Демоническое отродье на учёбе

Глава 1

Хозяин кабинета был невысок, полноват, лысоват, да и вообще производил какое-то отталкивающее впечатление. Бывают такие жизнерадостные толстячки, которые всегда становятся душой компании, но это толстячок душой компании быть никак не мог. На вошедшего он смотрел совершенно пустым взглядом, при этом его лицо выражало всю возможную гамму бешенства. В сочетании с пустым взглядом это создавало отвратное впечатление. Вошедший в кабинет не мог не быть душой компании. Мальчишка, выглядящий на пятнадцать лет, с широченной улыбкой и с такой смешинкой в глазах, что увидев эту смешинку нельзя было не рассмеяться. Хозяин кабинета не рассмеялся. Его лицо передёрнулось от отвращения, и он спросил, противно каркающим голосом.

-Почему вы так глупо улыбаетесь?!

-Я так рад тебя видеть. Я так ждал нашей встречи. Почти год мы были с тобой в разлуке.

-И только потому, что захотели встретиться со мной, вы перебили всю охрану моего дома?!

-Они меня к тебе не пускали, - плаксиво пожаловался мальчишка.

Хозяин кабинета ничего не ответил. Его рука вынырнула из под столешницы, а в руке оказался довольно большой и мощный пистолет. Несколько выстрелов вызвали боль в ушах у обоих, но никаких других последствий для обоих не было. Пули замерли где-то между оппонентами и упали на пол.

-А магию применить? – спросил мальчишка.

-Я не маг, а амулеты почему-то не работают.

-Я поломал, - с гордостью сказал мальчишка. – Защита стояла, но что мне какая-то защита? Я демона-погубителя одолел.

-Это был ты! А мы на девчонку думали!

-Кто эти «мы»?

-Не важно. Сейчас ты умрёшь. Я тоже умру, но я буду жить вечно, а твоя участь незавидна.

-В ад попаду?

-Да нет, в ад попаду как раз я.

-И будешь жить там вечно? Ты мазохист?

-Нет, но это тоже не важно. Где девчонка?!

-Сюда она не пошла.

-Жаль, жаль. Её душа могла бы стать… Но мне и твоей хватит.

-Тут возникла маленькая накладка…

-Какая?

-Это я пришёл за твоей душой. Она у тебя вообще есть?

-Хе-хе-хе. Есть. Как ни быть? У меня их не одна.

-И при этом ты не маг? Удивил.

-Так душонки-то мелкие. Какой из меня маг с такими душонками?

-Подожди! Ну-ка, давай подробнее. Если у тебя много душ, ты всё равно не сможешь стать магом?

-Разумеется - нет! Какая глупость. Душа мага – высокая душа, достойная. Хотя, на самом деле, если тот наделил тебя силой, ты маг, а если нет, то нет.

-Да ну, бред какой-то. Я тому не молился, не поклонялся. Я с ним немного в контрах. А ты хочешь сказать, что он мне сил дал для того, чтобы я стал магом? Я ведь, когда-нибудь, его уничтожу.

-Великий хотел, но не смог. Кто ты? Я чувствую тьму в тебе, чувствую родство. Ты человек, но одновременно ты, как будто один из нас.

-Из кого?! Второй раз спрашиваю!

-Из тех, кто был с великим, когда он завоевал этот мир. Кто пошёл за ним, и вместе с ним был повергнут. Да, мы не выстояли против воинства света! Но мы сумели скрыть гробницу великого! А когда придёт час, великий восстанет!!!

-И вы решили, что час пришёл…

-Ты!!! Ты спутал нам все планы! Ты и твой воин света… Она не зайдёт сюда? Если решит, что ты долго не возвращаешься…

-О, нет, не беспокойся! Мы можем поговорить без помех. Она сама не войдёт, и никого сюда не пустит.

-Не пустит… Тогда, нам больше не о чем говорить.

Мужчина чуть дёрнулся и замер. Потом его рука вновь чуть дёрнулась. Когда он понял, что ничего не произойдёт, он с растерянным лицом, и совершенно равнодушным взглядом повернулся к мальчишке.

-Провода перегрызть можно, а у тебя в доме крысы. В следующий раз воспользуйся радиосигналом. Чего ты вскинулся? Сиди. Так хорошо разговаривали…

-Откуда ты знаешь?..

-А ты не первый. У вас есть такая особенность. Вы всё взрываете. Я целенаправленно искал…

-Это не имеет значения, маг. Если я не могу тебя убить сейчас, значит, я убью тебя позже. А сейчас я покину это те…

Пока мужчина говорил, он встал, шагнул вперёд, и упал, прервавшись на полуслове.

-Верно, тело ты покинешь. Только кто тебе сказал, что сбежишь? Кто может поймать демона? Демонолог. А кто лучше сможет подготовить ловушку, чтобы поймать в неё опытного демона? Другой демон. А теперь, мой дорогой, я буду тебя потрошить. На твою беду, ты бессмертен. Скоро ты будешь жалеть об этом.

Как же мне всё надоело. Хочется поваляться в кровати, поныть. Хочу, чтобы Астра погладила меня по голове, как маленького ребёнка. Пожалела. Мало мне этих заговорщиков, так ещё и экзамены на носу. И постоянно я в хлопотах. Особенно на каникулах. Последние каникулы выходят совсем какими-то скомканными. Мне одновременно нужно отслеживать обстановку в герцогстве, и готовиться к Весеннему балу. На балу я должен быть обязательно. Хотя бы потому, что меня пригласил не только император. А обстановку в герцогстве я должен отслеживать хотя бы потому, что кражей денег я заговорщикам все планы поломал. Вот теперь бегаю бешеной собакой, и выясняю их новые планы.

Император хорошо устроился. Проследи, разузнай, победи и доложи о победе. А потом он пришлёт ко мне и обер-прокурора, и полный состав суда, и ищеек подкинет, от инквизиции будет кто-то обязательно. Понаедут на готовенькое. Впрочем, грусть-хандра у меня не от этого. С заговорщиками не всё ясно, но всех их можно без проблем нейтрализовать. Хочет император устроить судилище – его право. Меня сейчас гораздо больше волнует то, что мне придётся фактически стать герцогом. С заговорщиками, без заговорщиков, но герцогством нужно управлять. Как подумаю, сколько на меня навалится дел, так и скатываюсь в грусть-тоску.

Ведь нет у меня людей! Нету!!! Точнее, они у меня есть, причём абсолютно мне преданные. Вот только возраст у них… Не намного меня старше, без опыта работы, без особого жизненного опыта, да и не особо инициативны. В коллективе, по приказу, горы свернут. А вот в одиночестве, когда надо проявить смекалку, ничего не могут. Так воспитаны. И на какую должность мне прикажете их ставить? К тому же, они толком не обучены. Благодаря мне, они имеют знания, уступающие моим по объёму, но превышающие школьный курс, однако, применять эти знания они ещё не научились.

Лет через пятнадцать, они могут занять все главные посты моего герцогства, но сейчас мне нужно полагаться на императора. Захочет – даст дьяков, не захочет – не даст. А если захочет и даст, то как мне потом контролировать свои приказы? Ведь служить дьяки будут не мне, а императору. Но я и таких возьму. Деваться мне некуда. На самые высшие посты герцогства сядут люди императора. С другой стороны, император клятвенно меня заверил, что присмотрит за моим герцогством. Назначит временно исполняющего обязанности, пока я не подрасту. Он, кстати, так и собирался сделать, о чём мне сообщил. И ведь не врал. Отдаст он мне герцогство, когда я войду в возраст.

Сложно всё. Сложности, сложности… Со всех сторон сложности. А я один. Не потому один, что друзей у меня нет. Просто, не хочу посвящать их во все эти мерзкие дела с заговором, управлением герцогством, императором, да и прочей чепухой. Они радуются отличным оценкам в школе, а я немного даже завидую их маленьким радостям. Наверное, от этого у меня тоска. Меня оценки не радуют. Они даже моих учителей перестали радовать. Все и так знают, что я получаю только отличные оценки.

Мне нравится учиться. Имея память демона, имея возможность разнести потоки сознания, я могу сам себе задавать вопросы и искать на них ответы. По сути дела, я сам себя учу. К тому же, у меня почти пять десятков учеников. Учу я их во сне, а во сне наше сознание работает не так, как в реальности. Я с каждым могу работать, и объяснять, пока они не поймут, а объясняя, я сам лучше начинаю понимать. А ещё я заметил, что если я всё правильно объясню, то мои ученики, проснувшись, знают материал досконально. У них за ночь вырабатываются ассоциативные связи, знания не повисают мёртвым грузом, а взаимодействуют, дополняя себя. Варя и Астра уже почти догнали меня по знаниям, а те, с кем я занимался всего половину года, уже знают всю школьную программу.

Уже сейчас я знаю столько, что могу сам создавать заклинания. И не те заклинания, которыми пользовался мой отец. Его заклинания – заклинания средневекового мага. Длинные, сложные, почти напоминающие обряды. У меня заклинания короткие, ёмкие. Более того, я могу заклинания отца преобразовывать в короткие формулы, по сути, сводя всю магию к простому пожеланию. Вру, конечно. До пожелания мне ещё далеко. Нужно понимать формулу того, что ты хочешь. Но уже сейчас я подошёл к тому, что могу преобразовывать материю, создавая металлы из воздуха.

Теоретически, это могли и средневековые маги. Они даже это делали, вроде как, но это не точно. Вот только для этого нужно было потратить столько сил и магии, что проще было добыть металл, выкопав и переплавив руду в кузнице. А вот для меня преобразование пройдёт намного проще, хотя магии понадобится не меньше. И это только после школьного курса физики, а что будет, когда я институт закончу? И нужно мне попасть в академию магии. Там я смогу узнать множество новых заклинаний, и не буду изобретать то, что уже изобретено. Вот только есть у меня сомнения. Меня почему-то считают великим магом. Интересно, почему? И чему обучают в академии, если мои наспех разработанные заклинания считаются вершиной мастерства?

Вот получу школьный аттестат, отправлюсь на учёбу, и всё узнаю. А пока нужно следить за заговорщиками, учить своих учеников, да готовиться к сюрпризам от императора. Не верю я, что он просто так оставит мне герцогство, хотя ссориться не будет, это точно. Я ведь уже на двух балах был сопровождающим Варвары, а это уже заявка на обручение. Нужно ли императору ссориться со своим будущим зятем? Я тут случайно узнал, что Варя, из-за своего дара, считалась порченой. Конечно, какой мужчина захочет быть с женщиной, которая всё про него знает? Вот и предрекали принцессе вечно быть одной. А на меня её дар не действует. Вот и выдала она папочке ультиматум. Куда императору от дочки деваться? Дал мне герцогство, дворец подарил… Привязывает к себе великого мага.

Хотя, какой я великий маг? Так, выше среднего. Вот Астра – да. Она действительно великий маг. И в будущем будет равна богам из легенд, если сможет преодолеть порог развития, что для женщины сделать довольно сложно. Для неё дети главнее саморазвития, поэтому, если и станет она равной богам, то только когда внуков понянчит. Впрочем, я могу омолаживать, поэтому у неё будет время на всё.

Ох, время – такая штука, которой вроде много, но иногда постоянно не хватает. Вот и у меня сейчас, нет времени на хандру. И чего я хандрил? Спишем это на минутную слабость. После того, как я украл деньги заговорщиков, они должны были бы начать активно действовать, ведь у них появилась твёрдая уверенность, что про их планы знают. И вот, прошло больше двух месяцев, а заговорщики ничего не предпринимают. Я долго выяснял, что происходит. И выяснил, что я был прав. Кто-то готовил уничтожение людей на всей восточной окраине страны. Для чего? У меня только одна версия, но проверить её я не могу.

Хотя всё свидетельствует в пользу моей версии, доказательств у меня нет. И спросить не у кого. Заговорщики, лишившись денег, не просто затаились, а, похоже, прекратили свой план и ушли. Я только не мог понять, почему верховный инквизитор, продолжает попытку захвата власти? Только через месяц я понял, что ему просто никто не сказал, что денег нет. Его играют в тёмную, и он, просто напросто, ничего не знает. Не знает, но всё равно виновен. Дестабилизацию региона и последующий захват власти он готовит всерьёз, и для себя.

Остановить его не сложно, и мне, и императору. Императору нужно только отдать приказ, а мне придётся немного побегать и повоевать, но я молодой, пробежаться для меня не проблема, а повоевать я люблю. У инквизитора Морозова нет шансов. Но вопрос не в нём, а в тех, кто стоит за ним. Есть подозрение, что они не ушли. Они позволят дураку выставить себя напоказ, а сами будут смотреть, кто и как на него отреагирует. После этого они возьмутся за того, кого заподозрят в краже денег. И не потому, что им денег жалко, а потому, что этот кто-то их планы сорвал.

Вот тогда мне и нужно будет их ловить. Император поставил такое условие. Если я их поймаю, то он мне за их деньги отгрузит всякого добра для герцогства, даст дьяков, даст учителей, врачей, а самое главное, даст того, кто сможет управлять герцогством, не показываясь из-за моей спины. То есть, все будут знать, что герцогством управляю я, а на самом деле, я буду только наведываться иногда и бумажки подписывать. Не скажу, что так и будет. Всё-таки, моё герцогство я без присмотра не оставлю, но честно признаюсь, неохота мне сидеть и править. Мне учиться надо, магию постигать, хочу приключений в дальних странах, хочу с демонами воевать. На кой мне это герцогство?

Вот ещё один повод для хандры. Герцогство - чемодан без ручки. Тащить - тяжко, бросить – жалко. Вот и пытаюсь я как-то и не тащить и не бросать. Не получается. Ещё и Астру сделали герцогиней. Герцогиня Пустошей. Земли с демонами. Ей тоже задание императора. Очисти земли от демонов. А ведь без меня она это сделать не сможет. Этим тоже мне нужно заниматься. Мы сделаем. Вопрос – когда? Всё! Надоело думать обо всём. Нужно действовать. Сегодня у меня по плану… Да нет никакого плана! Жду, пока Морозов соизволит начать. Ждать осталось недолго. После праздника весны всё начнётся.

Какой сумбур у меня в голове. Это всё от хандры и безделия. Скорее бы Астра из школы вернулась. Можно будет с ней вдвоём отправиться в Пустоши и повоевать с демонами, а потом, у меня есть задумка, я давно собирался доработать складку пространства. Сделать так, чтобы она не к телу, а к ауре прикреплялась, а точнее, к душе. Пока душа в проявленном мире, складка пространства будет прикреплена к ней. Всё в теории. Нужны эксперименты. Вот и отправимся на пустоши, для создания и экспериментов. Похоже, как раз Астра возвращается.

-Дима, ты дома?!

-Дома. Куда я денусь?

-И это говорит мне тот, кто почти три месяца дома появлялся, чтобы поесть и… Если учесть, что ты не спишь, то только поесть. Кот блудливый.

-Моё тело спит, поэтому ты не права. Еду я не готовил. Пока не съедим то, что есть, ничего нового не получишь.

-Мне уже надоела эта каша! Хочу чего-нибудь другого!

-А кто наготовил столько, что до сих пор съесть не можем?

-А ты меня не попрекай. Сам виноват. Обычно ты съедаешь всё. Я ведь не знала, что ты дома теперь не обедаешь. Кстати, почему? Тебя твоя паства к себе требует?

-Паства у меня пыталась требовать, но я быстро отучил её от этого. Что? Я всего лишь выполнял их желания. Хочешь, чтобы парень по тебе сох? Вот, пожалуйста. Он от тебя теперь не отходит. Он тобой восхищается. Он в тебе богиню видит. Хочешь теперь, чтобы хоть на минуточку отошёл...

-Я знаю, что ты сделал! Да, после такого к тебе за исполнением желаний никто не обращается. Подумать только, парень неделю от девушки не отходил. Бил всех, кто мешал ему рядом с ней быть. Понятно, что сначала это нравится, но потом, это ведь кошмар и ужас.

-Кошмар и ужас был бы, если бы я прямое желание этой дуры выполнил. Парень бы её просто запер в сарае и на цепь посадил. Я ещё тонко сработал. И с парнем договорился. Что?! Ты думаешь, в общине одна такая дура? Он уже устал от них, от всех, отбиваться. А так мы с ним показали, что может быть, если они будут меня молить о том, чтобы он им принадлежал.

-Разумно. Так почему ты теперь дома не обедаешь? Я не забыла о своём вопросе.

-Да тут такое дело… В общем, среди моей паствы прошло такое мнение, что если девушка со мной переспит, на её дом и семью снизойдёт благословение.

-Кхе-кхгм, - подавилась Астра. – Что?

-Ну, я ведь благословляю дом.

-Ты что учудил, демон?! Ты что, девушек насилуешь?!!

-Ты что?! Всё по добровольному согласию. Я ведь не просто так. Я ведь и подарки делаю, и комплименты говорю. И споров из-за меня нет. Девушки уже очередь на год вперёд расписали.

-Ты, кобель малолетний!

-Стоп!!! Прежде, чем ты начнёшь мне выговаривать, послушай меня. В общине девочки становятся женщинами в двенадцать лет, при обряде соития, во славу… э-э-э… меня. Не самый лучший и приятный обряд. По сути, изнасилование. Я эту практику запретил, но теперь я, как их бог, должен взять на себя лишение девочек невинности. Обряд вхождения во взрослую жизнь. Учитывай, что в общине, в основном, живут неграмотные крестьяне. Для них обряд важнее знаний. Со временем, мои подопечные, которые обучаются у меня, прекратят практику этого обряда, но сейчас я отказаться не могу. Не поймут.

-А у тебя не сотрётся? – захихикала Астра. – Столько красавиц на тебя одного…

-Я же говорю. Очередь. Тем более, у меня сейчас подростковый гормональный взрыв. Мне разрядка нужна. А девочки очень довольны. Вместо изнасилования, приятное времяпровождение с богом, а потом не менее приятная концовка. Береника хорошо меня научила, как доставить женщине удовольствие.

-Ты её ещё не выгнал?

-Сама ушла. Но контактов с ней я не теряю. Чего ты её так ненавидишь?

-Ничего я её не ненавижу!

-Лучше бы встретилась с ней и поговорила. Она тебя тоже может научить, как своих девочек обучала.

-Вот ещё! Порядочной девушке такого не надо.

-Порядочная девушка - та, о которой никто, кроме её мужа, не знает, насколько она может быть «непорядочнной». Ты чем принца собралась очаровывать?

-Да уж найду чем.

-Астра, оставь мысли о принце. Он, конечно, пока не помолвлен, но его помолвка не за горами. И вряд ли его отдадут герцогине из своей империи. Нужно политические союзы с иностранными государствами заключать.

-Извини, перебью. Ты забываешь, что скоро война. Почему бы принцу не взять в жёны великого мага, которая избавила королевство от захватчиков?

-Политический союз. Не забывай об этом. Почему бы не прекратить войну и не скрепить мир свадьбой?

-А на ком ему жениться?! Хоть одну кандидатуру предложи.

-Принцесса Мария.

-Ей десять лет!

-Подрастёт. После обручения принц никак не сможет на тебе жениться. Что ты так к принцу привязалась?

-Ты не понимаешь. Он такой… Вот, скажи, ты Варю любишь?

-Сложно сказать. Я демон. У нас нет любви, так как нет души. У меня душа есть, но разумом демона я понимаю, что мои чувства к ней слишком избыточны. С другой стороны, она идеальная жертва, что привлекает меня, как демона.

-В каком смысле?

-Сильна как маг. Наивна, но в меру. Подчиняется авторитету, то есть мне. Правда, если женой станет, то малость проявит свою вредность, но именно, что малость. А насчёт жертвы… Она мне полностью доверяет, как ты. Есть в вас обеих что-то детское. Короче, сложно сказать, люблю, или не люблю. Мы с ней ещё дети.

-Что не мешает тебе по бабам ходить.

-Традиция. Ладно, доедай и собираемся.

-Ага. Я быстро. Только ты пока собери мои выкройки.

-Зачем тебе выкройки?

-В смысле? Мы ведь сегодня отправляемся в Равию. Нам с Виолой нужно платья на бал подобрать. А ты их нам сделаешь. Ты ведь хвастался, что заклинание шитья переработал.

-Подожди. То есть, ты хочешь сказать, что я должен буду стоять рядом с вами, пока вы будете платья выбирать?

-Не вздумай сбежать! Я дверь перекрыла магией. Не смей телепортом сбегать!!! Ну всё, тебе хана!

Астра всё-таки сильный маг. И специализируется на том, чтобы уничтожать демонов. Мне против неё не выстоять. Вот и сейчас, поймала, скрутила, а потом ещё час, пока собиралась, читала мне лекции о том, как я должен быть ей благодарен за то, что она и Виола позволяют мне присутствовать при их примерке платьев, и особая благодарность должна быть за то, что я получаю возможность им платья пошить. На эти слова я мог только горестно взывать к справедливости, потому, что прекрасно знал, мои возражения не будут услышаны. В общем, Астра пытками заставила меня прокладывать телепорты, и мы прибыли в свой дворец.

Во дворце был минимум слуг. Причём даже этот минимум был приходящим. Охрана тоже была нанятой. Это могло бы создать проблемы, но мы не просто так были великими магами. Все магические устройства слежения, которые приносили слуги и где бы они их ни прятали, мы без проблем находили и уничтожали. Да и то, не всегда. Иногда оставляли, если точно знали, что никаких тайных разговоров вести не будем. Впрочем, они всё равно сгорали от выплесков магии, если мы с Астрой начинали сражаться, а сражались мы с ней довольно часто.

Только с ней мы могли устраивать магические дуэли и не бояться, что противник тебя убьёт. Это нельзя объяснить не магу, но убить того, кто не защищается, с помощью магии – проще простого. А если кто-то защищается, то дуэль магов опасна для окружающих. Мы устраивали дуэли дома, иногда на улице, и ни разу не нанесли повреждений окружающему миру. Мы атаковали друг друга и не защищались от атак. Высшая степень доверия. Но суть не в этом, а в том, что наши дуэли не наносили вреда окружающему миру, но всё магическое вокруг нас уничтожалось. Вот и использовали мы этот эффект, чтобы шпионские устройства уничтожать.

Следили за нами все, кому не лень. Я штрафовал слуг за то, что они ставят шпионские амулеты, но они не переставали это делать. Дошло до того, что они начали мне приплачивать за возможность ставить амулеты. Видимо, платили им за это немало. Я посмеялся и оставил всё, как есть. Только Астру предупредил, что при важных разговорах нужно помнить о шпионах и перед разговором выпускать волну магии, дабы спалить всё и вся. В сущности, наш дворец был самым безопасным местом в столице, для ведения тайных переговоров. Несмотря на количество установленных амулетов, прослушать можно было что-то лишь до тех пор, пока мы с Астрой не появимся во дворце.

Очистку дворца от прослушивающих устройств я проводил и во дворце императора, если бывал там с тайными миссиями, что бывало не часто, или приезжал в гости к их высочествам, что тоже бывало редко, но чаще. Вот и сейчас я уничтожил два следящих устройства, пока Астра, Лесса и Виола обнимались и целовались при встрече. Меня тоже обняли, потискали, поцеловали. Правда, только Лесса. Виола по-прежнему меня не любит. А поскольку она меня не любит, она и придумала, что я могу выкройки подавать, платья намётывать, и вообще освободить девушек от низменного труда, давая им думать о великом, например, о фасонах будущих платьев.

Её идею с энтузиазмом поддержали, и я встал вешалкой. На меня скидывали нужную и ненужную ткань, давали мне выкройки на подержать, заставляли применять магию для шитья и выкройки. Им было интересно, а я невообразимо скучал. Когда пришла Варя, я думал, что она меня спасёт, но она тоже увлеклась творением, и на меня накидали ещё больше ткани. Спас меня, как это ни странно, боярин Коловратов. Ему девушки возражать не посмели и позволили меня увести.

-Вы спасли меня! Боярин, я ваш немножко должник. Чего вы хотите от бедного меня, в рамках того, что я, по своей скудости, могу вам предоставить?

-Не паясничай. Как у тебя в герцогстве?

-Всё по-прежнему. Морозов интригует. Настоящие заговорщики попрятались.

-Вот копии. Почитай. Прочтёшь, уничтожь. Семья Морозовых к тебе не будет в претензии за родственника. Кланы юга не объявят тебе войну и вендетту.

-Вы их с этими материалами ознакомили?

-Не всех и не со всеми. Южные кланы всегда были себе на уме, но были показательно верны императору. Они хотели, в рамках закона, забрать герцогство себе. У них много родственников в клане. Каждому нужна земля, чтобы кормиться. Им земли востока нужны были, чтобы соклановцам раздать.

-А почему императора не устроил такой вариант?

-Пока тебя не было, он императора полностью устраивал. Худо-бедно, но клан развивал бы земли, которые империя так и так теряла. Когда появился ты, император решил рискнуть и наделить тебя полномочиями. Сильный маг вполне мог взять власть сам, а так тебе её, вроде как дали.

-Власть нельзя дать. Власть только сами берут. Если ты не властен, то сколько тебе власти не давай, ты всё равно властвовать не будешь. Вы – прямой пример моих слов. Вы только тень власти императора.

-У меня много власти.

-Нет! Одно желание императора и твоя власть кончится. Это не власть. Власти, не отдают приказы. Власть, униженно просят о милостях. Не надо передавать императору мои слова. Он решит, что ошибся с выбором и будет переживать. А ведь он прав. Я бы так и так власть взял. Только теперь, я её, вроде как, получил из его рук, поэтому должен быть благодарен.

-А ты не благодарен?

-Нет. Хотя, я могу стать очень благодарным, если он поможет мне организовать управление в моём герцогстве, которое освободит меня от нудных обязанностей.

-Об этом собираюсь поговорить. Ты не в курсе, почему боярин Крутов подал в отставку? Столько на должности сидел, а тут, неожиданно, к тебе в герцогство запросился. Когда не отпустили, в отставку подал.

-Не надо подвешивать паузу. Если отправите его в отставку, я его заберу.

-Он сам пойдёт. Что у тебя на него есть?

-Ага. Так я и сказал. И не у меня. Меня он просто убить хотел.

-Значит принцесса. Он что, её хотел убить?! Или… Он хотел убить тебя, но с тобой приехала она, и теперь она его держит тем, что… Нет, не получается. От такого обвинения, даже от принцессы, он бы отбрехался. Он что, в чёрной магии был уличён?

-Нет. Не совсем. Скажем так, он не сделал то, что обязан был сделать, а потом стало поздно. И если бы мы не пришли к нему на помощь, он бы сам погиб, и всё его семейство… Может быть и не погибло, но места проживания лишилось бы. Я тебе это говорю, но только потому, что уверен, ты не будешь претендовать на боярина. Он мой. Мне он нужнее.

-А ты не подумал, что он императору нужен? На его место сейчас некому встать. Лет через десять его сын заменит отца, а пока Крутов нужен императору здесь.

-Ваши предложения?

-Вот список молодых людей. Вот эти только после обучения, а эти имеют опыт работы. Если их собрать в команду, у тебя будет управленческий аппарат. При этом они не смогут претендовать на власть в герцогстве. Их происхождение отнюдь не…

-Именно поэтому они вполне смогут претендовать на власть. Я для них не авторитет, император далеко, а у них вполне может развиться мысль о том, что без меня они будут править герцогством лучше. Тем более, что герцогство по размерам, не меньше заселённой части империи, а это соблазн.

-Ты не сможешь удержать их от соблазна?

-Смогу. Но лет через пять, они вполне могут… Ладно, присылайте их ко мне. Есть у меня человек, который будет их контролировать.

-И кто же это?

-Боярину ничего не говорите. Он до бала сам заявление об отставке заберёт. Служить будет ещё вернее, чем прежде. Только вы не должны знать о том, что знаете. Понятно?

-Да уж понятно. Герцог, мне с вами приятно работать. Обычно, меня боятся, а вы нисколько не боитесь, и говорите всё прямо, без утайки, даже если говорите мне что-то неприятное.

-Наверное, это потому, что я про вас ничего не знаю. Знал бы – боялся.

-Вы ничего не знаете обо мне? Это даже как-то странно. Разве вы не читаете в газетах о зверствах главного палача империи? Разве вы не учили историю в школе и не знаете, чем так знаменит род Коловратовых?

-Один раз подняли армию нежити! Когда это было?! И вы считаете, что после такого подвига я должен вас бояться? Да мне эта армия на пол минуты времени! Я один с ней в чистом поле управлюсь! А то, что ваш род при императорах в палачах ходит, так такова ваша магия. Вы не можете не убивать. Вот и приходится вам за место держаться. Потому и верны вы императору. Погонит он вас, и захиреет ваш дар.

Коловратов схватил меня за плечо, толкнул, прижал к стене. Глаза у него были бешенные.

-Откуда знаешь о нашем даре? Говори! Кто ты такой?!

-А что, о твоём даре не знают? Варя, я уверен, знает. Звёздочка знает, хоть и не понимает, что она знает. С чего ты в бешенство впал?

-Это тебе Варя сказала?

-Никто мне не говорил. Просто я вижу твой дар. И другие дары я тоже могу увидеть. У вас что, нет магов с даром, как у Вари?

-Это не дар. Это проклятие. И наш род проклят. Мы действительно, не можем не убивать. Ты и проклятие императора видишь?

-Да. Я так понимаю, его с детства готовили в императоры, поэтому учили подавлять свой дар, а отец… Никодим… князь Михаил, его не учили. Вот он и вырос, сильным, но бесконтрольным.

-Мага нельзя контролировать. Если ему что-то запрещать, магия ослабнет.

-Не буду спорить. Слушай, я тебе уже столько тайн за наш разговор выдал. Поделись со мной чем-нибудь в ответ.

-Нет. У меня профессиональная болезнь. Зубы зажимаются, когда хочу какую-нибудь тайну выдать. Приходи завтра ко мне. Я тебе материалы дела почитать дам. А ещё, что для тебя важнее, я дам тебе почитать дела тех молодых людей, которых мы хотим к тебе отправить.

-Добро, - кивнул я. - Слушай, я заметил, ты ведь пошутил. Помню, я тебя разозлил. Теперь ты пошутил. Так мы из тебя человека сделаем!

-Иди отсюда!

-Куда это я пойду? Мне тут надо оставаться. Это ты уходи. Принцессы ещё не закончили примерять…

-Знаешь, ты меня раздражаешь. Меня никто, никогда не раздражал. Мне нравится это чувство. Но не увлекайся. Если я сорвусь, это плохо кончится. И совет. Императора тоже не раздражай. С ним всё может кончиться ещё хуже.

-Года через два, я вполне смогу подавлять вспышки раздражения у императора. Теоретически, даже сейчас могу, но после этого могут быть последствия.

-Не надо об этом никому говорить. Ты знаешь. Я знаю. А больше никому знать не надо. Если кто-то узнает, что ты можешь воздействовать на родовую магию, тебя отловят и любым способом заставят работать на род, или клан.

-Ты не сказал, что император будет одним из первых, кто будет меня ловить. Хочешь, скажу почему? Императора его жена может сдерживать. А ты убиваешь, поэтому тоже можешь сдерживаться.

-Иди к принцессам, - с мёртвым выражением лица посоветовал мне Коловратов.

-Да, конечно. Но завтра я у тебя с двенадцати до часу.

-Хорошо. Иди.

Коловратов лично занимается людьми, которые будут на меня работать. С одной стороны, это, вроде как, оказанная мне высокая честь. Но есть у меня подозрение, что сам Коловратов занимается этими довольно молодыми чиновниками потому, что эти ребята отнюдь не образцы благонравия, поэтому оставлять их в столице нельзя, а лучше сослать куда-нибудь подальше. Например, к непонятному магу, который получил герцогство. Пусть они у него революции устраивают, а мы посмотрим, чем закончится.

Когда я вернулся, платья уже были выкроены, смётаны, и все ждали меня для пошива. Я уже показал Астре заклинание шитья, но тут появилась проблема. Астра не могла так, как я, контролировать процесс, и не могла правильно задать его в заклинании. Швы у неё получались ровные, лучше, чем у меня, но ткань местами не складывалась встык, а выкройки могли неожиданно поменяться местами. Я работал над улучшением заклинания, но пока не смог обойти необходимость контроля процесса, а контроль я осуществлял лучше.

В общем, пришлось мне поработать портным. Я проверил выкройки, а потом пошил платья. Пятнадцать минут и три платья готовы. Пока барышни примеряли платья, нисколько меня не стесняясь, я раскроил ткань, подобрал размер и сшил два платья, для Вари и Аиши. Счастливый визг был мне наградой. Меня поцеловали и убежали за ширму, примерять. Когда девочки вышли, я понял, что во мне пропадает великий портной. Платье на Варе смотрелось скромно, но роскошно, а на Аише только скромно. Девушки не могли не обратить внимание на происходящее. Они оставили свои платья и с хищной грацией двинулись к Варе.

-Нет, ну вы посмотрите, что он сделал?

-И ведь ни секунды не думал, негодяй. Мы пол дня думали, кроили, выбирали, а он ей за пару минут платье пошил.

-И ведь как угадал с размером. Точно на них обеих…

-А я бы ещё вот здесь кружева пустила. И здесь.

-А сюда нужно что-то драгоценное. Брошь, или кулон.

-Золотые капли вот здесь пустить. И не надо брошь. А кулон нужен обязательно. А сзади? Ага! Вышивку!

-Вышивку? Здесь? Может, лучше ленты пустить?

-Тогда вот здесь нужно сделать оторочку…

-Подождите! Но ведь ему тоже нужно одежду подобрать!

Хищницы повернулись ко мне. Сбежать я бы смог от кого угодно, но не от Астры. Предательница заловила меня и отдала на растерзание. Да ещё и сама в этом участие приняла. Если кто-то думает, что в этот день мы отправились в пустоши и там провели эксперимент, то он глубоко наивный человек. Какие могут быть эксперименты, если нужны платья, нужно обсудить бал, нужно обговорить партнёров на танцах? Даже меня заставили сопровождать какую-то баронессу. Её будут впервые представлять на балу в нашем государстве, и ей нужен сопровождающий. Я только не понял, почему Варя дала согласие на это?

На следующий день я был у Коловратова в его пыточных. Просмотрел дела молодых революционеров. Собственно, как я и предполагал, молодые маги, с ветреными идеями в головах. Император специально мне их подсунул. Одного не учёл, я тоже собираюсь проводить иную политику в отношении людей. Идеи этих революционеров будут мне в самый раз, хотя, я не собираюсь так резко всё менять, но уверен, что сдержать юношеские порывы мне под силу. В конце концов, у меня есть способы давления на них. Или сломаются и откажутся от своих идей, или выдержат, и тогда мы сможем построить новое общество… О чём я думаю?! Зачем мне это?! Мне нужно магию осваивать и развивать, а потом я хочу свой домен! В сравнении с доменом, что мне какое-то государство?

Снова я не о том думаю. Домен – будущее, а сейчас мне нужно тренироваться на герцогстве. И главное, придумать, что мне делать с молодыми людьми, которых отправляют ко мне в ссылку? Я уверил боярина в том, что у меня есть человек для их контроля. Да, он у меня есть. Но мне будет сложно убедить его стать моим заместителем, а если он станет, мне сложно будет его контролировать, особенно, если он также проникнется идеями революции. А такое возможно. И что тогда мне со всеми ими делать?

С такими мыслями я распрощался с Коловратовым, и отправился в школу фехтования. Там я брал уроки. Мастер Пеццоли лично занимался мной. Его восхищало то, что я за пару занятий узнал больше, чем другие за год. Но тут, правильно было бы сказать, что при двух занятиях, где он показал мне тренировки для ног, я эти тренировки отрабатывал, если мерить по человеческим меркам, более двух лет. Во время сна, я делил свой разум, и часть его проводила тренировки, а потом я отрабатывал фехтовальный шаг вживую, тренируя тем самым своё тело. Неудивительно, что менее, чем за половину года, я превзошёл его учеников.

-Мастер, могу я вас спросить? – обратился я к мастеру, когда он закончил восхищаться моими успехами и поставил мне новый комплекс упражнений.

-Спрашивайте, молодой человек. Как я подозреваю, вопрос будет личным.

-Не совсем. Вы уж простите, но я даже не знаю, у кого спрашивать.

-Не мнитесь. Спросите, а если мне будет странен мотив вашего вопроса, я уточню, а вы расскажете.

-Знаете ли вы какого-нибудь честного чиновника? И чтобы умный был, и знающий…

-Вы меня удивили! Смогли! Признаю это! Мне интересен мотив вашего вопроса.

-Мне в герцогство нужен чиновник. Тот, кто возьмёт на себя обязанности герцога.

-Молодой человек, почему именно у меня вы это спросили? – весело улыбаясь, спросил Фаларен.

-Ну, я подумал, что вы больше занимаетесь фехтованием, а не политикой. Вы дадите честный ответ.

-Вы забываете, что я выходец из весьма древнего рода. Мой род служит императорам уже более четырёх сотен лет. Я не особо интересуюсь политикой, но мой род, как прежде, находится близко к трону. И вы должны понимать, что я так, или иначе, но буду продвигать интересы своего рода, в обход ваших интересов. Вы ведь именно поэтому не задали этот вопрос кому-то другому? М-да… Сложный вопрос. Вам нужен тот, кто возьмёт власть в свои руки, но не заберёт её у вас. У него не должно быть покровителей при дворе. У него не должно быть рода и клана. Вы ведь понимаете, что таких людей нет? Что бы вам предложить? Если я порекомендую… Нет, вы откажетесь. Простите, я ничем не могу вам помочь.

-Боярин Кутайсов, - сказал из-за спины мастера паренёк, который слышал наш разговор. – Он подходит по всем параметрам.

-Евгений Фёдорович! Как незаметно вы ко мне подкрались. Вот, познакомьтесь, это Демон. Демон, это Евгений Фёдорович, восходящая звезда нашего спортивного фехтования. Я так рад, что он смог сюда выбраться. Я хочу, чтобы он погонял вас в поединке. Он покажет вам много нового, а самое главное, он покажет вам, почему в поединке так важны ноги! К барьеру! Мальчики, у вас будет почти настоящая дуэль!

Евгений не возражал. Мне тоже некуда было отступать. Мы пожали друг другу руки и вместе отправились на помост.

-Вы, случайно, не боярина Троекурова сын? – спросил я по пути.

-Сын. Евгений Фёдорович Троекуров. А вы, тот самый Демон, который дуэль устроил на крайнем большом балу?

-Ух ты! Уже не мне устроили, а я устроил! Скоро будут говорить, что я там против десяти дрался, и всех убил!

-Говорят, вы не дрались с десятком, но вызвали именно десятерых.

-Поднимем до двадцати! Чем невероятнее ложь, тем охотнее в неё верят. А почему вас не было на балу?

-Я был на соревнованиях. Третье место занял.

-Простите, если лезу не в своё дело, но я слышал, что первые места на таких соревнованиях заранее делят между своими. Либо вы для них свой, либо вам не могли не дать третье место.

-А вы нахал. Второй вариант. И если не верите, я вам сейчас докажу.

-Нам нужно подождать, пока защиту принесут.

-Мой родовой дар – лекарство. Я вас с того света вытащу, не сомневайтесь.

-А себя?

-Вы нахал и наглец, - рассмеялся Евгений Фёдорович. – Себя я тоже могу вылечить. Тем более, что спортивная шпага не наносит сильных повреждений. Только синяки и царапины. Рискнёте выйти против меня без защиты?

-Прошу вас, - вместо ответа указал я на помост.

Что я могу сказать о нашем поединке? Разделал он меня, но и я смог его удивить. В общем и целом, я достал его всего три раза, а из них только два раза в бою были бы смертельными. Однако, даже эти три раза вызвали у него весьма серьёзное удивление и даже какое-то восхищение. Если сначала он осторожничал, то потом взвинтил темп и колол меня со всех сторон, а я только и мог, что парировать в глухой обороне. На наш поединок пришли посмотреть все в зале. Судя по их высказываниям, которые я слышал краем уха, они восхищались Троекуровым, но и моя стойкость вызывала у них одобрение и уважение.

-Стоп! Стоп! Стоп! – хлопая в ладоши, остановил нас мастер Пеццоли. – Вот вам молодым неймётся! Без защиты, без секундантов! И с чего вы вдруг сцепились? Чего вы успели не поделить?

-Простите, мастер, но Демон усомнился в моём, честно завоёванном, третьем месте.

-Да-а-а?!! Какая наглость! А вы, молодой человек, с чего не извинились?

-Я хотел немного разозлить Евгения Фёдоровича перед поединком, чтобы он не сдерживался.

-Думаю, вам удалось. За это ваше наказание в том, что Евгений Фёдорович не будет вас лечить после поединка. Есть ли у вас замечания по поединку? Евгений Фёдорович?

-Молодой человек очень зажат. Он почти не атаковал меня, а в обороне он слишком статичен.

-Правильно. А у вас, молодой человек, есть замечания к баронету?

-Есть. Он фехтует слишком правильно. По спортивным стандартам. В дуэли это не годится.

По залу пронеслось дружное аханье. Видимо, Евгений считался непревзойдённым бойцом, и сомнения в нём были сродни кощунству.

-Я провёл не одну дуэль, - с лёгкой угрозой сказал Евгений.

-Уверен, что во всех побеждал, - кивнул я ему. – Но также я уверен, что дуэль была только до первой крови. Ведь дуэли насмерть запрещены.

-Кому-то хватало и такого.

-Верю. Только вы не понимаете того, что дуэль насмерть – совсем другое. Когда вы точно знаете, что противник хочет вас убить. Когда цена ошибки – смерть.

-Тогда, надо просто не допускать ошибок! Я тренируюсь, чтобы их не допускать. И если я выйду против вас в смертельной дуэли…

-Ну-ка, прекратите сейчас же! – прикрикнул на нас мастер.

-Простите, - повернулся я к нему, - но если сейчас я не преподам Евгению Фёдоровичу урок, то свою первую дуэль насмерть, он может не пережить.

-И какой же урок ты мне хочешь преподать?

-Вы сказали, что этими шпагами нельзя нанести серьёзный урон. Так? Давайте возьмём эти шпаги, и я покажу вам разницу между спортом и дуэлью.

-Прошу на помост, - сделал приглашающий жест Троекуров.

-Защиту наденьте! – неуверенно посоветовал мастер.

-Не стоит, - покачал головой я. – Ничего серьёзнее царапины нам не грозит. Троекуров, начинай, когда будешь готов.

-Такая фамильярность с ваш… А-а-а… Я понял! Ты снова меня злишь. Хорошо, я начну.

Надо отдать должное Троекурову. Он не ломанулся на меня, показывая всё, на что способен. Он начал осторожно прощупывать мою оборону. Я парировал его выпады. Поначалу он не крутил финты, которые я не мог предугадать, следовательно, отбить. А его одиночные выпады я успевал парировать. Наконец ему надоело, и он начал действовать активнее. Я тоже не остался стоять на месте. Помня о том, что сказал сам Троекуров, я попробовал не стоять на месте, немного маневрируя в пределах помоста. Троекуров только посмеялся моей неуклюжести, а когда я сделал классическую ошибку новичка, неправильно поставив ноги, атаковал.

Вот только он не знал, что я специально сделал эту ошибку. Из этого положения я никак не мог уйти от укола, но у меня была возможность присесть. Это было глупостью, ведь так я лишал себя манёвра, и подставлял под удар голову, а укол в голову считался чистой победой. К чести Евгения Фёдоровича, он отвёл клинок, и мне пришлось дёргать головой, чтобы клинок пропорол мне щёку. Моя же шпага, сломалась, когда я присел и опёрся на неё всем весом, а потом я вскочил, и острый конец обломка оказался у горла Троекурова.

-Я победил, - сказал я. – Пусть ты меня ранил, возможно, даже сильно, но я победил. И сделал это спортивной шпагой. Если бы наша дуэль была до смерти, ты уже умирал бы в луже крови с распоротым горлом. В этом отличие спортивной дуэли, от дуэли насмерть. Там ты должен победить, а здесь ты должен убить. Вникаешь?

-Что, простите? – пролепетал Троекуров, и тут же налился возмущением. – Да что за фамильярности ты себе позволяешь? Если ты сильный маг, это не даёт тебе право…

-Ну-ка, прекратите! Евгений Фёдорович, поблагодарите молодого человека за науку. И признайте, что он может с вами фамильярничать. В конце концов, если вам так нужно соблюсти правила, то сходите вместе в кабак и напейтесь, чтобы с утра друг друга по имени называть.

Все посмеялись. Троекуров подумал, а потом тоже рассмеялся.

-Женя, - протянул он мне руку.

-Дима, - тихо произнеся имя, я пожал руку.

-Давай, я твою царапину залечу, а то ты кровью уже весь костюм залил.

-Всё равно его на выброс.

-А ведь верно. Порвал я его. Ты меня тоже задел, так что, считай квиты.

-Нет уж. Я могу тебе костюм справить, но и ты мне костюм должен.

-Так поехали, я всё тебе оплачу! Хоть в золотое шитьё оденься…

-Нет. Мне надо что-то дешёвое, но из хорошей ткани, как вот этот костюм. А тебе я бы тоже золотое шитьё не рекомендовал. Что-то простое, не скрывающее фигуру…

-Ты разбираешься в одежде? Слушай! Для меня мода – тёмный лес. Может, поможешь подобрать что-то на бал? Поехали в ателье! Поедем на моей машине.

-Не вопрос. Но не в ателье, а ко мне, во дворец. Там есть всё, для изготовления костюма. Но по пути заедем в магазин. Мне нужно переодеться.

-Зачем? Если у тебя есть всё…

-Если я в таком виде заявлюсь, возникнут вопросы. Если я приеду в недорогом, но опрятном костюме…

-Вопросов не возникнет, - закончил Евгений.

-Верно. Прощаемся со всеми и уходим?

-Верно, - кивнул Троекуров, немного меня подначив.

Машина у Троекурова была великолепна. Этакий дом на колёсах. Расположился он в ней легко и просто, с явной непринуждённостью аристократа. Я так не умею. Мне приходится сознательно держать осанку, и следить за своими движениями, постоянно себя контролируя, а Троекуров двигался, как аристократ, выглядел, как фотомодель, да к тому же, явно следил за своим телом, не давая ему ни единой возможности набрать вес, или сгладить рельеф мышц. Интересно будет познакомить его с Астрой. Как бы их свести?

-Признаться по правде, герцог, у меня есть не только материальный интерес у вас во дворце.

Я всем видом выразил удивление и внимание.

-Мне бы хотелось познакомиться с герцогиней Пустошей. Скажи, она действительно та Госпожа, о которой все говорили, когда она вылечила всех больных?

-Я так полагаю, что у вас интерес чисто практический. Вам хотелось бы узнать, как она это сделала. Я имею в виду вашу семью, а не вашу личность.

-Другого интереса у меня быть не может. Я ведь с ней практически не знаком.

-А почему? Неужели вы не вхожи к Виолетте?

-Так получилось, что когда я был у её высочества, там не было герцогини.

-Я об этом не подумал. А насчёт лечения, могу сказать, что вам она не конкурент. Она может лечить по тысяче человек за раз, но не часто. Понимаете, это ограничение её дара…

-Дима! Ты что, готов вот так просто про родовой дар рассказать?!

-Да. А разве это тайна?

-Вы действительно были воспитанниками князя Михаила? Он вам в первую очередь должен был рассказать о тайне родовых даров. Ни один род просто так не будет говорить…

-Вы - лекари, и об этом все знают. Коловратовы – некроманты. Император – стихийник. Императрица – геомант. Все всё знают. Какие у кого могут быть тайны?

-Кто есть кто – знает каждый. А тайны родовой магии знают только родичи, или некоторые самые доверенные маги клана. А вы, так просто готовы выложить тайны… Звёздочки?

-Нет никаких тайн. Она паладин света. Если она видит страждущих, она желает им помочь. Вот, ты меня с мысли сбил, и я не могу правильно объяснить. Сейчас, соберусь…

-Не надо мне ничего объяснять! Пусть тайна останется тайной. Мне достаточно честного слова о том, что она нам не конкурент. Мы подъехали к ателье. Я настаиваю на том, чтобы новый костюм тебе пошили.

-Это долго! Я хочу скорее домой…

-Герцог, я не хочу искуса. Если я встречусь с вашей… сестрой?.. то не смогу не задать ей вопросы, из-за которых меня сочтут невеждой. А дуэли с вами я не хочу.

Я бы мог много чего сказать бояричу, но тут к нам подбежала стайка каких-то девушек. Они окружили Троекурова, глядели на него влюблёнными глазами, протягивали ему какие-то книжечки, и смотрели с такой надеждой, что грех было бы их разочаровывать. Троекуров не разочаровал. Он брал у девушек книжечки, а потом пером, которое поднёс ему слуга, быстро что-то в этих книжечках писал. На весу, пером, в окружении отвлекающих его девиц… Не просто так его считали великолепным фехтовальщиком. Своей рукой он владел великолепно. Я даже позавидовал.

-Вы ведь Демон! – подскочила ко мне какая-то тётка, ткнув в зубы микрофон. – Император запретил вам появляться в столице. Вы не выполняете приказ императора?

-Наши отношения с императором – не ваше дело. Мы сами решим, кто какие приказы отдаёт, и как их выполняет.

-То есть, император, кулуарно, отменил приказ?

-Нет.

-То есть, вы приказ нарушили. А вы не боитесь наказания?

-Сегодня я был в пыточной боярина Коловратова. Теперь я не боюсь наказания.

-Вас уже наказали? Боярин Коловратов пытал вас, а потом лечил?

-Спросите об этом Коловратова. Я попрошу, чтобы вас к нему в пыточную привезли. Там вы у него всё… спросите, а он вам расскажет. А вы ему. Скажите, вам есть, что рассказать боярину?

-Не смейте мне угрожать! – взвизгнула тётка. – Я журналист!

Я состроил самое невинное и обиженное выражение лица. После тёткиного визга все повернулись к нам. Троекуров аж в лице поменялся, когда увидел тётку. Он уже хотел двинуться меня спасать, но увидел моё выражение лица и замер.

-Я? Но я вам не угрожаю, - со слезами в голосе, сказал я. – Просто если вы интересуетесь делами боярина Коловратова, то вам надо к нему обратиться. Я вам честно об этом сказал. Чем я вам угрожал?! Что вы такое говорите?!

-Я не интересовалась делами боярина Коловратова! – взвизгнула тётка.

-Но ведь вы спрашивали меня о том, как он меня пытал? А всё, что касается его пыточных, боярин воспринимает, как личное дело. Разве вы об этом не знаете? Об этом все знают.

-Я не знала! Я не интересовалась! Я вас не об этом спрашивала!

-Не об этом? Но у вас ведь запись есть! Давайте послушаем! Может, я вас не так понял?

-Вы меня не так поняли! Мне надо бежать! Некогда сейчас слушать записи! До свидания, герцог.

Последнее она говорила вывернув шею и уходя быстрым шагом.

-Беги! – закричал я. – Беги! У тебя пара часов, чтобы добежать до границы! Коловратов узнает о нашем разговоре!

Тётка вздрогнула, но надо отдать ей должное, не побежала. Я повернулся и посмотрел на Троекурова. Он смотрел на меня с явным удивлением. Увидев, что меня удивляет его взгляд, он чуть кивнул на вход ателье, показывая, что объяснит всё там. Я двинулся к нему, чтобы вместе с ним пройти ко входу, но окружившие боярича девушки шатнулись от меня, чуть не снеся его с ног.

-Девочки! Красавицы! Неужели имя боярина Коловратова так вас пугает? Вам нечего бояться. Боярин хоть и выглядит хмурым букой, но это весьма добрый и отзывчивый человек. Не верьте тому, что о нём говорят. Не кушает он красивых девушек на завтрак, обед и ужин. И не пытает он их в своих тёмных и мрачных пыточных. И не потому он с девушками не встречается, что злобен зело, а потому, что свою жену искренне любит, и на других женщин, даже таких красавиц, как вы, и смотреть не хочет.

-Но ведь он свою жену на каторгу отправил! – выкрикнула какая-то не в меру смелая девушка.

-Так ведь на каторгу, а не на тот свет, - парировал я. – И теперь у него траур. Ведь любит. Стоп, красавицы! Больше о боярине не говорим! А то, договоримся. Давайте говорить о чём-нибудь другом. Например… Ну! Предложите что-нибудь.

-А правда, что вы с принцессой Варварой помолвлены?

-Это домыслы и слухи! Какая помолвка, если я для неё - дурак, а она для меня – вредина? Кстати, сами посудите, если я воспитанник князя Михаила, то какая может быть помолвка? Только свадьба.

-Вы немного ошибаетесь, герцог, - вмешался боярич. - Закон запрещает помолвку для воспитанниц женского пола, а про мужской пол там ничего не сказано.

-Всё равно! Никакой помолвки, пока нам не будет лет по пятнадцать, а лучше двадцать. А когда нам будет двадцать, мы и без помолвок решим, как нам жить.

-Герцог, пойдёмте, - позвал меня Троекуров. – Дамы, прошу нас простить, но мы вынуждены вас покинуть. Герцог, вы не совсем понимаете смысл помолвки. Это, по сути, договор о намерениях…

Под разочарованные вздохи девушек мы зашли в дверной проём. Швейцар, любезно распахнувший нам дверь, придержал девушку, попытавшуюся сунуться за нами.

-Пропустите её! – приказал я.

Смелая девушка, попытавшаяся проскочить и не рассчитывающая на успех, чуть струхнула, когда у неё получилось. Она несмело вошла и застыла на секунду, не зная, как себя вести. Потом улыбнулась и двинулась к нам.

-Скажи, ты видела ту тётку, которая так быстро убежала? – спросил её я.

-Видела, - посмурнела девушка.

-Так вот. Когда-то она, когда была в твоём возрасте, также караулила своего кумира у дверей. А может даже, не одного кумира. А потом она зашла вслед за кумиром в двери. А потом её выкинули обратно. И она стала той, кем стала. Циничной стервой, с которой общаться невозможно. Она умна, красива, сильна, также как ты, но ты пока милая, добрая, отзывчивая… Скажи, тебе надо становиться такой, как она? Ответ очевиден. То, что тебе нравится Женя – хорошо. Ты можешь даже думать, что любишь его.

-А если и вправду люблю?! – взвилась девушка.

-Не любишь! Любовь к картинке – бред. Сейчас, посмотри на Женю, ты видишь картинку. Он в костюме, прилизан, приглажен. Как такой может не нравится? А ты представь его с изъеденным оспой лицом, со шрамами, слепым, беззубым, старым. Что там у тебя с любовью? Вот так-то. Так вот, если ты его любишь, не ищи с ним встречи. Стань равной ему, и тогда вы встретитесь. И тогда вы сможете любить друг друга.

-Вы же понимаете, что я не смогу стать ему равной.

-Я бы поспорил, но не буду. Я не к тому веду разговор. То, что ты хочешь добиться большего – хорошо. Но то, что ты так глупо пытаешься этого добиться – плохо. Подумай, чем для тебя кончится поездка с нами, ко мне во дворец? Свадьбой? И будешь ты разочарована в своей мечте. И станешь ты, как та тётка, конченой стервой. Будешь на людей кидаться и грызть их, почём зря. Оно тебе надо? Мечта – хорошо, но найди себе парня, который будет, не так уж красив, не слишком умён, но зато он будет с тобой рядом, надёжный, заботливый. А мимолётные романы, они только горечь оставляют по окончании, и ничего больше. Всё, беги. Благословляю тебя, после наставления.

Девушка автоматически сложила руки для принятия благословения, а потом поняла, что я не священник. Спохватилась, поклонилась и выскочила за дверь.

-Ну, ты даёшь! – восхищённо выдохнул Евгений. – Такая проповедь… Ты священником стать не собираешься?

-Не, я еретик. Восстаю против бога, и всё такое… Просто отец Никодим хорошо меня учил…

За нашими спинами послышались аплодисменты. Мне аплодировали хозяин ателье и несколько женщин, стоящих рядом с ним.

-Великолепно! – вскричал хозяин. – Герцог, вы были великолепны! Жаль, что вы не прочитали своё наставление всем девицам за дверью. Постоянно караулят благородных и каждая на что-то надеется.

-Не вздыхайте, Евгений Фёдорович, - сказал я. – Лучше чтобы вас караулили красивые девушки, чем та мегера, которая ко мне прицепилась.

-Да, кстати! Герцог, я восхищён тем, как вы прогнали эту акулу пера. Только теперь она обязательно напишет о вас какой-нибудь пасквиль.

-Ну и что? Я газет не читаю. А если даже и напишет, и я об этом узнаю, как долго она проработает в газете?

-На неё многие в суд подавали. Выкручивалась. И хозяин газеты за неё держится. Она ему много весьма скандальных историй подкидывает.

-А будет ли он за неё держаться, если его газету запретят к распространению на востоке страны?

-Нужно основание, - аккуратно заметил Троекуров. – Если вы безосновательно…

-Придраться всегда есть к чему. А можно просто запретить её распространять. Надавить на подписчиков, запретить лоточникам. Никакого насилия! Ни в коем случае! Просто снизить налоги тем, кто эту газету не распространяет. При этом сам ты этим заниматься не будешь. Просто дашь команду увеличить продажи местного издателя, а чиновники сами всё сделают. Правильно я говорю?

-Вы совершенно правы, ваша светлость, - поклонился хозяин ателье, довольный, что я обратился к нему. – Могу ли я узнать, зачем вы приехали в моё скромное заведение? Как я слышал, вы сами шьёте себе одежду.

-Не напоминай! Не смей мне об этом напоминать! Это принцесса сама решила пошить себе платье, а я только рядом стоял, в качестве швейной машинки. И клянусь, я теперь очень не скоро захочу вновь что-нибудь пошить, хотя, для Евгения Фёдоровича я костюм обещал, придётся выполнять.

-Что вы?! Я освобождаю вас от обещания. Давайте мы вместе закажем что-нибудь в этом ателье.

-А давайте. Скажите, с кем вы собираетесь на бал?

-Я… Мне очень стыдно, но я ещё не выбрал спутницу.

-С чего бы вам стыдиться? Решено! Вы отправитесь на бал с герцогиней Пустошей!

-Но она ведь в свите принцессы.

-Как старший мужчина в семье, я решаю, с кем пойдёт на бал моя сестра, а с её высочеством мы и так не ладим. Одной обидой больше, одной меньше – для меня разницы нет. Так! За работу! Нам надо подобрать костюм, который идеально подойдёт к платью.

Как и любой мужчина, Евгений не разбирался в моде, одежде, пошиве и прочей неинтересной ерунде. Да и зачем ему? Сначала его одевает мама, затем жена. Ему нужно только выучить знаки, показываемые надетой одеждой, а что и как одевать – он знать не обязан. Меня учили не так. Я про одежду знал всё. Поэтому я сразу указал, что нам нужно, и мы не подбирали всё долго и нудно. Пошив я произвёл магией, что впечатлило всех, особенно хозяина ателье. Он, правда, поморщился при виде моих швов, но потом подумал, и вежливо попросил оставить костюм ему, чтобы чуть огладить его и привести в порядок. Собирался переделать. Женя ничего не понял, и только порадовался, что не пришлось долго ждать, а костюм не надо везти самому, его доставят.

С бояричем мы распрощались у входа в ателье. Он хотел меня подвезти, но я, естественно, отказался. Договорились о времени, когда он от нашего дворца заберёт Астру. Мне нужно было ещё за моей подопечной заехать, поэтому Астру я отдам чуть раньше положенного. Если хотят приехать не первыми, пусть по городу покатаются. Кстати, у меня ещё одна забота появилась. Нужно для Астры компаньонку найти. Неприлично, видите ли, чтобы девушка с мужчиной вместе ехала в машине. Зачем тогда придумали это сопровождение?

Я действительно не могу понять, для чего это нужно. Мы с Варей подобрали себе одежду, чтобы быть парой на балу. Я за ней ухаживал. Мы танцевали. Но танцевали мы не только друг с другом, а ухаживать за принцессой рвались все мужчины вокруг. Я был уверен, что меня назначили спутником Вари только для того, чтобы желающие услужить ей мужчины не задавили её, в своём желании. А тут я должен сопровождать совершенно незнакомую баронессу, и Варя, что странно, нисколько не возражает. Я обязан сопровождать, угождать, ухаживать, подносить, уносить. Для этого слуги есть! Зачем я в таком качестве нужен?

Впрочем, не мне нарушать традиции. Кто знает, когда и кем это придумано? Даже странно, что нам это не рассказали, когда преподавали этикет. Сказали только, что есть такая традиция. Почему она есть – не сказали. Это и так для всех очевидно, а я не знаю. А традиции надо знать. Ведь я хочу отправиться к самому главному ревнителю традиций империи. Пока мы с Женей проводили примерку, я ненароком выспросил его о фамилии, которую он назвал. Женя признался, что сказал глупость, но о боярине Кутайсове мне рассказал.

Боярин Кутайсов был весьма влиятельным дьяком своего приказа, и не последним чиновником в аппарате империи. Может быть, он имел что-то из левых доходов, но никто его, ни разу за руку не поймал. Когда начались перестановки в аппарате, он выступил против того, чтобы маги занимали должности. Он считал, что маги не имеют права управлять империей на низовых постах чиновного аппарата. Такова была традиция. Именно из-за этой традиции, да ещё из-за того, что он пошёл против воли императора, его сняли с должности, а потом выперли со всех постов. Сейчас бывший дьяк доживает свой век в поместье, и даже на большие мероприятия нос в столицу не кажет.

Я отправился в библиотеку. Подшивки газет мне в помощь. Из газет я узнал много интересного, как о дьяке, так и о скандале, который он инициировал. С моей точки зрения всё не так, как было описано в газетах. Одно мне стало понятно. С императором дьяк действительно поругался. Если бы он выразил свою мысль один на один, император мог бы простить, но дьяк прилюдно высказался об умении императора управлять империей, а это нельзя было оставить без последствий. Вот с таким неуживчивым человеком я и хотел поговорить. А сейчас я рассказал Астре о том, что она отправится на бал не одна.

-Ты с ума сошёл?! Отправить меня на бал неизвестно с кем! А как к этому отнесётся принц?

-А как вы меня отправили на бал с какой-то незнакомой девахой? И ладно вы, как Варя это допустила?

-Так ты мне мсти-ишь! Ах, ты мелкий… Сморчок недоделанный!

-Ничего я не мщу! Я тебя не с какой-то там баронессой заграничной на бал отправляю, а с весьма достойным молодым человеком. Единственным сыном, то есть, в будущем, он станет боярином.

-Да как ты не понимаешь?!

-Я всё понимаю, - прервал я выпад Астры. – Принц, как тебе сказали, по политическим мотивам с заграничной фифой гулять собирается. А тебе не приходило в голову, что уже дата их свадьбы назначена?

-Да она старше его на десять лет!

-И что? Пусть так, лишь бы не было войны. Астра, я нисколько не возражаю, если ты будешь любовницей принца, но выйти за него… Я не совсем уверен, но мне кажется, что он тебе не пара. Ты паладин, а он стихийник. Он никогда не поймёт твоей ответственности…

-Нет! Вот он, как раз, поймёт! Он сам очень ответственный…

-А раз он такой ответственный, то без проблем откажется от тебя и женится на той, на которую ему укажут. Астра, разве для тебя принц всё ещё что-то значит? Вспомни, он ведь ни разу не подошёл, когда ты была во дворце.

-Он мог быть занят. Ты меня во дворец доставляешь от случая к случаю. Тут даже я не могу угадать, когда там окажусь.

-Это не так, и ты это знаешь. Встретиться с тобой он мог без проблем. Или ты ему безразлична, или он не хочет тебя травмировать своим присутствием, ведь знает, что должен жениться на другой. В обоих вариантах вам не по пути.

-Да что ты можешь понимать?!

-Я всё могу. Кстати, почему Варя без проблем сдала меня какой-то дамочке? Я ей уже безразличен? Прошла любовь?

-А я тебе ничего не скажу. Ты меня сватаешь за другого, сюрпризы устраиваешь… Пусть и для тебя будет сюрприз.

-Она что, страшная, как моя жизнь?

-Вот встретишься с ней и узнаешь.

-Хорошо, пусть интрига будет. Во дворец я тебя перевезу после двух дней каникул. Два дня тебе хватит, чтобы собраться.

-Да ты что?! Два дня мало! Мне причёску делать, мне нужно подготовиться…

-Это был не вопрос. Два дня тебе хватит. Не забывай, кто в доме главный.

-Тиран и деспот! Да здравствует революция в каждом доме! Долой тирана! Свергнем власть мужского шовинизма!

-Слушай, сходи к соседке и обсуди с ней это. Тётка будет счастлива.

-Думаешь? Схожу. Судя по запаху, она пирожки печёт. Я пирожки съем, а тебе не принесу. Понял?

-Ты на меня злишься. Это я понял. Ладно. Авось, к вечеру остынешь. Иди к соседке, а я должен нанести рабочий визит.

-К кому? Не забудь переодеться, а то с тебя станется заявиться к какому-нибудь боярину в этих обносках.

-Не волнуйся, сделаю. Мне нужно покинуть квартиру, или ты скажешь, что я сплю?

-Лучше уйди. Тогда я обосную, почему зашла к соседке.

Боярин Кутайсов явно был человеком рассудительным и уравновешенным. Когда ему доложили о моём визите, он воспринял это спокойно. Приказал подать мне что-нибудь, и отправил ко мне домоправительницу, чтобы она меня развлекала, пока боярин собирается, чтобы встретить гостя как подобает. Я бы на его месте волновался. Ведь я поймал слугу и попросил доложить о визите уже когда был в доме. Получилось, что все выставленные защиты вокруг дома я прошёл. Чем не повод для волнения? Однако, боярин собирался спокойно и основательно, не зовя охрану и не пытаясь вызвать подкрепления из собственной дружины.

Встретились мы с ним по всем правилам этикета. Он вошёл, я поклонился, он поклонился в ответ, я отрекомендовался, он выверенным жестом предложил мне сесть. Когда церемонии закончились, мы не сразу начали разговор. Я откровенно рассматривал боярина, а тот, в свою очередь, рассматривал меня. Я чувствовал, как этот монументальный человек легко читает меня по непроизвольной мимике моего лица, по моим движениям. Самого боярина я прочитать не мог. Совершенно спокойное и невозмутимое лицо.

-Полагаю, я обязан озвучить то, зачем пришёл, - прервал я молчание, понимая, что этим проигрываю наше невольное противостояние.

-Извольте. Ко мне мало кто приходит. Развейте мою скуку.

Боярин так поставил фразу, что напрашивалась концовка: «А потом убирайтесь».

-Как вам будет угодно. Вы слышали о том, что император создал два новых герцогства? Перед вами глава одного из них. Герцогство имеет весьма хорошие перспективы развития, особенно, если получится воссоздать прямой путь через Пустоши. Однако, это дело будущего, причём, весьма далёкого.

-Насколько далёкого? – спокойно спросил боярин.

-Ну, лет двадцать, двадцать пять.

Боярин только едва заметно улыбнулся.

-Это весьма радует, что у такого молодого человека есть такие грандиозные планы. Зачем вы прибыли ко мне? Только не говорите, что вы желаете сделать меня одним из своих министров.

-Не буду. Поймите меня правильно. Мне двенадцать лет. Мне сейчас нет интереса управлять герцогством. Бумажные отчёты, выстраивание вертикали власти, доклады, распоряжения. Для меня это скучно. Тем более, что мне учиться надо. Думать ещё и о герцогстве – я не могу. Голова лопнет. Вы сейчас скажете, что я могу просто номинально числиться герцогом, но не править. Тогда вопрос, а кто будет править вместо меня?

-Почему я? – спокойно спросил боярин.

-Я переманил к себе одного дьяка, но император не отдал его. Больше у меня кандидатур нет.

-Но я давно отошёл от дел.

-Но лишних вопросов вы не задаёте. То есть, вы в курсе, какая ситуация в герцогстве. Следовательно, вы следите за обстановкой.

-Трудно не следить за тем, что происходит на одной трети страны. Тем более, что обстановка там накаляется до предела. Молодой человек, как император будет прекращать весь этот балаган, и когда?

-По окончании весеннего бала начнётся посевная. Тут и должно полыхнуть. Я не совсем понимаю участие войск во всём этом…

-Войска переброшены к западным границам. На востоке войск почти нет. Вы не знали? Но ведь это же очевидно! Войсками западного фронта мы не удержим первый удар. Нужны готовые части в тылу. Вот и перевезли войска поближе, иначе они слишком долго будут добираться вокруг Пустоши. Так что, вопрос о том, как император будет разбираться с восстанием остаётся открытым.

-Он не будет. Он поручил это мне.

-Вам?! Он что, надеется, что один маг сможет заменить войска?

-Не совсем. Я действительно один, но я не собираюсь сражаться с войсками. Тем более, вы говорите, что их там нет.

-Вы весьма самоуверенны.

-Морозов выступит. Я его прибью. Призову народ к присяге…

-У него будет охрана. Опытные маги.

-Есть мнение, что опытных магов у него не будет. Никаких не будет. Собственно, именно чтобы найти этих магов я позволяю Морозову так резвиться. Иначе прибил бы его уже сейчас.

-Вы полагаете, что есть ренегаты среди магов?

-Нет. Я знаю, что маги будут из-за границы. Если будут.

-То есть, могут не быть. Хорошо. Допустим, вы справились с Морозовым и его клевретами. Что дальше?

-А дальше герцогство будет жить прежним порядком. Кое-что я отменю, кое-что назначу. Вот только многие лишатся своих постов, а на их место нужно будет набрать других.

-И где вы их наберёте?

-Уже есть список фамилий. Ребята только что закончили учиться, и теперь им нужна практика.

-Вы меня насмешили, - ровным голосом, не блеща мимикой, сказал Кутайсов. – С этими детьми вы хотите возглавить герцогство? После бунта? С разрушенным аппаратом управления?

-Всё не так плохо, как вам кажется. Многие чиновники останутся на своих местах. На периферии вовсе не планирую замен…

-Я не о заменах говорю, - перебил меня боярин. – Я говорю о том, что никто вам, мальчишке, подчиняться не будет. И этим мальчишкам тоже.

-Вновь повторю, всё не так плохо. Однако, вы правы в том, что у меня нет должной солидности. Подчиняться мне будут, но у всех будет соблазн дать мне подзатыльник. Особенно у тех, кого император приговорил быть моим ближайшим окружением.

-Приговорил? Всё-таки, приговорил. И вы хотите, чтобы я возглавил всё это? Кто вам это посоветовал?

-Никто. Я случайно услышал вашу фамилию. Заинтересовался, навёл справки. Вы с младых лет работали в приказе. Не смотря на знатность рода, пробиться вам было сложно из-за того, что вы утратили свои родовые земли. Кстати, герцогиня может их вам вернуть. Но вы пробились и возглавили приказ. Служили хорошо. Не всегда честно, кое-что к вашим рукам прилипло, но хорошо. И сейчас бы тоже служили, но обрушившиеся на вас беды вас подломили. Вы сорвались, нагрубили императору. Вас сняли не потому, что не хотели оставить, а потому, что боялись оставить. Боялись, что вы начнёте войну против магов.

-Если вы знаете моё отношение к магам, зачем пришли?

-А я вам не магией предлагаю заняться, а герцогством. Мне нужно привести в порядок дела в герцогстве. Состыковать финансы, делопроизводство и отчётность. Опытных людей на это у меня нет. Я предлагаю заняться этим вам.

-А вы не боитесь, что вникнув во все дела герцогства, я захвачу власть.

-Вы старенький и скоро умрёте. Не успеете.

-Кто знает, какой срок мне господь отпустил?

-Я знаю. Как захотите власть захватить, так ваш срок и придёт.

-Смешно. Молодой человек, вы действительно меня развлекли. Было приятно пообщаться с вами.

-Это ещё не конец нашей беседы. Ваша домоправительница весьма симпатичная особа.

-На что вы намекаете?!

-Я намекаю?! Я прямо говорю. Девочка симпатичная, добрая… Скажите, вы позаботились о её будущем? Думаю, да. Но сможете ли вы выдать её за боярича? Ведь привыкнув жить в боярском доме, ей будет весьма тяжело…

-К чему вы клоните?!

-К тому, что без вас, её будущее не так уж радужно. Даже если вы женитесь на ней, никто не поверит, что её ребёнок от вас, а есть способ проверить. Ваши родственники, которые ждут вашей смерти с нетерпением, оберут её в любом случае, но если вам перед смертью станет плохо, и вы не будете себя контролировать, они опротестуют любое завещание.

-Ваше предложение?

-Вы служите мне двадцать лет, а потом мы можем разойтись, или вы можете остаться.

-Двадцать лет?

-Да. Думаю, через двадцать лет, ваш сын заменит вас в моём аппарате.

-Сын. Забавно. Но двадцать лет вы гарантируете?

-Скажем так. Я не могу ничего гарантировать. Вы вполне можете подавиться за столом. Но если вы женитесь на своей подопечной, никто не усомнится, что ребёнок от вас.

-Даже так? Это ваша Госпожа такое может? Не могу не сказать, что вы меня удивили. А то, что я не маг, не помешает сделать меня молодым?

-Нет.

-Забавно. Признаю, вы смогли меня заинтересовать. Но я не думал о том, чтобы жениться на Леночке. Я хотел её замуж выдать.

-Допустим, что это так. За кого вы сможете выдать её замуж? Кто в столице захочет взять её в род, даже с большим приданым? А нужен вам жених, который на приданом женится? В провинции невест меньше, а влияния у вас больше. Если кто-то из ваших подчинённых соблазнит барышню, вы сможете заставить его жениться. Вот список фамилий. Выбирайте.

-Ради Леночкиного будущего я готов пойти на многое, но не будем спешить. Вы, пока, не стали герцогом.

-Как только стану, вы примете должность и будете служить. Три года. После этого я, либо верну вам молодость, либо выдам вашу Леночку замуж за… Да хоть за принца. Вообще-то, пусть она зайдёт и скажет, чего хочет.

-Лена, ты подслушиваешь?! – возмутился боярин. – А ну, зайди сюда! Что скажешь о предложении герцога? Стоит его принять?

-Это вам решать… Но я не хочу замуж за другого.

-Не хочешь… Скажу – выйдешь! Много воли взяла! Иди!

-Зря вы с ней так, - сказал я, когда девушка в слезах убежала. – Начните работу в герцогстве. Пол года вы походите в возрасте, для солидности, а потом будете постепенно становиться моложе. Через год вы без проблем сможете на ней жениться.

-Подумать только, вторая молодость. Об этом, я полагаю, никто ещё не знает? Иначе вас, с вашей магией, на куски бы порвали. Не боитесь?

-Нет. Видите ли, обряд весьма сложен. В любое время может окончиться смертью. Если я начну потоком омолаживать, тогда мне стоит бояться, а пара редких омоложений ничего не доказывают.

-Мне нужно подумать. Я не склонен пускаться в авантюры. Не тот возраст. Хе-хе… Так вот, я готов вас поддержать, и даже готов с вами поработать, но для начала вы должны вернуть себе власть в герцогстве.

-Ждать осталось не так долго.

-Хорошо, я буду собираться для переезда. На первое время меня вещами обеспечат?

-Обговорим всё, когда… В общем, с переездом я вам помогу. Резиденция нынешнего правителя вас устроит?

-Нет! Там рядом святоши. Не люблю!

-Хорошо, найду что-нибудь, но будет скромнее.

-Да наплевать. Список вещей и слуг кому передать?

-Я сам заберу его у вас завтра вечером. Простите, но вынужден просить вас не брать с собой весь ваш штат слуг. Первое время вы действительно будете жить скромно…

-Мы ещё не обговорили моё жалование.

-И сколько вы хотите?

-На службе я получал около ста тысяч. Теперь я хочу триста.

-В год это получается более трёх с половиной миллионов. Вы с ума сошли?

-Это вы с ума сошли! Триста тысяч в год!

-Ну, это приемлемо. Если найдёте способ украсть из казны, то один раз можете воспользоваться.

-Молодой человек, давайте сделаем вид, что вы этого не говорили, а я не слышал. О способах воровства из казны я вам ещё расскажу, если мы будем вместе работать.

-Спешу откланяться.

-Не смею вас задерживать. Жду вас завтра за списком.

«Вот что делают с нами женщины» - думал я, возвращаясь домой от боярина.

А ведь действительно, не будь у боярина такой замечательной домоправительницы, послал бы он меня со всеми моими предложениями. Но вот, есть у него девочка, о которой заботиться надо, и будет он теперь работать на меня, чтобы лучшее будущее ей обеспечить. А знай он, что будет кому позаботиться об этой девочке после смерти, и снова мне никак было бы не уговорить его. Привязанности делают нас слабыми. Отсюда вывод… Не хочу делать такой вывод. Этот вывод неправильный. Привязанности заставляют нас действовать, развиваться. Ради тех, к кому мы привязаны, мы горы свернём. Привязанности делают нас сильнее. Бр-р-р… Бред какой. Нужно прекращать философствовать и думать в направлении материализма.

Нужно думать о том, что пора объявлять готовность номер один. Все задействованные в моём плане люди должны перейти на казарменное положение. Береника с её девочками. Гриша с его парнями. В любой момент они должны первыми ударить по противнику, а значит, в любой момент должны быть готовы. О планах противника мне сообщат мои демоны. Они не очень хотели покидать своё комфортное узилище, но выбора у них не было. Мой приказ они обязаны были исполнить. И исполняли со всем тщанием. Даже в намоленные кельи инквизиции умудрялись проникать и шпионить. Планы Морозова были известны мне досконально, поэтому я не сомневался в том, что смогу их расстроить.

До праздника планов по захвату власти инквизитор не питал. Точнее, он не мог уговорить своих сообщников начать захват власти до праздника. Ведь если так сделать, то праздника толком не будет, а для многих этот праздник был чем-то святым. «Праздник рассвета», или «Праздник рассвета жизни» с древних времён означал конец зимы и начало весны. Его праздновали иногда со слезами, если за зиму подъели все запасы, но если запасов было много, то праздновать следовало весело, с шиком, чтобы Бог дал новый урожай, дабы дети его вновь могли отпраздновать по весне.

В общем, праздник был почти религиозный. Впрочем, кое-где он и стал религиозным праздником. Отменить его, или отпраздновать неподобающе – такого не простят никому. И пусть выходец из южных кланов не совсем понимал значимость этого праздника, всё же игнорировать желание своих подчинённых он не мог, поэтому только после бала в ратуше будет произведён переворот, как раз тогда, когда бояре и крестьяне осознают, что пахать некому и нечем. Тогда они восстанут, а на волне этого восстания, точнее, на подавлении его, Морозов пролезет в правители герцогства.

Он ещё не знает, что денег у него нет. Он ещё не знает, что южные кланы его не поддержат. Его собственный род отречётся от него. Он рассчитывает на то, что под командой двух прикормленных им генералов он будет контролировать остатки войск, расположенные в герцогстве. Он думает, что шантажируя несколько бояр, он сможет нейтрализовать стражу. Он уверен, что весь чиновничий аппарат присягнёт ему на верность. В последнем случае он прав, но не понимает, что точно также чиновники присягнут мне, едва только начнут понимать, что я выигрываю в противостоянии.

Да и как мне не переиграть этого дурака? Деньги я у него забрал. Император обеспечит нелояльность кланов к выскочке, и припугнёт Морозовых, заставив отречься от родственников. Генералы. Один старенький и скоро умрёт, а второй полностью подчинён своей жене. Нейтрализуйте глупую бабу, и он вновь будет верным слугой отечества. Шантаж бояр – обоюдоострое оружие. У меня на них тоже кое-что есть, а у Морозова ничего не будет. Выкрадут у него какие-то лиходеи сейф с документами. Выкрадут, едва он начнёт что-то предпринимать. А уж бояре быстро поймут, что было в сейфе, когда стража начнёт расследование.

Единственное, что у инквизитора останется – его отряды боевого братства инквизиции, так называемых «воинов света». Вот только, как учит нас история, такие объединения хороши против беззащитных, невооружённых людей, а едва будет угроза хоть какого-то сопротивления, и весь этот сброд разбежится. Да и обычные люди, которых верховный инквизитор привык считать за мусор. Они ведь не дураки и всё прекрасно понимают. Это в более благополучных землях империи крестьяне поверят в любую чушь, исходящую от власть имущих. А здесь крестьяне часто и от демонов сами отбиваются, и живут не за счёт боярина, а общиной. Тут они быстро разберутся, кто и что им делает. И к ответу призовут, не смотря на то, что ты лицо духовное. Раз духовное, то и думай о возвышенном, а в наши мирские дела не лезь.

У Морозова нет шансов на победу. Из-за его мятежа я нисколько не волнуюсь. Меня гораздо больше беспокоят те, кто толкнул его на мятеж. Есть у меня по ним кое-что, но связываться с ними я опасаюсь. Очень уж ловко они с демонами обращаются. Свяжусь – окажусь в клетке, как демон. И буду служить, или мучиться. Они прекрасно умеют демонов мучить. Например, голодом – самой страшной пыткой для демона. Мне такая пытка не грозит, но они вполне могут придумать для меня другую пытку. Конечно, они покинули герцогство, но в столице у них, наверняка, кто-то есть. И прячется этот кто-то весьма успешно. Даже я его найти не могу.

Перед балом Астра нервничала больше, чем перед полугодовыми экзаменами. В принципе, я её понимал. Это будет наш первый выход в свет, как герцога и герцогини. И пусть раньше мы тоже были на балах, но там мы были приглашены хозяевами бала, а тут мы будем сами заявлять себя. Нас могут и не принять. Конечно, всё уже согласованно. Астру будет поддерживать Виола. Меня будет поддерживать боярин Коловратов. Попробуй хоть кто-то выказать нам неуважение при такой поддержке. Но всё равно, Астра нервничала.

Я не нервничал от слова «совсем». Мне было наплевать на мнение света. Я собирался жить в своём герцогстве, и сам буду устраивать там весенние балы, поэтому в столице могу вообще не появляться. Даже если этот бал будет для меня первым и последним – что с того? А вот Астра хотела показать себя с лучшей стороны, поэтому чуть не довела себя до нервного срыва, прихорашиваясь и сомневаясь в том, что она самая красивая, самая обаятельная и привлекательная, самая-самая.

Одно только хорошо. Своего спутника она не знала, но по рассказам Лессы и Виолы поняла, что в спутники я выбрал ей самого видного жениха среди аристократических родов. К тому же, самого красивого, самого обаятельного и привлекательного. И самое главное, он совершенно точно не состоит ни в каких отношениях, ни с кем. Чрезвычайно застенчивый юноша, который даже не целовался ни с кем, хоть это и не точно. Ходили слухи, что однажды он закрутил тайный роман с какой-то девицей. Когда их роман перестал быть тайной для его родителей, девица взялась так командовать парнем, что тот бросился к родителям со слёзной просьбой избавить его от этого монстра. Родители всё сделали быстро и тихо, но после такого опыта боярич бежит от девиц как от огня.

Как бы там ни было, но в точно назначенный час машина семейства Троекуровых подъехала к крыльцу нашего дворца. Астра вышла во всём своём великолепии. Евгений Фёдорович тоже не подкачал. Костюм был подобран аккурат в сочетание с нарядом Астры, подчёркивал фигуру, как-то выдавая широту плеч и узость талии, ну а плавности и чёткости движений Евгения Фёдоровича можно было только позавидовать. Астра и Евгений встретились взглядами и замерли. Несколько секунд рассматривали друг друга, а потом Евгений отмер и поднялся Астре навстречу. Астре хватило силы воли, чтобы поднять руку для поцелуя.

-Со всем своим восхищением я рад приветствовать вас, - произнёс Евгений, после поцелуя руки. – Я не мог даже предполагать, что мне достанется такая прекрасная спутница.

-А-а-а… - всё, что смогла выдать Астра, но потом опомнилась. – Боярин Троекуров, я полагаю? Простите невежество моего брата. Он обязан был нас представить.

-Вовсе нет. Меня вообще здесь нет. Вы вообще, можете и без меня познакомиться. Давайте без этикета.

На меня посмотрели, как солдат на вошь. Вместе. Одновременно. С одинаковым выражением лица.

-Герцог, я попрошу вас не выражаться плебейски, - с апломбом произнёс Евгений. – С вашего позволения, я провожу вашу сестру на бал. Простите, моя прекрасная леди, я не могу устилать ваш путь лепестками роз, но позвольте подать вам руку, дабы вы могли спуститься к моему автомобилю.

-Конечно, сударь, - кивнула Астра, подавая руку по всем правилам этикета.

-Чтобы дома была до полуночи! – не мог не крикнуть я. – И хоть наедине, прекратите говорить с таким апломбом, иначе никогда не познакомитесь!

Меня проигнорировали. Молодёжь села в автомобиль, слуга захлопнул дверь, через несколько секунд автомобиль поехал. А ведь Астра так ругала меня за то, что я отправляю её на бал с незнакомым человеком. Вот и познакомилась. И как они спелись. Почти сразу. Теперь, как мне кажется, обломится принцу женитьба на герцогине пустошей. Интересно, а Варя не думала, что у меня с какой-то там баронессой всё может получиться также? Вот окажется, что и принцесса за меня замуж выйти не сможет… Но что-то мне подсказывает, что просто так Варя бы меня не отдала. Интересно, что за тварь эта баронесса?

То, что вышло мне навстречу, с трудом можно было бы назвать женщиной. Девочки в четырнадцать лет уже весьма развиты физически. Эта деваха была похожа на скелет, обтянутый кожей. Плоская, как доска, с плоской задницей и узкими бёдрами. Всё это было весьма искусно скрыто одеждой, но мне одежда не мешала видеть и я смотрел. Понятно почему Варя никак меня не ревновала. Мужчинам до такой доски дела нет. Вот только Варя не учла, что такие девочки, обделённые красотой, весьма стеснительны и этим, по-своему, милы. Буду выказывать баронессе всё своё возможное расположение. Пусть Варя поскрипит зубками со злости.

Я действительно хотел быть милым и обаятельным с милой и обаятельной девушкой. Вот только никакой милоты, и никакого обаяния. В меня запустили заклинанием подчинения, а потом начали отдавать приказы, нисколько не сомневаясь в том, что я буду их выполнять. Любой другой человек, даже маг, после такого заклинания никак не смог бы сопротивляться. Я тоже не стал. Выполнил все приказы. Тем более, что они никак не противоречили моим желаниям. Мы отправились на бал, в городскую ратушу.

Девочка нисколько меня не стеснялась, беседуя со своей компаньонкой. Они обсуждали планы на вечер, где мне отводилась роль послушного раба, который всё забудет в конце. Они ещё посмеялись над тем, что я приехал к ним без какого-либо защитного амулета. Так что, на этот вечер я стал абсолютным рабом девчонки. Интересно, почему Астра мне ничего не сказала? Ведь знала об этом таланте девочки. Уверен, она меня не предала. Просто не подумала, что я могу не справиться с заклинанием. Хотя… Как я могу не справиться? Я ведь великий… Сам внушил ей такие мысли о себе. Сам виноват.

Интересно, а кто-нибудь догадается о том, что я подчинён? Думаю, да. Не сможет же девочка контролировать меня так, чтобы я вёл себя естественно, не показывая подчинения. Или сможет? Интересно выяснить это. Решено! До определённого момента я подчиняюсь, а потом эта мелкая тварюшка познает силу моего гнева. И никакие амулеты и обереги, которые навешаны на ней чуть не в несколько слоёв, не помогут ей. После бала её ждёт весьма весёлое времяпрепровождение.

-Поверни голову ко мне, - приказала мне моя повелительница. – Смотри мне в глаза. Принцесса Виола тебе доверяет. Когда мы подойдём к ней, я её отвлеку, а ты выльешь ей в чашу вот это зелье. Если кто-то заметит, скажешь, что это зелье слегка пьянит, но не более. Для доказательства выпьешь сам. Всё понятно?

-Да, - кивнул я.

-Видите, - обратилась девочка к дуэнье, - как всё просто. Они ещё пожалеют о том, что так меня унизили.

-Ваша светлость, вам выделили в провожатые герцога.

-Не смей мне говорить это снова! Это не герцог! Это плебей, которого возвысили, чтобы отдать мне! Он не герцог, и никогда им не будет! Его герцогство на днях перестанет существовать!

-Говорят, он весьма сильный маг.

-Сильный маг?! Да он пришёл ко мне даже без амулетов! Это ко мне, к той, которая любым человеком может повелевать! И кого мне отдали? Он младше меня. Он ниже меня ростом. Да это издевательство, приставить мне такого в сопровождающие! Ничего, я отомщу! С этого зелья всё только начнётся. Они пожалеют о том, что сдали мне того, кто близок к принцессе.

Интересный вопрос. Откуда эта пигалица знает о прекращении существования моего герцогства? Почему я заранее о ней ничего не узнал? Почему не узнал, кто её родители? Нужно будет с ними побеседовать. И ещё вопрос. Может ли кто-то из аристократии незаметно подлить что-либо в бокал принцессы Виолы? Вероятность этого равна ничтожно малой величине. На что рассчитывает эта девочка? Можно предположить, что ей нужно не чтобы я что-то принцессе подлил, а отвлечь внимание на меня от чего-то другого. Забавно. Интересная девочка.

Вполне могу предположить, что своей сопровождающей она тоже говорит не всё. Скорее всего, тётку играют в тёмную. Но я не понимаю, почему меня никто не предупредил о том, какими силами обладает эта девочка? Почему меня ей отдали? Разве я не самый сильный маг, по мнению многих? Разве не опасно отдавать такого мага под контроль какой-то девицы? Виола могла сделать это, чтобы насолить мне. Астра могла не знать и не понимать. Но Варя должна была понять, что девица вполне может подчинить меня. Или же, она, как Астра, даже подумать не могла, что демон не справится с простым подчинением? В принципе, такое возможно. Задам я кое-кому кое-какие вопросы после бала. Ох, принцессы, заигрались вы. Сегодня вас впервые будут пороть.

В зале меня объявили, как герцога Восточных земель. Похоже, император не стал заморачиваться и отдал мне весь восток империи. Думает, что я такой кусок не переварю. Не знает он, какой у меня аппетит. Девочка, когда услышала мой титул, так полыхнула эмоциями злости, что я даже чуть не отшатнулся. Сначала не понял, а потом, когда объявляли её титул, сообразил. Она вновь приняла за издевательство то, что её отправили на бал со мной. Никто не расслышал, что там за баронесса, когда рядом с ней сам герцог востока. Нет, я всё понимаю, но отчего Виолетта так издевается над девочкой? А может быть, не Виолетта? Может это Варе она так чем-то насолила?

Как бы там ни было, но девочка терялась на моём фоне. Гости здоровались со мной, я честно представлял им свою спутницу, но ей только кивали, а потом начинали разговор со мной. Девочку переполняла злоба, и с каждым гостем эта злоба становилась всё больше и больше. Она даже не замечала, что заговаривают со мной, в основном люди старшего возраста, и каждый разговор сводится только к тому, чтобы я приехал к ним в гости и очистил их земли от демонов. Будь я под воздействием, и выполняй приказ, который мне дала девочка перед балом, я бы их всех послал лесом, но помня, что нужно быть вежливым, я неопределённо пообещал что-то, кому-то. В общем, всех вполне устроили такие мои неопределённые обещания.

Ждали императора. Он, как обычно, опаздывал. Не потому, что был не пунктуален, а для того, чтобы опаздывающие гости прибыли раньше. Приехать на бал после императора считалось очень плохим тоном. Меня беспокоило то, что на балу не видно было Астры. Троекуровы были. Глава семейства, жена и дети, а старшего отпрыска с сопровождаемой им девушкой видно не было. Меня просто переполняло желание подойти к боярину, но моя сопровождаемая таскала меня по залу, старательно не приближаясь туда, где собрался цвет империи. Пойти против её воли я не мог, ведь я был под её полным контролем.

Наследники империи появились в зале перед самым появлением императора. С ними были Астра и Троекуров. Либо Астра и Женя опоздали, либо встретились с принцессами и задержались на улице. Варя, как вошла, тут же отыскала меня глазами, а потом отвернулась, как будто ничуть не ревновала. Да что происходит? Что за бабские разборки, в которые меня втянули? И кто именно меня в них втянул? Император сказал речь. Все ему поаплодировали. А потом начались танцы для молодёжи и общение для взрослых.

Я не мог не пригласить мою спутницу на танец. И надо сказать, этот «суповой набор» в танце весьма неплохо раскрывался, показывая свой характер и свои желания. Девочка танцевала со мной, но для себя. В танце она показывала весьма неплохую пластику движений, артистичность. Её танец не был заученными движениями, как у меня. Она всю пластику переделывала под свою нескладную фигуру, и это получалось у неё просто великолепно. Доминировала в танце она, и только она. Мне полагалась роль статиста. И я вынужден был согласиться с этой ролью. Иначе, танец вышел бы каким-то кривлянием.

-Могу ли я спросить? – обратился я к своей партнёрше после танца.

-Что? – удивилась она. – Ну… Спрашивай.

-Мне во время танца тоже нужно вести себя, как обычно?

-Не «как обычно», а естественно. Чтобы никто, ничего не заподозрил.

-Как раз объявили медленный танец. Вы позволите вас пригласить?

-Ну… Позволяю. Конечно, давайте ещё потанцуем.

Теперь уже я повёл свою партнёршу. С первой же секунды, я доминировал и унижал. Взяв её за руку, я не повёл, а потащил её на круг. Там я притянул её к себе, и зафиксировал в своих объятиях. Она попыталась вырваться, но я пресёк её попытки и с нужного такта повёл её среди других пар. Танец получился смазанным. Она никак не могла понять происходящее, постоянно пыталась взять контроль, начисто забыв о контроле собственного тела. Наши движения стали неуклюжими. Мы, то и дело, мешали другим танцевать. Позор на весь свет. Молодёжь, глядя на нас, переговаривалась с возмущёнными лицами. Взрослые смотрели весьма задумчиво, понимая в происходящем больше, нежели молодые. К концу танца баронесса покорилась моему напору и даже начала получать удовольствие от моего доминирования. За это, я вывел нас прямо на принцесс и их окружение.

-Ваше высочество, - поклонился я со всем возможным этикетом, когда нас вывело на Виолу прямо к концу танца.

-Герцог, - со всем возможным этикетом поклонилась Виола. – Я смотрю, вы не научились танцевать.

-Вы правы, ваше высочество, - чуть поклонился я. – Я учился танцевать на поле боя, где моей партнёршей была сама смерть. С девушками я танцевать не учился. Однако, баронесса прекрасный учитель. Как вы сами могли видеть, к концу танца у нас даже стало получаться.

-Странно, что баронесса не смогла выучить вас… Впрочем – не важно. Господа! Все вы знаете баронессу фон Либрехт. А этот юноша, воспитанник моего дяди. Герцог восточных пределов. Демон Рави.

-С вашего позволения, ваше высочество, я готов принять фамилию Рави, но только, как двойную фамилию с именем моего рода.

-Боярич Носовский, - обратилась Виола к одному пареньку из своей свиты. – Вы у нас специализируетесь по законам. Скажите, герцог имеет на это право?

-Да, ваше высочество. Скрывая имя своего рода, являясь воспитанником императорской семьи, герцог имеет полное право требовать записи в документах под двойной фамилией, однако, пока он скрывает имя своего рода, он обязан титуловаться по фамилии, данной ему, как бастарду, а именно: Рави.

-Вы слышали герцог? – повернулась ко мне Виолетта. – Пока вы не откроете свою настоящую фамилию, вы будете именоваться Рави. И я требую, чтобы вы озвучили своё имя. Ваша глупая кличка мне не нравится. Баронесса, попросите герцога озвучить его настоящее имя, но только имя.

-Герцог, прошу вас, - сказала баронесса.

Будь я под влиянием, я никак не мог бы сопротивляться такой просьбе.

-Не могу отказать вам, баронесса, - поклонился я ей. – С вашего позволения, я озвучу вам своё имя вместе с фамилией. Получается, что теперь я - Дмитрий Рави.

У принцессы было такое довольное лицо, что я заподозрил, что меня отдали баронессе только для того, чтобы она высказала мне просьбу, от которой я не смогу отказаться, и публично произнесу своё имя. Бред какой-то, но вдруг, правда? Что же, я тоже могу пошутить. Я достал из кармана флакончик с неизвестным содержимым и аккуратно вылил содержимое в бокал, который держала Виола.

-Что это? – весьма удивлённо спросила Виола.

-Это не яд, - ответил я. – Ты должна это выпить.

-Что? Герцог, вы вообще, адекватны?

-Да. Если не веришь, что это не яд, я сам это выпью. Дай! Вот, видишь, пью. Теперь ты пей.

Странное зелье. Действительно не яд. Ослабляет естественную защиту организма перед внушением. Понижает критическое мышление. Действие длительное, но через сутки заканчивается. Но самое главное, для того, чтобы это зелье подействовало так, как надо, и человеку можно было внушить хоть что-то, это внушение нужно проводить постоянно, в течение всех этих суток. Даже если Виола выпьет это зелье, для неё ничего не изменится. Хотя, может быть, на женщин это зелье действует сильнее?

-Я не буду пить что-то, чего не знаю! Опять ты со своими шутками! Я думала, ты хоть немного разумнее стал, а ты опять за старое! Господа, я не хочу видеть герцога в своей свите. Кто-нибудь против того, чтобы он нас покинул?

-Ваше высочество, я прошу простить меня за то, что вызвал ваш гнев, и вы вправе меня изгнать из своего окружения, но позвольте оставить с вами мою спутницу. Баронесса ничем не прогневила ваше высочество.

-Баронесса, останьтесь. А вы, герцог, можете идти.

-Благодарю вас, ваше высочество, - поклонился я, и с поклоном отошёл в сторону.

Мне было из-за чего уходить. Уже несколько минут за мной следовал слуга, ожидая, пока я останусь один. Учитывая, что не так давно из зала ушли несколько весьма важных для империи людей, я мог предполагать только то, что меня ожидают где-то в здании. Так и оказалось. Слуга тихо передал мне просьбу следовать за ним. Я и так уже шёл к выходу, поэтому моё движение никак не изменилось. Вдобавок, я ещё глаза отвёл всем в зале. Зачем? А просто так, чтобы было.

-Господа, - поклонился я, войдя.

-Герцог, прошу вас, проходите, - отозвался император. – Мы вас надолго не задержим. Как продвигаются дела у вас в герцогстве?

-Без изменений.

-М-да… Как вы уже успели заметить, мы здесь собрались в весьма представительном составе. И обсуждаем мы дела именно вашего герцогства. Афанасий, просвети молодого человека.

-Здравствуйте, Афанасий Гаврилович.

-Здравствуйте, молодой человек. Присядьте. Вот, берите со стола. Меня можно слушать и кушать. Итак. Вы отдали нам на пересчёт и хранение около восьмидесяти миллиардов. Можете мне не верить, но сумма невозможная, поэтому мы провели весьма серьёзную проверку. Половина этих денег не настоящие, но сделаны так, что отличить их от настоящих может только специалист, работающий с деньгами постоянно.

-Не стоит объяснять очевидное, - проворчал Коловратов.

-Для вас это очевидно, а молодой человек не знает всего, что здесь было сказано…

-Я понял, что деньги не настоящие. Значит, я получу меньше, чем рассчитывал.

-Молодой человек, вы неправильно ставите приоритеты. Подумайте и скажите, как можно утаить от финансовой системы империи сорок миллиардов? Деньги не возникают ниоткуда и не уходят в никуда. Как можно не учесть сорок миллиардов?

-Вы мне скажите. Я как-то не задумывался об этом. Я вообще предполагал, что большая часть денег – фальшивки.

-К сожалению, нет. Мы провели финансовую инвентаризацию. За последние десять лет в герцогство было вложено около шестидесяти миллиардов. Полагаю, это и есть те деньги, которые империя вкладывала в развитие региона.

-Простите, я не совсем понимаю, - сказал незнакомый мне молодой боярин. – Как можно потерять сорок миллиардов?

-Расследование ещё не закончено, но мы предполагаем, что рентабельность вложений в регион была сильно занижена.

-Занижена?! Мы вкладывали деньги в регион и не получали никакой отдачи! – император говорил громко, но не кричал, хотя видно было, как ему хочется прокричать всё это.

-Как ни прискорбно, но это так, ваше величество. По бумагам, регион нуждался в дотациях, и мы их ему предоставляли. По факту, только в столице края велись хоть какие-то строительные и социальные проекты, а в других городах создавалась видимость действий, и деньги списывались. Товары из региона шли не в империю, а за границу, контрабандой через южные кланы. Деньги, как я понимаю, шли в регион и копились там, где их забрал Демон. И вот теперь, молодой человек, мы подошли к тому вопросу, который нас всех интересует. Как вы вышли на хранилище денег?

-Через Морозова, - ответил я.

-Понятно, что через него, - досадливо поморщившись, сказал Коловратов. – Но деньги копились много лет, а Морозов прибыл в регион менее года назад. Нам очень нужно знать, чьи это деньги. Кто играет против нас?

-Готов обменяться информацией, - сказал я.

-Ну, наглец! – восхитился император.

-Какую информацию вы хотите?

-С чего меня отправили на бал с баронессой фон Либрехт? Она маг весьма специфической направленности. Я сейчас полностью под её контролем.

Перун тут же подвесил в воздухе два шарика плазмы.

-Девочка взялась за старое. Высылаем их из империи немедленно!

-Ваше величество, это чревато обострением отношений…

-А мне плевать! Такое хамство, как игнорирование прямого запрета императора…

-Ваше величество, - перебил императора я, - вы не о том думаете. Что заставило девочку нарушить запрет? Почему с ней отправили меня? С кем Варя? И если она без сопровождающего, то почему?

Повисло молчание. Все обдумывали заданные вопросы. Похоже, здесь я снова ответа на свой вопрос не получу. Никто ответа не знает.

-А вы с Варей разве не поссорились? – спросил император.

-Нет, у нас прекрасные отношения.

-Она сказала, что отправится на бал с нами. Она сейчас с матерью, и не отходит от неё.

-Странное поведение для первого бала в ратуше, - сказал кто-то.

-Ваше величество, а не подносила ли вам ваша дочка напиток с весьма специфическим вкусом мяты?

-Мятный напиток. Приносит мне каждое утро.

-Всё ясно. Она под воздействием.

-Моя дочь под воздействием?! Кто посмел?!!

-Вы тоже под воздействием.

-Я-а-а?!! Но я не чувствую никакого воздействия.

-И не почувствуете. Зелье не несёт особого вреда. Вы просто более восприимчивы к убедительным словам. Сильное снижение критического мышления, не более. Варе объяснили, что ей ещё рано гулять с мальчиками, вот она и осталась с родителями. Это пример воздействия…

-Кто это сделал? – тихо спросил император, и в комнате повисла тишина.

-Какой-то слуга подлил Варе зелье, а потом внушил, что бодрящий напиток никак не повредит её отцу. Не знаю ничего о принце, но паранойя Виолетты – повод для анекдотов. Моё задание, под контролем девицы, было в том, чтобы подлить Виоле в бокал этого зелья. Я не справился. Что дальше?

-Я возьму её высочество под усиленную охрану, - встал Перун.

-Не стоит, - заметил я. – С ней Звёздочка. Да и окружение у неё…

Перун не стал меня слушать, получив кивок от императора, вышел.

-Как знаете, - пожал я плечами.

-Меня всё ещё интересует имя того, кто хранил деньги, - напомнил мне Коловратов.

-Я не знаю его имени. Но у меня есть весьма серьёзные подозрения касательно одного человека. Он никак не связан с деньгами, но я уверен, что за всеми бедами моего герцогства стоит именно он. Точнее, он курирует моё герцогство, состоя в какой-то организации, которая хотела начать массовое убийство людей путём дестабилизации региона.

-И кто этот человек?

-Вам нужно, чтобы я назвал его имя при всех?

-Нет! Конечно, нет! Давайте мы пройдём…

-Давайте не сегодня. Я напишу вам несколько цифр. Этого вам хватит, чтобы начать расследование.

-Хм… Вы уверены? Некоторые цифры указывают на другие государства.

-Там я этого человека потерял. Но не страдаю от этого. Есть мнение, что когда у них ничего не получится, они пришлют этого человека, чтобы он проверил всё, что осталось, и отчитался. Имя я вам дал. Есть ещё какие-то вопросы?

-В вашем герцогстве будет новый казначей. Вот он. Пётр Иванович, из рода Семашко. Он примет всю финансовую систему герцогства. На руководящую должность вы кого нашли?

-Боярин Кутайсов.

-Этот… - император не закончил и поморщился. – И он согласился?

-Пока нет, но вещи уже собирает. Чем он плох в роли управляющего герцогством?

-Ничем, - признал император, - но докладывать о делах герцогства он мне не будет. Это будете делать вы, герцог.

-Как прикажете, ваше величество.

-Тогда, мы вас больше не задерживаем. Идите, и не веселитесь на балу, а ведите себя прилично.

-Как скажете, ваше величество. Кстати, если кто-то захочет задержать мою спутницу, я всеми силами буду её защищать. Я ведь под воздействием.

-Её воздействие настолько усилилось?

-Я не знаю, какое оно было, но я хочу создать впечатление того, что меня она полностью взяла под контроль. Зачем? Я и сам не знаю. Просто я так хочу.

-Ладно, герцог, это ваше дело. Идите.

-Господа, - поклонился я, - на сегодня я с вами не прощаюсь.

Первое, что я сделал, когда ушёл, вызвал к себе Аишу и отчитал за то, что принцессу травят, а она ничего об этом не знает. Аиша не поняла моих претензий. Она видела, что пьёт Варя, но думала, что она пьёт это сама, для улучшения запоминания информации, которую я даю ей во сне. Само зелье прямого вреда не несло, поэтому Аиша никак на него не реагировала. Поняв, что я сержусь, Аиша тут же предложила способы нейтрализации зелья. Я согласился со всеми, но самое главное, я заставил Аишу выяснить у того, кто поит Варю зельем, кто ему это зелье даёт и зачем. Аиша пообещала разобраться.

Я вернулся к баронессе. Рассыпался комплиментами и извинениями, признал себя ничтожеством и тварью дрожащей. Но когда кто-то посмел отпустить в сторону баронессы сомнительный комплимент, чуть не загрыз негодяя, хоть по первому приказу баронессы забыл о негодяе навсегда. Что-то баронессу насторожило. Наверное, то, что я никак не реагировал на требования принцессы, и только после её слов прекратил ссору. Она извинилась перед Виолой и её свитой, а потом потащила меня в тихий закуток.

-Как вы себя ведёте, герцог? – принялась она меня отчитывать. – Вы совершенно не слушались её высочество. Вы поставили меня в неловкое положение.

-О моя госпожа, я готов принять любое наказание от вас. Разлука с вами была для меня мучительна, а видеть вас для меня наслаждение.

-Да прекратите вы!- девочка сопроводила эти слова внушением.

-Что я должен прекратить?

-Прекратите говорить мне комплименты. Я прекрасно знаю, какая я на самом деле…

-Вы прекрасны! Я готов ковриком лежать у ваших ног. Я готов положить к вашим ногам все звёзды небес.

-Да что же это такое?! – чуть не плача, задала баронесса риторический вопрос. – Послушайте, вы должны прекратить меня любить. Немедленно!

Ух, какая сила внушения. На меня не действует совершенно, а любой другой уже стоял бы с выжженными мозгами. Девочка сильна, но совершенно не умеет своим даром пользоваться. Если её потренировать… Впрочем, не хочешь, чтобы я тебя любил, не надо. Моя рука легла на тонкое горлышко и сжалась.

-Тварь ты поганая. Я так тебя любил, а ты посмела отвергнуть меня. Сейчас ты умрёшь. Что? Ты что-то хочешь сказать? Ну, скажи напоследок.

-Люби меня, - с хрипом выдохнула девочка, вновь выжигая мне мозги.

-Милая, я так тебя люблю, - тут же засюсюкал я. – Ты будешь только моей. Мы умрём с тобой вместе, прямо сейчас. Но сначала, я вынесу твою голову на шесте и всех заставлю признать, что ты самая прекрасная женщина на свете, а потом, когда все преклонятся перед твоей красотой, я сожгу нас в очищающем пламени, и мы с тобой будем вечно в объятиях друг друга на небесах.

Баронесса смотрела на меня с ужасом. Она пыталась закричать, но из ранее пережатого горла вырывался только хрип.

-Не надо, - прохрипела она. – Не надо умирать.

-Я не смогу без тебя жить! Мне придётся умереть! Только после того, как…

-Не надо. Пожалуйста, давай уедем отсюда. Я не хочу здесь оставаться.

-Как скажешь, милая. Я готов с тобой, хоть на край света.

-Подожди! Послушай меня внимательно. Я хочу, чтобы ты меня забыл.

С этими словами мне вновь выжгли мозги.

-Добрый день. А что здесь делает такая удивительная и очаровательная девушка? Одна… Хотя, уже не одна, уже со мной. Как вас зовут, прекрасная незнакомка?

-Да оставь же ты меня в покое! – со слезами в голосе крикнула девушка.

-Госпожа, он позволил себе что-то… - в закуток ворвалась дуэнья девушки.

Я одним прыжком оказался рядом с ней. Удар в голову был так быстр, что отреагировать женщина не успела. Я не бил сильно. Просто применил магию. Даже не заклинание. Просто пожелал, чтобы организм женщины начал работать раз в пять медленнее. Женщина рухнула, как неживая. Впрочем, она сейчас ничем от покойницы не отличалась. Я подхватил тело и оставил на диванчике в этом закутке.

-Она нам мешала, - пояснил я девушке.

-И вы её убили?

-Не будет мешать, - отмахнулся я. – Так на чём мы остановились? Ах да… Прекрасная незнакомка, я очарован вами. Вы самое прекрасное, что я видел в жизни. Я желаю обладать вами. В моём саду скульптур вы займёте самое почётное место.

-Каком саду?

-Я беру всё самое красивое, превращаю его в камень, а потом выставляю в саду своего поместья. Вы займёте там центральное место.

Девушка готова была свалиться в обморок, но понимала, что если не будет хоть как-то контролировать ситуацию, вполне может очнуться уже под заклятием, превращающим в камень.

-Герцог, а давайте вы сначала познакомитесь с моей мамой, - сказала она.

-Зачем? – удивился я. – Для меня нет женщины прекраснее и желаннее вас.

-И всё же… Вы что, не выполните мой лёгкий каприз?

-Любой ваш каприз я выполню. Хотите, я убью любого, кто не признает вас самой прекрасной.

Девушка на мгновение задумалась, вспоминая, кого бы ей хотелось убить. Пересилила себя.

-Нет, мои капризы не так уж кровожадны. Я всего лишь хочу, чтобы вы сопровождали меня на балу, ухаживали за мной, а потом познакомились с моей мамой. Вы ведь говорите, что любите меня. Неужели для вас будет сложно сделать так, чтобы я осталась довольна этим вечером?

-Всё, что пожелаете, моя госпожа, - поклонился я.

-Хорошо. Тогда надо кого-нибудь позвать, чтобы помог моей…

-Не нужно. Ей уже ничем не помочь. Вас это огорчает? Давайте уйдём отсюда. Или я могу сделать так, чтобы вы больше не огорчались. Один удар, и больше никаких огорчений. Как с вашей… А кто она вам?

-Это не важно. Пойдёмте, герцог. Я хочу вина.

-Всенепременно! Вина самой прекрасной девушке бала! Вина!

Похоже, что про способности баронессы знали. И за это её не любили. Как иначе объяснить то, что я вёл себя как идиот, но никто, ничего мне не сказал. Император делал вид, что меня нет. Соответственно, также вели себя все гости. За мной наблюдал боярин Коловратов, а также за мной ходили два его агента, переодетые слугами, но они только прибирали за мной, не мешая мне сходить с ума. А я всеми силами показывал себя умалишённым. Тем, кому воздействием на разум отшибло этот разум начисто. И жертвой этого, в первую очередь, стала баронесса.

Моя гипертрофированная любовь проявлялась совсем не так, как хотелось бы любой девушке. Я бросался на любого, с кем пыталась заговорить баронесса. Всем видом показывал ревность и желание охранять своё. Ей я тоже не давал ни с кем заговорить. Она почти плакала, но сдерживалась, понимая, что сама виновата, а если будет расследование, то её обвинят в первую очередь. Она желала только одного, чтобы этот бал поскорее закончился, и она могла отвезти меня к своей матери. Она верила, что мать всё сможет поправить.

Наконец, объявили завершающий бал танец. Гости начали прощаться. Ко мне подошли несколько малознакомых людей и выразили сожаление о том, что не смогли пообщаться. Приглашали в гости. Намекали, что Астру в гости уже зазвали, поэтому меня ждут вместе с ней. Похоже, уже все гости бала знали о ситуации, в которую попала баронесса. Каждый, явно злорадствуя, высказался о необычайной красоте моей спутницы, когда я требовал этого. Напоследок нас признали лучшей парой бала, дали короны из фольги и долго аплодировали. Приятно им было осознавать, что могущественный маг попался в результате использования собственной родовой магии.

По пути в поместье, я на ушко шептал девушке о том, как прекрасно она будет стоять в моём саду, как я буду восхищаться, каждый день проходя мимо. Издевался. Очень уж мне не понравилось то, что она с ходу решила меня подчинить. Ну, пусть теперь посмотрит, как может подчиняться демон. Нам демонам в радость извратить приказ хозяина так, чтобы он никак не мог предположить последствия этого приказа. Девочка хотела, чтобы я ей подчинялся? Я подчинялся. Она хотела, чтобы я её любил? Я любил. Кто сказал, что любовь это цветы, галантные ухаживания, стихи и серенады под окном? Любить можно и по-другому.

-Мама, я не могу его контролировать!!! – крикнула баронесса, едва мы вошли в дом, и она увидела свою мать.

Надо отдать должное баронессе. Она не задала ни единого вопроса. Её взгляд вперился в меня, и она мысленно отдала приказ, но я его услышал, как будто его выкрикнули мне в ухо.

-Спи!!!

Вот это силища! Я не уснул, но защитить своё тело не смог. Моё тело уснуло. Едва я свалился, как девушка с плачем кинулась в объятия матери и дала волю слезам. Она рассказала всё. И о том, как провела комбинацию, чтобы отправиться на бал, на который её никто, собственно, не звал. Как выбрала ничем не примечательного герцога с периферии. Как взяла его под контроль и чем это для неё кончилось. По мере её рассказа женщина всё больше бледнела. Глаза её расширились, и если бы не пудра на лице, то она покрылась бы потом. Как я понял, это она подливала императору зелье, и теперь она поняла, что узнать об этом всего лишь дело времени.

-Что ты наделала? Мила, что ты наделала? Нам надо бежать.

-Ух ты! – поднялся я. – Не сразу сообразил, что её зовут Мила. Кто додумался назвать такое страшилище Милой?

Девочка чуть не рухнула в обморок, а вот женщина посмотрела на меня с высокомерием аристократа, с длинной родословной, на плебея, едва вылезшего в высший свет.

-Мила! Ступай к себе в комнату. Переоденься. Пусть служанки соберут вещи. Мы должны уехать.

-Сухарей, главное, прихвати. На каторжном этапе за них можно многое получить.

-Молодой человек, что вы себе позволяете? Пройдёмте со мной. Нам нужно поговорить. Мила, ступай.

Я прошёл куда просили. Уважаю силу духа. Эта женщина сейчас даже не о каторге думает, а о палаче, но держится с достоинством, пытается управлять ситуацией. Мы прошли явно в рабочий кабинет. Женщина присела на стул. Указала мне на стул напротив. Я усмехнулся, откинул стул в сторону и на это место подтащил из угла одно из кресел.

-Если вы хотели сидеть в кресле, мы могли бы устроиться за столиком. Нам подали бы кофе.

-Предпочитаю чай. Рассказывайте.

-Вы ведь уже всё слышали.

-Подробно, с деталями.

-Вы агент Коловратова? Или самого императора?

-Если вы не рассказываете, вы мне не нужны. Я вас убью.

-И не получите информацию.

-Ваша дочь расскажет всё, что мне нужно знать. Она знает не всё, но многое.

-Она мне не дочь. Она дочь моей сестры. Вы ничего не знаете про мой род. Если позволите, я расскажу.

-Прошу вас.

-Благодарю. Видите ли, никто не знает, как так получилось, но моя прапрабабушка, обретя огромную силу, получила вместе с ней ещё и проклятие. Вы видите, как я выгляжу. Женщины в нашем роду не способны выносить ребёнка. Точнее, мы можем зачать, выносить, и даже родить, но роды для нас тождественны слову смерть.

-Сочувствую.

-Благодарю. Моя мать очень любила моего отца. Это тоже проклятие нашей семьи. Мы влюбляемся безумно. Он, как это ни удивительно, тоже полюбил её. От их союза родились я и моя сестра близнец. А потом моей сестре тоже… угораздило влюбиться. Разумеется, никакой ответной любви она не дождалась, но мы смогли заставить мужчину жениться. А потом и ребёнка зачать. Роды были тяжёлыми, а после родов моя сестра умерла. Её муж тут же сбежал, а я взяла на себя заботу о Милене. Милена считает меня матерью, но я баронесса Гортопская, а она фон Либрехт.

-Благодарю за то, что поделились этим. Как это относится к нынешней ситуации?

-Наши баронства невелики. Мы древняя аристократия, но наши земли, по-вашему – вотчины, сравнительно малы. Мы веками отстраивали и развивали свои земли. Сейчас мы, можно сказать, достигли совершенства. У нас никогда нет голода, у нас достойное образование для всех, нет безработицы, почти нет преступности. Мы даже нашествие демонов пережили сравнительно легко. Но теперь на нас надвигается весьма серьёзная беда.

-Дайте я угадаю. Война пройдёт по вашим землям.

-Да. Мы находимся между двух государств. Армии будут проходить по нашим землям туда и обратно. Нам хотелось бы иметь защиту. Формально, мы независимы, но фактически принадлежим Содружеству. С этой стороны мы прикрыты. Нам хотелось прикрыть себя ещё и со стороны империи.

-То есть, прикрыться от армии империи.

-Да, молодой человек. Сделать так, чтобы у империи был повод признать эти земли своими и ограничить бесчинства армии, и откровенный грабёж.

-Вы сказали «нам». Кто эти «мы»?

-Это не так важно. Главное, что мы вовсе не хотели причинить вред императору, или его наследнику. Мы подобрали идеальную жену для наследника престола. Их магия прекрасно сочетается. Они вполне могут быть счастливы вместе. Но тут император пожелал расторгнуть договор о намерениях. Он решил женить сына на какой-то сильной магичке. Не посмотрел на сочетание магии, не проверил совместимость по знакам судьбы. Поверьте, мы действительно подобрали идеальную кандидатуру для принца. И для империи такой брак выгоден. Он вполне может, даже остановить войну. Если принц возьмёт жену из…

-Избавьте меня от лекции по генеалогии. Назовите тех, кто участвовал в заговоре против императора.

-Я не вправе…

-Нет у вас никаких прав! Имена. Немедленно.

Баронесса назвала несколько имён. Я задумался.

-Ваш план. Расскажите его пошагово. Назовите исполнителей.

Как я и предполагал, весь план был невероятно глупым. Я ломаю голову над коварными планами врага, а нет никаких коварных планов. Просто глупость и высокомерие старой аристократии. Они не стали просить императора выслушать их. Они не попытались свести принца и графиню. Они просто подлили зелье всей семье императора, чтобы внушить им мысль о том, что принца надо женить на их кандидатуре. В их оправдание можно сказать то, что времени у них было мало. Уговаривать императора, тем более, императрицу – непростое занятие. Им нужно было всё сделать до начала войны, а когда война начнётся – этого они не знали, вот и торопились.

-Бабский заговор. Глупый, бабий заговор. Невеста ведь не в курсе?

-Нет! Она ничего не знает. Мы их свели, после того, как опоили принца, но они сами, без нашей помощи сошлись. Я вам ещё раз скажу. Они идеальная пара. Их подбирали так, как подбирали императрицу для императора. Скажите, разве императорская семья не самая лучшая семья в стране? Трое детей. А ведь наследника императрица родила первым.

-Вот что, не мне вас судить. Всё, что вы изложили мне, изложите на бумаге. В трёх экземплярах. Один императору, один императрице, один принцу. Им решать, что с вами делать. Скажите, куда вы хотели бежать? Вас ведь нигде не любят за ваши способности.

-Не любят?! Молодой человек, не будьте наивны! Нет тут никакой любви, или нелюбви. Каждый хочет нас использовать. Вы думаете, мне так хотелось участвовать во всём этом? Да, хотелось. Но сначала мне просто приказали делать то, что прикажут, и только потом я, можно сказать, возглавила заговор.

-Сделайте ещё один список. Для боярина Коловратова. Он скоро здесь будет. Сами с ним решите, что писать. Ничего не таите.

-Меня убьют. Я могу какое-то время отбиваться, но я не всемогуща. Рано, или поздно, но для меня…

-Вас казнят на площади, если вы не дадите следствию…

-Молодой человек! Лучше мы погибнем, но не останемся в памяти, как предатели!

-Тяжело с вами. Сейчас императорская семья вывела зелье из организма и жаждет вашей крови. И не только вашей, но и вашей племянницы. Варя ей не простит то, что она на меня покушалась. Что вас ждёт?

-К чему вы всё это мне говорите?

-К тому, что вас с этим заговором подставили под топор палача. Вы ответите за всё, а ваши враги останутся чистенькими. У вас есть только один выход…

-Нет у нас выхода. Нас убьют в любом случае.

-Глупости! Вас убьют, если смогут найти. Если вас отправят на бессрочную каторгу, вас искать не будут.

-Не понимаю вашей логики. Вы хотите сказать, что каторга лучше смерти?

-Лучше. Но я не об этом. Знаете, за весь наш разговор вы мне ни разу не соврали, не сказали прямой лжи. Я таких людей ценю. Что если вы сбежите? Сбежите так, что вас не смогут найти ни император, ни ваши закадычные друзья.

-И куда мы сможем сбежать?

-На каторгу. Там вас никто искать не будет. Лет на сто вы там задержитесь, а потом сможете вернуться в своё маленькое баронство.

-Шутите?

-Отнюдь. Вот только, чтобы вас боярин Коловратов отпустил на каторгу, вам надо дать ему что-то.

-Если я всё отдам, то…

-Моё слово и слово императора. Вас устроит такая гарантия?

-Слово императора? Да, но…

-Вот и замечательно! Собирайте вещи. Берите с собой пару доверенных слуг. Вы бежите из дома и пропадаете для всего мира. У вас час. Нет, пара часов у вас есть. Хотя… У вас даже лишней минуты нет. К вам посетитель. И к великому счастью для вас, когда вы будете его принимать, с вами буду я.

Барон Семашко даже не стал ничего говорить. Он выпустил заклинания, едва меня увидел. Как неприлично. За несоблюдение приличий я его покарал. Пока он кидался заклинаниями в моё тело, которое я прикрыл всеми силами, я пробрался к нему за спину и вырвал демона из его души. Демон так вцепился в душу, что вырвать его получилось только с ней, пришлось так и сожрать. Барон был мне не нужен. Я и так знал всё, что он мог рассказать. Разве что, про отравление императора он мог добавить что-то новое, но раз уж демон его душу всё равно покусал, я не брезгливый, я доел.

-Что это было? – спросила баронесса.

-Это к вам пришёл ваш куратор, чтобы убить. Вы ведь вполне могли указать на него, а ему это было не нужно. Когда он увидел меня здесь, то решил, что вы его окончательно предали и атаковал.

Баронесса оглядела разгромленный и дымящийся кабинет.

-Нет. Я имею в виду…

-Мама!!! – вбежала в кабинет Мила, а за ней была толпа народу.

-Всё в порядке, - спокойно произнесла баронесса. Мне бы такую выдержку. – Барон повёл себя непристойно. Герцог его слегка осадил. Мила, нам нужно ускорить сборы.

Вбежал мужчина. Похоже кто-то из охраны.

-Поместье атакуют! Нам не продержаться!

-И не надо, - вмешался я. – Отходите к дому и баррикадируйте окна и двери. Через несколько минут здесь будут люди Коловратова. Всем собраться в холле здания через десять минут. Вы продержитесь в забаррикадированном здании десять минут?

-В здании продержимся.

-Выполняйте, - приказала баронесса.

-Слушаюсь! – гаркнул мужчина и выбежал.

-Мила, ты ещё здесь? Агафья, ты отправишься с нами. Лоренс, захватите бумаги. Нам нужно будет рассчитать слуг. Внимание всем! Нас атакуют. Сдержать атакующих мы не сможем, поэтому вынуждены бежать. Через десять минут всем собраться в центральном холле.

Слуги молча поклонились и вышли.

-Надеюсь, у вас есть план по эвакуации всех моих людей? – обратилась ко мне баронесса. – Без них я никуда отправляться не желаю.

-Вы не в том положении, чтобы ставить мне условия. Но всё равно ставите. Забавно. Десять минут дано и вам. Поспешите собраться.

-Агафья всё соберёт, но проследить надо. Что эти десять минут будете делать вы?

-Воевать. Пока противник прощупывает оборону, но через пару минут он начнёт садить площадными заклинаниями. Мне нужно обеспечить защиту и отвод ваших людей.

-Займитесь этим. Через… уже семь минут все будут ждать вас в холле, для эвакуации.

Через пять минут я думал о том, что переоценил свои силы. Сил у меня в избытке, но таяли эти силы с пугающей скоростью. Дом атаковали с двух сторон. Охрана была настороже, охранные амулеты в полной готовности, поэтому одним ударом смять всё у нападающих не получилось. Защита выстояла, но нападающие не хотели терять время. Они атаковали со всей своей возможной мощью. Похоже, что магов было больше пяти. И это были опытные маги, хоть и не слишком сильные.

Но только за счёт опыта они сносили мою примитивную защиту. Это как двумя руками отбиваться от ножей, втыкающихся в тебя с нескольких сторон. Руки могут быть сколь угодно сильными, но пара ножей всё равно тебя достанет. Почему пара? Потому, что нападающие тоже осторожничали. Они опасались того, что я переломаю им руки с ножами, если смогу захватить. Однако, через минуту они уже понимали, что я усилил защиту тылов, потому как за тылы я больше опасался, а атаки с фронта я держу с трудом. Да и как иначе? Против моей сильной, но аморфной защиты выступали умелые маги с сильными и коварными заклятиями.

Вот какой-то маг всаживает в мою защиту что-то прочное и острое. Всаживает с силой. Я вынужден защиту усилить. Но тут же другой маг применяет что-то тягучее, рассредоточенное, и это заклинание проходит мою защиту почти до конца, а тут снова что-то с силой бьёт в защиту. На все эти перепады я тратил силы, ведь защиту нужно было держать то концентрированную, то вязкую, а все изменения магического поля требовали траты сил и концентрации. И силы уходили с огромной скоростью, хотя с концентрацией было получше.

Я даже умудрялся атаковать. Вот только мои атаки были почти бесполезны. Кулоны, амулеты, артефакты, сами заклинания магов – всё это поглощало мои атаки, и они уходили в никуда. По сути, я как будто дул на каменные статуи, надеясь, что от моих дуновений статуя упадёт. Вот что значит сражаться с опытным магом, которого ты не смог застать врасплох. Получалось, что раньше мне просто невероятно везло. Я всегда успевал ударить первым, по неготовому противнику, и только поэтому побеждал. А сейчас мне пришлось отступить. Я очень надеялся, что сейчас все собрались в холле, ведь десять минут уже прошли.

Когда я вбежал в холл, все посмотрели на меня со странным выражением на лице. Не страх, не восхищение, не удивление, а что-то всё вместе взятое и ещё что-то. Мне некогда было разбираться в выражениях лиц. Чердак дома уже горел. Я создал портал там, где не было людей, и показал, чтобы проходили. Баронесса не стала медлить, но племянницу толкнула перед собой. За баронессой пошли слуги, а прикрывали их охранники баронессы. Как же я им позавидовал. Вместо моей аморфной защиты у них были чётко структурированные заклинания. Я даже смог передохнуть под их защитой. А потом нападающие применили что-то весьма убойное. Дом рухнул. Заклинания удержали пламя и обломки, но гаснуть начали одно за другим. В последний момент я сдержал купол над порталом и успел закинуть в него оставшихся охранников. Пол подо мной провалился и я рухнул в подвал. Поставив сферу вокруг моего тела, я вырвался наружу в своём истинном облике. Теперь я не буду защищаться. Теперь я буду нападать. И никто не уйдёт от меня, мне не нужны свидетели.

Что у меня за день такой?! Сначала я убил двух магов, но потом остальные применили заклинания против демонов. И сильные заклинания, я таких не ожидал. По результату, я убил ещё одного мага, но лишился нескольких щупалец с одной стороны тела, а также мне порвали крыло, а это очень больно. А потом меня начали теснить, и я только потом понял, что теснили меня в определённое место. Маги оказались опытными демонологами. Свою ошибку я осознал уже заключённый в пентаграмму. Создать пентаграмму в бою, противостоя демону? Это насколько же эти маги опытны? Со своими крохотными, по сравнению с моими, силами, они пленили меня. Вырваться я могу, но начинаю опасаться, что только сейчас. Через несколько минут я буду заключён в пентаграмму, и вырваться не смогу.

И я вырвался. Снёс пентаграмму, но потратил на это почти все свои силы. Знай я заклинания, этих сил мне бы хватило, чтобы драться дальше, но заклинаний я не знал, а бить силой больше не мог. Конечно, у меня были заклинания, но эти заклинания не были боевыми. Их узор долго выстраивался. Например, заклинание резонанса, которым Астра крушит демонов и размягчает мясо. Я могу им ударить одного мага, но даже его одежда остановит это заклинание потому, что в нём не будет мощи. А если я попробую создать это заклинание и напитать его мощью, маги вмешаются в него во время процесса формирования и в лучшем случае, просто развеют, а то и на меня обратят.

Вот и получалось, что вырвавшись мне нужно бежать, спасаться, оставлять поле боя противнику. Вот только, под завалом горящих обломков лежало моё тело, которое мне никак нельзя было оставлять. Пока я размышлял, что делать, маги на меня не нападали. Я не сразу понял это, но когда понял, посмотрел на ситуацию несколько иначе. Да, я вымотан и слаб. Но и маги не в лучшей своей форме. По сути, они поставили всё на то, что смогут заключить меня в пентаграмму. У них не получилось. Второй раз я в пентаграмму не полезу, а значит, меня нужно будет уничтожать, когда я обладаю свободой манёвра, или могу сбежать и вернуться. Они ведь не знают, что сбежать я не могу.

-Смертные, мне нужно тело моего хозяина. Если поможете его достать, я не убью вас.

-Что? – невероятно удивился один из наёмников.

Вот ведь!.. Я и забыл, что здесь разумных демонов почти нет. Эти маги могли вообще никогда говорящих демонов не видеть.

-Чему ты удивляешься, смертный? У меня контракт. Мне нужно защищать тело хозяина. Не нападайте на него, и я дам вам уйти. Помогите мне достать его, и я не буду вас преследовать.

-А кто твой хозяин, демон?

-Хозяин. Мне запрещено о нём говорить. Я не хочу больше говорить! Будем драться!

-Подожди! Мы поможем тебе достать тело твоего хозяина! Где оно?!

-Там. Горит. Пока не сгорело нужно достать.

Маги явно долго работали вместе. Понимали друг друга без слов. На горящие обломки посыпались заклинания. Всё разом потухло, пролилось водой, а потом обломки начали раздвигаться и отлетать в стороны. Эх, на каторгу бы эту сплочённую бригаду, руду в шахте добывать. Пара минут и маги почти докопались до моего тела. Я стал нематериальным и вернулся в своё тело. То, что маги до меня доберутся, меня не беспокоило. Даже если успеют понять происходящее, ничего сделать не успеют. Чуть в стороне открылся портал, и оттуда выскочили Астра, Виола, Аиша, Варя, принц и боярич Троекуров.

Через несколько минут магов повязали, а меня вытащили из под обломков. Хотя, не совсем так всё произошло. Маги никак не попытались атаковать принца и принцесс, поэтому их пленили без сопротивления. А я из-под обломков сам вылез, благо путь был расчищен. Мне только на последнем этапе помогли. А потом начался галдёж и кавардак. Все задавали вопросы всем. Маги вопили о том, что здесь бродит демон класса принц. Варя требовала меня лечить. Астра с Троекуровым спорили, как это делать. Виола требовала рассказать ей всё в подробностях и предоставить демона для последующего этого демона уничтожения. Принц являлся гласом разума и требовал немедленно бежать отсюда, а со всеми вопросами разобраться потом. Кавардак прекратил боярин Коловратов. Он, и его люди въехали на территорию поместья и сигналами машин, а также своим присутствием, привели всех в чувство.

-Герцог, ну почему, как только вы в столице, у меня прибавляется работы? – спросил меня Коловратов.

-Какой работы? – показательно удивился я. – Не ты ведь будешь разбирать обломки и подметать? Для этого дворники есть.

-Тяжело с тобой. А вы, ваши высочества, как здесь оказались?

Ему наперебой начали рассказывать, но потом Виола заставила всех замолчать и рассказала сама. Получилось, что они все с бала отправились к Астре в гости, а когда из подвала начали выходить люди, они этих людей допросили и поспешили мне на помощь. Теперь Виола желает подраться, а поскольку её уверяли, что тут демон, она желает найти демона и «напинать» ему, дабы не лез в этот мир, и потом ещё долго тихо сидел в своём проклятом мире.

Пленённые маги тут же принялись уверять всех, что демон был класса «принц», что его нельзя победить, что надо оцепить район и эвакуировать всю округу. Они с этим демоном сражались, но так и не смогли победить. И теперь демон забрался под обломки дома, к телу своего хозяина. Тут все посмотрели на меня, выбравшегося из-под обломков.

-Нет там демонов, - заверил я всех. – Наверное, они меня увидели, испугались и убежали.

-Я бы тоже убежала, - сказала Астра. – Посмотри, в каком ты виде. Грязный, мокрый. Новый костюм…

-Стоп! Насчёт костюма это к тебе вопрос. Это ты откладывала…

-Я-а-а?! Можно подумать, у нас время было изучать новое заклинание. И ты тоже виноват!

-А ну-ка, тихо! – грозно прикрикнул боярин. – Выбирайте! Или завтра, все предоставите мне подробный отчёт. Или сейчас я вас всех отправлю в пыточные, и там вас будут допрашивать мои палачи. Довели вы меня! Что вы себе позволяете?!

-Я вновь довёл боярина Коловратова.

-Ну-ка, взять его! Посидит в холодной. Кто ещё желает перестать быть магом? Кто желает в пыточных оказаться? Смелее! Я уполномочен императором на всё. И посадить его детишек, которые мешают расследованию, я тоже могу. Никто не хочет? Тогда, господа, покиньте место преступления, а завтра вас всех ждут допросы в моих пыточных. И не дай бог, мне не понравятся ваши ответы. Всё! Пока, все свободны.

-Эй, «все свободны»! – закричал я. – Снимите с меня наручники и кандалы.

-Этого в машину, и в пыточную. И пока не пытать. Я сам им займусь.

Кандалы, лишающие магии, работали для моего тела, но не для моего истинного облика, поэтому я не беспокоился, когда меня в них заковали. В общем и целом меня не беспокоили и пыточные. Это забавно, пугать демона пытками. Однако, я не учёл, что раньше я заходил сюда переполненный силой, а теперь сил у меня было не так много, поэтому магия этого места начала действовать на меня. Я почувствовал и мрачность стен, и жуть обстановки. Я понимал, что это воздействие заклинаний, но раньше я его не замечал, а теперь чувствовал.

В пыточной стало ещё хуже. Если раньше все приспособления вызывали лишь улыбку, то теперь они пугали. Палача я раньше если и замечал, то краем глаза, а теперь он целиком завладел моим вниманием, могучий, жуткий мужик с какими-то приспособлениями в руках. Когда он этими приспособлениями звякнул, я невольно вздрогнул, а когда он навис надо мной, а потом взялся за грудки и поднял, я чуть не обмочился от ужаса.

Меня раздели, надели какую-то дерюгу на тело, а потом посадили на стул и приковали. И это у них называется не пытать?! Да сидение на этом стуле – одна сплошная пытка. Я бы мог сбежать. Ведь не будут они издеваться над моим бессознательным телом. Вот только стоящий в сторонке маг, судя по всему, из церковников, обязательно меня почует и так приложит благословением, что мне мало не покажется, а потом мне придётся убить всех. И как я объясню такое количество трупов?

Глава 2

Допрашивал меня сравнительно молодой человек с доброй, наивной улыбкой и невысокого роста. Какой-то сухонький, он напоминал старичка, специально горбясь и шаркая. Он попросил меня рассказать всё, что я знаю. Я начал нести полную чушь, но он только кивал и внимательно меня слушал. Спокойно и вежливо он выслушивал теорию сравнительного анализа линейных уравнений. Не перебивал, не менялся в лице, никак не показывал своё отношение к услышанному. Когда я выдохся, он похвалил меня за то, что я хорошо знаю школьную программу и указал, что спрашивал меня совсем не об этом.

Потом он рассказал мне, как меня будут пороть по голой попе палкой, как это больно. Потом рассказал о кресле, на котором я сижу, и как его легко и просто превратить в пыточный стул, а палач любезно мне это показал. Сидеть стало ещё неудобнее. Потом мне рассказали, как можно покалечить моё тело. Тут я вновь взял инициативу и долго рассказывал о том, как бы тело калечил я. Меня вновь слушали не перебивая. Потом меня спросили, насколько мне со временем становится удобнее сидеть и не хочу ли я побыстрее покинуть пыточное кресло? После моего ответа механизм кресла ещё подкрутили, и я испытал уже болезненные ощущения, но говорить ерунду не перестал.

Воистину, этот молодой человек великолепный дознаватель. Видя, что я не ломаюсь и готов и дальше нести чушь, он начал перебивать меня вопросами и наводить разговор на то, что ему нужно было узнать. Узнать он хотел что-либо об отравлении императорской семьи. Я рассказал ему всё, что знал. Мне нечего было утаивать. Он выслушал, записал, а потом начал сыпать вопросами, требуя точных ответов, пытаясь поймать меня на неточности. Один круг вопросов, второй, третий. И он ловил меня на неточностях, выяснял логически те моменты, которые я пытался скрыть, или в которых недоговаривал.

Он въедливо докапывался до истины, требуя развёрнутые ответы на вопросы. Пытался меня запутать, перескакивая с какого-то важного вопроса на вроде бы совершенно неважную мелочь, но посредством логических заключений, рассматривал в контексте этой мелочи другой вопрос и вновь ловил меня на недосказанности.

А потом были пытки. Нет, меня не жгли калёным железом, не били. Меня просто растянули на дыбе, а потом начали водить по моим бокам щёткой. Ох я визжал, ох я бился. И как же я требовал прекратить… Меня заверяли, что прекратят, но только если я отвечу на вопросы. Я, в ответ, заверял, что рассказал всё, что знаю и больше мне нечего сказать. Мне не верили и указывали на нестыковки в моих показаниях. Я вопил всякую чушь про происки врагов, но ничего содержательного не рассказывал. Ведь стоило только дать слабину и дальше из меня вытащили бы всё, вплоть до того, что я демон.

А потом начались приготовления ко второму этапу пыток. Меня повернули вместе со столом дыбы так, чтобы я видел, что делает палач. А палач начал раскладывать весьма зловещего вида инструменты. Раздул огонь посильнее, брякнул в огонь какую-то железяку. Усмехаясь, начал перебирать инструменты, с удовольствием поглядывая на моё тело, как будто прикидывая, куда и как он будет эти инструменты втыкать и что ими отдирать. Я осторожно напомнил дознавателю, что боярин Коловратов запретил меня пытать. Тот, с неизменной вежливостью, ответил, что меня пока не пытают, однако, получить разрешение недолго, к тому же, если он сам выяснит что-то у меня, то вполне может, через голову боярина, доложить обо всём императору лично, а тогда, его явно ждёт повышение по службе, и боярин уже не будет его начальником, поэтому приказ вполне можно нарушить.

Я сделал вид, что сильно испугался. Начал уверять, что рассказал всё. Мне вновь задали вопросы. Не получив ответа, палачу дали команду работать со мной, без усердия. Когда ко мне начали подносить раскалённое железо, я завопил о беспределе властей, о произволе, а когда железо коснулось моей кожи, я так заорал, что сам чуть не оглох. Потом я рыдал, а когда палач вновь начал поворачиваться ко мне с разогретой железякой, я даже обмочился, ибо давно уже хотел.

Меня оставили в покое. Нет, следователь сразу потребовал ответы на свои вопросы, но я только мог рыдать, хрипеть и заикаться, умоляя больше меня не пытать, ибо я отвечу на все вопросы и признаюсь во всём. В таком состоянии пленник дознавателю был не нужен. Решили сделать перерыв. Обставили всё так, как будто палача зачем-то, куда-то вызвали. Маг тоже ушёл. Остались мы с дознавателем.

-Дайте воды, - спокойно попросил я.

Дознаватель вскинулся, посмотрел внимательно, но ничего не сказал. Черпнул кружкой из бака и поднёс мне. Вода оказалась весьма приятной на вкус, в меру холодной, явно чистой.

-Благодарю, - сказал я, выпив всё. – Скажите, вы играете в шахматы?

-Играю. А вы хотите сыграть?

-Почему нет? Е-два, Е-четыре.

Мы начали партию. Мой противник оказался очень умелым игроком. Он мог бы выиграть у меня раза три, но он не рисковал, берёг фигуры, и умело загонял меня в такое положение, когда любой мой ход приведёт к моему поражению. Но это был обоюдоострый меч. Я оборонялся, и в результате мы вошли в клинч. Какой бы ход я не сделал, мне никак было не победить, но при этом, у моего противника тоже не было хода. Точнее, он у него был, но тогда последовал бы размен фигур. Партия осталась бы за ним, но на доске много фигур он бы не досчитался. И был ещё один ход, при котором он подставлял свою пешку.

На эту пешку был нацелен мой ферзь, и взять её я мог ещё конём. Он никак не мог поверить, что я за пешку отдам ферзя, судя меня по себе, поэтому он подставил пешку. Я пешку взял ферзём, а потом двинул вперёд коней и поставил мат ладьями, начисто разгромив противника и не оставив на доске лишних фигур. Это стало для дознавателя шоком. Он явно был непревзойдённым мастером шахмат и выигрывал у всех, а тут он начисто проиграл. Осознав это, он выбежал из пыточной, под недоумёнными взглядами палача и мага. Я вежливо попросил их снять меня с дыбы, ибо на сегодня допрос явно окончен.

Никто не решился на это без приказа. Ждали возвращения дознавателя. Надо отдать тому должное, он вернулся менее чем через четверть часа. Сообщил, что допрос продолжится через час. Попросил оставить его с подследственным наедине. Палач посомневался, но после обмена какими-то знаками с дознавателем, всё-таки решил уйти. Маг сказал, что будет дежурить за дверью. Сказал явно для меня. Он, и палач тоже, заметили моё явно изменившееся поведение.

-Я проанализировал нашу партию, - спокойно сказал мне следователь. – Три раза я мог у вас выиграть. И если бы я в конце начал размен фигур, вас бы ждал разгром.

-Вы слишком дотошно шли к цели. Не рисковали. Беречь фигуры надо, но для выигрыша некоторые фигуры надо подставлять и отдавать.

-Вы подставили ферзя.

-В конце партии. Когда из созданной вами позиции выхода не было ни у вас, ни у меня. Вы разве не понимаете, что из сложно построенной позиции выхода нет не только для вашего противника, но и для вас? А сложная позиция хрупка. Стоит только убрать один элемент, она рухнет. Планомерное завоевание позиции рушится из-за изъятия одного незначительного элемента. Но проиграли вы потому, что увлёкшись созданием идеала, как вам казалось, вы упустили победу. Я дважды пропустил вилку на ферзя, при лучшей вашей позиции, а один раз вы вполне могли поставить мат в два хода, но были увлечены строительством совершенства.

Дознаватель кивнул, принимая такое объяснение. Да он и сам видел свои ошибки, не даром сразу сказал мне о трёх своих возможностях победить.

-На сегодня допрос окончен, - сказал он. – Вас проводят в камеру.

-Вот уж хрен тебе по всей морде! Допрос только начинается. Когда боярин Коловратов увидит мои показания?

-Ты ничего не попутал? – искренне удивился дознаватель.

-А ты меня не путай! Давай, колись. Что у тебя за приказ в отношении меня? Кто его тебе передал? Почему ты занимаешься делом об отравлении императорской семьи?

-Да что вы себе позволяете?!

-Я герцог. Я всё себе позволяю. Да, я наглая тварь, сволочь, ублюдок, рождённый вне брака. Но я выше тебя по положению, поэтому отвечай на вопросы, плебей.

Дознаватель встал со стула, подошёл к жаровне, надел оставленную палачом рукавицу и вытащил раскалённую железяку из углей.

-Прикурить от неё желаешь? – подначил его я.

-Я не курю. Просто железо долго нельзя оставлять в углях. Оно выгорает. Надо сунуть его в воду.

-Сувай, я разрешаю. Не действует на меня запугивание. Или ткни железякой в меня, или не доставай.

Вместо ответа он уронил раскалённый металл мне на живот.

-Ой! Ай! Ой! Больно! Ой!

-Вот же, какой я неуклюжий. Простите, владетельный герцог, если будет такая ваша команда, я, конечно же, подниму эту железяку. Вы дадите команду?

Я уже достаточно подёргался, чтобы железяка, пройдя по моему животу, почти скатилась на пол. Этот гад вернул её мне на живот.

-Ну, так что скажете, ваше сиятельство, владетельный герцог, мне убрать, или оставить?

-Ты заметил, что я не кричу? – выдавил я сквозь сжатые зубы.

-Я восхищён вашим терпением, владетельный герцог. Достаточно ли вам удобно лежать с раскалённой железякой на животе?

-Ты… всё равно… проиграл… и этого… не изменить.

-Дело не в том, кто проиграл, или выиграл. Дело в том, что вы не хотите отвечать на вопросы. На вопросы здесь надо отвечать.

-Так отвечай, сволочь. Убери железяку! Приказываю!

-А вы уверены в своём приказе?

-Да! Отвечай! И если сейчас уберёшь железо, то ты вновь проиграл.

Надо отдать должное молодому человеку. Как бы ему не хотелось меня прожаривать дальше, железо он убрал. Не глядя бросил его в воду, прошёл к столу и сел.

-Эй! Ты не расстраивайся так. Неужели я у тебя первый, кто ничего не рассказал?

-Нет, не первый. Но остальные ломались на втором, или третьем допросе. Я так понимаю, что тебя ни на каком допросе не сломать?

-Никак. Пойми правильно, есть тайны, которые опасны для любого, кто их знает. Я эти тайны узнал, и я готов был к тому, что однажды окажусь там, где нахожусь сейчас, то есть тут.

-Сколько тебе лет?

-Ты не поверишь, но именно столько, на сколько выгляжу. Слушай, сними меня. Мне уже надоело распятым лежать. Кстати, ты так и не ответил на мои вопросы.

Дознаватель вышел не прощаясь. Пришёл палач, пришли стражники. Под присмотром мага меня заковали и отвели в камеру. Руки освободили, а кандалы не сняли. Непонятно только почему. Камера была изолирована от магии, колдовать я бы не смог, даже без кандалов. Наверное, для того, чтобы мне было труднее залечить ожоги, впрочем, я не собирался тратить силы на это. Зрелище разодранной и обугленной кожи было жутким, но сами раны были не так уж страшны. Болели, конечно, но бывало и хуже, хоть и не так долго. Интересно, когда обо мне вспомнит Коловратов?

Судя по всему, Коловратов обо мне основательно забыл. Я поспал, мне принесли, и я поел, потом вновь поспал, потом вновь поел, а никто ко мне не приходил. Было бы скучно, но я интенсивно пытался дотянуться до хоть какого-то источника магии, чтобы заполнить потраченный резерв. Пробить защиту от магии у меня получилось, но для поддержания канала я тратил больше сил, чем получал, поэтому оставил эту затею.

Начал придумывать заклинание, которым можно было бы открыть портал. Имеющееся меня не устраивало, так как сначала я открывал провал, затем выворачивал мир наизнанку, затем вновь открывал провал, а потом устанавливал между провалами переход. Всё это требовало жутких затрат энергии, а мне хотелось, чтобы портал открывался, как портал, простое отверстие в мироздании. Конечно, у меня ничего не получилось. Слишком мало я знал о мире и его законах. Но размышления над теорией заняли меня на несколько часов.

На новый допрос меня не повели, а потащили, предварительно хорошенько избив. Ворвались в камеру и сходу ударили, а потом начали методично избивать. Потом я вновь лежал на «дыбе», хотя правильно было бы назвать это пыточным столом. Новый следователь был вежлив, был сама любезность, но постоянно меня бил. На любой мой ответ следовал удар, и моё тело корчилось от боли. Я сознался во всём. Сначала я признал, что не сотрудничал со следствием. Потом, что участвовал в заговоре против императора. Потом, что соблазнил принцессу, а потом, что соблазнил обеих принцесс. Потом я признался в сотрудничестве с иностранными разведками. Судя по тому, что дознаватель меня только бил и ничего не записывал, это были просто избиения, призванные меня сломать. Я честно ломался, но следователь почему-то был этим недоволен.

Только через какое-то время я понял, что следователь не верит в мою слабость. Он, наверняка, имел разговор с предыдущим дознавателем, а тот явно выставил меня, как весьма непростого клиента. И тут я ломаюсь практически сразу и сразу всё признаю. Этот дознаватель только притворялся дураком, который может только выбивать показания, а на самом деле он был не так уж глуп. И не верил он в мою игру. Если я вчера был таким стойким, то почему сейчас я ломаюсь от не самого сильного воздействия?

К тому же, я ни разу сам ни в чём не признался. Я только подтверждал то, о чём меня спрашивали. Участвовал в заговоре? А-а-а!!! Не бейте! Да! Участвовал. Как? А-а-а! Должен был императора убить. Каким образом? Воткнуть отравленный кинжал в сердце. Каким образом? Чувак, это ты мне скажи, а я повторю, дабы избежать пыток. За мой ответ «не знаю» следовала серия ударов, но я действительно не мог сходу придумать, как можно убить императора.

Нет, вариантов была масса. Мне нужно было только выбрать какой-то самый идиотский. Но из таких вариантов я тоже сразу не мог выбрать. Только через пару часов дознаватель понял, что я над ним издеваюсь. Он и раньше это понимал, но теперь убедился окончательно. Я наговорил на несколько смертных казней, но не дал ему никакой конкретики, всего лишь утвердительно отвечая на его вопросы. Он разозлился и приказал палачу провести со мной комплекс мероприятий по протоколу три. На мой вопрос про протокол два, никто не ответил.

-Сейчас обижусь и уйду, - предупредил я. – Что у вас за манера, на вопросы не отвечать?

Уйти я мог в любой момент. Усиление тела и никакие кандалы мне не помеха. Вот только потом мне придётся всех убить. Может и не всех, но уверен, большинство попытается меня убить, а отвечать нужно будет жёстко. И тогда я рассорюсь с императором, а это в мои планы как-то не вписывается. Если бы меня заботила боль моего тела, я бы обязательно сбежал, но как бы меня не били, я чувствовал боль в весьма ослабленном виде, только чтобы понимать, что меня бьют. При этом орал, плакал, мочился, всем видом показывая, что мне больно. Нравится мне эта игра. Один раз я уже выиграл.

Протокол три меня не впечатлил. Несколько ран, в которые засыпали перец, а потом маг их заращивал, могли бы довести кого угодно, но не меня. Я старательно вопил, а потом терял сознание. При возвращении сознания я некоторое время стонал, а потом вновь сознание терял. Пытка не принесла никакого прогресса в дело моего признания. Я по-прежнему ничего правдивого не говорил. Меня пытали до ночи. Жгли, резали, выкручивали суставы, выдёргивали волосы. Меня ни о чём не спрашивали. Им нужно было, чтобы я сам спросил, что им нужно. Но я не спрашивал. Я только кричал, что уже рассказал всё, что знаю, а больше я ничего не знаю. На эти мои слова не обращали внимания и продолжали пытку.

Потом меня вылечили. Понятно стало, зачем тут маг. А потом меня даже покормили. Вставили в горло трубку и влили в воронку какую-то смесь. А потом меня отправили в камеру, где оставили до утра. Что-то мне уже перестало здесь нравится. Завтра, после возобновления пыток, я отсюда уйду. Впрочем, завтра пыток, скорее всего, не будет. Пытки не работают. Меня будут допрашивать. Долго и нудно. И наверняка это будет тот дознаватель, который уже работал по такой схеме.

Утро меня позабавило. Сначала я услышал отдалённый шум. Потом шум на некоторое время оставался на одном месте, а потом начал приближаться. Судя по отдельным выкрикам, меня ждало освобождение, а кое-кого множество неприятностей. Чтобы увеличить количество неприятностей, я вернул своё тело в то состояние, в котором оно было до лечения. Когда дверь камеры открылась, я тихо скулил в уголке камеры, стараясь прикрыться обрывками дерюги.

Вот на что я не рассчитывал, что Виола приведёт с собой Варю. Если Виола была впечатлена моим видом, то Варя просто рухнула в обморок. На пару минут про меня забыли. Гвардейцы организовывали эвакуацию принцессы. После, они занялись моей эвакуацией. Виола не занималась этим. У неё были занятия поважнее. Она орала на дознавателя, которого посчитала виновным во всём и сейчас сулила ему четвертование с последующей каторгой на миллион лет.

Когда носилки со мной проносили мимо дознавателя, я цапнул его за руку и жестом показал, чтобы он шёл за мной. Тот решил, что семь бед – один ответ, и отправился за носилками, начисто игнорируя принцессу. Виола аж задохнулась от такой наглости, поэтому сразу убить наглеца не приказала, а потом начала думать и отложила казнь на потом. Меня вынесли во двор, а там меня встретила Варя, уже вставшая с носилок. Она плакала по мне, как по покойнику. Приказала гвардейцам не грузить меня в машину, а нести со всей осторожностью. Через несколько минут я был во дворце, а ещё минут через пять, меня занесли в кабинет императора.

-Что это такое? – удивился император.

-Это, папочка, тот, кого твой самый лучший друг приказал бросить в тюрьму.

-Я же приказал не калечить, - послышался не менее удивлённый голос Коловратова.

-А подчинённый ваш приказ не выполнил. Как вы это прокомментируете, боярин?

Я лежал с закрытыми глазами, но не сложно было угадать, что все взгляды скрестились на дознавателе.

-Уберите ребёнка, - сказал дознаватель.

-Я не уйду! – сказала Варя.

-Варя! – чуть прикрикнул император.

-Не уйду! Я хочу знать! Почему это сделали с Димой?

-Подозреваемый был доставлен к нам в отдел для снятия показаний и дознания по делу об отравлении императорской семьи. Показания подозреваемый дал, но не полные. Полные показания подозреваемый дать отказался. Работа с подозреваемым по протоколу два, и частично три, не дала результата. На следующий день мы получили показания о том, что подозреваемый ликвидировал куратора отравителя, что перевело подозреваемого…

-Я же приказал, ничего с ним не делать, - как-то даже простонал Коловратов.

-Это целиком моя вина. Мною был санкционирован протокол три в щадящем режиме.

-Это щадящий режим?!! – взвыл боярин.

-Протокол три в щадящем режиме не дал результата.

-Может потому, что подозреваемый ничего не знал? – ехидно спросила Виола.

-Он знает намного больше, чем рассказал. Это целиком подтверждается несоответствиями в его показаниях. Пояснить эти несоответствия обвиняемый отказался. Я дал разрешение на применение пыток, чтобы получить ответы на свои вопросы.

Я медленно поднял руку. Вытянул палец туда, где стоял дознаватель. Обвиняюще ткнул в него пальцем и коротко выдохнул: «Врёт!». Что тут началось? Варя рыдала рядом со мной. Виола порывалась бить морду дознавателю, а гвардейцы её держали. Император требовал прекратить бардак, а Коловратов, тихо наливаясь кровью, смотрел на подчинённого.

-А ну, хватит!!! – гаркнул император. – Сейчас я буду задавать вопросы, и если не получу ответы… Первый вопрос. Кто приказал отправить герцога в пыточную?

-Я, - неожиданно сказал дознаватель. – Мне нужно было работать с подозреваемым…

-Тихо! – прикрикнул император. – Как он вообще оказался в третьем депортаменте.

-Я его отправил, - признался Коловратов. – Очень уж он…

-Тихо! Кто отдал приказ на пытки?

-Я, - вновь сказал дознаватель.

-Почему его не вылечили после пыток?

-Не могу знать. Лечение происходило без меня. Я покинул пыточную раньше.

-Врёт! – вновь сказал я.

-Ты! А ну, рассказывай!

-Что рассказывать? – возмутился я. – Меня в пыточную отправили, так я там ничего не рассказал. Неужели вы думаете, что я вам тут всё, как есть расскажу?

-Вот за это я его в пыточную и отправил, - со вздохом признался боярин. – Не помогло.

-Почему ты говоришь, что дознаватель врёт? – вычленил главное император.

-Потому, что он решил взять всю ответственность на себя, и теперь выгораживает всех.

-Всех, это кого?

-Всех своих коллег, которые сделали со мной это. Варя, отвернись, я встану.

-Так ты притворялся?!! – в праведном негодовании завопила Виола.

Пару секунд казалось, что она меня убьёт, а потом она выскочила за дверь, распахнув тяжёлую створку так, что чуть не вырвала с петель, и грохнула, захлопывая, так, что в кабинете императора отовсюду посыпалась пыль.

-Вот бешеная, - сказал я. – И ничего я не притворялся. Со мной действительно сделали то, что сделали. Вот только этот ко всему этому не имеет никакого отношения.

-Зачем тогда он врёт?

-Затем, ваше величество, что решил взять ответственность на себя. Уверен, это он дал приказ на применение третьего протокола, а подчинённые перестарались. Вот и решил, взять всё на себя.

-Это наш лучший следователь, - зачем-то вставил Коловратов.

-Лучший? Ха! Начальству врёт. Меня пытал. Его надо примерно наказать.

-И как его наказать? – спросил император.

-Отправить из столицы куда подальше. Куда-нибудь в самое дальнее герцогство. Чтобы он в столицу никогда не вернулся. И нагрузить его работой, да так, чтобы света белого не видел, по подвалам тёмным сидюча. Кстати! У меня в герцогстве как раз должность под департамент имеется. А работы у меня, непочатый край.

-Молод он ещё, - проворчал Коловратов, уже видя, к чему я веду.

-Молодость недолговечна, - парировал я. – Старость тоже не навсегда. Сошлёте провинившегося ко мне?

-Сошлю, - кивнул император. – Он ведь мне в глаза врал. Как после такого не сослать?

Коловратов поморщился так, как будто его лимоном накормили и пообещали каждый день по лимону скармливать. Нет, а что он хотел? Чтобы я у него не лучшего сотрудника увёл, а худшим довольствовался? Сам меня в свою вотчину отправил. Сам виноват в том, что я с его сотрудниками познакомился.

-Вот и чудно! Надеюсь, все вопросы мы решили и я могу откланяться?

-Иди, - махнул рукой император, - пока мы тут с тобой окончательно не свихнулись.

-С вашего позволения, я прихвачу своего нового подчинённого. Мне надо дать ему инструкции. А ещё, я боюсь, что вы его обидите…

-Вон отсюда! – беззлобно рявкнул император.

Я подхватил Варю на руки, пнул нового подчинённого, и выскочил за дверь, распахнув её магией. Через несколько секунд новый подчинённый нас догнал и пристроился сзади.

-Пусти! – пискнула Варя, выкручиваясь из моих объятий. – Что люди подумают?!

-Битый, небитого несёт – вот, что подумают люди.

Варя замерла, осмысливая мною сказанное, но потом завертелась сильнее, и мне пришлось поставить её на пол. Варя встала, чуть подумала, а потом внимательно на меня посмотрела.

-А где твои раны? Ты их залечил! Значит, ты притворялся! Ах, ты…

-Варя, варя! Так было нужно. Иначе мне Коловратов никогда своего лучшего следователя не отдал бы. Прости, что напугал. Я ведь никак не ожидал, что вместе с сестрой меня ты придёшь спасать.

-Дурак! – со слезами в голосе крикнула Варя. – Мы тебя все вместе пытались спасти! Я же не виновата, что только меня и Виолу в пыточную пустили. Мы не знали, чего ждать и пошли вместе. А там ты…

Варя всхлипнула. Я подошёл и прижал её к себе. Она ткнулась мне в плечо и разрыдалась. Я её успокаивал, думая о том, что раньше за меня только Астра волновалась, а теперь ещё и принцессы волнуются. И если у Виолы беспокойство обо мне, как о любимой игрушке, которую жалко отдать, или потерять, то Варя уже, наверняка, подумывает о нашей свадьбе. У женщин с этим проще. Красив, богат, силён – прекрасный муж, надо брать. Чувствую, скоро Варя начнёт на меня охоту. Но я дичь с характером, меня очень осторожно надо подманивать. Впрочем, у Вари ещё несколько лет впереди для установки ловушек и раскладывания приманок. Справится.

За моей спиной кашлянул бывший дознаватель, а теперь глава контрразведки герцогства.

-Ваше высочество, на вас смотрят, - тихо сказал он.

-Запишите всех, кто смотрит! Если пойдут какие-то слухи, всех ликвидируйте!

-Как скажете, ваша светлость, - поклонился дознаватель.

Слуг, как ветром сдуло.

-…Но смею вас заверить, это не пресечёт слухов.

-Варя, оторвись от меня. Скажи, Марыся может нужный нам слух пустить?

-Что?

-Марыся ведь… Варя! Со мной всё в порядке. Не смотри на меня так, как будто я умираю. Соберись! Зачем тебе переживать обо мне? Я неуязвим, и бессмертен! Если ты видишь мои раны – значит так нужно для дела, и это не из-за того, что кто-то смог эти раны мне нанести. Честное слово, если бы я знал, что ты войдёшь в камеру, я бы не возвращал эти раны на тело.

-Тебе не было больно?

-Варя! Как тебе объяснить? Вот скажи…

-Прошу прощения, но я вынужден вас прервать. Давайте пройдём куда-нибудь. Здесь на нас всегда могут наткнуться слуги.

-Идёмте! Нас в моих покоях ждут. Там все! Идёмте скорее! Так что ты мне хотел объяснить?

-Вот скажи, ты могла бы себе в руку воткнуть кинжал?

-Нет. Зачем?

-А почему не можешь? Потому, что будет больно. А если я скажу, что вытащив кинжал ты получишь лечение от мага, который за минуту следа не оставит на твоей руке, ты воткнёшь кинжал?

-Но мне всё равно будет больно, - подумав, сказала Варя.

-Верно. Но если я попрошу тебя воткнуть в руку кинжал, а рядом будет маг, ты сделаешь это? Будет больно, но мне очень нужно, чтобы ты в руку кинжал воткнула.

-Шутишь? Нет, ты серьёзно? Нет, ну, если очень надо… Я, наверное, смогу.

-Сейчас придём к тебе и проверим.

-В смысле?

-Увидишь. Сама удивишься. Только разреши, я на тебя воздействовать буду. Или Звёздочка будет, если ты мне не доверяешь.

-Я тебе доверяю. Заходите, а я позову слуг. Надо ведь тебе одежду подобрать. Пусть слуги посмотрят у Ромула. Что-то, наверняка, подберут, а ты своей магией подгонишь. Молчи! Иди!

-Слушаюсь!

Варя быстро перешла от слёз к командам. Я выполнил разворот по всем правилам и зашёл в её покои. Там меня ждали все. Даже Виола. Последнее не предвещало мне ничего хорошего, но сразу меня убивать не стали. За мной зашёл мой новый начальник департамента, а при незнакомом человеке набрасываться на меня посчитали дурным тоном.

-Прежде чем вы начнёте меня убивать, выслушайте меня, - обратился я ко всем. – Меня действительно отправили в пыточную. Меня действительно пытали. И меня держали в камере без магии, поэтому единственное, что я мог сделать на остатках магии, открыть свои раны и восстановить залеченные гематомы. Зачем? Чтобы досадить дознавателям, а заодно, под это дело, выпросить себе вот этого молодого человека. Очень уж он мне понравился в качестве дознавателя. Уверен, в качестве главы пыточного приказа он будет смотреться не хуже.

-А ты о Варе подумал? – смогла прошипеть Виола.

-Честно, не мог предположить, что её в пыточную пустят. Если бы знал…

Вошла Варя и перебила меня.

-Ты обещал показать, - потребовала она.

-Сию секунду. Виола, это ведь у тебя не отравленный кинжал?

-Это декоративная безделушка. Носится…

-Я знаю, что это дань традиции. Если клинок не отравлен, одолжи на десять минут.

-Ну… Возьми.

-Не мне. Варе. Варя, возьми кинжал. Вот. А теперь клади руку вот сюда. Да не эту! Вот так, ладонью на книжку. Тебе ведь книжку не жалко?

-Это не книжка. Это… Да, мне эту книжку не жалко.

-Очень хорошо. Смотри. Вот у тебя в руке кинжал. А вот тут лежит твоя рука. Воткни кинжал себе в руку.

-Ты чего задумал?! – грозно вопросила Виола.

-Да, ты чего удумал? – поддержал принц.

-Сейчас я вам всем всё покажу, а потом дам пояснения. Варя. Тут маг, который без проблем залечит любую рану. Подумай о том, что ты никогда не втыкала кинжал себе в руку. Будет больно, но опасности нет никакой. Воткни. Не хочешь? Боли боишься? А ты думай не о том, что тебе будет больно, а о том, что ты будешь ходить с проткнутой рукой, и как ты потом всем подружкам похвастаешься, что руку сама себе проткнула. Представь, насколько они тебя сумасшедшей будут считать. Как они тебе будут завидовать. Они так не смогут, а ты смогла. Давай!

-Варя, не смей! Что ты удумал?! Опять твои шутки?!

-Виолетта! Помолчи! Варя, воткни кинжал в руку. С размаху. Раз и всадила по самую рукоятку. Давай!

Я не ожидал, но Варя с размаху воткнула кинжал, пропоров кисть насквозь и приколов к ней книжку.

-Ай! Ай, яй, яй!!!

-Варя! – схватил я её и повернул к себе. – Не думай о боли! Думай о том, что подружкам расскажешь! Думай о том, что потом будет. Смотри на меня! Тебе больно. Тебе очень больно. Но эта боль у тебя здесь, в голове. А здесь, в руке, тебе организм просто сообщает о том, что есть повреждения. После устранения этих повреждений боли не будет.

-Я сейчас тебя клинком проткну, а потом посмотрю, как ты боль будешь терпеть, - сказал принц.

-А я помогу, - поддакнул Троекуров.

-С вашего позволения, - вмешался мой дьяк, - вчера герцог советовал палачам, как лучше делать разрез, и сколько сыпать в рану перца.

-Так он ведь боль убрал! – выкрикнула Виола.

-Ваше высочество, мы обучены видеть, когда подследственный испытывает боль, а когда нет. Герцог боль терпел, это точно. Я не всё понимаю, но то, что при пытках герцог терпел боль, не применяя магию – это абсолютно точно. Герцог, не проясните для меня? Почему вы, то плакали и кричали от боли, то смеялись палачам в лицо и терпели любую боль? Мы даже думали, что вы одержимы.

-Я просто показывал вам, что не действуют на меня пытки, а потом показывал, что действуют. Мне развлечение, а вы с ума сходили и ничего понять не могли. Понятно? Варя, как твоя рука?

-Ой! Я про неё забыла.

-Тебе что, не больно?! – подхватилась Виола.

-Мне больно. Я понимаю, что мне больно, и даже очень, но я могу терпеть. Я на боль не обращаю внимание. Нет, я понимаю, что мне больно. Но не так больно. Нет, больно, но я не кричу, не плачу. Как это?!

-Просто я убрал твой страх. Минимальное воздействие. Если бы ты… Кстати, попробуй поднять руку.

-Ай! Больно!

-А ты продолжай, продолжай.

-Ай! Ай! Уй! Ай! Нет, ну мне же больно!!!

-Но руку ты ведь подняла? А теперь вытащи кинжал. Звёздочка, сразу залечишь ей руку. Просто воздействие на организм…

-Я понимаю. Вот зачем ты это придумал? Варя, давай я вытащу…

-Нет! Пусть она сама! Варя! Ты сама лучше чувствуешь свою руку. Ты сама должна решить, как будешь вытаскивать кинжал, медленно, или быстро. Возьмись и вытащи. Сама. Давай.

-Ой! Нет, так больно. Сейчас… Я вот так положу… Вытащи ты. Рывком!

-Ва-ря! Вот смотри. Это стальное перо. Оно прочно вделано. Вот, я кладу руку рядом. Оп! Ай! Мне больно, но я просто понимаю, что что-то у меня не в порядке. Сейчас я непорядок устраню. Ай! Вот и всё. И теперь я залечил рану. Давай…

-Ай!!! Ой-ёй-ёй!!!

-Варя, дай мне руку! Дай, я залечу! Вот так. Вот. Сейчас боли не будет… Вот так. Ранка затянется, а потом даже шрамика не будет. Пойдём, сядем и посидим. Это не так быстро.

-В больнице такая рана заживала бы неделю, - сказал Троекуров. – А чтобы шрамы убрать, так не меньше месяца.

-У вас больница что, для одного пациента? Там несколько десятков людей. Сразу всех никто не вылечит. Надорвётся.

-Неужели? – показательно удивился Троекуров. – А я знаю мага, который целую больницу покалеченных детей разом на ноги поставил.

-Кто-нибудь объяснит мне, что этот негодяй сделал с моей сестрой?! Я его ещё не прибила только потому, что надеюсь на какое-то логичное объяснение.

-Варя спросила, как я терпел пытки, и не было ли мне больно. Я сейчас на её собственном примере показал, как надо терпеть пытки. Варя, ты ведь на какое-то время забыла про кинжал в руке? Ведь чувствовала боль, но не обращала внимание. Так?

-Так. Странно. Мне было больно, но я думала, что боль должна быть сильнее.

-Боль будет такой, какой ты позволишь ей быть. Любую боль можно перетерпеть.

-Позвольте с вами не согласиться. Если бы мы применили четвёртую степень допроса…

-То я бы просто потерял сознание и ничего бы вы не добились. Именно поэтому я загонял себя в то состояние, когда плакал и звал мамочку. Я готовился уйти, потеряв сознание. И несколько раз мне это удалось. Что вы все на меня так смотрите? Когда мне ещё доведётся попрактиковаться в избегании выдачи информации при пытках?

-Где вы учились так пыток избегать?

-А вот это вам знать не нужно. Потом, если мы сработаемся, вы это узнаете, но это будет ещё очень не скоро.

Вошли слуги с одеждой для меня. Все как-то забыли о произошедшем, и начали подбирать для меня костюм. Идеально ничего не подходило, а всем хотелось идеальности. Слуг начали гонять в покои принца за другой одеждой. Напрасно я указывал на то, что мы с принцем различаемся по фигуре, и его одежда мне не подойдёт. Наконец, какой-то умный слуга нашёл костюм, который когда-то не подошёл принцу. Мне он сел как раз. Женская половина нашей компании удовлетворилась этим, теперь мы смогли перейти к новостям от мужской части нашей компании.

Новости были. Для меня они были убийственными. Пока я пару дней прохлаждался в пыточной, в моём герцогстве Морозов начал переворот и отделение от империи. Всё было бы ерундой, но я должен был нанести удар первым, а теперь я лишился этого преимущества. Люди, на которых я мог полагаться, и которых хотел собрать вокруг себя, по большей части были арестованы, а некоторые убиты. Военные силы, подчинённые инквизиции, покинули расположение, и теперь их нужно было вылавливать и уничтожать по всему герцогству. Я был раздосадован, зол, выговаривал всем и за всё.

-Как вы могли одевать меня, тратя на это время? У меня там… А вы… Да если бы я узнал, я бы все ваши игры разом прекратил!

-Прекрати бегать по потолку, - приказала Виола. – Сядь и слушай! Морозов сразу объявил о том, что будет отделяться от империи. Этим он полностью разорвал отношения с семьёй, своим родом. Поддержки рода у него теперь нет. Также у него нет поддержки дворян, которые остались верны империи. Если с тобой отправимся мы, и призовём верных короне дворян, они все окажут нам поддержку. У тебя будет полная лояльность дворян империи. Ты ведь на них не рассчитывал?

-Я рассчитывал, что они сами ко мне придут и мою власть признают.

-Ерунду не говори. Они присягу императору принесли. Кстати, ты присягу приносил?

-Я отделяться должен был. Какая присяга? Хорошо, у меня будет отряд из тех, кто остался верным империи. Но потом они мне в нос потыкают, что сами власть взяли, своей волей. Оно мне надо?

-Я за тебя, дурня, всё уже решила. Те, кто что-то из себя будут представлять, те, которые тебе по статусу смогут что-то предъявить, за проявленный героизм будут призваны в столицу. Не только у тебя людей не хватает. Мне тоже люди нужны.

-То есть, я забираю людей из столицы, а ты забираешь людей от меня. Хорошо получилось. А я думаю, отчего император не возражает, когда я у него лучших людей увожу?

-Вот, теперь знаешь. Сможешь скорректировать свои планы так, чтобы дворян учесть в своей армии?

-Могу. План у меня весьма изменчивый. Морозов ещё перед народом не выступил? Ещё не призвал покаяться?

-Он не ожидал такого сопротивления от дворян, - сказал принц. – Выступить он должен был ещё день назад, но безопасность свою не может обеспечить.

-Теперь уже и не сможет. Я отправляюсь в герцогство. Кто со мной?

-Да, вроде как, все, - показал вокруг себя принц. – Варя, ты с нами?

-Я хочу, - твёрдо ответила Варя.

-Тогда, можем хоть сейчас отправляться. Роту гвардейцев нужно с собой брать?

-Варя, ты сможешь перебросить роту гвардейцев порталом?

-Хоть полк, - отмахнулась Варя.

-Именно поэтому мы хотели её оставить. Чтобы в любой момент подмога могла прийти.

-Если она нам понадобится, значит, я плохо всё просчитал. Своими силами хотел справиться, но вынужден признать, ваша помощь мне необходима. Только теперь у меня с императором будут другие договорённости, но о них позже. Времени нет, поэтому отправляемся все, и немедленно. Простите, прекрасная госпожа, вас я не знаю.

-Герцог! – подхватился принц. – Простите моё невнимание… И вы меня простите, миледи. Позвольте представить вам миледи Винтер, графиню Ламари. С недавнего времени она моя невеста. Мне жаль, но наше обручение вы пропустили.

Я посмотрел на миледи. Что можно сказать? Она очень напоминала императрицу. И манерой держаться, и фигурой, и характерными движениями. Характер у неё, скорее всего, был ничем не лучше и не хуже. Если я что-то понимаю, то для империи её брак с принцем принесёт немало выгод. В магическом плане она не выделялась, но магом была сильным. Если её немного натаскали заговорщицы, то как вести себя с наследником престола, она знает великолепно и именно так себя ведёт. Неудивительно, что принц влюбился без памяти. Астрой он только увлекался, поэтому сразу её забыл.

Астра тоже не теряла времени. Сидела в объятиях Троекурова и выбираться из них не собиралась. То, что было у них с принцем - она уже забыла. Троекуров был ей ближе, понятнее, к тому же, явно очарован ею. Кавалера она поменяла без зазрения совести. Впрочем, возможно, какое-то объяснение с принцем у них было, но принц очарован своей невестой, поэтому никакого инстинкта собственника у него не возникло, следовательно, проблем Астре он не создаст.

-Я счастлив быть представленным вам, леди, - поклонился я, со всем тщанием.

-Я рада познакомиться со столь интересным молодым человеком, - с милым акцентом сказала графиня. – Как я уже поняла, вы источник неприятностей для этой компании. Я порекомендую Ромулу не приближать вас ко двору.

-Вы совершенно правы. Меня нужно держать подальше от двора. Я источник неприятностей не только для этой компании, но и для всех вокруг. Ещё ни разу, ни один бал с моим участием не закончился без скандала.

-Я в курсе. Но я понимаю так, что сейчас вы нуждаетесь в помощи, чтобы разрешить свою проблему. Вы всегда нужда в помощи? Простите, я не так сказала…

-О, что вы?! Я вас понял. Видите ли, я не нуждался бы в помощи, если бы не интриги императора. Он специально задержал меня после бала, чтобы Морозов мог начать захват власти без меня, чтобы мне нужна была помощь его детей, чтобы герцогство не могло отделиться от империи после бунта. Я вижу, вы меня не поняли.

-Я ещё плохо говорю на…

-Я тоже ничего не поняла, - призналась Виола. – Мы отправляемся, или будем дальше разговоры разговаривать?

-Как верно вы подметили необходимость отправляться, ваше высочество. Прошу в портал. Если кто-то хочет остаться, я не держу.

-Я смогу сразу приступить к работе? – спросил меня дознаватель.

-Без вас мне вообще никак, - признался я. – Я дам вам бумаги по заговору, а потом вас ждёт неделя тяжёлой работы. После я переправлю вас к вам домой и…

-Я готов начать. Но позвольте мне сообщить семье, что меня неделю не будет.

-Ой! Мне тоже надо…

-И мне!

-Я быстро!

Отправиться сразу готовы были только Астра и Троекуров. У всех вокруг нашлись дела на пару минут. В результате, собрались все в покоях Вари минут через пятнадцать. Пришли не только те, кого я ждал. Со мной решили отправиться гвардейцы, несколько чиновников, леди Винтер пришла со служанками и кучей чемоданов. В общем, набился целый зал людей, которые собирались в моё герцогство. Хорошо, я подготовил большое помещение под свою контору. В ней должны были поместиться все.

Контору я готовил загодя. Штаб нужен был для того, чтобы было центральное командование, чтобы всегда можно было принять раненых, а также допросить пленных. Помещение для этого я выбрал великолепное. Рядом с монастырём когда-то организовали больницу. Потом больницу прикрыли, а теперь опять открыли. Вот только часть помещений остались вне ведении больницы, да и монастырю они были не нужны. Древние стены, большие подвалы. На постоянное проживание нужно было делать большой ремонт, поэтому никому эти старые строения были не нужны. Мне, для временного штаба, они годились идеально. А если ещё учесть, что приказ дознания был через дорогу, идеальность этого места зашкаливала.

-Герцог, куда вы нас привезли?! – выразила общую мысль леди Винтер.

-В мой штаб, - просто ответил я. – Идеальное место. Недалеко от центра города. Просторное. Можно расположиться…

-Расположиться здесь?!! Здесь грязно! Воняет! Как вы вообще собираетесь здесь находиться?!

-Не собираюсь, - отрезал я. – Я сейчас иду захватывать то здание, а потом мне нужно будет пробежаться по своим агентам и уточнить информацию. До завтра меня здесь точно не будет.

-Но мы ведь останемся здесь! Как вы себе это представляете?!

-Вообще не представляю.

-Дорогой, я понимаю, почему твоя сестра постоянно хочет герцога убить. Герцог, вы принимаете у себя особ королевской крови. Как вы можете не предоставить им самые лучшие условия проживания?

-Как вы можете эти условия требовать? Напомню всем, мы в зоне боевых действий. У нас война. И эта война на уничтожение, потому, что противнику есть, что терять. Если мы не будем готовы к бою, нас уничтожат. Подготовка условий проживания королевских особ – дело долгое, муторное. Эти приготовления легко отследить. Вполне возможно, если бы я занялся приготовлениями, нас встречала бы расстрельная команда. Вам всё понятно?

-Я бы тебя попросил… - начал принц.

-Да, но здесь сыро. Воняет! Тут уборку не делали никогда!

-Верно, - согласился я. – Там кладовка. В ней моющие средства, тряпки, веники и швабры. Займитесь уборкой. Астра, Троекуров, Виола, мой новый главный дознаватель… Ещё ты, ты, ты и ты. Пойдёте для массовки. Мы идём захватывать приказ. Остальные поступают под команду принца. Выставить часовых, перекрыть подходы к зданиям. Отслеживать людей на улице и направленную магию. В столе шифры и пароли. Выучить! Никого не впускать и не выпускать без пароля. Вопросы? Приступать! Вы! За мной!

Мы перешли через дорогу и вошли в здание приказа. Как ни удивительно, но я нашёл ещё один проход в это здание, через подвал. Мог бы воспользоваться им, но сейчас мне нужно было именно зайти с главного хода, чтобы показать себя во всей красе. Дежурный вскинулся, когда в двери прошло столько людей, но тревогу не поднял. Я аккуратно обогнул его конторку и снёс фанерную стенку. Проход перекрывался вычурными воротцами, и мне было жаль ломать такую красоту.

-Стоять! – бросились ко мне два дежурных из караулки.

-Я герцог Восточных земель. Вы теперь подчиняетесь мне. Доклад по форме…

Один из дежурных задержался, а второй с ходу ударил. Я пропустил его мимо себя идущим за мной гвардейцам. Те аккуратно бойца приняли и скрутили. По зданию разнеслось треньканье сигнализации. Дежурный нажал тревожную кнопку.

-Доклад! – вновь приказал я.

-В приказе всё спокойно, ваша светлость. Было… До вашего прибытия.

-Начальник приказа?

-Отсутствует, ваша светлость! Также, как его зам, и их секретари.

-Уже нет. Вот ваш новый начальник. В курс дела он потом сам войдёт, а пока доклад нам обоим… Что?

-Ваша светлость, докладывать должен дежурный по приказу, - мягко напомнил мне мой главный дознаватель. – Где дежурный по приказу?

-Где дежурный по приказу?! – выпалил я вопрос.

-Нет никого, - ответил дежурный. – Только мы и бойцы охраны.

Он указал на бойцов, которые дружно и слажено атаковали нас, но наткнулись на щит Астры и остановились.

-В городе неспокойно. Начальство болеет, вплоть до смены власти.

-Уже нет. Уже все работают. Кто в кабинетах остался? Собраться в актовом зале! Всем представлю нового начальника, а он сам будет решать, что с вами делать. Старое начальство отправить в подвал, если посмеют тут появиться. И если хоть кто-то из вас не будет работать в мой следующий визит, я вам устрою такие кары, что будете сами дознавателями в ад проситься. Вопросы? Бойцы, вы всё слышали? Понятно под чью юрисдикцию вы переходите?

-Ваша светлость, позвольте я сам всё всем объясню. Как я понимаю, начальство самоустранилось от отдачи приказов, поэтому я вполне могу взять здесь всё под контроль.

-Хорошо! Виола, остаёшься здесь. Принимай командование над бойцами. Варя пусть с тобой останется. Ей нужно учиться.

-Варя сюда придёт?

В этот момент из подвала выглянула Варя с Марысей и Аишей. В руках у них были сумки с материалами, которые должны были начать изучать дознаватели. Бойцы, которые целились в нас, повернулись к ним, но оружие не навели, что было хорошим знаком.

-Варя? – выразила удивление Виола.

-Я бумаги принесла, - сказала Варя. – А знаешь, кто там в камере сидит? Барон Конгельм. И Виталий Алексеевич тоже там.

-Генерал?! Там?! – повернулась Виола к дежурному. - Выпустить немедленно!!!

-Нельзя без распоряжения начальства, - сразу отреагировал он.

-Я отдам нужное распоряжение, - сказал новый начальник приказа. – Пусть барона и генерала выпустят. Где мне можно начать работу?

-Вот бумаги, а вот новые печати герцогства, - сказала Варя. – Работать вы можете в кабинете дознавателя второго ранга. Он после ремонта ещё не востребован. Распоряжения можно отдавать по телефонной связи. Она работает.

-Ваше высочество, вы что, будете моим секретарём?

-Немножко, - потупилась Варя. – Я не всё знаю, но я хороший маг, и если будет нападение на приказ, помогу отбиться. Да и вам помощь потребуется, чтобы…

-Это как это? Моя сестра будет отбиваться от нападений? Одна?! Я принцесса Виолетта! Убью любого, кто не будет меня слушаться! Бойцы! Вы поступаете в моё распоряжение. Занять оборону! Возможно нападение. Быть готовыми к отражению атаки! Кто покажет мне, что здесь и как?

Я дал знак Астре и Троекурову. Они отошли вслед за мной, и мы ушли порталом.

За приказ я мог быть спокоен. Виола не даст забрать его обратно никому. Барон Конгельм был ставленником императора. Я собирался не допустить его пленения, но раз уж так получилось, пусть Виола его выпустит из плена, а он ещё больше будет благодарен императорской семье. В будущем мне это сулит проблемы, но проблемы решаемые. И хорошо, что генерала тоже спасли. Было у меня опасение, что он поднимет верные войска и установит диктатуру с собой во главе. По моему плану генерала нужно было подержать вдали от всей этой политической возни, но если он останется в свите принцессы, для меня это тоже неплохо.

Почему я оставил приказ? Потому, что на данном этапе моего плана приказ нужно было только захватить, а дальше действовать без опоры на него. Как я собирался действовать? Всё очень просто. Морозов во всех приказах опирался только на главных начальников, никак не учитывая их подчинённых и заместителей. Великому инквизитору невместно было общаться со всякой шушерой, а ведь в большинстве приказов заместитель начальника был основной рабочей лошадкой, в то время, как основной начальник выполнял декоративные функции.

Разумеется, заместителям, а также простым чиновникам, не нравилось такое положение дел. Конечно, они хотели признания своих заслуг. И я их заслуги признавал. Все заместители и подчинённые получали на руки бумаги о том, что именно они теперь возглавляют приказ. Что дальше делать с этими бумагами – они должны были решать сами. Если наберутся смелости и выкинут начальника из его кресла, то без вопросов это кресло займут. Если не сделают этого, то у меня есть люди, которые вполне могут занять декоративную должность, и продолжить нагружать заместителей работой.

Некоторых руководителей приказов следовало арестовать. Некоторых достаточно было припугнуть, а некоторым нужно было устроить несчастный случай. Именно для этого я и носился по герцогству, как бешеная собака, чтобы организовать, кому арест, а кому неприятности со смертельным исходом. Если бы не моя демоническая сущность, я бы не справился, но имея демонический контроль сознания, я проработал и воплотил в жизнь пару десятков планов. И это было не красивое шоу, а вполне бытовые, обыденные неприятности, которые можно было корректировать в весьма широком диапазоне.

Откуда я взял людей для выполнения планов? Ну, во-первых, у меня были девочки Береники, которые нашли ещё девочек, которые привели ещё и своих подруг. В результате у меня была маленькая армия красивых девушек, не слишком отягощённых моралью, которые за деньги готовы были выполнить любой приказ. Во-вторых, у меня были бойцы, которых возглавил Гриша. Гриша действовал по моему приказу, под моим подчинением, но до определённого момента это никому не предъявлял. Он собирал вокруг себя мелкопоместных дворян, которым правление выходца из инквизиции было, как серпом по причинному месту. Одно только молитвенное послушание, с отправкой всех своих подчинённых в главный храм герцогства раз в неделю, обходилось мелким дворянам в баснословную сумму.

В-третьих, я взял идею от братства Каина и создал амулеты на подобии тех, что были у них. Этим я обеспечил себе постоянную связь. Вот только у моих амулетов было ограничение по количеству пользователей. Если делать амулеты без ограничения, то они затрагивают душу, а этого я не хотел. Почему? Да потому, что в структуру связи я вплёл всех своих демонов, а для них невозможно, имея доступ к душе, не куснуть её. Выход из ситуации с ограничением я нашёл в том, что завербовал несколько подростковых банд. Не откровенных бандитов, а немного приблатнённых подростков. Они без проблем обеспечивали меня связью, а в некоторых случаях вполне могли помочь устроить неприятности тем, кому нужно было их устроить.

Всё это я объяснил Астре и Троекурову. Астра ждала от меня чего-то подобного, поэтому отреагировала спокойно, а вот Троекуров был восхищён моими организаторскими способностями. Он задал несколько уточняющих вопросов, получил исчерпывающие ответы и восхитился ещё больше.

-Герцог, вы спланировали всё! Вы полностью контролируете герцогство!

-Не совсем, - признался я. – Есть много того, что я упустил. Мне нужно было взять власть, поэтому у меня всё было подчинено этой идее, но есть проблема в том, что я не учёл образование, медицину, промышленное производство, а также финансовое состояние герцогства. Если о финансах, промышленности и образовании мне помогли подумать и даже дали для этого людей, то о медицине я как-то не думал. А вот теперь, я бы хотел задействовать в своих планах тебя.

-Меня? – удивился Троекуров. – Но ведь… Вы хотите направить меня в круг медиков герцогства, чтобы я выяснил их настроения?

-Не совсем. Мне нужен тот, кто возьмёт на себя заботу о медицинском приказе…

-Я не возьмусь!!! И дело не в том, что я не хочу. Я просто не смогу. У меня ещё опыта нет. Я только закончил академию. Мне нужно лет десять проработать на низовой должности, чтобы иметь опыт и только потом занять место в приказе, или возглавить приказ.

-Принимаю ваш ответ. Но я имел в виду несколько другое. Вы не могли бы нанести визиты, поговорить, пообсуждать?.. Уверен, многие были бы рады принять у себя дома самого Троекурова, учитывая, какие вы известные медики. Мне нужно, чтобы вы посмотрели сами, посовещались с родителями, а потом дали рекомендации…

-Мой кузен не такой уж хороший маг, но он прекрасно разбирается в медицине. Всё идёт к тому, что пост в приказе столицы он не получит. Он вполне может возглавить приказ здесь. Администратор он очень хороший.

-Нанесите визиты. Пообщайтесь. Узнайте, как тут воспримут ставленника из столицы. При этом, я подозреваю, ваш кузен довольно молод.

-Вы правы, этого я не учёл. Я немедленно начну посещения больниц. Остановлюсь у одного знакомого семьи. Астра, дорогая моя, ты не согласишься отправиться вместе со мной?

-Женя! Астра нужна мне в другом месте. У нас впереди отлов и сажание на кол тех, кто поддерживает Морозова.

-Ты что, хочешь, чтобы я сажала кого-то на кол?!

-Я хочу, чтобы ты за мной следила. Иначе, я точно кого-то на кол сажать начну.

-Нет-нет! Женя, прости, но без меня. Мне надо за этим обормотом приглядывать.

-Может, тогда, мне с вами?..

-Евгений! Давай, каждый будет заниматься своим делом. Мы начали операцию. Остановиться сможем только тогда, когда её закончим. Либо ты с нами и делаешь свою часть работы…

-Я всё сделаю. Прямо сейчас я иду в центральную городскую больницу, представляюсь, а дальше буду действовать по обстоятельствам. Могу я, ссылаясь на вас, что-либо, кому-либо обещать?

-К тебе подойдёт человек для обеспечения связи. Если что, то через него можно будет задать вопрос.

-Тогда, я вас оставляю. Где мне встретить…

-Просто иди по улице. Он сам к тебе подойдёт.

-Да? Как скажешь. Астра, любимая, мне будет плохо без тебя, но я надеюсь, что наша разлука…

-А-а-а! У меня уши вянут от такой слащавой чепухи! Прощайтесь, целуйтесь, но без меня. Я сам от вас уйду. Астра, найдёшь меня там, где найдёшь.

В целом мои планы сработали с задержкой, но никак не изменились. Я собирался не допустить арестов нужных мне людей, защитить их, а потом дать выбор. Между мной и Морозовым, они вряд ли выбрали Морозова. Но я опоздал, и аресты уже были проведены. Барон Конгельм и генерал - яркие тому примеры. Что тут скажешь? Мне повезло, что этих двоих держали в тюрьме приказа, а не в городской тюрьме. Конечно, моими людьми они теперь не станут, но зато, я могу быть уверен в том, что они окажут мне полную и всеобъемлющую поддержку, ведь на моей стороне члены императорской семьи.

Со всеми остальными я буду работать позже. После подавления переворота выпущу из тюрьмы, а потом начну раздавать должности и милости. Сейчас я не буду штурмовать тюрьму. Сил у меня на это нет. Да и не стоит уничтожать то, что потом пригодиться тебе самому. Куда-то мне нужно будет сажать тех, кто поддерживал узурпатора. Но теперь, чтобы сажать, нужно сделать так, чтобы они сдались. Вот и будем начинать это делать.

По моему приказу демоны начали передавать кода, означающие начало той, или иной операции. По всему городу разрозненные силы моих людей пришли в движение и начали делать свои маленькие и незаметные дела. Начальники приказов поголовно слегли с болезнями. Как только Морозов объявил о том, что люди погрязли в грехе, и только он один знает, как им очиститься, они все слегли. Но Морозов был бы дураком, если бы не потребовал от них принесения присяги в какой-либо форме. И сегодня, во время выступления на площади перед народом, все главы приказов должны были встать у него за спиной, выказывая ему свою лояльность. И именно эту церемонию я собирался нарушить.

Один глава приказа хотел отправляться на площадь, но его, и его жену перехватила скандальная дамочка с девочкой. Дамочка устроила скандал по поводу того, что её пятнадцатилетняя дочь ходит с пузом от весьма уважаемого чиновника, и пообещала раздуть скандал до небес. Дьяк приказа действительно увлекался молодыми девочками. Именно на этом его поймали, и именно поэтому он поддержал Морозова, который гарантировал ему отпущение грехов. И всё бы ничего, но он был с женой, а жена могла стерпеть многое, но не девочку с пузом прямо у себя перед носом. Она устроила мужу грандиозный скандал, а поскольку муж был абсолютным подкаблучником, он не смог выехать, так как пытался успокоить жену, заверяя её, что эту девочку первый раз видит. Врал, хоть ребёнок действительно был не от него.

Кому-то нужно было ехать потому, что во дворе его дома прохаживались святые братья, весьма недвусмысленно демонстрируя оружие. Вот только совершенно неожиданно, вдруг, откуда ни возьмись, во двор забежало несколько хорошо вооружённых парней и пара магов. Святых братьев скрутили и уволокли. А когда дьяк вышел во двор, весьма растерянный от произошедшего, ему маленький мальчик посоветовал бежать в приказ дознания. Дьяк не обратил бы на мальчика внимание, если бы мальчик не снёс ударом кулака фонарный столб. После этого дьяк помчался в приказ вместе с семьёй и домочадцами.

Кто-то не смог завести машину, а таксист завёз его на другой конец города. Кого-то на улице подхватила компания каких-то молодчиков. Ребята пили за новый порядок и здоровье его святейшества и очень обижались, если кто-то не пил с ними. Чиновник пытался объяснить, кто он есть, но компания персонально ему и его охране и водителю налила штрафную, а потом кричали ему «виват!» и заставляли пить, пить и пить. Кому-то просто камень на голову упал, кто-то споткнулся на ровном месте и весьма серьёзно ушибся, кто-то просто исчез, но это из тех, кто не был так уж важен, чтобы разъезжать на автомобиле с охраной.

Святых братьев просто отлавливали по городу и били. Били почти насмерть, с полного одобрения прохожих и представителей правопорядка. За несколько месяцев правления, эти воины света так глумились над законом, так задевали простых граждан, что ни у кого не было к ним сочувствия, и ни от кого эти воины не могли ждать поддержки. Если кто из представителей власти и хотел бы оказать им помощь, так на них тут же нашлась управа в виде их собственных коллег. Все эти «добровольные помощники света» из властных структур, сами были замазаны так, что дальше некуда. Поддерживали новый порядок только для отпущения старых грехов. Но тут им неожиданно припомнили все грехи. Кое-кого повесили прямо на площади. Что показательно, никто не заступился.

Хаотичные выступления народа против новой власти были полностью срежессированы мной. Подготовкой занимались другие люди, но все планы они мне представляли, а я их одобрял, или не одобрял. В большей части одобрял. Поэтому нет ничего удивительного в том, что повешенные во время народного бунта были приговорены мною заранее. По ним были проведены судебные дела, им был вынесен приговор, а я этот приговор подписал.

Агитация против новой власти тоже не была хаотичной. Я заранее позаботился о необходимых лидерах сопротивления, заранее прописал им точки агитации, и даже написал, что именно они должны сказать. Охрану для них я тоже нашёл и оплатил. Пусть они не были профессиональными охранниками, но дать в морду тому, кто посмеет стоять за власть святош, а также заткнуть агитатора, если он начнёт что-то не то кричать – это наёмники смогут. Чтобы контролировать эту часть революционных сил, я к каждой такой группе приставил по паре-тройке мальчишек со связью. В случае чего, они дадут нужные сигналы, а я уж постараюсь остудить пыл пролетариев, или направить их энергию в нужное русло.

Инквизитор устраивал революцию против империи. Я устраивал революцию против него. И всё шло к тому, что у меня получалось лучше. К трём пополудни, когда инквизитор должен был на центральной площади обратиться к народу, а потом, опираясь на дьяков приказов и аристократию герцогства, объявить об отделении от империи, Морозов начал подозревать, что что-то не так. Из необходимого ему кворума аристократии прибыло меньше десяти процентов. Он списал это на их трусость и пообещал в будущем кары, но сейчас ему ничего не оставалось, кроме как подняться на трибуну и начать говорить.

-Возлюбленные братья и сёстры!

-О-о-о!!! – подхватил хор кликуш.

-К вам обращаюсь я, в сей скорбный день.

-А-а-а… - тихо завыли кликуши.

-Ибо открылось мне прозрение и увидал я, что погрязли мы во грехе.

Кликуши по знаку одного из братьев подавились собственными воплями. Сейчас речь великого прерывать было нельзя. Ну и речь. «Открылось мне прозрение». Что он несёт?

-Аристократия, долженствующая вести своих подданных к свету, наиболее погрязла во грехе. Не хотят они, чтобы души людские в рай отправились. Своим примером к адскому пеклу людей склоняют!

-О-о-о!!! – взвыли кликуши.

-Ни молитвой, ни силой своей демонов поганых не гонят с земли! Засели в своих поместьях и предаются там греху и чревоугодию! Рай себе на земле хотят создать, о народе не думая!

-Это как это?!! – выкрикнул вопрос я.

Морозов глянул на меня и сглотнул. Я был в маске и своём костюме. Рядом стояла Астра. Не узнать в ней Госпожу было невозможно. Морозов выдохнул и взял себя в руки.

-А вот и знаменитая Госпожа, со своим слугой. Вот они, представители аристократии. Те, кто деньгам счёта не знает, кто демонов только для развлечения убивает, кто о народе не думает и не заботится! Поднимитесь сюда, если вы такие смелые. Встаньте перед народом и держите ответ!

-Мне ответ держать?! Это я тебе вопрос задал! Как лихо ты с ответа съехал! Тогда другой вопрос! Ты пошто в моём герцогстве людей гнобишь?! Ты зачем посевную срываешь?! Хочешь, чтобы мы все по осени в рай отъехали?!

Астра демонстративно ткнула меня в бок.

-Ой! Мне тут подсказывают, что не по осени, а аккурат ровно через год! Как раз на этот день. Сколько из вас не переживёт этот год, если сейчас посевная сорвётся?!

Десяток крикунов и кликуш завыли и засвистели, но почти все на площади молчали. До людей вдруг дошло, что если сейчас ничего не посадить, то потом кушать будет нечего. Как я знал, не так уж давно были голодные годы, и многие их помнили.

-Вот пример глупого аристократа! – воскликнул инквизитор. – Погрязший в безверии, он не понимает, что господь даёт нам время и для работы, и для молитвы. Не уподобляйтесь ему! Отриньте дьявола! Молитесь господу, и дарует он вам спасение!!!

Я одним прыжком оказался на помосте, рядом с трибуной. Цапнул с трибуны один из микрофонов.

-Надоело глотку драть, - пояснил свои действия. – Правильно ты сказал. Молиться надо господу. Только зачем для этого каждый день в столицу мотаться? Господь что, молитву пахаря в поле не услышит? Для молитвы ему надо обязательно в храм срываться? А пахать ночью? Или только откупившись от обязательного молитвенного послушания можно пахать спокойно? Сколько ты денег на этом уже получил? Со скольки деревень, и со скольки землевладельцев взятку стребовал?

-Я эти деньги на храм! …На дела господни собираю! Да как ты смеешь, еретик?!! Схватить его!!!

На братьях были весьма серьёзные амулеты. Было что-то против магии. Вот только истинной веры не было ни у кого. Моей силы хватило бы на то, чтобы просто подавить воздействие всех амулетов, но я взялся ломать их, а не подавлять. Истинная вера могла бы меня сломить. Хотя скорее, Астра не позволила бы мне убить истинно верующего, а ничего другого против меня инквизиторы выставить не могли. Как я понимаю, у них были кандалы, которые не давали магам пользоваться магией, но я уже знал, что могу продавить силой их воздействие. Впрочем, надевать на себя кандалы я не собирался позволять.

Кого-то, я отшвырнул магией, кого-то, у кого не смог сломать амулеты, просто несколькими ударами. Учитывая, что бил я с усилением тела, вряд ли ударенные поднимутся. Те, кто отлетел от моей магии, хоть и пролетели метров сто, имели, как мне кажется, больше шансов подняться. Несколько ударов, действий меньше чем на минуту, и вот энтузиасты раскиданы, и пришёл черёд более опытных инквизиторов. Тут у меня возникли проблемы. Спецбоеприпасы в автоматах были зачарованы на то, чтобы убивать магов. На меня не стали кидаться. Меня просто начали расстреливать.

Ох, как я ругался, когда Астра вшивала нам в костюмы каркас из бронепластин и специальной зачарованной ткани. Увеличение веса, снижение манёвренности, больше объём тела. И главное, никак не поможет магам против демонов. Астра упёрлась, а сейчас я искренне радовался, что послушал её. Пули прошили мою магическую защиту, как будто её не было. От многих из них я увернулся, но, когда в тебя стреляют сразу три автомата, нельзя увернуться от всех вылетевших пуль. Некоторые пули попали в меня. И остановила их именно подкладка из прочной ткани, а пластины распределили силу удара.

-Вы чего делаете?!! – возмутился я. – Вы мне костюм портите! Прекратите, я приказываю!

-Не слушайте его, братья!!! – взвыл инквизитор. – Исполняйте свой долг! Хватайте еретика!

-Я еретик!!! Но ты кто?!! Ты не о душах людских заботишься, а о кошельке своём! Я еретик, но души людские во врата ада не заталкиваю! А ты, что делаешь?!! Когда у людей еды не останется, много они намолят?!! О душе своей будут думать, или о том, как детей накормить?! Что ты тут удумал?!

Я схватил листок с текстом обращения и сделал вид, что смотрю, хотя уже прекрасно знал, что там написано.

-Ты решил отделиться от империи, да к тому же, ещё и войну ей объявить?!! Ты с ума сошёл?!! Люди!!! Вы хотите войны-ы?!!

-Да-а-а!!! – закричали наёмные подпевалы, но это были весьма разрозненные голоса в толпе.

Если бы речь была прочитана так, как написана, если бы толпу смогли завести, то толпа наверняка прокричала бы хвалу великому уму инквизитора, который пойдёт войной на империю и захватит у неё всё и вся, для обеспечения великого, могучего, святого государства простого народа, во главе с великим инквизитором. Но когда людям в лоб задали вопрос о войне, люди задумались, а когда задумались, поняли, что воевать как-то не хочется. Люди на площади молчали. И молчание это было нехорошим, угрожающим.

-Да как вы можете верить этому еретику?!! – закричал Морозов. – Люди, опомнитесь, это ведь маг!!! Маги людей ненавидят!!!

-Это правда, - подтвердил я. – Многих людей я ненавижу. Но только не тебя и твоих подпевал. Вас я вообще за людей не считаю.

Слова были сказаны в микрофон. Их слышали все. Некоторое время люди осмысливали мои слова, а потом кто-то засмеялся. Смех подхватили, а потом волна смеха прокатилась по толпе из конца в конец. Морозов понял, что теряет позиции.

-Да убейте его, кто-нибудь! – простонал он.

По мне вновь открыли огонь, но теперь пули не пробили мою защиту. Сломал я заклинания на этих пулях, а пули со святостью могли бы навредить мне, как демону, но мою магическую защиту и раньше не проходили. Увидев, что я стою, и мне ничто не причиняет вреда, Морозов сорвал с шеи огромный крест, весь из золота с каменьями и ткнул мне в лицо.

-Сгинь еретик!!!

-Да кто тут еретик?!- ответил я.

Перехватив руку Морозова, с усилением тела, сунул её обратно. Крест впечатался инквизитору в голову. Тот сдвинул глазки и рухнул в обморок. Крест остался у меня в руке. Я повернулся к толпе.

-Чудо господне!!! Одно прикосновение святого креста отправило этого богохульника в беспамятство! Помолитесь чуду! Ибо не каждый день удаётся его узреть!

-О-о-о!!! – возопили кликуши, почуяв перемену власти.

-Чудо! Чудо! Помолимся!!! – закричали подпевалы и первыми рухнули на колени.

Вымаливают себе прощение. Ну, посмотрим. Убивать точно не буду.

-Ты! – ткнул я пальцем в инквизитора. – Взойди на трибуну и проведи молебен!

Инквизитор подчинился. Он воззвал к прихожанам, потом начал слова молитвы к богу. Меня передёрнуло от поднявшейся волны веры. Толпа молилась истово. В это время я отдавал распоряжения инквизиторам. Не обращая внимание на нацеленные на меня амулеты и автоматы, я спокойно и кратко отдавал приказы.

-Ты, ты и ты. Этого принять и в приказ дознания. Вашим палачам я как-то не доверяю. Вы все идёте охраной. Если до приказа вы не дотащите его живым, сами идите в приказ и ложитесь на пыточные столы. Я вас долго пытать буду.

-Там в приказе столько столов нет, - высказался кто-то весьма бойкий.

-Возьмите инструмент, сделайте столы и ложитесь на них. Если кто-то из вас сбежит, я это пойму. Но если потом найду, убью. Если не сбежите, то передам вас патриарху, а он сам вас судить будет и епитимию назначит, без меня.

-А вы вообще кто? – вновь подал голос бойкий.

-Молитва заканчивается. Сейчас всё узнаете.

После последних слов молитвы, я поднялся на трибуну. Получилось так, что священника с трибуны я как бы согнал. Ему пришлось соскочить с другой стороны. Пару секунд я, как будто умещался на трибуне.

-А ведь этот грешник, - указал я пальцем на Морозова, которого уже тащили в сторону приказа, - без молитвы своё грешное дело начал. А ещё священником себя называл. Ох, чада божьи, кого вы готовы слушать? Но не будем об этом. Аз есмь, божию милостью, герцог земель восточных, от восточного края Гор Золотых, и до самого Восточного моря, именуемого в империи Хладным. Сии земли я объявляю своей вотчиной и готов защищать всеми силами. От проживающих на моей земле я требую клятвы верности и абсолютного подчинения моей воле…

-Никакого «подчинения воле»!!! – раздался голос Астры. – Только клятва верности!!!

-Да будет так, - после паузы подчинился я. – Проживающих на моей земле я желаю видеть своими подданными, поэтому требую принесения мне клятвы верности. В течение года я не трону того, кто мне эту клятву не принёс, а потом… будем посмотреть.

-А что насчёт магов?!! – выкрикнули из толпы.

Толпа зароптала. Я поднял руку и шум утих.

-Тот, кто принесёт мне клятву верности, будет иметь привилегии, но отвечать будет передо мной лично. Не принесший мне клятву, будет отвечать перед законом наравне со всеми, согласно своему статусу.

-Это как это? – не понял какой-то мужичок в толпе.

-Судя по тому, что вы не пытаетесь скрыться, вы действительно не поняли. Поясню. Маг может иметь статус мещанина, дворянина, или крестьянина. В ближайшее время, я собираюсь убрать деление закона на мещан и крестьян. Людей будут судить по одному закону. Дворяне будут выделяться. У них будет больше прав и свобод, но и ответственность будет выше. Но это в будущем, а пока… Если маг дворянин, то судить его будут, как обычного дворянина. Если он из мещан, то, как мещанина. И никаких привилегий! Закон для всех один.

Толпа выдохнула. Такое было для них в новинку.

-А священники?! – уже смелее выкрикнули в толпе.

-Этот… Не знаю, как его назвать… Сильно дискредитировал церковь. Но даже без него, я всё равно прировнял бы священников к обычным гражданам, а закон для всех един, как я уже сказал.

-Где вы раньше были?!

-Законы писал. Свалилось на меня это герцогство… А ведь мне всего двенадцать лет.

-Как вас зовут?!

-Ой! Моя речь! Я ведь её не дочитал. Так. Про мою волю выбрасываем… Я продолжу!

Я зачитал речь. Люди слушали молча, в полной тишине стоящей на площади. Уверен, если сейчас канал телевидения пустил трансляцию в прямом эфире, у телевизоров тоже все сидели молча. Я, основываясь на каких-то непонятных правах, захватывал земли империи, объявляя себя единоличным правителем. Думаю, люди ошалели от моей наглости. Именно шоковым состоянием людей я могу объяснить такую тишину. То, что планировал Морозов, можно было назвать революцией. Смена строя, смена правления. То, что озвучивал я своей речью – даже революцией сложно было назвать.

Непонятно было, сменилась ли форма правления? Вроде как, я твёрдо устанавливал магическую теократию, но я весьма сильно ограничивал права и привилегии магов. Вроде как, я бунтовал против церкви, но граждан я призывал укрепиться в вере, чаще молиться и посещать храмы. Сказал много об укрепляющем фундаменте церкви, на котором основывается здание общества. Я заявил о намерении править единолично, единовластно, и карать за малейшее неповиновение, но тут же сообщил о создании Думного приказа, куда соберётся представительство людей от всех сословий. В своей речи я ни разу не упомянул империю и императора. Вся моя речь была написана от меня, обо мне, и о моём государстве, поэтому непонятно было, как мы будем взаимодействовать с империей.

Когда я закончил, тишина продолжала стоять. Люди не понимали, не могли разобраться в том, что я только что им зачитал, а подать голос первым никто не решался.

-Вижу, вы не поняли, - сказал я. – Поясню. Я беру выше озвученные земли под себя и делаю на них всё, что пожелаю. Кому нравится – остаётся. Кому не нравится – я никого не держу. Если кто-то посмеет что-то предпринять против меня, я его уничтожу. А теперь, в честь начала моего правления, прошу вас всех разойтись, и заняться каким-нибудь делом. Если у кого-то дела не найдётся, и он не пожелает «разойтись», то на каторге всем хватит дел, и через час я начну всех туда отправлять. Вопросы?

-А как же вино в честь восшествия на престол?! – крикнул молодой, весёлый парень.

-Я тебя запомнил, алкоголик, - напустив злобы в голос, пригрозил я. – Раз уж у нас такой праздник, то надо его отпраздновать. Но не сегодня! Примерно через неделю состоится церемония возложения короны. После церемонии будет каждому желающему выдана бутылка водки. Однако, я против пьянства! Поэтому, если кто-то захочет взять продуктами, я это буду приветствовать.

-А пьяных будут патрули ловить?! – выкрикнул тот же парень, решивший, что всё равно я его уже запомнил, поэтому наказания ему так и так не избежать.

-А без этого никак, - развёл я руками. – Возьми бутылку, впей дома, закуси за столом. Нечего в пьяном виде по улицам шляться! Вот погодите, введу я закон против пьянства, попомните старые добрые времена.

-А чего законом всех с дворянами не уровнять?!

-Тебя, за твои вопросы теперь не повезут на каторгу, а пешком отправят. Дворяне служат мне. Они мне присягу приносят. Я им много позволяю, но ты за вопросы на каторгу пойдёшь, а дворянин, за те же вопросы, головы лишится. Тебя к дворянам приравнять?

-Тут подумать надо!

-А ты подумай. Подумай. А чтобы ты не один думал, в Думный приказ избирайся, авось чего хорошего удумаешь, если с другими людьми поговоришь, да подумаешь.

-Так эт мы завсегда! Чего уж там?! Думать - не мешки таскать.

-Согласен, думать тяжелее. Вот скажи мне, носитель мешков, если урожай в этом году будет, как нам этот урожай собрать, сохранить и переработать? Нужно ли нам новый завод перерабатывающий строить, или так всё продать, по бросовым ценам?

-Нужен завод!!! – зычно закричал могучий мужик, явно не бедствующий. – Мы же аккурат его за три года обернём и с прибылью будем.

-Это если урожай! А если нет?! – закричал на него мужичок, стоящий рядом.

-А ну, тихо! – прикрикнул я. – Разберитесь без ругани, и отчёт мне на стол. И выводы. Нужен завод, или нет. А если ругаться будете, или морды друг другу бить, так я вас отправлю этот завод строить. И пока не построите… Я вижу, вы уже веселитесь. Расходитесь люди. Тихо празднуйте. Готовьтесь к тому, что у вас потом долго праздников не будет. Мы вступаем в эпоху перемен, а жить в такую эпоху – ой, как нелегко. Как думаете, подданные мои, выдержим мы перемены?!

-Выдержим! Только если править нами будешь мудро!

-Да откуда у меня мудрость?! Вы что?! Это мне не по годам. Для мудрых советов я Думный приказ затеял, а там, «будем посмотреть».

-А как в Думный приказ попасть можно?!

-А, это ты, каторжник. Ты ещё не на каторге? Тогда пойдём, я тебе всё расскажу, а ты другим предашь. А вы, другие, расходитесь. Про то, что каждому дело на каторге найдётся – я не шутил. На этом всё. Вопросы ко мне подавать через канцелярию. Сегодня я больше на вопросы не отвечаю.

Я сошёл с трибуны, и ко мне сразу подскочило несколько человек. Журналисты хотели интервью. Купцы хотели хоть какой-то долгосрочный прогноз. Какие-то девицы просто хотели попасться мне на глаза. Кто-то хотел задать мне вопросы, которые появились у всех, но не все решились подойти. Создав вокруг себя зону отчуждения, я позволил проникать в эту зону только тем, у кого были ко мне серьёзные вопросы. Таких я чувствовал и подпускал. Всяких восторженных, истеричных дамочек, или дворников с вопросом о том, где им хранить мётлы, я гнал бы взашей, но магией мог только пугнуть до мокрых штанов. Впрочем, действовало не хуже.

Я пешком двинулся к своему штабу. За мной шла относительно небольшая толпа. То и дело, ко мне кто-то подбегал и задавал вопрос. Я обстоятельно отвечал. Поскольку шёл я не быстро, иногда останавливаясь, меня постоянно отслеживали камеры телевидения и журналисты старались подсунуть микрофоны ко мне поближе. Судя по восхищённым лицам журналистов, прямой эфир не прерывался, и они явно чувствовали, что завтра проснутся знаменитостями.

Вопросов было много. Не на все я знал ответ. Если не знал, честно в этом признавался. Предлагал спрашивающему самому поискать ответ на вопрос и предоставить мне свои рассуждения. Только теперь я понял, сколько я на себя взвалил. Земли не были нищими. На землях было производство, развитая социальная структура. Вот только, из региона выкачивали деньги, и всё это вот-вот готово было развалиться. Мне и вопросы задавали, в общем-то, только о том, как я буду действовать, чтобы развал не начался уже завтра. Похоже, я не знал всей картины, а дела у региона, стараниями заговорщиков, были ещё хуже, чем я думал.

Какая-то мысль забрезжила где-то в уголке моего сознания. Что-то я упустил. Через год на этих землях был бы голод, но заговорщикам нужно было, чтобы люди сразу начали бога хулить, а для этого нужно сразу много жертв. Потом можно старое оборудование превращать в металлолом, и вновь и вновь объявляя беду волей Божьей. Уничтожение производства, неурожай, падение социальных институтов… Но должна быть первая жертва. Сейчас. Сегодня. И тут я увидел этого человека. Тот всем своим видом умолял меня выслушать его, но был столь интеллигентен, что его оттирали более наглые, да к тому же, этот интеллигент боялся толпы.

-Ты! – ткнул я в него пальцем. – Подойди. Что у тебя?

-В-вот. Бумаги. Я подавал… Меня не слушали… Это опасно…

Пока он бормотал, я быстро просматривал бумаги. Столбцы, графики, формулы. Ничего не понятно. Вот только на одной из последних страниц мой взгляд зацепился за химическую формулу. Явно яд. Зачем он здесь? Почти пять страниц химических формул. Что-то мне это напоминает…

-Это реакции на производстве в комбинате? – спросил я.

-Да, - кивнул мужчина. – Видите ли…

-Не вижу! Я не вижу! Ты - видишь! Такой же яйцеголовый, как ты – тоже видит. А я не вижу! И никто не видит! Понимать такое надо, мудрец хренов. Каторжник?! О, ты здесь! Для тебя каторга начнётся сейчас. Он будет тебе объяснять, а ты будешь понимать. И пока вы друг другу что-либо не объясните, и не договоритесь, и не предоставите мне понятный доклад – я вас из приказа не выпущу. Дамы и господа! Мы пришли к Пыточному приказу, рядом с которым я организовал свой штаб. На этом я с вами прощаюсь. Мне нужно сдать в приказ этих двоих, а потом начать заниматься делами герцогства, коих, как я понял, у меня бессчётное количество.

Меня немного пожурили за то, что так и не ответил на все вопросы, а потом высказали пожелания: видеть в газетах мою речь, мои проекты, мои представления об устройстве государства, а главное, список новых назначений. Все понимали, что старых чиновников и дьяков я не оставлю, поэтому очень желали знать, кто будет возглавлять приказы, вместо отставников? Я пообещал, что это будут достойные люди, завершил речь прощанием и скрылся за массивными дверями приказа.

-Владетелем земель себя объявил, - пропела Виола, едва я вошёл. – Земель, Богом тебе данных. Богом! Не императором.

За спиной Виолы стояла куча народа. Видимо, пока я развлекался на площади, к Виоле бежали все, кто узнал, где она находится. Прибегали, каялись, клялись в верности и просили защиты. И Виола всех принимала под свою защиту. Хоть и кажется, что она та ещё стерва, на самом деле, она очень добрая девочка. К тому же, сейчас Виола набрала себе силу, с которой, как она думает, она может поспорить со мной. Впрочем, за её спиной маячили три представителя боярских родов. Да и другие аристократы были не самыми слабыми магами. А у меня, как назло, Астра потерялась.

-Ты ставишь императора выше бога? – спросил я.

-Нет! Но только милостью отца ты получил то, что сейчас у тебя есть.

-Неужели? Может быть, если он мне что-то дал, он сможет это у меня забрать? Может быть, ты хочешь попробовать это сделать?

-Тебе что, власть в голову ударила?! – выступил принц из-за спины сестры. – Ты что, войны с нами хочешь?!

-Не хочу. Но готов воевать. За свои земли, за то, что принадлежит мне. Если что-то принадлежит мне, никто не имеет право у меня это отбирать.

-Ты о чём говоришь?! – вновь сунулась вперёд принцесса. – Ты ведь додумался, фактически, объявить о своём неподчинении императору! И это все слышали!

-Виола, чего ты от меня хочешь?

Виола с шипением выпустила воздух сквозь зубы. Предъявить она мне могла, и все претензии она мне предъявила, но сказанного было не вернуть, поэтому исправить ничего было невозможно. Как бы ей не хотелось, но отныне я враг империи. Пусть не деятельный враг, но я тот, кто забрал себе пятую часть империи, а значит, в глазах принца и принцессы другом быть больше не могу.

-Давайте не будем ругаться прилюдно. Сейчас все думают, что я в этом здании. Мне нужно перейти по подземному ходу и засесть в своём штабе. Там я буду делать назначения…

-Вы самозванец! – выкрикнул какой-то типчик.

-Тем не менее, я нынче здесь власть. Угадайте, что я сделаю с теми, кто мою власть будет оспаривать?

За моей спиной открылась дверь и в холл робко просочились двое.

-Вот, - указал я на них рукой. – Этот приговорён мною к бессрочной каторге. А этот будет учиться общаться с людьми, пока не научится. В камеру их. Обоих. Дать стол стулья, и пусть работают с материалами. Если не будут готовы представить мне доклад к утру, выпороть обоих.

Надо отдать должное дежурному. Тут же вызвал конвой и обоих тут же взяли, а потом потащили в подвал. Те были настолько шокированы видом принца и принцессы, что даже и не думали сопротивляться. Мне понравилось, что простые бойцы приказа согласились подчиняться мне. Мой приказ они выполнили без колебаний, и даже без уточнений. Ох, Виола, девочка, не на тех ты сделала ставку. Эти дворяне тоже увидели, как мне подчиняются, и уже думают о том, как бы поудобнее тебя предать. Они чуют мою власть.

По докладам демонов, весь город и его окрестности уже знали о том, что у них новый правитель. Мои люди контролируют улицы, мои люди взяли под контроль административные здания. Хоть людей у меня мало, но на низовом уровне ко мне в подчинение постоянно приходят новые люди. Внутренние войска почти двумя третями принесли мне присягу, в той, или иной форме. Освобождённые из тюрем моими людьми, через моих людей тоже принесли мне клятву верности, дав клятву на специальном медальоне. Я демон. Я чувствую данные мне клятвы.

По сути, с двумя сотнями бойцов и пятью сотнями человек, я полностью взял город под контроль. Конечно, для этого я почти месяц метался по герцогству, договариваясь, подкупая, шантажируя. Плюс к этому, правление церковников было такое, что люди готовы были пойти даже за мной, если я сверг этого негодяя. Вот и получилось у меня то, что только теоретически могло получиться. Но теперь мне нужно было крутиться, чтобы удержать взятую власть, хотя, я ожидал худшего, а сейчас вижу, что власть я удержу.

-Ромул, Виола, идёмте со мной! Остальные, распределитесь ко мне в порядке очереди. Если кто-то что-то не поймёт, я его, по закону военного времени, невзирая на чины, звание, и родовитость. Вопросы?

-Мы тебе не подчиняемся! – возмутилась Виола.

-Тебе открыть портал? Если ты не со мной, ты мне тут нафиг не нужна.

Все ахнули от такого обращения к принцессе.

-Я тебя когда-нибудь убью, - процедила Виола.

-А я помогу, - кивнул принц.

-Вы меня не сейчас убивать собрались? Вам портал открыть? Тогда идёмте. Если хотите ответы на вопросы, я их вам дам, но без свидетелей.

-С вашего позволения, - выступил вперёд барон Конгельм, - я бы тоже хотел получить ответы на вопросы. Смею надеяться, я имею на это право.

-Имеете, признаю. Генерал, вы тоже имеете право на ответы. Я знаю многих из вас, господа и дамы, хоть лично нас не представляли, и я знаю, кто чего стоит. Если вы хотите получить ответы на вопросы, вы тоже можете пройти со мной. Но если вы пойдёте со мной только для того, чтобы удовлетворить своё неуёмное любопытство, это будет вашим последним желанием, которое я смогу удовлетворить.

-Не надо угрожать моей свите! – возмутилась Виолетта.

-Надо лучше людей себе в свиту подбирать. Дежурный! Уже есть приказы на аресты?!

-Как не быть, - вышел со стороны мой главный дознаватель. – Но некоторые из фигурантов в свите принцессы.

-Брать сейчас, без оглядки на принцессу.

-Да это ведь бунт против империи!!! – воскликнула Виола.

-Нет, - глядя на то, как бойцы хватают людей, возразил я. – Это чистка свиты принцессы от тех, кто обманом втёрся к ней в доверие.

Пять минут криков и суеты, а потом всех виновных увели в допросные. Оставшиеся аристократы смотрели на меня с ужасом. Для них это было… Даже сравнить не с чем. Они привыкли, что их права неукоснительно соблюдаются.

-Я могу поднять войска, - задумчиво сказал генерал. – Вы вполне годитесь на роль мятежника, а принцесса и принц, рядом с вами, несомненно в опасности.

-Где Варя? – спросил я.

-Я её заперла, - призналась Виола.

-Она, наверняка, ждёт, пока я её освобожу. Пойду, обрадую. Через подземный ход, или через улицу, но идите вы уже в штаб. Мы с Варей придём вслед за вами.

Варя действительно меня ждала. С её магической силой вышибить дверь – пара пустяков. Учитывая, что с ней заперли Аишу и Марысю, глупо было бы думать, что при желании Варя не ушла бы в любой момент. Я аккуратно выломал дверь, и обрадовал Варю тем, что всех победил и теперь она свободна. Варя тут же бросилась мне на шею, расцеловала спасителя и начала планировать нашу свадьбу, по принципу: «Раз спас – женись». Я честно сделал попытку сбежать, но Варя держала меня крепко. Долго она меня мучить не стала. Призналась, что на неё взвалили кучу работы, поэтому, когда сестра заперла её, она даже была рада. И что она прекрасно понимает, что я пошутил про её спасение.

Пока мы шли по подземному проходу в другое здание, Варя рассказывала мне, какими делами её нагрузили, и как она с ними справлялась. В принципе, справлялась неплохо. Ещё бы, ведь у неё учителем была её собственная сестра, а Виола, по моему мнению, с делами справляется лучше принца. Впрочем, принцу делами заниматься не обязательно. У него жена может делами заниматься. И когда я оказался в здании своего штаба, я понял, что принц в надёжных руках. И как только заговорщицы смогли подобрать ему идеальную жену? И как бы добиться того, чтобы против меня начали плести такие заговоры?

Я шутил, когда предложил будущей королеве взять средства для уборки и привести мой штаб в порядок. Мою шутку не поняли. Нет, леди Винтер не пошла мыть полы, или вытирать пыль, но она организовала слуг, привлекла сторонних людей, и за время моего отсутствия, помещение вымыли, вычистили, а кое-где сейчас делали ремонт. Леди носилась по зданию и самолично ругала, или хвалила, работников, давала указания, что и как делать. Сейчас за ней бегал будущий император и умолял не перетруждаться, присесть, не нервничать, и прочие глупости. Нет, ну насколько идеальная пара.

Увидев меня, леди Винтер прекратила свои метания. Она всем своим видом указала, что я должен идти за ней, повернулась и пошла весьма целеустремлённо. Принц глянул на меня и двинулся за ней. Мне, ничего не оставалось делать, кроме как проследовать за ними. Мы зашли в зал, где уже были Виола, барон, генерал, и ещё несколько человек, которых я действительно хотел бы видеть. Леди Винтер тут же завладела вниманием присутствующих, а потом указала на меня. Села с таким видом, как будто она меня сюда привела, и сейчас я буду перед всеми отчитываться. Впрочем, по сути, так и получилось. Умеет она себя держать.

-Итак, вы все слышали мою речь, - без предисловий начал я. – Теперь я владыка этих земель и вас это очень беспокоит.

-Господа, - встал барон Конгельм, - могу я задать вопросы этому мальчику?

-Сядьте, барон! – приказал я. – Я уверен, что ваши вопросы важны, но сейчас они не ко времени. Мне сейчас нужно удержать власть. Об экономике края я подумаю позже. Генерал, что вы скажете?

-Я не буду помогать вам взять власть.

-Мешать не будете?

-Без приказа мешать не буду. Только вопрос. Как вы объясните присутствие войск империи в вашем государстве?

-Как помощь союзника в борьбе против демонов. Наше маленькое, и не очень богатое государство, не может себе позволить содержать армию. Вот империя нам и помогает.

Генерал усмехнулся.

-А вы не боитесь, что в случае конфликта с империей армия быстро скинет вас с трона и вернёт земли обратно в состав империи?

-Нет. Если у меня будет какой-то конфликт с империей, я попрошу вас удалиться с территории моего государства, или дать присягу мне.

-А если мы не сделаем ни того, ни другого?

-Тогда я просто запрещу вам покидать расположение частей, и вы ничего не сможете сделать.

-Вы наивны, или издеваетесь?

-Издеваюсь. Генерал, у меня достаточно сил, чтобы уничтожить все войска, находящиеся сейчас на территории моего государства. Возможно, я вру. А вдруг нет? Вы хотите это проверить? Если вы не в курсе, я демона-погубителя убил.

-Я в курсе. И я даже знаю, как вы его убили. И знаю, что одно подразделение принимало в этом непосредственное участие. Поэтому, вы уж простите, но я не верю в ваши безграничные возможности.

-Это ваше право. Но я прошу вас, если вам придёт в голову что-то предпринять против меня…

-Я буду выполнять приказ! Лично против вас, я ничего не имею.

-Пусть так. Но вы подумайте о том, что вы положите всю вашу армию, но приказ не выполните. Кстати, а с чего вы решили, что мы обязательно будем врагами?

-Вы мне не нравитесь, вы не нравитесь никому из владетельных особ, уверен, императору вы тоже не нравитесь.

-А я не золотой самородок, чтобы всем нравиться. Но я взял власть в проблемном регионе, поэтому император простит мне многое, если не всё. А если я буду развивать этот регион, если смогу наладить торговлю, если в регионе будет прирост населения – император без сомнений отдаст за меня свою дочь. Поскольку я ему не нравлюсь, то Виолетту.

-Опять ты меня провоцируешь? – мрачно спросила принцесса.

-Совсем чуть-чуть. Чего ты такая мрачная сидишь?

-Не люблю разговоры о политике. Я так понимаю, с моим отцом твоя авантюра обговорена, и он оказывает тебе всемерную поддержку. Как ты хочешь удержаться?

-Те, кого по моему приказу утащили в пыточные, оттуда уже не выйдут. Сотрудничество с демонами. Такое не прощается. Их имущество я раздам своим сподвижникам. Указы уже готовы. Осталось только подписать. По сути, я действую так, как действовал Морозов, вот только он склонял к сотрудничеству высшую аристократию и высших сановников, а я опираюсь на среднее командное звено. Возвышая средних начальников.

-Могу я посмотреть фамилии тех, кого вы планируете возвысить? – подал голос барон Конгельм.

-Прошу вас, - подал я ему список из папки, которую мне подала Аиша.

-А этих людей я не знаю, - чуть удивился барон.

-Их пришлёт мне император.

-Вы на такие должности ставите людей преданных императору?!

-А где мне взять других? Эти будут честно работать. Хотя бы, чтобы не посрамить себя перед императором. Ведь я могу вернуть их ему, с формулировкой, что не справились. И тогда, их карьера закончится.

-Нет! Вы не поняли…

-Всё он понял, - вмешалась Виола. – Просто издевается. Они с отцом это придумали. Править будет он, но формально, а в подчинении у него будет наместник императора, но тоже, в формальном. Про меня отец что сказал? Мне здесь остаться?

-Это ты сама решай, и сама с отцом говори. Если останешься, ты мне пригодишься. Я ограничу свою власть тем, что издам новые законы, переписав старые, запущу несколько проектов. Вот только следить за этими проектами я не смогу. У меня школа.

-Школа? – выразил всеобщее удивление кто-то.

-А что вас удивляет? Мне учиться надо.

-Господи, боже мой, - сказал леди Винтер. – Мальчику ведь ещё шестнадцати лет нет.

Все посмотрели на меня как-то по новому. Было что-то в их взглядах, отчего я забеспокоился. Через пару минут все говорили так, как будто меня в комнате нет. Делили должности и спорили о том, кого и куда распределить, планируя будущее герцогства. Несколько минут я слушал, а потом по деревянному столу пробежали разряды молнии, прожигая дерево насквозь. После моего жеста, стол вернулся к первоначальному состоянию. Это была иллюзия, но все поверили, поэтому замолчали и посмотрели на меня.

-Дамы. Господа. Я ценю инициативу подчинённых. Я рад, что вы так рьяно взялись за обсуждение будущего моего государства. Однако, я прошу вас не забывать, что я здесь верховная власть, и только я принимаю окончательные решения. Барон Конгельм, я не дам вам никакой власти и никакой должности вы от меня не получите. Если хотите остаться при мне, вы будете моим советником, но никакого влияния на меня я не допущу. То, что вы критикуете мои назначения, и хотите пропихнуть своих людей… Я не говорю, что они будут хуже! Так вот, список уже утверждён. Вы можете ругаться, плеваться, но все люди из списка займут свои должности. Если вы хотите кого-то порекомендовать, я всегда готов вас выслушать, но решения буду принимать только сам.

-Но вы не знаете!..

-Я знаю. Я говорил с этими людьми, и я принял их присягу. Пока они меня не разочаровали, они будут служить там, куда я их поставил. И никто не обойдёт их в должностях. Вам понятно?

-Вы слишком много на себя берёте!

-Да! Но я готов нести, то, что взял. И несу. Если вы мне поможете, я буду благодарен. Если нет, я вас уничтожу. Да, у меня подростковый максимализм. Но только так я буду работать, и никак иначе.

-Какой вы ещё ребёнок, - выдохнула леди Винтер с сожалением.

-Я ребёнок, который затеял и осуществил переворот, захватил земли и теперь намерен на них удержаться. Я чувствую, что каторжник с профессором договорились до чего-то. Аиша, попроси привести их сюда.

-Беда!!! Катастрофа!!! – заорал каторжник ещё издалека, когда понял, что его ведут ко мне в кабинет.

-Судя по всему, профессор сумел объяснить суть проблемы, - кивнул я.

-Ваше… - сказал каторжник, войдя в комнату и замер, не зная, к кому первому обращаться.

-Доложите её высочеству, - указал я на Виолу.

-Ваше высочество, катастрофа! Там всё уничтожит! Выброс! Река! Отравление!

-Тихо, - приказал я, и обратился к интеллигентному мужчине, - представьтесь.

-Тихомиров, Борис Львович. Я работал техником на предприятии. При применении новых технологий возникла опасность выброса отравляющих веществ… Вернее, это не выброс отравляющих веществ, но вместе, два компонента могут дать…

-Они соединятся и всё отравят!!! – выступил каторжник. – Их выбрасывают по отдельности, но если они соединятся… Там все умрут!

-Где - там? Все – кто? – жёстко спросил я.

-Все жители города! Все!!! А город… Да вот он! На карте! Это полумиллионник! Там все умрут!

-Ох, беда с вами. Один ничего толком объяснить не может потому, что слишком застенчивый, а второй потому, что слишком экспрессивный. Вы работали на комбинате? Кивните! Вас уволили, когда вы доложили о том, что новые технологии наносят вред окружающей среде? Понятно. Это неочевидно, но такое возможно.

-Это не просто возможно, но так и будет. Однако, вы правы. Это неочевидно. Видите ли…

-Не вижу! Но могу поверить вам на слово. Вместо вас взяли Андрея Бенедиктовича, а он новичок и толком не знает обстановку. Когда случится то, что должно случиться, во всём обвинят его, а хозяева останутся не при делах. Правильно?

-Совершенно верно, - даже поклонился мне Тихомиров.

-Но зачем им это надо? Я имею в виду Вертитских. Это ведь их комбинат.

-Барон, вы кое-чего не знаете, поэтому вам кажется нелогичным то, что Вертитские хотят уничтожить город в котором живут работники, которые работают на их комбинате и приносят им доход. Но тут есть другая логика. Им очень хорошо заплатили за массовые убийства, а работников они потом новых наберут. После того, как люди умрут, никакое имущество не пострадает, а людей, как Вертитские считают, они наймут за меньшие деньги.

-Вы какую-то ерунду говорите, - удивлённо сказал барон.

-Хорошенькая ерунда. Если бы не вмешательство господне, мы бы об этом не знали. Скажите, можно ли сделать эту катастрофу прогнозируемой? То есть, прошу прощения, запланированной.

-Нет ничего проще, - после паузы ответил Тихомиров. – Нужно только сделать канал для слива. Через пару часов начнётся реакция, а через сутки, в зависимости от ветра, будет уничтожен весь город и пострадает весь район.

-Бред! – возмутился барон Конгельм. – Зачем Вертитским это нужно?! Вы их обвиняете… Кстати, а в чём вы их обвиняете?

-Ну, хотя бы в том, что они построили химическое производство, не озаботившись постройкой очистных сооружений. Я так понял, что все отходы просто сливаются в яму?

-Совершенно верно, - ответил Тихомиров. – По документам это очистные сооружения, а на самом деле…

-Обычные ямы, в которых фильтрация идёт через почву, самым естественным образом, - закончил я. – Что будем делать? Виталий Алексеевич, генерал… Вы дадите войска для взятия комбината под контроль?

-Это будет войсковая операция. Мне нельзя…

-Я даю вам разрешение, Виталий Алексеевич. Задействуйте войска.

-Ваше высочество…

-Именем императора! Я имею право отдавать такие приказы!

-Генерал, вы переходите под моё командование! Выделить не менее ста человек для захвата, удержания и контроля объекта. Для указания конкретных целей и консультаций взять с собой двух человек, с позывными «профессор» и «каторжник». Взяв комбинат под контроль, прекратить на нём любую деятельность, вплоть до полной остановки производства.

-Но это невозможно! – возмутился барон Конгельм. – Это градообразующее предприятие. Если мы остановим производство, запустить его мы сможем только через год!

-Я вообще не уверен, что хочу его запускать. Генерал! Вам понятен приказ?!

-Так точно!

-Выполняйте. Каторжник, Профессор, поступаете в распоряжение генерала. Генерал, через час жду доклад о готовности войск. Буду думать, как вас перебросить.

-Разрешите идти?!

-Идите. У вас час.

-Но это возмутительно! – сказал барон, когда генерал вышел. – На основании чего вы обвиняете княжескую фамилию?

-Виолетта, дорогая, напомни мне, как давно Вертитские стали князьями?

-Были купцами. У них ребёнок стал магом, и весьма сильным. Поскольку, по факту, они уже владели городом, а точнее, градообразующим предприятием, им дали титул. Маг хотел княжеский. Дали княжеский. Знаешь, а ведь они теперь выше тебя по положению. Ты всего лишь герцог, а они князья.

-И что с того? Я теперь не могу их привлечь…

-Дворянское собрание такого не примет, - вмешался барон. – Вам нужны неоспоримые доказательства, чтобы хоть как-то привлечь Вертитских. Пока, если вы правы, им можно предъявить только ненадлежащее исполнение предписаний Природного приказа. А ваше самоуправство на их территории – прямое нарушение всех законов и устоев. Я рекомендую вам прекратить войсковую операцию.

-А если Тихомиров прав? Если я прав? Ведь погибнет целый город. Половина миллиона! И только потому, что я должен соблюдать традиции? Нет уж. Как владетельный герцог, я имею полное право призвать любого своего подданного, получить у него ответы, и вынести решение. Учитывая, что я могу отличать правду и ложь, мне много вопросов не понадобится.

-Но другие не могут отличать! Вы предлагаете им поверить вам на слово?!

-Вовсе нет. Я предлагаю им принять мою волю. Если кто-то не хочет принять мою волю, я никого не держу. Я даже не требую, чтобы бежали от меня. Просто прошу не мешаться под ногами.

-Но это тирания!

-Я тиран. Я не мешаю вам возмущаться по этому поводу, но призываю не предпринимать ничего в связи с этим. Если не внемлите, я вас уничтожу.

-Ваше высочества, вы что, допустите это?!

-Герцог в своём праве, а сейчас ему нужно устанавливать свою власть. Сейчас он может быть только тираном. Надеюсь, ты не навсегда останешься тираном?

-Твой отец тиран? А меня посадил в тюрьму без суда и следствия.

-Ты не путай! Тебя посадили за то…

-Меня посадили за решётку! Сюда ломится представительная делегация. Нельзя не принять. Кто хочет покинуть нас? Потом это будет сложнее сделать.

-В каком смысле?

-Делегация уж очень представительная. Не отпустят.

Глава 3

Сначала я принимал делегацию от священников. Поругал их, похвалил. Пообещал наградить и наказать. Заверил, что хоть и объявил себя еретиком, никак притеснять церковь не буду, если только дела церковные не коснутся дел светских. Потом поспорил о том, что есть дела светские. По результату, уменьшил церковные земли, заставил монахов принять трудовое послушание на моих землях, но в ответ церковные сборы не стал облагать налогом. Когда мне заметили, что они и так налогом не облагались, я одним указом ввёл налогообложение, а потом его отменил. Иерархи церкви вышли от меня злыми, а мне было наплевать. Пусть хоть анафему объявляют.

Потом зашли представители дворянского собрания. Этих я продрал, как наждачкой. Они сначала обрадовались, когда увидели барона Конгельма у меня в кабинете, но я спустил их с небес на землю. Заявил, что барон был захвачен сепаратистами и брошен в тюрьму, поэтому его невиновность доказана, а вот тем, кого в тюрьме не оказалось, придётся доказывать, что они к заговору не имели никакого отношения. Как раз мой новый начальник приказа попросил его срочно принять. Он предоставил список фамилий, так, или иначе задействованных в заговоре. Вертитские были там на первом месте. Тут же вошёл генерал и доложил о готовности к захвату комбината Вертитских. Пришедших ко мне дворян такая оперативность впечатлила.

На захват комбината отправились Варя с Марысей, как те, кто могут прокладывать порталы для войск. Я не хотел отправлять Варю одну, так как при захвате объекта могло быть опасно, поэтому с ней вызвались отправиться принц и леди Винтер. Они были весьма сильными магами, поэтому я, с трудом, но отпустил их. Потом мне пришлось вновь разбираться с представителями дворянства. Что же, шкурку я с них снял. Меня заверяли, что дворяне не запятнали себя тем, что участвовали в заговоре. Я напирал на то, что знали о заговоре, но никак не противостояли. Мне указывали, что я и сам не так уж стремился разом всё прекратить, ещё в самом начале заговора.

Точку в пререканиях поставил барон Конгельм. Он заверил меня, что дворянское собрание проведёт заседание и примет решение по вопросу того, как и почему должны были действовать дворяне. При этом, осознавая свою вину, дворяне будут счастливы встать на службу новому хозяину герцогства, и рады будут принести ему все положенные клятвы служения. Тут вновь началась дискуссия о том, что клятвы будут приносить не мне, а служению родине, но мне разглагольствования надоели, и я выпроводил представителей дворянского собрания, вместе с бароном Конгельмом.

И после ко мне начали приходить чиновники. С этими было сложнее всего. Многие из них весьма болезненно воспринимали то, что они больше не главы приказов. Тут же начинали угрожать, из льстивых подхалимов превращались в грозных хамов. Я даже не стал с ними разбираться. Угрожаешь мне? В камеру! И заниматься тобой будут в порядке очереди, а это очень нескоро. Сначала работать будут с теми, в ком уверены, что они причастны к заговору, а потом только с тобой.

-Не боишься бунта? – спросила Виола, когда очередного дьяка выволакивали из моего кабинета.

-Нет. Все силовые подразделения принесли мне присягу, а личные дружины бояр я собираюсь сократить. Мне нужно ограбить и унизить всех, кто знал о бунте, но сделал вид, что не знает. А если главные рода выступят единым фронтом…

-А они выступят, - вставила Виола.

-То я натравлю на них молодые рода. Те спят и видят, как бы им занять место повыше…

-Но молодые рода не смогут противостоять старым родам.

-Это только кажется. Сейчас все силовые подразделения под моим контролем потому, что начальниками в них представители молодых родов. Мне нужно только дать команду, чтобы они вгрызлись в…

-Хорошо! Но как ты будешь осуществлять управление?

-Я буду только подписывать бумаги. Управлять будут… Вот список. Это купцы. Это представители дворянства. Это те, кто прибудет с людьми твоего отца. Они будут принимать решения, а я эти решения утверждать. Или, не утверждать. Всё просто. Делегирование полномочий.

-Да, но сейчас ты провоцируешь… Ты трёх глав кланов в тюрьму бросил. Не боишься, что теперь они против тебя выступят?

-Не боюсь. Если рискнут объявить войну, то это даже хорошо. Мне деньги нужны. Я у них возьму.

-Тебе отец сколько должен? Зачем тебе ещё? А если они тебе войну не объявят?

-Посмотрим. Пусть сначала докажут, что не участвовали в заговоре. То, как себя со мной вели их главы, явно тянет на мятеж. Я могу их простить, но хочу, чтобы все поняли, что я сопляк с властью, поэтому со мной нужно вести себя очень вежливо.

-Думаю, они поняли.

-Я не думаю. Пусть посидят денька три. Посмотрим на реакцию кланов. Подождём. Если сразу объявят войну, значит точно замешаны в заговоре. Если нет, то можно посмотреть… Я рискую, провоцируя кланы, но если удержусь, значит я владетель земель, без сомнения.

Купцов я принял безотлагательно. У меня не было секретаря, но я прекрасно чувствовал, кто находится у меня в приёмной. Мне нужно было только покричать, чтобы зашли, но иногда приходилось вставать и подходить к двери, чтобы пригласить кого-то в кабинет. Не привыкли ещё к тому, что к верховному можно войти без доклада, тем более, простолюдину. Мне было плевать на сословные предрассудки, но такое чинопочитание немного раздражало.

Делегации купцов я тоже выдвинул свои условия. Разрешил строительство двух объектов сельского хозяйства, а также нескольких предприятий по переработке сельхозпродукции. Купцы сначала обрадовались, но увидев жёсткие сроки строительства, аж крякнули, и потребовали выделения фондов. Минут сорок мы ругались за проценты и доли предприятия. Меня спас мой новый дознаватель. Он вошёл в фартуке, замазанном кровью, с какой-то железякой в руках, весьма устрашающего вида. Сказал, что после проведения дознания имеет материалы для срочного доклада. Купцы так перепугались, что согласились на мои последние требования, и я подсунул им один из заранее составленных договоров, где это и было прописано. Те подписали.

-Зря ты так с ними, - сказала Виола. – Не знаешь ты о том, что так сразу договор на подпись давать нельзя. Ты их этим оскорбил.

-Утрутся.

-Да, это так, но в будущем, если с купцом заключил ряд, то сразу договор не подсовывай. Дай подумать. Может быть, он попросит другие условия. Нет! Ты не понял. Он уже заключил договор и не отступится, но возможно условия изменятся и тогда ему нужно будет немного поторговаться. Вот для этого и делается пауза между заключением договора и подписанием.

-Это так, ваша светлость, - вмешался дознаватель. – Это традиция. Вам теперь нужно самому сделать какие-то уступки купцам, иначе обида у них на вас будет.

-Это понятно. Вы с чем? Зачем?

-Есть сведения о произведении серьёзного теракта на ваших землях. Точных сведений нет, но связывают это с князьями…

-Вертитскими?

-Вы уже знаете?

-Да. Уже отправил людей. Бог мне помогает, хоть я и еретик.

-Думаю, бог не тебе помогает, а людям…

-Не будем о нём! У меня с ним не самые лучшие отношения. Незачем его поминать. У вас есть что-то ещё? Нужно ли отправлять людей за ещё кем-то?

-Барагозин. На него многие дают показания. И Андрей Викторович Павелецкий. Он был, если не главным связующим звеном, то кем-то из высшего командования тех, кого мы подозреваем в организации заговора.

-Как тебе дыхания хватило такое сказать? Говори проще. Барагозина ко мне. Павелецкого тоже ко мне, но он может оказать сопротивление в своей усадьбе, поэтому вызовите его сюда… Ну… Телеграмму пошлите.

-Можно позвонить. А не сбежит?

-Сбежит – плакать не буду. Он странный человек, и в заговоре замешан по самое горлышко, но есть у меня для него дело. Пусть возглавит Приказ Церковных дел. Там он будет на своём месте.

-Доверять заговорщику такой пост? – удивился дознаватель.

-Он странный. Ему, что скажешь, то он и сделает. Совершенно безынициативный, но весьма старательный и упрямый.

-А Барагозин? – спросила Виола.

-А он полностью оправдывает свою фамилию. Он и в заговор замешался только чтобы побарагозить. Такого нужно держать при себе, или отправлять, куда подальше. Сейчас побудет при мне, а потом я его отправлю… Да что у меня, дел мало? Пусть мотается по герцогству и провалы ищет. Хотя бы так.

-Барагозин и Павелецкий много знают.

-Пусть представят показания… Нет, пусть сначала ко мне, а потом я дам приказ на дачу показаний.

Всю ночь ко мне шли люди. Все выражали своё почтение владыке земель и искали своей выгоды. Даже представители семей, у которых я отправил за решётку глав кланов за непочтительность, выразили мне своё почтение и вежливо интересовались возможностью забрать патриархов из узилища. Эти немного угрожали, но именно, что немного. Угрозы от некоторых меня даже впечатлили, но патриархов я им не отдал. Потребовал размен. Патриархов я отдавал в обмен на расписанный план того, как клан может быть полезен моим землям, что может построить полезного, как будет платить налоги и с чего. Заместители глав кланов поругались, поворчали, но возражать не стали, только заметили, что обычно такой план подаётся в приказ после принесения кланом присяги. Я ответил, что не гонюсь за формальностями. Заместители глав кланов ушли задумчивыми.

К утру было понятно, что власть я удержал. Все системы социального взаимодействия работали штатно. Выступлений против власти не наблюдалось. Ко мне потихоньку приходили люди, чтобы принести присягу. Сформированный Думный комитет был озадачен составлением новых законов. Заговорщики, после предварительного следствия, готовились к отправке в столицу. Решение по ним должен был принять император. Постепенно вокруг меня сформировалось новое правительство.

В основном все чиновники остались на своих местах. Для чиновников среднего звена почти ничего не поменялось. Я отстранил несколько весьма высокопоставленных чиновников за халатность, что было весьма революционно, но на их место уже были готовы другие, поэтому все учреждения продолжали функционировать в штатном режиме.

Мне пришлось дать в газете развёрнутую статью о том, почему я допустил воцарение Морозова, и как я вижу дальнейшее развитие региона империи. Хоть я и объявил земли своей собственностью, я в статье указал, что мы остаёмся частью империи, и никак иначе. Также я призвал не ждать от моего правления каких-то революционных изменений. По крайней мере, не в первое время. Указал на свой возраст, и что мне нужно учиться, однако обещал перемены жизни к лучшему, хоть и не сразу.

Прикормленные мною журналисты провели «расследование». Нашли людей, которые видели, как я и Астра закрывали провалы. Зашли в кафе, где я и Варя ждали картеж принца и принцессы. Меня показывали, как обычного мальчишку, без снобизма и высокомерия, но с возможностью и желанием командовать и требовать выполнения своих приказов. И умением обещать страшные кары тому, кто приказы не выполняет. Самое главное, журналисты нашли полковника Дегтяренко. После интервью полковника, никто больше не сомневался, кто убил демона-погубителя. Я стал героем.

Через неделю меня отстранили от власти. Нет, никто не сомневался в том, что я герцог и что все земли, которые я объявил своими, принадлежат мне. Никто не оспаривал мою власть. Просто мне составили распорядок дня и строго следили за его выполнением, а если я как-то сопротивлялся, то меня брали на руки и несли. Не мог же я атаковать Гришу? А именно его приставили ко мне, с одобрения всех вокруг. Даже Астра признавала меня маленьким ребёнком и требовала, чтобы я жил по распорядку.

Вот и стал я этакой куклой при регентском совете. Самое обидное, я сам этот совет создал. Создавал я себе помощников, а получились надзиратели. Нет, я мог устроить всем выволочку, построить и заставить шагать в ногу под играемый мной марш. Вот только зачем? Я ведь действительно собирался учиться, а значит, мне придётся на время покинуть трон. И оставить я должен компетентных руководителей, а компетентные руководители не могут воспринимать серьёзно мальчишку. Вот и держат меня, за мальчика.

Я сам виноват. Без проблем захватил власть. Легко, словно играюче, нашёл всех заговорщиков. Прижал и привёл к покорности дворянство, купечество и церковь. Влил в экономику баснословные деньги. И всё это сделал так, как будто так и должно быть. И все это так и восприняли. А с такими стартовыми условиями, почему бы и не порулить? А мальчишка… А при чём здесь мальчишка? Заговорщики сами подставились. Деньги дал император. Дворяне сами поняли свою выгоду от развития региона. Церковь замазалась в заговоре, поэтому боится возражать. Купцы? Да кто их спрашивает? Пусть радуются тому, что выбили из мальчишки, пока он властвовал без присмотра регентов.

Нельзя сказать, что все так ко мне относились. Генерал «Алексеевич» очень меня уважал. Он не подчинялся мне, но я чувствовал его готовность выполнить мой приказ, если я этот приказ отдам. Мой главный дознаватель очень меня уважал. Он стал моим самым верным человеком. По моему приказу он готов был сделать всё. Но в то же время, я чувствовал от всех этакое желание погладить меня по голове и дать конфетку. В их глазах я был ребёнком, поэтому они, с искренней заботой, пытались отстранить меня от всех дел. Впрочем, доклады о делах делали подробными и полными, хоть читать почти не давали, отнимая, и подсовывая книжку из внеклассного чтения. Никак они не смогли бы поверить, что я уже усвоил школьную программу. Впрочем, я им об этом не говорил.

У меня была другая жизнь, и всё шло к тому, что я вернусь к этой жизни. Астра уже вернулась. Сформировав для меня Медицинский приказ, Троекуров вынужден был вернуться в столицу. Астра с ним не отправилась. Она вернулась домой и пошла в школу. Ей хотелось похвастаться подружкам обручальным колечком, да и экзамены она хотела сдать на отлично, чтобы поступить куда-нибудь в столице. Евгений был счастлив взять Астру в жёны, но Астра сама хотела быть не просто женой, а ещё взять на себя дела семьи. Для этого ей нужно было выучиться.

Вот так и получилось, что через две недели я собрал свой регентский совет и объявил, что у меня экзамены на носу, а у меня ещё ничего не повторено и не выучено. Мне предложили сдать экзамены специально собранной комиссии, но я отказался. Сказал, что буду забирать отчёты раз в неделю, и если и вернусь, то только после обучения, или если мои распоряжения регентский совет будет злостно игнорировать. Без долгих прощаний я отправился домой, в маленькую однокомнатную квартирку.

-Вернулся? – встретила меня Астра, валяясь на диване в неподобающем виде.

-Ты что, пьяная?

-Ни в одном глазу. Хочешь, дыхну?

-Тогда что у тебя за вид?

-У меня депрессия.

-С чего вдруг?

-Мне не верят. Я похвасталась, что у меня жених есть, а они меня на смех подняли. Сказали… Да много чего они сказали. А я им никак ответить не могу. Не могу же я признаться, что я герцогиня Пустошей.

-Не пустошей, а… Впрочем, ты права. Какая разница, как называть? И что с того, что ты не можешь им открыться? Чем это тебя так задевает?

-Тем, что они мои подруги. Мы с первого класса вместе. А теперь они меня травят, обзывают лгуньей… Они больше не мои подруги!

-Только не реви! Давай я уточню. Ты им сказала, что у тебя жених… Кстати, поздравляю с помолвкой. Родители жениха в курсе?

-Мы пока не сказали. Моя мама тоже не знает. Женя сказал, что взять в род такого мага как я – огромная честь. Учитывая, что я герцогиня, воспитанница императорской семьи… Я ведь первая невеста после Виолы в нашем государстве.

-И за его пределами, - кивнул я. – Так чего ты переживаешь? С чего у тебя депрессия? Ты своих подружек переросла. Они тебе просто завидуют, злобной, чёрной завистью. Колечко они явно сразу оценили. Такое колечко не получить им никогда, а значит, жених тебе достался богатый. А раз не говоришь о нём, значит, боишься, что уведут его у тебя, а значит, всё у тебя шатко. Ты им что рассказала?

-Ну… Сказала, что встретила парня. Что мы идеально подходим друг другу. Рассказала немного о нём.

-Он весь такой! Он весь сякой! И на руках тебя носит. И колечки дарит. Астра! Как ты не понимаешь, что тебе завидуют? Потому и объявили тебя лгуньей. К тому же, ты сама ещё не поняла, но у тебя другие интересы, которые никак не пересекаются с интересами твоих бывших подруг. Ты герцогиня, а они простые плебейки.

-Знаешь, эти сословные предрассудки…

-Тебя не волновали никогда, - закончил я. – Однако, они есть. И появились не на пустом месте. О чём думают твои бывшие подруги? Куда пойти потусить? Ты думаешь о тусовках?

-Нет! Ты что?! У меня дела! Мне надо…

-Стоп! У тебя дела, а у них дел нет. Какие у вас общие интересы? У тебя учёба. Ты обязана поступить в высшее учебное заведение и отучиться там семь лет. Два года на мага, и пять по профессии. Ты начала готовиться к экзаменам?

-Конечно. Сдам экзамены в школе, а потом… Подожди. Какие два года на мага? Я сразу в столичный мед. поступаю. Женя уже для меня место держит, но экзамены я должна сдать на отлично…

-Два года в магической академии общей магии, а потом специализация на медицине.

-Вот уж нет! Женин дядя преподаёт. Он меня будет параллельно учить магии и медицине. Отдельно будет со мной заниматься.

-Нет. Медицинский университет не устраивает меня по части охраны.

-Мне не нужна охрана.

-Нужна. Астра, у тебя на спине мишень висит. Если ты не знаешь, за твою голову назначили награду. Сумму не назову, а то ты сама побежишь сдаваться, за такие деньги. Я верю, что дядя передаст тебе все свои знания по магии, но уверен, знания будут весьма специфическими, медицинскими. Нам нужна боевая магия. Нам нужно уметь защищаться. То, что нас ещё не взяли – результат моей наглости, нашей скрытности, и нашей силы. Но на всякую силу найдётся хитрое заклинание. Поэтому только учёба магии, и никак иначе.

-Но я буду учиться…

-Астра. Боевая магия. И никак иначе. Что у тебя по комбинату?

-Не меняй тему… Хорошо. Комбинат прикрыли. Я поставила во главе того, кого ты постоянно зовёшь Каторжником. Кстати, его Семёном зовут. Так вот… Он развил бурную деятельность. Если всё дальше пойдёт так, как пойдёт, он за половину года закончит строительство очистных сооружений, а потом, ещё через год, комбинат выдаст первую продукцию.

-Только через год? Вместе это полтора года. Мне нужно раньше. Продукция комбината шла даже на экспорт… У меня планируется строительство порта. Порт будет готов через два года. К этому моменту комбинат должен насытить внутренний рынок и начать гнать продукцию на экспорт.

-Не получится.

-Должно получиться! У нас война намечается. Без продукции комбината войну мы проиграем. Озадачь Каторжника. Пусть работает. У него половина города без дела сидит, числясь на работе и получая зарплату. Пусть эту половину на строительство привлекает. Пусть как-то запускает производство заранее. Пусть с технологами посовещается. Скажи ему, что закончив строительство тогда, когда это мне нужно, он получит от меня возможность выбора. Или каторга, или остаться директором комбината. Если не сделает, то каторга однозначно.

-А не боишься, что он каторгу выберет? Ведь ты его заставляешь работать так, как на каторге не всякий работает.

-Ничего, парень умный. Должен понимать, что эта каторга не навсегда, а директором комбината он навсегда может остаться. Вот, говорят, ищите таланты на помойке. А ведь он прямое подтверждение…

-Ты его не на помойке нашёл! И вообще… Если ты не знал, ему только последний курс института закончить надо, и будет у него высшее образование. Так что, вот так. А что бедный он, так это потому, что у него семья… В смысле, мать и младшие братья и сёстры…

-Пусть себе зарплату назначит, но пусть сделает мне так, чтобы, самое позднее через год, комбинат заработал. И пусть семью к нам в город перевезёт. Если у него тут будет семья, то вероятность техногенной катастрофы упадёт до приемлемых величин.

-Да… Катастрофы… А ведь и мама могла умереть, и мужа её нового обвинили бы во всём. А он ведь ничего не знал. По документам всё было в порядке.

-Не думай об этом, а не то опять скатишься в депрессию. Завтра у тебя школа, а потом комбинат. Накрути там всем хвоста!

-Не хочу в школу! Там меня обижают!

-Не капризничай. Слушай, у меня идея! Я всё равно буду сдавать экзамены платно. Давай попросим комиссию собрать, не после экзаменов, а на неделе. Школьную программу сдадим хоть сейчас, а насчёт дополнительных материалов, я намекну директору, чтобы не сильно спрашивали. Решено! Завтра вместо занятий, идёшь к директору и договариваешься о сборе комиссии. Сколько бы не потребовал, оплатим.

-Ты с ума сошёл?! Ради нас комиссию собирать не будут. Должны чиновники из столицы края приехать…

-За сто тысяч приедут как миленькие. Сколько мне там директор говорил надо отдать? Тысяч тридцать? Предложи сто, если комиссия соберётся на неделе.

-Но я не готова! Я не всё повторила!

-Если что, я тебе подскажу. Мысленная связь. Забыла?

-Это жульничество!

-За сто тысяч? За такие деньги, они нам должны экзамены автоматом подписать.

-Кстати! А почему ты сам не пойдёшь договариваться?

-Потому, что завтра я буду договариваться с другими людьми и о другом. Всё! Спать сейчас же!

-Мелкий домашний тиран. А ты сам? И ведь не поел ещё. Быстро! Кушать, мыться, спать! Забыл, кто в доме старшая?!

Утром я отправил Астру в школу с напутствием о вызове комиссии. Астре самой уже не хотелось больше прозябать в школе. Особо друзей у неё не было, а оставшиеся подруги теперь её травили. Школьный экзамен она могла сдать без проблем, и в учёбе для неё не было смысла. Тем более, учиться оставалось всего пару месяцев. Да и мешала нам школа, отбирая время, которого и так не хватало. Так что, Астра готовилась к схватке с директором, которого должны была уговорить, за любые деньги собрать комиссию, и чтобы мы получили аттестаты раньше остальных.

А у меня была подготовлена встреча. Я долго искал этого человека, и теперь очень хотел с ним встретиться. По сути, я полностью подмял под себя чиновничий аппарат, поставив во главе приказов своих людей. Я полностью подмял кланы, устрашив их расправой над кланом Вертитских. Простой народ был за меня, поддерживая меня, как властителя. Но оставалась церковь. И дело не в том, что народ начал бить священников, справедливо воздавая им за то, что поддерживали планируемую теократию. Дело было в том, что в моём герцогстве я вынужден был запретить инквизицию.

Но существовать без инквизиции там, где есть демоны – нереально. Люди, если их не контролирует церковь, рано или поздно, начнут поклоняться демонам, а допустить этого нельзя. Можно было бы оставить контроль за этим на светских властях, но тогда утрачивалась многолетняя база, и всё нужно было бы начинать с нуля. Вот и получалось, что мне необходима инквизиция, с её базой, её наработками, её умением находить ересь и искоренять её.

В общем и целом, роспуск инквизиции не сказался на кадрах. Людей уволили, но никак более не репрессировали. Собрать их вместе, дать им того, кто их возглавит, чуть подкинуть деньжат, вернуть им их имущество, и они вновь готовы будут работать. И теперь мне нужно было встретиться с тем, кого я выбрал в качестве нового главы инквизиции. Я бы раньше с ним встретился, но оказалось, он спрятался в дальнем монастыре, так как, всеми силами поддерживал Морозова в его стремлении установить теократию, и сейчас справедливо опасался мести.

-Пьёшь?! – спросил я, когда нашёл его в лесочке, недалеко от монастыря.

-Да побойся Бога, отрок! – возмутился брат Пётр, прокашлявшись. – Дай здоровье поправить перед послушанием.

-Значит, вчера вечером пьянствовал. Значит, молился пьяный, или просто не молился.

-Господь простит.

-Он – да. А я – нет.

-А ты кто такой?

-Герцог восточных земель.

-За мной пришёл?! – вскинулся брат Пётр.

-В сущности, да.

-Тогда дай мне допить то, что осталось и пойдём. Я не буду сопротивляться.

-Куда тебе? Против меня… Допивай. Но больше, чтобы ни капли.

-Там, куда я отправлюсь, вряд ли наливать будут.

-Эт точно. Но если захочешь, то что-нибудь придумаешь, чтобы выпить. Так вот. Больше ни капли. С этого дня для тебя сухой закон.

-Какая жестокость с вашей стороны, герцог, так ограничивать человека. А может для меня это единственная радость? А вы мне пить запрещаете.

-Теперь у тебя будет тяжёлая жизнь. Без радостей и в постоянных трудах. Хотя, я могу дать тебе выбор. Или искупление грехов работой. Тяжёлой работой, смею заметить. Или каторга лет на десять, которые ты, возможно, проживёшь, но без гарантии, что не станешь инвалидом.

-Подожди, чего-то я не понял. Так я ведь на каторгу работать отправлюсь. Или ты для меня что-то другое придумал? Что именно?

-Ты ведь был инквизитором? Я предлагаю тебе возглавить вновь создаваемую инквизицию.

-Почему я?

-Потому, что я тебе доверяю.

-Как это?! Я же у верховного инквизитора правой рукой был!

-А ты взятки брал? А ты людей без суда и следствия казнил? Ты свой отряд в наём не сдавал? Ты казну церковную со своей не путал? Не трудись отвечать. Ответ я и так знаю. В свите Морозова ты был единственным, кто работал честно. То, что ты считал идеи Морозова правильными…

-Я и сейчас так считаю, - буркнул Пётр.

-…Так кто же не ошибается? Сейчас ты осознал, что его идеи были… плохими? Если нет, то давай, объясню.

-А что плохого в идее о том, что все в Господа уверуют? Что весть благая к нам придёт?

-А теперь слушай сюда! Никакой благой вести не будет. Никогда! Бог тебе ничего говорить не будет, а человек всегда ошибается, поэтому от него благой вести быть не может. И в Господа все не уверуют. А если уверуют, то у человека есть свобода воли, а фанатичная вера свободу воли отменяет. Бог дал нам свободу воли не для того, чтобы мы её отринули. Такого кощунства допустить нельзя.

-Но ведь господь нам…

-Я не намерен вступать с тобой в богословский диспут! Мне нужен тот, кто возглавит инквизицию. Тот, кто будет искать демонопоклонников. Тот, кто защитит веру и не допустит безверия. Тот, кто сможет не допустить погибель душ невинных, от тех, кто решил, что он сам бог, а потому душами распоряжаться может. Ты веровал искренне, потому служил преданно. Будешь ли ты также служить мне?

-Нет. Только Богу.

-А кто для тебя Бог?

-Что-о-о?!! Ты что себе…

-Морозов был для тебя богом? Ты ведь ему служил. Служил истово. Верой и правдой.

-Вот потому я больше не хочу служить кому-то. Только Богу.

-Не оправдывайся. Мне не нужен тот, кто служит воображаемому богу. Рано, или поздно, он возомнит о себе, начнёт думать, что получает приказы только от бога, а это выльется в такую кровавую реку…

-Мой бог не воображаемый.

-Да неужели? Мне плевать. Служи мне и не делай из меня бога. Веруй, главное, чтобы на твоей работе это не сказывалось. Ищи врагов рода человеческого, врагов, что заповеди божьи отринули…

-А если я не справлюсь?!

-Отца Никодима знал? Того, кто себя епископом называл, помнишь? Делай то, что делали бы они, и будет тебе счастье. Ты справишься. Просто помни, что за проступок должно следовать наказание, а как наказать – целиком моё решение. Или твоё, если решишься взять на себя ответственность.

-Я согласен. Что и как будет устроено?

-Я рад, что ты согласился. Поговорим предметно…

Через три часа всё было обговорено. Конечно, я прямо сказал брату Петру о том, что создаю ещё одну, тайную спецслужбу, в моём подчинении. Фонды у меня есть. Людей подберёт брат Пётр. Никто не подумает о том, что я возродил инквизицию, ведь, по сути, я самолично её уничтожил. А инквизиция будет работать тайно. Следить, вызнавать. И никто не узнает о том, для чего она нужна мне на самом деле. Сейчас об этом не знает даже брат Пётр, но потом, он будет как раз на своём месте. Ведь как не посмотри, в качестве главы инквизиции он не на своём месте.

Допустим, его не раскроют на этапе поиска кадров. Но его сразу раскроют, едва он начнёт работать. А мне этого и надо. Пусть все смеются надо мной, и моей неуклюжей попыткой создания спецслужб. Они не знают, что я хочу получить из этого лет через пять. А получу я готовые кадры по воспитанию слабых магов. Учитывая, что в империи переизбыток учителей, через десять лет я получу, готовых на многое ради меня, молодых магов. Они не будут сильными, но их будет много, а много слабых магов вполне могут заменить одного сильного.

Но это всё планы на будущее. Оставив брата Петра в его келье, где он прикидывал, кого вернуть под стяги инквизиции, я отправился к не менее важному человеку участвующего в моём плане. Два сильнейших мага разума, которые могут запудрить мозги кому угодно. А если снять с них проклятие рода, то это будут самые преданные мне женщины. Именно им придётся заняться воспитанием будущих магов на первом этапе. Баронесса должна взяться за организацию школ для магов.

-Итак, баронесса, вы выслушали мой план. У вас есть выбор. Вы служите мне, я прикрываю вас от императора. Вы не служите мне, я про вас и не вспомню.

-У меня нет выбора. Я буду служить вам. Я буду старательно выполнять то, что вы от меня хотите.

-Хорошо. Я вас спрячу. Вы будете у всех на виду, но вас никто не увидит. А вот вашу племянницу я так прикрывать не буду. Сами придумаете, как её спрятать. Моё предложение – поместите её в один из приютов. Там её будут искать в последнюю очередь, а у вас будет мотивация дать приюту всё, в частности, приличное образование для воспитанников. Ведь там будет расти ваша, почти, дочь.

-Вы злитесь на неё?

-Разумеется.

-По-моему, вы достаточно ей отомстили.

-А я уверен, что нет. Лет через пять, если меня устроит ваша работа, я её тоже спрячу. Сможете вернуться в своё баронство лет так через двадцать, и жить там неузнанными.

-Вы так уверены в своих силах?

-Да, уверен. Распишите мне организацию приютов…

-Знаете, о чём вы не подумали? О том, что вам придётся получать много бумаг, писать много бумаг, где-то хранить эти бумаги. Я так понимаю, вам есть где бумаги хранить. Но вы не подумали о том, что вам нужен секретариат. Заметьте, все, кто пришёл на новые должности, привезли с собой свой аппарат, а у вас ничего нет. Это огромное упущение с вашей стороны.

-Что вы предлагаете?

-Я возьмусь за организацию школ и учебных заведений для магов. Одновременно я организую ваш секретариат. Но за это я хочу получить ваше прощение для Милы. Вы можете не прятать её. Ваш план по отправке её в приют - я одобряю. Но вы простите её, и больше не вспомните о том, что она сделала.

-Мне этого очень не хочется, но я согласен. Не вспомню. Припоминать буду, но не серьёзно. Так, чтобы не расслаблялась. Скажите, а мои личные финансы вы можете вести?

-Вы готовы доверить мне даже это? Но почему?!

-Вы прекрасно понимаете, что при первой же оплошности я лишу вас моей защиты, а император вам хорошо может припомнить то, что вы сделали. Потом, когда император получит невестку, его гнев уляжется, но он никогда не забудет… Мне только сейчас в голову пришло. Леди Винтер. Кто она? Она ведь чей-то бастард? И почему она так идеально подходит принцу? Каким образом её так подобрали?

-Она бастард. Семья у неё родовитая, но не слишком влиятельная. Когда выяснилось, что она маг, её забрали из семьи в другую семью…

-С этим не было проблем?

-Никаких. В её бывшей семье три дочки, два сына, и она была шестым ребёнком. Её отдали без разговоров.

-Мага, и без разговоров?

-Там сложная ситуация… Поверьте, с этой стороны проблем не будет. А потом её воспитывали, как идеальную жену. Ещё не знали, за кого её отдадут, но подбирали варианты. Потом была составлена карта подходящих ей женихов. Сходство по магии, интересы наследия и наследования. Приданого за ней ведь нет, но зато она украшение любого дома и любого мужчину без проблем с ума сведёт. С принцем ей даже делать ничего не пришлось. У них идеальная связь. По магии, по родственным показателям. Вы ведь заметили, что она приходится дальней родственницей императрицы? Император сейчас действительно зол на меня, но пройдёт время, он поймёт, какое сокровище ему досталось, и он простит и меня, и тех, кто принимал участие в…

-Ага. И Семашко он тоже простит. Посмертно. Вы разве не понимаете, что связь с демонопоклонниками перечёркивает…

-Графиня Ламари не связана с Семашко. Более того, вы сами понимаете, что даже я не знала, кто он.

-Вы – не знали. А графиня знала. Догадывалась. Она намного умнее, чем вы думаете. И если уж на то пошло, то выйдя замуж за принца, именно она будет править империей, когда принц взойдёт на престол.

-Император ещё бодр и здоров. Принц может вообще не занять трон.

-Это меня не сильно утешает. Графиня умна, амбициозна, умеет ждать. И когда она дождётся… Одно меня останавливает от её убийства. Она действительно любит принца, а принц действительно любит её.

-Только это? Вы весьма порядочный человек. Ведь на госпоже Звёздочке принц должен был жениться, пока не появилась леди Винтер. А кем вам Звёздочка приходится?

-Сестра.

-Понятно. Скажите… Впрочем, я знаю, что не скажете… Но не могу не спросить. Что же это за род такой, в котором появились два мага такой силы? Мы искали, но так и не нашли. Сосланные сюда – все на виду. У них нет незаконнорожденных детей. Местные? Но вы не похожи на местных.

-А вам не приходило в голову, что мы из самой бедной семьи… Я вообще сын шлюхи.

-Не смейте так говорить! Даже если вы хотите скрыть своё происхождение, не смейте называть вашу мать таким словом! Это просто возмутительно! Она ваша мать, и от вас не должно быть никакого проявления неуважения. Даже на словах.

-Вы обязаны заняться обучением детей. Мне кажется, это ваше призвание.

-Вам кажется. Но поверьте, я смогу подобрать лучших учителей для ваших воспитанников.

-Мой секретариат. Роспись финансов для приютов…

-Мы ещё не обговорили моё жалование.

-Сколько?

-Пять тысяч в месяц.

-Пять тысяч в год. Вы не в столице. Не забывайте, вам нужно жить скромно. Поверьте, если я останусь доволен вашей работой, вы не останетесь без награды. Более того, аванс я вам выдам в ближайшие две недели. И вы готовы будете ещё мне приплачивать, чтобы я не передумал взять на работу Милу, на тех же условиях. На этом я вас покину. Работайте. Отчёт мне, при нашей следующей встрече. Всего хорошего.

Астра милая девочка, но чего у неё не отнять, если она чего-то хочет добиться, она этого добивается. Комиссию вызвали на послезавтра. Причём в полном составе. То есть, принимать экзамен будет не три человека, а пять, из которых трое приедут из столицы края. Астра сама этого добилась, а потом сама испугалась. Целый день сидела и читала учебники, плакала от того, что всё забыла и не готова. Я её, как мог, утешал. Говорил, что от того, что она провалится, ничего страшного не случится. Дворники тоже стране нужны. Астра злилась, била меня, со злости садилась за учебники, но где-то через час вновь начинала ныть о том, что ничего не помнит.

Ночью, во сне, мы повторили с ней весь материал. К нам присоединилась Варя. Она узнала о том, что я сдаю экзамены, и тоже захотела. Школьный курс она уже знала. Похуже меня, но лучше многих. К утру она оставила нас, и побежала договариваться о высылке для неё комиссии. Днём она вызвала меня через Аишу и пожаловалась, что комиссия не захотела к ней ехать. Я напомнил ей, что могу прислать заявку на высылку ко мне в герцогство, для усиления просвещения населения, парочки профессоров столицы. И пусть Варя уточнит, куда профессора хотят быть высланными? Во дворец, чтобы принять экзамен у принцессы? Или в далёкое герцогство, для просвещения крестьянства? Вечером Варя сообщила, что у неё тоже будут принимать экзамены.

Комиссия для меня собралась весьма представительная. Можно было бы списать это на то, что всем хочется посмотреть на юного вундеркинда, освоившего всю школьную программу, но причина была проста. Деньги. Директор запросил тридцать тысяч, плюс двадцать тысяч членам комиссии, плюс двадцать тысяч на чиновника города и для местного управления школьным образованием. Бешеные деньги, но для нас с Астрой – пустяк. Когда Астра принесла семьдесят тысяч наличкой, директор воздухом подавился, а потом, впав в шок и не приходя в сознание, пообещал собрать комиссию через день, в полном составе.

Вот и приехали принимать экзамены два профессора и глава академии. Чиновник из городского управления ковриком перед ними стелился. Причём приехали они не одни. Каждый привёз с собой небольшую свиту. Этого я не ожидал, впрочем, как и директор школы. Подготовленный класс пришлось закрыть и в спешном порядке оформить для сдачи экзамена актовый зал. Когда всё было готово, комиссия подивилась моему уродству, но все сдержались и решили начинать.

Алгебру, геометрию и физику я сдал без проблем. На алгебре я решил уравнения графическим способом, а когда меня попросили расписать решение, я показал свою покалеченную руку. Решение за меня расписала Астра. Она писала, а я диктовал. Геометрию я сдал, решив задачку из геофизики, которая была одной из сложнейших на олимпиаде. Физику я сдавал главе академии. Тот долго гонял меня по темам, очень ругался, когда я высказался, что вся физика сводится к росписи векторов сил, но признал, что физику я знаю, хоть не со всеми моими идеями он согласен.

Литературу я сдавал нашему школьному учителю. Тот был принципиальным, и считал, что литературу надо читать вдумчиво, поэтому был ярым противником того, чтобы я сдавал весь школьный курс литературы в неполные тринадцать лет. Начали мы с ним с одного произведения, но потом я начал давать ссылки на другие книги, он начал возражать и через некоторое время мы спорили, как мяч перекидывали, а комиссия следила за матчем. По результату, победила молодость, как сказал глава комиссии. Ни у кого не осталось сомнения, что литературу я знаю.

Историю мне почти зачли автоматом. Меня спросили о некоторых датах, а потом я спросил о том, по какому учебнику я должен освещать события, о которых меня попросили рассказать подробнее. Когда упомянул фамилию автора учебника, по которому учился, у тётки из столицы больше не возникло вопросов. Она сразу поставила мне отлично, ничего, никому не объясняя. Биологию, иностранный язык - я сдал без проблем. Знания моего отца никуда не делись. И хоть они были больше об анатомии, чем о биологии, мне ничего не стоило расписать происхождение организмов, и их эволюционное развитие. Химия для меня вообще была любимейшей из наук. Видя, с каким энтузиазмом я взялся рассказывать, комиссия быстро меня заткнула, и объявила, что экзамен я сдал на отлично, по всем предметам. Если учесть, что за окном уже было темно, было понятно их нежелание сидеть дольше. На фоне меня Астра затерялась, но и ей поставили по всем предметам отлично, и теперь она могла стать лучшей выпускницей этого года.

-Вы знаете, господа, - сказал глава комиссии на послеэкзаменационном банкете, - а ведь этого мальчика можно отправить на обучение в столицу. Пусть там знают, какие у нас гении есть.

-Мальчика можно отправить даже в магическую академию, - льстиво поддакнул чиновник нашего города.

-Можно и туда, - кивнул глава. – Но тут нужна подпись герцога, а мы можем только предложить учебное заведение рангом пониже…

-Простите, что перебиваю, - вмешался я, - но я в недоумении. Я ведь не маг. Как я могу обучаться в магической академии?

-Молодой человек, - снисходительно посмотрели на меня, - магическая академия называется так только потому, что кроме обычных детей дворян, там учатся маги. Поступить туда с улицы – нельзя. Однако, если высокопоставленный аристократ пришлёт письмо с просьбой зачислить простолюдина, простолюдина могут взять. Это вопрос вассалитета, или родового служения. Если простолюдин такой гений, как вы… Знаете, я сообщу о вас герцогу. Возможно, он будет заинтересован в вашей учёбе.

-Благодарю вас, но я никуда не поеду без сестры. Либо зачисляют нас вместе, либо никак.

-Кх-гр-м-м… Я бы на вашем месте не ставил условий аристократам. Герцог, хоть и невеликих лет, но весьма жесток временами. С ним надо очень осторожно общаться.

-Тогда, я прошу вас, никак не упоминать меня перед ним. Я сам отправлюсь в столицу и поступлю…

-А почему бы вам не поступить у нас?! Образование у нас ничуть не хуже даётся, а учитывая то, что герцог обещал выделить дополнительные фонды…

-Герцог обещал? – встрял наш директор. – А на школы он что-то выделит?

Завязался разговор, из которого я быстро выпал. Обсуждали деньги, фонды, освоение. Мне было не слишком интересно, хоть и полезно знать, как хотят освоить выделенные средства. Если верить всему сказанному, выделение миллиарда на образование – несусветная мелочь. Даже не знаешь, что сказать на такую наглость. Миллиард – десятая часть дохода герцогства в самый благополучный год. В какой-то год сотне миллионов выделенных радовались, а теперь им миллиарда мало. Люди глупы и добро не помнят.

Дома мы с Астрой оказались уже поздно ночью. Нас долго не хотели отпускать подвыпившие корифеи науки. Они давали нам советы, рассказывали, куда лучше поступить, рекламировали свои кафедры. Мы с Астрой только со всем соглашались, не смея возражать. Только женщина, которая экзаменовала меня по истории, к нам не подходила и ничего не говорила, однако, в конце банкета, когда многие уже напились, она подошла ко мне и попросила встретиться с ней на следующий день, в гостинице. Мы пообещали быть.

-Ну, ты, конечно, дал! – сказала Астра, когда мы поели и собирались спать. – Так нашего литератора уделал! Вы с ним спорили, а я так и ждала, что его сорвёт.

-Его срывает только если ты «на личности» переходишь, а я не перешёл, хоть он меня провоцировал.

-Мы сдали все экзамены! Я до сих пор поверить не могу!

-Почему? Если всё знаешь, чего сложного? Вот если бы ты не знала и сдала, тогда можно было бы не…

-Мама не поверит! А диплом я получу только со всеми.

-Вот тогда и похвастаешься. А пока ей об этом знать не надо.

-Как это, «не надо»? Я же ведь сдала! Я специальной комиссии сдала школьный экзамен!!!

-Похоже, ты только сейчас это поняла и у тебя отходняк. Давай похвастаемся нашим друзьям. Варе, и всем моим верующим. А для этого нам нужно поскорее уснуть.

-Я не могу спать! Я… Мне танцевать хочется!

-Танцуй. Только я тебя не приглашу, а без партнёра ты будешь выглядеть глупо. Ложись лучше спать. Сможешь со своей любовью поговорить, если он спать будет.

-Ой! Надо Жене рассказать! Всё! Я легла. Усыпляй меня!

-Вот уж нет. Сама засыпай. Успокойся, расслабься. Слушай, а как у тебя с принцем?

-В смысле? – повернулась ко мне Астра. – Нет у меня с ним ничего. Да ну его. Женя лучше.

-Думай о Жене и скорее заснёшь.

-Да я сегодня вообще спать не могу. Слушай! А мы ведь действительно поедем в столицу? Если мы приедем туда не как герцоги, а как простые школьники, мы ведь пройдём экзамены на общих основаниях?

-Ты это к чему?

-Я вот думаю… Если я поступлю, как обычная школьница, для Жениных родителей это разве не будет ещё одним аргументом…

-Не будет.

-В каком смысле?

-Ты не поступишь.

-Почему?

-Потому, что приём в учебные заведения столицы декларируется, как свободный, но на самом деле, Евгений держит тебе место, и никак иначе. Девочка из провинции, какая бы умненькая она ни была, не имеет шанса…

-Но у меня золотой диплом!

-Это не более, чем бумажка. А бумажки в столице никого не интересуют. Нужны связи.

-Это не справедливо!

-Жизнь несправедлива. Нам нужно выучиться магии, поэтому мы едем в столицу. Если ты захочешь потом учиться медицине, то, либо твой жених тебя устроит, либо поступай здесь. Кстати! Насчёт равного обучения там и тут – нам не соврали. Специалисты здесь не хуже, а в чём-то даже лучше. Если бы не магия, я бы предпочёл учиться здесь.

-Может, нам учителя нанять?

-Если бы всё было так просто. Есть у меня подозрение, что не просто так создали академию магии. Если бы так… Тогда все нанимали бы учителей, а есть академия. Нам надо в неё попасть, чтобы решить, что нам нужно. Может быть, я бы согласился на учителя, но все маги на виду, как нам обосновать свой интерес? Ведь все уверены, что мы весьма сильные, и уже выученные маги.

-Обученные. Подожди! То есть, ты хочешь проникнуть в академию под видом обычных людей?

-У меня был другой план, но теперь, когда мне сказали, что с золотыми дипломами мы можем поступить… Да. Я хочу поступить, как обычный человек. Думаю, если у меня будет подпись императора, мне не откажут.

-А мне?!

-Тебе тоже. Всё! Давай спать. Завтра нужно встретиться с той женщиной.

-Не «той женщиной», а Милицией Васильевной. Она входит в триаду руководителей…

-Мне это не интересно. Спокойной ночи.

-Шовинист! Спокойной ночи.

Во сне меня и Астру поздравили все, с кем у нас установился контакт. Мои последователи позавидовали мне, но, в связи с этим, только попросили усилить их обучение, считая, что не готовы ещё сдавать экзамены. Варя появилась уже под утро. Она тоже сдала экзамены на школьный аттестат. В связи с такой неожиданной новостью, император устроил званый вечер для учёных людей столицы. Та же пьянка, что и после наших экзаменов, но продлилась дольше, а Варе пришлось присутствовать. В общем, мы с Варей обругали взрослых, которые о нас, детях, не думают, а потом Варя радостно рассказывала, как легко она сдала экзамены, хоть ей задавали весьма сложные вопросы.

В общем, на меня вылилось море обожания и обещаний зацеловать меня при встрече. Девчонки. Хоть на связь с ней не выходи. Утром мы с Астрой подумали, и не стали планировать дела на день. Нам нужно было встретиться с Милицией Васильевной, потом я хотел сбегать кое-что проверить, а Астра попросила отправить её на пару дней в столицу. Она хотела отпраздновать свою победу с Евгением. Я вновь напомнил ей о конспирации. Астра пообещала помнить.

А потом к нам заявились Варя и Аиша. Им тоже хотелось отпраздновать, и никакой лучшей кандидатуры чем я, они не придумали. Я не был против. Тем более, что Варя немного изменила лицо, и теперь была в образе Вали. Мы вместе отправились в ресторан гостиницы, накупили пирожных и поднялись в номер к Милиции Васильевне. Я счёл уместным заявиться в чуть большей компании, чем нас звали, ведь у нас были сладости. К чести преподавателя, она приняла нас без возражений. Организовала чай, и мы примерно час кушали вкусные пирожные, болтая ни о чём.

-Милиция Васильевна, вы ведь позвали нас не для того, чтобы попить с нами чаю. Клянусь, в нашей компании вы можете говорить о чём угодно. Даже если вы предложите продать души демонам, вы уйдёте отсюда живой, и никто не заявит на вас. Правда, долго вы всё равно не проживёте.

-Я не собиралась предлагать вам продавать души! Фу, как мерзко. Но разговор у нас будет не простой. И если в вас я уверена, как и в вашей сестре, то эти девочки ещё не в том возрасте…

-Простите, но мой возраст достаточен, чтобы понимать взрослые разговоры, - холодно отрезала Варя.

-Да, конечно, просто…

-И я никому не расскажу о том, что вы скажете в этой комнате.

-Вы взрослее, чем кажетесь. Впрочем, такому гению нужна подруга под стать. Простите, что сомневалась в вас. Вторая девочка, я полагаю, тоже будет молчать? Она вообще, молчунья. Хорошо. Дети, я хочу поговорить с вами о том, как устроено наше государство. На протяжении веков у нас сохранялся… Я не знаю, поймёте ли вы? У нас был феодализм с зачатками капитализма. Как вы, наверное, знаете, были две войны, которые весьма жёстко вписаны в историю. Дмитрий, вы можете сказать какие?

-Багарская, или Тёмная война. И Первая Мировая.

-Совершенно верно. Чем так важны эти войны?

-Сразу видно учителя. Тёмная война показала, что рабство не только не продуктивно, но и опасно. А первая мировая длилась почти три сотни лет и показала, что феодализм тоже не самая лучшая форма правления.

-Почти так. С Тёмными войнами - вы совершенно правы. А вот с мировой войной немного ошиблись. Она не показала недостатки феодализма. Она позволила феодалам развить феодализм и углубить его. Поясню на примере. Вот феодал, который обязан воевать за короля, получая взамен надел земли. Он должен и воевать, и вести хозяйство, но он так не может, что и показала мировая война. Но пока длился этот период, который потом назвали мировой войной, аристократы думали о том, как им устранить это противоречие. И они придумали. То, как сейчас живут аристократы – следствие тех задумок.

-А как они живут? – выразил я общий вопрос.

-Жёсткое подчинение верховной власти. Весьма серьёзные правила чести. Служба младших сыновей на государственных должностях. Обязательная служба, прошу заметить.

-Я мог бы вам возразить, но мне интересно, что вы скажете дальше. И знаете что… Вы уж простите за резкость, перейдите прямо к выводам. Если мы не поймём, тогда и прочтёте нам лекцию.

-Хорошо. Вывод. Такой мир, как наш, не может существовать.

-Из-за аристократов, магов, и демонов?

-Я слышу в вашем голосе иронию? Молодой человек, вы так и не поняли, хоть и читали весьма серьёзный учебник. Мир развивается по определённым законам. Не может быть у нас сейчас баронов, графов и герцогов. У нас должен быть капитализм.

-Но он у нас есть, - подала голос Варя. – Да, у нас сохранились бояре, но капитализм у нас тоже есть. И он развивается.

-Но бояре его ограничивают! Феодалы ограничивают развитие государства и ограничивают развитие капитализма!

-Я понял. Вы из тех, кто видит всё хорошее во всём новом, а старое считает плохим. Не так давно, я беседовал с человеком, который приводил мне весьма разумные доводы, объясняя, что капитализм надо ограничивать.

-Всё надо ограничивать. Капитализм без границ может быть гибельным для цивилизации. Но Дмитрий, вы должны понимать, что не должны феодалы ограничивать что-то новое. Капитализм нужно ограничивать, но ограничивать его должен социализм, новый базис общества.

-Я даже с вами соглашусь. Могу принять это. Что дальше?

-Дмитрий, простите, я вижу ваш возраст и забываю, насколько вы интеллектуально развиты. Мне всё время кажется, что я говорю с ребёнком. В вашем вопросе я слышу некую недосказанность. Вы, наверняка, решили, что я буду вас куда-то вербовать, или к чему-то призывать. Нет. То есть, я вас уже призываю. Дмитрий, вы хотите отправиться в столицу. Я не возражаю. Только учтите, там никто не посмотрит на ваши бумаги. Вас там не примут. Вы там никому не нужны. Так вот, я вас призываю не цепляться за столицу, а возвращаться обратно и поступать у нас. Вы гениальны, поэтому вы сможете в будущем возглавить тех, кто поднимется против векового гнёта, кто сможет не только свергнуть пережиток в виде феодализма, но и ограничить капитализм, развив социализм. С нашей поддержкой вы выйдете на самый верх общества…

-На какую поддержку от вас я могу рассчитывать?!

-Дмитрий, пока вы не с нами, я ничего конкретного вам не скажу.

-Пока вы не со мной, я вам тоже не друг.

-Дмитрий, поступите к нам, на нашу кафедру. Выучитесь! А потом мы поговорим с вами о помощи для вас. Поймите, с нами вы сможете совершенно легально подняться в обществе. Какие бы у вас не были планы, все они связаны с криминалом. По другому простолюдину в нашем обществе не подняться. Но это очень опасный путь. Любой боярин, или кто-то из детей боярских, в любой момент может убить вас на этом пути. Более того, едва вы начнёте что-то из себя представлять, они сделают это не задумываясь. Только через учёбу можно выйти в свет. Только этот путь не связан со смертельной опасностью.

-Понятно. Вы заговорщики, которые желают всем добра, и хотят добиться всего только мирными методами. Скажите, а если мирные методы не помогут? Молчите? Допустим, у меня есть планы сместить императора и занять его место. Скажите, зачем вы мне?

-Дмитрий, у вас не получится. Даже не сместить императора, а просто подняться в обществе. И вы так и не поняли…

-Я прекрасно вас понял! Скажите, я могу рассчитывать на вас? Если от меня к вам придёт человек и попросит помощи, вы поможете?

-Вы вербуете… меня?!

-А что вас так удивляет? Вы не учли, что я выше многих интеллектуально. И не понимаете, что у меня уже проработаны планы на жизнь. Вы предлагаете мне учиться. Но неужели вы думаете, что я не рассматривал способ подняться в обществе через учёбу? Рассматривал, но он не получил у меня развития.

-Дмитрий. Учёба вам всё равно нужна. Вы закончили школу, но вы ещё очень многого не знаете и не понимаете. Наша кафедра истории и политологии – серьёзная заявка для пути на вершину социальной лестницы. Такой кафедры нет даже в столице. Простите, уточню. Нет таких специалистов…

-Скажите, вы можете обучить этих двух девочек? Прочитать им курс лекций, дать соответствующую литературу, объяснить непонятное?

-Они пока не готовы воспринять…

-Моя сестра и я уже выбрали тот путь, по которому пойдём. Ваши идеи о социализме мне нравятся, но я не собираюсь становиться подвижником… Не собираюсь специально продвигать эти идеи. Хотя бы потому, что для продвижения этих идей нужно не одно поколение… Скажем так… Я вас понял, а простые люди смогут вас понять только через три поколения. Два поколения будут воспитываться с мечтой о социализме, но осознавать возможность борьбы за своё счастье – они не смогут.

-Нам нужен тот, кто продолжит наше дело! Тот, кто возглавит людей, когда придёт время! Кто будет всеми силами приближать это время.

-Я пас. Вот, девочки вполне на это годятся. Им это нужно, а я не хочу. И с чего вы взяли, что на мне свет клином сошёлся? Напишите книгу. Молодёжь прочитает, потянется к вам. Там вы их направите на путь истинный.

-Кто же нам даст книгу опубликовать? Такая книга может быть признана еретической, ведь любая власть от Бога. Тем более, эта книга покушается на основы власти.

-Скажите, ваше образовательное учреждение выпускает какой-нибудь журнал?

-Разумеется.

-Тисните там статейку на тему социализма. Пусть вам нынешний герцог попробует возразить. Предложите ему это.

-Герцог – мальчишка. За него будет отвечать кто-нибудь из регентского совета.

-Пусть так. Но это будет открытая переписка. Вы будете открыто высказывать свои идеи, а заткнуть вас не смогут, ведь вы переписываетесь с самим!.. Вот и получится, что вы на весь мир заявите свои прогрессивные идеи. К тому же, в понятной для простых людей форме. Чтобы всем всё было понятно, вот вам две девочки. Если они вас поймут, то можно публиковаться.

-Вы даже не представляете, насколько опасную игру вы хотите… то есть, не хотите… В какую опасную ситуацию вы меня толкаете. Что если герцог не ответит? Вместо него могут прийти его клевреты, убить нас, а потом им за это ничего не будет. Аристократ может безнаказанно убить простолюдина.

-Вертитские тоже так считали. Где их клан? За три дня герцог вырезал всех. Дерзайте! Вам воздастся. А меня не агитируйте. Вот девочки. Агитируйте их.

-Жаль, что вы не хотите с нами работать. Девочки, а вы хотите заниматься со мной?

-Мне бы хотелось послушать ваши лекции. Я не всё поняла из нашего разговора. Мы могли бы с вами заниматься по средам и субботам?

-Боюсь, я занята… Что?!

-Вот ты и показала себя. Гений тебе интересен, и для него ты выкроишь время, а для девочек у тебя времени нет. Зря ты так…

-Нет, вы не поняли. Я имею в виду, что вам нужно будет приходить на лекции, а заниматься мы сможем только после занятий. Девочки, вы сможете выдержать дневные лекции и вечерние занятия?

-Я смогу, - кивнула Варя. – С нового учебного года я буду приходить к вам на лекции свободным слушателем.

-Это не приветствуется, но это можно устроить. От вас мне нужны ваши паспортные… Ой, простите. Ваши родители должны написать согласие на обучение, в свободной форме. Это не формальность, ведь вы несовершеннолетняя. Потом мы оформим…

-Давайте вы встретитесь на кафедре и поговорите обо всём предметно. Как вас найти на территории?

-Я вам подробно всё расскажу. Дмитрий, вернёмся всё же к вам. Не езжайте в столицу. Поступайте сразу у нас. Имея поддержку преподавательского состава…

-Мы уже всё обсудили. Лучше подпишите обращение к герцогу, чтобы он мне место в академии придержал.

-Дмитрий, я не буду вас разочаровывать, но пообещайте, что вернётесь обратно и поступите у нас.

-Не могу вам этого обещать.

Уходили мы со странными чувствами. Варя сочувствовала женщине. Астра недоумевала и была расстроена, ведь уже второй раз получила информацию о том, что в столице без протекции никуда не поступить, будь ты хоть семи пядей во лбу. Аиша ни о чём не переживала, и ни о чём не думала. А я подумывал о том, что неплохо было бы расширить набор на кафедру истории и политологии, но где взять на это деньги, а главное, на кой нам потом столько историков и политологов?

Потом мы просто гуляли по городу. Пару раз нас хотели ограбить, но мой прямой, насмешливый взгляд, при моей кривой роже, останавливал не хуже стены, и нас оставляли в покое, ища более покладистую жертву. Варя и Астра были задумчивы, и общаться не желали. Аиша ни о чём не думала, и пыталась в разговоре расширить для себя рамки, которыми я её ограничивал. Странно было бы не ждать таких попыток, поэтому я привычно отбивался от аргументов в пользу большей свободы для демоницы. Наконец Астра и Варя переварили то, что им было сказано и пришли в себя.

-Где мы? – спросила Астра. – Ага. Идём домой?

-Кто-то собирался в столицу, - напомнил я ей.

-Нет, ну… Мне нужно переодеться. Душ. Не могу же я в таком виде…

-Нормальный у тебя вид. Но если что, то можно в столице во дворец заявиться. Там у тебя и платья, и косметика, и служанки.

-Ой! А сколько времени?! – подхватилась Варя. – Ой, у нас уже вечер. Мне домой надо!

-Короче, нам всем надо в столицу, - резюмировал я.

-К нам, во дворец, - кивнула Астра.

Я привычно проложил путь, но произошёл сбой, и нас вынесло в Пустоши, к демонам. Впрочем, тем хуже для демонов. Астра привычно начала дематериализовывать провалы, а я поглощал их, пока не переполнил силой себя, Астру, Варю, а Варя поделилась с Аишей. Вот только демонов было намного больше, чем мы могли поглотить и переварить. В какой-то момент Варя попросила Астру не уничтожать тех демонов, которые выбрались из провала, а сама взялась за них. Её магия была эффективной, но простой. Так могли и я, и Астра. Ничего нового мы не узнали, но дали Варе погромить демонов, а потом вновь наполнили её магическими силами.

Однако, кое-что новое мы узнали. Оказалось, Варя прекрасно разбирается в разделке демонов, и знает, что и сколько стоит. Мы прошлись по убитым демонам и собрали довольно увесистые мешки, которые я магией сплёл из травы. А потом нам пришлось срочно бежать, так как демоны попёрли со всех сторон и было их невероятно много. Я проложил портал наугад, но вынесло нас вдалеке от пустошей, поэтому я взял ориентиры и через несколько минут мы были в столице.

Девочки ушли мыться, а мне пришлось вызывать оценщика, встречать его, а потом слушать его восторженные аханья, когда я доставал из мешков очередную часть демона. Также мне пришлось озадачить слуг во дворце. Нас не ждали, поэтому ничего не было готово, но дворецкий пообещал мне, что скромный ночной ужин он нам обеспечит. Впрочем, Варя пресекла эти разговоры, заявив, что ужинать мы будем у императора, а Астра собралась и потребовала портал к Троекуровым. Так дворецкий остался не у дел.

За неполный час войны с демонами, а потом их потрошения, мы заработали почти миллион. Самое ценное, сосредоточия демонов, было у нас в таком количестве, что оценщик даже предложил придержать товар, чтобы не уронить цены. Впрочем, такую сумму мы получили только потому, что у нас были «сердца» демонов, а за всю остальную требуху мы получили не более ста тысяч. Варя присоединилась к оценке в конце, но ничего не сказала об объявленной сумме. Сочла правильным пригласить оценщика на чай. За чаем тот не молчал, рассказывая нам о том, что знал лучше всего. Где и что можно купить и продать. Мы с Варей послушали его, но в конце разговора Варя сказала, что для оценки мы будем вызывать только его.

-Зря ты так, - сказал я, когда оценщик ушёл. – Он нами манипулировал. Специально подводил к тому, что сдавать материалы другому оценщику намного опаснее.

-Я догадалась, - кивнула Варя. – Скажи, а мы сможем набить в два раза больше демонов, а потом сдать ему только часть?

-А остальное в обход него, теневым дельцам, - догадался я. – Хитрая ты. Но много мы на этом не заработаем, а опасность возрастает нешуточно.

-Всё равно, - покачала головой Варя. – Как говорят: «Не клади все яйца в одну корзину». А опасность. Знаешь, мне сейчас кажется, что для меня никакой опасности не существует. Что я могу всё!..

-Эй! Ты лишку сил хапнула! Варя, это наведённая…

-Я знаю. Но так приятно чувствовать себя всемогущей. Ладно, я открою врата во дворец. Это меня немного успокоит. Ты пойдёшь со мной. Это ты нас к демонам отправил. Это ты виноват, что я так поздно домой возвращаюсь.

-Я-а-а?!! А кто гулял по городу, задумавшись непонятно о чём?

-Как раз – понятно. Мне нужно как-то родителей уговорить, отпускать меня в другой город на учёбу.

-Вообще не проблема. Сейчас пойдём и уговорим.

-Да? Тогда я открываю портал! – обрадовалась Варя.

То, чего Варя опасалась, не могло не случиться. По выходе из портала, нас ждал император, а самое страшное, разгневанная императрица. Всё же вернулись мы почти ночью, и Марыся не смогла удержать императорскую чету от поисков пропавшей дочери, также, как не смогла объяснить её пропажу.

-Я вас слушаю, юная леди! – ледяным голосом сказала императрица вместо «здравствуйте».

«Я транслирую тебе мысль. Ты её произносишь», - передал я Варе.

-Мама! Ты всё не так поняла! – выкрикнула Варя то, что я ей передал.

-Что-о?! Потрудитесь объясниться!

-Это я во всём виноват, - с искренним надрывом в голосе произнёс я.

-С вами я позже поговорю, - отрезала императрица. – Итак? Как вы всё это объясните?

-Я занималась школьной программой, чтобы сдать её поскорее.

-Не нужно напоминать о своих успехах. Это не объясняет ваше недостойное поведение.

-Ваше величество, принцесса вела себя более чем достойно, - встрял я.

-Достойно?! Покинуть дворец неизвестно с кем…

-Она была со мной! Мы с ней вместе были. Но поверьте, я не хотел, чтобы это случилось.

-Что случилось? – удивилась императрица, а император выразил беспокойство, но ничего не сказал.

-Ну, понимаете, Варя уже в таком возрасте. Тут ведь не мы виноваты, а время. Сначала она девочка, затем девушка, а потом у вас внуки…

Император выпрямился, глаза сверкнули молниями. Его магия начала выходить из-под контроля. Тут бы императрице его успокоить, но она сама сейчас хватала воздух ртом.

-Как-кие внуки? – пролепетала она.

-Ну, у Вари ведь будет ребёнок? Ваш внук, или внучка.

Я незаметно подмигнул императору. Тот удивлённо моргнул, а потом явно пожелал меня прибить, но его магия начала успокаиваться.

-Господи! Как?! – возопила императрица.

-Мам, ну что ты такое спрашиваешь? – сказала Варя то, что я ей транслировал. – Как дети на свет появляются? Мы не об этом говорим.

-А о чём? – совершенно потерялась императрица.

-Дело в том, что мы с Димой занимались вместе. И это только его вина. Мы были одни, и никого с нами не было.

-А твои служанки? Марыся и Аиша. Разве они не могли проследить?

-Ну, не уследили. Всё так быстро случилось. Тем более, что Марыся была здесь.

-Вы не думайте, я всё понимаю. Я всё сделаю, чтобы Варя ни в чём не нуждалась.

-Ой, что делать?! Ой, что делать?! – вскочила и заходила по комнате императрица. – А ты чего молчишь?! – повернулась она к мужу. – Скажи что-нибудь!

-Дорогая, ты ведь сказала, что сама поговоришь…

Императрица взвыла, взяла себя в руки и повернулась к Варе.

-Какой срок?!

-Три месяца, - ответила Варя, - а потом надо всё оформить.

-Три месяца… Три месяца… - забормотала императрица. – Что оформить?!

-Документы. Мне нужно ваше согласие, ведь я несовершеннолетняя. Мама, я ведь школьный аттестат получила. Я могу считаться взрослой. Ну, если не смогу выдержать, тогда повременю, но…

-Что? Что значит твоё «повременю»? Как ты хочешь повременить?!

-Ну, возьму академический отпуск.

-Что? Какой отпуск?

-Дорогая, - вмешался император, - по-моему, вы каждая говорите о чём-то своём. Пусть герцог расскажет нам о том, что произошло.

-А что произошло? Всё в порядке.

Император показал мне жест, который символизировал то, что через пару минут я умру.

-Мы с Варей занимались по новой программе…

-Я тебе говорила, что они тайно встречаются?! – обвинила мужа императрица.

-Продолжайте, молодой человек.

-Программа оказалась хорошая. Мы быстро выучились и сдали всю школьную программу. Мне предложили учиться дальше, но не на моих условиях. А Варя как раз была со мной. Ей захотелось учиться. Но учиться она должна у меня в герцогстве.

-По средам и субботам, но на лекциях я тоже должна присутствовать, поэтому нужно уточнить график.

-Перемещаться Варя может порталами, но у меня в герцогстве она хочет учиться, не раскрывая своё инкогнито. Я обеспечу ей это.

-И всё? – уточнил император.

-Да, а что? – удивился я.

-А то, что вы мне тут наговорили?! – взвилась императрица. – Про внуков!

-Ну, у вас будут внуки. Когда-нибудь…

-Хватит! – повысил голос император. – Молодой человек, я вас не принуждаю, но спешу вам сообщить, что вы, с нового учебного года, обязаны быть в нашей столичной магической академии. Вам понятно? Хорошо. Варя. Если ты хочешь учиться, то ты тоже будешь учиться в академии, и никак иначе. Если ты хочешь учиться где-то факультативно, то это обсуждаемо, но мы, твои родители, обязаны знать, где ты и с кем. И больше никаких пропаж на целый день! На завтра ты наказана. Будешь сидеть в своей комнате.

-Дорогой, - вмешалась императрица.

-Я сказал! А сейчас, все пойдём на ужин. Из-за вас, леди, мы ещё не ужинали.

-Поскольку вы меня не задерживаете…

-Задерживаю, - нехорошо улыбнулся император. – Молодой человек, вы тоже приглашены на ужин.

Ужин у императора. Какая честь! Вот только, под взглядами императрицы мне кусок в горло не лез, а император, то и дело тыкал меня в несоблюдение этикета. И вообще, за столом все сидели так, как будто кто-то помер. Мне, почему-то казалось, что помер я. Меня посадили рядом с императором, император говорил только со мной, но никто из присутствующих за столом не смотрел на меня. Старались делать вид, что меня нет.

-Господа, - не выдержал я, - если завтра по столице поползут слухи о том, что принцесса спуталась с каким-то бастардом и не ночует дома, я всех вас вызову на дуэль и не до первой крови. Любое сомнение…

-Любое сомнение в непорочности моей сестры, - перебила меня Виола, - будет рассмотрено судом дворянской чести.

-И будет караться мной, вплоть до полного уничтожения родов тех, кто распускает порочащие принцессу слухи. Если принцесса и была со мной, то есть масса свидетелей, которые подтвердят, что мы вели себя весьма достойно. Вы что-то хотите сказать, или спросить?

Дворянин, которому я задал вопрос, даже не сразу осознал, что я спрашиваю его.

-Я? Я ничего не хочу сказать.

-Тогда спросить, - кивнул я. – Спрашивайте.

-Я ничего не хочу спрашивать!

-Хочешь. Только боишься. Потому, что твой вопрос затрагивает честь принцессы. Вы сомневаетесь в её честности?

-Нет, что вы!

-Но вопрос не задали.

-Но я и не хотел!

-Глупо пытаться врать магу. Я ведь могу спросить и по-другому. А тогда, за целостность вашего разума я не ручаюсь. Задайте вопрос. Если даже он покажется мне неприятным, я вас не вызову на дуэль.

-Я… Я хотел спросить. А чем вы занимались?..

-Мы обучались по новой программе обучения. Принцесса сдала экзамен за школьный курс. Обо мне мы говорить не будем. Как вы видите, программа работает. И поверьте, обучаясь, мы в последнюю очередь думали о том, чтобы вести себя как-то недостойно. Тем более, что принцессе нужно было быть дома вовремя. Когда нам совершать какие-то порочные деяния?

-А можно ещё кого-то подготовить по этой программе? – спросил император.

-Пока это только теория. Поймите нас правильно, мы экспериментируем. Есть ещё один вопрос. Вот Варя сдала экзамены. Готова она поступать в ВУЗ? Не по знаниям, а психологически.

-Вот мы это и проверим. Перун, возьмёшь их к себе? Варя, правда, хочет ещё где-то учиться, но я думаю, это не слишком повлияет на чистоту эксперимента.

-Герцог, нам с вами нужно будет о многом поговорить. Меня тоже заинтересовала эта система обучения. Кто её создал?

-Ну, мне нужно было знать сразу и много. Мне предложили попробовать. А потом Варя тоже захотела. Это магия. Ничего сложного, просто нужно полное доверие к учителю.

-Можете продемонстрировать?

-Легко. Ваше величество, позвольте показать на вас?

-На мне? – чуть удивилась императрица. – Ну, попробуйте.

Я проник в её сознание. Вторгся мягко, но показал своё присутствие.

-Да как вы смеете?!! – воскликнула императрица.

-Ваше величество, вы знаете имя моей сестры? Прошу его не называть.

-Ой! Я его знаю. Я… Вы… Вы. Ах вы…

-Теперь вы знаете. Что вы с этим будете делать?

-Ничего! Но не думайте, что я вас простила! Ваша наглость не имеет границ!

-Дорогая, что это было?

-Он в моё сознание вторгся! Это… Это… Герцог, как вы смеете?!

-Смею. Если сознание открыто, почему я не могу в нём покопаться? Нет! Я не могу копаться в любом сознании. И я не имею права…

-Интересно, кто вам это запретил?

-Уважаемый Перун, если вы не знаете, то с магами моего уровня напрямую работает Бог. Не так, чтобы он мне что-то говорил, но сигналы я от него получаю часто, а если я сделаю что-то не так, то наказание последует незамедлительно. У вас не так? Значит, либо вы слабы, либо просто не видите того, что Бог вам посылает.

-А ты можешь привести пример? – спросил меня патриарх.

-Божественного знака? Нет, не могу. Разве что… Демон Погубитель. Я решил, что легко справлюсь с ним. За мою гордыню Бог меня наказал. Погибли весьма важные для меня люди. Тут можно подумать, что это случайность, но… Были и другие знаки. Надо уметь их находить.

-Вы не хотите о них говорить? – спросила императрица.

-Не хочу. Бог наказывает так, что… Нам только кажется, что Бог нам ничего сделать не может. Я… Давайте оставим эту тему. Ваше величество, вы злитесь на меня. Просто подумайте о том, что я вас разыграл и это забавно. Если я расскажу, то все будут сме…

-Только попробуй рассказать!

-Да, не стоит, - кивнул император.

-Не буду. Но вы, ваше величество, когда вспомнили, чуть не улыбнулись. И не надо прожигать мужа взглядом. Подумайте, ведь забавная ситуация. Если бы произошла не с вами…

-Достаточно, молодой человек. Я теперь понимаю, почему вас все убить хотят. Кстати, я теперь это сделаю при первой же возможности.

-У вас не получится.

-Я и стараться не буду, но если будет шанс, я помогу вам помереть.

-Я тоже тебя убью с радостью, - сказала Виола, - но на похоронах буду плакать.

-Ну вот, вы уже шутите. Давайте не будем драться, а будем дружить. Если не будет меня, кто над вами будет подшучивать? Ваша жизнь станет скучна и однообразна.

-Да, молодой человек, вы нас развлекаете. Но шуточки у вас… Вы сегодня по самому краю прошли. Ещё немного, и я бы не сдержался. Вы уверены, что справились бы со мной, если бы я свою магию не удержал?

-Не уверен. Но я успел бы сбежать. И Варю я бы спас.

-А других? Очень опасно злить мага. Я император. Мои дети, наследники. Нас с детства учили сдерживаться. А Перун – боевой маг. Его не учили сдерживаться. Если вы устроите такую шутку ему, можете не успеть сбежать.

-Я это понимаю, но…

-Никаких «но»! – повысил голос император. – С нового учебного года вы будете учиться в академии, под присмотром наставников. И ваши шуточки, по отношению к ним, будут неуместны. Я не бог, но я тоже смогу вас наказать. И если посадить вас на хлеб и воду я не смогу, теоретически, то запретить вам встречаться с Варей я могу. Как вам такое наказание?

-Уели, ваше величество. В академии постараюсь вести себя паинькой.

-Сделайте это. Кстати, если вы будете в академии, как вы думаете, справится регентский совет с возложенными на него функциями?

-Без сомнения, ваше величество. Молодые люди горят энтузиазмом. Новые проекты радуют всех возможностями. У меня начинается нехватка людей.

-Да, я слышал. Кажется, на комбинат вы поставили какого-то простолюдина?

-Да. Он вызвал моё недовольство, и я обеспечил его каторгой. Надо отдать ему должное. Он прирождённый каторжник. Комбинат начнёт работу к концу года.

-И вы оставите его на комбинате? – спросил кто-то.

-Нет. Там производство… Он строитель, а в химическом производстве он не разбирается. После комбината я отправлю его на строительство порта. Через год, как раз закончат проект.

-А кто останется на комбинате?

-Вертитский. Всеволод. Может быть, Перун его помнит?

-Юноша весьма перспективный. Мне жаль, что он участвовал в заговоре.

-Пустяк. Поучаствовал, но мало ли кто какие ошибки не делал в молодости. Он раскаялся, принёс извинения, поэтому я счёл возможным его простить. Он примет комбинат. Через пятнадцать лет я буду рекомендовать его для более высокой должности в столичном приказе.

-Разумно ли это? – усомнился император.

-Юноша очень недоволен тем, что я уничтожил его семью, но он признаёт, что его семья действительно участвовала в заговоре. Более того, они начали с демонами заигрывать…

-Это невозможно! – вскочил какой-то дьяк. – Морозов был инквизитором! Он бы не вступил в союз с теми…

-Морозов сам заигрывал с тьмой, - осадил дьяка император. – Это доказано и получены признательные показания. Патриарх сам отлучил еретика от церкви. И если кто-то будет сомневаться в честном расследовании, ему всё докажут в подвалах инквизиции.

-Я там был, - вставил я. – Никому не советую туда заходить.

-Герцог, я вами доволен. Когда вам будет двадцать один год, если вы и дальше будете меня так радовать, вы получите княжеский титул, и сможете основать свой род. Но боюсь, из-за ваших шуточек, вы не доживёте. Прекратите шутить.

-Не могу. Жизнь тогда будет скучна и однообразна. Я уже говорил. С вашего позволения, я вас покину. У моего вассала проблемы. Нужна моя помощь.

Не слушая возражения императора, я шагнул в портал. Странное у меня было ощущение. Я чувствовал, что кому-то из моих вассалов нужна помощь, но определял каждого и не мог понять, кому именно. Знал, что нужно спешить на помощь, но не мог понять куда. Порталами я приближался к своей столице. Зов о помощи нарастал, но я не видел цели. Около столицы я начал поиск через триангуляцию. Портал, засечь направление, портал, направление, портал, направление, расстояние. Через несколько минут я определился. Квадрат примерно в десять километров. Я проложил портал и оказался в лесу. Далее сработало чутьё, и я бросился вперёд на ускорении. Зов был требовательным и настойчивым.

-Я к вам! Рады ли вы меня видеть?! – спросил я, перешагивая порог дома.

-Тише ты! Только ребёнок заснул. Ну, вот, разбудил.

Младенец у меня на руках услышал плач и тоже заголосил.

-Что это?! – подбежала Рашель. – Кто это?! Откуда это?! Как ты его держишь? Дай сюда!

Рашель выхватила у меня младенца и бросилась к колыбели со своим отпрыском. Через минуту она уже сюсюкала, перепелёнывая обоих.

-Откуда у тебя младенец? – спросил Кирилл, сторонясь, давая мне пройти в дом.

-Ты не поверишь. В лесу нашёл. Рашель, оставишь его себе?

-Оставлю, - без сомнения ответила та.

-Я так и думал. Он ведь тоже Пареченков. Сын Бори.

-Не напоминай, - поморщился Кирилл. – Сын этого… А если он вырастет таким же?

-Как воспитаете. Я так понял, родители от него отказались, но магия признала его одним из рода, поэтому я услышал зов и помог. Теперь…

-Теперь получается, этот гад ещё и детоубийцей стал! – рявкнул Кирилл.

-Может он, а может не он, - пожал я плечами. – Графиня говорила, что её дочь не хотела ребёнка. Может это она ребёнка в лес отнесла?

-Да какая же мать ребёнка в лес отнесёт? – вмешалась Рашель.

-Если бы не в лес, то сейчас бы его тут не было. Кровь древних дала ему защиту в лесу, а ещё возможность признания. Теперь он в вашей семье.

-О Роме мы тоже так думали.

-Не можешь его простить?

-Предательство? Не могу.

-Твоё право. Но ребёнок, ни в чём не виноват. Растите, воспитывайте. Любите, защищайте. Он старше вашего, поэтому он наследник рода. И не думайте, что это плохо. Наоборот, он вашего освободит… Э-э-э… Даст ему больше свободы. Сами потом поймёте. Вроде всё. Я пойду.

-А чай?! – возмутилась Рашель. – Сядь и поешь.

-Да я только из-за стола императора встал.

-Знаем мы эти застолья. Всё по этикету. Не наешься. Чай и ватрушки. Свежие.

-Не могу устоять.

Рашель и Кирилл фигурировали в моих планах, но сейчас, когда у них ребёнок… Впрочем, если Кирилл и раньше хотел сбежать из дома под любым предлогом, то теперь, когда детей двое, он будет любым способом искать, как подольше дома не появляться. Нужно ему транспорт обеспечить. Пусть катается по округе и в полях урожай повышает. Также, пусть на агронома учится. С будущего года поставлю его за всем герцогством следить. А вот в этом году урожай повышать придётся мне.

Посевная прошла без проблем, хоть началась чуть позже положенного. Я приказал заложить два элеватора, содрав с купцов на это строительство деньги. Впрочем, купцы вопили о грабеже, о насилии и незаконных поборах, но деньги давали охотно. Каждый понимал, что элеваторы окупятся, при хорошем урожае, за пять-шесть лет. Перерабатывающий комбинат купцы заложили сами. Я только торжественно лопатой ковырнул, открывая стройку. Крестьяне пришли ко мне с челобитной. Просили разрешение на строительство скотных дворов артельно. С этим возникли проблемы, но через неделю я их решил. Потом ругнулся от того, что это решаю я, и назначил ответственных. Как ни странно, все приняли это без возражений, но мне постоянно приходилось отслеживать то, как продвигаются дела в моём герцогстве, и «попинывать» нерадивых чиновников. Однако, к концу года мясом мы герцогство должны обеспечить.

Всё лето я трудился на сельском хозяйстве, оставив в стороне другие проекты. Мне нужно было кататься по герцогству и заклинаниями повышать урожайность. Ничего сложного, но очень выматывало монотонное повторение одного и того же заклинания. Также мне нужно было поездить по герцогству и утвердить свою власть, знакомясь с боярами, баронами, детьми боярскими, и просто старостами свободных поселений. По сути, моё герцогство было более аграрным, нежели промышленным, вот только при недостатке людей, аграрный сектор у меня был в запустении.

Парадокс? Вовсе нет, если учитывать демонов и открывающиеся провалы. Крестьяне жили и работали на свой страх и риск. По сути, весь аграрный сектор был представлен полями вокруг города. Меня когда-то удивляло то, что между районами столицы такие пространства. Это не пустоши. Это поля. Люди живут в относительной безопасности, в городах, а точнее, в районах города, а работать выезжают на поля, рядом со своим районом. Получается, что у нас возник феномен городских крестьян, или крестьян-горожан. Отсюда и возникает другой феномен. Земли много, но обрабатывается всего какой-то процент. В промышленном производстве занято больше народа, чем при обработке полей, хоть промышленности «кот наплакал».

Я, когда посчитал, за голову схватился. Построим мы порт. Вбухаем денег. Окупится он нам, дай бог в следующем столетии. Когда я показал свои расчёты моему регентскому совету, те только за головы схватились и порезали проект, сократив его до приемлемого уровня. Оказалось, что на первое время нужно только поставить причалы и разгрузочные приспособления, а также подвести дорогу. Всё остальное будет строиться потом, в течение ста лет. Ведь действительно, верфи мы сейчас точно не потянем. Судоремонтный завод отстроим только лет через десять в лучшем случае. А самое главное, никто нас никуда не гонит. Все ждут от нас именно такого, неспешного развития.

Меня оттёрли от проектов. Посоветовали лучше с демонами разобраться. Мы с Астрой начали разбираться. Но в отличие от кого-то другого, я не мог закрывать провалы в одном месте, чтобы они открывались в другом. Мне претила глупость такой работы. Я начал изучать провалы. Астра правильно сказала когда-то, что это не провалы, а выросты, гнойники на теле мира. Что можно сделать, чтобы гнойники не появлялись? Можно их вскрывать и чистить, но это лечение, а профилактика требует углублённого знания работы организма. Я этих знаний не имел, но мог чувствовать тонкие грани мира. И однажды мы с Астрой провели обряд.

Ведь не возникало на землях общины демонопоклонников провалов, не заходили на неё демоны. Значит, можно как-то обезопасить себя. И я нашёл способ. Вот только этот способ не годился для герцогства. Слишком большая площадь. Не справиться никому. Но я подумал о том, что вера тоже может сдерживать открытие провалов. И у меня были силы веры паладина. При обряде я выжал Астру досуха, напитал силами, а потом снова выжал, но провалы перестали появляться почти по всему герцогству. Брат Пётр получил от меня указания, и теперь его новая инквизиция начала разъезжать по деревням и заставлять людей молиться, чтобы они силой своей веры поддерживали силу обряда.

Не скажу, что у меня получилось, но провалов стало намного меньше появляться. На год я обезопасил герцогство. Однако, я не сомневался, что надолго людей не хватит, и подвиг веры превратится в рутинную процедуру, которая убьёт веру, а следовательно, ослабит воздействие обряда на мир. Провалы вновь начнут появляться. Сама ткань мироздания расползается. Я наложил непрочную заплатку, но даже если сама заплатка выдержит, ткань вокруг неё будет расходиться. Нужно как-то укрепить ткань.

А для этого мне нужно было учиться. Уже сейчас я знал намного больше своего отца, а ведь только школьный курс освоил. Заклинания я создавал лучше, чем любой маг, которого знал мой отец. Более того, я без проблем усовершенствовал все заклинания, которые знал, а ещё я был уверен, что при изучении высшей математики я смогу ещё улучшить эти заклинания. И мне хотелось посмотреть на образец хоть одного такого заклинания. Вот поэтому, мы с Астрой сели в поезд, и отправились в столицу. Ехать нам было примерно месяц. В активе у нас были письма от регентского совета за подписью герцога, немного денег, и три чемодана вещей, не считая двух сумок. Мы, как все провинциалы, готовились покорять столицу.

Конечно, в чемоданах не было ничего, кроме макулатуры для веса, поэтому я не слишком расстроился, когда их у нас украли, но воров немножко наказал. Почему немножко? Да потому, что странно было бы, если бы у нас что-то не украли. Мы ведь с Астрой не сидели всю дорогу в купе. Через час после начала пути сбежали порталом, а потом возвращались в купе только спать. У нас была масса дел. Мне, проверять отчёты чиновников. Астре готовиться к свадьбе. Они с Виолой и леди Винтер задумали что-то грандиозное, но меня не посветили. Это меня немного пугало. До свадьбы было не меньше года, а готовиться они начали уже сейчас. Ой, что-то будет.

Как бы там ни было, в столицу мы приехали нисколько не уставшие от путешествия. Я, так вообще отдохнул, выспавшись за сутки предыдущего бдения. Троекуров встречал нас инкогнито. Он ждал у вагона, а потом, когда мы вышли, они с Астрой так обнимались и целовались, как будто не расстались несколько часов назад. Фу такими быть! Варя тоже меня встречала. Но целомудренно чмокнула в щёчку и тоже осуждающе посмотрела на влюблённых.

-Кто куда? – спросил Женя, когда мы устроились в такси.

-Нам надо в академию устраиваться, - напомнил я.

-Академия не убежит. Я снял квартирку недалеко от работы. Предлагаю всем отправиться туда и жить там.

-Мне тоже? – невинно поинтересовалась Варя.

-Нет. С твоими родителями я конфликта не хочу. Если хотите встречаться, то ищите другое место.

-Это для секса что ли? – невинно спросил я. - Фу! Намекать на такое… Мы с Валей выше этого.

Таксист профессионально держал лицо, но покосился на меня через зеркало. Я был в своём обычном виде. С порванным лицом и без глаза. Вид был пресквернейший, и водитель не мог понять, что такая милая девочка Валя во мне нашла, и неужели у нас с ней может быть секс?

-Да я ни на что не намекаю. Просто хочу отвести от себя любые подозрения.

-Подозрения… Ладно, мы оставим вас вдвоём. Не будем мешать. Я переночую… Где-нибудь. Вещи мои только не оставьте в машине. Водитель! Извините, не знаю, как к вам обращаться. Высадите, пожалуйста, нас где-нибудь… Сегодня мы погуляем, а завтра утром я сестру заберу.

-В восемь. Мне, как раз, на работу…

-В семь. Иначе на работу ты опоздаешь.

А потом мы погуляли с Варей по городу. Говорили ни о чём. Точнее, говорил я, а она слушала. Потом мы посидели в ресторанчике. Потом я подрался с какими-то придурками, которые что-то высказали о Варе. Потом Варя поблагодарила меня за замечательное свидание. Охрана, которая постоянно следовала за нами, подхватила её и увезла, а я остался, чувствуя прикосновение её губ на моих губах. Для меня это было безразлично, но моему телу это чувство нравилось.

-Вот он! Это он нас избил!

Я не понял, что это про меня. Дошло только когда палкой мне прилетело по голове. Поскольку я ничего подобного не ожидал, палка вышибла сознание из моего тела. А потом я наблюдал со стороны, как пяток мужиков пинает моё тело ногами.

-Стой, Сивый, мы его, похоже, того.

-Он моего брата ударил. Я за своего брата его на куски порву.

-Ты чё?! Он же кончился. Погодь! Он не дышит!

-Так ему, гаду, и надо!

-Слышь, мелкий, беги, Корчагина зови, а то приедут другие стражники, твой брат на виселицу загремит.

-Чего это? Он моего брата млачшего побив. Я за брата…

-Братаны, уведите его! Чёрт! Ведь говорил, держите. Как теперь будет?

-Скажем, что он сам…

-Что сам?! Сам себя избил?! Прямо на улице?! Тут полно народу! Не смотри, что все сейчас попрятались! Вылезут и заложат! Все на каторгу пойдём.

-Так проверить… Вдруг живой…

-Живой? Живые с открытыми глазами не лежат…

-Что у вас тут?! Мать моя… Да вы чо, сдурели?! Это же благородный. По одежде видно и кольцо… Вы чё наделали, дебилы?!!

-Корчагин, ну… Он вот детей бил…

-Каких детей?!! Придурки!!! Это аристократ!!! Это боярич, а может быть, княжич! Нам теперь всем хана! Род весь наш квартал спалит, чтобы другим неповадно было… Ой, ё-о-о-о!!!

-Чего делать то?

-А я почём знаю?!! Я ваши мелкие грешки прощал, а тут я с вами не в деле. Я сейчас побегу, доложу, а вы сами думайте. И не надо поминать мне за мои грехи! Я за все грехи максимум двадцатку получу. А тут виселица для всех, однозначно.

-Так чё делать?

-Сами идите и вешайтесь!!! Может тогда, ваши семьи не тронут!

-Так он же…

-И слушать не хочу, что он!!! Что бы он не делал, убивать его… Не, нафиг. Я побежал. Сам на себя признательные показания дам. На каторгу отъеду. Так легче.

-Корчагин, это ведь всё Сысой.

-Это вы будете в пыточных рода рассказывать!

-Корчагин, а если его того?

-Что «того»? Ты думаешь, его искать не будут?

-Будут, но не найдут.

-Найдут. Вы же его прямо на улице завалили. Тут свидетелей…

-Не будет свидетелей. Все молчать будут.

-Вы идиоты?! Да за награду в сто тысяч, каждый из вас побежит друг на друга стучать.

-Так это всё Сысой. И брательник его, мелкий шпанёнок. Мелкий драку затеял, а когда по щам получил, Сысой дубиной и огрел барчука. Мы не при делах. Мужики так?

-Так. Да. Оно так. – Послышалось со всех сторон.

-Слушайте сюда. Я сейчас побегу на доклад. Ничего тут не трогать. Как начальство скажет… И чтобы оно правильно сказало, сами понимаете, выгребайте все заначки. По соседям пройдитесь. Если будет меньше пяти тысяч…

-Побойся бога! Где мы тебе такие деньги возьмём?!

-Как хотите. Или боярин возьмёт Сысоя. Или он получит вас всех.

-Сука он, лягавая, - сказал кто-то, когда стражник ушёл.

-Эт, да. Только пять тысяч надо собрать. Как угодно. Иначе все попадём. А всё Сысой! Этак с размаху барича приголубил!

-Да, всегда буйный был. А помните, как он мне в ухо зарядил, когда решил, что я ему налил меньше?

Дальше стало неинтересно. Сысоя решили сдать, сделав кругом виноватым, поэтому сейчас вспоминали, кому и как он сделал плохо. Стало неинтересно, пора было уходить, но я задержался. Со мной связалась слегка обеспокоенная Варя. Оказалось, за мной следили. Агент толком ничего обо мне не знал, но вмешиваться ему строго запретили. Когда он услышал, что я мёртв, он тут же доложил во дворец, лично императору. Тот тут же побежал проверять, а императрица, с радостным визгом бежала следом. Вру, не было такого. Однако, император действительно обеспокоился и выслал роту своей охраны. С ними столкнулась возвращающаяся Варя, и хоть ей никто ничего не сказал, Аиша прочитала кое-кого, и стало понятно, с чего такая суета.

Я заверил Варю, что со мной всё в порядке. Телу досталось, но нет ничего, что я не вылечил бы за час. Рассказал о ситуации. Варя выразила своё возмущение и приказала строго покарать наглеца, посмевшего просто так напасть на дворянина. Я обещал вынести порицание с занесением, чем Варя удовлетворилась и мы закончили разговор. Ситуация становилась интересной. Мне захотелось ещё немного полежать и узнать, что будет, когда сюда прибудет гвардия императора. Но раньше гвардии прибыло местное начальство.

-Вот, господин дознаватель, тут всё так, как было. Барчука не трогали. Только помощь хотели оказать, так он уже преставился.

-Что за барчук?

-Да кто же его знает? Он Сёмку мелкого бил, а Сысой вступился за брата. Не рассчитал маленько…

-Маленько? Даже в темноте я вижу… От чёрт! Это, по-твоему, маленько? Значит, Сысой, говоришь?

-Он самый. Но он за брата вступился. Его брата барчук бил…

-Ты ври, да не завирайся. Сёмку я знаю. И чем он промышляет. Что, нарвались они? А Сысой, по привычке, решил силу показать…

-Так не рассчитал. Самую малость…

Оправдание прервал гул двигателей. На набережную, с прилегающей улицы, выехало сразу четыре автомобиля. Два перекрыли движение на подступах, а два подъехали прямо к моему телу.

-Кто главный?! Что здесь произошло?! Лейтенант Паломников, гвардия императора!

Мог бы не представляться. Мундиры и так все видели. Квартальный и дознаватель застыли навытяжку.

-Докладываю! Получен вызов от квартального стражника по поводу убийства. Убийство по неосторожности неустановленного дворянина, гражданином Поросниковым Сысоем сыном Романа. По предварительной версии, вмешавшемуся в драку неустановленного лица и его брата. В смысле, брата гражданина Поросникова.

-Где задержанный?

-Задержание не проводилось! Гражданин Поросников дал согласие на сотрудничество со следствием и выразил полное раскаяние в содеянном.

К лейтенанту Паломникову подошёл его сослуживец и подчинённый.

-Господин лейтенант, филеры докладывают совсем другое. Драки не было. Это было хладнокровное убийство, в составе группы лиц.

Вот тут я не мог не порадоваться. Лейтенант почти не раздумывал. Последовала команда и дознавателя, вместе с квартальным, взяли, а потом начался экспресс допрос. Причём обоих развели в разные стороны, да так, чтобы они не слышали, что говорят, но хорошо слышали вопли боли, когда к ним применяли спец методы. Через пару тройку минут лейтенант вызывал помощь, а гвардейцы, своими малыми силами постарались оцепить квартал. Какую-то тётку, которая вопила, что она не при чём, приласкали прикладом и оставили лежать, тихо постанывая.

Тут уже стало не весело. Пользуясь тем, что возле меня никого не осталось, и что на меня никто не смотрит, я ожил и скользнул с набережной в воду. Вошёл почти без всплеска и поплыл под водой, тихо загребая на другую сторону. Надеюсь, не найдя тела, гвардейцы не будут зверствовать, но всем жителям этого квартала, а особенно Сысою, причинят массу беспокойства, и сделают весьма серьёзное порицание с занесением.

Со мной вновь связалась Варя. Оказалось, что во дворце началась тихая паника. Я попросил всех успокоить, а также извиниться за то, что причинил столько волнений и беспокойства. Особенно попросил, чтобы Варя передала матери мои лучшие пожелания, и обязательно сообщить ей, что со мной всё в порядке, и я вовсе не хотел стать причиной её волнений. Варя подумала, потом хихикнула, и сообщила, что Виоле она тоже лично передаст сообщение, примерно такого содержания. На этой весёлой ноте мы расстались.

Из воды я выбрался на другом берегу, примерно в квартале от места события. Судя по крикам и суете, там обнаружили мою пропажу. Лейтенант требовал и выражался, а толпа людей молча стояла перед ним.

-Слышь, браток, ты что, оттуда утёк? – подбежал ко мне какой-то мужичок.

-Ага.

-А чё там?

-Благородного убили.

-Та ты шо?!

-А он оказался родственником императора.

-Та не може бути тахого!

-А тут его спьяну Сысой дубиной по голове. Не понравилось, что благородный тут ходит.

-Сысой может.

-Вот, теперь всех… Кого на каторгу, кого вместе с кварталом спалят. Там гвардия императора приехала. Вон, мундиры видишь?

-От тож… Истинно гвардия. Только у них мундиры такие цветастые. Ох, как бы нас не затронуло. Глянь, как там благородный лютует. Батюшки! Никак вешать кого собрались?! И не одного…

-Точно. Не, нам такого не надо. Давай… как тебя там… поднимай народ. Пойдём людей от господского произвола спасать!

-Та иди ты! Против гвардии императора?! Никто не пойдёт!

-Я пойду. Кто со мной?! Ага! Боитесь! Ну, и правильно. Гвардейцы шутить не будут. Только произвол тоже терпеть нельзя. Надо гвардейцам укорот дать. Если вы все соберётесь и пойдёте, им всяко придётся произвол прекратить…

-Да они уже вешают! – крикнул мне кто-то.

Я обернулся. Пресловутого Сысоя уже поднимали к петле. С одной стороны - мне плевать. С другой – Астра мне не простит, если из-за моих шуток кого-то повесят. Ну, портал мне в помощь. На таком расстоянии, я вышел прямо за плечом лейтенанта. Похлопал его по плечу. Тот резко обернулся и навис надо мной, впиваясь в меня взглядом.

-А тебе чего надо?!! – рявкнул он мне в лицо.

-Будьте добры, уедьте отсюда. Очень вас об этом прошу. Шутка затянулась.

-Шутка?!! Убийство благородного – шутка?!! Я тебя сейчас рядом с этими убийцами повешу!!!

-Благодарю вас, но я не хочу рядом с убийцами висеть. И я не хочу, чтобы вы кого-то вешали.

Лейтенант набрал воздуха, чтобы обрушиться на меня потоками брани, но его остановил его подчинённый. В отличие от лейтенанта он видел, как я выходил из портала, просто не понял сразу, что произошло. Тут же лейтенанту, в другое ухо, зашептал тот, кого приставили за мной следить. Лейтенант вздрогнул и уставился на меня.

-Герцог?

-Угу, - кивнул я. – Потерял сознание. Судороги уронили меня в воду. Холодная вода привела меня в чувство. Все рады и счастливы. Если кто не рад, так пусть скажет!!! Я ему объясню, что к чему, и чему радоваться надо!!! Кто не рад?!! Ты!!! Или ты?!! Нет таких?!! Тогда, хором, дружно, молитву во здравие… И раз, и-и-и… Начали! Стоп!!! С первого раза не получилось! Кто плохо будет молитву читать, того на каторгу! Заслужил! И-и-и… Начали!!!

Неплохо получилось. Сначала прочитали молитву. Потом спели гимн империи. Потом пропели восславление императора. Потом я приказал гвардейцам сломать дверь лавки и выкатить всем бочонок вина. Бочонка не нашли, но ящики с бутылками вынесли. Все приняли «для сугреву». Потом я настоял, чтобы все у всех попросили прощения. Под градусом все согласились. Гвардейцы простили обывателей, обыватели простили гвардейцев. Началось братание и веселье. Даже квартальный и дознаватель были отпущены, напоены и прощены, хотя признались во многих грехах, надеясь отделаться только каторгой. В общем, через час мне пришлось напомнить лейтенанту, что нужно вернуться в расположение, а некоторых гвардейцев пришлось вытаскивать из объятий молодых особ, которые хотели, чтобы перед прощением гвардейцы их немного наказали. Квартальный, во искупление грехов, оставлен был следить за порядком, и клятвенно обещал порядок обеспечить, поэтому мы с гвардейцами уехали, ни о чём не беспокоясь.

Остаток ночи я провёл в казарме гвардии. Собственно, мне нужно было только место, где я мог бы присесть, или прилечь и мне его выделили. Вообще, лейтенант взял на себя заботу обо мне. Он оказался вовсе не злобным воякой, а вполне мирным и добрым молодым человеком, вторым сыном главы рода, поэтому обязанным служить в гвардии. Ему ужасно не хотелось кого-то вешать, но обязанность гвардейца состояла в том, чтобы жёстко действовать, если есть какое-то преступление, или есть подозрение на то, что оно происходит.

То, что я избавил его от необходимости казней, сделало его моим, почти другом. А то, что мой возраст был, как у его младшего брата, пробудило в нём ответственность за меня. Он заметил, что моя одежда сырая. Заставил снять и дал сначала мундир корнета, а потом, когда вспомнил, что уже глубокая ночь, выдал мне, к моему удивлению, пижаму, и определил спальное место. Перед сном мне пришлось принять рекомендации нескольких гвардейцев, а некоторые из гвардейцев напомнили мне, что мы встречались на балу. Меня могли бы забодать вопросами и разговорами, но лейтенант бдел, и напомнил всем, что мне нужно спать. Мне пожелали покойной ночи и оставили.

Утром я встал вместе со всеми. Со всеми пробежался по плацу. На утреннюю молитву я не пошёл, отговорившись тем, что еретик, что очень не понравилось полковому священнику, но в столовую меня допустили и накормили вкусной кашей. Моя одежда просохла. Я сдал мундир и оделся в гражданское. О приключениях роты лейтенанта Паломникова уже знали в подробностях, поэтому гвардейцы звали меня к себе в гвардию, считая, что такие гвардейцы гвардию не опозорят. Вытребовали обещание приходить к ним в гости и только после этого я смог уйти так, чтобы никого не оскорбить. Наконец-то я могу заняться делами. К Астре я уже опоздал. Ничего, найду без проблем.

Нашёл. Разумеется, она была с Троекуровым. Вот только никакой романтики не было. Троекуров ходил вместе с представительным дядечкой, явно его родственником, а Астра металась вокруг них в белом халатике, то и дело, выполняя мелкие распоряжения. Астра знакомилась с семьёй. Дядечка был доволен тем, что так построил ту, которая решила выйти замуж за наследника рода. Женька был недоволен, но дядечке возражать не пытался. Астра была немного напугана. Видимо, дядечка сумел указать ей, на наследника какого рода она претендует.

-Что здесь происходит? – грозно вопросил я, встав на пути дядечки и его окружения.

-Молодой человек, вы кто? – удивлённо спросил меня дядечка.

-Кто я – я знаю. А ты кто?! И почему она тут, в халатике медсестры, когда она должна быть там, и одета не в эту фантазию извращенца. Ты видишь, что этот халат тебе мал? На кой ты его напялила?

-Молодой человек, я бы вас попросил…

-Попроси. Может, что-то получишь. Не мешайся в разговор. Ты! Бегом переодеваться! Женька, а ты куда смотришь? Твоя невеста и в таком виде перед кучей народа. Срамота!

-Не «Женька», а Евгений…

-Помолчи, колобок на ножках. Ты тут главный? Так почему за порядком не следишь?! Почему разрешаешь им в свои брачные игры играть?!

-Я сейчас позову охрану, и вас выведут!

-Я сам уйду. Сестру заберу и уйду.

-А-а-а! Так вы герцог Восточных областей. Позвольте представиться. Князь Троекуров, глава клана и рода Троекуровых.

-Будущий родственник? Рад знакомству. Демон. Кличка у меня такая.

-Наслышан, наслышан. Говорят, вы маг вне категорий.

-Врут. Я не маг.

-Как это?

-Так. Вот выучусь, тогда и стану магом.

-Похвально ваше стремление учиться. Ваша сестра тоже жаждет знаний. Но для знаний нужно смирение и подавление своей гордыни. Нужно с благодарностью внимать наставникам, выполняя всё, что они прикажут.

-Хм-м… Я тут подумал… А это не по твоему ли желанию моя сестра тут в какой-то одёжке, вокруг вас вытанцовывает? Можешь не отвечать. Женя, готовься стать главой клана. Сейчас я этого толстячка в кровавую пыль развею.

-Демон… Ты это… Ну… Я позволил твоей сестре это надеть. Ты маленький, не понимаешь, как на ней это смотрится. Она в этом ещё красивее.

-Не путай, Женя. Соблазнительнее – не красивее. Так ты с ней только потому, что она красивая?

-Ты что, нет! Она замечательная! Просто у дяди такой юмор. Он заставляет молодых медсестёр так одеваться, чтобы к вечеру они ненавидели эту одежду, а в туфлях ноги стёрли. Это разом объясняет, для чего медику нужна именно удобная, а не красивая одежда.

-Молодой человек, если ваша сестра хочет стать лекарем, то она обязана пройти весь путь. Евгений тоже его прошёл. Он тоже был санитаром в больнице. И если…

-Я вас понял. Простите, что перебил. Моя сестра хочет выйти замуж за вашего племянника. Но врачом она может будет, а может нет. Сейчас ей надо стать магом, поэтому, два года в академии магии, и никаких иных мнений. Вас это не устраивает?

-Разумеется, нет! Она может стать талантливым лекарем. Если войдёт в наш род…

-Что значит - «если»?

-Простите. Когда войдёт в наш род, я поделюсь с ней всеми знаниями рода. Зачем ей академия?

-А что, в академии дают меньше знаний, чем в вашем роду?

-Не меньше. Даже больше. Но не настолько глубоких. Все знания, почерпнутые в академии, поверхностны. Их хватает только на то, чтобы демонов бить. Родовые знания и умения глубже. Скажите, молодой человек, вы не задумывались о том, почему наш древний род берёт себе скороспелую дворянку? Потому, что её магия, и магия Евгения, идеально подходят друг другу. Ваша сестра – лекарь.

-Моя сестра – паладин. Она может исцелять, но лечить она не может. И я знаю способ, как можно… Впрочем, об этом я говорить не буду. Жень, если ты с моей сестрой только из-за магии, то лучше вам расстаться сейчас. Я не потому, что… Давай, я тебе, как-нибудь, расскажу о паладинах. Ты должен понимать, кого хочешь взять в жёны.

-Я что-то слышал о паладинах, - начал Евгений.

-Их больше нет, - перебил его дядя. – Молодой человек, не придумывайте.

-Сестрёнка, наконец, ты пришла. Господа. Дамы. Вынуждены вас покинуть. Дела. Сестрёнка! За мной!

-Женя, я буду тебя дома ждать, вечером.

-Если не будет сложностей, я не задержусь.

-Я что-нибудь приготовлю!

-Я буду голодный!

-Да достали вы меня своей любовью! Идём! Живо!

На улице мы забежали в какой-то проулок, я проверил, что никого нет, и вернул себе свою отвратительную внешность. Потом мы порталом заскочили в квартиру Евгения и забрали документы, а потом задумались о том, что не представляем, где именно находится академия. Выход нашёлся быстро. На улице поймали такси. Водитель очень удивился моей маске, видимо поэтому, когда назначал цену, добавил лишний нолик. Даже Астра онемела от такой наглости, хоть обычно деньги не считала и торговаться не умела.

-Сто рублей, чтобы доехать до академии?! – прорезался у Астры голос. – Она что, в другом городе?!

-Не близко, - покачал головой таксист. – Вам только туда, а мне обратно порожняком ехать. Да чего вам? Сто рублей жалко?

-Нет, не жалко, - ответил я. – Но такая наглость… Ты уверен, что мы на тебя тёмное проклятие не нашлём, в наказание.

-Я жаловаться буду! – чуть истерично взвизгнул таксист. – Нельзя магам тёмные проклятия на простых людей насылать!

-Даже на таких хапуг?

-Пятьдесят рублей.

-Пять. И моя сестра благословляет твою машину.

-Господа маги, побойтесь господа! Десять – честная цена.

-Уговорил. Но впредь не заряжай ценник.

-Так вы действительно маги? – спросил таксист, когда мы уже поехали.

-Проклятие наслать можем.

-Так вы не на работу устраиваться? Вы поступать?

-Ну, да. Чего ты так удивляешься?

-Ну, возраст у вас… Да и одеты вы, уж простите. Ваша сестра – куда ни шло, а у вас просто… В общем, одеты вы, не как благородные.

-Потом переоденемся. Да и не благородные мы. У нас дипломы золотой и платиновый. Нам велели сюда поступать.

-Тогда – да. Если диплом золотой… Вы от какого-то клана идёте, или от семьи?

-А есть разница?

-Да я толком не знаю. Но разница есть, это все знают. Слушайте, а вам обязательно поступать в академию? Я имею в виду, вы можете отказаться?

-А зачем?

-Я ничего не могу вам сказать, только очень не советую поступать в академию. Особенно, если вы не из могущественного клана. Так как? Отказаться можете?

-Боюсь, что нет. Я немного разозлил одного могущественного человека. Боюсь, если он не увидит меня в академии, меня ждут кары.

-А меня?

-Боюсь, я перегнул с шуткой, и теперь тебя тоже ждёт кара.

-Это ты шутил над тем, о ком я думаю?

-Больше над его женой.

Астра дотянулась и дала мне подзатыльник.

-Справедливо, - признал я.

Водитель любил поговорить, поэтому всю дорогу мы провели под его монолог. Он объяснял мне, что злить сильных мира сего – опасно. Рассказывал про город, про места, где мы проезжали. Рассказал, как можно добраться до академии без такси, на транспорте, и насколько это неудобно. По его словам получалось, что действительно неудобно. Я не слишком верил, но таксист говорил весьма убедительно, а проверять его честность я не стал. Всё равно всё выяснится со временем.

Академия располагалась на холме. Довольно крутой холм, обставленный зданиями. Как ни странно, центральный вход располагался не у подножия холма, а почти на его вершине. Водитель объяснил это тем, что раньше там было одно здание, а потом академию расширили. Самое противное, что заезжать на дорожку к центральному входу, было запрещено. Водитель высадил нас у подножия холма, и нам пришлось взбираться на холм, чтобы пройти на территорию, что мне, с моей ногой было не так просто сделать.

-Кто вы, и что вам нужно? – немного высокопарно спросил охранник на входе.

-Мы абитуриенты из другого города. Закончили школу с золотым и платиновым дипломами. Нам сказали поступать в академию, в столице.

-Абитуриенты? Ну, проходите. Но вам придётся подождать. Без сопровождающего вам проход воспрещён. Сопровождающего сейчас вызовут.

Сопровождающего мы прождали минут сорок. Если бы не договорились с Астрой, что она, и только она, общается со всеми, я бы высказался об охранниках, о сопровождающем, обо всей этой академии, и её главе в частности. Но Астра велела молчать, и я молчал. В качестве сопровождающего к нам пришла девушка, не намного старше Астры. Она очень вежливо, но сдержано, поздоровалась с охранниками, чуть кивнула нам, и жестом показала, чтобы мы следовали за ней, никак не интересуясь, следуем мы за ней, или нет. Правда, когда мы покинули здание охраны, она увидела, что я хромаю, замедлила шаг, хоть раньше почти бежала. Мы шли за ней и меня начали терзать сомнения. Шли мы явно не к центральному корпусу, а чуть в сторону.

-Здесь мы можем поговорить, - повернулась к нам девушка, когда мы встали на самом открытом месте.

-О чём? – удивилась Астра.

-О вас. Отвечайте быстро. Можете просто жестами. Вы обязаны поступить? Это приказ клана? Не надо говорить! Кивните, или… Хоть как-то можете отказаться? Вы простолюдины? Отказывайтесь. Послушайте, я не хочу нагнетать обстановку, но тут к простолюдинам относятся так, как везде. Хоть и считается, что мы учимся вместе, но всегда есть разделение на нас и их. Вы маги? Нет? Тогда что вы тут делаете?

-Золотой и платиновый дипломы, - пояснила Астра.

-Да тут всем плевать, какой у тебя диплом! – шёпотом прокричала девушка. – Ты красивая! Соображай, для чего ты будешь нужна со своим дипломом! А ты? Почему ты в маске? Ты урод? Можешь не показывать. Я и так знаю, что будешь шутом у какого-нибудь дворянчика. И не шутом, как у королей, а скорее штукой для развлечений. А маги могут очень много развлечений с тобой придумать.

-Ты хочешь сказать, что нам сюда поступать не надо, - сказала Астра.

-Да. Но вы не можете отказаться? Тогда слушайте…

-Достаточно, - не выдержал я. – Мы обязаны поступить. И никак иначе.

-Мне очень жаль. Идёмте.

Девушка повернулась и пошла. Мы с Астрой двинулись за ней. Мысленно Астра мне выговаривала за то, что я устроил всю эту затею с академией. Её вполне устраивало то, что она будет учиться на лекаря. Я в ответ высказал ей много неприятного. Например, о том, что влюблённость это хорошо, но если так будет продолжаться, я запрещу Астре встречаться с Женькой, хоть их пара мне очень нравится. И не потому, что злой, а потому, что Астра не должна терять своего достоинства, выполняя требования семьи Троекуровых. Не они оказывают нам честь, а мы им. За Астрой в приданое идёт целое государство. Она вторая невеста империи. Какого демона она выполняет хотелки старого пердуна, одеваясь так, как не оделась бы, будь в здравом уме? И если Женька такое спускает родственникам, то на кой Астре нужен такой жених? Астра серьёзно задумалась.

Она думала долго. Всё то время, пока нас держали в приёмной. Наконец, нам позволили войти к заместителю главы академии по учебной части. Тот сам решил нас принять, впрочем, несколько человек сидели с ним в кабинете. Как я понял, это была приёмная комиссия.

-Итак, вы прибыли к нам аж из восточной провинции. Интересно. И у вас дипломы?

Астра поняла намёк и достала документы из сумочки. Документы взяла женщина из членов комиссии.

-У мальчика платиновый диплом, а у девочки золотой, - подтвердила женщина. – Документ об образовании подписан пятью членами комиссии.

-Сдавали полный экзамен? Почему не поступили ближе к дому?

Я вытащил письмо. Там члены комиссии подробно расписали мою гениальность, не меньшую гениальность моей сестры, а также наше возможное светлое будущее, если мы будем учиться в стенах великой магической академии. По сути, получалось, что провинциальные учёные подлизнули столичным учёным, признав, что в столице учат лучше. Заместитель главы читал и даже не скрывал, как ему нравится прочитанное. Вот только всё изменилось, когда он дошёл до приписки от герцога. Герцог приказывал не чинить мне препятствий в том, чтобы я оказался в академии.

-Приказывает. Надо же?.. – возмутился заместитель. – Так. Ну-ка, дайте мне документы?

Просмотрев документы заместитель помрачнел ещё больше.

-Комиссия примет решение, а вы пока подождите в приёмной, - сказал он.

Я хотел бы узнать о чём говорилось за закрытыми дверями, но здесь стояла защита от демонов. Не слишком хорошая, но весьма хорошо запитанная. Я мог бы её сломать, но не бесшумно, поэтому решил быть терпеливым. Нас пригласили минут через пятнадцать. Все сидели довольные, как будто быстро спихнули сложное дело.

-Мы посмотрели, посоветовались, и вот что мы вам скажем. Вас, девушка, мы не можем не взять. У вас золотой диплом, у вас отличная школьная характеристика. Однако, вам придётся пройти переэкзаменовку. Вас, молодой человек, мы взять никак не можем. При всём нашем желании видеть вас студентом нашей академии, у вас не тот возраст и вы не потянете учебные нагрузки. Тем более, что вы инвалид, а у нас физической подготовке уделяется весьма существенное внимание. Поэтому, как бы ни был требователен ваш герцог, вам отказано в поступлении.

-Простите, но мне нужно быть в академии с начала учебного года. Не вернуться домой, не поступить куда-либо ещё. Мне нужно быть именно здесь. Что может поменять ваше решение?

-Молодой человек, даже если ваш герцог лично явится сюда, мы не изменим нашего решения.

-А если я обращусь к Перуну?

-Перуну Владимировичу!!! Глава академии слишком занят…

-Ничего страшного. Я подкараулю его на улице. Показать дипломы и поинтересоваться его мнением о причине отказа я смогу.

-Вы нам угрожаете?!

-Я говорю то, что будет. Какая тут угроза?

-Молодой человек, вы забываетесь!

-Я наглый. Могу и до императора дойти. Мне не сложно зайти в пыточный приказ и заявить о…

-Достаточно!!! Ваша наглость… Вы ведь простой простолюдин. Вы что, забыли, как надо вести себя с высшими?!!

-Именно так, как я себя веду. Иначе вы небожителями себя считать начинаете, и забывать своё место. Так что? Мы решаем всё ко всеобщему удовольствию, или я иду искать императора?

Члены комиссии сидели мрачные, растерянные, и даже немного напуганные. Заместитель был зол, раздражён, но не срывался. Он понимал, что я прав. Платиновый диплом открывал мне двери любого учебного заведения, а его наличие показывало, что учебные нагрузки я перенесу без проблем. Мой намёк на пыточный приказ… Впрочем, хватит и того, что может случиться, если я встречусь с верховным магом. Неизвестно почему, но меня не хотят брать, а верховный может решить иначе. Все эти рассуждения сейчас проносились в голове у всех. И теперь все думали о том, как выйти из этой ситуации. Вру, я не думал. Я умирал от любопытства. Почему меня не хотят взять?

-Выйдите, - приказал заместитель.

Мы с Астрой вышли. Пока ждали, я мысленно объяснял ей, на примере разговора, как она должна вести себя с «высшими». Прививаемое с детства почтение перед аристократией, пока не ушло. Наверное, именно поэтому она согласилась надеть предложенную одежду медсестры. Мы успели подробно разобрать ситуации, и её действия в каждой из них, когда нас вновь позвали в кабинет. Все снова сидели довольные. Я насторожился.

-Молодой человек, как мы вас поняли, вы обязаны быть в академии с началом учебного года. Вы дали кому-то клятву? Пусть так. Мы не будем вам препятствовать в вашем стремлении. Тем более, что «повеление» вашего герцога требует того же самого. Оставив вас в стенах академии, мы поможем вам выполнить ваш обет, а также выполним волю вашего герцога. Вас это устраивает?

-Я ещё не услышал предложение.

-Оно простое. Вы получаете должность уборщика. Работая здесь, вы останетесь в академии, поэтому формально к вам не будет претензий. А если вы отработаете хотя бы три года, вы сможете поступить в академию на общих основаниях.

-Работая уборщиком, я буду иметь доступ к библиотеке?

-Вы будете иметь доступ в любое помещение, в любое время дня и ночи. Ведь вам нужно будет проводить там уборку.

-Лекции?

-Вы можете посещать лекции, если у вас не будет работы.

-Круг моих обязанностей?

-Это вам озвучит наш завхоз.

-То есть, я должен работать уборщиком, за это имея возможность находиться в любом помещении, и имея доступ на лекции, если у меня нет других дел. Меня эти условия устраивают.

-Меня тоже, - сказала Астра.

-Вас, милочка, мы вполне можем принять, - сказала женщина из приёмной комиссии.

-Вы думаете, что я смогу учиться там, где мой брат работает уборщиком? Не судите обо мне, по себе.

Астра умница. Женщина вспыхнула, глянула на неё так, что могла бы спалить. Астра показала себя выше этого, не отреагировав никак. Женщина гаденько улыбнулась, а потом кинула Астре проклятие. Ничего серьёзного, но простому человеку сложно будет прочихаться. Астра проклятие пропустила. На моё недоумение только мысленно отмахнулась. А ведь верно. Мы простолюдины. Откуда у нас защита от проклятий? Потом Астра, без проблем, это проклятие уберёт.

-Вы зря злите нашу главную ведьму, - предостерёг один из членов комиссии.

-Умная поймёт, а если она дура, так как она стала главной?

В меня прилетело проклятие позаковырестее. Впрочем, с Астры тётка попыталась проклятие убрать. Не смогла, и обиделась.

-У вас весьма мерзкий характер, молодой человек. Вам будет тяжело.

-Будет? – показал удивление я.

-Будет, - кивнул заместитель. – Хорошо, мы вас не задерживаем. Сопроводите наших новых уборщиков в отдел кадров и к заведующему хозяйственной частью.

Со стороны, из-за ширмы вышла давешняя сопровождающая. Весьма вежливо поклонилась. Причём выполнила поклон нижестоящего к вышестоящему, при этом показательно себя принизив. Простолюдинам это ни о чём не сказало бы, но меня заставило задуматься. Астра тоже поняла. Мы покинули кабинет, небрежно кивнув всем там находящимся. Девушка от такого чуть не впала в ступор. Продолжала шагать, но как-то автоматически.

-Как тебя зовут? – спросил я.

-Алёна. А вас?

-Меня Астра, а это Дима. Алёна, скажи, ты ведь слышала, о чём говорили эти аристократы? Почему они не хотели нас брать на учёбу?

-И вы ещё спрашиваете?!! – осмотревшись, почти в полный голос спросила девушка. – Да вы дерзили так, как будто у вас… у вас…

-Две жизни в запасе, - подсказала Астра.

-Две?! Да будь у меня десять жизней, я бы не посмела так говорить! Это же маги!!! Самые сильные маги империи! Ведьма вас уже раз пять прокляла!

-Но сначала мы не дерзили, - напомнил я. – Почему меня не хотели брать?

-Вы слышали о принцессе Варваре? Она в этом году, в двенадцать лет, закончила школу и поступает в академию. Это должны подать, как превосходство императорской семьи. А тут простолюдин. И не с золотым, а с платиновым дипломом. Дальше надо объяснять?

-Нет. А почему нас взяли уборщиками?

-Вы притворяетесь? Взяли вас уборщиками, вы не справились, вас уволили. Герцог ваш…

-Дебил малолетний, - подсказал я.

-Тиш-ше!!! – прошипела девушка, испуганно оглянувшись. – Где вы жили, если такое говорить не боитесь? Вы в академии. Здесь кругом дворяне и маги. Если кто-то услышит, как вы оскорбляете аристократа, вас не просто убьют. Над вами будут долго измываться.

-Так почему наш герцог дебил?

-Тиш-ш… Да как с вами рядом можно находиться?! Я отвожу взгляд, но надолго моих сил не хватит. Из какой дыры вы выпали? Не говорите ничего! Молчите! Да поймите, что вас за такие слова, в любой момент убить могут. Зачем ваш герцог вас сюда отправил? Чтобы вас убили?

-Наш герцог молод и глуп, поэтому его помыслы неисповедимы. Не может умный понять ход мыслей дурака. Ты так забавно вздрагиваешь. Интересно, если я скажу, что император…

-Не смей!!! – взвизгнула Алёна. – Не смей даже думать!!! Если ты будешь такое говорить, то ты не доживёшь… Послушайте, вас заставят работать на износ. Вы не справитесь. Вас выгонят. Уходите! Если вы этого не сделаете, то долго вы не проживёте. Одно слово может привести к дуэли. А если вы простолюдины, то вас просто убьют и всё.

-Убивали?

-Это были несчастные случаи.

-Так тут бывают несчастные случаи? Часто? Точнее, как часто? Если что, сколько должно быть несчастных случаев, чтобы статистику не попортить?

-Ты псих. Я не знаю, где тебя поуродовало, но уверена, тебе хватило бы дурости в провал залезть.

-Как ты догадалась?

Алёна только закатила глаза.

-Идёмте. Если вы такие сумасшедшие, сами живите, без моих советов.

В кадровом отделе уже были предупреждены. То, что нас приняли, не запросив трудовые книжки, наводило на мысль. Похоже, нас тут долго держать не планировали. Астра расписалась за себя и за меня, и мы отправились к завхозу. Странно было бы, если бы его не предупредили. Он сохранял полное внутреннее спокойствие, но вызверился на нас так, как будто мы были его кровными врагами, и он не мог нас убить, а только обругать. При этом он не опустился до площадной брани, но мы узнали о себе много нового, через сравнения и аллегории. Потом он прочёл нам инструкцию по нахождению на территории академии. Рассказал о системе штрафов, и за что их берут. Интересно, могло ли получиться, что мы ещё должны останемся? Я задал себе такой вопрос и тут же получил ответ. Да, оказывается, можем.

-Скажите, а почему на таких условиях у вас вообще кто-то работает? – спросил я.

-Ты почему ко мне так невежливо обращаешься?! Я тебе кто?!

-Ты мне никто. Я не с тобой договор заключал. Ты, всего лишь наёмный работник, подчиняющийся тому, с кем у меня договор.

-Ах ты, дерзкий сопляк!

-Это целиком твоё мнение. Я его не разделяю.

-Да я твою жизнь в ад превращу!

-Ты накажешь меня больше, чем меня уже наказал Бог?

И этот маг смутился. Совесть у него была, хоть он и зачерствел душой за годы жизни.

-Ты это, не дерзи взрослым. Взрослые этого не любят. К тому же, тут учатся дворяне… дворянчики… а они очень резко реагируют на то, что считают попранием своей чести. Если будешь здесь работать, ты должен будешь быть вежливым со всеми. И никаких дерзостей!

-С дворянчиками я разберусь. В самом крайнем случае, сниму маску.

Я снял маску и завхоз поморщился.

-Ладно. Сейчас идите к бригадиру. Вам там форму подберут, инвентарь. Покажут фронт работ. В общем, идите. Маску не снимать! И заступаете на работу завтра!

-Как скажете. Всего вам хорошего.

-До свидания, - пискнула Астра.

Я сделал поклон по всем правилам этикета, но из-за хромой ноги он получился у меня смазанным. Астра, глядя на меня, автоматически сделала чёткий поклон по всем правилам этикета, и только в последний момент догадалась его смазать. Завхоз сам не понял, почему встал при нашем уходе. Да, этикет тут тоже вбили на уровне подсознания. Встал, чтобы ответить на поклоны. И теперь я многое могу сказать об этом человеке. Рос простолюдином. Вырос магом. Служил в чьей-то дружине. Господин погиб на войне. Он был весьма близок с господином. После его смерти ушёл из дружины и осел в академии. Человек неплохой, не гнилой. С ним можно будет договориться.

-Это вы, что ли? Те самые, новые работники… - поприветствовала нас тётка, около ста килограмм весом и ростом в две сажени. – Ой, что мне с вами делать?

-Всё, что регламентировано трудовым кодексом, - ответила Астра.

-Чего?! – искренне удивилась тётка. – Что чем регламентировано? Ну-ка, пойдём, девочка, чайку попьём. А ты, мальчик, погуляй пока. Алёна, ты с нами?

-Я за ним прослежу. Его оставлять одного нельзя.

-Погуляйте. Покажи ему, на что он подписался.

Астру утащили в маленькую комнатку подвального помещения, а меня Алёна поманила за собой. Мы прошли, поднялись по лестнице и оказались в холле.

-Вот тут главный вход. Его нужно убирать после каждой перемены. Не его, а вот это помещение. Студенты ходят и наносят грязь. Тебе эту грязь убирать придётся. Вот главная лестница. Её убирают раз в два часа, и каждый день идёт генеральная уборка. Ещё, раз в месяц, лестницу моют специальным составом, чтобы белая была, и отскребают всю грязь. Вот эти коридоры нужно мыть каждый день, а ночью натирать. Тебе выделят часть коридора, и ты будешь следить за чистотой в этой части. Любой мусор не допускается…

-Ты тут работала?

-Да, и что?!

-Ничего. Но ведь ты же маг.

-Я слабый маг. Но даже я должна была работать. И даже я не позволяю себе так разговаривать с аристократами.

-Астру там просвещают по поводу того, что она красивая и что эту красоту нужно прятать. Тебе удалось спрятать?

-Не твоё дело!!!

-Как ты к этому относишься – можешь мне не говорить. Если хочешь, я могу тебе помочь.

-Как?!

-А это от многого зависит. За всё нужно платить.

-Иногда плата слишком высока.

-Да. Но моя помощь тебе ничего не будет стоить.

-Ты что, искушаешь меня?

-Ты ещё скажи, что я с демонами дела имею. Кстати, имею. Опосредовано. Не так давно мне доводилось разделывать демона.

-Ты охотился на демонов?!

-Тише! Это большая тайна. Мало ли кто и где охотился? Может охотился, а может я вру. Хочешь совет? Подружись с Астрой. Она тебе тоже может помочь.

-Вам бы кто помог! – воскликнула Алёна. – Сами одной ногой в могиле, а ещё кому-то помощь предлагаете.

-Мы одной ногой в могиле, но ты там уже лежишь. Осталось только землёй засыпаться.

-Да иди ты. С тобой поговоришь… Пойдём, сдам тебя Клаве. Пусть дальше она с вами занимается.

Астра была в шоке. Она шла задумчивая, отрешённая. Я не мешал мыслям вариться в её голове. Разумеется, она знала, что жизнь не вкусная конфета, но сейчас можно было подумать, что развернув фантик, она нашла не конфету, а коричневую субстанцию. Сильно её долбануло по мозгам то, что оказывается аристократы вовсе не цвет нации, а самые обычные люди. И не самые лучшие люди, если уж так посмотреть. И пользуясь своим положением, они делают такое, до чего не каждый простолюдин додумается. Ведь не просто насилуют и убивают, а с выдумкой.

-Дима, мы зря сюда приехали. И зря согласились здесь учиться. То есть, не учиться, а работать.

-Узнаем, как и чему тут учат и больше нам тут делать нечего. Займёмся твоим герцогством. Очистим от демонов, перекроем выходы другого пространства в наш мир, и заживём своей тихой и размеренной жизнью.

-Знаешь, я не думала, что всё может быть так. И знаешь что… Женя тоже здесь учился. Он тоже участвовал в вечеринках. А там…

-Что там? Что там такое происходило, чего не происходит по всему миру? Ты тоже будешь в этих вечеринках участвовать. Единственное отличие, ты там будешь только с Женей. И ещё. Ты как-то забываешь, что есть не только насильник, есть ещё и жертва. Вот эта Алёна. Типичная жертва. Ах, меня все обижают! Ой, я ничего не могу с этим сделать! Она даже не пробовала. А когда я предложил ей отомстить, что она сказала? Ты не сможешь, поэтому даже начинать не будем. Она говорит, что ей не нравится, что она не хочет. А ничего не делает, чтобы этого не было. Также и остальные.

-Ты не понимаешь…

-Я не пойму, если завтра я найду у Перуна стопку жалоб, по которым он ничего не предпринял. А если жалоб нет, то какого лешего вам надо? Если уж на то пошло. Давай ты отправишься к Виоле и поговоришь с ней. Она тебе честно расскажет, и ничего не утаит.

-Верно! Отправляемся к ней! Ой, нет! Мне надо переодеться. И я, наверное, поеду во дворец на машине Троекуровых.

-О Женьке подумала?

-Подумала. Я поговорю с ним. Действительно, я сглупила, но и он должен выбрать между мной и своей семьёй. Либо он меня защищает ото всех, либо мы расстаёмся.

-Я имел в виду, что его тоже можно взять во дворец, но ход твоих мыслей мне нравится.

-Ах, ты!..

Во дворец мы не выбрались. Сначала Астра вспомнила, что Жене надо ужин приготовить, и занялась этим. Потом пришёл Женя и ужинал. Потом, при моей поддержке, Астра высказала Женьке всё, что она думает о его дяде. Жутко завелась, поэтому нам пришлось сбежать из дома, чтобы не прилетело. А потом мы сидели с Женькой в баре, и я просвещал его на женскую тему. Допились до того, что я предложил пройтись по бабам. Надо отдать Женьке должное. Он сразу сказал, что Астра единственная, и никакая другая ему не нужна. Тут к нам подсели две девицы. Женька гордо их отверг, а я отправился с обеими. Конечно, никакого сексуального удовольствия они от меня получить не хотели, но слова о паре червонцев восприняли строго положительно. Заночевал я у них.

Утром я договорился о том, что буду заходить к девочкам пару раз в неделю. Они не возражали. Две купюры так подняли их либидо, что удовольствие получили все. А удовольствие, да ещё и деньги – весьма серьёзный аргумент к отношениям. Астра не проспала. Похоже, они вчера с Женькой поругались, помирились, и закончилось у них всё в постели. Женька был немного вялый, а Астра бодра, весела и жизнерадостна. Женька был накормлен завтраком, одет, обут и выпровожен на работу. Мне только интересно было, что он так рано будет делать на работе. Мы тоже отправились на работу.

У нас было время, и мы прошлись по парку при академии. Астра не спрашивала, но я сам поднял тему того, что Троекуров учился тут, следовательно, ходил на вечеринки. Я признал, что он их посещал, и что не вёл себя, как монах, попавший в вертеп. Однако, он никогда никого не насиловал. Да и зачем ему? При его красоте, силе, богатстве, ему приходилось избегать женщин, а не искать их. Даже вчера, девицы подошли к нам только ради него. Не меня же они желали видеть своим любовником?

Насчёт изнасилований Женька тоже рассказал. Бывали случаи. Их действительно старались замять и замолчать, но некоторых детишек весьма влиятельных особ отчислили за аморальное поведение. В основном, такими играми развлекаются дворянчики победнее, для которых и так закрыт выход в свет, поэтому общее порицание для них не так страшно. По сути, человек высшего общества может изнасиловать кого угодно, но потом ему будет закрыт любой путь наверх. И многие этого боятся, поэтому девушки в академии могут быть спокойны. А насчёт Алёны, я мог предположить, но предложил Астре поговорить с ней по-женски, расспросить. Очень мне стало интересно, кто с ней так развлекается?

-А-а-а, явились! – поприветствовала нас бригадир Клава. – Почему опаздываете?!

Перед её каморкой собрались все уборщики и уборщицы академии.

-Рабочий день начинается в восемь. Сейчас без пяти.

-Этот дерзкий, мелкий ублюдок – наш новый уборщик. Малыш, будешь дерзить вышестоящим, будешь огребать проблем. Например, я тебя на уборку магического полигона направлю. Не справишься, день не зачту.

-Один я не справлюсь, а с сестрой мы справимся без проблем.

-Девочка, он сам огрёб. Как он ещё тебя не втянул во что-то? Как ты ещё калекой не осталась?

-Я защищаю сестру. Нас направят на магический полигон?

-Хотите? Да без проблем! Но, не справитесь, я вам день не зачту.

-Справедливо. Скажите, а когда мы закончим с полигоном, нам кто-нибудь покажет, где библиотека?

-А вам зачем? – спросила Клава, отсмеявшись вместе со всеми.

-Хотим там книжки почитать.

Это заявление вызвало новый приступ хохота. Когда все отсмеялись, Клавдия начала отдавать распоряжения. Постепенно толпа редела. Получив задание, люди расходились. Наконец остались только я, Астра и Клава. Та молча указала нам на раздевалку. Мы зашли и нам указали шкафчики. Там уже висела форменная одежда, и лежали кое-какие инструменты. Мы оделись.

-Комбинезоны специально больше по размеру. Тебе, чтобы старше казался, а тебе, чтобы фигуру скрывать. Инструмент пока оставьте. Сегодня он вам не пригодится. Там другой инструмент нужен. Ну, что, готовы? Идём. Сами напросились на очистку полигона.

Полигон оказался довольно большим помещением, но не таким большим, как я мог подумать. Метров тридцать на тридцать. При потолках метров пяти высотой. Не знаю, что это был за полигон, но воняло в нём, хуже, чем в сортире, в рыболовецком порту. От отца мне пришли знания о сортирах и портах. При этом весь полигон был покрыт разными пятнами, копотью и какими-то животными выделениями. Убрать это за день, вдвоём, было невозможно. Я выразительно посмотрел на Клаву.

-Что?! – весело воскликнула она. – Была бы я сукой конченой, я бы сказала, что убрать нужно всё! Вам надо убрать вот здесь и вот здесь. Это тоже надо вымыть.

-И всё? – спросил я. – Это нам на день?

-А вы попробуйте… Вот тут швабры, тряпки, щётки, растворители. С растворителями осторожно. Останетесь без обуви, новую за свой счёт будете покупать. И на комбинезоны растворитель не проливайте. Некоторые растворители ткань разъедают на раз.

-За комбинезоны тоже мы платить будем, - сказала Астра.

-Да. Ну, технику безопасности вам прочитали и вы расписались. Учтите, несоблюдение – штраф. И тут без вариантов. Прочтите инструкцию по работе с растворами. И не старайтесь особо. Этот день вам всё равно не зачтут, поэтому только покажите, что что-то делали, а завтра я вас на дальний склад отправлю. Там только пыль протереть, а закроют два наряда.

-Вода? – с намёком спросил я.

Клава показала на пожарный гидрант на стене.

-Только рукоять не поворачивайте резко. Ход лёгкий, поэтому плавно, и всего чуть-чуть, чтобы напором вас не убило. Шланг не надевайте! Вроде всё. Начинайте. Я зайду через пару часов.

Клава ушла, а Астра пошла к кладовке и начала вытаскивать оттуда швабры, вёдра. Я встал рядом и больше заинтересовался средствами для мытья. Чего там только не было! Было даже то, чего в свободной продаже никак не найдёшь. Я посмотрел этикетки. И это хранится здесь в таком количестве? Я из этого могу и бомбу сделать, и наркотик, и чего-нибудь поесть. По количеству этого на всё хватит.

-Зря ты Клаву обидел. Она к нам хорошо относится, а ты ей дерзишь.

-Нисколько я её не обидел. Кто я такой, чтобы она на меня обижалась? Где я, и где она? Наоборот, я ей повод дал. Ей надо нас немного потретировать. Она на это указания получила. А третировать она нас не хочет. А тут, я ей сам повод дал.

-Знаешь, если бы ты не был могучим магом и герцогом, ты бы себя по-другому вёл. Не дерзил бы. Боялся бы, что тебе день не засчитают.

-Скорее всего, ты права. Многие лебезят не потому, что это им нравится, а потому, что… Давай не будем философию разводить. Давай конкретикой займёмся. Я предлагаю потренироваться на этом полигоне. Например, поставить щит, а потом очистить воздух под щитом от запаха. Можно потом попробовать заклинание придумать, если получится.

-А убираться когда?!

-Астра, мой отец, когда-то был учеником мага. Тот его наказывал, заставляя убираться. Он убираться не любил, поэтому разработал заклинание. Я его заклинание усовершенствовал. Вопросы по уборке будут?

-Покажешь заклинание?

-Его мы тоже потренируем. Тем более, что у нас тут целый полигон. Давай пока займёмся куполом и запахом.

-Давай сначала покажем, что убираемся.

-Точно! Кстати, есть тут у меня идея. Если получится, будет смешно.

Клава к нам заглянула в обед. Увидела разбросанные вёдра, мокрый пол, стоящие бутылки с растворителями и нас, старательно трущих какое-то пятно. Удовлетворённо покивала головой и ушла. То, что она видела, не было представлением для неё. Мы с Астрой усердно тёрли пол щётками, и я подумывал о том, чтобы взять кордщётку. Что же такое изобрели студенты, что его никакой кислотой, и никакой щёлочью не взять? Да и огня оно не боится. Я смешал кое-какие реактивы и получил убойное средство для мытья. Правда его нельзя было применять нигде, кроме как на камне, но тут пол был бетонный и я надеялся, что бетон выдержит.

Мои надежды оправдались. Мы растёрли и смыли, получив чистый пол. Вот только одно пятно не ушло, и мы с Астрой пробовали на нём все средства поочерёдно, но никак не могли преуспеть. Пятно намертво приклеилось к полу. Заклинание его брало, но мне хотелось понять, что это за вещество, поэтому мы экспериментировали. К вечеру я так и не понял, что это такое. Смог соскоблить с пола, а остатки убрал заклинанием. Потом обязательно нужно проверить в лаборатории, хотя бы даже на моём комбинате.

Вечером пришли Клава и завхоз. Мы с Астрой как раз домывали последний кусок стены. В помещении стояла удушливая, влажная жара. Я сделал металлическую печурку и на ней грел воду. Помещение блестело мокрыми стенами и стены были почти белого цвета. Почти, потому, что бетон всё-таки серый.

-Это что? – растерянно спросил завхоз.

-Здрасте вам! – крикнул я. – Мы через десять минут закончим!

-Это как это? – вновь, как-то растеряно спросил завхоз, посмотрев на Клаву.

-Я… это… не знаю, - гораздо растеряннее ответила она.

-Мы решили всё помыть, - сказала Астра. – Дима нашёл средство. Прекрасно всё очищает, только работать надо осторожно.

-Что за средство? – тут же заинтересовался завхоз.

-Не скажу, - ответил я. – Я за него премию мира получу. Всё смывает!

-Но разработали вы его в нашей академии. Все разработки произведённые в академии, принадлежат академии.

-Что-то я не помню такого пункта в контракте уборщика. Это больше учёных касается, а я не учёный.

Астра как раз закончила домывать. Взяла шланг, идущий от пожарного гидранта.

-Дима, давай! – крикнула она.

Я повернулся, и под предостерегающий вскрик Клавы, крутанул вентиль. Астра усилила тело, поэтому смогла удержать шланг, но чтобы показать, как это тяжело ей даётся, она с визгом позволила шлангу себя помотать из стороны в сторону. Поскольку струя воды попала на стену, я повернул вентиль. Астра упала, когда напор прекратился, но встала довольная. Стена была тёмной от воды, но высохнув, она должна была стать чистой. По крайней мере, пятен на ней не было.

-Потолок отмыть мы не можем, - сказал я. – Нет лестницы. К тому же, средство надо наносить, пока оно горячее. Не набегаемся к лестнице и по ней.

-Э-э-э… Ну, вы и так… Намыли… Отмыли.

-Клавдия, не могла бы ты попросить кого-нибудь сюда прийти. Дети прекрасно поработали. Пусть вот это всё, кто-нибудь другой приберёт.

-Э-э-э… Да, конечно.

Клавдия вышла, и завхоз тут же повернулся ко мне.

-Как вы умудрились всё вымыть? Что у вас за средство.

-Это ма-агия-я! – показал я жест руками, как делают фокусники. – Называется: школьный курс физики и химии. Любое вещество можно растворить водой. Если не водой, то перекисью. Главное, выпустить множество свободных радикалов. Вот, вот и вот. Эти растворы смешать в воде, нагреть и вылить. Работать в очень хорошо проветриваемом помещении.

Я демонстративно показал на полностью открытые окна и двери. Завхоз проследил за жестом моей руки и замер в задумчивости. Он бы, наверное, постоял так несколько минут, но шум за дверью привлёк его внимание. Судя по всему, прибыли те, кого Клава должна была отправить нам в помощь. И прибыли они не одни, а с друзьями. И похоже, все до полигона бежали. Они зашли в помещение и замерли, осматриваясь. Потом кто-то присвистнул, кто-то зааплодировал. Аплодисменты подхватили все. Даже завхоз похлопал. Потом он сказал речь о том, что мы хорошо потрудились, что он рад принять нас в коллектив, что он надеется на наши новые свершения. Но потом его перебила Клава и напомнила, что мы перетрудились и нам нужно домой.

Все тут же начали прибирать то, что осталось после нашей уборки. Помещение наполнилось гулом голосов, выкриками. Клава подхватила меня и Астру, и потянула за собой. Оказалось, мы не обедали, а обедом тут кормят. Более того, тут можно позавтракать и поужинать. Именно на ужин нас и вела Клава. Сказала, что можем есть не торопясь. До автобуса ещё есть время. Я удивился, но для Астры слова Клавы не стали сюрпризом. Я уже хотел мысленно уточнить, но тут Клава невольно мне всё прояснила.

-А как вы сюда добрались утром? Я вас не видела в автобусе. Вы что, на такси на работу катаетесь?

-Нет, конечно! – возмущённо ответил я, опередив Астру. – Мы чуть-чуть опоздали и автобус прямо перед нашим носом уехал. Вы что, не слышали, как мы за автобусом бежали и кричали?

-Нет, не слышали.

-Ну, мы ведь так долго бежали, и так громко кричали, неужели вы за всю дорогу не могли услышать? Вы что, в автобусе песни хором пели?

-Подожди, вы всю дорогу бежали за автобусом?

-Ну, да. Только на холм уже не могли так быстро забраться. Отстали.

-Ой, шутник!!! Ну, шутник!!! – залилась смехом Клава. – Отстали… Кричали… Ой, не могу! На автобус не опаздывайте. Иначе, так и будете… бегом за автобусом бежать, хи-хи-хи.

-Нам обещали доступ в библиотеку академии, - напомнил я. – К вам обращаюсь, как к непосредственному начальнику.

-Завтра я вам дам наряд на библиотеку. Заслужили. Пыль там смахнёте, и читайте, сколько влезет. А что вы там хотите понять? Без учителя вы ничему не научитесь.

-Там есть книги о магии?

-Есть, и много.

-Хочу посмотреть.

Клава опять рассмеялась.

-Ты что, маг?! Если ты не маг, то эти книжки тебе бесполезны. Я как-то спросила библиотекаря. Он сказал, что можно брать, читать. Я читала. Ничего не понятно. Возьмите естество и примените вовне. Как такое понять можно?

-Всё равно, хочу разобраться. Мне нужно понять, что такое магия.

-Завидую твоей молодости и наивности. Слушай, жизнь ведь тебя уже била. Чего тебе ещё нужно?

-Пока меня жизнь не добила, я буду добивать её. Если не помер, так чего сдаваться?

-Да… Завидую твоему оптимизму.

Глава 4

На следующий день мы получили доступ в библиотеку. Библиотекарь очень внимательно на нас посмотрел и прочёл инструкцию о том, как мы должны проводить уборку в библиотеке. Мы с ним согласились, и он допустил нас в святая святых. Что я могу сказать о библиотеке? Куча методических пособий. Масса книг по практическому применению знаний, и очень мало теории. Я сразу сказал, что меня интересуют книги по магии. Библиотекарь не удивился. Он напомнил мне, что я всё-таки должен провести уборку, а потом отвёл в отдел с несколькими стеллажами. Показал, где книги по теории, а где практические занятия. Я сначала просмотрел теорию. Действительно, ничего не понятно. Нужно знать терминологию. Потом я перешёл к практике. Тоже, мало что понятно.

С другой стороны, чего я хотел? Другой мир, другой язык, другие понятия. Я могу всё это освоить, но для этого нужен учитель. Хотя бы для того, чтобы сказал, в каком порядке нужно читать книги. Самое странное, книг не так много. Конечно, магия в этом мире развивается не более трёх сотен лет. Но когда у тебя демоны постоянно отовсюду лезут, магия – единственное спасение, а значит, магию нужно развивать. А здесь этого нет. Бред какой-то. Но если учесть, что я демонов бью легко и беззаботно, то возможно, сильные маги этого мира тоже без проблем гоняют демонов пинками. Да и обычные люди с демонами справляются. Даже в провалы ходят. Нужно подойти к библиотекарю.

Мы с Астрой подошли к библиотекарю почти одновременно, но Астра подошла первой.

-Скажите, - обратилась она, - почему здесь так мало книг по медицине?

-Медицина не профиль нашей академии. Троекуровы организовали свою академию. Медицине учат там. У нас, не более, чем полевая медицина. Оказание помощи раненым, помощь при травмах.

-А есть ли у вас книги по магии… Вот… Чтобы в этих книгах рассказывалось то, что и так все знают. Моя сестра читала такую книгу, а я тогда не интересовался, но сейчас жалею.

-Понимаю, - кивнул библиотекарь. – Начинайте уборку. Пока не закончите уборку, книги не дам.

Мы взялись за уборку. В сущности, работа была не сложная. Протёрли столы, а потом водили тряпкой около книг, и кисточкой выметали пыль около корешков. Если бы не лестница, по которой мне приходилось лазить с моей хромотой. Потом Астра предложила разделение. Она лезет наверх, а я двигаю лесенку вместе с ней и убираю пыль внизу. Дело пошло быстрее, но всё равно, закончили мы только после обеда. Книги нам дали, но начать читать мы не смогли. Клавдия отконвоировала нас на обед. Только после еды мы смогли вернуться в библиотеку и начать читать.

Честно, меня поразило то, что теорию магии, похоже, тут вообще не знали. Даже я, со своей глупостью про дерево, которое можно сломать ударами кулаков, но проще спилить, становился великим теоретиком магии. В книгах было очень много рассуждений ни о чём. Такое ощущение, что писал их не маг, или человек, слабо разбирающийся в том, что такое магия. Например, он выдавал перл о том, что магия появляется только за счёт силы воли. Ага! Счаз! А как же Варя, которая хотела только одного, чтобы её магия не работала? Истинное видение действовало у неё постоянно, совершенно помимо её воли.

Мне не пришлось долго вчитываться в эти книги. Я просмотрел их и отложил. Астра взяла какую-то книжку и сидела над ней, ждала моего вердикта. Ничего я ей объяснять не стал, наверное потому, что сам ничего толком не понял. Пришлось идти к библиотекарю.

-Скажите, а по этим книжкам учатся? – спросил я.

-Нет. Эти книги помогают понять самые начала магии. Их писали ещё две сотни лет назад.

-А что-нибудь поновее у вас есть?

-А чем вас не устраивают эти книги?

-Много словоблудия. О магии пишущий толком ничего не знает.

-Хм… А вы не так просты. Теперь верю, что у вас платиновый диплом. Вот вам этот учебник. Вот вам методическое пособие. Если разберётесь… Но вы вряд ли разберётесь… Так вот, если вас интересует магия, то лучше этого ничего не придумали. Это самые последние, сведённые…

-Простите, Павел Артемьевич, если они ещё задержатся у вас, они опоздают на автобус.

-Берите книги, молодой человек. Вы быстро читаете, но читайте вдумчиво. У вас на это будет неделя. Через неделю подойдёте, и мы проверим, что вы поняли из того, что прочли.

Мы ехали на автобусе вместе со всеми. И не потому, что иначе было бы слишком подозрительно. Просто нам с Астрой нужно было обсудить прочитанное. Я уткнулся в книжку. Астра смотрела в окно. Казалось, что мы отдыхаем после рабочего дня, но на самом деле, мы мысленно вели разговор. Астра говорила о своей любви к Женьке, а я о том, что вычитал в книгах. Мы очень плодотворно общались. В мысленной речи есть недостаток. Собеседник слышит то, о чём ты думаешь. Невольно ты можешь транслировать ему не то, что хочешь, а то, на чём ты не сосредоточен. Астра думала о Женьке.

На всякий случай, я проверил её на воздействие магией. Нет, самая обычная влюблённость. Ничего удивительного. Женька красавчик, не себялюбец, наоборот, самоотверженный, добр и мягок характером. Для Астры он идеальный жених. Тем более, он светлый лекарь, который по магии весьма удачно сочетается с магией паладинов. Чувствую, надо мне найти отдельное жильё. Сегодня вновь к двум девицам напрошусь, но лучше будет, если я их к себе буду зазывать.

Как ни удивительно, вопрос с квартирой для меня решился буквально за пару часов. Астра встретила Женьку во дворе. Или он её ждал, я не понял. Они вместе пошли в магазин, а меня оставили, напрочь про меня забыв. Обидка. Я посмеялся, а потом увидел свидетеля этой сцены. Дворник смотрел вслед уходящим, и тоже улыбался. Мы с ним разговорились. Я посетовал, что съезжать надо, а не знаю куда. Дворник предложил мне снять угол. Я не понял, но он мне показал небольшое помещение, с маленьким окошком, где могли поместиться одна кровать, стол и плита. Два на три и душевая, а точнее, санузел. Я удивился и «оббегал» всё вокруг. Выяснил происхождение этого помещения, и его статус. Учитывая, что вход в эту комнатку был из какого-то закоулка двора, мне оно подходило идеально. Я мог порталом подходить прямо к двери, и никто меня не увидит, тем самым я мог переносить Астру во двор её квартиры. Два часа и я оформил аренду, а заодно купил мебель. Два часа, и у меня была квартира в столице.

Астра обеспокоилась моим отсутствием только часам к девяти вечера. Связалась мысленно, спросила, где я гуляю. Мой смех был ей ответом. Через десять минут она, и Женька, были у меня. Женька был смущён, извинялся. Астра тоже была смущена, поэтому злилась. На меня накричали, меня обозвали, мне пообещали кары. Но отправиться вместе с ними наверх - Астра не предложила. Я посоветовал молодым не увлекаться экспериментами, и помнить о последствиях. Женька заверил меня, что как лекарь, может не бояться последствий. Я заинтересовался. Он показал мне заклинание. Могло бы быть идеальным, но работает только сутки, поэтому не распространилось. Я сказал, что хочу это заклинание опробовать, поэтому выгоняю незваных гостей. Недостаток этого помещения в том, что от подзатыльников Астры уворачиваться почти не получается, места нет.

Утром Астра снисходительно смотрела, как из моего закутка выходит девица. Когда вышла вторая, Астра возмутилась, а Женька посмотрел с уважением. Девиц Астра прогнала и мы вновь отправились на работу. В этот раз мы подошли к автобусу. Теперь я в автобусе действительно читал книжку. Тут знания были более структурированные, но всё равно, я не понимал многое только потому, что не знал терминологии. Да и сами знания давались как-то обрывочно. Я попробовал совместить учебник и методичку. Вновь ничего не понял. Даже если я читал главу учебника и видел в конце сноску на методичку, в методичке было совсем не то, что описывалось в главе учебника. Не долго думая, я начал заучивать учебник и методичку, чтобы у себя в разуме сравнить их и понять закономерность их составления.

До вечера я учил и сравнивал. Нас отправили на какой-то склад. Я поднимал контейнеры магией, а Астра протирала под ними. Это не требовало от меня много внимания, поэтому я мог заниматься учёбой. Потом Астра на меня заругалась, что сижу и бездельничаю. Пришлось ткнуть её носом в то, что она маг. После этого мы вместе сидели, поднимали контейнеры и шкафы, а потом заклинанием чистили пол под ними. Собственно, Астра ругалась потому, что ей стало скучно. Когда мы вместе начали читать и запоминать, а заодно убираться, всё стало нормально.

-Нам надо прекратить использовать магию, - неожиданно сказала Астра ближе к вечеру.

-В смысле? – удивился я.

-Клава что-то начинает подозревать. Нам дали этот склад на три недели, а мы его за день вычистили.

-Вот ведь… Спалились.

-Пока нет, - успокоила меня Астра. – Я сказала, что мы начали с самого тяжёлого и сдвинули всё, что смогли сдвинуть, чтобы вымыть пол. Отмыть от старой грязи. Сегодня мы перетрудились, поэтому пару дней будем работать кое-как. Она такое объяснение приняла.

-Уф! Умничка. Слушай, пойдём, демонов попинаем. Тут, говорят, новые провалы открылись.

-Да, я тоже в газете читала. Давай зайдём после работы. Женю возьмём?

-А почему нет?

-Ну… Он мне сказал, что магией демонов не очень бьёт. Ему лучше клинком. Как в новый провал идти?

-Слушай! У меня куча просьб приехать и очистить родовые земли. Там провалы старые. Давай туда сходим. Варю позовём. Всю их семью можем позвать. Леди Винтер я в провале ещё не видел, а хочется посмотреть.

-А давай! Только давай тогда на выходные соберёмся. К кому поедем?

-Монетку кинем. А можем просто по гостям проехаться. Нам без разницы, сколько провалов закрывать.

Ночью я связался с Варей, дабы уточнить насчёт её участия в закрытии провалов. Она сначала, вроде как, не поняла, а потом вызверилась на меня так, как будто я её за попу укусил. Мне высказали всё, что думают о моих манерах, точнее, об их отсутствии, мне прямо сказали, что я мужлан, что бы это не означало, мне дали понять, что меня простят, но только если я немедленно осознаю свою вину. Я вину осознавать отказался категорически, за что меня обещали пнуть при встрече. Потом Варя смилостивилась и напомнила мне, что после выходных начнутся занятия. И она пойдёт на первый курс академии, а поэтому ей нужно всё подготовить, собрать, подобрать одежду… А я её демонов бить зову! Ну, не мужлан?!

Я признал свою вину, покаялся. Сказал, что из-за работы начисто забыл о том, какое нынче число. Меня простили, но потом мы вновь поругались. Я не смог объяснить Варе, почему герцога нет в списках поступающих в академию, следовательно, из-за чего я не смогу сопровождать её в её первый учебный день. Мои слова о том, что меня не взяли в академию, она сочла какой-то неумелой ложью, которую я пытаюсь ей навязать. Она напомнила мне про слова её отца. Я заверил её, что с первого учебного дня буду в академии. Она вновь спросила, как у меня это получится. Я ответил, но после этого Варю понесло, и она ничего не хотела слушать, обвиняя меня во всех грехах. В общем, мне пришлось разорвать связь.

-Поругались? – уточнила Астра, когда я ей всё рассказал. – Помиритесь. Виола тоже меня допрашивала. Интересовалась твоим поступлением. Мы тоже поругались. Она заявила, что если мы не покажемся в академии в первый же день, она лично нашу жизнь в ад превратит.

-Покажемся. Только, боюсь, они нас не увидят. Кто смотрит на уборщиков?

-Ну, тебя сложно не заметить. Особенно без маски. Кстати, тут ещё Виола мне информации к размышлению подкинула. Оказывается, нельзя просто так заявиться к кому-то провалы закрывать. Тут целое мероприятие. Хозяева должны вызвать сборщиков, собрать дружину для обеспечения безопасности, подготовить тару и транспорт для перевозки останков демонов. Нужно предупредить лаборатории по изготовлению магических эликсиров, чтобы они тоже были готовы к приёму большого количества ингредиентов. Там ещё нужно части военные оповестить и стражников, но этим хозяева занимаются.

-А просто прийти и закрыть провал нельзя?

-Получается, что нельзя. Там ведь не только оплата магу. Там ещё и хозяева земли хотят что-то получить с провала. В идеале, хотят получить больше, чем заплатят магу.

-Получается, что мы у графа закрывали провалы, а он ничего не получал?

-Получается, что так. И ещё… Я даже не знаю, как сказать. Я сама не поняла толком…

-Да говори уже!

-В общем, то, как мы закрываем провалы, так никто не делает. Я не поняла, но поясню! Вот мы, закрываем провал и забираем себе всю его энергию. Так? Вот! Так никто не делает! Провал не закрывают! Убивают главного демона, а потом ждут, когда провал закроется. Если там остался хоть один демон, то провал может не закрыться. Новый демон станет главным. Помнишь, мы с таким же случаем столкнулись?

-Пытаюсь забыть. Но мы ведь вырвали сосредоточие и провал закрылся?

-Да, но мог не закрыться. Там сложно всё. Вроде как, проводились исследования, но результаты неоднозначны. Закономерность есть, но подтвердить её не могут.

-Странно. Но ладно. Слушай, давай тогда смотаемся к тебе в герцогство и почистим там территорию. Если принцессы и принц не хотят – это их проблемы.

-Знаешь, мне обидно. Все будут на празднике, нарядные… Торжество… Их будут поздравлять. А мы будем убирать за ними мусор.

-Давно ты стала такой герцогиней? Ведь ещё пару лет назад от восторга бы визжала, если бы тебе сказали, что за принцем будешь мусор убирать.

-Я хочу тебя обругать и стукнуть. И это потому, что ты прав. Моё мировоззрение поменялось. Давай так. Ты завтра бежишь и договариваешься со сборщиками, а послезавтра мы их порталом переправляем ко мне в герцогство. Мы убиваем демонов. Они собирают трофеи.

-Опасно, - усомнился я. – Если демоны почуют души и попрут со всех сторон, то разом переправить такую кучу народа… Можно и не успеть.

-Если они кого-то потеряют, то все трофеи останутся им, кроме «сердец демонов».

-Ты с ума сошла?! Да если мы такие условия поставим, они обязательно кого-нибудь потеряют! Тут подумать надо. Давай всё-таки, через Женьку попробуем наследников выцепить.

Торжественное построение в связи с первым учебным днём я наблюдал из окна учебного корпуса. Торжество было пышным, ведь присутствовал сам император. Принцесса Варвара была звездой этого праздника. Много говорили о том, что она не только сдала школьный экзамен в двенадцать лет, но и получила золотой диплом, причём заслуженно.

Забавно было смотреть, как Перун, произнося речь, высматривает среди построившихся первокурсников меня. Как император смотрит и тоже не может найти. А я в академии. И не придерётесь. К слову, Варя тоже выискивала меня глазами. Не поверила она моему, совершенно честному рассказу. До последнего уверена была, что встречу, провожу, что будем учиться вместе. Будем, конечно, но не так, как она думает. Варя будет нашим шпионом в стане врага. Она будет приносить нам сведения, а мы будем их обдумывать. И есть над чем подумать. Раньше я не задумывался о том, как происходит зачистка провалов. Делал всё так, как мне удобно, а если делал с кем-то, то всё равно по-своему. А оказалось, что всё не так, как я думал.

Мне удалось договориться со сборщиками трофеев. Вот только они сразу озвучили ту проблему, о которой я не сразу додумался. Пока мы будем зачищать один провал, из другого полезут демоны и нам мало не покажется. Мой план они назвали авантюрой, но поохотиться в пустошах им хотелось, поэтому они предложили свой план. Пока мы с Астрой держим защиту от демонов, они сами распотрошат провал. Команду по зачистке они нам сразу предоставили. Я подумал и согласился. И не пожалел.

С одним из магов мы отправились в пустоши и подобрали провал. Это был старый провал, окружённый более новыми, но тоже устоявшимися. Я гарантировал, что защиту от выбирающихся из них демонов мы с Астрой обеспечим, хоть и не слишком долгую. Не более нескольких часов. Маг странно на меня посмотрел и сказал, что нескольких часов им хватит. А потом меня отстранили от командования и я мог наблюдать, как «охотники» и «собиратели» готовятся к большой охоте.

Было на что посмотреть. Подготовка серьёзной войсковой операции, и никак иначе. Построение, репетиция, каждому выделено место, каждый знает свой манёвр. Когда всё закончилось, я робко поинтересовался возможностью тоже зайти в провал. Только после моих клятвенных заверений о том, что Астра одна удержит толпу демонов, меня согласились взять и дали мне «место в строю». Даже вновь провели репетицию, чтобы понимать, могу ли я помешать магам или охотникам. И вот, на следующий день, мы отправились в пустоши, к провалу.

Что я могу сказать? Что мы переоценили свои силы. И я, и Астра, и тот маг, который выбирал провал. Нужно было брать провал ближе к краю пустошей. Едва мы появились, как нас уже атаковали. Видимо, вчерашнее наше посещение не осталось незамеченным. Мы с Астрой расправились с демонами легко, и Астра позволила мне отправиться в провал. Тут выяснилось, что демоны в провале не такие уж и слабые, и зелья с амулетами никак не равняют шансы людей с демонами. Если бы не моя помощь, пришлось бы отступать, теряя людей. А пока мы сражались с демонами в провале, Астра дала сигнал, что не справляется. Демоны заваливали её своими тушками.

Ситуация стала сложной, но не критической. Мы переиграли кое-что. Поскольку в провале мы уже почти выбили демонов, маги приказали поставить заслоны и запустить сборщиков добычи. Хоть что-то они собирались унести. Сами маги вышли из провала и начали помогать Астре. И тут энтузиазм у людей вспыхнул с новой силой. Голодные демоны, почуявшие души, выбирались из провалов. И выходили не только демоны-охотники, но и сами владетели доменов выбирались за добычей. А у владетелей было ядро. И теперь люди радовались от того, что самое ценное само идёт к ним.

Астра сносила демонов своим заклинанием размягчения мяса, ломая им конечности. Бойцы подбегали и добивали выстрелами в упор. Раздельщики тут же потрошили демонов, вытаскивая самое ценное. Я держал демонов на расстоянии силовым полем. После потрошения я вновь запускал демонов под силовое поле, и конвейер повторял все операции. Выматывающая работа, но люди горели энтузиазмом, заражая этим энтузиазмом и нас с Астрой. Через какое-то время я заметил, что люди начали проявлять небрежность.

Охотники не сразу добивали демона все вместе, а оставляли и бежали к следующему. Собиратели бежали не к убитому демону, а к ещё живому. Они его добивали, но один из собирателей получил рану и только чудом не был убит. Если маги поначалу указывали мне на тех демонов, которых надо пропускать, и ни разу не ошибались, у всех демонов было ядро, то теперь они небрежно указывали, кого пропустить, а потом оказывалось, что пропустили пустышек. С них получали добычу, но она была сравнительно мала.

-Заканчиваем, - твёрдо велел я главному магу.

-Но ещё немножко, - заканючил он. – Смотрите, вон там и там. Там демоны восьмого уровня. У них…

-Заканчиваем, - повторил я. – Ещё немного и начнутся жертвы.

-Охоты без жертв не бывает, - огрызнулся маг.

Я одним ударом вышиб из него сознание.

-Заканчиваем!!! – заорал я. – Командир убит!!! Заканчиваем!!!

Слова о смерти командира немного отрезвили людей. Они начали понимать, где находятся и чем занимаются. Тут же командование взял на себя заместитель. Люди начали отходить, согласно распорядку. И вновь мы немного недооценили ситуацию. Портал мог открыть только я, а я держал купол от демонов. Открытие портала требовало сосредоточения, поэтому контроль над куполом я терял. Сложность была в том, что Астра не могла поставить свой купол внутри моего. Наша магия была антагонистична. Вот теперь люди осознали, в какую ловушку попали, но уходить без добычи всё равно не хотели. Бойцы выстроились, а собиратели навьючились. Я сбросил купол и открыл портал.

В конце мы выдержали самый тяжёлый бой. После снятия купола демоны попёрли на нас со всех сторон. Астра выставила защиту, но её купол демоны смели, он не успел устояться. Всё, что смогла сделать Астра, выставить щит с одной стороны. Вторую сторону заклинанием прикрыл я, отбросив демонов. Маги тоже не просто так сидели. Однако по фронту демоны смогли до нас добраться и врезались в строй. Как ни удивительно, мы никого не потеряли. Раненых было много, почти все, но строй удержался. Разделив сознание, я продолжил держать заклинание щита, а моё тело, подхватив бердыш, кинулось в свалку. И мы отбились. Хотелось бы сказать, что только благодаря мне, но на самом деле, благодаря Астре, которая пересилила себя и поставила купол.

-Меня терзают смутные сомнения, - подошёл ко мне заместитель командира. – Командир ведь жив. И даже не ранен. У него, правда шишка на голове…

-Не имею к этому никакого отношения, - соврал я. – Вы чего не уходите?

-Нужно трофеи собрать, - как-то удивлённо ответил замком, показывая на убитых демонов.

-Да когда же вам уже…

-А вы нас не попрекайте! Мы наёмники и живём с добычи. Сколько у нас сегодня раненых, неспособных встать в строй? С чего мы будем платить им пенсии, если…

-Убедил, убедил! Астра, ты как?

-Нормально, только сил больше нет. Надо уходить. Я купол долго не продержу.

-Слышал? – повернулся я к командиру. – Слетит купол, все сдохнем.

-Берём добычу, - процедил он.

-Тебе тоже по голове дать?

-Понятно, - как-то невпопад сказал он. – Бросаем всё! Отходим!!!

Или он был менее авторитетен, чем командир, или люди опьянели от такой добычи, но послышались возражения, кто-то выругался. Кто-то даже сказал что-то нелестное в адрес командира. Но тут нас накрыло волной ужаса. Я не сразу понял, а только потом сообразил, что рядом появился демон-погубитель. Только купол Астры не позволил ауре задавить людей, но плохо стало всем. Теперь уже никто не думал о добыче. Все бросились к порталу, как единственному спасению. Кто-то успел проскочить, но потом началась давка. Надо отдать должное командиру, он пытался создать строй, но испуганные люди его не слушали и не слышали. Наконец, все прошли порталом. Командир шёл последним. Он оглянулся, посмотрел на нас. Я махнул ему рукой. Он кивнул и зашёл в портал. Через пару секунд портал я закрыл.

-Как будем бить демона? – спросила Астра. – Пушки у нас нет. Амулетов нет. Я почти без сил.

-Рад, что у тебя боевое настроение. У нас демоны есть. И провалы. Сейчас мы всё это дематериализуем, я это всё поглощу, а потом мы с тобой попробуем зачерпнуть из того источника…

-Бр-р-р… - передёрнуло Астру. – А может быть так попробуем справиться? Что-то тот источник меня пугает. Нам надо демону конечности оборвать, чтобы он двигаться не мог…

-Нет, ты путаешь. Того демона мы лишили магии, поэтому он двигаться не мог. Если мы этому демону оборвём конечности, то двигаться он всё равно сможет. Ползти, кувыркаться, перекатываться. Представь себе перекатывающийся многоэтажный дом.

-А ты что, заклинание забыл и не можешь демона магии лишить?

-Ап… - я подавился словами, из-за очевидности предложенного решения. – Ты права. А я дурак. Ой, дурак! Я ведь мог того демона раз в сто быстрее разделать. Колдуй на него лишение магии и разделывай без проблем. Ой, я деби-ил!

-Потом будешь предаваться самоуничижению. Демон уже рядом. Что нам делать?

-Ну… Демонов всё равно надо уничтожить. Ты снимаешь купол, я бью заклинанием. Потом ты держишь щит, а я поглощаю силу демонов. Только давай так. Если доберёмся до источника, то попробуем использовать его. Мы только попробуем! Нам ведь демона желательно испепелить, и быстро.

Астре было плохо. Астру трясло. Она свернулась калачиком на кровати и тихонько скулила, как побитая собачка, тоскливо и безнадёжно. Я пытался ей помочь, но толком не мог ничего сделать. Её магия не позволяла моей магии хоть что-то сделать. Все мои попытки натыкались на стену из света, которую я даже не мог тронуть, не то, что продавить, или разбить.

Мы уничтожили демонов. Я поднял свой энергетический уровень. Мы открыли дверь туда, где океан силы. Я смог удержать эту дверь открытой и зачерпнуть самую капельку силы. А потом я передал эту силу Астре, и она обрушила её на демона заклинанием света. Демона не стало. Разом. Вот он есть, а вот его нет. А потом свет пошёл дальше, уничтожая провалы, демонов, изменённые провалами флору и фауну. Свет разом очистил всё и ушёл за горизонт. Уверен, будь я в своей демонической форме, меня бы тоже уничтожило.

А потом я заметил, что с Астрой что-то не так. Потом мне пришлось тащить её на себе. Моё тело было переполнено энергией, я был полон магии, но демоническая магия не могла проявиться, а порталы были именно демонической магией. Вот и пришлось мне выбираться туда, где демоническая магия могла работать. И нести Астру. Сама она идти не могла, а помочь ей я не мог. Мне пришлось пробежать почти сто километров. Как ни удивительно, но никакого упадка сил я не чувствовал, хоть бежал на магии, со скоростью не менее пятидесяти километров в час. Прибежал я без обуви, без штанов, всё это рассыпалось от таких нагрузок, но моё тело никак не пострадало. Портал я открыл прямо в квартиру. Сгрузил Астру на кровать и пытался что-то сделать, бегая и суетясь. Так нас и застал Женька.

Он действительно был прекрасным врачом. Не думал, не спрашивал, тут же бросился к Астре и начал отдавать мне чёткие команды. Через пять минут у Астры уже была капельница, её обложили бутылками с горячей водой, а Женька бросался в неё заклинаниями, пытаясь выяснить, что происходит.

-Ничего не понимаю, - признался он. – Она переполнена энергией, но симптомы у неё, как от тяжелейшего магического истощения. Что вы делали?! Как вы без меня экспериментировали?!

-Да мы только… Подожди, у неё магическое истощение, хотя она переполнена энергией?

-Да! Что ты с ней сделал?!

-Ничего. Просто она взяла новый уровень силы.

-У-у-у… - провыла Астра. – Гад! Я тебе говорила…

-Она в сознании и адекватна, - заключил я.

-У-у-у… Дай мне что-нибудь!

-Да не вопрос! Ты прости, я просто никак определить не мог. Сейчас я что-нибудь придумаю. Вот! Евгений, ты как раз подходишь. Ложись рядом с ней. Одежду с неё сними, и сам разденься. Что?! Я серьёзно. И не делай такие глаза! Как будто вы только за ручку держались. Вот так. Сейчас я использую тебя, как ретранслятор. Открой мне доступ. Вот, я стучусь. Нет! Не закрывайся. Да, я буду иметь доступ к твоей душе. Это действительно страшно, но пересиль себя. Вот так. Теперь ваша связь с Астрой. Также, как я… Ага, ты понял. А теперь… Вот, я начал вливать силы. Передавай их ей.

-Я передаю ей силы! Боже мой! Да ведь этим методом можно столько магов спасти, которые себя истощили! Откуда ты этот метод знаешь? Это ваша родовая магия? А можно напрямую силы передавать? А если я буду сосредоточие демона поглощать?

-Жень, прости, а разве вы так не делаете? Как же вы магов выгоревших восстанавливаете?

-Никак. Маги очень стараются не «выгореть». Как ты точно подметил… Детей у нас стараются оберегать от магии, а то они очень часто теряют магию. Слушай, а что с Астрой?!

-Выгорела. У неё произошёл скачок сил. Ей той магии, которая у неё есть, не хватает для того, чтобы перейти на другой уровень.

-Никогда о таком не слышал, - признался Женька.

-Сволочи, - простонала Астра. – Мне плохо, меня трясёт, а они магию обсуждают. Причём мою. И так, как будто меня здесь нет. Негодяи!

-Судя по всему, тебе лучше, - заметил я.

-Лучше. Но ты продолжай. И я хочу, чтобы меня любили. Женя, говори, что ты меня любишь!

-Фу! Сопли в шоколаде. Я уйду, тогда хоть затрахайтесь тут. А пока я здесь, лежите тихо и получайте удовольствие молча.

Ушёл я через десять минут без капли сил и магии. Астра высосала из меня всё, но я запустил её механизм пополнения магией. Учитывая, что она осталась с Женькой, они за ночь несколько раз магию прогонят между собой, канал я им оставил, и к утру Женька будет выжат, а Астра в полном порядке. Сам я добрёл до своей квартирки и завалился спать. Мне теперь восстанавливаться надо, а для меня это будет дольше, чем для Астры, хоть выход на новый уровень я перенёс намного легче.

И вот теперь я стоял, смотрел на торжество, и думал обо всём произошедшем. Странно всё это. Женька не смог сразу определить, что с Астрой. Они не восстанавливают растративших силы магов. Даже методики нет, а мой отец знал пять способов. Получается, что у них никто так и не достиг второго уровня? Тогда понятно, почему они так боятся демона-погубителя. У них нет способов борьбы с ним. Даже сейчас Астра сможет победить этого демона только на пределе своих сил, а для других магов это почти невыполнимая задача. Разве что обряды проводить, круг магов замыкать. А здесь знают о таких обрядах? Я не знаю. Вот и получается, что мне учиться надо.

-Ты где, - мысленно спросила меня Варя.

-Стою, смотрю на тебя, - ответил я.

-Где стоишь?!

-В корпусе. Из окна на тебя смотрю. Скажи отцу, что я выполнил его приказ.

-Какой приказ?! Ты лучше скажи, что за слухи ходят по городу, о демоне-погубителе? Мы думали, что вы погибли. Стой там! Мы сейчас к тебе подойдём.

Процессия, возглавляемая Варей, двинулась к корпусу через пару минут. Перун шёл с императором и императрицей чуть сзади, а около Вари увивался типчик, которого я иначе как Замом не называл. Варя, императорская чета, их свита, прошли через холл, поднялись по лестнице и пошли по коридору. Типчик не понимал, зачем Варя идёт туда, куда идёт, но увивался рядом и тарахтел о том, как он счастлив, что принцесса будет здесь учиться, как он рад показать ей, где она будет учиться. Варя увидела меня и остановилась, как на стену наткнулась. Я был без маски.

-А это наш уборщик, ваше высочество. Не обращайте на него внимания. Он обычно ходит в маске… Кланяйся! Кланяйся, идиот! Перед тобой император!

Я поклонился, как равный равному. Варя только фыркнула, а свита охнула от такой наглости. Видимо, Варя мысленно объяснила матери, кто я такой, поэтому императрица удивилась, а потом гаденько улыбнулась.

-А что у вас делает этот уборщик? – спросила она.

-Ваше величество, это так… уборщик. Мы его взяли, но скоро уволим. Очень наглый тип…

-Да, я вижу, - сказала императрица. – Не увольняйте его. Пусть он у вас туалеты моет. У вас ведь есть тут туалеты. Вот пусть только он их и моет.

-Я сам уволиться могу, - заметил я.

-Ты сам сюда пришёл. Сам согласился работать. Работай. На туалеты его, урода такого! Господа, думаю, мы посмотрели достаточно. Академия готова к приёму новых учеников. Что там вы планировали?

-Ваше величество, небольшой банкет, - подхватился зам. – Потом маленькое торжество, выступление наших учеников.

-Хорошо. Дорогой, если Варенька хочет, пусть ещё посмотрит, а мы пойдём.

-Как скажешь, дорогая. Варя?

-Нет, я всё узнаю вместе со всеми учениками. Я не хочу оставаться.

Поскольку Варя уделяла мне очень много внимания, зам сделал жест, чтобы я ушёл. Я повернулся и пошёл по коридору.

-Постой! – крикнула Варя.

Пока я задумчиво, показывая свою хромоту, разворачивался, Аиша выскочила из толпы, одним прыжком оказалась около меня, пнула, и пока я осознавал произошедшее, нырнула за спину принцессы.

-Теперь иди, - сказала Варя, и я пошёл.

Справедливо. Обещала пнуть и пнула. Заслужил. Поворачивая за угол, видел, как императрица хвалит дочь. Тоже справедливо. Императрице не за что меня любить, а тут я получил пинка, и от её дочери, и совершенно справедливо. Ох, будь я сейчас полон сил, ох я бы придавил тут всех. Но сил у меня мало. Очень мало. И восстанавливаться я буду долго. Разве что… У меня же души есть! Вот только мне прямо сказали, что если я буду пожирать души, я рассорюсь с Астрой, а я этого не хочу. Что мне сделать, чтобы быстрее восстановиться?

После торжеств коридоры учебного корпуса наполнились шумом, гулом голосов. Занятий сегодня не было. Студенты встречались после каникул, обменивались впечатлениями. Выдавали учебники в библиотеке, проводили какие-то инструктажи в классах, собирали какие-то группы, студенты заселялись в общежитие, выпрашивая себе лучшие комнаты. Шум, гам. Среди студентов, в неприметной серой форме шныряли уборщики, собирая мусор, которого было невероятно много. Не аристократы, а свиньи какие-то. Около любой кучки студентов мгновенно образовывалась куча фантиков, бумажек, иногда чего-то металлического, но чаще какой-то полужидкой субстанции. Нет, точно - свиньи.

Меня нашёл зам лично. Лично отвёл меня к завхозу и велел поставить на туалеты. Я не возражал. Хоть магических сил у меня почти нет, но бытовые заклинания для меня теперь пустяк. Я их даже бездумно делать могу. Уборка туалета у меня займёт минуту, каким бы грязным он не был. Когда я увидел туалет, я подумал, что свиньи, это весьма чистоплотные животные. Засрано было всё. Только что на стенах говном не мазали, но в одной из кабинок кто-то умудрился насрать на стену. Как?! Уборка не заняла у меня много времени. Я дольше перекладывал мусор из корзин в мешок, так как это заклинание требовало сосредоточения. Потом я перешёл в другой туалет, потом в другой, а потом меня нашёл зам и спросил, почему я не произвожу уборку? Первый туалет, который я отмыл, вновь был засран.

К вечеру я уже подумывал о том, чтобы закрыть все туалеты и отстреливать всех, кто туда ходит. Нет, я всё понимаю, но ведь это же аристократы. Почему они мочатся мимо унитаза? Почему туалетную бумагу бросают мимо корзины? Зачем пишут надписи на стенах? Причём, ладно бы писали что-то красивое, доброе, вечное. Ладно бы это был какой-то, пусть и неприличный, но афоризм. Нет, всё, на что хватало их ума – неприличное слово из трёх букв и рисунок, поясняющий, что это слово значит. Видимо, для таких же дебилов, не знающих значения слов.

Вечером зам отчитал меня при всех и лишил оплаты за этот день. Клавдия промолчала. Не её это уровень. А вот завхоз молчать не стал. Он напомнил заму, что у них не хватает людей. Что на один туалет надо ставить одного уборщика и никак иначе. Иначе, они не справляются. Что я сегодня один обслуживал три этажа, а это шесть туалетов. Если я буду работать как все, то в туалетах унитазы будут светиться от чистоты, а на полу можно будет дастархан накрывать. Я не понял последнего, но понял, что меня хвалят. В общем, завхоз меня отстоял. Заместитель ушёл ни с чем. Правда, сделал гадость. Поставил меня на дежурство в общежитии. Я должен был убирать туалеты там, в ночное время, и после утренних водных процедур. Когда он ушёл, мне посочувствовали и выделили койку в общежитии. Ведь не мог я ночью добираться из города в академию, потом возвращаться, а потом к утру снова ехать?

Ночью меня нашёл Перун. Мы с ним хорошо посидели, многое обсудили. Он сказал, что я теперь буду мыть туалеты только в общежитии, ночью и утром. Таким образом, день у меня будет свободен для учёбы. Он обещал предупредить преподавателей, что на урода, что-то моющего, или метущего во время лекции, обращать внимания не надо, поэтому никто мне слова не скажет, если я зайду на лекцию, даже если я там буду просто сидеть. Кстати, он одобрил мою маскировку. Оказалось, что охрана академии выявила серьёзный интерес к учащимся академии. Особенно к некоему герцогу, который мог поступить туда в этом году. Я захотел разобраться, но Перун посоветовал оставить всё ему. Возражать я не стал.

Вот уже две недели я хожу на занятия под видом уборщика. Не на все занятия, только на занятия по магии. Меня всё больше одолевают сомнения. Студентам не показывают магию, не учат её использовать. Им начитывает лекции даже не маг. Я посмотрел Варины пособия за полугодие. Ничего не понял. Что это за бред? Где основы медитации, чтобы заполнять себя магией мира? Где основы построения заклинаний? По построению заклинаний даётся такая заумная чушь, что понять её не смог даже я. По сути, как мне кажется, студентам дают эту чушь, чтобы отчитаться о том, что что-то дали, а студенты, пытаясь по этой зауми построить заклинание, рано или поздно, нащупают верное решение и смогут применить магию.

Для Вари такое заучивание чепухи было неприемлемо. Когда я объяснил ей то, что сам понял, она потребовала, чтобы я объяснил лучше. Я и объяснил. Медитация, поиск своей магии внутри себя, наполнение магией, а потом трата магии на то, что ты хочешь. По сути, это не было ещё заклинанием. Просто выброс магии. Но этим выбросом можно было сделать очень многое. Варя объяснила то, что объяснил ей я, своим подругам, а те своим друзьям, и через месяц все студенты ощущали себя великими магами, бросаясь разноцветными шарами и подогревая воду в чайнике без огня.

Самое смешное, учителя тоже считали их великими магами. Они радовались тому, что в этом году, целый курс первачков так быстро и хорошо усвоил материал. Лицемеры. Что касается точных наук, то знания по ним давались великолепно, но магию давали просто ужасно. В связи с этим, Астра уволилась с должности уборщицы и поступила в медицинскую академию. Экзамены сдала и теперь сидела скромной девочкой, среди других студентов. Профильным предметам её учил Евгений, а физику и химию она учила через меня.

С Женей у них была любовь-любовь. Они вместе вставали, вместе ложились, вместе занимались фехтованием. Астра ещё успевала готовить им завтраки, обеды и ужины, а приборка в доме много времени у неё не занимала. В своей маленькой квартирке они были вполне счастливы. Я помирился с Варей. Она высказала мне всё, но потом простила. А потом мы вновь начали занятия во время сна. Вот только теперь мы занимались немного по-другому. Кроме нас ведь были ещё и мои последователи, которые поступили в разные учебные заведения. Вот и получалось, что за ночь мы прослушивали лекции по медицине, управлению хозяйством, физике, химии, и даже, по инженерной номенклатуре деталей. Варя тоже выдавала лекции. Рассказывала то, чему обучилась в академии.

И всё-таки мы с Варей были детьми. Я из-за своей вредности не мог не шалить, а Варя тоже хотела отчебучить что-то этакое. Первое, что мы сделали, опозорили студента. Я рисовать не умел, но Варя отлично рисовала. Однажды, в холле общежития появился большой плакат. Он висел на самом видном месте, и мимо него нельзя было пройти и не посмотреть. На плакате было изображение. На одной половине сидящий на унитазе мальчик, с совершенно кукольным, нейтральным лицом. Под картинкой была подпись: «правильно». На другой половине был изображён мальчик, в позе горного орла на унитазе, из под хвоста которого выплёскивается содержимое кишечника на стену. Самое главное, что лицо было прорисовано, хоть и карикатурно, но вполне узнаваемо. Надпись «неправильно» дополнялась тонким красным крестиком, перечёркивающим картинку. Как будто кто-то после нарисовал, была нарисована стрелочка на мальчика и надпись над ней: «обсеря». И стал он «обсерей», до тех пор, пока не ушёл из академии.

Нет, нам с Варей не было ни стыдно, ни жалко этого мальчика. Да и какой он мальчик? Восемнадцать лет. И ведь я пытался объяснить ему, как надо пользоваться туалетом. Картинки показывал. Он не понял. Его друзья тоже пытались ему объяснить, когда я устроил им встречу в загаженном туалете. Он продолжал гадить на стенку. Я даже не понимал, зачем и как он это делает, но он упорно залезал на унитаз и промахивался, попадая куда угодно, но мимо унитаза. Я пытался его пристыдить, но ему было плевать на моё мнение о нём. Нельзя плевать на меня. Он этого не понял, поэтому поплатился.

Но мы с Варей не только унижали студентов. Варя только с виду была пай девочкой. На самом деле, это была та ещё оторва, ничем не хуже Виолетты. Мы с ней сбежали в клуб и там развлекались половину ночи. И ладно бы только мы, но Варя ещё и подружек позвала, а потом я вытаскивал малолеток из объятий недовольных таким поворотом дела мужиков. Две драки, бандитские разборки, одну девицу пришлось в буквальном смысле слова вытаскивать из под мужика. Так она ещё недовольна была, а другие ей завидовали.

Варя играла в карты и скоро все её соседки были должны ей разные суммы. За прощение долга Варя заставляла их делать всякие не очень хорошие вещи. Ничего опасного, или особо постыдного, всё на уровне незлого розыгрыша, но чего мне стоило хотя бы то, что она со всех должниц потребовала целовать меня в её присутствии. Долг она прощала той, кто поцелует меня большее количество раз. Я не успевал отмываться от помады. В течение дня меня находили, приводили к Варе и целовали. Как ни странно, даже не плевались потом. А парни ходили мимо, ничего понять не могли и только завидовали мне чёрной завистью. Впрочем, в один из дней Варя выбрала другую жертву, а после уже никто никому не завидовал.

Про Алёну я вспомнил случайно. Меня попросили убирать туалеты ещё и в женском общежитии. Я указал, что я мужчина. Мне ответили, что я уборщик, поэтому на меня не обратят внимания. И действительно не обращали. Меня, как будто, не было для девушек любого возраста. Первокурсницы меня замечали, но после вопроса: «А что ты тут делаешь?», они спокойно шли писать, даже не выслушав ответ. Я был для них никем, которого не нужно стесняться.

И вот, убирая ночью самый дальний туалет, я услышал, что кто-то идёт по коридору. Я удивился. Обычно в это время все уже спали. Собственно, я именно поэтому убирал туалеты женского общежития так поздно. Девушка зашла в туалет, меня не заметила, прыгнула в ближайшую кабинку и присела. Я ожидал довольного выдоха, но девушка вдруг тихо застонала, явно от боли. Бежать к ней сразу я не стал. Увидев неожиданно мою рожу, она может и заорать. Я стукнул в стенку. В туалете стало тихо.

-Помощь нужна?

-Кто вы? – удивилась девушка.

-Уборщик. Так нужна помощь?

-Нет, - неуверенно ответила девушка.

-Значит, нужна, - сделал я вывод и озвучил его.

-Нет, у меня всё в порядке! – сказала девушка, но я уже открывал её незапертую кабинку.

Алёна была вымазана размазанным по лицу макияжем, с дорожками слёз. Сидела она сжав ноги, но я заметил на полу капли крови.

-Только не говори, что у тебя обильные месячные.

-Да как ты смеешь?! Я дворянка!

-Хочешь сдохнуть от потери крови, сидя на толчке? Дворянка. Показывай! Что у тебя там?!

Алёна просверлила меня взглядом, но неожиданно сломалась. Лицо вдруг сделалось плаксивым, глаза наполнились слезами. Через секунду она разрыдалась, закусив кулак, чтобы не выть во весь голос.

-Они… они сегодня… чем обычно… Я не хотела!.. Они меня привязали. Без смазки…

-Понятно. Изнасилование с отягчающими. Фамилии?

-Нет! – испугалась Алёна. – Я не скажу! Нет! Ты не понимаешь!

-Где уж мне?

-Насмехаешься?! Думаешь, раз я дворянка, так живу, как у бога за пазухой? Да что ты знаешь?! Мой отец самый бедный дворянин в нашем округе. Когда меня надо было отправлять в академию, он уговаривал крестьян выделить мне деньги. Не приказал, а просил! Чтоб ты понимал. А знаешь, почему просил? Потому, что не давали. А не давали потому, что мой брат знал, с чем мне придётся столкнуться и настрого приказал крестьянам мне денег не давать. Но я их уговорила. Я ведь маг. Мне хотелось стать магом. Оказалось, что маг я никакой! Да ещё и шлюхой стала, подстилкой для мажоров! Вот так! Что? Понял, что не так уж хорошо я живу?!

-Ты думаешь, что я тебя пожалею? Посочувствую? Ха-ха! Насмешила. Значит так, я обязан доложить о том, что видел. Завтра тебя вызовут и спросят, чьей подстилкой ты стала? Готовься ответить.

От такой подставы Алёна аж застыла. Несколько секунд думала, а потом неуверенно сказала.

-Ты не посмеешь.

-Неужели? Да я прямо сейчас пойду и доложу дежурному магу. Ты кровью истекаешь. Вдруг до утра помрёшь? Сиди здесь, а я пошёл.

-Стой! Чего ты хочешь?

-Угадай с трёх раз. Если не хочешь, чтобы кто-то что-то узнал, делай то, что я говорю.

-И чего ты хочешь?

-Ну, раз ты всё равно шлюха, то я хочу, чтобы ты подошла к раковинам и легла на полку сиськами. Трусики я сам с тебя сниму.

-Сволочь! – с ненавистью выдохнула Алёна.

Несколько секунд она думала, не сводя с меня ненавидящего взгляда, а потом встала, и, продолжая испепелять меня взглядом, прошла и легла на полку. Я подошёл, задрал ей юбку и приспустил трусики, промокшие от крови. Несколько секунд я оценивал повреждения, потом осторожно провёл неприятную для Алёны процедуру.

-У тебя тут осколок. Откуда?

-Они мне бокал засовывали, - разрыдалась Алёна. – Он лопнул. Они сказали, что всё вытащили. Я думала, что у меня болит… Раньше, иногда, тоже так болело.

-Тебе надо к врачу.

-Нет! Нельзя! Если всё откроется, они убьют брата!

-Тогда, Алёна, просто расслабься. Я буду осторожен, но может быть больно.

-Делай, - согласилась девушка.

Было не так просто, но через пару минут осколок звякнул на полу. В этот момент в туалет зашла Варя.

-Что тут происходит? – почти не удивляясь, спросила она. – Аиша, быстро аптечку!

-Алёна, познакомься, это Варя, - сказал я, навалившись на Алёну и не давая ей подняться. – Варя, познакомься, это Алёна.

-Я знаю кто это. Что здесь происходит?

-Подойди и посмотри. Алёна, не зажимайся. Расслабь попочку. Мне нужно проверить наличие отсутствия других осколков.

Аптечка с зельями, принесённая Аишей, мгновенно убрала боль и взялась за заживление. Зелья у Вари были отменными. После этого меня выгнали из туалета. Я мужлан, негодяй, и нечего мне смотреть на голый зад девушки. Варя ревновала. Через минуту Варя вела Алёну к себе, по пути тихо ей что-то выговаривая. Я собрал инвентарь, очистил всё до блеска, отогнал тележку с инвентарём в кладовку, а потом преобразовался в красавчика и скользнул в комнату к Варе.

Утром Алёна спала на кровати Аиши. Она была тихой, умиротворённой. Кошмары её не мучили. Она была под защитой самой Вари! А Варя могла защитить её от кого угодно, особенно от мужчин. Варя не спала. Она впервые поняла, точнее, на примере увидела, что совсем рядом может быть зло, с которым ты ничего сделать не можешь. Алёна ей всё рассказала. Всё! Со всеми подробностями. Час говорила не умолкая. Варя только поражалась тому, что можно сделать с девушкой в постели, а под конец рассказа начала даже поглядывать на меня с отвращением. Потом я приказал Алёне идти в душ и отправил с ней Аишу. Через некоторое время безучастную Алёну Аиша довела до кровати, вытерла насухо и уложила. Варя посидела рядом, держа Алёну за руку, пока та не уснула.

-Ты только критикуешь мои предложения! – через час возмущалась Варя. – Ты своё что-то можешь предложить?

-Мог бы, но ведь ты не хочешь…

-Твоё предложение оставить всё, как есть – меня не устраивает!

-Варя. Ты сейчас хочешь крови этих подонков. Но пойми, если так судить, они ни в чём не виноваты.

Варя выдохнула сквозь зубы.

-Не виноваты?! – умудрилась прошипеть она. – Они…

-Они ни в чём не виноваты. Варя, скажи, я тебе нравлюсь? Ой, ты так мило смутилась. Скажи, если я сейчас наброшусь на тебя, начну целовать, повалю на постель, а потом изнасилую, ты будешь против? Не говори «да»! Подумай. Вот я, обнимаю тебя, вот кладу руку тебе на коленку.

-Прекрати! Это другое. И отсядь от меня!

-И не подумаю. Иди ко мне на колени.

-Дима, мы о серьёзных вещах говорим.

-Я абсолютно серьёзен. Признай, что я неотразим, что ты меня хочешь, что нам будет хорошо в постели. Хочешь в постель?

-Хочу, но чувствую, сейчас ты меня в постель не потащишь.

-Не потащу. Но хочу заметить, что ты этого хочешь. Я в этом уверен. Вот также и те мальчишки были уверены, что Алёна их хочет. И вспомни, их отцы её содержали.

-Но это же ничего не меняет!

-Когда речь заходит о деньгах, это меняет всё. Парни были уверены, что Алёна получает удовольствие от того, что занимается с ними сексом. То, что Алёна притворяется, они не могли понять потому, что у них не было опыта. А потом они узнали о деньгах. А раз она шлюха, то и обращаться с ней надо так, как она того заслуживает.

-Да никто такого не заслуживает!

-Верно. Но мальчики заигрались. Что бы они с ней не делали, она не возражала. Если не возражает, значит ей нравится.

-Но она ведь им намекала!

-Варя, мужчины не понимают намёков. Мужчинам нужно прямо говорить. Если бы она сказала, ничего бы не было. Всё прекратилось.

-Но они её брату угрожали!

-Хм… Тут я ничего сказать не могу. Угроза может быть реальной, а может быть мнимой.

-Ага! Она решит, что угроза мнимая, а она окажется реальной и её брат умрёт.

-Если угроза реальная, её брат умрет, когда ты всем всё расскажешь. Тебе тоже придётся молчать.

-Сделай что-нибудь! Я приказываю!

-А что я за это получу?

-А что ты хочешь?

-Тебя.

-Ни за что! Мама сказала, что до свадьбы…

-А тебе так хочется слушать маму?

-В этом деле – да. Папа у мамы первым мужчиной был. И не вздумай усомниться!

-Не буду сомневаться. Ладно, чувствую, мне сегодня не обломится. Пойду я. А ты, вот что. Возьми Алёну в свою свиту. И пусть только кто-то попробует её у тебя забрать.

-В свиту? А ведь действительно. Она из древнего рода. Староста. Пусть занимается со мной дополнительно…

-Варя, ты гений! Она идеальный кандидат для эксперимента. Мы проведём эксперимент и сделаем из неё мага.

-Эксперименты на людях запрещены.

-На тебе я эксперимент провёл. Как тебе? Нравится быть в десятке самых сильных магов?

-Так ты на мне экспериментировал?! Ах ты, негодяй!

Я прекратил её нападение, ухватив и поцеловав. Она не сопротивлялась и ответила на поцелуй, но когда мы повалились на кровать и я начал явно желать чего-то большего, она начала вырываться, а Аиша подскочила и начала меня стаскивать. Я встал посреди комнаты, Аиша отпрыгнула в сторону, а Варя села на кровати.

-Уходи, - тяжело дыша, хрипло выдохнула она. – Уходи, иначе я за себя не ручаюсь. Не надо сейчас. Надо подождать.

-Ей сейчас будет слишком больно, - сказала со стороны Аиша.

И я ушёл. Я мог бы сейчас изнасиловать Варю, и она не была против этого, но ей было бы больно, и чувствовал я, что это неправильно.

-Доброе утро, - поприветствовал меня Перун, когда я выходил из общежития.

-Привет. Чего ты не спишь?

-Сигнал получил. Один боярин изобрёл заклинание. Даёт сигнал, если в комнату его дочери входит мужчина.

-Почему тогда не забежал ещё ночью?

-А зачем. Я знал, что это ты. Я тебя, последнее время, чувствую.

-Это плохо. Значит, я себя не контролирую.

-Как у вас с Варей?

-Ты не поверишь. Голая девушка меня соблазняла, мы в одной постели лежали, целовались, и ничего не было. Не знаю, как Варя, а я чувствую, что сдохну от…

-Избавь меня от подробностей. Что за голая девушка?

-Кстати! Тебе не приходили жалобы на то, что кто-то кого-то домогается не совсем законными методами? Вижу, что нет. И ты ничего об этом не знаешь?

-Что тебя интересует?

-Алёна Чемоданова.

-Знаю. Родители некоторых молодых людей платят ей.

-Пусть повысят платёж на два порядка. Каждый! Если бы не я, сегодня утром, край вечером, девушку хоронить бы пришлось. И чтобы больше никаких платежей для развлечения этих ублюдков. Я Варю придержал, но если что, натравлю на весь их род. Да, ещё. Предупреди, что если Чемоданов упадёт и сломает ногу, они очень об этом пожалеют. Также, все. Это понятно?

-При чём тут Чемоданов?

-При том, что Алёна от денег могла бы отказаться, а вот от жизни и карьеры брата…

-Я разберусь, - тихо прорычал Перун.

-Если что, Варя будет рада помочь. Пойду. У меня сегодня выходной.

-Подожди! У меня к тебе дело есть.

-Срочное?

-Да нет. Просто мы встретились… Ладно, подождёт.

-Давай в понедельник встретимся. Вызови меня к себе, якобы узнать, почему я работаю в женском общежитии.

-Кстати, я получил несколько благодарностей и просьбу оставить тебя работать в женском общежитии постоянно. Как у тебя это получилось?

-Просто надо относиться к женщинам не как к женщинам. Но об этом мы поговорим не сегодня.

Выходные. Это для кого-то они выходные, а у меня куча дел. Во-первых, надо проверить дела в герцогстве. Не напортачил ли мой регентский совет? Впрочем, там у меня бесконечно мне преданные Береника и баронесса. А поскольку недолюбливают друг друга, то и не сговорятся, а я всегда буду иметь полные сведения обо всех делах совета. В эти выходные я задержался у Береники. Та, своим опытом и женским чутьём, поняла, что со мной. Посмеялась, но помогла. Похвалила, когда выслушала про мои отношения с Варей. Успокоила, что ждать мне долго не придётся.

Потом пришлось смотаться к своим адептам. Поучаствовать в поклонении великому мне. Что заметил, восстанавливаю я силы с такой же скоростью, как Астра. Думаю, именно из-за поклонения мне, поэтому надо это поклонение поддерживать. Потом отправился к своим последователям, учащимся в разных учебных заведениях. Молодёжь приняла меня радостно. Устроили пирушку, потанцевали, попели песни. Хорошо посидели. Так закончился первый день выходных.

На второй день я отправился в имперскую канцелярию. Там я до обеда подписывал бумаги. Бумаг было много. За неделю мои работники выпустили множество директив, актов, изменили некоторые законы. Всё это нужно было согласовать в имперской канцелярии, а я это должен был заверить. Вот и сидел половину дня, читая и подписывая. Потом нужно было поговорить с Астрой. У неё начались проблемы с контролем магии. Заклинания иногда получались слишком сильные. Плюсом к этому, наметился кризис веры в связи со взрослением. Пришлось разговаривать с Женькой, объяснять, что нужно для Астры, чтобы она не потеряла магию. Женька обещал сделать, но только когда будет совпадение их выходных. Впрочем, это должно было быть скоро.

И вот, я вновь иду на работу. В голове тысяча планов и тысяча задач. И не знаешь, за что браться. Порт уже начали строить, но не проложили к нему дорогу. Судовой док заказали, но не знают, как его перевозить. Предлагают строить корабль для транспортировки дока. А везти по частям и собирать на месте не могут, так как нет специалистов. Этот ремонтный док нам золотым станет. Зато в аграрном секторе у нас просто сказка. Невиданный урожай. И подготовлены места хранения, комбинат по переработке ещё не достроен, но уже дал первую продукцию. Купцы теперь нагло просят расчистить коридор в империю через Пустошь, чтобы продукцию сбывать. Надо над этим подумать. Астра пока не в форме, да и мне нездоровится, но в следующем году…

-Дмитрий, вы меня слышите?!

Вот ведь! Так задумался, что пропустил, как кто-то ко мне обращается. Впрочем, угрозы я не чувствовал, поэтому не отреагировал.

-Вы что-то хотели? – спросил я зама, который лично спустился в подвал.

-Да, вас вызывает сам!.. Перун Владимирович. Как вы отличились, что вызвали его интерес?

-Симой его назвал.

-Что-о-о?!! – выпучил глаза зам.

-Ну, он ведь Серафим? Значит, либо Фима, либо Сима.

-Замолчите!!! Если Перун Владимирович вас сегодня испепелит, я не удивлюсь. Не смейте даже упоминать эту кличку!

-Я мог бы позлить вас ещё, но не буду. Где меня ждёт Сима?

-Серафим!!! То есть, Перун!!!

-Так где?

-В своём кабинете. Я вас провожу. Вы ведь не знаете, где это. Идёмте.

-Не могу, я ещё не переоделся. Не стоит меня ждать. Кабинет верховного мага я как-нибудь найду.

-Не задерживайтесь. Не заставляйте Перуна Владимировича ждать.

Заместитель ушёл. Ко мне подошла Клава.

-Зря ты с ним так. Говнистый мужик. Мстить будет. Он тебя уже и так ненавидит.

-Ты о нём такое говоришь. Не боишься?

-Мы с Симой вместе росли. Чему ты удивляешься? Это из-за меня он своё имя ненавидит. Это я его в детстве девчачьим именем дразнила. Откуда ты знаешь его имя?

-Мы с ним пересеклись, разговорились. Он сказал, что его зовут Серафим. Теперь понятно, почему он своё имя не любит. Это ты виновата. Довела его, а ведь имя хорошее.

-Он тебе сам сказал, что его Серафим зовут?

-Я умею располагать людей к себе.

-Насмешил. Как там Астра? Что у неё с женихом?

-У них небольшие разногласия с родственниками. Он хочет скромную свадьбу на пять сотен гостей, а они совсем не хотят, чтобы он женился. Сейчас я не вмешиваюсь, но скоро начну пинать родственников, чтобы побыстрее организовали свадьбу.

-Тут главное, чтобы до зачатия ребёнка свадьба была. А то родится через семь месяцев и признают незаконнорожденным. Ладно, беги к Перуну. Знаешь, где его кабинет?

-Да не настолько я тупой, как этот заместитель думает.

-Всё, иди.

Около кабинета сидели Варя с Аишей, Алёна и заместитель. Последний, явно был здесь лишним, но надеялся понять происходящее, и что его допустят в кабинет. Я стукнул в дверь, открыл и вошёл. Захлопнув дверь, отсёк негодующий вопль секретарши.

-Вместо этой сирены, лучше бы Клаву посадил. Через неё я бы не прорвался.

-Рассказала? Зови Варю и Алёну. Будем разбираться.

Варя, Алёна и Аиша зашли в кабинет. Сзади их подталкивал «заместитель». Он прикрыл дверь, оставшись в кабинете.

-Всеволод, выйдите, будьте добры, - непререкаемым тоном потребовал Перун.

-Так я может что-нибудь…

-Это дело деликатное. Распространяться о нём не нужно.

-Так я… Если что, то я там.

-Идите. Итак, Дмитрий, подайте дамам стулья. Поухаживаёте за девушками. Там бар. Дамы, может быть, желаете чего-то? Хорошо. Пять родов, через их глав, официально приносят свои извинения Алёне Игоревне за действия людей их рода. Компенсация от каждого рода составляет по сто тысяч рублей. Наказание для членов рода будет определено родом, и Алёна Игоревна никак не может требовать иного. Все причастные обязаны молчать об этом инциденте. Компенсацию за это род не предлагает.

-Мой брат, - сказала Алёна.

-С ним всё будет в порядке. В ближайшее время он будет переведён в дружину императора. Если не сдаст экзамен, то в гвардейский полк. Алёна Игоревна, меня уверяли, что никаких проблем вашему брату доставлять не собирались. Что вы сами себе это придумали.

-Мне об этом говорили. И не раз.

-Понимаю. Но угрозы родственникам – уголовная статья и позор на весь род. В этом никто не признается. Если вы дадите делу официальный ход… Учитывая, что вас поддержит её высочество, у вас есть шансы, но повторяю, уверен, они никогда напрямую не угрожали вашему брату, и могут под присягой заявить, что угроз не было.

-Да, - кивнула Алёна.

-Я предлагаю взять деньги и всё забыть. Поверьте, зарвавшихся щенков ждёт суровое наказание.

-А-та-та скажут? – уточнил я.

-Нет. У империи есть интересы в северных морях. Там тоже есть провалы. Вот и отправятся пять магов на север. А там из развлечений только снег убирать. А снега там много. Как вам такое наказание?

-Надолго их туда отправят?

-Семь лет. Потом им нужно вернуться, чтобы жениться.

-Могут не вернуться.

-Демон, ты о чём?

-Демоны могут их убить. Там провалы старые, демоны сильные, а они, со скуки, только и будут, что к демонам лезть. Туда надо не юнцов, а опытных магов отправлять.

-Разумно. Что предлагаешь?

-Роты зачистки ведь создаются? Ко мне в герцогство их. В разные роты штатными магами. Далеко от дома. Не так опасно. Да и мозги им там быстро вправят.

-Как бы магию не потеряли.

-Потеряют, заставим найти. Десять лет в ротах зачистки очень им на пользу пойдут. И не так опасно.

-Неужели? На севере… Впрочем, мне кажется, что ты прав. Алёна Игоревна, вас устраивают такие условия? Ваше высочество?

-Меня не устраивают. Я считаю, что насильников надо сажать на кол.

-И меня? – невинно поинтересовался я.

Варя вспыхнула, смутилась, покраснела, но потом выдала что-то похожее на то, что насильников можно наказать не так сурово. То есть, наш разговор она не забыла.

-Девочки, к вам у меня вопросов больше нет. Я вас не задерживаю. А ты, Демон, останься.

Мы подождали, пока «девочки» ушли. Сунувшегося зама Серафим прогнал жестом.

-Ты уже разобрался в нашей системе преподавания? – спросил Перун.

-Нет. И не смотри на меня так. Я пытался, но ничего не понял.

-Что тебе для этого нужно? Кстати, её величество тебя простила. Больше можешь не работать уборщиком.

-Мне не нужно прощения её величества. Я ни в чём не виноват. Чтобы разобраться в вашей системе обучения, мне нужен материал для экспериментов. Только материал мне нужен особенный. Алёна как раз годится. Ещё мне нужно будет задавать вопросы. Сам, лично, предупреди всех преподавателей, что уродливый уборщик будет задавать глупые вопросы. На глупые вопросы нужно будет давать подробные, развёрнутые ответы. Также я хочу консультации по вот этим предметам. Их я оплачу, но не хочу, чтобы цены задирали.

-Консультации ты будешь получать не как уборщик, а как герцог. Оплачиваться они будут академией. Как долго ты будешь экспериментировать?

-А вам горит?

-А ты не знаешь? Ты что, газет не читаешь? Счастливый человек. Скоро война. И война эта будет… Я не знаю, что планировали в твоём герцогстве, но это должно было стать чем-то грандиозным. Мы знали об этом, но помешать не могли. Пытались, но никак не получалось. И тут появился маг грандиозной силы. Точнее, два мага. И мы решили подарить земли этим магам. Просто так. А вдруг получится сдержать то, что должно было произойти? И получилось! Непонятно как, но один маг смог разрушить все планы заговорщиков.

-Чушь, я был не один. И не надо думать… Подожди! Раз у нас откровенный разговор, скажи, почему ты меня считаешь сильным магом?

-В каком смысле? Ты победил демона-погубителя.

-Не показатель. Я его из пушки расстрелял. Любой бы так смог. Возни только потом было много…

-Так ведь ты создал амулеты, которые демона магии лишили.

-Снова мимо. Амулеты сделал мастер стрел, к снарядам их прикрепил брат Егорий, заклятие мне дали, а я его только вложил в амулеты. Демона разделывал я, но тут выяснилось, что я делал это глупо и неэффективно. В чём моё величие?

-А то, что вы провалы закрываете, как семечки щёлкаете.

-Так это Астра. Она паладин. Сильна, без компромиссов к тьме. У неё функция такая, с тьмой бороться, а провалы это тьма. И если бы не она, я бы так не вырос в магических силах. Был бы весьма средним магом.

-Но ведь ты маг из другого мира!

-И что? Я ведь сказал, что мне столько лет, на сколько выгляжу. В магии я разбираюсь постольку поскольку. Вы думали, что я какие-то тайные знания имею? Нет никаких знаний. Правда, есть свежий взгляд на то, как у вас учат магии. Как выявляют магов. Кое-что можно и нужно изменить. Я могу дать рекомендации, но чего ещё вы от меня хотите?

-Варя за неполный год подняла свой уровень магии. Она сейчас равна мне. Подозреваю, что сестре она тоже что-то рассказала.

-Рассказала и что? То, как мы занимаемся с Варей – никак не годится для массового обучения. Точнее, годится. Вот только маг должен быть высоконравственным человеком. Ведь он будет иметь абсолютную власть над учеником.

-И Варвара согласилась на такое?

-А я её не спрашивал. А когда она поняла, что происходит… Повозмущалась, конечно… Но оставила всё, как есть. Сейчас я хочу разработать систему обучения, которая не даёт такую власть учителя над учеником.

-И ты ведь никак не влиял на принцессу. Это бы заметили. То есть, это заметили, но принцесса не выражала беспокойства, ничего не требовала. А потом влияние прекратилось, и Варя вновь стала собой.

Приятно иметь дело с умным человеком. Он всё за тебя додумывает.

-Это было не совсем так, но вашу версию тоже можно принять. Так что там по войне?

-Меняешь тему разговора? Война может начаться в любой момент. Есть мнение, что не начинается она потому, что противник не может найти двух магов огромной силы, поэтому опасается пересекать границы. Кстати, по слухам, у них есть оружие, которое избавит их от таких магов. Так что, вы в опасности.

-Они думают, что оно у них есть. Слейте им сведения о том, где меня можно найти. Я хочу иметь это оружие. Хотя… Нет, не хочу. Но сведения всё равно слейте. Пусть я буду праздновать праздник самой длинной ночи в своём дворце.

-Глупо, - покачал головой Перун. – Они не поверят. Отправят наёмников. Наёмники разрушат дворец… Вот ещё я вспомнил. Когда наёмники напали на особняк баронессы Гартопской, вы ведь один продержались против звезды магов.

-И что? Они особо не нападали. Так, пошвырялись заклинаниями. И не продержался я. Я обозначил сопротивление и сбежал. Мне ведь не нужно было стоять до победного конца?

-Баронесса и её слуги показали, что вас не было минут десять. За пять все они ручаются. Пять минут вы сдерживали пять магов. Звезду! То есть, сыгранную, сработанную пятёрку.

-Почему это делает меня великим магом? Мне просто повезло. Бог меня любит. Вы нарисовали себе образ великого мага, и сами себя загоняете в ловушку, приписывая мне то, чего нет. Я сильнее многих, но маг я весьма посредственный. Это как сравнить бойца и культуриста. Кто победит на ринге? А я не боец в этой метафоре.

-Тогда почему вы провоцируете всех подряд?

-Характер.

-Ладно. Резюмируя. Вы не хотите открыть свой метод…

-Мой метод знает Варя. Она его кому-нибудь открыла?

-Астра тоже не открыла метод Евгению. Кстати, почему? Они ведь так любят друг друга.

-Потому, что Женьке это не нужно. Он вполне состоявшийся лекарь. Если дать ему больше сил, он надорвётся. Я вам не рассказывал о плохом маге? Естественно, нет. История простая. У нас её детям рассказывают. Пришёл в город маг. Сказал, что будет лечить людей. Люди сначала к нему не пошли, но потом обратились, и он вылечил одного, потом другого. А потом он начал, чуть не мёртвых на ноги поднимать. И люди к нему толпами начали ходить. Были очереди, были скандалы. Люди требовали от мага, чтобы он больше работал, чтобы мог помочь всем. Вот только приходить к нему стали даже с банальной простудой, а требовали лечения так же, как и остальные. Маг старался помочь всем, но его силы были ограничены. Он просил людей, чтобы они приходили к нему только в тяжёлых случаях, но люди его не слушали.

-А он не мог, особо наглых, магией приложить?

-Что вы?! Это был очень добрый маг. Он объявил, что больше не может лечить. Тогда люди посадили его на цепь и били, если он не мог их вылечить. А потом этот негодяй взял и помер. И некому стало людей лечить. И теперь имя этого мага стало нарицательным и означает очень плохого человека, не думающего о людских нуждах. Вот так. Женька, как раз такой маг. Сейчас он может сослаться на то, что у него силы слабые. А если сил у него будет много, он сгорит, желая помочь всем.

-Да, это проблема. Мы так это не рассматривали.

-Можно дать человеку гранату. Кто-то положит её на полочку и забудет. Кто-то будет в кармане носить.

-Я понимаю вашу аналогию. Не думайте, что я глупее вас.

-Я знаю, что вы умнее меня. Просто мы немного по-разному смотрим на одинаковые вещи. Давайте я продолжу свои исследования, а по результату я вам всё расскажу и покажу.

-Давайте так. Вам должность уборщика не мешает? Может перестанем…

-Ни в коем случае! Пусть её величеству будет стыдно. И противно от того, что её будущий зять горшки засранные моет.

-А как вы так быстро справляетесь?..

-Магия. Всё, я убежал. То есть, ухромал.

Этот разговор дал мне пищу для размышлений. Я поискал нужные книги. Нашёл, и прочитал про звёзды магов. Весьма познавательное чтение. Самое главное, что я узнал - упоминалось мельком, а мне поменяло картину мира. Оказалось, что маги знают только несколько заклинаний, выходя обученными из академии. Да и то, некоторые могут применять заклинания легко, а некоторые, едва могут что-нибудь «намагичить». Этому было посвящено много теорий, но всё сводилось к тому, что маг не должен знать ограничений, иначе его магия не разовьётся. Чушь полная, но некоторые в неё верили, хоть последнее время магам перестали позволять всё, как было раньше.

Могущество мага определялось тем, как он мог компоновать выученные заклинания. Например, огонь и лёд прекрасно разрывали демонов, если применить их вместе. Но не было магов, которые могли совмещать огонь и лёд вместе. Поэтому два мага старались работать вместе, добивались синхронности и становились сильнее. Пятёрка считалась оптимальным вариантом. Постоянно есть те, кто нападает, есть те, кто прикрывает. При желании можно атакующую двойку перевести в защиту. Учитывая сыгранность магов, победить пятёрку может только другая пятёрка. Интересно, а насильники Алёны, не на пятёрку ли готовились?

Получалось, что в сущности, выпускник академии был весьма посредственным магом. Слабым, малознающим. Он умел применять несколько заклинаний, но применить их мог только для защиты от хулиганов. На большее его магии не хватало. Если взять вооружённого бойца и мага, то в противостоянии я бы поставил на бойца. Почему же все так носятся с магами? А всё просто. Только маг может войти в только что открывшийся провал и победить там демона, а потом найти выход. Только маг может противостоять воздействию на разум, хоть и есть защитные амулеты для этого. Ещё маги делают амулеты. А самое главное, нельзя забывать про родовые дары.

Родовой дар – особая магия. С ней ребёнок рождается. Ею он пользуется легко и просто. Иногда от этого бывают плохие последствия, но обычно взрослые могут убедить ребёнка не применять свой дар. Об этой магии в книгах упоминалось, но не говорилось. О родовой магии мне рассказала Варя. Ну и конечно артефакты, амулеты, обереги с родовой магией. Тут простор для творчества. Это направление получило развитие в этом мире. Сначала за счёт дарения амулетов с родовой магией для защиты дорогих людей. Потом выяснилось, что магия от этого из рода не уходит. Поэтому такими амулетами стали торговать. А потом это распространилось и на других магов, вне рода.

По сути, в академии учили магии только на первых двух курсах. Первый курс – чисто теория. Второй курс – покажите на практике, как вы освоили теорию. И всё. А вот потом начинается курс: «Построения магических заклинаний внутри изделий». По сути, объясняют, как делать амулеты. И тут в помощь идёт весь институтский курс материаловедения, алгебры, начертательной геометрии, и прочих наук. Довольно быстро были выявлены закономерности при создании амулетов. Под эти закономерности была подведена теория. Теорию обсчитали математикой. Математика дала результат, и создание амулетов вышло на весьма высокий уровень.

Даже я, одним глазом просмотрев теорию, чуть со стыда не сгорел. Амулеты, которые я создавал, которыми так гордился, были всего лишь дешёвыми поделками. Единственное, что равняло их с другими амулетами невысокого класса, то, что они были запитаны не в пример сильнее, следовательно, выдавали сопоставимый результат. Если бы я произвёл расчёты по теории, то при меньших затратах мои амулеты были бы стократно лучше. Теорию построения амулетов я буду учить усердно, но надо что-то решать с магами. От меня, оказывается, ждут результат.

-Я собрал вас здесь, чтобы преподнести вам плохую весть.

-Странное место ты для этого выбрал.

-Какое предоставили. Так вот… Для каждой из вас плохая весть будет своя. Варя, я хочу тебя изнасиловать.

-И в чём тут плохая весть? – улыбнулась Варя.

-Алёна, я хочу от тебя получить долг.

-Какой долг?

-Аиша, ты мне за тот пинок должна.

-Это не я!!!

-А теперь, когда я каждую из вас обрадовал, удивил, напугал, позвольте мне сказать, что Серафим Владимирович требует от нас разработать новую методику обучения магов. Почему от нас? Потому, что мы посвящены и объединены одной тайной, и нам легче будет сработаться.

-Но среди нас только её высочество является полноценным магом. Почему именно…

-Алёна, почему ты считаешь себя не магом?

-Я… У меня ничего не получается! Даже родовой дар! Вот!

От Алёны подул лёгкий ветерок.

-Вот! А должен быть поток ветра.

-Чудно! Именно это нам и нужно! Алёна, ты ведь отличница? Великолепно! Давайте сядем, и Алёна расскажет нам о том, что преподавали ей на первом курсе.

-Зачем?

-Хочу понять, что ты не понимаешь. Из-за чего у тебя магия не получается.

-А ты маг?

-Не знаю. Вроде нет, но многие говорят, что да. Я не всем верю. Хочу проверить.

-Алёна, не слушай его. Расскажи, пожалуйста.

Час Алёна тупо бубнила заученную теорию. И ведь два года прошло, а она помнит. Хорошо учила.

-Стоп! – остановил я её. – А теперь скажи, что ты из этого поняла?

-Ну… Поток сил нужно волей направить вовне, дабы…

-Стоп! Хорошо. Покажи нам, как ты волей направляешь поток.

Алёна показала своё родовое заклинание. При этом пару раз сбилась.

-Замечательно! Скажи, а почему ты цитировала нам в основном вот это, начисто игнорируя вот эти абзацы? Почему, когда я спросил, как ты это понимаешь, ты вновь вернулась к этому способу выражения магии? Чем тебя не устраивает этот вариант? Вот! «Сосредоточение на внутренней силе нужно развить, а после выплеснуть на объект приложения сил». Чем тебя этот бред не устроил?

-Я не знаю. Я… Просто я лучше помню то, что я вам пересказала. Давно ведь учила.

-Ты почти дословно процитировала учебник за первое полугодие, а на втором полугодии у тебя память отказала? Да ещё так выборочно. Ты не находишь это странным?

-Что ты хочешь этим сказать? – спросила Варя.

-Что учебник составляли отнюдь не дураки. Но составляли его для всех, и те, кто писал учебник, сами плохо представляли себе, что такое магия.

-Так что такое магия?

-Алёна, ты мне доверяешь? Варя, а ты?

-Я тебе полностью доверяю.

-Великолепно! Раздевайся. Сними с себя всё.

-Аиша, помоги, - сказала Варя, и начала раздеваться под ошарашенным взглядом Алёны.

-Теперь ты голая, а я на тебя смотрю. Пройдись по залу. Пять шагов туда, пять туда. Очень хорошо. Помнишь, что я тебя изнасиловать хочу? Ложись на стол.

-Э-э-э, нет! Ты сперва объясни, что такое магия.

-Сказала она, залезая на стол. Не так. На живот, а ноги спусти. Вот так. Ух, какая попка!

-Сейчас получишь, - предупредила Варя.

-Тебе не нравится?

-Нравится, но ты не объяснил.

-Аиша, продолжи вместо меня.

-Нет, я хочу, чтобы ты! Помни меня ещё. Аиша только гладит, а ты массируешь. Ох!

-Как видишь, Аиша тоже умеет массировать. Алёна, я не могу спариться с принцессой, а спариться мне очень хочется. Ты мне не поможешь?

-Н-нет. Нет! Ни в коем случае!

-А если тебе прикажет Варя? Варя, прикажи.

-Ох! Возьми Аишу. Она закончит мне массаж делать…

-Хочу Алёну. Прикажи ей.

-Не буду. Алёна, гони этого извращенца!

-Алёна, ты меня прогонишь, или мне начать на тебе одежду рвать? Или сама разденешься?

-Да иди ты…

-Не ругайся! Или раздевайся, или встань на колени и возьми у меня в рот.

-Что-о-о?!! – повернулась Варя. – Эта шутка уже зашла слишком…

-А мне плевать! Я хочу девочку постарше и сейчас я получу то, что хочу. Не вздумай убегать, милая. Двери закрыты, да и некуда тебе бежать. Раздевайся! Живо! Аиша, помоги ей.

Раздевалась Алёна долго, но минут через пять она была голой.

-Теперь пройдись. Подойди к столу. Встань к нему спиной. Варя, погладь её по плечам. Варя. Ну, утешь подругу, которую сейчас будут насиловать.

-Ты не будешь её насиловать.

-А это она должна решить сама. Алёна, буду я тебя насиловать, или нет?

-Нет, не надо!

-Не говори, что мне делать! Вот, я подхожу к тебе. Вот я беру тебя за шею и наклоняю, чтобы поцеловать.

-Нет! Нет! Не смей!

-Я красавчик. Я тебе удовольствие доставлю.

Алёна неумело отбивалась, но куда ей до меня, с моим усилением тела. Она пыталась убежать, но сзади был стол, а мимо меня она пробежать не могла. Я проник в её сознание и послал ей всего одну мысль. Сделал это так, как будто эта мысль сама родилась у неё в голове. И через пару секунд меня отнесло потоком воздуха. Стол с Варей опрокинуло, и она с визгом упала на пол. Аиша устояла на ногах, но охнула и побежала собирать разлетевшуюся одежду.

-Да здравствует пробуждение родовой магии! – воскликнул я.

-Я… Я… Это я? Как это я? – бормотала Алёна, рассматривая себя, как будто искала, не выросло ли у неё что-то на теле.

-Поздравляю. Да, это ты сделала.

-Ты пробудил в ней родовую магию! – воскликнула Варя, тоже рассматривая Алёну.

-Нет. Я только довёл её до такого состояния, когда она смогла воззвать к своей магии. Алёна, ты меня слышишь? Слышишь, но не понимаешь?

-Да. То есть, нет. То есть, слышу и понимаю.

-Очень хорошо. Скажи, ты рада, что смогла ударить меня магией?

-Да!

-Ещё хочешь?

-А можно?

-Конечно. Только подожди. Походи по залу. Лучше всего, с закрытыми глазами. Давай так. Ты будешь ходить, а мы с Варей будем на тебя охотиться. Ты должна показывать на нас пальцем, когда мы к тебе приблизимся. Если ты на нас пальцем не покажешь, то подойдя, мы тебя по попе шлёпнем. Только играй честно. Глаза не открывай. Варя, я насладился видом тебя без одежды. Если ты будешь играть голой, боюсь, изнасилование состоится. Оденься.

-А мне можно одеться?

-Нет. Твоя стихия – воздух. Ощущай его всем телом. Твоя магия подскажет тебе его движение. И не напрягайся. Не заставляй магию подчиняться тебе. Играй с ней. Кстати, если будешь точно знать где я, можешь вновь меня магией приложить. Варя оделась. Играем!

В общежитие мы шли под весёлый щебет Алёны. У неё было лёгкое магическое истощение, но она на него пока не обращала внимания. На адреналине она вполне могла дойти до своей кровати и только там свалиться. Но последствий утром уже не будет. Она будет бодра, весела, с полным осознанием своей магии. Свалилась Алёна на лестнице, немного не дойдя до комнаты. Аиша взяла её на плечи и отнесла. Как ни удивительно, никто из девушек не возразил, когда я зашёл в комнату, хоть они были больше раздеты, чем одеты. Никто не выгнал меня, когда раздевали и укладывали Алёну. Меня тут уже давно не считали за мужчину. Я пожелал всем покойной ночи и вышел вслед за Варей. Несмотря на её требование, я велел оставить все вопросы на завтра и идти спать.

На следующий день мы вновь встретились в предоставленном мне помещении. Алёна искренне радовалась, но была насторожена. Она уже получила то, что хотела, поэтому ей не было интереса участвовать в экспериментах. Варя наоборот, горела энтузиазмом. Ей хотелось получить ответы на вопросы и продолжить эксперименты. Не знаю, что она себе навоображала за ночь и день, но чувствовал я, что она представляет меня великим делателем магов, а себя, причастной к моему величию. Впрочем, возможно, мои чувства шли на поводу у моего величия.

-Я собрал вас здесь, чтобы сказать, что всё плохо.

-Что плохо? – тут же подыграла мне Варя. – Или, что плохого?

-Плохо то, что ты так и ходишь не изнасилованной. Алёна, у тебя вчера был прорыв, но плохо то, что ты решила, будто это конец, а это только начало трудного пути. Аиша, с тобой вообще всё плохо, потому, что ты демон.

-Кто бы говорил, - хмыкнула Варя.

-Алёна, сегодня я хочу продолжить эксперименты с твоей магией.

-Мне раздеться? – с готовностью поднялась она.

-Подожди. У нас гости. Входите! Не заперто!

Серафим Владимирович зашёл в помещение. Он хотел постучать, но я как раз выкрикнул разрешение входить. Поклонившись от двери, он прошёл к нам. Я поймал себя на том, что кланяюсь в ответ, хоть не собирался. Также я поймал себя на том, что держу осанку и изменил манеру держаться. Алёна и Варя тоже преобразились. Варя стала принцессой, а Алёна ученицей перед учителем. И как-то они смогли показать это. Вот, что этикет с людьми делает.

-Добрый вечер, Перун Владимирович, - поздоровался я.

-Добрый вечер, - небрежно кивнул он. – Ваше высочество, позвольте приложиться. Алёна Игоревна, вы прекрасны.

-Судя по преувеличенному веселью, вам уже доложили, что у нас подвижки.

-А они у вас есть?

-Не надо делать такие удивлённые глаза. Алёна, что и кому ты рассказала?

-Я ничего… Я только подругам… Они спросили…

-А ты не могла не продемонстрировать. Ну, и как? Им понравилось?

-У меня до этого совсем не получалось! А тут, я показала…

-Всё понятно. Что я могу сказать? Алёна, ты себя крутым магом посчитала? То, что ты вчера делала, определило твой сегодняшний потолок сил. А силы надо наращивать.

-Я готова! Что нужно делать?!

-Снимай платье. Аиша, помоги ей. Сима, смотри внимательно.

-Как ты меня назвал?

-Смотри! Видишь, какая девочка? Алёна, покрутись. Подходит тебе по магии. Красивая, хоть мужики от её красоты с ног не падают. Небогата, зато из древнего рода. А ты у нас неженатый.

-Ещё ты будешь мне о женитьбе напоминать?!

-А часто напоминают?

-Вам даже мой отец постоянно говорит, что вам жениться надо.

-Чем тебе не невеста? Умна, красива. Маг не слишком сильный, но тебе, с твоим пламенем…

-Откуда ты знаешь про мою магию?! Я при тебе родовой магией не пользовался.

-Варя, какая у него магия?

-Огненная!

-Да?! А я не знал! Так, как насчёт свидания? Пригласи девушку в ресторан. Вдруг вам будет о чём поговорить? Хотя бы о том, как она свою магию осознала. Пять лет не могла, а тут за день осознала. Чудо!

-Об этом я лучше с тобой поговорю.

-А разве это я магию осознал? Разве я понял то, что раньше не понимал? Что ты хочешь от меня узнать?

-Как ты это сделал? Как увеличил силу её магии?

-Алёна, я тебе силу увеличил? Ты чего киваешь?! Ты даже не осознала, что с тобой случилось! Я не увеличил силу твоей магии! Я просто заставил тебя выпустить всю твою силу разом! Вот и получилось у тебя то, что получилось. Сколько раз ты сегодня свои новые возможности показывала?

-Я своей магией платье одной… порвала. Оно не на ней было! Я поспорила, что смогу. Она его повесила и я порвала. А ещё я банки со стола скидывала. Семь банок. Две, с водой.

-И сейчас ты усталости не чувствуешь? Хорошо. Продолжаем наши занятия.

Я объяснил, что выброс магии только определяет силу мага. Алёна была доведена до крайности, поэтому высвободила всю свою силу. Объяснил, что в учебниках всё написали правильно, но для каждого мага вхождение в магию индивидуально. Можно творить всякую мелкую ерунду с магией, но это только покажет, что ты маг. Можно довести себя и выдать взрыв магии. После этого с магией можно работать. Организм, как будто, понимает, что может перенести такой предел магии, и в этом пределе можно создавать структуры, которые называются заклинания.

-У нас их называют конструкты, - вставил Перун.

-Можно и так, - принял я. – Алёна, ты вчера выдала импульс. На данный момент это твой предел. Не слишком сильная магия, но она есть и с ней можно работать. Структурировать её, делать из неё конструкты.

-У Чемодановых должны быть родовые заклинания. Алёна Игоревна должна их знать.

-Перун Владимирович, наша усадьба сгорела. Там были все наработки. Я ничего не знаю.

-Попробую вас пристроить к магу. В ученицы.

-Ты с ума сошёл! Уведут у тебя девочку! Никому её не отдавай.

-Твоя шутка затянулась. Как можно развить магию?

-Очень сложно. Процесс долгий и нудный. Но можно быстрее справиться. Если Алёна переспит с более сильным магом, то может украсть у него немного силы. Магу от этого вреда почти не будет, а у Алёны сил прибавится. Только сразу предупреждаю. Просто так переспать с магом – ничего не добиться. Нужна подготовка. Нужно, чтобы маг был в курсе. Вот, кстати! Перун, ты ведь сильный маг?

-Побойся Бога! Я не сплю с ученицами.

-А если это нужно для эксперимента?

-Перун Владимирович, не примите на свой счёт, но я не хочу поднимать свою силу таким способом.

-Она кокетничает. Вон, уже почти голая стоит.

-Алёна Игоревна, не принимайте слова Демона на душу. Он всегда всем говорит гадости. Такой характер.

-Я уже поняла. Слушай, Демон, а зачем я стою тут, почти голая?

-А тебе плохо? В смысле, ты ощущаешь дискомфорт?

-Нет, просто как-то глупо голой стоять, когда все одеты.

-Но ты ведь можешь не одеваться? А вы не заметили, что тут весьма прохладно? Варя, поднеси руку к Алёне, но не касайся. Что скажешь?

-Тепло. Не сильно, но заметно.

-Это ещё одно проявление магии. Ты можешь статично удерживать воздух около себя.

-Это конструкт? – заинтересовался Перун. – Алёна Игоревна, вы позволите? Действительно, тепло.

-Это не конструкт. Это свойство магии. Алёна невольно делает что-то, что облегчает ей жизнь. Но мы здесь не поэтому. Алёна, сейчас на тебе есть одежда. Попробуй с ней делать то, что делала вчера. Только глаза я тебе завяжу. Я знаю, что вчера ты подглядывала.

Я не ожидал, но Алёна ждала меня около корпуса. Мне пришлось задержаться. Перун спрашивал, спрашивал, спрашивал, потом требовал, требовал, требовал. В конце концов, я не выдержал и повысил голос. Напомнил ему, что мне только тринадцать, что я маленький мальчик, что уже поздно и мне пора спать. И не буду я по его желанию составлять отчёты и писать пособие по развитию магии. И не потому, что мне лень, а потому, что один случай – не показатель. Нужны эксперименты, нужна статистика. Нужно как-то унифицировать систему, точнее, привести всё к системе и унифицировать. В общем, я Перуна обругал и ушёл. Около корпуса меня ждала Алёна.

-Послушай, - начала она, пристроившись рядом, стараясь идти мне в шаг, - я не могу не спросить. Не считай это простым любопытством. То есть, это любопытство… Но ты пойми, мне от тебя ничего не нужно. То есть, нужно. Нужно, чтобы ты дальше мне магию развивал.

-Я герцог. Новоиспечённый герцог востока. Мой вид – маскировка.

-Но вы уборщик!!!

-Ты. Мы раньше общались на «ты». Не забывай об этом. Прикрытие.

-Какое прикрытие?! – тихо прокричала Алёна. – Вы самый сильный маг империи! Или даже мира!

-Оказалось, что это не так. Алёна, что тебя не устраивает? Да, я уборщик. Возникла накладка при внедрении в академию. Мне дали должность уборщика, а я согласился. Теперь все думают, как меня обратно, в герцоги вывести. Смешно.

-У вас… У тебя не весёлый голос.

-Устал. Думаешь, легко удары твоей магии отражать? Кстати, я заметил. У тебя не так много сил, но твои силы быстро восстанавливаются. Это твоё преимущество. Пока нужно придержать тебя на этом уровне, чтобы зафиксировать такое быстрое наполнение. Не вздумай каким-то образом пытаться усилиться. Потеряешь больше, чем получишь.

-Хорошо, я поняла. Завтра мы снова…

-Завтра ты получишь домашнее задание. И пока не выполнишь, ко мне даже не подходи. И ещё… Насчёт Перуна - я не шутил. Присмотрись к нему. Пока не ходишь ко мне, сходи к нему. Попробуй написать ему отчёт о том, как ты повысила свою силу. Займись с ним вместе…

-Хорошо, я поняла! Кто-то идёт…

-Они нас не слышат и не видят. В общем, дерзай. Тебе туда, а мне туда. Если вахтёр будет ворчать, смело ссылайся на Перуна. Скажи, что ты у него задержалась, но не уточняй зачем.

-А зачем мне такое говорить? Ведь слухи пойдут.

-Тебе от этого что? Про тебя и так все всё знают. И всё я понимаю! Просто скажи, что… Ай! Чему я тебя учу? Сама должна такие вещи понимать. Всё! Спокойной ночи.

Моя ловушка сработала быстрее, чем я думал. Я думал, что пройдёт не меньше недели, но через три дня я попал в засаду. Я чувствовал, что меня окружают, чувствовал их ожидание охотников, ожидание, когда жертва будет наиболее уязвима. Я восхищался их организованностью, продуманностью их плана, его выполнением. В какой-то момент они меня догнали, загнали, отсекли меня от возможной помощи и загнали в угол.

-Это ты тот уродливый уборщик?

-Нет, я другой уродливый уборщик. Я не тот, кто вам нужен.

-Не говори чушь. Других таких уродливых тут нет. И не дерзи. Ты с дворянами разговариваешь.

-Да-а-а?!! А я смотрю и вижу какое-то быдло.

-Что-о-о?!!

Парня оттеснила девушка, выскользнув из-за его спины.

-Здравствуй. Меня зовут Карина. Я из рода боярича Трегубова. Скажи, это правда, что ты магов сильнее делаешь?

-Нет.

-Нет?! Но ходят слухи, что Чемоданова обрела невиданную силу. У неё раскрылись родовые способности. Она теперь может людей с ног сбивать.

-А она кого-то сбила? – удивился я.

-Сбила. Она сказала, что это ты её обучил.

-Да-а-а?!! А больше она вам ничего не рассказала? Может я ещё принцессу заставил голой бегать? Может я огнём плевался и демонов призывал?

Судя по реакции Карины, Алёна в подробностях расписала, как обрела невиданную силу. И среди этих подробностей голая принцесса фигурировала. Никто в это не поверил, но передавали изустно, как некий анекдот. Интересно, хватит Алёне ума не говорить никому кто я? Ведь помрёт девочка из-за длинного языка.

-Ты на кого голос повышаешь, смерд?!

Парень высунулся вперёд, но его оттащили, оставив меня с девушкой, в качестве интерфейса команды.

-Ничего такого не было. Как нам известно, ты заставил её раздеться, потому, что этого требовала её магия.

-Да? И что потом?

-Ничего, - как-то осеклась девушка. – Скажи, а так можно только родовые способности обрести, или это с любой магией работает?

И такая надежда была в её вопросе, что я не смог соврать.

-Любую магию можно развить. Теоретически, предела нет. Фактически, предел есть.

-Откуда ты знаешь? – спросил какой-то парень.

-Книжки умные читал. Ты не пробовал?

-Не хами, мелкий, - вмешалась другая девушка. – Если ты знаешь, как развить магию, скажи нам.

-А что я с этого буду иметь?

-Мы тебя бить не будем, - сказал кто-то.

-А вы и так меня бить не будете. Нападение на персонал академии – отчисление, без исключений. Кто из вас хочет быть отчисленным? Причём, я уверен, с волчьим билетом. Отчисленного, даже письмоводителем в контору не возьмут.

-Никто тебя бить не будет, - вмешалась Карина. – Хочешь тысячу рублей?

-У меня жалование - две шестьсот. Что мне ваша тысяча?

-Ты не понял. Ты нам рассказываешь и тысяча твоя.

-Уговорила. Давай тысячу.

-Ну, сейчас мы деньги не взяли. Может быть, ты нам объяснишь, а мы тебе потом деньги отдадим?

-Хорошо. Сейчас я вам всё объясню. Тут самое лучшее место, чтобы обрести магию.

Я демонстративно осмотрелся. Кусты, канава, помойка. Грязь подмёрзла, но иногда под ногами чавкает. Девушку это не смутило, хотя за её спиной послышался ропот.

-У кого-нибудь есть учебник за второй курс? Хм… У меня тоже нет. Ну, и как я вам всё объясню?

-Давай ты зайдёшь к нам в общежитие и там всё расскажешь. Сегодня. Вечером.

-Давайте вы все придёте в пятый корпус, помещение два ноль семь. К семи часам. С собой иметь что-нибудь, что будет минимумом одежды, чтобы срам прикрыть. Если кто придёт без этого, будет учиться голым. Вопросы? Нет вопросов. Я сказал, нет вопросов! И так на вас кучу времени потратил. До вечера, детки.

Под возмущённый вопль: «Кого ты детками назвал?!», я ушёл, начисто игнорируя угрозы и вопли. Моя идея сработала. Я получил множество подопытных.

Около двери помещения столпилась толпа, гораздо большая, чем та, которая меня загоняла. Толпа гомонила, но все разговоры смолкли, когда я показался в конце коридора. И неудивительно. Со мной шли Перун и Варя. Надо отдать должное. Все дворяне тут же склонились в поклоне, согласно этикету. Причём кланялись, как ученик учителю. Похоже, они Варю записали в учителя, а меня, как ширму для прикрытия. Перун открыл дверь, а я дал команду заходить за ним следом. Все посмотрели на Варю. Пришлось повысить голос.

-Переодеться там! И я не шутил. Не понравится мне одежда, или голым, или вон отсюда!

-Но мы же не можем переодеваться при мужчинах! – возмутилась какая-то девица.

-Дверь там! Здесь никого не держат!

Бунт был подавлен в зародыше. Пока студенты переодевались, я разговаривал с Перуном Владимировичем.

-Понял, зачем мне нужно было такое помещение?

-Как ты так всё подгадал? То есть, я понимаю, как ты всё так подгадал, но меня удивляет, что ты можешь такое планировать в свои годы. Что будет, когда ты станешь старше?

-Я бы тебе ответил, но не буду. Если расскажу, ты никогда не поверишь, что мне двенадцать лет.

-Знаешь, о тебе собрали сведения. Не волнуйся, император поручил это мелкому чиновнику. Тебя проверяли на предмет гениальности, и того, что в будущем ты будешь представлен императору. О тебе ничего не удалось выяснить.

-А что удалось?

-Как мы поняли, ты попал в этот мир два года назад. Душа ребёнка, принесённого в жертву, ушла, а взамен пришла твоя. Но о ребёнке у нас сведений нет. Архив сгорел года четыре назад, а там были материалы расследования по подкидышу.

-Мы потом продолжим этот разговор, и выясним, зачем ты его затеял. Все переоделись. Пора начинать.

-Ты будешь командовать?

-Разумеется. А ты, встань в строй.

-Какой строй?

-Стройся!!! – скомандовал я. – Построились в произвольном порядке на середине зала! Живо! Бегом!

Видя, как бросился бежать Перун и как он вытянулся на середине зала, все тоже стали подстраиваться. Как ни удивительно, разобрались по росту, и по полу. Образовав, по сути, два строя.

-Равняйсь! Смирно! Вольно. Как я вижу, вы все решили скинуться по рублю и набрать мою тысячу. Тихо! А вы не подумали, что занятия индивидуальные для каждого? Если я с каждым из вас сегодня буду заниматься индивидуально, то закончим мы… Через неделю. Поэтому так. Сегодня я выбираю тех, с кем начну заниматься. Я ничего не гарантирую! Никому! Возможно, ваши силы не увеличатся. Те, кого я сегодня не выберу, смогут позже сами поднять свои силы, основываясь на рассказах товарищей, или подойдут ко мне, и я всё им объясню. Вопросы? Хорошо. Начнём занятия. Я подхожу к вам. Толкаю. Вы падаете.

Я подошёл к Перуну. Положил руку, толкнул. Тот чуть покачнулся.

-Мне обязательно падать? – спросил он.

-Можешь не падать. Тебя я всё равно учить не собирался. Но упади, пожалуйста. Я тебя ещё раз толкну.

Перун упал, поднялся. Я перешёл к следующему в ряду. Тот удивился после моего толчка, немного замешкался, но потом аккуратно упал. Второй парень даже не покачнулся, а потом демонстративно улёгся. Третий показал не ту реакцию, которую я от него ожидал.

-Тебя я учить не буду. Уходи.

-Но я…

-Уходи! Так будет лучше для тебя.

-Я ведь могу потом прийти?

-Можешь. Но поверь, магия не для тебя. Не надо тебе становиться магом. Подойди через неделю. Найдёшь меня, поговорим.

Парень пошёл одеваться. Из сорока трёх человек, я отсеял пятнадцать. Оставшихся разбил на три группы, но лекцию начал читать сразу всем.

-Вы все учили теорию магии. Наверняка, все её помнят. На первый взгляд, она кажется чушью. На второй, также. Но если её тщательно проанализировать, можно найти в ней то, что не бросается в глаза. В ней заложено руководство по улучшению своей магии на начальном этапе, для всех типов характера человека, соответственно, характера его магии.

-Это деление на стихии? – спросили меня.

-Верно. Маг - живой организм. Часть природы. В соответствии с его характером… Простите, не совсем правильно сказал. В соответствии с его организмом, природа подгоняет под него магию. Магия огня, воды, воздуха, земли. На самом деле – полная чушь. Магия – она и есть магия. Просто на начальном этапе магу проще оперировать магией, в соответствии с его характером.

-А родовые дары? – спросил Перун.

-Хороший вопрос. Император - маг огня. Его сын, его дочь… Императрица - маг земли. Варенька, какая у тебя магия? Почему нельзя? Но я ведь знаю. Хорошо, я буду молчать. Но всё равно скажу, что у Вари нет склонности, ни к огню, ни к земле. Получается, что родовой дар на неё не распространяется? Варя, сделай выброс пламени, пожалуйста. Вот, вы видите, что Варя прекрасно оперирует огнём, но при этом, поверьте на слово, она не огненный маг. Родовой дар - всегда проклятие. Это то, на что маг обречён, пока не освоит магию и не снимет это проклятие.

-Мой родовой дар – огонь. Я маг огня. У меня великолепно получаются конструкты огня. А ты говоришь, что это моё проклятие.

-Бывало у тебя, что ты сжигал что-то, что сжигать не хотел? Скажи, ты чувствуешь, что подошёл к пределу своих заклинаний? Ты силён, но твоя магия конечна. Особенно, если ты используешь только огонь. Я тут узнал, что есть амулеты защиты разума, есть защиты от огня, яда, воды, воздуха, есть даже для защиты от удара, а один амулет для защиты от всего?

-Есть такие. Но они поштучно… И цена у них…

-Те, что ушли отсюда, смогут клепать такие амулеты сотнями. Вы тоже сможете. Вы – нет. У вас будет выбор. Впрочем, я не стал бы говорить так категорично. Я тоже могу ошибаться. Самое главное, что при начальном освоении магии, вы все будете использовать ту стихию, которая вам ближе. Далее, вы начнёте понимать, что магия – не стихия. Это магия. Поэтому использование стихий для вас будет всего лишь инструментом.

-Простите, а вы сегодня покажете нам, как стать сильнее? – спросила Карина.

-Карина! Нетерпеливая ты девочка. Выйди и покажи нам всем свою магию.

-Я не могу. В помещении моя магия не работает.

-Чушь! Магия работает везде.

-Но мне нужны земля, песок. Я могу из песка что-нибудь построить, но не высокое, и оно сразу рассыпается, как только я магию убираю.

-Карина, скажи, ты доверяешь её высочеству?

-Д-да, разумеется.

-Ты пустишь её в свой разум? Дашь доступ к душе?

-Я… Да, пущу и дам.

-Варенька, не могла бы ты… Ну, ты ведь можешь. Не надо испепелять меня взглядом. Карина согласна, а тебе нужна жертва для эксперимента.

-Зачем ты это сказал?

-Чтобы она испугалась и закрылась. Тогда у тебя будет меньше возможностей проникнуть в её разум слишком глубоко.

-Разумно ли это? – усомнился Перун. – Эксперименты с разумом запрещены для неквалифицированного мага. И нужен контроль со стороны.

-Карина разрешила. Она приняла решение и не отступит. Варенька, действуй!

Варя подошла к Карине и зашла ей за спину. Я вложил ей в разум порядок действий. Варя подумала, а потом сказала.

-Кто-нибудь, принесите стул. Пусть она сядет. Будет удобнее мне и ей. И отойдите все так, чтобы она вас не видела. Карина, я сейчас проникну в твой разум. Совсем чуть-чуть. Не надо этого бояться. И не надо держать разум закрытым. Просто слушай мой голос.

-Мой голос, - вмешался я. – Ты не должна отвлекаться. Карина, у тебя за спиной только я и Варя. Больше никого нет. Подумай об этом. Теперь подумай о магии. Чего ты хочешь от магии?

-Я хочу стать сильнее.

-Я не об этом. Прости, неправильно спросил. Сейчас ты применишь магию. Подумай о том, что ты хочешь от магии получить. Ты хочешь построить замок из песка? Плевать, что песка нет. Песок будет. Ты хочешь? Хорошо. Теперь расслабься. Выдохни. Скажи, у тебя есть парень? Он сейчас здесь? Эй, ты, кто бы ты ни был, выходи. Молодец. Погладь Карину по шейке, по плечикам, приласкай, скажи, что она красавица.

-Ты красавица, - пробасил парень.

-Болван! Она теперь не успокоилась, а хихикает. Уходи. Карина, твоя сила в спокойствии. Твоя магия подчиняется тебе в твоём спокойствии. Подчиняется тяжело. Камни – тоже земля, а камни неповоротливы. Тебе не нужны камни, тебе нужны песчинки. Песчинки – те же камни. Подумай об этом. Но эти камни маленькие. Очень маленькие. Карина, ты маг. Закрой глаза. Выпусти свою магию. Камни подчиняются ей тяжело, они тяжёлые, но песчинки ты можешь двигать миллионами. Миллион песчинок, всего лишь один камень. Ты маг. Выпусти свою магию. Собери песчинки. Пожелай их собрать. Пусть из них появится замок.

-Это не я, - сказала Варя. – Она сама, я ей не помогала.

Карина открыла глаза, и башенка из песка превратилась в горку.

-Ой! Я не удержала.

-И не надо. Карина, в помещении, где песка нет, ты нашла его и создала из него башенку. Попробуй ещё раз. Только глаза не закрывай.

Из песка выросла башенка замка. Более того, со всех сторон начал сползаться песок, формируя вокруг башенки стену.

-Кажется, что это игра. Карина, ты так в детстве играла? Вот только потом ты решила, что замки из песка – ерунда. И игра прекратилась. А теперь тебе вновь нужно начать играть. Самое главное ты поняла. Ты можешь подчинять себе землю где угодно.

-Но я не стала сильнее!

-Неужели? Тут ты со всего зала песок смела. Подумай, что ты сделаешь там, где песка много? Ты просто неправильно пользовалась своей магией. Тебе нужно быть спокойной, сосредоточенной, а магию выпускать не прямо вперёд, а аморфно. Земля твёрдая, но легко меняет форму. Тебе нужно только задать магией эту форму, а магия сама всё сделает. Не концентрируйся на немедленном результате. Земля не любит скорость.

-Получается, что у меня не получалось только потому, что я неправильно магию применяла?

-Ты выпускала магию сгустком. Лучом. Концентрировалась на точке. Я хочу тут замок. Дай мне замок. Немедленно!!! Магия тебя просто не понимала. В детстве ты ведь строила замки легко и просто. Со временем у тебя появилось много мыслей. Замки стали строиться сложнее.

-Да, это так. Но я думала…

-Ты слишком много думала. Не думай. Делай. И учти, что ты только что научилась чирикать по тетради. И ещё не скоро ты из хаотичных линий начнёшь рисовать что-то путное. Чиркай линии смело. Вполне возможно, у тебя самой начнут получаться рисунки, но если нет, то придётся тебе помогать. Ты следующий! Карина, уступи ему место!

Были те, кто понял суть магии и легко её применил. Были упёртые, с которыми приходилось повозиться. Как бы там ни было, все ученики уходили от меня с повышением своих сил. У кого-то больше, у кого-то меньше. И я не применял какую-либо магию. Я просто настроил сознание учеников на использование магии. Мой отец мог бы стать великолепным наставником для маленьких магов. С его умением чувствовать людей, он легко направлял бы и развивал таланты маленьких магов. Ведь я пользовался его умениями.

Уже поздно ночью я закончил с последним учеником. Все радовались и применяли свою магию, как дети, играя с новой игрушкой. Впрочем, так и надо. Пусть играют. Быстрее освоятся, быстрее смогут перейти на следующий уровень. Если бы я мог проникнуть в их сознание, я мог бы вложить им в голову прохождение сразу всех этапов, и они проскочили бы их все, разом став «великими магами». Вот только я сейчас провожу эксперимент, пытаясь создать пособие по подготовке магов, которое сможет использовать любой маг. Они уже есть в этой академии. Вот только в нынешних пособиях много разнообразной чепухи, да и чёткие указания нельзя понять без толкового учителя, а таковых почему-то нет.

-Ты повысил силы почти тридцати студентам, - сказал Перун, когда в помещении остались только он, я, Варя и Аиша. – За один вечер ты сделал то, на что в академии тратится год, а то и два.

-И ты обязан объяснить мне, как такое получается. Почему я сделал это, даже не применив магию, а твои преподаватели не могут?

-Я не знаю. Они профессора, академики. Мы привлекаем только лучших.

-Лучших – самых родовитых? Или тех, кто больше бумаги измарал всякими благоглупостями?

-Демон! То есть, Дмитрий. То есть, я ругнулся, а не тебя позвал.

-Я так и понял. Твои профессора зазубрили учебники, но сути они не понимают. Родовитые студенты с детства поощрялись за проявления магии. Им с детства объясняли, что есть магия, и как проще управлять родовой магией. Они сюда пришли уже подготовленные.

-Понятно, почему они так презрительно относились к учебникам.

-Тебе только сейчас это стало понятно? А почему раньше не пытался разобраться? Почему просто не спросил?

-Спрашивали. Студенты отвечали, что им теория не нужна, они и так всё умеют. Теория нужна плебеям, которые вышли в маги, но ничего не умеют. Демон! Получается, что мы несколько курсов подготовили… И это только потому, что мы не знали, как правильно магов готовить?

-А если мага неправильно приготовить, его и кушать будет неприятно, - согласился я.

-Демон! Напиши, как нужно готовить магов. Объясни! У нас нехватка! Дикая! Есть сведения, что у Ватикана скоро будет армия магов. Они как-то научились магов готовить и усиливать.

-Как-то. Известно как. Что? Чему ты удивляешься? Ответ ведь очевиден.

-Стой!!! Давай с тобой сейчас к императору… Такие сведения ему нужно докладывать.

-Уже ночь. На кой мы сейчас императору? Он спит.

-Ради таких сведений, проснётся. Делай свой портал прямо во дворец.

-Не могу. Варя, ты можешь? Замечательная у меня невеста!

-Я ещё ничего не решила!

-Ваше высочество! Портал! Это срочно!

Император ещё не спал. Варя открыла проход прямо в императорские покои. Сбегала к родителям и император с императрицей через пару минут вышли к нам. На шум прибежала Виола, а потом и Ромул с невестой подошли. Устроились в большой гостиной. Чай подать не приказали. По сути, нас тут не было, и не стоило слугам знать о том, что мы есть.

-Итак, что за срочность? – спросил император.

-Сегодня Демон, из самых бесперспективных магов, сделал магов, ничем не уступающих поступающим в академию благородным. Мы можем получить двадцать восемь магов… Э-э-э…

-А можем не получить, - сказал я, видя замешательство Перуна. – Магию нужно развивать. Мага нужно баловать, холить и лелеять. У вас ужасное отношение к магам.

-В каком смысле? – удивился император.

-Я тут узнал, что все студенты живут отдельно от семьи, в общежитии при академии. И это правильно. Вот только, как я узнал совсем недавно, есть два общежития. Одно для дворян, а другое для простолюдинов. Вас ничего не смущает? Вас ничего не смущает.

-А что нас должно смущать? – спросила Виола. – Кстати, меня смущает твой вид. Зачем ты здесь такой урод?

-Чтобы тебя смущать. Варе я и таким нравлюсь, а твоё мнение меня не интересует.

-Ах, ты…

-Виолетта! Угомонись! – как ни удивительно, прикрикнула на дочь императрица. – Молодой человек, объяснитесь.

-Начну издалека. Маги рождаются редко, поэтому маг – товар штучный. Вот маг родился. Ещё никто не знает, что он маг, поэтому его воспитывают, как обычного ребёнка. То есть, ему что-то запрещают, на него не обращают внимания, если заняты. Это нормально. Взрослые часто не обращают внимания на слова и дела детей. Но вот, выяснилось, что ребёнок – маг. И с этого момента жизнь ребёнка должна абсолютно поменяться. Мало узнать, что ребёнок маг. Нужно вырастить из него мага.

-И как это сделать? – спросил император.

-Первое. На слова и дела ребёнка нужно обращать внимание. Всегда! Ребёнок всегда должен знать, что его слова, его дела, имеют значение. Ребёнку можно и нужно давать по заднице, если он набедокурил, но это должно быть именно наказание и именно за то, что он сделал. Никакого унижения его достоинства. То есть, ребёнок всегда должен понимать, что наказание соответствует проступку. Этого сложно добиться, но я вновь повторю, нужно вникать во все дела ребёнка и смотреть на его шалости его глазами. Не понимаете?

-Кажется, я вас поняла, - сказала императрица.

-Я тоже, - кивнула леди Винтер, чем вызвала у императрицы вспышку гнева, хоть и никак не проявившуюся.

-Второе. Ребёнок должен развивать свою магию. Никогда за его магию его нельзя ругать. Сжёг он случайно дом. Его ругают не за то, что он дом магией поджог, а за то, что теперь жить негде. Чувствуете нюансы? Магия неприкосновенна.

-Третье. Ребёнок должен направляться, но по жизни он должен идти сам. То есть… Ну, тут примеров много. Ну… Например. Есть хочешь? Сходи в магазин, купи еды. Сам можешь не готовить, но лучше приготовь всё сам. Плохую оценку в школе получил? Сам договаривайся с учителем и исправляй оценку. Самостоятельность с раннего детства. Ребёнок должен…

-Я вас прерву, - перебила меня леди Винтер. – Вы рассказываете обычные способы воспитания детей. Всех детей нужно воспитывать так. По последним данным кафедры психологии Габсбургского университета.

-Совершенно верно! Однако, если с обычным ребёнком можно этим пренебречь, то с магом это чревато последствиями. Какими? Ну, например, я. Кто из вас хоть раз хотел меня убить? Я сильный маг. Осознаю свою силу, поэтому всех вокруг провоцирую и злю. Меня это забавляет. Почему? Потому, что когда-то я боялся провоцировать кого-либо. Боялся, что мне прилетит.

-Ты ведь… - вскинулся император. – А, прости, я понял. Продолжай.

-А что продолжать? Представьте, что у меня был бы другой пунктик. Например, я любил бы кожу с красивых девушек сдирать и одежду из неё шить. Маг моей силы, с таким увлечением, как вам?

-Да-м… Были у нас такие. Не совсем такие…

-Их плохо воспитали. Или, совсем не воспитывали. Но это всё теория. Давайте перейдём к практике. Точнее, к тому, что творится в империи. Начнём с того, как проверяют детей на магию. Варя, ты будешь ребёнком. Я буду тем, кто проверяет. Итак. Я маг, а передо мной какая-то простолюдинка. Я великий, но обязан проверять на магию это ничтожество. Так. Ничтожество, подойди. Сдвинь магией эту бумажку. Всё ясно, магии у тебя нет. Следующий!

-Но у неё есть магия! – возразила Виолетта. – У неё просто не было времени…

-Об этом он и говорит, - прервала императрица дочь. – Виола, ты глупость сказала.

-Вовсе нет! Виола, ты вступилась за сестру. А кто ты такая?! Такое же ничтожество, как и твоя сестра? Может ты, хочешь поспорить со мной? С великим магом? Да ты знаешь, что я с тобой могу сделать?! И сделаю, ты девочка красивая. Нельзя спорить с магом. Маг всегда прав. Кстати, раздевайся, я тебе это докажу.

-Ты что, изменить мне решил? – спросила Варя нехорошим тоном.

-Нет, нет, дорогая. Что ты? Если я тебе изменю, ты об этом не узнаешь.

-Я тебе это припомню, - пообещала Варя.

-Так вот, с магами не спорят. Бывает, что у ребёнка магия проявляется, а бывает, что она сидит где-то в глубине, и дремлет. И такая дремлющая магия может быть намного сильнее проявляющейся. Пример перед нами.

-Что?! – вскинулся принц. – Уля?! Что ты имеешь в виду?

-Уля, это от Ульяны? – спросил я.

-Ульрика, - ответила леди Винтер.

-Хм-м… Могу я кое-что рассказать о вашей жизни?

-Я… Вы ничего нового для присутствующих не скажете.

-Уверен, что да, но подам информацию немного с другой стороны. Ульрика с детства воспитывалась очень строго. Распорядок дня, учёба, этикет. Любое отклонение от распорядка наказывалось. Будучи ребёнком, она не понимала необходимость и значение этикета, но её загоняли в рамки, и она старалась соответствовать, чтобы не было наказания. А потом её стали учить магии. Делай это. Делай так. И она делала это, и так. И никак иначе. Свою магию она зажала в рамки. Она никогда не делала больше необходимого. Если бы ты сделала, что было бы?

-Меня бы наказали.

-И её магия теперь зажата. Зажата рамками. Потенциально, она очень сильный маг, но выдаёт в магическом плане только то, что ей позволили. Не надо расстраиваться. У женщин это не недостаток, а достоинство. Мужчины с зажатой магией сгорают, а вот женщины… У них магия отыгрывается на потомстве. Если нет проклятий, то родится весьма сильный маг. У леди Винтер проклятий нет.

-Оставим семейные дела и вернёмся к делам империи, - сказал император.

-А дела империи плохи. Допустим, в боярской семье ребёнок с магией будет всеми любим, хотя тоже спорно. А вот если у ребёнка простолюдина проявились магические способности, у него начинается не самая весёлая жизнь. Простой пример. Варя! Поставь защиту.

-Зачем ей защита? – обеспокоилась императрица.

-Слышь ты, магичка! Чё там? Ты магичить можешь? Слышь, давай намагичь чё. А если я тебе в живот?

Я впечатал кулак Варе в живот. Защита сработала, но Варя всё равно инстинктивно согнулась.

-А я те ещё вот так. И вот так. Чё, слаба твоя магия? Я тя уделал! Твоя магия, пи-и-ип!

Я повернулся к зрителям.

-И так в каждой школе, - с поклоном закончил я. – Объяснять что-то надо?

-Простолюдинам, если они маги, магию давят, - сказала Ульрика.

-Леди Винтер, вы великолепны! Позанимайтесь с Варей. Она умна, но опыта ей не хватает.

-Негодяй, - неубедительно возмутилась Варя.

-И такие простолюдины поступают в академию, чтобы стать великими магами. Они никогда ими не станут. Их магия зажата. Они уверены, что кулак сильнее магии. Но в то же время, они хотят стать самыми сильными. Зачем, кто угадает?

-Чтобы отомстить, - сказал император.

-Совершенно верно. И чем больше они живут в академии, тем больше им хочется отомстить. И кому они хотят отомстить? Кто для них становится воплощением всего самого мерзкого?

Я подвесил паузу. Все догадались, но никто не хотел озвучить догадку.

-А теперь они будут выходить сильными, - произнёс император, как будто про себя.

-Дело не в этом. Вы не о том думаете.

-Разве?

-Да. Вы думаете о том, что они будут сильнее, поэтому отомстят. Вы не думаете о том, как сделать так, чтобы они не хотели мстить.

-И что можно сделать?

-Приструнить зарвавшихся дворян. Отменить отработку на государство. Отменить обязательное личное ученичество.

-Да мы только благодаря ему хороших магов получаем! – возмутился Перун.

-Сима, маг ты может быть хороший, но учитель ты говёный. Я день потолкался в общежитии для простолюдинов и очень интересную информацию об ученичестве узнал. И не говори, что не знаешь! Вы все это знаете, но глаза закрываете.

-И что же мы знаем? – спросила Виола.

-Покажу для глупых маленьких девочек. Я великий маг. Мне нужна ученица. Так. Ты и ты, встаньте рядом. Так. Сёстры. Обе красивые. Мне нравятся девочки помоложе. Беру в ученицы эту. Сейчас я пойду и преподам ей первый урок. Господа, подождите меня минут тридцать. Прошу не мешать нашему уединению.

Под немного ошарашенные взгляды, я подхватил Варю под локоть и потащил из комнаты. Аиша проскользнула за нами. Когда я привёл Варю в её комнату, она весьма сильно удивилась. Я разочаровал её, сказав, что уложу её спать, и больше ничего не будет. Варя недолго возмущалась, непонятно чему, пока я её раздевал, а потом выгнала меня, сказав, что даже муж в спальню жены приходит только для супружеского долга, поэтому нечего мне в её спальне делать. Я спросил, почему она не выгнала меня до того, как я её раздел, но в меня кинули книжкой, а потом магией отправили в меня ещё несколько вещей. Пришлось оставить поле боя и вернуться в гостиную.

-Аиша получила приказ уложить её спать, - пояснил я императрице.

-Молодой человек, я начинаю привыкать к вашей наглости, что плохо. Мы тут без вас поговорили… Скажите, у вас есть какие-нибудь предложения, как нам улучшить…

-Производство магов в глобальном масштабе, - подсказал я. – Сейчас, как я знаю, намечается большой выпуск учителей, которых некуда устроить. Часть из них заберу я. Большую часть. Остальных можно направить в академию. Они должны изучить методику подготовки, а потом помогать магам становиться магами. Так, как я делал сегодня.

-А можно доверить магов недавним выпускникам?

-Очень хороший вопрос, леди Винтер. У меня есть ещё один вопрос. Куда мы денем преподавателей, которые преподают сейчас?

-Почему это для вас проблема, Серафим Владимирович?

-Неужели ты не понимаешь? – спросила Виола таким тоном, что казалось, она мне язык сейчас покажет. – Какой же ты тогда герцог? Правитель из тебя…

-Виола! – вновь прикрикнула императрица. – Герцог, это вопрос политики. Все преподаватели – заслуженные маги. Родовитые. Если мы их выгоним, сколько родов затаят на нас обиду?

-А не стоит ли объявить войну этим родам? Я бы сделал именно это. Ведь их родственники много лет учили не так, как надо. Это дебилизм, или предательство? Ведь они специально старались, чтобы ученики заучивали наизусть теорию, не объясняя суть. Уверен, они сами этой сути не понимают. Они за столько лет ничего не обновили, не провели исследований, не улучшили учебный процесс. Если это не предательство интересов империи, тогда что такое предательство?

-Так я это не рассматривал, - заинтересованно сказал император. – Тут можно…

-Дорогой! – предостерегла его императрица.

-Я подам в отставку, - сказал Перун. – Пусть меня сошлют на границу. Учитель я, оказывается, действительно, хреновый.

-Ты боевик. Я вообще не понимаю, как ты усидел на своём месте. Минуточку! Если ты уйдёшь, кто займёт твоё место? Оп-па! Додумался?

-Мой заместитель.

-Он очень хорош в делопроизводстве, но к власти его подпускать нельзя. Над ним всегда должен кто-то быть. Если ты уйдёшь, а кто-то встанет на твоё место, и это будет не он, вот тогда…

-Ты прав, Демон. Допускать его к власти нельзя.

-Это тот, о ком я думаю? – спросила Виолетта. – Нужна кандидатура, которую он не сможет оспорить. Демон, скажи, ты можешь развить мою магию? Сделать меня сильнее?

-Нет. Тебя сильнее я не сделаю. Не потому… Просто ты достигла своего потолка на этом уровне. Тебе нужно на новый уровень перейти. Ромул, скажи, а ты не хочешь возглавить академию?

-Я? – искренне удивился принц.

-А есть ещё кандидатуры? У тебя будет хороший зам. Тебе останется представительская функция. Главное, что твою кандидатуру никто не оспорит.

-Но я никогда… Я не любил учиться.

-Теперь полюбишь, - пообещал император. – Сын, Демон правильно говорит. Только ты можешь занять этот пост. Только ты можешь без особых проблем выгнать дармоедов от науки. И в конце концов, почему я тебя уговариваю?! Как император, я приказываю тебе занять пост верховного мага академии!

-А чтобы никто не сомневался в твоих силах, пойдём, Ромочка, я буду тебя учить магии.

-А ну-ка, стоять! – приказал Перун. – Есть ещё кое-что, что мы обязаны обсудить. Ты сказал, что знаешь, как подготавливают большое количество магов для войны с нами. Рассказывай.

-Я? Хм-м… Леди Винтер, а что вы об этом знаете?

-Я-а-а?!! А я что-то должна знать?

-Вы знаете, но не знаете, что знаете. Хорошо, я начну. Как можно подготовить мага? Можно его обучать, и вы все, надеюсь, поняли, какой это сложный и долгий процесс. А можно получить мага довольно быстро. Нужно только демона ему в душу подселить. Демон поможет силы развить, конструкты у демона получаются лучше, чем у людей, из-за особенности демонического разума. Демон будет стараться сохранить тело в котором он находится, но тут есть нюансы.

-Какие нюансы? – спросил император. – Молодой человек, не подвешивайте паузу.

-Да вам об этих нюансах знать не обязательно. Вам нужно только знать, что если против вашего войска выпустят сотню таких магов, то пара священников, истинно верующих, помолившись, нейтрализуют всех этих магов. Вру, конечно, но и правда в моих словах есть. Леди Винтер, вы ни о чём не вспомнили?

-Мои подруги. Когда меня учили, у меня были подруги, если можно их так назвать. Меня оставили для продолжения учёбы, а их выпустили. Когда я сама вышла… Мы случайно встретились в Риме. Они мне ничего толком не рассказали, но показали очень сильную магию. Сказали, что такую магию им помогают творить их друзья. И сказали, что таких магов целая школа. Из учебного заведения, в котором я была, много девушек перешло в Ватикан.

-Варя! Варя мне рассказала, что у неё в душе был демон! Это поэтому она стала таким сильным магом?!

-И поэтому тоже. Но сейчас у неё демона в душе нет, а развиваться она продолжает. Я начинаю опасаться, что она специально сейчас не показывает свои силы, а когда станет женой, так закрутит меня в бараний рог, я даже пикнуть не смогу. Видите ли, демон в душе - это не плохо, но только когда ты этого демона контролируешь, когда он полностью подчинён тебе. Использование печатей удерживает демона, но не делает его покорным и контролируемым. По сути, если демон найдёт для себя выгодным сломать печать, вырваться и существовать без носителя, он это постарается сделать.

-Это как у Вари? Демон создал…

-Не путайте! Варя демона держала в душе не под печатями, а своей силой. Она доказала демону, что сильнее. Демон теперь полностью подчинён ей. Для демона поклонение перед сильным – норма. Единственная проблема, если маг потеряет силы, демон его добьёт. Варя может рассчитывать на то, что при потере сил, Аиша будет ей помогать. Варя дала ей тело, Варя держит её служанкой, но не рабыней, Варя многое ей позволяет. Не надо волноваться, Аиша будет помогать Варе в любой ситуации. А вот магам, которые демонов под печатью держат, демоны помогать не будут. Сорвите печати и маги превратятся в жертв.

-Это так вы инквизитора победили? - спросил император.

-Святость паладина, его светлые заклинания… Короче, сестра колданула что-то светлое, печати слетели, демоны растерзали магов.

-Теперь я кое-что понимаю, - задумчиво сказал император. – К нам вернулась реликвия, которая была украдена. Получается, что выставив эту реликвию перед армией врага, мы разом лишим его всех магов.

-Более того, - подхватил я. – Вырвавшиеся демоны, расправившись с магами, примутся за души тех, кто рядом. Через час, самое долгое, армии не станет.

-Вот только реликвия у нас одна.

-Заклинание света может выпускать даже слабый маг. Ничего сложного. Принц! Идём, я тебя учить буду.

-Без Ули я не пойду. Её тоже научишь.

Глава 5

С принцем всё получилось легко. Он легко принял концепцию магии, как отдельной силы. Сам понял, как нужно развивать разные направления магии. Характер у него был лёгкий, умом он тоже не был обделён. К тому же, являясь в некоторой степени лентяем, пренебрегал усиленными тренировками, что в данном случае было хорошо. Он не подчинил свою магию только манипуляциям с огнём, поэтому мог идти в другом направлении развития. Виолетта упёрлась в барьер конечности манипуляций с огнём, поэтому теперь ей нужно было пробить это препятствие. Сдать назад она не могла, поэтому для неё был только этот путь.

С леди Винтер пришлось повозиться. Она всё понимала, но сделать ничего не могла. Её магия держалась в рамках, и никак иначе. Зажатость, скованность. Мне нужно было, чтобы она выбросила свою магию всю, разом! Она выдавала только строго дозированное воздействие. Я объяснял ей, что у всех магия разная, что у неё она требует раскрепощения, но слишком её зажали в детстве, начисто сломав психику. Я её пугал, смешил, причинял боль, но не мог заставить выйти из рамок. Она даже на боль реагировала спокойно. Как же её мучили раньше, если сейчас она так спокойна? И при этом, я уверен, в остальном её психика в полном порядке.

-Уля, ну вот как тебе объяснить? Нужно, чтобы ты пошла вразнос. Сотворила что-нибудь этакое. О! Я знаю. В следующий раз, когда императрица что-нибудь тебе скажет, выдай ей ответ.

-Она маме не смеет ничего сказать, - сдал невесту принц.

-Уля, если ты сейчас не скажешь императрице всё, что ты о ней думаешь… Сама должна понимать. Ты - маг воды. Поскольку тебя зажимали в рамки, то теперь ты маг льда. Чтобы продвинуться в магии, тебе нужно растопить лёд. Это хорошо, что ты держишь себя в рамках. Вот только ты должна понимать, что ты можешь сделать, если из рамок выберешься. Растопи лёд! Отдайся своей стихии! Возьми для примера Виолу. Для тебя она – идеал для подражания. Пока ты не выйдешь из своих рамок, развитие твоей магии невозможно.

-А у меня - получается, - похвастался принц. – И ведь действительно, это так просто.

-Ты подожди, я тебе ещё подкину головной боли. Это сейчас ты с магией играешь. На другом уровне, магия – сплошная математика. Ничего, я тебе ещё покажу…

-Что значит, магия – сплошная математика? – спросила Уля. – У нас маги не занимаются математикой.

-Об этом мы поговорим в другое время, в другом месте. Скоро утро. Всем нужно спать. Пойду, попрощаюсь со всеми и…

-Останься у нас. Там комната свободная. Разделите её с Перуном Владимировичем.

-Вот ещё! Комнату с мужиком делить. Я, тогда лучше к Варе в кровать залезу. Представляете, что будет, когда она утром мою рожу рядом увидит?

-Мне теперь тебя тоже убить хочется, - усмехнулся принц. – Ладно, иди, прощайся и вали… Куда тебе там надо? Прости дорогая, я знаю, как ты не любишь вульгарщину.

-Всего вам хорошего, ваша светлость, - попрощалась со мной Уля, согласно всем правилам этикета.

-Ваше высочество, - польстил я ей, прощаясь также, по всем правилам этикета.

Мне пришлось писать отчёты, методические пособия, переписывать учебники по магии. К слову, принц взялся за дело весьма усердно. Где бывший лентяй? Трудоголик, который сам работает постоянно, да ещё и меня заставляет. Но мне грех жаловаться. За месяц я узнал о магии этого мира практически всё. И результат мне не понравился. Ничего удивительного не было в том, что демоны так расплодились в этом мире. Магия здесь, как появилась, так и застыла, практически не развиваясь. Маг мог справиться с одним демоном, двумя, тремя, но четыре демона были для любого мага тяжелейшей задачей, а десяток демонов гарантировал смерть.

При этом, обычный человек мог, вооружившись, выйти против демона один на один, и тоже победить. Меня удивляла практика запуска в провал бойцов, за спинами которых шёл маг. Но в этом не было ничего удивительного. Бойцы уничтожали демонов, а маг забирал сосредоточие сил демона. Всё дело в том, что не магу сосредоточие в руки не давалось. Я взял Беренику, мы с ней зашли в провал, она попробовала взять сосредоточие сил убитого мной главного демона, но оно распалось у неё в руках, а провал не закрылся. Я мог быть уверен, что скоро в этом демоническом пространстве вновь возродятся демоны.

Но этот эксперимент был только одним из многих экспериментов, которые я проводил. Я экспериментировал с Ромулом, с Ульрикой, у меня был целый курс подопытных. По результату, я корректировал кое-какие свои рекомендации по развитию магов, но в целом мои идеи и предложения принимались в работу. А вот по воспитанию магов мои идеи не прошли. Меня оттеснила Ульрика, представив законченный доклад, со всеми рекомендациями и методиками работы. Я вынужден был признать, что она ничего нового для меня не открыла в этом докладе, но идеи она оформила, расписала, скорректировала, и получилось всё гораздо лучше, чем у меня. Я предложил ей поработать над созданием учебника по развитию магии. Уля согласилась.

А ещё на мне были студенты, которые хотели продолжение собственного развития. Но самое главное, я был ответственен за тех студентов, которых я отсеял в самый первый день. Кого-то я отсеял потому, что он был слишком податлив, кого-то, из-за того, что слишком легкомысленный. Причин было много. Я встретился со всеми наедине, и объяснил, почему не хочу с ними заниматься. Всем я сказал практически одно. Если они хотят стать магами, они должны измениться. Кто-то согласился, а кто-то отказался. Самым сложным был разговор с тем пареньком, которого я отсеял первым.

-Так вот. Теперь ты понимаешь, почему я не хочу тебя учить.

-Понимаю. Ты так всё хорошо рассказал. А с чего ты решил, что это правда?!

-А это не правда? Пойми, у тебя есть два пути. Ты можешь прожить счастливую жизнь, с хорошей профессией, с семьёй. А можешь сдохнуть через десять лет, самое позднее. Я сам тебя и убью. Только перед этим ты ещё несколько десятков человек убьёшь. Так не лучше ли…

-Не лучше! Ты про меня ничего не знаешь!

-Знаю. И всё тебе рассказал. Если ты захочешь, я буду тебя учить. Также, как остальных, никак не выделяя. Через какое время ты сделаешь то, что так хочешь?

-Я не хочу.

-Врёшь. Пойми, я даю тебе выбор. Если я откажусь тебя учить, ты станешь искать способы, и у тебя в душе появится демон. Он сделает тебя сильнее, но твоё желание он усилит в разы. Ты не захочешь сопротивляться. А это приведёт к твоей смерти. Подумай. Ответ дашь через неделю.

-А если я соглашусь не изучать магию?

-Ты станешь артефактором. Работать будешь при инквизиции, под наблюдением.

-То есть, под постоянным контролем?

-Да. Ты ни в чём не виноват, но свободу ты потеряешь.

-Свободу я потеряю?! Знаешь что, я никогда не был свободным. У меня двадцать лет каторги… И теперь меня за это хотят на всю жизнь посадить в клетку?! А разве не справедливо будет, если я отомщу тем, кто меня таким сделал?!

-Справедливо? Я не бог, я не знаю. Я готов тебя учить. Сделаю из тебя действительно сильного мага. Проблема в том, что отомстив, ты не остановишься. Да и мстить ты будешь… без разбора…

-А меня пытали с разбором?! Меня мучили просто так, для забавы! Мучили и смеялись! И барин, и дети его! Ты считаешь, что они не виноваты?!

-Виновны. Я полностью на твоей стороне, поэтому не отказываюсь тебя учить. Но я уже объяснил, чем это для тебя кончится. И только так! Ты отомстишь, но потом у тебя в голове… как будто зудит. Зудит и зудит. Зудит и зудит. И зуд этот можно унять только одним способом. Найти кого-то ещё, кому можно отомстить.

-Всех их выжечь, сволочей! Их, и их детишек! Все-ех! Рвать, резать, выжигать! Чтобы корчились, чтобы визжали. Чтобы поняли, гады! До конца поняли!

-Они не поймут. Не надейся. Ты не отомстить хочешь, а удовольствие получить. От их боли, их страха. Сначала у тебя будет оправдание. Я мщу. А потом, ты будешь искать удовольствие без оправданий.

-А если я не буду магом, то я и удовольствие искать не буду?

-Скажи, ты хочешь убить Карину? Нет? А почему? Только не говори мне, что она ни в чём не виновата! Так почему? Почему ты не хочешь выйти на улицу, и дать по голове какой-нибудь старушке? Нет, тебе хочется стать великим магом, пойти и показать этим гадам, кого они посмели обидеть.

-Обидеть?!! Да они…

-Помолчи!!! А потом ты пойдёшь к другим. Они тоже маги. И тоже, наверняка, кого-то мучили. И плевать тебе, что это не так. Это же какое удовольствие, магов убивать. А простые люди? А они тебя не интересуют. Будешь ты простым артефактором, не сможешь потягаться с магами, ты на простых людей внимания не обратишь. Тебе маги нужны.

-Сволочь ты.

-Какой есть. Кстати, тебе меня убить не захотелось? Раз я сволочь…

-Да ты не знаешь, что они делали и делают! Ты меня в чём-то обвиняешь?! Думаешь, я на каждого бросаюсь, кто мне не нравится?!

-Нет, ты понимаешь, что со мной не справишься, поэтому не бросаешься. Будь ты сильнее, уже прибил меня. У тебя триггер. Ты должен стать сильнее, чем они. Отомстить, уничтожив их. Вот только потом, я тебе уже рассказал, что будет.

-Сволочь! Сволочь! Кругом одни сволочи!!!

-И Карина? И этот наглый рыжий? Он ведь меня пытался унизить при нашей первой встрече. Скажи, мне надо его убить?

-Сволочь! Так что, мне их простить?!

-Нет. Тебе надо сесть на попу ровно и ждать. Рано, или поздно, твои враги всё равно сдохнут.

-Я сам хочу их убить.

-Тебе нельзя! Нельзя тебе убивать. И магом тебе нельзя становиться. Как только станешь, пойдёшь убивать.

-И плевать мне на всё!!! Убью, а потом… Потом… Сам к тебе приду и убивай! Мне без разницы.

-Понимаю. Вот что. Будешь моим личным учеником. Не сейчас, позже…

-А ты что, маг?

-Да, а что?

-Но ведь ты уборщик!

-А, это… Это наказание. За глупость и чванство.

-И кто тебя так наказал? Сам?! А эти шрамы, это уродство?

-А это меня Бог наказал. За гордыню и непослушание. И поверь мне, эти шрамы – самая пустяковая часть наказания. Именно поэтому я с тобой тут сейчас разговариваю.

-Понятно. А вы… это… ну… Вы на самом деле другой? В смысле, взрослый?

-Иди отсюда! Ученик. Да! Послушай, мне от тебя кое-что нужно. Изложи на бумаге всё, что с тобой делали. И не только с тобой. Со всеми подробностями. Понимаю, что будет сложно, но нужно, чтобы ты это сделал.

-Хорошо, я сделаю, учитель.

-Иди отсюда!

Только то, что меня не считали магом, уберегало меня от просьб о личном ученичестве. Я считался очень умным простолюдином, который проанализировал учебники и нашёл способ выявить суть магии, которую теперь объяснял магам. Эти слухи распускала Алёна, которая получила от меня нагоняй за несдержанность, и теперь запускала в массы нужную мне информацию, отрабатывая свой промах. Меня считали великолепным учителем. И не потому, что я хорошо всё объяснял и действительно поднимал уровень магии, а потому, что не унижал учеников, а если даже ругал и наказывал, то только из-за действительной вины. Вот и хотели бы ученики видеть меня своим личным наставником.

С наставничеством в империи было плохо. Маг брал себе ученика, иногда двух. И ученики становились его рабами. Он мог делать с ними всё, что захочет. Очень часто ученики не доживали до конца ученичества. Сокращалось и без того мизерное количество магов. Вдоволь поиздевавшись над учеником, маг мог от своих щедрот выдать ученику парочку родовых заклинаний. С ними ученик, впоследствии маг, оставался на всю жизнь, пользуясь только ими. Считалось, что новые заклинания изобрести нельзя. На самом деле, новые заклинания появлялись, но тут был тот аспект жизни, о котором я даже подумать не мог.

Нет, когда я об этом узнал, всё встало на свои места, и это стало для меня очевидным, но сам я до такого никогда бы не додумался. Магия в этом мире была ещё до нашествия демонов. Она была не слишком развита потому, что магов рождалось не более десятка в год на весь мир. Когда появились демоны, магов стало рождаться намного больше. Вот только, как я уже говорил, маги рождались в основном в боярских семьях, или аристократических родах. После того, как с помощью магии люди победили демонов, магию попытались развивать. Создали академию, написали учебники. Не учли того, что рода аристократов не захотели терять монополию на магию. И магию начали потихоньку захватывать для себя.

Например, появляется достаточно сильный маг, из простолюдинов. Его тут же берёт под свою опёку какой-либо род, подыскивает невесту, или жениха, и вот, маг становится членом рода. А когда он стал одним из, он должен соблюдать правила, традиции. И одно из правил гласит: «Мы справились с демонами магией тогда, справимся и после. Не надо нам как-то улучшать магию». И это вполне логично. Ведь если магию улучшать, родовитые дворяне могут потерять контроль, вместо их родовой магии, может появиться новая магия, и новый сильный маг.

Самое смешное, что сами рода забыли, что такое магия. Каждый род знал несколько заклинаний, которых им вполне хватало против демонов. Сил им тоже хватало. Вот и не думали они о развитии магии, не пытались стать сильнее. А если кто-то всё же пытался, то его сначала давили административным ресурсом, а потом, если не получалось, просто уничтожали. Академия магии, из учебного заведения, превратилась в место, где родовитые маги подбирают себе женихов и невест из простолюдинов, а также следят, чтобы простолюдины не пытались хоть как-то изучать и понимать магию.

Такое положение устраивало всех, но не императора, который видел, куда ведёт империю такая политика. Империи нужны были сильные маги, а их не было. Из академии выходили, в лучшем случае, середнячки, а потом несколько лет личного ученичества, которое многие не переживали. Оставались только дворяне, но дворян сложно было затащить на службу. Дворяне, из опоры трона, превратились в деструктивный элемент. Тем более, что даже самый сильный маг из дворян, уступал десятку вооружённых бойцов, поэтому, не смотря на всю свою гордыню, маги не слишком торопились входить в провалы, или идти на войну.

И вот, при таком раскладе, в академии появился я. Тот, кто без всякой магии, поднял силы магов на порядок и объяснил, что это далеко не предел. А ещё, я начал объяснять суть построения заклинаний. Теперь мои ученики целыми днями перекидывались огненными шариками, конденсировали воду из атмосферы, устраивали сквозняки в закрытых классах, ну и с землёй что-то забавное делали. И всё это под завистливые взгляды дворян, которые не могли понять, как простолюдины, вдруг, стали сильнее их? Сами родовитые маги так играть с магией не могли. Самое смешное, что родовитые маги поймали меня так же и там же, у помойки, рядом с канавой, но уже при весенней распутице.

-Ты! На колени перед родовитыми дворянами!

-Ты забыл добавить «смерд», - подсказал я.

-Что-о-о?!! Хамишь дворянину, простолюдин?!

-Нет, ваше благородие, всего лишь указываю вам на вашу ошибку, дабы в будущем вы эту ошибку не повторяли.

-Что-о-о?!! Я не ошибаюсь, смерд!

-Конечно, ваша милость, теперь вы эту ошибку не повторили.

Удар, усиленный магией, отправил меня в полёт. Я приложился о мусорный контейнер и сполз, замедлив все процессы в своём теле. По сути, для всех я умер.

-Ты его убил!!!

-Да вы видели, как он надо мной издевался! Господа, вы все свидетели. Я не мог такое стерпеть.

-Идиот! Он нам нужен был! Он ведь из простолюдинов магов делал!

-Этот простолюдин хамил мне! Вы, баронет, хотите сказать, что я должен был терпеть такое?!

-Нет, но…

-А если нет, то туда этому хаму и дорога. Развелось простолюдинов. Ступить некуда, чтобы на простолюдина не наткнуться. Господа, не стоит никому сообщать об этом маленьком происшествии. Сейчас я уберу тело, и никто ничего не узнает.

-Я в этом не участвую.

-Я тоже.

-Мы пришли сюда, чтобы узнать что-то о магии. Из-за вас, князь, мы не узнали ничего. Вдобавок, мы участвуем в нападении на персонал академии. Нас может ждать исключение.

-Господа, простите за тавтологию, но исключение исключено. Если вы дадите показания о том, что простолюдин оскорблял меня…

-Нас спросят о соразмерности оскорбления и наказания. Вы забываетесь, князь. Если бы вы убили так простолюдина на улице, вам бы ничего не было, но тут простолюдин являлся работником академии. Ваш отец ничего не сможет сделать. Работники неприкосновенны, это закон. Мы не будем доносить на вас, но если нас спросят, мы ответим. Честь имею.

Через минуту князь остался один. Нападение на персонал действительно всегда кончалось отчислением. Иначе персонал в академию набрать было бы невозможно. В самом начале становления академии детишки только и делали, что убивали уборщиков, грузчиков и прочий персонал. Это прекратили драконовскими методами, вырезав пару семей. С тех пор нападать на персонал мажата боялись. Сейчас страх ослаб. Княжич решил, что ничего ему не будет.

-Ответят они, - зло процедил княжич. – Нету тела, нету дела. Пусть говорят, что угодно. Скажу, что ничего не знаю.

И тут я не поверил своим глазам. Княжич сосредоточился и открыл провал. Магия тьмы, причём одна из сильнейших! Более того, он послал зов и к нему примчался демон. Демона я тут же сожрал. Потому, что он был вкусный, и потому, что мог выдать меня. Он ведь прекрасно меня видел в моём истинном облике. Князь удивился отсутствию реакции на вызов и послал ещё один, а потом ещё, ещё и ещё. Давно я в провалы не выбирался, давно демонов не ел. Если и выходили с Астрой, то не для еды, а для пополнения сил. Развоплощали провалы, а потом я забирал себе их силу. Это как вместо живого мяса, питательный фаршик, почти жидкой консистенции, через трубочку затягивать. Питательно, но не вкусно.

Наконец до мага дошло, что что-то не так. Он закрыл провал, подумал, осмотрелся, а потом вытащил из-за ворота какой-то амулет. И тут началась такая магия, о которой даже я представления не имел. С виду обыкновенная безделушка, наполнившись магией, вдруг установила связь с душой мага, а потом из души мага полилась тьма. И в эту тьму маг снова отправил зов. Ё моё! Что он делает?!! Сейчас на его зов такое приползёт! Не приползло. Появился демон, равный мне по силам. Герцог, по классификации, хотя сейчас это, наверное, принц. Я закрылся всеми мыслимыми щитами.

-Кто звал меня, и зачем?

-Я звал тебя, демон. По договору с моей семьёй, ты должен исполнить мою волю.

-Где моя плата?

-Ты получишь её от моего отца, чуть позже. У меня сейчас нет жертв! Мне нужно избавиться от тела!

-Избавиться от тела? Ты вызвал меня только для этого?

-По договору никто не пришёл. У меня не осталось выбора. А это не ты ли сделал так, чтобы у меня не осталось выбора? Я несколько раз вызывал демонов…

-Смертный, ты смеешь требовать с меня что-то?! Ты хочешь сказать, что мы не соблюдаем договор?!

-Демоны не пришли. Я вызвал тебя.

-Они не могли не прийти! Я сейчас проверю…

Он не договорил. Ждать его проверки мне не хотелось. И так было удивительно, что он не заметил меня до сих пор. Я ударил. Я никак не ожидал, но удар достиг цели, пробив защиту демона. Мой коготь вошёл в него, и я принялся поглощать его силы. Секунда и он ответил, но мою защиту он пробить не смог. Более того, он не видел меня под моей маскировкой. Это насколько же я сильнее стал, если такого демона без проблем убиваю? Впрочем, не убиваю. Он заверещал, запросил пощады, обещал самую верную службу. Он много знает. Придётся оставить его в живых.

Демона я оставил на одном из своих щупалец. Потом помещу его в бутылку, к другим демонам. Хотя, лучше держать его отдельно. Я нашёл какую-то банку с крышкой. Хоть и на помойке, но не слишком грязную. Создал в ней пространство и запихал в него демона. Потом с ним разберусь. Сейчас у меня в приоритете князёныш. Нужно мне понять его связь с демонами. Что это за амулет? Что за появление тьмы из души мага? Никогда о такой магии не слышал. И нужно подстраховаться. Привести сюда Астру, точнее, отправить Варе просьбу о том, чтобы привела Астру. А это дело не быстрое.

Астра бессовестно эксплуатировала Варю. Меня ей запретили эксплуатировать. Император сказал, что у меня и так дел хватает, и это действительно было так, поэтому порталы для Астры провешивала Варя. Астра почти каждый день моталась к матери. Мария Ивановна родила вполне здорового малыша, но Астра, как любой неофит медицины, находила у ребёнка кучу болезней, поэтому боялась, что без неё братик сразу умрёт. Вот и отправлялась домой, требуя порталы от Вари. Варя не возражала. Мария Ивановна позволяла девочкам играть с ребёнком, кормила приготовленными вкусностями, поэтому Варя любила бывать с Астрой в гостях. Надо отдать девочкам должное. При моём вызове, они примчались с другого конца страны, почти без задержки.

-Что случилось? – спросила Астра, выходя из портала.

-Судя по тому, что ты в боевом облачении, ты ждала здесь серьёзных боевых действий.

-Не смешно. Варя приняла какой-то очень слабый сигнал, а Аиша сказала, что это может быть потому, что ты ранен. Мы думали, что с тобой беда.

-Со мной всё в порядке… О! А вот и виновницы переполоха. Варя, рад тебя видеть. Не знаешь, кто это?

-Княжич Мещерский, наследник Мещерских. Ты с ним повздорил? Зря. Они сильны. С ними даже отцу приходится считаться. Но я на твоей стороне. Если они попробуют только…

-Варя! Они уже попробовали. Но дело не в этом. Астра, посмотри внимательно на княжича. Ничего не замечаешь?

-Остатки тёмной магии. Странной. Я такой ещё не видела. Как будто тьма не в его душе, а где-то за ней. Не могу иначе объяснить. Что тут случилось?

-Княжич убил меня, а потом призывал демонов, чтобы избавиться от тела. А потом он применил какую-то странную, но несомненно, тёмную магию. И появился демон, класса «принц».

-Не может быть! – тут же отреагировала Варя. – Такой демон ничего живого вокруг не оставляет, как погубитель. Правда, не живёт долго…

-Варя, посмотри на меня и посмотри на мои силы. Я готов поклясться, что порталами не пользовался, и провалы не уничтожал. Где ещё я мог бы получить такое количество сил?

-Да, ты переполнен тьмой, - сказала Астра. – Тебя не… Ты не хочешь…

-Бога пойти попинать? Знаешь, после второго уровня, меня уже не так штормит от избытка энергии. Девочки, я эксперимент хочу провести. Вы мне нужны на контроль. Вдруг я что-то упускаю?

-А что ты хочешь сделать?

-Я видел, как этот, нехороший человек, вызвал тьму. Я хочу попробовать сделать это. Вас я вызвал, чтобы вы посмотрели и подстраховали меня.

-А это опасно? – усомнилась Астра. – Может, лучше приведём этого в сознание и допросим?

-Он вряд ли что-то скажет. Вру! Скажет. Будет всё отрицать. Лучше один раз проверим…

-Это что тут такое?! – бежал к нам заместитель. – Это кто посмел?!

-С вашего позволения, этот студент напал на меня. Я потерял сознание, а он призвал демона, чтобы меня убить. Если бы не её высочество, и её подруга, которая почувствовала тёмную магию, демоны убили бы меня.

-Прекратите говорить чушь! Вы напали на княжича Мещерского!

-Можно вас спросить? – слишком спокойным тоном спросила Варя. – А как княжич Мещерский оказался здесь? Он что, ходил мусор выбрасывать?

Всеволод хотел было отгавкнуться, но вдруг понял, кто перед ним.

-Ваше высочество, что вы тут делаете?

-Гораздо интереснее, что тут делаете вы, - сказала Астра. – Мы пришли сюда потому, что здесь творилась какая-то тёмная магия. Нам рассказали о том, что княжич эту тёмную магию применил. Теперь вы пришли сюда и сходу обвинили уборщика в том, что он напал на княжича. Зачем? Вы тоже тёмный маг?

-Я не тёмный маг! И княжич, он тоже не тёмный маг! Это, скорее, вот этот уборщик применил тёмную магию и вызвал демонов, чтобы убить наследника.

-Зачем? – спросила Варя.

-Ваше высочество, вы не представляете, как некоторые простолюдины желают убить благородного, а этот уборщик с самого начала мне не понравился. И он ведь вам тоже не нравится. В свой первый день в академии, вы даже изволили приказать его ударить.

-Это наши с ним отношения! И не вам в них вмешиваться! Повторяю вопрос моей подруги! С чего вы решили, что уборщик напал на князя?!

-Ну… Мне сказали.

-Кто вам такую чушь сказал?! Откройте мне свой разум! Я приказываю! Если вы только посмеете не выполнить приказ…

-Ваше высочество, я весь в вашем распоряжении.

Варя искала в разуме этого человека хоть какой-то намёк на заговор, но находила лишь глупость и чванство. Откуда я знаю? Так я параллельно тоже проверил его разум. Ничего, кроме глупости. Он даже не запомнил студента, который сказал ему о том, что кто-то княжича убивает. И это плохо. Явно был свидетель, который видел то, что видеть не должен был. Ладно, разберёмся. После проверки Варей и мной Всеволод как-то даже приободрился. Думал, что девочка на эмоциях ему мозги выжжет? Теперь радуется, что она этого не сделала? Возможно. А может быть, радуется, что прошёл проверку?

А ведь княжич, наверняка, ходил в церковь, был допущен к таинствам. Я тоже могу сходить в церковь, тоже могу причаститься, но как же меня будет крутить от святого места. Хорошо, допустим где-то есть не слишком святая церковь. Но ведь в академии службы проходят в освящённой церкви. И священник здесь не из самых последних, и дело своё знает, и верует не глупой верой, а с пониманием. Он ведь меня благословит, так я потом не отплююсь. Стал бы княжич терпеть службы в академии? Этот нарцисс? Да ни в коем случае! Любым способом сбежал бы.

-Скажите, а княжич присутствовал на службах в храме академии? – спросил я, без конкретного адресата.

-Разумеется! Он всегда усердно посещал службы. Поэтому его никак нельзя обвинять в призыве демонов. Видите, ваше высочество, простолюдин сам загнал себя в ловушку. Княжич никак не мог быть тёмным магом, и не мог призвать демонов. А вот этого уборщика я на службах не видел! И он ещё что-то рассказывает магам из простолюдинов, а потом они магию свою усиливают. Тут без демонов никак не обошлось. Это он тёмный маг.

-Ты долго думать будешь? – спросила меня Астра, видя, что я действительно задумался.

-Да, скажи уже что-нибудь, - поддержала её принцесса.

-Не могу ничего сказать. Нужно его допросить. Желательно в инквизиции.

-Наследника в инквизицию?!! Ты думай что говоришь, плебей!!!

-Помолчите, Всеволод Михайлович, - оборвала его принцесса. – Я могу вызвать…

-Нет, его надо в инквизицию доставить тихо. Тихо допросить, а потом заняться его родом. Не верю я, что они не причастны. Также надо проверить рода…

-Да кто ты такой?!! – завопил Всеволод Михайлович. – Ты знай своё место!..

-Я своё место знаю. А твоё, тебе давно не указывали. Слишком много себе позволяешь. Аиша, потихоньку можешь отпускать князька. Варя, портал до базы инквизиции. Астра, этого контролируй. Возьмём его с собой. Если рыпнется, убивай, но постарайся всё же оставить живым. Девочки, у меня маленькое дело нарисовалось. Я вас догоню. Мне буквально на пять минут.

Что-то меня цепляло всё это время. И в самый последний момент я понял что. Сначала дворяне проверяли магию на простолюдинах. Всегда. И если появилась какая-то новая магия у дворян, значит, она есть у простолюдинов, которые имели контакт с этими дворянами. Становление новой магии у неопытных магов – всегда пытка. Кто не так давно говорил мне о том, что его пытали? У кого в душе прорывается тьма? И если всё вместе сложить, то нужен мне этот молодой человек рядом, чтобы подтвердить всё, или опровергнуть.

-Собирайся, - сказал я, выходя из портала в его комнате.

-Э-э-э… - только и смог сказать он, но вскочил и начал одеваться не задумываясь.

-Мещерского взяли на какой-то странной тёмной магии. Можешь что-то об этом сказать?

-Не знаю, - замерев, ответил он. – Я тогда не был магом. Обряды какие-то были, но меня поили водкой. Я ничего не помню. Я постарался всё записать.

-Записи возьми. Мещерского ты на обрядах не видел?

-Там все были в масках. Я и не смотрел на них. Я от боли часто сознание терял, поэтому…

-Готов? Отправляемся.

-А куда?

-В инквизицию. Там твои показания прочитают, а Мещерского немного поспрашивают.

Я открыл портал, толкнул в него будущего моего ученика, прошёл следом.

-Будешь смотреть, как его пытают. Ещё тут есть хорошо изолированная комната. Там мне нужно будет тебя проверить. Есть подозрение, что тебе демона подсадили.

-Вас ждут, - поклонился мне монах. – Кто это с вами?

-Мой ученик. Его нужно проверить на тьму, так же, как Мещерского.

-Тогда вам в пыточные. Позвольте вас проводить.

Ещё не доходя до пыточных, мы услышали вопли Мещерского. Ох, как он ругался, ох, сколько кар он призывал на голову Вари и всей императорской семьи. Как тонко он угрожал гневом его родителя, который обязательно потребует виру за то, что его сыночка, наследничка, так бесправно затащили в подвалы инквизиции. Как он требовал объяснений и соблюдения правовых норм. Я даже не стал входить, а попросил подождать и послушать. Монах выполнил просьбу, и мы вместе стояли, улыбаясь особо заковыристым требованиям.

-Ученик, - обратился я к парню, - когда зайдём, держись за мной. Смотри на князька прямо, ровно, взгляд не отводи, и не злись. Смотри с этаким превосходством, но без злобы. Идём? Идём.

Мы зашли. Князёк заткнулся и стал нас рассматривать. Надо отдать ему должное, глупых вопросов задавать не стал. Вообще замолчал, просчитывая ситуацию.

-Полагаю, ваше высочество, вы ничего не сказали гражданину Мещерскому? Куда там, он ведь не затыкался. Князь, вы узнали того, кто пришёл со мной? Вижу, что узнали. Интересно, а где вы с ним пересекались, что смогли запомнить и узнать?

-Не знаю, с чего вы решили, что я кого-то узнал…

-Мальчик, императорне мог дать делу ход на основании показаний какого-то плебея. Но то, что сделал ты, это даже не… Я даже не знаю, с чем сравнить. Такой дурости никто не ожидал!

-Да как ты смеешь?!!

-Смею. Мы думали, что придётся несколько лет выяснять, выявлять, а тут все доказательства представлены, и из-за чего? Из-за обыкновенной несдержанности какого-то выродка. От какого конюха ты произошёл, что так идиотски ведёшь себя?

-Да как ты смеешь?!! Если бы ты был благородным, я вызвал бы тебя на магическую дуэль!

-Если бы ты был благородным, я бы принял вызов. Но ты никто и звать тебя никак. Твой отец… Так называемый, отец… Когда он узнал, что ты сделал, он сразу отрёкся от тебя. Сказал, что это ты в академии адептом тьмы стал, а показания простолюдина ему не интересны. Так что, готовься отвечать на вопросы о том, кто и когда в академии практиковал, самую что ни на есть, тёмную магию.

-Нам, наверное, нужно отправлять отряды для захвата? – негромко спросил монах.

-Нет, вы что?!! – показал я испуг. – Я ведь докладывал. Демон класса принц! Там дети! Пусть адепты узнают об аресте, а когда попытаются сбежать, тут мы их и возьмём, там, где народа почти нет.

-Я именно это имел в виду. Отряды должны выдвинуться на позиции. С вашего позволения, я отдам распоряжения. Вернусь минут через десять.

Монах вышел.

-Варя, а это кто? – громким шёпотом спросил я. – Он меня знает, а я его не знаю.

-А я тоже его не знаю, - немного растерянно сказала Варя. – Он с Астрой говорил.

-Он меня спросил о пленнике, а потом приказал нести его в пыточную. Я тоже этого монаха не знаю. Мы по его приказу за монахами пошли, и всё.

-Но он нас точно знает, - заметила Варя.

-Ага. И указания имеет. Если мы прибыли к инквизиторам, нам всегда окажут полное содействие. Ладно бы мы… Слушайте! А чего мы тут сидим?! Там сейчас этих брать будут! А вдруг они тоже демона-принца вызовут?! Девочки, без вас там никак! Астра, вызови своего жениха. Пусть он лечит это.

-Зачем его лечить? – удивилась Астра.

-Сейчас не надо, а когда ему кости будут ломать, резать на куски…

-Я наследник рода!!! Вы не имеете права!!!

-Суньте ему кляп. Так вот… Он должен жить и давать показания. По сути, нам от него нужны только целая челюсть и правая рука. Ты всё понял?

-Я понял, учитель. Я буду пытать его до-о-олго. Отомщу ему за всё!

-Уберите от меня этого!.. Я дворянин! Я требую суда!

-Ты теперь не дворянин, - процедил ему в лицо мой ученик. – Ты теперь мой кусок мяса! Я с тобой сделаю то, что вы со мной делали, а потом я сделаю с тобой то, что вы со мной не делали.

-И он тебя не убьёт. То, что от тебя останется, будет жить. Мы будем присылать мага раза три в неделю, чтобы последствия сепсиса убирал, а ты будешь висеть обрубком, без глаз, без слуха, с выжженным носом, без кожи…

-Прекрати! Мне уже противно! – прикрикнула Варя.

-Да? А ведь он меня убил. Он пытал детей. Сколько тебе было, когда тебя пытать начали?

-Да меня с трёх лет постоянно били. А пытать начали, когда мне почти одиннадцать было.

-Как ещё поступить с таким выродком? А ещё, он людскими душами демонов кормил.

-Я не кормил! Не кормил! Это не я! Это всё старшие! Отец, а с ним ещё Рябиковы, Смолины, Стрелковы, Дубравины и Теневые! Главы родов! Называли себя гексаграмма! Нас, молодых, не спрашивали! Посвятили и всё. Мы не хотели!

-Видите девочки подлость простолюдина? Узнал, что князь Мещерский от него отрёкся, тут же на него напраслину стал возводить. Короче, пытать его! Пытать пока не признается! Пусть сдаст подельников в академии, а мы пока их поспрашиваем и про грехи этого…

-Не надо!!! Я каюсь!!! Я полностью раскаиваюсь!!! Я всё расскажу!!! Это не я придумал. Это мой отец с главами других родов всё затеяли. Они однажды встретились с одним человеком, и тот предложил им усиление магии, в обмен на кое-какие преференции в торговле. Они сначала не хотели, но потом этот человек показал им свою мощь. Он объяснил, что провалы можно закрывать и создавать, но провалы – ерунда. Есть домен демона, где демонов много и с ними можно сотрудничать. Они нам магию, мы им души. Главы родов подумали, и решили, что несколько душ простолюдинов – вполне годится для оплаты такой сильной магии.

-Я вырежу их всех, - сказала Астра, и было что-то такое в её голосе, что даже я вздрогнул.

-Они не уйдут от наказания, дочь моя, - сказал вошедший монах. – Позвольте представиться, брат Анисим, скромный служитель церкви. Не стоит гневаться, ибо…

-Она не гневается, - перебил я, - она в святой ярости. Так всегда бывает, когда она слышит о душах, которые скармливают демонам. Знаете, святой отец, я думаю, вам ничего делать не надо. Она пойдёт туда и от родов ничего не останется.

-Еретик, ты не понимаешь основных постулатов церкви. Не в каре мы видим радость, но в покаянии…

-Я раскаиваюсь!!! Я полностью раскаиваюсь!!!

-Ибо сказано нам в заповедях, что милее господу один раскаявшийся душегуб, чем сорок казнённых. Отринь гнев свой, дева, ибо есть агнцы невинные среди зверей лютых. И пока не отделит церковь одних от других, нет тебе благословения на кару для всех.

-Но взять ведь всех надо? – спросил я.

-Взять надо всех, но нам совсем не нужно, чтобы вместо взятия, их всех убили. Если постоите в сторонке, присмотрите, мы будем благодарны.

-Опасаетесь появления демонов? Эй, ты! Каким образом призывались демоны? Сколько демонов может прийти за раз? Отвечай! Рассказывай всё! Ученик, молотком ему по пальцу засади!

-Не надо!!! Я всё скажу! Только я всего не знаю! Это только отец знает!

-Говори, что знаешь. Ученик, держи молоток наготове.

Несколько минут, без всяких пыток, Мещерский сдавал всех и вся. Он постоянно повторял, что кается, но даже Астра ему не верила. Очернял он всех, а сам старался умолчать о своих грешках. Впрочем, это не особенно интересовало инквизицию. Как стало понятно из рассказа Мещерского, появился новый игрок. Причём не человек, а новый домен демонов. Когда-то, демоны проникли в этот мир. Люди их уничтожили, но не до конца. Домен остался, но без хозяина демоны потеряли разум. Стали просто животными. И самое главное, что ткань мира продолжала разрушаться. Пространство домена стало проникать в проявленный мир и выпускать зверей на волю. Зверодемоны охотились за душами, но особенно это у них не получалось. Вот только иногда всё же получалось, и демоны получали души, а получив души, они со временем обретали разум. Не всегда, но такое бывало.

К тому же, обретя разум, демоны получали память, которая у них была раньше. Получив память, они захотели вновь вернуть своего господина, ибо без главного демона в домене, сами демоны неполноценны. Например, для Аиши главный демон – я. Вот только им не хватало ни ума, ни средств, а самое главное, разумных демонов было мало. Они долго и упорно работали, и у них даже стало что-то получаться, но тут какие-то нехорошие личности открыли путь в другой домен, где обретался свой господин. Новому господину старый был совсем не нужен, но что-то там не сошлось и домен новый господин поглотить не смог. Более того, он вступил в сговор с разумными демонами этого мира. Как и о чём они договаривались и как договорились – неизвестно. Известно только то, что к некоторым родам пришли странные люди и предложили сильную магию в обмен на души. Сейчас магия у родов была выше, чем у кого-либо, а в будущем…

-Не будет у этих родов будущего, - сказала Астра спокойным, отрешённым голосом.

-Вот поэтому церковь уничтожила паладинов, - сказал брат Анисим. – Они слишком бескомпромиссны.

-И вы готовы идти на компромисс с демонами? – повернулась к нему Астра.

-Ни в коем случае! Но мы не хотим, чтобы вы убивали всех. Ваша цель, как паладина, бороться с демонами, уничтожать их. Людей вы должны убивать только по приказу, даже если эти люди виновны в том, что сотрудничали с врагами рода человеческого. Если вы не согласны, мы запрём вас здесь. Если позволите… Вот так. Теперь вам отсюда не выйти. Магии тут больше нет. Ваше высочество, вы тоже тут останетесь. Вашего демона у вас заберут и о нём позаботятся.

-Брат Анисим, не выставляйте инквизицию нашими врагами. Нельзя предъявлять ультиматум паладину, особенно, если он в святой ярости. Не могли бы вы уйти. Нам надо посовещаться. Сева, ты тоже уходи. И никому, ничего не говори. То, что тебя не видно было в тёмном углу, не означает, что я о тебе забыл. Малейший слух о том, что тут произошло, и я убью тебя. Ты мне веришь?

-Конечно, верю, ваше могущество. Как я могу не поверить такому могучему магу?

-Брат Анисим, это помещение защищено от проникновения демонов?

-Да, но сейчас защита отключена, иначе демону принцессы…

-Когда выйдите, активируйте защиту. И не входите сюда ни при каких обстоятельствах.

-Что вы хотите сделать?

-Провести эксперимент. Вам при этом эксперименте быть тут не надо. Уходите! Я не просто так сказал…

-Ухожу. А как же пленник?

-Пленник может пасть жертвой эксперимента. Не волнуйтесь, ни один из нас его не убьёт.

-Как скажете. В сущности, пленник нам не особо нужен.

-Я раскаиваюсь!!! Святой отец, я раскаиваюсь!!! Не оставляйте меня с ними!!!

-Ученик, тебе полная свобода. Постарайся только не убить. Астра, лечишь тело, а я, не отпускаю душу.

-А мне, что делать? – спросила Варя.

-А ты… Знаешь, тебе тоже лучше уйти. Нет, правда. Варя, не надо тебе смотреть на то, что сейчас тут будет. К тому же, это может быть опасно…

Я не договорил. Ученик, получив полную свободу, начал пытку с того, что раскалённым гвоздём протыкал кожу и проворачивал гвоздь в подкожном жиру. Варя, едва услышала дикий крик Мещерского, птичкой вылетела из помещения. Астра уже санитарила в морге, поэтому отреагировала спокойно. Тем более, что она сейчас больше была паладином, а эти ребята к демонопоклонникам равнодушны абсолютно, даже не сочувствуют их страданиям.

Мне страдания Мещерского были безразличны. Он был всего лишь инструментом, которым я проверял новую магию. И следил я не за Мещерским, а за своим новым учеником. Явно на нём практиковали что-то тёмное. И по мере увлечённости парня пытками, это тёмное в нём проявлялось. Такая же тьма, что и у Мещерского, только у князя тьма была привязана к амулету, а у моего ученика тьма была просто закрыта, но в минуты сильнейших эмоций, как сейчас, тьма начала проявляться. Астра её почувствовала, и начала нехорошо посматривать на моего ученика.

-Даже не думай, - предупредил я её. – Это мой ученик. И мне нужно понять, как проявляется тьма и почему? Есть мнение, что если ты его убьёшь, тьма вырвется на волю.

-Тут я её…

-Прекрати! Удержишь, но информации у нас не будет, только драка. Оп-па! Смотри внимательно. Сейча…

Я не успел сказать, а Астра уже отреагировала. Душу парня заполнила тьма, и в этой тьме явно появился демон. Астра не ударила. Она залила тьму своим светом, а демона смогла захватить своей силой. Я помог, выпустив щупальца. Несколько секунд мы тащили наружу какую-то тварь, а когда вытащили, я материализовал её. Получился какой-то червяк с тентаклями, или чем-то подобным. Самое интересное, что червяк орал и возмущался тем, что его так подло захватили.

-Ты кто такой? – спросил я.

-Ты можешь с ним говорить? – удивилась Астра.

Тут я понял, что червяк верещит на демоническом, и спросил я его тоже на демоническом.

-А ты его не понимаешь? – удивился я. – Демон должен иметь возможность общаться с сущёствами проявленного мира. Если ты его не понимаешь… Либо он не хочет общаться, либо он не из домена твоего мира.

-О чём мне с ней общаться?! Это же светлый маг! Она сейчас нас обоих на куски покромсает! Ты что, со светлыми сотрудничаешь?! Ренегат!

-Я не ренегат. Я хуже. Я пожиратель. А ты – моя еда.

-А-а-а!!! Отпусти меня! Ренегат! Пожиратель! Отпусти-и-и!!!

-А что я получу взамен?

-А что ты хочешь?

-Кушать хочу.

-Врёшь! Ты не голодный. Ты недавно ел. Ты кого съел, что тебя так распирает?! Ты что, слугу великого сожрал? Ты знаешь, что он теперь с тобой сделает?

-Сделает, если достанет в проявленном мире. Но мне даже интересно будет к нему заявиться. Вместе с паладином. Долго после этого его домен просуществует?

-Домен великого стоит тысячи лет и ещё сотни тысяч будет стоять. Он так велик, что один паладин не в силах его уничтожить, ибо нет силы света, с которой можно осветить весь домен сразу. Свет погаснет, а тьма вернётся. Наш господин велик. Склонись перед ним, и он возвысит тебя.

-Я сам себя возвышу, насколько мне надо. Как ты оказался в душе моего ученика?

-Меня поставили на дежурство. Как только маг должен был начать убивать, я должен был открыть портал и забрать душу убитого. Я почувствовал, что маг убивает. Вышел, а тут вы. Послушай, а почему паладин ещё не убил нас?

-Это хороший паладин. Мною дрессированный. Как закрыть эту дыру в душе моего ученика?

-Сама закроется. Меня ведь там нет, а значит держать дыру некому.

-Тогда у этого почему не закрывается?!

-Так у него тут привязка. Где-то есть что-то, что люди называют «вещь». Обычно к ней привязывают. Там никто не дежурит. Зачем, если привязка отсюда идёт? Через такую привязку даже помощники великого могут прийти. Ты что, сожрал его помощника?! А-а-а!!! Убей меня!!! Я не хочу иметь с тобой никаких дел!!! Убей, иначе великий сам будет меня убивать, а это долго!

-Ничего, помучаешься. А сам твой великий сюда не сунется?

-Для этого большая гексаграмма нужна. Тогда великий войдёт в этот мир и заполнит его, а потом придём мы и пожрём всех и вся.

-Большая гексаграмма для этого нужна?

-Больше этого помещения в сто раз. Но своих помощников он может выпускать из гексаграмм поменьше. По сотне за раз. Они завоюют этот мир! Склонись перед могуществом…

-Я это уже слышал. Ты мне больше не нужен. Как тебя убить?

-Отпусти меня. Я мал и ничтожен. Меня вон, на самого хилого мага поставили. Мною ты не наешься.

-Ты мне ученика испортишь.

-Нет. Тьма уходит, а значит, портал закрылся. Я воспользуюсь вон тем порталом и уйду. И не думай, что расскажу о тебе. Кто меня, такого ничтожного слушать будет? Кто мне поверит?

-Иди, - сказал я, и разорвал материальную оболочку демона.

Демон отлетел, не веря своему счастью. Несколько секунд обдумывал, в чём ловушка, но ничего не придумал. Старательно огибая Астру, приблизился к Мещерскому. Тот не видел демона, но что-то почувствовал. Завыл, забился, но демону это не помешало зафиксировать его душу, а потом открыть окно в тьму и скользнуть в это окно. Дыра сразу не захлопнулась. Через секунду демон чуть высунулся обратно.

-Для демона ты ещё ребёнок, но когда войдёшь в возраст, я готов завести детей от тебя. А если ты захочешь детей, то я всегда готов.

-Фу таким быть! Сгинь, нечисть!

-Ты отпустил демона, - констатировала Астра.

-Он мне много рассказал. Даже сам не понимает, сколько. Если раньше я не знал ничего, то теперь я знаю достаточно, чтобы начать допрос.

-Ты хочешь ещё что-то узнать от этого? По-моему, мы из него всё вытащили.

-У меня есть пленный демон. Рангом повыше, чем отпущенный. Я не мог начать его допрашивать, ведь даже не знаю о чём спрашивать. Он бы мне любую туфту мог задвинуть.

-Фу, как вульгарно. Дима, не забывай, что ты благородный.

-Сама-то! Дворянка скороспелая. Приведи в порядок моего ученика.

-Откуда у тебя ученик?

-Взял. Будем из него великого мага делать. Ты паладин, поэтому в великие маги этого мира не годишься.

-Перебью. Скажи, а я могу стать лекарем?

-Нет. Паладин – навсегда. Но ты можешь лечить. Вот только лекарь лечит всех, а ты, если встретишь тьму в человеке, твоё лечение обернётся для него проклятием.

-Ты?!! Ты с ума сошёл?!! Я ведь только что, чуть не начала лечить…

-Лечи! Нет в нём больше тьмы. А если есть, свет её уберёт. Надо быстро собрать отряд инквизиторов и брать хотя бы одного из гексаграммы. Если я не ошибаюсь, демоны наметили прорыв в этот мир. Меня кто-нибудь слышит?!

-Теперь да, - ответил брат Анисим, входя в дверь. – Вы хорошо прикрылись. Мы ничего не слышали, и войти не могли. Что тут произошло?

-Мой ученик попал под влияние демона. Не по своей вине. Демона мы пленили и допросили. Он мало знал, но много сказал. Из того, что он сказал, можно сделать выводы о скором пришествии демонов в мир. Если шестеро проведут обряд гексаграммы, сюда такое может вылезти, что фиг обратно запихаешь. Нужно брать Мещерского, как можно быстрее, а лучше вырезать весь его род. Не возражайте! Вдруг кто-то сможет заменить главу рода в обряде?

-Мы собрали группы. Император дал разрешение. Глав шести родов мы захватим. Мещерский сейчас едет в академию в связи с исчезновением сына. Смолин и Стрелков вызваны во дворец, благо есть повод, и будут там арестованы. Теневые и Дубравины находятся в своих вотчинах. Рябикова пока не нашли. Где-то в гостях. Пока что, его брать нельзя. Законы гостеприимства.

-Мы не можем ждать. Пусть он в гостях. Я лично нанесу оскорбление хозяину дома, если он будет укрывать Рябикова.

-Астра, не стоит. Рябиков тихо скончается в постели. Хозяин дома не будет иметь к этому никакого отношения.

-Не стоит так говорить. Вы забыли о том, что хозяин может выгнать гостя, если гость умышлял на хозяина. Призыв демонов – умышление на души всех людей. Хозяин вполне может отказать в гостеприимстве. Ваш ученик очнётся?

-Ох! Астра! Лечи его!

-Не кричи. Сейчас я просто волью в него свет.

-Вы такое можете? Сестра моя, не могли бы вы снять проклятия с наших братьев? После некоторых демонов…

-У вас ведь святая реликвия есть.

-Не напоминай! Прогневили мы святого. Не всех братьев он лечит.

-Я посмотрю, что можно сделать. Вот, поднимается твой ученик.

-Ты меня слышишь? Ты меня видишь? Сколько пальцев я показываю? Ты помнишь, как тебя зовут?

-Помню.

-Мне скажи! А то я забыл.

-Сергей. Сергей Филимонович Груздев.

-Какой ты Груздев?! Выглядишь, как жердь ходячая. Неудивительно, что я твоё имя забыл. Посмотри на это тело. Как, есть желание его порвать?

-Есть. Но как-то… Не такое оно. Что со мной было?

-Демона тебе в… Э-э-э… Ну, короче, это демон был.

-Со всем смирением прошу вас пройти и написать отчёт, где подробно изложить всё произошедшее. Сергей Филимонович, вас изолируют в келье. Таков порядок, поскольку вы были одержимы демоном. После дачи показаний вы отдохнёте, а затем вас ждёт допрос по вашим показаниям.

-Ничего этого не будет. Никаких допросов. Показания буду давать только я. Астра посмотрит ваших братьев и отправится домой. Моего ученика на неделю под присмотр, в монастырь, но никакой изоляции. Захочет, уйдёт. Вы уверены, что вам не понадобится помощь. Они вполне могут вызвать демона класса принц.

-Не понадобится. У нас теперь есть вот это.

-Какая отвратительная мерзость. Но вы правы. Любого демона этим можно убить.

-Даже вас?

-Даже меня. И вас тоже. Вы знаете, этим можно убить кого угодно. Я вам больше скажу. Если вы сейчас пойдёте и будете тыкать этой штукой в каждого встречного, они умрут. Но это вовсе не значит, что они демоны.

-Почему вы назвали это мерзостью?

-Астра, что это?

-М-мерзость. Это родственная моей сила, но отравленная такой ненавистью, что смотреть противно.

-Но против демонов она сработает?

-Сработает. Но лучше против демона только с этой игрушкой не выходить. Сергей. Иди. Тебя проводят в монастырь. Молись и постись, но не доводи себя. Через неделю ты будешь мне нужен здоровым и бодрым. У вас тут есть телефон? Астра, позвони своему жениху. Он тебя уже потерял. Пусть приедет и найдёт. Брат Анисим, если со мной будет кто-то сидеть и задавать вопросы, мои показания будут наиболее полными.

-Прошу вас, брат мой, пойдёмте со мной. Сергей Филимонович, вам туда. Скажите, чтобы вас определили в келью. Вас, паладин, проводят… Прохор! Проводи госпожу к телефону, а потом к страждущим братьям. И передай, что за ней приехать должны. Когда приедут, пусть им ворота откроют.

Меня определили в келью со столом и писчими принадлежностями. Со мной посадили монаха, и он начал разговор. По результатам беседы, я смог сократить написание своего рассказа на три четверти, но все основные моменты указал подробно. Весьма знающий и умелый дознаватель мне попался. Потом, как-то незаметно, мы перешли на разговор о жизни. Вдруг я поймал себя на том, что начинаю своему собеседнику рассказывать то, что не хотел бы рассказывать. Возмутился такой наглой провокации. Собеседник только посмеялся, а потом начал задавать прямые вопросы о том, что его интересовало.

Что тут скажешь? Судя по вопросам, инквизиция интересовалась мною давно и серьёзно. Врагом они меня не считали, но подозревали в чём-то нехорошем. Впрочем, это их работа, всех во всём подозревать. Главное, их интересовало, не продал ли я душу демонам? А если продал, то почему паладин так спокойно со мной общается? И почему паладин не пытается убить демона принцессы? И почему демон служит принцессе? Как я заставил демона принцессе служить?

-Вы уж определитесь, - сказал я, - либо вы меня в чём-то подозреваете, либо вы о принцессе беспокоитесь.

-Почему вы считаете, что одно другому мешает? Мы вас не подозреваем. Мы о вас беспокоимся. Вы ведь себя еретиком объявили, а это неправильно, как…

-Моя ересь – моя. Если бог меня захочет покарать, я с ним сам разберусь, без посредничества церкви.

-Странно. Вы объявили себя еретиком, но с другой стороны, вы попросили патриарха быть вашим духовником. А вы знали, что Варвара стала меньше уделять внимания молитвам? Учитывая, что рядом с ней постоянно находится весьма сильный демон, это заставляет нас волноваться.

-А вы не волнуйтесь. У принцессы сейчас как раз такой период взросления, когда она отрицает всё и вся. Она ищет свой путь, поэтому не приемлет проторенные дороги.

-А вы?

-А у меня своя дорога. И ни церковь, ни сам Бог меня с этой дороги свернуть не заставит. И поэтому я считаю себя еретиком, и не боюсь об этом говорить.

Вошёл боярин Коловратов. Весьма сдержано, но весьма уважительно поздоровался с моим собеседником. Присел рядом. Взглядом спросил разрешения, а получив, быстро пробежался глазами по моим показаниям.

-Вот мы тебя от всех дел отстранили. Команду тебе в твоём герцогстве подобрали из лучших управленцев. Всё сделали, чтобы ты только учёбой занимался. Как ты умудрился в академии приключения найти на свою голову?

-Коловратов, ты о чём?! Не я ищу приключения. Они меня находят. Я даже предположить не мог такой финал. Хотел всего лишь чуть проучить зарвавшихся мажат, сам не пойму, как так вышло. Взяли кого?

-Взяли. Всё плохо. Три рода объявили нам войну. Точнее, императорскому дому, но получается, что нам.

-Спустите на них Астру.

-Нет. Церковь против. Считают, что можно… Ай! Говорить не хочется.

-Брат Анисим в чём-то прав, - осторожно сказал дознаватель. – Инквизиция переборщила с запугиванием. Бунт Морозова был удачным ещё из-за этого. Теперь мы должны показать себя как миротворцев.

-Какая глупая идея! – восхитился я. – Церковь прощает тех, кто души людей демонам скармливал!

-Не прощает! Но приводит к покаянию. После покаяния, осознания греха, душа очистится…

-И не попадёт в ад, - закончил я. – Скажите, а те души, которые уже в аду, которые эти покаявшиеся туда отправили, как быть с ними? Вы думаете, что можно отмолить грех? Такой грех?

-Любой грех можно отмолить.

-Вот поэтому я еретик. Если господу угодно людям позволять души отправлять в ад, то мне с таким богом не по пути. Душу в ад отправил, помолился, и пошёл, ни в чём не виноватый. Так можно что угодно оправдать. Представьте себе, что я, самый могущественный маг, решу, что можно делать всё, что угодно. Ведь любой грех можно отмолить.

-Так почему не делаешь? – спокойно спросил меня Коловратов, хоть обращался я к священнику.

-Потому, что я еретик! И за свои грехи буду ответ держать в полной мере! Мне об этом очень тонко намекнули, когда я шрамами своими обзавёлся. Вы знаете, как я этими шрамами обзавёлся? Знаете. А отец Андрей был очень хорошим человеком. А за мои грехи бог меня его смертью наказал. Так что, вот вам пример. Я могу сколько угодно каяться, но отца Андрея, отца Никодима… Да никого я не верну! И я это осознаю, и каюсь. Вот - покаяние. И на будущее бог острастку даёт. Не греши, твои друзья умирать будут.

-Понятно, почему ты отрок еретиком себя обозвал. На господа восстаёшь. Поймёшь со временем, что смерти сии не твоя вина. Отец Андрей тебя защищать кинулся. Разве мог он иначе поступить?

-Стоп!!! Оставим эту тему. Вы многого не знаете. Кстати, если что, можно к вам за советом обращаться?

-Конечно. В любое время. Если сейчас говорить не хочешь, приходи, когда понадобится.

-Благодарю. Давайте порешаем за рода, которые против церкви поднялись. Ведь не только императору они войну объявили?

И вот я здесь. Неторопливо пробираюсь, под скрытом, к родовому гнезду боярина Дубравина. Варя отправилась к боярину Теневому. Этих двоих не смогли взять. Как-то они общались между собой, поэтому Дубравин узнал об аресте троих, сообщил Теневому. Дубравин всегда был сильным магом, но только на своей земле. Проблема была в том, что он и был на своей земле. Штурмовать его не имело никакого смысла. Только людей зря положишь. Теневые были не так сильны. Император думал, что с ними можно будет договориться, вот и отправил к ним дочерей. А мне отдали на растерзание род Дубравиных. Астра сказала, что после того, что они делали, я могу их души сожрать и она даже никогда мне такое не припомнит. Раз так, то я чуть не бегом побежал души Дубравиных из их тел вытаскивать.

Пробирался я неторопливо. Странная магия чувствовалась вокруг. Чем-то она была похожа на магию Пореченковых. Я никак не мог определить, смог я от этой магии защититься, или нет. Вроде как, ничего вокруг меня не указывает на то, что эта магия на меня воздействует, но было у меня чувство, как будто за мной наблюдают. Подумав, я не пошёл к усадьбе, а начал забирать в сторону, собираясь обойти усадьбу по кругу. Зачем? Если бы я знал. Но чувствовал, что не всё так просто с магией рода Дубравиных. Похоже, чем-то я себя выдал.

Дубравины всегда были себе на уме. Я прочитал о них сводки инквизиции. Жить старались только в своей вотчине, в церковь ходили не часто, ничем запретным не баловались, но всё начинается когда-нибудь. Вот и тут, не удержались, силы дармовой хапнуть захотели, с демонами сошлись. Но вот что-то было такое, чего я не понимал. После прочтения материалов инквизиции, мне как-то странно было думать, что род Дубравиных вот так просто решил «хапнуть силы на халяву». Они и так были сильны. Император их не приближал, но и не отдалял, что их вполне устраивало. Кто-то из их рода служил империи и хорошо служил. Чего их потянуло общаться с демонами?

Собственно, именно поэтому я и шёл сейчас к ним в усадьбу. Решил заглянуть к главе рода, поговорить. Ведь он, как только узнал об аресте подельников, тут же заперся в усадьбе и прекратил все контакты с остальным миром. Сел в осаду, и отстреливался от любых парламентёров. Учитывая, что на своей земле он мог армию разметать, осада обещала быть долгой. Вот и дёрнули меня, чтобы я разобрался с главой заговорщиков. А Варю к Теневым отправили. Те согласились на переговоры, но требовали представительного переговорщика. Вот и отправил император Виолетту, а на подстраховку дал ей Варю, ведь Варя, как-то незаметно, стала третьим по силе магом империи.

То, что меня как-то заметили, я понял, когда прошёл половину намеченного пути. От усадьбы отделилось пять душ, и направились ко мне. Судя по всему, маги, и не самые слабые. Мне они на один чих, но убивать их просто так я не хотел. Многое меня интересовало. Например, как они меня выследили под скрытом? А поскольку они меня выследили, я решил больше не таиться. Присел около дерева, устроил тело поудобнее, да и покинул своё тело, не материализуя свой истинный облик.

Когда меня куда-то потянуло, я решил, что это магия Дубравиных. Постарался вернуться в тело, но не смог. Несколько секунд я размышлял о том, что происходит, и немного паниковал, чего уж, а потом я оказался в классическом круге призыва демона, вокруг стояли люди, а в круге, на алтаре, лежали две девушки, которые были мне очень хорошо знакомы. Я сделал попытку вырваться из круга. Ничего не получилось. Хорошо запитанный круг. Разорвать его разом - не получится. Надо тянуть время и ковырять этот круг постепенно.

В круге появился демон. Видать тоже попал под призыв. Я сожрал его. Потом появился второй, третий. После пятого сила призыва иссякла. И тут я понял, что зажрался. Пока я жрал демонов, часть их сил уходила вовне и питала круг. Круг стал крепче, а я, смог почувствовать себя дураком, который сам крепит стенки своей тюрьмы. Придётся исправлять собственную дурость. Я пару раз ударил по стенкам. Те зазвенели от напряжения, но сдержали бы удар серьёзнее. Впрочем, если бы я захотел… Но тут были Варя и Виола, а захоти я сломать стенки и со стенками я разнесу тут всё. Девушки пострадают первыми.

-Внемли мне демон, ибо я твой пленитель. Да не посмеешь ты напасть на меня и на тех, кто находится здесь. Подчинись мне! Ибо я силён тьмой и тьма моя призвала тебя.

Что за пафос? Слушать противно. Но я слушал, послушно внимая. Ибо, пока этот недалёкий вещал, я ковырял защиту. Через пару минут у говорящего перестало хватать дыхания, он начал сбиваться, делать паузы. Наконец монолог закончился и говорящий перешёл к сути.

-Пожри же души тех, кто находится с тобой в круге призыва и дай нашему господину власть над империей.

Я молчал. Стоял статуей и не шевелился. Хоть я был нематериален, круг проявлял мой внешний вид, хоть и с искажениями. Это как будто за мной поставили прожектор, прожектор высветил тень на барьере, и по этой тени можно было увидеть меня. Странный эффект заклинания. Нужно будет разобраться. Пока я думал о заклинании, за границей круга возникла суета. Двое ругались, а ещё двое дрались. Вокруг них столпились люди, начисто меня игнорируя. Даже как-то обидно. Я прислушался, точнее, обратил внимание на происходящее.

-А я говорю, что ты не того демона вызвал…

-А я вам говорю, что это самый сильный демон! Посмотрите, круг аж мерцает, так ему тяжело такого сильного демона удержать.

-Тогда почему он души не забирает?! Почему твои приказы не выполняет?! Почему не говорит?!! В конце концов. Если ты меня обманул, то я сейчас тебя в круг отправлю…

-Откстись, боярин, нет у меня умысла против тебя. Я самого сильного демона призвал. Он всех других демонов порвал. Вон, как купол укрепился. Сейчас мы с ним договоримся, и он сделает тебя повелителем мира.

-Так договаривайся! Император не будет долго ждать. Если он не получит от дочек сигнал, он с нами такое сделает.

-Не сделает, - сказал я.

Все повернулись ко мне.

-Демон! Внимай мне! Забери души тех, кто в круге, но за это служи нам!

-Вы кого призвали, смертные? Вы не какого-то безмозглого низшего дёрнули. Вы меня посмели призвать. Я вас на куски порву!!! Я ваши души пожирать буду!!!

-О великий, не гневайся, ибо приготовили мы тебе плату. Две души дочек властителя этого мира – только начало. По исполнении нашего желания ты получишь много больше. Смотри! Вот там души тех, кто будет отдан тебе в пищу. Вот здесь та, кто будет твоей невестой.

-Какой невестой?! Ты чего несёшь?! Ты кто такой?! Ты хоть понимаешь, что ты сделал?! С чего тебе приспичило открытый призыв демона создавать?!

-Я маг! Повелитель демонов! Мы заключили договор с вашим главным. По нему к нам на зов обязан был явиться демон. Зов мы отправить не смогли, поэтому воспользовались ритуалом. Именем Р-рогр-грулис-са-а, повинуйся мне!!!

-Этот Рогулис мне не указ. Я сам себе хозяин. Но Рогулиса я знаю. Он бы никогда просто так с вами договор не заключил. Вы ему хорошо платили. Сколько вы заплатите мне?!

-А тебе что, мало? – влез в разговор боярин. – Это дочки правителя здешних мест. Их души твои. А если сделаешь то, что мы хотим, получишь тысячу душ.

-А чего ты хочешь?

-Я хочу править миром!!! Завоюй этот мир для меня!

-Если я завоюю этот мир, на кой мне нужен ты? Я и так получу все души этого мира. А эти смертные? Они даже не маги. Ты что, для меня магов найти не смог?!!

Я показал бешенство. Саданул по куполу. Купол затрепетал. Маг, «повелитель демонов», подхватился, постарался влить в купол магию. Начал вопить, требуя жертву. Какой интересный амулет у него. С таким амулетом можно души придержать на этом свете, а их силу в обряде использовать. Нет, такого нам не надо. Укрепит он купол, а я его потом снова ковыряй.

-Эй! Вы что, магию им убрали?! Это что, блокиратор магии?!

-Да, демон, это блокиратор магии. Мы нашли тебе магов, но магию им заблокировали, поэтому ты не понял, что они маги.

-Маги. Женщины. Я люблю магов. Женщины вкуснее. От этой маленькой демоном пахнет. Здесь есть другой демон?!! Где он?!!

-Мы его изолировали. Если захочешь, получишь его потом. Красивая девочка. Личный демон принцессы.

Главное, что не убили. Аиша, сейчас я девочек освобожу, и они тебя спасут. Теперь надо отвлечь этого маньяка от принесения жертвы.

-Красивая, говоришь? Девочка? Хорошо, я доволен. Теперь мне нужно убить этих, чтобы получить их души. Эй, ты! Мне нужны две жертвы для материализации!

-Получишь всё, но только, когда у нас будет договор, - сказал боярин Теневой. – Я согласен на то, чтобы ты только раскидал армию императора, инквизиторов и вырезал несколько родов, чтобы освободить мне дорогу к трону. На трон я сяду без тебя.

-Что получу я?

-Тысячу душ.

-Десять тысяч. И не торгуйся! Я ещё очень мало с тебя запросил. Ещё те души, что я получу во время боёв, тоже останутся мне. Ты ведь над ними не властен, поэтому, если я сумею их удержать…

-Ты никак не будешь покушаться на души моих подданных.

-Э-э-э, не-ет. Вот уж нет! Хитришь. Души твоих подданных будут принадлежать мне, иначе, ты мне ничего не заплатишь и будешь прав. Ведь когда ты взойдёшь на престол, все подданные станут твоими. Обмануть меня хочешь?

-Я как-то об этом не подумал…

-Вот что. Ты составь договор, подумай, напиши. Мне покажешь, внесём правки. Этого мага в помощь возьми. Пусть, как демонолог, советы даёт, чтобы ты чего против меня не удумал. Когда составите, позовёте. А у меня тут дело есть. Не мешайте.

Что для человека привлекательнее всего? То, что пробуждает его инстинкты. Какой инстинкт самый сильный? Инстинкт продолжения рода. Спаривание всегда привлекало людей. Люди часто делали из него культ, устраивали оргии. Как можно отвлечь людей? Показать им нечто интересное и привлекательное. Что может быть интереснее и привлекательнее, чем спаривание самки с демоном? Когда я материализовался, никто не придал этому значения, ведь я сорвал с Вари платье и поднял с алтаря, ухватив за ногу. Потом я прошёлся языком ей по груди, по животу, по бедру, специально пропустив заветное местечко. А когда мой язык коснулся заветного, Варя испустила такой стон, что повернулся даже боярин, хотя до этого требовал, чтобы маг на меня не отвлекался, а помогал ему с договором.

Если Виолетта, увидев меня, впала в состояние шока, то Варя расслабилась и даже чуть улыбнулась. Она полностью мне доверяла, поэтому уверена была, что теперь всё будет хорошо. Вот только, когда я сорвал с неё одежду, уже она испытала шок, а Виола из состояния шока вышла. Чтобы защитить сестру от демона, Виолетта ничего не могла сделать, но стала требовать, чтобы я её первую сожрал, желая оттянуть смерть сестры. Мои облизывания Варя приняла благосклонно и даже стала получать удовольствие, а уж когда я коснулся запретного, её накрыло, да так, что все женщины в зале выдохнули вместе с ней, а мужчины почувствовали тесноту в штанах.

-Девочка весьма даже забавная, - сказал я, глядя на пунцовую от смущения Варю. – Оставлю её пока себе. Не часто девочки удовольствие от ласк демона получают. Говорите, демон у неё был? Покажите мне этого демона!

-Уважаемый демон, - выступила какая-то женщина, - вы можете приласкать любую из нас. От ваших ласк любая женщина…

-Спаривайтесь смертные! Спаривайтесь! Во славу мою! Хулите бога свальным грехом!

-Да-а-а!!! – заорал какой-то мужик. – Давайте начнём оргию!!!

-Оргию!!! – подхватили его призыв женщины и бросились на мужчин.

Боярин хотел было всё прекратить, но на него набросились сразу две женщины и он ничего не смог сказать, зацелованный. Маг успел убежать, но теперь у него не было доступа к управляющему модулю, а попробовав к нему подойти, он рисковал попасть в объятия какой-нибудь из женщин. Круг я почти разрушил, поэтому не стал обращать внимания на его попытки пробраться. Всё равно жертву принести не успеет. Я вновь занялся Варей. Ух она визжала, ух выворачивалась. Требовала прекратить, но стонала от удовольствия. Наконец круг разомкнулся, и я начал собирать кровавую жатву.

Глава 6

В своё тело я вернулся с трудом. Меня пьянила льющаяся кровь, я шалел от убийств. Души с тьмой внутри я пожирал все, без остатка. Как же мне было приятно. Остановился я, когда увидел Варю, с головы до ног залитую кровью, и с таким укором в глазах, что от увиденного я пожелал оказаться как можно дальше, и очнулся в своём теле. Вот только тело было, как будто не моё. Как будто костюм, который ты долго не носил, а потом он стал тебе мал, а ты пытаешься в него влезть. И мне пришлось влезать в него, с трудом ужимаясь до нужных пропорций.

-Чем его приложило, что его так корёжит?

-Не наша магия. Может демоны?

-Может, демон в нём сидит?!

-Тише ты! Как демон может в нём сидеть, если он весь верёвкой опутан, а верёвка непростая?

-Так корёжит его… Прибить, да и дело с концом.

-Ты погоди. Авось обудится, расскажет что и как.

-К барину его надо.

-Нет больше барина.

-Да ты шо?!! Дядько, неуж вы барина прихлопнули.

-Не, то не мы. Боярич наш его кончил. При храме на площади. Всё как полагается. Искупил вину рода, так сказать. Императору теперь так и доложит. Жаль барина. Хороший был. Боярич-то наш, молод ищо. Вон, как ты. Поместье наше у него заберут, в управление отдадут. Как всё сложится?

-Воды.

-Ой, он пробудился. Счас я воды-то поднесу…

-Охолонь! Разве не знаешь, что демону воды подносить нельзя? Демон от этого силу набирает. Ты кто такой? Не демон?

-Демон. Дайте воды, смертные. Я путы эти порву, сам воды напьюсь, а потом с вами такое сделаю, что…

-Так ты путы пока не провал. А раз не порвал, так полежи, погрози нам. Приедут инквизиторы, сдадим тебя им. Боярич наш уже звонить им почал. Скоро будут.

-А ваш боярич не боится? Вы же все тьмой замараны…

-То нашего боярина вина. И он за свою вину ответил. Это его Теневые сбили с пути праведного. Они с демонами яшкались, и его втянули. А даже его семейные ничего не знали, где уж нам? Так мы инквизиторам скажем, и стоять на том будем. И тебя, демон, им в подарок преподнесём. Ты от Теневых пришёл? Это они тебя призвали?

-Я сам пришёл. По воле божьей. Дай воды. Горло дерёт.

-Дядько, давай я ему пару глотков дам. Вишь, говорит и кадыком дёргает. Сухо ему во рту.

-Вижу. Так ведь, если это демон, греха потом не оберёшься, если напоишь. Ох, лишенько. Ладно, дай ему пару глотков. Токмо, перед этим крест святой со спаса сними, и ему на грудь положи.

Парнишка был постарше моего тела года на три, но простоват настолько, что рядом с ним я чувствовал себя чуть не магистром наук. А вот дед был тот ещё ухарь, хоть и неумело представлялся простачком. Впрочем, парнишка тоже мог быть не так прост, умело претворяясь недалёким деревенщиной. Скрутили они меня знатно. Будучи демоном, я вообще ничего не мог сделать. Мне даже моё тело было, как будто не моё. Будь моя связь с ним менее сильной, я в него вообще не смог бы вернуться. Меня напоили. Горло болеть не перестало, но сухость прошла.

-Ой, ай! Снимите с меня эту тяжесть! Что за пытка?! Как вы можете так пытать бедного меня?!

Я начал вертеться, чтобы сбросить крест, но дед прижал его ко мне рукой.

-Слушайте, а до поместья Теневых, сколько отсюда по прямой?

-Зачем тебе знать, демон?

-Вам сказать сложно?

-Километров пятнадцать будет. Неужто не знаешь?

-Откуда мне? Значит пятнадцать. Интересно. Слушайте, а как я здесь оказался. Помню, в лесу был.

-В лесу мы тебя и нашли. Заплутал, по грибы ходючи?

-Интересно, а вы что в лесу делали, если не за грибами ходили?

-То дело наше, мужицкое. Мало ли, что мужику в лесу надобно?

-Очень интересно. Что же понадобилось мужику в лесу, по весне, да ещё и ночью? Стал быть, меня вы искали. Почуяли и искали. А почему вы? Почему не боярин? Это ведь его… Оп-па! Это ведь не его магия была в лесу, а ваша. Это вы защиту ставили. Это вы маги.

-Та не! Я не маг. Вот дядька…

-Цыть!!! Вот на кой ты мне, такой дурень?! Ну-ка, сбегай до площади, узнай, когда инквизиторы будут.

-Счас, дядько. Это я мигом!

-Точно всё прознай!

-Развяжи меня. Посидим, поговорим. Я чаю хочу.

-Развязать… А не боишься, что пристукну тебя, и вся недолга?

-Не боюсь. В лесу не пристукнул, значит, и теперь не сможешь. Кто ты такой?

-Ты зачем демоном назвался, дурень? Ведь мой дурень язык за зубами держать не будет, а инквизиция скоро подъедет. Гореть тебе на костре.

-Демону это только в радость. Тело сгорит, а я… да вон, хоть в твоего дурня вселюсь. И опять буду…

-А у меня средство есть от демонов. Хворостина называется. Уж как я начну сечь, так ты демон из этого тела вперёд собственного визга побежишь, и как вселяться куда – забудешь.

-Демону боль только в радость. Точнее, боль тела. Так что, демон будет только радоваться, если его сечь будут. Так кто ты такой? Второй раз спрашиваю.

-Крестьянин я. Боярина Дубравина крепостной. За его имением закреплённый.

-Ну а я - демон.

-Да-м… Вот и поговорили. Слушай, демон, а давай ты мне честно скажешь, кто ты такой. Есть у меня подозрение, что у тебя герцогский титул есть.

-С чего вдруг?

-Да так… Не отправили бы в поместье слабого мага. Бесполезно. А тебя я случайно нашёл, значит, маг ты сильный.

-Ты тоже не слаб, если меня обнаружил. Как?

-Следы. Чувствую я лес. А тут странность. Снег ведь не сошёл ещё везде. Следы есть, а того, кто их оставил – нет. Вот и вышел я посмотреть. А чего ты не к дому шёл, а кругаля дал? Заблудился?

-Проводил глубокую разведку с охватом местности. Развяжи меня. Чего твой барин к демонам подался?

-Развязывать не буду, а что знаю – расскажу. Мой отец был главой рода. Магом был сильным, поэтому, когда на нашей земле появился Демон-погубитель, он за свою землю встал и сумел уничтожить демона. Только проклятие демона на него пало, и чтобы оно на род не перешло, отец род передал своему брату. Но проклятие всё равно наш род настигло. У дяди моего дети рождались с магией, но слабой…

-Как и прежде. Ты это хотел сказать? А у тебя всё с магией было в порядке.

-Да. Нет, ты не думай! Отец с дядей ладили. Мою сестру отец дяде отдал. Думал замуж потом пристроить. Так ведь, захирела её магия. Да и дети у неё… Вовка, вон, только, что ложку в ухо не несёт, а так, балда балдой. А самое главное, что мы теперь, получается, вымороченный род. Брат за брата, при жизни брата унаследовал, да магию не сохранил. Думаешь, почему Теневые Мишку окрутили? Узнали как-то, что род наш без сильных магов остался. Предложили магию вернуть, проклятье снять. И попался племянник…

-Погоди. Племянник, дядя, отец. Не совсем понял ваши родственные связи, но допустим. Скажи, твой родич души демонам скармливал? Как ты собираешься его оправдать?

-Никак. Ему не оправдаться. Племянник убил его своей рукой. Но никто из рода… Никто более из рода не участвовал в нечестивых обрядах. Для нас самих стало шоком произошедшее. Узнали обо всём только тогда…

-Врёшь!

-Хорошо, я знал раньше. Не до конца. Про души демонам – не знал. Знал, что демонов призывают.

-И не доложил?

-О чём?! Все всегда призывали демонов. У императора дочка прямо на балу демона на поводке водит! Призывать демона не грех. Грех ему жертвы приносить.

-Удобная позиция. Кстати, если думаешь, что эти верёвочки смогут меня удержать…

-Мага они не удержат. Не для этого предназначены. Мы подозревали, что ты демон. От Теневых пришёл. Это они всё затеяли, хоть есть у меня подозрение, что и они только фигуры, а игроки где-то запрятались.

-Почему такие подозрения?

-Не знаю. Я как-то заходил в дом, когда там какой-то особенный гость был.

-Стоп!!! Вспомни этот момент в подробностях и сиди не шевелясь! Всё, можешь шевелиться. Хотя, нет! Капичев! Ага. Так. Так я что, неправильно сказал? Капищев?

-Нет, правильно Капичев. Они сменили имя рода. Не нравилось им прежнее. А ты что, можешь мысли читать?

-Могу. Могу приказать, а ты выполнишь. Но тут нюансы есть. Не всегда можно мысли прочесть. Не всегда можно приказать так, чтобы выполнили. Ты мне очень помог. А главное, что ты мне не врал. Дашь подробные показания в инквизиции. Мне хватит того, что ты мне рассказал. Сюда идут. Не вздумай сопротивляться. И не удивляйся.

Скрипнула открывающаяся дверь в сенях, и я взвыл.

-О-о-о!!! А-а-а!!! Сними с меня этот крест! Давит он на меня! Сними путы магические! Отпусти меня на волю!

-Не верю, - прокричал из сеней Коловратов, а потом вошёл в горницу. – Ух ты! Какое приятное зрелище. Демона повязали! И кто?! Какие-то крестьяне.

-Изыди насмешник, ибо гнев мой силён, и падёт он на тебя, и поглотит тьмой. Сними с меня крест освящённый, дабы вернулись ко мне силы, и мог я покарать вас всех.

-Где надрыв? Где неприкрытая злоба? Плохо играешь.

-Устал. Да и лежать связанным - не такое уж расслабление и…

-Как тебя повязали, дурик?

-Сам не знаю. Магия какая-то. Сначала по лесу шёл. Чувствовал воздействие, но слабое. А потом тут очнулся. Слушайте, чего у меня так горло болит?

-Ну-кось? Так ты, мил человек, приболел. Ангина у тебя. Ты в снегу лежал, когда мы тебя нашли, а одёжка на тебе, вся на тебе и осталась. И сколько той одёжки?

-Да не могу я заболеть!

-Сам – никак не сможешь. А вот с магией рода Дубравиных – запросто. Магия рода, твою магию пересилила, вот ты и заболел.

-Ладно, вылечусь. Распеленайте меня. Мне уже надоело всё. Отправлюсь к Астре, лечиться.

-Лечись. Только скажи, что с Дубравиными делать?

-Поругать, чего-нибудь лишить, заставить отрабатывать грехи. Или отмаливать, если к делу никакому они не пригодны. А потом натравить на них Астру. Пусть благословит, как следует. Или они все от такого загнутся, как пособники тьмы, или всех проклятий на роду лишатся, если невиновны. Теневые как?

-Нет больше Теневых. Они демона призвали, но не сдержали. Демон почти всех убил.

-Ну и хорошо. А вот мне что-то нехорошо. Я к сестре.

Промахнулся с порталом. Выпал в каком-то дворе. Даже не сразу понял в каком и где. Только после пары минут блужданий по улице сообразил где я. Направился к Женькиной квартире. Дошёл с трудом, меня начало шатать, как пьяного. Горло начало раздирать, в груди появилась какая-то тяжесть. Хотелось прокашляться, но кашлять было невыносимо больно. Как демон, я осознавал, что на мне проклятие болезни. Причём именно на мне. Даже у меня, демона, мысли путались. Почему-то в голове осталась мысль, что есть только одна возможность избавиться от проклятия. И избавление было в том, чтобы выжечь болезнь. Вот только я точно знал, что моё тело этого не переживёт.

В какой-то момент я покинул тело. Это меня нисколько не взволновало. У меня была мысль о том, что нужно дойти до Астры, и я заставил тело двигаться, а в остальном, мне ничего другое было не интересно. Дворник узнал меня. Открывая ворота двора, что-то спросил. Мне стоило бы ему ответить, но я даже не понял вопроса. Сделав пару тройку шагов, я свалился, но только потому, что дворник ухватил меня за плечо. Падение закончилось на руках дворника. Тот меня о чём-то поспрашивал, а потом заголосил и кинулся к квартире Троекурова, беспрерывно что-то вопя.

Разумеется, на его вопли открылись все двери, а Женька с Астрой сбежали к нему навстречу. Женька тут же принялся меня обследовать. Астра суетилась рядом, пытаясь помочь. Женька дал команду нести меня в квартиру. Там сам подхватил с рук дворника и отнёс в смотровую, которая осталась ему от деда. Астра чуть задержалась с дворником, а потом присоединилась к нему. Надо отдать им должное, работать стали быстро, чётко. Я даже залюбовался. Похоже было, что Астра уже ассистирует Женьке при операциях, или хотя бы готовится к этому.

-Всё, он мёртв, - сказал Женька, когда истыкал меня иголками, засунул мне что-то в горло, и несколько раз сделал со мной что-то с помощью магии.

-Но сердце бьётся! – возразила Астра.

-Сердце я запустил. Дыхание ему восстановил. Я не чувствую отклика души. Души нет. Это только тело.

-Души нет? – как-то растеряно спросила Астра. – А если души нет, а тело в порядке…

-То на место отсутствующей души может вселиться демон, - продолжил, или пояснил Женька.

-Тогда где его носит? – рассердилась Астра.

-Кого?

-Демона. Если сейчас не появится…

-Дорогая, ты о чём?! С тобой всё в порядке?!

-Всё, в порядке. А вот сейчас кто-то будет очень не в порядке.

Астра подошла поближе и влила в моё тело свой свет. Ух, как меня прибило! Ух, чуть не помер на месте! Но в сознание пришёл. Не до конца, но, по крайней мере, начал соображать. Моё тело умерло, но я ещё не в первозданном хаосе, что странно. Почему? И тут я осознал, что рядом со мной намертво прикрепленная ко мне душа. То есть, она меня здесь держит и не отпускает в хаос? Только вот странно она меня держит. Так она и не держит! Она оторваться хочет и улететь. И если это случится, то я, в лучшем случае, останусь в этом мире, а в худшем, меня ждёт хаос.

Сознание вернулось ко мне. Вот ведь магия у Дубравиных. Даже на демонов действует. Надо заняться телом. Что с ним? Отёки, трупные окоченения, отмирание клеток организма. Что с мозгом? Критические повреждения. Так! Магия мне в помощь. Начинаем восстановление. Сердце работает, но кровь на очистку. Нагрузка на печень? Сжигать все шлаки в пепел. Отёки убрать. Омертвение тканей… А собственно, не так уж моё тело пострадало. Час на восстановление и ещё неделька на то, чтобы привести всё в полный порядок. Мозг. С этим сложнее. Я могу запустить процессы восстановления, но мне нужно будет…

Я не хочу в хаос. Нужно что-то делать с душой. Если она оторвётся… А почему она вообще рядом со мной? Раньше я часто был нематериален, а души рядом не видел. Значит, она была во мне. Нужно запихнуть её обратно. Как?! Я могу сожрать душу, поглотить, но здесь это не работает. Свою душу я должен вернуть в своё тело. Пусть тело демона, пусть нематериальное, но душа должна быть внутри. Это моя душа! Я её не отдам!

…Дней пять покоя. Никаких физических нагрузок. Даже кушать для меня будет неприемлемо. Ладно, уход за телом я обеспечу. Как это тело восстановить?! Женька что-то может, Астра только светом меня может на этом свете держать, а я сам могу не так много. Вывод токсинов и шлаков в кишечник, с последующим их уничтожением магией. Убрать последствия воспаления лёгких. Хорошо, что отёк горла Женька убрал. Для уборки мокроты из лёгких, начинаем усиленно дышать. Женька догадался и положил меня на бок. Ух, какой из меня фонтан гноя, слизи и крови! Прости Астра, ты у нас тут одна санитарка.

Чтобы поместить душу внутрь организма нужно… А я не знаю, что нужно. Скушать её? Да, тогда она переместится внутрь организма. Стоп! Я повторяюсь. Это уже было. Думать нужно дальше. Помедитировать? Бред! Душа наоборот, ещё дальше от тебя уйдёт, ведь медитативные практики наоборот, помогают твоей душе покинуть тело. На время. А потом вернуться. Что-то уже для меня подходящее. А как возвращают душу? Априори, если душа в теле была, она в него вернётся. А если душа уже вне тела? Стоп мысли! А почему душа вне моего тела? Ведь она не в том теле должна быть, а в этом. С чего бы ей это тело покидать? Проверить рискованно, но выбора у меня нет. И-и-и… Ах, ты ж!.. Слов нет, одни многоточия!

Тело в относительном порядке. Душа на месте. Сознание слито воедино. Можно вернуться в тело. Вернусь, но лишний раз шевелиться мне противопоказано. Смогу я говорить? Узнаю, когда в тело попаду. Ух! Вот теперь тело село на меня, как влитое. Моё тело. Любимое. Хорошее. Хорошо, когда у тебя есть душа и тело. Ну и магия. У-у-у, Дубравины! Чуть меня не убили. Точнее убили, но только чуть. Астра, Варя, Аиша, ученики, Береника с девочками. Всех проверил, все в порядке. Варя не хочет меня видеть. Я тоже её видеть не хочу. Сейчас я хочу только чтобы у меня перестала болеть голова. Но ничего не выйдет. Пять дней таких мучений. Зато мозги потом будут работать лучше прежнего. Не решился бы на такое просто так, а из-за болезни делаю. Впрочем, зачем мне мучиться? В нематериальном виде, я могу сколько угодно стоять рядом со своим телом. Боль будет терпеть тело, а я не буду мучиться.

-Я не знаю, что с ним, - признался Женька. – Подозреваю, что он схлестнулся с Дубравиными. Их магия может целые армии болезнями выкашивать. Лекари лечить не успевают. И он был мёртв. Ты сама видела. А сейчас живой. Но состояние у него… странное. Горячий, как печка, но потеет. Тремор конечностей, но это не боль. У него вообще реакции на боль нет! Но он пьёт. Ничего не понимаю.

-Жень, ты иди. Я тут приберусь и посижу с ним.

-Я сам хочу с ним посидеть! Если это то, о чём я думаю, то он первый, кто после проклятия Дубравиных выжил. Я имею в виду, после полного проклятия. Неполное проклятие нашей семье лечить удавалось.

-Надо с ним поговорить и расспросить.

-Его сейчас даже трогать страшно. Вдруг снова кризис? Поэтому я с ним хочу посидеть.

-Жень, тебе завтра рано вставать. Иди, ложись. Мне кажется, всё с ним теперь будет в порядке.

-Да? Нет, я верб тебе на слово! Просто, может мне лучше остаться?

-А кто меня учил, что врач должен быть равнодушен к пациенту?

-Я не совсем так тебя учил. И я равнодушен. Просто хочу понаблюдать феномен.

-Феномен лежит трупом. Что тут наблюдать? Иди спать, честное слово. Я посижу с ним, ведь я сестра, а ты иди. И в больницу мы его не повезём! Мой брат не подопытный! Понятно?

-Я думаю, он бы сейчас сказал, что-нибудь…

-Пока не скажет. Он больной. За него решаю я. Иди спать. Жень, ну не надо тебе завтра сонным пациентов принимать. Иди.

-Пои его, раз он пьёт. И клеёнку ему постели. И если что, тут же меня зови.

-Всё будет в порядке. Иди спать.

-Покойной ночи, дорогая.

-Спать сейчас же! Стой! А поцеловать на ночь?!

Допрос я кое-как вытерпел, но когда Астра начала сюсюкать над моим телом, мне захотелось встать и уйти. Вот только уйти я не мог. Тело лишилось части отмерших мышц, нервные клетки перестраивали нервную систему. Моё тело разрушало и восстанавливало себя. Сейчас мне нужно было только, чтобы меня оставили в покое. Астра моё настроение поняла. Ушла, не стала сюсюкать. Вернулась под утро. Поменяла постель, осторожно меня передвигая. Протёрла моё тело мокрым полотенцем. То есть, сначала протёрла, а потом поменяла. Оставила мне воды в ведёрке и они с Женькой ушли на работу. Счастью моему не было предела. Я просто спал, спал и спал, что было странно, ведь демоны не спят. Впрочем, демоны не болеют, а я болел, и весьма серьёзно.

Как бы там ни было, но на третий день болезни я очнулся от своего сна. Тело ещё спало, а я уже бодрствовал. Поскольку делать было нечего, а без тела я ничего не мог делать, я занялся тем, что мог. Я начал думать. Точнее, обдумывать ту информацию, которую получил из разума Дубравина. Этот, простоватый на вид старичок, знал такое, что кажись он не таким простодушным и убогим, его бы убили. Он лично знал Семашко, и однажды передал от него информацию одному очень важному человеку. Этого человека я искал уже давно. Как я знал, он уехал за границу, но теперь, как я узнал, он находится в одной, не слишком далёкой от столицы, усадьбе. И я очень желаю с ним встретиться.

Но встреча с этим человеком может стать для меня весьма тяжёлым испытанием. Я упоминал о пятёрке магов? Так его там охраняют аж три пятёрки. И не факт, что нет четвёртой. Но самое главное, что там есть демонолог. И защита от демонов там стоит такая, что демонам к поместью лучше не подходить. Из разума старичка я смог выудить такие виды защиты как: «ловцы», «разрыватели», «стиратели», «выбросы», элементарные «пленители». Названия из разума моего отца, а в средневековье с фантазией было не очень, поэтому называли так, как видели действие. Самые гуманные – «пленители». Но именно в них мне попадаться опаснее всего. После плена меня ждут пытки, а демонологи очень хорошо умеют пытать демонов.

Вот и обдумывал я, как бы так извратиться и провести разведку. При этом я не могу отправляться в своём истинном облике. Есть у меня подозрение, что даже если я сумею сбежать, демонолог выследит меня, раз только заметив на моей разведывательной миссии. Да и хозяин поместья непрост. Точнее, не сам хозяин, а тот, кто гостит у него. Тот, кто мне нужен. Набрать сил и войти, предварительно постучавшись? Постучу – услышат. Так ведь не сдадутся. Будут сопротивляться до конца, а потом взорвут всё с собой и со мной. Конечно, магию я свою усилил, заклинания кое-какие у меня есть, но не готов я к бою. Против пятёрки магов я выйти могу, две пятёрки для меня будут проблемой. Так уже было, и так будет. А три пятёрки, плюс демонолог, плюс хозяин, его гость – одни сплошные минусы для меня.

Надо думать. Надо искать возможности. Очень я хочу того мага взять. С такой душой как у него, он точно будет моей добычей, и Бог меня останавливать не будет. И Астра тоже. Хотя, я уже не испытываю прежнего трепета перед пожиранием души. Ну, вкусно. Ну, питательно. Так ведь магические силы можно брать из поклонения мне, а мне столько народа молится. Точнее не мне, а за меня. За герцога, избавившего от тирана, молится всё моё герцогство.

Куда-то я не туда в мыслях свернул. Думать надо о возможности взять мага живым. Нет, не верно. Для начала надо придумать план по проникновению в его логово. Для начала нужно раздобыть несколько боевых заклинаний, или разработать, что даже лучше. Чем сейчас мои заклинания плохи? Тем, что они длинные, их долго надо начитывать. В условиях средневекового боя в этом нет проблемы, а в современном бою, такое долгое чтение заклинаний фатально. Вспомнить ту пятёрку магов, а точнее, две пятёрки. Ведь их заклинания были не так сильны, но они были короткими, начитывались быстро, и я не мог толком ничего им противопоставить. А в охране Капичева будет три таких пятёрки.

Есть ли у меня преимущества? Есть. Я силён. Я сильнее многих, если не всех. Но что мне толку в моей силе? Против ножа кулак не играет, особенно, если нож в руках умелого мастера. И есть ещё кое-что. Вот начну я бой с пятерками магов. Допустим, победа останется за мной. Что мешает моей жертве сбежать, пока я сражаюсь? Получится, что я сражаюсь за пустой дом? Обидно. Да и как мне сражаться, если я даже ничего не знаю о противнике? Разведки никакой нет. Что, кто, как? Никаких ответов на эти вопросы. Нужна разведка. Как её провести?

Наслать демонов? Не вариант. Я сам боюсь туда сунуться из-за демонолога, а если демонов отправлю, то уверен, потеряю всех, кого отправил. Устроить открытие провалов на территории? Закроют они их, без проблем. Ничего мне это не даст. Слуг подкупить? Бред. Слуги там такими клятвами повязаны. Их проще убить, чем самыми жуткими пытками что-то пытаться у них узнать. А уж подкупить - вовсе не получится. Магию вполне могут заметить, если я магией захочу проверить территорию. Точно заметят. Магия – не вариант. Но ничего другого мне не остаётся. Разве что, подловить цель при поездке куда-либо. Но вновь вопрос: как узнать, когда и куда цель двинется?

Ничего я придумать не мог. Думал, думал, и никакого результата. Хотелось посоветоваться, но не мог я советоваться с кем-либо. Ведь помочь захотят, а дело весьма опасное. Хорошо, если сами не полезут. Без меня. Варя может. Она почему-то возомнила себя великим магом. Стоп! Сейчас мне о Варе думать нельзя. Нужно думать о том, чтобы самому, с минимальной поддержкой, взять усадьбу и взять пленника. Без разведки, без знания сил противника, ограниченными силами… Это вообще возможно?! Нет ничего невозможного. Надо думать о том, что я могу применить для воздействия на противника? Ничего. А на союзника? Оп-па! А вот тут кое-что есть.

Пареченковы род тех, кто дружит с природой. Их предки были намного ближе к природе, чем люди. От предков им осталось умение управлять животными. Умение, принадлежащее только их роду, но я являюсь опекуном их рода. Это не значит, что я могу пользоваться их родовыми умениями, но я могу их адаптировать под себя, превратив в заклинания. Я тренировался, и однажды у меня получилось. Ко мне в комнату пробралась крыса, и уселась мне на грудь. Заклинание не было боевым. По сути, это было начитывание заговора. И сократить этот заговор было нереально. Чтобы отдавать животному понятную ему команду, мне нужно было прочесть составленный заговор до конца.

Но зато, у меня теперь была армия великолепных разведчиков. Крысы могут пробраться везде, услышать и увидеть всё, а забирать у них информацию я могу раз в день. Могу реже, но тогда объём информации будет слишком велик. Не буду успевать с сортировкой и проверкой. Вот только, как бы кто-то не заметил нашествие крыс. Нужно будет научить крыс прятаться. Но к чему их этому учить? Сами прекрасно это умеют. Нужно ещё всё обдумать, подготовить. В ближайшее время нужно заняться контролем крыс. Я всё равно лежу. Могу теперь лежать с пользой.

Оказывается, я не просто лежал, я болел, а это совсем другое. Оказывается, больное тело нужно поить и кормить, а я как-то не думал об этом. Астра была уверена, что я ем днём, когда их с Женькой нет. Женька списывал мою худобу и слабость на новый виток болезни. То, что к вечеру у меня поднималась температура, они списывали не на обезвоживание, а на болезнь, и никак не могли понять, чем же я болен. Они не знали, что я подманил огромную стаю крыс и всю еду скидываю им в окно. Воду я не пил просто потому, что дурак, ведь не будучи в своём теле, не чувствовал голода и жажды. Воды мне оставляли столько, что отсутствие убыли в ведре никто не мог заметить.

Вечером Астра поила меня, но моё тело не принимало пищу, поэтому от кормёжки я отказывался. Астра видела, что оставленная на день еда исчезает, поэтому не настаивала. Поймали меня случайно. Астра забыла оставить мне воды, а вечером подошёл дворник и поинтересовался, не мы ли выбрасываем еду в окно? Дескать, слишком много крыс развелось. Астра и Женька сложили два факта, и устроили мне допрос. Я не стал запираться и признался. Что тут началось! Меня ругали, меня стыдили, мне выговаривали. Женька сказал, что выкинет меня из дома. Астра пригрозила, что будет лечить моё тело светом, а если я не вылечусь, то она возьмёт меня в рабство и буду я её личным демоном. В общем, мне приказали лечиться и быстро вставать на ноги.

Я действительно как-то подзабыл о своём теле. Оно болело, а я его не лечил. Мне гораздо интереснее было научиться управлять стаей крыс, держа каждую отдельную крысу под контролем. Надо сказать, что за две недели я этому неплохо научился. Теперь я как будто накрывал всю стаю своим сознанием, а потом в моём сознании появлялись крошечные сознания крыс. Вместо заклинания контроля, которое тоже было, я использовал прямой контроль. Это было намного лучше, чем просто заклинание, но требовало тренировки, даже для меня, хоть я и демон.

Человек смог бы держать под прямым контролем одну крысу. Максимум – пять. Просто сознание человека не приспособлено для контроля большего количества разумов. Для меня, будущего владыки домена, контроль стаи крыс должен быть детской игрой. В будущем мне придётся контролировать десятки и сотни демонов, а их разумы намного сильнее, чем разумы крыс. Получалось, на крысах я сейчас тренировался. Немного подумав, я начал эксперименты над контролем людей. Девочки Береники мне в помощь. Но это было позже, а пока я восстанавливался после болезни. Как же я жрал!

Я ел всё, до чего мог дотянуться на столе. Я грыз дерево и облизывал… Вру, такого не было, но стая крыс это делала. Под руководством моего разума, крысы тоже стали жрать всё съедобное, до чего могли дотянуться. Я инстинктивно давал им такую команду. Чтобы прогрызенный дом не рухнул, я предложил дворнику высыпать в уголке двора мешок крупы, или зерна. Тот поругался, жалея продукт, но я обещал ему, что через пару месяцев крыс во дворе не будет, а потом не будет никогда. Получив от меня деньги на закупку зерна, дворник выполнил мои рекомендации. Мои рекомендации вышли мне боком. Крысы обожрались и сдохли. Пришлось набирать новую стаю.

У меня всё лучше получалось осуществлять контроль. Новая стая контролировалась мной лучше, не переедала, и даже была организована на подобии воинского подразделения. Крысы вообще не самые глупые существа, а под моим командованием их интеллект заметно вырос. Они не только организовались, но и начали выставлять часовых, чтобы отгонять от зерна птиц и других крыс. А когда собака соседа, гуляя во дворе, попробовала напасть на стаю, крысы построились в фалангу и ответили. Пёс с позором бежал, покусанный со всех сторон. И это крысы проделали под моим наблюдением, но без моего вмешательства.

Стая была готова к свершению подвигов, но я не торопился. Начав кое-как передвигаться после болезни, я целыми днями сидел на солнышке во дворе. Для меня время подвигов ещё не наступило. Не мог я сейчас, с таким телом, идти на боевую операцию. Тело могло меня подвести, а ошибок я делать не имел права. Противник у меня был не какой-нибудь, а демонолог. С таким будет очень нелегко справиться. Да ещё этот Капичев. Весьма тёмная лошадка. Про него никто толком ничего не знает. Даже пленённый мной демон много рассказал, прежде чем я его убил, но не сказал о Капичеве ничего, кроме того, что это какой-то странный и непонятный человек.

Никто не знал, кто этот человек. Никто не знал, что он делает в организации, и принадлежит ли он какой-либо организации. Казалось, он знал всё и про всех. Если где-нибудь появлялось нечто мерзкое, что противно любому нормальному человеку, за этим всегда стоял Капичев, но что он делал, как участвовал – никто толком не знал. Даже демон ничего мне не сказал. Он знал, что его призвали в мир с подачи Капичева, но он никогда сам с Капичевым не встречался, и ничего толком про него не знал. Странный тип. Как будто он специально делает так, чтобы люди находили в себе всё самое плохое, выставляли всё это наружу, а он обеспечивал их желания своими возможностями. Зачем ему это? Поймаю, он мне всё расскажет.

Варя простила меня через месяц. Приехала на скромной машине, с водителем и одним охранником. Я как раз сидел во дворе. Варя чувствовала меня. Зашла во двор, осмотрелась, подошла. Я встал, как и полагается делать мужчине при даме.

-Ты такой худой, - сказала Варя, вместо приветствия.

-А ты всё также красива, - ответил я.

-Я не красавица, - смутилась Варя. – Я толстая и коренастая.

-Ты мило округлая. А то, что рост у тебя не задался, так подожди ещё два года. Твоя мама тоже в детстве была маленькой пухлой девочкой.

-Откуда ты знаешь?

-Ты вся в мать. Тут даже знать не надо. Где Аиша?

-Я её к тебе в герцогство отправила. К твоим поклонникам. Я теперь демонов рядом с собой видеть не могу. Меня ведь демон изнасиловал. Виола рассказывала маме, а служанки подслушали. Теперь все знают, что меня насиловал демон, и теперь я порченая. Меня теперь никто замуж не возьмёт.

-Погоди, как это, порченая? Я тебя облизывал, но не портил. И вообще, что значит порченая? Как я тебя мог испортить? Или считается, что если была с демоном, то уже недостойна мужчины?

-Ну, в лицо мне это никто не скажет, но теперь все знают, что я с демоном была. Теперь меня никто замуж не возьмёт.

-Я возьму.

-Ты не понимаешь. Тебе уже Виолу сосватали.

-Свят, свят! С чего вдруг?!

-Ты - новая кровь, новый род. Тебе нельзя с порченой девушкой свой род начинать.

-А если я… Нет, глупая идея. Значит так. Придёт время, мы с тобой поженимся, и будем жить долго и счастливо. А они пускай все сдохнут от зависти. Кстати! Если я женюсь на Виоле, я смогу на трон претендовать? Ведь у принца права на трон тоже будут шаткими.

-Это почему? – удивилась Варя. – Леди Винтер имеет все атрибуты будущей жены короля. То, что она бастард – никак не влияет на её родовитость. Она принцесса, дочь короля.

-Но ведь только её ребёнок от принца будет иметь законные права на трон. Даже у тебя прав на трон будет больше, чем у неё.

-У меня теперь прав не будет.

-Ты расстроилась из-за этого?

-Нет. Мне трон безразличен. Я с детства знала, что мне он не достанется. Про моё проклятие помнишь? Вот. А теперь я ещё и с демоном была.

-Ты к чему-то меня подводишь. Судя по твоему тону…

-Ты просто негодяй! – вспыхнула Варя, и встала, сделав попытку уйти.

Да счаз! Я ухватил её, взглядом остановил охранника, который рыпнулся ей на помощь, а потом потащил её через весь двор к коморке дворника. Варя возмущалась, даже била меня, но охранника не звала и не кричала. У дворника я взял ключ от своей квартиры, и потащил Варю туда. Тут Варя начала возмущаться громче, но вновь не попросила помощи у охранника, а сам охранник сделал вид, что ничего не видит и не слышит. Мы зашли в мою квартиру, я закрыл дверь, и мы остались в помещении, где даже в весенний день было сумрачно.

-Я далёк от мысли, что ты хочешь спаривания с демоном, но уверен, вновь получить порцию вылизывания ты хочешь.

Варя так покраснела, так смутилась, но честно призналась, кивнув головой.

-Не будет этого, - сказал я. – Нечего тебе с демоном свой первый опыт получать. Сейчас ты будешь заниматься непотребствами со мной, и никаких демонов!

Непотребствами мы занимались долго. В сущности, все непотребства заключались в том, что мы говорили о произошедшем. Варе просто не с кем было поговорить. Подружек у неё не было. Служанкам, даже Марысе, она не доверяла. Вот и получалось, что поговорить о произошедшем, без всяких экивоков, без эвфемизмов, без лицемерного сочувствия, Варя не могла. А со мной она могла поговорить, спросить, получить совет, поспорить. Самое главное, ей очень было стыдно, но ей жутко понравилось с демоном, что убивало её, ведь по всем церковным законам это было неправильно.

Успокоил, поддержал, помог советом. Дал понять, что не всё готов с ней обсуждать, и то, что мы не обсудили, она вполне может обсудить с Марысей. Насчёт церковных дел, отправил её к патриарху. Тот был мужик умный, наверняка сможет дать такой совет, который мне даже в голову не придёт. Обсудили с Варей то, что я убивал людей у неё на глазах. Она мне за это высказала, накричала на меня, побила, но после истерики поплакала у меня в объятиях и простила меня. Проще говоря, у девочки был стресс от всего произошедшего, а выплеснуть этот стресс ей было некуда. Вот и копилось в ней, потихоньку сводя с ума.

-Почему тут так крысами пахнет? – обратила Варя внимание на окружающее. – И что это за помещение?

-Я тут жил, когда уборщиком работал.

-Да-а?! А почему тут?

-Маскировка. Не может же уборщик жить во дворце. Если кто спросит, надо показать то, где он живёт.

-Ты сказал «жил». Ты теперь не здесь живёшь? Кстати, что с тобой случилось? Почему ты так выглядишь? Что произошло?

-Магия. Магией меня смогли заразить и я заболел. Почти умер. Но нет худа без добра. Поскольку лечился, заодно тело перестроил. Теперь буду могуч и велик. Увидишь, какие у меня будут мускулы, как у меня рост вырастет, как я смогу тебя на одной руке носить.

-А сейчас, почему ты больше на голодающего бродягу похож?

-Тело перестраивается. Энергии нужно много. Жира у меня почти нет.

-Эх, мне бы куда-то жир деть.

-Даже не думай! Ты идеальна в плане фигуры. Через пару месяцев потянешься вверх, и всё встанет на свои места. Придётся мне от тебя ухажёров отгонять.

-Давай объявим помолвку.

-Почему нет? Я уже тебя совратил…

-Прекрати!

-Ага, как я демон, так делай, что хочешь. А как подросток худенький и слабенький, так сразу нет.

-Нет ну… А ты хочешь?

-Раньше хотел, но сейчас я болею, поэтому нет. Мне приятно было повалять тебя на кровати, потискать, но секс для меня сейчас противопоказан. И не вздыхай с таким облегчением. Это на пару недель, а потом меня вновь нужно будет бояться.

-Не буду бояться. Если объявим о помолвке, то… У меня не будет фаворитов, а ты будешь приходить ко мне, когда захочешь.

-И буду приходить. Буду с тобой делать такое…

-Прекрати! Прости. Просто, мне хочется остаться тут, с тобой, и чтобы ты со мной всё это делал. Ещё немного, и меня отсюда не выгонишь.

-Выгоню. Легко и просто.

-Как? Если я не захочу… А-а-а!!!

По моему приказу крысы потоком потекли на пол. До этого они прятались и сидели тихо, а тут разом полезли из всех щелей. Варя, увидев такое, сначала завопила, потом завизжала, и выскочила во двор, магией снеся дверь. Только спрятавшись за охранника, водителя и дворника, мужественно кинувшихся защищать принцессу от неизвестной опасности, Варя успокоилась и перестала визжать. Я показался в проёме двери, держа в руке одну крысу, чтобы объяснить причину паники.

-Выкинь её! Выкинь! – закричала Варя.

-Вот, я же говорил, много крыс развелось, - прогудел дворник, - травить надо, так ведь Дмитрий Михайлович запрещают.

Из окон спрашивали, что случилось. Узнавали о крысе, но не переставали любопытствовать. Дом был заселён не последними людьми, и некоторые из них узнали принцессу. Варя к одинокой крысе отнеслась благосклонно. В моих руках она даже потыкала в неё пальцем. Выдавать меня не стала, не сказала, что у меня там полчища крыс, но посмотрела весьма выразительно, обещая скорый допрос. Сообщила водителю, что они уезжают и, скупо попрощавшись со всеми, никак меня особо не выделяя, вышла со двора к машине. Соседи пытались меня расспрашивать, но я отговорился упадком сил, и поднялся в квартиру Троекурова. Допрос Варя начала, ещё не доехав до дома.

Иногда мысленная связь это недостаток. Солгать при мысленной связи очень сложно, как и утаить информацию. Я изворачивался как мог, но Варя вызнала мои планы. Тут же решила помочь. Я требовал, чтобы она даже не думала, что это опасно, но Варя не понимала всей опасности, поэтому желала непременно помогать в штурме поместья. Пришлось подключать тяжёлую артиллерию в виде императрицы. Я объяснил всё Марысе, а та бегом побежала к императорской чете. Варя на меня обиделась, но поняла, что я не просто так прошу её не вмешиваться. Раз уж подключил к этому её родителей, значит дело и впрямь серьёзное.

Дело было ещё серьёзнее, чем я думал. Я выпустил крыс на разведку. Телепортировал к поместью и выпустил. К поместью, со всех сторон отправилась армия крыс. И пропала. Я далёк был от мысли, что все крысы сгинули разом и одновременно. Получалось, что вокруг поместья стоит весьма серьёзная защита от демонов. Контроль за крысами я осуществлял своими демоническими силами, и около поместья они перестали осуществлять контроль. Что там за магия такая?

Понятное дело, что демонолог поставил барьер от демонов, но как он смог поставить барьер от воздействия демонической энергии? Ведь не святую землю он создал, и не барьер святого поставил. Сильная магия, которая мне вовсе неизвестна. И как мне быть? Своих миньонов я буду терять. Сам я туда сунуться просто боюсь. Против такого противника мне не выстоять. Любого демона можно загнать в круг призыва. Едва этот демонолог почувствует меня, проведёт ритуал, и я окажусь у него в полном подчинении. Конечно, потрепыхаюсь немного, но круг создаётся для того, чтобы подчинять демонов. Даже владыка домена может не устоять перед призывателем, если будет в круге. Я могу сравниться с владыкой по силам, но опыта у меня нет. Меня можно подчинить.

Без разведки сунуться туда я тоже не рискну. Можно попросить Астру. Она все ловушки демонолога пройдёт и не заметит. Ярость паладина снесёт всё и вся. Только пока мы дойдём, все значимые люди покинут поместье. Уничтожить ловушки бесшумно - не получится. Что делать? С крысами у меня не получилось. Нужен новый план. А нет его у меня! Нету! Как можно проникнуть в защищённое поместье незаметно? Сам не пойдёшь. Демонов не отправишь. Отправить кого-то? Кого? И как потом получить у него сведения и понять, что эти сведения верны? Всё сводится к тому, что мне самому нужно туда идти. Замкнутый круг. А не сходить ли мне в гости?

-Приветствую вас, патриарх.

-Опять дурачишься? Не «патриарх», а владыка. Чего это ты ко мне так напрашиваешься? И что с тобой случилось, ежели ты на скелет больше похож, нежели на живого человека?

-Болел. В гордыне своей, решил, что мне сам чёрт не брат…

-Не поминай нечистого в святой обители!!! – грохнул по столу патриарх.

-…Поэтому господь дал мне укорот, показав, что только его милостью я свои планы осуществляю.

-На господа милосердного надеешься. Это хорошо. В послушание болезнь свою принимаешь. Похвально. Ко мне, с чем-зачем пожаловал?

-Как там рода, тёмной магией занимающиеся, во всём ли признались? Проведено ли следствие?

-А ты что же, газет не читаешь? Там об этом всё… Ладно, ничего там толком нет. Домыслы одни. Всех мы взяли, кроме тех, кто… Я знаю, что Варя к тебе ездила.

-Она мне исповедалась, а тайна исповеди свята.

-Никому не исповедалась, а тебе открылась? Осквернил её демон. Женишься на ней?

-Женюсь. Виола пролетает мимо. Выдайте вы ее, наконец, замуж. Только за того, кого она знает. Есть ведь кандидаты.

-Погоди, ты мне тему не меняй! Зачем ко мне приехал? Не поверю, что только узнать о заговорщиках.

-О заговорщиках я спросил бы Коловратова. Мне нужно от вас кое-что другое. До пришествия демонов магия тоже была. Магов было мало, но они были. Мне нужны книги тех времён. О том, как призывать демонов, как их удерживать.

-Демонами повелевать хочешь?

-И в мыслях не было! Столкнулся я тут с такой магией.

-Где?!!

-Тише. Заговорщики вам сказали, кто был у них главным?

-Валили всё на Теневых.

-Теневыми всё не заканчивается.

-Где он?!

-Почему, он? Может быть, она. Или оно. Не скажу. Вы кинетесь его ловить. Будет много шума. Это уйдёт. Где его потом искать?

-Демон значит…

-Или демонолог. Святой отец, магия, как оружие. Можно плохих убивать, можно хороших.

-Не шути так! Тёмная магия людей от света отвращает, во тьму уводит. Не дам я тебе книги богомерзкие…

-Ага! Значит, они есть. Теперь вопрос. Не дашь ты мне их, что будет?

-Намекаешь, что зло продолжит своё шествие по земле нашей? – после паузы утвердительно спросил патриарх. – Только ты сам мне скажи, что будет, если ты во тьму уйдёшь.

-Так я уже во тьме! Хуже я уже стать не могу. Мне эти книги нужны не для меня. Из них я хочу только узнать, как защиту пройти. А вот моей ученице эти книги ой как нужны. А то ведь наугад демонов призывает…

-Что-о-о?!!

-…И неизвестно что может призвать.

-Это что это за ученица у тебя, которая демонов призывает?!

-А вы не помните? Или вам Морозов не докладывал?

-Это та девочка? Как же, помню. Доложили мне, что ведьму сильную взяли. Думали, сбежала, а это ты её укрыл. Ну и как? Вызывает она демонов? Повелевает?

-Какие демоны? У неё ребёнок. Правда, демон у неё есть, но только потому, что ей его когда-то подсадили. Развлекались так, благородные.

-А тут ведь тоже такое было. Сначала простолюдинов умучивали, во тьму отправляя, а потом себе демонов подсадили. Получается, этим один человек командовал. Ты этого человека нашёл.

-Нашёл. Только взять не могу. Закрылся он на все засовы. Думаю, меня ждёт. Я ведь ему уже трижды планы срывал. А если прикинуть, то четырежды. А если ещё подумать… Вот и ждёт он меня, чтобы сойтись в последней битве.

-А если ты после этой битвы сам станешь, как он?

-Я – не он! Я намного хуже. Вы Аишу рядом с принцессой терпите. А ведь вы не понимаете, что по силам она уже равна высшему демону. Есть у вас способы высшего демона под плинтус загнать? Я могу. Астра может. А больше никого у вас нет. А ведь не самый сильный демонолог легко с Аишей справится. Нужны вам демонологи? Впрочем, это не вопрос. Демонологи вам нужны.

-И твоя ученица будет таким демонологом?

-Почему нет? Она сейчас всех ненавидит, но ребёнок её очень сдерживает. Отправьте ребёнка в школу при монастыре. Пусть он вырастет паладином. И никогда мать не пойдёт против своего сына.

-Как у тебя всё просто.

-А жизнь вообще простая. Делайте людям добро. Они будут добры к вам.

-Как всё просто. Хорошо! Дам я тебе эти книги. Не хочу, но постараюсь уговорить братьев. Что? Не я один принимаю такое решение. Значит, говоришь, демонопоклонник нам противостоит.

-Я ничего не говорю, потому, что ничего толком не знаю. Сунулся, а там защита. Дуриком лезть на сильнейшего мага я не собираюсь.

-А почему? Ты ведь всегда, как мне кажется, во все опасности голову дуриком суёшь.

-Один раз сунул, чуть не помер. Опыт учит нас…

-Это где же ты умудрился раньше столкнуться с… А-а-а, я догадался. Морозов и его приспешники. Почему ты нам тогда ничего не сказал?!

-Святой отец, я понял! Не надо мне ваших книг. Я понял, что если я буду осторожен…

-Стой! Послушай! Не смей один…

-Мне нужна ваша помощь.

-Слушаю тебя.

-Как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в захвате логова демонопоклонников?

Я читал приключенческие книги. Там всегда, были только приключения. Не было такого, чтобы герой книги уговаривал кого-то несколько часов, принять его план и действовать строго в его рамках. Можно сказать, что не уговаривал. Просто патриарх дотошно вызнавал детали плана, и очень его бесило, что на начальном этапе я должен буду действовать один. Волновался он за меня. Хоть и еретик, но чем-то я был ему симпатичен.

В общем, мы просидели с патриархом почти до утра. Согласовывали план, ругались о запрете книг, об ученице, которая будет демонов призывать. По сути, у нас была обычная пьянка, но без сильных возлияний и без ругани и битья морд. Книги мне обещали, но условия поставили жёсткие. План мой приняли, но кое-что в нём подправили, а я согласился. Согласовали мелочи, а потом, до утра, говорили о Варе, о нашей свадьбе, о том, как мы будем жить дальше.

Патриарх тоже был человеком, и ничто человеческое ему не было чуждо. Он искренне переживал за Варю. Он переживал за наши отношения. Когда я заверил его, что демон не растлил Варю, он радовался, как ребёнок. Обещал лично нас повенчать. Я отговорился тем, что я еретик. Он начал заверять меня, что мне нужно вернуться в лоно церкви. Не успокоился, пока я не пообещал подумать. В общем, хорошо посидели. Не знаю, может быть, так бог поспособствовал, но утром я почувствовал жуткий голод. Мой организм перенёс болезнь и перестройку. Теперь мне нужно было набирать массу.

Несколько дней я жрал, как не в себя. Организм требовал восстановить потери и набрать нужную массу. Ещё мне постоянно хотелось бегать, прыгать и что-то делать руками. Женька взял меня на фехтование. Там я загонял его, тренера, и ещё с десяток учеников на тренировочных боях. В перерывах между боями я жрал. Женька даже обеспокоился моим состоянием. Выгляжу как щепка, а ем за десятерых. Только когда мордочка у меня стала полнее, он успокоился, а то действительно хотел положить меня на обследование. Наконец, мой аппетит снизился. Я стал спокойнее, перестал носиться укушенным в попу ёжиком. Пришла пора осуществлять мой новый план вторжения.

Собственно, никакого плана толком не было. Собирался поговорить с Астрой, чтобы она была наготове. В полной готовности был отряд инквизиторов. Нужны были только Варя или Аиша, чтобы собрать всех в нужной точке телепортом. Также по моему сигналу в район должен был выдвинуться кавалерийский полк, при поддержке магов. Их держали в готовности, но без фанатизма. Больше всего я боялся насторожить противника раньше времени, а любые приготовления можно отследить, поэтому всё делалось кое-как, но, по моему сигналу, когда уже никто не сможет ничего изменить, полк должен будет собраться и выдвинуться. Я специально попросил объявить тревогу заранее. Уже почти две недели прошло, а полк так и стоял в расположении. Любой враг уже перестал им интересоваться, даже если вначале был заинтересован.

К усадьбе я подходил пешком. Как обычно, я вышел из портала километрах в двадцати и дальше устраивал марш-бросок по пересечённой местности. Километров за пять я начинал передвигаться медленно и осторожно. Кое-какие ловушки были уже здесь. Точнее, не ловушки, а сторожевые контуры. Очень грамотно расстановленные. Избегая одного, ты неизбежно попадал в другой. Я это ещё на прежнем объекте заметил. Точнее, там я это пропустил, а здесь я уже был учёный, специально искал, вот и не попался. Хоть казалось, что я умею определять ловушки, я всё равно шёл весьма настороженно, выискивая малейшие признаки магии. Да и шёл я, каждый раз разными путями, чтобы тропинку не натоптать.

Почему я решил сунуться в логово врага? Потому, что уже делал это когда-то. Тогда я вынужден был отступить. У меня не было никакой магии, кроме демонической. Но сейчас ведь я не только демон, но ещё и маг. И не самый слабый, как оказалось. Я подсознательно игнорировал эту сторону своей жизни. Основываясь на своём опыте, я догадывался, что пересекая барьер, я сообщу демонологу о своём приближении, но при этом, я не учёл, что если буду пересекать барьер как человек, меня невозможно будет заметить. Ведь никто моего демонического происхождения не замечал даже среди инквизиторов. А это значит, что барьер я тоже могу пересечь незаметно, и ловушки на демонов мне будут не страшны.

Барьер я всё равно пересекал с некоторым трепетом. Пересёк. Хотелось бы сказать, что ничего не случилось, но случилось. Я вдруг получил отклик от запущенной мною сюда стаи крыс. Крысы были хорошо мною натренированы, поэтому, потеряв со мной связь, они продолжили выполнять задание, идя вперёд, выискивая магические ловушки и проводя разведку местности. Совершенно неожиданно я получил все данные о магических ловушках на своём пути. Более того, я получил карту поместья, хоть и весьма специфическую, и имел полные сведения о количестве противника.

Противника было относительно немного. Вот только это были маги с десятком демонов в душе каждый. Они могли быть не такими умелыми, но сил у них было столько, что они вполне могли столицу с землёй сровнять. Я тоже могу такое, но один буду очень долго возиться, а им только круг замкнуть. Кроме магов были ещё наёмники. Или не наёмники, а какая-то форма охраны высокопоставленных лиц. Явно профи и с таким количеством оружия, что обычным магам тут ловить было бы нечего, но я не обычный. Имея такую информацию мне не сложно было подумать и придумать план нападения.

Мысленная связь очень выручала. Астра, Варя, Виола, Женька – весьма уважаемые люди. Астру я поставил командовать штурмовыми отрядами. Они должны были взять на себя магов и наёмников. Варя должна была перебросить войска и прикрывать тылы. Она уже была не самым слабым магом, поэтому я верил, что если придёт подмога противнику, Варя сможет её остановить. Виола обеспечивала магов и прикрытие от администрации округа. Не верил я, что несколько лет существовала ячейка тёмных адептов, а никто из администрации об этом не знал. Именно со стороны администрации я ожидал прибытия подкреплений. Женька должен был обеспечить вывоз раненых и оказание им первой помощи. В идеале, не должен умереть ни один раненый.

Всю войсковую операцию мы планировали в формате мысленного совещания. Я был тем, кто корректирует и даёт указания, а все остальные выполняют мои команды в рамках своей компетенции. Это вовсе не значит, что я был самым главным генералом и ничего не делал. Я продолжал проводить разведку. Из стаи крыс в две сотни особей, к поместью добрались лишь двенадцать. Из них, к моему приходу, уцелело лишь шесть. Но эти шесть были в поместье уже свои и легко могли перемещаться по всему поместью, не боясь конкурентов, котов, собак и кое-какой нечисти.

Как оказалось, даже от крыс поместье было защищено. Я далёк от мысли, что кто-то мог предсказать то, как я воспользуюсь крысами. Скорее, хозяева просто не хотели, чтобы в поместье жили крысы. Вот и выпустили каких-то мелких демонов, которые охотились на крыс. Если бы не моя аура, крыс передавили бы сразу, а так у них оказалась защита от демонов. Именно это, в первые дни, спасло их от конкурентов. Другие крысы в поместье не заходили, поэтому мои смогли там от них спрятаться.

Три дня я сидел в медитации. Связывался со всеми, организуя операцию. Проводил разведку и диверсии с помощью своих крыс. Диверсии были, на первый взгляд, мелкими пакостями. Например, мои крысы погрызли цинки с патронами. Вроде ерунда, но ещё они влили внутрь несколько капель кое-какого состава. По моим планам, в бою никто не будет смотреть на патроны в коробке, а при выстреле эти патроны будут намертво клинить оружие. Потом я отправил крыс грызть всю не запитанную проводку. Некоторые провода они грызли в нескольких местах. С кое-каких проводов они снимали изоляцию и по сигналу должны были вызвать короткое замыкание припасённым гвоздём.

В общем, я тоже не бездействовал. И наконец, на пятый день я дал команду выдвигаться. Виола отправилась в уездный город, недалеко от усадьбы. К усадьбе она должна была выдвигаться оттуда. В городе оставался Коловратов с полком кавалерии. Варя высаживала десант из Астры и инквизиторов недалеко от поместья, и они шли на захват. Я действовал с тыла, отвлекая на себя наёмников охраны. Троекуровы собирали все силы и выдвигались на заранее определённые позиции, где должны были установить передвижной госпиталь.

Вот обидно мне. Несколько дней я готовил операцию. До этого я несколько недель трясся от страха, боясь пересечь некую черту. Я боялся противника, а вся операция не заняла и получаса времени. Едва Астра пересекла контур, сработала тревога. Астра была переполнена силой, поэтому на неё контур тоже отреагировал, как отреагировал бы на демона, или на божественную сущность. Навстречу ей бросились маги с демонами под печатями, и тут же все полегли. Я знал, что печати наложены кое-как, поэтому Астра просто выпустила сильнейшее заклинание света. Печати сорвались. Демоны погрызли души своих поработителей.

Уверен, что эти маги, считая себя чуть не богами от распиравшего их могущества, на самом деле были смертниками. Их выпускали на противника. Тот их так, или иначе, убивал, а потом демоны производили опустошение в порядках врага. Хорошая тактика, но против меня не работает. Демоны для меня – не очень вкусная, но питательная еда. Я успел сожрать многих, но часть из них была уничтожена Астрой. По демонологу получилось лучше некуда. Он мог бы отправиться в подвал и призвать меня в круг, как это сделали не так давно Теневые, но он сразу побежал в гараж, чтобы спастись, а там, вот те раз, ни одна машина не завелась. В одной из машин я его и прихватил, придушив удавкой и держа так до тех пор, пока он не потерял сознания. Потом я его связал и запер в той же машине.

С наёмниками всё получилось просто. Они оказали сопротивление, но после первых же выстрелов их оружие начало выходить из строя. Гранаты им помогли, но Астра быстро приноровилась ставить защитные барьеры, и смертельно опасные осколки, после барьера лишь стучали по бронежилетам инквизиторов, не нанося вреда. Видя, что инквизиторы не умирают даже после гранат, наёмники перепугались и сдались. Им никто не говорил, что придётся воевать безоружными против инквизиции. Всякую мелкую нечисть Астра вымела из здания заклинанием света, а я захватил и сожрал. Инквизиторы окружили дом и замерли в ожидании. До подхода полка они не собирались заходить в дом и отлавливать, кого бы то ни было. Заходить в дом, действительно, никому не стоило. Но я ведь уже был в доме. Очень мне захотелось пообщаться с тем, кто выдавал себя за боярина из рода Капичева.

А ведь я его никогда раньше не видел. Даже через глаза крысы посмотреть на него боялся, чтобы не спугнуть направленным вниманием. И вот теперь я поднимался к нему в кабинет. Там я чувствовал его тяжёлую тёмную ауру. Тут я задумался о том, что тьма может быть лёгкой и тяжёлой. Вот у меня тьма лёгкая, а у того, кого я сейчас буду хватать, а потом пытать, тьма тяжёлая. Забавно. Вот и вошёл я в кабинет с весёлой улыбкой, но не объяснять же мне реальную причину, почему я улыбаюсь. Выдал то, что в голову пришло. Что я ужасно рад его видеть.

-Ну что? – спросила меня Астра, когда я вышел из дома.

-Все, кто там остался, знали о происходящем и ничего не делали, но участия в этом не принимали. Жертвы в подвале, в той пристройке. Их не так много осталось, эти уже несколько недель на охоту не выезжали. Кстати, к вам вопрос. Вы что, не отслеживаете массовую пропажу бродяг в городе?

-Так как их отследить?

-Инквизиторы тупые. Да этих можно было бы лет пять назад взять. Просто… Ай, кому я это говорю? Вам же плевать на людей. Вы только о тех душах беспокоитесь, которые к вам сами пришли и деньги принесли.

-Это не правда!

-Приведи пример. Не можешь? Молчи. Вот, сестрёнка, с кем приходится работать. Декларируют одно, а на самом деле… Двуличные вы твари.

-То, что вы участвуете с нами в операции, ещё не даёт вам право оскорблять нас!

-Ой! Оно обиделось! А где твоё смирение, монах? Или я неправильно что-то сказал? Оскорбил я вас. Да вы сами себя оскорбили, когда… У нас проблемы! Вам оставаться здесь и караулить. Сестрёнка, нас ждут великие дела. В портал!

Никаких великих дел нас не ждало. Без нас справились. Виола всегда считала, что она самая умная. Она восприняла мою рекомендацию о постоянной бдительности, как какую-то блажь. Именно поэтому она зашла в кабинет главы города и потребовала представить пред её очи всех чиновников администрации. Собрав чиновников, она пообещала найти того, кто сотрудничает с демонопоклонниками. Чего она не ожидала, так это того, что почти все чиновники администрации окажутся демонопоклонниками. И что у них есть то, что может скрутить даже мага. И даже такого, относительно сильного, как Виола.

В результате, гвардейцев в здании перерезали, Виолу взяли заложницей, и начали требовать свободный коридор до границы. Неизвестно, чем бы это кончилось, но об этом узнала Варя. Она прибыла к городской ратуше вместе с Аишей, отправила последнюю на защиту сестры, а когда та доложила, что Виола в относительной безопасности, Варя просто начала разносить здание. Мы с Астрой прибыли, когда от здания остались только обломки первого этажа, из которого выскакивали демонопоклонники, а их перехватывали и пинали гвардейцы. Виолетта не пострадала. Аиша додумалась вынести её из рушащегося здания телепортом.

Варю я и Астра успокаивали долго. У неё была истерика. Она понимала, что убила кучу народа, и винила себя в этом, думая, что дождавшись меня, могла бы решить всё как-то иначе. С другой стороны, сорвалась она, когда ей под ноги кинули отрезанный палец сестры. Вот и утешал я девочку, как мог. Сначала мне Астра помогала, а потом нас оставили вдвоём и мы сидели в спешно поставленной палатке. Через час Виола пришла и показала Варе полностью восстановленную руку. Говорила, что отрезанный палец – ерунда. Вот только я видел даже не страх, а ужас в её душе. Ничего, скоро воспоминания притухнут, но зато Виола станет осторожнее, не будет лихо кидаться в приключения. Перестанет быть слишком импульсивной.

-Так что, кончай кукситься и пойдём, - закончила Виола обращение к сестре.

-Не пойдёт она, - ответил я. – Она тут со мной. На кой ты ей там без меня?

-Что-о-о?!! Впрочем, чего я? Ты всегда был хамом. Трудно ожидать от тебя чего-то другого. Там отец приехал. Вся верхушка города – демонопоклонники. Это происшествие масштаба страны. Репортёры, журналисты. Нам надо устроить пресс конференцию.

-Вам надо, а нам не надо. Виола, Астра, вы ведь в курсе всей операции. Расскажите всё, что сочтёте нужным. Астра, будь в маске. Здесь ты Госпожа. А мы с Варей вас покинем. Варе нужно получить массу приятных впечатлений, иначе…

-Ладно, не объясняй, - отмахнулась Виола. – Звёздочка, как ты думаешь, сможем мы выступить перед журналистами?

-Оставьте нам Аишу. Пусть она обеспечит нам мысленную связь.

-О-о-о!!! Сестрёнка, ты выдала такую великолепную мысль! Аиша останется, а мы с Варей отправимся отдохнуть. Всем до завтра! Варя, помаши тётям ручкой.

-Тётям?!! Ах ты, сопляк…

Продолжения я не слышал. Мы с Варей рухнули в открывшийся под нами телепорт и приземлились на кровать в моём замке. Варя сначала испугалась во время падения, потом осознала, что лежит на мягкой кровати, потом осознала с кем лежит, а потом я начал её раздевать… В общем, она была не против, но немного сопротивлялась, требуя сначала свадьбу. Я отказался поддаться шантажу и сказал, что вообще не хочу чего-либо от неё. Она мне не поверила…

В общем, наши игры затянулись на весь вечер. Замок был полностью в нашем распоряжении. Мы гонялись друг за другом, пили вино, чем-то его закусывали, целовались, делали друг другу массаж. При этом Варя так и осталась девочкой. Впрочем, наши игры – только наши, а наши отношения никого не должны волновать, кроме, разве что, родителей Вари. Мы попали в пыточную дворца. Я не знал, а такая комната оказывается была. Да что там комната, целое помещение. И инструменты там были вполне рабочие. Я тут же захотел растянуть Варю на дыбе, а она, не долго думая, согласилась.

-Знаешь, как-то мы неправильно всё делаем, - сказал я через какое-то время. – Нужно на кровати…

-На кровати скучно! – закапризничала Варя. – Представляешь, я расскажу, что голая лежала на дыбе, вот в такой позе, а мой жених ничего со мной не сделал. Почти. Слушай, а можешь снова в демона перекинуться? Не для чего-то там! Просто я тебя рассмотреть хочу получше.

-Ни… за… что! Поскольку ты теперь моя пленница, я сделаю кое-что другое. Если ты хочешь посмотреть на демона, я тебе его покажу. А ещё я приглашу сюда кое-кого. Он на тебя посмотрит.

-Что-о-о?!! Ты позволишь кому-то на меня смотреть?!

-Я ещё буду настаивать, чтобы ты ему себя показала. Прими позу пособлазнительнее. Сейчас… А, нет, не сейчас. Мне нужно подготовиться.

Варя уверяла меня, что не хочет больше играть в пленницу, и требовала снять её с дыбы. Я не обращал внимания, рисуя пару кругов призыва. Варя поняла бесполезность уговоров и заинтересованно смотрела. Когда я закончил, я в каждый круг выпустил по пленнику. Демон сидел смирно, понимая свою полную беспомощность, а вот демонолог, впервые выпущенный в круг в виде нематериальной сущности, пытался что-то сделать, но я быстро доказал ему, что хоть он нематериален, но от этого я могу причинить ему только больше боли. Демонолог немного побарахтался и затих.

-Вы будете отвечать на мои вопросы, - сказал я. – Мне ваши ответы не нужны, но вот эта девочка должна услышать то, что вы скажете. Начнём.

Наверное то, что я демон сказывается на моём человеческом сознании. Как иначе объяснить, что Варя так и осталась девственницей? Почему я не пользуюсь ею? Вполне возможно, только потому, что когда она меня хотела, я хотел произвести на неё большее впечатление, а потом, впечатлений стало столько, что Варя уже не хотела ничего более, а я не настаивал. С призывом демона я угадал, Варе было интересно. А вот последующий допрос впечатлил Варю так, что она даже про то, что она голая забыла. После допроса она хотела только добежать до отца и рассказать всё, что узнала.

Было, что рассказать. Демон говорил неохотно, но на вопросы отвечал, хоть и как демон, с оговорками и недоговорённостями. Зато демонолог, чуть песни не пел. Рассказывал всё, обо всём и обо всех. Он при жизни любил маленьких девочек. Любил и насиловал. Невысокая, по детски пухлая Варя, была для него весьма лакомым кусочком. Учитывая, в какой позе она была привязана, он чуть не выпрыгивал из штанов, даром, что был мёртв. Соблазнительная Варя, подстёгивающий его болью я – неудивительно, что он говорил не запинаясь. Пока он не понял своего положения, этим нужно было пользоваться.

Судя по его рассказу, почти все аристократы столицы, так, или иначе, были замешаны в шашни с демонами. Тех же Троекурвых заманили новыми способами лечения людей. Кто-то увяз сильнее, кто-то слабее, но почти все хоть как-то, но общались с демонами. Пока не дошло до принесения массовых жертв, но уже многие рода и кланы склонялись к тому, что раз они повелевают людьми, то их душами они тоже повелевают, следовательно, могут принести их в жертву. Шли разговоры о том, что в других странах уже так, и правители властны не только над телами, но и над душами людей. И неплохо бы у нас сделать так же.

И кое-кто уже собирался так сделать. В ближайшее время должна была начаться война. Это было обусловлено экономикой стран, но ещё было то, чего не знали даже лидеры стран, которые собирались воевать. С началом войны демоны хотели откормиться, а потом соблазнить людей принести массовые жертвы, и возродить своего повелителя. Работа уже была проведена немалая, но демонам немного не хватало для окончательного закрепления плана. Не было у них уверенности, что люди будут приносить жертвы. Точнее, не было уверенности, что будут приносить массовые жертвы.

По их плану, доведённый до отчаяния положением в стране, император мог склониться к принесению массовых жертв, в обмен на прекращение военных действий. У императора гражданская война на востоке, от империи осталось чуть больше трети, война, в которой гибнут лучшие войска, а тут ему предлагают всего лишь провести жертвоприношение. И не обязательно своих граждан в жертву приносить. Можно пленных порезать, или ненадёжных. Список ненадёжных, сотрудничавших с демонами, ему бы предоставили. С доказательствами. Как в таком случае действовал бы император?

Зная императора, я уверен, он бы отказался. Вот только это ничего бы не изменило. План был и на этот случай. Как бы там ни было, но жертвоприношение должно было состояться. И тут появился я. Хотел я этого, или не хотел, но я спутал демонам все планы. Я возродил паладина. Я предотвратил катастрофу с погубителем. Я взял себе земли империи и не позволил там начать гражданскую войну. Семья императора теперь защищена от дискредитации. Да, принцессе служит демон, но это подано так, что не вызывает отторжения у народа. Император по-прежнему велик и светел в глазах народа.

Но война всё равно должна начаться. Помимо желания демонов, есть действительно серьёзные причины для войны, в сфере экономики. Развитие промышленности Равийской империи сокращает поток сырья на экспорт. Доставка сырья из других стран, неимоверно сложна из-за демонов и провалов. При этом есть и другие причины. Проще сказать, что у всех накопилось много претензий и теперь нужно их высказать. Вот и хотят многие начать первую магическую войну. Планы по войне демон знал. Не рассказать не мог. Вот и хотела Варя поскорее добраться до отца, чтобы пересказать ему эти планы. С трудом уговорил её подождать, пока я закончу с обрядом для пленения духа и построю более прочную темницу для удержания демона. Варя убежала одеваться, а я остался в пыточной, теперь называемой комнатой призыва.

-Это ты сейчас получил от него то, что хотел, - проворчал демон. – Потом он поймёт своё состояние и прекратит с тобой сотрудничество.

-Верно. Но есть кое-что, чего ты, возможно, не знаешь. Душу можно поместить в стасис. То есть, заморозить, и призывать по мере необходимости. Так мы протянем дольше. Что касается тебя, то как ты смотришь на то, чтобы служить мне?

-Никогда демон не будет служить смертному!!!

-Ты тоже смертен. Не забывай об этом.

-Владыка возродит меня!

-Владыки больше нет. Никто не позволит ему резвиться в этом мире. Так как насчёт службы?

-Ты не понимаешь меня смертный. Нам, демонам, никак нельзя жить без владыки. Владыка для нас - всё. Если у вас есть душа, то у нас есть владыка. Хватит ли твоей души, жалкий червь, чтобы прокормить меня?!

-Варя кормит Аишу. Аиша не жалуется.

-Низший демон, вообразивший себя… Я высший демон домена! Первый после повелителя! Принц, в вашем понимании. И ты предлагаешь мне служить тебе? Да, ты силён. Но будь за моей спиной поддержка владыки, я порвал бы тебя на куски! Нет такой силы, которая могла бы противостоять владыкам!

-Ой, кто бы говорил. Турнули вас из этого мира. Пинками выкинули. Не хочешь служить – не надо. Ты ещё можешь мне пригодиться, поэтому тебя я тоже привяжу. Что для проклятого, что для демона, обряд привязки одинаковый. Проведу один на двоих.

Пришлось всё же провести два обряда. Если бы я провёл один, то получил бы одну привязку на двоих и тогда демон сожрал бы душу демонолога. А так демонолог был привязан к одному предмету, а демон заточён в другой. Я хотел идти к Варе, но она сама пришла за мной, сама создала портал, и мы прошли во дворец, в её покои. Как бы Варя не хотела рассказать всё побыстрее, императора во дворце не было. Она хотела матери всё рассказать, но я запретил. Чтобы чем-то занять Варю до возвращения императора, я посадил её записать всё, что она услышала от демона. Варя приняла это, как разумный довод, и уселась писать, то и дело марая бумагу и начиная всё заново.

Император вернулся не один. С ним была представительная делегация из министров, глав приказов и некоторой излишней шушеры. Императрица нажаловалась мужу, что у Вари есть сведения, но злой я не позволяю ей что-либо рассказывать. Варя не скрывала, о чём у неё есть сведения, а из предварительного допроса взятых в усадьбе слуг, никаких сведений получить, толком не удалось. Вот и спешил император на встречу с дочкой. Ну, и меня он тоже желал бы видеть.

Прежде всего, я потребовал удалить всех непричастных. Какой-то «высокопревосходный» превосходительство, аж княжеского титула, вякнул что-то о том, что он имеет право знать, и негоже всяким плебеям командовать превосходительствами. Я тут же обвинил его в шпионаже. Когда он возмутился, я потребовал магической клятвы, что он не шпион и никогда не работал на шпионов. Этот придурок такую клятву дал, и я тут же остановил его сердце. Потом я сказал, что любой желающий может под клятву пройти и послушать. Желающих сразу стало в разы меньше.

-Зря ты князя убил, - тихо сказала мне Виола, пока все рассаживались. – Он был спесивым дураком, но ведь шпионом не был.

-Неужели? Ты даже не представляешь, сколько сведений за простым разговором может передать такой спесивец. Около таких столько шпионов крутится, что каждого третьего из окружения князя можно обвинить, и это будет правдой.

-Вы действительно демона призвали?

-Тихо ты! И так все говорят, что Варю демон изнасиловал. От кого пошло? Ты думай, где и что говоришь. Во дворце тебя слышат везде…

-Давайте начнём! – сказал император. – Чей доклад заслушаем первым?

-Демон пусть слово молвит, - прогудел патриарх. – С его слов мы всё начали, пусть он теперь ответ держит.

-Эко вы на меня всё свалили. Я маленький мальчик! Я вообще плакать буду. Я вашей компании злых, взрослых дядек боюся.

-Прекрати паясничать, - потребовала Варя. – Давайте я начну. Не так давно я стала заниматься с… Демоном, и добилась кое-каких успехов. Причём я занималась не только с герцогом, но и со своим личным демоном.

-Ты учила демоническую магию?! – вскинулся патриарх.

-Нет, я училась сражаться с демонами. Не порабощать их, не призывать, а убивать, или, как правильнее сказать, уничтожать, ибо демоны не имеют души. В общем, я развила в себе магию и стала весьма сильным магом, занимаясь по системе созданной герцогом.

-Можно развить магию всем, или только некоторым? – спросили из зала.

-У нас целый курс занимается, - сказал Перун. - Сейчас уже превосходят выпускников.

-Не отвлекайтесь, будьте так добры, - перебил император. – Варя продолжай.

-Поскольку я весьма сильный маг, герцог привлёк меня к операции. Я должна была обеспечить охрану тылов и переброску отрядов телепортом. В штурме какого-либо объекта, я участвовать не собиралась. По указанию герцога, мы ожидали сигнала от него не ранее, чем через три дня, но получили его раньше. Всего сутки прошли. По сигналу мы вышли в определённых точках и начали штурм усадьбы. Я возглавила ударный кулак, но возглавляла его только до тех пор, пока мы не прошли пояс магических ловушек. Далее отряд инквизиции действовал без меня. Меня, под охраной сопроводили в тыл, туда, где должен был развернуться полевой госпиталь Троекуровых.

-Это всё очень интересно, - сказал император, воспользовавшись паузой в рассказе, - но этот доклад мы можем услышать позже. Сейчас нас интересует то, что вы смогли получить какие-то сведения, и от кого вы их получили.

-После того, как я разрушила городскую ратушу и убила там множество людей, герцог похитил меня. Он устроил мне… Ну, это не важно… Главное, что когда у нас зашёл разговор о том, что операция прошла зря и мы никого не поймали, он сказал мне, что это не так. Оказалось, что он смог поймать душу одного из злодеев.

-Что-о-о?!! – взвился патриарх. – Душу пленил?!! Это что это значит?!! Магией тёмной балуешься?!!

-Совсем чуть-чуть, - ехидно ответил я.

-Да ты понимаешь, что тебя теперь на костёр надо, и сжечь, а пепел развеять?!

-Да я за ради бога, только без моего участия. Это не тёмная магия. Душу нельзя пленить, если ты не демон, или если это не жертва тебе. Душа сразу уходит на небеса. Вот только есть души, такие, на которых столько грехов, что они в рай не отправляются, а остаются на земле. Вот эти души можно к себе привязать и держать около себя. Потом их можно проявить и допросить.

-И что это, если не тёмная магия?

-Тут не всё так однозначно. Я купил сведения у этой грешной души. Я не принуждал её давать сведения, не мучил. Пока душа ещё не осознала своё состояние, её земные страсти гложат. А этот подонок был весьма страстным, поэтому рассказал всё, как есть.

-Не соврал? – спросил Коловратов.

-Душа не может врать. Или молчит, или говорит правду. Этот не молчал.

-Он такое рассказал! – вмешалась в разговор Варя.

-Подожди, дитя моё, сначала нам нужно разобраться с тем, что вы какую-то магию, влияющую на душу, применили. Это ведь наизлейшее зло.

-Это не зло. Все понятия зла и добра относительны. Только умения губить души… Впрочем, это уже за гранью зла. Этот «мастер», как он себя называл, много душ погубил. Его душа стала такой, что на небеса отправиться никак не может. Он обречён скитаться неприкаянным по земле, а это тот ещё ад, хоть вы этого не понимаете. Он, пока, тоже не понимает, поэтому… Патриарх, я не знаю, какие у вас книжки хранятся, но вы их читайте, хоть иногда, вдруг что-то полезное узнаете.

-Меня не это беспокоит. Меня беспокоит то, что ты где-то этой магии научился, и ещё кого-то можешь научить. Дочь моя, учил ли он тебя сей магии богомерзкой?

-Хватит! – прикрикнул я. – Учить буду всех желающих! Не вам мне указывать! Вы же умный человек. Чего вы фанатика и догматика включаете? Есть разница между принесением души демону, и пленением грешной души. Если вы этого не осознаёте, то примите такую версию, что бог отдал мне эту грешную душу, чтобы я воздал ей за грехи. Ещё раз говорю, почитайте книжки, попытайтесь разобраться. Сейчас мы не будем говорить об этом. У нас война намечается. Надо решить, как будем обороняться, учитывая, что враг будет применять новую тактику. Варя, расскажи о новой тактике.

-Ой, там такое! – всплеснула руками Варя. – Они подготовили людей, в души которым подселили демонов. Как только этого человека убьют, демон вырвется на волю и начнёт пожирать души павших.

-Это по их плану, - вмешался я. – На самом деле всё будет немного не так. Однако, и «не так», а по-другому, демоны доставят нам неприятности на поле боя. Но самое главное, что демоны начнут нам гадить в повседневной жизни армии. Вырастет количество одержимых. Будут пропадать люди. Демоны под невидимостью будут проникать в штабы и запоминать планы командования. Мелкие и крупные диверсии демоны тоже смогут осуществить.

-И что нам делать? – задал вопрос император.

-Священников в каждую армию, на каждую роту. И не тех, кто молитвы читает, а тех, кто по-настоящему верует. Демонологов у вас нет, паладинов тоже, поэтому хоть такую защиту поставить. Проверки личного состава. Каждый проверяет каждого. Если заподозрил своего товарища в одержимости, тут же сообщить в инквизицию. До каждого солдата нужно донести: «о признаках одержимости нужно докладывать сразу».

-Герцог, составьте докладную о мерах противодействия. Когда начнётся война?

-В первых числах мая, ваше величество. Точной даты не скажу, но уже семь дивизий прошли баронства и встали на нашей границе.

-И они их пропустили?! Почему разведка мне ничего не доложила?!

-Потому, что… Вот вам список людей, которые замешаны в связях с демонами. Показания по тому компромату, которым их держали, я дам вам позже.

-Это же все офицеры штаба герцогства! Понятно, почему с границы постоянно шли победные реляции.

-А вы не пытались их проверить?

-Пытались. Обычно проверяющие возвращались и докладывали, что всё в порядке. Если не возвращались, то расследование показывало смерть от случайных, бытовых причин. Демоны, значит.

-Разумные демоны. Разумные, значит намного опаснее. Они не будут тупо нападать. Они будут выжидать, а нападут, когда вы вовсе не будете готовы. Впрочем, вы и сейчас не готовы. Против демонов могу сражаться я, уничтожать их может моя сестра… кстати, где она? Варя может развоплотить демона, если он нападёт, но сдержать его в нематериальной форме – она не сможет.

-Как быстро вы сможете подготовить магов, которые смогут воевать с демонами? И сколько их будет?

-Это сложный вопрос. Скажите, вы доверите свою душу демону? Отвечу за вас. Разумеется, нет. При обучении Вари я использовал именно такой метод. Я не про демонов! Патриарх, не надо так вскидываться. Сейчас Варя может мне противостоять, но на самом первом этапе обучения я мог сделать с ней всё, что хотел. Мог сделать из неё свою послушную рабыню. Мог заставить убить родителей. Полная власть. Скажите, вы не самый слабый маг, дадите вы мне полную власть над собой? Я смогу заставить вас делать всё. Сделать своим самым счастливым рабом навсегда. Вы вечно будете исполнять только мою волю, а сами не будете знать об этом.

-Можно спросить? – подняла руку Варя.

-Нет, ты не моя рабыня. Если не веришь, спроси у Астры. Сама ты тоже умеешь это определять.

-И об этом я хотела спросить. Я смогу определить воздействие на человека?

-Хм-м-м… А ты, пожалуй, сможешь. Потом покажу как. О! Слуги! Вы принесли карту?

-Да. Ваше величество, вы позволите выполнить приказ герцога?

-Да, - ответил император, не знающий ни о каком приказе.

В зал внесли большую карту именно той части страны, которая была мне нужна. Её повесили на специальный стенд, а потом слуги поклонились и вышли.

-Я так понимаю, на этой карте вы хотите показать схему передвижения войск и указать те полки, о которых вы узнали, - высказал предположение какой-то военный чин.

-Я узнал всё. Теперь я нарисую места расположения и схемы ударов.

До утра я рисовал и разрисовывал, расписывал численность полков, их вооружение и готовность состава к походу. Всегда указывал, что это сведения недельной давности, но присутствующим и этих сведений было много. Они только за голову хватались и нервно курили в перерывах. Император внешне сохранял спокойствие, но я видел, какая буря бушует в его душе. Варю он отослал спать весьма мягким тоном, но Варю, как ветром сдуло, зато через несколько минут в зал вошла императрица и села рядом с мужем. Похоже, именно так проявляется подавление агрессии у императора. Домашние это знают и готовятся к взрыву.

-Ваше императорское величество, эти сведения бесценны! – воскликнул какой-то чин в штатском.

-И принесли мне их не вы, боярин. Почему? У нас плохо работает разведка?

-Разведка проводилась согласно вашим указаниям, без захода на территорию дружественных государств!

-Я не давал таких указаний, - ласково сказал император.

-Ваше величество, я могу показать циркуляр из вашей канцелярии. На нём ваш оттиск, а конверт мне вручил курьер из канцелярии, и это не ошибка, я давно его знаю, он постоянно мне депеши носит.

-Вы хотите сказать, что в канцелярии у меня шпион, который воспользовался моей печатью, которая находится в сейфе, код от которого знаю только я?

-Только ты, и кто ещё? – спросил я, когда тишина достигла такого напряжения, что у всех зазвенело в ушах. – Не верю, что ты всегда сам ходишь к сейфу.

-Ах ты, дерзкий мальчишка! Мой сын и моя дочь имеют доступ к сейфу! Кого из них ты обвиняешь?!!

-Господа, давайте сделаем перерыв. Сходите, попейте чаю, - обратился я к присутствующим.

От такой наглости император онемел, поэтому позволил всем выскочить за дверь. Правда он успел опомниться, и даже хотел вернуть всех обратно, но я выставил палец, приказывая ему молчать. Император вновь поперхнулся и застыл, не понимая, как на такое реагировать. Слуги закрыли двери за последним уходящим. Остались я, император, императрица и Виола.

-Виола, - обратился я к ней, - ты почему не убежала? Что ты хочешь нам рассказать?

-Это не я! – крикнула Виола. – Я только сейф открыла!

-Виолетта!!! Изволь немедленно объясниться!!!

-Не ругай её. Она ни в чём не виновата.

-А кто виноват? – вновь став ласковым, повернулся и спросил меня император.

-Ну, в этой комнате нас мужчин двое. Женщин не учитываем, что с них дур взять? Поэтому виноваты мы оба. Нас обыграли.

-Мы оба? Я за собой вины не нахожу. Поясни, будь любезен.

-Прежде чем что-либо пояснять, хочу тебя предупредить, что виноватых искать бесполезно. Можно обвинить всех, но виноватого всё равно будем видеть в зеркале. Дело это семейное и огласке не подлежит. Иначе, зачем я удалил отсюда всех высоких чинов? Как ты помнишь, леди Винтер подвели к принцу. Ты ведь понимаешь, зачем? Я тоже так думал. Но оказалось, что было ещё кое-что. Леди Винтер так переживала за свой маленький клочок земли, что уговорила принца запретить армии вообще появляться на территории…

-Что-о-о?!! – сиреной взорвался император. – Так это она всё это устроила?!! Это из-за неё моя разведка ослепла и оглохла?!!

-Нет, не из-за неё. Её тоже играли в тёмную. Нас переиграли. Стоп! Прежде чем ты примешь неверное решение, снеси, пожалуйста, эту стенку. Тебе полегчает, будешь думать трезвым умом.

К чести императора, он справился с приступом гнева и через несколько минут успокоил свою магию.

-Виолетта, - обратился он к дочери, - ну ладно, он шалопай. Но от тебя я такого не ожидал.

-Она действительно переживает за… свой клочок земли.

-Ещё бы, - встрял я. – Она всю жизнь жила по стойке смирно. А тут ей землю подарили, а люди её госпожой называют, всеми возможными путями свою любовь выказывают. Пусть и лицемерную, но раньше ей никакой не доставалось. Она провела там самые лучшие годы жизни. Нет ничего удивительного в том, что она хочет защитить свои земли от любой угрозы. Ей рассказывали о том, как через эти земли когда-то проходили солдаты, и что они делали. Для неё слово бандит и солдат – синонимы. Вот и хотела она, чтобы на её землях солдат не было. Кстати, надо отправить на её земли разведчиков, и пусть они доложат, что там сейчас делают солдаты нашего противника. Клянусь, после этого у нас не будет более преданного сторонника.

-Думаешь, они там есть? – спросил император.

-Знаю. Впрочем, сами посмотрите на карту.

-Дивизия стоит под стенами её замка.

-Насмешил. Дивизия стоит в её замке. Ой, что там твори-ится!

-Прикрой это, чтобы слуги не видели.

-Спохватился. Они тут уже были. Не волнуйся, я спутал им сознание. Любой вошедший в эту комнату, кроме тех, кто в ней был, когда я накладывал заклинание, ничего на карте не увидит. Точнее, он не увидит ту информацию, которая здесь показана.

-Хорошо. Виола, приведи сюда леди Винтер. Немедленно!!!

-Да, папа, - пискнула Виолетта и убежала.

-Дорогой, прошу тебя, не забывай, что мальчику очень трудно подобрать невесту. Не делай того, о чём мы потом пожалеем.

-Всё будет хорошо, - заверил её император.

Леди Винтер прибежала очень быстро. Буквально несколько минут, столько, сколько нужно для того, чтобы Виоле добежать до её покоев, разбудить, и им обеим добежать обратно. Интересно то, что с ней был принц, а его покои находятся не так уж близко к покоям его невесты.

-Я не говорю, что они спят вместе, я не говорю, что не спят, но они вместе прибежали, - заметил я, чем отвлёк на себя внимание императора. – И вдвоём они прибежали зря. Твой гнев удвоился. Что?! Ещё скажи, что я не прав! Если будет совсем невмоготу, кидайся заклинаниями в меня. Я выдержу. Надеюсь.

Принц видел состояние отца, поэтому молчал, но леди Винтер пока не знала признаков того, что император в страшном гневе. Она рискнула подать голос.

-Ваше величество, вы звали меня.

Император перевёл взгляд на неё. Девушка побледнела.

-Я действительно позвал вас в столь неурочный час… Впрочем, я вижу, что вы не спали.

Повисло молчание. Никто не знал, что можно сказать, а император думал и молчал.

-Вы плохо влияете на моего сына. Возможно, мне следует отослать вас в ваше имение. Ах да, у вас ведь графство. Тогда в графство. Вам следует побыть вдали друг от друга. Подумать, нужна ли вам эта свадьба? И мне стоит подумать…

-Ваше величество, чем я вызвала ваш гнев?!! – немного истерично воскликнула леди Винтер.

-Влиянием на моего сына. Он умом не блистал, но глупостей не делал, а под вашим влиянием совсем дураком стал. Кто его надоумил от моего имени приказ отправить?

-Отец, меня никто не…

-Помолчи. Я могу принять, что ты всё сделал сам, но я прекрасно понимаю, кто вложил тебе эти мысли в голову. Не надо делать вид, что ничего не понимаете. Не верю, что Виола не сказала вам, в чём причина вашего здесь нахождения. Отправлю я вас в ваше графство, моя дорогая. Раз оно вам так нравится, живите в нём, как хотите.

-Отец, я поеду с ней!

-Поезжай. Это будет твоя последняя глупость.

-Лишишь меня права наследования?

-Ты у меня единственный сын. Если вернёшься, взойдёшь на престол. Но ты не вернёшься. И ещё, скажи, зачем тебе в жёны брать…

-Дорогой! – предостерегла императора императрица.

-Брать женщину, у которой было огромное количество мужиков? Мы тебе подберём непорочную…

-Отец, о чём ты говоришь?! Леди Винтер досталась мне непорочной!

-Ваше величество, зачем вы меня так оскорбляете?

-Оскорбляю? Видите ли, моя дорогая, в вашем графстве расквартирована одна из дивизий, которые готовы вторгнуться в нашу страну. Зная нравы военщины, я уверен, когда вы окажетесь в своём замке, вам придётся переспать со всем офицерским составом дивизии, а если им будет весело, они и солдат пригласят, попробовать графскую… В общем, мужчин у вас дома с избытком, а женщин мало. Придётся вам восполнять нехватку.

-Какая дивизия? Они мне обещали, что вторжения не будет.

-А что они у вас за это попросили?

-Остановить экспансию на юг и юго-восток. Мы посовещались, и решили, что взойдя на престол, я вполне могу это сделать.

-Задёшево вас купили, - не выдержал я.

-Даже этот мальчишка это понимает. Сын, почему этого не понял ты?

-Что я не понял?! Мы что, сможем начать экспансию в ближайшие сорок лет?! Почему бы не…

-Сын, скажи, наши враги понимают, что у нас нет сил начать экспансию? Понимают. Эта угроза является разменной монетой при политической игре. Если мне надо добавить какой-то козырь, я объявляю, что начну экспансию на юг. Они делают вид, что пугаются и отступают. И всё. Только для этого этот аргумент нужен. А ты разменял отмену вторжения на такую чушь. Ты глуп, или наивен?

-Я глуп, - признал принц.

-Не надо быть столь самокритичным, - вмешался я. – Скажи, что это твой хитрый план…

-Какой план?!! – взорвался император. – Он сдал врагу всю приграничную зону!!!

-Это не совсем так. Он отдал то, что и так не принадлежало нам. Конечно, теперь враг расквартировался в этих землях, но что он от этого выиграл? Графиню Ламари отдали принцу только для того, чтобы войска империи не разоряли земли, по которым будут идти. Союзникам тоже что-то предложили. Вот только союзники нарушили данное обещание. Как теперь к ним относятся на этих землях? В этих графствах и баронствах их теперь явно не любят.

-Что нам с того?

-Если мы сейчас атакуем, нам на этих землях рады не будут, но в спину не ударят.

-Как мы можем атаковать?! У них вооружение лучше! Магов больше, чем у нас…

Я остановил императора жестом.

-Магов у них больше. Но это, смотря как считать. Большинство магов у них – слабосилки, с демоном внутри. Предназначены они только для одного. Когда будет нужно, демон пожрёт их душу и вырвется на свободу. Или не вырвется, и тогда нашим бойцам придётся иметь дело с одержимым.

-Тоже, то ещё удовольствие.

-Да. Но методы борьбы отработаны. Что касается вооружения, то тут нужна тактика малых отрядов. Маленький отряд, в бой не вступает, наносит урон противнику и бежит.

-Так противника не остановишь.

-А зачем нам его останавливать? Тут почти тысяча километров от границы. Пусть они идут вперёд. Если каждый отряд отщипнёт от идущей колонны по кусочку, то к столице подойдёт едва треть войска, деморализованного, и без оружия.

-Это нам нужно решить в штабе… Посоветоваться… Вот что, женишься на Варваре, я тебя назначу консортом. Если что, вы с Варей трон займёте.

-Не получится. Она демоном порченая, и с проклятием, а я новая кровь, по сути, безродный. Нас не примут. И вообще, с чего у тебя такое недоверие к сыну? Он не глуп. Просто, при авторитарном отце не имеет привычки нести ответственость… Прости, неправильно сказал. Не умеет просчитывать последствия своих действий. Он привык, что отец всё решит, если он что-то напутал. Характер у него дядин.

-Скорее, как у деда. Михаил характером в отца пошёл. Ладно. Дети, я придумаю вам наказание. Леди Винтер, как вы понимаете, я вызвал вас, чтобы сообщить о том, что ваше графство захвачено. Завтра вы распустите слух о том, что хотите просить меня об освобождении ваших земель. Я вам откажу. После этого вы должны быть безутешны. Сейчас ступайте. Сын, тебе сегодня встретиться с послами Союза Королей и спросить их об оккупации земель твоей невесты. Герцог, вам нужно собрать на совещание всех военных чинов и провести с ними беседу, где подробно объяснить разработанную вами тактику. Виола! Не надейся, про тебя я не забыл. Пойдёшь герцогу секретарём. Ты не очень виновата, поэтому только на пять дней.

-Ух ты! А она должна будет делать всё, что делает секретарша? Если что, то я не против, но предпочёл бы раскладывать на столе Варю.

Император всё-таки проломил стенку. Мной. Унесло меня, аж к границе дворцового парка. Да ещё и прожарило. Если бы не защита, думаю то, что от меня осталось после удара и прожаривания, далеко бы не улетело. Пепел далеко не летит. Наконец-то я узнал, что может император на пике своей силы. В принципе, Варя уже сильнее его, но других магов такого уровня я не знаю. Впрочем, я даже не знаю, на что способен Перун. А ещё, следует учитывать, что не имея много сил, маги научились ставить хитрые ловушки, которые убьют мага, намного сильнее поставившего ловушку. Нельзя мне успокоиться только потому, что я неимоверно силён.

За время пребывания в учебном заведении я узнал довольно много. В частности, о развитии артефакторики. Маг создаёт артефакт из основы и вплетённого в неё заклинания. Заклинания по-разному впитываются в физические основы, по-разному сохраняются. Можно выделить закономерности, создать теории, а на основании этого можно объявить о новой науке построения артефактов. И ведь работает! Артефакты делают после предварительных расчётов, что позволяет запихать в маленький объём огромное количество магии. Как хорошо, что император ограничился только своими силами, не задействовал ни одного артефакта из имеющихся.

И эта мысль родила в моей голове другую мысль. Что если артефакты буду заряжать я? Также долго, как заряжают их обычные маги. Бред, конечно, но есть у меня кое-какие мысли насчёт тех, кого превратили в сильных магов, подсадив им демонов. Что если им прилетит святое благословение? При этом, святое благословение от Астры, будет заряжено от того источника, который открывается, когда мне силу девать некуда. Если прикинуть… А вот даже если прикинуть, то это же какой мощи получится благословение? Да там не только демонов, там всех неправедных в ад отправит. А кто у нас праведник? Этак мы и своей армии лишимся, а то и всех людей на земле. Нет, такого нам не надо. Но идею ловушек с артефактами со счетов сбрасывать не будем.

Обдумывая всё вышепредставленное, я плёлся обратно ко дворцу. Искать меня никто не пошёл, но со стороны меня позвала Виола, когда я тупо стоял около дворца и не мог понять, как мне попасть во дворец. Виола провела меня через какой-то боковой ход, потом отвела в комнату и приказала спать. Тело спать хотело, поэтому я лёг на стоящий диванчик и укрылся пледом. Разбудила меня Виола где-то в районе полудня. Мне тут же принесли поесть, потом мне принесли новую одежду, но одеться Виола мне не дала, отправив в ванную. Душ, одежда, и вот я готов встретиться с главнокомандующими вооружённых сил империи.

Встреча прошла без какой-либо теплоты и отнюдь не в дружеской атмосфере. Меня просто не слушали, или слушали, но не слышали. Меня игнорировали, стараясь общаться только с принцессой. Честно сказать, я не понял такого ко мне отношения. Чем я так не угодил генералам и паре маршалов? И ладно бы я приказывал им, что-то от них требовал, но я ведь просто делился своим видением будущей компании, готов был принимать критику и мог поспорить. Но со мной никто не спорил. Меня просто игнорировали. С Виолой разговаривали, спрашивали о произошедшем ночью, при этом, по сути, даже не перебивая меня, а просто игнорируя моё присутствие. Как будто меня нет.

-Господа, если вы не прекратите такое игнорирование моих слов, я приму меры.

-Ваше высочество, там рядом с вами какая-то сявка гавкает, - брезгливо скорчив рожу, капризно сказал один из маршалов.

-Сявка? Уважаемый, после таких слов можно получить родовую месть.

-У тебя нет рода. Ты безродный.

-Ух ты! Меня заметили! По делам моим, я сам себе предок.

-Какие твои дела? Ты шут при императоре! И если ты вооб…

-Господа! Извольте объясниться! – повысила голос Виолетта. – Герцог ничем не мог оскорбить вас. И ес…

-Ваше высочество, - поднялся второй маршал, - никто не знает, как этот шут влез в окружение императора, но пора бы уже открыть вам глаза. Этот сопляк никак не может быть великим магом. Кем он является, так это умелым интриганом, которому невероятно везёт оказаться там, где происходят какие-то события.

-Простите, маршал, а чем вы обоснуете свои слова? – осторожно спросила Виолетта.

-Да это все знают! Ваше высочество, да раскройте вы глаза! Что этот сопляк сделал, кроме как присвоил себе чужие победы? Демона он победил? Погубителя? Так это не он! Мы точно знаем, что это был расчёт полковника Дегтяренко, а амулеты на снаряды его орудия ставил один из инквизиторов. Инквизитора Морозова тоже не он победил. Это были действия группы патриотов империи, а он только вышел и присвоил себе всю славу. И вовсе он не великий маг. Точно известно, что он сопровождал отряд истребителей, и только чудом и помощью магов отряда им удалось спастись.

-Маршал, - обратился я к докладчику. - А теперь скажите честно, откуда у вас такие сведения? Не пользуетесь же вы информацией, из серии, «одна бабка сказала».

-Ваше высочество, я не пользуюсь непроверенной информацией! Это писало…

-Ко мне ещё рано обращаться так, как вы ко мне обратились. Это оскорбление императорского дома. Я признанный бастард, но я не имею прав на титул.

-А я не к тебе обращаюсь, выскочка!!!

-Вопрос вам задал я, а обращаетесь вы не ко мне. Я не собираюсь больше терпеть оскорбления. Ещё один выпад в мою сторону, и я вас… Я объявлю войну вашему роду.

-И с кем ты пойдёшь воевать, плебей?!

-Возьму пивка, позову друзей, спалим вашу усадьбу, устроим веселье в окружении голов всех ваших родственников.

-Прекратите! Немедленно! Маршал, вы понимаете, что сейчас уже несколько раз оскорбили самого могущественного мага империи?! Вы понимаете, что только чудом вы ещё живы?!

-Не чудом, а моим попустительством.

-Молчи! Оба молчите! Нет, не молчите! Вы, маршал, немедленно отвечайте, откуда у вас такие нелепые слухи о Демоне? В смысле, об этом маге.

-Ваше высочество, так ведь в газетах об этом писали. Прикажите принести газеты за месяц. Там серия статей…

-Ты знал об этом?! – повернулась ко мне Виола.

-Знал. А что такого? Они делают то, что нужно мне. С чего бы мне возмущаться? Я же не знал, что есть такие дурни, которые верят газетам и не проверяют информацию по своим каналам.

-Вы назвали нас дурнями?! – вскочил с места какой-то генерал. – Если бы дуэли не были запрещены…

-Дуэли можно разрешить! Сейчас я пойду к императору и попрошу разрешить любому вызвать меня на дуэль! Если среди вас есть такие дурни, которые это сделают, то империя избавится от дурней в высшем командовании. В преддверии войны это весьма актуально. Итак, вы будете меня слушаться, или мне идти за разрешением?

-Никогда родовитые бояре не будут слушаться какого-то простолюдина!!!

-Чудно! Господа, я пройду к императору за разрешением, а вы, пока ждёте, разберитесь по пятёркам, и подумайте, в каком порядке будете умирать. Если хотите атаковать сразу все вместе, предложите место, где мы никому не помешаем нашей дуэлью. Со всеми сразу я не справлюсь одним заклинанием.

Императора я поймал, сказал, что некоторые дворяне не хотят меня слушаться, и потребовал разрешение на дуэль. Рядом со мной стояла Виола, которая ни намёком не дала понять, что не одобряет дуэли. Император был замучен бессонной ночью и встречами с утра, поэтому не стал вникать и разрешил. Виола написала указ, император заверил его подписью и печатью. Отныне, любой мог вызвать меня на дуэль. Вот только, император специально указал некоторые дополнительные условия. Точнее, их указала Виола, а император принял. И эти условия ограничивали не вызывающих, а меня.

-Господа, - войдя в зал, привлёк я внимание, - вот разрешение, подписанное императором. Любой может вызвать меня на дуэль и получить полное удовлетворение. Итак?

-Первым буду я! – выскочил какой-то полковник. – Я буду драться один. Мне не нужны помощники. Я с тобой один на один справлюсь.

-Господа, кто следующий?

-Ты сначала одну дуэль закончи, - проворчал один из маршалов.

-Вы даже список не составили? Нашим войскам нужны новые генералы и маршалы. Если вы так работаете в штабах, то странно, что нас ещё не завоевали.

-Да как вы смеете нас оскорблять?!! – выкрикнул какой-то генерал, а остальные поддержали его согласным гулом.

-Вы меня оскорбляли. Теперь моя очередь. Я не имел права вас провоцировать, так как дуэли были запрещены, но теперь… Маршал, вы меня так поносили. Вам как, не сложно ответить за свои слова? Или вы прячетесь за спины подчинённых? Вы слабы? Трусливы?

-Дуэль! Мальчишка, я испепелю тебя!!!

-Какие громкие слова. Однако, вы теперь всего лишь второй в очереди…

-Я уступлю господину маршалу! Господа, я думаю, нам теперь точно не стоит составлять какие-то списки. Маршал расправится с этим выскочкой…

-Ты второй в очереди и тебя я точно убью. Нельзя такого дурака в генералах держать. Ты даже не понял, что тебя заслали первым в качестве тральщика.

-Меня никто не засылал!!! Господа, давайте проследуем на полигон. Мне уже не терпится убить этого негодяя.

-Заметь, только тебе. Маршал отнюдь не горит желанием. Трусит.

-Что-о-о?!! Да как ты смеешь?!!

-Господин маршал, позвольте мне войти в вашу пятёрку? Если вы его убьёте, я его не убью, а так у меня есть хоть какой-то шанс.

-И мне, и мне, - зазвучало отовсюду. – Давайте все разом, раз этот сам такое предложил!

-Отлично! – обрадовался я. – Все мы, против всех вас. То есть, против вас я, и моя шизофрения. По условиям дуэли я не могу претендовать на ваше имущество, кроме того, что будет на вас. Даже если вы главы родов, я с дуэли ничего не получу. Также, я не могу назначить откупные, но я могу отказаться признать дуэль случившейся, если останусь неудовлетворён дуэлью. Итак, записывайтесь на дуэль со мной! Записывайтесь и зовите исповедника! Сегодня вы умрёте!

-Господа, как принцесса, я хочу заметить, что это действительно весьма могущественный маг. Нельзя верить всему, что написано в газетах. Я предлагаю вам принести герцогу извинения, а потом слушаться его во всём.

-Ваше высочество, вы слышали, как он нас оскорбил? Такое не прощается. Он назвал нас трусами. Мы понимаем, что вы лишитесь вашего шута, но такое мы простить не можем.

-Но вы ведь первые начали оскорблять герцога. Господа, примиритесь. Герцог, вы простите?

-Глупые дети заслуживают порку, но они не глупые дети. Если они готовы мне подчинятся…

-Никогда!!! Никогда мы не будем подчиняться безродному сопляку!!!

-Виола, ты сделала, что могла.

-Да как ты смеешь так обращаться к её высочеству?!! Мы убьём тебя медленно, сопляк.

Мог ли я не убивать? Не мог. В армии не должно остаться придурков, которые верят сообщениям газет. Когда эти придурки находятся на высших командных постах, для страны это не конец, но жертв будет столько, что демографическая катастрофа предстанет перед нами во всей своей красе. Лучше в самом начале войны избавиться от генералов мирного времени, а потом воевать, не думая о том, что кто-то, хоть даже в тылу, отдаст приказ, основываясь на собственной глупости, а не очевидной обстановке. Ведь видят эти спесивцы, что я не тот, кто описан в газетах, но даже глазам своим не верят, предпочитая жить в мире, который они для себя выстроили, основываясь на ложных сведениях.

Я сам давал такие сведения одной журналистке. Той, которая когда-то так нагло хотела загнать меня в словесную ловушку и написать обо мне какую-нибудь гадость. Я нашёл её и объяснил, что немножко на неё злюсь и немножко убью, поэтому, если она не хочет последнего, она должна писать обо мне то, что я ей скажу. При таком выборе, она ещё немного поспорила со мной, чем показала себя весьма смелой и упрямой, за что была вознаграждена тем, что написала про меня весьма уничижительную статью. И потом она писала про меня весьма уничижительно, извращая все факты, которые я ей предоставлял. А другие газеты это подхватили. Вот и получилось, что в прессе меня отнюдь не превозносили.

И каким же надо быть идиотом, чтобы имея власть, верить всему написанному, не попытавшись даже проверить? Более того, когда сама принцесса говорит вам о том, что перед вами великий маг, как можно этому не верить? Точнее, эти «долбодятлы» даже поверили, но спесь и чванство помешали им извиниться и просто продолжить работать со мной. Я даже представить себе не мог такого результата моей дезинформации. Я врага хотел дезинформировать, а не высший командный состав собственной страны. Но если уж они так обманулись, то сами себе злобные демоны. Не я первым начал, Виола мне свидетель.

Первыми я убил маршалов. На полигоне было слишком мало места, чтобы всем выйти против меня сразу. Хорошее оправдание для тех, кто не слишком хотел со мной драться. Вот и вышли против меня маршалы и их самые приближённые прихлебатели. Всего двадцать три человека, из шестидесяти восьми. Дуэль началась с того, что на меня обрушили все возможные заклинания, задействовав все возможные силы. Это даже могло доставить мне какие-то неприятности, если бы я стоял на месте и ждал. Но я задействовал усиление тела, а потом просто ушёл из точки фокуса. Меня задело краем, но защита справилась без проблем.

А потом я начал убивать. Маршалы умерли относительно быстро. Их сердца не выдержали боли, но я всё равно ломал их до тех пор, пока их души не покинули тело. Дальше я продолжил, никак не обращая внимания на попытки меня убить. Запасов сил в амулетах ни у кого не осталось, а собственными силами они никак не могли со мной справиться. Поэтому я демонстративно выбирал жертву и убивал её медленно, с наслаждением растягивая агонию жертвы. На всех это подействовало. Последние убиваемые рыдали и умоляли меня пощадить их, но я был неумолим.

Закончив расправу, я отправился к зрителям и заявил, что готов к следующей партии дуэлянтов. Заявил спокойным, немного весёлым тоном, с милой улыбкой, чем окончательно добил тех, кто ещё держался. Виола и ещё пара человек и так были в обмороке, а после моих слов, в обморок отправилось ещё человек пятнадцать. Кто-то проблевался по второму разу, а кое-кто если и не обоссался, то явно не смог до конца сдержать непроизвольное мочеиспускание.

-Герцог, - выступил один из самых смелых, - мы все приносим вам свои извинения. Нас ввели в заблуждение…

-Ути вы маленькие мальчики! Извините дяденька, мы больше не будем. – Заканючил я, как маленький ребёнок. – Вы тут меня оскорбляли так, что я каждому из вас должен объявить родовую месть, а теперь вы извинитесь и всё? Инцидент исчерпан?

-Герцог, мы были введены в заблуждение. И не мы все вас поносили. Если вы не заметили, многие из нас молчали. Поймите правильно, мы не могли пойти против воли высшего командующего.

-Императора там не было. Или вы хотите сказать, что это…

-Император тут не при чём!!! Нас… Мы… Нам приказал вас игнорировать…

-Это всё вы должны чётко и внятно изложить боярину Коловратову, когда он вас об этом спросит. Вон он бежит. А с ним, кажется и сам император. Ого! Какой представительный забег…

-Прекратить!!! – закричал император издалека. – Прекратить дуэль!!!

-Вот ведь… Только я развлекаться начал, тут же меня одёргивают.

Потом было много криков, много беготни. Все всё выясняли у всех. Виолу унесли на носилках, а она, хоть и была в сознании, даже не пыталась спорить. Кого-то тоже уносили, рыдающих до соплей. Правда, таких было меньшинство. Большая часть дворян держались перед императором с военной выправкой, без молодецкой удали, но с ног не падали. Впрочем, им нужно было только стоять, а мне ещё выдерживать гнев императора, который весь, почему-то, обрушился на меня. Император вежливо спрашивал о том, что здесь произошло, а вокруг меня, то и дело повышалась температура. Не будь у меня щитов, меня бы запекло до хрустящей корочки.

-Ваше величество, - не выдержал я, - а почему вы у меня спрашиваете? Вон, сколько у вас народу, кому можно вопросы задать.

Император нехорошо посмотрел на меня, но повернулся к выстроившемуся генералитету. Сдержался, не спалил всех разом.

-Кто мне расскажет, что произошло? – спросил император в пространство.

-Ваше величество, - выступил один из генералов, - мы были введены в заблуждение ложной информацией о многоуважаемом герцоге. В связи с этим, мы вели себя весьма непристойно, особенно маршалы и их ближайшее окружение. Мы не могли пойти против, а соблюдая субординацию, не могли даже возразить. Это привело к дуэли герцога против всех нас. На полигон вышли не все, так получилось…

-Как вам пришло в голову вызывать на дуэль самого могущественного мага империи?!

-Мы были введены в заблуждение. Герцога считали выскочкой, ничего не умеющим и ничего не стоящим. Господа маршалы думали именно так.

-Думали?! Никак они не думали!!! Мозги у них жиром заплыли! Только и умели, что из казны тащить, да соревноваться, кто себе терем выше отгрохает!

-Значит, хорошо, что я их немного того…

Император вновь сорвался. Вновь меня прожарило, и вновь я полетал.

Уже ближе к ночи Варя поскреблась в покои сестры. Ей открыли. Она скользнула за дверь, а я остался. Ждал долго, но меня пустили. Виола даже не озаботилась тем, как она выглядит. Как сидела с матерью, так и продолжила сидеть. Или это знак высшего доверия, или высшего пренебрежения, что сейчас мне предстоит выяснить.

-Ваше величество, - поклонился я.

-Входи, садись, - махнула рукой королева. – Знаешь, я начинаю подозревать, что ты действительно демон. Виола отнюдь не комнатный цветок. Ты сумел её напугать тем, как расправился…

Виола вздрогнула.

-Прости, доченька, - погладила её по голове императрица. – Прости, что напомнила.

-Я хочу принести извинения за это. Мне пришлось убить их так, как я убил. Иначе было нельзя.

-Я понимаю, - сказала Виола. – Но так убивать людей… Зло в чистом виде.

-Злой я? Да, я такой. Простите, но я не вас пугал, а тех, кто хотел меня убить. И злился на них не поэтому…

-Мы уже знаем, почему ты на них злился и зачем пугал. Ты понимаешь, что теперь тебя будут бояться, а значит, ненавидеть?

-Коловратов живёт с этим, и ничего. Давайте не будем об этом. Виола, я очень перед тобой виноват. Прости. Ты ведь всё понимаешь. Не мог я иначе.

Виола кивнула, но на меня даже не посмотрела.

-Если позволишь, я проникну в твой разум и заглажу воспоминания об этом дне.

Виола вновь кивнула. Я аккуратно проник в её разум. Чуть подумал, и погрузил в сон. Так проще для меня и лучше для неё. Вызвал воспоминания и задвинул их в глубину сознания. Осторожно разбудил.

-Мама! – вскинулась Виола. – Я не маленькая девочка! Чего ты меня на колени положила?! Ой! Я выгляжу… Ты! Отвернись! И вообще, вон отсюда!

-Благодарю, - одними губами сказала императрица, прежде чем я развернулся и вышел.

Из дворца меня теперь не отпускали. Я попробовал уйти, но меня перехватили и рекомендовали остаться, дабы выполнить просьбу императора. Император попросил меня не покидать дворец. Самое обидное, лично мне он эту просьбу не передал, впрочем, об этой просьбе я мог и сам догадаться. Она вытекала из того наказания, которое назначил мне император. С утра ко мне зачастили чиновники всех мастей. Они все выражали искреннюю радость от того, что смогли меня застать и подсовывали мне на подпись бумаги, касающиеся моего герцогства.

Если бы не знания моего отца, я бы подписал такое, что начисто лишился герцогства буквально за пару дней. Одного не понимаю, как так получается составить бумаги, что ты читаешь и подписываешь одно, а потом оказывается, что в бумаге написано совершенно другое? Или, например, финансы. Империя мне немного должна. Пустяк. Каких-то сорок миллиардов. Если бы я не разобрался в написанном, то подписался бы под договором, по которому за сорок миллиардов получил бы ничего, а империя долг закрыла. И хорошо, что у меня в секретарях ещё на пару дней оставалась Виола. Именно она предостерегла меня, когда я, не глядя, хотел подмахнуть первую поданную бумагу.

Потом я такой глупости не делал. Да и Виола очень мне в этом помогла. Когда она ушла, мне стало не в пример труднее, но Варя взялась за работу вместе со мной, поэтому мне стало полегче. Принцессу чиновники опасались так откровенно обманывать. Но всё равно обманывали. И мне приходилось их немножечко ругать, но вот убить я их никак не мог. Убью, с кем работать буду? Кто на их место встанет? Кто сможет, хоть как-то организовать поставки в герцогство? Пусть эти чиновники работают плохо, но они хоть как-то работают, а новые люди сразу в дела не включатся, и все дела встанут. Вот и приходилось мне ругать, требовать, грозить, но даже пальцем негодяев тронуть не мог.

Это была месть со стороны императора. Месть за то, что уничтожил треть руководства армией. Император теперь срочно подыскивал замену почти половине генералитета. Впрочем, пусть благодарит, что сейчас ищет, а не во время войны. И что сложного в армии найти замену? Не верю, что там нельзя по команде передать должность тому, кто ниже по званию. Не верю, что нет полковников метящих в генералы, и генералов, метящих в маршалы.

Мне приходилось сложнее. В гражданском секторе не всё так просто, и на место убитого чиновника нельзя назначить нижестоящего. В гражданском секторе связи сложнее и запутаннее. Новый человек, пока не обрастёт связями, пока не войдёт в команду, просто не сможет работать. Нельзя с ходу понять, как можно предоставить по кредиту трактора, которых ещё нет, которые сделает тот, кто взял кредит на их закупку, чтобы под эти деньги получить корабли от тех, кто заберёт урожай у тех, кто получит трактора под гарантии поставок мясной продукции на кораблях, которые оплачиваются кредитом. И это ещё одна из самых прозрачных схем. Бывали и запутаннее.

И мне приходилось в этих схемах разбираться. Ведь каждая схема была в чём-то выгодна герцогству, но только если была полностью верно составлена. Одна ошибка, в одной цифре – катастрофа. Отсутствие одной сопроводительной бумаги, и вся схема рушилась. Мне приходилось проверять все цифры, наличие всех бумаг, уточнять сроки и ответственность сторон. Я мог бы этого не делать. Мог просто подписать разрешение и запустить процесс. Но тогда я мог потерять огромные деньги на штрафах за невыполнение, за подписание соглашений в процессе… за всё.

Я даже не представлял всю гениальность и порочность бюрократии герцогства. Это тоже была месть от императора. Раньше всеми бумагами занимался Кутайсов и его команда, а я только подписывал. Всех чиновников империи, по любым вопросам, связанным с герцогством, отправляли к моему чиновничьему аппарату, что никому не нравилось, ведь герцогство было далеко. Когда я бывал в столице, меня от чиновников прикрывали, не давая им мне докучать. А теперь это прикрытие сняли. Чиновники дорвались до меня, и теперь приносили мне на подпись свои проекты, которые были выгодны для меня и герцогства, но только на первый взгляд. Если вдуматься, то появлялось много вопросов.

Например, та же сделка с кораблями. Мне поставят корабли для моего порта. Казалось бы, это прекрасно. Тем более, что деньги я за эти корабли не плачу, обходясь взаимозачётом. Вот только кредит мне дают под такой процент, что к прибытию кораблей они уже по факту станут не мои, так как сумма кредита превзойдёт все возможные разумные величины. Возить корабли будут непонятно что, ведь таможенного регистра у них нет, а возить они должны за границу. За отсутствие поставок я буду платить такую неустойку, что сорок миллиардов окажутся для меня пустяковой суммой. Мне нужно будет раз в сто больше.

Это то, что я выявил с ходу. Ну, если честно, не я, а Виола. Таких проектов мне приносили пачки. Каждый чиновник расписывал выгоду от этого проекта, умалчивая о недостатках. Зачем? Каждый чиновник хотел погреть руки на том, чтобы потом, в срочном порядке, за большие деньги вернуть проект в работу. Ведь нельзя такие проекты бросать на половине пути. А то, что проект оказался не так уж выгоден – государство не обеднеет. Вот только чиновники не понимали, что моё государство, для меня, никак не отделимо от меня. По сути, государство – это я.

Вот и корпел я над бумагами, старательно выискивая неточности в проектах и указывая где и как нужно эти неточности устранить. Интересно, кто раньше этим занимался? Ведь не может быть, чтобы раньше проектов не было. Или их сразу делали доработанными, или… Даже думать не хочется о том, что мои чиновники принимали недоработанные проекты. Я бы проверил, но мне тупо не хватало времени. Я был завален бумагами, и не мог взять ещё дела давно минувших дней. С вопросом я пошёл на поклон к Виоле.

-И ты проверяешь все бумаги? – спросила она. – Сам? Демон, часто мне хочется тебя прибить, но иногда хочется обнять и пожалеть за твою глупость. Ты и Варю в это втянул? Да-а-м… Выйди за дверь и посмотри. Что ты там увидишь?

-Мужчины, женщины. Все сидят, что-то пишут.

-Это мой аппарат. Те, кто делает ту работу, которую ты делаешь сейчас сам. Чему ты удивляешься? Тому, что сам до такого не додумался? Или тому, что раньше тебе даже бумаги на подпись не приносили?

-И тому, и тому, - признался я.

-Раньше твоим герцогством занималась я и мой аппарат, а теперь отец велел сдать всю бюрократию тебе. Угадай почему?

-Мстит.

-Нет. Просто занять тебя хочет. Демон, как ты не понимаешь, что нельзя в государственных делах делать что-либо резкое? Нельзя просто так убивать людей. Вот сделал ты то, что сделал. А ты подумал, чем это для нас обернётся?

-Война начнётся раньше.

-Да, - немного удивлённо согласилась Виола. – Так ты специально?

-Нет. Ты сама всё видела. Как я должен был реагировать? Кстати, ты ведь не возражала.

-Брат давно говорил отцу, что верхушку военных надо почистить. Но дело не в этом! Пойми, нельзя, занимаясь политикой убивать всех вокруг. Если убиваешь, ты не политик! Политики договариваются! Сейчас отец пытается всеми силами отсрочить войну. Не потому, что не готов к войне, а потому, что…

-Стоп! Не верю. Виола, тут ты привираешь. Он договаривается не об отмене войны, а о её отсрочке. Не хочу об этом говорить. Виола, лапочка, красавица, умница, как мне собрать свою когорту чиновников?

-Ага! Наконец ты пришёл ко мне с просьбами! А я тебе ничего не скажу! Подожду, пока ты ко мне на коленях не приползёшь.

-Слушай, я тут вспомнил… Что там с теми, кто запятнал себя сотрудничеством с демонами? Я как-то упустил эту проблему.

-Это не твоя проблема. Этим отец с боярином Коловратовым занимаются. Не надо делать такие жалобные глаза. Не верю. Но так и быть, скажу. Запятнавшие себя будут сведены в штрафной полк. На войне их будут бросать в самое пекло. Искупят грехи рода – их род будет жить.

-Хорошая мотивация.

-Я слышу сарказм? Ты не понимаешь. У тебя нет рода. Любой боярин воспитан так, что будет биться за свой род. Не за императора, не за страну, а за свой род, который существовал века и обязан в веках продлиться. Так что, мотивация у сражающихся будет самая сильная. Так! Всё! Мне работать надо. Иди отсюда. И попроси Варю ко мне зайти. Раз она с тобой работает, то придётся ей рассказать, как и где брать людей для чиновничьего аппарата.

-Ваше высочество… Как там говорится? Век бога за вас молить буду!

-Иди отсюда. Хотя, если хочешь, можешь передо мной лобиком в пол поколотиться.

-Обойдёсься.

-Обойдусь. Вон!

Виола лапочка, душка, прелесть. Убью любого, кто на неё покусится. Надо её свести с хорошим мальчиком, чтобы была она не такая ершистая. И такой мальчик в её окружении есть. Вот только для него она, в первую очередь принцесса, а уже потом красивая девушка. Надо, чтобы было наоборот. Может поэтому Виола такая злая? Она хочет, чтобы к ней интерес проявляли, чтобы с ней, как с женщиной обращались, а тот, кто ей нравится, с ней, только как с принцессой себя ведёт. А ведь и она ему нравится. Надо с ним поговорить. Или мозги ему промыть? Или зелье подлить? Надо с Варей поговорить об этом. И с императрицей. Ведь хочет она счастья для дочери?

После разговора с сестрой, Варя всё мне объяснила. Теперь я спокойно слал чиновников… Хотелось бы подальше, но приходилось вежливо отправлять их в свой секретариат. У чиновников хватало ума не уточнять, где таковой находится, поэтому ко мне стали приходить только с действительно важными вопросами. Посетили меня и иерархи церкви. Долго ругали за то, что я еретик, а потом непосредственно поинтересовались выделением средств на строительство новых церквей. Я долго смеялся, а потом отказал. Те ругались, грозили отлучением от церкви, анафемой, но потом представили справку о количестве церквей в герцогстве, их состоянии и необходимости ремонта. На ремонт я деньги выделил, но потребовал от церковников дьяков для контроля закупок и контроля строительства. Несмотря на пререкания, поговорили хорошо и расстались довольные друг другом. Будем надеяться, от церковных дел я избавлюсь.

Мне прислали отчёт из герцогства. Все чиновники расселись по местам, все денежные потоки закрутились и завертелись. Земля была распахана, люди не голодали, рабочие не бастовали, и вообще, в герцогстве все славили новую власть, так как при новостройке все имели свой кусок хлеба с маслом, и все были при деле. К тому же, люди видели перспективы. Уже сейчас власть бояр пошатнулась и проявилась власть деловых людей. Если так продолжится, то возникнет власть капитала, что позволит создать социальные лифты. Не сказать, что таковых в империи не было совсем, но всё же, в герцогстве такие лифты в будущем могли заработать на порядок лучше, что простолюдины видели, и что приветствовали.

Интересно, с чего такие бравурные доклады? Стройки идут, предприятия работают, люди рады и счастливы. Хоть вообще в герцогстве не появляйся. Может для этого такой доклад и сделали? Не верю я, что всё так хорошо. Впрочем, не верить я могу, но даже если отправлюсь в герцогство и задам вопросы, прямой лжи в докладе наверняка нет, поэтому ответы будут точно такими же. Для чего нужно оставить меня в столице? Простой вопрос. На него есть простой ответ. Маг в столице нужен. Маг моей силы. Война вот-вот начнётся. Не нужно императору, чтобы я во время войны сорвался в герцогство, дабы вершить там свою власть. На войне я ему нужнее.

В принципе, могли бы не опасаться. Мне интереснее воевать, нежели сидеть над бумагами, или решать проблемы герцогства. А ведь меня именно поэтому бумагами завалили. Чтобы выработать стойкую неприязнь к бюрократии. Чтобы я на войну с радостным визгом побежал. Виола в этом не участвует, я уверен. Если бы участвовала, она бы мне не подсказала идею с наймом сотрудников бюрократического аппарата. Значит, император с императрицей. Ну, я им устрою. Они у меня ещё понервничают, ещё поплачут от своей выходки.

Я стал делать вид, что мне безумно нравится сидеть с бумагами. Чиновников я вроде как гнал, но через нанятого человека просил передать мне бумаги, а потом сидел и разбирался в них. Учитывая, что у меня был разум демона, плюс к этому, я имел несколько абсолютно верных мне людей в герцогстве, я работал с бумагами так, как никто не мог работать. Все проекты я просчитывал, обозначал достоинства и недостатки, а потом возвращал чиновникам, и требовал проект переделать. Такая моя работоспособность всех как-то даже напугала. Императору доложили и он счёл необходимым пригласить меня на ужин.

Огромная честь. За ужином я был звездой. Император спросил меня о моей занятости и получил неостановимую лекцию о гениальности бюрократии. Я так расписывал все прелести бумагомарания, что все присутствующие восхищённо внимали, не смея меня прервать. Император слушал внимательно, но в душе кривился. Его план по выведению меня из себя, путём бумажной работы, провалился. Работа мне неожиданно понравилась. В общем, император прервал мой поток восхваления бюрократов, и сказал, что я слишком много работаю. Посоветовал мне создать чиновничий аппарат в столице и перестать просиживать дни за бумагами. Он даже назначил боярина, который должен был помочь мне создать мою канцелярию. В общем, от бумажной работы я избавился.

Нельзя сказать, что избавился совсем. Всё же, дела герцогства требовали моих решений, но их было крайне мало. Тем более, если в будущем я смогу доверять своим людям, то мне и делать ничего не придётся. Читать доклады, подписывать бумаги. Нужен я буду только тогда, когда случится что-либо неожиданное. Тогда я должен буду взять всё в свои руки и командовать. Вот, как сейчас. Вроде бы герцогство вполне оправилось от несостоявшейся гражданской войны, а всё равно, иногда без моего решения никто ничего сделать не может. Тем более, что сейчас у меня в герцогстве всё меняется и перестраивается. В такой ситуации, без воли главного, никто ничего решить не может.

Но в основном меня могли не дёргать. Тем более, что я уже вник в дела и решал проблемы без особых вопросов. Память и разум демона давали мне преимущество, а разведка у меня была поставлена на самом высоком уровне. О происходящем в герцогстве я знал не только из докладов чиновников. Вот и реагировал, иногда быстрее, чем получал информацию. За месяц я научился бюрократии, и научился править своими землями без всякой магии, и без всяких чиновников, что было удивительнее, чем правление без магии.

Весь месяц император, как мог, оттягивал начало военных действий. Я не понимал зачем. Будь моя воля, я бы напал первым. Мы готовимся, но ведь и враг готовится. Единственное, что приходило мне в голову – император держал войска противника в пограничье, чтобы жители малых княжеств возненавидели захватчиков и потом приветствовали нас, как освободителей. Впрочем, что я могу знать? С каждым днём я видел, как император выглядит всё хуже и хуже. Осунулся, мешки под глазами. Он мало спал, много работал. Зачем? Я не знаю. Политика. Но однажды вечером я встретил его в одном из залов дворца.

-Вше величество, - поклонился я, со всем возможным этикетом, ведь император шёл со свитой.

-А, это ты. Зайди ко мне… Нет! Следуй за мной!

Мы зашли в его кабинет. Свита осталась за дверью.

-Мы опробовали предложенную тобой тактику, - начал разговор император. – Она не сможет остановить армию, но это не твои заботы. Скажи, ты и твоя сестра, сможете закрыть открытые провалы? Много открытых провалов.

-Сможем. Вы что-то узнали о тактике противника?

-Они пойдут вперёд и будут открывать провалы, чтобы не дать нам наступать.

-Они с ума сошли?! Ваше величество, если они это сделают… Поймите правильно, нельзя открывать и закрывать провалы просто так. Это не дверь. Это раны мира. Если раны ковырять, они не заживают, а могут и нагноиться.

-Им всё равно. Такое ощущение, что они там все с ума посходили. Я пытался воззвать к их разуму, но сегодня убили наших послов. Это уже ни в какие рамки не входит. Мы объявляем им войну. Завтра я прочту воззвание. Скажи, ты можешь не дать им разрушить мир?

-Только если возьму этот мир себе.

-В смысле?

-Объявлю себя владыкой ада. Стану им. Подчиню демонов себе. И тогда… Тогда начнётся апокалипсис. Мир, может быть, уцелеет, а вот за людей я не поручусь. Нет, нам надо воевать с демонами так, чтобы у них даже мысли не возникло, что можно в проявленном мире устроить битву за мир.

-И как это сделать?

-По возможности, сократить количество жертв. Жертвы питают демонов.

-Мы всё это время вывозили людей из пограничья и с пути следования армий. Южные кланы согласились принять беженцев.

-Беженцев направьте ко мне в герцогство. Там их примут. У меня стройки…

-А то мы без тебя не догадались! – чуть сорвался император.

-Простите, ваше величество, - поклонился я. – Нужно усилить позицию церкви.

-Ты что, газет не читаешь? Ах да, ты не читаешь. Сделано.

-Есть ещё кое-что, но сегодня я об этом говорить не буду. Вам надо отдохнуть перед завтрашним днём. Идите и выспитесь. Завтра вы объявите войну. Священную войну, как я понимаю. Не волнуйтесь ни о чём. Вы сделали достаточно. Позвольте воевать мне. Я справлюсь.

-Ты один?

-Нет. Один не справлюсь. Но скажи, разве враг готов к тому, что у нас есть порталы? Разве он готов, что я могу многое из того, что… Да ни к чему он не готов! Ты сделал всё, что мог. Мы победим, это не проблема.

-А в чём проблема?

-Проблема возникнет тогда, когда я победю. Что мне делать с этой победой? И смогу ли я что-либо сделать? Но мы будем думать об этом потом. Сейчас ты идёшь спать, а я иду к Ромулу. Ведь ты с сыном готовил военные силы? Он ведь в курсе всего?

-Он в курсе. Он уже даже место в этой войне для тебя подыскал. И я его выбор одобрил. Думаю, убить тебя сложно, а на острие атаки тебе будет интереснее, нежели командовать в тылу.

-Я хотел стать диверсантом…

-Именно им ты и будешь! И отряд мы подобрали тебе под стать. Весь месяц мы их гоняли. Тебе их возглавлять.

-Не может быть! Вы хотите мне навязать…

-У тебя получится. Пора взрослеть и начинать не самостоятельно действовать, а научиться командовать. Сына я отправлю в штаб, а тебя на передовую.

-А сын вас не обругал за такое неправильное распределение?

-Всё, иди. Мне действительно надо выспаться, а планы компании ты можешь обсудить с Ромулом. Приказ о назначении получишь завтра днём. Иди, иди! Эй! Кто там?! Проводите герцога к моему сыну.