!! – неслось мне в спину, когда я сбегал с холма.

Хоть и был ранний вечер, в лесу было сумрачно. Деревья тут были лиственными, с широкой, переплетающейся кроной. Тут и днём было сумрачно, а к вечеру сумерки сгустились, хоть до темноты было ещё далеко. Я быстро бежал по лесу. Пока не услышал о демоне, я не понимал, что чувствую, но теперь твёрдо был уверен, что ощущаю присутствие другого демона. И сильного демона, этого не отнять. Когда вывалился из кустов на полянку, понял, что пришёл вовремя. Демон поймал Аишу и теперь соблазнял её.

-А ну, убери от неё свои хваталки! – приказал я.

-Смертный? Кто ты? Ты тот маг, что противостоял мне? Нет. Ты не маг, я это вижу. В тебе нет магии. Зачем ты пришёл сюда? Я всё равно собирался отправиться к вам, и всех убить.

-Вот поэтому я сюда и пришёл. Убью тебя здесь и никуда тебе идти не надо. Ноги не натрудишь. Силы не потеряешь. Забочусь о тебе, а ты не ценишь.

-Заботишься? Ты пришёл меня убить, а я это ценить должен? Ты с ума сошедший?

-Сумасшедший, - кивнул я. – К тому же, могу этим сумасшествием тебя заразить. Хочешь?

-Нет. Сошедшие с ума бывают весьма забавны. Давай, ты будешь меня развлекать, а я за это убью тебя попозже.

-Как я буду тебя развлекать, если ты даже не понимаешь, что такое юмор и сарказм? У меня есть предложение получше. Иди ко мне в рабство на сто лет, а за это я тебя оставлю жить.

-Глупый смертный. У меня есть только один господин. Если я пойду к тебе в услужение, то только за твою душу. Ну как? Заключим договор?

-Нет. Никакой души я тебе не предоставлю. Душа не предмет для торга. Слишком большая ценность.

-Подумай. Я буду служить тебе сто лет. Сто лет в твоём подчинении будет могущественный демон. Ты покоришь страны и народы. Ты будешь властвовать над всеми.

-Ты предлагаешь мне то, что у меня уже есть. Придумай что-нибудь новое.

-Хочешь вечную жизнь?

-Уже есть. Чем ещё соблазнять будешь?

-Глупый смертный. Ты веришь в сказки про вечную жизнь души? Бог не даёт вечную жизнь. Он даёт выбор между адом и раем. После смерти…

-Я знаю о том, что со мной будет после смерти, поэтому я собираюсь жить вечно. Признай меня своим хозяином, и ты останешься тут, в проявленном мире, на сто лет. А потом, ты можешь продлить договор. А ещё, мы тебе можем даже душу найти, и тебе не придётся возвращаться в домен.

-Ты слишком много знаешь! Откуда ты знаешь про домен?!

-От этой демоницы.

-Врёшь! Эта несчастная зародилась в этом мире. Всё время её хозяином был простой смертный маг. Она не знает счастья служить хозяину домена. Высшему! Великому! Могущественному!

-Ой, ну ты прямо точь-в-точь меня назвал. Я велик, я могущественен. В сравнении со мной, ты – жалок. Только что из домена, а уже пытаешься выставить себя здесь чуть не владыкой.

-Откуда ты знаешь, что я только что из домена?!

-Ты невольно принюхиваешься, всё щупаешь, глаза у тебя чуть не в разные стороны стараются посмотреть. Тебе хочется как можно больше ощущений. В домене их почти нет.

-Откуда ты знаешь, что происходит в домене? Ты маг? Демонолог? Ты не святой, я бы это увидел. Но даже если ты демонолог… Узри мою мощь!!! Склонись передо мной!!! Пади ниц и моли меня о быстрой смерти!!!

Демон выпустил свою ауру. Любой смертный уже валялся бы в луже своих испражнений, а на меня это не действовало.

-Ого! Как ты силён! Ты очень сильный демон. Наверное, ты стоишь близко к трону владыки?

-Я один из его личной сотни! Я могуч! Я непобедим!

-Могуч. С этим трудно спорить. А вот насчёт непобедимости… Это ты погорячился. Даже Аиша, воспитывайся она не девочкой, а воином, легко справилась бы с тобой.

-У демона есть имя? – удивился демон. – Она может сопротивляться призыву?

-Аиша, уйди, - приказал я.

Ослушаться моего приказа Аиша не могла. Она рванулась и разорвала магические путы. А потом она пошла. Даже не побежала. Просто пошла, и демон никак не мог ей помешать. Для бедняги это было шоком. Только что он держал другого демона, подавлял его, и вдруг этот демон просто вырывается и уходит.

-Я её господин, - пояснил я демону. – Если собственной воли у неё не хватает, чтобы противостоять тебе, то моя воля заставляет её использовать все силы, а сил у неё больше.

-Ты-ы-ы?!! – взвыл демон. – Ты, смертный маг, господин демона?!! У демона может быть только один господин!!!

-И это я, - спокойно и веско сказал я. – Признай меня господином, или умри.

Несколько секунд демон просто стоял, не зная, что сказать. Наконец, он справился со своими мыслями.

-Жалкий смертный, ты пленил столь могущественную сущность, но только потому, что она не знает, как благостно служить владыке. Только владыка может быть господином демона и его хозяином. Только ему демоны счастливы служить. Любой другой, называющий себя хозяином демона – жалкий глупец. Такой, как ты. Такие, как те люди, что думают, будто я их собственность только потому, что они меня призвали. Когда придёт время, вы все узнаете, что демоны не ваши рабы, а только вы их пища. А сейчас, смертный, ты познаешь смертное наслаждение. Жаль, что ты не отдал мне душу, но ты слишком много узнал.

-Погодь маленько. Ты ничего не напутал? Я пленил сущность, которая сильнее тебя. Ты уверен, что победишь меня?

-Ты сам сказал про силу воли. Моя воля сильнее воли этой сущности, поэтому, для тебя всё закончится здесь и сейчас.

-Что же, нападай. Мне не впервой убивать демонов из первой сотни владыки.

-Врёш-ш-шь, - прошипел демон и напал.

Когда-то я уже убил сильного демона. Не погубителя, а герцога. Но одно дело, если ты убил старого безвольного демона, который, хоть и силён, но хочет только помереть. Совсем другое – сражение с демоном, полным желания победить, да ещё и переполненным силой. Из магии мне доступно было только усиление и укрепление тела, самолечение, ну и усиление ударов магической составляющей. Магия исходящая вовне, мне была недоступна. Демоническая магия работала, но разрушала моё тело. Вот только я её всё равно применял. Иначе мне с демоном было не справиться.

Демон сыпал заклинаниями, но он ещё не понял, что магия не работает. Только на близком расстоянии, а на таком расстоянии проще использовать своё тело, нанося гораздо больше урона. Впрочем, нанести мне урон демон не мог. Укреплённое тело вырывалось из хватки его конечностей. Когти оставляли царапины, хоть должны были разрывать меня пополам. Магия помогала, но моё тело тут же залечивало раны. Мне же тоже не удавалось как-либо навредить демону. Без магии мне было с ним не справиться. А если я колдовал, то была такая же проблема рассеивания магии.

Отрубив саблей все конечности, я разорвал дистанцию. Материальные конечности у демона отросли не сразу, поэтому у меня получилось. Мы замерли высматривая слабое место противника. Я слабых мест не находил. Саблей я мог кромсать демона сколь угодно долго. Напитанное моей аурой оружие, легко справлялось со слабыми демонами, но с таким демоном только калечило, но не убивало, а раны демон заращивал почти мгновенно. Со мной у демона были точно такие же проблемы.

-У тебя странная магия. Она не человеческая. Она разрушает тебя. Но у тебя ещё странная магия твоего тела. Я уверен, что у неё есть слабое место, но я не могу его найти.

-Попробуешь сбежать? – спровоцировал я демона.

-Глупец. Я не проигрываю битву. Я могу сражаться ещё долго.

-Я могу сражаться бесконечно. Но есть проблема. Мне надоест задолго до того, как ты устанешь. Есть ли у тебя имя, демон?

-Есть. Но ты его не узнаешь. Я умру, но не предам своего господина.

-Не буду спорить. У тебя есть выбор. Ты мог стать моим рабом, ты мог сбежать, ты мог умереть. Выбери что-то одно.

-Я выберу ничего.

-До этого момента у тебя был выбор. Теперь тебе только смерть. Узри мою мощь.

Я материализовался в своём истинном облике. Своё тело я отшвырнул назад. Там кусты. Авось не будет критических травм. Демона я весьма сильно впечатлил своим видом, но отступать он не стал. Он всё понял, поэтому и говорить ничего не стал. Я был демон не из его домена, а значит, я был врагом. И мы врезались друг в друга, сминая ауры, разрывая материальную плоть. Никаких заклинаний, только собственные тела, только ярость демонов, только сила и скорость.

Глава 2

Мы были равны по силам. Он недавно хорошо закусил несколькими душами, а ещё несколько душ было у него в запасе. Вот только он ещё не привык к проявленному миру, а я здесь уже долго живу. Законы мира я знаю лучше, а он сражается так, как сражался бы в домене. Некоторые его ловушки на меня, никак не могли сработать просто потому, что проявленный мир не подчиняется воле демонов. Воздействие на ауру мира не даёт мгновенного изменения материи мира. Я начал побеждать.

Едва я начал подавлять ауру демона, я одним ударом вышиб у него ловушку душ. Как ни странно, ловушка от моего удара вылетела из ауры демона и тут же раскрылась. Души не ушли на иные планы, и я пополнил силы. Демон тоже хотел, но растерялся, и я был первым. Видя, как я обгладываю его добычу, демон впал в неистовство и атаковал меня с невозможной яростью. Вот только я не атаковал его в ответ, а просто прикрылся. Меня долго пинали, я летал во все стороны, как мячик, но повреждений от этого у меня почти не было. Поняв, что ничего мне не сделает, демон сменил тактику, начав проникать в моё тело когтями. Это подействовало, но защищаться я не стал, атаковав демона, вгрызся в него зубами, а потом оторвал от него кусок.

Демон не сразу понял, что я его пожираю, но когда понял, сам попытался оторвать от меня кусок и сожрать. Наш бой превратился в противостояние, где я отрывал куски от него и противостоял его попыткам оторвать кусок от меня, а он дела всё, то же самое. На самом деле, это и есть настоящая битва демонов. Побеждает тот, кто развеет своего противника, или заберёт его силы. Странно, раньше я только уничтожал демонов и поглощал их сосредоточия, а теперь я сразу поглощаю демона. Об этом я могу подумать потом. Главное, сейчас я побеждаю, а демон через несколько минут перестанет существовать. Напоследок я чуть отпустил демона, а когда он попытался удрать, завладел его разумом с помощью заклинания и узнал кое-что, что знал он. Демон до последнего защищал разум, поэтому узнал я до обидного мало.

Я был силён, я был могуч, но оставаться в своём истинном облике мне не стоило. Это на демона проклятие действовало слабо, потому, что он был родственником, из одного домена с проклинателем. А за меня проклятие взялось с утроенной силой. В моём теле, мне было проще существовать. Я почти не терял силы. Теперь понятно стало, почему провалы такие хилые. Впрочем, физика пространств сейчас меня заботить не должна. Моё тело, небрежно мной отброшенное, обняло ствол дерева, причём так, что пятки встретились с затылком. Ноги я чувствовал, но шевелить ими не мог. Таким меня нашла Аиша.

-Ты ранен, - сделала она очевидный вывод. – Ты победил, но как далась тебе твоя победа? Судя по тому, что ты себя не вылечил, ты без сил.

Не говорить же ей, что мне было просто приятно полежать после боя, мягкими посылами магии залечивая сильнейший ушиб и чувствуя, как постепенно полностью восстанавливается чувствительность в ногах, как я начинаю управлять той, или иной мышцей. И тут я понял, почему демон не опознал во мне демона. Проклятие облепляло меня, делая невидимым мои силы. Я сейчас полон сил, а Аиша этого не видит. Интересно, как она поступит?

-Аиша, я твой господин. Приказываю. Сходи и приведи солдат с носилками.

-Господин? – Аиша аккуратно потыкала в моё тело пальчиком. – Знаете, господин, а ведь я теперь сильнее вас. Нам надо пересмотреть условия нашего совместного существования.

-И какие же условия тебя устроят? Я просто так спрашиваю. На самом деле я не собираюсь менять условия. Ты рабыня, я господин.

-Я бы убила тебя, но мне нравится Варя. Знаешь, я даже думаю, что испытываю к ней признательность, может даже, любовь. Смешно?

-Вовсе нет. Она спасла тебя. Она дала тебе развитие. Она питала тебя своей душой. Ты много получила от неё. Нет ничего удивительного, что на мир ты стала смотреть её глазами. Ты родилась в этом мире только благодаря ей. Нет ничего удивительного, что ты считаешь её своей госпожой.

-Её!!! Её, а не тебя!!! Мои условия! Я служу ей, но ты больше не мой господин! Никогда ты больше не назовёшь меня своей рабыней! Тебе понятно?!

-Аиша, девочка, я больше никогда не назову тебя своей рабыней. Ты будешь мне подчиняться, но только потому, что слабый подчиняется сильному. Если ты уйдёшь, я никак не буду тебе препятствовать. Отныне ты можешь делать всё, что захочешь.

-Я не поняла. Я могу делать всё, что захочу, но должна тебе подчиняться? А если я не хочу тебе подчиняться?!

-Не подчиняйся. Просто помни о последствиях. Делай, что хочешь, но сделав что-то, что мне не понравится, помни, как я наказываю тех, кто мне не нравится. Ты не моя рабыня. Я не отвечаю за твои действия, поэтому не требую от тебя полного послушания. Теперь вся ответственность на тебе. Ты больше не моя рабыня, а я не твой господин. Ты свободна.

-Я как-то не так себе это представляла.

Мне осталось только пожать плечами на это заявление.

-Я ещё подумаю над этим. Сейчас, когда ты слаб, я хочу от тебя клятву…

-Никаких клятв, - перебил я.

-Клятву в том, что ты выслушаешь мою просьбу и если сможешь, ты её выполнишь.

-Даю тебе честное слово, - со всем возможным сарказмом в голосе, сказал я.

-Смотри, ты обещал, - серьёзно сказала Аиша. – Пойду, приведу солдат с носилками.

Или я что-то не так сказал, или она что-то не так поняла. Но ведь был сарказм. Зачем она так серьёзно ответила? Вот дрянная девчонка, как мне теперь не выполнить то, что обещал?

Я всё-таки смог преодолеть проклятие и вернуть магию. Варе полностью, а себе только частично. Меня принесли на носилках, мне поставили диагноз перелом спины, и намертво привязали к доске, чтобы я не шевелился. Тратить магию, чтобы развязаться было глупо, поэтому я решил полежать и перебрать в памяти то, что узнал от демона. И нашёл способ вернуть магию. Это было сложно, это было опасно, но это должно было подействовать. И сработало!

Мы с Варей отошли в болото, я пробил канал туда, где бесконечно много энергии и смог привязать к Варе ниточку этой энергии. На самом деле, в мире этих ниточек бесконечно много. Они на мгновение касаются мага, и маг получает толику сил. Таких касаний много, поэтому магические силы наполняют мага. Можно ещё позаимствовать силы непосредственно у другого мага, или забрать у демона, или получить каким-то другим способом, их много, этих способов, а можно пробить канал непосредственно в «кладовую» самой реальности, и привязать одну нить, чтобы она постоянно касалась мага.

Так я объяснил всё Варе. По-другому объяснить не мог. Она бы меня не поняла, да у меня и слов на это не хватало. Как объяснить, что я имею в виду, когда говорю «кладовая»? На самом деле, это то, из чего состоит мир, а мир состоит из энергии. Именно поэтому, когда я уничтожаю провалы, я открываю доступ к энергии мира, но не сгораю от этого, а наоборот отправляю энергию туда. Просто я возвращаю миру ту энергию, которая затратилась на создание «провала». Сам не понимаю, как это работает, но ведь работает. Вот только, когда я проник к источнику мира и потянул из него тончайшую нить, меня чуть не спалило.

Это даже была не нить. Просто я замкнул бесконечно малую точку пространства там и тут, и через эту точку на Варю обрушилась вся энергия мира. Но точка пропускала очень мало энергии, однако этого хватило, чтобы сделать Варю самым могучим магом в мире. Теперь она потеснит Астру, или будет с ней на равных. Когда проклятие сработало, на местности не осталось ни одного мага. Все разом лишились сил. А затем, маги не могли пополнить силы. Проклятие облепляло их и не давало нитям соприкоснуться с их магическим ядром. Более того, проклятие высасывало силы. У кого-то больше, у кого-то меньше, но магам под проклятие попадать не стоило. Я же ввёл нить прямо в ауру Вари. Теперь проклятие ей не страшно.

-А как же ты? – удивилась Варя, когда узнала, что ко мне магия не вернулась.

-Я демон, - пояснил я. – Если я привяжу нить к своей ауре, меня постепенно спалит. От моей демонической сущности ничего не останется. Если бы не это, демоны давно бы пожрали этот мир. Там очень сложные взаимодействия между доменом, хаосом, проявленным миром, и высшими планами бытия. Сейчас я тебе ничего толком не расскажу, так как сам не понимаю. Одно понятно, энергия этого мира вполне годится для меня, но вредна мне, как демону. Как демон, я могу поглотить её и переварить, то есть, изменить под себя, но если я получу прямой доступ, меня быстрее спалит, нежели я энергию преобразую.

-То есть, ты не можешь применять магию?

-Могу, но с постоянным риском, что меня спалит от любого заклинания. Особенно сильного. Ты то, как?

-Ой, я замечательно! Магия у меня совсем не кончается. Я любое заклинание могу сотворить и никакой потери сил. Я не поняла, как ты это сделал, но очень тебе благодарна. Хочешь, сиськи покажу?!

-Хочу, но не здесь и не сейчас. Мы на болоте. Нас видят все. И наши, и не наши. Знаешь, мы потом отправимся куда-нибудь далеко, где мы будем одни, и там ты разденешься и покажешь мне всё, а ещё я всё потрогаю, и своими руками пройдусь по всему твоему телу, трогая тебя везде…

Варя стояла смущённая, с пунцовой мордочкой и пылающими красным ушками. Я хотел уже подойти и приобнять её, но тут рядом с нами взметнулись столбы грязи. Пока я соображал, что происходит, до нас донёсся грохот выстрелов.

-По нам стреляют! – даже не испугался, а удивился я. – Откуда?! Где у них орудия?!

-Тебя это сейчас интересует? – раздражённо спросила Варя. – Не обращай на них внимание. Что ты там мне говорил? Продолжай!

Варя взмахом руки поставила мощный барьер. Это было ошибкой. Снаряды, упав в болото, не разорвались. Ударившись о защиту, рванули буквально в паре метров от нас. Защита удержала осколки и взрывную волну, но звук почему-то прошёл. Мы упали только от звука взрыва. Поднявшись, мы могли общаться только жестами. Слух нам начисто выбило. После ещё одного залпа, мы побежали, точнее, поползли по болоту к холму. И почему я не подумал, что увидев нас на болоте, враги не подтащат пушки и не сделают пару десятков залпов? А ведь мы на болоте были так долго, что не только пушки, войска можно было подвести и отсечь нас от наших частей. Повезло, что враг до такого не додумался.

Оказалось, что додумался. Более того, враги подготовили целую операцию по прорыву нашей обороны вдоль болота. Накопили войска, подтянули орудия. Могло бы сработать, но опознав нас на болоте, враги не удержались и дали несколько залпов. Этим выдали расположение своих орудий, а наши офицеры сразу задались вопросом: «Зачем орудия расположили за болотом?». Ответ был только один. Враги собирались провести атаку вдоль болота. На защиту перешейка подтянули войска и атака захлебнулась.

У нас вновь не было потерь. Почти. Два десятка раненых. В большинстве раны лёгкие. Всё благодаря Варе. Теперь она могла поставить защиту и держать её сколь угодно долго, даже от огня орудий. Впрочем, выяснилось, что на Варю долгое пользование нитью тоже влияет. Держать щит постоянно она может, но у неё тоже заметно «выгорание». Просто, если меня пользование силой спалит сразу, то Варя какое-то время держится, но потом всё равно сгорает. Если так подумать, то у Астры тоже так было, хоть Астра могла пропустить через себя намного больше энергии.

В общем, после боя я отправил Варю в землянку и запретил магию совсем. По крайней мере, пока не разберёмся с новой игрушкой и не поймём, как Варе колдовать в новых условиях. Враг нас не трогал, поэтому я засел за теорию магии. Несколько теорий придумал. Опробовал на себе. В результате получил пару сотен амулетов от демонов и артефактов защищающих от осколков. Опробовать не получалось, но я решил, что хуже не будет, поэтому занялся поточным изготовлением, проверяя свой организм, а потом посадил на изготовление Варю, дав ей свои рекомендации.

В результате, мы всех солдат обеспечили защитой от пуль и осколков, кровеостанавливающим амулетом, и амулетом от демонов. Проверить сделанное никак не получалось. Враг, казалось, про нас вовсе забыл. Нам пришлось урезать рацион. Еда заканчивалась, а уходить нам было нельзя. Впрочем, мне уже начало казаться, что я ошибаюсь, и враг на самом деле просто держит нас здесь, чтобы мы не набедокурили где-то ещё. Вот только, все разведчики, отправленные мной, натыкались на противника везде, где бы ни пытались пройти. Окружены мы были плотно. Сдерживали нас не менее двух дивизий.

Казалось бы, странно, что имея такие силы, враг не атакует. В любом другом случае я бы согласился, но тут ситуация была такой, что атакуй ты двадцатью дивизиями, положишь все. Два километра чистого поля, по которому надо до нас добежать. Добегут многие, но тут они завязнут в защитных сооружениях. Преодолеют эту защиту тоже не все. А потом никак нельзя будет собрать людей для одного решительного штурма холма. Нападать будут разрозненные отряды, а это бесполезно.

Можно накопить людей в лесу. Это более перспективно. Можно даже ударить одновременно из леса и вдоль болота. Это могло бы сработать, но мы показали, что у нас есть маг, и что этот маг силён. Что будет, если ты накопишь в лесу силы, а маг подпалит лес? Ничего хорошего. К тому же, враги явно судили о силе мага по тому, что осталось от леса там, где я сражался с демоном, а там, до горизонта от леса ничего не осталось. Это для меня это пустяк, а мои солдаты и офицеры были поражены масштабом творимой магии. Надо думать, враги тоже были в шоке. Тем более, что Варя невольно показала себя таким магом, который может снаряды останавливать. Враги ведь не знают, что теперь я запретил ей это делать.

На пятый день нашего сидения у нас наступил голод. Нормы для сидящих в окопах пришлось урезать до половины фунта галет в день. Две сотни грамм здоровому мужику – только аппетит раззадорить, но уходить нам было нельзя, да и некуда. Мы сидели в полном окружении. Как ни удивительно, люди относительно легко переносили голод. В моём полку были в основном выходцы из простого народа, и как я узнал, ещё сравнительно недавно в империи люди постоянно голодали. Наше поколение уже не знало голода, а вот у моих бойцов всё детство прошло в постоянной голодовке. Многие только в армии начали нормально питаться.

Как бы там ни было, но пришлось мне отпустить Варю для вылазки за провиантом. При поддержке мага, отряд должен был пройти в тыл врага и достать продовольствие. Отряд ушёл ночью через болото. К вечеру следующего дня на дороге показался караван автомобилей. В кузове первого махала нам рукой Варя. Как позже я узнал, враги ничего не смогли противопоставить магу. Одержимых Варя просто лишала защиты от демонов, самих демонов уничтожала, от выстрелов весь отряд прикрывала магией. Хоть за сутки Варя спалила не менее трети своих жизненных сил, они смогли просто забрать десяток машин с припасами из примерно двух сотен скопившихся, а остальные сжечь, вместе со складами.

Урон противнику был нанесён страшный. По сути, снабжение наступающей армии было просто прекращено. Самое главное то, что это было сделано на глазах пары полков, которые маленькому отряду из двух десятков человек ничего не смогли сделать. Моральный дух наступающей армии не упал, он просто провалился в ад и стукнулся о его дно. Как можно воевать, если у противника есть такие маги?! Они же не знали, чего Варе стоило такое представление. Как потом мы с Аишей выяснили, если маг получает силу через касание нитей, то он тоже теряет частичку души, но она тут же восстанавливается. А вот если у мага прямой канал, то он получает силу, но взамен отдаёт миру частичку своей души. Душа не успевает восстановиться, поэтому маг «сгорает». Решив больше не рисковать, я отвязал нить от Вариной ауры.

И вот тут меня ждал ещё один сюрприз. Солдаты узнали о том, что произошло в рейде. Варю признали чуть не святой. Поскольку я всем объявил о её болезни, солдаты вспомнили о моих призывах и начали искренне молиться за принцессу. Капеллан даже вынужден был организовать молебен во здравие, по прямому ультимативному требованию простых бойцов. И сработало! Проклятие отодвинулось от Вари. Она начала получать силы, а её душа начала восстанавливаться с невероятной скоростью. Я и раньше предполагал связь магии и души, а теперь я получил ещё одно доказательство.

На четвёртый день после знаменательного рейда к нам вновь прислали парламентёра. В отличие от предыдущего, этот был целиком и полностью гражданский человек. Вежлив, предупредителен, спокойно весёлый и с совершенно честными глазами. Короче – сволочь ещё та. Всем он сразу понравился. Всем, кроме меня, и Аишы. Мы чувствовали, что недавно этот человек имел дело с демонами, и не чай с ними пил. Более того, своим демоническим чутьём, мы чувствовали на этом человеке вуаль смерти, а это значило, что не так давно он принёс массовые жертвы.

-А где чучело? – спросил я, вместо приветствия. – Куда вы его дели? Его тут кол дожидается.

-Как правильно вы назвали гвардии-лейтенанта! - вскричал парламентёр. – Действительно, он не знал меры в одежде. Такое сочетание цветов, да ещё и при его выражении лица… Он действительно напоминал чучело, хоть одевался весьма вычурно. Но за это его не стоит сажать на кол. Никого не стоит сажать на кол. Это недостойно цивилизованных людей…

-Хы-хы, я не «цевелезованый», - выдал я.

-Весьма жаль, - парировал парламентёр. – Тогда, мне бы хотелось поговорить с тем, кто может принимать решения и дать хоть какие-то гарантии, а не с дикарём.

Вот это он выдал! Так меня оскорбить, да ещё и с нейтральным выражением на лице. Это вам не «чучело», с его прямыми оскорблениями и чванством.

-Кол ведь готов? – спросил я в никуда.

-Так точно! – получил я рапорт.

-Будем сажать?

-Господа, - озаботился парламентёр, - вы ведь не все дикари. Среди вас должны быть благородные и цивилизованные люди. Неужели вы посадите на кол парламентёра, даже не выслушав его?

Если он ожидал ропота, или возмущения, то ошибся. Мои офицеры просто смотрели на него с выражением спокойного раздумья, как будто прикидывая, стоит его сейчас разделать, или отвести в сторонку, чтобы кровью тут всё не запачкал. Настроить офицеров против меня у парламентёра не получилось. Тут он обеспокоился не на шутку.

-Господа, я принёс вам предложение о перемирии! Наше правительство осознало ошибочность действий по нападению на империю. Теперь мы желаем вывести войска и забыть об этом конфликте. Уже сейчас, через дипломатов третьих стран, наши правительства договариваются о мире! Мы, в одностороннем порядке, решили пойти на жест доброй воли и отвести войска с вашей территории. Но мы опасаемся проводить войска мимо вас. Нам нужны гарантии, что наши войска не будут атакованы.

-А у вас есть ещё демоны? – спросил я.

-Демоны? Позвольте! Демоны нам не подчиняются. Вернее, они нам подчиняются, но иногда, они вырываются… уходят из-под нашего контроля. Если вы имеете в виду того демона, что напал на вас, то он смог вырваться…

-Откуда он вообще взялся? – спросил я.

-Господа, зачем нам сейчас обсуждать демонов?

-Затем, что нам нужно ещё пять таких же. Вы можете нас ими обеспечить?

-Господа, мы можем…

-Эй! Кто там у дверей?! Этому десять плетей!

-Слушаемся, ваше благородие, - гаркнули солдаты и радостные, подхватили парламентёра под ручки.

К чести парламентёра вопить о том, что не надо его пороть плетью он не стал. Минут через пятнадцать его притащили обратно.

-Прощения просим, ваше благородие. Совсем хилый оказался. После каждого удара водой приходилось отливать, потому так долго.

-Свободны. Значит так. Вернёшься к своему командованию и передашь, что мы тут стояли и стоять будем. И никто мимо нас не пройдёт. Ни туда, ни обратно.

-Вы даже раненых не пропустите?

-Один раз уже чуть не пропустили, - со смешком сказал кто-то из офицеров.

-Зачем вам раненые? – спросил я, даже для себя неожиданно, уцепившись за этот вопрос.

-Как это зачем?! – возмутился парламентёр. – Все цивилизованные люди заботятся о своих раненых.

Мои офицеры удивились. Мы хорошо помнили, как сами помогали раненым, которых никто не забирал.

-Мы могли бы отправить транспорты с ранеными в обход, - продолжил парламентёр, - но это лишние два дня пути. Раненых растрясёт. Тем более, что в обход мы собираемся проводить войска, а значит, раненых будут постоянно отодвигать в сторону, дабы войска могли пройти. Это удлинит путь. Многие не выдержат такого долгого перехода. Господа, жест доброй воли. Пропустите раненых. Вы сможете убедиться, что это именно раненые, что мы никак…

-Зачем они вам? – повторил я вопрос.

-Господа, если этот дикарь не понимает, зачем мы хотим спасти раненых…

-Посадите его на кол, - сказал я. – С кола мы его снимем, когда он ответит на вопрос, и ответит правдиво.

-В не смеете!!! Я хочу видеть её высочество!!! Я желаю иметь дело с вменяемым человеком, а не с этим палачом со званием полковника! Господа! Неужели вы все под властью этого дикаря?! Вы ведь благородные бояре, а подчиняться должны дворянину, который дворянин без году неделя! У вас есть её высочество! Я желаю говорить с ней! Я хочу получить гарантии от императорского дома, а она его представитель! Я желаю вести диалог с ней!!! После такого заявления, вы не имеете права отказать мне! Если откажете, это будет умаление императорской власти!!!

-Господин полковник, он прав, - выступил мой начальник штаба. – Через её высочество он может обратиться к императорскому дому, и требовать гарантий, как от императора.

-Эй! У дверей! Привести сюда принцессу!

Все малость обалдели от формы моего приказа и моего тона, но никто ничего не сказал. Солдаты тоже обалдели, но переспрашивать не стали, кинулись выполнять. Я мысленно связался с Варей и пояснил, чего от неё хочу. Варя посмеялась, но обещала выполнить. Далее мы не прерывали мысленную связь. Когда Варю впихнули в штабной шатёр, она выглядела великолепно. И без того измождённая, она нанесла на веки тени, что сделало её похожей на умирающую от чахотки. От мысленного смеха Варя раскраснелась, но в сочетании, это предавало её лицу нездоровый румянец, что вновь указывало на болезнь.

-Почему так долго?! – рявкнул я.

-Это она, - с испугом показал на Варю инструктированный солдат. – Долго переодевалась.

-Господин полковник, я должна была предстать перед вами в достойном платье, - пролепетала Варя.

Платье было из самых паршивых, к тому же явно не Варино. Наверное, в этом платье Марыся уборкой занималась. Обалдели все. Особенно парламентёр. Но он быстро вернул себе ясность ума и принялся сыпать на Варю кучу комплиментов, сочувствовать ей в том, что война заставила её служить в армии, что плохо сказалось на её здоровье. Потом перевёл всё к тому, что войну надо заканчивать, что он является полномочным послом, а Варя, в свою очередь, как принцесса, вполне может подписать договор о намерениях. Потом начал припоминать балы, на которых присутствовал, и был представлен Виолетте, и сожалеть, что Варя была тогда слишком мала, чтобы быть представленной на балу. Перешёл на каких-то родственников, дядюшек, прадедушек. Мне надоело, и я решил всё прекратить.

-Господа, а если выпустить ему кишки и отправить восвояси, он дойдёт до своих? Если дойдёт, то мы приличия соблюли, парламентёра отпустили.

Негодяй понял, что надо заканчивать разговор.

-Таким образом, ваше высочество, вы можете принять наше предложение.

Даже я не понял, каким образом Варя может это сделать и почему. Слишком много слов. И расчёт на то, что принцесса, нокаутированная потоком слов, просто призовёт офицеров и возьмёт власть, как представитель императорской фамилии. Ведь сколько на неё высыпали умелой лести, как завуалировано воззвали к её тщеславию. Будь на её месте Виолетта, она бы тут же бросилась сгонять меня со всех должностей и брать власть в свои руки, но Варя доверяла мне, а самое главное, мы вместе следили, сколько вранья выдаст этот весьма умелый дипломат. Надо отдать должное, вранья почти не было, а то, что было, можно было бы признать тонкой лестью. Вот только Варя была видящей, поэтому она видела не прямую ложь, а оттенки лжи. Поэтому видела, что говорящий сказал правду, но в целом, соврал.

-Варя, иди сюда, - приказал я.

Варя подошла, и согласно моим указаниям, села у меня в ногах. Все даже дышать перестали. У всех на глазах, принцесса унизила весь императорский дом, сев у ног какого-то полковника.

-Ступай к своему командованию и скажи, что тут есть одна власть. Моя власть. И я всё ещё жду штурма наших позиций. Пока штурма не будет, нам говорить не о чем. Солдаты! Выгнать пинками этого… с наших позиций. Больше нам разговаривать не о чем.

Едва парламентёра вытащили из палатки, Варя вскочила так, как будто до этого сидела на сковородке. Я знал, что она мне ничего не сделает, но всё равно, отшатнулся от её взгляда. Офицеры от взгляда тоже пошатнулись, хотя им досталось меньше.

-Я надеюс-с-сь-сь, ч-што вфс-се понимают произош-шедш-шее, - прошипела Варя. – Никто не с-с-каж-шет об умалении чести императорской фамилии.

-Ваше высочество, мы всё понимаем… - начал начальник штаба, но Варя прервала его.

-Доклад! - тихо крикнула она мне.

-Как можно было видеть, к нам прислали опытного дипломата. Переиграть его у меня не получалось. У тебя тоже не получилось…

-У вас! – перебила меня Варя.

-Нет уж, «у тебя», - возразил я. – Мы тут все не просто так сидим, и чинами нам не меряться. Ты Варя, я Демон, а с титулами мы на большом приёме будем друг к другу обращаться. Именно поэтому нет умаления чести в том, чтобы шокировать врага. По крайней мере, между нами.

-П-х-х… Считай выкрутился. Что скажешь про этого, слащавого гада?

-Он меня переиграл. Дикарём выставил, поэтому говорить со мной не хотел. А вы, господа, ему подыграли. Стыдно, господа.

Мне попытались нестройно возразить, но я жестом пресёк возражения.

-Он хотел переговорить с тобой. При этом, он знал о твоём проклятии. Господа, кто-нибудь знает о проклятии принцессы?

Ответом мне было молчание.

-И при этом он готов был с тобой встретиться.

-Подожди. То есть, получается, они действительно хотят мира?

-Варя. Ты необыкновенно добрая и хорошая девочка…

-Прекрати! Я знаю, что ты скажешь. Но ведь он не врал. Недоговаривал, но не врал.

-Варя, он не дал ответа ни на один прямой вопрос. Господа, будьте свидетелями, это действительно так. К тому же, что именно он тебе сказал? Что они пытаются наладить переговорный процесс? Так ведь не договариваются о мире, а налаживают процесс. А это ещё неизвестно, наладят или нет? Что он был вхож на бал императора? Так туда многие могли попасть, в том числе в составе свиты. Он сказал много, но не сказал ничего, а на основании сказанного потребовал гарантий. Кстати, ты можешь сказать, гарантий чего он потребовал? Господа?

-Вот ведь, заболтал он нас, - сказал один из офицеров.

-Если бы не Варя, вы бы выразились посолиднее.

-Площадной бранью бы всё крыл. Это точно был не маг? Он так говорил. Я ведь даже возмущаться стал, что вы его не слушаете и смеете ему возражать. Простите меня, Демон.

-И не вы один. Все тут поддались на его речи. И он не маг. Просто очень хороший политик. Если уже даже до таких политических калибров дошло, значит, мы тут действительно сильно мешаем. Как бы нам связь наладить?

-Невозможно, ваше превосходительство, - ответил начальник разведки.

-Да и демон с ней. Сидеть будем до зимы, а там посмотрим. Меня больше беспокоит то, что они о раненых заговорили. Зачем они им? Что можно сделать с помощью раненых?

В штабе повисла тишина. Все думали над вопросом.

-Если позволите, господа…

-Да, корнет, говорите, - поощрил я.

-Если мне будет позволено… Только не смейтесь, господа. Я когда-то читал хроники… Так вот, там написано было, что при битве на подступах к Сарайской долине, демоны собрали раненых и создали гекатомбу. Это позволило им прорвать защиту перевалов, и войти в долину. После мой предок, маршал Астафьев… тогда он ещё не был маршалом… отдал приказ об убийстве всех раненых, которых нельзя вынести с поля боя, за что его до сих пор поминают недобрым словом.

-Благодарю вас за подробный рассказ, корнет. Вот мы и выяснили, зачем им нужны раненые.

-Бред! – возмутился один из офицеров. – Господа, в наше время никто не будет приносить жертвы демонам.

-Боярин, уймитесь, - одёрнули его. – Даже у нас в империи молодёжь балуется призывом демонов. И призывают порой такое, что… Господа, а если они призовут погубителя?

-Справимся, - отмахнулся я. – Если я с герцогом справился, то погубителя как-нибудь пересилю. Но если демонов будет больше двух, у нас будут проблемы. Я не могу быть в двух местах одновременно. Господа, у нас нет выбора. Я должен пойти на разведку и выяснить планы врага. А ещё лучше, расстроить их.

-Когда пойдёте?

-Я думаю, что через пару часов будет серьёзный штурм. Потом враг будет старательно уносить раненых. Вот после этого мне надо сходить и посмотреть, что они затеяли. Господа, на позиции! Нас ждёт весёлая ночка!

Я чувствую себя пророком. Более того, о моём пророческом даре заговорили мои офицеры. Всю ночь нас штурмовали. С вечера и до утра. Враг действовал нахрапом, теряя людей в неимоверных количествах. Раненых старательно относили в тыл. На нас обрушивались орды демонов, но их быстро уничтожили и отогнали моими амулетами. К утру враг потерял более тысячи человек убитыми, а раненых было намного больше. Их старательно эвакуировали. А потом, в предрассветных сумерках, не уничтоженные нами демоны, устроили веселье на трупах павших. Благодаря тому, что на поле боя вновь осталось множество душ, демоны набрались сил и материализовались. Но после этого долго они не повеселились. Бойцы перебили их всех точными выстрелами.

-Господа, мы набились здесь как сельди в бочку, чтобы я сообщил вам печальное известие, - начал я заседание штаба. – Наш штабной шатёр уничтожен огнём противника.

Повисло молчание.

-Так какое печальное известие вы хотите нам сообщить, - спросил меня начальник штаба.

-А это и было печальное известие. Других нет. Или есть? Мне не докладывали.

-Господа, позвольте взять слово. Как самый опытный военный, я поражён происходящим. Ещё ни разу не было такого, чтобы при атаке армейского корпуса на один полк, у полка не было потерь. У нас три десятка раненых, но ни одного убитого. Трое ранены тяжело, но Вар… наш штатный маг говорит, что поставит их на ноги. Господа, это великая победа!

-Ваши амулеты, полковник, действительно великолепны. Они даже пули отклоняют.

-Господа, доведите до каждого солдата, что сила амулета не вечна. Пусть стараются не подставляться под пули. Далее… У нас нет потерь в этом бою, но в дальнейшем потери будут. Враг ведёт беспокоящий огонь. Рано, или поздно, но амулеты выдохнутся, а солдаты уже привыкли, что можно выстрелов не бояться. Потери у нас разом скакнут вверх. Теперь о главном. Господа, надеюсь, вы убедились в моей правоте. Нам нужно узнать, что готовит враг, принося массовые жертвы. Отправить разведгруппу мы не можем. Всё перекрыто. Однако, есть способ пройти, но только для меня и демона принцессы. Мне придётся передать командование полком и уйти в разведку.

-Есть вероятность, что вы не вернётесь? – задали мне вопрос.

-Такая вероятность есть. Мне нужно, чтобы вы сейчас чётко обрисовали своё виденье дальнейшего развития ситуации. Я вас слушаю, господа.

В разведку я уходил совершенно не переживая о судьбе полка. Все договорённости были достигнуты, все приказы розданы. Командиры хорошо знали, что и как будут делать. И хоть я не переживал за полк, душа у меня не желала уходить и оставлять тут всех без моего присмотра. Особенно я переживал за Варю. И дело даже не в том, что её могут убить. Просто она решила принимать раненых вместе с доктором и вытягивать тех, кто ранен сильно, а для мага это, то ещё испытание. Ведь нужно почувствовать боль раненого, понять, где у него болит, а потом… Лекари умеют абстрагироваться от боли. К тому же, у них опыт, и заклинания, а Варя будет лечить обычной магией, от чего вполне может сойти с ума. И это меня пугало намного больше, чем её смерть.

Глаза дозорам мы отводили демонической магией. И не просто отводили, а ещё и прятались, чтобы нас не заметили, если магия не сработает. Аиша считала это глупостью, но я настаивал. Дозоров оказалось не так много, как я предполагал. Знал бы, пустил пару диверсионных групп. Авось прошли бы. Так я думал, пока мы не наткнулись на патруль с демоном вместо поисковой собачки. Аишу демон не учуял, а вот моя душа была для него, как фонарь в ночи. После криков и призывов сдаться, патрульные выпустили демона. Ну, я его сожрал, но проблема с патрулём осталась. После нескольких секунд безмолвной дискуссии между нами, Аиша встала и пошла к патрульным в своём истинном виде.

-Стоять! – выкрикнула она, когда патрульные повернулись, явно, чтобы дать дёру.

-Госпожа, - повернулся к ней старший патруля, - а где ваш господин?

Солдаты боялись жутко, но говорил боец с Аишей, старательно не показывая страх. Аиша не хотела признавать меня господином, поэтому молчала. Её молчание приняли за необходимость доклада.

-Госпожа, мы находимся в патруле. Не знали, что здесь могут быть маги. Подошли проверить. Не подскажете, госпожа, куда делся наш демон?

-Сдох ваш демон. Помешал магу и сдох. Не мешайте магу.

-Да, госпожа. Конечно, госпожа. Так мы пойдём?

-Стойте. Ждите. Маг сейчас выйдет.

Я вышел. Не знаю, что придумала Аиша, но она явно хотела, чтобы я поговорил с патрульными.

-Вы зачем на меня демона натравили?! У вас что, демонов много?

-Господин, - поклонились мне, - мы действовали строго по приказу. Спустили демона на непонятное шевеление в кустах.

-Непонятное шевеление?! Чего тут непонятного?! Или вы на что-то намекаете?!

Солдаты стояли, не зная, как и что отвечать на мои вопросы.

-Господин, вы облегчились? – с совершенно серьёзным лицом спросила Аиша. – С облегчением вас.

-Вот тупая демоница. Почему именно ты мне досталась? Да! Я зашёл в кусты за облегчением! А вы что подумали?! А тут на меня такая морда из кустов. Я и приложил демона… Хотите, вместо него вам вот эту отдам? Впрочем, вы её не прокормите. Ладно. Как у вас тут? Надо мне какую бумагу подписать, чтобы вам за демона отчитаться?

-Нет, господин. Нас проверят и выдадут нового демона. От вас ничего не потребуется.

-Просто тут у вас. Ладно. А вы откуда? В смысле, чьих будете?

-Господин, - вмешалась Аиша, - просто спросите, куда идти.

Вновь повисла пауза.

-Да, я заблудился! – признался я. – А что вы хотели?! Я в этом лесу первый раз. Я только вчера тут оказался. Погулять пошёл… Думал демон дорогу назад найдёт, а она этого не умеет. Куда мне идти?

-А из какой вы части, господин?

-Из очень секретной части, о которой тебе знать не надо! Ты не мудри. Ты пальцем покажи. Где ближайшая к штабу часть?

-Вам, наверное, туда, где собираются большое магическое действие проводить? Так это туда, но вам нужно по дороге пройти. Вот там и там можно пройти. Там наши посты… У вас документы есть? А то, они вас не пропустят.

-А мой демон – не документ? Но вы правы. Хм-м-м… А давайте, вы нарушителя поймали. Документов у меня нет. Сидел в кустах. Подозрительный я тип. Меня нужно прямо в секретную часть доставить. Вот и покажете мне дорогу, а заодно…

Солдат передёрнуло судорогой ужаса. Старший патруля побледнел, чуть в обморок не упал.

-Г-г-господин, м-мы в п-патруле. Нам нельзя п-провож-жать вас. Вам тудаид дти. Всего вам… ув-важ-жаемый маг.

Солдаты развернулись, и чуть не бегом побежали. Уверен, окликни я их, точно бы побежали.

-Что скажешь? – спросил я Аишу.

-Две дороги. Идти можно по любой. Если я правильно помню карту, то там, скорее всего, будет база, с которой они пришли, а там дорога делает поворот у реки и идёт…

-И там очень удобное место для жертвоприношения, - перебил я. – И следы колёс. По этой дороге много телег проехало. Скорее всего, с ранеными. Хорошо мы у них транспорт повыбили.

-Как пойдём? – спросила Аиша.

-Я маг, ты демон. Нам…

-Нам надо взять языка. Должны же мы назвать номер части, из которой мы прибыли.

-Логично. Прости, что называл тебя тупым демоном. Ты умная, поэтому великолепно притворялась глупой. Потом скажешь, что не сердишься на меня! Сейчас, нам бежать надо. Патруль атакуем сходу.

Взятые нами в плен солдаты до ужаса боялись демона и мага. Умоляли отпустить их. Говорили, что они самые лучшие солдаты, что верно служат, что всем сердцем преданы идее торжества церкви… В общем, много говорили. Еле заставили замолчать. Но какое облегчение нарисовалось на их лицах, когда они, по нашим вопросам, поняли, что я вовсе даже не маг их армии, а очень даже её враг. Я спросил о причине такой радости, а потом солдат вновь нельзя стало заставить замолчать. Впрочем, не очень и хотелось. Солдаты с подробностями выложили нам то, что мы хотели у них выпытывать.

Из рассказа солдат всплыли весьма интересные сведения. Я как-то не думал о том, с чего вообще началась эта война? Ведь, по сути, империя только номинально владела огромными запасами руд и имела огромные площади пахотной земли. Восток с трудом доступен из-за пустошей, да и сами «пустоши» были житницей, но теперь это пустоши. Вне империи народы жили даже лучше, чем народ империи. И всё бы ничего, но появился не так давно один святой, который очень был недоволен, что в империи проповедуют религию не так, как должно быть по его мнению. Возможно, он действительно был святым и творил чудеса молитвой, но он никогда не скрывал, что желает изменения канона в империи.

О войне тогда никто не говорил. Наоборот, все считали, что нужно действовать только мирным путём, вести переговоры. И переговоры были. Церковь империи кое в чём даже шла на уступки. Но тут святой умер, а его ученики начали выдвигать требования, а не вести переговоры. Их вежливо отправили в лес. Всё это я знал из учебника новейшей истории, но как-то не уделял этому особого внимания. А вот дальнейшее в учебнике не освещалось, и я пожалел, что не поинтересовался.

Ученики святого начали агрессивное проповедование ценностей своей церкви. Их слушали, им не возражали. Им даже оказывали поддержку от государства, ведь сильная вера способствовала снижению количества провалов. Неудивительно, что со временем эта группа заняла лидирующие позиции в иерархии церкви. К тому времени у них было огромное количество последователей. И вот тут они вдруг сообщили, что закроют провалы на огромной территории. Все и сразу. И закрыли. Говорили, что молитвами, но маги чуяли какое-то колдовство. Впрочем, магов было не так много, и это были не те маги, которые были под покровительством святого, а значит, не стоило этих еретиков слушать.

Люди праздновали победу над демонами. Авторитет церкви взлетел на недосягаемую высоту. И тут магистры церковного ордена призвали народ встать под знамёна церкви и нести истинную веру всем народам земли. Идея правильная, поэтому народ стал массово записываться в армию. Я говорил, что люди жили не так уж плохо? Но им хотелось жить лучше. Когда им сказали, что на завоёванных землях нужны будут те, кто будет наставлять еретиков, следить за правильным каноном в церкви, да и просто командовать дикарями, в двери военкоматов ломились с самого раннего утра. Все хотели быть первыми. Все хотели, чтобы их заметили и назначили главами, хоть сельских поселений, но обязательно главами.

Армия росла, армию нужно было кормить, но кормить было особо нечем. Нет, армия не голодала, но наметились перебои с поставками продуктов для гражданского населения. Голода не было, но проблемы уже появились. Страшно стало думать, что будет, если будет неурожайный год. Армию сплавили на юг, но она оттуда быстро вернулась. Дикари не хотели принимать новую веру, почему-то не вступая в дискуссии со священниками, а метая стрелы и копья. Да и южный климат не пошёл северянам на пользу. Одна только тропическая лихорадка выкосила треть армии. Армия вернулась и повисла, как гиря на шее государства.

Воевать на юге никто не хотел. Завоюешь ты дикарей, а через пару лет помрёшь от какой-нибудь каверзной болезни. Зачем тогда воевал? Воевать с империей тоже было не интересно. Если взять все факторы вместе, то в военном плане с империей был паритет. Нападёшь, и неизвестно, кто победит. И вот тут церковники объявили, что милостью господа, поставили себе на службу демонов. Что могут демонов призывать и подчинять. А самое главное, церковные маги с помощью демонов несказанно усилились. И теперь, в военном плане, никакого паритета нет. Империя обречена.

Все радовались предстоящей войне, поэтому никто не слушал робкие голоса тех, кто призывал не верить демонам, и вспомнить, чем кончилось сотрудничество с ними раньше. Все как-то позабыли о том, что было раньше, ведь никто не напоминал. По новым правилам войны, солдат учили взаимодействию с демонами, учили, что надо делать, если демон делает что-то не то. Впрочем, это мне было не интересно, поэтому я попросил пропустить эту часть рассказа. В общем, солдат обучили и они отправились занимать пограничные земли.

Заняли без проблем. Сопротивления не было. Кто-то радовался приходу единоверцев, кто-то просто просил вести себя вежливо и помнить, что солдаты в гостях, но в целом, люди спокойно отнеслись к завоевателям. Бароны, графы, главы городов заявили о своём полном нейтралитете в войне. И сначала нейтралитет соблюдался, но потом на улицах начали находить убитых солдат. Армия возмутилась, и хоть все правители уверяли военных начальников в том, что это чисто уголовные дела, армия взяла заложников. Вновь солдаты были убиты. Заложников не казнили, но куда-то увезли, и больше их никто не видел. Когда такое случилось третий раз, население возмутилось.

Армии предъявили ультиматум. Или они сами ищут убийц у себя в частях, или пусть катятся ко всем чертям. В маленьких государствах, где даже ограбление было событием, о котором говорят лет десять, вдруг кто-то начал убивать. И не в одном государстве, а сразу в нескольких. Абсурдность происходящего была очевидна, но армия вдруг получила приказ подавить восстание. В подавлении восстания участвовали маги с демонами. По результату, в пограничье не осталось населения. Тех, кого не убили, вывезли в неизвестном направлении.

И вот тут пошёл по армии слушок, что людей не просто вывезли, а скормили демонам. Сначала это был просто слух, но потом маги начали в каждой части получать пленников и приносить их в жертвы. Делали они это не на виду, но и не особо скрываясь. Если кто-то этим возмущался, его обвиняли, хватали и увозили. Или не увозили. Демон расправлялся с ним на месте. Теперь вдруг все заметили, что в армии нет мага без демона, что полковые службы не проводятся, а церкви никто не посещает, да и нет их. А потом было наступление, которое пошло совсем не по плану. Лишённый магии противник дрался ожесточённо, а демоны сами стали настолько слабы, что ничего не могли сделать. Сейчас компания застопорилась, упёршись в мощный укрепрайон. Более того, противник совершил вылазку и засел на дороге, лишив наступающую армию припасов, и не давая ей отступить. Да ещё и магию враги себе вернули. В общем, решено было призвать главного демона.

Солдаты сами точно не знали, что и как решило командование. Слухи о главном демоне ходили уже давно, но сейчас они находили подтверждение в том, что раненых свозили в одно место, где было много начальства, но не было лекарей. Ещё одним сигналом было то, что туда свозили пленных. К тому же, при любом промахе, начальство вызверялось на солдата и отправляло его под трибунал, соответственно отправляя туда, где было начальство. Да ещё пошли слухи о том, что пропадают солдаты патруля. Начальники списывали это на диверсантов врага, но диверсантов почему-то не искали. Солдаты сделали выводы. Нас с Аишей приняли за таких ловцов солдат для жертвоприношения.

-Люди странные, - сделала Аиша вывод, глядя на уходящих от нас солдат.

-Это да. А с чего ты именно сейчас сделала такой вывод?

-Эти солдаты боятся своего командования больше, чем нас. Когда мы их отпустили, они должны были бы убежать подальше и от нас, и от них. От нас они убегают, но бегут к своему командованию. Где их разум?

-Я как-то не задумывался об этом… Ты права. Логично было бы бежать, как можно быстрее и дальше. Многие люди не дружат с логикой. Многие о ней ничего не знают и поступают абсолютно нелогично.

-Мы тоже нелогично поступаем. Иногда… Ты уверен, что эти солдаты нас не выдадут?

-Они тайно желают, чтобы мы демонопоклонникам всё испортили, поэтому будут молчать. Даже если не будут, что изменится? Обряд в любом случае нужно проводить сегодня. Раненные, пойманные… Пленные! Об этом мы как-то не подумали!

-Мы? – показательно удивилась Аиша.

-Я! Я не подумал. А ведь пленные, если их освободить…

-Ты лучше скажи, что делать будешь? Как маг ты слаб. Как демон… Там ведь наверняка укротители демонов будут. Демонологи тоже тобой займутся. Я бы не рискнула туда сунуться.

-Подождёшь в сторонке, а я сунусь. Очень мне интересно, что эти дурни задумали.

До места мы добежали относительно быстро. Перед запретной зоной мы разделились. Аиша ушла вправо, к дороге, а я ломанулся через лес. И действительно ломанулся. Бурелом какой-то, куда лесник смотрит? Продравшись через бурелом, я выпал прямо в лапы патрулю. Этот патруль был не из солдат. Здесь были маги, одержимые демонами.

-Стоять! Ты кто такой?

-«Вы»! Ко мне нужно обращаться вежливо.

-Мы тебя не знаем…

-Я сегодня прибыл. Должен был с пленными подойти, но отошёл в лес и заблудился. Там патруль был, они меня сюда направили. Только, что у вас здесь за заросли?! Еле прошёл.

-Акцент у тебя… Ты из южных земель?

-Нет, я с севера. Дабы соблюсти приличия, прошу вас представиться. Тогда мы смело можем перейти на «ты». Или мне придётся вас убить, за…

-Дуэли запрещены.

-А я не на дуэль вас вызываю. Я просто вас убью. Не нравится мне, когда мне «ты» говорят.

-Прошу прощения, - чуть поклонился говорящий со мной, - я маг Порто Пьяццоли.

-Демон, Ламарский. На службе его светлости, герцога… Впрочем, после смерти герцога, я почти вольная птица.

-Наёмник, - презрительно бросил один из магов.

-Да ещё кличку себе взял: «демон», - сказал второй.

-Господа, что касается того, кем я у кого служу – не ваше дело. А кличку мне дали за то, что я очень плохо обращался с каторжниками в горах…

-Так это вы?! – перебил меня патрульный. – Вы тот самый «Демон»?!

-Простите, я знаю, что ещё некоторые имеют такое прозвище, но рядом со мной они не рискуют называться.

-Так это за вами послали? А вы сами пришли!

-Господа, не проводите ли вы меня в штаб? Там мы сразу решим, посылали за мной, не посылали? Пришёл я, не пришёл?

-Да, пойдёмте. Сэр, такая честь встретить вас…

-Забудьте о том, что меня встретили. Не надо вам об этом помнить. Если бы не специфические обстоятельства, я бы вам вовсе не представлялся, сразу бы приказал меня в штаб вести.

-Да, сэр, конечно. Вы тоже участвуете в сегодняшнем событии? Ой! Простите, глупость спросил.

-Не участвую, но собираюсь быть. А вы в патруле будете, или примкнёте?

-Примкнём. Все будут присутствовать. Ведь не просто призываем. Нам его ещё уничтожить надо.

-Секундочку! Мне не сказали насчёт уничтожения. Я думал, поработить надо.

-Вам не сказали? Принято решение уничтожить. Если вырвется из-под контроля, то…

-Зачем тогда столько народа согнали? Уничтожить ведь проще.

-Владыку ада уничтожить - просто? Сэр, ну вы сказали!

Разговор затих. Я обдумывал полученную информацию. Вызвать владыку домена можно. Можно даже о чём-то с ним договориться. Вот только, не прибежит владыка по первому зову. А если и прибежит, то возьмёт с собой домен, чтобы закрепиться в проявленном мире. Любой демонолог это знает. Если кто-то решил призвать владыку, значит, у него нет демонологов, которые ему бы всё это рассказали. Что же здесь затевается? Вопросов стало ещё больше, когда мы пересекли линию, а я почуял, что нахожусь внутри печати призыва. Это что получается? Это они будут делать призыв внутри печати призыва? И если я вижу линию печати, но не вижу, где эти линии пересекаются, какого размера демона они хотят призвать?

И если у них нет магии, как они хотят остановить призванное? Снимут проклятие? Я пробовал, не получилось. С другой стороны, я пробовал один, а если они собрали круг магов, добавят жертвы… Нет, всё равно, не получится. Призвать могучего демона и потребовать убрать проклятие? Проклятие другого сильного демона, демоном снять не получится. Тут нужен паладин с его божественной силой. Нет, что-то здесь странное происходит. Что-то здесь совсем непотребное хотят устроить. Надо подумать, как помешать. И думать надо быстрее, пока я до штаба не дошёл. Там меня опознать могут, и уж точно скажут, что я не тот «Демон».

Можно устроить резню в штабе. На это моих демонических сил хватит. Вопрос только в том, чтобы сохранить человеческое тело. Одна пуля, а магии у меня нет. Хоть я и могу лечить тело за счёт сил демона, но либо я воюю, либо лечусь, а вместе я это делать не смогу. Щиты проклятие высосет на раз. Магией поддерживать тело тоже не могу. Нить силы привязать к телу? А как я в него потом вернусь? Да так, чтобы меня не спалило. Знал бы, что здесь такие хилые ловушки на демонов, оставил бы тело под присмотром Аишы и наведался сюда в своём истинном облике.

-Сэр, мы пришли. Желаете наведаться к магистру?

-Знаете, я с магистром в непростых отношениях. Давайте вы сдадите меня по команде, а там мне покажут, куда вставать и я буду ждать начала обряда.

-Тогда вам в штаб, к господину коменданту. Вон, туда. А мы пойдём. Нам тоже нужно узнать своё место у нашего командира.

И они ушли. Я не мог поверить, но они ушли. Просто показали мне на палатку, рядом со штабной палаткой, и ушли. Это как это? Это что происходит? Я склонен подозревать ловушку, но не понимаю, зачем сейчас эту ловушку на меня расставили и что хотят получить, если я попадусь? Как я должен попасться? В палатку я зашёл. Представился наёмником. Сказал, что прибыл для усиления и мне велели зайти и всё узнать в этой палатке. Сидящий в палатке капитан немного на меня поорал, но потом указал мне место в круге. У них тут круг магов? Зачем он нужен, если магия проклятьем поглощается?

Послонявшись по лагерю, я выяснил, что большинство здесь присутствующих тоже имеют весьма смутные понятия о будущем ритуале. Я так понял, многие вообще думают, что будут только убивать жертв. Вот только есть ещё одна странность. Маги с демонами под печатями будут участвовать в обряде, а вот все маги, одержимые демонами, будут охранять периметр. Логичнее было бы сделать наоборот. Что тут происходит?! Начинаю злиться от всех этих непонятностей. И ещё мне непонятно. Почему о происходящем здесь не знали те, кого я брал в плен? А может, знали? Я не спрашивал. Они не говорили. Если мне, даже подчинённые мне демоны, не сказали о важном, поскольку я их не просил, то глупо думать, что враги мне хоть что-то скажут.

Ох, не хотел я это делать, но придётся. Нужно перебрать снятую мной копию памяти. Поймал я весьма немалый чин в иерархии одержимых демонами, поэтому знать он должен много. Вот только, мне придётся перебирать всю его память, чтобы найти ассоциативные цепочки и по ним найти информацию. Сложно, долго, мерзко, но другого выбора у меня нет. Не могу же я заявиться в палатку командующего и потребовать отчёта? Я сел в медитацию и принялся перебирать память другого демона. И нашёл почти сразу. Ничего удивительного. Все мысли демона были об этом. Всё его существо жило осуществлением этого плана.

Владыка домена погиб, или, как говорили демоны, уснул. Демоны стали безмозглыми животными, но со временем смогли вернуть себе разум. Они вознамерились вернуть владыку. И вот тут я не могу ими не восхититься. Они понимали, что не слишком умны, не слишком влиятельны, и тогда они решили использовать ум других, чтобы сделать то, что хотят они. Они соблазнили несколько священников, служа им абсолютно честно, старательно выполняя их приказы. Священникам понравилось иметь в подчинении демона, тем более, что демон давал магическую силу, хоть и заёмную. Священники начали искать себе ещё демонов.

С давних пор в этом мире призывали демонов. Ранее, только владыка домена этого мира мог присылать сюда демонов. Он просто не пускал в свой мир демонов из других миров. Когда владыки не стало, на призывы начали откликаться и приходить демоны из иных миров. Владыка из соседнего мира решил захватить этот мир для себя. На самом деле всё намного сложнее, но суть именно в этом. Демонов из его домена начали призывать, они имели контакт с демонами отягощёнными разумом, и тут сошлись три интереса. Владыка понял, что этот мир без владыки, поэтому имел интерес захватить этот мир. Демоны имели интерес в том, чтобы возродить своего владыку. Церковь сошлась с магами, и они вместе хотели магических сил и знаний, для уничтожения всех демонов. Величия церкви «святоши» тоже хотели, но это не было их приоритетной целью.

Главное, все хотели обмануть всех. Церковь хотела обмануть и владыку и демонов. Им нужны были земли и сила, а платить они не собирались. Получив силу, они хотели победить и демонов, и владыку, вытурив их из мира вообще. Демонам нужен был их господин. Владыка домена хотел перенести свой домен в проявленный мир. И вот сейчас решалось, кто кого обманет. В этом обряде владыка хотел вывести домен в проявленный мир, демоны получить своего владыку, а мотивы церковников были просты и понятны.

По плану, армия должна была прорваться до имперских Пустошей и уже там провести обряд. Там было бы проще вытащить домен в проявленный мир, так как ткань реальности там слаба. Там покоился бывший Владыка домена этого мира. А церковникам было обещано, что все земли отойдут им. Вот только всё пошло совсем не так, как хотелось бы всем. Вернее, как хотелось бы церковникам и владыке домена. А вот у демонов всё шло по плану. Их считали за немного отсталых, но старательных подчинённых. Их использовали так, как хотели. Что уж говорить, если для создания проклятия, убили трёх самых сильных из них. Их подселяли для создания одержимых, чтобы они потом погибли. На них почти перестали обращать внимание. Вот только очень зря.

Демоны последовательно шли к своей цели, не считаясь с жертвами. Они были послушны, исполнительны, жертвенны. Им можно было сказать, что для возрождения господина надо умереть, и они радостно умирали. Демоны из другого мира только ухохатывались над этим, не в состоянии оценить такую жертвенность. Служа другим, притворяясь недалёкими слугами, демоны строили свои планы внутри чужих планов. Война стала апофеозом их плана, но неожиданно для всех война пошла совсем не так, как им бы хотелось.

В империи появились два сильных мага. Не просто сильных, а огромной силы. Потом принцесса, на балу, ходила в сопровождении демона. Все союзники начали подозревать, что появился ещё один владыка из другого мира. Потом разгром заговора Морозова, который так ударил по всем планам, что все начали думать о том, чтобы прекратить этот план и разработать новый. Но маховик войны уже раскручивался, и остановить его было невозможно. Когда прошёл слух, что в академии готовят весьма сильных магов, решено было нападать.

И напали. Вот только, демоны обманули всех. Проклятие, лишающее магии, ударило по всем. В том числе, по демонам. Поэтому, когда армия упёрлась в укрепрайон, сходу его взять не получилось. Затяжную войну вести не получалось. Одержимые сходили с ума, а плечо подвоза было великовато. Воспользоваться захваченными запасами империи не получалось, так как их не было. К тому же, Варя наглядно показала, что маги империи могут колдовать и под проклятием. Я как-то об этом не думал, а ведь враг, ещё при нашей переправе по болотам, понял, что Варя заморозила болото.

И вот тут стало понятно, что дальнейшая война бессмысленна. Имея магов такой силы, империя удержится на рубеже, а потом пойдёт вперёд. Нужно было заключать мир, но император не пошёл бы на мир с демонопоклонниками. Решено было провести обряд в этой местности. Церковники и маги надеялись, что обретут утраченные силы. Владыка домена надеялся открыть путь для своего домена в проявленный мир. А демоны надеялись на воскрешение Владыки. Все пытались обмануть всех, но демоны всех перехитрили. Они создали печать вокруг печати, как всегда и хотели. Теперь, когда сила жертв разорвёт ткань мира, они заберут всю энергию себе, а потом пустят её на воскрешение владыки, принося в жертву всё и всех, кто и что останется в печати.

Конечно, многие детали плана для меня не открылись, а кое-что я додумал сам, но общая концепция мне стала понятна. Теперь, у меня возник вопрос: «Что мне с этим всем делать?». Как я могу этому помешать? Нужно ли мне этому мешать? Впрочем, мешать нужно. Вот только, как?! Сюда бы Астру. Вот она бы тут устроила. Но я даже для себя портал сделать не могу. Хотя… Могу, но в никуда. Не настроить мне портал. Где меня может вынести – не представляю. Ух ты! А ведь это, идея! При обряде я открываю порталы, а оттуда что-то лезет, или туда затягивает. Паника, обряд срывается, вся энергия высвобождается… Бум! И тут ровное, выжженное поле.

Приятная картина. Вот только, как мне уцелеть при всём этом? Да и порталы я могу открывать только рядом с собой. Полезет из него что-то, мне первому достанется. Допустим, я отпрыгну, и мне не прилетит. Успею я создать второй портал? Враги не идиоты. Впрочем, второй я создать успею, но третий – уже нет. Да и паники не будет. Увидят, удивятся, если не возьмут в плен, стукнут по голове и отпихнут труп в сторону. Я ещё побарахтаюсь, но против стольких магов… Хотя, о каких магах я говорю? Магии нет! Если бы у меня была магия, я бы ни о чём не думал, разом всех тут растерев в пыль. У меня нет магии, но и у противника нет магии. И вновь вопрос. А что, тут солдат нет, которые меня без всякой магии просто запинают? Вновь всё упирается в то, что мне нужна магия.

Снять проклятие демонической силой можно, но я не знаю как. Заклинания света могут убрать магию демонов, и снимут проклятие, но я не могу их применять. Из магии мне доступно усиление тела, регенерация… А больше ничего и нет. Всё, что направляется вовне, гасится проклятием. Надо было брать с собой Варю. Она не может получать магию от мира, но собственной магии ей бы хватило, чтобы разнести тут всё и вся. Что сожалеть о несбыточном? Нужно думать, как устроить врагам гадость собственными силами.

Когда можно вмешаться в ритуал? В любой момент, но нужен именно такой, который приведёт к выбросу силы, к разрушениям. Если просто вмешаться, то ничего не добьёшься. Вряд ли тебя попросят удалиться и не мешать, скорее добавят к жертвам. Жертвы! Как они собираются активировать печать? На запитывание контура нужны силы. Без вложенной силы, печать – просто рисунок. Магии нет, значит, будут напитывать контур силой жертв. Это же какая работа! Или у них есть возможность быстро умертвить пару сотен человек? Есть у них такая возможность. Если я помогу им в этом, я могу взять под контроль кусок печати. Если повезёт, он будет велик… А если не повезёт? Да и подпустят ли незнакомого мага к запитыванию печати призыва? Надо попробовать. Другого выбора у меня нет.

Я медитировал, поэтому не сразу обратил внимание на беготню в лагере. Все кричали, суетились, пытались что-то делать, но явно никто не знал, что именно он должен делать. Я поймал пробегающего мимо мага. Поймал щупальцем, да так, что сидящий под печатями демон заверещал от ужаса, почуяв мою силу. Мага тоже проняло.

-Что случилось? – спросил я.

-Ваше могущество, пленные взбунтовались. Они смогли убить конвой, а потом напали и освободили жертв! Сейчас формируются отряды для их захвата.

Я тут сижу и думаю, а Аиша действует. И действует намного лучше, чем я думаю. Без пленных, без жертв - ничего не состоится. А если пленные поняли, куда и зачем их вели, то теперь проще будет их убить, чем вновь взять в плен. Аиша сильный демон. Она многое может, а бывшие пленные ей помогут. Ура! Я могу идти. Всё решилось без моего участия.

-Жертвоприношение состоится?

-Никто не знает, ваше могущество. Если получится отбить жертвы… У нас всего два часа.

Два часа. Не дать им отбить жертвы и через два часа всё будет бессмысленно. Но с другой стороны, что им помешает попробовать снова?

-Веди меня к магистру! – приказал я магу.

-Ваше могущество, нас не пустят к магистру.

-Пусть попробуют. Веди.

-Ваше могущество, магистр сейчас не в лучшем настроении. Вам бояться нечего, а меня он точно убьёт.

-Умирать не хочешь? Хорошо. Просто доведи и покажи, а к магистру я без тебя зайду.

Магистр явно был не в духе. Священник, сидящий с ним в палатке, тоже. Меня они встретили неласково. Магистр выпустил трёх демонов, а священник навёл на меня какой-то амулет и ствол дробовика.

-Кто ты такой, и что тебе нужно? – спросил магистр, видя, что я не нападаю.

-Наверное то, что и всем здесь. Нужно, чтобы мы провели обряд.

-Если ты пришёл просто… Или говори, или мои демоны порвут тебя!

-Пленные и жертвы. Мне нужно знать, сколько мы потеряли в процентном соотношении с ранеными. Раненых ведь около пяти тысяч?

-Нет, около четырёх. Больше тысячи мы не можем подвести из-за этого…

-То есть, у нас меньше половины?

Магистр понял недосказанность. Покосился на святошу, но кивнул.

-Даже с этим можно начать обряд. В сущности, нам нужен только призыв, а если нам помогут, мы вполне можем открыть окно, а там и врата можно сделать.

-Зачем врата? – вскинулся священник.

Он хотел ещё что-то спросить, но магистр дал команду демону и демон атаковал священника. У демона ничего не получилось. Защита, через артефакт, сработала как надо. Однако, пока священник пытался атаковать демона в ответ, магистр несколько раз ударил его весьма специфическим кинжалом. Святоша помер. Магистр отозвал демонов.

-Говори! Что мы можем сделать?!

-Я читал в одной книге, что можно открыть врата и отсюда и из ада. Но если открывать их одновременно, то можно обойтись малыми силами. Нужен только аватар Владыки. Я им быть не могу.

-Понятно, что не можешь. Но создать аватара…

-Пара часов у нас на это есть. Если позволите, я бы хотел попробовать всё же вернуть часть жертв.

-Иди. Возьми под командование второй полк. Я знал об этом способе, я тоже о нём читал. Я бы вспомнил о нём. Я отмечу, что ты первым про этот способ вспомнил. Думаю, в качестве награды, ты останешься командиром второго полка.

-Огромная честь, но я не могу получить эту награду. Если мне будет позволено выбирать, я бы хотел быть ближе к владыке, когда он…

-Сейчас не время! Иди и верни жертвы. Если принесёшь хоть сколько-то душ, станешь моей тенью.

-Вот эту награду я приму от вас с удовольствием. Я удаляюсь. Доложу вам об успехе через два часа.

Как я узнал позже, Аиша освободила пленных, объяснила, куда их вели, и предложила бежать, как можно дальше и быстрее. Пленные попросили демоницу помочь им отвоевать склад вооружения, а когда вооружились, сказали, что никуда не пойдут. Они просто обязаны вернуться и покарать всяких еретиков, демонов и прочих, за все их богомерзкие обряды. Напрасно Аиша объясняла им, что ничего они сделать не смогут. С истинной верой солдаты пошли в бой. Тут и встретились бывшие пленные, со вторым полком под моим командованием.

Аиша не просто так была заместителем моего ординарца, то есть, Вари. Она постоянно ходила с нами «незримой тенью», и также как мы училась воевать. И хорошо усвоила уроки. Если второй полк, под моим командованием, шёл просто так, дабы покарать возомнивших о себе пленных, то Аиша выслала разведку, обозначила обоз, создала систему связи из курьеров. Благодаря этому, второй полк был загодя обнаружен и попал в быстро организованную засаду.

Я знал о засаде, но ничего не сказал. И демоны под печатями, ничего не сказали магам. Я с ними договорился. Они все были из тех, кто обрёл разум и желал возродить владыку. Их так легко было обмануть. Как дети, честное слово. Огонь в упор положил сразу многих, а потом солдаты бросились добивать остатки полка. Уверен, Аиша им этого не приказывала. Глупо думать, что можно в штыковую сотней людей опрокинуть тысячу, пусть и поредевшую. У солдат ничего бы не получилось, но с тыла колонны был я. Я принял свой истинный облик, и врезался в людей, рубя их мясорубкой. Через несколько минут полка не стало.

В меня стреляли все. И свои и чужие. Но имея силы для мгновенной регенерации, мне было плевать на попадания. Когда полка не стало, Аиша закричала, что этот демон непобедим и всем надо бежать. Может это и не помогло бы, но она сама побежала, и потащила за собой несколько человек, тратя на это всю свою магию. Когда видишь, что демон не боится пуль, когда видишь, что кто-то бежит, самому очень сложно остаться на месте. Оставшиеся в живых, бросились бежать. Правда, бежали организованно, прикрываясь от меня направленными на меня винтовками, и подбирая раненых.

Будь я вражеским демоном, тут бы им и конец, но я был за них. А ещё, я набрал душ, и мне нужно было срочно доставить их магистру. В давке моё тело помяли, но я не мог оценить повреждений. Если бы я вернулся в тело, я мог бы не удержать души. Пришлось отправить тело пешком, а самому двигаться рядом, удерживая души. Мы бы шли больше часа, но на нас наткнулся конный разъезд. Моё тело взяли в седло, а я побежал рядом. До магистра добрались через несколько минут.

-Демон, где твой хозяин?! – удивился магистр. – Сколько душ вы принесли?!! Как ты их удерживаешь?! Давай их сюда. С этим мы вполне можем начать обряд. Где второй полк?

Магистр аккуратно положил клетку для душ и повернулся ко мне, ожидая ответа.

-Мой хозяин казнил их. Они трусы! Побежали после первого удара.

-Да. Гвардия. Дармоеды. На поле боя ничего не могут. Даже справиться с какими-то пленными. Что с твоим хозяином? Он выживет? Или его можно отправить к жертвам?

-Он ещё пригодится. Пусть живёт.

-Пусть. Кстати, тебе больше не надо притворяться глупым демоном. Через несколько часов это не будет иметь значения. И твой «хозяин» тоже.

-Тогда, куда его? У меня с ним пока связь.

-Ах связь… Тогда… Пусть ещё поживёт. Ступай! Сейчас тебе тут не место. Мы будем создавать аватара. Иди на периметр. Можешь хозяина прихватить. Убьёшь его, если связь потеряешь.

Я вышел из шатра. Подобрал своё тело и пошёл к периметру. Что они задумали? Почему убит священник? Демоны решили порвать с церковью? Возможно. Только я понять не могу, почему тут только один священник? Где ещё? Почему церковь не следит за обрядом? До периметра я не дошёл. Нашёл яму, куда скидывали трупы, кинул туда своё тело и присыпал землёй. Авось продержится, пока идут все эти перипетии. Сам я вернулся назад в нематериальном виде.

Посмотреть, как проходит призыв аватара у меня не получилось. Возможно, артефакт был у них просто в запасе, а возможно, они предполагали то, что им понадобится этот артефакт. Как бы там ни было, купол был установлен и под ним прирезали десяток солдат. Души, удерживаемые куполом, не ушли на тот свет и их использовали в ритуале. Это всё, что я мог рассмотреть через купол. Мощный артефакт. Но миг появления аватара я не пропустил. Сложно пропустить то, от чего дрогнуло само пространство. Впрочем, пространство дрогнуло от самого появления. Сам аватар оказался не так уж силён.

Из-под купола я ждал нечто ужасное, могущественное, а вышел обычный человек. Что-то в нём было знакомое. Не в нём самом, а в том, как он соотносился со своим демоном. Или, как демон с ним. Я некоторое время не мог понять, а потом сообразил, что демон с человеком взаимодействует так, как я взаимодействую со своим телом. Это что же, получается, что я «аватар»?! Чей аватар?! Нет, я бы знал. Просто механизм похожий. А ведь верно. И можно проверить. Если демон не сможет воплотиться в проявленном мире, значит, я не аватар. Я могу воплотиться. Я сейчас воплощён.

-Что делает здесь этот демон? – вопросил аватар, указывая на меня.

Он меня видит! Хоть я и не материален, но он видит не так, как другие, и похоже, проклятие для него не помеха. Интересно, а магию он может применять? Я попался, поэтому стал видимым. Если так посмотреть, то аватар – тень владыки. Не знаю, насколько владыка силён, но с его тенью я на равных. А если тень не может применять магию, то своими демоническими силами я аватара переборю.

-Этот демон принёс нам души для обряда. Почти пять десятков душ. Мы не рассчитывали даже на половину. Он, и его маг, напали на взбунтовавшихся пленных и принесли души.

-Кто ты такой, демон? Где твой маг?

-Мага я сбросил к трупам. Я понял, что трупы надо складывать в одном месте. На ваш вопрос я могу ответить, что я демон.

-Хм-м-м… Понятно. Хочешь служить мне?

-Нет. Хочу дать ответ на этот вопрос тогда, когда вы завершите обряд. Если я хочу служить, я хочу могущественного господина.

-Но сейчас ты помог мне.

-Маг считал, что заслуги зачтутся. Я так не считаю. Когда вы будете на пике своего могущества, я обращусь к вам. Тогда вы будете действовать, как пожелаете.

-Похвально. Я позволю тебе ко мне обратиться. И ты зря думаешь, что твои заслуги не зачтутся. Всё готово к обряду?

-Всё, - поклонился магистр. – Жертвы скоро будут здесь…

-Души в домене тоже скоро будут готовы. Соберите всех здесь. Когда я появлюсь в проявленном мире, мне нужно будет много душ.

Начались переговоры об обряде. Кто где стоит, кто что делает. Я отошёл в сторонку. Рядом с таким могущественным существом нужно вести себя скромно. Не лезть ему лишний раз на глаза. Отвечать только если спросят, очень вежливо, и ни в коем случае не врать. Даже я, даже сейчас, под проклятием, могу почуять ложь. Что уж говорить об этом существе. Но проверку я прошёл. Правда, если начнут проверять глубже, меня раскроют, но сейчас меня не проверяли толком. Спросили, я правдиво ответил, и на этом меня оставили, приняв за своего.

Постепенно к обряду подготовились. Мне роли в обряде не досталось, но гнать не стали. Я для них ещё не свой, но уже и не чужой. Меня приняли за демона, который развил у себя разум, а теперь решил сменить владыку. Такое очень редко, но бывает. Как бы там ни было, но владыка сам решит, принять демона, или нет, а пока мой статус не определён, поэтому меня не подпускают ни к чему серьёзному, но и не гонят.

Обряд начался с напитки печати жертвами. Раненых распределили по линии и начали мучить. После нескольких минут агонии раненые умирали, напитывая печать. И проклятие не было помехой, но не будь его, можно было бы просто сжечь всех в сторонке живьём, и печать бы наполнилась, а так, пришлось убивать каждого отдельно, а для этого пришлось привлечь к обряду больше тысячи солдат. Но зато печать получилась большая. Как раз для открытия врат такого размера, чтобы часть домена в проявленный мир протащить. И протащат. А глупые людишки, поначалу, ещё и радоваться этому будут.

Само заклинание открытия врат было очень похоже на то заклинание, которым я пользуюсь для открытия порталов. Впрочем, чего ещё можно ждать, если магия везде одинакова, особенно демоническая. Но мне хватало толики своих сил, а тут задействовали силы призывателей, задействовали души, да ещё и со стороны домена были использованы души для обозначения якоря врат. Самое забавное, что если бы не проклятие, то я бы мог один создать такие врата. Силы бы мне хватило. Не могу объяснить почему, но уверен, что сочетание демонических сил и магии обычного мага позволило бы мне это сделать. А если бы тут была Астра, то наше объединение сил дало бы такие возможности… Впрочем, сейчас не стоит загадывать. Врата открыты, но они неустойчивы. Нужно действовать.

Я аккуратно проскользнул вперёд под печать. Никто не успел отреагировать, а я уже был рядом с кругом магов. Всего одним ударом я убил больше половины из них. Врата дрогнули, но удержались. Теперь их с той стороны держал владыка домена. Держа врата, он не мог в них пролезть, не то, что домен с собой захватить. Демоны всё поняли и напали на меня. Но что они против меня, высшего? Я расправился с ними за мгновения, а потом добил всех оставшихся магов. Теперь врата держали владыка и его аватар. Я помог им в этом нелёгком деле, отдав часть своих сил на поддержание прохода, а потом прыгнул в проход. Это для владыки он мал, а мне как раз сгодится.

Я очутился в привычном мире домена. Но мне некогда было ностальгировать. Владыка не стал со мной разговаривать. Он разом попытался меня прихлопнуть. Но он совершил ошибку. Представьте, что вы видите таракана, ползущего по столу. Вы можете прихлопнуть его рукой, но тогда вы замараетесь. Вот и владыка не захотел об меня мараться. Он приготовил заклинание, что дало мне возможность тоже приготовить заклинание. Тут, в домене, моя демоническая магия вернулась. Я прикрылся от его заклятия, и перенаправил его на ловушку душ. Попав в ловушку, заклятие развалило её. Это какая мощь?!! Против такой мощи мне никак не выстоять. Души вырвались из ловушки, и их мгновенно засосало во врата. Владыка взревел!

-Ты лишил меня всех душ!!! Да падёт проклятие на тебя!!!

Я не стал узнавать, каким заковыристым проклятием меня проклянут. Пока владыка отвлёкся, я рванул обратно во врата. Выскочив, я прекратил подпитку врат от себя. Врата схлопнулись. Аватар орал, или от боли, или от ярости. Я не стал ждать проклятия и от него. Порвал его на куски, и некоторые куски унёс с собой. Иначе восстановится. Владыка не захочет терять ниточку в проявленный мир. Когда владыка понял, что сколько бы сил он не вливал, аватар не восстановится, он использовал последнее, что мог, надеясь достать меня. Там, где был аватар, пошло накопление инфернальной энергии, а потом произошёл взрыв.

Разнесло в стороны всех. Многих убило. Демонов смело куда-то, вырвав даже из душ живых. Меня не унесло, но почти все силы я потратил на то, чтобы остаться на месте. Можно меня поздравить. Всё кончилось так, как я хотел. Убиты все главные. Большинство исполнителей мертво. Вот только, смущает меня то, что представителей церкви тут было так мало. Тут были только демоны, и те, и эти, но все церковные иерархи, с демонами под печатями, здесь не появились. Как бы узнать, почему.

Это я решил узнать потом. Сейчас мне нужно было откопать моё тело. Откопал. Тело ещё было живым, но уже умирало. Я вернулся в тело и вдруг понял, что могу применять магию. За секунды я вылечил тело, а потом начал осматриваться, ища источник информации. И не нашёл. Те, кто остался жив, были живы, но душ у них не было. Точнее, они были, но висели рядом на тонкой привязи. Когда-то, когда я умер от болезни, со мной было также. Я после предпринял кое-что, чтобы после смерти душа не сразу покидала тело. Если бы не это, моя душа также находилась сейчас рядом с телом.

Похоже, Владыка что-то понял, когда меня увидел. Он попытался разорвать мою связь с телом. Вся сила его проклятия была направлена на это. Души людей вышибло, демонов, кажется, вообще развоплотило, а я удержался. Проклятие наносил не сам владыка, а его аватар, поэтому оно меня не побороло. Я отбросил бессмысленные рассуждения и занялся насущными проблемами. Собрал души, оборвал их связь с телами и погрыз, восстанавливая силы. Хотел сделать портал, но не смог. Не понял почему не смог, но не стал об этом думать. Мне надо было найти Аишу и бывших пленных. И когда я выбежал за пределы определённого радиуса, я понял, почему не сработал портал.

Я должен был догадаться. Как только я вышел за пределы буйства энергии, меня вновь облепило проклятие. Все силы остались при мне, но пользоваться заклинаниями я вновь не мог. Вернее, мог, но потратив все силы, я не смог бы их восполнить. Вновь ошибаюсь. Сожрав парочку душ я восполню силы. Я теперь даже знаю, как можно проклятие отклонить. Только это всё равно, что из пушки по мухам стрелять. Выход энергии огромный, а результат никакой, как и с заклятиями. Очень заковыристое проклятие, с которым демону никак не справиться.

Колонну бывших пленных и гражданских я догнал уже только у холма, где засел мой полк. Аиша повела их кружным путём, чтобы не наткнуться на основные силы врага, но потом её отстранили от командования, бойцы раздобыли транспорт, и с боем колонна прорвалась на встречу с полком. Надо отдать должное командирам моего полка. Услышав бой, они не стали сидеть в укреплениях, а пошли на помощь. Благодаря этому, почти всех гражданских удалось провести. Потери были, как у нас, так и у бывших пленных, но потери оказались намного меньше, чем могли быть. Правда, враг тоже не понёс особых потерь. Увидев Варю, все спешно отступили.

Потом была дикая суета. Нужно было помочь раненым, нужно было устроить гражданских. В землянках была дикая скученность и теснота, но по-другому было никак. Враг начал садить по позициям из тяжёлых орудий, а землянки были хоть какой-то защитой. Мы начали терять бойцов на позициях. Тяжёлый снаряд только взрывной волной швырял человека с такой силой, что не держал никакой амулет. Во время всей этой дикой суеты я старался хоть как-то сохранять островок спокойствия вокруг себя, отдавая приказы спокойным тоном. Но чего мне это стоило? Взрывы от тяжёлых снарядов пугали даже меня.

-Ваш благродие, - прибежал в штаб какой-то артиллерист, – орудия всё! Два орудия осталось. Расчёты сформируем из оставшихся… Может, колданёт чего, её высочество? Век за неё молиться будем.

-Ты проживи сначала этот век! – рявкнул я на него. – Господа, какие будут предложения?

-Только на её высочество уповаем. Если не получится отвести снаряды магией, то все тут поляжем.

-Так понимаю, это не ваша трусость, а факт, который вы мне докладываете. Варя! Пойдём, поговорим.

-И ты мне не показал этого два часа назад?! – вызверилась на меня Варя. – Они бы нам ничего тогда сделать не могли!

-Варя! Сколько ты продержишь такое заклинание?

-Сколько надо, столько продержу!

-А если серьёзно? Ты сгоришь часа через четыре!

-А сколько людей за эти четыре часа не погибнут?!

-Зато, они погибнут позже, когда ты уже будешь мертва! И погибнут все! Варя, умей расставлять приоритеты. Сейчас должен быть следующий залп. Попытайся отклонить его.

-Ты посмотри, правильно ли я делаю.

-Не могу. Я все силы потратил, чтобы тебе в голову вложить это заклинание. Я снова без магии.

-А если у меня не получится?

-Я приказал перебраться поближе к вершине. Здесь падает меньше снарядов. Стреляют с той стороны. Видимо, подвезли снаряды кружным путём. Есть вероятность, что их не так много, поэтому ты продержишься.

Варя продержалась. В условиях проклятия почувствовать летящий снаряд, захватить его своей магией, а потом отклонить – нетривиальная задача. Только потому, что у Вари было огромное количество сил, она смогла это сделать. И ещё, я заметил, расход сил у неё в сотни раз меньше, чем у меня. Я не понимал почему, пока не услышал, как солдаты молятся пречистой деве, но как я понял, поминают они именно Варю. Молитва всё же помогала от проклятия. Жаль, мне не воспользоваться. Меня от такой молитвы будет крутить хуже, чем от проклятия. Хотя, надо проверить. Я хоть что-то магическое могу, а Аиша ничего не может. Должно быть, молитвы моих последователей мне как-то помогают.

Обстрел прекратился через два часа. Или снаряды кончились, или враги поняли, что бесполезно. Варя не просто так отклоняла снаряды. Она уводила их все, то в одну сторону, то в другую. Наблюдатели никак не могли понять, почему орудия начали так слаженно мазать, но с упорством давали новые поправки. Варя не отклоняла снаряды летящие не в нас, поэтому разброс был всё больше и больше. Я думаю, что обстрел прекратился именно из-за отсутствия снарядов. После обстрела нас вяло атаковали, но получив отпор, откатились, оставив раненых. Мы помогать раненым не стали. У нас самих были огромные проблемы.

Вечером я собрал штаб. Доложили о потерях, доложили о проблемах. Основной проблемой было то, что на этом холме находится три тысячи человек, и больше двух тысяч – женщины и дети. Запасов еды у нас теперь всего на неделю. Учитывая, что часть припасов уничтожена при обстреле, голод начнётся через три дня, так как рацион придётся урезать. Полковой врач напомнил всем, что при такой скученности людей, через неделю начнётся эпидемия. Уже сейчас, среди солдат есть заболевшие. Учитывая ослабленных женщин и детей, эпидемия неизбежна.

Всё упиралось в то, что нам нужно уходить отсюда. Вот только, уходить было некуда. Мы были в полном окружении. Даже через болота нам было не пройти. На той стороне наблюдатели видели кого-то, а значит, нас там ждали. Оставалось только, сидеть на месте и ждать конца. Одно было хорошо. Враг не может знать о нашем бедственном положении. Будет нас атаковать. А значит, мы сможем кого-то забрать с собой. Шли дни, а атаки мы так и не дождались. Приходил парламентёр. Обычный солдат. Просил пропустить через мост колонну. Мы отказались. Он грустный ушёл. На пятый день вдруг что-то изменилось. Я не сразу понял что, но тут из землянки выскочила Варя.

-У меня есть магия!!! Я чувствую магию!!! – закричала она.

Ей вторили голоса офицеров, которые тоже были магами, хоть и не слишком сильными. Проклятие ушло, но на меня навалилось какое-то чувство… Вот, как будто под палящим солнцем стоишь. Вроде и тепло, но давит. Я понимал, что могу применить магию, но чувствовал, лучше этого не делать. Аиша тоже чувствовала. Она стала нематериальной и нырнула Варе в душу. Я такого сделать не мог, но все свои демонические силы постарался спрятать в глубине своей души.

Через час у моста замелькали фигуры. Бойцы приготовились к атаке. Потом вышел знаменосец, размахивая флагом империи. На мост пока никто не заходил. Мои бойцы подозревали провокацию, а около моста, видимо понимали, что провокацию мы будем подозревать. Наконец, из леса вышел обоз. От обоза к мосту поскакали два всадника. Один сидел в седле весьма грациозно, а второй, как будто умел ездить, но забыл как. В первом всаднике я опознал Ромула, а вторым был «моряк», которого я отправил взорвать мост.

-Господин полковник, там его высочество, - сказал мне ординарец. – Я прикажу подать вам парадный мундир для доклада его высочеству.

-Забудь про мундир. Баб всех из землянок выгнать и гнать к реке. Там они должны мыться и стираться. Сейчас лето, вода тёплая. Солдатам поставить санитарные палатки и натопить для бани.

-У нас нет санитарных палаток, - вспомнил кто-то.

-Поставить обычные палатки, обозвать их санитарными, и сделать из них бани! Выдать мыло. Приспособить посуду для кипячения белья. Средства от вшей есть?

-Найдём, ваше благородие!

-Солдат на заготовку дров выделите. Срубите вон там лес! Он меня раздражает. И те поваленные деревья тоже! Есть вероятность обстрела со стороны противника. Выставить охранение там и там. Солдатам банный день завтра. Вопросы?! Выполнять!

Все бросились выполнять приказ. Надо отдать должное, чётко и быстро поделили обязанности. Принц подъехал к позициям на лихом коне, а на него бросилась топа баб с визгом и писком. Принц с трудом удержал коня, а потом понял, что бабы бегут мимо, не обращая на него никакого внимания. Он замер, не зная, как на это реагировать, когда неожиданно был атакован какой-то бродяжкой, которая с визгом схватила его за ногу и принялась дёргать. Только чудом принц узнал в этой бродяжке свою сестру.

-Варя?! Это ты?!

-Это я!! Я!! Как хорошо, что ты нас спас!!! Как хорошо, что ты здесь!!!

-Варя! Господь милосердный, что с тобой случилось?!

Варя не обращала внимания на свой вид. Начисто выкладывая свои силы, она хотела только есть и спать. Еды было мало, а сон был урывками. Варе всё время казалось, что пока она спит, может начаться обстрел. Она этого не замечала, но выглядела «краше в гроб кладут».

-А что со мной случилось? – спросила Варя.

-Ты выглядишь…

-Стройной, спортивной, подтянутой и бодрой, - вмешался я. – Варя, потом поприветствуешь брата. Беги к реке и окунись. Вот, Марыся проследит, чтобы ты вымылась как следует.

-Мне надо купол держать.

-Я подержу. Теперь у меня тоже есть магия. Кстати, откуда она у меня есть?

-Та реликвия, которую ты когда-то вернул, - пояснил принц. – Варя, на тебя смотреть... Беги мыться.

-Ой! Верно! Марыся, ты полотенце взяла?!

-Я взяла полотенце и сменную одежду. Идёмте, ваше высочество.

-Прогоните всех от моста, - приказала Варя. – А то будут смотреть…

-Пусть смотрят, - разрешил я. - Авось, не ослепнут.

-Что это было? – спросил Ромул, когда Варя убежала к реке.

-Женщины несколько дней не мылись, - ответил я. - Сам понимаешь…

-Я всё понимаю! Откуда у вас тут женщины и дети?

-Ну, мы тут долго сидеть решили. Начали обустраиваться. Сначала женщины появились, а потом и детишки пошли.

-Шутки твои… Ты, между прочим, с командующим армией разговариваешь.

-Ваше вашество, не зазнавайтесь. Доклад по форме получите в штабе, а сейчас… Огромная тебе моя благодарность, что первым к нам пришёл.

Принц посмотрел, подозревая сарказм в моих словах, но я был абсолютно серьёзен.

-Тут моя сестра, - проворчал он. – Но ты прав. Я не мог не оказать честь таким героям, как вы. Благодаря вам, мы взяли кучу техники, которую не смогли вывезти.

-Это как это? – не понял я. – Не смогли вывезти, и не испортили?

-По условиям, мы их отпускаем без оружия.

-Потом мне про условия расскажешь. Сейчас обстрел начался, уложи коня, чтобы…

Договорить я не успел. Взрывы тяжёлых снарядов тряхнули землю. От реки поднялся визг, но потом стих, и женщины вновь начали мыться и стираться. Солдаты деловито ставили палатки и носили туда дрова. Из лыка вязали плетёные бочки. На следующие разрывы не обратили особого внимания. А я держал снаряды и думал о том, что хорошо иметь магию, вот только надо звать Варю. На мне проклятие осталось, хоть и ослабло. Я долго не продержусь.

На совещании в штабе было много чинов. На их фоне я терялся в скромном мундире, со скромными погонами. Вот только вёл я себя так, что постоянно лез всем на глаза. То я первым возьму что-нибудь со стола, то сяду, когда принц стоит, то речь принца прерву своим высказыванием. Штабных это бесило, но я был героем войны, я был герцогом, я был потенциальным женихом принцессы, поэтому они терпели. Но игнорировать меня у них не получалось. У кого получалось меня игнорировать, так это у принца. Мои высказывания выслушивал и спокойно продолжал говорить. На мои действия не обращал никакого внимания. В конце своей речи дал мне слово, но в весьма издевательской форме.

-Господа, поскольку Демон не даст никому ничего нормально сказать, предлагаю выслушать его мнение и отпустить. Продолжим без него.

Все радостно с принцем согласились.

-Уважаемые господа, - чуть поклонился я всем, - позвольте мне высказаться не как простому солдату, а как герцогу весьма обширных земель империи.

Все поморщились, когда я напомнил им о том, сколько земель мне принадлежит.

-Как простой солдат, я хочу прекратить войну. Уверен, здесь есть те, кто меня поддержит. Война мешает развивать страну, война делает нас озлобленными, война тратит огромные ресурсы, чем мешает развивать страну. Будь у нас какой-нибудь другой враг, я бы сказал, что лучше плохой мир, чем война. Однако, мы имеем дело с теми, с кем нельзя договориться о мире. Вы все знаете, что они хотели сделать. И если вы не верите в это – ваше право. Мои земли далеко, а когда ваши земли окажутся под владычеством демонов, я смогу найти способ расправиться с Владыкой демонов. Мира у меня с ним быть не может. А потом я создам новую империю, с новыми боярами, с новыми боярскими родами. И так будет. Потому, что враг не остановится. Он будет вновь и вновь пытаться…

-Нам гарантировали, что это была кучка отщепенцев! – высказался кто-то.

-А идиоты в это верят, - парировал я. – Гоните этого идиота из штаба и со всех должностей! Желая сохранить свои жалкие поместья, вы просрёте всю империю. Вам ведь доложили, что сделали с нейтральным пограничьем. Чего вы ещё хотите, чтобы вы поверили, что ваш враг не соблюдает никакие договоры? Враг договорится с каждым из вас. Пообещает вам сохранность ваших вотчин, сохранность ваших должностей, а потом, на жертвенном камне, вы будете смотреть, как ваших близких приносят в жертву. Вас оставят на самый конец жертвоприношения, чтобы душа, наполненная горечью, была вкуснее.

-То есть, ты за продолжение войны, - подвёл итог принц.

-У меня выбора нет. Я владыке ада в рожу плюнул. Он такое не простит.

-Никто ваши слова подтвердить не может. Может быть, ничего такого не было.

-Может быть. Может быть. А может быть, это говорит шпион в штабе? Уважаемый, кто может подтвердить, что вы не шпион? Вы очерняете мой подвиг, чтобы посеять сомнения в душах наших солдат. Это ведь, работа на врага! Говори! За сколько продался?!

-Ваши обвинения бездоказательны! Как и истории о ваших подвигах!

-А если я найду доказательства моего подвига? Означает ли это, что есть основание под моими обвинениями?

-Господа, прекратите! – приказным тоном попросил принц. – Демон, ты из каждого совещания клоунаду устраиваешь. Твои офицеры на это жаловались.

-Жаловались? – удивился я.

-Не всем это нравится, - сказал принц. – Господа, есть ли кто-нибудь, кто против того, чтобы продолжить войну? Господа, Демон весьма экспрессивно высказался за продолжение войны, но он прав. Враг накопит силы и вновь нападёт. Доверия к нему у меня нет.

-Ваше высочество, но мы не можем воевать. У нас просто нет ресурсов на это.

-У врага их тоже нет, - сказал я. – Они вложили все ресурсы в один удар. Вооружение армии, которого мы все так боялись, оказалось миражом.

-И всё-таки, они быстрее перевооружатся…

-Надо не дать им такой возможности. Мне нужны войска для удержания территории. Саму территорию я захвачу. По условиям победы нам отходят вот эти земли пограничья. Отсюда можно атаковать сюда и сюда. Перекроем им доступ к промышленным районам. Далее, они сами сдадутся.

-Они уже сдались, - сказал кто-то.

-Враньё, - отрезал я. – Вот эти княжества пограничья они нам не отдали. Почему? Запасы угля. Зачем им уголь? Чтобы сталь выплавлять. Зачем им сталь? Для оружия. И глуп тот, кто думает иначе.

-Вы уже несколько раз нас глупцами обозвали! – вспылил какой-то боярин.

-А кто вы? Вы не верите в мой подвиг. Вы не верите в то, что у вас есть враг. Вы не верите в собственную победу над врагом.

-Вах! Никто не скажет, что я трус! – высказался усач из южных кланов. – Патрудитес принести извинения!

-Вы верите в то, что победите?

-Конечно!

-Простите, князь, коли так, я никак не могу усомниться в вашем героизме. Надеюсь, вы не будете сомневаться в моём?

Князь только фыркнул.

-Господа, за правдивость слов Демона поручилась моя сестра. Клятвой поручилась. Любые сомнения в честности рассказа Демона – оскорбление императорской семьи. Если вы спросите, почему его ещё не наградили, я отвечу, что за все его выходки, пусть благодарит, что не казнили.

Все пропустили смешок. Они явно были довольны тем, что никаких наград я не получил. Они не знали, какой бой мне пришлось выдержать со всей императорской семьёй, чтобы на меня не навесили кучу висюлек и не поставили украшением в штабе. Мне нужно было закончить войну в войсках, а не в штабе. Я хотел участвовать в событиях, а не рассматривать стрелки на картах. Зачем мне нужно было на передовую? Так ведь я действительно самого владыку оскорбил. И если я пропущу новый призыв, и Владыка выйдет в проявленный мир, мне придётся из этого мира бежать, и не факт, что успею. Поэтому мне нужно быть как можно ближе к передовой. Только рядом с ней враг может попытаться вновь открыть врата.

Есть и ещё одно, весьма важное соображение. Спасённые нами женщины многое рассказали. Сами они были из пограничья. Пока их гнали на жертвоприношение, они много видели и много слышали. От них ничего не скрывали, как от будущих покойников. Так вот, в пограничье почти не осталось жителей. Большую часть принесли в жертву, чтобы вызвать демонов. А теперь можно было представить, сколько там оказалось демонов. Даже если только один призыв из сотни увенчался успехом, там не менее ста демонов класса герцог. И если я поймаю хоть пару десятков, и принесу их в жертву, во имя себя, есть мнение, что проклятие я уберу.

-Господа, - голос принца вернул меня из мира грёз, - мы здесь собрались, как военные, а не политики. Будет война продолжаться, или не будет – решает мой отец. Мы должны исходить из того, что война продолжается и продолжится. Тем более, господа, враг нам много пообещал, но мы ещё ничего не получили. Проработайте планы занятия нашими войсками пустых земель пограничья. И не забывайте, что враг ещё не ушёл с нашей земли. Пока не уйдёт, мира никак быть не может. Господа, может ли кто-то как-то дополнить мною сказанное? Тогда, господа, я вас не задерживаю. Тебя, Демон, это не касается.

-Что такого секретного я должен у тебя узнать, что ты отослал…

-Ничего секретного. Просто не забывай, что имея отношения с моей сестрой, и я надеюсь, серьёзные отношения, ты также становишься родственником императора, а значит, ты обязан участвовать в делах семьи.

-Как-то не подумал об этом. Так что за де…

-Свадьба, - перебил меня принц.

-Чья? – глупо спросил я.

-Ты не помнишь, чья должна быть свадьба?

-Астра! Совсем вылетело из головы. А уже известна дата?

-Вот об этом я хочу поговорить. Астра хочет пригласить на свадьбу свою маму. Это проблема. Не потому, что её трудно привезти. Просто Астра боится за неё. У вас очень много могущественных врагов, а ваша мама никак не защищена.

-Первое. Она не вращается в высшем свете, её никто не знает, поэтому не найдёт. Второе. Я обеспечу ей надёжную охрану, никак не меняя её прежний образ жизни. Третье. Если она захочет поменять образ жизни, мы с Астрой можем этому поспособствовать.

-Она замужем. У неё ребёнок. Я не к тому, что из-за этого вы не сможете дать ей титул и возвести во дворянство. С этим могут быть проблемы, но они решаемы. Я к тому, что с вашей матерью поговорили. Она никак не хочет менять свою жизнь. Ей всё нравится. У неё муж, который её вполне обеспечивает. У неё ребёнок. Она не видит себя аристократкой.

-Её муж скоро возглавит комбинат. А когда это случится, я обязан буду дать ему баронство. И я не шучу! Кто у меня сейчас комбинатом рулит? Он мне здорово нужен на других объектах. А кого я поставлю на комбинат? Нет у меня другой кандидатуры. А дворянство ему нужно будет, для солидности.

-Привезти сюда вашу маму с семьёй?

-Зачем? Только маму. Замаскируем её. Она посидит на свадьбе дочери, а потом исчезнет.

-У неё ребёнок.

-А что ребёнок? Думаешь, я не найду, куда ребёнка на денёк подкинуть?

-Какой денёк? – удивился принц. – Ей на скором поезде неделю только сюда добираться. Или ты магию освоил? Портал сделаешь?

-Варя сделает. А с магией у меня всё плохо. Причём, очень плохо. Я ведь, когда только под проклятие попал, колдовал, пыжился себя великим магом показать. Показал, но проклятие мне в душу въелось. И теперь я очень слабый маг, если сравнить с тем, каким был раньше. Порталы для меня теперь закрыты. Ничего, Варенька поработает перевозчиком.

-Ты охренел? Принцессу… Кстати, у неё проклятия нет? Она ведь тоже колдовала. Не отвечай! Мой отец требует тебя к себе. Поедешь утром…

-Варю попрошу…

-Нет! Именно поедешь. Если у нас есть… Короче, ты приманка для шпионов. Поэтому – едешь! И никак иначе. Отцу нужен твой отчёт по проклятию. Заодно согласуешь свои выводы и выводы наших магов и священников. Полковник! Утром вы отправляетесь к его величеству на личную аудиенцию! В охрану получите остатки полка Антона Геннадиевича…

-А они выжили? – удивился я.

-От полка осталось менее, пяти десятков человек. Все непригодны к службе. Получишь их в охрану. Сопровождать тебя смогут не более двух десятков. Так что, формально я тебе в охрану полк дал, а фактически ты один поедешь. О твоей магической немощи мы сообщим. По секрету…

-Всему свету, обо всём я расскажу, - закончил я. – Это мне нравится. Если на меня нападать будут, в дороге не заскучаю.

Как же я скучал в дороге. На меня никто не нападал. Враги не нападали потому, что немного представляли мою силу, поэтому просто боялись связываться. Что касается всяких завистников и чванливых дураков, которых принц хотел слегка проредить, так тут он весьма серьёзно ошибся. Да, я был героем, да, моё влияние на семью императора было всем очевидно, да, я был популярен в армии, однако, никаких наград я не получил, а мой отъезд из ставки нельзя было назвать иначе, нежели издевательством со стороны принца. Вместо полка сопровождения, меня сопровождало пять человек. Со знаменем, с парадным оружием, но всего пятеро. Ромул сам понял свою ошибку, поэтому провожал меня с каменным лицом, а в его свите, разве только не ржали. Надо мной все смеялись, поэтому меня исключили из политических игр.

Ехать несколько дней до столицы я не хотел. Отправил атамана и его бойцов на отдых в небольшом провинциальном городе, а сам вызвал Варю, и она отправила меня во дворец порталом. Более того, в свои собственные покои. А потом меня уложили на кровать, сказали отдыхать, и сама принцесса подносила мне еду, кормила с ложечки, читала мне… Разве что, в туалет меня отпускали. В общем, мне устроили три дня отдыха. Если бы не насильно, то я даже не был бы против.

Почему я не сбежал? Варя проводила это время со мной. Ей тоже нужен был отдых, а условие она мне поставила жёсткое. Или мы отдыхаем вместе, или она тоже будет работать. Варя выглядела так, как будто год в каменоломнях работала. Заставлять её работать было бы кощунственно. Вот и проводили мы время в одной кровати, благо кровать была широченная. Ну а извечная женская потребность в заботе о ком-то заставляла Варю заботиться обо мне. Нельзя сказать, что между нами не было какой-то сексуальной близости, но определённую грань мы не переходили. Правда, Варя как-то осторожно сводила некоторые наши разговоры на будущую нашу свадьбу, но делала это так, что это всё можно было обратить в шутку.

Через три дня император и императрица зашли в покои принцессы без доклада и застали нас. Императрица весьма громко возмущалась.

-Мама, мы просто отдыхаем, - сказала ей Варя. – Между нами ничего не было.

-Она именно этим и возмущена, - сказал я.

Императрица застыла от такой наглости, а император неодобрительно хмыкнул.

-Полагаю, вы пришли сообщить, что мой отдых закончился? – спросил я.

-Да, - кивнул император. – Мне нужен от тебя доклад о проклятии…

-Герцог, что вы себе позволяете?! – возмутилась императрица, но потом как-то выдохнула и обмякла. – Хотя, кого я обманываю, вы имеете наглость позволять себе всё. Хорошо! Тогда я больше не хочу с вами общаться. Отныне наши разговоры будут только по деловым вопросам.

-Ваше величество! – вскричал я. – Простите мне мой мерзкий характер. Но вы ведь знаете, как зять должен относиться к тёще, если брать народный фольклор.

-Здесь дворец, а не местообитание быдла, - парировала императрица, - поэтому потрудитесь свои быдлячьи замашки не демонстрировать. Как бы там ни было, меня мало интересуют ваши совместные дела с моим мужем. Я хочу вам напомнить, что ваша сестра выходит замуж. Как её брат, вы обязаны принимать решения по свадебным торжествам…

-Ваше величество, смиренно прошу меня простить за то, что перебил, но разве не Астра принимает решения? От меня разве что-то зависит? Ведь её высочество лично приняла участие в подготовке к свадьбе.

-Вы что, не знаете этикет?! – возмутилась императрица. – Как глава семьи, вы обязаны отправлять приглашения на свадьбу, вы обязаны договориться с семьёй жениха, вам нужно… Почему всё это говорю вам я?! Варя, твой избранник крайне необразован в вопросах этикета. Выучи его! Иначе… Даже если у вас будут дети, я не дам разрешение на свадьбу. Я тебя в монастырь упеку! Что касается вас, молодой человек, то вам после этого тоже не жить. Я назначу за вашу голову такую награду, что вы даже по улице не сможете пройти, чтобы кто-то не захотел вас убить. Вам всё понятно? Тогда, я вас оставлю. Дорогой, не задерживайся с герцогом надолго.

Императрица говорила серьёзно, как никогда. Пошутить над сказанным мне даже в голову не пришло. Она ушла, а в комнате ещё некоторое время все замерли, боясь вызвать гнев вернувшейся императрицы. Затем император кашлянул и расслабился. Рядом со мной выдохнула Варя.

-Ты, конечно, мастер доводить людей, но с моей… Ты поосторожней. И не волнуйся ты так. Они уже всё организовали… со свадьбой. Тебе нужно будет только нанести визиты, подтвердить договорённости. Суета, конечно, но тебе скажут, что делать. У меня есть к тебе вопрос, насчёт свадьбы. По обряду, ты должен вести сестру к алтарю. Но я тут подумал… Она могущественный маг, она воспитанница моего брата, за ней в приданое отдаётся огромная территория империи. Что если к алтарю её поведу я? Формально, имею право.

-Символично. Император отдаёт роду земли, мага, да ещё и красавицу.

-В общем, да, - кивнул император. – Такое должен отдавать не герцог, а император.

-Тогда, у меня будет условие.

-Ну, ты нахал. Императору условия ставишь!

-Конечно, я ведь нахал. Подружкой невесты будет Виолетта. Шафером будет боярич Путятин.

-Путятин? Ничего не имею против этого молодого человека, и против его рода тоже. Но зачем это тебе? Нет, я не возражаю! Только избавь меня от хлопот. Сам всё решай и договаривайся.

-Постараюсь. Твоей дочке давно пора замуж.

-Ты Виолетту хочешь за Путятина отдать?! Ты с ума сошёл?!

-Она его съест, - вставила Варя.

-Этот плюшевый медвежонок очень Виоле нравится. Она бы очень им заинтересовалась, если бы он показал ей, что он только снаружи плюшевый, а внутри он отнюдь не мягкая игрушка. Если на свадьбе у него будет такой шанс, а я уж постараюсь, то вполне возможно у них сложится…

-Варя, объясни молодому человеку, что Виола уже помолвлена.

-Помолвку надо разорвать.

-Вот как? – заинтересовался император и вдруг стал именно императором. – А вы, молодой человек, решили, что можете влиять на политику государства?

-Я в нём живу, а значит, мне решать, как я дальше жить буду.

-Обоснуй, - сказал император после короткого раздумья.

-Твой сын. Князь Валашский. Много мы с той Валашии имеем? И не в мирное время, а сейчас. За кого ты Виолетту сговорил?

-Князь Нагинато, - вместо императора ответила Варя.

-Это где у нас такое? – удивился я.

-Стыдно своих соседей не знать, - укорил меня император. - Через пролив от твоих земель государство находится. Князь какой-то родственник правящего дома…

-Этот правящий дом нам войска прислал? Хоть письменно, выразил свой протест, осудил коварное нападение? Нагинато… Что-то знакомое… Это ведь имя простого рода. Что-то вроде… Носящий меч за императором?

-Доверенное лицо императора, которое имеет право носить оружие рядом с его солнцеликой особой.

-Весьма почётная должность, но никак не котируется в политической жизни государства.

-Ты не прав. Там всё несколько сложнее…

-Тогда у меня вопрос. Почему он ещё не приехал за невестой? Виола уже перестарок. Погоди! Ты в приданое, что хотел отдать? Не мои ли земли?

-Это сейчас они твои, а раньше были имперскими. Я не могу разорвать помолвку! Это оскорбление…

-Они проглотят и утрутся. Как они будут воевать с нами? С тобой? Через мои земли? А я их не пущу. Пусть через юг идут. Не пройти? Так не ты в этом виноват. И вообще… У нас тут война. Попроси войско, попроси помощь. Пусть князь забирает невесту, но за маленький гешефт. Поинтересуйся, почему он тянет? Знаешь, в том государстве мужчины к женщинам несколько иначе относятся…

-Прекрати! – приказал император, поняв, куда я клоню, и покосившись на Варю. – Допустим, я разорву помолвку. Как мне выдать дочь за представителя боярского рода и не устроить бунт других родов? Всех убить – не ответ! Нужно каждому что-то дать, а у меня дать нечего.

-Насколько усилятся Троекуровы, если Женька станет князем Пустошей?

-К чему ты ведёшь? – насторожился император.

-Астру можно немного ограбить. Южная часть пустошей отойдёт южным кланам. На пустошах есть родовые земли бояр, которые ты поможешь им вернуть. Северные рудники поделим пополам.

-Ну, ты негодяй! – восхитился император. – У сестры отнимаешь?

-Не у сестры, а у Троекуровых. Земли они получат, но окажется, что всё, что на их землях, уже в разработке по различным контрактам. Ты ведь это сможешь провести?

-Смогу. Я как-то не думал об этом. На Пустошах демоны… Подожди. Мы не туда свернули. Как это поможет мне выдать дочь замуж за Путятина?

-Молодой Путятин будет тем, кто обеспечит все контракты и договоры. Возглавит приказ о распределении концессий в Пустошах.

-Тогда Путятины усилятся…

-Но никто не посмеет сказать, что ты зря дочку за боярича отдал. Да и не так уж они усилятся. Один росчерк пера, и вся их власть пропадёт. Концессии останутся, но их можно будет объявить полученными незаконно…

-Ты меня будешь политике учить, сопляк. Вот что… Меня раздражает то, что ты лежишь, когда я стою. Меня раздражает, что ты лежишь в постели с моей дочерью. Поэтому, я сейчас уйду, а через четверть часа ты предоставишь развёрнутый доклад о проклятии, и как с ним бороться. И не спорь, а то хуже будет. Четверть часа.

Император ушёл. Ещё когда он уходил, Варя выскочила из-под одеяла и принялась звать слуг. Прибежали служанки. Нас с Варей провели в ванную и вымыли. Вытерли насухо и одели. Я как-то не подумал, а у Вари уже для меня была заготовлена одежда. И не один комплект разных фасонов. От военного мундира, до простой дорожной мантии, случайно введённой мной в моду. Через двенадцать минут я был готов, ещё через три минуты прошёл в кабинет императора.

-Господа, - поклонился я.

Все поприветствовали меня вставая. Узкий круг весьма влиятельных людей государства. Судя по всему, меня допустили в него, как равного.

-Прошу вас, герцог, присаживайтесь за стол. Я хотел попросить у вас доклад дня через три, но очень уж вы меня разозлили, поэтому я не дал вам времени подготовиться.

-Как это мелочно, ваше величество! – вскричал я.

-Тем не менее… Вы можете представить нам ваш доклад?

-Могу. Итак… Изначально я думал, что это заклинание. Пытался его убрать, пытался его изменить, тратил магические силы, а силы не восстанавливались. Я сейчас очень ограничен в магии.

-Только сейчас, - спросил Коловратов. – Не так давно, ты демона убил. Мы видели место боя. Там до горизонта всё уничтожено. Какой силы был демон?

-С демонами разберёмся чуть позже. Давайте я вам сначала о проклятии расскажу.

Я рассказал о проклятии. Рассказал, как от него можно избавиться, хоть маги империи уже нашли способ. Рассказал о том, почему не могу пользоваться магией. Хоть и соврал, но моё враньё было логичным, поэтому его приняли. Потом поговорили о демонах. Когда ближние бояре услышали, сколько демонов есть у противника, они малость загрустили, но я обрадовал их, когда сказал, что всех демонов надо отдать мне, я с ними покончу. Ещё я рассказал, как оскорбил владыку домена. Император только головой покачал, но с одобрением, а не осуждением. Остальные начали прикидывать, что надеть на мои похороны, если они состоятся. В мою дальнейшую жизнь, с таким врагом, - не верил никто.

-Герцог, вы не потому требуете продолжения конфликта, что у вас теперь есть личный враг? – спросил князь Карамах.

-Нет. Я забочусь о процветании империи. Какое может быть процветание, если…

-Мне уже доложили о ваших словах в ставке, - перебил меня Коловратов. – Все уже ознакомлены с ними.

-Тогда, к чему вопросы?

-Как вы видите будущие военные действия?

-Мой полк наступает с юга. Один полк. Этого хватит. Армии идут по центру. На севере мы держим оборону. Нападать там мы не сможем. Да, я категоричен, но имею на это право. Быстрого продвижения на севере не получится. Погоним мы там врага. Дойдём до залива. Отплывшим кораблям только ручкой помашем. Нет у нас кораблей, чтобы догнать и атаковать флот. Да и десантных кораблей нет. На кой нам тогда там наступление?

-Не думайте, что только вы один такой умный и открыли нам истину, - одёрнул меня маршал. – А вы действительно хотите на юге справиться силами одного полка?

-Простите, погорячился, - признал я, после недолгого раздумья. – Артиллерия мне будет нужна. Конница. Но одной армии должно хватить. Командовать ею могу даже не я.

-Не будете вы командовать армией. Обещаю. – Заверил меня маршал.

Потом было много разговоров о будущей компании, в которых я не принимал участия. Я просто не знал, что сказать. Говорили о том, о чём я представления не имел. Я даже не сразу понял, зачем меня оставили, но потом сообразил, что мне явно показали, как сложно управлять чем-то, особенно империей. Как будто я не понимаю. Впрочем, оставили меня для того, чтобы показать доверие и снабдить информацией. Теперь я знал такие тайны, что попади я в руки врага, расскажи всё под пытками, империю ждут такие неприятности, что страшно даже представить.

Я вклинился в разговор, задал вопрос. Мне посоветовали не попадать в плен, а потом, как правителя востока империи, начали нагружать работой. Я даже пожалел, что обратил на себя внимание. Нет, мне не нужно было самому делать всю работу, только проверять сделанное и отчитываться перед императором, но я заранее пугался того сколько бумаг мне придётся прочесть, сколько проверок учинить, сколько потом отчётов написать… Короче, завалят меня в будущем бумажной работой. Хотя, чего я страдаю? У меня секретариат есть. Да и за бумаги меня посадят только после окончания войны, да ещё и после очистки Пустошей от демонов. Сделаю я это, а там, глядишь, ещё одна война. У меня через пролив весьма воинственные соседи, а империя их немного оскорбит. Надо только напомнить им, что они воинственные.

Совещание у императора продлилось почти до утра. Но утром я не пошёл отсыпаться. Меня Коловратов позвал с собой, и мы прошли в пыточные. Там я подробно рассказал о том, что услышал от спасённых мной жертв. Более того, некоторых из тех, кто участвовал в жертвоприношениях, люди Коловратова взяли на поле боя. Точнее, вычислили среди пленных. Поскольку я, в ходе рассказов, просматривал память женщин, то демонопоклонников я знал в лицо и многих опознал. Коловратов не верил, но я рассказывал такие подробности, которых не мог знать, если бы сам не видел, а пленники, глядя на меня в священном ужасе, подтверждали всё сказанное. Впоследствии, моим показаниям верили, даже если пленник кричал о своей невиновности.

Из пыточных я выбрался уже к вечеру. Тут же меня перехватили принцессы и Астра. Им нужно было обсудить со мной будущую свадьбу. Также им нужно было, чтобы я встретился с главой рода Троекуровых. Это нужно было, чтобы официально объявить о дате свадьбы, согласовать список гостей, согласовать место свадебных торжеств, и провести ещё множество не таких важных согласований. Нокаутированный таким объёмом вываленного на меня текста, я согласился на всё, поэтому потом половину ночи помогал девушкам шить платья на свадьбу. Учитывая, что с моей магией были проблемы, шила Варя, а я был раскройщиком и модельером.

Утром меня потребовал к себе император, и в его кабинете несколько генералов и маршалов, а также принц и я, утверждали план новой компании. На меня возлагали борьбу с демонами, которых у противника было не так уж мало, а на принца завоевание пограничных территорий. Причём, именно завоеваний. Император отказался подписывать мирный договор. Впрочем, если учесть, что в армии принца будет Астра, всё завоевание сведётся к лёгкой прогулке. Её магия никак не подверглась проклятию.

Боярин Троекуров принял меня скромно. И это ещё мягко сказано. Мне не постелили дорожку, как дорогому гостю, меня не встречали дружинники парадом. Могло создаться такое впечатление, что я не о свадьбе приехал договариваться, а о какой-то, не самой важной сделке, от которой роду Троекуровых ни холодно, ни жарко. Однако, глава рода самолично вышел меня встречать, самолично открыл мне дверь кареты, тем самым, выказывая мне весьма серьёзное уважение, хоть и незаметное для посторонних. Он лично проводил меня в кабинет, где уже собрались его домашние. Все расселись, все были представлены друг другу, и боярин взял на себя начало разговора.

-Полагаю, мы должны взять на себя все затраты на свадьбу, - утвердительно сказал он. – Мы богатый род, а вы, уж не сочтите за грубость, весьма молодые дворяне, и, как я слышал, не так уж богаты. Все ваши ценности, это не деньги, а земли. Со временем, эти земли дадут вам много денег, но сейчас у вас весьма скудные финансы.

-Афанасий Гаврилович предоставил мне кредит в размере сорока миллионов. Я уверен, что у вас денег не меньше, но можете ли вы потратить такую сумму на свадьбу?

-Вы взяли кредит у империи на свадьбу?! – выдохнул глава семьи, опередив свою жену. – Вы понимаете, что вас теперь окутают долгами… Да вы никогда не расплатитесь!!!

-Сорок миллионов не много. Расплачусь, но расплачусь. Уже сейчас моё герцогство даёт в казну доход в размере двух миллиардов, а через десять лет я собираюсь утроить эту сумму. И это только моё герцогство. Если очистить от демонов герцогство Астры, мои доходы возрастут баснословно.

-Поясните, будьте добры.

-Северные залежи металлов. Сейчас они не разрабатываются, но после… - я не закончил мысль.

-Но вам нужно вкладываться в это предприятие.

-Всего полтора миллиарда. Пустяк. При этом, полтора миллиарда, это максимальные затраты, с развитием инфраструктуры, и затратами на восстановление путей снабжения и вывоза продукции.

-Но вывоз продукции будет осуществляться по землям Пустошей.

-Да. Но это не обязательно. Мы сейчас будем обсуждать будущие прибыли?

-Ни в коем случае! Прекратите! – вмешалась супруга главы семьи. – Мы должны говорить о свадьбе.

-Что же, давайте поговорим о свадьбе. Только, дорогая, тебе и дочке придётся нас покинуть. Сейчас у нас будут мужские разговоры, которые женщинам слушать не нужно.

-Но папа! – возмутилась Женькина сестра.

Жена у главы семьи была лучше воспитана, и знала оттенки тона своего мужа, поэтому покинула кабинет, как можно быстрее, утащив за собой дочку. Остальные члены семьи покинули кабинет ещё быстрее. Я чуть поднял бровь, выражая боярину всё своё недоумение.

-Давайте поговорим серьёзно, - предложил боярин. – Наш род занимается в основном медициной, но это не значит, что мы только лечим. Сеть наших аптек есть в каждом городе. У нас в руках вся фармакология империи, и разработка новых лекарств тоже у нас. В алхимии мы не превалируем, но тоже занимаемся, и занимаемся весьма плотно, хоть и со своей спецификой. К чему я это вам говорю? Мы, весьма богаты и влиятельны. Если наш род получит Пустоши в качестве приданого, мы усилимся настолько, что станем опасны императору. И не тем, что начнём заговор против него. Нет. Просто, в империи начнётся то, что называется, передел влияния. В империи возникнут проблемы. У нашего рода будут проблемы…

-Проблемы решаемы, - осторожно вставил я.

-Боюсь, проблемы могут стать не решаемыми. Например, вы взяли кредит. Вам ещё предстоит узнать, как сложно будет его вернуть. Допустим, вам предложат вернуть кредит всего лишь за подпись на листе. Вы прочитаете текст на листе, но мало чего поймёте. Вас будут уверять, что сделка выгодная для вас. И это будет правдой. Вот только, для нас эта сделка будет весьма серьёзной проблемой. Видите ли, мы никогда не занимались землями. Если мы вступим в игру на этом поле, да ещё с таким ненадёжным союзником как вы, боюсь, мы всё проиграем. Через поколение, Пустоши не будут принадлежать нам.

-Вы хотите отказаться от свадьбы?

-Я знаком с вашей сестрой. Я вижу, как Женя счастлив с ней. Я рад был бы получить внука. Но я не могу просто так дать разрешение на свадьбу наследника. Он наследник! Поэтому должен принести выгоду своим браком. А от вашей сестры у него будут только проблемы.

-Не от неё, а от её приданого, - уточнил я.

-Да. Но если у неё не будет приданого, как я откажу тем, кто хочет с нами породниться? Повторюсь, Женя не младший сын, он – наследник. Едва он родился, ему начали подыскивать невесту. Есть три кандидатуры. Брак с ними не навлечёт на наш род беду, а наоборот, укрепит наше влияние, но не запредельно, а настолько, насколько нужно. Мы не подвинем чьи-то интересы, мы не вступим в конфликты. А с вашей сестрой, с её приданым, мы получим столько проблем, что мне даже страшно становится.

-А вы не бойтесь, - посоветовал я.

-Вы забавны, - рассмеялся боярин. – Забавляет ваша молодость и наивность.

-Простите, а зачем вы тогда сходу заговорили о свадьбе?

-Мне сказали, что вы вспыльчивы, несдержанны. Я думал, что упомяни я вашу бедность, вы вспылите и сами разорвёте помолвку.

-Ага, - кивнул я, - и потом Астра разорвёт меня. Вы не поняли. Моя сестра отказалась от принца, в пользу вашего сына. Как вы думаете, что она сделает с тем, кто мешает её свадьбе?

-Не намекайте! Я всецело «за». Только обстоятельства складываются так, что свадьба не может состояться.

Мне осталось только грустно улыбнуться и выложить боярину то, что обсуждал со мной император.

-Таким образом, земли в приданое получите вы, а доход с этих земель получит империя и император, - завершил я объяснение.

-Но тогда вновь возникает вопрос… - начал боярин.

-А кто вам мешает забрать себе не основные, но весьма лакомые кусочки? Например… Транзит грузов по дорогам платный. Или, например, лов рыбы сетью обкладывается налогом.

-Последнее уже есть в законодательстве, - указал мне боярин.

-Тем не менее, можно придумать что-то, - возразил я. – Земли ведь никто у вас не отберёт. Вы занимаетесь выращиванием трав для аптек. Запретите вырубку лесов. А за разрешение берите огромные деньги.

-Никто не будет тогда разрешения брать. Да и, если так посмотреть, на что нам такое количество трав?

-Да при чём тут травы? Вы землю получите. А земля… Сами должны понимать.

-Понимаю. Да, юноша, я вижу, вы подготовились к нашему разговору.

-Это не я. Это император. Судя по всему, он не против того, чтобы ваш род стал хозяином Пустошей, но только на тех условиях, которые мы тут обсудили.

-Так это всё меняет! Давайте выпьем и пригласим сюда мою жену. Свадьбу надо обсуждать с ней.

-Зачем обсуждать? И так всё понятно. Я даю деньги. Вы организуете торжества на все деньги.

-Молодой человек, давайте не будем лишать женщин их маленьких радостей. Они должны объяснить нам, глупым мужчинам, как и где нужно проводить свадьбу. Семья императора на свадьбе будет? Тогда, готовьтесь. Сейчас будет много криков, охов, ахов и беготни.

Лучше две маленькие войны, чем одна большая свадьба. По крайней мере, подготовка к войне занимает меньше времени. На войне тоже много беготни, суеты, но там можно хоть как-то понять, почему все бегают и суетятся. Во время свадебной подготовки суета возникает из ничего, и усиливается без каких-либо видимых причин. Начиналось всё со спокойного обсуждения начала торжеств и места их проведения, но потом вдруг супруга боярина всполошилась и убежала, а потом начались беготня и крики. Что-то было не так, но я не мог понять что. Меня спас боярин. Он сам передвинул своё кресло к столику в углу, показал мне, чтобы я делал также, а потом мы с ним распили бутылочку чего-то алкогольного, и боярин поучил меня простой житейской мудрости.

-Молодой человек, никогда не спорьте с женщиной, - говорил он, маленькими глоточками цедя напиток. – И никогда не пользуйтесь своим правом главы семьи бездумно. Вот сейчас моя супруга хочет провести церемонию в главном соборе столицы, но она сомневается, что получится, поэтому паникует и ищет другие места. Конечно, главный собор – прекрасное место, но я бы предпочёл что-нибудь попроще. Супруга это понимает, но главный собор у неё в приоритете. Сейчас она ищет альтернативы и почему они хуже, а я, мысленно, ставлю плюсы и минусы каждому аргументу. Если аргументов для меня будет мало, я выберу то, что мне хочется.

-Я немного не понял, - признался я, - но уверен, что главный собор будет самым удачным решением.

-Возможно. Но давайте подождём. Может быть, храм великомученика Антония нам тоже подойдёт?

Через какое-то время боярин объявил, что церемония будет проходить в главном храме. Объявил ультимативно, резким тоном, а потом спокойно поинтересовался, где будут проходить торжества, что вновь запустило водоворот беготни, суеты и криков. Через какое-то время я начал понимать гениальность боярина. Он отстранялся от суеты, но внимательно слушал приводимые аргументы от всех. На основании выслушанного, он выносил решения. Решения могли не нравиться его супруге, но она сама понимала, что решения оптимальны. Таким образом, боярин показывал, что он власть в доме, но в то же время, всегда мог оправдаться перед супругой. «Дорогая, но ты ведь сама слышала, что сказал наш мажордом о состоянии спален нашей усадьбы. Не можем мы там принять императорскую чету. Придётся праздновать в городском ресторане». Вроде как, решение принял боярин, но выбор ему предоставила его супруга.

Вечером я откланялся, имея при себе набросанный план будущей свадьбы. Мероприятие должно было пройти через три месяца, как раз перед началом новой военной компании. Свадьба, первая брачная ночь и на войну. Как раз начнётся первое наступление. Впрочем, я ничего об этом никому не сказал. Это я об этом знаю, и лучше никому более об этом не знать. Тем более, что я могу знать? Вдруг на нас нападут раньше? Тогда придётся невесту с фронта выдёргивать на пару дней. Авось, фронт без неё не падёт. О договоре мне нужно было сообщить императору. Всё же, его беспокойство было обоснованным, и он не зря дал мне будущий политический расклад, для смягчения последствий обретения Троекуровыми такого количества земель. Во дворце, проходя анфиладу комнат, я столкнулся с императрицей.

-Как всё прошло? – спросила она

И тут я всё понял.

-Ваше величество, - выдохнул я, - это вы всё придумали!

-Что? – удивилась императрица.

-Всё! Это вы уговорили императора на свадьбу. Он ведь сомневался.

-Не понимаю, о чём вы, - поморщилась императрица.

-Ваше величество, у меня слов нет. Вы великолепны!

-Идите, молодой человек. Не знаю о чём вы, поэтому не думайте, что какой-то сомнительный комплимент улучшит наши с вами отношения.

-Как пожелаете, ваше величество. Если я могу что-нибудь для вас сделать…

-Баронесса Гортопская?..

-Не могу, - развёл я руками.

-Иди отсюда! – прошипела императрица.

-Ваше величество, за что вы на неё так взъелись? Её сам бог наказал. Она всё делала ради своего баронства. Где теперь её баронство? Вам её пожалеть надо.

-Пожалеть?! Её?! Молодой человек, вы ничего не понимаете…

-Дорогая, - подошёл к императрице император, - опять тебя Демон обижает? Давай мы его заберём и накажем. Заставим писать отчёт до утра. Или отправим на молитвенное послушание, тоже до утра.

-Дорогой, последнее, это уже слишком. И не сидите до утра! Через два часа зайдёшь ко мне, пожелать мне покойной ночи.

-Как скажешь, дорогая.

Императрица удалилась вместе со своей небольшой свитой. Император взял меня за шкирку и потащил в свой кабинет. Хорошо, что не за ухо. В кабинете он дал мне подзатыльник и указал на кресло, приказывая сесть.

-Вот почему ты не можешь держать свой язык за зубами? – спросил меня Коловратов.

-Особенно, с моей женой, - добавил император.

-Ну что я такого сказал?! – возмутился я.

-Ты думаешь, она на баронессу злится из-за того, что та нас опаивала? Как же ты ещё глуп!

-Она злится на то, что баронесса невесту для её сына нашла. И теперь он не её мальчик, а её муж.

-А ты баронессу прячешь, - подхватил император, - поэтому вся её злость на тебя выплёскивается. Ты, в её присутствии должен держаться так, как будто у тебя…

Император не нашёл сравнения и махнул рукой, предлагая мне самому додумать.

-А ты её постоянно провоцируешь, - подхватил боярин. – И непонятно, специально, или…

-Да не специально я! И ничего я не провоцирую! Просто так получается… Ну, характер у меня такой.

-Хватит! – стукнул кулаком по столу император. – Что бы Демон не делал, моя жена его любить не будет. Он ведь ещё и дочку нашу забирает.

-А вот это не правда! – возразил я. – Мы с Варей друзья, и не более.

-Да-да, - покивал император, - только друзья. Ты ведь уже был с женщинами. Чего с Варей тянешь?

-Относился бы равнодушно – не тянул, - проворчал я.

-Ладно, - махнул рукой император, - не будем об этом. Что Троекуров? Принял наш план?

-Наш? Ваш? Как я понял, это план её величества.

-Какая разница? – поморщился император.

-Большая. Огромная благодарность от меня её величеству.

-Троекуров план принял?

-А куда ему деваться? Он хочет счастья сыну. Если для этого надо отдать то, что ему не принадлежит, то почему нет? Скажите, как мне оформить приглашение для вас? На всю семью? Или каждому отдельно?

-На всю семью. И передать с малым церемониалом. Троекуровы займутся. Ты сейчас не о том думаешь. Скажи, можно очистить Пустоши до начала военных действий?

-Нет, - твёрдо ответил я. – Пока мы не победим, это невозможно. Они заигрывают с демонами из другого мира. Пока мы не перекроем демонам проход в наш мир, со своими демонами мы не справимся. Но есть кое-какие мысли по поводу… и без повода… Здесь была карта?

Император дёрнул за шнурок, и на стене открылась карта.

-Пустоши мы очистить не можем, - сказал я. – Однако, мы вполне можем очистить вот эту местность. И вот здесь мы тоже почистим. Селить на расчищенных территориях людей нельзя, но отправить туда несколько тысяч рабочих, можно.

-Восстановить рудники, - догадался император.

-Совершенно верно. Рудники, а также, способ вывоза руды. По реке до бывшего города, а там…

-Там плотин и шлюзов теперь нет. Баржи с рудой не пройдут.

-Ставим город здесь и отсюда сплавляем. До города прокладываем колею.

-Это только через год мы получим результат.

-А вы хотели быстрее? – удивился я.

-Сколько у нас каторжников? – спросил император.

-Пятнадцать тысяч тех, кого можно бросить на строительство, - ответил Коловратов.

-Мало, - хором сказали мы с императором.

-И каторжники не слишком хорошие строители, - продолжил я. – Есть у меня идея. Почему бы мне не набирать молодых людей для строительства в герцогстве? Все знают, что я веду строительство, а людей у меня мало. Наберём трудовые армии, отправим в герцогство, а потом… Ну, сломался поезд, бывает. Давайте строить там, куда довезли.

-Умеешь ты во всём серьёзном глупость найти. Как мы их провезём по Пустошам?

-Это я беру на себя. Мы с Астрой обезопасим тут и тут, а вот этот район мы просто зачистим. Два года демоны там будут появляться, но никаких провалов не будет.

-А через два года? – спросил император.

-А через два года я хочу закончить войну и вообще прекратить появление провалов.

-И как ты это сделаешь?

-А вот это, уже моё дело.

-То есть, ты не знаешь, - сделал вывод император. – Когда ты сможешь очистить эти земли?

-Встречусь с Астрой, порадую, а потом соберёмся компанией, отправимся в Пустоши, да и уберём оттуда всё ненужное.

-Компанией? – уточнил император.

-Без Вари нам никак. Виолетта тоже захочет присоединиться. Мои ученики тоже захотят поучаствовать.

-Большая будет компания, - хмыкнул император. – Ладно. Запрещать глупо. Развлекайтесь. План мероприятий предоставь мне в канцелярию для оформления. Будет назначен дьяк для организации работ. Ты не справишься. Подумай. Если есть на примете, предлагай кандидатуру. Тебе с ним работать. Всё. Можешь идти.

-Спокойной вам ночи, ваше величество.

-Мне показалось, или он издевается? – услышал я, пока дверь закрывалась.

Скука, скука, и ещё раз скука. Как я предполагал, император ухватился за возможность очистить Пустоши. Наслушавшись Астру, он хотел очистить всё, но потом принял мой план, понимая, что очистка всей территории займёт слишком много времени. Мы и так двигались еле-еле. Будь мы с Астрой вдвоём, а точнее, с Варей, мы бы пользовались телепортами. Но когда дело касается семьи императора, всегда будет задействовано несколько десятков людей, а такое количество переправить порталами сложно. Вот и двигались мы караваном. Очистка территории, движение вперёд, очистка территории. Скука.

Даже повоевать с демонами мне не дают. Если на нас выскакивает какой-то ошалелый демон, его маги из свиты их высочеств разделывают в прах, он до нас даже добежать не успевает. Мы удаляем провалы, потом чистим территорию, а лишнюю силу мы скидываем кругу магов. Маги от этого становятся сильнее, а потом шалеют от своих сил и чуть ли не сами ищут демонов. Самое обидное, что мне они такого не позволяют. Я бы плевал на их запреты, но императрица лично попросила меня слушаться Виолу, поэтому я обязан слушаться. А Виола поставила меня неотлучно охранять караван, вот и охраняю, никуда не отлучаясь.

Были бы проблемы у меня в герцогстве, можно было бы хоть на несколько часов отбывать туда для решения проблем. Но нет у меня в герцогстве проблем. Точнее, они есть, но мне до них не должно быть дела, потому как у меня там подчинённые есть, которые должны эти проблемы решать. И решают, и весьма успешно. А мне только и остаётся, что по вечерам читать полученные от них отчёты. Я бы не читал, но скучно. Монотонная работа и ничего не происходит. Скоро здесь начнут стройку, сюда прибудет куча народу, но меня тут не будет, отправлюсь на войну. И магов тут почти не останется. Тут будут работать обычные люди.

Патриарх правильно сказал, люди не должны рассчитывать только на магов. Сила их веры тоже может многое. Главное, чтобы люди поверили. Вот и будет тут церковь насаждать своё влияние. Благословение от Астры не даст демонам проникнуть на территорию в течение года, а потом люди уверуют, и своими молитвами будут поддерживать эти земли. Мы с патриархом долго сидели. Новые молитвы придумывали, переписывали историю, а точнее, составляли новую трактовку событий, произошедших в этой местности. Составляли для священников инструкцию о том, что можно говорить, а что нельзя. Даже это было интереснее, чем сидеть тут охранником каравана.

-Скучаешь? – зашла ко мне Варя.

-Скучаю, - ответил я очевидное. – Даже ты бросаешь меня больше чем на половину дня…

-Я не просто так, - перебила меня Варя. – Я училась.

-Чему ты училась? – не мог не поинтересоваться я.

-Это не важно. У меня к тебе дело есть. Ты помнишь Милицию Васильевну? Она меня звала учиться на её кафедре.

-Помню эту тётку. И что?

-Так вот. Я вспомнила про неё и отправилась в университет в твоём герцогстве. Там я с ней встретилась. Попросила прощения за то, что не смогла у неё учиться. В общем, слово за слово, мы с ней разговорились, а потом она пригласила меня посетить их внеклассное занятие. Я посетила…

-Не подвешивай паузу. Что за занятия?

-Ну, ты ведь помнишь её взгляды на политику империи. Так вот, на этих занятиях она весьма серьёзно критикует империю и императора. Она считает, что императора, и вообще дворянства, быть не должно. Мы с ней поспорили, и я проспорила.

-Ничего удивительного, - пожал плечами я. – Тётка старше тебя, в чём-то умнее. У неё опыта споров намного больше чем у тебя. Так какое у тебя ко мне дело? Ты хочешь, чтобы я Васильевну переспорил?

-Нет. Я уверена, ты тоже её не переспоришь. Меня немного беспокоит то, что я в этом клубе по интересам видела много заинтересованных молодых людей. Видишь ли, эти молодые люди могут сделать вывод о том, что раз императора не должно быть, значит, власть нужно свергнуть. Это меня немного беспокоит.

-Пока на это не стоит обращать внимание. Если дети немного заразятся социализмом, в этом нет ничего страшного. Пока не будет явно выраженного лидера, они не опасны.

-А ты уверен, что у них нет этого лидера?

-Да, сейчас я в этом уверен. Ректор университета в курсе этих посиделок. Он хороший педагог, поэтому уверен, что в университете такого лидера пока нет. Как появится, так и будем волноваться.

-А кроме ректора тебе об этих социалистах никто больше не докладывает?

-Нет. А должны?

-А у тебя в этом кружке нет, случайно, твоих людей?

-Нет. Я этим не занимался. Может быть, кто-то из охранки там уже есть…

-Если ты не поручал никому следить за этим кружком, то разве может кто-то там быть?

-Почему нет? Охранка вполне могла внедрить туда своего агента. Информаторы там точно есть.

-Не уверена. Помнишь того молодого дознавателя, который тебя пытал?

-Того, которого я к себе перетащил?

-Его. Так вот, я его там видела. Он весьма серьёзно участвует в этом кружке. Меня он видел, но не узнал. Я была под маской Вали.

-Хм-м-м… Это может стать проблемой. Не сейчас, но в будущем. Мальчик деятельный, упорный. Он может стать главой заговора.

-Я тоже об этом подумала. Именно поэтому, сегодня мы отправляемся в твоё герцогство. С сестрой я договорилась. На охране останется три пятёрки магов. А если что-то случится, нас тут же вызовут.

-Тут ничего случиться не может. И охрану оставлять нет нужды. Вон, видишь? Маги, которым мы сил прибавили. Аж подпрыгивают от нетерпения. Демонов ждут. Появится демон, они его на куски за секунды порвут. Я один раз вышел в своём истинном виде, чтобы охрану осуществить, так меня чуть не убили.

-Ты тут только для того, чтобы сдерживать погубителя, если он появится, но появиться он может в любой момент. Я тебя у сестры с трудом отбила. Я умничка?

-Ты моё чудо! Иди ко мне, я поцелую тебя в попку.

-Охренел?! Тут люди смотрят. И вообще, нам надо к Милиции Васильевне отправляться. Или ты хочешь остаться тут и попку мне целовать?

-Попку целовать… Всё, что угодно, только бы здесь не оставаться. Я готов. Создавай портал.

-Сам ещё не можешь?

-Не могу. Проклятие с меня не снять так просто.

-Ну, тогда, пойдём. Создам портал чуть в стороне.

Мы прогулялись по городу. Варя искренне радовалась тому, что можно гулять без охраны, свиты, наблюдения, и прочих ограничений, обязательных для принцессы. К тому же, она никогда по улице особо не гуляла. Из-за её проклятия её не выпускали никуда. Именно поэтому, когда её наставница предложила ей сбежать из-под опёки, Варя сразу согласилась, даже не думая о подвохе. Вот и сейчас, она специально создала портал так далеко, чтобы просто прогуляться. А я и не возражал. С Варей было легко и просто. Она умело капризничала, требуя от меня купить ей что-нибудь. Она вполне могла посреди серьёзного разговора отвлечься на детскую игру, а через минуту игры вернуться к серьёзному разговору. Казалось, у неё в голове хаос, из-за которого она меняет своё настроение по десять раз в минуту, но я знал, что Варя весьма расчётлива и рациональна.

Глава 3

Кружок был на квартире у какого-то небедного студента. Довольно большая квартира, с одной довольно большой комнатой, где смогли разместиться сразу все. Чаю нам предложили, но угощать больше было нечем, поэтому я сбегал в булочную и купил там пирожков и булочек. Съестное пришлось весьма кстати. Вечно голодные студенты расхватали всё мигом, и мигом сожрали. Я уже хотел бежать за новой порцией, но Милиция Васильевна меня придержала. Она начала рассказывать об исторических периодах и о формировании общества в каждый исторический момент.

Рассказывала она хорошо. Умело расставляла акценты, указывала на очевидные вещи, которые становились очевидными только тогда, когда на них указывали. Это очень хорошо действовало на неокрепшие умы студентов, но я был несколько более циничным. Идеи Милиции Васильевны я уже слышал раньше. В чём-то был с ними согласен, но кое-что в них мне категорически не нравилось. Постепенно я начал задавать вопросы, а потом втянулся в спор. На меня все смотрели с весёлым ожиданием. Видимо, я не первый вступаю в спор, и не первый буду бит железными аргументами. Когда у меня не осталось сил для спора, я привёл свой самый главный аргумент.

-Милиция Васильевна, вы прекрасный теоретик. Я не сомневаюсь, что ваша теория правильная…

-Это не моя теория, - возразила мне историк.

-Не важно, - парировал я. – Просто, я всегда разделяю теорию и практику. В теории у вас всё хорошо, а на практике, ваша теория, при её осуществлении, выльется реками крови. Если вашу теорию начать осуществлять, то первое, что нужно будет сделать, вырезать всех дворян. Это так?

-Так! – ответил мне весьма бойкий юноша.

-А дворяне будут стоять жертвенными агнцами? – повернулся я к нему.

-Нет, - не так уверенно ответил он.

-Они тоже начнут резать. Сколько погибнет?..

-Вы не правы, - прервала меня Милиция. – Если все поймут преимущества социального строя, у дворян не останется слуг, которые поддержали бы дворянство.

-Мечты, мечты, - покачал я головой. – Люди, в большинстве своём, не хотят каких-либо перемен. Им хорошо жить так, как они живут. И против революционеров они будут воевать всерьёз, просто потому, что не все могут представить себе светлое будущее, в котором им будет хорошо, а революционеры требуют перевернуть всё и вся, разрушить всё, а потом из обломков создавать что-то новое. Никто не хочет всё ломать, чтобы потом жить хорошо.

-Так ведь и не нужно ничего ломать, - возразила мне Васильевна, - и революцию устраивать не нужно. Нужно просто донести до всех…

-Утопия, - перебил я. – Мы здесь весьма образованные люди. Мы вас можем понять и принять ваши идеи. Но вот, например, начнёте вы эти идеи среди простых людей продвигать. Они вас выслушают внимательно. Они даже скажут, что ваши идеи весьма хороши. Но когда вы начнёте эти идеи реализовывать, а этим затронете интересы дворянства, дворяне дадут простым людям деньги, и люди попрут на вас. Деньги для них важнее абстрактных идей.

-Не стоит говорить от имени всех людей, - мягко возразила мне историк.

-Если люди не понимают, наша цель заставить их понять, - воскликнул юноша.

-Правильно, - покивал я. – Пороть всех несогласных! Резать на площадях! Сжигать семьями, деревнями, городами! Да здравствует социализм! Кто не с нами, того убиваем!

-Прекратите! – прикрикнула на меня Милиция Васильевна. – Мы не призываем к насилию!

-Не призываете, - согласился я. – Вы – не призываете! А те, кто будет после вас? Не так давно случилась одна история. После неё началась нынешняя война. Вы не расскажете эту историю? Если вы её не знаете, её могу рассказать я.

-К чему вы ведёте?

-К тому, что вы к войне не призываете, а вот этот юноша?.. Он настроен весьма воинственно. Кто знает, к чему он будет призывать после вашей смерти?

-Юноша, в таком возрасте вы циник.

-Жизнь у меня такая. Вы можете себе позволить разного рода теории. Я даже могу с ними согласиться. Вот только, я не могу позволить вам начать революционно реализовать эти теории. Просто потому, что революция – всегда моря крови. Я даже могу поверить, что потом вы возьмёте власть и начнёте создавать социалистическое общество. Но вероятность создания такого общества равна нулю.

-Почему? – спросила меня Варя.

-Потому, что люди хотят себе больше богатств, больше власти, больше… всего! И среди десяти социалистов во власти, обязательно будет два карьериста, трое хапуг, один взяточник, четыре властолюбца… Впрочем, они все будут взяточниками. Дабы удержаться у власти, они придушат социалиста, и вернётся всё на круги своя. И возникнут новые боярские рода. И… Милиция Васильевна, почему вы не говорите, что такое уже было?

-Ну, в контексте исторической парадигмы, нельзя сказать, что было именно такое…

-Похожее, - перебил я. – Похожее было?

-Но что же, нам ничего не делать?! – вскричала какая-то девушка.

-Почему же? – удивился я. – Делать нужно обязательно. Вот, например, вам. Вам надо выучиться, а потом отправиться куда-нибудь в сельскую школу, где заняться обучением детей. Если после вашего обучения дети начнут понимать свои права и обязанности, а также смогут отстаивать свои права в рамках закона, считайте, что вы победили. И не надо так фыркать! Если вы думаете, что вам уготована участь, быть вершительницей судеб, то вы одна из четырёх, которые властолюбцы.

-Вы ничего обо мне не знаете!

-А вы ничего не знаете обо мне. И я так понимаю, что вы не хотите меня слушать. Только вы правы. Только ваше мнение верное, а остальные ошибаются. Вот, пожалуйста, вы готовый революционер. Скажите, если я сейчас позову вас убить кого-нибудь из аристократов, вы пойдёте?

-Она пойдёт, - сказал от двери тот, кого я ждал.

-Гренад Маркович, вы меня напугали. Как вы вошли?

-Простите, дорогая Милиция Васильевна, у вас дверь была открыта. То есть, прикрыта, но не на защёлку.

-Ой! Я же просил дверь на защёлку закрывать! – возмутился хозяин квартиры. – Ребята, ну я же просил!

-Ничего страшного, - спокойно возразил Гренад Маркович, - дверь была закрыта плотно. Мне пришлось приложить усилие, чтобы открыть её. Похоже, сегодня дискуссия была весьма бурной. Жаль, что я опоздал.

-Да, молодой человек весьма циничен для своих лет. Он весьма цинично возражал на…

-Простите, но вы ошибаетесь. Я не возражал вам. Я охотно принял вашу теорию. Я против её реализации.

-И отчего вы против? – спросил меня Гренад.

-Верну вопрос. Почему вы за?

-Я считаю, что социализм намного лучше сегодняшнего феодализма.

-Я тоже так считаю. Вот только, я знаю, что наше общество не готово к переменам.

-Общество можно подготовить.

-Не сейчас. Точнее, не в этом поколении. И даже не в следующем.

-Но ведь начинать нужно уже сейчас.

-Верно, - кивнул я. – Только кто этим будет заниматься? Вы?

-Желательно, чтобы этим занимался наш герцог.

-А на кой ему рубить сук, на котором он сидит?

-Если в его окружении будут те, кто радеет об идеях социализма, герцогу ничего не останется, кроме как эти идеи принять.

-После долгого воздействия, на старости лет, герцог может проникнуться этими идеями, но у него будут дети и внуки. Их тоже нужно заразить этими идеями…

-Нам действительно очень бы хотелось проникнуть в окружение герцога, - сказала Милиция. – Если мы сможем воздействовать на молодого герцога…

-Милиция Васильевна, а вы не пробовали вашу теорию изложить в письменном виде, и опубликовать?

-Да кто же мне позволит? – даже рассмеялась женщина.

-А кто вам запретит? От вас написание книги, а реализовать её… Вот! У вас множество помощников. В рамках закона, если книга не еретическая, её можно издать. И не возражайте! Это действительно будет дело, а не пережёвывание соплей на квартире! Чего вы боитесь?! Что вас в тюрьму посадят?! Что вас убьют?! Тогда, как вы хотите реализовать свои идеи? Или вы хотите только передать их другим, а с себя снять всю ответственность за их реализацию?

-Молодой человек, я так завидую вашей молодости и наивности. Вы верите в то, что в этом мире всё возможно. Вы думаете, мы не пытались эту книгу выпустить в свет?

-Значит, книга есть. От вас мне нужна рукопись. Я не знаю, какие нужны в рукописи правки, но книга должна быть понятна последнему крестьянину. Основная мысль этой книги должна быть в том, что нужно учиться и воспитывать своих детей хорошими людьми. И только тогда мы сможем создать общество, в котором все будут равны. Но некоторые ровнее. Идеи социализма – хорошие идеи. Они нам нужны. Дворяне должны понимать, что общество может существовать и без них…

-Молодой человек, вы забыли о том, что сначала нам нужен капитализм, - одёрнула меня историк. – Вы говорите о социализме, но абсолютно игнорируете капитализм. Социализм рождается из капитализма.

-Вот уж нет! Капитализм я не приму никак!

-Почему это?! – возмутился хозяин квартиры. – Мой отец, купец второй гильдии, весьма влиятельный человек, а должен пресмыкаться перед каким-то боярским сынком, только потому, что он дворянин. Это не справедливо!

-Скажите, юноша…

-Я вам не юноша! Вы младше меня, если уж на то пошло!

-Скажите, дядечка, а разве справедливо, что вы живёте в такой большой квартире, а я в маленькой комнатке, сырой и тёмной? Там крысы бегают. Там холодно зимой и жарко летом. Где справедливость?!

-Вы можете заработать денег и купить себе такую же квартиру.

-Могу. Сейчас я могу подойти к какому-нибудь дворянину, заручиться его поддержкой, и открыть своё дело. Если будет власть капитала, как я смогу открыть своё дело? Любой купец придавит конкурента, едва только он попробует высунуться. Сейчас власть - дворяне. Чем власть купцов лучше?

-Купцы ограничивают дворян.

-При социализме вообще нет ни купцов, ни дворян. Точнее, они есть, но функционал у них, несколько отличается. И власти нет ни у тех, ни у других. Власть принадлежит народу.

-Вы уже совсем завирательные идеи стали выдвигать, - одёрнула меня Милиция Васильевна.

-А почему нет? Мечтать, так мечтать. Но дело не в этом. Даже в этом кружке, среди не такого большого количества людей, есть разногласия. Представьте, что будет, если ваши идеи пойдут в массы. Как эти идеи развратят, как их будут трактовать. Нет уж. Мне с вами не по пути. Долго говорить, а потом делать всё наобум – это не для меня. Нужна стройная теория, нужна логичная подача материала, нужно подобрать слова, которые будут понятны последнему босяку и не допустят двойного толкования. Если вы чего-то хотите добиться, то представьте, что вы взяли власть и хотите внедрить новое общество. Внедряйте! Пусть только на бумаге, но создайте новое общество. Распишите всё! И когда вы это сделаете, если сделаете, идите к герцогу и предъявляйте ему это всё, как ультиматум. И тогда ему, действительно некуда будет деться, кроме как принять ваши идеи. Просто потому, что идеи, а главное, их реализация, возвысят всех людей, возведя их на новый уровень прогресса…

-Так! Что здесь происходит?! – прервал меня голос от двери.

-Простите, а вы кто? – спросил я, хотя уже видел мундир.

-Контрразведка империи. Потрудитесь объяснить всё здесь происходящее. И я хочу услышать что-то не от малолетнего сопляка, а от взрослого человека.

-Гренад Маркович, будьте любезны, проводите незваного гостя, - попросил я.

-Всем оставаться на своих местах! – прикрикнул служивый. – Имеются сведения, что здесь замышляют бунт против власти! Вы все арестованы!

-А у тебя с собой есть… - начал я, но меня перебил Гренад.

-Давайте пройдём в коридор и там я дам вам все необходимые пояснения.

-Не пытайтесь сбежать, - предупредил нас служивый.

-Бежать, - фыркнул я. - На чём я остановился?

-Это не важно, - ответила Варя. – Твоя весьма пафосная речь всех впечатлила, поэтому продолжать не надо. Милиция Васильевна, вам действительно нужно выпустить книжку. Напишите в предисловье, что сопляк герцог боится того, что там написано. После такого герцог сам будет требовать, чтобы книжку издали.

-Ой, нас всех в тюрьму посадят, - простонал кто-то.

Я хотел ответить, но подозрительные звуки из коридора заставили меня пройти к двери и выглянуть. В коридоре моего лучшего дознавателя вырубили ударом и вязали. Это всё, что я смог рассмотреть, прежде чем мне прилетело кулаком в глаз. Встал я переполненный злобой, и ворвавшегося в комнату встретил ударом ноги с усилением. С наслаждением услышал, как трещат его кости. Идущих за ним следом не снесло телом, но остановило. А потом я хотел рвануться вперёд, но Варя магией вытолкнула напавших из комнаты и захлопнула передо мной дверь. Я в дверь стукнулся, но не выбил. Хотел применить что-то убойное, но Варя меня сдержала.

-Именем императора, откройте дверь! – раздалось из-за двери.

-С каких это пор бандиты смеют прикрываться именем императора?! – выкрикнул я.

-Не усугубляйте, - попросила Милиция Васильевна. – Это военная контрразведка. Они пришли нас арестовать.

-Какая контрразведка?! – возмутился я. – Это бандиты! Кричите в окно! Зовите стражу! Были бы они из контрразведки, вели бы себя вежливо, или хотя бы в рамках закона.

-Они из контрразведки, - уверенно сказал какой-то парень.

-А ты откуда знаешь? – повернулся я к нему.

-У меня дядя служит. Я мундир контрразведчиков знаю.

-Они ограбили и убили контрразведчиков, надели их мундиры, а теперь решили ограбить и убить нас!

-Эй! Вы что там удумали?! Мы из контрразведки! А вы, все, арестованы! – прокричали из-за двери.

-Так мы вам и поверили! – ответил я, и повернулся ко всем в комнате. – Что вы сидите? Кричите в окно. Зовите стражу. На нас бандиты напали. Гренада уже убили.

-Помогите!!! – завопила Варя. – Убивают!!! Бандиты!!! Сейчас дом подожгут!!! Стража!!! Стража!!!

Хор девушек присоединился к ней. Паника заразительна, поэтому парни тоже начали кричать. Я схватил и тряхнул парочку из них.

-Баррикадируем дверь! Стол к двери тащите! Шкаф! Его можно уронить!

В дверь грохнуло. Видимо, попытались выбить, но дверь была крепкая. Удар по двери вывел из оцепенения парней, они разом взялись и перетащили стол. Стол был массивный, поэтому, сломав замок, дверь нападавшие смогли открыть только на пару сантиметров. Парни упёрлись в стол, и сдвинуть его нападавшие не смогли. В щель просунулся ствол револьвера и грохнул выстрел. В ответ поднялся такой визг, что я на секунду оглох, а после начал разбирать такие жалостливые призывы о помощи, что трудно было представить, что они останутся без ответа.

Не остались. Вдали послышался свисток городового. Кто-то грозил из соседних окон двора непонятно кому. А потом весь дом превратился в растревоженный муравейник, наполнившись гулом голосов и шумом от передвижения людей. Люди привыкли жить под угрозой появления демонов. Дом был не из тех, где живут бедные люди. У многих в доме имелось оружие, и не в количестве одного ствола. Через минуту двор был под прицелом пары десятков ружей, а многие мужчины выскочили во двор и взяли на прицел всех там находящихся.

-Держитесь! – закричал нам кто-то со двора. – Сейчас мы вам поможем! Сколько бандитов?!

-Я видел семерых! – закричал я вниз. – У них револьверы!

-Мы не бандиты!!! – взвыл из окна лестницы тот, кто заходил в комнату. – Мы пришли арестовать заговорщиков!!! Мы из военной контрразведки! Если не прекратите своеволие, вас всех арестуют!

-Врёт!!! – крикнул я. – Военная разведка ловит шпионов, а не заговорщиков! Это бандиты! Они уже убили одного из наших друзей!

-Мы никого не убивали!!! – заорал главный. – Ваш сообщник арестован!!! С ним всё в порядке!!!

-Врёт! Стреляйте в него! Они нас убить хотят! Они уже в нас стреляли!

Девушки вразнобой начали подтверждать мои слова. Мне могли не поверить. Но когда молодые девушки со слезами в голосе просят помощи, ни один нормальный мужчина не может остаться равнодушным. Варя видела, куда всё идёт, поэтому высунулась в окно и закричала, чтобы не стреляли, а дождались стражников, чтобы те взяли бандитов живыми. Голос она усилила, поэтому смогла перекричать хор кликуш и отрезвить распалённых мужчин. Не дала мне повеселиться, стравив всех против всех. Мужчины умело укрылись во дворе, заняв все возможные укрытия и взяв на прицел окна. Стороны перешли к позиционной войне.

Позиционная война долго не продлилась. Прибыли стражники. Точнее, приехали стражники, приехали бойцы из дружины какого-то барона, приехали какие-то вооружённые люди, а вдобавок приехали машины с пожарными расчётами. Все потолкались около парадного входа и во дворе, а потом «бандитам» предъявили ультиматум. Главный «бандит» настаивал на том, что они не бандиты, но ему не верили. Через несколько минут из парадного хода стали выходить «бандиты». Их повязали, уложили на землю и начали обыскивать. Потом их немного побили, спрашивая, где они взяли удостоверения службы контрразведки. Тут уже я не смог сдерживать Варю и она прекратила избиение.

-Господа, - обратился я ко всем, отодвинув Варю за спину, - не стоит так сильно бить этих людей.

-Ты ещё кто такой? – вежливо спросили меня.

-Позвольте мне сохранить своё инкогнито. Для вас я только тот, кто может пояснить всю ситуацию.

-Поясняй! Живо!

-Благодарю вас за разрешение. Итак. Данные «типусы» решили продвинуться по службе. Для этого они решили раскрыть заговор. В качестве заговорщиков выбрали кружок по изучению истории, который ведёт факультативно преподаватель института. Ведёт на дому, но только потому, что так проще для всех. Знаете, можно чаю попить, пожевать чего-нибудь во время лекции…

-Короче! – прикрикнули на меня.

-Данные типы, вопреки всем законам империи и герцогства, вторглись в частное владение, где как раз проходила лекция. Не имея ни ордера на арест, ни ордера, дающего право на вторжение на частную территорию, они начали кричать, что все арестованы и всех сейчас будут пытать, чтобы все сознались в злоумышлении против императора.

-Император далеко! - выкрикнул кто-то. – Может быть, против герцога?!

-Против глупого мальчишки?! Не масштаб! Только император! Только заговор! Только убийство императора и развал империи!

-А ну, хватит! Ты у меня сейчас договоришься! В отделении ночь проведёшь!

-Господин офицер, я в любом случае проведу ночь в отделении. Неужели вы думаете, что я прощу этим… нехорошим людям то, что они избили нашего друга? Когда он вышел, чтобы объяснить вторженцам, как они неправы, они не стали его слушать и избили.

-А как он собирался им это объяснить? – спросили из толпы.

-Это хороший вопрос, - покивал я. – Видите ли, он не историк. По образованию он юрист. Он вышел и начал объяснять, сколько законов нарушили вот эти люди своим вторжением, но его никто не стал слушать. Его просто начали бить. Тогда нам не оставалось ничего, кроме как звать на помощь. Мы не могли сопротивляться вооружённым бандитам, а с нами были девушки, которых мы никак не могли подвергать опасности избиения и изнасилования.

Девушки поддержали меня согласными выкриками. Парни стояли сурово набычившись. Теперь они стали героями, которые не трусливо звали на помощь, а противостояли вооружённой банде, и звали на помощь только потому, что банда была вооружена, поэтому превосходила защищавшихся во всём.

-Кто хозяин квартиры?! – спросил главный стражник.

-Мой отец, - выступил из толпы юноша, - но он сейчас в поместье.

-Юрочка, так это на тебя напали?! – взвизгнула какая-то женщина. – Как же это?! Что же это делается?! Юрочка такой хороший мальчик! Собираются они с ребятами на квартире. Так не шумят, не пьянствуют, музыку играют, разговоры разговаривают. К ним учительница их приходит. Весьма почтенная дама. Хоть и не из благородных…

-Достаточно! – прервал женщину главный стражник. – Сейчас всех здесь присутствующих запишут. Свидетелей позже допросят. Пострадавшие проедут в отделение для разбирательства. Не расходитесь, господа! Пройдите для записи вот к этому стражнику. Пострадавшие, и те, кто хочет дать показания, сейчас подъедет транспорт, вас отвезут в отделение.

В транспорте было достаточно места для трёх десятков человек, но ехало меньше десятка. Я, Варя, Милиция Васильевна, сын хозяина квартиры и несколько его друзей, которые хотели поддержать друга. Были и две девушки. Так думаю, что они не очень хотели в отделение, но хотели произвести впечатление на парней. Милиция Васильевна осторожно подсела ко мне.

-Зачем вы всё это затеяли? – спросила она.

-А вы не понимаете? – удивился я. – Если бы я всё это, как вы говорите не «затеял», вас бы сейчас били в контрразведке империи, а вы бы подписывали допросные листы, где каялись в том, чего не совершали. И ваших учеников тоже бы били. А что бы делали с красивыми девушками!..

-Прекратите, молодой человек! – одёрнул меня главный стражник. - Никто бы вас не бил.

Я говорил в полный голос, никого не стесняясь. Разумеется, меня слышали все в автобусе.

-Неужели?! – подвинулся я к нему. – Доказательств чьей-то вины нет. Разговоры к делу не пришьёшь. Так что остаётся? Только пытать и запугивать. Запугать вчерашних школьников и интеллигентную женщину так просто. Вот вам и готовый орденок, и повышение по службе. Кстати, вам не обидно, что какие-то залётные, на вашем участке, такое хорошее дело, мимо вас хотели сварганить?

Капитан покосился на меня, но ничего не сказал, многозначительно промолчав.

В отделении уже были парни из охранки. Видимо, Гренад их вызвал. Меня и Варю аккуратно оттёрли и проводили в шикарный кабинет, где за столом восседал сам дознаватель. Мы молча прошли и сели на подготовленные для нас стулья. Дознаватель восседал, а мы ютились на стульчиках. Это было забавно, поэтому я не сдержал смешок. Дознаватель только чуть повёл бровью. Я счёл нужным объяснить.

-Ты восседаешь в кресле, за столом, а мы тут на стульчиках приютились. Однако, это ты сейчас будешь перед нами оправдываться, а не наоборот.

Дознаватель смутился, встал, вышел из-за стола. Мы с Варей рассмеялись, так забавно он смутился.

-Садись на место и рассказывай, - приказал я. – Что за имя у тебя? Гренад. Откуда такое?

-Это моё настоящее имя. Мой отец был из самых простых людей. Он услышал слово «гренада». Оно ему понравилось. Вот и дал он мне имя.

-Хорошее имя. Оригинальное.

-Благодарю вас, ваше высочество.

-Как ты вышел на этот кружок по интересам?

-В рамках расследования. Решил лично проверить донос. Познакомился с Милицией. Она ничего не скрывала. По сути, её можно было привлечь за пропаганду свержения власти, но я увлёкся её идеями.

-Это не её идеи.

-Да. Их там группа преподавателей. Они пропагандируют идеи равенства среди молодёжи.

-И тебе эти идеи зашли…

-Да, мне нравятся их идеи. Я мог бы сказать, что хотел выявить всех и вся, но я уже давно ничего не выявляю и весьма деятельно состою в их клубе. Я один из них.

-Но почему?! – воскликнула Варя. – У вас работа. Вы рискуете ею… Да вы всем рискуете! Если вас поймают, вас, в самом лучшем случае, просто уволят и больше никуда не возьмут.

-Боюсь, я не смогу объяснить вам это, ваше высочество.

-Варенька, этот человек всю жизнь боролся. Сначала с бедностью, потом с аристократами в институте, потом с аристократами на работе. Он ненавидит аристократов. А тут ему рассказывают о том, что можно жить без аристократов. Да ещё и называют его другом, выслушивают, помогают, дают советы. У него никогда не было друзей. Представь себе, никогда. А тут, в этой компании, он смог расслабиться, довериться кому-то. Он привык всегда работать и держать себя… В общем, нужно человеку что-то для души.

Под взглядом Гренада я решил закончить свою речь. Взгляд был пустой, но с таким взглядом убить человека проще простого. Гренад явно хотел меня убить. Повисло молчание. Наконец Гренад сдался, отвёл взгляд. На его лице проявились эмоции.

-Что дальше, ваша светлость? – спросил он.

-Ты мне скажи. Как бы ты действовал?

-Меня в расход. Преподавателям института каторга. Студентов выгнать из университета с волчьим билетом. Этих карьеристов разжаловать и на фронт.

-Ты смотри, хоть с последним угадал! – всплеснул я руками. – Будешь работать на своей должности, пока мне не захочется тебя повысить. А чтобы тебе жизнь мёдом не казалась, я тебя бароном сделаю, когда повышу. Но это так, мысль на будущее. Сейчас ты соберёшь всех преподавателей по списку и объяснишь им, что на каторге печка в бараке одна, а барак большой. Там писать книжки не получится. Места у печки заняты, а вдали от печки чернила замерзают. Поэтому, они должны написать книжку здесь. Напишут хорошо, на каторгу не поедут. Хорошо – так, чтобы понравилась мне. Сам проведи редакторскую правку…

-Могу я не афишировать перед ними, где работаю?

-Можешь. Но книжку я хочу видеть. Как будет готова рукопись, проведёшь редакторскую правку и мне на вычитку. Можешь сказать, что поспорил с герцогом, поэтому…

-Я найду, что сказать. Ваша светлость, а вы не боитесь? Ведь вы не всё знаете.

-Скажи мне, чего я не знаю. Про кружок революционеров? Знаю. Про заговор купцов? Знаю. Только у меня вопрос. Откуда ты знаешь и почему не доложил, если знаешь? Вот этого я не знаю.

-А я не знаю, откуда об этом знаете вы. Меняемся информацией?

-Ты охренел?!

-Простите, ваша светлость. Я докладывал, но дело открывать не стали. Есть у меня подозрения, что мой начальник воспользовался моей информацией, чтобы получить взятку, но доказательств нет.

-С революционеров он взятку получить не мог. Почему по ним не работали?

-Он решил, что я в их революционном кружке состою, или беру с них деньги. Молчаливое согласие. Он не трогает революционеров, оставляя их для меня. Я не вижу заговор купцов.

-Вот ведь, - хлопнул я ладонью по колену, - тут у меня заговор в моём окружении, а я ни сном ни духом.

-Как такового, заговора нет. Взятки – дело житейское.

-Ты серьёзно? – удивился я. – Нет, ты действительно так считаешь! Начальник моей охранки, за взятки покрывает заговор купцов. Мой старший дознаватель состоит в клубе революционеров и ничего об этом не докладывает. По отдельности, я не против, но когда есть молчаливый сговор. Кого поставить на место твоего начальника?

-Меня?

-Нет. Пока рано. Ты молод, неженат… Варя, есть ли для этого «типуса» невеста в твоём окружении?

-Чемоданова, - тут же сказала Варя.

-Устрой им встречу. А ты, что хочешь делай, но очаруй девушку. Знаю, что сложно. Но тебе жениться надо. У Чемодановой род древний. На свадьбу мне придётся тебе дворянство подарить.

-Тогда, нужно ставить по табели. На место начальника встанет старший дознаватель.

-То есть, снова ты?

-Не я. Я не старший дознаватель. Я безродный простолюдин, поэтому меня сняли с должности. Я простой дознаватель.

-Кто посмел? – спросил я, после продолжительной ругани, от которой дознаватель чуть вспотел, а Варя чуть покраснела. – Не молчи. Я всё равно узнаю.

-Узнай, - пожал плечами Гренад.

Я вышел из кабинета, хлопнув дверью. У дверей стоял начальник этого отделения стражи.

-Вызвать сюда боярина Кутайсова, начальника штаба округа, начальника охранки, купца первой гильдии Пестрякова, второго помощника начальника транспортного отдела при министерстве юстиции боярича Конева… Князь Коромах в герцогстве? Вызвать его тоже.

-А вы кто? – осторожно спросил начальник.

-Ты что, начальство не узнаёшь?

-Ваша светлость? Ваша светлость, но уже почти ночь. Все ко сну отходят.

-Не приедут через два часа, к утру все отойдут. Так и передай. И сам об этом помни. Тут заговор, а они дрыхнуть будут?..

-Заговор?! – воскликнул начальник. – Я немедленно пошлю посыльных! Всех задержанных ещё не допросили, но тут возникли… А начальник штаба округа уже едет сюда.

-Значит, приедет первым, с него первого стружку буду снимать. Показания бандитов, которые контрразведка, ко мне на стол.

-Слушаюсь! А где ваш стол?

-У вас в подвале есть свободная допросная? Вот там и устроюсь. А здесь, пока, старший дознаватель поработает. А вам пока кабинет не нужен. Ножками поработайте.

Начальник штаба округа был ставленником императора и мне подчинялся опосредовано, поэтому в допросную вошёл весьма воинственно настроенным. Высказал мне претензии, а потом я указал ему, сколько законов и указов императора нарушили его подчинённые. Тот возразил в том смысле, что в военное время контрразведка имеет больше полномочий, а заговор против власти также является подрывом военной мощи страны. Потом он начал угрожать мне, что пожалуется напрямую императору, обвинив меня, что я участвую в заговоре.

-Значит, вы утверждаете, что был заговор? Что ваши подчинённые раскрыли его? Что это было не собрание студентов, изучающих исторические процессы факультативно?

-Разумеется. Это был заговор! Всех этих студентов нужно выгнать из университета и отправить на фронт.

-И меня? – спросил я.

-Ну, насколько я знаю, вы там оказались только сегодня.

-Интересно, откуда вы это знаете? Ваш информатор сам заберёт документы из института и отправится на фронт. Я определю его на самое тяжёлое направление.

-Это не вам решать! Всех этих учёных дармоедов надо на фронт определить! Закрыть этот университет ко всем чертям!

-Это не вам решать. Не забывайтесь.

-Это вы не забывайтесь! Не только вы тут друг императора. Мы, старые рода, кое-что можем. Император послушает нас, а не вас. Вы ведь больше не маг. Под проклятие попали. Императору вы больше не нужны. Ни как герцог, ни как зять. Поэтому, не лезь против древних родов, мальчишка.

-То есть, вы говорите от имени всех древних родов?

-Нет, - признал его превосходительство, - но не забывайте, что при необходимости древние рода поставят вас на место.

-И не только меня, но и императора, - тем же тоном продолжил я фразу.

-И им… - генерал подавился словом.

-Так-так… Вы тут кажется забыли, чья тут власть. Решили, что император далеко, а вы тут можете делать, что хотите. Меня, мальчишку, вы решили не брать в расчёт. Раз у меня нет магии… Забавно, забавно. Как много я узнаю сегодня. Оказывается, у меня тут действительно заговор. И не глупые дети его организовали, а древние рода.

-Не перевирайте мои слова, - поморщился генерал, вспоминая, что говорил.

-Не буду. Я просто приказываю вам сдать дела заместителю и тем же порядком отбыть на фронт. Неделя вам на это!

-Вы забываетесь! У вас нет права приказывать мне!

-Есть. У меня есть такое право. А ваше право - мой приказ не выполнить. Вот только тогда я за вашу голову не дам и ломанного гроша. Видите ли, это я сегодня первый раз оказался в этом кружке по интересам. А её высочество является ученицей Милиции Васильевны, и состоит в этом кружке уже больше месяца. И если вы представите императору бумагу с обвинением меня в участии, я расскажу императору историю о том, как его дочь хотели схватить, а потом пытать, чтобы выбить признание в заговоре против империи. И не надо уверять меня, что вы ничего не знали. Я вам верю. И палачи Коловратова вам тоже поверят. Потом. Теперь вы понимаете, как вас подставили подчинённые? Единственный выход для вас – оказаться на фронте и совершить подвиг. Победителей не судят. Повторите мой приказ!

-Сдать дела заместителю. Убыть на фронт.

-Вы забыли о доносчике. Не вздумайте взять его в свою свиту. И к дяде его не пристраивайте. Пусть послужит солдатом, раз студентом быть не хочет. Вопросы? Можете идти.

Генерал вышел. Шёл так, как будто я действительно снял с него стружку. За дверью столкнулся с Варей, которая уже сменила лицо. Узнал и аж вздрогнул. Не поклонившись, не поприветствовав, повернулся и пошёл прочь. Варя удивлённо на него посмотрела и зашла в допросную.

-Там какой-то хмырь решил Милицию Васильевну допросить, так я его немного приложила… В общем, мне пришлось снять маску. Представляешь, меня никто не узнал! Назвалась. Так они не поверили!

-Но ты ведь их убедила?

-Нет. Я их всех раскидала. Боярин Кутайсов приехал. Он меня узнал. Тут такая коллизия. Он требует, чтобы ты к нему пришёл, а не он к тебе.

-Согласно этикету я действительно обязан прийти к нему. Вызвать я его могу, но в самом учреждении я должен подойти к нему, а не он ко мне. Верно?

-Да. Он старше, он ничем перед тобой не провинился, он равен тебе по положению…

-Помню я этикет! Варя, если я не соблюдаю этикет, это не значит, что я его не помню.

-Кто тебя знает? Сейчас подъедут все вызванные тобой и ты должен будешь подойти в кабинет…

-Догадываюсь куда. Ты со мной?

-Нет. Я буду присматривать. Вдруг кто-то вновь захочет проявить энтузиазм.

-Ты моя умничка. Ты надёжное прикрытие моей попы.

-Чего?!! Это что за комплимент такой?!! Ты что, решил, что можно издеваться надо мной, как над Виолой?!! Сейчас я тебя… Как тех раскидала, так и тебя… в мячик превращу!

Мы с Варей немного побесились в подвале, благо стены были крепкие, а лабиринт коридоров позволял побегать. Нас не беспокоили, дали выпустить пар. В кабинет начальника отделения я вошёл спокойным и умиротворённым, взъерошенным и почти избитым. Приветствие боярина выполнил со всем тщанием, вспомнив, как боярин относится к этикету. Боярин взглядом дал понять, как сильно он недоволен моим видом, но ответное приветствие тоже выполнил безукоризненно. Пригласил меня сесть за стол рядом с ним, как младшего, но старшего по должности. Когда все церемонии были соблюдены, мы смогли чуть расслабиться. Я оглядел присутствующих.

Начальник охранки нервничал, но никак этого не показывал. Боярич Конев был удивлён, насторожен и искренне не понимал, зачем он здесь. Купец припоминал свои грешки и недоумевал от происходящего, ибо не мог припомнить такого греха за который его стоило бы так срочно выдёргивать в столь представительное собрание. Князь Коромах сел в сторонке, тем самым показывая, что вмешиваться в мои дела не намерен. Гренад сидел так, как будто кол проглотил.

-Полагаю, нам нужно начать, - сказал боярин Кутайсов. – Ваша светлость, из-за чего сюда, в такой час, вы решили нас вызвать. Да ещё в таком странном составе.

-Заговор, - просто ответил я. – Цепь событий позволила мне раскрыть заговор против меня и империи.

Конев мгновенно вспотел, услышав о заговоре.

-Не стоит так беспокоиться, юноша, - обратился я к нему. – Ваши разговоры хоть и тянут на заговор, но всё же им не являются.

-Вы преувеличиваете, герцог, - сказал Гренад. – Никакого заговора нет.

-Молчи заговорщик! Я тебя ещё не простил. Ты у меня до свадьбы в старших дознавателях ходить будешь. А будешь мне говорить, что и чем является, до конца жизни в старших дознавателях ходить будешь.

-Мой подчинённый заговорщик?! – вскричал начальник охранки. – Его нужно немедленно арестовать!

-Ваш подчинённый? Я был уверен, что это мой подчинённый. А кто для меня вы?

-Я? Я ваш верный помощник в служении императору.

-Плохо вы служите. Ваш подчинённый заговоры плетёт, а вы ни сном ни духом. Почему?

-Я полагаю, что если вы обвиняете молодого человека в заговоре, вы должны предоставить доказательства, - сказал боярин Кутайсов.

-Отнюдь. Я полноправный владетель этих мест и ни перед кем отчитываться не должен. Хочу я кого-то обвинить, я обвиняю. Хочу казнить – казню. Император может попросить меня отчитаться, но я могу отчитаться, а могу послать его далеко и надолго.

-Не сметь!!! – рявкнул Кутайсов, грохнув кулаком по столу.

-Это чтобы все поняли, что я тут главный. Теперь перейдём к раскрытию заговора и доказательствам. Конев, вам знаком этот человек? Отвечать правду. Я пойму, если вы соврёте.

-Я… Я… Я знаю Гренада Марковича.

-Продолжайте. Где вы с ним познакомились? Рассказывайте! Я не собираюсь сам из вас всё вытаскивать. Для этого палачи есть.

-Я… Мы познакомились на квартире.

-Что вы там делали?

-Мы собирались и обсуждали…

-Позвать палача? – участливо спросил я.

-Мы обсуждали новое общество и захват власти для его воплощения!

-Гренад Маркович, вы участвовали в этих обсуждениях?

-Нет, я только слушал. Меня иногда… Мне иногда задавали вопросы, но я уходил от ответов. Служебных тайн я не выдавал, впрочем, меня о них почти не спрашивали.

-Разумеется! Ведь тайны выдавал совсем другой человек. Кто мне скажет, чьим агентом он являлся?

-Да, это был агент нашей службы. А чего в этом удивительного? Я внедрил его в круг потенциальных бунтовщиков. Особых секретов он не выдавал, а доверия к нему было больше, так как он показал себя…

-Вы знали, что Гренад участвовал в этом кружке революционеров? Где ваш подробный доклад об этом?! Вы точно знали, что это мой ставленник. Почему вы позволили себе не доложить о таком проступке моего подчинённого?!

-Дело велось…

-Ах, де-ело! Куда можно послать за этим делом? Где лежит папочка?

-Сейчас ночь. Дело лежит в моём кабинете, в моём личном сейфе. С утра я отправлюсь в приказ, а к полудню предоставлю вам…

-А мы тут будем сидеть до полудня? Вот что. Сейчас вы передадите ключи от сейфа, и в вашем сейфе поищут заветную папку. Через двадцать минут папка будет лежать здесь.

-Но это невозможно!

-Отчего? Невозможно это только в одном случае. Если папки нет в сейфе. Дело вообще существует?! Да?! Или нет?! Не вздумайте соврать! Молчите?! Папка есть, но не в управлении? Вы её для шантажа приготовили? Забавно. И для чего вам шантажировать старшего дознавателя? Может быть для того, чтобы он не возмущался тем, что его в простые дознаватели перевели, а его должность вы сыночку отдали?

-Это оскорбительно!!!

-Как вы вскинулись. Значит, была другая причина. Какая? Пестряков!!! – ткнул я пальцем в купца. – Сколько вы заплатили за то, чтобы на вас дело не завели?!

-Семь миллионов, ваша светлость. Как есть, всё собрали и отдали.

-Ах вы, бедные сиротинушки. Последнее отдали. Списки вели, кто сколько дал? Потом сверим с моим.

-Дача взятки – преступление. Я, как глава дворянского собрания, соберу…

-Боярин Кутайсов, вы не только глава собрания, но и тот, кому я доверил заботу о герцогстве. Как вы думаете, с такими подчинёнными, вы сможете хорошо заботиться о герцогстве?

-Боярина, конечно, придётся снять с должности…

-Конечно, - покивал я. – Сниму, даже не сомневайтесь. И не за взятку. Это мелочь. Я сниму его из-за утраты доверия. Очень уж мне не нравится, что он что-то за моей спиной крутит и революционеров покрывает. Но я собрал вас здесь не для этого. У меня есть вопрос, на который я не знаю ответа. Боярин Кутайсов, вы хоть как-то имели отношение к этой истории?

-Ни сном, ни духом, ваша светлость! Не могу сказать, что я не без греха, но про это всё я не знал.

-Верю. Ты! Вернёшь в казну семь миллионов. С должности я тебя снимаю…

-Мальчишка!!! Сопляк! Ты всего лишь выскочка, который возвысился благодаря прихоти императора! Завтра император откажется от тебя, и тогда тебе всё припомнят! Старые рода только кажутся тихими и беззубыми, но таких как ты, пережуют и выплюнут.

-Вы говорите от имени конкретных родов?

-Ап… - подавился воздухом боярин. – Нет, я говорю от своего имени.

-Если вы ещё что-то такое скажете, я вызову вас на дуэль, а потом объявлю войну всему вашему роду. Гренад Маркович, кого можно поставить на место начальника охранки?

-Если я вас не устраиваю, то боярич прекрасно заменит отца.

-Шутишь? – искренне удивился я.

-Отнюдь. Не смотря на дела отца, боярич весьма неплохо справляется со своими обязанностями. Как начальник он тоже будет неплох.

-Учитывая твои рекомендации… Боярин, покиньте герцогство в течение недели. Боярин Кутайсов, назначьте на должность начальника приказа старшего дознавателя. Должность старшего дознавателя возвращается Гренаду…

-Простите, а есть ли в этом смысл? – спросил Кутайсов. – Юноша признался в том, что состоял в рядах революционеров. Разве можно следовать его рекомендациям, или назначать его на такую должность?

-Можно, - кратко ответил я. – Теперь, что касается вас, господа купец и чиновник. О вашем заговоре я знаю всё. Ну, как я думаю. Если чего и не знаю – это несущественно. По закону, я должен вас арестовать, проводить в пыточные… Дальше сами знаете. Но я стою над законом, поэтому я вас прощаю. Однако, мне хотелось бы знать, с чего вас потянуло революцию устраивать? Чего вам не хватало? Юноша, говорите.

-Я? Ну… Поймите правильно. Мы видим, что жизнь полна страданий простых людей. Мы хотим улучшить жизнь простого народа.

-И кто вам не даёт? Вам что-то запрещали? Вы состоите на службе, на которой можно ой как сильно улучшить жизнь простых людей. Вам хочется ещё больше улучшить жизнь? А что вы сделали из небольшого? Как вы воспользовались своим положением для улучшения жизни?

-Ну, мы…

-Знаю! Именно поэтому я сейчас с вами разговариваю здесь, а не в пыточных. Именно поэтому, вы выйдете отсюда без каких-либо последствий, кроме одного. За всей вашей группой я продолжу наблюдение. Если вы и дальше будете продолжать улучшать жизнь простого народа, вас ждут награды и чины. Если вы оступитесь, вас ждёт кара, которая будет куда серьёзнее, чем у этого боярина. Кстати, боярин, вам тут делать нечего. Бегите передавать дела. Вон отсюда!

Боярин поднялся и вышел. Шёл медленно, переваливался, как будто ходить разучился. Похоже, с этого я тоже стружку снял.

-Гренад, зачем ты посоветовал на его место поставить его сына? Есть мнение, что сын постарается мне отомстить.

-Не отомстит, - коротко ответил Гренад.

-Поверю на слово. Итак, молодой человек, вам понятна моя позиция по отношению к вам? Точнее, к всему вашему кружку заговорщиков. Собирайтесь, обсуждайте, спорьте. Когда поднимитесь по карьерной лестнице, сможете внедрить свои планы в жизнь. И никак иначе! Если я узнаю, а я узнаю, что вы собираетесь сейчас перевернуть мир, я не буду больше вас предупреждать.

-Но как же?! Именно сейчас… Да вы сами слышали! Это заговор старых родов! Они захватили власть и держатся за эту власть, а если кто-то идёт против них, то они уничтожают этого человека! И вы хотите сказать, что против их власти мы не должны восставать?!

-Мне уже дважды сегодня напомнили о каких-то старых родах. Меня ими пугали. Я должен бояться?

-Так называемые, старые рода, - начал Кутайсов. – Рода, которые ведут свою родословную более пятидесяти поколений. Например – я. Влияние старых родов не так уж велико, но не так уж мало. Я позже расскажу тебе о них. Юноша, позвольте дать вам совет. Не идите против старых родов. Если вы считаете, что кто-то в роду ведёт себя неподобающе, вы вправе обратиться к главе рода. Вы дворянин…

-Да, я дворянин!!! А простому человеку к главе рода не попасть! Не «обратиться», как вы сказали. Поэтому с простолюдинами наследники из древних родов делают всё, что захотят!

-А вы дворянин! И если видите, что наследник древнего рода делает что-либо неподобающее, вы обязаны обратиться к главе рода. В конце концов, вы имеете право требовать аудиенции.

-Имею! Только что мне это даст? Древний род меня даже на порог не пустит.

-Тогда, ты имеешь полное право обратиться ко мне, - сказал я. – А потом и к императору. Почему вы решили, что писать обращения намного сложнее, чем устраивать революцию? Да, я тоже не всесилен и не могу принимать по сто человек в день. Но всегда можно пробиться ко мне и договориться о беседе в какое-то время. Также и император. Также и глава клана в который входит род. А в наше время, всегда можно заявить в газете, что кто-то ведёт себя неподобающе, и ославить его на всю страну.

-Рода не могут себе такого позволить, - покивал Кутайсов.

-Все газеты контролируются аристократами! – вскричал юноша.

-Все? – повернулся я к купцу.

-Да получается, что так, - ответил он прокашлявшись. – Простолюдинам газеты печатать запрещено, то есть, не запрещено, но если ты простолюдин, разрешение на печать газеты ни за что не получишь.

-А вы пытались? – спросил я.

Купец только кивнул.

-Но вы ведь аристократ, не так ли? – спросил я молодого человека. – Если завтра вы начнёте печатать газету подпольно, что вам будет, когда вас поймают?

-Конфискация оборудования и штраф, - сказал Гренад. – Причём штраф будет за неправильную эксплуатацию оборудования, приведшую к загрязнению окружающей среды. Или за что-то ещё. В общем, найдут, к чему придраться.

-Чтобы штраф не платить, вы решили революцию забабахать! – развёл я руками. – Вы сами понимаете, как глупо выглядите? И если вы будете продолжать заниматься глупостями, мне не останется ничего другого, кроме как отправить вас на каторгу. Там вы посмотрите, как действительно выглядит плохая жизнь, тогда, вернувшись, вы будете больше ценить эту. Гренад Маркович, вы состояли в кружке этих революционеров?

-Нет.

-Не-ет?!! А почему так? Вы ведь знали всех его участников.

-Я простолюдин. Я не могу участвовать в этом как равный.

-Это многое объясняет. Знаете, молодой человек, мне сейчас очень захотелось закрыть ваш клуб, а вас всех всё же отправить на каторгу. Бегите отсюда, и подумайте о том, что в следующую нашу встречу я задам вам вопрос. Если вы не дадите на него ответ, или ответ будет не правильным, я отправлю вас на каторгу.

-А какой вопрос? – спросил уже от двери.

-А вот об этом вы и подумайте. Вон отсюда!

Этот выскочил заполошно, и помчался на выход. Как по-разному от меня уходят, но видно, что со всех я стружку снял. Я повернулся к купцу. Тот сидел и боялся, но боялся в меру. Посмотрел на меня прямо.

-Сколько? – спросил он.

-Все ваши деньги и немного сверху. Всё остальное можете оставить себе.

-Это не деловой разговор.

-А я не деловой человек. Дела вы решаете промеж себя, а я вмешиваюсь только тогда, когда ваши дела начинают выходить за определённые рамки. А теперь скажите. Вы хотели раздвинуть рамки, или сломать?

-Раздвинуть. Поймите правильно. Я владею миллионами, но обязан подчиняться решению спесивого дурня, который решает только потому, что имеет длинную родословную. А часто, не такую уж и длинную.

-И хочется немного прижать спесивцев, - закончил я фразу. – Понимаю. Вот, посмотрите, оконная рама. Что будет, если я вытащу эту раму из проёма, и выбью деревяшки из пазов? Рама рассыплется, стекло разобьётся и обратно мне вставить будет нечего. Можно ли нарастить раму и расширить её? Можно. Но для этого нужно аккуратно всё разобрать, аккуратно сделать вставки и заказать новое стекло. Да и проём нужно расширять, иначе у вас будет хорошее, широкое окно, которое некуда будет вставить. Вам понятна моя аллегория? Аристократы стоят над купцами для того, чтобы придерживать аппетиты купцов. Это как тормоз на телеге экономики. Нужно чтобы экономика развивалась, прижали аристократов, дали волю купцам. Но купцы начнут разгонять экономику, не смотря на ухабы дороги и крутые повороты. В какой-то момент экономика сойдёт с рельс. Чтобы этого не случилось, аристократов спускают на купцов. Система сдержек и противовесов. Нельзя, чтобы у купцов были слишком большие капиталы, однако, нельзя, чтобы аристократы занимались «делами». Вы меня понимаете?

-Вы очень хорошо объяснили.

-Объяснил, как умею. Но мне важно, чтобы вы меня поняли. Если вы меня поймёте, вы поймёте и то, почему я не могу позволить вам устроить хоть какой-то переворот. Без сдерживающего фактора в виде аристократии, экономика опрокинется. Если вы считаете иначе, будьте добры, предоставьте мне проект новой экономической модели. Если я сочту её рабочей, мы можем обсудить её внедрение.

-Только обсудить? – вскинулся купец.

-Не наглейте. Общую концепцию изменений мы будем обсуждать, а частности могут быть внедрены, если не будут деструктивны. Теперь, что касается наказания для вас. Семь миллионов будет выделено вам для найма персонала. Мне нужно большое количество людей для строительства в сложных условиях. На вас ложится формирование строительных бригад и их размещение.

-Где их нужно будет разместить?

-Считайте, что в открытом поле.

-Тогда семь миллионов не хватит.

-Участвуйте своими деньгами. Потом предоставите мне нормы прибыли от вашего участия, мы обсудим ваш процент. Процент будет рассчитываться из того, насколько вы меня обманете при подсчёте прибыли.

-Тогда нам выгодно посчитать так, чтобы прибыль была нулевая. Тогда вы ничего не возьмёте.

-Должны останетесь. Я даю вам возможность заработать. Но я не позволю вам получить сверх прибыль, разве только, если вы эту прибыль не вложите в новые проекты.

-Ваше… Ваше…

-Ваше вашество, - подсказал я купцу.

-Да! То есть… Нет! Ваша светлость, вы меня запутали. Скажите, если мы вложимся в новую стройку, помимо семи миллионов, сколько прибыли мы получим?

-Треть от вложенного.

-Боюсь спрашивать, но где будет стройка?

-Пустоши.

-А частный капитал там может участвовать?

-Может, но не долго. Хотя… Я гарантирую, что выступлю на вашей стороне, если возникнет конфликт между вами и аристократами.

-Ваша светлость, вы можете целиком и полностью располагать нами. Что касается наших революционных идей, забудьте о них. Это молодёжь больше шепчется. Гильдейские купцы уже привыкли работать так, как работают. Мы приструним молодых.

-Лучше делом их займите.

-Непременно. Всем скажу. Дел сейчас намечается много. Всем хватит. Если позволите, мы подготовим договор на концессии…

-Договор на беспроцентный заём. Целевой. Концессии вы будете оформлять уже во время работы. Планы по развитию региона я вам пришлю. Сами думайте, где и на каком этапе вы можете вклиниться. И ещё… Не стоит рассказывать всем и каждому, где будет строительство. Для всех непосвящённых строительство начнётся в герцогстве. Хорошо бы, чтобы вы придумали, где именно.

-Если позволите, я подам вам проект кое-какого строительства. Только если у нас людей не останется…

-Люди вернутся. Через год можно будет и ваш проект строительства рассмотреть.

-Благодарю вас, - поклонился купец. – С вашего позволения, я вас покину. Мне не терпится кое-кому кое-что рассказать. Не волнуйтесь, тайну я не выдам.

-Завтра я передам вам бумаги. Нет, давайте послезавтра. Я всё подготовлю, передам вам, а дальше вы соберётесь и всё обсудите. Я вас не задерживаю. Всего вам хорошего.

Купец поклонился от двери каждому из остающихся в комнате и вышел.

-Ну как? – спросил я у Кутайсова.

-Купцов вы нейтрализовали. Пока они будут получать прибыль, они не пойдут против вас.

-Молодых чиновников теперь тоже можно не опасаться, - сказал Гренад. – Я только не пойму, почему вы меня никак не репрессировали?

-А зачем? Ты и так больше не пользуешься доверием революционеров. Тем более, ты весьма прагматичный человек и понимаешь, что служить мне намного выгоднее, чем идти против меня. А ещё, ты очень умный человек. Ты вполне можешь правильно оформить революционные идеи, чтобы они не перешли в бунт, а создали очаг напряжения, с которым правитель обязан будет считаться.

-Зачем вам это?

-Чтобы в обществе застоя не было. Пусть общество бурлит в кипении. Главное, не зажать крышку, чтобы эту крышку не сорвало.

-Стар я для всего этого, - проворчал Кутайсов.

-А это мы исправим! Гренад, собери молодых людей… Э-э-э… Я дам указания через пару дней. В общем, давайте так. Сейчас расходимся. Завтра отдыхаем и обдумываем всё сегодня произошедшее, а потом собираемся и делаем выводы. Мне эти два дня нужны для составления бумаг и планов. Чуть не забыл! Боярин, я на вас немного сержусь. Вы заметили? Ага. Так вот. Накрутите хвоста в вашем дворянском собрании. Без конкретики и имён, расскажите о том, что некоторые дворяне решили устроить заговор против власти. И что это пока для них ничем не кончилось, но только пока.

-Это что же, получается, я совру?

-Отнюдь. Среди заговорщиков есть дворяне. Просто не уточняйте их количество, и степень их участия… Ничего не уточняйте. Просто сообщите всем, что такое было, а как и почему – секрет.

-Если вы главу тайной службы сняли, значит, что-то было, - с усмешкой сказал Гренад.

-Может быть. А может быть, и нет. Пусть все гадают, что произошло. Кстати, почему сын не отомстит за отца? Дай угадаю. Конфликт поколений?

-Сын ненавидит отца тирана. Отец у него, действительно, тиран. Я больше опасаюсь, что сын, пользуясь новыми возможностями, отправит отца за решётку.

-Ну, это их семейное дело. На этом мы сегодня закончим. Князь Коромах, не думайте, что я о вас забыл. Будьте добры, возьмите на себя труд, сообщите императору обо всём здесь произошедшем. Гренад, через два дня мне нужен будет транспорт на два десятка человек. Без окон. Я знаю, у тебя есть.

-Это казённый транспорт, - подначил меня Гренад.

-Составь на меня договор аренды. Или ещё что-нибудь придумай. Или просто возьми транспорт для своих нужд. В общем, сделай что-нибудь! На этом я с вами прощаюсь. Хотя… Князь, не согласитесь ли вы устроить небольшую шумиху с помощью вашей свиты?

-Что вы имеете в виду?

-Мне нужно из отделения нескольких заговорщиков забрать и дело прекратить. Ваш авторитет мне жизненно необходим. Иначе мне придётся до утра тут всем морды бить, дабы они во мне герцога признали.

-В этом нет необходимости. Начальник отделения ждёт вас за дверью и согласится сопровождать. Впрочем, я составлю вам компанию. Только прошу вас, не задерживайте боярина. Он ведь уже не молод.

-Мальчишка! Да как ты смеешь намекать на мой возраст?! Да я ещё…

-Не стоит, - остановил я боярина. – Вам действительно лучше отправиться домой. Я очень рассчитываю на вас. Через два дня мне нужно будет, чтобы вы придержали полёт моей мысли и низвели меня до реальности. Я вам кое-какие бумаги пришлю утром. Вам это лучше читать выспавшимся, поэтому, давайте расходиться. Вам домой, Гренаду в управление, а вам, князь, придётся сопровождать меня. Я решил, что мне нужна свита, поэтому воспользуюсь вашей.

Быстро разбежаться не удалось. Начальник отделения всё время вился под ногами и выспрашивал, выспрашивал, предлагал, просил, умолял. При этом он не мог понять, к кому надо обращаться, поэтому обращался ко всем по очереди с одинаковыми вопросами. Наконец князь взялся ответить на его вопросы, а я проводил боярина и старшего дознавателя. Боярин сказал, что подвезёт Гренада до здания охраны короны, а потом поедет домой. Бумаги от меня потребовал как можно раньше утром. Вечером он собирался в дворянское собрание. На всякий случай, я усыпил боярина. Пусть поспит хотя бы до дома, а там, пусть сам думает, что ему делать.

Зато как легко и просто всё получилось с делом о заговоре студентов. Когда начальник отделения на твоей стороне, всё получается легко и просто, и даже, абсолютно законно. Показания контрразведчиков о заговоре просто изъяли из всех бумаг. Самих признали бандитами, нарушившими все мыслимые и немыслимые пункты закона. Вместо суда я предложил им отправиться на фронт. Те долго думать не стали. Согласились. Да и выбора у них особого не было. Нападение на дознавателя, угроза её высочеству, а на этом фоне ложные обвинения граждан вообще несущественная мелочь, в общем, по совокупности им светило самое малое лет десять каторги и позор. Они предпочли рискнуть на войне.

Самое забавное, Варе удалось сохранить своё инкогнито от Милиции Васильевны. Она тоже проходила по делу как свидетель, вместе со мной и ещё парой студентов. То, что она маг видели только сотрудники отделения, а то, что её не допрашивали, тоже знали только они. Мы покинули отделение все вместе и я предложил отпраздновать это дело, но Варя выразила своё несогласие и мне пришлось подчиниться. Родители парня, на квартире которого было собрание, вызвались нас подвести, но мы отказались. Им и так придётся развозить парней и девушек по домам, поэтому мы распрощались со всеми и убежали.

Как же мне всё надоело! Я ныл, что мне скучно? Вот! Теперь веселюсь. Бумаги, бумаги и снова бумаги. Началось с того, что я начал писать бумаги для боярина и купца. Виола это увидела, заинтересовалась, а потом потребовала от меня отчёт по происходящему сейчас в пустошах, и о том, как мы с Астрой уничтожаем провалы. Потом меня выловили чиновники имперской канцелярии. Главное, меня изумило то, что они даже в пустошах меня нашли. Потребовали у меня отчёты. Точнее, потребовали заверить отчёты подписью. Я начал в отчёты вникать.

А потом мы встретились с боярином Кутайсовым. Он отчитался мне, а я решил, что сейчас должен выполнить обещание и омолодить его. Процедуру провели без проблем, но я не учёл, что возраст боярина был уже весьма почтенным, поэтому в обновлённом теле он чувствовал себя странно. В общем, на пару недель боярин выпал из рабочего графика. Был здоров, но заболел. Пришлось мне взять на себя его дела. Дел было не много, но бумаги сыпались на меня, как из рога изобилия. А ещё, как-то люди узнали, что я в герцогстве и ко мне началось паломничество. Секретариата у меня не было, поэтому я потонул в просьбах и жалобах. Пришлось срочно создавать секретариат. Впрочем, он у меня, оказывается, уже был.

Как герцог, я имел полное право выгнать всех из дворца и жить там. Мне предложили, но я отказался. Раз из дворца сделали музей, пусть всё так и остаётся. Маленькая комнатка в тихой гостинице вполне меня устраивала. Тем более, что я в ней почти не ночевал. Варя вечером отправляла меня в пустоши на дежурство, или для того, чтобы снова очистить территорию. Утром она вновь отправляла меня в герцогство. И снова гора бумаг. Даже то, что их разбирал теперь мой секретариат, не делало гору меньше. Хотя, нужно быть честным. Текущие дела горы бумаг не давали. Это моё новое дело, затеянное с купцами, обернулось горой приказов, выписок, отчётов и согласований. Впрочем, как мне было ещё поступить, если дело надо начинать именно сейчас и не позже.

Собрать молодых людей для работы можно, но нужно их кормить, размещать, а потом нужно придумать, как их перевезти к месту работы. Купцы всё это придумали, но все свои идеи представляли мне на одобрение. Дабы никто не усомнился в их честности и неподкупности, они на любой чих подавали мне отчёт. Многое фильтровал мой секретариат, но много приходило и мне. Также от меня требовали приказов и разрешительных бумаг на любое действие. Да ещё и император начал требовать от меня отчёты, а точнее, это делала его канцелярия.

Вот и сижу я теперь с горой бумаг, которую мне нужно разобрать до вечера. Вечером мне принесут ещё одну такую гору. И ничего не поделаешь. Законы государства, которые нужно соблюдать, а ещё финансы, которые требуют строгого учёта. Деньги у меня есть. Я могу себе позволить сейчас потратиться, чтобы потом получить прибыль. Да и траты не так уж велики. Но мой финансист трясётся за каждую копеечку. Сам он из обедневшего дворянства, поэтому скуп до невероятия. Он так не хотел давать денег, что пошёл на диверсию. Засыпал меня бумагами с финансовыми схемами, в которых я ничего не понимал, поэтому не мог их подписывать, а он из-за этого не давал мне денег.

Решение я нашёл гениальное. Я вспомнил о том финансисте, который мне когда-то проводил уроки финансовой грамотности в дурдоме. Я нашёл его. Оказалось, что мужчина подвержен припадкам и иногда срывается, начиная чудить. Его из-за этого никуда не берут на работу. Его семья содержит мужа и отца, но им тяжело. Я предложил мужчине работу. За проверку финансовой отчётности и финансовых запросов я платил ему небольшую сумму с листа. Кое-где мужчину нёс полёт бредовой фантазии, но в основном, он выдавал мне дельные советы и отчёты. В результате, диверсии против меня прекратились. Мой финансист понял, или я сам начал разбираться, или нашёл хорошего консультанта. Теперь он мне копейки не зажимал.

Боярин Кутайсов вышел на работу помолодевшим лет на сорок. Сказал, что заболел, а маг, который его лечил, немного перестарался. Все начали выяснять имя мага, но боярин пояснил, что маг только случайно, только чудом его омолодил, а на самом деле, чуть не убил, поэтому имя мага он никому не назовёт, дабы не пытались потом его подчинённые омолодиться, ибо рискованно сие дело. После его выхода на работу гора бумаг у меня в кабинете сошла на нет, однако, просители продолжили осаживать мой кабинет и периодически брать его штурмом.

Я сделал ошибку, когда принял у себя несколько человек и дал им разрешения на действия выходящие за рамки закона и бюрократических правил. Имея такое право, я не смог сразу понять, что дав что-то одним, я автоматически должен дать это другим, по мнению этих «других». Вот и пошли ко мне паломники с идеями, как улучшить жизнь герцогства. Я прослыл прогрессивным герцогом. Вон, какое строительство провёл и на комбинате, и в сельском хозяйстве. А теперь армию работников нанимаю. Понятно, что-то грандиозное строить буду. Вот и пытались все войти в будущее строительство со своими проектами.

И ладно бы проекты были стоящими. Но из всех прорвавшихся ко мне в кабинет девять из десяти несли какой-то бред и требовали от меня на это денег. Я даже хотел повесить предупреждение, что пришедших с такими проектами буду выкидывать в окно, но умные люди меня отговорили. Психи не сомневаются, что их бредовые проекты – вершина гениальности. А деловые люди всегда понимают, что их проект далёк от совершенства, поэтому их такая табличка точно отпугнёт. А эти десять процентов были мне очень нужны.

Люди дела прорывались ко мне в кабинет с весьма интересными предложениями. Так у меня вдруг появился завод по производству машин. Конечно, он был только в проекте, но группа молодых энтузиастов обещала расширить своё гаражное производство в завод. И они не требовали на это денег. По крайней мере, не сразу. Они требовали представительных бумаг от меня, дабы они могли начать переговоры о закупке оборудования для этого завода. Я бумаги подписал. Если энтузиазм молодёжи не угаснет, через десять лет на собственных тракторах пахать будем.

И так во всём. Где-то по мелочи, где-то более, но открытость моего кабинета приносила весьма большую пользу. Однако, поток психов и мошенников заставлял меня закрыться в кабинете и приставить охрану побольше. Ведь некоторые психи так увлечённо рассказывали о своих проектах, что сложно было сразу понять, что это бред. Я выслушивал бред иногда по часу, а потом наступало разочарование, которое перерастало в злость и мне с трудом удавалось не убить очередного психа. Я готов был терпеть, но не пришлось. Император приказал мне вновь вернуться в полк.

К тому времени Пустоши были очищены так, чтобы можно было провозить по ним грузы из герцогства в центральные губернии. Руду мы решили сплавлять по реке на юг, а там её переработкой займутся южные кланы, как они это делали раньше. Часть руды я отжал себе. У меня тоже построили металлоплавильный заводик, который в будущем должен был вырасти в металлургический комбинат. Юноши империи и каторжники империи отправились на рудники и строительство обслуживающей их инфраструктуры, а мои строители начали строить на землях герцогства. В будущем из этого строительства вырастет комбинат, а к тому времени металл нужен будет на строительстве машин. Металла нужно будет много. Для этого нужно будет рудники в герцогстве заложить. Эх, где на всё это людей взять?

Мой полк был переформирован и укомплектован. Всё мне выделялось сверх всякой меры. Мои офицеры только радовались, не понимая, что за такое отношение нас и отправят воевать в самое пекло. Так и оказалось. На основе моего полка формировалось воинское соединение. Мой полк, артиллерийский полк, конная дивизия и несколько полков проштрафившихся перед императором. Данное воинское соединение должно будет с юга вести наступление на противника. Расчёт был на то, что южные кланы поддержат это наступление и дадут людей. Касательно этих расчётов я прибыл во дворец поспорить с императором.

-Ваше величество, - со всем возможным этикетом раскланялся я с императрицей, которую встретил первой.

-Герцог? С каких это пор вы стали соблюдать этикет?

-Прошу меня простить за то, что в вашем присутствии позволил себе ранее не соблюдать его.

-Что с вами?! Что вы натворили?! Вы что, решили жениться на Виоле?!

-Ты с ума сошла, дура баба?!!

Свиту императрицы шатнуло от моей отповеди.

-Хвала господу! Герцог нормальный! – показательно обрадовалась императрица. - После того, как встретитесь с моим мужем, не важно, как у вас закончится встреча, навестите меня в моих покоях. Хотя, нет. Я сама подойду в покои моей дочери. Вари, если вы не поняли.

-Разумеется, я понял вас, ваше величество, - вновь поклонился я.

-Вот и хорошо, - сказала с сомнением императрица. – И если… Впрочем, не важно! Ступайте, герцог.

-Благодарю вас, ваше величество, - вновь поклонился я.

Чего хочет от меня императрица? Ведь провоцировала меня при придворных. Знала, чем может закончиться, и что сдерживаться я не стану. А я ведь так старался быть хорошим мальчиком. Если так посмотреть, императрица знала о моём появлении во дворце, а значит, специально встретилась со мной. Ожидала грубости, но я вёл себя безупречно, поэтому она меня провоцировала. Не могу понять, зачем? К тому же, это её упоминание о покоях, что её, что Вариных. Это какие же слухи завтра пойдут по стране? Зачем ей это нужно? Что-то она против меня замышляет. Ладно, потом буду об этом думать.

-Ваше величество, - поклонился я, войдя в кабинет императора.

-Заходи. У тебя что-то важное?

-Да. Ваш план по атаке с южного фронта. Вам не кажется, что сил для этого как-то маловато.

-В самый раз. Нет у нас других сил. Только два мага и полк артиллерии. Сможете вы в таком составе вести наступление?

-Только если центр отвлечёт на себя все силы противника.

-Не прибедняйся. Вы за две недели, особо не утруждаясь, очистили несколько тысяч квадратных километров от демонов. Хочешь сказать, ты с армией не справишься?

-Ваше величество, одно дело демоны, люди – совершенно другое. Вы предлагаете мне устроить массовые убийства? Вы представляете, сколько потом там будет демонов? Если…

-А демонов и так будет много. Война идёт, если ты не заметил. А на войне убивают. Демоны всё равно вырвутся на волю. Какая разница, от заклинания, или от разрыва снаряда умрёт человек?

-Разница есть. Снаряд – это на кого Бог пошлёт. Заклинание – моя воля. Если по моей воле умрут люди, отвечать тоже мне.

-Неужели боишься?

-Боюсь. Нет, не божьего суда. Просто, все, кого я убил, имеют родственников. Представьте, сколько проклятий падёт на мою голову. Такому проклятому существу в мире будет сложно жить. Не сейчас. Потом.

-Покаешься. Тебе патриарх все грехи отпустит. Нет у нас войск! Некого мне тебе на помощь послать! Южные кланы – всё, что смогли найти. Тебе что, сил не хватит пару армий уничтожить?

-Хватит. Даже под проклятием я могу уничтожать армии. И демонов я тоже могу уничтожать. Вот только, уничтожить армии я могу, но ведь нужно занять территорию, надо как-то её контролировать, а у меня…

-Людей нет, - закончил император. – Так для этого тебе южные кланы войско собрали.

-Не надо мне такого войска. Пусть лучше они у вас под приглядом будут. У них много гонору и большая родословная. Они мне подчиняться не будут. Я их за это вырежу. Минуточку! Если так подумать, это и есть ваш план. Вам нужно, чтобы я сцепился с южными кланами. И как вы себе это представляете? Я веду наступление, а в спину мне бьёт объединённая армия южных кланов? Если хотите, я найду повод сцепиться с кланами после войны, но во время войны стравливать нас – плохая идея.

-Я знаю. Только нет у меня других идей. Ни один южный клан не явился на войну. Это открытый бунт…

-Простите, но ведь вместе со мной сражались южане…

-Это вассальные рода, которые не входят в клан. Их туда не взяли потому, что они слишком бедные. Им война необходима. Они с войны добычу получают. Кстати, ты разве не позволил им грабить, и забрать награбленное?

-Че-е-его?!! Да я вешал за малейшее подозрение в грабеже и воровстве! Мародерствовать разрешал, но только если не объявлялись хозяева имущества.

-Лавки купеческие разве не ты приказал разграбить?

-Не я. Я не «приказал разграбить», а велел восстановить справедливость. Купчишки недалёких дикарей немного обманывали с ценами и ценностью. Считали, что это справедливо. Мои бойцы посчитали справедливым взять у них всё, раз их в мелочах обманывали. Кто я такой, чтобы спорить о справедливости?

-Купцы мне жалобы принесли.

-Прямо вам?! Какие купцы у нас. Прямо к императору вхожи! Что за боярин вам…

-Боярина не трожь! И постарайся купцов больше не трогать. Давай так сделаем… Я подкину тебе пару полков и пару тысяч добровольцев. Полки будут осуществлять… Нет, так не получится. Пойдёшь в подчинение маршалу…

-Не пойду. Давай мне кого-нибудь равного. Готов с ним не бодаться, если он в мои дела не будет лезть.

-Кого равного ты можешь предложить?

-Боярича Путятина. Он сопровождал Виолу на балу.

-Этого мальчишку?!

-Он не глуп, дотошный, спокойный. Полная противоположность мне. Мы сработаемся. Тем более, раз уж боярич сопровождал принцессу на балу, он явно достоин того, чтобы возглавить южный фронт.

-Хм-м… Молодой человек весьма достойный кандидат. Путятины не так уж знатны, но они деловиты и являются верной опорой трону. Только мои сомнения в военных знаниях молодого человека останавливают меня от назначения. Скажи, а тебе это зачем нужно?

-Боярича назначить? Так ведь побудет на войне, станет немного злее, глядишь, к твоей дочке посватается. Виолу ты за кого хочешь выдать? Учитывая, что против нас её жених сейчас воюет.

-Ну, он дипломатически нам помогает…

-А ещё, он нам дезинформацию выдаёт и демонопоклонник. Оно тебе надо, такого зятя иметь?

-Не переходи на вульгарный тон. С чего ты взял, что он нас дезинформирует?

-Не знаю. К слову пришлось. Дашь мне боярича в командиры южного фронта?

-Дам. Но после войны ты с южными кланами…

-Не могу обещать. Прости, но как простой человек - я не против, а как герцог, не могу ничего обещать.

-Понимаю. Ладно. У тебя ещё что-нибудь?..

-Императрица меня в свои покои позвала. Что за интрига?

-Женские глупости. Хочет, чтобы я мог потом иметь повод. Но ты зайди к ней.

-Чего ей надо?

-Что нужно матери, когда дочь отправляется на войну? Нужно найти ей защитника.

-Да я бы и так…

-Молчи и иди! Встретишься с ней, поймёшь. И отнесись серьёзно! Она – мать.

-Как прикажете, ваше величество, - поклонился я от двери и вышел.

Императрица начала издалека. Задавала вопросы о наших с Варей отношениях, но не прямо, а намёками. Мне это надоело, поэтому я объяснил, что через год я Варю обязательно затащу в постель, а пока у меня с ней нет, и не может быть отношений. И защищать я её буду, но вовсе не от того, что у нас какие-то отношения планируются. Императрицу эта отповедь устроила, но она ещё попросила меня как можно старательнее ограждать Варю от убийств, а особенно, массовых убийств. Проклятия на ней нет, как оказалось, и не было, поэтому ни к чему цеплять новые. Я пообещал постараться.

Так и получилось, что я оказался на южном фронте, под командованием боярича Путятина. Что я могу сказать о нём? С виду тихоня, рохля и мямля. Говорит тихо, голос повышает редко. Вот только, он похож на медвежонка, которого можно трепать, можно бить. Вот только до тех пор, пока медвежонок на тебя не бросится, а тогда ты поймёшь, что в этом маленьком тельце силы не меньше, чем в тебе. Просто малыш боится её применять. Но если уж применит…

Боярич организовал свой штаб и вызвал меня для согласования планов. Там он сказал примерно то, что сказал когда-то принц. Спорить с ним можно. Оспаривать приказы – нельзя. Потом он дал высказаться всем присутствующим, предложил привести примеры будущей компании. Высказались не все, но многие. Постепенно мы все втянулись в обсуждение. По результату, боярич сделал назначения в форме приказов. Почти все получили то, что хотели. Особенно я. Но то, в какой форме мне это всё предоставили, меня немного задело. Все ждали, что я начну скандал, но я на конфликт не пошёл, чего не ожидал даже сам боярич. Когда он всех отпустил, я попросил разрешение задержаться.

-Скажи, Серёжа, а как ты хотел меня остановить, если бы я взбрыкнул? – спросил я.

-Не нужно фамильярностей. Я бы вас остановил. Это наш родовой дар. Мы давим противника любой силы, но при этом мы себя не контролируем. Почти. Уверен, мне бы хватило контроля на то, чтобы не убить вас. И не смейте называть меня Серёжа.

-Ты меня провоцировал. Я тебя провоцирую. Впрочем, уверен, я быстрее сорвусь, если мы будем друг друга провоцировать.

-Мы с вами не друзья, - перебил меня боярич, прервав жестом, - поэтому оставьте фамильярности. Это просто не прилично, в конце концов.

-Дружок, на войне раскланиваться и расшаркиваться некогда. Я не буду посылать к вам адъютанта с просьбой. Я издали вам матом объясню, что мне нужно. Просто потому, что пока я пишу вам пространное послание, пока его передают, пока вы его соизволите прочитать и прочитаете, обстановка в бою изменится настолько, что будет уже совсем не важно, есть у вас послание, или его нет. Мой вам совет. Забудьте об этикете. И ведите себя проще. От вас не убудет, если к вам будут обращаться без звания, поэтому при следующей встрече с кем-либо, сразу дайте команду: «без чинов». Сейчас я вам это объясняю, долго и обстоятельно, но во время боевых действий я не посмотрю на ваш родовой дар. Я вас запинаю. Тебе понятно?

-Герцог, хоть вы и великий маг, поверьте, мой дар позволит мне вас уничтожить. Насколько мне известно, Дубравины чуть не убили вас своим родовым даром. Не стоит провоцировать древние рода на дуэли. Вас смогут удивить, будьте уверены.

-Дуэль между нами можно устроить, но это плохо отразится на нашей армии. Давай не будем драться, а будем дружить. Ты хороший командир и справишься с общим командованием, а мне нужно от тебя, чтобы ты удовлетворял мои заявки и слушал советы бывалых.

-Я и так слушаю, если вы не заметили! И ещё раз говорю, прекратите панибратство.

-Нам надо вместе выпить, чтобы перейти на ты?

-Мы не достаточно знакомы, чтобы сесть за один стол. Если вы не знаете негласные правила этикета, то спешу вас просветить…

-Я знаю правила. Я всего лишь герцог. Не родовит, поэтому меня можно воспринимать всего лишь, как наёмную прислугу. В сравнении с вашим родом – мелкая букашка. Если вы не поменяете своё мнение, Сергей Григорьевич, принцесса выйдет замуж за кого-нибудь другого.

Вот это я попал! Боярич аж подпрыгнул. Маска лёгкого высокомерия с него спала, и осталось какое-то по-детски обиженное лицо, наверное, из-за совершенно детского взгляда карих глаз. Он был одновременно испуганным и воинственным, как это иногда получается у мальчишек.

-А вы что, можете решать, за кого выйдет принцесса? – чуть заикаясь, спросил он.

-Я? Ни в коем случае. Моё мнение в этом вопросе будет самым последним. Просто вы сами должны понимать, что вам не просто так дали командовать, аж целым южным фронтом. И плевать, что под командованием у вас пара тройка полков, которые армией просто обозвали. Вы командующий фронтом, и нет над вами других командиров! И если вы покажете себя командиром, который не только побеждает врага, но и не конфликтует с подчинёнными, вас поставят рядом с троном, а там и принцесса рядом. Дерзайте, и будет вам счастье.

-Вы так говорите… Жениться на принцессе я не смогу никак. Это нужно быть принцем, или герцогом.

-Серёжа, ты дурак? Или тебе этикет мозги заменил? Подумай, как ты сможешь стать принцем?

-Никак. Я не вижу возможности…

-Се-рё-жа! Ты командуешь фронтом. Мы завоюем три, или четыре провинции… или как это называется… пограничья, а потом ты объединяешь их своей волей и объявляешь себя герцогом. Приносишь эти земли императору и получаешь дочку в жёны. Что ты так на меня смотришь? Не совсем законно, но вполне осуществимо. И всё в рамках приличий, то есть, по этикету.

-Можно сделать так, чтобы было законно. И это вполне в рамках этикета, если я… Простите, Дмитрий…

-Просто Дима.

-Но тогда я Сергей. Не надо меня Серёжей звать. Так вот… Что вы там говорили о том, что я должен себя вести как-то иначе?

-Обсудим это потом. У нас ещё будет на это время. Послезавтра вновь всех собери и выслушай. Возможно, что-нибудь ещё придумают. Я с полком начну движение сразу после собрания, а вам подтягиваться к нам через неделю.

-Никаких!.. Выдвигаться будем только после получения приказа!

-Обсудим это завтра. Сегодня уже завтра, поэтому отдыхать вам нужно, ваше высокое превосходительство. Не вскидывайся! Я шучу. Поспи до девяти. После, я к тебе в свиту прибуду. Там найдём время всё обсудить.

Зачем мне, демону, устраивать судьбу Виолетты и Сергея? А я и сам не знаю. Вот хочется, и всё. Других причин, даже для себя, я найти не могу. И вот теперь, план будущей войны мы составляем так, чтобы провести захват, как можно больших территорий. Принц у нас князь Валашский. Желательно бы нам получить территории вплоть до Валахии. Это четыре баронства. При этом нужно ещё захватить несколько других областей, с баронствами, графствами и вольными княжествами. Есть у меня подозрения, что населения в этих землях не осталось, точнее, не осталось правителей в этих землях, следовательно, можно эти земли объявить своими.

Единственная проблема была в том, что у нас не хватало людей для удержания земли. Боярич легко нашёл решение этой проблемы. Он кинул клич среди южных кланов. Легко нашёл тех, кто готов принести ему вассальную клятву в обмен на землю. Почти мгновенно у нас в тылу образовалась ещё одна армия, намного больше нашей. Состояла она из совершенно невоенных людей, но все в этой армии готовы были драться за обещанную землю. Теперь мы могли быть спокойны за тылы. Нас вольно, или невольно, но прикроют от удара в спину, если нашу маленькую армию обойдут.

И вот, мы выступили. Весь расчёт у нас был на магов. Дальнобойные орудия имели по четыре десятка снарядов и подвоза не предвиделось. Да и с транспортировкой этих снарядов были огромные проблемы, поэтому реально на орудие у нас было по пять снарядов, а оставшиеся ехали где-то, и не могли вовремя доехать. С личным огнестрельным оружием было получше, но большая часть оружия была устаревшим барахлом, выданным нам со складов длительного хранения. Правда, солдаты у меня были опытными, поэтому и с таким оружием умели обращаться, но всё равно, враг превосходил нас даже в этом.

Нас было мало, у нас не было нормального оружия, но мы обязаны были наступать. Вот и оставалось нам, только надеяться на магию. Могущественных магов у нас не было. Только я и Варя. Из военных, только несколько полковников, выходцев из древних родов, что-то могли, но я уже знал, как слабы их знания. Единственное, что хорошо у нас было обеспечено, так это госпиталь. Троекуровы подсобили. Там были слабые маги, но их было много. К тому же, они все хотели стать сильнее, да и огнём кидаться во врага им тоже хотелось. Впоследствии, я и Варя подняли им силы, а кидаться огнём они сами научились. Дело не хитрое.

Начало нашей компании прошло вообще без магии. Мой полк двинулся вперёд и без магии смял заставы противника. Первый магический бой мы принимали уже после захвата одного из пограничных баронств. Собственно, это и был первый крупный бой моего полка. До этого мы шли, почти не встречая сопротивления. Не ждали враги ответного удара от империи. По всем данным разведки у империи не осталось сил, чтобы воевать, поэтому наш удар с юга оказался совершенно неожиданным. Немного поздновато, но враг опомнился и ударил в ответ, вот только мы ждали его удара, поэтому разгромили врага без особых усилий с нашей стороны.

Поймать нас на марше враг не смог. Разведка у меня была поставлена выше всяких похвал. Ещё бы, ведь в разведке у меня были подчинённые мне демоны. Корректировщики заметили движущуюся колонну, но не заметили, что в колонне людей меньше обычного. При этом в колонне следовал и обоз, который обычно двигался позади, и госпиталь. То есть, в колонне была всего треть бойцов, остальное – люди из обеспечения. Две трети бойцов я отправил лесом. Их задача была, определить по выстрелам, где находятся орудия, дойти до них и захватить, или уничтожить.

Орудийные залпы прозвучали со всех сторон и снаряды должны были накрыть нашу колонну, но Варя поставила купол, и снаряды взорвались в воздухе. Приятного мало, но только несколько ранений осколками, а не разорванные в клочья тела. Да и ранения были пустяковыми. Никто даже из строя не выбыл. А потом последовала атака. Конницы у противника не было, поэтому сошлись строй на строй, пехота против пехоты. Треть моего полка встретилась с превосходящими силами противника, но среди моих людей не было новичков, слабаков и неопытных. Каждый солдат знал на опыте, что и как ему надо делать. В коротком и жестоком бою враг был разбит и отброшен.

Сначала нас хотели расстрелять с дальней дистанции, пользуясь преимуществом оружия. Когда стреляли с самой дальней дистанции, мне было даже скучно. Поставил купол и хоть спи. Такие атаки я могу сдерживать даже во сне. Когда противник приблизился, стало веселее. Во-первых, маги попытались что-то сделать с моим куполом, а во-вторых, мне пришлось снимать и ставить купол, чтобы мои солдаты могли отвечать на выстрелы. Мои солдаты не подвели. Я заранее предполагал такую тактику боя, поэтому мы некоторое время посвятили тому, чтобы отработать команды и научиться разбирать цели. Не смотря на отсталость моих солдат в вооружении, их залпы были убийственны для противника, а у нас потерь не было совсем.

Но потом враг понял, что купол держит только то, что летит с большой скоростью. Птицы над нами летали свободно. Они решили пойти в ближний бой. Шли строем. Видимо, у них командовал какой-то старик, который хорошо представлял себе, насколько у нас старое оружие и как долго оно перезаряжается, а снятие купола работало в обе стороны. Едва мои солдаты готовы были бы открыть огонь, им пришлось бы нарываться на встречный залп от строя, который был бы для нас намного убийственнее, чем для противника. Мне ничего не оставалось, кроме как отдать приказ о рукопашной.

И вот тут у меня вновь появилось преимущество. Мои бойцы были намного лучше подготовлены для штыковой и последующей свалки. Я держал купол до последнего. Бойцы обменялись встречными залпами, а потом мои бойцы врубились в строй врага. Я от такого веселья отказаться не мог. В первых рядах быть не получилось, но догнав своих бойцов, бросился в самую гущу сражения. Шесть раз меня кололи чем-то острым, три раза в меня стреляли и попали, но мне везло. К тому же, у меня было укреплено тело, а двигался я быстрее, чем обычно двигается человек.

По мне вообще бы не попали, и никак не смогли достать, но меня опознали, как мага и герцога, а после этого сосредоточили все силы на том, чтобы убить. Ну, не с их счастьем. Правда, в какой-то момент, мне даже пришлось забыть о том, чтобы прикрывать моих бойцов магией. Я вынужден был отбиваться, уворачиваться, крутиться, убегать, иначе меня просто задавили бы телами и задушили голыми руками. Но, не прикрывая своих бойцов магией, сколько сил противника я на себя отвлёк, давая бойцам возможность атаковать, или выйти из боя? Нельзя сказать, что только моими стараниями врага удалось отбросить, но серьёзный вклад в победу я внёс.

Только потом я понял, что из-за меня схватка продолжалась дольше нескольких секунд. Меня упорно старались убить, поэтому гнали в атаку всех солдат. Если бы не это, враги отступили бы почти сразу. Сразу стало понятно, что в рукопашной они слабее, и намного. Из-за моего вмешательства в бой, потери у нас были неоправданно большими. Однако, потери противника были просто колоссальными. Из вышедших против нас примерно трёх тысяч, сбежать смогли единицы. Я сначала чувствовал, как они собираются в лесу, а потом почувствовал волну ужаса, когда они осознали, сколько их осталось. Их было так мало, что они даже не могли помочь санитарам собрать раненых.

Раненых собирали мы. И своих и чужих. Лекари спокойно и деловито проводили начальное лечение, чтобы потом заняться ранами всерьёз. Хоть я и требовал, и приказывал, но мой приказ они игнорировали, занимаясь всеми ранеными, и своими и врагами. Когда я понял бесполезность приказов, я плюнул и ушёл. Атаки сегодня можно было не ждать, поэтому я приказал отступить на заранее подготовленные позиции и завалился отдыхать. У меня тоже были раны и они болели.

Долго мне отдыхать не дали. Начали прибывать те две трети полка, которые я отправил на ликвидацию орудий. У них тоже были потери, и не маленькие. Они выполнили приказ и ликвидировали орудия, но натолкнулись на демонов и одержимых, которые эти орудия защищали. К тому же, орудия были окружены свежими провалами, поэтому те отряды, где не было магов, вынуждены были обходить провалы, и попадали в засады. Уничтожить орудия получилось, но захватить не удалось ни одного. Я собрал заседание штаба полка.

-Господа офицеры, я вынужден признать, что воевать мы ещё не умеем, - начал я заседание.

-О чём вы?! – возмутился один из офицеров. – Мы в походном строю, малыми силами, со слабым вооружением сдержали превосходящие силы врага, а вы говорите так, как будто мы проиграли войну.

-Есть ли ещё похожие мнения? – спросил я. – Господа, вы не генералы, и никогда ими не будете, а если будете, то плохими генералами. Я поясню. Вы не думаете о том, что ждёт нас в будущем. А при таких потерях за каждый бой, ничего хорошего нас в будущем не ждёт.

-У нас небольшие потери, - возразили мне.

-Относительно чего? – спросил я и не получил ответа. – Да, следуя логике войны, мы действительно потеряли очень мало солдат. Сражение провели великолепно. Но в нашей ситуации для нас любые потери существенны. Начмед! Сколько раненых встанет в строй?!

-Все встанут, - поднялся главный врач госпиталя. – Через пять дней всех поставим на ноги. Через десять смогут бегать. Это я имею в виду самых тяжелораненых. С остальными будет проще, хоть и не быстрее.

-Я так понимаю, быстро вы не лечите потому, что сил не хватает?

-Да. Вы сами маг. Вы должны понимать…

-А если я вам сил добавлю?

-Не получится. Мои лекари просто сгорят, желая помочь всем раненым. Вы же должны понимать, как маг, что нельзя пропускать много магии через себя сразу…

-Я сам эту теорию разработал. Вы ведь на теорию «трубы» ссылаетесь?

-Ранее эта теория уже высказывалась. Вы только забавно её обозвали, поэтому ваше название на слуху.

-Оставим теории. Майор, займитесь вашим персоналом. Они хотели выучиться? Им будет предоставлен шанс. Силы дам. Время на учёбу выделю. Но господа, давайте подумаем над тем, чтобы у нас не было раненых, тем более, убитых. Есть ли какие-то предложения?

-Охранные разъезды надо вперёд пускать. Булгаров, казаков… Казаки вперёд просятся. Может пустим?

-Решительно возражаю! Я человек штатский, но требую голоса на вашем собрании! Казаки разорят земли. Они будут грабить, убивать остатки выживших людей. Это недопустимо! Мы обязаны взять эти земли для империи.

-Кто это? – ткнул я пальцем в говорившего.

-Боярина Путятина человек, - ответили мне.

-Я всего лишь приглядываю за тем, чтобы вы прилично вели себя на землях, которые наследник хочет взять под свою руку.

-Повесьте его на самом высоком дереве. На самой высоте. Там ему будет лучше видно. Кто там у входа?! Приказ слышали?!

Штатского взяли и вопящего уволокли.

-Корнет! Догоните и объясните солдатам, что повесить надо так, чтобы к вечеру тот был квёлый, но живой и доложил о том, что видел, пока висел. Бегом! Исполнять! Господа, продолжим. Кто поддерживает предложение с казаками? Единогласно? Ага. Всё же есть согласные со мной. Выскажетесь?

-Я скажу так. Казаков надо пускать вперёд, но недалеко и под постоянным контролем. Мы так делали, когда по степи шли.

-Здесь вам не степь, - возразили с места.

-То да… Но и в лесу можно что-то придумать. Казаки вороваты. Нельзя далеко отпускать, без пригляду.

-У меня такие же мысли, однако, для чего ещё нужны нам казаки? Зачем они нам? Только для того, чтобы рядом были?

-Казаков всегда вперёд пускают! – высказался поручик. – Пусть разведают и дорогу торят. А что вороваты, так где других найти?

-Хорошо, казаки принимаются, как мера пресечения неожиданных атак. Ещё идеи есть?

-Амулетики бы нам, ваше могущество. Те, которые вы нам делали. Старые уже того… не фунциклируют.

-Прапорщик, вы имеете право присутствовать и даже имеете право голоса, но кто вас пустил?

-Так её высочество, пустила… Я сказал, что у меня слово для вас есть, она и пустила.

-Насчёт амулетов? Принимается. Амулеты сделаю. Но сами должны понимать, что это весьма грубая поделка и долго не прослужит. Хотя-я… Вот что. Пусть все солдаты изготовят основу амулета. Каждый свою. Ну, или пусть им кто-нибудь её изготовит. А я зачарую. Так лучше должно сдерживать магию.

-Сделаем Демон. Когда принести?

-Э-э-э! Несите частями. С вас станется меня амулетами засыпать. Поставьте ящик, пусть в него кидают основы, а потом забирают обратно.

-Полковник, вы в армии! – воскликнул мой начальник штаба.

-Что вы имеете в виду? – повернулся я к нему.

-Что это за неуверенный приказ? Прапорщик! Поясните людям информацию об основе для амулета. Основа может быть изготовлена из чего угодно, или может быть любым предметом. Предмет должен быть таким, чтобы его было удобно носить на теле. Все предметы складывать в ящик при штабе. Чтобы не было…

-Господа! Я только что сообразил! Основой может быть стрелянная гильза от патрона. Прапорщик. Жду от вас ящик гильз, а затем будете раздавать поимённо, под роспись в журнале. Сам не понимаю, зачем я эту роспись придумал?

-Всё правильно, герцог. В армии должны быть порядок и отчётность. Господа, у меня есть чем покритиковать нашего полковника. Если позволите, я выскажусь.

Меня покритиковали за то, что в бой полез. Если я командир, маг, то должен держаться позади, чтобы иметь возможность командования, и чтобы меня можно было найти для доклада. Я поспорил, поругался, но почти все были согласны с тем, что я поступил безрассудно. Пришлось уступить. Далее мы говорили о весьма существенных делах, но весьма скучных. Кому интересно, сколько у нас ушло патронов за бой и как мы собираемся организовать их пополнение? Мне тоже было не интересно, но я участвовал в обсуждении. Потом мы обсуждали магию лекарей и как её усилить. Потом мы обсуждали много чего ещё, в результате, я ушёл спать далеко за полночь.

А поднялся я на рассвете. Не уточнил, когда мне нужны гильзы, поэтому мне их принесли, когда собрали. Спор с часовыми привлёк моё внимание, и я вышел узнать, в чём дело. А потом я зачаровывал гильзы, превращая их в артефакты. Начал по одной, но потом стал переходить на партии, иначе просто не успевал. Почему не зачаровал весь ящик сразу? Тут выяснилось, что чаруемый предмет мне нужно видеть глазами, а ещё лучше, дотрагиваться до него, иначе чарование накладывается, но прочно не держится, слетает почти сразу. Я придумал, как можно чаровать предметы сразу в ящиках, но экспериментировать не стал. К тому времени, как я это придумал, мне уже осталось не так много зачарований.

Артефакты раздавали без меня. Мне пришлось ругаться с посланниками от боярина Путятина. Очень ему не понравилось, что я его человека повесил, а ещё, он вдруг решил, что я не для его сына земли завоевать хочу, а для себя. Вот и стращал меня посланник страшными карами, если я попробую боярича обмануть. Посланника я также велел повесить, но веселье прекратила Варя. Посланник - аристократ, поэтому вешать его никак нельзя, а рубить голову Варя тоже не позволила. Она ушла с посланником, что-то ему сказала, и больше я посланников от боярина не видел.

Через десять дней мы двинулись вперёд. Шли не торопясь, но потом пришлось ускориться. Мы просто не могли таким темпом догнать армию противника. К тому же, очень сложно стало пробираться через укрепления, которые противник ставил на нашем пути. Мы шли так, что к нашему подходу отступающий противник подготавливал рвы, засеки, ловчие ямы. Мы нигде не встретили противника после первого сражения, и не потеряли ни одного солдата в ловчих ямах, но восстановление пути, или разбор завалов сдерживали нас ещё больше.

Так и получалось. Мы медленно идём, поэтому противник успевает подготовить препятствия, мы их разбираем, поэтому замедляемся ещё больше. Скорость снизилась до невозможного. В день мы проходили по паре километров. Этак до столицы мы дойдём… если правильно посчитать, то лет через семь-восемь сотен, что нас не устраивало, вот и приказал я ускориться. Но тут появилась новая напасть. Она уже была, но я не особо обращал на неё внимание. Противник начал на нашем пути открывать провалы.

Казаки и раньше жаловались на то, что не могут проводить разведку из-за того, что во время рейда перед ними постоянно открываются провалы. К тому же, их постоянно донимали демоны. И ладно бы, если бы демоны были материальными. Демоны были бесплотны, и вроде как, только и могли, что докучать, но, то и дело у казаков появлялись одержимые, а это уже было проблемой. Теперь провалы начали возникать и у нас на пути. Люди в них попадали. Одержимых у нас не было. Мелкие демоны боялись моей ауры. При этом в самих провалах люди часто становились одержимыми. Таких лечили наши лекари, которые очень неплохо нахватались сил от меня, а Варя научила каждого из них закрывать вычищенные провалы.

Вообще вся эта война велась по новым правилам. Раньше армии сходились, лучники стреляли, а потом начиналась рубка. С развитием стрелкового оружия бои приняли несколько иной характер. К этому тоже притерпелись. Потом появилась магия, но сильно ничего нового в устоявшуюся тактику боя не принесла. И вот, кое-кто решил, что сотрудничество с демонами даёт ему неоспоримое преимущество на поле боя. При этом, кто-то придумал, как магов противника убрать в самом начале компании. Преимущество стало очевидным и случилось нападение. Вот только у нас появились маги невероятной силы, которые смогли противостоять проклятию и не лишились магии. Поэтому теперь стороны подбирали тактику воздействия на противника в совершенно новых условиях.

Нам приходилось думать о том, что нам делать с провалами. Маги могли эти провалы убирать, но маг закрывает один провал минут десять, а противник ставит эти провалы где хочет, и в любых количествах. Священники закрывают провалы массово. После искренних молитв провалов не остаётся, но молиться надо не меньше часа и большим молебном. Сколько мы пройдём в день, если будем только молиться? К тому же, мы остались без разведки. Как можно отправить отряд на разведку без мага? Ведь демоны на местности попадаются часто, и среди них есть и разумные, которые ой как хорошо умеют пугать смертных, а потом вселяться в них, делая человека одержимым.

Нашим противникам тоже было нелегко. Они сдерживали наше продвижение, но только до того момента, пока меня не заинтересовало, отчего мы так медленно движемся? Маг моей силы легко убирал провалы с нашего пути, а демоны просто боялись подходить к нашей армии, чуя меня. Обстреливать нас было бесполезно. Варя легко держала купол, не давая снарядам попасть по нам, а стрелковое оружие не работало из-за моих амулетов. Конечно, пулю амулеты держали не долго, и с третьего выстрела защиту бойца можно было пробить, но враги этого не знали, а вид бойца, который только ругается после выстрела почти в упор, впечатлял безмерно, поэтому беспокоящие обстрелы нашей колонны враг прекратил.

Вот и получилось что-то на подобии огромного жука, облепленного муравьями. Жук раздавит муравья легко, но только если поймает. А муравей может сколько угодно бегать вокруг жука, но вреда ему никак не причинит. Наша армия слепо двигалась, пытаясь найти врага для битвы, а враг уклонялся от битвы, пытаясь замедлить продвижение ещё больше, не в силах как-либо навредить. Тактика, как при сопротивлении демону погубителю. Весьма действенная, надо признать. Возник паритет сил. Враг ничего не мог нам сделать. Мы не могли врага догнать.

Даже то, что я ускорил движение - не помогло. Мы были слепы. Разведки у нас не было. Всей своей громадой, наша армия шла куда-нибудь, а враги очень быстро убегали с нашего пути. Я бы размазал любую армию, если бы она нам встретилась, но враг это понимал, поэтому избегал встречи. Эту ситуацию нужно было менять. Я собрал большое совещание командиров. Решено было самым быстрым маршем двигаться к столице баронства. Там укреплённый город. Сядем в городе и будем думать, что делать. Можно и здесь продолжать думать, но в городе это делать будет комфортнее.

Город мы взяли с ходу. Как-то противник не ожидал нас так быстро увидеть под его стенами. Марш нашего полка продолжался непрерывно двое суток. Хоть солдаты подошли к городу вымотанные, но у меня были телеги, в которых спали те, кому предстояло город штурмовать. Штурмовать не пришлось. Солдаты проспали наше появление, и мы захватили ворота городской стены, а уличных боёв не было потому, что в городе был только небольшой гарнизон, который тут же сдался. Отдохнувшие солдаты начали нести службу. Уставшие солдаты отправились отдыхать.

И тут мы поняли, почему в городе был маленький гарнизон, и практически не было жителей. Место оказалось проклятым. Оказалось, что на центральной площади города демонопоклонники принесли массовые жертвы. Зачем? Я спрашивал. Они и сами не знали. Сказали, что это весело. Результаты допроса пойманных демонопоклонников я зачитал перед строем и распространил в армии. Это весьма поспособствовало укреплению боевого духа армии. Солдаты видели груды костей на площади, чувствовали жуть этого места, во снах видели последние минуты жизни здесь замученных, иногда даже чувствовали их боль и ужас, а потом они представляли, что такое же сделали с их домом. Решимость солдат победить в этой войне окрепла несказанно.

В городе мы находились больше недели. В первую очередь нужно было очистить проклятое место большим молебном. Мне нужно было допросить пленных. Потом была казнь демонопоклонников, которую я обставил со всей помпой, хоть само действие не заняло и нескольких минут. И тут я узнал, почему некоторые души не уходили сразу на другие планы бытия. Тот, кто хоть раз сотворил зло с помощью демона, лишался рая. Вернее, не лишался, но… Вот сложно это объяснить! Варя может пустить Аишу к себе в душу, она может послушаться Аишу и убить кого-нибудь по её просьбе, но при этом она не лишится рая. А вот если она будет радоваться тому, что убила кого-то по желанию Аишы, тогда её душа после смерти сразу в рай не попадёт. Весьма тонкая грань, между добром и злом, и множество людей эту грань легко переступают. Не знают, что теряют и получают взамен. А знали бы…

Впрочем, я разобрался в том, чего не понимал, а судьбы людей меня мало интересовали. Каждый сам должен понимать, что такое хорошо, и что такое плохо. Мне же лучше, если люди будут грешить так, чтобы их простить было невозможно. Я за несколько месяцев войны набрал душ больше, чем мой дед набрал в домен при моей жизни. У меня теперь была своя сфера душ, и я с ужасом думал, что будет, когда Астра об этом узнает. Хоть она меня и любит, но она паладин, поэтому прибьёт не задумываясь. Когда на дороге показался отряд, а наблюдатели сообщили, что это не враги, я бегал по центральной крепости и судорожно придумывал тайник, куда смогу спрятать своё сокровище. Но это приехала не Астра.

Я специально не придумывал никаких планов того, как мы будем воевать дальше. За десять дней ни разу не собрал совещание. Я давал людям время подумать и что-нибудь придумать. У меня идей не было. Но когда к нам в захваченный город прибыл сам главнокомандующий, да ещё и с особой императорской семьи, собрать совещание мне пришлось незамедлительно. Виола требовала этого, даже не удосужившись переодеться с дороги. Их несколько раз атаковали, несколько раз обстреливали, и они продирались через бесчисленное количество провалов, которые враг организовал на их пути. Поскольку Виола была одним из самых сильных магов, она почти всё время была задействована в отражении атак. И хоть прибыла уставшая, но такая злая, что немедленно потребовала меня и отчёта от меня, а также от других офицеров. Мне ничего не осталось, кроме как собрать совещание.

-Господа, у нас крайне тяжёлая ситуация, - начал я, когда все выразили своё почтение принцессе и расселись. – Мы достигли паритета с врагом, и я не могу найти выход из этой ситуации. Вы все знаете, что встретившись с врагом, мы разгромим его. Вы все знаете, что враг ничего не может нам сделать. Однако, мы тоже ничего не можем сделать врагу. Мы просто не можем узнать, где он находится. Если мы это узнаем, мы не сможем его догнать. У врага слишком много магов. Хоть и слабеньких, но поставить ловушки – хватит. Пока мы разбираемся с ловушками, враг от нас ускользает.

-Почему вы не контролируете местность, по которой уже прошли?! – раздражённо задала вопрос Виола.

-Потому, что с каждым отрядом, отделённым от армии, нужно оставлять мага. У нас нет столько магов. Я силён. Варя сильна. Бояре могут кое-что, но этого мало. Если я боярина оставлю с малым гарнизоном, то на него враг тупо пошлёт больше сил. Я уверен, что в моём полку все готовы принять смерть в бою, но я не хочу, чтобы смерти были бессмысленными.

-Вы уж нас совсем не принижайте, - с места высказался один из офицеров. – Мы тоже маги. И нам тоже приходилось подменять её высочество при закрытии провалов.

-Вы сколько закрывали? А сколько она? Как быстро вы их закрывали? Сколько нам нужно будет времени, чтобы пройти тот путь, который мы прошли с её помощью, если провалы будете закрывать вы? Господа, признаюсь честно, у меня нет идей, как переломить ситуацию.

-Кто-нибудь посвятит меня в создавшуюся ситуацию? – спросил главнокомандующий.

-Господа, прошу вас, кто-нибудь, введите Сергея Григорьевича в курс дела. Я тоже хочу услышать про ситуацию со стороны. Авось, новая мысль придёт.

Главнокомандующего долго просвещали. Рассказывали, как и почему сложилась такая ситуация. Когда Сергей понял, что многие начинают повторяться, он прервал всех жестом.

-Господа, я много услышал и много понял, но прежде чем высказаться, я хочу, как и полковник, - он указал на меня, - услышать ваше мнение о том, как можно выйти из этой ситуации. Признаюсь, сам я выхода из неё не вижу. Однако, я хочу заметить, что не всё так плохо, как вам кажется. Вслед за вами идёт армия в несколько раз больше вашей. И хоть темпы её продвижения намного меньше желаемых, но мы почти не теряем людей в бою. Ваши действия не дают врагу собраться и ударить по нам всеми силами, а с малыми отрядами мы справляемся. Господа, нам надо понять, как мы можем принудить врага к большому сражению. А ещё, нам надо придумать, что нам делать с провалами, которые враг создаёт повсеместно, по своей воле. Герцог, этот вопрос я хочу адресовать вам. Подумайте над этим, а пока, господа, прошу высказываться.

Высказывались много. Критиковали меня за то, что я слишком берегу солдат и не гоню их в сражения. Ругали казаков, которые не хотят идти вперёд и отступают, едва завидев провалы. Жаловались на снабженцев, но тут я решительно пресёк жалобы и разгорающийся скандал. Пояснил, что снабженцы и так выкручиваются, как могут, пытаясь через контролируемую врагом дорогу организовать снабжение. Требовать от них большего, или глупость, или хамство. Со мной согласились, и претензии к снабженцам были сняты. В общем и целом, всем было что сказать, но никто не мог предложить чего-либо дельного. Никто не знал, как нам следует поступить.

-Господа, я вас выслушал, - сказал боярич Путятин, - но я так и не узнал, как нам победить врага. Может быть, кто-то может что-то предложить? Неужели всё так плохо?

-Я предлагаю организовать рейдерские отряды, - сказал я. – Амулетами я их обеспечу. Имея защиту от демонов, эти отряды могут выслеживать магов и убивать их, однако, боюсь, враг будет создавать магов быстрее, чем мы убивать. По сути, это даже не маги. Это простые люди с демоном в душе, которые только и могут, что открывать провалы. Любой наш маг должен справиться с ними.

-А если их будет десяток на одного нашего мага? – спросил меня кто-то из зала.

-Умелый маг… Господа, любой из вас легко справится с полусотней таких магов, если дело будет только в магии. Но вас полусотня будет атаковать не только магией, и вы это понимаете. Теоретически, сотня бойцов под командованием мага сможет перебить пол сотни таких недомагов. И вы ведь видели такие примеры, спешу вам напомнить. Но проблема в том, что у нас нет столько магов, чтобы обеспечить контроль всей территории и путей сообщения.

-У южных кланов тоже магов нет.

-Они есть, Сергей Григорьевич, - возразил я, - но кланы трясутся над ними, боясь потерять. Да и магия у них… Она слишком медленная для боя.

-Они могут создать купол безопасности, - сказала Варя. – Если их научить, а потом совместить их ритуальную магию и нашу, то они вполне могут создать купол, под которым нельзя будет создавать провалы. Я ведь тебе об этом говорила?

-Говорила, - кивнул я, - но я потом проверил. Купол они могут создать, но маленький. Накроет дом и ближайшие постройки…

-Но зато таких куполов можно создать много, а сил на поддержание уходит совсем мало! Так мы можем обезопасить селения.

Поднялся наш полковой священник.

-Дети мои, наш командующий еретик, - последнее слово он сказал с явным сарказмом, - поэтому не вспоминает о силе церкви и силе молитвы. Но вы, господа, должны быть верными сынами церкви, так отчего не вспоминаете о том, как от святой молитвы провалы исчезали? Ежели освятить место, то на нём провалы долго не появятся. Забыли вы об этом. Нехорошо. С тьмой мы боремся в этой войне. С тьмой, за царствие господне. Смогли маги сей город от проклятия избавить? Нет. На нас, скромных служителей церкви, сию ношу возложили. Мы справились, но молитвами нашими сие проклятие более не вернётся, а ежели не будет молитв, так я не берусь сказать о том, что будет. Дети мои, нужно нам людей сюда переселять, храмы строить, молиться усердно, тогда и провалы богомерзкие враг поставить на нашей земле не сможет.

-Святой отец, все это прекрасно понимают, - перебил я. – Но это дело будущего, а нам сейчас нужно побеждать. Никто не спорит о том, что сила молитвы лучше всего защищает от демонов, но эта защита строится долго, а нам…

-Ежели долго, то начинать надо, как можно раньше, - перебил меня священник. – Я предлагаю поискать по лесам местных крестьян, вернуть их обратно в селения, а потом в нашу веру их посвятить. Тогда они правильно молиться будут…

-Не будут, - возразил я. – Если веру их заставить поменять, то напоказ молиться будут, а за спиной плеваться станут. Толку от такой молитвы?

-А не скажи, отрок. Говорил я тут с одной семьёй, что в лесу спряталась, а к нашей армии вышла. Хотят они веру поменять, ибо узрели, как их ересь к ним демонов привела.

-Святой отец, это ваше дело, кого вы приведёте в лоно церкви и как. Вы предложили вариант. Он всем нравится, но он долгий, а нам надо сейчас с врагом что-то сделать, поэтому, я прошу вас начать выполнение вашего плана, но лишних ресурсов на это я вам выделить не смогу. Обходитесь тем, что есть.

-Вот не понимаешь ты… Одно слово: еретик. Сергей Григорьевич, к вам могу с этим обратиться?

-Мы с вами потом встретимся и обсудим, - кивнул боярич. – Господа, как я понял, мы не можем бить врага потому, что у нас нет разведки. Мы просто не знаем, где враг. Разведки у нас нет потому, что у нас нет достаточного количества магов, чтобы отправить мага с каждым отрядом и…

-Есть у нас столько магов, - встал один из моих офицеров. – Только тут такая загвоздка… Пока маг убирает провалы, враг подтягивает артиллерию и бьёт по стоящему отряду. У наших магов нет сил, чтобы одним мановением руки убирать провалы с пути, а любая задержка даёт врагу время, чтобы нанести удар артиллерией, или подготовить засаду.

-Как быстро мы сможем увеличить силу магов? – повернулся ко мне Сергей.

-Сергей Григорьевич, не меньше года пройдёт, прежде чем маги смогут хотя бы за минуты провалы убирать. Я имею в виду не один провал, а массово. А враг провалы открывает за минуты.

-Его высочество писал мне об этом. У них эта проблема тоже имеется. У них больше магов, поэтому они быстрее продвигаются вперёд, но местность они не контролируют. Что там за предложение с рейдерами?

-Сергей Григорьевич, - поклонился я, - моё скромное мнение состоит в том, что нам надо наносить врагу хоть какой-то урон. Отряд человек в двадцать, которые снабжены амулетами от демонов. Проблема ещё в том, что разведку у врага выполняют демоны, что весьма эффективно. Так вот… Отряд невидим для демонов, выслеживает вражеский отряд, убивает магов отряда и отступает, не ввязываясь в бой. Если есть возможность, уничтожает весь отряд.

-Хороший план. Такие отряды заставят врага укрупнить свои силы. Почему вы раньше этот план не предложили?

-Есть проблема. Я создам амулеты защиты, но носить их можно, не снимая, не более недели, а лучше ещё меньше. Потом нужно долгое восстановление в молитвенном послушании. Сложно объяснить, но защита от демона, делает тебя демоном. Это неверное, но самое простое и понятное объяснение.

-Грех сие! Из человека демона делать, душу его губить!..

-Святой отец, я же сказал, что объяснение не верное. Но вы правы, душу этим погубить можно, хоть и не каждому… Кстати! У нас же тут демон есть! Аиша, ты ведь сможешь проверять кандидатов на предрасположенность тьме?

-Мне за это, кусочек души каждого.

-Ты что удумала, демоница?!! – взвился священник.

-Никакого тебе кусочка! – отреагировала Варя. – Про души даже заикаться не смей!

-Тогда не смогу, - категорично заявила Аиша. – Если это та проверка, о которой я думаю, то для меня это будет жуткой мукой. Всё равно, что положить нечто невероятно вкусное в рот, а потом вытащить обратно. Не смогу. И не просите.

-Сможешь, - сказала Варя. – Мы с тобой потом об этом поговорим, но ты сможешь.

-Тогда, святой отец, от вас тоже нужно будет кое-что, - сказал я. – Мы с вами об этом тоже должны поговорить. Господа, возглавлять отряды должен будет кто-то из вас. Вряд ли у нас найдётся ещё хоть сколько таких сильных магов, а маги в отрядах будут нужны. Сергей Григорьевич, вы одобряете план по созданию отрядов?

-Пока нет. Давайте проработаем детали. Первое. Сколько амулетов вы, герцог, сможете создать?

Долгое обсуждение прошло в спокойной, дружеской обстановке. Сергей Григорьевич был строг, дотошен и вежлив. Я давал ему пояснения со всей возможной почтительностью. Это не укрылось от глаз Виолы. Она недоумевала, а потом даже попыталась вызвать у меня негативную реакцию, но я был предельно вежлив. Вот только вежливым я был лишь в присутствии боярича. Стоило ему на минутку выйти, я тут же огрызнулся на слова Виолы, а потом почти высмеял её. После возвращения боярича, я вновь стал весьма вежливым. Потом Варя расписала сестре, как боярич меня осаживал, требуя соблюдения этикета, и как смог осадить, своей настойчивостью и упрямством. Виола после этого очень заинтересованно начала смотреть на Сергея. Учитывая, что во время их поездки по вражеской территории, Сергей не раз показал себя весьма требовательным начальником, да к тому же, весьма неплохим воином и магом, принцесса начала проявлять к нему не дюжий интерес. Мне оставалось надеяться, что когда боярич потребует у императора её руки, Виола уже будет влюблена в этого тихого увальня, который может быть весьма опасным противником, хоть на первый взгляд такого не скажешь.

Но это будет после, а сейчас, я один, скрытно передвигаюсь по вражеской территории. Мой план приняли. Наверное, только потому, что другого плана не было. Неделя подготовки и отряды выходят в рейд. Меня тоже в рейд отправили. Почему нет? Я сильнейший маг и могу в одиночку уничтожать армии. Глупо держать меня в обороне. И если у отрядов был план продвижения и конкретное задание, то меня выпустили на свободную охоту. Иди куда-нибудь, уничтожь что-нибудь, и не забудь вернуться. Отрядам нужно было достать вражескую артиллерию, а меня направили на уничтожение живой силы противника.

Для меня это было всё равно, как если бы меня посадили за стол со всякими вкусностями. Демоны вкусны, но души намного вкуснее, а после того, что армия завоевателей творила на этой земле, очень много душ останется после того, как я уничтожу тела. И все они будут мои! К тому же, уничтожение провалов в таких количествах даст мне столько сил, что я могу и на третий уровень магических сил перейти. Впрочем, это не так просто сделать. Если бы не помощь Астры, и моей помощи ей, мы бы никогда не перешли на второй уровень. Скорее, сгорели бы в потоке магии. Взять третий уровень также сложно, а Астры рядом нет. Ну, ничего, постараюсь справиться.

Далеко мне от города отходить не пришлось. Почти сразу наткнулся на отряд в сотню бойцов. Видимо, караулили тех, кто из города выйдет. Вполне могли напасть на отряд в пару сотен человек. Мы теперь именно такие отряды отправляли с донесениями, или, ещё по какой нужде. И теряли такие отряды. Из засады, сотня бойцов легко перебьёт и три сотни. Но теперь видно, что моя тактика верна. Враг вынужден объединяться, чтобы противостоять нашему распылению сил. К тому же, провалы мешают передвигаться не только нам, но и им. В некоторых случаях, они будут вынуждены принять бой, так как быстро по местности с провалами отступить не смогут, а останутся на месте, и их перемелет наша артиллерия.

Это уже был набросок какого-то плана на будущее. Появилась возможность запереть врага на территории. Я так был благодарен врагам за появившуюся у меня мысль, что прошёл мимо и не стал их убивать. Здесь пройдёт один из наших отрядов. Пусть они тут всех убьют. Мне нужно искать большие скопления людей, желательно магов и демонопоклонников. Нужно взять пленного. Что-то мне кажется, что моя информация устарела, а некоторые сведения, данные мне демонами и демонологом, оказались просто не верны. Либо всё поменялось, и враг подстраивается под новые условия. Либо план главных не доносился до исполнителей. Либо исполнители наплевали на планы и действовали по-своему, или, по своим планам.

Пять дней я носился по окрестностям и убивал. И почему я раньше такого не сделал? Я один был намного эффективнее армии. Против меня не работала противомагическая защита. Демоны для меня были пищей. Я уничтожал целые полки одним ударом, а враг ничего мне не мог сделать. По силе, я был равен демону погубителю, а умение применять эту силу не только для нападения, но и для защиты, делало меня неуязвимым. Площадные демонические заклинания опустошали местность. Сил у меня было невероятно много, а за счёт душ они пополнялись. Через пять дней вокруг города была пустыня.

Будь здесь гражданское население, я бы не стал применять такую магию. Это не спасло бы врага от уничтожения, но я действовал бы иначе, что заняло бы у меня, куда больше времени, а противник смог бы бежать, или отступить. Но население захватчики сами уничтожили, поэтому мне стесняться было некого. Я накрывал скопление врага своей аурой и уничтожал. Такое количество смертей выбросило меня на третий уровень. Я понял, что теперь, если накрываю местность своей аурой, то все души убитых могут быть моими. Хотелось этим воспользоваться, но я помнил про Астру. Ссориться с ней я не хотел, поэтому отпускал невинные души.

Самое странное, что такие были, но их было относительно мало. Меньше половины. Я страдал, пряча ловушку душ? Теперь у меня было несколько ловушек заполненных до краёв, а я судорожно перебирал варианты моей встречи с Астрой. Ведь не поверит она, что тут только грешники. Отберёт у меня мою законную добычу, основу моего будущего домена. Впрочем, план сокрытия того, что у меня есть, я придумал довольно быстро. Я давно уже хотел сделать себе пространственный карман. Астры со мной не было, но я чувствовал, что на третьем уровне справлюсь сам. И справился. Карман я создал с привязкой к душе. Теперь, даже после моей смерти и перерождения, я буду иметь к нему доступ. Ловушки душ я сложил в этот карман. Теперь я был вне подозрений. Залезть в мой карман мог только я.

Из одиночного рейда я вернулся счастливым, но счастье было не долгим. Третий уровень меняет восприятие мира. Пока я был один и уничтожал врагов, я не замечал произошедшего, а оказавшись среди людей, понял, что жить так, как прежде не смогу. Я на людей стал смотреть иначе. Видел то, чего не хотел видеть. Допустим, мне бы хотелось посмотреть на голых женщин. На третьем уровне я мог это сделать, но одновременно я видел их без кожи, без мяса, а минуя кости, я видел их ауру. Будь я только человеком, меня бы свело с ума такое зрение, но я был демоном, поэтому моё сознание справилось с происходящим. Я ещё больше «зауважал» Варю. Она смогла приспособить свой разум для того, чтобы жить с постоянным видением, и не свихнулась.

-Приветствую вас! – сказал я, войдя в штаб с плотной повязкой на глазах.

-Приветствую вас, полковник, - чопорно ответил Сергей.

-Чего это ты с повязкой? – грубовато спросила Виола.

-Стреляли, - неопределённо ответил я. – Враги лишили меня зрения, но я их нюхом чую!

Судя по тому, что Виола и Сергей сидели рядом, и Виола подсела к Сергею поближе, у них всё сложилось. Надо будет разузнать у Вари, Сергей уже сделал Виоле предложение? И тут я получил ответ на свой вопрос. Да, он проявил инициативу, а она ответила ему взаимностью. Мои старания не прошли даром. Не просто так я Сергея по отчеству величал. Виола обратила на него чуть больше внимания, а потом противоположности сошлись. Бешенная Виолетта и немного флегматичный Сергей будут прекрасной парой, а империя прирастёт новыми землями. Сергей не передумал брать под свою руку пограничные княжества?

И я вновь получил ответ. План Сергея развернулся у меня в голове так, как будто я сам его составил и продумал. Сергей только с виду тихоня и увалень. Я ему предложил завоевать земли, а он уже провёл переговоры с южными кланами и набрал там людей для проживания, и вассалов. Сейчас эти земли, обедневшие людьми, активно заселяют южане. Конфликтов не будет. Демонопоклонники вырезали здесь всех правителей и население. Если кто и спасся, то ему вернут всё его имущество, ведь среди остального, это капля в море. Теперь Сергей хотел попросить меня о том, чтобы я…

-Ви-и-ижу-у-у! – взвыл я, простирая длань. – Вижу ваши мысли греховные! Ибо открылось для меня невидимое, когда я зрение потерял. Воевать не хотите! Обустройством земель полученных заняться хотите!

-Не полученных, а завоёванных! – отреагировала Виола. – И с чего ты взял, что воевать не хотим? Мы…

-Он! – ткнул я пальцем в Сергея. – Не хочет он воевать!

-Ты прав, не хочу, - спокойно признался Сергей, а все штабные на его слова только охнули. – Это только такой бешеный маньяк как ты хочет воевать. Нормальному человеку война никакой радости принести не может.

Судя по согласному гулу перешёптываний, свита была с Сергеем согласна.

-Это отчего это я маньяк? – вычленил я главное.

-По жалобам от наших врагов ты творишь такую магию, что тебя на всю жизнь надо в монастыре запереть и не выпускать даже по праздникам. Они напрямую императору жалобы слали. Даже замирились для этого.

-Говорят, ты демонов призываешь? – выступил вперёд какой-то священник. – Говорят, магию богопротивную, демоническую творишь!

-Кто говорит? – спросил я.

-Все говорят, - отреагировала Виола.

-Все – врут, - веско ответил я. – Враги нажаловались? Ну, тогда мне крыть нечем. Кто же лучше всего разбирается в демонической магии, нежели демонопоклонники? Судите меня, ибо грешен! Демонову магию я использовал, врагов бил, а по их жалобам, приговорите меня…

-Не паясничай! – прикрикнула Виола.

-Вы первыми начали!

-Давайте прекратим, - спокойно предложил Сергей. – Мы от тебя донесений не получали, но враги сами нам всё рассказали. Ты начисто уничтожил две армии, а одна частично смогла убежать. Что ты можешь сказать на это?

-Я врагов бил, а не считал. Не сочтите за дерзость, Сергей Григорьевич, но я действительно не знаю, скольких убил. Иногда меня, от количества смертей, с ума сводило. Меня и сейчас ещё… потряхивает.

-Что у вас с глазами, Дмитрий?

-Повредил при сильном заклинании. Плохо вижу, да и смотреть больно.

-Вам нужен лекарь?

-Пустяк, Сергей Григорьевич. Само должно пройти. Лет через пять. Похожу пока в повязке.

-Император требует доклад от вас. Писать вы не можете. Я предоставлю вам…

-Сергей Григорьевич, мы вечером сядем маленькой компанией, я вам всё расскажу, а Виола запишет. Но я так понимаю, что независимо от моих слов, вы уже назначили дату нового наступления?

-Готовы выступить немедленно. Ждали только вас. Я так понимаю, вам не нужен долгий отдых?

-Готов выступить хоть сейчас, но хотелось бы для начала узнать готовность полка. Ещё, я смотрю, появились новые люди. Хотелось бы узнать их получше, а также, понять их понимание субординации. Я не признаю командиров над собой, и не признаю неподчинения.

-Полковник, не забывайтесь. Здесь представители древних родов, проявите уважение.

-И чинами мы повыше вас будем, - проквакал кто-то из свиты.

-Тихо! – тут же приказал Сергей. – Полковник, мы вас не задерживаем. Идите. Приведите себя в порядок и примите полк. Через два дня выступаем.

Подхалимы из свиты прокричали троекратно восславление Сергея Григорьевича, а потом все занялись разговорами со всеми, начисто меня игнорируя. Хотелось начать убивать, но я подавил такое желание. Ушёл. Первым делом пошёл искать Варю. Как ни странно, нашёл её в расположении своего полка. Она жила с верной Марысей и Аишей в маленькой комнатке, в доме, приспособленным интендантами под казарму полка. Меня Варя встретила радостно, но тут же спросила про глаза и ещё не получив ответа, тут же залилась слезами.

-Да чего ты?! – искренне возмутился я. – Вернётся ко мне зрение. Да я и без него всё прекрасно вижу! Вон, у тебя уже тушь потекла. Перестань плакать.

-Дурак! Я не накрашена. И я не поэтому плачу. Ты ушёл один. А вдруг там ты… Столько убийств… Ты бы не вернулся.

-Ты ей сказала? – спросил я Аишу.

-Такое могло быть, хозяин, - покорно ответила она. – Вы могли забыть.

-Мог, - признал я. – Мог инициировать зарождение своего домена. Как бы я смог?!! Этот мир и так шатается! Если бы в его основании появилось два домена, как быстро бы он рухнул?! Ты об этом подумала?

-Я подумала, что вы об этом не подумаете.

-Тоже правда, - признал я. – Не будем об этом думать. Я вернулся, и всё! Варя, почему ты здесь? Тебе что, Сергей домик какой завалящий пожалел? Или ты не самый сильный маг этой армии? Почему ты тут, когда…

-Потому, что я проклята! Потому, что демон меня растлил! Потому, что древние рода и южные кланы меня за человека не считают!

-Ах они что-то там считают… - пропел я.

-Не смей! Виола должна замуж выйти. Пока свадьбы не будет, никаких эксцессов. Тем более, нельзя с древними родами ссориться…

-Можно, - веско сказал я и прикрыл Варе рот ладонью. – Завтра мы с тобой пойдём… Ну, куда-нибудь… И любой боярич будет вызван мной на дуэль только за косой взгляд в твою сторону.

-Дуэли во время войны запрещены.

-Война скоро закончится. После войны я прорежу наследников древних родов, а некоторые южные кланы я вырежу.

-Тебе не позволят.

-А я и спрашивать не буду. Сегодня я прямо чувствовал, как некоторым хочется меня оскорбить. Южане прямо из штанов выпрыгивают, так им хочется моему герцогству войну объявить. Надо дать им повод. Так что, завтра мы идём гулять и нарываться на оскорбления. А сегодня… Варя, кто мне даст отчёт по полку?

-Я приняла полк, как твой заместитель, но мне некогда было… В общем, полковник Дегтяренко принял полк. Его орудия придали нам в усиление, а он перехватил все распоряжения и перевёл на себя… В общем, он теперь здесь всеми командует.

-Ой-ой. Пойду я гляну, как он командует. Что-то мне неспокойно.

Варя принялась уверять меня, что всё в полном порядке. Дегтяренко отличный командир и его все уважают. Ругают, но уважают. Она увязалась за мной. Мы вышли на улицу и тут нас уже ждали. Как ни удивительно, ждали представители старых родов. Я ждал представителей от южных кланов, но старые рода оказались не такими уж терпеливыми и тактичными. Южане давали мне время встретиться с Варей и принять дела в полку. Бояре не дали мне даже этого.

-Кого мы видим?! Так называемый «демон», и проклятая принцесса. Взгляните, господа, какая великолепная пара. Они достойны друг друга!

Компания молодых придурков засмеялась.

-Не вижу ничего смешного, - смерил я их взглядом. – Впрочем, мне сложно опуститься до вашего уровня интеллекта, поэтому понять ваш юмор я не в силах. Кто вы такие, что забыли в расположении моего полка?

Молодёжь не нашлась с ответом. Они ожидали от меня взрыва, обвинений, а я усомнился в их интеллекте и потребовал у них отчёта, тем самым сразу поставив в положение слабейших.

-Мы бояричи старых родов! Ходим, где хотим, и ни перед кем не отчитываемся!

-Шпионы? Старшина Гаврилов, почему шпионы ещё не расстреляны?!

-Так ведь, приказа не было, ваше высокоблагородие.

-Шпионов взять! Сообщить в пыточный приказ и сдать их туда скопом. При сопротивлении уничтожить. Выполнять!

-Есть! – рявкнул старшина. – Полк в ружьё-ё-ё!!! Шпионов живыми брать!

Я не просто так чувствовал явное желание веселья, идущее от казармы. Солдаты полка наблюдали происходящее. Поучаствовать в происходящем им хотелось, поэтому, когда старшина поднял тревогу, из казармы горохом посыпались бойцы. Через несколько секунд боярчики стояли под прицелом не менее пяти десятков ружей, и к ним направлялась группа из десятка солдат.

-А ну, вражина, не балуй! Рыпнешься, ребята пальнут. Так что, не рыпайтесь.

Хоть все барчуки были магами, рыпаться они побоялись. Солдаты с удовольствием обыскали их и связали так, чтобы при малейшем подозрении на применение магии можно было заломить руки и болью пресечь колдовство. Мы с Варей этого уже не видели. Ну, почти. Скрывшись за дверями здания штаба, мы развернулись и в щёлочку посмотрели, злорадствуя. Барчуков связали и увели. Мы поднялись на второй этаж, где был кабинет командующего полком, который сейчас занимал Дегтяренко.

-У тебя будут неприятности, - сказал он, когда мы вошли. – Обвинить старые рода в шпионаже…

-А чем они тут занимались, если не шпионажем и провокациями?

-Кому я это говорю? – пожал плечами Дегтяренко, и поклонился принцессе. – Ваше высочество.

-Мы с вами виделись, - отмахнулась Варя.

-Почему командуешь ты? – спросил я.

-Мой полк придали твоему полку для усиления. Якобы, мы хорошо работаем вместе…

-Дальше не продолжай. Почему ты принял командование?

-Ваше высочество, вы ему не объяснили? – удивился Дегтяренко.

-Не успела, - ответила Варя.

-Все дворяне сейчас в штабе. Сергей Григорьевич там земли раздаёт. Придурки на что-то надеются.

-Поясни, - не понял я.

-Сейчас враг отступил. Это приписали отличной работе рейдеров. Земли на запад отсюда полностью контролируются нашими войсками. Их занимают южные кланы. Путятины эти земли своими объявили. Теперь раздают баронства и вотчины. Раздают южанам, так как они обеспечивают земли охраной и населением, но и наши офицеры не прочь покрасоваться в штабе. А вдруг и им перепадёт?

-А ты, чего не там?

-А я не благородный. Мне земли точно не светят.

-С чего это тебе земли не светят? Господин барон, а приклоните колено перед её высочеством. Ваше высочество, прошу вас… Вот эта сабля… Я, божию милостью, герцог земель восточных, от восточного края Гор Золотых, и до самого Восточного моря, именуемого в империи Хладным, дарую барону Дегтяренко земли, прозываемые…

-Медвежьей падью, - подсказал мне Дегтяренко.

-Медвежьей падью, - повторил я.

-Я, графиня Галицкая, баронесса Предгорий, протектор земель востока, и попечитель племён севера, наследная принцесса Раднической империи, пользуясь своим правом по рождению, дарую боярство барону и нарекаю его род отныне Дегтяр-Медведев. Такова моя воля!

-Я, герцог земель восточных, покровитель земель Предгорий, свидетельствую. Вроде как всё? Герб только нужен.

-Я нарисую, - радостно сказала Варя. – И мне придётся с вами пройтись по инстанциям. Вам теперь имя менять… Но вы теперь боярин, и никак иначе.

-Ваше высочество! Слов нет!

-И не надо, - придержал я боярина, который хотел пасть на колени. – Лучше доложи дела в полку.

-Разрешите? – зашла группа из десятка офицеров.

-Тоже не можете претендовать на земли? – спросил я прямо.

Никто не ответил, но по их виду и так всё было понятно. Они бы лучше были там, где земли раздают, но остались здесь потому, что на земли рассчитывать не могут.

-Всё слышали? – вновь спросил я. – Не надейтесь. Больше аттракциона невиданной щедрости не будет. Готов выслушать доклады.

Судя по докладам, полк тренировался с утра и до ночи. Тренировали всё. От шагистики, до строительства укреплений, от атаки на врага, до ухода за ранеными. Мне не врали, но слегка преувеличивали количество тренировок и их содержательность. Впрочем, если солдаты что-то из этих тренировок усвоят – уже хорошо. А самое главное, что солдаты действительно были заняты, поэтому безобразий не нарушали. И так продолжалось до тех пор, пока дороги не стали безопасными. Когда это произошло, в город начали стекаться начальники всех видов и мастей. В штаб главнокомандующего прибыли за милостями дворяне разных чинов. Мои командиры, которые из дворян, тоже поддались такому тлетворному влиянию и отправились в штаб, оставив полк на младший командный состав.

-Господа, я вас выслушал. Я так понимаю, полк не потерял боеспособности, оставленный командирами. Это говорит в пользу командиров, но и вас я не хочу обойти вниманием. Всем денежная премия в размере десяти окладов!

-Ура! Ура! Ура! – дружно прокричали командиры.

-В ближайшее время я постараюсь привести своих командиров в чувство, а пока вам придётся ещё покомандовать. Уверен, в ближайшее время полк будет передислоцирован. Готовьтесь к походу. Нам будут нужны снаряды для дальнобойных пушек и то, на чём мы снаряды будем перевозить. Что по шофёрам?

-Господин полковник, подготовлено два десятка шоферов. Ещё четыре десятка готовятся. Два десятка кое-что умеют, но экзамен не сдали. Могут идти сменными водителями.

-Вы у нас отвечаете за транспорт?

-Нет, я только за подготовку людей. Транспорта у нас нет.

-Обещали выделить десять тягачей и сорок автомобилей. Их не дали?

-Их не получили, - сказал Дегтяр-Медведев. – Мне не дали, а…

-Он в штабе, я понял, - перебил я. – В бою долгое обращение может помешать. Приказываю сокращать имя боярина до краткого «Дегтяр». Полковник, примите как данность. Вне боя имя рода сокращать запрещаю.

-Ну, так уж… - как-то смущённо сказал полковник. – Дегтяр – это хорошо. Это звучит. Пусть всегда сокращают.

-Вне службы к вам должны обращаться только полным именем, - вмешалась Варя. – И вы боярин, хоть и имеете право величаться бароном. Боярин Дегтяр-Медведев. И никак иначе! Если вас назовут бароном, знайте, вас хотят оскорбить. Корнет, проведите для полковника занятия по этикету.

-Слушаюсь, ваше высочество! – подскочив, гаркнул корнет.

-Господа, давайте вернёмся к делам полка. Что у нас с обмундированием?

В штаб я шёл не в лучшем настроении. Конечно, я понимал, что если из интендантов ничего не выбивать, то ничего и не получишь, но то, что мой полк так нагло обделили всем необходимым, меня разозлило. Все мои заявки были мне отправлены полностью. И сюда они дошли. Но тут на них наложили жадную лапу какие-то бояре, которые скорым маршем прошли по безопасным дорогам и теперь желали привести свои полки в порядок. А из-за того, что они куда более родовиты, они получили всё то, что заказал я. Перехватили у меня, а мне оставили только то, что сами сдали на склад из-за негодности и ненадобности. Вот и отправился я в штаб, чтобы разобраться.

-Смотрите! Он сам явился, - были первые слова, когда я вошёл в штабной шатёр.

-Господа, разумеется, я не мог не явиться. Мой полк лишили материальных средств. Он больше не пригоден к бою. Я хочу разобраться…

-Нет! Это мы хотим разобраться! Ты почто, безродный, моего сына в шпионаже обвинил?!

-Я вашего сына вообще не знаю. Впрочем, я и вас не знаю…

-Я боярин Стрельбищенский!!! Ты моего сына сегодня в шпионаже обвинил! И друзей его! Их в пыточный приказ доставили!

-Ничего про это не знаю. Сергей Григорьевич, угомоните этого бесноватого и давайте разберёмся с моим полком. Мои заявки были выполнены в полном объёме…

-А ну-ка, тихо!!! – рявкнул Путятин. – Дмитрий Михайлович, вы ведёте себя не слишком вежливо. Вы не приветствовали её высочество, вы не поздоровались со мной. И тут не вы решаете, о чём и как мы будем говорить. Для начала, мы выслушаем ваш доклад о вашем одиночном рейде. Но в самом начале, будьте добры, ведите себя согласно этикету.

Я совсем забыл о моём договоре с Путятиным. Согласно этому договору, он имел право осаживать меня за грубость. Сейчас я вёл себя так, что он принял это за нарочитую грубость и осадил меня, а я просто хотел поскорее разобраться со своими заявками. Пришлось вести себя по всем правилам этикета. Со всеми здороваться, раскланиваться, расшаркиваться. Сначала я всё больше закипал, но потом понял, что сам заварил эту кашу. Впрочем, нужно было видеть глаза принцессы, когда она смотрела на Путятина. Она никак не могла поверить, что он смог поставить на место негодяя Демона, а сейчас видела это своими глазами. Путятин стал для неё просто былинным героем. Я увидел это, и успокоился. Сам ведь хотел свести их. Вот и страдай теперь из-за этого.

-Итак, теперь, когда мы все друг друга знаем, боярин Стрельбищенский, объясните Демону, что случилось с вашим сыном.

-Что случилось?! Этот негодяй моего сына в шпионаже обвинил! Он и его друзья, гуляли рядом с его полком, а он приказал их схватить и доставить в пыточный приказ! Как каких-то шпионов!

-Что скажете, Дмитрий Михайлович?

-Сегодня, по прибытии в полк, я заметил компанию молодых людей, которые ходили без дела в расположении полка. Ходить в расположении полка не запрещено, но на прицел их взяли и вели по двору.

-Простите, что делали? – уточнил кто-то.

-Снайперы взяли их на прицел и отслеживали. Если бы они сделали что-то, что посчитали бы угрозой для полка, их бы тут же расстреляли. Так вот… Я заметил…

-Дмитрий Михайлович, подождите. Что значит, «взяли на прицел»? Ваши солдаты что, готовы открыть огонь по любому, кто войдёт в расположение полка?

-Разумеется. Если бы полк был не на отдыхе, то пройти часового без его дозволения никто бы не смог. Но в мирное время часовой пропускает кого угодно, но любого вошедшего берут на прицел. Что вас удивляет? У вас разве не так? Здесь я вижу офицеров моего полка. Они вам разве не посоветовали такую схему охраны? Мы ведь имеем дело с одержимыми. Кто знает, не пришёл ли одержимый под видом обычного гражданина?

-Святой водой пришедшего окропить надобно, - высказался поп с огромным брюхом. – Священника вместо часового поставить, чтобы молитвой встречал входящего. Святая вера одержимого отринет.

-Возможно, я последую вашему совету, святой отец. Только что-то меня на входе, кроме часового никто не встречал.

-Демон, прекрати скандалы начинать! – приказала мне Виола. – Что случилось с бояричем? Почему он в пыточном приказе оказался?

-Когда я вышел во двор и спросил молодых людей, что они делают в расположении полка, они ответили, что не намерены что-либо мне говорить. Так мог вести себя только одержимый, ибо такой глупый ответ разумный человек дать не мог. Я и приказал, схватить и отдать палачам.

-Ты обвиняешь моего сына в одержимости?!

-Я никого ни в чём не обвиняю. Если факт одержимости не доказан, значит, ваш сын – дурак. Потому, что не представиться полковнику действующей армии в расположении его полка – дурость.

-Значит так, безродный, - с каким-то даже удовольствием, сказал боярин, - война закончится, и род Стрельбищенских объявит тебе войну. Хотя, нет! Клан и род уже объявили тебе войну. Начнётся она, с окончанием войны.

-Господа, вы должны назвать условия примирения! – напомнил Сергей.

-Монастырь для этого… И отчуждение всех его земель в мою пользу.

-Голову его сына на блюде и миллиард компенсации.

-Плебей, - умудрился прошипеть это слово боярин, - всё деньгами меряешь.

-А про голову сына ты не услышал? Хорошо, не надо денег. Головы всех Стрельбищенских и головы всех глав родов в клане.

-Ваши условия немыслимы и мерзки! – вскричал молодой боярин Вересов. – Клан Вересовых тоже объявляет вам войну!

-И наш род присоединяется…

-Наш клан имеет к герцогу свои претензии! – закричал какой-то южанин. – Мы тоже объявляем герцогу войну! И у нас родичи есть! Они тоже войну объявляют!

-Тишина!!! – прикрикнул Сергей.

-Господа, - перехватил я разговор в установившейся тишине, - давайте не будем кричать. Предлагаю вам прислать мне официальную бумагу от каждого, кто хочет объявить мне войну. Условия замирения я назвал. С вашей стороны, условия мира меня не интересуют. Любой, приславший мне бумагу, будет мной уничтожаться. Я получу ваши головы в любом случае.

-Нам нужно поскорее закончить эту войну, - негромко сказал кто-то.

-Я как раз за этим пришёл, - обрадовался я. – Мой полк один из самых боеспособных, но сейчас он не готов к бою. В моё отсутствие мою заявку на перевооружение и довольствие полка не выполнили. Более того, всё мною заказанное было забрано другими полками. Я готов повторить заявку, но не лучше ли вернуть всё взятое и отправить мой полк воевать?

-Мал ещё, нам указывать, - выкрикнул кто-то.

-Заявку его ему не дали, - уничижительно высказался кто-то.

-Господа, прекратите. Дмитрий Михайлович, вы хотите сказать, что ваш полк не готов к походу?

-Мои солдаты были в рейде, как и мои командиры. Пока они воевали, кто-то перехватил то, что они должны были получить по окончании рейда.

-Они всё получили! – выступил главный интендант. – У меня росписи большинства офицеров полка. Они всё получили. А если кто-то не пришёл, то это его проблемы.

Я посмотрел на немногих офицеров, которые ранее были в моём полку. Те стыдливо отвели глаза.

-Я вернулся из рейда только сегодня. Вы хотите сказать, что я опоздал к раздаче? Забавно. Приму всё, как есть. Сергей Григорьевич, по возвращении я нашёл полк в весьма плачевном состоянии. Воевать он не может. Это мой официальный доклад.

-Дмитрий Михайлович, я хочу уточнить, ваш полк не может наступать, или вовсе не готов воевать?

-Полк не готов выступить на врага.

-Замечательно! Ваш полк останется охранять этот город.

-В каком смысле? – озадачился я.

-Вы выполнили свою работу. Вы взяли город. Дальнейшие военные действия мы будем осуществлять без вас. Тактика борьбы разработана. Враг больше не в силах нас сдерживать. Мы и без вас сможем продвигаться дальше.

Я всеми силами старался не показать удивления. Сергей говорил прямо, и говорил то, что думал. Судя по кислой морде бояр вокруг, да и обеспокоенности Виолы, все ждали от меня взрыва эмоций. Ведь, по сути, я придумал тактику борьбы, моими силами противник был отброшен, а теперь все пойдут вперёд и возьмут себе всю славу, а я останусь охранять какой-то городок, который хоть и представляет собой весьма серьёзное укрепление, но стратегически не имеет никакого значения. Я разочаровал всех.

-Если вы прикажете, Сергей Григорьевич, я останусь здесь и буду ждать выполнения моей заявки. Как я понимаю, я буду комендантом города?

-Комендантом города будет тот, кого назначит дворянское собрание, - вскинулся Стрельбищенский.

-Как пожелаете, - поклонился я. – С вашего разрешения, я удаляюсь. Мне нужно осмотреть укрепления города, и распределить людей по этим укреплениям. Ваше высочество. Господин главнокомандующий. С вами я не прощаюсь, господа. Жду от вас объявления войны. Мой титул вам предоставит мой секретарь.

-У него ещё и титул имеется! – услышал я, выходя из штабного шатра.

По традиции, во время войны, штаб всегда располагался в шатре. Сам главнокомандующий мог жить хоть во дворце рядом, но собирать штаб нужно было именно в шатре. Я пошутил. Во дворе приказал поставить палатку и собрал свой штаб там. Юмор оценили, но не знали, как реагировать над таким глумлением над традициями, поэтому были серьёзны. Я быстро объяснил, куда делись офицеры моего полка, объяснил, как и почему мы теперь будем воевать, раздал новые должности, и приказал провести инвентаризацию, а также выбить из интендантов всё возможное и невозможное. Ещё я приказал наладить сбор продовольствия с окрестностей. Когда я бегал по округе, я видел и не собранный урожай, и разбежавшийся скот. Демоны убивали людей. Скот им был не интересен. Я приказал всё это собрать и свезти в город.

-Варя, тебе особое задание, - сказал я. – Проберись к сестре и любым способом заставь прийти ко мне… Хотя, нет. Договорись, что мне нужно встретиться с ней и Сергеем без свидетелей.

-И без меня?

-Нет, тебя можно в нашу компанию, но больше никого. Это дело семейное. Сделаешь? Умничка. Беги.

Варя убежала, а ко мне зачастили посетители. Кое-кто из моих бывших офицеров пришёл для оправданий. Я всех заверил, что зла не держу. Искренне поблагодарил за произведённую в полку работу, за создание базы для замены их, как командиров. Немного попенял, что они подставили меня перед интендантами, но сказал, что прощаю. Советов на будущее давать не стал. Сами должны понимать, что и как делают. В конце концов, многим из них я в сыновья гожусь. Не должно мне, по возрасту, таким взрослым дядям советы давать. К тому же, как говорят, «Нет ума рожоного, не дашь и учёного». На этом мы и расстались. Офицеры ушли от меня довольные, а ко мне заспешили представители кланов и родов с официальными бумагами об объявлении войны.

Официально объявление войны между дворянами империи обставлено со всем тщанием. Нельзя просто так сказать, что ты объявил войну и начать воевать. Сказать ты можешь, а вот воевать только после того, как император позволит тебе это. Обычно, император не запрещает, но и разрешение сразу не даёт. Рода должны исчерпать все возможности к примирению. Судя по количеству присланных мне объявлений, старые рода никак не могли простить мне того, что я взял себе столько земли. А южные кланы просто хотели эту землю отнять. Император, даже если бы хотел, не смог бы добиться примирения. Его просто заставили бы подписать разрешение на войну. Возможно, император предусмотрел такие последствия передачи мне земель. Возможно, это тоже часть его плана по возвращению земель обратно в империю. Полагаю, что это один из многочисленных его планов.

С Виолой и Сергеем мы встретились у них на квартире. Под отводом глаз я спокойно прошёл через второй выход для прислуги и зашёл к ним. Я бы мог это сделать без предварительных договорённостей, но мне нужно было, чтобы у них дома никого не было. Зачем мне это было нужно? Я хотел проверить их на проклятия. Как и предполагал, проклятий не было. Обычная человеческая глупость.

-Да как вы не понимаете, что вами манипулируют? – взывал я к разуму. – Ведь это просто глупость идти вперёд без прикрытия магов нашей силы.

-Иди с нами, - пожала плечами Виола. – Ты маг. Полк тебе не нужен.

-Вот уж хрен вам всем! По всей морде! Молчи, боярич! Это чтобы потом все чествовали бояр, которые на моём горбу в рай выехали? Нет, и ещё раз нет! Заявку на мой полк какие-то родовитые козлы растащили, а я всё это должен проглотить и утереться?! И как потом ко мне будут относиться? Как к опущенному?

-Не перегибай! – одёрнул меня Сергей. – Ты лучше скажи, зачем ты вынудил всех войну тебе объявить?

-Я вынудил?! Ты соображаешь, что там произошло? Хорошо, ты простоват, но Виолетта, почему ты ему не объяснила? И вообще, как вы представляете себе будущую компанию без магов?

-У нас есть маги. И если на то пошло, мы прекрасно можем обойтись и без тебя. Да, мы будем закрывать провалы медленнее, но при таком количестве магов это компенсируется. И воевать мы сможем без проблем. Твои амулеты изучили. Теперь могут сделать копии.

-Ты это сам проверил? То, что тебе в уши надули. Сергей, мои амулеты…

-Сергей Григорьевич, не забывайся!

-Без разницы. Я…

-Есть разница! Или говори правильно, или разговора больше не будет.

-Сергей Григорьевич, вы помните наш договор? Так вот, в рамках этого договора, я обязан выполнять возложенные на себя обязательства. Но если вы сами мне мешаете это делать, я могу счесть этот договор расторгнутым.

-Считайте, как хотите.

-Как скажете. Договора больше нет. Тогда, я следую вашему приказу и остаюсь в городе. Счастливого вам пути и возвращайтесь с победой. Если можно, один вам совет. Комендантом города назначьте Виолетту. И не говорите, что это не в ваших силах. Виола, я сказал, а ты слышала. Если что, я тебя поддержу.

Глава 4

Я ушёл. Как это ни удивительно, но на мне был долг. Когда-то Астра сказала, что неплохо бы Виоле жениха хорошего найти. Я сказал, что постараюсь. Нашёл. Заключил с ним договор. Как демон, я не мог этот договор не выполнить. Частично, я его выполнил, но теперь, боярич сам отказался от договора, а я только сейчас понял, что раньше был подчинён. Ой, как надо следить за словами. Ой, как опасно давать мимолётные обещания. Интересно, а присланные мне бумажки имеют на меня хоть какое-то влияние? Впрочем, наплевать. Если и имеют, то демоны - мастера в извращении договора при его выполнении.

Я сидел на крыше башни и смотрел на уходящее войско. Город бы построен у холма, на котором располагалась крепость. Когда-то здесь был торговый маршрут, но потом он захирел. От былых богатств осталась только большая крепость на холме и каменная стена вокруг города. Сейчас эту стенку можно было взять с ходу, а крепость сравнять артиллерией, но городок был всё-таки каким-никаким защитным сооружением и центром сосредоточения войск. Без жителей в городке разместилось почти сто тысяч. И вот теперь эти сто тысяч шли завоёвывать ещё один город. А потом ещё один. И ещё. И ещё. А потом… Впрочем, Путятин не собирался давить врага в его логове.

-Ты уверен, что они не победят? – спросила меня Варя, сидящая рядом.

-Уверен, - лениво ответил я.

-А если бы я с ними была?

-Тогда бы могли победить. Но мы с тобой уже говорили об этом.

-Я боюсь за сестру.

-Варя, ты принцесса. Ты можешь бояться за сестру, ты можешь предупреждать её об опасности её действий, но ты не имеешь права спасать её, если в результате этих действий она погибнет.

-Да, ты говорил. Представить, что ты обычный человек, а не принцесса.

-Да. Это мерзко. Это подло. Но это часть твоей жизни. Как принцесса, ты должна смотреть на всё иначе. Умрёт твоя сестра, ты подвинешься в очереди на трон.

-Ты ведь знаешь, что трона мне не видать.

-Пока не видать, а потом… Я надеюсь, что Виола сможет спастись. Знаешь, я всё же хочу, чтобы ты стала моей женой. Если ты займёшь трон, это будет сложнее.

-Почему ты не рассказал им то, что рассказал мне?

-Рассказал я тебе. Ты рассказала им. Они тебя послушали? Почему ты думаешь, что послушали бы меня?

Варя сникла. Она рассказала сестре все мои наблюдения и выводы. Та её внимательно выслушала, а потом просто приказала собираться и ехать вместе с ними. И вот тут Варя встала на дыбы. Я ей хорошо объяснил, что её ждёт, если она отправится с армией. Конечно, армия захватит новые земли для империи. Путятин станет герцогом, получит принцессу в жёны, а его соратники станут вассалами герцога, с землёй. Всем хорошо, но никому не захочется вспоминать о том, что всю войну выиграла проклятая принцесса. Только её стараниями армия не была разбита. И чтобы не вспоминать, да и просто забыть, принцессу отравят сразу после победы. Виола назвала такие прогнозы ерундой, но Варя верила мне. Сёстры поругались и разругались. Армия уходила без Вари.

-Я хочу, чтобы сегодняшнюю ночь ты провёл у меня.

-Я приду. Но давай пока не будем торопиться…

-Дурак! И вообще. Мы тут сидим, а ты меня даже не обнял.

-Моё упущение. Прости меня, негодяя.

На северном участке, военных действий не велось. Войска встали на границе, и вели позиционную войну без какого-либо перевеса. На центральном направлении, принц медленно продвигался вперёд. Астра легко справлялась с демонами, уничтожала выставленные заграждения и провалы, но воевать с людьми отказывалась, уничтожая только одержимых, да и то, не всегда. Она была капризным паладином. Армия принца из-за этого почти не задерживалась на марше, но, нарываясь на подготовленные позиции, замедлялась. Приходилось подтягивать артиллерию и долго вскрывать позицию, чаще всего, беря её штурмом.

В этом отношении, южный участок фронта был весьма успешен. Полная зачистка тылов и захват относительно больших территорий. Далее, марш вперёд и захват ещё одного города. Доклад о том, что территория зачищена от врага. На южный участок фронта начали поставлять припасы, патроны, снаряды и обмундирование. Ещё бы! Под командованием молодого боярича и её высочества, войска добились сокрушительного успеха. Успех следовало развивать. Газеты трубили о великих победах. Все, кто оставался со мной в городе, начали смотреть на меня с укором. Они верили мне, предвещавшему разгром, а Путятин готовился брать второй город.

Со мной остались лекари. Они обосновали это тем, что даже если город находится чуть в стороне от путей снабжения, раненых всё же лучше доставлять в подготовленные больницы города, чем размещать в поле. Со мной остались казаки и башкиры. Они правильно рассудили, что разведку они всё равно выполнять не могут, а тут, вокруг города много бесхозного добра. Вот и остались. Я их озадачил поиском провианта, и не прогадал. Сейчас городские склады имели запасы на половину года для семидесяти тысяч людей, но разносолов не будет. Почти вся артиллерия тоже осталась в городе. Не было тягачей, или машин. Всё забрали родовитые бояре. Поэтому Путятин решил довольствоваться только лёгкими орудиями бояр, а тяжёлые, государевы, не брать. Я нашёл применение и этим орудиям.

С каждым днём успешного продвижения молодого фельдмаршала, как окрестили Путятина газеты, вера в меня и мои прогнозы падала. Я связался мысленной связью с Астрой. Через неё передал все свои прогнозы принцу, но тот не стал предостерегать сестру и будущего родственника. Точнее, предостерёг, но так неуверенно, что от его предостережений просто отмахнулись. Путятин захватил город и двинул войска дальше. Он объявил своей собственностью все земли от южного берега Буга и Вислы, до Валахии, и теперь методично продвигаясь, освобождал свои земли от захватчиков. Земли он тут же раздавал, обрастая вассалами. Его дальнейшая судьба была уже всем известна. Новый князь возьмёт в жёны принцессу. Только я видел будущее поражение победоносной армии, но никто моим прогнозам не верил.

Отчего я предрекал поражение? Да просто я знал, что потенциал врага ещё очень далёк от исчерпания. Мой рейд не напугал врага, а поверг его в шок. Они просто понять не могли, как можно воевать с демоном погубителем, который к тому же, имеет разум. Армию они пропускали без сопротивления, ожидая разрушительной магии в ответ на любую атаку. Однако, разведку боем они всё же проводили. Собирали сведения, выжидали. Ударили тогда, когда убедились, что ни Вари, ни меня в армии нет. И это был ужас. Разгром армии за одну ночь.

Армия, как всегда, без проблем зашла в пустой город. Расположились кучно, и отправили донесение о захвате ещё одного города. Вот только о том, что территория полностью под контролем уже не докладывали. Не было уже полного контроля. Кучное расположение было вынужденной мерой. Разведка врага уничтожала отдельные отряды, если они далеко отходили от основных сил, или останавливались в стороне на отдых. Войска скучились в городе, а потом по заполненному армией городу начала работать пристрелянная артиллерия. К утру армии не стало.

Разгром за одну ночь! Всё шло к этому. Будь я командующим армией, я ни за что не продвигался бы вперёд без разведки. Марши я бы сократил вдвое и не искал лёгкого пути, а продирался бы через засеки и ловушки, впрочем, тоже не каждый раз, чтобы не стать предсказуемым. И ни за что я не пошёл бы дальше, пока не наладил плечо подвоза, впрочем, приди я в такую ловушку, мне бы плечо подвоза тоже не помогло, хотя, отступать было бы… Да хотя бы возможность отступить у меня бы была! А тут, при отступлении, так назвали паническое бегство, все отступавшие попали в ловушку и были перебиты. Демонопоклонники не щадили никого и не брали пленных.

Впрочем, пленных брали. Правда, взяли всего несколько сотен из почти ста тысяч. Эти несколько сотен прожили чуть больше суток после сражения. Закончили они свою жизнь, завидуя убитым при артналёте и в бою. Их долго мучили, прежде чем убить, и принесли их души в дар призванному демону. Демона, явно принца, похоже, собирались откормить и натравить на меня. Смешно. Они бы мне ещё ленточкой его перевязали и столовые приборы подарили, чтобы мне этого демона кушать было удобнее. Для меня теперь только сам владыка соперник, хоть встречаться с таким соперником мне не хочется.

Откуда я всё это знаю? Так у Виолы был мой амулет, точнее, сделанный мной. Для неё я расстарался, поэтому, когда она потеряла сознание, пытаясь удержать очередной залп, амулет взял на себя функции защиты. Он удержал навалившиеся сверху обломки. Он не дал никому обнаружить Виолу, даже демону. Потом он поддерживал жизнь организма без воды и пищи. Такая функция в нём была, но я не уверен был, что она сработает, однако, сработала. Через пару дней Виола смогла выбраться из под обломков, а потом пешком дошла до нас. Пришла она в ужасном состоянии, но рассказала всё сразу, даже до того, как потеряла сознание от потери сил. Ей просто надо было всё рассказать. Не могла она держать такое в себе. Рассказала и ушла в беспамятство, но лекари сразу сказали, что её жизни ничего не угрожает. Просто от переживаний нервная система отключилась.

Я мог бы отправиться бить врага. Мог бы прийти на помощь. Много чего мог, но я ничего не сделал. Почему? Первое. Я не связан договором, а значит, не обязан ничем Путятину. Второе. Допустим, я помог бы победить Путятину. Он и так от лести совсем разум потерял, а тут бы вовсе возгордился, считая себя чуть ли не единственным победителем в войне. Опираясь на родственников и южные кланы, он устроил бы в стране смуту, если бы женился на Виоле. А если бы что-то произошло с принцем, он стал бы первым претендентом на трон, и тогда смута была бы ещё вероятнее. Мне жаль было Виолу, но она была совершенно очарована Путятиным, поэтому могла принять его сторону в любом деле. Особенно, если родила от него.

Есть ещё и третье. Я собирался сам выиграть эту войну. Не совсем в одиночку, но я буду главной ударной силой. А потом я женюсь на Варе и отправлюсь в далёкое герцогство. Ведь женившись на Варе, я потеряю любые надежды на трон. Тем самым, я уйду с политической арены государства и спокойно начну заниматься своими делами. Лишний раз меня трогать побоятся. Я могуч, я имею призрачные права на трон. Да на кой я в столице нужен? Лучше про меня забыть и не вспоминать. Но это планы будущего, а сейчас мне пришлось готовиться к отражению наступления.

Враг, разбив армию, не остался стоять на месте, а вновь двинулся к границе. Я распустил слухи, что меня обидели бояре и я покинул театр военных действий, удалившись к себе в герцогство. Слухам помогли составленные бумаги об объявлении мне войны, которые я предоставил императору на утверждение, а тот выставил их на суд бояр. Слухи разошлись. Я выходил на улицу только замаскированным. Полком управлял Дегтяр, а комендантом города я поставил Варю, сместив назначенного боярами коменданта. Вот и казалось всем, что меня здесь нет.

Остатки нашей армии бежали. Великий драп пресекался моими разъездами. Казаки и башкиры ловили убегающих, приводили в чувство и направляли в город. Очень быстро в городе скопилось около двенадцати тысяч мужчин. В основном это были бойцы тыловых частей, но были и старослужащие, которых поставили обучать растерявших опыт и не имеющих оного бойцов. Аккуратно мы начали сколачивать полки. Тех, кто не мог толком обучаться, отправляли готовить укрепления. По моим планам, город должен был стать неприступной крепостью.

Сначала враг не воспринял город, как какое-то препятствие наступлению. Ну стоит в стороне, ну и демон с ним. Однако, отправленный на нашу блокировку полк, мы быстро разгромили, а потом казаки и башкиры прошлись по обозу противника и на пару дней перекрыли дорогу. Враг вынужден был отвлечься на них. Казаки дали небольшое сражение и отошли. Отошли к городу, но в город не вернулись. Если для людей у меня был запас продовольствия, то кормить полк лошадей было сложно, поэтому казаки и башкиры ушли в тыл противника. По моему плану они должны были пройти глубоким рейдом и выйти к войскам принца. Мы собирались воевать без них.

Первое сражение мы выиграли без проблем. Впрочем, это была разведка боем. Враг выявил наши позиции и совершил артналёт. Даже при всех созданных укрытиях и амулетах моего производства, у нас были потери. Налёт был ужасающ. Если бы не Варя с её куполом, город был бы полностью разрушен. Однако, Варя удержала обстрел, хоть и показала, что для неё это было невероятно сложно. Враг отправил к городу ещё больше орудий. И вот, когда орудия начали стрельбу, замаскированные на холмах наши орудия начали контрбатарейную борьбу.

За пару часов враг лишился трёх четвертей орудий из нового пополнения, и практически всех орудий из тех, которые участвовали в первом артналёте. А далее, моя армия вышла из города и дала бой разрозненным арт-огнём силам противника. В результате враг полностью лишился отправленной к городу артиллерии. Моя армия вновь отступила к городу. Ночью мы, как одержимые, чуть не на руках вытаскивали орудия с позиций на холмах и перетаскивали в город. По моему плану орудия нужно было бросить, но Дегтяр слышать об этом не хотел, ведь к орудиям ещё оставались снаряды. В принципе, я был с ним согласен, но даже поверить не мог, что люди, без всякой магии, смогут перетащить орудия, причём незаметно для врага.

Почему без магии? Потому, что меня тут нет. И если и есть какая-то магия, то слабая, та, которую может применять большинство магов. Враг попробовал блокировать город провалами. Без сильной магии убрать их было сложно. Мы пошли на хитрость. Из города вышел крестный ход и с молитвами прошёл провалы без задержки. Провалы просто исчезали перед ними. Тут, конечно, не обошлось без моей магии, но казалось, что провалы исчезают от святой молитвы. Враг вновь выставил провалы и подготовил нам ловушку. Когда крестный ход прошёл провалы, по нему ударили орудия. Я прикрыл священников, а потом войска двинулись из города и захватили орудия. Пройдя дальше, войска захватили обоз этих орудий и перехватили какой-то караван, который уничтожили. Такого враг не мог оставить без последствий. Нами решили заняться всерьёз.

Всё это время я через Астру был на связи с принцем и императором. В обеспечении легенды, император всеми силами пытался помирить меня и южные кланы, а также увещевал бояр и публично, через прессу, уговаривал меня вернуться. Я через своих последователей в герцогстве слал открытые письма, где жаловался на злых бояр и плакался о том, как мне одному будет тяжело защищать своё маленькое герцогство. Вдобавок, в герцогстве начали набирать призывников на войну, а ещё я отозвал тех, кого отправил в пустоши. Вот только, они не спешили возвращаться.

Это убеждало врага, что меня здесь нет. Что я ругаюсь с боярами и императором в своём герцогстве. При этом они явно видели, что магия при обороне города применяется, но она относительно слабая, и её можно приписать сильному магу, но не такому сильному как я. А ещё, даже в городе все были уверены, что командует полковник Дегтяр-Медведев, и все победы приписывали его полководческому гению. Шутка удалась. Чтобы покончить с одним городом и продолжить наступление, враг развернул к городу все свои армии. Против наших двенадцати тысяч выступило почти сорок. И ещё больше народу было в обозе и войсках обеспечения.

Сражение началось с того, что враг накрыл артиллерией холмы, где раньше стояли наши орудия. Ответа от нас не последовало. Потом враг взял город в кольцо и на холмах вокруг поставил свои орудия. Начал методично обстреливать город. Такой пакости я от врага не ожидал. Варя могла держать купол сутками, даже во сне не теряла контроль, но тогда она показала бы свою излишнюю силу. И теперь мне пришлось быстро придумать, как противостоять такой тактике. Толком ничего не придумал, но какой-то капитан из интендантской роты предложил выявить график обстрелов и покидать на время ту территорию по которой бьёт враг. Идея была так себе, но другой не было. Варя прекращала поддерживать купол над какой-то частью города, а на это время оттуда все убегали. Потерь мы не несли, но город стал разрушаться.

Через несколько дней такого обстрела мы должны были пойти в контратаку. По всем правилам ведения войны нам нужно было попытаться уничтожить орудия. Вместо этого мы открыли огонь из своих орудий. И стреляли не по орудиям, а перепахали землю там, где стояла армия, готовая отразить нашу вылазку. Засадный полк был расстрелян из орудий малого калибра, прямой наводкой. Потери у врага были ужасающими. Как у нас так получилось? Я чувствовал скопления людей, а карты районов вокруг города у нас были. Мне нужно было только ткнуть точку на карте, и артиллеристы обрушили туда всю свою мощь. Когда враг очухался, а его орудия начали беглую стрельбу по городу, было уже поздно. Варя поставила над городом купол.

Взять наш город стало жизненно необходимо. Тем более, что больше орудий на этом направлении у врага не осталось. Как только обстрел стих, мои войска вышли из города, дошли до орудий и уничтожили их. Армия, имея в тылу такую группировку, вынуждена была отступить и блокировать город. Не имея орудий, они не могли штурмовать город. А на долгую осаду им тоже рассчитывать не приходилось. Припасов в округе не было, а подвозить по осенней распутице было сложно. А ведь уже начиналась осень.

Не имея возможности держать осаду; не имея орудий для уничтожения с расстояния; не имея возможности оставить этот город в тылу при наступлении, или как-то блокировать армию в городе, враг сделал то, что я от него хотел. Он нагнал войска для штурма, а главное, они привели призванного демона. Именно этого я хотел. Именно этого так ждал. Здесь и сейчас я собирался разом покончить с южным фронтом, а ещё я хотел взять себе силу весьма сильного демона, или заставить его служить мне. Что тут сказать? Я ждал и дождался. Я планировал сделать то, что сделали с Путятиным. В один день нанести врагу полное поражение.

-Я сама хочу покончить с этим демоном! – наступала на меня Виола. – Я превращу его в прах! Я порву его на куски! Я вырву у него душу Сергея!

Виола тихо сидела в комнате и никуда не выходила. Она сильно переживала смерть жениха и всё, что на неё навалилось. Чувство вины переполняло её. С ней общалась только Варя, никого другого Виола видеть не хотела, даже священника. Чувство вины, кризис веры… К тому же, Виола была беременна и никак не могла понять, что ей делать с ребёнком. Это тоже убивало её, и наверное, сильнее, чем всё остальное. Когда она узнала от сестры о демоне, она нашла точку фокусировки своих проблем и решила разом со всеми проблемами покончить. Вот и пришла ко мне, требуя выпустить её на сражение с демоном.

-Девочка моя, я верю, что ты всё это с демоном сделаешь…

-Я тебе не девочка! Что? Ты веришь? То есть, ты дашь мне…

-Не дам. Виола, ты вполне способна порвать этого демона на куски. А ты помнишь о том, что всегда демон накладывает посмертное проклятие? Молчи! Я верю, что тебе плевать на проклятие. Только подумай о том, что проклятие ляжет и на твоего ребёнка. И каким он родится после такого, никто не предскажет. Ты хочешь проклятия своему ребёнку? Вот и получается, что нельзя тебе против демона выходить.

-Ты ему сказала? – повернулась Виола к Варе.

-Нет. Это он мне сказал, ещё до того, как ты мне сказала. Он чует такие вещи. У ребёнка есть душа…

-Чует души, как демон, - проворчала Виола. – Хорошо, я не буду сражаться с демоном. Но посмотреть на бой я могу?!

-Не советую. Когда я демона убью, никто не знает, какое проклятие он кинет.

-Не ты, а мы, - возразила Варя.

-Что? – удивился я.

-Мы с Аишей против этого демона выйдем, а ты нас будешь страховать. Чему ты так удивляешься? Не ты ли мне рассказывал, как с сестрой демонов вместе били и в силе росли? Маг и демон в паре. Мы вместе силу нарастим.

-Варя, тут вопрос в том, что в такой паре маг и демон должны быть готовы отдать жизнь ради партнёра. Не просто, «отдать все силы», а отдать жизнь ради другого. Ты готова, а вот Аиша не готова, и никогда не будет. Она – демон.

-Я готова. Если нужно будет, я умру. Я осознаю риск, но если мы победим, то сила у каждой увеличится. Мы уже так тренировались. Теперь нужен настоящий бой.

-У вас не сила увеличится, а умения станут лучше. Знаете, если так посмотреть, это уже не кажется мне плохой идеей. И вновь я останусь в тени, а победу припишут вам. Отличный план, девочки. Жаль, не мой.

-Не только тебе гениальные идеи выдавать, - поддела меня Виола. – Я тоже сильный маг. Я хочу участвовать в сражении. Где мне занять позицию для прикрытия наших сил?

-Прикрывать никого не надо, а вот маг для уничтожения демонов на поле боя нам нужен. Левое крыло. Там мы серьёзной атаки не ожидаем, поэтому и магов там мало. Если ты этот участок возьмёшь, я оттуда магов на другую стену отправлю. Ты и одна справишься.

-Одна могу не справиться, - с лёгким сомнением сказала Виола. – Дай мне пару человек для контроля.

-Сделаем, - кивнул я. – Девочки, пойдёмте, сообщим штабу наше решение.

Виола растёт. Раньше она ни за что бы не призналась, что может что-то не контролировать, а теперь честно выразила свою неуверенность и попросила пару человек, чтобы проконтролировали её. И не стала требовать, чтобы её отправили в гущу боя. Сразу поняла, что в этом сражении маги будут только прикрывать бойцов, и сама вызвалась именно на прикрытие. После боя нужно будет поговорить с ней. Ей сейчас не пасторское утешение или наставление нужно, а хорошая промывка мозгов, чтобы слёзы, крики, драка. Успокоившись, она придёт в норму, а вот тогда нужно будет подобрать ей хорошего духовника. Вроде в полку у меня один такой есть.

Сражение начиналось как-то вяло. Не было штурмов стен города, не было массивных обстрелов. То тут, то там разгоралась стрельба, а потом стихала, чтобы вновь возникнуть уже в другой стороне. Враг малыми группами прощупывал нашу оборону. Где-то командиры решили, что оборона прогибается, и туда ударили небольшие, но серьёзные силы из штурмовых групп, при этом, сильного напора не было, если мы оказывали достойное сопротивление, враг отходил. Из таких мелких стычек начало складываться серьёзное сражение за город.

Действия врага были оправданы. У них было намного больше людей. И если их тактика одновременно задействовала всего четверть их бойцов, то у нас в бой ввязывалась почти половина имеющихся людей, включая тех, кто был ограниченно годен к службе. Таким образом нас выматывали, чтобы позже, при начале серьёзного штурма, мы не могли оказать достойного сопротивления. Но у меня на это была своя тактика. Кое-где мои бойцы заманивали врага в ловушки. Делали вид, что отступают, а когда враг начинал преследование и врывался в город, они разворачивались и брали врага в огненный мешок. После спокойно возвращались на позиции.

Враг тоже выдумывал свои хитрости. Мои солдаты тоже попадали в ловушки. Но при этом было понятно, что такую войну мы можем вести месяцами. Конечно, у нас ресурсы кончатся раньше, но враг предполагал, что запасов у нас на несколько месяцев, и, в общем, был прав. Наконец, враг решил провести генеральное сражение, выставив свой главный козырь. Демона маги почувствовали, ещё когда он был километрах в ста от нас. Перед тем, как выпустить демона, демонопоклонники решили провести мясной штурм. Они хотели, чтобы как можно больше душ осталось на поле боя. Мы сдерживаться не стали, и наша артиллерия перемолола посланные в атаку армии, стреляя на расплав ствола, а потом наши маги вышли против вражеских магов и одержали неоспоримую победу, почти уничтожив магов противника.

Я в этом бою никак не участвовал. Сначала бились солдаты с солдатами. Потом, при «мясном» штурме, солдат противника перемолола артиллерия. А про то, что у противника могут быть весьма сильные маги - все как-то забыли. Привыкли к одержимым, которые если и могут что-то сделать, то только обычным людям, и которых можно просто штыком заколоть, если возжелать их непременно убить. Однако, наши маги прекрасно справились и без меня, и без Вари. Свои главные силы мы так и не показали.

И вот к городу прибыл демон. Немногие оставшиеся орудия обстреляли его, но демон только отмахнулся. Он не спешил, он не испытывал особых эмоций. Он был сыт и всем доволен. Я думаю, если бы его тело уничтожили и он вернулся в домен, его бы это устроило гораздо больше, нежели воевать с какими-то людишками. Впрочем, повоевать он тоже был не прочь. Вдруг получится ещё душ захватить? Кстати, при атаке на город, на поле боя душ почти не оставалось. Похоже, основных мразей мы выбили, а сейчас воюем с самыми обычными людьми, которых обманом затащили воевать. Это плохо. Варя видит и делает выводы. Теперь она будет пропагандировать прощение и сострадание. Да и Астра прекратит воевать. Она только с демонами и демонопоклонниками воюет.

Демон с интересом наблюдал, как к нему едет повозка, в которой я выполнял роль рикши. Варя и Аиша сидели в повозке и веселились, подгоняя меня прутиком. Когда я остановился около демона, они начали обсуждать, задать мне овса, или не стоит. Потом они вспомнили, что овса у них нет, и вопрос отпал сам собой. Наконец они изволили обратить внимание на демона. Некоторое время его разглядывали. Демон тоже разглядывал их.

-Демон и маг, - констатировал демон. – Повелитель предполагал, что это ловушка, и я с вами встречусь. На этот случай он хотел передать послание тебе, демон. Если ты выполнишь договор, повелитель сам выйдет против тебя.

-Какой договор? – удивилась Аиша.

-Договор, который ты заключил с демонами этой ветви мира. Если ты вернёшь демонам их повелителя, наш владыка не будет грабить эту ветвь, но тебя найдёт и уничтожит. Если ты дашь повелителю часть этого мира, он позволит тебе владеть остатками.

-У нас соглашение, - сказал я, открывая частично свою ауру.

-Демон? Забавно. Ты следишь? Почему отправили такого слабосилка?

-Следить - много сил не надо.

-Верно. Если я выйду победителем в этом бою, будешь служить мне?

-С чего такая щедрость? Ты сначала победи, а потом поговорим.

-После моей победы, я сотру тебя в пыль. Твои слова я считаю отказом. Хм-м-м… Маг. Ты не так силён, как я думал. А ты, демон… Ты как-то не так выглядишь. Скажите что-нибудь…

Варя и Аиша не стали ждать пока демон наговорится. Они ударили, а потом стали перебрасываться магической энергией, чередуя наполнение светом и тьмой. Мы с Астрой делали иначе, и я вынужден был признать, что Варя и Аиша нашли лучший способ, нежели был у нас. Их магия не только усиливалась, но и входила в резонанс, что делало её разрушительнее. Вот только, для откормленного демона это были даже не комариные укусы. Он поставил защиту и спокойно ждал, что будет дальше. Девочки ещё немного покидались в него заклинаниями и поняли, что нужно переходить к чему-то более сильному.

Магия – не точная наука. В науке ты проводишь действие и получаешь результат. В магии действие зависит от того, кто проводит действие, а результат от того, кто подвергается действию. Девочки сыпали заклинаниями, которых хватило бы на то, чтобы сравнять с землёй пару городов, однако демону эти заклинания вреда не наносили. Аиша была слабее, а от Вариных заклинаний демон был защищён. Девочки могли бить демона сильнее, но толку от этого было мало. Демон терял силы на защиту, но девочки должны были устать раньше, чем у демона кончатся силы.

Однако, девочки не просто так тренировались. Варя открылась, Аиша слилась с её душой, и тут демон понял, что начинается настоящее сражение. Объединившись, девочки начали работать одновременно магией демонов и людей. Демоническая магия пробивала щит демона, который стоял от человеческой магии, а потом в эту брешь Варя отправляла какое-нибудь своё заклинание. Демону поплохело. Он ударил. Ударил так, что мне даже стало страшно за девочек. Я чуть не раскрылся, желая прикрыть их. Но девочки справились с ударом. Вокруг них земля просела и вспучилась, а потом вновь просела, обращаясь в прах, но Варино тело даже устояло на ногах, сдерживая заклинание праха. Демон начал готовить что-то ещё, наверное, более убойное, но тут вмешался я. Мне не хотелось, чтобы город пострадал, поэтому я создал провал, в который затянуло и меня, и демона и Варино тело.

-Зачем ты это сделал, слабосилок? – спросил меня демон.

-Я подумал о том, что в созданном мной домене ты станешь слабее.

-Это не домен! Это жалкая пародия. Домен опирается на первозданный хаос и создаётся из него волей владыки. Домен это то, что противостоит хаосу. И только воля владыки подчиняет… Что я тебе объясняю, слабосилку? Ты никогда не поймёшь счастья быть частицей этой воли. То, что ты создал, никак не может задержать меня, или ослабить, ибо надо мной воля моего хозяина.

-Но ведь моя воля противостоит его воле, а значит, ты слабеешь.

-Ты даже не червь, в сравнении с моим господином…

-Это правда! Я намного его выше!

-Что?! – округлил глаза демон. – Маг, я продолжу убивать тебя позже. Дай мне время, чтобы наказать этого демона, прежде чем я его развоплощу, и тогда я убью тебя быстро.

-Ты ведь принц? – спросил я. – Тебя породил сам владыка?

-К чему этот вопрос?

-Мне тебя нельзя убивать. Умерев здесь, ты вернёшься к своему хозяину, а потом расскажешь ему всё, что узнал…

-Это не так работает, - сказала Аиша Вариным телом.

-Не суть, - отмахнулся я. – Главное, что владыка обо всём узнает. Ты не понял главного. Пока ты здесь, если тебя лишить оболочки из материи проявленного мира, ты отсюда не сможешь сбежать. Девочки, лишите его плоти, а я посторожу выход отсюда.

Аиша долго раздумывать не стала и битва вновь началась. В созданном мной провале я действительно был главным демоном. У меня появились кое-какие дополнительные силы и возможности. Пока девочки и демон дрались, я эти возможности изучал. Выводы у меня получились странные. С одной стороны, я как бы создал собственный домен, и даже получил силу проявленного мира, но с другой, сила проявленного мира пыталась провал закрыть. Если объяснить просто, провал – язва на теле мира. Мир пытается залечить язву. Демон в провале не даёт миру это сделать. Как паразит в ране. И тогда мир начинает менять язву на здоровую ткань мира. Демоны получают плоть, выбираются в мир и начинают нести угрозу людям. Потом…

Что-то я задумался над рассуждениями о структуре пространства, а у меня тут сражение идёт. Девочки действительно неплохо натренировали взаимодействие и слаженность в бою, но опыта противостояния демонам у них не было. Если бы не это, демон был бы повержен ещё в первые секунды боя, как у меня с Астрой. Но девочки не знали куда бить, как бить. Это всё равно, как если бы против опытного бойца вышел силач. Силач убьёт бойца одним ударом, но только если попадёт, а боец, ни в коем случае подставляться не будет. Силачу придётся в бою изучать приёмы боя и применять их, чтобы подловить неуловимого бойца.

Так мы с Астрой изучали приёмы борьбы с демонами. Также пришлось действовать Варе и Аише. И девочки справились. Правда, демон был отожравшийся, поэтому я добавлял девочкам сил. Они бы справились и так, но зачем мне после боя смертельно уставшая Варя? Пусть она лучше будет весёлой и жизнерадостной, как сейчас, когда у её ног лежит покромсанная туша демона, а сам демон сидит в объятиях Аиши, из которых судорожно пытается вырваться.

-Аиша, отпусти его, - сказал я. – Всё равно, никуда он не денется.

-А вдруг сбежит? – передала Варя вопрос Аиши.

-Не сбежит. Кстати, Аиша, ты можешь покинуть тело Вари. Здесь ты можешь существовать в своём истинном облике.

Аиша подумала и покинула Варино тело. Варя чуть удивлённо разглядывала её в её истинном облике. Шерсть, рога, копыта. Аиша могла бы показаться козой на двух ногах, но морда у неё была слишком хищная, с фасеточными глазами, ушами летучей мыши, пастью полной зубов и разрезом с зубами на животе. В общем, для человека зрелище было отвратительным. Варя невольно поморщилась. Аиша заметила это. В её эмоциях промелькнуло недовольство.

-Так, девочки, - пресёк я возможную ссору, - вы обе красавицы и обе мне нравитесь. Обнимитесь и поцелуйтесь. И больше не ссорьтесь.

-Ты о чём? – повернулась ко мне Варя. – Мы не ссорились. Я просто понять не могу, почему она так отвратительно выглядит?

-На себя посмотри, голокожая, - огрызнулась Аиша.

-Вот это я имею в виду, - кивнул я.

-Помолчи!

-Заткнись!

Это девочки сказали почти хором. Не долго думая, я передал обеим своё понимание того, как они выглядят. Девочки сначала удивлённо уставились на меня, а потом Варя жутко покраснела и смутилась, а Аиша рассмеялась и попыталась меня соблазнить.

-Обе две, а ну-ка прекратили! Ты не смущаешься, а ты не вертишь своей аурой. Девочки, вы не забыли? У нас тут демон летает. Аиша, покажи Варе, как ты демонов ловишь в своём истинном обличии.

Аиша отказалась ловить демона. Она потребовала вернуть ей её тело. Я вернул. Для меня теперь, это пустяк. Только своих собственных запасов сил хватило. Я так думаю, Аиша просто расстроилась от того, что Варе не понравилась, поэтому поспешила вернуться. Но мне кажется, она зря волнуется. Если бы Варя испытывала к ней настоящее отвращение, она бы не кинулась обниматься сразу, как только Аиша вернулась в своё тело. Пока Варя и Аиша выплёскивали друг на друга радость победы и рассказывали друг другу, как они победили демона, я занялся непосредственно демоном. Отловил и начал допрос.

Что сказать? Допрос дал мне много, но не дал главного. Демон молчал о том, какие именно планы у его хозяина. В то, что он оставит эту реальность я не верил. Но демон не сказал мне ничего. Сильный. При этом он рассказал мне многое об устройстве мира, о становлении домена. Когда я буду создавать свой домен, эта информация может мне пригодиться. Демона следовало оставить в живых. И я уже знал как. У меня была бутылка с демонами. Будет ещё одна, но с одним. Небольшое пространство, но я оставлю ему возможность смотреть в окошко. Так он проведёт несколько лет, а там посмотрим. Может быть, я сделаю его тюрьму просторнее, если во время бесед он будет говорить много и давать дельные советы. Правда, с демонами нужно быть осторожнее. Не может демон не сделать гадость, поэтому его советы нужно очень долго обдумывать, прежде чем ими воспользоваться.

Варю встречали со всеми возможными почестями. Когда демон приблизился к городу, его почувствовали даже обыватели, что уж говорить о магах. Демон не прятал свою ауру, а по силе он превышал даже демона-погубителя. И теперь люди с восхищением и ужасом приветствовали ту, которая уничтожила такого демона. Обычные люди гадали, чего можно ждать от такого мага, а маги знали, чего можно ждать и с ужасом думали о том, как смогут противостоять и смогут ли.

Впрочем, таких мыслей было не так уж много. Большинство людей искренне радовались спасению и искренне чествовали спасительницу. Маги завидовали, но не чёрной завистью, а скорее просто желая подняться на тот же уровень, что и принцесса. Мысли церковников были тяжкими. Они думали о том, что Варя слишком молода и не годится в святые. Их мысли были о том, чтобы затащить Варю в лоно церкви и тогда, со спокойной душой, канонизировать после её смерти. При этом они прекрасно понимали, что Варя не согласится провести остаток жизни в монастыре, вот и страдали, хоть и никак свои страдания не показывали.

Варя купалась в лучах славы. Рядом с ней была Аиша, но она как-то умудрялась оставаться незаметной даже на возвышении повозки, хоть свою долю славы ухватывала, а добровольно отдаваемые частицы души с удовольствием кушала. Меня вообще не замечали. Кто будет смотреть на того, кто тащит повозку? Невзрачный подросток, одет бедно, внешность никакая. Один раз взгляд кинул и смотреть не на что, поэтому второй раз смотреть и не будешь. Пока тащил повозку по улице, ни одного пристального взгляда не почувствовал. Работала придуманная маскировка. Самое смешное, маскировался я без магии. Марыся просто объяснила мне, как я должен держаться, и немного подправила лицо макияжем. Впрочем, мне ничего не стоило полностью поменять внешность.

-Душа Сергея? – спросила нас Виола, едва мы въехали в расположение полка.

-На небесах, - ответил я. – Демон его душу при себе держал. Я отнял.

-Хорошо, - кивнула Виола. – Скажи, ты ведь знал, что так будет. Зачем ты всё это затеял?

-Мы будем обсуждать это здесь? – обвёл я руками вокруг.

Во дворе солдаты захватили и подкидывали Варю, а судя по толпе желающих, подкидывать её будут ещё долго. Варе нравилось чувство падения, поэтому она готова была летать хоть до завтра. Вести серьёзный разговор в таком веселье - было как-то не с руки.

-Пойдём в кабинет, - позвала Виола.

-Пойдём. Только с чего ты решила, что я что-то затеял? Всё шло так, как шло. Я никого ни к чему не принуждал.

-Ты отговорил Варю отправиться с нами!

-Я не отговаривал. Я только обозначил перед ней перспективы…

-Это было враньё! Если бы мы победили, никто бы не тронул…

-Я вам говорил, что без магов нашей силы вы не победите. Это тоже было враньём? Это был один из вариантов будущего. Кто виноват, что вы сами делали всё, чтобы воплотить его в жизнь? Виолетта, если бы вы победили только благодаря усилиям твоей сестры, то вам бы в уши напели о том…

-Я бы не предала сестру!

-Ты уверена была, что победишь без нашей помощи. Сейчас ты уверена, что не предала бы сестру.

-Скажи, ты будешь с ней? Я имею в виду…

-Не знаю! За пару лет я столько раз менял свои планы, а у меня вся жизнь впереди. Я хотел жить тихо. Мне подарили герцогство. Я хотел развивать своё герцогство. Отправился на учёбу. Я хотел учиться. Отправился воевать. Я даже предполагать не возьмусь, что будет завтра. Знаешь, я вот только сейчас задумался о том, что на мне куча дел весит, и ни одно это дело я нормально не делаю.

-Закончится война…

-И что?! У меня почти сорок вызовов от кланов и родов. Для меня начнётся новая война. Кстати, хочешь ещё одно предсказание. Сейчас, когда все решили, что Варя и есть тот самый могущественный маг, её будут склонять к тому, что не стоит так уж держаться за какого-то опального герцога. Есть женихи и получше.

-Отец стравил тебя со старыми родами. Они держатся за старину и не дают править. Отец давно хотел их уничтожить, а тут такой повод.

-Ну? И как мне теперь быть? Они ведь теперь не успокоятся. Ещё больше вызовов будет. И если я не брошу Варю, а она меня, то вызовы…

-Пока вы не поженитесь, вызовы будут. Отец не даст согласия на свадьбу, пока вы не войдёте в возраст. Воевать тебе придётся.

-Что я и говорил. Видишь, у всех на меня планы. Как это совместить с моими планами? Я не знаю. И никто не знает. Кручусь я, как белка в мясорубке. Выкручиваюсь только потому, что я очень могущественный маг. Да и то, все вокруг начали в этом сомневаться.

-Но у тебя ведь тоже есть планы. Скажи, это ведь ты спланировал свести меня и Сергея? Зачем?

-Вы идеальная пара. Могли бы быть. Он немного увалень, но пока не разозлят. Ты – дочь своего отца. А ведь он маг огня, весьма непредсказуемой стихии. Сергей мог бы гасить твоё пламя. Не гасить! Я неправильно сказал. Сдерживать! Ты бы его пинала. Отличная пара. Кто же знал, что вы так подвержены лести? Если бы не это, Сергей спланировал кампанию по-другому…

-Но ты же мог нас остановить!

-Как?! Я сам вам сказал о том, что будет. Через Варю передал свои мысли. Почему вы слушали кучку лизоблюдов и льстецов, а не нас? Если вы меня не слушали, как я мог вас остановить?

-А ты тоже хорош! Его обидели и он обиделся!

-Меня не обидели. Мне войну объявили. С вашего молчаливого согласия. Получается, я должен был принести победу тем, кто объявил мне войну? Что бы что? Дать им возможность объявленную войну начать? Я не обиделся. Я устранился. Сейчас рода могут назначить новых глав родов и кланов. Новые люди могут не подтверждать те документы, которые сейчас лежат у твоего отца…

-Ты сам понимаешь, что будет!

-Да, понимаю. Они подтвердят, а император даст разрешение. Виола, у меня к тебе один вопрос. На что рассчитывает твой отец? После моей победы над старыми родами, я стану самым могущественным человеком в стране…

-Ты сперва победи!

-Победю, победю. Имущество кланов перепишу на себя…

-Ты забываешь о том, что император в любой момент может прекратить войну между родами и кланами. Например, потому, что в роду остался всего один представитель.

-И этого малолетнего представителя государство возьмёт под свою опёку…

-Ты сам всё понял, - покивала Виола. – Да, государственная опёка, а под этим гарниром можно будет делать с имуществом рода всё, что желаешь. Главное – земли рода. Их можно будет…

-Интересно, где император нашёл дворян, которые помогли ему осуществить его планы?

-Не думай, что все дворяне заботятся только о своей выгоде, - фыркнула Виола. - Многие готовы пожертвовать чем-то, для того, чтобы страна в будущем жила лучше. Это обязанность дворян – заботиться о процветании страны. Вот только, многие рода об этом забывают. «Это моя земля! Я не дам на ней строить новую дорогу! Старой обходились и ничего!». Ты не замечал, что дороги в империи – сплошные повороты? Даже шутки на эту тему есть…

-Что-то слышал. Почему твой отец думает, что я такой же патриот, как и другие в его ближайшем окружении? Что я ему отдам то, что честно отниму…

-Тебе герцогства мало?! – возмутилась Виола.

-Мне всего этого мира мало. Другой вопрос, на кой мне весь этот мир. Но если уж я его завоюю, то с чего бы мне его отдавать?

-А если отец включит тебя в очередь наследования? Сразу после первого наследника.

-С чего бы это?

-Я теперь не могу претендовать на трон.

-С чего?

-Ты ведь знаешь, что у меня будет ребёнок. Я сохраню его, но Путятины его не примут. Принцесса, которая родила вне брака, опозорена и не имеет право занимать трон, равно как и тот, кто впоследствии на ней женится.

-Знаешь, у меня есть парочка знакомых, которые воспитывают чужих детей вместе со своими. И ничего такого. Растут дети. И даже на место глав родов претендуют. Твой ребёнок может в будущем стать главой рода Путятиных. А может и в наследники трона империи пробиться. Кто знает, что будет? Меня немного беспокоит отсутствие наследника у принца.

-Я думала, ты сам на трон метишь!

-Нет. Мне это не нужно. Я предпочитаю править, а не сидеть на троне.

-Ты хочешь сказать, что мой отец не правит?!

-Правит тот, кто отдаёт приказы и карает за их неисполнение.

-Какой ты наивный. А вроде бы, на первый взгляд, не скажешь, что ты такой. Правит тот, кто держит баланс интересов. Тирана, рано или поздно, свергнут. Если хочешь править, как тиран – удачи. Она тебе очень понадобится.

-Понимаю, что ты права, поэтому ты должна понять, что я не хочу садиться на трон. Твой отец на троне меня вполне устраивает. Как ты думаешь, какую часть имущества кланов и родов он мне отдаст?

-Ничего. Тебе и этого хватит.

-Всё имущество мне! И из казны ещё чего-нибудь выделить.

-Из казны?! А казна, тут с какой стороны нарисовалась?!

Виола росла в семье политика и выросла политиком. Не таким хорошим, как её отец, но всё же. И сейчас она принялась отчаянно торговаться, выкраивая для государства лучшие условия. Я специально её провоцировал. Что-то последнее время у неё огонь стал затухать. Вместо буйства стихии ровное, ослабевающее горение. Этак она додумается до чего-то нехорошего. Нет уж. Пусть с отцом списывается. Пусть доложит ему о моей меркантильности и попробует придумать план по уменьшению моей меркантильности. Ей сейчас, после потери любимого мужчины, нужно занять себя работой и не думать о том, что у неё проблемы с ребёнком, или троном. Пройдёт время, она поймёт, жизнь продолжается. Тогда у неё огонь вновь разгорится, но не всепожирающим пламенем, а ровным, жарким… Впрочем, чего я загадываю? Я своего будущего не знаю, куда уж мне чужое планировать?

Чужое будущее я не планировал, а вот на своё я планы строил. Война продолжалась. Мы победили в битве, но враг был силён. И у нас, и у врагов не осталось артиллерии. Как мне стало известно, последние орудия снимались с укреплений, и больше взять было неоткуда. Маги врага были в шоке от потери демона класса принц. Разрозненные части армий после потерь не были скомплектованы в одно соединение. Тут бы нам и ударить, но все опасались повторения того, что произошло с Путятиным. И вот тут вперёд вышел я и предложил свой план, в котором мне уделялась почти главная роль.

Я предложил не идти на юг, а развивать наступление на северо-запад. Если враг пойдёт вперёд и ударит по южным кланам – это будут проблемы южных кланов, которые нас не особенно касаются. С севера, опираясь на два города, мы проведём чистку тылов, а затем Варя проведёт обряд круга магов. Этим мы лишим магов магии на какое-то время, но зато, никаких провалов открыть на территории защищённой обрядом не получится. Получится, что мы возьмём под контроль несколько маленьких государств пограничья, а уже с этого плацдарма будем развивать наступление дальше.

Мой план сразу не приняли. Долго спорили и совещались. Общий план устраивал всех, но частности прорабатывались всеми причастными. Где брать фураж и еду? Где строить укрытия и как, а главное, кто этим будет заниматься? Какой оставлять гарнизон для удержания городов? Как связаться с принцем, сообщить ему о своих планах, и уговорить его поддержать наши планы? А была ещё проблема в том, что у империи банально наметилась нехватка всего, от патронов и снарядов, до портянок солдатам. Войну нужно было заканчивать, а я предлагал взятие и удержание плацдарма, что давало врагу шанс перегруппироваться и продолжить войну.

Тем не менее, мой план был принят. И не только моими командирами. Его одобрил сам император. Уже было видно, что наше наступление «в никуда» не ведёт к успеху. Астра убирала любое количество провалов, уничтожала демонов, но она не могла быть во всех местах одновременно. Армия проходила, а потом рейдеры врага вновь создавали провалы там, где она прошла. Могущественный маг мог уничтожить любую армию, но на чужой территории враг мог бесконечно убегать от мага, а на его территорию маг не мог дойти из-за нехватки обоза и отсутствия надёжного тыла. Из-за всего этого армия просто кружила, оставаясь на одной территории.

Мой план был в другом. У Вари были порталы. Для меня эта магия была пока недоступна, а она уже избавилась от проклятия и могла применять столь тонкую магию. Вот и получалось, что я иду вперёд, снося всё на своём пути, а потом Варя, порталами, проходит по этой территории и чистит её от провалов. А потом встреча с армией принца и охват территории, которую мы, после обряда, оставляем за собой, без возможности для врага открывать там провалы.

И сработало! Сначала из города вышли диверсионные отряды. Они навели ещё большую панику в рядах противника. Когда из города вышла армия, враг просто побежал, не пытаясь вступить с нами в бой. Мы тоже не рвались сражаться. Повернули на север и ушли. Вот только, когда враги приблизились к городу, им прилетела такая магия, что командиры и маги бежали впереди солдат. Враг спешно отступил.

Для нас вначале путь был не так уж лёгок. Засеки, укрепления. Нас не ждали, но согласно распорядку, на занятых территориях нужно сделать укрепления и осложнить потенциальному противнику передвижение. И надо отдать должное, это делалось. Нам приходилось штурмом брать укрепления, разбирать завалы. И эти проклятые провалы. Очень быстро их возненавидели все. Даже с моими амулетами, около провалов в подразделениях появлялись одержимые. Лекари уже наловчились вытаскивать демонов из тел одержимых, но это было не так просто, да и одержимый после лечения был уже не боец. Приходилось отправлять его в обоз, с последующим комиссованием.

Почему у нас всё было сложно? Я старался не показывать свою силу. Пусть враг думает, что сильного мага в армии нет. Авось, выйдет на бой, и тогда я ему всё припомню. Но враг продолжал действовать малыми диверсионными группами. И хоть мы тоже научились бороться с такими, нам они осложняли жизнь гораздо больше, нежели мы смогли усложнить жизнь им. А потом был город, превращённый в укрепрайон. И вот тут настал мой выход. Я применил одно массовое заклинание, и в городе почти не осталось живых разумных. Только те, кто обладал амулетами огромной силы, смогли выжить, но что они могли сделать против входящей в город армии?

Так мы взяли один город, а потом второй. Правда, во втором городе враг нас не дождался, сбежал. На этом наш поход закончился. У нас просто не осталось ничего, с чем можно было бы воевать. Нам порядок в городе приходилось поддерживать дубинками и холодным оружием. Патронов просто не было. С помощью магии мы город взяли, но при любом штурме нам оставалось только бежать, или драться дубинками против огнестрельного оружия. В городе было кое-что, но этого было очень мало, да и было оно в частной собственности, а граждане не горели желанием делиться своей собственностью.

Как ни удивительно, но в этом городе остались жители. Запуганные до ужаса, практически все избитые, голодные, но живые, и даже имеющие наглость ставить мне какие-то условия нахождения армии в городе. Моим солдатам разрешалось ходить только по определённым улицам, вламываться в дома запрещалось, напиваться допьяна - тоже было запрещено. Я спросил о принесениях в жертву. Дрогнули, но тоже не разрешили. Кто знает, может быть, если бы не было такой делегации и таких категоричных запретов, в этом городе тоже не осталось бы жителей, а так, хоть живы.

Я прогнал делегатов, рявкнул, что отдаю их город на разграбление, но тут же вызвал командиров и зачитал список запретов. Также приказал кормить население нашими запасами. В городе явно намечался голод. Через час солдаты с радостными криками начали погромы. Громили магазины, трактиры, ресторации. Искали вино и жратву. Правда, вино аккуратно сдавали командирам, а еду интендантам. Запасы провизии у нас были велики, но конечны, а тут появилась возможность забрать что-то ещё. Грех не воспользоваться. Солдаты получили разрешение пьянствовать, и немножко грабить, но я чётко поставил границы дозволенного, и если кто-то позволит себе более разрешённого, то кары падут на всех, вплоть до высших офицеров. Это никого особо не напугало. Тогда я пригрозил, что пожалуюсь Варе, а она расстроится. Тут даже самый последний солдат дал себе зарок пить в меру. Варю безмерно уважали.

Почему я дал разрешение пьянствовать? Так ведь враг бежал от нас. Пока мы занимали город, враг спешно отходил куда-нибудь, подальше. Даже разведчиков к городу не посылали, и даже демонов. Можно было бы насторожиться от такой беспечности врага, но я уверен был, что справлюсь с любой магией, да и из допроса пленных мы знали, что вражеские солдаты в ужасе от нашей магии, поэтому наше приближение вполне может вызвать у них паническое бегство. Даже Астру и армию принца боялись меньше, чем меня. Уничтожение целого города напугало всех до ужаса.

В общем, три дня мы отдыхали. Нашлась выпивка, нашлись женщины не тяжёлого поведения, а солдатам для отдыха большего и не надо. Приказ командиров, доступные вино и женщины – солдатам даже в голову не пришло кого-то грабить. В наряды не гоняют, особо не заставляют работать, за выпивку не ругают, так зачем нужно безобразия нарушать? В городе воцарилась мирная жизнь. Горожане сначала боялись, но потом солдаты как-то сами договорились о постое за продукты и теперь в домах обывателей расположились по три, или четыре солдата. Я смотрел на такую самоволку и вовсе её не замечал. Продукты я и так хотел раздать, а держать солдат скопом не было необходимости. Врагов в округе не было.

Принц спешил на соединение с нами. Они с ходу взяли город и осадили ещё один. В осаде осталась треть армии, а с остатками принц двинулся на соединение к нам. И тут возникла опасная ситуация. Оставшиеся в засаде, могли попасть в клещи. Бегущая от меня армия могла повернуть и выйти к городу, взяв осаждающих в окружение. Это я высказал Астре, а она пересказала принцу. Тот подумал, а потом приказал мне любым способом оказаться в его армии. Я долго не думал. Вызвал Варю с телепортом и через пару часов был у принца.

-Демон!!! – взвизгнула Астра.

-Звёздочка!!! – выкрикнул я, постаравшись взвизгнуть также, чего у меня не получилось.

-Сестрёнки! – раскрыл объятия Рома.

-Братик! – кинулась обниматься Виола, к полной неготовности к этому принца.

В общем, все долго обнимались, здоровались, знакомились, и только минут через десять мы смогли пройти в штаб, чтобы обговорить дальнейшие планы.

-Итак, - начал принц, - многие уже знают о моих планах…

-Ну, не только твоих, - прогудел маршал со стороны.

-Да, простите, - чуть поклонился ему принц. – Итак, все знают о наших планах, кроме новоприбывших. Позвольте, я их озвучу ещё раз.

-Нечего горло трудить, - вновь прогудел маршал. – У тебя подчинённые есть.

-Прошу вас, - передал принц указку какому-то юнцу.

Тот весь аж встопорщился от оказанной ему чести, вытянулся рядом с картой и ткнул в неё указкой.

-Как нам всем известно, - почти заорал он высоким мальчишеским голосом, - враг не даёт нам генерального сражения. Но мы точно знаем, что его армия находится примерно вот тут.

Он очертил участок карты равный как раз небольшому пограничному государству. Сам не понял, что показал, поэтому продолжил.

-На соединение к ним идёт армия, которая убегает от её высочества принцессы Варвары и её демона… то есть, армии. Когда они встретятся, есть вероятность того, что они двинутся вот в эту точку, по пути сняв осаду с этого города.

-Зачем они двинутся в эту точку? – хотел спросить я, но меня опередила Варя.

-Здесь хорошая позиция для контроля вот этих трёх направлений, а ещё они тем самым перекроют нам подвоз боеприпасов. Наша армия окажется в ловушке.

-Чушь! – возмутился я. – Это не ловушка. Вот там можно наладить поставки и там. А здесь плечо поставок будет даже меньше.

-Всё это верно, - вмешался принц, - но тут появилось новое обстоятельство. Они запросили мира. Теперь вопрос состоит в том, на каких условиях мы будем этот мир заключать. Одно дело, когда их армия стоит на пути нашей и не даёт ей манёвра без боя, а совсем другое, когда мы их армию разгромили.

-Армию разгромить – хорошо. Мир – плохо.

-Я бы согласился с тобой, Демон, но нам нужен мир. Уже сейчас мы не можем без магии разбить их войска. У нас нет ни снарядов, ни патронов. На один короткий бой хватит, а если сражение затянется, то нам будет плохо. Нам нужен мир. Или, хотя бы, перемирие.

-В принципе, я могу один поискать армию. Найти и уничтожить…

-Нельзя! – перебил меня принц. – Это должна быть победа нашей армии, а не одного мага. Ты не понимаешь, а ведь они могут потребовать в заложники мага который так силён, что армии уничтожает. Повесят на тебя блокировку, и будешь ты сидеть у них…

-Не я, - прервал я принца. – Не я, а Варя. Это она считается самым могущественным магом.

-Тем более, - пожал плечами принц.

Я подумал о том, что только что сказал, поэтому чуть подправил память всем присутствующим. Пусть им даже в голову не придёт, что Варя сильный маг, уничтожающий армии. Тогда врагу они со всей ответственностью смогут заявить, что Варя не так сильна, как им думается.

-А что это за идея с заложниками? – поинтересовался я.

-Обмен равнозначными фигурами. Они могут потребовать принцессу крови, или мага, или маршала… В общем, того, без кого война не сможет продолжиться.

-С чего бы это?! В смысле, с чего бы мы им кого-то отдавали?

-Они нам вернут равнозначную фигуру.

-Ха! – выразил я всё своё презрение. – Предложи хоть кого-то! Для демонопоклонников нет ценных заложников. Любым заложником можно пожертвовать. Любым!!! Не возражай! Я знаю, что говорю. Знаешь, мне надо быть с тобой рядом, когда ты будешь что-либо подписывать. Иначе, такое подпишешь…

-Ты тут самый умный?! – рассердился Ромул. – И поумнее тебя есть. Не забывайся. Скажи, это ты придумал обряд, чтобы провалов не было?

-Нет, не я. Это как в математике. Я дал решение, а как прийти к этому решению придумала Варя. Это она создала обряд.

-Это не я! То есть, не совсем я. Мы вместе думали над этим, а я только записывала.

-То есть, мы не знаем, будет ли обряд работать? – спросил кто-то.

-Он будет ра…

Варя не договорила. Прозвучал выстрел, и она упала, сползая по стенке палатки. Отличный выстрел, прямо в сердце. Да и пули какие-то особенные. Ранить мага с такой защитой как у Вари – это очень постараться надо. Но защиту моего амулета пуля не пробила. Точнее, пробила, но была уничтожена, едва коснулась тела. Странно, почему Варя не встаёт. И тут я понял свою ошибку при создании амулета. Я бросился к Варе, но Астра была быстрее меня и уже подхватила Варю на руки, проводя диагностику всей своей аурой.

-Перелом ребра. Ребро вошло в ткань сердечной мышцы. Фибрилляция. Сердце запускать опасно. Осколок ребра может порвать сердце.

-Обезболь и режь, - приказал я. – Или дёрни магией осколок.

-Дёрни ты, я не умею, а резать долго. Варя, я тебя сейчас обезболю. Не шевелись. Ни в коем случае не шевелись.

Астра обезболила и Варя обмякла. Я чувствовал, как ей тяжело не сделать вдох, как ей плохо из-за не работающего сердца, но она держалась и не давала себе вздохнуть. Я попробовал применить магию, но из-за ауры Вари не смог сразу пробиться. Тогда я выхватил нож, всадил Варе в грудь под ребро и повернул, поднимая ребро и вытаскивая осколок из сердца. Хлынула кровь. Варя вздохнула и потеряла сознание. Мы с Астрой продолжали поддерживать с ней мысленную связь. За несколько мгновений мы смогли согласовать наши дальнейшие действия.

-Делай что-нибудь!!! – заорал я. – Она умирает!!!

-Я ничего не могу сделать!!! Тут особенные пули!!! Я их магией взять не могу и из сердца мне их не вытащить!!!

-Она умрёт!!!

-Неси её к… В госпиталь неси!!! Скорее!!!

-Поздно. Вон, кровь не течёт…

-Дурак!!! Неси!!! Дай, я сама отнесу!!!

Астра выскочила из шатра с Варей на руках. Я встал, пытаясь оттереть руки, но только размазывая по ним кровь. Посмотрел на всех присутствующих.

-Выстрел в сердце специальной пулей. Защита не держит… Я имею в виду, магическая защита…

-Варя… Что с ней? – сдерживая слёзы, спросил принц.

-Есть надежда её спасти, - старательно добавляя энтузиазма в голос, ответил я. Получилось насквозь фальшиво. В Варину смерть все поверили окончательно. – Где эта сволочь?

-Вот, - выставили вперёд какого-то штабного. – Пытался покончить жизнь самоубийством, но боярин успел перехватить оружие.

-Простите, я не видел оружие, когда он стрелял в её высочество, - покаялся боярин, имени которого я не запомнил. – Если бы заметил, уж я бы…

-Ты-ы!!! – взвыл принц, прыгнув к пленнику и нависнув над ним. – Тебя повесят!!! Не будет тебе смерти благородного! Будешь подыхать в петле, как собака!!!

-Ну и что? – усмехнулся пленник. – Зато я лишил вас могущественного мага. Надо было бы в тебя стрелять, но очень уж ты неудачно стоял.

-Если бы ты выстрелил в меня, я бы тебя убил, - сказал я. – Но теперь, я сделаю такое, за что моя сестра меня возненавидит…

-Где он?! – ворвалась в шатёр Аиша, в своём истинном облике.

-Солдаты живы? – спросил её я.

-Живы, - коротко бросила Аиша. – Это он? Дружок, сейчас ты отдашь мне свою душу. Ты будешь испытывать муки до-о-олго. Пока я живу. Но для тебя этот срок будет вечностью. Твоя душа – моя!!!

Аиша сумела вырвать душу и удержать её. Душа сразу отправилась в рай, но когти демона не дали ей вырваться. Интересно, как Аиша смогла это сделать? У меня не получалось. Я мог только оторвать кусочек от уходящей души, а Аиша ухватила, удержала, а потом проглотила, или поглотила, если речь о демоне.

-Ты что творишь, демон?!! – взвыл священник.

-Допросить нужно было, - сказал кто-то.

-Туда ему и дорога, - вынес вердикт принц. – Говоришь, он мучается?

-Мучается, - с довольным видом проворчала Аиша. – Я его за Варю…

-Ты почто душу человеческую сожрала?! – счёл нужным высказаться священник. – Грех это! Вот я тебя святой водой… Люди!!! Ратуйте!!! Демон без хозяйки остался! На людей ведь кидаться начнёт!

-Отставить панику! – рявкнул я. – Варя ещё не умерла.

-Не умерла?! – вскинулся Ромул.

-Пока, вроде как, нет…

-Вот что, Демон… И ты, демоница. Забудем все планы. Идите, найдите армию, уничтожьте её…

-Ваше высочество!!! Опомнитесь!!! Мы ведь уже об этом говорили!

Для меня было странно, что кричал это священник. Я от маршала ждал такую фразу, но никак не от священника. Что за политика церкви? Зачем им нужно чтобы гибли люди в бою, если я могу один армии уничтожать. Да что там! Я один могу эту войну выиграть. Отчего меня не хотят на врага натравить? Кстати, а почему я сам таюсь и прячусь? Почему не выйду против врага всей своей мощью? Странно. Может, на меня обет какой-то наложен? Вроде того, где я обязался принцессе жениха найти. Будем пока думать так. Так проще, нежели перебирать всю память по минутам.

-Говорили?! – взвыл принц. – Мы говорили про благородную войну! Если они шпиона ко мне в штаб подослали, и он мою сестру убил, то где тут благородство?! Нет уж. Мы с ними теперь в благородство играть не будем. Будем бить их теми методами, которые есть под рукой.

-Ваше высочество, вы так и свою душу погубите, и страну подведёте. Ведь отвернётся от нас бог, ежели…

-Я сей грех на себя возьму и покаюсь! Страна будет жить без греха.

-А если нет? Ведь Соединённые королевства уже во грехе живут. Если и мы в грех и ересь падём, то тут апокалипсис и начнётся. Ваше высочество, нельзя так. Простите убийцу, как завещано нам господом. Тем более, что наказан он сполна. Его душа демону досталась.

-Аиша, - вмешался я, видя, что принц сейчас что-нибудь плохое священнику ляпнет, - кто был этот убийца, и с чего ему в голову пришло убийцей стать?

-Был завербован во время поездки по соединённым королевствам. Поймали его на каком-то грешке… Он с детишками забавлялся, а потом их убивал. Потом он не раз выезжал за границу и там ему такие развлечения устраивали. Там целый клуб таких любителей был. Когда началась война ему подсадили демона и тот свёл его с ума, а точнее… Не могу объяснить… Это и не важно. Потом его внедрили в штаб армии, перед этим убрав демона. Ну а тут он пожелал убить великого мага, чтобы мы не смогли победить. Поскольку он был свихнувшимся, сделал всё весьма глупо, из-за чего попался и теперь страдает и кается.

-А ведь есть те, кто не свихнулся, - сказал принц. – Как интере-есно… Господа, а кому из вас я могу доверять, в свете открывшихся событий?

-Доверять нельзя никому, - сказал я. – Даже себе доверять нельзя. Твою сестру убили, и все проработанные тобой планы ты сам похерил. Как тебе после такого доверять?

-Хорошо! Все планы остаются в силе! Господа, прошу вас оставить меня с Демоном наедине. Я лично посвящу его в наши планы. Маршал, святой отец, останьтесь.

-Я тоже останусь, - сказала Аиша. – В свете того, что случилось, и что я сделала с теми, кто меня сюда не пускал, мне лучше остаться тут и не ходить где-либо без охраны.

-Господа, проводите демона к мо… куда демон пожелает.

-Нет, я останусь! Мне можно доверять, в отличие от некоторых.

-Кого конкретно?! – вскинулся начальник разведки.

-А тебе я этого не скажу, - почти пропела Аиша.

-Господа, я вновь прошу вас покинуть штабной шатёр. Оставьте демона здесь.

Все вышли. Принц посмотрел на меня, обвёл взглядом оставшихся, вновь повернулся ко мне.

-Варя жива?

-Ей плохо, но она жива и помирать не собирается, - вместо меня ответила Аиша.

-Она пока не жива, и не мертва. Как мы решим, так и будет. Моё мнение, её нужно убить, чтобы на неё больше покушений не было.

-Что ты задумал, Демон? – спросил меня маршал.

-Вам ведь в будущем сражении нужен будет сильный маг? Сейчас Варя умрёт, а тогда враги сами к нам побегут, чтобы сражение учинить и нам сильно напинать. Нам сейчас надо утверждать, что Варя жива и здорова, но Рома должен гонять армию с остервенелостью, а лекари должны ходить с весьма виноватыми мордами лица.

-Это зачем? – не понял маршал.

-Не спасли, но вынуждены говорить, что живая. Врут, поэтому виноватыми себя чувствуют.

-Значит, ты хочешь заманить врага в ловушку? – резюмировал принц. – Мы тоже этого хотим. Вот только, нам нужно, чтобы сражение произошло, и чтобы врага разбили наши воины, а не один маг. Скажи, ты сможешь незаметно помогать армии в сражении?

-Варя сможет, а мне будет сложно. Не спрашивайте почему! В принципе, сражение можно организовать так… Вы уж меня простите, но вы меня немного озадачили. Возможно, я смогу незаметно помочь армии. Мне подумать надо.

-Понимаю, - кивнул Ромул. – Подумай, мы не торопим. У нас есть план, но частности мы не прорабатывали.

-Мы не знаем, где пройдёт сражение, - вмешался маршал, - сколько на нас пойдёт войск, как они будут вооружены. Вашу силу мы тоже не можем учитывать…

-Вам тоже нужно подумать, - сделал я вывод. – Хорошо, но план со смертью Вари нужно начинать прямо сейчас. Аиша, мы тебя демонстративно будем пленять. Высочество, тебе нужно будет зайти к сестре, а потом выйти с таким лицом, чтобы никто в смерти Вари не усомнился. Потом нужно будет отдавать противоречивые команды, срываться на всех…

-И на тебе? – усмехнулся принц.

-Меня тут нет. Как ты на мне будешь срываться?

-А как же?.. – указал принц на выход из палатки.

-А я им всем память подправил. Гонец тут был вместе с Варей, и никак иначе. Варю убили, а гонца потом ещё допрашивали, уж больно сведения важные.

-Тогда пусть меня священники ловят, - сказала Аиша.

-Оп-па! А я это упустил. Тогда, пусть они тебя ловят, когда принц из палатки выйдет. Начинаем спектакль, или ещё что-то нужно обсудить?

-Священников кто-то должен позвать, - напомнил маршал. – Это буду я. Начнём, помолясь. Если даже нашу игру раскроют, мы ничего не теряем. Будем следовать планам Демона.

-Планам Демона мы будем следовать в любом случае, - сказал принц.

И вот, наши армии маневрируют, чтобы встретиться на позиции, которая устроит и нас и их. Я как-то ни разу не сводил в бою две армии, а оказалось, это весьма сложное действо. Можно сидеть в укреплении, можно атаковать армию на марше, но вот свести для боя две готовые к бою армии, и чтобы они с ходу вступили в бой – невозможная задача, с которой наш маршал великолепно справлялся. Надо отдать должное командирам низового звена. Они выполняли команды маршала без задержек и волокиты. Казалось, что маршал дирижирует огромным оркестром, или направляет движение огромного слепого существа лёгкими уколами в нужную точку. С холма, стоя в толпе штабных, я мог наблюдать всю картину.

Тут полки строились и вооружались. Там артиллеристы поштучно катили вперёд орудия, прикрывая катящиеся теми, которые ещё стояли нацеленными на врага. Здесь полк ещё шёл маршем, а рядом полк встал и готовился, а потом они поменялись, и готовился уже тот, который стоял, а готовый прикрывал его. Госпиталь разворачивал свои шатры, а санитары проверяли пути для эвакуации раненых. Суета множества людей. Вроде бы хаотичная, но вся эта суета выполняла то, для чего была начата – армия готовилась к бою и двигалась навстречу вражеской армии.

Армия противника не встала в оборону. Они тоже двигались нам навстречу. Всё должно было закончиться банальной перестрелкой. Врагу такая тактика была выгодна. Погибнет много, но у врага тупо больше людей, а на погибших демонопоклонники никогда внимания не обращали. Им бы задуматься о том, что мы тоже действуем такой же тактикой, а значит, что-то не так, но они положились на то, что принц сошёл с ума из-за смерти сестры и теперь тупо гонит армию на убой.

Принц армию на убой не гнал. Он действительно вёл себя иногда, как сумасшедший, но разума не терял. Смерть своей сестры он обыграл так, что вопреки официальному объявлению, что принцесса жива, в это никто не поверил. Виола ходила с постоянно мокрыми от слёз глазами. Ей было из-за чего плакать, поэтому Троекуров всего лишь немного воздействовал на неё, чтобы у неё не было срыва в истерике, а вот слёзы бежали постоянно. Было много криков, было много писем, Аишу изгнали… В общем, мы сделали всё возможное, и враг купился. Они начали сближение с нами. Их армия двинулась в сторону нашей.

Две недели армии ходили вокруг и никак не могли встретиться для сражения. Но вот, нашлось место, где всех всё устроило, и армии начали сходиться. Вообще, эту тактику не применяли уже больше ста лет, когда полки идут друг на друга, стреляя залпами. Это просто потеря людей. С современным оружием – почти стопроцентная. Но как я и говорил, демоны радовались смертям людей, а наши действия списали на сумасшествие принца. К тому же, все знали, что за смерть Вари все солдаты поклялись отомстить и всеми силами рвались в бой. Такая самоотверженность тоже могла быть воспринята врагом в свою пользу.

А ведь враги явно видели, что армия маневрирует, и маневрирует со всем искусством боя. Маршал не зря занял позицию на высоте и теперь руководил движением войск по телефонной связи. Тут полк придержал, там отряд отправил в обход на разведку, а потом туда ушло сколько-то войск. Всё это для того, чтобы не просто сойтись лоб в лоб, а сделать засады, наметить пути атаки в обход. Орудия тоже не просто так тащили, а перекатывали. И хоть это было тяжело, солдаты не роптали и старались всё сделать быстро и правильно, чтобы не подвести маршала. Да и для себя… Авось, при начале атаки, у врага не окажется на передовой пушек, а у нас будут.

А ещё маршал сводил воинские подразделения так, чтобы у нас было преимущество. Например, на вражескую конницу он вывел полк со старыми ружьями. Казалось бы, глупость, но ведь медленно стреляющее ружьё – это ещё и копьё с длинным штыком. Воткнутое прикладом в землю, оно может остановить атаку конницы как копьё, а не как быстро стреляющее оружие. Во фланги маршал загнал быстрострелы, именуемые ещё пулемётами. Ох наведут они панику, когда враг прорвёт ряды наших солдат. Если прорвёт.

Сражение началось с того, что на наши стройные ряды бросили одержимых. Одержимые ещё и провалы на поле боя открыть попытались, но у них ничего не вышло. Одержимые добежали до первых рядов. По ним не стреляли. Их взяли в штыки. И одержимые как-то быстро кончились. Демоны, покинувшие тела одержимых, тут же были захвачены ловушками для демонов, поэтому атаковать ряды бойцов не смогли. Наши бойцы почти не задержались с этой атакой и двинулись дальше. А дальше, они вышли на дистанцию выстрела и по ним дали залп, потом ещё и ещё. Наши бойцы шли и не отвечали на залпы. Раненых и убитых среди них не было.

Оказалось, что в армии принца есть не только сильные маги, но и артефакторы. Один из них как-то поймал меня на разговоре с Астрой и этим раскрыл моё инкогнито. Заверил, что никому не расскажет, но за это потребовал уделить ему некоторое время. Я не возражал, и мы занялись обсуждением амулетов против пуль и осколков, созданных мной. Меня хвалили, и хвалили искренне, но и ругали, но только пока артефактор не узнал, что я никак не учился создавать амулеты и до всего дошёл сам. Тут меня стали только хвалить, а потом предложили посмотреть, как можно мои амулеты усовершенствовать.

Что я могу сказать? Артефакторы – весьма недооценённые маги. Имей они столько сил как у меня, они бы завоевали мир. Оказалось, что артефакторика – весьма серьёзная наука. Это как физика, только в магии. Мне показали мои поделки и показали, как можно их улучшить. В результате, артефакторы за десять дней изготовили улучшенные амулеты, а я и Астра их запитали. Можно было сделать эти амулеты вообще бесконечно работающими, но я не стал показывать все свои возможности. И так амулеты могли удержать около пятидесяти выстрелов.

Вот и шли наши бойцы на сближение с врагом, вовсе не обращая внимания на убийственные залпы. Казалось, они идут в штыковую, но сойдясь на дистанцию пистолетного выстрела, солдаты дали залп, а потом начали хаотичную стрельбу. И враг побежал. Сначала побежал полк на который пришёлся залп, а за ним побежали и те полки, которые были за их спинами. Получилось, что один полк обратил в бегство всю армию. Я в этот момент обернулся глянуть на маршала, более растерянного человека я ещё ни разу не видел. Он ждал сражения, а враг побежал всего от одного полка, после нескольких залпов.

Растерянность маршала длилась недолго. Он взревел что-то бравурное, но потом начал отдавать вполне осмысленные приказы по преследованию врага. Но его приказы запаздывали. С преследованием у нас были проблемы. У нас для преследования имелись только собственные ноги, а у врага была конница, обоз и повозки в нём, автомобили. Наши солдаты бросились в атаку на бегущего врага, но просто не смогли его догнать. Всё же, не все спасались паническим бегством. Кое-кто стоял насмерть, а таких приходилось уничтожать, что задерживало преследование. Мы ещё постреляли по квадратам из полевых орудий, но это был жест отчаяния. Враг бежал, но разгромлен не был.

-Ну и что мы будем делать? – спросила Варя, которая среди присутствующих притворялась Валей.

-Да демон знает, - как-то растерянно ответил маршал, и только потом сообразил, кто задал вопрос. – Ты чего голос подаёшь в высоком присутствии?!

-Она правильно спросила, - окоротил я маршала. – И я даже не представляю, что нам делать, поэтому не надо всё валить на меня.

-Нам придётся преследовать врага, - сказал принц. – Разделим армию и постараемся охватить врага с флангов. Вот ведь… Простите господа, сам понял, что сказал глупость.

-Отчего они так побежали? – спросил кто-то из свиты.

-Демон не знает ответа на этот вопрос! – сказал я, и все пропустили смешок.

-Я дал приказ доставить к нам пленного, - сказал маршал. – Возможно, у него мы что-то узнаем.

-Господа, враг бежит, а мы не празднуем.

-Нечего праздновать. Враг бежит, но догнать его и разгромить, мы не можем. Боярич, вам ведь объяснили, что в этой битве нам надо разгромить врага.

-Боярич по молодости перепутал бегство врага и его разгром. Господа, надо что-то делать! Ведь убежавший враг соберётся с силами и вновь по нам ударит.

-У нас есть конница. Мало, но есть. Послать отряды с магами. Пусть уничтожают бегущих и не дают им…

-Вы правы, полковник…

-Не спешите! – прервал разговор маршал. – Сейчас нам пленного приведут. Сначала от него всё узнаем, а потом в погоню пустимся. Или, не пустимся.

Пленного почти несли. Был он ранен и контужен, но лекари, в отсутствии собственных раненых, тратили силы на раненых врагов, и этого раненого весьма быстро и качественно поставили на ноги. Судя по мундиру, этот раненый был из гвардейцев, но присмотревшись, я понял ошибку солдат. Они взяли не гвардейца, а обычного бойца. Но их ошибку можно было понять. Только у гвардейцев, да западных шляхтичей мундиры столь вычурны, и сейчас к нам волокли шляхтича.

-Ага! Гвардеец! – заорал я. – Тащите его сюда живее! Сейчас он нам всё скажет. Где наш демон?! Обедать пора!

-У нас нет демона, - отчеканил принц.

-А он об этом знал? Запугали бы его потерей души…

-Господа, я всё вам расскажу. Только я не гвардеец, поэтому мало знаю.

-С чего вы такой драп учинили?

-Я не знаю. Я как все. Действовал, исходя из приказа.

-Какого приказа?!

-Приказ был отступать.

-А ты не отступал, я видел.

-Никогда род Дорошеевых не показывал врагу спину!

-Как тебя ещё не убили? Это риторический вопрос. Значит все бежали, а ты нет. Приказ, значит, не выполнил. Все выполнили, а ты нет. А почему все приказ выполнили? Ведь глупый приказ. Сражение только началось, а вам уже бежать приказали.

-Я не знаю, но говорили, что если на поле боя будет какая-то магия, которая сразу даст преимущество…

-Это какая же там магия была?

-Ну… Солдаты ведь не умирали. Мы по ним… Да я лично три раза точно попал, а ещё два раза мог не попасть, но ведь при таком плотном строе всё равно кого-нибудь зацепил. А ваши солдаты на выстрелы внимания не обращали. Я сам не знаю почему, но даже мне от этого страшно стало. Что уж о простых солдатах говорить?

-А ты, значит, не простой солдат…

-Демон, прекрати, - прервал меня принц, - и так всё ясно. Дорошеевы не простые солдаты. Они из тех дворян, что служат в армии, и начинают с самого малого чина. Ты солдат?

-Так точно, ваше высочество.

-Мы ведь имели знакомство? Бал Воскресения. Три года назад.

-Так точно. Благодарю, что помните.

-Будете служить мне?

-Сразу по окончании войны, я полностью в вашем распоряжении!

-Проводите лейтенанта в плен, - распорядился принц. – Господа, мы сами себя перехитрили. Враг счёл нас слишком сильными. Однако, теперь у нас появился новый козырь в переговорах о мире.

-Мире с демонами?! – неверяще выдохнула Астра.

-Пойдём, я всё тебе объясню. Господа, главный маг вас оставит.

Мы ушли. Я, Астра, Варя и Троекуров. Здесь, в штабе, теперь будут разговаривать о политике. Мне это скучно, Астру такая политика приводит в ярость, а Варя и Троекуров просто ушли вместе с нами. Моя магия работала, поэтому все тут же забыли о нашем существовании. Мы были в армии, но нас, как будто и не было. Мы что-то делали, о чём-то с кем-то разговаривали, отдавали приказы, но никто не мог бы сказать, кто и что сделал, если нас не было рядом. Разговоры с нами все помнили, но не помнили, с кем эти разговоры вели. Приказы выполнялись, но спроси выполнившего, кто отдал приказ, он ничего сказать не сможет. На третьем уровне я мог поддерживать такую магию постоянно, даже без участия сознания.

Эта магия работала не на всех, а только на тех, кто не испытывает к нам особых эмоций. Принц хорошо ко мне относится, поэтому обо мне помнит, но всё равно, лишний раз не позовёт. Также и с Варей, и Астрой. А вот мои командиры меня помнят и часто меня разыскивают. Не потому, что любят, а потому, что я грозный начальник и если что, то сам лично шкуру спущу. Это тоже работает, и даже лучше, чем любовь. Именно поэтому мы с Варей замаскировались. Враг не обратит внимания на курьера, или служанку. А вот за Демона, или проклятую принцессу он сразу зацепится взглядом, и ни за что не забудет, что они в армии есть. От наблюдателей врага, да и просто случайных людей, мы и замаскировались.

Получилось, что перехитрили сами себя. Враг создание мощных амулетов истолковал однозначно, что в армии есть сильные маги. Вот и сбежал, не зайдя в ловушку, раскусив нашу провокацию. Да и я виноват во вражеском бегстве. Набросил на врага Вуаль страха. Заклинание не сильное, но иногда даёт результат. К сожалению, сейчас оно дало весьма сильный результат. Я такого не хотел. Теперь враг отойдёт и вновь его армия будет убегать от нашей. Интересно, принц и весь его штаб что-нибудь придумают? Нужно будет спросить, когда вечером к нему заглянем.

-Всё не так плохо, госпожа маг, - говорил принц на возмущённое заявление Астры. – Мы не заключим мир. Мы объявим перемирие. Благодаря тому, что враг сегодня бежал, мы сможем пересмотреть условия договора. В частности, мы можем запретить делать людей одержимыми.

-И как это проконтролировать? – спросил Троекуров.

-Никак. Но это детали. Поймите, мы не можем больше сражаться. У нас просто нет оружия. Демон, ты ведь знаешь нашу ситуацию. Нам нужно хоть пару лет, чтобы заводы вышли на проектируемую мощь.

-Я это понимаю, - перебила принца Астра, - но ведь это демоны. С ними нельзя договориться. Им…

-Им можно навязать договор, который они обязаны будут выполнить. Варя, какой у тебя договор с твоим демоном? Госпожа Звёздочка, почему вы не кидаетесь на Варю и её демона? Их вы терпите, а других демонов…

-А ты не путай тёплое с мягким, - вмешался я. – Звёздочка девочка злая, но с пониманием. Если демон души не кушает, если людей не совращает с пути истинного, если вреда от демона меньше, чем пользы, так пусть демон живёт. Вот только, те демоны всё вышеперечисленное делают, и ещё немного сверху… поэтому им веры нет и убивать их надо.

-Убьём! – кивнул принц. – Но позже. Сейчас у нас такие козыри на руках, что нужно взять время на передышку, а при этом можно свои условия перемирия навязать. Нам нужно такой ситуацией пользоваться.

-Опасно это, - предостерёг я. – Они ведь тоже берут паузу, чтобы сильнее стать. Уверен, в ближайшее время они будут охотиться за Аишей…

-Зачем? – удивился Ромул.

-Пленят сильного демона и смогут попытаться проклятие обезмагичивания территории создать. Как в начале войны. Впрочем, они его в любой момент могут создать. Им только сильный демон для этого нужен.

-А как они могут поймать Аишу? – спросила Варя.

-Печать призыва, жертвы… Имя они знают. Аиша не сможет не прийти.

-И что делать?

-А что тут сделаешь? Демона можно опутать, или запечатать, но Аиша не пойдёт на такое. Выход есть. Но я тебе о нём расскажу потом.

-Потом, - повторила Варя. - А если они уже её призывают?!

-Сейчас? Зачем? Они прекрасно понимают, что демона её силы они долго не удержат. К тому же, обряд создания проклятия готовить не так просто.

-Откуда ты знаешь? – заинтересовался принц.

-Книжки умные читал. С людьми разговаривал. В книжках много чего написано. Люди тоже немало знают. Короче, не скажу. Знаю. И всё.

-Ладно. Перейдём к делам насущным. Звёздочка, наши первопроходцы проложили колею вот в эту часть вашего герцогства, а вот эту часть колеи восстановили. Как хозяйке герцогства, вам решать, какую доходность могут получать…

-С этим обратитесь к нашему юристу и казначею, - тут же вмешался Троекуров. – Моя невеста пользуется всеми правами члена рода и клана.

-Это хорошо, но есть кое-какие бумаги, которые…

-Все бумаги подпишу я, - вмешался я. – Пока я старший мужчина в роду, я подписываю такие бумаги, если это те бумаги о которых я думаю.

-Да, это они, - кивнул принц. – Варя, сможешь сейчас отправить Демона в столицу?

-Да. Но я с ним не отправлюсь…

-Подождите! Если бумаги касаются меня, я хочу знать, что и почему подписывается.

-Ты ведь не думаешь, что я тебя обману?

-Нет, но почему я не имею права знать?

-И почему бумаги должны быть подписаны без участия нашего клана? Раз уж мы…

-Именно поэтому, - перебил я. – Потому, что лично ты Астру не обидишь. А если что-то случится с тобой? Как Астра будет расходиться с твоим кланом. Молчи! А вдруг придётся? Всё должно быть оформлено…

-Тогда почему это будешь оформлять ты? – возмутилась Астра.

-Не только он, - вмешалась в разговор тихо сидящая в уголке Виола. – Без меня он ничего толком не сможет. Я помогу. Но только с твоим герцогством. Он со своим будет разбираться сам, на примере твоего. Ему я помогать не буду.

-С чего такая нелюбовь?! – вскричал я.

-Раньше надо было думать, - ответила Виола. – Так что, мы отправляемся?

-С утра, - решил я. – Мне нужно несколько распоряжений отдать и полк сдать на Дегтярь-Медведева. И не надо беспокоить рано утром Варю. Чувствую, сам смогу портал сделать.

Меня не встречал император. Меня не проводили во дворец. Такое ощущение, что меня вообще не замечали. Я даже проверил, как работает моё заклинание. Работало правильно, однако, с Виолой здоровались, разговаривали, а меня просто не видели. Я сначала растерялся, а потом просто молчал. Интересно, что бы это значило? Кстати, Виола тоже не пошла к отцу и не встретилась с матерью. Как будто она не дочь, а какой-то провинциальный чиновник, прибывший в императорскую канцелярию.

В канцелярии нам дали огромное количество бумаг и предоставили кабинет. Некоторое время и я, и Виола разбирали эту кипу, чтобы понять, с какой бумаги стоит начать работать. Начали с кадастрового плана и карты герцогства. Нужно было проверить согласование межевания и составить подтверждающую бумагу. После нужен был реестр водных и земных ресурсов, который нужно было переписать и подписать. Потом роспись городов и посёлков, а после заявление предположительного дохода с них, соответственно, отправка сведений в налоговый приказ. Хоть ты и владетельный герцог, аристократ, но налоги заплати. А самое главное, нужно было всё имущество описать, расписать, а потом составить договор о закреплении этих земель за потомками Астры, а не рода Троекуровых. То есть, я отдавал Астру Троекуровым вместе с герцогством, но в случае чего, Астра должна иметь возможность распоряжаться своим герцогством, как полноправная властительница.

-Да я над этими бумагами месяц сидеть буду!

-Нет. Всего неделю. Я тебе помогу. А ещё, герцогиня Звёздочка тоже будет нам помогать.

-Надеюсь, по инстанциям с этими бумагами нам бегать не придётся?

-Тут тебе повезло. Я принцесса императорского дома. С бумагами нам бегать не придётся. Сами всё принесут. А вот если бы тебе пришлось все эти бумаги сначала собирать, а потом относить в приказы, тут тебе оформлений на год, а то и больше.

-Но на год меня за бумаги сажать нельзя, а на недельку нужно. Зачем?

Виола на меня строго посмотрела.

-Я скажу, но не вздумай ничего предпринимать. Отец сейчас заключает мирный договор. Тебя он там видеть не хочет, равно как и твою сестру. Слишком вы сильно против каких-либо переговоров.

-В последней фразе ты попыталась пошутить? Не получилось. Мы действительно против переговоров. Звёздочка, так даже очень. Слушай!!! Погоди!!! Стой!!! Я вдруг понял! Ты сказала, что при оформлении моего герцогства, ты мне помогать не будешь! Это что, мне год с бумагами бегать?!

-Не бойся, - отсмеявшись, сказала Виола. – У тебя в герцогстве чиновники есть. Если ты не знал, то я тебя просвещаю. Оформление твоего герцогства почти закончено. Через пару месяцев ты должен будешь подписать все документы и на этом всё.

-А вот и нет! – возразил я. – Ты помнишь, кто мне войну объявил? Сколько у старых родов влияния в административных сферах? Спорить готов, они уже несколько раз бумаги теряли и волокитой занимались. Уверен, герцогство ещё в самом начале оформления.

-Если это так, то это саботаж. Приказ отца однозначен. Герцогство твоё. Если кто-то… Я проверю. Если затянули, я помогу тебе с оформлением. Знаешь что, я прямо сейчас пойду и проверю. Ты пока вот эти документы проверь и перепиши… В смысле, отложи для переписывания. Мне хватит времени сходить и проверить ход твоего дела.

Виола ушла. Я проверил документы. В принципе, ошибок не нашёл. Вот только ссылки на исторические архивы меня немного насторожили. Копий документов тех лет в папке не нашлось. Я вызвал секретаря, прикреплённого ко мне. Тот рассмотрел документы, записал мою претензию, ушёл, а минут через пять вернулся и начал копаться в кипе документов. Ещё через пару минут он предоставил мне списки со старых документов и заверил меня, что этого достаточно. Мне нужно теперь сделать копию документов и этих списков, но в списках указать имя нового хозяина земель. Он думал, что я отдам ему документы для копирования, но я попросил его удалиться.

Когда Виола вернулась, копии всех бумаг лежали на столе. Более того, я кое-что поменял при копировании. Теперь ссылка на старинные документы нужна будет, только если у Астры не останется прямых потомков, или же, если император решит каким-то образом поделить герцогство, наплевав на традиции и законы. Теперь Астра была полноправной хозяйкой земель, которые у неё очень сложно будет отторгнуть.

-Ты уже сделал копии? – удивилась Виола. – Да ещё таким ровным почерком. Как тебе это?..

-Это ма-аги-и-я-я, - сделал я пасс руками. – Ну что, проверила?

-Они ещё даже межевание не закончили. Твои чиновники честно пытались зайти для начала оформления со всех концов, но их… Дальше неприличное слово. Очень неприличное. Если бы не Кутайсов, вообще ничего не началось, а так, твоё герцогство несколько раз начинали оформлять, но везде оформление прерывалось.

-Я посмотрю потом, - отмахнулся я. – Сейчас нам надо оформить все бумаги для Звёздочки. Скажи, вот эти бумаги я объединил в одну. Я правильно сделал?

-Как ни странно, да, ты всё сделал правильно. Только ссылку на эти документы надо оставить. Они должны храниться в архиве.

-Само собой. Я и копию этих бумаг сделал.

-Скажи, тебя совсем не беспокоит то, что древние рода тебе войну объявили? Ведь даже в бумагах… Ты ведь можешь лишиться герцогства.

-Не могу. Открою тебе страшную тайну. Я достаточно силён, чтобы удержать свои земли. И я буду их удерживать. Пока я не взял ответственность за эти земли, мне было плевать, кому они принадлежат и как на них живут. Лишь бы меня не трогали. И я вполне мог прожить и без герцогства. Но вот, твой отец сказал, что эти земли мои. Мне плевать на мнение твоего отца и его подарки, но потом я принял к себе людей и принял их служение. А поскольку их служение мне зависит от количества у меня земли и ресурсов, я принял себе землю, которая теперь моя по моей воле. А покушение на мою волю будет мною жестоко караться. Ты думаешь, древние рода мне гадость сделали, что документы не оформили. Ты ошибаешься. Это они себе гадость сделали. Я их земли в состав своего герцогства включу…

-Не получится, - перебила меня Виола. – Только твоя юрисдикция и протекторат. У ваших земель нет общих границ.

-Пусть так, - кивнул я, - хотя сделать границы общими не сложно. Черемисовы, кстати, со мной граничат, как и Глиничи. Вроде как, они мне войну объявили? Моё герцогство разрастётся. Южные кланы тоже со мной граничат. Почему бы мне не сделать границу пошире и подальше? Ведь бумаг на моё герцогство нет. Где его границы – я не знаю. Степняки под мою руку просто так могут пойти, а тогда южанам будет грустно.

-Ты хочешь начать войну в империи?! – возмутилась Виола.

-Я-а-а?!! – возмутился я в ответ. – Это они мне войну объявили! А твой отец даст разрешение на войну. Никуда ему от этого не деться. Но они ещё не знают, что я эту войну выиграю, а твой отец подозревает, что так и будет. Мне вот только непонятно, как твой отец хочет потом меня устранить? Ты, случайно не знаешь?

-Я… Не знаю…

-Врёшь. Ну и не говори. Сюрприз будет. Только скажи, когда я убью твоего отца, мне нужно будет убивать тебя, или ты мне честно служить будешь?

-Убивать меня не надо, но служить тебе я не буду. Если я расскажу тебе, как отец может убить тебя…

-А я тебе сам расскажу! Артефакт выданный кое-кем, кого демоны не любят поминать к утру. Прямая связь с Богом. Использовать можно один раз, и для использующего это кончится весьма печально.

-Дядя тебе это рассказал? – изумлённо выдохнула вопрос Виола.

-Нет, я сам догадался. Тот ковчег, что я передал церковникам. Там ведь ваш предок лежит? Вот. Он и получил за заслуги. Только он не пожелал на этот артефакт положиться. Решил сам всё сделать. А вы его убили. За это вам от него прилетело. Провалы. Святость для всех абсолютная рядом с его ковчегом. Может что-то ещё?

-Проклятие на потомках. У нас в поколении проклята Варя. До этого, дядя Михаил. Господь всемогущий, Демон, зачем ты мне всё это рассказываешь?! Ты понимаешь, что… Нет, если ты всё понимаешь, то я не понимаю…

-Виолетта, ты не смотри, что я маленький мальчик. Я тебя превосхожу во взрослении разума. Интрига твоего отца мне понятна и видна насквозь. Его достали старые и древние рода. Он хочет от них избавиться. Он не верит, что я справлюсь, но предполагает такую концовку, при которой я становлюсь самым богатым и влиятельным человеком в империи. А тогда поди разбери, кто тут император. И тебе я говорю всё для того, чтобы ты поговорила об этом с отцом. Донеси до него мысль, что либо, он мне полностью доверяет. Либо, он даже начинать не должен то, что планирует с моим участием.

-Поздно, он уже начал, - сказала Виола.

-Тогда, пусть не обижается. Я пойду до конца. Или его, или моего. Тебе я предлагаю выбор. Или ты уходишь в сторону и не поддерживаешь ни его, ни меня. Или ты выбираешь сторону, но тогда тебе только ждать милости от победителя.

-Я просто хочу родить и вырастить сына, - почти простонала Виола.

-И в чём проблема?

-В чём проблема?! А ты не думал, что ты мне чем-то симпатичен и я вовсе не хочу твоей смерти?! А ты не думал, что я не хочу, чтобы ты убил моих родителей и стал моим врагом? А ведь тебе и Рому убить придётся. И Варя тебя врагом после такого считать будет.

-Не будет. Варя моя, поэтому она простит мне смерть своей бывшей семьи. Она будет хорошей женой, а хорошая жена поддерживает мужа во всём.

-Что ты несёшь, придурок?! Да Варя будет первая, кто воткнёт тебе заколку в глаз!

-Я буду брать к себе в гарем наложниц из уничтоженных мной древних родов. Они будут выполнять все мои приказы. Они будут счастливы служить мне, и умереть за меня. Так будет. И тогда ты признаешь мою правоту. Кстати! Я могу даже тебя сделать своей рабыней. Хочешь?

-Нет. И мог бы не спрашивать. Ты сильный маг. Верю, что смог бы.

-Никакой магии! Просто сильный самец, которому инстинктивно покоряется самка. Сейчас мне ничего не стоит это сделать. У тебя шаткое положение. Если я сейчас предоставлю тебе защиту, место, где ты сможешь спокойно родить и вырастить ребёнка, ты через пару месяцев сама воткнёшь что-нибудь в своего отца. Ради меня, своего защитника, своего господина.

-Никогда я не назову тебя господином!

-Никогда не говори «никогда». Мне не нужно, чтобы ты меня своим господином считала. Ты сильная. Ты справишься с этой ситуацией. Только прошу тебя, не иди к Путятиным приживалкой при ребёнке. Во-первых, это ничего тебе не даст, кроме унижений. Во-вторых, они мне войну объявили. Лучше стань подругой Звёздочки. Ей герцогство поднимать. Там ты ей ой как пригодишься. Да и землицы в герцогстве много. Можно целый город себе захапать. Звёздочка не жадная. Она отдаст. Судя по твоему виду, ты об этом как-то не думала?

-Нет, - ошарашено ответила Виола. - Я к Лессе хотела податься.

-И жила бы у неё приживалкой. А тут ты будешь первой помощницей герцогини. Будешь отстаивать её интересы перед Троекуровыми. Ой, как она тебе будет благодарна. А как отблагодари-ит.

-Ты не будешь мешать, если я к ней в подружки буду набиваться?

-Я настаиваю, чтобы ты старалась стать её подружкой. У тебя будет будущее, и для тебя, и для твоего ребёнка. У неё будет умная, коварная, хитрая подруга, которая, отстаивая свои интересы, будет отстаивать интересы герцогства, а значит и её. К тому же, ты не будешь жить в милости кого-то. Ты сама будешь строить своё будущее. Как я всё продумал?

-Ты… Да ты… Слов у меня нет! Послушай, я постараюсь, чтобы отец смягчил условия войны родов.

-Ни в коем случае!!! Ты что?! Если условия смягчат, то я тоже обязан буду действовать мягко. А тогда я точно проиграю. Нет. Только война на тотальное уничтожение. Все они, против всех меня, и пусть победю я!

-Шутишь? У отца есть… Ты сам догадался, что у него есть. Древние рода потому и держатся, что у них тоже кое-что есть. И только слухи ходят о том, что именно. Мне говорили, что ты чуть не погиб, когда встретился со старым, но захудалым родом. Представь, что будет, когда ты выйдешь против клана, в котором несколько древних родов.

-А я не думаю, что война будет лёгкой. Уверен, сюрпризы меня ждут весьма интересные. Вот только я даже сюрприза от твоего отца не боюсь. К тому же… Почему все уверены, что древние рода сохранили свою магию? Нет! Я неправильно сказал. Есть ли в древних родах те, кто может использовать родовую магию?

-Круг магов соберут и используют, - как будто объясняла что-то ребёнку, пояснила мне Виола.

-А вот тут я бы поспорил. Круг магов – не такая простая магия. Мы с тобой можем встать в круг. К нам можно добавить Варю, Звёздочку… Да и всё, пожалуй. У Троекурова и твоего брата свои интересы. Как у Лессы, или каких-то других магов. Круг магов должен быть полностью подчинён одной воле, или подчинён одному интересу. Подчинён! Как много в кланах и родах магов, которые готовы полностью, абсолютно подчиниться чужой воле?

-Подчинение главе клана – обязанность каждого члена клана.

-Да. Но абсолютное подчинение… Что-то мне подсказывает, что такого не будет. Ни в кланах, ни в родах. Даже в семьях сейчас полное подчинение…

-А со мной ты почему готов встать в круг? Ты думаешь, я буду тебе подчиняться?

-Я знаю, что ты будешь мне подчиняться. Виола, ты можешь сколько угодно считать себя несгибаемой и не ломаемой, но поверь, я тебя легко могу подчинить. Я не делаю этого. Если сделаю, то нашей дружбе конец. Но если мы встанем в круг, и ты не подчинишься, я тебя сломаю.

-Этот мир так жесток.

-Не вздыхай так грустно. В этом мире есть я, и ещё много таких как я. Но в этом мире есть такие, как твоя сестра, или моя сестра, или Марина… Кстати, Лесса тебе не говорила, что с Мариной?

-Мариной? Это её новая служанка? Лесса её охраняет, как дракон сокровище, но как-то плохо у неё это получается. Марина спит со всеми мужиками… Если бы не это, все подумали бы о Лессе нехорошее.

-Пусти слух, что за такие мысли в адрес Лессы, найдётся тот, кто защитит её честь. Сможешь?

-Дело не хитрое, - пожала плечами Виола. – Знаешь, Демон, со мной ещё никто так откровенно никогда не говорил. Я не знаю, как на это реагировать. И я не знаю, как теперь мне к тебе относиться.

-Будем по-прежнему, как кошка с собакой.

-По-прежнему теперь не получится.

-Почему? Просто забудь о чём мы говорили, и всё будет так, как было раньше. Как в том анекдоте. Станьте ёжиками.

-Что за анекдот?

-Мышки пришли к сове. «Сова мудрая, научи, как сделать так, чтобы нас все подряд съесть не хотели, и не могли»? Сова им дала совет: «Станьте ёжиками. Тогда съесть будет сложно, и не каждый сможет». А как стать ёжиками – это уже другой вопрос.

-Смешной анекдот, - грустно сказала Виола. – Прости, я на сегодня закончила. Пойду…

-Мне без тебя скучно, поэтому я тоже на сегодня закончил. И никуда ты не пойдёшь. У меня дворец в столице. Я отправляюсь туда, а ты со мной. Ты моя гостья. И не надо говорить мне о приличиях. Запятнать твою репутацию более - никак нельзя. Ты теперь можешь приличия не соблюдать. Так что… Идём?

-А пойдём, - махнула рукой Виола. – Действительно, плевать мне на репутацию.

С Виолой мы провели тихий вечер, почти по семейному. Разговаривали о Путятине, о боярах и боярских родах. Виола очень много мне рассказала. Она знала многих бояр лично, а о многих имела достоверную информацию из сплетен и слухов. Казалось бы, какая у слухов достоверность? Но если о боярине и членах его рода из года в год говорят одно и то же, то этому вполне можно верить. Вечером я проводил Виолу в спальню и оставил со служанками. Если бы я пришёл к ней после, она бы не отказала, но дружбы между нами потом не было бы никакой, только деловые отношения. Хотя, даже не деловые, а скорее отношения мужчины и женщины, которые готовы работать вместе, но заботятся только о своей выгоде. Нет. Дружба дороже. А утром нас подняли Астра и Варя, которые прибыли, чтобы тоже заниматься бумагами.

За неделю мы с бумагами покончили. Могли бы быстрее, но Виола старательно затягивала оформление. То чиновник на обеде, а после обеда убыл по государственным делам. То бумагу «случайно» не тот чиновник подписал. Множество может быть ухищрений, чтобы затянуть с оформлением документов. Астра и Варя, по неопытности, верили в рассказы Виолы, но я видел всё, и не возражал. Не знаю, как Варя, а вот Астра очень плохо приняла мир с демонопоклонниками. Даже после моих объяснений она не готова была согласиться. Беда с ними, паладинами. Не желают они мира с тьмой.

Сообщение о мире стало внезапным для многих. Никто не ожидал, что император согласится. Нас оскорбили, нас выставили в самом плохом виде на мировой арене, а теперь, когда мы побеждаем, нас принудили к миру. Обыватели не знали, что у государства есть средства для войны, но нет никаких возможностей применить эти средства. Никто нам оружие не продавал, а своё построить мы не могли из-за нехватки всего, от дров, до людей. Сейчас, когда был проложен коридор через Пустоши, государство спешно мобилизовало рабочих и достраивало заводы, а также возило руду из моего герцогства. Я намекнул купцам на то, что заводик по выплавке металла будет сейчас как никогда актуален. Меня услышали.

Вообще, моё герцогство сейчас начинало процветать. Благодаря тому, что провалов и демонов почти не осталось, а также маги вырастили большой урожай, мы запаслись едой лет на пять вперёд. Благодаря проделанному коридору через Пустоши, мы начали продавать излишки еды. Цены были относительно низкими, но дело даже не в этом. Мы закрыли нишу поставок из-за границы, прекратившихся с началом войны. В стране не наступил голод. При этом ко мне потянулись беженцы, а благодаря весьма умелому руководству потоками людей, в герцогстве не обострилась криминальная обстановка. Все беженцы были приняты и трудоустроены. Моё герцогство весьма серьёзно приросло людьми.

И всё это за неполный год. Хоть я не занимался делами герцогства, но руку старался держать на пульсе. Через своих адептов я отдавал команды чиновникам и грозил страшными карами за неисполнение. Впрочем, угрозы были для чиновников пустым звуком. Они и без угроз работали весьма усердно. Кутайсов сбросил два десятка лет и теперь не мог ходить, а только бегал по приказу. Глядя на него, другие чиновники тоже забегали. Но и чиновники тоже люди. Они видели, что жизнь очень быстро становится лучше, поэтому всеми силами старались поспособствовать улучшениям.

Тем более, что баронесса Гортопская ввела строгий регламент действий чиновников. Чиновник обязан был выполнять работу по регламенту, но если он мог поспособствовать кому-то с оформлением бумаг, выйдя за рамки регламента, тратя своё собственное время, то брать за это взятки не возбранялось. Чиновники не сразу поняли гениальность такой политики, но когда поняли, то оформление бумаг в герцогстве стало занимать часы, если находился желающий оформить всё так быстро. Как ни удивительно, но приёмная дочка баронессы взяла на себя социальную сферу деятельности в герцогстве. Это именно она занялась организацией приёма беженцев и с честью справилась с этой задачей. Нужно будет ей какой-то орден дать. Спрошу у Виолы, какой лучше?

Купцы меня тихо ненавидели за те поборы, которые я с них драл. Вот только они прекрасно видели, куда идут деньги, и какими прибылями в будущем обернётся сегодняшняя обдираловка. Конечно, они подозревали, что я и после сниму с них три шкуры, но надеялись на лучшее. Тем более, что кое-какие предприятия я отдал в управление их сыновьям, а это давало в будущем возможность получить дворянство, за что в былые времена купцы готовы были на всё, да и сейчас времена не сильно изменились. Я честно отдавал в частные руки прибыль от мелкой торговли, и не брал много денег с ремесленных мастерских, или артелей, но облагал большими пошлинами оптовую торговлю и драл налоги с продаж крупных партий товара. Купцы тут же начали дробить сделки, но пока они не знали, какую ловушку я им устроил. В будущем мне нужны будут деньги, и я их возьму.

У Астры дела были поменьше, суета потише, но тоже было суетно. Разрабатывали рудники. Срочно строили баржи для сплава вниз по реке к заводам. Прокладывали и восстанавливали колею железной дороги и срочно переделывали старые дороги по новому образцу. Конечно, это было на весьма ограниченном участке, не занимая даже процента территории герцогства, но уже, в столице, начали поговаривать о переселении в новое герцогство, а некоторые отчаянные головы даже отправились туда с семьями. Пустоши постепенно начали заселяться.

-Звёздочка, тебе сейчас не о войне надо думать, а о своём герцогстве, - увещевала Виола Астру. – Там у тебя полно демонов. Иди с ними воюй!

-Буду воевать! Но потом. Там демоны людей не трогают. Там людей нет. А тут демоны будут людские души захватывать. Ведь в государстве правят демонопоклонники!

-Нет там больше поклонения демонам. В договоре чётко сказано, что при любой попытке призвать демона, или принести людей в жертву, война начнётся снова. Чего тебе ещё?!

-Но мы ведь не можем их полностью контролировать. Как мы узнаем, если они демона призовут и людей в жертву принесут?

-Поверь, узнаем, - вмешался я. – Сделают они это, а мы об этом обязательно узнаем.

-А я не хочу, чтобы они это делали!

-Тогда ты можешь сама объявить им войну, - предложил я. - Ты герцогиня…

-Она не может объявить войну! – перебила меня Виола. – То есть, ты можешь, но лучше не надо. Послушай, ты не можешь одновременно делать жизнь в своём герцогстве лучше и воевать. Тебе сейчас надо своё герцогство от демонов освободить. Сделать так, чтобы провалы больше не появлялись.

-Не смотри на меня! – поднял я руки. – Звёздочка, помнишь, мы говорили с тобой о том, почему я не могу очистить твои земли от провалов. Сама справляйся. Я помогу, но… Сама понимаешь.

-Тем более, что у тебя скоро свадьба, - напомнила Виола. – Слушай, я предлагаю утреннее венчание, а потом путешествие по городу, как у особы королевской крови. Когда ты подарки и милости раздаёшь…

Они начали обсуждать свадьбу, а я постарался сбежать из комнаты. Сбежать удалось, но в коридоре меня перехватила Варя.

-Это почему это ты не можешь очистить земли сестры от провалов? – спросила она.

-Потому, что я демон. И очистить я могу только то, что принадлежит мне. Если земли я очищу, они станут моими.

-Подожди, - озадачилась Варя. – А те земли, которые в пограничных государствах? Ты же там…

-Не я, а ты. Вспомни, я только магию давал, а направляла магию заклинанием - ты. Это ты заклинание применяла, а не я.

-Тогда я могу…

-Не можешь! И Звёздочка не может. Тебе я не позволю, а Звёздочка сама должна создать такое заклинание. Её магия немного отличается от твоей. Общение со мной твою магию изменило, поэтому твоё заклинание не годится для паладина. Нет! Ты не стала злобной тёмной колдуньей. Просто твоя магия чуть более тёмная, чем у обычного мага. Да ещё и Аиша на тебя влияет. В общем, не годится твоя магия для моей сестры.

-А сама я…

-Запрещаю. Сама ты не будешь Пустоши очищать. Ты только с моими силами справилась, а мои силы очень сильно на тебя повлияют, если будешь такие масштабные заклинания применять. Варя, тебе уже в монастырь на моление надо бы съездить.

-Скоро поеду. Если ты не забыл, то у тебя война вот-вот начнётся. А кто мне говорил, что меня с тобой рядом быть не должно?

-Виолетта, - указал я пальцем на дверь из которой мы вышли.

-Да? – удивилась Варя. – Ах, да, она тоже. Но ты мне об этом первым сказал!

-У тебя плохая память. Ты просто забыла.

-На память не жалуюсь, - отмахнулась Варя. – Слушай! А давай на свадьбе я буду подружкой невесты?

-И ты туда же! Да что вы все, сговорились?!

Император был в кабинете один. И вокруг кабинета, в соседних помещениях никого не было. И в потайных нишах никого не было. Вообще, в радиусе двадцати метров от нас никого не было, а секретарь императора очень быстро шёл, куда подальше. Похоже, разговор намечался сложным. Император собирался сказать мне в лицо массу неприятных вещей. А сам он, как собирается выжить? Или не собирается? Согласен умереть, но забрав меня с собой. Тогда, при нём должна быть та штука, которая может меня убить. Нужно попросить, чтобы показал. Что я тут же и сделал. Император усмехнулся и штуку вытащил.

-Да ёрш твою медь!!! – взвыл я.

-Судя по тому, что ты перепрыгнул кресло спиной вперёд, ты видишь, что это такое.

-Вижу. Положи это в сторонке. И не трогай каку.

-Это божественный артефакт.

-Вижу. Только не вздумай использовать.

-Почему?

-А что ты об этом предмете знаешь?

-Честно признаюсь, не много. Мой предок получил его от того, кого можно считать воплощением бога на земле. По моему желанию, эта сфера может поразить любого моего врага.

-Ты не понял. Эта сфера… Да какая это сфера? Шар непонятный, формы странной. Погоди, она что, меняет форму?

-Нет, это только иллюзия. Форма постоянная, но кажется, что меняется. Так что ты можешь сказать об этом шаре?

-Вы его Варе показывали?

-Она сама однажды увидела. Сбежала в ужасе. Ты тоже можешь видеть? Варя увидела, но не поняла что.

-Конечно, не поняла. Я и объяснять не буду. Одно скажу. Эта штука выполнит любое твоё желание, но только для уничтожения врага. И как она сработает – никто не знает. Может врага из реальности стереть, а может планету разрушить.

-То есть, ты намекаешь на то, что я это применять не должен.

-Ты не понял. Например, ты применишь это ко мне, и меня сотрёт из реальности. Меня не станет. И что тогда? Варю принесут в жертву. Герцогство достанется Морозовым и южанам. Пустоши останутся под демонами. Войну империя проиграет. Разрушение планеты на фоне этого смотрится уже не самым худшим вариантом?

-Этим нельзя управлять?

-Не на твоём уровне магии. Я могу, но… Даже если бы ты мне предложил это в подарок, я бы не взял. Слишком сильный соблазн. С этим шариком я могу… Я даже представить себе не могу, что я смогу. Убери это, и никогда не доставай. Отдай Варе. Пусть она меня, в нашей будущей семейной жизни, хоть пугает иногда, а то я вообще страх потерял.

-Нет, страх у тебя есть. Ты ещё в кресло не сел, если ты не замечаешь. Боишься, значит, этой штуки?

-Боюсь. Нет, я могу её уничтожить… Точнее… Не могу объяснить. В общем, когда ты её ко мне применишь… Там видно будет.

-Думаешь, применю?

-Думаю, да. Ты меня напугал, но не запугал. Ты меня всё равно не контролируешь, а значит, в какой-то момент, ты применишь всё, что у тебя есть, чтобы взять меня под контроль. Отнял бы я у тебя эту опасную игрушку, но она именно к тебе привязана магией.

-Да, только я могу её контролировать. Точнее, её может контролировать тот, кто находится на троне. С кровью нашего рода, разумеется.

-А если я Варю на трон посажу? Понял. Она проклята.

-Совершенно верно. На ней проклятие. Михаил к этому шару даже подойти не мог. Варя может, но боится. Мы даже думали, что она тёмная…

-Дай-ка… Нет, на демоническую магию он не реагирует, как и на тьму.

-Ты с ума сошёл?! Сам говорил, что этот артефакт невероятно опасен!

-В моих руках он не опасен. Я могу его контролировать. Нет, если ты отдашь приказ, контроль я потеряю, но зачем тебе отдавать такой приказ?

-Ты стал сильнее?

-И намного. Я теперь всемогущим себя чувствую. Даже сестру переплюнул.

-То есть, для тебя не составит труда победить в объявленной тебе войне?

-Никакого.

-Тогда я ограничу тебя. Ты не имеешь права убивать всех членов рода.

-А тут, как получится. Смогу – не трону. Не смогу – война. Если я оставлю в живых одного родича, он автоматически станет наследником, а я не смогу претендовать на его имущество? Этим вы хотите не дать мне заполучить больше власти?

-Скажи, ты действительно был с Виолой так откровенен? – сменил тему разговора император.

-Да. Почему нет?

-Я не могу отдать тебе протекторат над древними родами. Если такое случится, придётся тебе воевать со всеми родами и кланами. Верю, что ты победишь, но тогда в конце останемся ты и я в пустом государстве. Я шучу, но сам должен понимать. Даже верные мне бояре пойдут против тебя, если ты уничтожишь древние рода, или возьмёшь их под протекцию.

-Если уничтожу, никто и не пикнет. Всем эти бояре уже поперёк горла. А вот если я их под свою руку возьму, такой вал нечистот на меня выльется. Ведь все будут понимать, что следующими они могут оказаться.

-Нет, дело не в этом. Просто традиции надо соблюдать. Герцог не может быть протектором старых родов, что уж говорить о древних. То есть, ты понимаешь, что…

-Да всё я понимаю! Не дурак! Я всех гадов бью, а ты остатки родов от меня спасаешь. Они тебе благодарны, а я весь измазан противной вязкой массой. Что я с этого получу?

-Варю в жёны – тебе мало? Хорошо. Вот эти земли завоюешь и они твои. Вот, до сих гор. Там долина Карамах. Это не твоё, как и западные участки предгорий. Здесь ты остановишься.

-Да счаз!!! Они будут меня из-за границы дразнить, а я стоять должен?! Перейду границу… Ну, хорошо, не перейду с ходу. Остановлюсь. Но любой выпад в мою сторону и я двинусь дальше.

-Но потом уйдёшь. Если нет, то мне начинать это не стоит.

-Это уже началось. Ладно, уйду. Если что, лет через сто спровоцирую южан на новый конфликт. Что ещё?

-Вот эти рода вырежешь полностью. Клан можешь весь не резать. Вот эти кланы должны распасться, но рода основателей клана вырезать не нужно.

-И как мне это сделать?

-Я скажу. Эти люди мне нужны. Плени их, а потом я их у тебя выкуплю.

-Хм-м… Я их не знаю, и в глаза не видел. Как я их отличу? Буду у каждого убиваемого имя спрашивать?

-Ты не знаешь… - удивлённо начал император и спохватился. – Ах, да. Ты не знаешь. На балу вас, наверное, представили, но ты всё забыл. Стыдно забывать таких людей.

-Вот это маг. Ничем особо не выдающийся, но большой любитель погулять по женской части, а потом от него только маги родятся.

-И сильные, - кивком подтвердил император.

-Вот эти двое - весьма успешные создатели разных разностей, от оружия, до новых двигателей. Их обязательно нужно поставить на лаборатории при доставшихся вам заводах. Вот эти… Не знаю, зачем вам паркетные шаркуны, но могу и отдать, если возьму живыми, но только за выкуп.

-Тебе техника на стройки нужна?

-Уговорил, отдаю. Остальных я не знаю, но хочу потом поторговаться. Учёные мужи мне в герцогстве нужны.

-Ты у меня уже и так всех учителей увёл! Хочешь, бери вот этих и вот этих. Или, давай так сделаем. Я тебе детей беспризорных отдам. Учителей у тебя много. Учи, воспитывай.

-Хорошая идея. Надо подумать. Скажи, а в пограничных государствах много сирот осталось?

-Много. Мы их сейчас вывозим. Хочешь, чтобы прямо к тебе везли?

-Везите всех. Приму. Тогда я отдам тебе всех по твоему списку. Обмен для меня выгодный, и для тебя выгодный. Насчёт земель. Я возьму вот это, это и это. Вот это присоединится к герцогству моей сестры.

-Южные кланы на такое никогда не согласятся.

-Тогда они умрут. Все. Они ведь мне тотальную войну объявили?

-Не все. Давай так. Мы это решим, когда ты будешь контролировать эту территорию. Скажи, если мне понадобятся твои земли, ты мне их отдашь?

-С чего вдруг?! Они мои! Никому я их отдавать не буду.

-Но ведь сестре ты земли отдать собираешься?

-Завоюю и отдам! Подарю! Имею право. Тем более, что это не мои земли. Я их ещё не взял себе.

-Вот такие земли я у тебя попрошу. И ты обязан будешь мне их дать. Не возражай!!! Или я император и контролирую тебя. Или я тебя не контролирую, а тогда, какой я император?

-Мне бы не хотелось давать обещаний. Там видно будет. Кстати, я вспомнил, что хотел спросить. Почему к моей сестре не предъявляют претензий? У неё и земли лучше, и города… жителей можно поселить…

Я осёкся. Император смотрел на меня с искренним изумлением.

-Ты что, Демон, с ума сошёл? Какие жители? Какие земли? Там демоны! И если ты сейчас скажешь, что демонов там уже нет, ты соврёшь. Тем более, там уже вовсю хозяйничают Троекуровы, а они входят в клан Подольских. Подольские не такой уж великий клан, но связываться с ними никто не хочет. За такое количество земли с ними бы пободались, но они умело подают информацию, поэтому все верят, что в Пустошах не протолкнуться от демонов. Тем более, что это почти правда.

-Но ведь очистка земель от демонов – вопрос пары лет.

-Это не для всех очевидно. Кстати, скажи, почему провалы перестали появляться?

-Не перестали, но их стало меньше. Я не знаю. Теорий могу выдать, пару десятков с ходу. На моей земле провалов не будет потому, что я запрещаю. Сестра тоже на своей земле хозяйка, но там ещё фактор веры. Если молятся прихожане искренне, то и провалов меньше. У вас тут тоже с молящимися всё наладилось. А есть ещё демонопоклонники, которые не потерпят в мире не контролируемых демонов. Кстати, а можно почитать мирный договор, который ты подписал?

-Да, конечно, вот копия.

-Так. Ага… То есть, подписал договор твой сын, а не ты. Разумно ли это?

-Они тоже не высшим росчерком документ подписали. Невместно мне ставить подпись рядом с каким-то маршалом. Сын воевал. Сын пусть документ подписывает.

-Так, далее у нас… Очень интересно. С чего бы нам отводить войска от границы?

-Пограничье только формально наше. Его признают за нами, но по факту нам не позволяют переселять туда людей, вести там какую-либо деятельность. На кой нам там тогда армия? После свадьбы Ромула мы поставим вопрос о переходе всех пограничных государств под руку претендентки на трон. Выяснять правовой вопрос будем лет десять, а потом пойдём на них войной.

-Дальше можно не читать. И так всё понятно. Если ты так открыто говоришь, значит, всё решил. Через десять лет добьём гадов. Только у меня один вопрос. Ты ведь не рассчитываешь на магию и только магию?

-Ты что? Нет! Разумеется, нет! Заводы сейчас строятся. Дороги пленные строят. Новые разработки вооружений. Как тебе такое?

-Что это?

-Самолёт. Летит по небу и бросает сверху вот такие дротики. Это не снаряды и не пули. Летят не так быстро, поэтому защиту твоих амулетов проходят. А убивает не хуже пули. Или вот… Боевая машина. Броня от пуль и от снарядов. Магическую защиту тоже поставим. Представь, такие коробки поползут на врага.

-Такого враг не выдержит. Со смеху умрёт.

-Может и посмеётся, пока этот железный дом до него не доедет. Воспламенители. Вращающиеся серпы. Да просто раздавить такая громада за раз человек десять сможет. А ещё пушка есть. И картечницы.

-Знаешь что, твоё величество. Собери ты толковых ребят, да пусть они подумают, как такую дуру уничтожить можно. Что-то мне подсказывает, что это всё у врага тоже будет в наличии.

-Есть уже такие планы, - помрачнел император. – Построим первые образцы, тут же попытаемся устроить военные учения с ними. Ты, как маг, тоже должен будешь присутствовать.

-А война?

-А это, как хочешь. Только помни, что в присутственных местах воевать нельзя.

-Вернёмся к войне. Давай проработаем детали, кого я должен и не должен убивать, почему и как?

Вот озадачил меня император. Как мне воевать не воюя? Все эти политические игры мне глубоко противны. Сколько людей на войне положили, а потом раз, и замирились. А тут, получается, мне войну объявили, а я воевать должен мирно. То есть, у нас мир, но мы воюем. Или же… Да не понимаю я этого! Император мне битый час объяснял, я не понял. Сказал, чтобы я слушался Варю и спрашивал совета у Виолы. Это что, мне каждый раз к Варе за советом мотаться, когда врагу нужно будет по лапам надавать, чтобы он лапы к моему не тянул? И вообще, я могу понять, что кто-то императору нужен, и я его убивать не должен, но почему я не могу тотально уничтожать всех остальных? Ведь дети так быстро растут. Ведь потом будут убивать моих детей. Внуков императора, между прочим.

-Как всё прошло? – с показательным безразличием спросила Варя, когда я вернулся.

-Император хочет смерти наших детей.

-Да-а-а? А ну-ка, расскажи, о чём у вас был разговор.

Я пересказал мой разговор с императором.

-Ты не понял. Отец имел в виду…

-Давай, не сегодня! Правда! Я сегодня не хочу больше об этом слышать. Мне надо переспать с этим, обдумать, и только тогда я решу, что можно обсудить, а что не стоит. Ты совсем ко мне переехала?

-Ты что, нет! Я только одну комнату заняла. Да и вещей у меня там почти нет. Ты же помнишь, что я не должна быть рядом с тобой, пока ты не победишь в войне.

-Помню. Варенька, а как ты думаешь, на что мы жить будем, когда война кончится?

-В каком смысле? – озадачилась Варя.

-Ну… Откуда у нас будут деньги? Чем мы на жизнь будем зарабатывать?

-Ты шутишь? Ты ведь герцог.

-Ну, да, я герцог. Но мой дворец под музей забрали. Доходы герцогства можно считать моими доходами, но я тут получил справку от казначея. Дефицит бюджета у нас. Почти миллион. Это мне ещё и вкладываться придётся в своё герцогство. Знаешь, я тут прикинул, с нашим казначеем все финансы герцогства будут учтены и оприходованы. Если мне зарплата не положена, то её и не будет. И на что мне жить?

-Так ведь на содержание двора выделяется почти три сотни тысяч.

-Это на содержание двора. А мне лично? Я хочу себе денег.

-Да бери сколько хочешь! Все деньги герцогства – твои деньги.

-Мои. Но они все учтены и оприходованы. Я могу своей волей взять, сколько захочу, но получается, я уже все взял. Ведь бюджет я сам подписал, а значит, деньги распределены моей волей. На содержание герцога там тоже есть, но это расходы на еду, слуг… Вот например, где мы будем жить, если дворца у меня нет? Выгнать всех из музея? Мне будет стыдно. Построить дом? На какие деньги? В бюджете у меня этого нет, а взять нельзя. Ведь другие проекты развалятся если…

-К чему ты ведёшь? Я тебя уже знаю. У тебя, наверняка, уже есть какое-то глупое решение.

-Я зарабатывать не могу. Я должен быть на виду. Тем более, у меня война намечается. В нашей семье работать будешь ты.

-Как интересно… То есть, ты на мне точно женишься. Это хорошо. А потом я буду работать, пока ты будешь герцогом. Получается, вместо того, чтобы давать балы, путешествовать, встречаться с разными людьми, проводить званые вечера и выходить в свет в качестве герцогини, я буду работать? Это плохо. И кем же я буду работать?

-Ведьмой, демонопоклонницей. Я бы эту роль Рокси отдал, но она и так ведьма, поэтому может заиграться. А тебе самое то. Демон у тебя есть…

-Зачем тебе это нужно?

-Первое – деньги. Ты будешь призывать демона, демон будет исполнять желания смертных, а ты за это будешь деньги брать. Второе. Мне нужен суперзлодей в моём герцогстве. Тот, кого все будут ловить, но не поймают, и тот, кто будет делать страшные дела, от которых не будет страшных последствий.

-Например?

-Призыв демона, чем тебе не страшное дело? А деньги тебе люди будут нести за то, что ты дашь им вторую молодость. Ты весьма сильный маг. Тебе хватит сил на поддержание заклинания. Тем более, что в этом заклинании нужна будет кровь девственниц. Если обставить всё со всем возможным антуражем, можно вполне считать это жутким тёмным ритуалом.

-Звучит интересно. Знаешь, я хочу вернуться на учёбу. Но не в столичную академию, а к тебе в университет. И не говори мне, что меня сразу опознают! Маскировку никто не отменял, а документы мне сделают, никто не подкопается.

-Одобряю. Ты будешь учиться, а потом меня учить. А мне учиться некогда. Мне воевать надо.

-Военные действия будешь обсуждать со мной. На все балы тоже со мной будешь ездить. Пока у тебя война, ты можешь балы не давать, но присутствовать на балу ты обязан. Особенно, если тебя враги пригласили.

-Согласен. Только давай условными сигналами обзаведёмся. Договоримся, как мы будем реагировать…

-Это само собой. Слушай, а расскажи мне, как мне устроиться простой девушкой в городе? Марыся будет со мной, она поможет и всё сделает, но я сама хочу знать.

-О-о-о!!! Сейчас я тебе расскажу!!! Обо всех трудностях, которые тебя ждут и которые я прошёл сам. Для начала, тебе нужно будет снять квартиру.

Варя не знает элементарных вещей. Она покидала дворец только с охраной и не имела контакта с простыми людьми. На войне она контактировала с весьма специфическим контингентом, поэтому, она прекрасно знает, как выпросить лишнюю порцию у кашевара, или выбить из интенданта ткань на портянки. При этом, она даже не представляет, как зайти в кафе и заказать чашечку кофе. Как расплачиваться в магазине - она вообще не знает. Автобусы для неё – жуткие коробки на колёсах, забитые людьми. Как самой забраться в эту коробку, она не знает. И так во всём. Я начал со съёма квартиры, а оказалось, нужно рассказывать самые обыденные мелочи.

-Варя, а давай я тебя поселю к бывшей хозяйке борделя. Поверь, она научит тебя всему. Даже тому, чему тебя никто другой не научит.

-Вот ещё! – возмутилась Варя. – Ты о чём подумал, охальник?!

-Я подумал о том, что тётка отличный психолог, раз столько лет в этом бизнесе продержалась. Практикующий психолог, что важно. А ты о чём подумала?

-Тебя не касается, - проворчала Варя.

-Ой, как ты покраснела, как помидорка.

-Какая я тебе помидорка?!

-Очень вкусная. Иди сюда, я тебя укушу. За ушко, за плечико…

-Погоди, платье порвёшь!

-Меня обуяла страсть. Я не думаю о презренной тряпке. И вообще, в доме можно ходить голышом.

-Перед слугами?!! Ты с ума сошёл?!!

-Как тяжело быть герцогом. Даже дома голышом не походишь. Слушай, давай телепорт в пустоши проложим, и будем там ходить голышом.

-Ты меня уже раздел. Ты что, больше не обуян страстью?

-Исправляюсь. Кусаю тебя за попку.

Я не хотел так рано лишать Варю невинности, но война диктует свои правила. В голове у Вари что-то перемкнуло, и она просто заставила меня лечь с ней в постель. На войне она часто снимала стресс таким образом, но после войны страсть в наших отношениях утихла. Без стресса Варя как-то спокойно и буднично ложилась в постель, а не набрасывалась на меня, срывая одежду. В принципе, для тринадцати лет это было более чем нормально. Наоборот, излишняя страсть была признаком патологии. Однако, если я устраивал какие-то предварительные игры, Варя становилась весьма страстной женщиной. И это в тринадцать лет. Что будет, когда она достигнет возраста настоящего буйства гормонов? Надо мне на ней поскорее жениться. С такой страстной женой никакие любовницы мне будут не нужны.

Свадьба с Варей – дело будущего, а сейчас я выдавал замуж сестру. Казалось бы, планируют там что-то девочки, ну и бог им в помощь, нечего меня шпынять. Оказалось, всё ими запланированное организовать должен я. Я попытался сбежать, но меня поймали, вернули, осудили, вынесли приговор и назначили наказание. По крайней мере, всё выглядело именно так. В наказание, я обязан был обеспечить свадьбу сестры. Я недоумевал, за что мне такое наказание, но потом, неожиданно, понял.

Всё оказалось банально и просто. Троекуровы отказались потакать всем «хотелкам» невесты. Клан и род просто не дали денег. Евгению сказали, что он сам работает, значит, сам обеспечивает свадьбу. Астра девочка богатая, но у неё наличных денег просто нет, как нет и счетов герцогства с которых можно снять деньги. Точнее, счета есть, но вывести деньги с этих счетов невозможно. Казначей императора цербером встал на защиту активов. Вот и вспомнили обо мне. Приказали обеспечить свадебные торжества.

Свадебные торжества герцогини, это не так просто. Договориться о церемонии нужно в главном храме столицы. Я договорился прямо через патриарха, но за это он потребовал у меня выделение бюджета на религиозные дела в моём герцогстве. Мы поругались за бюджет, но разошлись довольные. Патриарх обещал лично провести церемонию, а я и так хотел получить в герцогство священников, и построить кое-где новые храмы. Разошлись взаимозачётом. Но так получилось только у патриарха. Во всех остальных местах с меня требовали деньги, деньги и деньги.

Я уже упоминал, как сложно герцогу получить живые деньги. Для меня сумма в десять миллионов была ничтожной, но только пока я оперировал такими суммами на бумаге. Наличными я не мог получить даже копейки. Хоть все деньги герцогства были мои, но я ведь не даром упоминал, что герцогство имело дефицит бюджета. Банки отказывались работать со мной, едва речь заходила о наличном расчёте. Тут ещё прослеживалась работа старых родов и кланов, но я не вникал в их участие. Будет война, я их уничтожу, а с банкиров всё вытрясу. Сейчас, мне не стоит показывать свою силу.

Деньги я взял без проблем. Очистил от провалов пару десятков родовых земель, с гарантией годового не появления провалов после очистки. Сразу два миллиона, а это я ещё демпинг устроил. Потом зачаровал несколько сотен амулетов. Ещё пара миллионов. Не долго думая, заключил пару контрактов на десяток миллионов, но с выплатой двух миллионов сразу. Ну а потом я наорал на безмозглых куриц, которые на свои празднования хотят выбросить бюджет небольшого города за год. Астра устыдилась и умерила аппетиты. Денег сразу стало хватать.

Платье Астра заказала дорогое, но не слишком. Не за миллион, а всего за половину. Салют должен был быть из ста залпов. Ограничились двадцатью. Подарки людям, и их раздачу, а также гуляния простого народа - я организовал на всю возможную сумму, а вот подарки новым родственникам я сделал поскромнее, подношение в храм вообще хотел убрать. В общем, ужавшись и урезав все возможные расходы, мы вышли на шесть миллионов. Дорого, но вполне приемлемо. Тем более, что на эти деньги будет гулять вся страна. Запасы крепкого и дешёвого вина я выкупил все. Простому народу будут один день наливать его бесплатно.

В основном все деньги пошли на платье Астры и гуляния простого народа. Платье это святое, это понятно, а вот гуляния я наметил с размахом. Раз у Астры нет собственных подданных, на её свадьбе будет гулять вся страна. На вино и подарки я потратил немало, но немало я потратил и на охрану гуляний, дабы не допустить драк и буйства толпы. Заранее были сформированы слухи о том, что около свадебного кортежа вина будет наливаться меньше, ведь там будут высокие особы. Дабы не омрачать их праздник видом пьяных рож… И всё в таком же духе. Этим я разом отсеивал маргиналов рядом с кортежем, зато привлекал почтенных граждан. Почтенные граждане будут с детьми, поэтому люди в костюмах зверей будут раздавать детям конфеты.

Праздник удался. Ещё с утра к главному собору начали подходить люди. Дети охотно брали конфеты у зверей и фотографировались. Я организовал такую услугу. На выкуп невесты я не пошёл. Я вообще старался не попадаться на глаза гостям. Да и как иначе, если шафер Троекурова будет тем, с кем у меня война намечается. Половина гостей с его стороны – мои будущие противники. Незачем раздражать их своим присутствием. Так что забирали невесту без меня. Я кружил вокруг, следя, чтобы не случилось каких-либо происшествий.

Невесту забрали и повезли к алтарю. По пути, подговорённые мною кликуши, стоя у дороги, пели жалостливую песню о несчастной судьбе молодой девушки, которую выдают замуж в другой род, и теперь она будет под властью мужа, не имея прежней свободы. Моя маленькая месть Женьке за то, что взял такого шафера и позвал таких «друзей жениха». Около храма кареты и автомобили кортежа встречала толпа, но стража эту толпу контролировала. За определённые границы никто не заходил. Были тут и гвардейцы, а значит, император уже был в храме.

К алтарю невесту вёл сам император. И пусть после такого кто-нибудь посмел сказать, что свадьба не может состояться. Вообще, со стороны Астры гостей было не так много, но это были все члены императорской фамилии, пара тройка магов из тех, с кем Астра познакомилась на войне, Серафим-Перун, а также несколько человек, которым, вроде как, нечего делать при столь высоких особах, но они были. Среди них скромно затерялась Мария Ивановна. Это пришлось сделать специально. Я не хотел, чтобы кто-то узнал, что мать Астры жива. Ведь если узнают, то найдут. А когда найдут, то начнут заставлять влиять на дочку.

Можно было кое-что с этим сделать, но Мария Ивановна отказалась от всех моих предложений. Денег ей вполне хватало. Она любила мужа. Заботилась о нём и сыне. Она была вполне счастлива и не хотела большего. Вечером я привёз её к Астре. Они попросили друг у друга прощения, поплакали, поговорили, а утром я замаскировал Марию Ивановну своим заклинанием. Она будет на свадьбе, но никто её не заметит и не запомнит. После свадьбы я верну её домой. Точнее, сразу после церемонии. У неё маленький ребёнок. Опасается она его на мужа оставлять.

Патриарх начал с молебна, который аккуратно перевёл в церемонию. Молодых не просили отречься от демонов, но патриарх прочитал долгую проповедь, предостерегающую всех от взаимодействия с демонами. По-моему, он слегка перегнул. После венчания и напутствия молодым от патриарха, новоявленная боярыня Троекурова, с мужем, покинули храм и окунулись в море обожания от толпы, которая громко славила молодых и желала им всего самого лучшего. А потом все разместились в экипажах и поехали кататься по городу. Везде, где они проезжали, им желали всего самого лучшего, кричали здравницы, а также дарили милые пустячки, подбегая к экипажу.

Всё это организовал я. Подарки люди дарили от себя, но возможность подбежать к боярскому экипажу давалась мной. Да и как иначе? Толпа могла хлынуть на дорогу, перегородить путь, а там, кто знает, до чего топа додумается? Вот и пропускали к экипажу людей, которых заранее согласовали. А эти люди дарили то, что желали подарить. В основном то, что сделали своими руками. Отличились выпускники консерватории и театрального училища. Они объединились и устроили представление для молодых. Причём я это не готовил. Это они сами. Кортеж сделал круг по городу и двинулся к родовой усадьбе Троекуровых. Самое забавное, охрана меня в поместье не пустила.

Я как-то упустил то, что все свадебные мероприятия я готовил без участия Троекуровых. Людей брал у императора, или привлекал людей из своего полка, или из герцогства. Договаривался только через своих людей со всеми, даже с Троекуровыми. Сам лично с ними не встречался. Просто нужды не было. И вот сейчас, когда я хотел войти вслед за свадебным кортежем, меня не пустили. Ворота захлопнули прямо перед моим носом.

Глава 5

-Как это понимать? – спросил я.

-Хозяева поместья не желают вас видеть, - отчеканил один из двадцатки магов.

-Судя по тому, сколько вас здесь, и сколько бойцов находится вот там, вы знаете, кто я. Я исключаю случайность, поэтому требую пояснений.

-Все пояснения вам будут даны завтра.

-А я хочу сейчас. И я получу эти объяснения. Вы меня не остановите.

-Боярин оставил вам это, - передал мне конверт начальник охраны.

Я вскрыл конверт и прочитал то, что было написано на выпавшем листочке.

-Это очень интересно, - сказал я, испепеляя листок. – Вы знаете, что было написано?

-Догадываемся.

-Ну, - поощрил я.

-Боярин велел вам напомнить, что сейчас его усадьба вполне может считаться присутственным местом, а значит, военные действия вести нельзя.

-После такого оскорбления, меня оправдает любой суд чести. Но вы правы, господа, я не могу испортить всем праздник. Поэтому, я уничтожу вас тихо.

-Поднять щиты!!! – заорал начальник охраны.

Никто ничего больше сделать не успел. Сотня бойцов умерла быстро. Маги умерли чуть помучившись. Всё же сила мага влияет на сопротивляемость заклинаниям. Ворота я разрезал около петель и аккуратно положил на землю в сторонке. Выпустил свою ауру и взял местность под контроль. Выпустил демонов и заставил охранять периметр. Несколько минут проверял есть ли ещё маги и есть ли демонологи. Маги, разумеется, были. Были также ещё охранники. Защита поместья была стандартной. От простых демонов защищала, а для меня была практически незаметна. Демонологов не было, поэтому бояться мне было нечего. Я не стал охотиться за остальными магами и охранниками. Прошёл вслед за кортежем к главному дому усадьбы.

Я был растерян и потерян. То, что император сегодня одобрит начало войны - я знал. Я никак не думал, что кто-то решится отправить мне объявление войны раньше утра. У меня свадьба сестры! Это просто неприлично сейчас объявлять мне войну! И совсем я не ожидал, что первыми объявившими мне войну станут Троекуровы. Совсем не ожидал, что они объявят мне войну. Как бы там ни было, но Женька мой друг, а Астра его жена и моя сестра. Мы уже почти родственники. Так в чём дело? Почему Троекуровы пошли против меня? Даже если предположить, что они сделали это под влиянием старых и древних родов, почему даже не намекнули? И такое оскорбительное послание, да ещё в такой момент… Единственное объяснение, глава клана под воздействием. Надо его спасать, но сначала я спасу Астру.

Традиция похищения невесты как-то не осмысливалась мной. Знал, что она есть, но толком не понял, что это, и зачем нужно. Теперь я собирался похитить и невесту, и жениха. Если что, верну гостям, извинюсь, скажу, что неправильно понял традицию. Я поискал жениха и невесту. Нашёл. Было удивительно, но они не сидели за праздничным столом. Невеста не пудрила носик перед тем, как занять за столом место. Жених не принимал поздравления от друзей, и не выслушивал советы по поводу жены в чисто мужской компании. Гости уже сели за стол, а Астра с мужем находились в комнате наверху, в которой кроме них было не так много народа. Интересно, что они там делают?

-А я сказал, что вы обязаны подписать это, моя дорогая! – услышал я, когда вошёл в комнату. – Я же приказал сюда не входить!!!

-Простите, - поклонился я, - но хозяйка велела передать вам коньяк. Вы слишком нервничаете, по её мнению.

-И она передала мне коньяк? Чтобы я выпил?

-Не более одной рюмки. Мне приказали проследить.

-Поставь поднос и встань там, - приказал Троекуров. – Если ты выйдешь раньше меня, жена вновь тебя сюда отправит.

Я молча поклонился и встал, где указали. В одежде домашней прислуги я стал невидимкой. На меня обращали внимание, но не будешь же разглядывать пристально вешалку, просто повесишь на неё пальто. Также и тут. Меня видели и не видели одновременно. А вот Астра меня увидела. Удивилась, но удивления не показала. Обрадовалась и послала мысленный сигнал о помощи. Видимо, происходящее здесь было чем-то неприятным. Я мысленно задал вопрос и получил в ответ маленький кусочек души. Как интере-есно.

-Я ещё раз хочу вам сказать, что этот документ нельзя подписывать по первой прихоти, - сказала Астра. – Передача герцогства другому роду – сложнейшая процедура…

-Вы так и не поняли, что вы герцогиня, и что именно это значит. Вы имеете полное право распоряжаться герцогством, как вам заблагорассудится.

-«Ты тупая плебейка, и не понимаешь своей власти» - мысленно перевёл я Астре.

-Если вам захотелось передать своему новому роду все земли в управление, этого никто не может вам запретить.

-«Если ты такая дура, что сама не можешь править, мы это сделаем за тебя» - вновь перевёл я.

-Подписав данную бумагу, вы всего лишь открываете нам возможности для назначения наших людей на должности в герцогстве.

-«Подписав данную бумагу, ты лишишься всех рычагов власти в герцогстве» - перевёл я.

-«Как я без тебя не догадалась?» - последовал от Астры едкий ответ.

-Я ещё раз хочу вам напомнить, что у нас свадьба. Там гости ждут…

-Так не заставляйте их ждать! Подпишите и идите за стол. Гости вас уже, наверняка, заждались.

-Они и вас заждались, а вы…

-Моя дорогая, вы, наверное, не понимаете, но теперь вы вошли в семью. В род! В клан! А здесь есть кое-какие правила. И самое главное правило в том, что все подчиняются главе семьи. Глава лучше знает, что нужно семье, поэтому он точно знает, кому и когда нужно что-то делать для семьи.

-Чего я не знаю, что знаете вы? Почему мне так срочно нужно подписать эту бумагу? Почему я должна сделать это только в присутствии вашего адвоката…

-Это теперь и ваш адвокат, моя дорогая. И он заботится о вашем благе так же, как и о благе любого члена рода. К тому же, рядом с вами ваш муж. Надеюсь, вы послушаете его. Евгений, скажи, чтобы твоя жена подписала этот документ.

-Я право не знаю… - помялся Женька. – Отец, к чему такая спешка?

-Вы, молодые, слишком много вопросов задаёте! Ладно она! Но ты ведь мой сын! И наследник! Займёшь моё место, начнёшь понимать, зачем и почему. А пока прикажи своей жене не проявлять своеволия, а подписать, что сказано!

-Выпейте коньяк, - вмешался я. – От одной рюмочки у вас сосуды расширятся и давление упадёт.

-Ты мне ещё будешь тут повторять слова моей жены?! Вон отсюда!

-Пока не выпьете, не уйду. Госпожа сейчас с гостями, но мне приказано сразу доложить…

-Ещё ты меня бесить будешь?! Вот!!! Вот! Выпил! Всё! Иди, доложи!

-С вашего позволения, если никто больше коньяк не будет, я заберу поднос. Госпожа просила вас не задерживаться. Что мне доложить?

-Нечего докладывать. Стой тут! Так! Сын, ты поговорил со своей женой? Я видел, вы шептались.

-Отец, моя жена ничего сейчас подписывать не будет. Что за спешка? И если она подпишет эту бумагу без свидетелей с её стороны, эту бумагу можно будет опротестовать.

-Нельзя её опротестовать! Она сирота. Её имущество теперь принадлежит роду. Перед свадьбой договор был об этом.

-Договор был не об этом, - твёрдо возразил Женя. – Согласно этой бумаге… Тут даже не об управлении землями говорится, а о полной передаче земель в род Троекуровых. Отец, это откровенный грабёж.

-Она вошла в род. Принадлежавшее ей, теперь принадлежит роду. Только на таких условиях я разрешил вашу свадьбу.

-Почему так срочно нужно подписать этот документ? – твёрдым голосом спросила Астра. – Почему я не могу сделать это утром? В чём причина? И не смейте мне врать! Почему такая срочность?

-Вам, моя дорогая, этого знать не надо. У вас теперь муж есть.

-Тогда, ответьте моему мужу. Дорогой, ты ведь не в курсе?

-Вы отнимаете время. Там уже гости ждут. Это просто неприлично так заставлять ждать гостей.

-Отец, в чём дело?

-Мал ещё, отцу такие вопросы задавать! Да ещё таким тоном! Вот станешь главой рода…

-А это случится весьма скоро, - сказал я.

-Что-о-о?!! – повернулся ко мне глава Троекуровых, да и остальные посмотрели на меня с неимоверным удивлением. Мебель заговорила!

-Яд уже пропитал организм и начал действие. Противоядия нет. К утру вы умрёте.

-Что? Кто ты такой?

-А кого вы видите?

-Заричко!!! Евстахий!!! Кто там есть?!

-Они не придут. Там никого нет. Позвольте представиться, Демон. Не так давно, вы соизволили объявить мне войну. Согласно правилам, я должен был подослать к вам убийц, но я не соблюдаю правила, я сам к вам пришёл.

-Демон?! Это ты?! Это ты! Как же я… Впрочем - не важно. Сам пришёл. Убил меня, да? К утру я полностью обновлю свой организм. Мы лекари. Мы и не такое можем. А вот ты до утра не доживёшь. Лекарь ведь не только лечить может. Как забавно, я получу не только Пустоши, но и все восточные земли. Ведь по праву победителя они мои. И ни с кем делиться не надо. Вы ведь не получали других вызовов? Нет? Ну, и замечательно.

-Ты объявил войну Демону? – спросил Женька.

-Сын, я вновь убеждаюсь, что ты не можешь быть главой клана. Ты слишком мягок. От этого, ты и лекарь плохой. Смотри, отдам всё Александру…

-Отдай! – громко, но спокойно сказал Женька. – Ты меня этим постоянно пугаешь. А ты не думал о том, что я этого не боюсь? Ну, вот нисколько. Я всегда старался, чтобы быть хорошим наследником, но не потому, что хотел стать наследником, а потому, что хотел тебе понравиться. Но знаешь, если ты объявил войну моему другу, если ты грабишь мою жену, мне уже как-то не хочется стараться ради того, чтобы ты мной гордился. Я прощал тебе твои мелкие шалости и подлости, но это переходит все границы…

-Вон отсюда!!! Вон!!! Со своей женой, побродяжкой! Вон из семьи!!!

-Как скажешь, отец. Саша теперь у тебя старший.

Я открыл портал и Астра утянула Женьку за собой. Разберутся, не маленькие. Погуляют по городу, снимут номер в гостинице. Или… Куда я их отправил? Ой! Надо будет за ними Аишу отправить. Нет, Астра её под горячую руку убьёт. Отправлю Варю. Надо сходить, найти её.

Задумавшись, я не сразу сообразил, что меня атакуют. Троекуров и все в комнате кидались в меня чем-то магическим. Осознавали, что не могут мне этим навредить, но пытались вновь и вновь. Кстати, весьма сильная магия. Видимо, родовая. Если бы я не вышел на третий уровень, я бы наверняка получил бы пару десятков смертельных болезней, но сейчас у меня другое взаимодействие с миром. Я направленные против меня заклинания могу просто не замечать. Если кто-то хочет достать меня магией, он должен частицу своей души в заклинание вкладывать, как паладин. Или демон. У демонов магия тоже идёт от эрзаца души.

Я посмотрел на Троекурова. С виду он был полненьким весельчаком с бородкой. Этакий классический доктор. Он ведь даже очки носил для импозантности. Сейчас, когда его лицо перекосило гримасой ненависти, он был даже отвратителен. Я откусил кусочек его души и получил его воспоминания. Если так подумать, сейчас его лицо пришло в соответствие с его душой. Можно оправдать творимое им тем, что он заботился о клане. Однако, имея его память, я знал, что часто он творил пакости просто потому, что ему нравилось их делать. И часто это были не мелкие пакости. Я подумал ещё немного, а потом запустил в душу Троекурова проклятие.

Это не яд, убрать он его не сможет, а мучиться будет, как от яда. Умрёт, а ничего сделать не получится. Это ему будет наказание. Пусть почувствует, каково это, умирать от болезни, которую вылечить не можешь. Ведь были случаи, когда он не помогал больным, пока они не заплатят. А если платить нечем, так и помирали у него люди. И он мог им помочь, но ничего не делал. Непростительно для лекаря, как я думаю. Наказав Троекурова, я отправился в зал, где уже заждались гости. Троекуров и те, кто был с ним в комнате, пытались определить, отчего Троекурову так «поплохело». Удачи им. Это не болезнь, это проклятие. Убрать его можно, но Троекуров вряд ли догадается о причинах своего недомогания. Утром он умрёт.

-Дамы и господа, - выйдя на балкон зала, обратился я к гостям, и почти сразу наступила тишина. – Троекуровы, примерно час назад, объявили мне войну. Император одобрил их запрос на военные действия. Они начали воевать и проиграли. Точнее, проиграл глава рода. Я готов был примириться с наследником, но наследник сбежал. Пока род не представит мне нового наследника, который подтвердит войну между нами, я не буду воевать, однако, я не потерплю выпадов в свою сторону и жду от Троекуровых контрибуции, в ранее озвученных мной…

-Что ты сделал с отцом?!!

-Александр? – спросил я юношу, не на много младше Евгения. – Если вас это устроит, могу сказать, что я убил его. Он ещё жив, но день он уже не проживёт. Вы можете пройти и попрощаться с ним.

-Вы бесчестный трус! – вскричал какой-то чванливый тип. – Наш род тоже объявляет вам войну!

-И наш! И наш! – начали раздаваться голоса со всех сторон.

-Подданные мои, - воззвал император, - одумайтесь, ведь это весьма сильный маг!

-Да он за спиной её высочества прятался!

-Все знают, что он под проклятие попал и теперь магичить не может!

-Да на войне за него всё принцесса делала!

-Он только за спиной Путятина прятался, а потом его подставил под удар врага!

Это были наиболее громкие высказывания, а сколько было менее громких, которые в зале слились в один слитный гул. Император поднял руку, но гул в зале не утих сразу. Всех переполняло возмущение.

-Бояре, - обратился император, - я призываю вас ещё раз подумать и всё взвесить. Утром, если вы не отзовёте свои заявки, я позволю вам начать против герцога военные действия без ограничений. Однако, я прошу вас помнить некоторые правила ведения войны родов. Не состоящие в кланах люди, и не слуги рода не должны пострадать. За каждого убитого случайно вы будете выплачивать виру. Если убийство будет не случайным… я буду весьма строг в таких случаях. Дамы и господа, я так понимаю, что у рода Троекуровых сейчас начнётся траур. Очень жаль. Давайте оставим их. Демон, ты пойдёшь со мной!

-Господа, с утра вы можете найти меня в моём дворце, но с полудня я покину дворец. Уверен, мне ещё ночью объявят войну, поэтому с обеда я отправлюсь уничтожать противника. И господа, я приношу вам свои глубочайшие извинения за испорченный праздник. Ваше величество, я полностью в вашем распоряжении.

Из поместья Троекурова я уехал с императором. Уехали мы часа через полтора после того, как объявили об этом. Императору высказывали всё, что обо мне думают, прощались и уезжали. Некоторые осмеливались высказаться по поводу того, что император, уезжая, берёт меня с собой. По их мнению, император обязан был разорвать со мной все отношения. Самое интересное, это как раз были те, кого император заказал у меня на заклание. Сильными себя считают. Императору советы дают. И даже не советы, а требования, с завуалированными угрозами. При этом, меня они демонстративно не замечают. Ничего, вы и дальше меня не заметите. Даже когда будете умирать, вы не поймёте от кого пришла смерть.

-Клянусь, я не знал, что Троекуровы решили сегодня тебе войну объявить, - сказал император, когда мы оказались в его автомобиле.

-А я не знал о том, что они вообще решили сделать это. Мы ведь почти родственники. Зачем?

-Ты можешь омолаживать, а ранее это был только их источник дохода.

-И что? На нас всех людей бы не хватило?

-Есть мнение, что Троекуровы почти не могут больше омолаживать. Магия их рода ушла, как ушла магия многих древних родов. А ты, проводишь омоложение с помощью какого-то обряда, и магии у тебя уходит не так много.

-Ничего себе, не много! Да если бы они знали… Хотя… Если Женька будет проводить этот обряд… Если подсчитать… Тут, пожалуй, два мага надо. Или связка мага и демона.

-Вы сейчас это высчитывать будете? – возмутилась королева. – Молодой человек, у вас война на носу. Вас не заботит то, что война может коснуться моей дочери?

-Как война коснётся Виолы?

-У меня две дочери, - отчеканила королева.

-Тем более. Как война коснётся Вари? Мы ведь договорились, что она не участвует.

-Варвара! Как это понимать?!

-Мама, я всё равно буду участвовать. Пусть даже он мне запрещает…

-Варенька, ты что задумала? – проникновенно спросил я, ласковым голосом.

-Нет, я буду учиться! Но вдруг тебе понадобится помощь? Например, ты будешь в столице, а на герцогство нападут. Я, как раз, буду в герцогстве.

-Юльевна, ты не сердись, но твоя дочь просто решила выпорхнуть из-под родительского крыла. Вот и сказала тебе, что будет мне помогать, а мне, что будет сидеть в герцогстве и учиться.

-Я буду учиться! Мама, я больше не хочу учиться в академии. Мне и оценки хорошие ставят, и все передо мной лебезят. Я вполне могу учиться в герцогстве! Анонимно! Возраст мне в документах добавят…

-Возраст! – твёрдо сказала императрица. – Тебе всего тринадцать лет.

-Я уже на войне была. Я убивала. Я видела, как умирают. Многие ли отпрыски бояр могут сказать такое? Мама, я выросла.

-Дорогая, у тебя скоро будет внук, - сказал император, обнимая жену. – Или внучка. Отпусти дочь…

-Одну уже отпустила! Вон, с брюхом вернулась!

-Мама, что за простонародные, вульгарные выражения? – тихо спросила Виола. – Путятины не хотят меня брать?

-Сегодня сообщили, что не признают ребёнка, - ответил император.

-С чего вдруг? – искренне удивился я. – Признать ребёнка принцессы…

-Путятин боится, что ребёнок подвинет его сына в очереди наследования. Если они признают ребёнка, то он становится первым наследником, а за его мать они никакого приданого не получают.

-Разве ты не можешь обеспечить приданое дочери? Пусть не официально…

-Могу. Но, не могу. Ребёнок незаконнорожденный. Если бы Виола была в здравом уме, она бы никогда не позволила слухам выйти за пределы госпиталя. Но она не смогла вовремя… В общем, слухи разошлись. Теперь Виола наша дочь, но никак не наследует трон и не имеет никаких прав на содержание от семьи, а её ребёнка мы не можем признать… В общем, будет, как с тобой. Признанный ребёнок рода. Я могу пожаловать ему что-либо, но опять же, будет, как с тобой. Попытаются отнять. И будут в своём праве. Если я вмешаюсь, чтобы защитить внука, меня не поймут.

-Это как с князем Вишневским? – спросила Варя. – Я потом расскажу, - сказала мне, после кивка отца.

-Я эти заморочки с этикетом не понимаю, - признался я. – Виола может жить у вас и иметь должность личного секретаря императора? Тогда, в чём вопрос?

-В том, что в высшее общество мне теперь ход закрыт, а если я стану работать…

-А раньше, ты не работала? – удивился я.

-Работала. Но, не официально. Плату деньгами не получала…

-Извините! Виола. Если ты родишь мальчика, он будет законным претендентом на трон?

-Это ещё один аргумент за то, чтобы не признавать его Путятиным, - сказал император.

-С этого надо было начинать! А то, развели тут этикеты. Всё понятно. Малолетний претендент на трон, с мамочкой, которую в любой момент можно турнуть от наследника. Убираем императора и его старшего сына. Признаём младшего императором. И сидим гребём добро лопатой. А если я прорежу старые и древние рода?

-Правильно мыслишь, - кивнул император. – Теперь понимаешь, что от тебя зависит?

-Понимаю. Ой! У меня там Астра с Женькой! Я их, случайно, в Пустоши отправил. Надо выручать! Варя…

-Не! Не! Не! Я не хочу! Астра страшна в гневе. Я тебя люблю, но инстинкт самосохранения никто не отменял, и у меня он не атрофировался.

-Давай со мной. Тогда она не будет меня сильно убивать.

-Это можно, - кивнула Варя. – Мама, я утром вернусь, хорошо?

-Разумеется, нет!

-Разумеется – это «да»! – сказал я. – Бежим, пока она не передумала!

-Я с вами, - вцепилась в сестру Виола. – Мама, ты же разрешишь Варе со мной…

-Делайте, что хотите, - отмахнулась Татьяна Юльевна.

-Хочешь стать моложе лет на двадцать? – спросил я её. – Дочка выучится, сможет тебя омолодить.

-Иди уже! Соблазнитель.

-Машину остановите. Нам портал надо открыть.

Обвенчанных мы нашли без проблем. Они отнюдь не страдали в диком лесу. Устроили место для отдыха, свалив пару деревьев. Разожгли костёр и теперь сидели, грелись. Женька страдал, а Астра прижалась к нему и молча сочувствовала. Я открыл портал чуть в стороне, а потом мы отбивались от пары десятков демонов. Демоны чуяли душу Астры. Она их одновременно привлекала и пугала. Вот и кружили они вокруг, а тут мы, в красивых нарядах. Отбившись от демонов, мы пошли на огонь и вышли к сидящей парочке. Вопреки моим опасениям, убивать меня Астра не кинулась.

-Чего вы так долго? – спросил Женька.

-Были проблемы? – уточнила Астра.

-Нет, никаких проблем. Просто этикет, и всё такое… Вы тут хорошо устроились.

-Ты правильно сделал, что отправил нас сюда. Нам, как раз, нужно было посидеть, подумать в одиночестве.

Принцессы хихикнули.

-Что? – удивилась Астра.

-Ничего, - мотнула головой Виола. – Жаль, мы хлеба не захватили. И сала. Сейчас бы пожарили на огне.

-Сейчас всё будет, - сказал я и полез в свой пространственный карман. – У меня тут запас продуктов на всякий случай. Хлеб и сало есть.

-А зефирки? – спросила Варя. – Их тоже можно пожарить.

-Прости, нет зефирок. Есть кефир… Вру, нет кефира. Он испортился почему-то. Странно. Молоко в полном порядке. Чай в термосе. Какао, кофе.

-Доставай всё, - приказала Виола. – Обеспечь нам стол. Устроим пикник.

-Пикник, в пустошах, ночью, в окружении демонов. Хорошее развлечение для молодёжи. Может нам такие туры организовать? С подарком головы демона в качестве доказательства…

-Ты не разговаривай, а доставай, что у тебя там есть! – прикрикнула Виола.

-Мы в пустошах? – удивлённо осматриваясь, спросил Женька.

-А ты не знал? – удивился я.

-Откуда он мог знать? – вмешалась Астра. – Даже я не знала. Мы в моём герцогстве? Я думала, ты нас куда-то в лес около столицы закинул. А почему на нас демоны не напали?

-Ты намного сильнее стала. Демоны тебя теперь инстинктивно боятся. Откройся. Я хочу посмотреть, на каком ты уровне.

-Астра, ты что?! – возмутился Женька. – Нельзя открываться перед незнакомым человеком! То есть… Я имею в виду, что даже перед братом открываться нельзя.

-Перед Демоном можно. Иначе, я бы никогда магии не выучилась и сильнее не стала.

-Не кидайтесь в меня магией! – послышался со стороны голос Аишы. – Я вам поесть принесла.

-А у нас уже есть! – сказала Виола, нарезая хлеб и сало.

-Аиша, а что ты принесла? – спросила Варя.

-Зефирки, - протянула ей пакет Аиша, выйдя на свет костра. – Я знаю, что ты их любишь, и могла предположить, что вы устроите пикник.

-Аиша! Ты - чудо!

-Это не чудо. Это высший демон.

Аиша вышла в своём истинном обличие. Она не скрывала свою ауру, а Женька умел видеть такое. Вот он и увидел, кто служит принцессе, и сказал об этом. Наверное, для того, чтобы услышать свой голос и понять, что не сошёл с ума.

-Всё нормально, - хлопнул я его по плечу. – Это наш демон.

-Как вы его контролируете?! Почему он души не ест?!

-Почему «не ест»? – удивился я. – Съест, только дай. Но мы не даём. Если он будет души кушать, мы его будем жестоко ругать.

-Мне кажется, я свихнулся. Женился, из рода ушёл, а теперь высшего демона вижу. Даже потрогать могу!

-Не трогай! – возмутилась Аиша. – Астра, он сам меня за задницу лапает…

-Женя, не трогай Аишу за попу. Аиша, не произноси вульгарностей. Мальчики, мы всё приготовили, как могли. Хорошо, Аиша тарелки догадалась захватить.

-У меня тарелки есть. Что?! Вы не спрашивали.

Мы вкусно перекусили. Поджаренные хлеб и сало, а к ним чеснок, лук, огурчики, помидорки. Не зря я собирал запасы на все случаи жизни. Вот только, почему кефир испортился? Да и плевать. Кроме кефира у меня было что пить. Правда, из алкоголя был только чистый спирт, но мы и без алкоголя хорошо посидели. После еды, веселье продолжить никто не хотел. Женька грустил, Астра ему сочувствовала. Варя и Аиша шебуршались в стороне, но говорили о чём-то не слишком весёлом. Виола теперь всегда была грустной, а мне как-то не хотелось участвовать в этом грустном сборище, поэтому я сидел молча и подкидывал ветки в огонь. Наконец, мне это надоело, и я кинул в костёр охапку веток.

-Хватит! Чего вы все тут устроили?! Мы молоды, мы живы! Что вам ещё надо? Все проблемы проходящи. Виола, скажи, ты самостоятельно ребёнка не поднимешь? Если думаешь, на что жить будешь, то в моём герцогстве я тебе дело найду, и буду это дело хорошо оплачивать. Ты грустишь по балам и мероприятиям?

-Ничего я не грущу! – перебила меня Виола. – И ничего такого я не думаю. И никакого дела мне не надо. Я и так у отца делами загружена.

-Так чего ты вся переполнена грустью? Взбодрись. У тебя скоро будет сын…

-Да что ты понимаешь?! – взорвалась Виола. – Сын. Да, я сына люблю. Вот только, как он жить будет? Род его не принимает. Мой отец его принять не может. А как с ним поступят, если старшие родственники умрут, это ты от отца слышал…

-Прекрати! – прикрикнул я. – Ты сама себя накручиваешь. Сейчас твой отец не может надавить на Путятиных. Когда твой брат займёт трон, он очень быстро объяснит им, кем приходится им его племянник. Это сейчас у тебя положение не слишком хорошее, а пройдёт время, ты ещё посмеёшься над тем, как сейчас переживала. Женька! А ты чего нахохлился? Ты радоваться должен.

-Чему? – удивился Женька.

-Ну, у тебя есть любимая жена. Ты великолепный лекарь. Ты ушёл из сосущего из тебя соки клана. Ты начинаешь новую жизнь! Это ли не радость?

-Ты убил моего отца?

-Тебя это беспокоит? Да, убил. Знаешь, я немного проверил его память. Он сомневался, что ты его сын. Кстати, я точно знаю, что это так, но я тоже сомневаюсь. Вы не похожи.

-Мы не похожи, - повторил Женька. – Я в деда, со стороны матери. Проклятие рода меня обошло. А вот отцу досталось в полной мере. Он лекарь, поэтому смог изменить свою внешность так, чтобы не выглядеть отвратно, и поддерживать организм в порядке, но и после этого он остался пухленьким коротышкой с близорукостью и постоянными болезнями. Знаешь, ведь вся его вредность именно от этого. Он рос…

-Я знаю, как он рос. Я его прочитал. Я теперь всё о нём знаю. Ты мне ничего нового не расскажешь. Даже я тебе рассказать больше могу. Ты ведь понимал, что рано, или поздно, но он доиграется. Извини, но доигрался он со мной.

-Нет, не с тобой. Со мной. Знаешь… Вы тоже слушаете? Знаете, я понимал, что Астру он не любит. Презирает. Я даже знал почему.

-Потому, что я простолюдинка, - вставила Астра.

-Нет. Не поэтому. Я рос не таким, как он. Я в деда. Я говорил? Так вот… Он мне жутко завидовал. Он всем завидовал, кто красив. И когда я взял в жёны красавицу…

-Так вот почему ты всё время с какими-то страшилами на балах появлялся! – воскликнула Виола. – От красавиц, что сами тебе на шею вешались, сбегал…

-Да! Отец мне самых уродливых подбирал. Он меня на баронессе фон Либрехт хотел женить.

-Кстати, весьма симпатичная и артистичная девочка, - вставил я. – Если с ней поближе познакомиться…

-И когда он узнал, что я женюсь на красавице… Нет, я неправильно сказал… Когда он узнал, что я женюсь не на уродине, у нас с ним состоялся весьма серьёзный разговор. Он бы меня уже тогда из рода изверг, но очень уж ему хотелось герцогство в род принять. Но я даже представить себе не мог, что он захочет забрать всё сразу после свадьбы. Знаешь, Демон, если бы тебя там не было, я уверен, он бы точно попытался Астру убить сразу после подписания бумаг, а потом я бы убил его.

-Не вини себя, - сказала Астра.

-Никого не вини, - категорично возразил я. – Твой отец был неплохим главой рода и клана, но лекарем он был ужасным. Действительно, нельзя человека с таким комплексом из-за внешности подпускать к людям. Он убил больше народу, чем вылечил. Я убил его именно за это, а не за то, что он против меня пошёл.

-Как он убил? – ошарашено спросил Женька. – Кого?

-Не оказал должную помощь. Запустил болезнь, чтобы человек стал инвалидом. Конечности он отрезал молодым девушкам. Допускал сепсис, гангрену, а потом резал. При этом у него всегда было чёткое оправдание и обоснование таких действий. Прочитав медицинские карты, к ним не подкопаешься. А ведь таким хорошим человеком казался, на первый взгляд.

-Скажи. Ты знаешь… Мою маму убил он?

-Нет. Хоть и были слухи, что он её заставил выйти за него замуж, что правда, кстати, но на самом деле он её искренне любил, и она его любила. Полюбила потом, когда они уже были женаты. Ты не думал о том, что ты родился только спустя четыре года после свадьбы? И это в семье лекаря.

-Отец говорил, что занят был делами клана. Он как раз в то время клан принимал после смерти прадеда.

-Немного врал. Кстати, если бы твоя мать была жива, он бы не стал таким маньяком. Это после её смерти он стал сходить с ума. И пришёл к тому, что выступил всем кланом против мага, который демонов-погубителей пинками гоняет.

-Ой, да не хвастайся, - сказала Виола.

-Я не знал, что он хочет это сделать, - сказал Женька одновременно.

-Я не хвастаюсь, и я точно знаю, что ты об этом не знал. Ладно! Мы вспомнили, как оно всё было. Жень, ты теперь женатый человек. Как будешь жену обеспечивать?

-Меня не надо обеспечивать, - сказала Астра.

-Молчи, женщина! Не забывай, кто ты есть! Здесь мужской разговор! Так что насчёт обеспечения жены?

-Ты что-то хочешь предложить? – осторожно поинтересовался Женька.

-У меня в герцогстве есть больницы, в которых очень пригодился бы лечащий врач. Главным там врач со смешной фамилией. Как там?.. Гогочули! Администратор он неплохой. Пойдёшь его замом. Он администрирует, а ты лечишь.

-А почему это он у тебя в герцогстве должен людей лечить? – зло прищурилась Виола. – Есть другие больницы.

-У меня это второй по величине больничный комплекс в стране. У меня весьма качественное оборудование стоит, что даже странно. А ещё, у меня там и травмы, и ожоги, и детское отделение. В эту больницу съезжаются со всего герцогства. Евгений, представь, сколько тебе там практики. И потом, будет потом. А в этом «потом» тебе нужно будет строить больничный комплекс в Пустошах, а потом управлять им. Так почему бы тебе не поучиться этому у умного лекаря Гогочули? Узнать всю кухню изнутри…

-Не получится, - перебил меня Женька. – Узнав, кто я, меня, конечно, возьмут на работу, но посадят в кабинете и лишний раз беспокоить не будут, а будут ходить, пальцами показывать, да заезжим комиссиям хвастаться, кто у них тут работает. Бывал я на практике в областных больницах.

-Погоди, а кто тебя узнает, если сам не представишься? – уточнил я. – Ты ведь больше не в роду и не можешь пользоваться именем рода. Ты больше не Троекуров.

-Да. Мне нужно взять какую-то фамилию…

-Не какую-то, а мою. Ты теперь Бандин!

-Тогда я потеряю дворянство…

-А вот и нет, - вмешалась Виола. – Даже уйдя из рода, ты дворянин. Твои дети не будут дворянами, но опять же, только если ты вступил в морганатический брак. Ты женился на герцогине. Где тут неравенство? Правда, нужно будет подавать прошение на дворянство для детей в императорскую канцелярию, но это формальность.

-Это для тебя формальность, - проворчала Варя. – Люди десятилетиями ждут, пока их прошение удовлетворят. Я узнавала…

-Это зачем это ты узнавала?

-Моё дело, - огрызнулась Варя. – Я к тому, что можно просто вернуть дворянство монаршей волей, без канцелярии и бумажной волокиты.

-Да, так даже лучше, - согласилась Виола.

-Девочки, мы сейчас не об этом говорим, - прервал я новую тему разговора. – Итак, давайте подытожим. Астра и Женька отправляются в моё герцогство и устраиваются на работу. То есть, Женька устраивается, а Астра ждёт его дома, как прилежная жена. Варя! А давай ты поживёшь с ними. Аиша тоже. Она будет у нас для связи.

-А ещё Марыся, - напомнила Варя.

-Служанка в доме, - кивнул я. – Почему бы молодой семье с племянницей и служанкой не уехать подальше от тягот войны? Документы вам сделаю. Заселитесь в какую-нибудь квартирку и будете жить.

-А ты? – спросила Варя.

-А у меня война намечается. Закончу я её быстро, но потом нужно будет добычу прибирать, контрибуцию получать, откупные собирать. В общем, возни будет много. Виола, поможешь?

-Да, - кивнула Виола, думая о чём-то своём. – Я тут подумала… Хорошо будет, если ты до свадьбы брата всё оформишь. А потом отдашь всё ему, как свадебный подарок.

-Мы уже это обсуждали с твоим отцом. Обсудим ещё раз после того, как я сдержу первый натиск.

-Давайте ещё чего-нибудь съедим, - предложила Астра. – Не выбрасывать же? Скажите, а кто-нибудь имеет на кармане живые деньги?

Пришлось мне делиться с Астрой своей заначкой. Много у меня не было, но Астра и десять тысяч взяла с радостью. Потом мы посидели ещё у костра, доедая оставшееся. Обсуждали, кто с кем и куда отправится. Варя решила остаться с Астрой и Женей, а потом и Виола к ним напросилась. В столице Виоле делать было нечего, вот и решила она взяться за какое-нибудь дело в моём герцогстве. Женька, как врач, за ней присмотрит, а Варя обеспечит ей связь с отцом, если у императора появится надобность в дочке. В общем, все решили перебираться в моё герцогство. Под это дело, я решил отдать им особнячок в столице, который для себя хотел придержать. С другой стороны, Варя в этом особнячке обживётся, а потом я Астру выгоню вместе с мужем и детьми. У неё своё герцогство есть. Пусть там живёт.

Порталом мы прошли в герцогство, и я среди ночи вломился в дом хозяина особняка. Особняк я купил за сравнительно небольшие деньги. Владелец особняка несколько раз пытался продать эту недвижимость, но на неё положил глаз один барон, поэтому всех покупателей он отваживал, а владельцу предлагал смешные деньги. Я предложил в четыре раза больше, и голову барончика в придачу. На таких условиях бумаги были подписаны мгновенно. Потом я оставил всех заселяться в особняк, а сам отправился в администрацию герцога, то есть, в свой секретариат, совмещённый с приказами в одном здании. Там я вызвал к себе чиновника тайного приказа и объяснил, что в течении дня в приказ придут люди, и им надо выправить все бумаги, так, как они прикажут. Меня заверили, что всё поняли, и я отправился к себе, в столичный дворец.

Для мысленной связи расстояний нет. Я связался с Астрой и передал, что она должна делать. Меня обругали за то, что ни у Астры, ни у Виолы нет ничего, во что можно было бы переодеться. Я предложил задействовать Варю, но оказалось, что Варю срочно вызвал к себе отец. Я пообещал разобраться и завалился спать. Не маленькие дети. Должны сами такие проблемы решать. В конце концов, до какого-нибудь универмага могут и в своих платьях дойти. Перед тем, как уснуть, я сообразил, что после проведённого в лесу пикника, платья выглядят, мягко говоря, неприлично. Женщины ни за что, никуда в них не выйдут. Если им придётся выйти в таких платьях, они меня убьют точно. Пришлось вставать, идти, звать слуг, забирать из комнаты Астры её одежду, а потом я всех слуг и одежду переправил в особняк в герцогстве. Пусть там слуги порядок наведут. Дом хороший, но запущенный.

Вернувшись, я поискал у себя желание поспать, не нашёл и начал искать, чем заняться. На столе лежала горка писем для меня. Взялся читать. Почти стандартно кланы и рода объявляли мне войну, но были шедевры искусства дипломатии, в которых расписывались достоинства рода, или клана, описывалось, какая я кака и почему, а потом мне весьма вычурно объясняли, что меня будут немножко убивать и грабить, и необязательно в такой последовательности. Зачитавшись, я не заметил грохота летящего снаряда. То есть, заметил, но поздно. Снаряд влетел в стенку замка и разорвался. Я знал, что такое пристрелка, поэтому мигом оказался на ногах и мчался ко входу в подвал. Взрывами меня чуть не раскидало во все стороны, и я оглох.

Я не умел ставить щиты так, как это делала Варя. На мне было проклятие, поэтому мои щиты получались рыхлыми. Именно поэтому, моей первой реакцией было то, что я побежал укрываться в подвале. После первого залпа я несколько секунд тряс головой, пытаясь собрать мысли в кучку, а потом встал, переполненный злостью и прекрасно соображающий. Второй залп тоже прошёлся по моему дворцу, сея хаос и разрушения, но я сам никак не пострадал, поставив вокруг себя щит абсолютной защиты. Не совсем абсолютной, но я хоть не глох. А потом снаряды стали сыпаться бесперебойно, превращая дворец в щебень. Я сидел, думал о том, как я всех участников этого обстрела заставлю этот дворец из руин поднимать. И будут они этим заниматься, пока дворец не примет прежний вид. И если хоть кирпичик не окажется на своём месте…

Из раздумий я вышел от того, что обстрел прекратился. Сидел я посреди руин, засыпанный битым кирпичом. Ко мне приближались маги. Две сотни человек. Я магией выбросил вверх обломки, что засыпали меня, выскочил, готовый встречать врага, и даже немного испугался. На меня шли не две сотни магов, а сорок пятёрок магов. Это совсем, совсем другое. Две сотни магов я раскидал бы не напрягаясь, а вот с пятёрками… Такого количества пятёрок хватит, чтобы демона-погубителя завалить. С потерями, и немалыми, но уничтожат. Меня они тоже могут уничтожить. И что мне с того, что потери у них будут огромными.

Откуда рода и кланы взяли столько пятёрок? На Погубителя их никогда нет, а на меня нашли? Выходит, что меня боятся больше, чем Погубителя, или же эти маги предназначены для чего-то другого. Для чего? И если есть другое, то почему маги здесь? Не о том думаю. Надо думать о том, чтобы выжить. Магия мне не страшна, но огонь зажжённый магией, спалит меня, а в воде я захлебнусь. Преимущество у меня в том, что я могу полностью нейтрализовать магию выпущенную магом. То есть, убрать воздействие. Но для этого нужно много чего сделать, а когда в тебя заклинания летят со всех сторон, ты всё равно что-то, но пропустишь.

А что у меня из магии есть? Ничего? Как забавно. Я ведь свою, демоническую, магию использовал, а для неё не бывает заклинаний. Варя что-то нашёптывала, но я ведь не слушал. Получается, что маг я сильный, но неумелый, без заклинаний. Собственной силой я ударю – никому мало не будет. Только сила против заклинаний работает плохо. Это как защищаться щитом из воздуха, против клинка. Можно воздухом от клинка защититься, но только если защиту заклинанием оформить. Но заклинаний я не знаю… Стоп! У меня память отца. Есть ведь у него несколько заклинаний? Заклинание щита ведь я через его память смог произвести. А что там у него ещё есть?

Мне даже с демонами было легче справиться. С демонами я был один на один, а тут сорок на одного. И все сорок пятёрок весьма изобретательны в том, чтобы мне какую-нибудь пакость сделать. Я же им тоже мог многое сделать, но просто не успевал. Вот какая-то тётка кинула в меня шар плазмы, да ещё и заклинание молнии в него вплела. Очень интересная магия. Родовая. Я вернул это заклятие обратно своей силой. Оба заклятия разбились о щиты прикрывавших её магов. Двойка в это же время атаковала меня чем-то слабым, отвлекая, и я мог бы их размазать, но мне уже летело от другой пятёрки магов. Та же тактика, а я ничего не могу противопоставить ей.

Казалось, я переоценил свои силы. При таких атаках, рано, или поздно, меня достанут, а потом добьют. Я просто не успеваю атаковать, я постоянно защищаюсь. Я даже немного запаниковал, но усилием воли прекратил панику. Я сильнее всех этих магов вместе взятых. Они более умелые, но я могу просто держать защиту бесконечно, а они скоро выдохнутся. Ещё, я вижу, чем и как они меня атакуют. Я вижу структуру заклинаний. Могу развеять заклинания, но это только защита. Мне нужно атаковать. Атаковать я могу только своей силой, но неоформленная в заклинание сила плохо противостоит заклинанию. Итак, ищем хоть какое-то заклинание.

Заклинание я нашёл. Не долго думая, применил. Плохо стало всем, мне в особенности. Моё тело, моей магией, применило заклинание света. Если смотревшие на меня в этот момент на время ослепли, то мне, как демону, обожгло внешние оболочки моего эрзаца души. Я потерял демоническую магию, да и сама моя сущность демона была, как будто в обмороке. Уверен, это не на долго, но половину своих возможностей я потерял, а главное, я теперь не могу уйти телепортом.

Ситуация не стала критической, но начала к ней приближаться. Ослепшие маги стали кидать в мою сторону всё, что могли. Правильное решение. Раз не видишь противника, засыпь его местоположение заклинаниями. Авось, что-то попадёт. Не попадало, но я с трудом уходил из-под ударов. Но едва маги выдохлись, я сумел перехватить и отправить назад несколько заклинаний. Кого-то раскидало взрывами, кого-то смыло, магов зажимало камнем и хоронило в земле, некоторые задохнулись от нехватки воздуха. Кстати, я тоже испытал удушение на себе, поэтому даже посочувствовал задохнувшимся.

Ситуацию спасало ещё и моё усиление тела. Я двигался быстро, я был невероятно силён и прочен. Когда меня заключало в каменный кокон, я его просто ломал. При попадании в безвоздушное пространство, или вакуум, я не дышал и быстро покидал опасное место. Потоки воды я держал телом, а если меня смывало, я не получал никаких травм, когда вода тащила меня по земле. Огонь был мне опасен, но огненные заклинания мне было довольно просто отбить. Это всего лишь энергия, а не овеществлённая заклинанием магия. Тут я сделал для себя открытие, и ситуация на поле боя серьёзно поменялась.

Оказалось, не обязательно нужны заклинания. На своём уровне, я могу сам создавать материю из магии. Или, с помощью магии? Я потом с этим разберусь. Главное, своей силой структурировать поток магии так, чтобы получить желаемое. Это не заклинание, но что-то похожее на него. И я начал отвечать на атаки. Теперь я не возвращал заклинания, а создавал свои водные потоки, свои области без воздуха. Маги сами начали проваливаться в созданные болота и валиться от ветра. Причём магам не нужно было так много, как мне. Они выходили из боя намного быстрее меня. Мне нужно было всего на секунду убрать воздух от магов, и они валились без сознания, а попавшие в болото, или зажатые в земле не могли выбраться, даже если это была их родная стихия.

И как-то быстро маги кончились. Несколько минут и на поле боя, в которое превратились руины моего замка, либо мёртвые, либо раненые, либо не имеющие возможности применить магию. Никто не ушёл. Я убил и взял в плен четыре десятка пятёрок. Осмотревшись, я направился к магу, весьма почтенного возраста. Этот не будет играть в несгибаемого пленника. Расскажет мне всё, что я хочу знать. Он знает, что такое пытки.

-Кто вы такие? Откуда взялись?

-В смысле? – удивился маг. – Мы маги родов и кланов, которым вы бросили вызов.

-Я-я-я?!! – ещё сильнее мага удивился я. – Да я всю ночь письма с объявлением войны читал! И теперь меня обвиняют в том, что я бросил вызов кланам? Хамство кланов процветает. Я стрясу с них компенсацию за такую клевету.

-Сначала надо победить, - с усмешкой сказал маг.

-О! Я победю… побежу… Короче! Ты видишь? Я одолел сорок пятёрок. Как ты думаешь, кланы могут выставить хоть что-то более сильное?

-Могут. Мы только часть тех, кто…

Мага прервал грохот снарядов, летящих в небе. Я поставил большой щит. Снаряды разорвались в воздухе.

-С моими силами можно и другую часть перебить, - указал я магу на разрывы снарядов.

-Нельзя. Да это и не имеет значение. Под предлогом войны с тобой, в столицу стянули войска и магов. Император ни о чём не подозревал…

-Там же Варя!!! – взвыл я.

В телепорт я входил, слыша в воздухе грохот снарядов, но мне уже было не до пленных. Пусть хоть всех магов убьют. Мне сейчас Варю нужно спасти!

Как ни странно, дворец ещё держался. Хоть здесь и атаковали пятёрки, но было их меньше. Правда, тут войска были, но это были разрозненные отряды боярских дружин, и было их не так много. Наверное, бояре сейчас захватывают присутственные здания, беря под контроль транспорт и торговлю. Какую торговлю?!! На телевидение они рвутся! Там у них все войска, да и магов туда отрядили. Может быть, именно поэтому они ещё не взяли дворец? Кстати, а есть ли у них тут орудия?

Орудия я не нашёл. Оббегал всё вокруг, а потом сообразил, что орудия, обстреливающие мой дворец, вполне можно развернуть и обстреливать дворец императора. Впрочем, развернуть орудия – дело не одного часа, а судя по канонаде, орудия продолжают долбить развалины моего дворца. Я зашёл атакующим с тыла и начал планомерно уничтожать пятёрки магов. Обычные войска я погружал в сон. Пусть с ними император разбирается. По мере продвижения по дворцу, я всё больше начал волноваться. В других местах дворца шли сражения, а по пути моего продвижения сражений не было. Это значило только одно. Сюда отрядили самых сильных бойцов, а защитники не справились. К покоям императора я, в конце концов, бежал бегом, отмахиваясь на тех, кто нападал на меня. Надеялся успеть.

Император был мёртв. Императрица была ещё жива, но оставалось ей не долго. Судя по всему, тут перекрыли магию. Рубка была страшная. Гвардейцы частично перешли на сторону нападавших. Император лично вступил в бой, да и императрица не осталась в стороне. Они почти победили, но их успели ранить. Император явно сражался раненый, почти мёртвый, а императрицу я успел спасти, но она тоже умирала.

-Варя?! – спросил я её, когда добил последнего нападавшего.

«Ушла». Это императрица показала жестом. Сказать она ничего не могла. Она уже доживала последние секунды. Будь у меня магия, я бы мог что-то сделать, а без магии я мог только… Ничего не мог! Рана на шее, три удара клинком в грудь и живот, да ещё пулевое. Странно, что она ещё жива. А вот уже и нет. Я почувствовал отлёт души. Заниматься похоронами будем потом. Где Варя?! Куда она ушла? Своим демоническим чутьём я просканировал окрестности. Нашёл. Варя была в относительной безопасности, под защитой Аишы. В отличие от магии, демонические силы не блокировались. Аиша раскидает любое количество врагов.

Меня насторожило, что Варя и Аиша убегают. От кого? Против демона не выстоит ни один простой человек, а против Аишы даже две пятёрки магов не справятся. Но девочки явно бегут. За ними кто-то гонится. Я усилил своё тело и помчался в погоню. Догнал быстро и всё понял. Варю и Аишу преследовал отряд, в котором были демонолог и маг с амулетом блокирующим магию. Опасное сочетание. Магии нет, а с Аишей демонолог такой силы может справиться. Даже если Аиша развоплотится и войдёт в тело Вари, особого преимущества это не даст. Демонолог сможет блокировать демоническую магию.

Интересно, откуда у напавших демонолог? И как я буду спасать девочек, если у меня ни магии, ни демонических сил не будет? А почему не будет? Я ведь неимоверно силён. Неужели мою магию можно как-то заблокировать? Я начал анализировать воздействие амулета с которым бежал маг. Оказалось, мою магию полностью заблокировать амулет не может, однако, моя магия блокируется, если я оказываю слабое воздействие. То есть, я могу разнести тут всё и всё уничтожить, но прибить магией кого-либо одного у меня не получится. Усиление тела для меня тоже недоступно. Рядом с амулетом мне придётся столько магии вложить в тело, что моё тело просто разорвёт.

И что мне остаётся? Тут отряд из двух десятков бойцов и все они опытные бойцы. Магов они окружили, и убить магов можно только пробившись через окружение. Я бы сбегал за огнестрельным оружием, но девочек уже догоняют. Я не успею, если их хотят убить, а не захватить. Получается, нападать мне нужно сейчас. Без шансов на победу? Шансы есть всегда! Сейчас у меня есть шанс хотя бы потому, что никто не ждёт атаки сзади. Все ждут, что Варя и Аиша дадут бой. Сколько у меня будет времени? Секунды три? Да. А потом ещё две секунды, прежде чем меня убьют. А ведь не меня, а моё тело.

Сможет ли демонолог что-то сделать со мной, если я предстану в своём истинном облике? Наверняка, сможет. Он что-то с Аишей хочет сделать, а она сейчас материальна. Я схватил какую-то тяжёлую бронзовую штуку со стола и побежал догонять солдат. Два удара клинком и два солдата с воем валятся. Я ударил ещё одного, но он был опытным и на рефлексах отклонил мой удар. Короткий обмен ударами и я смог ранить ещё двоих, а потом на меня развернулись сразу семеро. При этом остальные продолжили погоню за Варей. Я кинул тяжёлый письменный прибор в демонолога. Ура! Я попал. А потом я вышел в своём истинном виде и убил всех.

Бойцы умерли быстро. Мои щупальца пронзили их насквозь и насадили по два. Потом я убил демонолога. Тот был занят шишкой на своей голове, поэтому не успел понять, что его убило. Мага я не убил. Было у меня подозрение, что это какая-то родовая магия, а значит, маг – член рода. Мне такая магия пригодится. Поэтому я аккуратно перевёл мага из живого состояния в неживое и спрятал в свой пространственный карман. Как я и подозревал, амулет тут же перестал работать. Магия вернулась.

-Скорее! Скорее! – кинулась на меня Варя. – Рома! Они его живым хотят взять!

-Откуда ты знаешь? – удивился я.

-Один из… А его тут нет! Он ушёл, чтобы Рому схватить! Нам надо его спасти!

-Оставайся тут, а ещё лучше, уходи телепортом.

-Я с вами! – насупилась Варя. – Они… Они… Они маму и папу уби-и-или-и-и!!!

-Аиша! Убери её отсюда и возвращайся! Я найду Ромку, а потом мы поговорим со всеми представителями древних родов…

-Ты спасёшь его? – спросила Варя, сразу перестав плакать.

-Постараюсь. Уходи. Я тебя с трудом спас. Я не могу знать, какой сюрприз враг ещё приготовил. Некогда болтать! Разбегаемся!

Я помчался в то крыло, которое занимал принц. Там стреляли, кричали, ругались. В общем, можно было предположить, что принца ещё не взяли. Всех встречных я укладывал спать. Потом разберёмся, кто из них заговорщик, а кто хороший. Хотя, я смог заметить, что все придворные были скорее на стороне принца. Да и гвардейцы охраны явно вступили в бой с захватчиками. Да и захватчиков можно отличить от защитников по внешнему виду. Скорее всего, планировалось покушение на императора в пользу наследника. Интересно, чем император древним родам не угодил? Наверное, как-то они прознали про нашу с императором авантюру. Вот и выступили заодно против императора, чтобы покончить с угрозой.

Наследнику предлагали сдаться живым. Рома посылал всех матом. Я ещё издали услышал столь экспрессивные переговоры. Странно, что на наследника выделили так мало бойцов. Наверное, решили, что он сам сдастся, когда узнает, что его отца нет, а он теперь император. Но не стоит гадать. Возьмём пленных, допросим, выясним всё, что нужно. Я аккуратно усыпил бойцов и встал перед двумя пятёрками магов. Те сдаваться не захотели. Пришлось уничтожить. Подойдя к двери, я аккуратно постучал и меня чуть не разорвало. Справа меня проморозило. Слева по мне прошлось всепожирающим пламенем. От такого контраста защита с меня слетела, но воздействие уже прекратилось.

-Вы чего там?! С ума сошли?! Это же я!

-Кто там?! Демон, ты это?!

-Я это! Нет здесь больше никого. Вы понимаете, что никого для допроса не оставили?!

Выглянул гвардеец.

-Ваше высочество, тут больше никого нет!

-Не ваше высочество, а ваше величество. Да здравствует император.

-Демон, ты что? Отец жив.

-Несколько минут назад умер.

-А мама?

-Тоже. У меня на руках. Просила спасти Варю.

-Варя! Где она?!

-В безопасности. Кто-нибудь понимает, что происходит?

-Старые рода решили отца свергнуть.

-С чего вдруг?

-Не знаю! Только уверен, что сдайся я им, они меня в живых бы не оставили. Наверное, хотели моего племянника на трон посадить.

-Ваше величество, надо поднимать верные вам войска, - выступил один из гвардейцев.

-Кому я могу доверять? В войсках тоже выходцы из старых родов командуют.

-Никому ты не можешь доверять, - сказал я. – Твоему отцу гвардейцы в спину ударили.

-Среди моих гвардейцев предателей нет.

-Хотя бы потому, что нас всех из простолюдинов набрали, - сказал гвардеец.

-Тогда, на них можно положиться, - кивнул я.

-Моя гвардия тоже нас поддержит, - вышла из покоев графиня Ламари. – Им можно доверить силовую поддержку наших операций.

-Лесса должна остаться верной, - подсказал я. – Они слишком много потеряли при предыдущем бунте, поэтому вряд ли станут ввязываться в новый. Кстати, кто там ещё дерётся и с кем?

-Действительно, - прислушался император к звукам боя, - не все перешли на сторону изменщиков. Демон, повелеваю тебе разузнать происходящее и доложить.

-Слушаюсь! Гвардейцы, кто подскажет мне, где ближайший телевизор?

-Зачем тебе телевизор? – первой спросила миледи Винтер.

-Если бунтовщики устроили всё это, им надо это как-то объяснить стране. Как это проще сделать, если не через телевизор?

Моя идея пришлась всем по душе и все кинулись искать телевизор. Меня не пустили к телевизору, а отправили прекратить бои на территории дворца. В результате я деблокировал казарму гвардии, где нижние чины не выполнили приказ бунтующих высших чинов и дали бой. Потом помог осаждённым в пыточной следователям и Коловратову. С остальным справились гвардейцы, которые добрались до оружия и патронов, поэтому быстро навели порядок. Я потребовал, чтобы гвардия выдвинулась и захватила орудия бунтовщиков. Часть гвардейцев тут же села на автомобили и отправилась по указанным мной координатам.

-Мы контролируем дворец, - сказал я, войдя в кабинет, теперь уже императора.

-Да, хорошо, - растерянно кивнул Рома. – Демон! Что нам дальше делать?!

-Я бы рекомендовал выбить заговорщиков из столичного телецентра.

-Что? – повернулся ко мне Рома. – А, это ты. Ты всё ещё здесь?

-В смысле? Ты меня больше часа назад отправил порядок навести. Я же сказал, мы контролируем дворец.

-Я тебя… Тебе мой приказ не передали? У тебя война с кланами. Иди и вырежи их всех.

-Э-э-э… Благодарю за разрешение, но с чего такая…

-Они моего отца убили! Они мою невесту убить хотели! Им, видите ли, реформы не понравились…

-А были реформы?! – удивился я. – Надо же, я и не заметил.

-Да какие там реформы? – отмахнулся император. – Запретил им отец на людях эксперименты ставить, а они тут же взвыли, что их права ущемляют. Сволочи! И ведь, как быстро сговорились… Демон, убей их всех.

-Убью. Делов-то… Ты что решил? Что дальше делать будешь?

-У меня тут телецентр во дворце. Сейчас гвардейцы бунтовщиков из столичного телецентра выбьют, мы к нему подключимся, и я обращусь к народу. А ты иди! Ты ведь грозился, что войну за неделю закончишь.

-За неделю, а не за одну ночь. Ты мне лучше скажи, с чего они так взбеленились? Всегда император всех чем-нибудь прижимал. Неужели только из-за того…

-Да там много чего, - отмахнулся Ромул. – Коловратову не один год разбираться. По первым допросам, там и глупость, и чванство, и заграничный след есть. Тем более, отец сам им позволил войска в город ввести. Они сказали, что для нападения на тебя, а сами… В общем, я позволяю тебе с ними не церемониться. Троекуровых ты пощадил. С другими так быть не должно.

-Вот уж чего не хочу, так это вырезать всех. Мою виру помнишь? Теперь ещё и при капитуляции виру будут платить. Если денег нет, я землями возьму. И вот тут, именно ты будешь решать, кто мне какие земли отдаст. Я с твоим отцом риск делил, с тобой тоже хочу разделить.

-Это чтобы я тоже был плохим? Принимаю! Убей их всех и забери всё. Отец тебе именно для этого дал войну без ограничений. Ты забираешь всё у тех, кого уничтожил. Знаешь, обойдёмся мы без их родовой магии. Выученные по твоим методам маги, дают весьма хороший результат. Это тоже послужило для начала переворота. Скоро нам не нужны будут древние рода с их сильной магией.

-Я могу раздавать завоёванное?

-Нет! Никаких раздачь! По крайней мере, пока не оформишь всё под себя. А потом мы поговорим… Всё, иди! У меня сейчас будет много дел. Жду с докладом к вечеру. Нет! Утром.

Отправил меня, как будто я его подчинённый. Так, кто первый у меня по списку? Колчеданов? Конечно, он первый. Именно его земли я хочу присоединить к своим, благо есть общая граница. Тем более, у боярина на землях есть прекрасные рудники, которые мне вполне сгодятся. Отправимся к нему в родовое гнёздышко. Но сначала, мне нужно встретиться с Варей. Посидеть с ней, успокоить. Она только что потеряла родителей, а я, скотина такая, убежал воевать. Чтобы не обиделась, надо ещё и подарок какой-нибудь приобрести. Ограблю я ювелирный магазин. Хотя… Странно грабить то, что скоро будет принадлежать тебе. А без подарка… Стоп мысли! Аиша должна была увести Варю и вернуться. Сколько прошло времени? Она должна была уже быть здесь.

Я проверил своей магией где Варя. Варю нашёл в своём герцогстве. Рядом была Аиша. Астра тоже была рядом. Если они сидят и горюют, я прибью Аишу. Телепортом я перенёсся поближе к Варе и оказался в гуще боя. Особо не разбираясь, я пустил волну ужаса, из демонической магии, а потом начал уничтожать всех, кто не те. Только через несколько секунд разобрался, что нахожусь в особняке, а особняк атакуют.

-Что происходит? – спросил я, ни к кому не обращаясь.

-Барон, который особняк хотел себе заполучить, решил, что мы его слишком сильно оскорбили. Напал.

-Благодарю. Жень, также кратко и лаконично. Что здесь известно про происходящее в столице?

-Вещают какие-то благородные о том, что император много на себя взял и слишком заигрался в… Короче, теперь боярам всё можно, а простолюдинам ничего нельзя. Мы здесь простолюдины, вот и пришёл этот хмырь нас отсюда выгонять. Наслушался телевизора.

-А почему вещание со столицы ещё не прекратили?

-Ты меня спрашиваешь? Кто у нас тут герцог? Кстати, сообщили о твоей смерти.

-Не с их счастьем. Варя, ты как?

-Я в порядке.

-Ничего она не в порядке, - наябедничала Астра. – Если бы не я, она бы всех нападавших убила.

-Так им и надо! Дима всё равно их убил.

-Дима, зачем ты так?

-Астра, меня поражает твоя глупая жалость к врагу. Что за боярин посмел напасть?

-Да вон он лежит, - махнула куда-то Варя. – Маг недоделанный. Я бы его давно прибила, но Астра всё его отговорить пыталась…

-Да, пыталась! Я против бессмысленных убийств.

-Что ты на меня смотришь?! – возмутилась Аиша. – Она приказала сидеть и я сидела. Я не хочу драться с паладином.

-Нужно ехать на телевидение. Выступить с опровержением. Призвать людей к порядку.

-Слова не мальчика, но мужа, - кивнул я. – Женя прав. Нужно мне ехать… Вот ведь… У меня же война в самом разгаре!

-Если не выступишь, если не появишься сейчас в приказах, в герцогстве начнутся беспорядки.

-Женя прав, - сказала Астра. – Нам надо появиться. Чтобы нас видели.

-Сначала отправляемся в приказы, а потом на телевидение, - решил я.

На телевидение нам отправляться не пришлось. Телевидение само нас нашло. Около здания приказов стояла машина с передатчиком. Едва мы вышли из телепорта, к нам бросились журналисты с микрофонами. Пришлось дать интервью. Я пересказал события ночи. Варя добавила от себя. Я предостерёг бояр герцогства от необдуманных действий. Сообщил, что ввожу чрезвычайное положение. И любые действия боярина, направленные на дестабилизацию региона буду считать бунтом. Какие действия дестабилизируют регион, это буду решать я лично. Поэтому, лучше боярам не предпринимать никаких действий.

Надо отдать должное моим дьякам приказов. Едва они узнали, что в столице какая-то нестабильность, они сразу явились в приказы, на свои рабочие места. Вокруг здания сразу поставили войска, а на улицы вышли усиленные патрули из стражников и военных. Кое-где патрулирование организовали старосты кварталов. Это всё я узнал из докладов моих дьяков, которые они мне сделали сразу после интервью. Делали они это на камеры, и журналисты млели от того, что впервые чиновники так открыто обсуждают свои действия, а они первые, кто снимает такое открытое совещание приказных дьяков. Это наверняка войдёт в историю, а значит, их имена тоже запишут.

Как ни удивительно, проблем в герцогстве не было. Народ волновался, не зная, что происходит в столице, но если где-то кто-то последовал рассказам бунтовщиков, то об этом у меня в столице края ещё не знали. Доклад завершился, а после него я выступил снова и вновь грозил страшными карами за самоуправство. Потом я призвал народ присягнуть новому императору, но заметил, что буду проводить референдум об отделении от империи, где голосовать будут все, от бояр, до последнего нищего. И если большинство голосов будет за отделение, я стану их новым монархом. Если бы в этот момент все дружно покрутили пальцем у виска, это было бы самым лучшим выражением общей мысли.

Уже после полудня я закончил принимать доклады и раздавать указания. Варя и Виола отправились к брату. Им нужно было похоронить родителей. Астра осталась моим полномочным представителем. Я вложил ей в голову, чего я хочу, и она пообещала сделать. Женька отправился приводить особняк в порядок, а потом ему нужно было устраиваться на работу. Разогнав дьяков по рабочим местам, я наконец смог отправиться на войну. Тем более, что до родового гнезда Колчедановых мне отсюда было даже ближе, чем из столицы.

-Приветствую всё семейство! – воскликнул я, приближаясь к беседке, где Колчедановы вели какой-то разговор. – Здоровья и счастья не желаю, так как ничего этого у вас не будет.

-Ты кто такой? – рявкнул на меня какой-то усач.

-Юноша, кто вы? – придержав усача, спросил похожий на него старик.

-Не узнали? Богатым буду! И сейчас мы решим, насколько я буду богатым. По правилам, я должен предоставить вам право примирения, прежде чем нанесу первый удар. Вы согласны примириться?

-На каких условиях? – спросил старик.

-Голова главы рода и деньги. Отступные и контрибуция.

-Контрибуция? Но мы не нанесли вам никакого ущерба.

-Мой дворец в руинах. И не вздумайте говорить, что это не вы. Мне плевать кто. Все войну объявили. Все платят контрибуцию.

-И сколько вы хотите?

-Триллион. С каждого.

-Но у нас нет таких денег!

-Тогда, будем воевать. Не убегайте. Так вам меньше мучиться, и умрёте не уставшими.

-Юноша, подождите! Давайте обратимся к императору…

-Император мёртв. Я точно знаю, что вы в этом не участвовали, поэтому на том свете поблагодарите ваших соучастников…

-Юноша, давайте не будем торопиться! Император коронуется, и тогда мы к нему обратимся. Голову главы клана вы можете забрать в столичном морге. Насколько я знаю, его тело находится там. Как новый глава клана, я прошу у вас снисхождения. Мы полностью признаём себя побеждёнными, но позвольте нам согласовать сумму контрибуции с императором. Вы выставляете совершенно несопоставимые цифры.

-Отдавайте мне рудники.

-Хорошо. Мы их вам отдадим. Что-то ещё?

-Вашу дочь мне в гарем.

-Дочь? Юноша, вы мне льстите. Это моя правнучка.

-В гарем.

-Давайте не будем горячиться. Подождём коронации императора…

-Император сделает всё, чтобы хорошенько наказать всех, замешанных в этой войне. Вы зря надеетесь на его милость. От меня милости больше. Я с вами хотя бы разговариваю. Уничтожь я весь ваш род, я бы забрал себе всё.

-Но вы бы не получили мою правнучку в гарем.

-Почему? Убью всех, кроме неё и заберу в гарем. Что в этом сложного?

-И потом вы смогли бы лечь с ней в постель? Не побоитесь, что она убьёт вас?

-Не побоюсь. Ладно. Готовьте внучку в гарем, готовьте рудники к передаче, вместе с прилегающими землями, и готовьте деньги. Голову… Так и быть, похороните с телом.

-Вы крайне добры, - ядовито высказался усач.

-Да, я добрый, - кивнул я, и ушёл телепортом.

Такой же примерно разговор состоялся у меня ещё в трёх случаях. По правилам войны, я обязан был первым убить главу рода, а потом предложить наследникам сдаться. Многие наследники знали, что их главы родов мертвы, или в пыточных имперской безопасности. Только при штурме моего дворца я убил шестнадцать глав родов. Кстати, я об этом не знал. Там было не до рассматривания противника. Остальных убили при штурме дворца императора, или взяли после, когда штурм удалось отбить. В живых осталось не так много глав кланов и родов. И всё же, наследники не спешили признать своё поражение и сдаться. Возможно, понимали, что после такого предательства, Ромул так и так их уничтожит.

Сдались те, кто был далеко от столицы. Они могли доказать, что о заговоре не знали, а всего лишь хотели отщипнуть от герцогства землицы в свою пользу. Глава клана был мёртв, поэтому голову главы клана мне могли легко обещать. С деньгами было сложнее, но многие соглашались отдать большую часть земель вместо денег, а я брал. В общем, горе побеждённым, но я не наглел. Зачем мне в обществе репутация жадного хапуги? Я совсем не такой.

Но вот при отказе наследников признать мою победу, я действовал жёстко. Мне даже не интересна была родовая магия, и тайны кланов меня не интересовали. Я приходил, мне угрожали, иди на меня нападали, а я уничтожал всех. Одну симпатичную боярышню я оставлял для своего гарема. Один раз оставил близняшек. Слугам я объяснял, кто теперь их новый господин, и как они должны вести себя, чтобы я их не убил. Слуги выслушивали меня совершено спокойно. Что-то у меня уточняли, но потом шли работать. Делали всё так, как будто ничего не случилось. Меня это немного удивило, и я отловил в сторонке старого слугу, чтобы расспросить. После выяснений всего и вся, мне больше не хотелось оставлять хоть кого-то из старых, а тем более, древних родов в живых.

Ведь до чего дошли, скоты! Слуги в барском доме редко умирали собственной смертью. Рассердилась на кого-то хозяйка, пошла и убила служанку, чтобы чуть успокоиться. Состоялся у боярина с кем-то секретный разговор, всех слуг, кто мог что-то слышать, тут же убивали. Это не было чем-то постоянным, но часто случалось. Слуги в барском доме привыкли под смертью ходить. В услужение к господам отправляли, как в последний путь. Вслед уходящим читали заупокойную молитву. Поэтому и ко мне слуги отнеслись с полным безразличием. Раньше нас убивали те господа, а теперь будет убивать этот.

И к смерти своих господ они отнеслись равнодушно. Отобранных в гарем девочек заперли по моему приказу. Я уверен, будут совершенно равнодушно кормить, убирать за ними, и совершенно не вспомнят, что раньше это были их хозяйки. Не во всех владениях так было, но в большинстве. Там, где слуги не были равнодушны к своим господам, мне приходилось устраивать массовые убийства. Слуги честно защищали своих господ и умирали. Но таких было меньшинство. Во многих родовых вотчинах даже бойцы гвардии тут же бросали оружие после смерти хозяев.

Я планировал войну. Не было никакой войны. Была резня. Как волк в овечьем загоне, я мог делать всё, что пожелаю. Против меня могли бы выступить маги, которые в заклинание душу вкладывают, но таких не было. Пятёрки магов тоже могли доставить мне проблемы, но только у одного клана в запасе осталась ещё одна пятёрка. Остальные отдали свои на атаку моего дворца. И никакой родовой магии, сильной и страшной, против меня не применяли. Похоже, действительно рода начали вырождаться. Магия есть, а вот сил сотворить её, ни у кого нет.

Так я и доложил императору. Мол, прижимай спокойно древние рода. Не смогут они тебя магией страшной убить. Нет у них магии. Доклад императору я представлял сразу после его коронации. Ромул решил короноваться без пафоса и размаха. Ему это нужно было для того, чтобы иметь возможность прижать всех и вся. Сейчас, после заговора, он мог казнить и миловать только своей волей, но только если будет императором. Вот и поспешил он напялить на себя корону, едва только его родители были похоронены. Это было вопреки всем уставам и традициям, но этим Ромул сразу показал, что он думает о традициях, и что с ними сделает.

Он сразу поставил ряд условий кланам. Поднял с низов несколько человек и раздал им вотчины. Родовые земли отобрал в казну, оставив родам какие-то клочки. Слуг родов вывел из под власти рода и сделал гражданами. В общем, страну взнуздал и поехал. Варя и Астра неусыпно дежурили около имперских покоев, но на императора никто не покушался. Некому было. Я уничтожил более сорока родов. Развалил полностью восемь кланов. Обо мне говорили с ужасом даже простые обыватели, а родовитые бояре чуть в обморок не падали, когда я мимо проходил. Когда я, во исполнение давнего обещания, появился на пороге родовой усадьбы мелкого боярина, почти все женщины рухнули в обморок, а сам боярин вышел ко мне, дрожа от ужаса. Какое же он испытал облегчение, когда узнал, что я прибыл очистить его родовые земли от провалов.

Меня просто трясло от количества убийств, совершённых мной. Я не мог сидеть на месте и искал себе дело. Даже на очистку земель от провалов отправился. Всё потому, что император больше мне дел не поручал. Да и что мне можно поручить, если меня до ужаса боятся? К тому же, император весьма цинично меня ограбил. Все захваченные мной земли он отобрал и раздал своим верным вассалам. Кое-кого он наградил деньгами, а их тоже у меня отобрал. Точнее, отобрала Варя, но потом отдала брату, а брат сделал вид, что это он меня обобрал. И как я после этого должен был сотрудничать с императором и выполнять его приказы? Я сделал вид, что жутко обиделся. Мы даже поругались для виду. А потом, для всех я заперся в своих покоях в малом дворце и не выходил оттуда.

На самом деле, выходил телепортом. Мотался по стране и часто бывал в герцогстве. Но в герцогстве меня как-то видеть не хотели. Дела шли неторопливо, но постоянно, и никому не нужен был герцог с шилом в… пониже спины. Появляется, наводит бессмысленную суету, а потом исчезает, а тут все остаются осмысливать, что это было? Бунт родов никак не сказался на герцогстве. Были какие-то выступления, но их сразу пресекли. И выступали не бояре и не дворяне, а приблатнённые бандитствующие элементы, которые желали под шумок прибарахлиться, а там, чем судьба не играет, вдруг удастся и в дворяне проскочить. Ну да мои дворяне быстро указали шушере их место. Моим дьякам даже войска задействовать не пришлось.

Вот только начали возникать конфликты между дворянами и простолюдинами. Дворяне требовали не торопиться с реформами, которые проводил император. А вот простолюдины наоборот, требовали проведения реформ. Мне пришлось написать статью в газету, где я осудил императора за излишнюю поспешность действий. Указал на то, что у меня в герцогстве реформы начались ещё раньше, чем в империи, и ускорять их в угоду кому-либо, я не собираюсь. После опубликовал проект закона, по которому вся земля герцогства принадлежит мне, а человек может только взять эту землю в аренду. Закон был на пару страниц, или один газетный лист, но газета опубликовала его полностью. Если бы я знал, как забурлит империя после этого, я бы этот проект никогда бы не стал публиковать.

Простой народ целиком и полностью поддержал мой проект. Начались выступления по всей империи. Люди требовали принятия проекта, как закона. Крестьянам нужна была земля для сева. Строителям для застройки. Рабочим на этот закон было плевать, пока хозяева заводов не объяснили им, как разрастётся стройка и как вырастет от этого запрос на продукцию заводов. Рабочие тоже поддержали этот закон. На фоне того, что в данный момент имперская безопасность гребла бояр и аристократов в пыточные, закон вполне мог бы пройти, но умные головы нашли в проекте недочёты, а дворяне стеной встали, указывая на эти недочёты и требуя из-за них не принимать закон.

Недочёты действительно были, я признавал это. Тем более, сам проект я сделал на коленке за пару часов безделья. Кинул в массы, но не ожидал такой ответной реакции. Вся империя чуть гражданскую войну не начала. Земельный вопрос уже давно колом стоял по всей стране. Ведь пахотной земли было мало, и вся она кому-то принадлежала. А зачем боярам позволять пахать больше, чем им нужно? Малое количество товара держит цены. А то, что в стране почти голод, так бояре и кланы, голода не испытывают, равно как и те, кто им служит. Не хочешь голодать? Иди служить кланам. Нужна купцам железная дорога? Прокладывайте, но боярину, по землям которого она пройдёт, денежку за пользование землёй отдайте. Если каждому давать, никакой проект рентабельным не будет. Дорожная сеть империи из-за этого была крайне неразвита.

И тут я, с такой своей инициативой. И я ведь не простой обыватель, и даже не простой боярин. Я герцог. Причём с таким количеством земли, что отделись я от империи, треть империи уйдёт со мной, а то и больше. И я вхож к императору, а значит… Ничего это толком не значит, но люди домыслили многое. Однако, главное домысленное заключалось в том, что я явно хочу отделиться от империи. Ведь земли герцогства я решил сосредоточить в своих руках, совершенно не упомянув императора. Аристократы тут же нашли в этом начало сепаратизма, умаление власти императора, покушение на державность, и ещё десяток грехов, за которые предлагали… Тут замучаешься перечислять. Единственное, что не предложили, оставить меня в живых. Император вызвал меня к себе.

-Ну, и что ты устроил? – спросил Ромул.

За неполный месяц он, как будто стал старше и сейчас очень был похож на своего отца.

-Я пошутил, - сказал я.

-Твои шуточки!.. – вскинулась Виола.

-Помолчи! – прикрикнул император на сестру. – Ты понимаешь, что ты мои планы почти сдал всем этим чванливым павлинам?

-Не твои, а твоего отца. И я в них играю не последнюю роль.

-И какую роль ты сыграл, когда объявил о них на весь свет?

-Ну, я не на весь свет. Только на герцогство.

-Болван! То, что мы хотели сделать тихо, мирно, постепенно, он решил сделать с помощью революции. Ты понимаешь, что чуть не начал гражданскую войну?

-Зато, как заиграла идея, как много высказываний, какая бурная дискуссия. Отдай людям этот проект на доработку. Пусть они немного передерутся. Когда выработают решение и принесут тебе, ты им просто покажешь, что ты уже делаешь. Уверен, совпадёт с их решением процентов на девяносто.

-Это не твоя забота. Вот что… Ты, конечно, гений и всё такое, но в политике тебе делать пока нечего. Правильно тебя отец к делам не допускал. Посажу я тебя в тюрьму. Боярам надо хоть что-то дать для успокоения, а тебя нужно хоть как-то наказать за твой язык болтливый…

-Насчёт бояр… Ты меня так ограбил, что мне тебя теперь ненавидеть полагается. Если ещё и в тюрьму посадишь, так мне тогда только из тюрьмы бежать и на тебя войной идти. Иначе, бояре решат, что мы явно в сговоре. Или ещё интереснее могут решить. Я совершенно не при чём, а вместо меня был другой маг. Ну, хотя бы Варя.

-Я спеленал тебя угрозой применения родовой техники.

-А ты можешь её применить? Угу. Верю. Не надо её применять. Слушай, с чего бояре на твоего отца покусились?

-Тут много факторов, - подал голос Коловратов. – Они понимали, что император затеял какую-то игру. Подозревали, что это будет лишение их земель. Решили ударить первыми. А тут ещё и случай, когда можно войска в город ввести и объединить под одним командованием. Вот и решились они.

-Тут ещё есть то, что магия у старых родов слабеет. Никто не знает почему, но многие рода не могут применять родовые заклинания. Сил не хватает. Раньше их власть держалась на магах, а теперь магия ослабла. Они решили брать людей со стороны, но не вводить их в род. То есть, держать, как наёмников. А для этого им нужна была полнота власти. Не понимаешь? Если их маг сильнее них, то маг может уйти от них на службу императору, или государству. А если власть у них, то никуда маг не денется. Они ведь будут государством.

-Логично, - признал я. – Только вновь не понимаю. Как они хотели… А впрочем, плевать мне на них. Боярин Коловратов, вы произведёте мой арест?

-Подожди с арестом, - придержал меня на месте жестом Ромул. – Нам надо обсудить кое-что. Скажи, сколько южан ты убил во время своего… не знаю даже, как назвать.

-Я уничтожил два рода. Они не хотели сдаться. Я так думаю, твой отец отдал мне наиболее одиозные…

-Это не отец, - перебил меня Ромул. – Это южане пустили вперёд наиболее одиозных представителей кланов. Посмотреть, что с ними случится, а потом действовать.

-Хитрые – констатировал я.

-Да. По плану отца, ты должен был сцепиться с кланами, но они отдали тебе бесполезных, а сами остались ни при чём. Сейчас они показательно лояльны империи, но я не хочу оставлять такую проблему сыну, или внуку. Ведь ударят они нам в спину, когда почувствуют хоть какую-то слабость.

-И что ты хочешь сделать?

-Твой арест покажет всем, что мы разругались. Тебя не будет, а твоё герцогство, по слухам, отойдёт Виоле. Южане не смогут удержаться и нападут. Даже мой грозный окрик их не остановит.

-И тогда ты выпускаешь меня из тюрьмы…

-Сам сбежишь. Сбежишь и уничтожишь напавших на твои земли. Потом ты отправишься в своё герцогство. Виола от тебя сбежит, а я, чтобы от тебя откупиться, отдам за тебя Варю. Вот такой план.

-Неплохо. Только детали надо проработать.

-Некогда нам детали прорабатывать! – возмутилась Варя. – Мы сейчас тебя арестуем!

Эти негодяи пол дворца разнесли, чтобы было побольше шума. Да ещё моей тушкой покидались, чтобы все видели, как арестовывают могущественного мага. А потом, короткий суд, этап, и я оказался в очень секретной и весьма надёжной тюрьме. Интересно, а как они себе представляют мой побег? Как я отсюда сбегу?

-Ты сидишь тут уже шестой месяц! – ярилась Виола. – Чем ты тут вообще занимаешься?!

-Думаешь, у меня занятий нет? Тут строгий распорядок и за этим следят…

-Брат с ума сошёл, и ты от него заразился! – вышагивая по камере, выговаривала мне Виола. – У тебя герцогство! Ты должен им править!

-Что мне мешает править отсюда? Или ты хочешь сказать, что мои приказы не выполняются?

-Выполняются, - признала Виола, - но я тебе так скажу, выполняются так, что лучше бы не выполнялись.

-В чём это проявляется?

-Налоги не собираются в полном объёме. Дворян притесняют. Недавно был суд крестьянина, против дворянина. Так дворянина признали виновным и назначили штраф, в пользу крестьянина.

-Налоговые поблажки я сам купцам дал. Они за это деньги мимо казны на «социалку» кинули, в торговлю с центром империи вложились.

-Они бы и так вложились! Это выгодно!

-Не скажи. Заплати они все налоги, у них бы ничего не осталось, а так, они первые вкладчики… э-э-э… акционеры. По закону, в любой момент я у них могу всё отобрать, и всё будет принадлежать мне.

-Хрен тебе, а не морковка! Брат всё себе заберёт!

-Пободаюсь я с ним, он отступит, доля в предприятии за купцами останется. Нам ведь главное, чтобы ни он, ни я в этом не участвовали. Пусть лучше будут купцы.

-Купцы, купцы! Только и слышу. Что от тебя, что от брата. На дворян нужно опираться. Только дворяне опора империи.

-Такие как эти? – указал я на близняшек.

-Нет, такие, как те, - махнула рукой Виола. – Те, кто прошёл обучение…

-Я бы назвал это пытками, - перебил я. – Это не обучение, а натаскивание на абсолютную преданность хозяину. Могу сказать, что много таких получить нельзя. Из сотни, всего десять процентов. Уверен, что на эти десять процентов тоже есть брак, только его не выявили. Скажи, ты отдашь своего сына сюда на обучение? Тогда скажи, разве отправлять сюда детей не преступление, с точки зрения морали?

-Они бы всё равно умерли.

-Они не должны были попасть в ситуацию, в которой им пришлось умирать. Виола, это заведение не закроют, но о нём узнала Варя, поэтому больше детей сюда отправлять не будут.

-Сам-то воспользовался… - проворчала Виола.

-После того, что сделали эти девочки, мне их нисколько не жалко. И Варе не жалко. А она даже тараканов жалеет, когда их травят.

-Оставим это. Ты перевёл разговор. Ромул и ты должны признать, что южные кланы не решатся на агрессию. По крайней мере, на прямую агрессию. Ты тут сидишь без всякой пользы. Мне через два месяца рожать. И я хочу, чтобы мой ребёнок родился боярином Путятиным, а не ребёнком дворянки управляющей герцогством.

-Так вот с чего такой срок! – понял я. – Не волнуйся, через месяц кланы выступят.

-Откуда ты знаешь?!

-Через месяц назначено открытие движения поездов через пустоши. Поставки пойдут на заводы напрямую, в обход юга. Плюс к этому, Астра объявила о посевной на своих землях. Южане потеряют весь рынок зерна.

-И что? – не поняла Виола.

-Южанам вообще теперь не нужно моё герцогство. Однако, только по моим землям они могут дойти до Сверетово и уничтожить станцию.

-Не могут они пройти по твоим землям. Князь Коромах их не пустит через свою долину. Обходить её долго. Быстрее тогда будет договориться с моим братом и пройти по землям империи.

-Ты забыла. Между долиной и рекой теперь нет демонов. Так что, пойдут они именно там. По пути ещё и земли вдоль реки заселять будут.

-Это же земли Астры.

-А они не мне войну объявят, а герцогине Пустошей. А я вмешаюсь. Ведь обязан заступиться за сестру и помочь другу.

-Вмешаться ты можешь, а вот войну брат одобрить не сможет. Если они не объявят тебе войну…

-Уже объявили. У твоего отца все их просьбы лежали в папочке. Рома всегда может эту папочку достать…

-Они не отозвали такие бумаги?!

-Точно не знаю, но могли решить, что при атаке на дворец бумаги были уничтожены. Канцелярия ведь сгорела. Но бумаги во время пожара были в личном сейфе императора, поэтому остались целы. Прости, мы тебе не сказали, но тут не моя тайна. С Ромой разбирайся.

-Не буду. Мне достаточно знать, что при любом посягательстве на герцогство, ты сможешь встать на защиту. Ты ведь сможешь? Не закис тут ещё?

-Тут строгий распорядок. Меня гоняют на занятия спортом. Бег, полоса препятствий…

-Я не это имею в виду. Ты тут не закис за книжками? Говорят, сам какую-то книжку пишешь.

-И книжку, и кое-какие законы Роме подкидываю. Или он мне их подкидывает на доработку? Да, я стал работником умственного труда. Но поверь мне…

-Два месяца! Больше я терпеть не буду. Мне ещё нужно род принять.

-От Путятиных ещё кто-то остался?

-От многих родов осталось по несколько представителей. Клановые армии вообще в имперские войска зачислили. Лиши бояр и князей их армии и слуг, и всё, императору они не опасны. Ты что, не знал, что Ромул многим объявил амнистию? А ты сам? Троекуровых ведь пощадил? Они даже клан сохранили.

-Род Троекуровых - теперь мои вассалы. Я контролирую и их слуг, и их активы. Запасами тоже могу воспользоваться по своему желанию. По сути, они полностью подчинены мне, хоть по факту, я их никак не контролирую. Почти…

-Рома тоже оставил только тех, кого можно контролировать. Путятиных оставил только потому, что они обещали признать моего сына главой рода, а мне доверить регенство…

-А тебе я бы не рекомендовал к ним соваться! Отравят. Или ещё как-то убьют. Случится с тобой очень несчастный случай.

-Чушь! Любой яд, до четырёх компонентов, я опознаю… Что?! Ты не знаешь о яде из нескольких компонентов?!

-Это когда в разные блюда подмешивается разное вещество, а потом, в желудке, эти вещества смешиваются в яд.

-Да. Так вот, вряд ли оставшиеся Путятины смогут найти яд, сложнее двух компонентов. А ещё, там от рода остались только дети и пара старых бабок. Для них я буду единственной защитой от императора. Не рискнут они меня травить.

-Возможно, но я бы всё равно опасался. Троекуровых я ведь опасаюсь.

-Тебя послушать, так ты всего боишься. И вообще, сам тут сидишь, так как это самое безопасное место в мире. И вообще… Ты тут даже не представляешь, что такое герцогством управлять. Я за тебя всё делаю! А ты только распоряжения отдаёшь.

-Отдаю. Знаешь, я тут тоже не просто так сижу. У меня не было времени написать книгу по развитию магии. Вот. Почти закончил. И даже проверил на практике. Все мои теории работают. Здесь рай для учёного. Огромная библиотека, материал для исследований, любой, какой попросишь.

-Ты не учёный! Ты – герцог. Твоя задача - править. И что за вольнодумства ты внушил Варваре? Ты внушил! Не отнекивайся! С чего у вас такая любовь к простолюдинам?

-Не приписывай нам того, чего нет. Мы не любим простолюдинов. Мы считаем их ничем не лучше и не хуже нас. Мы не заявляем на весь свет, что мы лучше них, из-за этого нас считают либералами. Ты нас лучше других знаешь. Нас можно назвать либералами?

-Можно. Сложно, но можно. Где это видано, чтобы принцесса моталась по стране и благословляла урожай? Или чтобы судили одним судом дворянина и простолюдина?

-А вот тут ты не права. Если ты о том случае, то дворянин напился до скотского состояния. Раз напился до скотского состояния и в этом состоянии безобразия учинил, а человек от этих безобразий пострадал, так радуйся, что тебя вообще на суд потащили, за человека признав. Скот не судят, скот режут. Про урон дворянской чести, даже не заикайся. Дворянин должен себя вести так, чтобы его, из-за его поведения, никогда за скот не приняли. Кстати! Если ты считаешь, что там всё было неправильно, отчего не вмешалась?

-У меня не было полномочий.

-Врёшь.

-Вру! Той скотине только штраф влепили, а надо было бы повесить!

-Нет. Его надо было унизить. Унизили знатно. Штраф – это только потому, что полагается по закону. Основное наказание для него – унижение.

-Кстати, я у тебя не спрашивала… Что это за люди, иногда отдают приказы от твоего имени?

-Это мои прямые вассалы. Они имеют полное право говорить от моего имени.

-Они иногда даже мне приказы отдавали.

-Считай, это я тебе их отдавал.

-Как у вас с Варей?

-Вот это переход! Как тебе удаётся так с темы на тему прыгать? Что у вас баб в голове? Нормально всё у меня и Вари. Варя к свадьбе готовится. Сразу после Ромула, поженимся и мы.

-Рома не торопится. Говорит, только через год.

-Я тоже, не спешу. Варя теперь тоже не спешит. Она учиться хочет.

-Тебя не беспокоит, чему она учится? Многие её мысли, которые она мне озвучивала, можно трактовать, как призывы к свержению власти.

-Можно трактовать, а можно не трактовать. Варя ещё не научилась правильно высказывать свои мысли. Да и мысли у неё в голове ещё не уложились. Вот и выскакивают иногда через рот, глупыми фразами, которые ничего в отдельности не значат. Она ещё толком не понимает, что такое классовая борьба, почему идёт процесс смены правящего класса…

-Стоп!!! Не начинай! Я уже от сестры этого наслушалась. Как так получается? Занимается она, а учишься ты. Когда ты всё успеваешь?

-Ты сама говорила, что я тут без дела сижу.

-И повторю! Сидишь! Без дела. Бал в ратуше мне пришлось проводить. Куда это годится?

-Проблем не было?

-Нет. У тебя в герцогстве Варя очень популярна, а я её старшая сестра. Тем более, все мне сочувствуют. Я ведь воевала, а на войне жениха потеряла. И как-то здесь проще относятся к незамужней женщине с пузом. По крайней мере, я ни разу не заметила презрительных взглядов в мою сторону.

-Останешься у меня?

-Подумаю. Род приму и подумаю. Может быть, действительно, оставить имущество рода на старых клуш, а потом рвануть к тебе и организовать новое дело?

-Подумай. Год ты будешь дела рода принимать, и после родов приводить себя в порядок. За это время я утрясу с южными кланами все вопросы, и герцогство начнёт весьма интенсивно развиваться. Если Путятины попадут в поток, то вынести их может на самый верх.

-Я и так наверху. Ты прав, я также думала. Именно поэтому перебросить род на новые земли хотела. Но это дело будущего. Сейчас ты обязан сбежать не позже, чем через полтора месяца. Даже если кланы не начнут войну. Больше я ждать не буду. Так брату и передай. Всё! Счастливо оставаться!

-Так это всё потому, что тебе с братом не хочется говорить?! – крикнул я в спину Виоле, но ответом мне была захлопнувшаяся дверь.

Бежать, бежать, бежать. А зачем мне бежать? Когда-то я недоумевал, как Виталий может быть таким циничным, а одновременно, таким наивным романтиком? А потом, я оказался здесь. В месте, где человека учат цинизму, одновременно делая из него романтика. Не сразу, но я понял всю гениальность задуманного. Я не мог не восхититься прадедом Ромула. Сделать учебное заведение для детей аристократов, где их будут готовить именно для правления. Раз через поколение получать кадровый резерв абсолютно преданных чиновников. В учебное заведение тюремного типа меня и отправил император.

Ему не надо было меня воспитывать. Ему нужно было меня спрятать. Про это заведение не знал никто. Несколько раз всех знающих уничтожали, поэтому теперь была гарантия тайны. Я обещал Ромулу, что пробуду в этом заведении десять дней, не меньше. Сбежать захотелось уже утром первого дня, когда меня, вместе со всеми погнали на пробежку, а потом заставили лазить по верёвкам и трубам, подтягиваться, отжиматься. В общем, заставляли моё тело испытывать нагрузки. Потом кормили, а дальше начиналась учёба.

И вот тут Ромул просчитался. Учиться я любил, а тут была огромная библиотека, да с такими книгами, которые нигде больше найти не было возможности. И никто не мешал мне их читать. Правда, меня гоняли на обед и ужин. Требовали, чтобы я ходил на обязательную прогулку. Но в остальное время, мне никак не мешали. К сожалению, читаю я очень быстро. Книжки как-то быстро закончились, но тут мне предложили написать свою книжку. А потом я оценил всю прелесть этого места.

Утром я выбегал со всеми на занятия физкультурой. Мозги мне для этого дела были не нужны, поэтому разумом я переносился в герцогство, где наблюдал за планёркой, проводимой моими подчинёнными. Через демона наблюдал, конечно же. Свой разум из тела не удалял. Приятно было видеть, как мои подчинённые решают проблемы герцогства. Моё вмешательство почти не требовалось, но иногда приходилось слать гневные телеграммы, одёргивая подчинённых. Также, я использовал своих последователей. Через них передавал послания.

Далее начиналась учёба. Прекрасные, знающие преподаватели, которые не давили авторитетом, а вступали в дискуссии. Я читал книги, а потом имел возможность обсудить прочитанное. Имея знания от своих последователей, зная, чему учат Варю, я мог через учителей уложить в своей голове знания так, как надо. Из хаоса, создать последовательность. По сути, если раньше я много знал, то теперь я мог оперировать имеющимися знаниями. И всё это за неполных два месяца. Ну, и зачем мне убегать из этого места? Тут захочешь убежать, но ноги сами не пойдут. Для меня это место стало идеалом.

Особенно, когда я открыл, что в этом заведении есть пыточная. И мастер в этой пыточной вполне может работать помощником владыки домена. Даже мне было чему у него поучиться, а он согласился взять меня в ученики, когда оценил мою подготовку. Осторожно пытался выяснить, где я такую подготовку получил, но я сослался на секретность. В отместку, он тоже со мной не откровенничал, но обучал великолепно. Он был не палачом. Он был мастером искусства пытки. И это действительно было искусство. Он мог добиться правды от любого. Подозреваю, даже от меня, хотя взял он меня в ученики, когда не смог добиться от меня ничего в установленный им самим срок.

А ещё он умел ломать души. Через боль тела, он воздействовал на разум и душу человека. Человек менялся абсолютно. Менялся его характер, его предпочтения, его страхи, его желания. Он рассказывал мне об этом, но показать не мог. Ему было запрещено как-либо применять эти умения. Инквизиторы сочли, что это слишком жестоко. Но я очень желал посмотреть на это искусство, поэтому нашёл подопытных. И смог оценить. За полтора месяца у подопытных полностью поменялись характер и приоритеты. Более того, они теперь готовы были отдать за меня жизнь, и готовы были сделать это с радостью.

Близняшки, которых я захватил в одной из усадеб. Я забыл про них, но мне напомнили. Как раз, когда я искал подопытных, мне пришло письмо от имперского прокурора, подписанное ещё и следователем инквизиции. В нём были выдержки из расследования, которое проводили в отношении уничтоженного мной клана, а впоследствии было выделено в отдельное производство дело по двум девочкам четырнадцати лет. Рассказывать долго, но по результату выяснилось, что эти девочки, в свои четырнадцать лет, убили более сорока человек, из них шесть детей. И убили не просто так, а замучив. Ещё больше людей они покалечили, но клан их уничтожил, чтобы не рассказали, кто с ними так позабавился.

В общем, у меня требовали этих девочек отдать, чтобы отправить их на казнь. Я тут же помчался всё выяснять. Девочек ещё не казнили, поэтому я их забрал с собой. Выяснил, что всё известное про них – правда. У меня появились две подопытные. И хоть сам патриарх слал мне гневные письма, я не отказался от своей затеи. А потом я с восхищением смотрел, как из гордых аристократок делают жалких ничтожеств, но далее из них делают вернейших и самых преданных служанок. Мастер сломал их так, что я стал для них даже не господином, а богом.

Девочек положили на стол и подключили электроды. Они постоянно испытывали боль от ударов током. А потом приходил я, и боль пропадала. Пока я был рядом, боли не было, но стоило мне уйти… Ток, тиски, шурупы, спицы, крючья. Тела девочек постоянно испытывали боль, а им говорили, чтобы они молились господину. Когда господин приходил, боль уходила. Через неделю я начал получать от двух душ сильный, стабильный приток сил. Девочки искренне мне молились.

Ну а дальше было просто. Я начал обучать их командам. Потом их начали обучать предугадывать мои желания. А далее я получил себе две запасных руки с расширенным функционалом. Девочки были счастливы от того, что находились за моей спиной, что я позволяю им это. Чтобы я не рассердился и не удалил их от себя, они готовы были выполнить любое моё пожелание. Гордые аристократки превратились в абсолютно покорных рабынь. Я читал их души и видел, что для них теперь нет большего счастья, нежели служить своему господину.

Как на это отреагировала Варя? Ну, сначала она об этом не знала. Однажды вечером ко мне в комнату вошла служанка. Тут были такие. Они прибирались в помещениях, а заодно служили способом разрядки находящихся тут подростков. Если ты сделал что-то хорошее, тебя награждали тем, что тебя посещала такая служанка в вечернее время, оставаясь на ночь. Я ничего хорошего не делал, поэтому служанке удивился, но в следующую секунду опознал Варю. Включился в игру и мы провели прекрасную ночь. Потом она приходила ко мне, хоть и не слишком часто. А однажды, зайдя ко мне в комнату, она увидела рядом с моей кроватью ещё две и стоящих на вытяжку девушек.

Скандал был страшный. Я думал, Варя не сдержится и разнесёт всё и вся. Варю даже не то, что я ей изменил возмутило, а то, что я держу у себя рабынь, что сделал девушек рабынями. Вместо ночи любви, я получил скандал, ночь упрёков, истерику. К утру Варя успокоилась, но только когда прочитала о том, что делали милые подростки в имении своего рода, а девочки подтвердили всё это. Всё равно, Варя ещё недели две рычала на меня за то, что держу рабынь, а потом ещё две недели требовала убрать этих девок от меня, не смотря на истерику девушек, которые умоляли Варю не удалять их от господина.

Вот так я и жил. Обучение, дела герцогства, Ромул мне подкидывал заданий, размеренный порядок и ночи с Варей в постели. Это был рай, но рай начал приедаться. Единственное, что меня держало – учёба. Но и тут я уже получил всё возможное. Виола была права. Пересидел я в этом месте. Удобно, комфортно, но пора уже появиться на людях. Отговорки, дескать, кланы не напали – это разговоры в пользу бедных. Кое-где уже действительно нужно моё появление. Единственная причина моего нахождения здесь последние полтора месяца – уверенность в том, что кланы всё-таки нападут.

И кланы напали. Даже раньше, чем я ожидал, хоть и позже, чем было запланировано Ромулом и мной. Через неделю после моего разговора с Виолой, кланы объявили войну герцогине Пустошей и тут же вторглись. Также они заявили, что не боятся всяких там могучих магов, поэтому земли вдоль русла реки и заливные долины, они объявляют своими, и тут же отправили на эти земли переселенцев. Это был самый юг моего герцогства. Там действительно никто не жил. Рядом Пустоши, из которых лезут демоны, поэтому использовать земли для сельского хозяйства нельзя. Когда демонов Астра уничтожила, мне просто не хватало народа, чтобы заселить эти земли. А вот теперь туда хлынули переселенцы с юга.

И ведь как хитро всё повернулось. Теперь мне нужно было объявлять войну кланам за вторжение в герцогство. Объявить я мог, но император разрешение на войну подписать никак не мог. Официально, я враг империи и сижу в тюрьме. Какая тут война? Пока будут приниматься решения. Пока будет суд надо мной. Пока меня оправдают. Всё это требует времени, а за это время на землях будет построена какая-никакая инфраструктура, достигнут определённый объём населения… И тут уже не так просто будет убрать людей с земли. Император не сможет позволить мне хоть что-то сделать… А там можно эти земли и себе присвоить. Дело житейское.

Южане не учли, что я не играю по правилам. Едва я узнал о начавшемся вторжении, я сообщил начальнику заведения и «сбежал». Главное, что нужно было сделать, сообщить всем о моём побеге. Это нужно было сделать в первую очередь. И у меня всё было для этого готово. Впрочем, император одобрил мой план, но и сам внёс в него коррективы. В частности, немного расширил список людей, которые должны были пострадать при моём побеге.

Под утро, в окрестностях столицы прогремел взрыв. Взрыв был такой силы, что во многих домах столицы выбило окна, а по городу прошла волна землетрясения с магнитудой в пару баллов. К вечеру вышли газеты с сенсационным заголовком. Из тюрьмы сбежал герцог восточных земель. Сбежал он, полностью уничтожив тюрьму и всех, кто в ней был, а это были весьма родовитые аристократы. Ромул не мог позволить себе осудить этих бояр своей волей, но не мог позволить им оказаться на свободе. Вот и попросил меня позаботиться о том, чтобы эти родовитые негодяи больше ему не мешали.

Это был мелкий эпизод в последующих событиях. Император объявил меня врагом империи. Я объявился в своём герцогстве и заявил об отделении от империи. Тут же начались беспорядки в герцогстве, тщательно мною организованные. Точнее, беспорядков, как таковых не было. Просто происходили инциденты, а пресса раздувала их до массовых бунтов и недовольства сторонников империи, и её противников. И тут император объявил меня бунтовщиком, сепаратистом, просто плохим мальчиком, поэтому призвал южан объявить мне войну.

Это было правильно и справедливо. Южане по факту уже начали вторжение на мои земли. Теперь они могли продолжить вторжение и завоевать себе всё. Поскольку император обвинил меня в измене, я остался без войск, не имея возможности использовать кого-то, кроме наёмников, или преданных лично мне людей. Если брать исторические прецеденты, получалось, что я лишился любой поддержки от кого-либо, и любой, кто будет помогать мне в войне, станет врагом империи. Следовательно, воевать я должен один, против всех кланов юга.

На таких условиях южане не могли не согласиться на войну. Они отправили мне официальное объявление войны и тут же развернули идущие на Астру армии против меня. Они были уверены, что я остался без какой-либо поддержки. Более того, даже я сам был в этом уверен. Однако, когда в газетах напечатали поданное от моего имени воззвание, неожиданно появилось огромное количество людей, которые готовы были воевать на моей стороне. И их не пугало то, что они станут изменниками. Более того, Астре прямо указали, что она обязана поддержать меня. Да и церковь встала на мою сторону. Правда воевать не собиралась, но настойчиво призывала к замирению меня и императора.

В течение недели у меня неожиданно появилась армия. В моём герцогстве некие инициативные граждане организовали набор добровольцев. За три дня записалось более двадцати тысяч мужчин. Полки, стоящие в моём герцогстве, в большинстве перешли на мою сторону. Разумеется, на уровне солдат, а офицерам пришлось просто оставить полки и бежать. Солдаты выбрали новых командиров и остались ждать моих приказов. У Астры в герцогстве работали, в большинстве, выходцы из моего герцогства. Причём это были те ещё люди. Бывшие охотники на демонов, каторжники, отставные солдаты. Они прекрасно знали, кто в своё время помог им не попасть в рабство, а стать наёмными работниками. Меня они чтили наравне с Астрой, поэтому, когда узнали о сборе войск в моём герцогстве, чуть не ультиматумом потребовали от Астры, чтобы собрала их в армию для удара с фланга. Всё это происходило без моего участия и стало для меня неприятным сюрпризом.

Дело в том, что я не собирался воевать. Я хотел просто уничтожить вторженцев. Накрыть их армии на марше демоническими заклинаниями и пройтись после по родовым и клановым усадьбам. Но теперь, имея армию, мне нужно как-то объяснить людям, что воевать за меня не надо. Тогда получается, я растопчу их самые лучшие порывы. Они за меня умереть готовы, явно это показали, а теперь я говорю, мол, «извините, мне это не нужно». Соберутся они после этого вот так ещё раз? Уверен, что нет. И как мне теперь быть?

Император не планировал полное опустошение южных земель мною. Он хотел убрать верхушку нелояльную к империи, а потом поставить свою администрацию, полностью подчинённую ему. В большинстве своём южане были весёлыми и общительными людьми, со взрывным характером. Вся проблема с ними была в том, что они имели необоснованно высокое самомнение, но только если их хоть как-то возвышали над другими. С равными южане зачастую были в довольно хороших отношениях.

О каком равенстве может идти речь, если твой род правит уже несколько поколений? Считая всех вокруг ниже себя во всём, южные кланы и старые рода забыли, что и над ними есть властители. Имея кое-какие права на престол, южане постоянно были раздражающим фактором в империи. Требовали себе независимого суда. Независимого от законов империи, разумеется. Требовали свободы. Свободы для себя, а не для всех граждан империи, в том числе и своих соотечественников. Требовали, требовали, требовали, а империя не могла не дать, ведь юг был весьма важен для империи.

С юга шли поставки продуктов. Через юг шли поставки из восточного края. У южан была самая боеспособная армия. Маги у них были не слишком хорошие, но их было много, и провалы они закрывали обрядами. Обряды южные маги хранили в тайне, что тоже раздражало жителей империи, и очень неохотно отправлялись в другие места империи для закрытия провалов, но делали это. Взамен юг получал всё, что мог дать север. Если купцы столицы имели доход в тридцать тысяч в год, и считали это отличным заработком, то на юге даже простой крестьянин мог иметь сбережения в районе ста тысяч и считал, что он не так уж богат, ведь скопил деньги за десять лет, а не получил годовую прибыль.

И вот теперь Астра пробила коридор по своему герцогству и запускала прямые перевозки товаров через свои земли. Возникающие провалы могли закрывать маги одиночки, ведь маги стали сильнее. Товары из моего герцогства, а также пахота в герцогстве Астры, делали империю независимой от южного продовольствия. Южным кланам это не понравилось. Они лишились дохода. Точнее, они его ещё не лишились, но уже почуяли, что лишаются. А поскольку привыкли делать всё, что вздумается, имея избыток населения, они собрали армию и совершили вторжение, дабы устранить источник потери дохода. А если получится, то и императора поприжать, а то слишком много воли взял, молокосос.

После такого южные кланы были приговорены. Император не мог позволить кому-то умаление своей власти. Его отец вёл политику сдерживания, но кончилось это для него весьма печально. Ромул не хотел для себя такого конца. Его действия были намного рискованнее, но выигрывал он абсолютную власть. В ближайшие двадцать лет он будет считаться только с моим мнением, ну, ещё немного, с мнением Астры. Учитывая, что я вполне договороспособен, а Астра мало интересуется политикой, власть в империи будет исходить только от императора. Вот только, армии у меня быть не должно. Ведь армия захочет воевать, так, или иначе. А зачем империи гражданская война?

Вот и дал мне император негласное указание. «Девай свою армию, куда хошь, но быть её не должно». И что мне делать? Распустить армию я не могу. Меня не поймут. Столкнуть армию с армией южан, а потом смотреть, как они перемалывают друг друга? Нельзя. У меня и так людей нехватка, а тут я потеряю разом сто тысяч здоровых мужчин. Южанам хорошо. У них избыток населения. А мне как быть? Я собрал негласное совещание. Высказал проблему. На меня посмотрели, как на идиота, а потом объяснили, что я должен делать. Я очень умный, но иногда, от большого ума, не могу увидеть очевидных вещей.

Полковник Дегтярь-Медведев получил чин генерала и возглавил армию. Армия выступила навстречу вторженцам. Южане поняли, что всё пошло не по их планам, но отступить уже не могли. Им пришлось занять оборону. За неполных пять дней, они соорудили весьма сильные укрепления. Учитывая, что тяжёлой артиллерии у нас почти не было, стоять бы нам у этих укреплений не один месяц. А учитывая, что магия ритуала хоть и медленная, но очень действенная, то стоять нам год, а то и больше. Нужно будет поймать парочку южных магов и заставить преподавать ритуалистику в академии. Ведь так заклинание сплели, что мне одному год не распутать, а магические воздействия на земле под защитой ритуала невозможны.

Нет, для меня ритуал магов не был проблемой. Один я с заклинанием быстро справиться не мог, но ведь у меня были демоны. Десять демонов мне в помощь и заклинание будет распутано в тысячу раз быстрее. Также я мог действовать, как тяжёлая артиллерия, забрасывая врага заклинаниями издалека. Заклинания ослабнут, но учитывая мою силу, мало всё равно никому не покажется. Можно было собрать круг магов и тоже закидывать врага заклинаниями. Можно было послать войска на штурм в лобовую, и они взяли бы это укрепление, но ценой больших жертв. Много чего можно было сделать, но я сказал, что укрепление неприступно, и генерал Дегтярь велел осадить укрепрайон.

Мне именно это было нужно. Пусть войска маринуются в осаде. Тут все шли воевать и умирать, хотели стать героями. Что героического в осаде? Сиди и карауль врага. Скука. Через месяц все устанут от такой войны, поэтому с радостью примут то, что война закончилась. Хоть никто и не отличился на войне, зато и потерь нет, все домой живыми вернулись. Пара месяцев отдыха для мужчин за казённый счёт. После такого, я надеюсь, они поднимут показатели выработки товара… В общем, работать будут лучше. Плюс к этому, я получу себе целую армию мужчин, которые лет пять будут работать только за еду, а это для меня экономически выгодно.

Армию я решил взять в плен. Точнее, не я решил, а мне подсказали такое решение. Как я сам до такого не додумался? Ведь просто всё. При моей силе, заклинание подчинения и вся армия сама идёт сдаваться в плен. Конечно, потом они будут возмущены, будут ругаться, но у меня для их сдерживания будет целая армия. А потом сортировка, отправка на работы, ну а потом можно сделать так, чтобы мужчины выписали себе жён из южных земель, а там, глядишь, появилось у меня ещё пять – семь тысяч семей моих подданных. Ох, какой я молодец, что предоставил убежище баронессе. Женщина такие прекрасные решения предлагает, да ещё готова эти решения в жизнь воплотить. Надо ей поскорее молодость организовать, а заодно проклятие с неё снять. И с её племянницы тоже. Займусь сразу, как покончу с южными кланами.

-Нет, уважаемый, не годится, - с неизменной вежливостью человек императора забраковал мой план.

-Что не так? – в который раз спросил я.

-Вы забыли, что уважаемый Турсунбек родич Калима через жену его брата. Следовательно, вам нужно…

-Мне нужно их всех уничтожить! – взорвался я. – Я не собираюсь разбираться в их родственных связях! Зачем мне знать, как Турсунбек относится к Калиму?!

-Калим является родичем почтенного Усмаила, а тот глава достойного Назара, который является нойоном Удебея, а он ведь принадлежит роду…

-Короче!

-Если коротко, то вы ведь не хотите воевать с башкирами? Тогда вам не нужно убивать почтенного Турсунбека.

-Если тебя послушать, мне вообще никого не нужно убивать.

-Восток – дело тонкое. Вы должны понять, что тут существуют традиции, память предков, и очень развиты родственные связи. Вы вправе бросить вызов тем, кто вас оскорбил, но вам нужно быть предельно вежливым с теми, кто вас не оскорблял.

-Ты не понял. Я уничтожу всех…

-Хорошо, давай я буду говорить так, чтобы ты понял, - перебил меня посланник императора. – Вот этого ты можешь убить, но вот этого ты трогать не можешь. Он тебя не оскорблял, и не стоит делать его своим врагом. Если он не будет твоим врагом, он станет врагом рода Черемисовых. К ним у него больше вопросов, нежели к тебе.

-Стоп! – поднял я руку. – Я понял. Хорошо, скажи мне, как я должен действовать?

-Не прогневайся, великий, но лучше будет, если действовать буду я, а ты будешь только моими руками.

-И после такой фразы ты думаешь, что я не прогневаюсь?

-Я надеюсь, вы сдержите свой гнев. Мне говорили, вы весьма умный человек.

-Скажи, почему на севере я мог без оглядки уничтожать боярские рода?

-На севере нет традиции кровной мести. Там вы тоже можете обзавестись кровниками, но от мести могут отказаться. Здесь вы, убив кого-то, получаете кровника из недавнего вашего друга. И этот человек обязан будет довести дело до конца. Он может не хотеть этого, но сделает, чего бы это ему не стоило, иначе, он потеряет честь, и свою, и рода. Вот для того, чтобы вы не устроили тут геноцид, император приставил к вам меня. Поверьте, мне самому хотелось бы уничтожить всех…

Этот милый человек вдруг вновь изменился, и его лицо исказилось гримасой дикой злобы, но он сдержался, и вновь его лицо разгладилось и стало спокойно-умиротворённым.

-Император хочет покорности этих земель, а не восстановления их из руин. Для этого мы должны убить всех так, чтобы не задеть чужих интересов.

-Ты недавно закончил весьма специфическое учебное заведение, - сказал я.

Посланник императора только поклонился.

-Хорошо. Говори, что и как мне делать.

Политику придумали на востоке. Я теперь в этом уверен, и никто не отвадит от этой мысли. На севере я приходил и убивал всех, или со всеми договаривался. Здесь нужно было договариваться с каждым в отдельности. Более того, иногда мне казалось, что я договариваюсь с теми, кого должен убить, о том, как я их буду убивать. Вроде и шутка, но однажды я действительно убил того, с кем до этого вёл переговоры. Я искренне не понимал, как можно уследить и не запутаться во всех этих родственных и дружеских связях? Я не понимал, почему мы дарим кому-то подарки, а другим угрожаем. Причём угрожали мы мало, больше дарили подарков.

Я самый сильный маг, мог вырезать всех. Родами и кланами отправлять на тот свет людей и даже их домашних питомцев. Но родственные связи тянулись туда, куда мне совсем не хотелось заходить. На земли башкир, в южные соединённые государства. И меня уверяли, что убив не того, я получу месть, вплоть до войны одного из государств с моим герцогством. Я верил. А ещё проверял, и мне не врали. Приходилось слушаться моего надзирателя от императора. И весёлое развлечение с убийством всех и вся, превратилось для меня в скучную обязательную процедуру. Пришёл, прошёл, убил, вышел. Причём, убил только одного, и даже не помучив его напоследок.

-Ваша миссия здесь закончена, уважаемый маг, - с поклоном заявил мне однажды надзиратель.

-Да-а-а?!! – не веря, обрадовался я.

-Да, великий, вы уничтожили всех своих врагов и привели остальных к покорности.

-Ещё бы знать, как я это сделал, - проворчал я.

Надзиратель поклонился, скрывая усмешку.

-Когда мне выплатят контрибуцию? – поинтересовался я.

-Контрибуцию заберёт император, да продлятся его годы. Вам он отдаёт всю армию южных кланов на десять лет. За офицеров вы можете брать выкуп.

-Выкуп? – испугался я. – Это получается, мне нужно будет договариваться… Поубиваю всех нафиг…

-Не спешите принимать такие решения, о великий. Если вам будет угодно, переговоры о выкупе могу вести я. За десять процентов…

-Ты охренел?! Один процент.

-Один процент мало. Да не будьте вы обуяны жадностью, но я могу снизить процент только до девяти. Вы ведь сами видите, как сложны переговоры в этом крае.

-Да, один процент… Это я перегнул. Давай я дам тебе три, но взятки и подарки за твой счёт.

-Уважаемый маг, я по миру пойду, ежели соглашусь на такое. Три процента не покроют и десятую часть моих затрат на подарки. Только из уважения к вам, я согласен на…

-Пять процентов, - закончил я, протягивая руку.

-Ах, только из-за нашей устоявшейся дружбы, я согласен на такое, - пожал он мне руку, - но траты на подарки делим пополам.

-Договорились. Чуть не забыл. Что император сказал насчёт поселенцев?

-Каких поселенцев?

-Как «каких»? – удивился я. – На моих землях кланы разместили своих людей. Строить что-то пытаются. Землю пашут. Куда мне их девать?

-Куда хочешь, - неожиданно изменившимся тоном ответил мне собеседник. – Никому до этих тварей нет дела. Хоть убей их всех, никто не заплачет.

-С чего такая злость? – удивился я.

-Кланы в первую волну заселения отправили весь сброд со своих земель. Там преступники, убийцы, насильники. Женщины тоже, не прекрасные создания, которых хочется любить и защищать. Детоубийцы, отравительницы. Их подставили, чтобы они испытали на себе весь гнев великого мага, если он случится. И хорошо бы, чтобы он случился.

-Я подумаю над этим, - кивнул я. – Как с вами можно связаться?

-Через императора, разумеется. Неужели вы думаете, он позволит нам иметь встречи без его ведома?

-А вы бы хотели иметь такие встречи?

-Я верный слуга императора.

-Вот так сделаете, я пойму, что вы желаете меня видеть. Вот так… Я прибуду сию же секунду. Последнее – только в крайнем случае. Мне придётся убить всех свидетелей.

В ответ я получил только поклон.

Чтобы я ещё раз, когда-нибудь, связался с южанами! Никогда! Мороки много, а доход никакой. Учитывая отданные подарки, как бы мне ещё и в долгах не остаться. Варя лучше меня понимала специфику южных кланов. Она мне долго объясняла произошедшее, но суть сказанного ею была в том, что Ромул меня обманул. Приставив ко мне своего человека, он заставил меня действовать так, как хочется ему, а не мне. Если бы я действовал, как хотел, меня бы потом не любили, но боялись и уважали. Из-за этого я мог бы взять власть на юге, возглавив кланы. А теперь, меня на юге уважают, но из-за того, как я действовал, боятся не меня, а императора. И верны будут ему, а не мне.

В общем, император сделал всё, чтобы я не получил ещё больше власти. Странно, никогда не замечал за Ромой такого коварства. Он всегда казался мне этаким весёлым добряком, а тут, как подменили. Я поделился подозрениями с Варей. Та подтвердила мои подозрения. Рома изменился, но не потому, что на него магией воздействовали, а потому, что заполучил в своё распоряжение советников отца. Да и невеста у Ромы была той ещё, коварной тварью, как назвала её Варя. Я заметил, что они с Ромой, как раз подходят друг другу. Варя согласилась.

Неспешно гуляя, мы разговаривали на разные темы. Гуляли мы по палаточному городку переселенцев. Прежде чем их уничтожить, я хотел посмотреть, что они из себя представляют. Данная им характеристика была какой-то слишком однобокой. Не могло быть так, чтобы тут собрались только плохие люди. Нет, плохих людей тут хватало. Были каторжники, были бандиты и проститутки. Они все были, или клеймёными, или сами выделяли себя. Как полагается на юге, наносили татуировки. Однако, не они тут были главными. Но кто главный, мы, за долгую прогулку, так и не поняли.

Хоть мы с Варей выделялись в толпе темнокожих южан, на нас посматривали с лёгким интересом, но никакой враждебности ни от кого я не чувствовал. Никто не собирался нас пленять, или грабить, или убивать. Люди занимались своими делами. До нас им дела не было. И делами занимались сугубо мирными. Мыли, стирали, готовили. Мужчины что-то носили, но в большинстве, они просто сидели на корточках и разговаривали. Я специально прошёл мимо одной такой группы. Прошёл так, чтобы помешать, как будто случайно. Меня окликнули, мне высказали. Я показал, что не понимаю. Извинился. Мне ещё недолго говорили много слов, но инцидент был исчерпан.

Кого мы заинтересовали, так это местных мальчишек. Они нас заметили почти сразу и преследовали на расстоянии. Я всё никак понять не мог, почему не подойдут? Только через час нашей прогулки заметил суету, а потом к подросткам подошли парни постарше. Нас осмотрели и начали командовать. Получалось, что мальчишки не подходили к нам потому, что начальство ждали. Учитывая, что я как раз искал начальство, с парнями стоило поговорить.

-Эй, ты! Ты чего тут ходишь?! – спросил меня выскочивший как из под земли мальчишка.

-А кому отвечать? Вас тут уже семь. Откуда вы так быстро появляетесь? Вас уже двенадцать. Это что, магия такая?

Мальчишки сначала не поняли, а потом оценили шутку. Посмеялись.

-Вы откуда, такие? – тоном мягче спросил мальчишка. – Ходите тут. По нашенски не говорите.

-А ты, я смотрю, по нашенски неплохо говоришь, - заметил я.

-Так мы Ахрамцы. Мы все на имперском разговариваем. Вера у нас своя. Ну, в смысле, не своя, а как в империи. А вы, кто такие?

-Дима, - протянул я руку.

-Эй! Вы что тут делаете?! Ты кто такой?!

Видя, что мальчишки уже готовы поручкаться с чужаком, подошли парни постарше, чтобы пресечь безобразие. Среди них выделялся один. Явный лидер, но не выше остальных, не шире в плечах, да и выглядит немного обтрёпаным. Странно. У южан лидеры выглядят величественнее остальных.

-Дима, - протянул руку уже ему.

-Арам, - представился парень, но руку не подал. – Назвали в честь деда. А тебя в честь кого назвали?

-Не знаю, - пожал я плечами. – Был, наверное, достойный человек. Не похож ты на Арама.

-Я в мать. Отец у меня Ахрамец. Так что ты тут делаешь?

-Хожу. Смотрю. Мне сказали, что тут только воры, убийцы и проститутки. Сослали сюда, чтобы их всех армия герцога убила.

-Нет здесь… - начал парень и прервался. – То есть, есть, но они все решили покончить с прошлым и… В общем, нет тут таких больше. Это кто тебе сказал, что они тут есть?!

-Плохие люди. Я сначала думал, что они хорошие, но они меня два раза обманули, значит – плохие. А расскажите, почему вы дома не строите?

-Все решили, что в шатрах перезимуем.

-«Все», это кто? Слушай, у вас тут можно где-нито посидеть? Пива попить?..

-Можно. Только это очень дорого. Если на всех, на круг, что-то брать, выйдет… рублей тысяча.

-Все идём пить пиво!

-Ты погоди, - сделал жест парень и мальчишки сразу уняли радостный гомон. – Ты сперва скажи, чего от нас хочешь?

-Угостить вас. А заодно, узнать, как вы тут живёте. Ничего секретного узнавать не собираюсь…

-Нет у нас ничего секретного. Можем пойти, посидеть. Расскажем тебе, что пожелаешь. Только учти, с тебя деньги вперёд потребуют.

Большой шатёр почти в центре этого поселения оказался местным баром. Выбор был весьма скудным. Нам, как детям, предложили местный квас, который оказался на удивление хорош. Думаю, его себестоимость граничила где-то в районе копейки, но бочонок на всех нас обошёлся мне в сто рублей. Судя по лицам детей, хозяин сего заведения цену мне очень загнул, но я только посмотрел на него весьма выразительно, и выложил деньги. Тот посомневался, но деньги взял. Возможно, решил, если что, сдачу мне принести. Стоять рядом не стал, но прислушивался к нашему разговору.

Тему разговора я задал так, что оставалось только сидеть и слушать. О местных делах дети говорили сами. Тем более, что Варя восхищённо смотрела на говорящего, и букой на молчащего. Через несколько минут мальчишки, чуть не дрались за право говорить. И лучших информаторов мне желать не стоило. Мальчишки были везде и видели всё. Оказалось, что среди переселенцев не так уж много криминального элемента. Намного больше тех, кого криминальным элементом назначили. Когда власти объявили набор людей на переселение, пообещав восстановление в правах, многие согласились, ведь альтернативой была каторга. Несколько племён, которые чем-то раздражали власти, сняли с земли и тоже отправили сюда. Всего тут оказалось чуть больше трёх тысяч человек.

Сначала уголовники действительно попытались установить свою власть, благо никакой другой власти не было. Однако, им быстро объяснили, что тут собрались не просто малознакомые люди, а племена. Некоторые уголовники, так были шокированы объяснениями, что умерли. После этого уголовники бузить не осмеливаются. Власть взял совет старейшин. В общем и целом, был обеспечен порядок. Люди начали приводить в порядок землю. Не для посева, а просто потому, что людей надо было занять, но сейчас уже все забросили это занятие. Даже сюда дошли новости о том, что южным кланам уже не до завоеваний.

Южане просто высадили сюда переселенцев и оставили их. Решили, что если выживут, то хорошо, а не выживут – ещё лучше. Эти люди не были нужны никому. Их подставили с расчётом, что я их уничтожу. Интересно, мне ведь прямо сказал посланник императора о том, что я этих людей могу уничтожить. Зачем? Неужели Ромул думал, что я отправлюсь убивать переселенцев? Допустим, это так. Зачем ему это? Хотел повесить на меня невинно убиенных? Очернить мою репутацию? Возможно. Интересно, что у него за советчик такой, который ему такие советы даёт?

Сделав пометку, что нужно будет поговорить с Виолой на эту тему, я продолжил слушать о проблемах переселенцев. А проблемы были нешуточные. Мало того, что их привезли и выкинули только с тем, что было у них в руках, так ещё и еды никакой не оставили. Деньги у южан всегда водились. Они смогли организовать поставки еды. Однако, деньги уже кончались, а впереди была зима. Сейчас совет старейшин думал о том, как жить дальше. Вернуться назад они не могли. Остаться здесь тоже, ведь не знали, как на это отреагирует герцог. Хотели бы написать императору, но понимали, что даже написав герцогу, они вряд ли дождутся быстрого ответа, а ситуация становилась хуже с каждым днём.

-Трактирщик! – рявкнул я. – Или как тебя там… Бегом всех из совета старейшин сюда! Ты ещё здесь?!

-Сию секунду, ваша светлость, - поклонился мужчина и выкатился из шатра спиной вперёд, не переставая кланяться.

-Он тебя опознал, - сказала Варя.

-Он меня никогда не видел. Просто сложил два числа и получил правильный ответ. Какой ответ?

-Ты герцог, - сказал Арам. – Я давно догадался.

-Пацанва, благодарю за компанию, но сейчас, брысь по домам. Сами понимаете, кто тут сейчас соберётся. А ты, Арам, задержись. У меня к тебе после разговор будет.

Совет старейшин собрался быстро. Входили, кланялись, но рассаживались за стол, показывая, что считают себя почти ровней мне. Неслыханная наглость! И я ещё хотел что-то хорошее для этих людей сделать? Не бывать этому! Уничтожу всех! Я выставил свои условия. Старейшины посомневались и начали торговаться. Я не уступал. Или мои условия, или я всех тут порешу. Мулла пытался меня пристыдить, но я сказал, что даже не следую заповедям, ибо еретик. Мулла от такой отповеди аж в прострацию впал. Ещё лет пятьдесят назад за такое заявление меня бы сожгли. Мулла просто не мог поверить, что я так открыто признаюсь в ереси.

Меня попросили дать время на подумать. Я не возражал. Мне самому нужно было подготовить переселение. Почти четыре тысячи человек. Где мне для них место найти? Хоть места у меня очень много, но инфраструктура не развита, да и поселений до обидного мало, а пускать переселенцев в город я не хочу. Нужно посчитать, прикинуть, как сделать так, чтобы через пару поколений здесь не властвовали южане? Кого-то явно придётся отправить к Астре. Потому для них такие жёсткие условия. А то, ишь, чего удумали! С герцогом за стол сесть посмели. Ничего удивительного в том, что правители кланов выгнали этих потенциальных бунтовщиков со своей земли.

Почему я не оставил этих переселенцев на этой земле? Здесь слишком близко граница южных кланов. Император не дал мне возможности захватить дополнительные земли, поэтому эти земли можно считать пограничьем. А на что мне на границе те, кто не так давно жил под главенством юга? Тем более, я на примере убедился, как важны на юге родственные связи. И хоть я не до конца понимаю их специфику, но в будущем мне не нужны эксцессы. Поэтому все эти племена я расселю по всему герцогству, и никак иначе.

-Арам, - обратился я к парню, когда старейшины ушли, - хочешь денег?

-Да. А что взамен?

-Взамен? Взамен ты будешь делать то, что я тебе скажу. Если будешь так делать, деньги отдашь без процентов. Если не будешь, по процентам не рассчитаешься.

-Что я должен буду делать?

-Ты пойдёшь учиться. Выучишься и работаешь на меня пять лет. За это время ты отдашь мне долг.

-В чём подвох?

-А ты подвоха не видишь? Ну, в этом весь смысл. Я покупаю тебя задёшево…

-Я отказываюсь.

-В смысле?

-Простите, владетельный герцог, но я смиренно прошу меня простить, ибо не в силах принять ваше весьма щедрое предложение.

-Да? – удивился я. – Ну, что же… Жаль. Подумай. Завтра я снова буду здесь…

-Возможно, Арам озвучит нам причину того, что мешает ему принять предложение, - сказала Варя.

Прозвучало вопросом, но весьма утвердительно.

-Да не прогневается ваша светлость, да продлиться ваша красота до глубокой старости, ваше высочество, но я не могу бросить на произвол судьбы несколько сирот, которые доверились мне. Ежели я…

-Арам, - прервал я баснослова, - список сирот и краткую характеристику на каждого. Всех их устроим в сиротский приют. Тебя поставим воспитателем. Учиться тебе будет сложнее, но всё равно выучишься. Будешь на меня работать уже с командой. Кстати. У вас ведь есть девочки-сироты? Зная нравы южан, я уверен, им несладко в новых семьях. Если какая-то захочет уйти, то ты предоставишь ей защиту. Они тоже будут жить в сиротском приюте. Не с вами, но и не так, как живут в приёмных семьях.

-Если позволите, я поговорю с ребятами… Ответ дам завтра.

-Поговори, - кивнул я. – На этом я прощаюсь… Чего? Трактирщик, ты не мнись. Ты скажи. Денег? Вот. Такое прощание испортил. Варя, пойдём.

-Зачем тебе этот Арам? – спросила Варя, когда мы вышли из телепорта.

-Прирождённый педагог. Заметила, как он с мальчишками взаимодействует? Они его любят, но одновременно по струнке у него ходят. Выучить его на педагогическом, и можно в любое место этакий талант пихнуть. Тем более, что если этого не сделать, в будущем он может стать лидером оппозиции, а то и бунтовщиком.

-Он скорее бунтовщиком станет, если выучится, - заметила Варя.

-Если выучится, то возглавит оппозицию. Не более. Пойдём. Нужно организовать переселение людей. Да и еды надо им подкинуть. А то, скоро друг друга жрать начнут.

Вечером мы с Варей вышли из приказа и гуляли по парку. Хотелось пройтись. Варя висла на мне и раздражала меня, планируя нашу свадьбу. Капризничала и требовала к себе внимания и подарков, в виде мороженого, пирожков и лимонада. В общем, вела себя, как капризная принцесса. Я не возражал. Покупал, вёл с ней пустые разговоры, но мыслями был далеко. Нужно было расширять штат сотрудников моего аппарата. Люди уже не справлялись, а на мне ещё была армия пленных, которых нужно было куда-то пристроить. Куда пристроить – есть. Нет людей, которые могли бы присматривать за пристроенными. С другой стороны, у меня и так оказалось избыточно много народа. На кой мне сейчас ещё и армия?

Мои мысли прервал невзрачный человечек, направлявшийся ко мне и Варе. Я сразу активировал все щиты. Варя тоже насторожилась, а потом, ещё не осознавая опасности, начала напитывать заклинания магией.

-Я не нападаю! – вскричал человечек издали, продолжая приближаться к нам.

-Что тебе нужно? – спросил я.

-Великий, - человечек чуть поклонился, - вас трудно поймать. Я рад, что мне это удалось…

-Это же… - ахнула Варя.

-Назад, - приказал я.

-Великий, я хочу напомнить вам о нашем соглашении.

-Вам так срочно? – удивился я.

-Хотелось бы побыстрее.

-Не получится. Сначала мне нужно устранить паладина.

-Да. Но…

-Никаких «но»! Всё идёт так, как идёт. Я помню договор и я его выполню. Или вы сомневаетесь?

-Мы не сомневаемся. Хотели только уточнить. Можем ли мы как-то поспособствовать…

-Этой встречей вы меня скомпрометировали. Ещё одна, и я буду считать, что вы сами расторгли договор. Связь со мной только в одностороннем порядке. Это было в договоре.

-Простите, великий. Я удаляюсь. Надеюсь, вы сделаете всё поскорее.

-Ты заключил сделку с демонами?! – тихо прокричала Варя, когда человечек удалился.

-Да. Тогда у меня не было выбора. И я выполню эту сделку. О её сути тебе сейчас знать не надо. Варя, он не просто так пришёл. Он хочет, чтобы я принёс жертвы. Как мне победить армию без жертв?

Победить армию без жертв оказалось просто. Утром я отправился к старейшинам и получил от них полную покорность и признание моей власти. Пообещал еду и подъёмные для расселения, а потом переговорил с Арамом. Получил от Арама список сирот, а ему вернул список инстанций, по которым он должен будет пробежаться с документами. Детей отправил в приют, и оставил под командованием Вари, а сам отправился к генералу Дегтярь-Медведеву, дабы узнать, что можно сделать с армией и как.

И оказалось, ничего делать не надо. Армия сама готова была сдаться. Они не раз присылали парламентёров, но генерал требовал, или безоговорочной капитуляции, или готов был продолжить осаду. В общем, он выполнял мой приказ, не ставя меня в известность об изменении обстановки. Я его немного поругал за это, но никаких кар не назначил. Выслушал парламентёра и сделал встречное предложение. Долго ждать ответа не пришлось. Армия сдалась на милость победителя. Я оставил всё на генерала. Уверен был, что он справится. Сам отправился на телевидение. Нужно было сообщить всем об окончании войны.

-Итак, ваша светлость, вы утверждаете, что ваше стремление отделиться от империи было ошибкой? – спросил меня журналист.

-Как я уже сказал, мы с императором имеем некоторые противоречия в политике и планах будущего мироустройства. Однако, и я, и он, признаём, что это не должно стать чем-то, что разделит страну. У нас общие корни с жителями центральных провинций. У нас общая экономика, основанная ещё прадедом нынешнего императора. Делить страну из-за амбиций двух человек – глупость. Император отнюдь не глуп.

-Получается, что это вы глупы.

-Получается так. Спишите это на мой возраст. Но у меня есть умные советники, которые могут указать мне на мою глупость. Вот. Указали. Моё желание отделиться от империи – глупость.

-Император никак не будет преследовать вас?

-После того, как я завершил войну против нескольких кланов, даже император поостережётся меня лишний раз задевать.

-Скажите, как вы относитесь к принцессе Виолетте? Ходят слухи, что она станет вашей женой.

-Это только слухи. Я женюсь на принцессе Варваре.

-Простите. Может быть, я буду весьма…

-Она не проклята, если вы об этом. Хотя, правильно сказать, что она получила родовое проклятие, но смогла обернуть его к своей пользе. Я вижу, вы хотите спросить, но не решаетесь. Нет, её не изнасиловал демон во время жертвоприношения. И она не тёмный маг, хоть и имеет демона в подчинении. Она светла, чиста и добродетельна. Я убью любого, кто усомнится в этом.

-Думаю, никто более сомневаться не будет. Скажите, каковы ваши планы на дальнейшее существование герцогства?

-Планов у меня множество. Сейчас мы получаем рекордные урожаи. С прекращением войны, мы начнём делать запасы. Голод нам более грозить не будет. В связи с этим, население увеличится. Купечество согласилось выделять треть доходов на социальные нужды. Это помимо налогов. Так что, в ближайшее время у нас получится построить детские сады, новые школы. Пока у нас сократилось количество провалов, но в будущем мы прогнозируем их взрывной рост. У нас будут подготовлены не очень сильные маги, которые вполне смогут закрывать провалы, а ещё повышать урожайность на полях. Также у нас будет строиться завод по производству удобрений. Будет развиваться мясное скотоводство. Уже есть желающие заняться этим.

-Всё это замечательно, - прервал меня журналист, - но что, если император вновь затеет войну?

-Пока я жив, вряд ли кто-то посмеет напасть на империю. Маг моей силы… Впрочем, не стоит рассчитывать только на магию. Войны выигрывают не маги, а простые солдаты, что я вам ответственно заявляю, как человек побывавший на войне. Наши солдаты знают, что сражаются за то, чтобы не было войн, а их солдаты ведут захватническую войну. Если ты сражаешься, чтобы захватить добычу, ты отступишь, если добыча окажется тебе не по зубам. Отступят ли наши солдаты, если знают, что за их спинами счастливая жизнь для их жён и детей? Посмеет ли враг напасть на солдат, которые не отступают? Вряд ли.

-Значит, война окончена?

-Война не кончится никогда. Всегда найдутся те, кто решит, что мы слабее. Сейчас мы получили долгое перемирие, но готовиться к войне мы не перестанем. Мирно трудясь на нашей земле, мы должны дать по зубам любому, кто покусится на нашу землю. Однако, на ближайшие лет пять я не планирую увеличения расходных статей на бюджет армии.

-То есть, вы не планируете воевать ближайшие пять лет?

-Я не планирую воевать… Вообще не планирую. Как сложится – не знаю. Гарантий дать не могу, но думаю, если мы будем сплочённым монолитом из народа, аристократии, армии, церкви и правительства, никакой враг не рискнёт напасть. И я буду делать всё, чтобы обеспечить такой монолит. И мои сподвижники тоже. Для этого я здесь на земле и появился, и вознёсся на вершину власти.

-Благодарю вас. На этой ноте, я думаю, наше интервью можно закончить.

-Да, я вас тоже благодарю. Следующее интервью я дам через месяц. На этом позвольте попрощаться.