Демоническое отродье на каникулах

Глава 1

-Отец, ты хочешь убить меня?!

Вопрос невольно вырвался у меня, помимо моего желания. Не так я представлял себе встречу со своим отцом. Впрочем, я её вообще никак не представлял. Я был уверен, что мой отец умер.

-Я вовсе не хочу убивать тебя, сын. Я просто заберу твою жизнь.

-Как это?!

-Очень просто. Видишь ли, ты демон. Вот и будь демоном. Я всего лишь заберу твою душу и тело. Они теперь станут моими, а ты будешь вечно служить мне, как и положено прилежному сыну. Я следил за тобой. Ты никак меня не радовал, но за последний неполный год ты добился немалых успехов. Хоть твоя демоническая сущность многое испортила.

-Что именно?

-Ничего такого, что я не смог бы поправить. Ты повстречал сильного мага, но ты почему-то забыл, что контролировать его не можешь. Тебе нужно было забрать её душу, а ты, зачем-то, решил с ней дружить. Что за глупость? Нельзя дружить с тем, кто сильнее тебя. Рано, или поздно, но она подомнёт тебя под себя.

-Астра паладин света…

-Тем более опасна. Паладины непредсказуемы. Взбредёт ей в голову, что ты демон и уничтожит она тебя, без колебаний. Нет, сын, от паладина в друзьях надо избавляться. Впрочем, когда я займу твоё тело, она ещё послужит мне, прежде чем я избавлюсь от неё. Например, скормлю её душу тебе. Как тебе вариант?

-Я не знаю…

-Ты безобразно мало знаешь! Если бы не моя помощь…

-А как ты мне помогал? Это ведь твои мысли были?

-Мои. Твой дед заключил со мной договор. Я отдал ему душу… Да зачем я тебе буду это объяснять? Но я сумел его обмануть. Моя душа досталась ему, но твоя осталась у тебя. Теперь я воспользуюсь ею, ведь ты демон, она тебе не нужна. Внемли мне сын. Я стану твоим хозяином, а ты будешь моим самым преданным рабом. Ты поможешь мне возвыситься над многими. Ты всегда будешь рядом, стоять у моего трона. Трона властителя миров!

-Обалдеть! Ты будешь властителем миров?!

-Конечно. Мне не хватало только… Потом ты об этом узнаешь. Сейчас мне нужно подготовиться к занятию твоего тела. Ты… О! Я смотрю, ты уже покинул тело. Хвалю тебя, сын. Ту уже предугадываешь мои желания. В общем-то я рад, что ты у меня есть. Ты послушен, внимателен, умён, инициативен. Конечно, тебя надо ещё долго натаскивать, но уже сейчас ты можешь кое-чем похвастаться.

-Чем я могу похвастаться, отец?

-Ну, как же? С младшей принцессой я тебе почти не помогал, а ты очень хорошо впечатлил её. Ещё чуть-чуть и я стану зятем короля. Или… Как он тут называется? Впрочем – не важно. Брат её, наследный принц, тебя может считать другом. Старшая принцесса, конечно, тебя невзлюбила, но женщины такие отходчивые. Пару подарков, пару комплиментов, и я верну её расположение. Да и сам монарх тобой доволен. Узнать ещё настроение королевы и можно думать, что с этой стороны у меня всё в порядке.

-А может быть что-то не в порядке?

-Кое-что я бы сделал не так, как ты. Вот эти обедневшие дворяне. На кой они тебе сдались? Нужно было брать от их предка плату, а потом забирать души его потомков. Проклятий ты можешь не бояться. Ты ведь демон. И зачем ты так рисковал, когда в больнице лечил детей, вместе с паладином? Если бы заклинанием – это одно. А прямым воздействием магии – это огромнейший риск! Жаль я тогда не мог вмешаться.

-А почему?

-Потому, что ты из домена бежал через хаос. Мне было очень сложно отыскать тебя. Я обшарил все ближайшие миры. Нашёл тебя только здесь. Не хочу об этом вспоминать. Итак, сын, я всё подготовил, сейчас я заберу себе это тело. Кстати, как ты осуществил привязку души к телу? Я смотрю, через неё даже понять невозможно, что ты демон. Человек и человек. Странно. Потом с этим разберусь. Слушай меня сын. По доброй ли воле ты надеваешь кандалы и становишься моим рабом?!

-Что?

-Это нужно спросить. Формальность, но для ритуала надо. Я сейчас ещё раз спрошу. Ты скажи «да». Тогда всё пройдёт, как надо. Я займу твоё тело, заберу душу, а ты, как демон, станешь моим рабом.

-Отец, подожди!

-Ну, что ещё?

-Я жил в домене деда, стал высшим демоном пожирателем, потом бежал в этот мир, здесь я обосновался, стал относительно богат, нашёл себе работу и занятие для развлечения… Я обзавёлся друзьями, достиг некоторых высот… Я с семьёй императора познакомился! И теперь, ты предлагаешь отдать всё тебе, и служить тебе в качестве твоего ручного демона?

-Да. А что тебя не устраивает, сын? Я твой отец. Я тебе приказываю. Повинуйся мне. Сын обязан повиноваться отцу. Как иначе?

-Да, разумеется. У меня только один вопрос…

-Только один, сын. Мы ещё наговоримся, когда я займу твоё тело. А сейчас мне очень хочется получить, наконец, душу. Очень тяжело существовать разуму без души.

-Я с радостью помогу тебе, отец. Вот только один вопрос. Как меня зовут? Как моё имя?

-Какое имя? О чём ты?

-Ты ведь должен был дать мне какое-то имя, когда я родился.

-Ах, э-это… Да я, как-то, не помню. Вспомнил! Твоя мать сказала, что демону нельзя давать имя, чтобы его не призвали, пока он слаб.

-Понятно. А как звали мою мать?

-Как звали? Какое-то демоническое имя. Я не помню. Зачем мне помнить имя какой-то демоницы?!

-Незачем. И мне дать имя - нет необходимости. Вот только у меня возник вопрос. Стоит ли мне считать тебя своим отцом?

-Да как ты смеешь?!! Я твой отец! И если ты не прекратишь такие свои разговоры, ты познаешь силу моего гнева!

-Как мне страшно. Пора заканчивать наш разговор. Ты сказал, что тебе тяжело существовать без души.

-Конечно. Я ведь не демон. Даже в астрале я не могу получить то, что хочу.

-Мне придётся помочь тебе.

-Конечно, ты должен добровольно передать мне свою душу, а тело я сам займу.

-То, что я должен и то, что я сделаю – суть две разные вещи. Видишь ли, маг, я демон. Демоны должны быть коварными, злобными…

-Ты мой сын!

-Верно. Но в большей части я демон. А для демона родственные чувства – не более, чем блажь. Души у тебя нет, но разум остался. Знания! И сейчас, я уничтожу твой разум, а знания заберу.

После этих слов я выстрелил щупальцами и схватил разум отца. Уверен был, что у него что-то припасено против меня. Так и оказалось. По моим щупальцам пробежала волна магии. Если бы я продолжил борьбу, то эта магия подчинила бы меня себе. Она была призвана усмирять самых непокорных демонов. Но я сделал хитро. Я сжал разум мага в щупальцах и замер. Вырваться маг сразу не мог, а пока он предпринимал попытки, я развеивал наложенное заклятие. Снял его довольно быстро и теперь мог спокойно приступить к трапезе.

Никогда ранее мне не приходилось поглощать чистый разум, без души. Порвать разум в клочья, перемешать разум, сделав человека безумным – это было. Но тут мне нужно было именно поглотить разум, забрав себе его знания, но не забрав ни частицы личности. Да и разум был каким-то неправильным. По крайней мере, я так думал, пока не понял, что для сохранения себя отец создал в своём разуме область, в которой самовоспроизводилось его сознание, его личность. Когда я это понял, стало совсем просто.

Я перемешал и поглотил эту область, и отца не стало, а весь разум архимага стал моим. Все знания, заклинания, умения – всё теперь принадлежало мне. Я аккуратно проверил разум на вероятные закладки, но ничего не нашёл. Тогда я осторожно начал загружать этот разум в своё сознание. По частице, по кусочку, маленькими порциями. Я не знал точно, но было у меня подозрение, что если я разом подселю себе сознание мага живущего не менее трёх сотен лет, мой разум этого не выдержит, и я рехнусь. Поэтому осторожно, по кусочку, да ещё и фильтруя поступающую информацию.

Зачем мне информация о том, как отец в детстве гонял гусей? Зачем мне знать, как он впервые поцеловался? Это знания его личности, которые он оставил помимо своего разума, но которые мне совершенно не нужны, и даже вредны. Мне нужны чистые знания о магии, а воспоминания отца, о том, как он жил, для меня несущественны. Многое я выкинул, но очень много осталось. Попробуйте передать от человека человеку знания, накопленные за, без малого, половину века. А ведь я не мог точно знать, что мне нужно, а что нет.

Например, знания по искусству обмана начинались вдруг, из ниоткуда. Я удивился, начал перебирать. Оказалось, что один эпизод жизни отца я безжалостно выкинул, а именно на нём было основано решение о занятиях искусством интриги и обмана. Я их выкинул, а потом выкинул всё, что с ними связано. Вот и получилось, что знания у меня возникли совершенно неожиданно и были весьма обрывочны, ведь всё, на чём они основывались, я выкинул.

Вот и приходилось просеивать информацию, чтобы ничего не упустить. А поскольку мой разум был занят, я перестал реагировать на внешний мир. С трудом объяснил Астре, что происходит, а потом перестал реагировать на раздражители. Астра немного испугалась, но потом взяла себя в руки и позаботилась о моём теле. Она переодела меня, собрала вещи, посадила меня на каталку и повезла на вокзал. Там ей помогли посадить меня в вагон. Очнулся я, когда мы уже были в столице.

-Где мы?

-О! Ты очнулся! Мы идём по объявлению. Мы идём смотреть квартиру. Там первый этаж и небольшая лестница. Соседей нет, поэтому тебя никто не побеспокоит, а значит и нас…

-А откуда объявление?

-На вокзале встретила женщину, она мне и предложила шикарный вариант.

Далее мы перешли на мысленную речь.

-На вокзале?

-Я её магией проверила. Она не врала. Кстати. Квартира в центре города. Маленькая, но нам хватит.

-Посмотрим. Слушай, давай я встану с этой каталки. Чего ты меня тащишь?

-Не тащу, а качу. Кстати, я так и не поняла, почему я уже несколько часов тебя и катала, и таскала. Что случилось с твоим разумом?

-Папаша мой случился. Явился на всё готовенькое. Тебя мне на ужин, принцессу в жёны, королевскую семью в расход, самому - править миром. Вот и пришлось обломать ему планы.

-Что ты с ним сделал?

-Убил я его. И не надо так вскидываться. Или я, или он. Он меня хотел в вечное рабство забрать. Сволочь был, первостатейная! Я его разум поглотил. Теперь я про него всё знаю.

-Что знаешь?

-Всё, что знал он.

-И как?

-Огромное разочарование. Мой отец был великим. Но не магом, а обманщиком. Он отлично знал… здесь это наука, психология, а там… называлось искусством интриги. Отец был великолепным психологом, но слабым магом. Точнее, магом он был неплохим, но звание у него всё равно было дутое.

-Но ведь заклинания он должен был знать. Нам хоть какие сгодятся. Мы никаких не знаем.

-Тут тоже не всё так просто. Представь себе мировоззрение средневекового мага. Мой отец жил в средневековье. Там, если маг за всю жизнь изобретал заклинание, одно, это считалось более чем достаточным. Никакой систематизации заклинаний, никакого изучения магии, никаких вдумчивых исследований. Даже этот мир, где магия появилась относительно недавно, благодаря своей базе знаний, начинает успешно отрываться от того мира в плане магии и опережать. Я сам придумал уже почти две дюжины заклинаний, а мой отец столько придумал за две сотни лет.

-Но ты ведь теперь знаешь эти заклинания?

-Знаю. И знаю ещё несколько десятков. Вот только, зачем тебе заклинание по подъёму павшей лошади? Или по превращению воды в вино? Это всё бытовые мелочи, призывающие облегчить жизнь средневековья. Даже для борьбы с демонами существует не более пяти десятков заклинаний. Да и то, они активируют магию, закрепляют её, а потом маг всё равно вливает свои силы. По артефакторике я уже знаю больше отца. По магии ритуала… Тут не так однозначно, но я пока не занимался этим. Впрочем, есть у меня теория… Что случилось?

-Мы пришли. И знаешь, тебе надо учёным быть. Ты, когда увлекаешься, можешь часами говорить о магии. Тебе интересно проводить исследования…

-Стоп! Я подумаю над этим позже. Куда мы пришли?

-Вот ворота. Этот дом мне точно описали. Ты же сам говорил, что мы должны снять квартиру. По уверениям той женщины, здесь можно снять квартиру, не дорого.

-Враньё! Это центр города. Здесь все квартиры дорогие.

-Она не врала! Я проверила.

-Странно. Может, я чего-то не знаю. Что она тебе сказала?

-Квартира на первом этаже. Очень дёшево. Из соседей никого буйного нет, и никто не будет придираться, если будет шумно. Есть ванна. Только плохо, что квартира-студия, но нам ведь не принципиально?

-Странно. Давай зайдём и посмотрим. Мне даже интересно. Только нужно понять, как мы заходим. Или я инвалид. Или я уже вылечился…

-Ты инвалид. Странно будет, если с вокзала я шла с братом – инвалидом, а к дому приду…

-Ты совершенно права! Кати меня к воротам!

-Ах ты, мелкий негодяй! Сейчас поползёшь до ворот сам. И поползёшь, поддерживая легенду, что не ходишь.

-Не поползу. Ты пока меня ругала, уже половину пути меня провезла. А теперь, пока мою отповедь слушала, мы ещё половину пути проехали. Вот и ворота. Звони в звонок.

Ворота нам открыл хмурый дворник. Он ничего не сказал. Услышал, что по объявлению и только посторонился. Астра провезла меня во двор и остановилась посередине, не зная, куда двигаться дальше. Дворник зашёл во двор и вновь ничего не сказал. На вопрос Астры только неопределённо махнул рукой, и ушёл в дворницкую. Мы с Астрой остались посреди двора. Я заметил, что из окон выглядывают любопытствующие мордашки молодых девушек. Я проверил. Большинство населения дома были девушками. Как будто в женское общежитие попал.

Астра не могла проверить всё вокруг так, как я, поэтому я поделился с ней выводами. Она признала это странным, но не нашла повода для волнения. Возможно, хозяин дома, или хозяйка, специально подбирает контингент из молодых девиц, чтобы не было скандалов на почве возраста. Я бы тоже не нашёл ничего странного, если бы не знания моего отца. Имея его опыт, я сделал определённые выводы.

-Астра, скажи, а что именно тебе сказала женщина на вокзале и как ты вообще с ней познакомилась?

-Ну, она сама подошла ко мне, когда я шла по платформе. Спросила, кто ты мне. Похвалила за то, что так о брате забочусь…

-А потом у вас завязался разговор, ты упомянула, что хочешь снять квартиру и у неё тут же появился вариант. А ты ей не говорила, что хочешь найти подработку?

-Говорила, конечно. Я сказала, что денег у меня не много…

-Всё ясно. Сейчас сама всё поймёшь. К нам уже бегут.

-Что я пойму? – спросила Астра, но ответить мне не пришлось.

-Здравствуй деточка. Ты по поводу работы?

Невысокая полноватая женщина улыбалась так радушно, как будто встретила дочь своей подруги. По лестнице чуть не бежала, а из подъезда вышла так, как будто она королева, и двигалась с плавной степенностью.

-Я по поводу квартиры, - ответила Астра.

-Это само собой. Так, давай не будем обсуждать всё здесь. Пойдём, я напою тебя чаем. Кто это с тобой?

-Это мой брат. Он инвалид, почти не ходит…

-Он сможет подняться на второй этаж? Чудно. Оставьте вещи здесь. Давайте я помогу… Не стоит волноваться. Вещи никто не тронет.

-Весь этот дом принадлежит вам?

-Да, мальчик. Я хозяйка этого дома. Почему ты в маске? Ой, господи! Надень маску обратно! Как тебя поуродовало. Демоны?

-Что вы. Собака.

-Это что за зверь такой? А нога и рука? Это тоже собака?

-Да. В руке перекусила сухожилие, а в ноге раздробила сустав.

-Ужас какой! А твоя сестра заботится о тебе? Деточка, вы зачем в столицу приехали?

-Нам надо к врачу. У нас есть… Хирург сказал, что может посмотреть…

-Для того, чтобы врач за что-то взялся, нужны деньги. Судя по всему, денег у вас нет.

-Почему вы так решили?

-Дешёвая косметика, дешёвая одежда. Мальчик вообще в обноски одет.

-Это не обноски!

-Секонд хенд – те же обноски. Вот моя квартира. Заходите, прошу вас.

Будуар королевы. Это была первая мысль, когда я прошёл по коридору и заглянул в комнату. Пуфики, салфеточки, вазочки, картины, но всё выстроено гармонично, нет излишеств. Лёгкий беспорядок, разбросанные вещи, довершали картину. Будуар, в котором живут.

-Ах, не обращайте внимания на беспорядок! Я такая рассеянная…

-Простите, можно пройти и посмотреть вашу кровать?

-Зачем? – настороженно спросила женщина, а её голос теперь не был полон фальшивого притворства.

Вместо ответа я сделал пару шагов и заглянул за угол. Так и знал. Перина, раскрытая постель, много маленьких подушек, откинутое покрывало.

-Вы великолепны! – искренне сказал я. – Я восхищён вами!

Женщина была в недоумении. Она готова была принять такой комплимент от взрослого мужчины, но никак не от мальчика. Впрочем, комплимент она приняла. Чуть смутилась, стрельнув в меня глазками. Всё чётко отработано, всё как надо. Астра стояла в недоумении.

-Нет, - сказал я женщине. – С нами вы только потеряете время. Только моя сестра могла не услышать недосказанности и прийти снимать квартиру в бордель. Она очень наивная.

-Бордель? – спросила Астра, ни к кому не обращаясь.

-Никакой это не бордель, - сказала женщина. – Бордели запрещены.

-Почему? – удивился я.

-Не знаю. Глупость императора. Ой, давайте не будем об этом! Пойдёмте, попьём чаю. Милая девочка, ты не поухаживаешь за мной и братом. Там на полке чай. И поставь, пожалуйста, чайник. И вон тот сервиз подай на стол. Ты умеешь заваривать чай? Это очень важное умение. Давай я тебя научу.

-Убирать со стола она не будет.

-Кто ты такой, мальчик?

-Это так важно? Сестрёнка, давай я кое-что тебе расскажу. Вы поправляйте меня, если я что-то скажу не так. Да, чай заваривать поучись. Тебя будет учить профессионал, поэтому запоминай всё…

-Тогда, деточка, сиди и запоминай, что и как я делаю. А ты, мальчик, рассказывай. Я поправлю, если что.

-Бордели в империи закрыли не так давно.

-Десять лет назад. Маленького принца, его дядя, Михаил, отвёз в бордель. После этого император приказал закрыть все бордели в стране.

-Многие шлюхи остались не у дел. Кто-то нашёл себя в жизни, но таких меньшинство. Кто-то просто спился. Кто-то уехал в другую страну, чтобы продолжить знакомую работу. Но одна шлюха, накопленный капитал вложила в доходный дом. И вот странность, она начала сдавать квартиры и комнаты не богатым семьянинам, или не менее богатым старикам и старухам, а молодым девчонкам, только что приехавшим в город. Теперь весь дом заселён молодыми девушками. Самой молодой сколько?

-Тринадцать.

-Спасибо за откровенность. Но ведь это незаконно.

-Почему? У девочки особые клиенты. Свечку им никто не держит. Она не девственница. Но какое отношение к этому имею я? Её с улицы подобрали. Там её и изнасиловали.

-Очень удобная позиция. Девушки приводят мужчин, а хозяйка дома не обязана следить, как девушки проводят вечера. Никакого борделя. Только доходный дом. А то, что в нём творится. Ну, развратная у нас молодёжь. Что поделаешь? Скажите, сколько стоит квартира в вашем доме?

-Ты не прав, мальчик. Я свой доход именно с квартир получаю. Квартиры стоят столько же, сколько и во всём городе. Девушки могут оплачивать дополнительные услуги, а могут и не платить.

-Но обычно платят. Ведь если не заплатят, у них начнутся проблемы.

-Проблемы у них действительно начнутся. Вот только, я к этим проблемам не имею никакого касательства. И это действительно так. Девочки сами попадают в неприятности. По собственной глупости. А я, помогаю им из этих неприятностей выпутываться.

-И сколько это стоит?

-В среднем девушки получают по три сотни в день. Мне отдают двести пятьдесят.

-Немало. Как у вас поставлен сбор денег? За что мужчины платят?

-За проход во двор. После девяти вечера проход платный. Выход тоже.

-Логично. Двести пятьдесят за квартиру в день. Много.

-Пятнадцать рублей в день и комната в доме ваша. Первый этаж, окна во двор, темно, сыро. Но есть душ и кухня большая.

-Подожди. Ты что, хочешь здесь снять жильё? В борделе?!

-А почему нет? Хозяйка умна. Её девочки тоже не дуры. В наши дела они не полезут. А тебе, если поработаешь здесь, придётся стать циничнее, что для тебя в самый раз.

-Поработаешь?! Знаешь, мне иногда так хочется тебя прибить.

-Сопротивляйся этому желанию. Мы уходим. Вы нас не видели. Мы про вас ничего не знаем.

-Где вы ещё найдёте квартиру в центре города за такие деньги?

-Зачем тебе такие постояльцы, как мы?

-Есть у меня интерес. Проблем с вами можно получить много. Но если повезёт, то выгода будет немалой.

-Сестрёнка, тебе решать. Я только прошу, не спеши отказываться.

-Давайте, вы снимите квартиру на месяц. Если не понравится, то съедете. В ваши дела действительно лезть никто не будет. У нас это не принято.

-Враньё. Чтобы в женском коллективе никто ни в чьи дела не лез? Не бывает такого. Залезть попробуют, но мало что узнают. Меня устраивает…

-А меня нет! Мы уходим! Ты ещё маленький и глупый. И не понимаешь, что мне предлагаешь. Мы потом с тобой об этом поговорим. Всего вам хорошего и счастливо оставаться. Как сказал мой брат, мы друг друга забыли. Мы не знаем про вас, вы, про нас. Сам спустишься по лестнице, или тебя столкнуть?

-Мадам, я был счастлив познакомиться с такой умной и властной дамой, великолепной во всех отношениях. Обстоятельства не позволяют мне продолжить наше знакомство.

-Ой, какой ты… юный ловелас. Будь ты постарше, я непременно пригласила бы тебя к себе на ночь. Буду ждать тебя, когда немного подрастёшь.

-Вы что такое говорите?!

-Всё она правильно говорит. Мужчина сделал ей комплимент, она его вернула. Но я действительно восхищаюсь вашим умом, и деловой хваткой. Будь у нас больше времени для вдумчивого знакомства…

-Так оставайтесь!

-Моя сестра не понимает своей выгоды, поэтому ни за что не останется. Но я помню, где вы живёте. Надеюсь в будущем не раз посетить вас.

-Всенепременно буду ждать! Заходите в любое время. Беседа с таким умным молодым человеком, доставит мне огромное удовольствие.

-Не могу не ответить тем же. Такая женщина, как вы, может научить многому и припасть к такому источнику мудрости для любого никак не будет лишним. Жаль, моя сестра этого не понимает. Поэтому, на сегодня, я прощаюсь с вами, но надеюсь на нашу будущую встречу.

-Всего хорошего, мой юный друг. Жду вас у себя в любое время дня и ночи. Но приходите лучше днём. Мой возраст не позволяет мне принимать мужчин по ночам.

-Ах, что вы! Вы выглядите великолепно. Ваша внешность никак не соответствует вашему возрасту. Уверен, в постели с вами любой мужчина забудет обо всём, особенно о молоденьких дурочках, которые ничего не умеют, кроме вынесения мужчинам мозгов. Ваш возраст и ваша великолепная внешность, а равно, как и ваш ум, делают вас самой желанной женщиной для умного мужчины. Вы не похожи на остальных женщин. У вас есть индивидуальность, шарм.

-Если бы не ваш возраст… Хорошо! Я буду ждать вас в любое время дня и ночи.

-Благодарю. Разрешите откланяться.

-До свидания, - пискнула ошарашенная Астра.

-Что это было? – спросила она уже на улице. – Зачем ты так себя вёл? С чего вдруг столько комплимен…

-А что ты поняла из нашего разговора?

-В каком смысле?

-Ты слышала, что мы говорили. Ты слышала, что мы не сказали, но подразумевали?

-Поясни.

-Охотно. Астра, ты должна такие разговоры с полуслова понимать. Нельзя быть такой прямой. Я этой тётке не комплименты говорил. Я заявку делал для дальнейшего сотрудничества.

-А как ты хочешь с ней сотрудничать?

-Проституция всегда связана с криминалом. Эта женщина знает половину преступников города, а ещё половина знает её. И она введёт нас в этот круг, представив своими друзьями.

-Зачем нам это?

-Неучтённые деньги. Деньги, которые проходят через бандитов. Торговля без налогов, подальше от бдительного глаза государства. Астра, нам нужно как-то получать деньги. Через криминал это сделать проще.

-Но ведь это не правильно?!

-Да. Это не правильно. Но пока нам придётся работать не совсем законно. Теперь давай разберём мой разговор с этой женщиной. Что ты поняла и что не поняла? Главное, делал ли я ей комплименты?

-Ты ей постоянно делал комплименты.

-Отнюдь. Единственный комплимент, который я ей сделал, это когда упомянул её индивидуальность и шарм. Кстати, она его приняла. В остальном, это был разговор двух умных людей, который можно описать одной фразой - заявка на сотрудничество. Причём, обоюдная заявка. Она хочет сотрудничать с нами, нам нужно сотрудничать с ней.

-Про выход на преступников ты сказал. А ещё зачем-то она нам нужна?

-В любой момент она обеспечит нам алиби. Выход на властные структуры города тоже можем осуществить через неё. От нас она хочет дворянство для своих детей. Ну и молодость. Ей почти пятьдесят. Если убавим ей возраст до тридцати, она будет нашей преданной служительницей.

-Как мы убавим ей возраст?

-Теперь я знаю всё, что знал мой отец. Почти всё. Так правильнее будет сказать. Я знаю заклинание уменьшающее возраст.

-Да ты что?! Это же… Это же золотое дно. У тебя… Тебе за такое любые деньги предложат! Маги мечтают открыть секрет бессмертия.

-Это не бессмертие. Это молодость. Заклинанием можно поддерживать её всю жизнь, но потом ты всё равно, умрёшь от старости.

-Тем не менее. Слушай, мы ведь можем стать самыми богатыми…

-Это мои слова! С чего ты вдруг об этом заговорила?

-Да я ничего такого. Просто все говорили, что открывший секрет молодости станет самым богатым человеком. А ты говоришь, что он у тебя есть.

-С одной стороны, он у меня есть. С другой, его у меня нет. Видишь ли, это заклинание составил средневековый маг. Там нужна кровь девственниц, грязь тёмного болота, вода из родника Гарджуда, и прочие составляющие.

-То есть, у нас оно работать не будет?

-Будет. Только нужны исследования. Уже сейчас, имея школьный курс биологии, я знаю, зачем и почему нужен тот, или иной ингредиент, но я пока не могу понять, чем его заменить. Мне учиться надо.

-Как много тебе надо. А что тебе нужно больше, учиться, или власть над миром?

-Глупый вопрос. Выучившись, я при любом раскладе власть над миром получу. Слушай, а куда мы идём?

-Не знаю. Я просто качу коляску и разговариваю с тобой.

-Там впереди барахолка. Кати меня туда.

-Зачем. Там карманники, воры, бандиты.

-Именно за этим они нам и нужны. Там наверняка мы найдём тихое место жительства за приличные деньги.

-У воров и бандитов?

-Они тоже люди. Тоже где-то живут. Провинившись перед нами, они и цену скинут, и вопросов задавать не будут.

-Ты бредишь! Воры и бандиты для нас сейчас противопоказаны. Они, как раз, про нас всем расскажут, а нам затеряться надо.

-Тогда нам нужно вернуться в бордель. Никаких вопросов не возникнет. Приехала провинциалочка, зарабатывает, как может. Никаких вопросов. Идеальное прикрытие.

-Мне кажется, или за нами идут?

-Да, трое. И ещё двое на подстраховке. Местная банда. Или будет гоп-стоп, или ещё покуражатся. Сверни в тот тёмный проулок. Пусть они нас там догонят.

-Не хочу я…

-Или придётся бить их на глазах у всей улицы. Оно тебе надо?

-Вот ведь. И чего они к нам привязались?

-Ты выглядишь, как жертва. Девушка, небогатая, с инвалидом. Как такую не ограбить?

-Придётся их бить?

-А куда деваться? Только, подожди. Сделай вид, что заметила их и пытаешься убежать. Только не беги! Сверни в тёмный переулок.

Тёмный переулок вывел нас в какой-то захламлённый двор. Его можно было пройти насквозь, но не девушке с коляской и инвалидом. Провести коляску по тропинке не представлялось возможным. Нам перекрыли выезд со двора и начали окружать, гаденько ухмыляясь. Подростки, от двенадцати до четырнадцати лет. Для взрослого человека особой опасности не представляли, но для молодой девушки, не намного старше их самих - весьма серьёзная опасность.

-Ну чё, краля, - выступил главный, - приплыли?

-А вы куда-то плыли? – удивилась Астра.

-Слышь, ты не борзей!

-Я не что? Простите, я не разбираю воровской диалект. Не могли бы вы говорить на обычном языке?

-Чё?! Ты чё, крутая?!

-Я не понимаю ваш язык, но я понимаю контекст. Говоря вашим языком, я не крутая. Скажите, мне бы квартиру снять. Не подскажете, у кого можно этим поинтересоваться?

-Не подскажем. Бабки гони! – вылез второй, претендующий на роль лидера.

-Кони гонят, - прохрипел я и снял маску.

Детишек шатнуло. Они хотели убежать, но главарь боялся показать свою трусость.

-Хрена се, ты урод! – восхитился он. – Это кто тебя так?

-Не твоё дело. Не можешь подсказать насчёт квартиры, свали в туман.

-Слышь, урод, я тебя счаз ещё больше уродом сделаю!

-А я тебя. Мне всё равно, а тебе с такой рожей, как у меня, понравится ходить?

-Иди ты! Да хрен ли ты мне сделаешь?

-А ты попробуй…

-Что, сволочи, начать решили?! – послышался голос, из под арки во двор вошёл мужчина. – На инвалида напасть? Девушку ограбить? А со мной, инвалидом, не хотите попробовать?!

От арки шёл мужчина. Он хромал на одну ногу. Руки у него не было, но выглядел он внушительно. Неудивительно, что стайка малолетних бандитов порскнула от него, как воробьи от кота. Миг и во дворе только я, Астра и мужик. Мужик развернулся и пошагал обратно в арку. Мы пошли за ним, ведь нам некуда было больше идти. В арке мы увидели, как он встал, привалившись к стене. На весу он держал ногу. Видимо натрудил, когда гнался за нами, чтобы спасти.

-Садитесь в коляску, - предложила Астра. – Дима, брысь!

-Садитесь, - сказал я. – Я вполне могу идти. Нога почти не болит.

-Вот только девушки меня ещё не возили… - проворчал мужик.

-И на руках не носили, - кивнул я.

-Но носить вас никто не будет, а отвезти можем,- продолжила Астра.

-Вас бы кто отсюда увёз. Откуда вы такие тут взялись?

-Мы приехали сегодня. Ищем квартиру.

-Какую квартиру?!

-Квартиру, чтобы снять.

-Что снять?

-Квартиру.

-Будете тут ходить, с вас всё снимут! Ещё и самих… Что с вами делать?

-Нас нужно проводить туда, где кто-то сдаёт квартиру, - подсказал я.

-Да ёрш твою медь! Парень, ты что, не понимаешь, что сейчас бы с вами случилось?! Ладно, она! Но ты ведь мужчина! Ты должен понимать! У вас что, там, где вы жили, бандитов не было?!

-Были, но нас они не трогали. А здесь бандиты ещё не знают про нас, поэтому нападают. Вы за нами от рынка шли. Давайте мы вас обратно отвезём.

-Чтобы потом мне опять за вами идти? От других малолетних придурков вас охранять?

-Или придурков от нас. Скажите, как насчёт сдачи жилья? Нам нужна маленькая квартирка, без любопытных соседей.

-Вы в городе. Здесь все не любопытные. Допустим, есть у меня кое-что на примете. Пять рублей в неделю. Мне рубль за посредничество.

-Вот вам рубль, - сказала Астра. – Садитесь в коляску и говорите, куда ехать.

-Если договоритесь, с вас ещё рубль.

-Не вопрос, - согласился я. – Но только если договоримся.

Как ни удивительно, квартира оказалась очень даже неплохой. Две комнаты, кухня. Недостатком было то, что прихожая, кухня и ванная были одним помещением, но в принципе, с этим можно было жить. Второй этаж, пологая лестница. Хозяйка квартиры померла, а дочка выставляла квартиру на продажу, но цену хотела не маленькую, которую ей никто не давал, поэтому квартира стояла пустая. Сдавать её она тоже не решалась. Всё-таки, неизвестно какие будут жильцы. Вдруг понизят стоимость квартиры вдвое, спалив её. После уговоров, и клятвенных обещаний сохранить квартиру в целостности и сохранности, нам разрешили заселиться. Я даже уговорил хозяйку снизить цену до пятнадцати рублей в месяц, но за это Астра подписала бумагу о полном возмещении стоимости в размере тридцати тысяч, если с квартирой что-то случится.

-Как вы Ольгу уговорили – не понимаю, - удивлялся инвалид, которого Астра пригласила пить чай. – Вредная девка, а тут, как подменили.

-Немного магии слова, и любой человек тебе свою душу откроет, а там, главное, ему в душу не плюнуть.

-Хитрый ты пацан. Далеко пойдёшь. Где тебя так поуродовало?

-Собака напала. А тебя?

-Демон. Я был охотником.

-А чего тебе ногу не залечили? Опытный охотник всегда нужен.

-Надо спасибо сказать, что вообще вылечили. Мне кроме руки, ещё и кусок ноги демон вырвал. А зубы у него были с ядом. Несколько раз мне рану чистили, пока весь яд не убрали. А восстановить ногу после яда уже не получается.

-Дима, а у нас из еды только бутерброды. И сахара нет. Я магазин на улице видела. Метнись кабанчиком.

-Что купить?

-Соль, сахар, крупу, хлеб, макароны, картошку, капусты, мясо…нет, лучше фарш.

-Короче, куплю магазин целиком. Не скучайте без меня. Я мигом!

-Слушай, а ты дойдёшь? Я с ногой еле хожу, а тебя, вон, на каталке катают, а теперь сам должен идти. А обратно тебе с сумкой подниматься.

-Ничего. Схожу. Нога, конечно, будет болеть, но я её тренировать должен. Мне как раз до магазина добежать и обратно. Тренировка! На старт! Внимание! Марш! Всё! Я убежал!

В общем и целом, день сегодня удачный. У нас есть квартира, у нас есть легенда. Завтра мы отправимся искать спортивный клуб, а также найдём, где обучают фехтованию. Обучаться будем во сне. То есть, если Астра усваивает приём, то во сне мы повторим его тысячу раз. При таком обучении скорость усвоения материала будет высокой и базу мы Астре поставим за половину года, а потом… Впрочем, большего нам не надо. Демонов бить – этого хватит. Если Астра будет продолжать, если захочет, пусть у неё это будет хобби.

Меня надо вылечить. Обязательно заглянем в больницу к тому врачу, что дал нам свой контакт. Если что, всегда можем сослаться на него. Мол, дал нам направление, мы пошли, там нас вылечили в рамках эксперимента. Короче, я должен стать мобильнее. Не нужно мне, чтобы Астра меня на коляске возила. Ведь даже в магазин сходить – целая эпопея. Приходится хромать и думать о том, что я инвалид. Глупость. Обязательно надо лечиться.

Далее. У меня здесь без дела сидит дворянский род. Во-первых, им нужно восстановить дворянство. Во-вторых, нужно разобраться с их родовыми землями. Всё это они должны сделать сами. Нам с Астрой стоит вмешаться только когда, а точнее, если, нужны будут силовые акции. А ещё нужно будет осваивать магию. Разочарование от знаний отца до сих пор переполняет меня. Что мог знать средневековый маг? В соответствии со своими знаниями он и создавал заклинания.

Например, то же омоложение. В ванную, с водой из источника, намешать болотной грязи, подогреть, положить в неё омолаживаемое тело, вылить кровь пяти девственниц, а потом долго читать заклинание, отдавая свои силы. Процедура сложная, опасная, да ещё и жертвы нужны. Имея школьные знания биологии, я уже понимаю, что вода может быть самой обыкновенной, но её нужно минерализировать. Грязь можно заменить питательными веществами с добавкой антибиотиков. Кровь девственниц спорный ингредиент, но не вижу смысла убивать девочек. Просто можно взять количество побольше и у каждой сцедить поменьше. И заклинание читать половину суток не нужно. Достаточно следить за тем, чтобы к телу подавались питательные вещества и отводились отходы. А в будущем, это можно будет модернизировать и сделать автоматическим, на одном заклинании. Средневековые маги этого не видели, а я это вижу.

Так хочется поработать. Мне нужна лаборатория. Где её взять? Тот ангар, где обитает род Пареченковых, он мне вполне годится. И магию омоложения они вполне могут применять. Их магия специфична, но именно в этом они даже лучше меня и Астры. Нужно только их обучить. Решено. Встречаемся с ними, обсуждаем планы на их ангар, закупаем оборудование и начинаем эксперименты. Зачем? Мне интересно, и этого достаточно. Кого и как мы будем потом омолаживать, подумаем после проведённых экспериментов.

С утра мы направились гулять по городу. Поскольку нам удалось урвать квартиру в центре, нам до любого конца города было недалеко. Так нам казалось. На самом деле, столица края была намного больше нашего города. Если в нашем городе до любого его конца можно было добежать, то тут пришлось воспользоваться общественным транспортом. Мне даже начало казаться, что здесь несколько городов объединили в одном названии, потому, что проехав на автобусе несколько километров, мы приезжали в такой же город, из которого уехали.

Впрочем, мне это было интересно, а Астра об этом не думала. Её мысли были заняты обустройством нашего нового дома, а ещё она думала о том, что наденет на занятия фехтованием. Этим она донимала меня всю дорогу. И это нам надо купить, и это. Где лучше это сделать и как? И если я не знаю, то должен узнать, ведь в нашей семье я мужчина. С одной стороны я признавал её правду, но с другой, мне было совершенно без разницы, в чём ходить на занятия, и будет ли у нас в доме большой стол. В конце концов, я успокоил Астру тем, что всё можно купить на базаре. Она подумала и согласилась.

В клубе нас сначала приняли за какую-то прислугу, а потом высмеяли. Оказалось, что здесь учатся только дворяне. Нас выставили, да ещё и поглумились, рассказав занимающимся дворянчикам, зачем мы пришли. Те тоже над нами посмеялись. Я уже хотел разнести все эти постройки, оставив только вспаханное поле, но Астра меня остановила. Заверила, что среди таких снобов ей заниматься было бы противно, даже если бы нас взяли. Я с ней согласился, но запомнил и пообещал припомнить при случае. Пришлось ехать обратно в город, чтобы пересесть на другой транспорт и ехать к Пареченковым.

Пареченковых в ангаре не оказалось. Впрочем, чего ещё можно было ожидать? Мы прошли до гостиницы. Спросили, на месте ли Рашель Пареченкова? Нам ответили, что Рашель уволилась месяц назад. Она вышла замуж, и они уехали в свадебное путешествие. Это было странно. Моё чутьё указывало, что мои вассалы в городе. Может быть, уезжали, но сейчас они здесь. Пока Астра сплетничала с администраторшей, я зашёл в отдел кадров, нашёл папку с делом Пареченковой и узнал домашний адрес. Разумеется, я всё это проделал под отводом глаз.

Дома Рашель тоже не оказалось, как и Бори, как и Кирилла. Соседи нам ничем помочь не могли, но мальчишки во дворе указали нам на соседний дом, где жил Кирилл. Когда мы не нашли Пареченковых и там, я разозлился. Мы дошли до их ангара и там я применил магию. Простой зов к вассалу. Очень удивился, но отозвались они откуда-то издалека. То есть, они были в пределах города, но где-то на окраине. Это было очень странно. Теперь, имея ориентир, я решил наведаться к ним незамедлительно. Очень мне стало интересно, куда это они делись и не попали ли они в неприятности?

-Может быть, они просто переехали? – предположила Астра, которая увязалась за мной.

Мы доехали до какого-то леса и теперь шли по дорожке, от которой отходили дорожки вправо и влево. За деревьями угадывались дома.

-Судя по всему, это элитный район. Кто бы их сюда пустил?

-У них был миллион. Ты сам им оставил. Помнишь?

-Здесь дома стоят намного больше миллиона. Что-то с ними случилось.

-Но что?

-Дойдём – узнаем. Они, наверняка, в одном из этих домов.

-А нас пустят в такой дом?

-А мы что, спрашивать будем? Под отводом глаз проберёмся. Хорошо, маги не умеют видеть магическим зрением. Кстати, ты могла бы тренировать это своё умение. Иначе, зачем я тебя научил?

-А я тренирую. Только не целыми днями. Если попадается кто-то подозрительный…

-Ты не умеешь подозрительных от неподозрительных отличать. Нам сейчас надо свернуть. Вот на эту тропинку. Ею слуги пользуются. Путь сокращают. Как я её заметил? С помощью магического зрения. Хорошо, что мы про него заговорили.

-Я думала, ты им постоянно пользуешься.

-Что ты! Оно у меня, конечно, фоном висит, но применяю я его, только когда что-то интересное увижу. Погоди! Я не рассказал тебе, как пользоваться магическим зрением?

-Нет. Только сказал, чтобы тренировала.

-Вот ведь я дурак! Прости. Первое, чему буду тебя учить – пользоваться магическим зрением. Так. Перед нами калитка. Как её открыть? Посмотри сама и скажи мне свои подозрения.

-С виду – обычная калитка. Из железа. С ручкой. Ты хочешь сказать… Сейчас. Я настроюсь. Так. Оп-па! А тут ключ лежит. Вот! Под камнем! Я нашла!

-Тише радуйся. Мы пока не знаем, что нас ждёт. Открываем и заходим. Ключ как-то надо на место положить. Впрочем, пусть в замке торчит. Если что, пусть думают, что сами его забыли.

За забором продолжался лес, но впереди был дом. Большой особняк комнат на тридцать. Тропинка от калитки нас не подвела, и мы вышли к проходу во двор, а во дворе был вход для прислуги. Двери были открыты и мы воспользовались такой любезностью хозяев. Как ни удивительно, но за пару минут блужданий по коридорам, мы никого не встретили. Наконец кто-то нас заметил и окликнул.

-Эй! Вы чего тут делаете?

-Простите, - повернулся я к мужчине, - нас привели, велели ждать. Мы ждали, но мы очень долго ждём. Мы решили напомнить о себе. Вышли, а тут никого нет. Что нам делать?

-А вы зачем?.. Кто вас сюда привёл?

-Наша тётя. Мы прошли через калитку, а потом пришли сюда. Она велела нам ждать и ушла. С ней был ещё мужчина. Такой… Представительный.

-Игнатий?

-Тётя не сказала. Сказала, что он очень важный господин.

-Всё ясно. Этот ваш, «очень важный господин», снова залил шары и начисто про вас забыл. А вашу тётю просто ещё при себе держат. У нас аврал. Вы на какую должность пришли наниматься?

-Мою сестру официанткой. А меня, сказали, может быть, вообще не возьмут.

-Документы у вас с собой?

-Документы у тёти. Нам придётся её ждать. Мы бы ждали, но уж очень долго…

-Туалет там.

-Спасибо! Мы быстро.

-Как ты всё это придумываешь? – спросила Астра мысленно, пока мы были в туалете. – Я не знала, что сказать, а ты целую историю придумал.

-Ты бы тоже могла такое придумать, - ответил я. – Просто ты судорожно перебираешь варианты, думаешь, какой будет самый лучший, а я беру первое, что в голову придёт. Если даже не прокатит, то, что с того? Мы всё равно хотим всех тут убить.

-Ты что?! Не хотим мы всех тут убивать!

-Я пошутил. Пока, не хотим, но можем захотеть. Но для этого хозяевам нужно очень постараться. Ладно, пойдём. Не знаю, куда кривая вывезет, но нам нужно найти наших потеряшек. Судя по всему, они где-то в доме.

На выходе из туалета нас ждал всё тот же мужчина, но рядом с ним стоял явно охранник. Он уставился на нас с настолько явным подозрением, что мне так и хотелось сказать: «не верю». Астра испугалась, а я сделал вид, что испуган.

-Вот, про них я вам говорил, - указал на нас мужчина.

-Разберёмся! – рыкнул охранник. – Фамилия?!

-Ав… А… Я не знаю.

-Ты не знаешь свою фамилию?!

-А… Свою знаю. А больше ничью не знаю. Вообще ничего не знаю. Мы бы не выходили, но очень долго ждали.

-Понятно. Шпионы?! Диверсанты?!!

-Дяденька, мы не шпионы. Мы ничего не знаем…

-Какой я тебе дяденька?! У меня племянников нет! Я сирота!

-А вдруг, как в сериале, - вступила в разговор Астра. – Вы сирота, а потом оказывается, что вы наш родственник.

От такой постановки вопроса охранник завис. Мужчина за его спиной беззвучно трясся от смеха.

-Так, родственнички!.. Ну-ка, марш в караулку! Там будем с вами разбираться, кто вы и что вы. Тётушку вашу найдём. Документы ваши посмотрим.

-Дяденька, мы ничего. Мы просто в калитку зашли. Мы ничего такого не хотели, - зачастил я плаксивым тоном.

-Разберёмся! Ну-ка, шкет, иди сюда! А ты, красавица, за мной следом шагай…

-Володь, ну ты уже совсем их запугал, - вступился за нас мужчина. – Пойдёмте, ребята. Надо вас проверить. Не бойтесь. Просто обычная проверка. Тётя должна была вам о ней рассказать.

-Да. Она сказала, что нас будут спрашивать. И что надо обязательно пройти врача, если в доме будешь работать. А врача я не проходил. Меня могут не взять. Зачем деньги тратить?

-Какой бойкий и практичный молодой человек. А вас только на каникулы хотели устроить? Или на постоянную работу?

-Только на каникулы. Но если я буду хорошо учиться, то смогу приезжать и помогать во время учёбы. Это хорошо оплачивается.

-По деньгам не обидят. Хозяева у нас не щедрые, но и не скупердяи какие. Только учтите, никакого воровства. Заметят – тут же выгонят.

-Тётя говорила. Она, когда в кабинете была, там пачка денег лежала, так она к ним даже не притронулась, а кто-то притронулся и его выгнали.

-Вот именно, так и будет, если что-то без разрешения возьмёте. Эти охранники вас возьмут и выкинут…

-Смотрите, кто к нам пришёл! Вовка, ты где такую красавицу нашёл?!

-Но-но. Полегче. Оказывается, она может быть моей родственницей.

-Ты же детдомовский!

-Все люди – братья! - вмешался я. – А значит, все мы родственники! Поэтому на чай с сушками, который стоит у вас на столе, я претендую. Так сказать, по родственному.

Все посмеялись, но сушки мне протянули, правда, сначала сушки предложили Астре.

-И откуда вы тут взялись, родственники? – спросили нас добродушно.

-В калитку зашли. У вас там калитка есть. Мы через неё прошли. Открыли ключом и прошли.

-Очень интересно. А с кем вы были?

-Ну, я должен сказать, что с тётей, но не могу больше врать и признаюсь, что мы были одни.

-И зачем вы тогда прошли на территорию?

-Мы ищем трёх человек. Девушку… Хотя, какая она девушка? Мужняя жена. Мы ищем жену с мужем и брата. То есть, их брата. То есть, брата жены. Короче, нам нужны трое, и я точно знаю, что они в этом доме.

-А зачем они вам? – Больше никто не улыбался, и спрашивали настороженно.

-Давно не виделись. Спросим, как дела. Поможем, чем можем, если у них проблемы.

-Вы проникли на охраняемую территорию, чтобы встретиться с теми, кого давно не видели?

-Ага. Там их нет. И там их нет. Начали искать. Узнали, что они здесь и пришли. Что-то не так?

-За незаконное проникновение вам по десять лет каторги светит.

-Мы несовершеннолетние. Самое страшное, немного поругают.

-Вызовем полицию? – спросил один из охранников того, кто нам вопросы задавал.

-Погоди, тут разобраться надо. Девушка, может быть, вы нам что-то расскажете? Кого вы хотите найти?

-Рашель, Борю и Кирилла, - сказал я вместо Астры. - Мы точно знаем, что они здесь. В радиусе пятидесяти метров. Скорее всего, там.

-Там? Там покои хозяев. У них гостят дворяне.

-Давайте, я доложу хозяину, а потом, пусть он решит.

-Да, Владислав Олегович, прошу вас, доложите. А вы, будьте любезны, сядьте, и подождите. Вот тут сядьте. Владислав Олегович, пусть сюда наш маг подойдёт.

Все так напряглись, как будто думали, что мы тут же начнём их всех убивать, или сбежать попытаемся. Некоторые даже за оружие схватились. Но мы сидели и ничего не делали. Некоторые расслабились, но некоторые остались в напряжении. Чем больше проходило времени, тем тщательнее эти охранники нас отслеживали, тем тщательнее готовились к возможной атаке. Но ничего не произошло. Через пять минут в комнату охраны вошла Рашель.

-Ой! – сказала она, увидев меня. – Ой. – Она увидела Астру.

-Здравствуй, Рашель. Я тебя внимательно слушаю.

-Я… Мы… Что вы тут делаете?

-За вами пришли. Ты ведь помнишь, наш договор?

-Я… помню… Нам надо поговорить!

-Говори.

-Наедине. Мы ведь не можем говорить…

-Хорошо, пойдём, ты мне всё расскажешь.

-Подождите, - сказал, видимо, начальник охраны, который меня допрашивал. – Госпожа маг, вы его знаете?

-Знаю. Нам надо поговорить. Не мешайте нам. Мы… в какую-нибудь комнату… Не подслушивать!

-Простите, но я обязан буду доложить первому.

-Да, конечно. Доложите. Я обо всём ему расскажу.

Мы с Рашель прошли по коридору и зашли в комнату. Рашель обошла её, проверила, что никого нет, и повернулась ко мне.

-Зачем вы здесь?

Я промолчал.

-Послушайте, я не знаю, зачем мы вам понадобились, но нам от вас ничего не надо. Не молчите! Скажите что-нибудь! Это всё Боря. Мы с Кириллом поженились и отправились в свадебное путешествие. Он остался… У него были деньги и он ушёл в загул. А потом он задолжал графу. Мы сейчас в его поместье. Граф потребовал отработать…

В дверь постучали. Громко, и осторожно, как умеют стучать только слуги. Получив разрешение, слуга вошёл.

-Господин граф желает видеть гостей своего мага за ужином, - торжественно объявил он. – Соблаговолите следовать за мной?

Вопрос он задал таким тоном, что отказываться оказалось как-то неприлично. Мы проследовали. По пути к нам присоединилась Астра. Нам помогли снять верхнюю одежду, а потом Астра со служанкой прошла в боковую комнатку, где ей поправили макияж и уложили растрепавшиеся волосы. Я ждал под присмотром слуги. Рашель ушла вперёд.

-Как вас объявить? – спросил слуга.

-Мы разве на званом приёме? Просто сообщите графу, что прибыла Звёздочка и Демон.

Слуга не дрогнул ни одним мускулом. Он величественно повернулся, величественно распахнул двери, величественно прошёл дверной проём, остановился и возвестил:

-К его сиятельству, госпожа Звёздочка и её Демон.

-Я не её демон! Я просто Демон.

-Прошу простить меня, господин Демон, - поклонился слуга. – Прошу к столу.

Граф встретил нас стоя. Он повторил жест, вслед за своим слугой. Повинуясь этому жесту, мы прошли к столу, и я помог сесть Астре, а после того, как сел граф, сел и я, и все, кто стоял за столом.

-Господа, я был удивлён, когда в мой дом проник кто-то, и этому кому-то до меня нет никакого дела, а все дела у него только к моим магам. Развейте моё любопытство. Кто вы? И что вам нужно от моих магов?

-Уважаемый граф… - начал я.

-О, я вижу, вы из простых людей. Для вас просто Виталий. Так будет проще и вам и мне.

-Благодарю. Так вот, Виталий, вы постоянно говорите о том, что это ваши маги, но это не так. Эти маги дали вассальную присягу, соответственно, они никак не могут принадлежать вам, без дозволения своего сюзерена.

-Забавный казус. О котором я, почему-то, не знал. Борис, ты не хочешь объясниться?

-Я это… Ну… Мне не запрещали работать на вас.

-Тебе и не разрешали. Ох, сколько у меня с тобой проблем. Давайте пока не будем обсуждать дела, и насладимся ужином. Вы как раз к ужину подошли. Разделите с нами трапезу. Звёздочка… Могу я вас так называть? Благодарю. Звёздочка, во всех средствах массовой информации обсуждается, действительно ли это имя великой Госпожи? Если вы скрываетесь, зачем вы назвали своё имя?

Астра смутилась, ничего не смогла ответить.

-Госпожа назвала своё имя принцу. Это слышал не только он. Информация всё равно бы разошлась, рано или поздно.

-Понимаю. Давайте насладимся ужином. Я не люблю наедаться на ночь, но повар всегда готовит что-нибудь сытное. Что порекомендуете, любезнейший?

-Баклажановые рулетики с сыром и грибами. Также есть утка с гарниром. Рыба в кляре. Овощной салат. Фруктовый салат. Можно подать кашу с фруктами и орехами. Запечённые моллюски можно приготовить, но это будет подольше…

-Господа, - обратился к нам граф, прервав повара, - может быть, кто-то желает что-то заказать? Я так понимаю, для меня готова каша, а гостям всё равно придётся готовить?

-Совершенно верно, ваше сиятельство.

-Мне рулетики! – тут же встрял я.

Повар только поклонился. Граф посмотрел на Астру.

-Мне рыбу… А какая рыба?

-Судак, форель, стерлядь, щука, карп, телапия, лосось, кета, - принялся перечислять повар.

-А можно мне просто запечённую форель? Знаете, как на костре готовят. Такую же.

-Непременно сделаем, - поклонился повар. – Через двадцать минут подадим.

-Ой! А двадцать минут это же…

-Не волнуйтесь, моя дорогая, - успокоил Астру граф. – Нам подадут аперитив с лёгкими закусками. За беседой мы и не заметим, как пролетит время. Мне кашу, пожалуйста, а всем остальным овощной салат. Надеюсь, ни у кого нет возражений? Тогда, прошу подать напитки. Господа, кто расскажет мне о том, как вы встретились и как мои маги стали вассалами?

-Расскажу я. Ты не спрашивай дотошно, а я не буду много врать. Мы познакомились, когда они у меня деньги попёрли. Замечательное ограбление, с великолепной магией. Разумеется, я заинтересовался. Сначала хотел убить, но потом они смогли выкупить свою жизнь, ценой служения мне в течение тысячи лет.

-Солидный срок. Мне они обещали служить не так долго.

-С чего они вдруг решили служить тебе?

-Боря проиграл мне солидную сумму. Вернее, не мне, но я выкупил его долг.

-Насколько солидная сумма?

-Около семи миллионов.

-Солидно. Надо же так умудриться. А начинал ведь, наверняка, с полумиллиона. Скажите, вы уверены, что он отработает вам ваши затраты?

-Не он, а они. Его сестра тоже решила принять участие в отдаче долга. Вы знаете, маги сейчас редкость. Даже самого плохонького нужно брать за любую сумму. А ваши вассалы весьма неплохие маги. Они поставили мне защиту поместья. Этим уже дважды спасли меня от неприятностей. Рашель прикрывает меня на выездах. Боря научится и тоже будет это делать.

-Вы знаете, я чувствую какую-то недоговорённость в ваших словах. Есть ещё что-то. Ещё какая-то причина.

-Обсудим это позже. Я так понимаю, вам понадобились ваши вассалы, вы нигде не смогли их найти и тогда применили какое-то заклинание поиска. Заклинание привело вас к моему дому. Возможно, вы решили, что я удерживаю ваших вассалов силой, но сами видите, это не так.

-Вы умеете подвешивать паузу. Мы действительно думали, что мои вассалы попали в неприятности. Кстати, я не ошибся. Вот только эти неприятности таковы, что рушить, сжигать и подавлять никого не нужно. Это меня весьма печалит. Рушить и подавлять намного проще.

-Рад, что вы это понимаете. Признавая вашу мощь, как магов, осознавая, что ничего не могу вам противопоставить, я всё же не хотел бы терять приобретённое. Хотел бы с вами договориться.

-Я вижу, что вы вполне адекватны, для аристократа. Скорее всего, мы с вами договоримся.

-Вот и замечательно! Попробуйте вот эту штучку. Вам я не велел подавать вино, а с морсом вот это сладкое в самый раз.

-Звёздочке подали вино?! Граф, ей нельзя пить! Она под градусом может стать неадекватной.

-Что ты такое говоришь? – возмутилась Астра.

-Ей совсем нельзя пить? - обеспокоился граф. – Вино лёгкое, только для аперитива.

-Я совсем не чувствую опьянения.

-В том-то и беда. Ты не чувствуешь опьянения, а потом все демоны от тебя по углам ныкаются. Тебе нельзя терять контроль над собой.

-Тебе тоже!

-А я и не пью. И тебе не советую. Замените ей напиток, пожалуйста.

-Может быть, приказать подать более сытные закуски? – спросил граф.

-Я не пьяна. И не такой я монстр, когда выпью. Да и было это…

-Одного раза достаточно, - веско сказал я.

-«Зачем тебе это нужно?» - мысленно спросила Астра.

-«Чтобы слухи пошли и тебе не наливали. Поверь, пьяная женщина не то, что язык не сдерживает, она ещё и ногами своими не владеет».

-«Они у неё сгибаются?»

-«Ага. И раздвигаются».

Судя по тому, что реплики не последовало, Астра мою пошлость не поняла. Она вообще плохо понимала пошлости и намёки на пошлость.

-Простите, но то, что вы носили в провалы бутылку с коньяком – уже притча.

-А кто её выпил?! Нам всего по рюмочке досталось. Тем более, после стресса, после тяжёлого боя. А потом Звёздочка ещё пару провалов закрыла, просто, чтобы стресс снять.

-Стресс, полученный в провале закрывать стрессом, полученным в другом провале? Вы меня удивляете.

-Что вы, граф, провалы ведь разные. Некоторые тяжело закрыть, некоторые невозможно. Но большинство закрыть довольно просто.

-Вы собираетесь в ближайшее время закрывать провалы?

-У нас в жизни произошли кое-какие серьёзные перемены. Нам сейчас не до провалов. Инквизиция требует, чтобы мы работали на них. Император требует, чтобы мы перебрались в столицу. Адепты тьмы ищут нас, чтобы натравить на нас демонов. Нам бы хоть как-то разобраться со всем этим.

-Император лично требует?

-Ну. Я неправильно выразился. Он не стал требовать лично. Просто передал свою просьбу.

-И вы не выполнили просьбу императора?!

-Скажем так. Он не настаивал. Тем более, что Виола меня терпеть не может.

-Вы можете называть принцесс по имени?!

-Я могу, - сказала Астра, - а ему запрещено, но он всё равно называет. Виола сказала, что на убогого не обижается.

-А ты благополучно эти слова передала. Ладно, припомню я ей.

-Давайте прекратим разговор о монарших особах. С вами, мне кажется, можно за полчаса договориться до измены трону. Давайте насладимся ужином. Надеюсь, всё готово?

-Разумеется, ваше сиятельство. Прикажете подавать?

-Разумеется. Господа! За ужином никаких разговоров.

Ужин прошёл в молчании. Граф, казалось, ни на что не обращает внимание, но я чувствовал его интерес ко мне и к Астре. Как-то он умудрялся следить за нами. Рашель и Боря давились салатиком. Им явно кусок в горло не лез. Даже маленькую порцию, которую поставили перед ними, они никак не могли съесть. Зато Астре выложили на блюде огромную рыбину, точнее, запечённые медальончики. Передо мной тоже поставили блюдо с рулетиками. Огромная горка рулетиков, с грибами и гарниром. Астра ничего не успела сделать, а я подвинул к себе блюдо и взялся за вилку.

-Простите, но разве вы всё это съедите? – спросил граф. – Блюдо поставили перед вами, чтобы вы выбрали то, что вам отложат на тарелку.

-Знаете, я, конечно, могу съесть всё, но прошу меня простить за мою жадность. Конечно, я не должен забирать всё себе. Но тогда, я хочу, чтобы рыбой со мной тоже поделились.

Мне подали рулетики, подали рыбу. Такое же меню досталось Астре, и мы налегли. Всё было таким вкусным, что неудивительно, что мы съели всё. За ужином я показал Астре, как ускорить метаболизм, чтобы в неё всё влезло. Она не совсем справилась с этим, но всё равно всё съела. После ужина граф Виталий предложил Астре и Рашель пройти в покои Рашель и поговорить. Убедиться, что Рашель тут не держат в заложниках и даже если она не всем довольна, её не обижают. С Борей и Графом мы прошли в курительную комнату, но потом граф захотел покурить в парковой беседке и мы прошли по парку до беседки у пруда.

-Итак, господа, теперь мы можем поговорить, - сказал граф, когда тщательно раскурил трубку с каким-то душистым сбором трав и табака. – Вы можете сесть, а ты, Боренька, постой, ноги, надеюсь, не подломятся. Поскольку Боря ваш вассал, у меня есть к вам кое-какой вопрос.

Я изобразил внимание всем своим видом.

-Не так давно, случилась весьма неприятная история. Моя дочь, после клуба, не пришла ночевать домой, а сняла номер в гостинице. И её ограбили. Сняли драгоценности, но самое главное, с неё сняли бельё и изнасиловали. Нанятые маги, наёмники, сыщики, наёмные сыщики ничего не нашли. Очень сильная магия сокрытия. Всё бы ничего, но моя дочь забеременела. Сами понимаете, найти мага-насильника стало для меня делом чести. Я бы и так искал этого мага, но тут, это уже вопрос вне рамок семьи, но рода. Поэтому, когда появился какой-то маг и начал сорить деньгами, мне доложили, и мои люди начали за ним присматривать.

-Дальше можете не продолжать, - прервал я князя. – Он проигрался, всплыли драгоценности, вы его взяли, и он сдал всех.

-Молодой человек, я не на драгоценностях его поймал. Драгоценности появились чуть позже, когда его сестра хотела брата выкупить. Он сам в пьяном угаре хвастался, что трахнул шикарную тёлку в гостинице. Хорошо, что хвастался он моим самым верным людям.

-У меня два вопроса. Где Кирилл? Чего вы хотите?

-Вы знаете, я сам не знаю, чего хочу. Есть способ определить. С вероятностью девяносто процентов, мой внук будет сильным магом. Вот только моя дочь ненавидит его, и рожать не хочет. Я хотел свести её и Бориса, чтобы у них была семья, но она на него даже смотреть не хочет. А если она узнает, что это он её изнасиловал…

-Простите, я не знаю, женаты ли вы?

-Я женат. И жена с дочкой сейчас в поместье. Уже видно, что дочь не праздна, поэтому нельзя их оставлять здесь.

-Тогда в чём проблема? Родит дочь тихонечко, поживёт малыш с бабушкой, в школу пойдёт, так там все уже всё забудут.

-Как у вас всё просто, - рассмеялся граф. – А вам не приходило в голову, что мне тоже хочется внука понянчить? А оставлять его, объявлять о его рождении – нельзя.

Граф задумался, выпуская клубы дыма. Я тоже обдумывал ситуацию. Дурака Борю хотелось прибить.

-Я хотел убить этого насильника, - продолжил граф. – Хотел поженить его и дочь. Мне нужны Кирилл и Рашель. Рашель хороший маг, а Кирилл весьма добросовестный работник. Но этот тип мне бесполезен.

-Виталий Игнатьевич, я всё сделаю. Я работать буду. Вы знаете, как я работаю.

-Плохо ты работаешь. Не отрабатываешь ты то, что на тебя потрачено.

-Я отработаю! Я стану магом! Я последний в роду!

-Виталий Игнатьевич, я так понимаю, вы хотите потребовать с меня компенсацию за ваше приобретение внука? Как господин, я обязан отвечать за своего вассала. Какую компенсацию вы хотите?

-Не знаю, - пожал плечами граф. – Я бы хотел, чтобы вся эта ситуация разрешилась.

-Боря, пшёл вон! Нам с графом надо поговорить. И учти, утром ты будешь… Хотя нет, ночью ты будешь учиться и сдавать экзамен. Мне. И если не сдашь, ты знаешь, что я могу с тобой сделать. Иди, и готовься. Граф, для разрешения этой ситуации вам кое-что нужно будет сделать.

Мой отец был не самым сильным магом, но он был прекрасным мошенником. Он сумел обмануть всех и внушить всем, что он весьма могущественный маг. Людей он знал, как свои пять пальцев, а может быть, даже лучше. Искусство обмана, вместе со всеми его знаниями передалось и мне. Навыка не было, но умением я осторожно, но мог пользоваться. Впрочем, навык – дело наживное. И я объяснил графу, что нужно делать, чтобы свести Борю и его дочь. С гарантией восемьдесят процентов, мой план сработает. Боря станет мужем, граф станет дедом, все приличия будут соблюдены. А потом Боря, если он будет дураком и не будет послушным, может умереть. Умереть героически, спасая усадьбу от прорвавшихся демонов. Демонов я обеспечу.

Граф выслушал мой план. Подумал. Решил, что план весьма неплох. Попросил меня подготовить Борю для реализации плана. Потом мы поговорили о том, как будет осуществляться наше дальнейшее сотрудничество. Я не видел перспектив на этом направлении, но граф открыл мне глаза. Оказалось, я совершенно не умею вести себя за столом. Астра в этом отношении не многим меня лучше. Более того. Если в обществе мне простят мою лёгкую инфантильность, или даже грубость, то с женщин спрашивают гораздо строже, а Астра не умеет вести себя в обществе. Рашель и Кирилла как раз сейчас обучают манерам. Нам предложили присоединиться.

Взамен граф попросил нас очистить от провалов один участок в лесу. Работа не срочная, к тому же, граф обещал заплатить нам, хоть и намного меньше, чем нам заплатили бы власти. Я попросил дать нам месячную отсрочку. Не стал скрывать, что меня заинтересовали провалы на землях графа. Там мы можем делать всё, что захотим. Свидетелей не будет. Нам это удобно, а граф сможет не держать отряды наёмников около места скопления провалов. Ему тоже хорошо. На этом мы и договорились.

До утра я разбирался с Борей. Утром он вышел из комнаты с трясущимися губами и весьма помятый, но я всего лишь объяснил ему особенности его магии, что я с ним могу сделать, что я с ним точно сделаю, если он не добьётся любви прекрасной дочки графа. Даже душу ему не покусал, но всё равно, запугал до дрожи. Боря обещал выполнить всё, что я ему сказал, и обязательно добиться любви прекрасной девушки. Также он обещал приналечь на учёбу и повысить свои навыки, самое позднее, через месяц.

Рашель поговорила с Астрой. Разговаривали они совершенно откровенно, как водится у женщин, когда разговор идёт тет-а-тет. Её действительно никто не держал, а она добровольно согласилась работать на графа. Графа она обозвала жутким тираном, сатрапом и чудовищем, но признала, что под его началом она живёт много лучше, чем жила до этого. Узнав, что уроки манер она будет получать вместе с Астрой, искренне обрадовалась. Они с Астрой проговорили почти до утра, и заночевали в одной кровати лучшими подружками.

Утром я договорился с Виталием Игнатьевичем о посещении занятий у него дома. По сути, нам давали не только уроки манер, но готовы были обучать фехтованию и поставить нам комплекс упражнений, для развития тела. Разом решилась куча проблем. В связи с этим, я решил, что мы вполне в состоянии закрыть пару провалов на землях графа. Будем работать не торопясь, вдумчиво, тихо истребляя демонов. Если тихо не будет получаться, то мы отступим и подождём. Также можно согласовать свои действия с людьми графа и спокойно работать под прикрытием… Нет, правильнее сказать, что работать будут люди графа, а мы будем их прикрывать.

Граф предлагал нам остаться у него в гостях, но я отказался. Мы с Астрой уехали. Нас отвёз шофёр графа. Мы попросили отвезти нас в какой-то, не слишком благополучный район, вышли там из машины, а потом скрылись под отводом глаз, и через минуту бега, в каком-то дворе, перешли ближе к своей квартире. По легенде, мы были в больнице. Вот и шёл я из больницы на своих ногах, хоть и сильно хромая. Предосторожность оказалась не лишней. На скамеечке у парадной нас встретил тот инвалид, который помог нам со съёмом квартиры.

-Где вы были?! Я к вам несколько раз заходил!

-В больнице. Меня там кололи уколами, у меня нога меньше болеть стала. Завтра не надо, а послезавтра снова пойдём на уколы.

-Ты этим уколам не особенно верь. Временное облегчение. Но сейчас не об этом. Оля всем растрепала, что вы ей полную стоимость компенсируете, если с квартирой что-то случится. Короче, об этом узнали люди Дятлова. Они решили вас грабануть. Короче, кого-то из вас похитить, чтобы ваши родители отдали деньги.

-Кто такой этот Дятел и где его найти?

-Мальчик, ты не понял. Там целая банда. Вам бежать надо.

-С моей ногой я бегаю плохо.

-Дима, это не шутки. Нам действительно лучше переехать.

-Куда? И почему ты думаешь, что там снова не будет такого дятла? Сестрёнка, этот мир нужно менять под себя.

-Золотые слова. Как ты, парень, будешь это делать? Сваливать вам надо. Права твоя сестрёнка.

-Ага. Деньги за квартиру вперёд отдали, а теперь сваливать? Нет уж. Пусть нам тогда этот дятел всё компенсирует.

-Твой брат, похоже, ещё и на голову больной. Вас убьют! Ты это понимаешь? Тридцать тысяч – огромные деньги. Как вы вообще могли такие деньги кому-то пообещать?

-Простите, вы лично знаете этого Дятлова?

-Я всех на районе знаю. Поэтому и советую вам уехать. Девушка, вы поймите, это настоящие бандиты, не шпана уличная.

-Так это ведь хорошо. Давайте мы сходим к этому Дятлову и объясним, что нас трогать не надо.

-Вы хотите прийти к тому, кто хочет вас похитить, чтобы…

-Вы сами сказали, что тридцать тысяч – большие деньги. Как вы думаете, откуда такие деньги у девушки с братом инвалидом?

-Кх-грм-м… Ну, я-то, допустим, подумал. Но я знаю Дятла. Он до такого никогда не додумается.

-А мы ему объясним. А если не поймёт, это будут целиком его проблемы.

-Блин, да кто вы такие?!

-Тише! Не надо кричать. Зачем вам это знать? Мы обычные дети из провинции. Не хотите попить с нами чаю? Нам бы этого очень хотелось. Нам нужно знать, кто заплачет, когда уважаемого Дятлова не станет.

-Да никто по этому гаду плакать не станет. Пойдёмте, я вам всё расскажу.

До вечера я слушал рассказы Михаила. Слушал внимательно, многое запоминал. Астра тоже слушала, но не так внимательно, и поглядывала на меня с усмешкой, и было за что. Я попросил отца Никодима быть нашим наставником. Мне нужно было, чтобы он рассказал нам про провалы и про ту кухню, что выстроилась вокруг них. И теперь я осознал, что тёзка нашего гостя был князем, а значит, всякой мелочёвкой, связанной с провалами, не занимался. А мне нужно было знать всё, до мелочей. И именно сейчас наш гость рассказывал нам о своей жизни и о провалах, а я внимал словам гуру и думал о том, что я лох, который сам себя обдурил.

Впрочем, отец Никодим нам нужен. В роли судьи в споре между мной и Астрой. Такие споры обязательно будут, поэтому нужен кто-то мудрый, кто даст вовремя совет и поможет разрешить спор. Да и вообще, отец Никодим весьма умный человек. Поговорить с ним, поделиться сомнениями. Сомнения у меня есть. Раз есть душа, значит и сомнения имеются. Нужно будет обязательно зайти к священнику. Пока он не знает, что я демон, можно говорить с ним спокойно и верить его словам.

-Послушайте, Михаил. Вы так много знаете о провалах. Скажите, вы знаете людей, которые работают с провалами? Истребителей демонов.

-Ох, как вы девушки хотите за такого замуж. Зачем? Истребители долго не живут. А если с ними случается такое, как со мной? Как потом с инвалидом жить?

-Ну, если любишь…

-Не говорите мне про любовь! Что вы понимаете?! Вы, наивные…

Михаил беззвучно заплакал.

-Твоя девушка уже замужем и у неё дети? – спросил я.

Михаил отрицательно покачал головой.

-А ты с ней говорил? Она тебе сама сказала, что не хочет тебя видеть? Или, может быть, ты её прогнал, чтобы жизнь ей облегчить? Дай я угадаю. Она к тебе в больницу пришла, а ты её прогнал. Сказал, что она себе лучше найдёт. Так было?!

-Михаил, простите, но вы – дурак. Вы прогнали девушку, которая вас искренне любила. И если она никого так и не нашла, то до сих пор любит.

-Да что вы понимаете?!!

-Мы всё понимаем. Но твой грех гордыни…

-Да как ей со мной?!!

-Так!!! Также, как и другим! Ты что, один такой?! Вот у меня… Нога! Рука! Морда! Моя сестра со мной возится. А я ведь, приёмный, то есть, я ей не родной. И всё равно, на горшок меня высаживала, с ложечки кормила.

-Не было такого, - проворчала Астра.

-Но могло бы быть. И я тоже в гордыне своей говорил ей: «брось меня, на что я тебе?». Не бросила. Твоя девушка, может быть, смысл жизни бы обрела, за тобой ухаживая. Она, быть может, душой бы очистилась. Тем более, что ты, хоть инвалид, но ведь не окончательно опустился. Дело своё у тебя есть, проблем ты не боишься, людям помогаешь. Если бы вы вдвоём были, разве тебе всё это не проще было бы делать? Да что я тебе говорю? Сам должен это понимать. Яйца курицу учат. Выбирай, или идёшь сейчас к ней и каешься, засовывая свою гордыню глубоко в задницу. Или гордо спиваешься за половину года и подыхаешь от цирроза. Пошёл вон! Выбор делай за дверью! Ты мне противен!

-Мой брат немного резковат…

-В самый раз! Вот тебе сто рублей. Или купишь ей букет из ста роз, или иди, упейся насмерть. Пшёл вон, я сказал! Сестрёнка, пни гостя, чтобы поторапливался.

Михаил встал, глянул на меня, взял деньги со стола и вышел.

-Как ты думаешь, он к ней пойдёт? – спросила Астра.

-Не знаю. Больше шансов, что к ней. Лишь бы не принял на грудь, для храбрости. И не дай Бог, чтобы именно сегодня у неё появился новый мужчина. Вот тогда он точно повесится.

-Надо проследить за ним!

-Не наше это дело. Нам надо с бандитами разобраться.

-Я слежу за ним, а ты разбирайся с бандитами. Всё, я убежала.

-Скрыт примени, а не отвод глаз! И звуки глуши, как я показывал.

-Я постараюсь то заклинание держать, которое ты мне показывал.

-Оно может не сработать в городе. Отключится в любой момент. Работай в скрыте.

-Отвода глаз будет достаточно. Бандитов не убивай. Я убежала.

-Как я их не убью? – проворчал я закрытой двери.

Лето. Тепло. Вечер в городе. В лёгких вечерних сумерках я иду в бар. Не напиваться. Не весело проводить время. Хотя, тут, как посмотреть. Мне надо встретиться с Дятлом. Угроза от него не шуточная. Кое-что я о нём узнал. Просто кинул нищему стольник и велел идти за мной, а потом допросил, после стерев память. Нищий знал много, и много мне рассказал. Сначала пытался торговаться, скрывал информацию, но пара порезов на лице быстро привела его в чувство, и он говорил не запинаясь. Может он и держал за душой мысль о том, чтобы отомстить мне, но память я ему затёр начисто, а если кто-то видел нас, или слышал нашу беседу, то под присягой подтвердит, что нищий беседовал с каким-то мужиком, неопределённого возраста за сорок.

Информация была интересной. Дятлов крышевал какой-то бар-клуб в этом районе, но был шестёркой более высокопоставленного бандита. По приказу босса он подрывался на дела, о которых никто на районе не знал, потому как, они проходили не в районе. В самом районе Дятел не особо наглел, но работал по крупному, вымогая деньги. Если денег ему не давали, он наводил на жадных других бандитов, но, скорее всего, докладывал боссу, а тот высылал шестёрок из других районов. Схема была проста и понятна. Если Дятел сам не захочет заниматься нами, он наверняка доложит боссу и уже тот обязательно нами заинтересуется.

По сути, банда распространила своё влияние на весь город. Схема их работы была очевидна, но органы правопорядка всё равно не могли предъявить кому-либо обвинения. В своём районе бандиты не гадили, а все происшествия и преступления всегда можно было списать на залётных бандитов, которых никто, конечно же, опознать не может. Тут бандитам помогала и растянутость города, и изолированность районов. Люди жили очень разобщённой конгломерацией, чем бандиты и пользовались.

В бар я зашёл с заднего хода под отводом глаз. Как ни странно, но охраны у входа не было. Стараясь не попадаться на глаза, я прошёл до выхода в зал. Здесь меня заметили, но слова о том, что я ищу туалет, сняли все вопросы. Мне сказали, чтобы шёл обратно в зал, к родителям, а в туалет меня должен проводить официант. Как ни удивительно, но в зале, в толпе, меня сразу заметили, подошли и выхватили, оттащив в сторонку. Потом был классический вопрос о том, как я сюда попал, потом меня передали одному из быков Дятлова, а тот не придумал ничего лучшего, чем выкинуть меня из клуба.

Мои слова о том, что я хочу встретиться с его боссом, его никак не обеспокоили. Он тащил меня к заднему выходу, припечатывая об углы и стенки. Любой пацан моих лет на выходе был бы уже полуживой, но мне такие удары не причиняли никакого дискомфорта. Бычара оттащил меня к мусорным бакам, чтобы выкинут в один из них, но свидетелей не было, поэтому я сам закинул в бак его тело. Проверил, не измазался ли кровью, и вновь зашёл через чёрный ход.

Теперь меня заметили раньше, но я спокойно сказал, что хочу видеть Дятлова, и меня проводили к бармену. Увидевшие меня шестёрки Дятла удивились, но удивление не помешало им взяться за меня, и уже вдвоём потащить к выходу. Во дворе их очень заинтересовало, куда делся их товарищ. Меня они не спрашивали, поэтому я гордо молчал, позволяя им ходить по двору и издавать призывный клич, долженствующий вернуть им их товарища. Их товарищ вился около них, но никак не мог с ними контактировать. Интересно, сколько же у него грехов, что его душа так и не ушла из этого мира? Любопытство пересилило. Я захватил его душу и сожрал какую-то её часть, желая получить ответ на свой вопрос.

Лучше бы я этого не делал. То, что я узнал, было настолько мерзко… Я подумал о том, что банду Дятла нужно ликвидировать. И до его босса нужно добраться обязательно. А ещё, у меня сегодня намечается поездка в одно очень интересное заведение, где я тоже мало кого оставлю в живых. И первое, что я сделал, захваченную душу убрал в бутылку к своим демонам. Несколько лет страданий этот типчик заслужил.

-Слышь, ты, где наш кореш?! – наконец соизволил спросить один из бандитов.

-В мусорном баке. Скажите, вы знали о том, как он развлекается? Вы принимали в этом участие?

-Слышь, ты чё, сбежавший? Мстить пришёл?

-Нет. Я просто услышал, что… Впрочем, для вас это уже не важно. Мне нужен ваш босс. Вы меня к нему отведёте, или нет?

-Пацан, ты не понимаешь, чего хочешь. Босс у нас не самый добрый человек. Скажи, где Коля и мы тебя даже сильно бить не будем.

-Я же сказал, что тело вашего товарища в мусорном баке. А бить меня вы не будете. Никак. Так вы отведёте меня к боссу?

-Пацан, мы же сказали тебе…

-Сипатый! Тут нога! Тут ноги! Сипатый, Коляна кончили! Тут Колян!!!

-Так. Пацан, а ну колись, кто Коляна завалил?!!

-Он покончил жизнь самоубийством. Вы всё вернее идёте к тому же концу.

-Не беси меня, парень!

-О! Я уже не пацан. Когда же до вас дойдёт…

Сипатый ударил. Прекрасный сдвоенный удар в голову, быстрый и очень сильный. Для Сипатого стало сюрпризом, что он промахнулся, но он умело ушёл в оборону и вновь выстрелил по мне кулаком. Я не стал вступать с ними в драку. Мгновенное касание когтей на щупальцах и их глотки перерезаны. Я подождал, пока они истекут кровью, и души покинут их тела. Как ожидалось, их души не ушли сразу на высшие планы бытия и я спокойно смог их забрать. После проверки, тоже отправил к демонам. Не стоит оставлять таких сволочей с простым наказанием в виде пожирания части души. Пусть помучаются лет так сто, а там видно будет.

Зачем я их убивал? Я как-то раньше не обращал внимания, но тут вдруг понял, что вырвать душу из живого человека почти невозможно и я трачу на это очень много сил. А когда человек умирает, душа сама покидает тело. Вот я и проверил на имеющемся материале. Что тут сказать? Теперь мне понятно, зачем демоны рвут людей на части. Им души нужны, а сил взять душу у живого человека им не хватает. Вот только, если демоны обрастают плотью проявленного мира, то взять души не могут, и получается, что убивают просто так. Странно. А как тогда демоны захватывали души, которые мы с Астрой освободили после зачистки провалов? Пока не понятно. Нужно будет поэкспериментировать… Впрочем, сейчас об этом думать не стоит.

Я не мог не думать об этом. Мне хотелось провести эксперимент прямо сейчас. Я сдерживал свои желания, но я ведь демон. Демонам сложно отказаться от того, что они хотят. Под отводом глаз, я автоматически дошёл до зала с посетителями, пробежался по нему, нашёл Дятлова, а потом вдруг понял, что могу провести эксперимент прямо сейчас. Есть и возможность, и материал. Только свидетелей нужно убрать, но уверен, что массовые убийства Астра мне не простит. И я сделал очень просто. Куполом отделил кабинет Дятлова от остального бара, а потом выпустил свою демоническую ауру.

Что тут началось! Мне даже показалось, что без массовых смертей не обойдётся, но обошлось. Затоптанные поднялись, и, пошатываясь, покинули бар. На всё это с удивлением и лёгким беспокойством взирали Дятел и его люди. Бегство заняло меньше минуты, поэтому они не успели отреагировать. Конечно, я должен был бы выступить вперёд, рассказать негодяям за что я их караю, но я не стал заниматься глупостями. Нашептал заклинание, открыл провал, и Дятлов, вместе со своими людьми, был в этот провал затянут.

Люди действительно не могут переносить воздействие домена на разум. Постепенно разум привыкает к обитанию в домене. Он подстраивается, начинает понимать, как можно делать нереальное реальным, и почему это возможно. Но на это нужно время. А это время обеспечивается защитой. Если человек попадает в домен без защиты разума, то очень быстро он сходит с ума. Кто-то быстрее, а кто-то медленнее, но сходят. Нужно иметь очень высокоорганизованный разум, чтобы существовать в домене без защиты, а эти бандиты организованностью разума не блистали.

К тому же, демоны примчались на пир, почуяв души. Причинить людям материальный вред, они не могли, но воздействовать на их разумы – запросто. И они воздействовали, погружая людей в пучину безумства. Вот один из бандитов покончил с собой. Вот двое убили друг друга. Кто-то сошёл с ума и теперь, рыдая и хохоча, целовался с демонами, отдавая им свои жизненные силы. Душа должна была вот-вот покинуть тело. Я захотел воспрепятствовать, но потом передумал. Эксперимент, так эксперимент. Кстати, я заметил, что в этом недодомене души остаются на расправу демонам, после того, как покидают тело.

Единственную душу, которую я забрал себе – душа Дятлова. Мне нужна была от него информация. И ещё я хотел отправить его душу к своим демонам. Этот провал я скоро закрою. Души уйдут. Я не хочу, чтобы душа Дятлова ушла так быстро, после всего нескольких часов мучений. А после того, что я от него узнал, мне захотелось оставить его в своём домене навечно. Демоны сожрали души, я добил несколько удержавших разум бандитов, потом сожрал демонов и забрал те души, которые ещё не успели обглодать. Отправил души в бутылку к демонам. Интересно, кормил ли их кто-нибудь раньше так, как я?

Провал я закрыл, убив главного демона, но поглощать не стал. Пусть сам рассосётся. Мне пришло в голову, что на место открытия провала вполне может нагрянуть инквизиция. Мгновенно закрывшийся провал может навести их на ненужные мысли. Оказалось, к провалу приехала команда магов. Не самые сильные, но их было много. Они разом взялись, и организовались в отряд, обвешавшись амулетами и артефактами. Похоже, они собирались провал закрыть.

Я решил реализовать когда-то придуманный план. Мне хотелось посмотреть, как действуют маги в этом мире. Своё тело я скрыл, а свой истинный облик проявил в провале, представ главным демоном. Это было моей ошибкой. Одно дело, когда маги входят в провал, который уже оброс плотью этого мира, в котором демоны уже материальны. Совсем другое, когда провал ещё не совсем материален и сохраняет свойства домена. Маги зашли в провал и довольно долго бродили по нему. Они не имели возможности меня отыскать. Не ориентировались они в пространстве домена. Вот только, когда они меня всё-таки нашли, мне стало грустно, потому, что маги были обвешаны амулетами защиты разума и души, и в нематериальном виде я ничего не мог им сделать, а вот меня начали припечатывать заклинаниями, да так лихо, что я даже не успевал запомнить те заклинания, которые они использовали.

Стыдно признаться, но я с трудом изобразил свою смерть и смог сбежать. Интересно было послушать разговоры магов, когда они вышли из провала. Оказалось, что если в провал попадали живые люди, то провал очень быстро становился намного опаснее. Демоны становились материальными, и сильнее, а сам провал приобретал большую остойчивость. Интересное наблюдение. Если так подумать, то… Впрочем, вновь я в теорию ударился. Потом об этом подумаю. Я забрал всю энергию провала, из-за чего он мгновенно закрылся, что снова удивило магов, а потом просто ушёл из бара под скрытом. У меня сегодня намечалось в планах ещё одно заведение.

Это заведение было детским борделем. Там содержали детей от шести, до четырнадцати лет. Обоего пола, но преобладали девочки. Когда дети становились слишком взрослыми, их отдавали демонам, или отправляли на гладиаторские бои, или ещё как-то зрелищно убивали, но никогда дети не получали лёгкой смерти. Всё ради денег, ведь за зрелища всякие мерзавцы готовы были платить. Мне, как демону, было плевать на мучения детей, но Астра, узнав об этом, отправилась бы мстить и вырезала всех, а мне нужно было оставить кое-кого, на кого у босса Дятлова был материал для шантажа. В будущем они мне пригодятся.

Моим планам не суждено было сбыться. Нет, я не воспылал праведным гневом, и не перебил всех насильников. Я даже не хотел их убивать. Мне выгоднее было их шантажировать. Вот только охранная система заведения была настолько великолепна, что я не смог её преодолеть, не потревожив. А когда я её потревожил, на меня навалилась охрана. Мне пришлось их всех убить. Почему? Потому, что когда охранники поняли, что их меньше определённого числа, они дали сигнал. По этому сигналу, клиенты заведения начали убивать детей, чтобы избавиться от свидетелей. Я вынужден был прекратить играть и поторопиться.

По закону империи все здесь присутствующие подлежали оскоплению, а потом казни через повешение, не смотря на чины и звания. Аристократы получали ещё и метку на весь род, а в некоторых случаях, таких, как этот, род вполне могли лишить дворянства. Присутствующим было что терять, поэтому они убивали детей без колебаний. Мне пришлось убивать быстро, чтобы спасти хоть кого-то из детей, и убивать всех, и охранников, и клиентов. При этом, что меня удивило, души почти всех охранников мгновенно уходили на иные планы бытия, да и души многих клиентов не задерживались в этом мире, а вот души парочки детишек стали моей законной добычей. Я проверил, дети оказались конченными мерзавцами.

Из почти пятидесяти детей я спас лишь пятнадцать. В своё оправдание скажу, что никак не ожидал от клиентов борделя таких решительных и слаженных действий. Клиентов я убил всех. Персонал тоже. В общей сложности, в этом заведении погибло без малого две сотни человек. Сам я почти не пострадал. Моё тело получило ожоги, и два осколочных ранения, а в своём истинном облике я был неуязвим, так как был только частично материализован. Результатом моего нападения стали семнадцать захваченных душ. Я аккуратно переправил их в бутылку. Потом придумаю, что с ними делать. Пусть пока подпитывают демонов.

Проблему с детьми я решил просто. Вытащил одного демона и отправил к брату Павлу, чтобы через его демона сообщить о произошедшем. Если тут будет работать инквизиция, то замолчать произошедшее, или откупиться от следствия уже ни у кого не получится. А следствию инквизиции будет, что тут найти. Ведь детей скармливали демонам. У меня сразу возник вопрос. А откуда взялись демоны? Оказалось, что есть здесь кто-то умелый, кто смог пленить демонов. Демоны содержались в особых клетках, вроде, как у меня в бутылке, и потихоньку их подкармливали душами, видимо ожидая, что со временем они обретут разум. Интересно, что тут задумывали сделать? Но к чему гадать? Я всегда могу допросить пленённые души. Какая-нибудь душа мне всё расскажет.

Я думал о том, чтобы нанести визит боссу Дятлова, но передумал. На сегодня мне хватит приключений. К тому же, если у заведения была настолько хорошая защита, то стоит думать, что у босса защита будет не хуже. А ещё есть тот, кто поставил клетки для демонов и пленил их. Я демон. И если я думал о том, что здесь не умеют защищаться от демонов, что я полностью неуязвим – стоит оставить такие мысли. Демоны, в силу своей нематериальности и магической природы существования, весьма уязвимы, для знающего человека. И судя по всему, я наткнулся на знающего демонолога. Пусть знает он не так много, но мне и этого может хватить. Если штурмовать поместье босса, то только при поддержке Астры, а ещё лучше, с командой магов и боевиков. Такую группу мне надо собрать в ближайшее время.

Вернувшись домой, я ничего не сказал Астре. Точнее, я рассказал, что пришлось убить несколько бандитов, но это были действительно плохие люди. Астра не сильно меня за это поругала и предложила посидеть за чашкой чая. Ей надо было поговорить. Она была под сильнейшим впечатлением от встречи двух влюблённых.

-Представляешь… он к ней… а она… а потом он… Така-ая любо-овь! Хотела бы я себе такую.

-Чтобы он тебя бросил, и вы оба страдали? – цинично спросил я.

-Да ты вообще ничего не понимаешь! Мужлан! Хотя… Нет, ты не мужлан. Ты ещё маленький и глупый.

-Конечно, что я могу понимать? Ничего, что у меня память моего отца?

-Так ведь это не твоя память. Ты всё ещё ребёнок.

-Уела. Знаешь, у вас с принцем может так получиться. Вы будете любить друг друга, но жениться он должен будет в интересах государства. Похоже, а?

-Дурак! Я вообще не знаю, хочу ли я за этого принца замуж.

-О! Слова настоящей женщины. Не ты за ним должна бегать, а он за тобой. А не бегает, так пшёл вон. Мы тебе лучше найдём.

-Нет, ну, так он, в общем-то, очень даже ничего. Лицо, мышцы… Умён…

-Главное, чтобы умнее тебя не был, а то точно одна ребёнка растить будешь.

-Какого ребёнка?

-Которого он тебе заделает. Астра, ты иногда ведёшь себя, как маленькая девочка.

-Сам ты мелкий… Просто ты не понимаешь. Он такой…

-Ты тоже самое про князя говорила. И он намного более такой, нежели принц.

-Каком князе?

-О! Девичья память. Ты уже его не помнишь, а ведь так по нему вздыхала.

-Ах, этот… Он козёл… Но ведь принц не такой!

-Ты этого не знаешь. Астра, пока ты для него не пара. Когда станешь ему ровней, тогда и будешь о нём вздыхать. А чтобы стать равной принцу, надо сначала тренироваться, учиться, заниматься. Это мы будем делать завтра у графа, поэтому сейчас нам надо идти спать.

-Не завтра, а уже сегодня. Нам спать осталось… Ой! Всё, я спать, а ты посуду помой и приберись.

-Дала указания и убежала. Где это видано, чтобы высший демон посуду мыл и убирался?

Как бы я не ворчал, а пошёл мыть посуду и убираться.

Глава 2

Половину месяца мы каждый день с утра отправлялись в поместье графа. Учёба была жёсткой и выматывающей. Я теперь, наверное, год буду непроизвольно вздрагивать при слове «осанка». С этой осанкой у всех были проблемы. И у меня, и у Астры, и у Рашель с Кириллом. Едва мне стоило забыться и опустить плечи, как следовал удар по спине и окрик: «Осанка!». Учитель этикета била нас линейкой. Учитель фехтования клинком плашмя. И не возразишь. Не нравится, никто тебя не держит, уходи. Графу пожалуешься? Так ему тем более плевать на тебя. Не хочешь стать аристократом, так это твой выбор. Оставайся плебеем.

Мне ещё повезло родиться мужчиной. Меня, конечно, гоняли больше на стадионе, но зато мне не нужно было запоминать все тонкости этикета, все неписаные правила поведения, которые обязана знать любая женщина высшего света. Если мне прощали какое-то разгильдяйство за столом, то Астре выносили мозг за любое неверное движение руки. Она должна была красиво сидеть, элегантно кушать, всегда выглядеть красивой, обращая внимание на такие мелочи, как источник света и тень на её лице в связи с этим источником.

А ещё были лекции о моде, о том, как надо одеваться, о тканях и покрое. Меня и Кирилла тоже загоняли на эти лекции. Если девушкам было хоть как-то интересно, то мне было откровенно скучно.

-Дмитрий, я смотрю, вы меня совсем не слушаете. Как вы будете выглядеть на балу в Праздник рассвета, если не вспомните и перепутаете цвет верхней ленты?

-Вообще на этот бал не пойду.

-И прослывёте невеждой! Не пойти на этот бал – оскорбить весь высший свет. Даже его величество не может себе такого позволить. Если вы это сделаете, вам откажут в доме все, все дворяне страны, а возможно, и за её пределами. И в чём вы придёте на бал? Что вы наденете? Подберите себе костюм.

-Возьму первый попавшийся. Мужчина не должен думать о тряпке.

-Молодой человек! Мужчина может не думать о тряпке, если у него есть жена. Жена подбирает ему костюм по своему вкусу. Вы женаты? Колечка у вас не вижу. Пока не женитесь, вы обязаны думать о том, в чём вы идёте и куда. Кстати, как вы собираетесь жениться? Если вы встретите на балу даму из высшего света одетую в платье… ну, скажем, позапрошлой коллекции, какой комплимент вы ей скажете?

-Я скажу комплимент её дивной красоте, которую не может испортить какая-то тряпка.

-Кх-грм… Что? Что вы сказали? Вы понимаете, что дама надевает платье позапрошлого года только в том случае, если оно дорого ей, как воспоминание? Светлое и чистое воспоминание. А вы его тряпкой обозвали?!

-А ещё она надевает его, если у неё нет денег на новое. Тогда мой комплимент попадёт точно в цель.

-Какой кошмар! Нет, я так не могу! Девочки, кто из вас объяснит этому мужлану? Астра? Рашель?

-Женщина никогда не признается, что надела старое платье потому, что не может купить новое.

-Не купить!!!

-Прошу прощения, мадам. Пошить новое платье. Но денег на новые платья у некоторых действительно нет, поэтому и существуют, так называемые, платья воспоминаний.

-Кирилл, продолжите рассказ.

-Не надо бодать Кирилла. Я помню про эти платья. Их надевают на какую-то дату, или ожидая встретить какого-то дорогого вам человека. Вроде как, женщина надела старое платье, но все приличия соблюдены. Она вспоминает.

-Хоть что-то вы помните. Что при этом женщина должна надеть, или использовать?

-На платье надо нашить ленту, или медальоны… Короче, на платье должно быть что-то нашито. А вышивку можно сделать?

-Можно. Хоть что-то вы помните. А надеть она должна…

-Не помню, как это называется. Она может манто накинуть, или…

-Ладно, не буду вас мучить. Сейчас у нас обед. Оденьтесь на обед согласно правилу три. У вас семь минут.

И такая муштра каждый день до вечера. Вечером, когда граф мог, он приглашал нас на беседу. Нас, это меня и Кирилла. Астра и Рашель беседовали о своём, о женском, либо с преподавателем этикета, либо с одной из тётушек графа, которые приезжали время от времени. Беседа с графом тоже была учёбой. За нашими осанками и манерами следили и если что, мы получали линейкой, или указкой по спине. Но я готов был терпеть. Беседы с графом стоили того.

Темы были всегда разные. Граф много знал из истории, из политических раскладов. Он много рассказывал об императоре. Однажды к нам присоединился отец Никодим и они на пару очень много рассказали нам об императорской семье. Точнее, они нам не рассказывали. Они просто вспоминали разные истории, а мы внимательно слушали. Ещё граф много говорил об империи, о её устройстве. Будучи начальником тайной полиции, он много знал, многое прогнозировал, а самое главное, без утайки делился с нами информацией и отвечал на вопросы.

В частности, я узнал у него, что желаемый для меня персонаж отбыл в далёкую страну и обратно возвращаться не собирается. Меня это расстроило, но особенно я не горевал. Никуда он от меня не денется. По совокупности грехов, его душа надолго задержится на этом свете. А когда она задержится, я её обязательно прихвачу себе. Так что смерть для него не вариант. От меня он всё равно не уйдёт. Но кроме большого босса меня интересовали общие расклады преступного мира империи. Граф рассказывал нам всё.

-Скажите, если вы так много знаете, - спросил Кирилл, - почему вы разом не покончите с преступностью?

-Юноша, вы плохо представляете себе функцию правительства и аристократии. Когда-то давно, аристократы были теми, кто защищает простой народ от военной угрозы. Вы сейчас возразите, что для простого народа без разницы, кто его угнетает. И я даже с вами соглашусь. Но вы не учитываете, что война, в любом случае принесёт больше бед простому народу, чем самый жестокий угнетатель. Мы не будем рассматривать частные случаи психозов властителей.

Граф прервался, чтобы раскурить трубку.

-Но тогда получается… - начал я.

-Молодой человек, я ещё не закончил. В прошлом аристократы были, в основной своей массе, угнетателями народа. Основывая свою власть на простой физической силе, они обязаны были подчинять людей силой и постоянно эту силу демонстрировать. Но шло время. Общество развивалось. Аристократы стали тяготить это общество, поэтому аристократы перестали существовать. Не физически. Не как класс. Просто аристократы перестали быть только военным сословием. Они начали заниматься наукой, торговлей, строительством, воровством, и прочим, и прочим. И когда они начали этим заниматься, они перестали быть аристократами. Торговец заботится о прибыли. Военному нужны победы. Строителю нужно строить, а вору нужно красть. Они начали думать о своих маленьких делишках, и как-то позабыли про то, кем они являются.

-Вы хотите сказать, что аристократ тот, кто думает о стране?

-Кто заботится о стране. В идеале, обо всём мире. Видите ли, дети… Когда появились демоны, все тут же начали искать, чем можно у них поживиться и как их использовать. Не было тех, кто сказал бы: «Люди! Очнитесь! Это демоны!». Не было тех, кто обладал полнотой власти. Это привело к войне с демонами. Мы выиграли эту войну, но заплатили весьма высокую цену. И вновь не оказалось того, кто не позволил бы согласится с такой ценой, кто мог бы заставить людей пойти на большие жертвы, и решить проблему окончательно. Тогда новая аристократия только вставала на ноги, и не могла выступить против толпы.

-Я не совсем понимаю, - с сомнением сказал Кирилл, видя, что граф погрузился в воспоминания.

-Терпение, я как раз подвожу вас к началу нашего разговора. Институт аристократии вновь возник, как военное сословие. Больше магов рождалось у аристократов. Они лучше могли исследовать магию. Они начали бороться с, так называемыми, «провалами». Видя их успехи, народ согласился вновь терпеть над собой военное сословие. Но аристократы тоже эволюционировали. Они взяли на себя функции не только военной защиты, но и начали заботиться о той стране, в которой живут. Они не ведут торговлю, но заботятся о том, чтобы торговля процветала. Они не учёные, но покровительствуют науке, чтобы наука развивалась. Они не строят, но дают разрешения на строительство, или не дают, что тоже случается.

-Они не воруют, они перераспределяют средства, - продолжил я.

Граф внимательно на меня посмотрел.

-Юноша, я слышу иронию в вашем голосе, но высказались вы совершенно точно. Да, мы перераспределяем средства. Есть те, кто ловит бандитов, а есть те, кто этих бандитов курирует. В кулуарах мы встречаемся и мило беседуем. По результату беседы мы, либо усиливаем банды, чтобы прижать торговцев, либо сокращаем бандитизм, чтобы улучшить торговлю.

-И этим вы заботитесь о стране?! Это какой-то бред! Что хорошего, если на улицах полно бандитов?!

-Кирилл, что за тон? Присядьте и не выходите из себя. Скажите, что будет хорошего, если торгаши решат, что они могут творить ради прибыли всё, что пожелают? Теперь прошу вас вспомнить о том, что это только первое поколение, которое живёт хоть как-то по человечески. Не так давно, люди за счастье считали, если у них есть комната в бараке. Многие жили в импровизированных городах из палаток, окружённых колючей проволокой. Вот тогда бандитизм был… С тем разгулом бандитизма мы покончили, но возник новый. Если мы покончим с ним, то банды вновь соберутся. У нас ещё слишком низкий уровень жизни, чтобы обеспечить человека минимальным набором навязываемых благ. Поэтому, чтобы получить эти блага, будут возникать банды.

-Постойте! Меня озарило! Торговцы навязывают нам образ жизни. Машина в семье, квартира, бриллианты девушкам, кольцо только золотое… Многие на это не имеют денег, поэтому идут в банды…

-Совершенно верно, Дмитрий. Купцы сами себе копают могилу, но не могут иначе. Им надо, чтобы был оборот капитала, чтобы у них покупали и продавали. И на этом регулировании стоим мы. Аристократы.

-Я смотрю, Кирилл не совсем понял. Позвольте, я ему объясню. Можно хоть завтра закрыть всех бандитов в тюрьме, но кто тогда будет покупать товары? Торговля рухнет…

-Вы совсем уж не утрируйте, Дмитрий. Вы правы, но последствия будут несколько другими. Куда нам деть всех этих бандитов? Всех убить? А среди них все заслуживают смерти? Если не убить, то куда их деть? На каторгу? У нас нет столько каторг. Тем более, их нужно охранять. Где на это взять людей? Теоретически, мы можем хоть завтра вычистить улицы. На практике - всё намного сложнее.

-Скажите, аристократы контролируют всю преступность?

-Нет, не всю. Не так давно было преступление… О нём не писали газеты. Мы вообще заставили всех свидетелей замолчать.

-Убили? – показал я удивление.

-Нет. Просто переселили… подальше. Так вот, там был бордель с детьми. Мы к нему не имеем никакого отношения. Временами возникают такие… Здесь чиновников и аристократов заманивали в это заведение, а там, после того, как они совокуплялись с детьми, они уже были повязаны. Эту схему мы пропустили. Кто-то явно копал под власть императора и аристократии.

-И нет предположений, кто это был? – спросил я.

-Предположения есть, но доказательств нет. Всё замыкается на одном человеке, но ведь даже он, скорее всего, только пешка в этой игре.

-Вы проверяете другие города?

-Проверяем. В одном из городов, на другом конце страны, нашли такое же заведение. При штурме там не удалось взять никого. Наши потери были колоссальными. Когда они поняли, что не смогут отбиться, они взорвали дом. Давайте не будем об этом. Не хочу сейчас думать о работе. Мы говорили об аристократии. Я вижу, что Кирилл не совсем со мной согласен. В чём твой вопрос?

-Вот вы говорите, что аристократы заботятся о людях. Но ведь, сколько аристократов угнетают людей даже сейчас. Маги просто людей животными считают.

-Достаточно. Я понял тебя. Видишь ли, маги так устроены, что их нужно баловать, им нужно во всём потакать. Заметьте, сейчас вас учат этикету, но никто даже не пробует учить вас магии. Так получилось, что маг и ограничения несовместимы.

-Не соглашусь с вами! Маги не могут быть ограничены со стороны. Если маг будет ограничен, значит, его магия тоже будет ограничена. Однако, у мага должно быть самоограничение. Себя маг может ограничивать, и это никак не повлияет на его магию.

-Интересная теория. Можно её как-то проверить?

-Звёздочка. Её магия безмерна, а себя она сама очень ограничивает. Главное – дать толчок и правильно воспитать, а потом маг будет вести себя не хуже других людей.

-Дмитрий, изложите мне мысль по воспитанию мага на бумаге. Рекомендации, ограничения…

-И не подумаю. Пока не проверю эту теорию практикой, даже пытаться не буду. Не хочу, чтобы потом, согласно моей теории воспитания, маленьких магов с детства в клетку сажали.

-Возможно, вы правы. Простите, Кирилл, мы отвлеклись от темы. Если вы ещё не поняли, то магов мы холим и лелеем. Закрывший провал маг, спасёт больше людей, чем сможет когда-либо убить. И если он остановит демона на подходе к городу, он спасёт больше, много больше, чем сможет убить. Не спорьте! Я дам вам почитать материалы о маге Оверуне. Как его сдерживали, сколько людей ему не дали убить. Таких маньяков мы стараемся изолировать, но к сожалению, он был весьма сильным магом.

-А про аристократов вы мне что скажете?

-А про аристократов я скажу вам так. Видите, где я живу? Усадьба, охрана, дорогие машины. Балы, личные учителя для детей, библиотека. Такие как я задают уровень жизни. И люди обязаны стремиться к этому уровню. И вот, когда кто-то возвышается над уровнем толпы, его награждают, даруя ему дворянство. Он становится дворянином и тут происходит то, что в психиатрии называется…

-Манией величия, - закончил я. – А в церкви это называют грехом гордыни. По-моему, церковное определение правильнее. Я стал аристократом, поэтому все вокруг говно.

-Ещё одно такое слово,и мы прекратим нашу беседу, а вы, молодой человек, пойдёте мыть рот мылом.

-Умолкаю. Кстати! Я пробовал ваше мыло. Оно вкусное! Чуть с кислинкой и ягодами пахнет.

-Не смешите меня. Мы говорим о вещах серьёзных. Именно только что ставшие дворянами, проявляют излишнюю напыщенность, унижая простых людей. Эти, так называемые, аристократы чаще взаимодействуют с другими слоями общества, и именно по ним судят обо всех аристократах. Аристократ – это в первую очередь воспитание. Воспитание достоинства, уважения к себе и другим. Особенно к другим. Себя каждый уважает, а вот научиться уважать другого… Надеюсь, мне не нужно продолжать свою мысль?

-Из нас вы воспитываете именно таких аристократов?

-Из Кирилла – да. А из вас, молодой человек, как-то сложно кого-то воспитать. Как мне кажется, моральные критерии у вас уже сформировались. Когда я говорю с вами, иногда мне кажется, что я говорю с человеком моего возраста, но в следующие пять минут вы выдаёте мне что-то, в духе глупого подростка, и впечатление пропадает. Вы можете не знать правил поведения. Вы можете грубить и хамить. Но я вижу в вас аристократа. Человека, который обладает достоинством, который уважает себя, и уважает других.

-Ой! Я вынужден вас покинуть. Мне нимб голову натирает. Поправить надо.

-Я давно выделил вам покои в своём доме. Зачем вам эта иллюзия независимости?

-Это не иллюзия. Я вам благодарен, но я от вас не завишу. Звёздочка готова отправляться. Граф, разрешите мне откланяться.

-Отнюдь. Девушки зайдут сюда. Звёздочка попрощается со мной, и только тогда вы покинете нас.

-Прошу меня простить. В силу возраста, не подумал о своей спутнице.

-Какие ваши годы, Дмитрий.

И такие беседы мы вели не раз. Темы всегда были разные, но всегда граф всё сводил к патриотизму и любви к родине, пропагандируя империю и счастливую жизнь в ней. Кирилл, хоть и возмущался некоторыми высказываниями графа, вполне вёлся на эту пропаганду. Астре я все наши разговоры передавал во сне. Она тоже немного подверглась влиянию графа. А вот я с графом никак не мог согласиться. При всём своём цинизме, граф был идеалистом. Как это в нём сочеталось – я не знаю. Знаю только одно: если так смотреть на мир, тебя настигнет крушение идеалов, а потом… Даже думать не хочется, что потом сделает с миром маг такой силы. Впрочем, есть вариант того, что граф заражает нас своим показным идеализмом. Тогда мне тем более не стоит доверять настолько сильному манипулятору.

Своими сомнениями я честно поделился с отцом Никодимом. Тот заверил меня, что граф вовсе не идеалист, и рассказал некоторые подробности его биографии. Не знаю, чего он хотел этим добиться, но мне ещё меньше захотелось иметь с графом какие-либо дела. Тот, кто почти пятнадцать лет успешно работал на свою разведку в самом логове врага, успешно проходя все проверки как с одной, так и с другой стороны, двуличен настолько, что никогда не показывает истинного себя. Как такому верить? Поэтому я скрывал ото всех любую свою незаконную деятельность.

Моя незаконная деятельность состояла в том, что я взял на себя заботу об ордене демонопоклонников. Фанатики были опасны в первую очередь для самих себя. Глупые люди, истово верующие в то, что придёт демон и спасёт мир. Они жили отдельной общиной, в которой воспитывали детей сами, в соответствии со своей верой, и дети тоже вырастали фанатиками. Глупыми, непрактичными, к тому же, как ни странно, очень добрыми и честными. По сути, мне достались взрослые дети, со специфическим взглядом на мир. Если уж на то пошло, они даже с моим заданием снять жильё и жить тихо, справиться не смогли. Кое как сняв жильё, они жили так тихо, что вызвали массу подозрений у всех, включая власти. Двоих из них мне пришлось забирать из околотка, где их уже допрашивали, подозревая в чём угодно и пытаясь выяснить в чём. Неудивительно, что когда на них вышли адепты тьмы, то смогли так заморочить головы этим взрослым детям, так их запугать, что они не нашли ничего лучше, чем заняться террористической деятельностью.

Но своя хитрость у них была. Они не хотели никого убивать. В парке они собирались просто открыть провал. Вроде как, теракт, но если дать людям разбежаться, то никто не пострадает. В своей общине они делали артефакты и обереги. Зная о демонах немного больше, чем другие люди, они знали, как от них защищаться, поэтому их обереги были на порядок эффективнее в только что открывшихся провалах, нежели те, которые создавали обычные маги. А вот их артефакты могли устроить настоящий апокалипсис, если бы они такого пожелали. Но они не желали.

Их вполне устраивала тихая жизнь в общине. Они ждали пришествия и вполне готовы были ждать и дальше. В мире они не ориентировались, пробиваться во власть не пробовали, деятельностью никакой не занимались. Жили где-то на отшибе. Единственное, чем они могли заинтересовать власти – тем, что демоны их не трогали, и на их территорию не заходили. Но они давно ещё отговорились своей святой верой и больше их не трогали.

Использовать их сейчас было бы глупо. Вообще использовать их в серьёзных делах было глупо. Я приказал им отправляться в свою общину. Продолжить деятельность по созданию оберегов, а всяких курьеров от адептов тьмы вежливо задерживать до моего появления. Появлялся я у них примерно раз в три дня. Во-первых, мне нужно было узнать, как у них дела. Во-вторых, мне нужно было прочитать историю их ордена, а также книги с заклинаниями демонов. Но самое главное, я приходил в их храм и там являл свой истинный облик. И теперь я мог сказать, что это мой храм. Храм поклонения мне.

Неожиданно я узнал, что поклонения в храме доставляют мне массу удовольствия, к тому же, постоянно добавляют мне сил. Неслабый ручеёк силы, бегущий в меня нескончаемым потоком, а во время молитв в храме на меня обрушивался водопад силы. Казалось, я могу перевернуть мир. А ещё больше силы я получил бы, если бы в моём храме мне приносили жертвы. Я даже попробовал. Мальчик и девочка решили посвятить мне своё первое спаривание. Проведя его на алтаре, они дали мне укол силы такой мощи, что меня чуть не завернуло в трубочку. Интересно, а что будет, если на алтаре прирезать человека?

Такие эксперименты я запретил. Не хватало ещё подсесть на это дело. Никаких жертв на алтаре, но молебны были мне приятны, и я старался чаще появляться в храме, чтобы вызывать восторг веры и заставлять прихожан молиться усерднее. Сил у меня теперь было в избытке. Я делился ими с Астрой, но и у неё наметился переизбыток. Если Рашель бывала вымотана учёбой, то Астра уставала от учёбы, но никогда не выматывалась до крайности, и даже давала Рашель немного сил.

Почему немного? Потому, что силами с Астрой делился я, а моя сила была тёмной. В душе Астры моя сила замирала тёмным пятном, а потом растворялась по прошествии времени. Но Астра сама призналась, что ей сложно при передаче силы контролировать поток и не передать часть моих сил вместе со своими. А мои силы плохо влияли на человека. Экспериментировал я на Роксалане. Ту инквизиторы всё-таки нашли, но не стали пытать, или казнить, а отправили в келью на покаяние. Там она встретилась с братом Павлом, и они начали проводить время вместе. Им было о чём поговорить. А потом, по рекомендации брата Павла, Роксалану начали отпускать с территории монастыря, где я смог её поймать и немного над ней поэкспериментировать.

Так я узнал, что вливание моих тёмных сил делает человека не совсем адекватным. В своё оправдание могу сказать, что хотел сделать как лучше, но результат был отнюдь не так хорош. Рокси стала сильнее магически, но характер у неё испортился. Раздражительность, истерики, немотивированная агрессия. Я не сразу понял, что это из-за меня, но когда понял, тут же прекратил вливания силы. Ну, как так – «понял». Брат Павел пришёл вместе с Рокси на свидание со мной и объяснил. Хорошо, сидящий в нём демон его остановил, а не то, один из нас был бы мёртв.

Что удивительно, брат Павел, когда узнал, что я делал, потребовал поэкспериментировать на нём. Я даже не поверил сначала, но он уверил меня, что готов к экспериментам, и если что-то его усилит и поможет бороться с демонами, он готов это опробовать. Опробовали. Результат получился, как у нас с Астрой. Моя сила постепенно растворялась в свете души брата Павла. Но эксперименты пришлось прекратить. Брат Павел начал опасаться того, что демон зачерпнёт этой тёмной силы, станет сильнее, и захватит власть над его душой.

-Глупые вы люди, - сказал я и ему и Рокси. – Ведь демону вовсе не нужно ваше тело на постоянное ношение. Сходите вы на массаж, займитесь сексом и дайте демонам доступ к вашим чувствам. Пусть они частично управляют вашими телами.

-Ты что такое говоришь?! – возмутился Павел.

-А что я такого говорю? Что плохого, если вы будете получать удовольствие друг от друга? Обвенчайтесь побыстрее, да и живите своим укладом. Если будете выгуливать своих демонов, что в этом плохого?

-Тут есть вопрос. Мы бы обвенчались, но на исповеди надо отказаться от демонов. Если дословно, то...

-Я об этом знаю. Если препятствие только в этом, то сдайте мне демонов на время свадьбы…

-Это обман! Мы не откажемся от демонов. Мы их на время отдадим.

-Тогда вы можете поехать в одну общину. Там у священников есть право заключать браки. Не церковные, только светские, но вам разве принципиально?

-Сектанты?

-Сектанты. Если они тебя не устраивают, то попроси изменить формулировку при исповеди. Уверен, тебе пойдут навстречу.

-Я подумаю.

-Рокси, а ты как к браку относишься?

-Павел хороший. Мы с ним вместе отлично работаем. Да и вообще…

-Ну, всё с вами понятно. Не думайте долго, женитесь, детишек рожайте. Рад за вас. Больше не побеспокою.

-В смысле?! Ты, помнится, обещал со мной в провалы отправиться. Закрывать их с божьей помощью.

-Вот уж такого я точно не обещал. Но в провалы с тобой пойду. Я имею в виду, что в вашей семейной жизни вас беспокоить не буду.

-Нет, ты заходи, если захочешь. Так-то ты парень неплохой, хоть и демон.

-Оп-па, откуда знаешь?

-Вижу. Я теперь видеть научился. Сам мне демона подсадил. Чему удивляешься?

-Не болтай об этом. Не надо.

-Не буду. И не потому, что твоих угроз боюсь. Просто ты, пока, не сделал ничего плохого. Не за что тебя карать. И я уверен, что твоя госпожа тебя сразу покарает, едва ты черту перейдёшь.

-Нет у меня госпожи. Бог с вами. На свадьбу, надеюсь, позовёте? Не навязываюсь, но должен ведь кто-нибудь начать на свадьбе драку?

-Мы ещё со свадьбой не определились, а ты уже напрашиваешься. Там посмотрим, стоит ли тебя приглашать. Всё, давай. Больше чтобы мою невесту без меня к себе не звал.

-Не буду. До встречи.

-До встречи.

Видно, что любят друг друга. Ведьма, одержимая демоном, и паладин света с демоном в душе. Чего только в жизни не случается. Впрочем, чего тут странного? Роксалана из простой семьи не очень умных людей. Павел тоже парень простой. Не глупый, но и умником его назвать нельзя. Они прекрасная пара. И детишки у них должны стать сильными магами. Нужно будет только организовать их воспитание у отца Никодима. Тогда они быстрее разберутся, как сочетается светлая вера отца и тьма матери. Интересно, с чего я начал задумываться о таком далёком будущем? И чего это меня на философию потянуло? И какое мне дело до чужих детей? Старею?

Шутки шутками, но поглощение разума моего отца не прошло для меня бесследно. Я начал замечать в людях то, чего раньше не видел. Начал играть людьми, строить на них планы в соответствии с их характерами и верованиями. Что-то во мне изменилось. Мир я начал воспринимать по-другому. Такое ощущение, что я уже меньше демон, а больше человек. Бр-р-рр… Бред какой-то. Я демон. Будущий владыка домена. Повелитель всего и вся! Люди для меня не объекты манипулирования, не друзья, а еда. Кого я обманываю? Астра такая вкусная, а я её так и не съел. Есть во мне что-то человеческое.

Закончили с приступом самоуничижения и отправляемся готовиться к закрытию провалов. Отправимся вдвоём с Астрой. Будем экспериментировать, исследуя провалы, пробуя свои силы. Если раньше мы шли наобум, то теперь мы знаем, что есть амулеты, обереги, артефакты. Граф сказал, чтобы мы не стеснялись при заказе. Он оплатит всё. Мы стесняться не стали, но и обвешиваться побрякушками было бы глупо, особенно для меня. Тем более, что большинство вспомогательных средств служили для того, чтобы проникать в не устоявшиеся провалы и бить нематериальных демонов. Нам это вообще не было нужно.

В сущности, мы взяли только амулеты защиты, в основном для моего тела. Для нападения у нас было два амулета взрыва вокруг. Если тебя окружили демоны и наваливаются со всех сторон, заклинание разорвёт их всех. Штука мощная, но одноразовая, впрочем, Астра достаточно быстро может этот амулет зарядить. Сил хватит. Ещё мы взяли зачарованное огнестрельное оружие. Нам его посоветовали, но полагаться на него я бы не стал. Слабовато оно против демонов. Точнее, мы с Астрой не могли нести что-то тяжёлое, а лёгкие пистолеты силой выстрела не отличались. Взяли только ради эксперимента.

На что мы полагались, так это на холодное оружие. У Астры была её сабля. Мы сами зачаровали её на остроту и неразрушаемость. К этому нам добавили урон ядом, урон молнией, и промораживание. Последнее мне категорически не нравилось, но Астра попробовала и решила, что ей годится. Больше на её клинок зачарований не легло. Можно было усилить клинок вставками, но Астра решила этого не делать. Своих сил ей должно было хватить. Для себя я выбрал бердыш. На моё оружие легло больше заклинаний, но все они были оборонительного свойства. Отброс противника, сфера замедления, волна и электрическая дуга. Из заклинаний нападения было заклинание взрывного прокола. При проколе тушки демона, внутрь закачивался газ и поджигался. Заклинания сильные, но работать будут только в непосредственной близости, и нужны только для обороны.

Также Астра настояла, чтобы у меня был доспех. Я его себе сделал, а люди графа помогли подогнать и кое-что улучшить. С бердышом и в доспехе, я стал похож на рыцаря, который взял чужое оружие. Мне предлагали взять меч, но я отказался. Меч против демонов был хуже, чем топор, и тем более, проигрывал бердышу. Для меня, единственный недостаток моего оружия – его масса. Я легко поднимал оружие и фехтовал им, но при махе меня несло вслед за лезвием. Лёгкий я. Ничего с этим не сделать. Впрочем, рыцарский меч тоже не пушинка, а фехтовать им сложнее, чем рубить бердышом.

Почему я выбрал бердыш? Всё очень просто. Мне так посоветовал Михаил, тот, который инвалид. Он пришёл к нам в гости со своей невестой. Позвали на свадьбу, вернули сто рублей. Мы с Астрой, не сговариваясь, подарили им на свадьбу ещё тысячу, а потом я предложил Михаилу дело. Я делаю амулеты, а он их продаёт. Причём продаёт он их по моей схеме в нашем городе. Он знает, какие амулеты нужны и на какие будет спрос. Я эти амулеты делаю и заряжаю. Он продаёт и находит новых покупателей.

Михаил усомнился в моей квалификации. Я, прямо у него на глазах зачаровал его перстень. Хоть вложил я всего одно заклинание, да и запитал его не так чтобы качественно, Михаил был впечатлён. Пока женщины разговаривали в комнате о своём, женском, мы отправились домой к Михаилу. Там был склад старого железа. Практически всё оно было зачаровано, вот только заклинания были повреждены и почти не работали. По просьбе Михаила я почти всё восстановил и зарядил.

Михаил тут же он переиграл мой план. Он подыскивает клиентов, а я восстанавливаю им предметы. При этом, многие предметы не требуют зачарования, а только подпитки. Как он объяснил, многие имеют предметы весьма качественно зачарованные, но не рабочие, так как заклинания на них были повреждены, а иногда магам просто не хватает сил, чтобы запитать такое качественное зачарование. Мне сил хватит на всё. К тому же, я имею чутьё демона на заклинания и просто инстинктивно знаю, как нужно его восстанавливать. Даже самое сложное заклинание мне по силам.

Разумеется, я согласился. Деньги платят хорошие, а работа самая простая. Я легко могу запитывать по несколько вещей, при этом восстанавливая заклинания ещё на одной. К тому же, для меня это будет практика. Я научусь внедрять заклинания в артефакты, создавать амулеты и предметы с атакующими заклинаниями. Не сказать, что я раньше этого не знал. Знания отца мне в помощь. Вот только, знать и уметь – суть две больших разницы. С такой работой у меня будет много практики, да и опыта я наберусь.

Получив своё дело, Михаил воспрял к жизни. Он начал строить планы на будущее, рассматривал перспективы. Он уже не чувствовал себя бесполезным инвалидом, не собирался жить за счёт жены, наоборот, надеялся содержать её. Мне пришлось немного придержать размах его планов. Напомнил, что всё завязано на мне, а я могу сгинуть в любой момент, поэтому нужно не торопиться, а работать на перспективу. И у меня была перспективная идея, которую стоило попробовать осуществить.

Его жена, Наталья Викторовна, работала нянечкой в детском саду. Не потому, что у неё не было квалификации педагога, а потому, что, как это ни удивительно, педагогов было больше, чем учебных заведений. Я сделал пометку, что о такой ситуации нужно спросить графа, но пока изложил придуманный мной план. Михаил задумался, Михаил засомневался, Михаил сказал, что ему нужно очень хорошо об этом подумать, посоветоваться с женой. Также предложил мне обговорить это с моей сестрой. Я понял его сомнения. Сказал, что сделаю лучше и поговорю со своим духовным наставником. Сделаем, как он решит. На том и порешили. Михаил начал потихоньку продавать то, что я починил и зарядил, а я начал готовиться к экспедиции в провалы.

Граф немного лукавил, когда сказал, что закрыть нужно всего несколько провалов. Провалов было… до горизонта. Новые, старые, они расходились во все стороны, и конца краю их не было видно. Закрывать их было не так уж сложно. Некоторые долго и муторно, но вовсе не сложно. Тем более, что я получал всю энергию закрытых провалов. Нам силы девать было некуда, и только поэтому мы делали перерыв, а иначе мы без проблем закрывали бы провалы сутки напролёт. Усталости не было, голода мы не чувствовали, но монотонная работа выводила из себя. Ещё из-за этого нам приходилось делать перерыв.

Если бы я не придумал дело с зарядкой магических вещей, я не представляю, куда бы мы девали силы. Астра объезжала все больницы поочерёдно и сливала силы, излечивая больных. Больше руки и ноги не отращивала, и с того света не вытягивала, но общее состояние поправляла и ускоряла выздоровление. Я большую часть сил отдавал ей для этого, но и у меня оставалось немало. Поэтому я заряжал всё, что приносил Михаил, и требовал ещё. С ужасом думал о том, что будет, когда магические вещи у всех будут заряжены, и мне больше нечего будет заряжать.

Но вещи по-прежнему несли на зарядку. Некоторые из них приносили не по одному разу. С получением обновлённых и заряженных вещей возросла активность по закрытию провалов. Через месяц вокруг столицы не осталось незакрытых, и на периферию потянулись караваны истребителей. Люди искренне радовались тому, что жить становится безопаснее. Оказалось, что если где-то появляется провал, и его сразу не закроют, то в этом месте начинают возникать новые и новые провалы. А потом будет, как на землях графа, где провалы рассыпаны по земле до горизонта, и из них постоянно лезут материализованные демоны.

Нам с Астрой понадобилось полтора месяца каторжного труда, чтобы полностью очистить земли графа от провалов. Почему каторжного? Да потому, что монотонного. Это только кажется, что провалы тяжело закрывать. Для мага уровня Астры это даже не с чем сравнить. Обычно мы возились с первым провалом. Там мы и демонов убивали, и с главным демоном сходились. Но потом я получал всю энергию провала, делился с Астрой и дальше мы шли от провала к провалу, Астра просто выжигала их по одному. Были огромные провалы. Пространства в несколько тысяч гектар. Там нам тоже приходилось сходиться с демонами, а потом сражаться с главным из них, но и там мы надолго не задерживались.

Сочетание мага и демона давало великолепный результат. Мы поддерживали друг друга, а потом я восполнял силы Астре и мы могли продолжать сражаться. Вот только сражений, как таковых не было. Демоны были тупыми. Сами пёрли на нас. Если они не были материальными, то либо я их съедал, либо Астра уничтожала заклинаниями. Материальные демоны могли бы доставить нам неприятности, если бы не усиление тела. Астра как-то попробовала и встала под удар огромной ноги демона. Улетела далеко, но без проблем вернулась на своих ногах.

Конечно, наша защита не была идеальной. Мы не могли постоянно быть сосредоточенными и держать её на себе. Теоретически, любой демон мог нас подловить, когда мы не активировали полную защиту. Вот только демонам ума не хватало, чтобы сделать это. Животные, как они есть, а животное всегда предупреждает о своей атаке. И даже если не предупреждает, жертва обычно успевает увидеть хищника и отреагировать. К тому же, в провалах мы были хищниками, а демоны нашей добычей.

-Доброе утро, ваше сиятельство.

-Зачем же так официально, Дмитрий? С чего вы решили побеспокоить меня в столь ранний час?

-Уверен, вам уже доложили. Вчера мы закрыли все провалы. Пришла пора рассчитаться.

-Дмитрий, вы ставите меня в неловкое положение. На моей земле насчитывалось около трёх тысяч провалов.

-Округлим до трёх.

-За эти два месяца вы работали на меня тридцать два дня.

-Округлим до тридцати.

-Получается, вы в среднем закрывали по сто провалов в день. Как вам это удалось?

-Секрет фирмы. Нам бы хотелось, чтобы вы рассчитались.

-Какую сумму вы хотите получить?

-Три тысячи провалов, по десять тысяч за штуку.

-Это отличная шутка! – рассмеялся граф. – Три тысячи! По десять тысяч! Клянусь, это весьма забавно.

-Если вы находите в этом что-то забавное, рассчитайтесь, посмеёмся вместе.

-Общение с Рашель плохо на вас влияет. В вас проявляется что-то еврейское. Давайте поговорим серьёзно. Я хотел, чтобы вы закрыли несколько провалов на моей земле. Несколько, а не все. Вы поймали меня на слове. Я хотел получить закрытие весьма серьёзных провалов за смешные деньги. Вы закрыли все. Десять тысяч за провал – это мои слова. Я от них не отказываюсь, но получается, по вашим словам, что теперь я должен вам три десятка миллионов. Вся проблема в том, что у меня нет таких денег. Не удивляйтесь. Таких денег действительно нет.

-Судя по всему, вы сейчас предложите выход из этой ситуации.

-Знаете, как вас называют инквизиторы? Вы у них проходите под кличкой: «Демон». Сейчас я вижу почему. Мне кажется, или у вас глаза от злости почернели?

-Вам кажется, но я действительно зол.

-Простите меня, Дмитрий, но если для вас это так важно, я выплачу вам всю сумму, не сомневайтесь. У меня только есть к вам пара вопросов. Зачем вам такие деньги? Что вы с ними будете делать?

-Это моё дело.

-Согласен. Только Дмитрий, поймите меня правильно, я одолжусь у кого-то ещё и выплачу вам долг, но я не хочу этого делать. Ни вы, ни ваша сестра не сможете сейчас правильно распорядиться такими деньгами. Отдадите больницам? Я не возражаю. Но может быть, будет лучше, если эти деньги будут вложены, а прибыль с них будет отправляться больницам? Денег будет меньше, зато они будут поступать дольше.

-Вы рекомендуете мне вложиться? Во что?

-Так я вам не скажу. Это сложный выбор и не мне его делать. Тем более, что эти деньги уже вложены в мои предприятия и фирмы. Точнее сказать...

-Они вложены туда, где вы являетесь соучредителем.

-Не совсем так, но похоже. У меня нет там ни акций, ни влияния, но я там неофициально имею некую долю. Всё на доверии…

-И сейчас вы скажете мне, что я должен вам поверить…

-Дмитрий! Даже не думайте, что я хочу вас обмануть! Ни в коем случае! Мы с вами подпишем договор. По этому договору я одолжу у вас тридцать миллионов с выплатой в рассрочку, под процент. Процент скажем два.

-Двенадцать.

-Дмитрий! Побойтесь Бога.

-Бога я не боюсь, а ставка банка семь процентов. Должен же я получить прибыль?

-Десять процентов. И я не выплачиваю вам процент на процент.

-Тогда мне проще положить деньги в банк.

-И снимите вы их только после вашего совершеннолетия. И никак иначе. Таков закон. Так получается, Дмитрий, что закон не на вашей стороне. До совершеннолетия вы не можете оперировать деньгами. Только ваш опекун, да и то, с ограничениями от государства, и отчётами перед дворянским собранием. Кстати, вы знаете, что вы теперь дворянин? Его величество прислал указ. Вы теперь дворянин и вам принадлежит нехилый участок земли.

-Тем более, мне нужны деньги. Уверен, в землю придётся вкладываться.

-Вы даже не представляете, сколько вам придётся вложить. Но вновь возникает вопрос о вашем совершеннолетии. В силу возраста вы не можете вести какую-либо юридическую деятельность. А войдя в возраст, вы до определённого возраста должны будете отчитываться о своих действиях перед дворянским собранием.

-Ни перед кем я отчитываться не собираюсь. Виталий, вы отдадите мне деньги, или нет?

-Похоже, я переоценил твой возраст и разумность. Не дам я тебе денег. С твоей сестрой буду разговаривать. Она, может быть, поймёт, что я хочу ей донести.

-Она хуже меня разбирается в деньгах и ей проще голову заморочить. Вы подводите меня к какому-то решению. Озвучьте его, будьте так добры.

Граф показательно позвонил в колокольчик и вошёл его секретарь. Граф кивнул. Секретарь вышел, и почти сразу вошёл юрист графа.

-Ещё вчера я понял, что вы придёте за деньгами. Вас легко просчитать. Поэтому я приказал составить договор. Вот он. До вашего совершеннолетия он не будет иметь никакой юридической силы, но я обязуюсь исполнять его в точности. Прочтите. Задайте вопросы моему юристу. Он ответит на все так, как будто работает не на меня, а на вас. Господа, я вас оставлю. Когда закончите, приходите обедать. Уверен, раньше вы не справитесь.

Почему я раньше не обратился в юридическую фирму? Ведь был у меня контакт. Репутация фирмы держалась на их безупречности по отношению к клиенту. Им я мог доверять. Они сохранили бы все мои тайны, если бы мне пришлось эти тайны им открыть. А сейчас я сидел и выслушивал адвоката графа Виталия Игнатьевича, и думал о том, что я всё-таки дурак. Переиграл меня граф. Адвокат мне многое объяснил. Я видел, что он не врал, но я знал, что он мне не договаривает.

Вся проблема была в том, что я не мог задать ему правильный вопрос, чтобы услышать нужный ответ. К тому же, я не понимал ответа на собственный вопрос. Повторюсь, адвокат ни разу меня не обманул, но его ответы были для меня, как высшая математика, в учебник которой я когда-то заглянул. Простой вопрос: «Можно ли сделать что-то в данной ситуации?». Ответ: «Согласно закону, можно воспользоваться статьёй сто двадцать восемь, уложения о наследовании. При этом можно попробовать сослаться на прецедент тринадцатого года. Также можно поискать другие прецеденты в прошлом, но решение судьи тогда не может быть обжаловано, а такой вариант я бы вам не рекомендовал». Не соврал ни разу, но ведь ничего полезного не сказал. Как я должен ему верить?

-Вы весьма понуры, юноша, - сказал граф за обедом. – Это тоже ваша учёба. Вы считали, что переиграли меня, но я вам показал, что не всё так однозначно.

-Виталий Игнатьевич, о чём вы? – спросила Астра.

-А вы не в курсе? Дорогая моя, неужели ваш… мальчик не поделился с вами своими планами?

-Какими планами?

-Она не знает, - признался я. – Она делала то, что должна была делать, не думая о награде.

-Весьма похвально, - кивнул граф. – Звёздочка, вы в курсе, что я вам за каждый закрытый провал должен заплатить?

-Да. Там, вроде как, не такая большая сумма. Вы неплохо на нас нажились. За закрытие такого количества провалов мы могли бы получить несколько сотен миллионов.

-Больше миллиарда, - подтверждая, кивнул граф. – Но и так, сумма вышла неплохая. Вы зря дуетесь, молодой человек. Договор с вами не имеет юридической силы, но я буду выполнять его, поскольку от этого зависит моя честь.

-Десятую долю от суммы хоть дай.

-Только вашей сестре. Пусть она решает, отдавать потом вам деньги, или нет. К тому же, если она подпишет договор, то вам всего год придётся ждать, а потом она…

-Потом она попадёт под опёку дворянского собрания! Они будут решать, что и как она может покупать.

-Не совсем так, но в чём-то вы правы. Дмитрий, просветите меня, зачем вам тридцать миллионов?

-Чтобы в руках их подержать, спрятать и знать, что они есть.

-Какие тридцать миллионов?! – воскликнула Астра. К ней тут же наклонилась гувернантка, выговаривая за несдержанность.

-Они у вас и так есть. Как вы не понимаете, Дмитрий, что деньги ваши? У вас их никто не отбирает. Просто от вас требуют предоставить отчёт о запланированных тратах. Деньги не должны просто лежать. Их нужно вложить.

-Я и собираюсь их вложить.

-Во что? Простите, но я не могу поверить, что вы вложите их с пользой. Не в вашем возрасте.

-Поверьте, я хочу вложиться так, чтобы эти деньги мне стократно окупились.

-Даже боюсь предполагать. Дмитрий, если вам сулят стократную прибыль, то вас явно обманывают.

-Никто мне ничего не сулит, но я хочу вложиться. Звёздочка меня поддержит.

-Даже так? И что же за дело вы хотите открыть?

-У нас в городе три сиротских приюта. В столице их пятнадцать. Есть города вокруг. Там тоже есть приюты. У меня есть возможность определить мага среди обычных детей. Этих слабеньких магов можно водить в провалы и там потихоньку усиливать. А потом им всем предоставить работу по зарядке артефактов.

-А мы голову сломали, кто такое количество артефактов зарядил и вещей починил! А это вы! Ох, дети, вы не хотите, но весь мир переворачиваете. Вы представляете, что сейчас из-за вас в городе творится?

-Хаос и анархия? – предположил я.

-Пока нет, но скоро будет. Охотники на демонов - не самые законопослушные люди. Они постоянно причиняют беспокойство всем. Постоянно от них нужно ждать каких-либо выходок. Их мелкие выходки были причиной беспокойства, но особого вреда не наносили. А теперь подумайте о том, что у многих из них сейчас на руках много денег, которые им руки жгут, так как им надо их потратить сейчас, потому, что завтра для них может не наступить. Представьте, с каким размахом они гуляют. А теперь представьте, как скакнула кривая преступности в регионе.

-Зато провалы закрывают, - сказал я.

-Тут не поспоришь. Вот только проблема в том, что нет у них лидера, который придержал бы эту вольницу. Всё произошло так быстро, что он не смог появиться сам. Сейчас мы ищем кандидатуру, но не успеваем, и всё идёт к тому, что будет большой погром. Одиночки и группы начнут делить провалы, которых уже всем не хватает. Ой, сколько крови прольё-ётся. Вот так, друзья мои. Я уверен, вы хотели сделать как лучше… Но боюсь, вы не просчитали последствия.

-У тебя войска освободились. Кинь их на усмирение вольницы.

-Я так сделаю. Я всех усмирю. Только как я потом смогу в этом регионе остаться? Для людей я стану карателем. Сатрапом режима. Палачом империи. Как мне потом с людьми работать?

-Ты и сейчас не ангел. Если так посмотреть, ты и есть тот, кем ты только что себя называл.

-Скажите, граф, а если найдётся лидер, что тогда?

-Тогда? Тогда мы организуем истребителей демонов и немного их натаскаем. В последнее время всё больше ходит разговоров о том, что нам нужен полк истребителей демонов. Мобильный полк. Для переброски в любой конец страны. Почему бы не создать его здесь?

-Что ты задумала? – спросил я Астру.

Та только отмахнулась, явно обдумывая какую-то мысль. Мы с графом не стали ей мешать и принялись обсуждать проект по созданию детских домов для магов. Нас прервала Рашель. Она вообще старалась, в обществе графа, лишний раз рот не открывать, но тут видимо ей было что сказать, и она вмешалась в разговор. Будучи сиротой и живя в сиротском приюте, она прекрасно знала, что нужно детям. Через некоторое время граф предложил нам втроём пройти в кабинет и начать обсуждение предметно. Моя идея его очень заинтересовала, а Рашель оказалась той, кто может воплотить эту идею в жизнь. Видя мой возраст, граф так и не научился мне доверять.

С другой стороны, начну я это дело, как много у меня людей и кому я могу делегировать полномочия? Если не буду делегировать, насколько меня хватит? В сущности, без меня это дело всё равно нельзя начать. Ведь только я умею определять слабых магов. Вру, не только я, но никто об этом не знает. Поэтому всё равно я в доле. Вот только доля будет не так уж велика. Граф хочет взять этот проект, не как деловое вложение, а скорее способ снизить социальную напряжённость. С другой стороны, молодые люди, чтобы подзаработать на гулянки, вполне могут служить батарейками для зарядки магических предметов, но тогда нужно будет…

Что-то я вновь слишком много думаю. Прикидываю варианты, хоть граф уже всё сам прикинул и разложил. На первое время участники этого дела снимут сливки, но очень быстро проект растащат в разные стороны. Сначала будет рост прибыли, а затем резкий спад, а потом… Короче, не окупится всё это. Детей нужно несколько лет кормить, а потом они не принесут особой прибыли. Как мне самому объяснил граф, договор с несовершеннолетним ничтожен. Дети без проблем могут его расторгнуть, став совершеннолетними, а потом уйти на вольные хлеба, и ничего тебе должны не будут. Один я этот проект не потяну, а верных людей у меня нет. Не лучше ли отдать проект графу? Он на нём себе имя сделает, известность получит, а дети вырастут магами, что тоже неплохо.

-Дмитрий, вы с нами? – прервал мои размышления граф.

-Простите, я задумался и пропустил часть разговора.

-Мы так и поняли. Будете вы работать над этим проектом, или оставите его нам?

-Вам?

-Рашель его начнёт. С меня только прикрытие проекта от вороватых чиновников, ну и кадры. Вы знаете, что в стране сейчас переизбыток учителей?

-Я не знала, - ответила Рашель.

-Я собирался спросить тебя о таком перекосе в…

-Я поясню. Не так давно планировалось расширить количество школ, создать домашнее обучение, обучение на производстве. Под этот проект было выделено больше мест в педагогическом институте. Через год мы получим первый выпуск, но проект встал из-за отсутствия денег. Количество провалов увеличилось. Пришлось вновь расширять военный бюджет.

-А какой у нас сейчас военный бюджет?

-Порядка шестидесяти процентов.

-Сколько?! И как такая экономика не рушится? Я читал, что даже сорок процентов ведёт к краху экономики. Или я что-то неправильно понимаю?

-Господин Золовский, автор прочитанной вами книги, немного патетичен. На самом деле, даже восемьдесят процентов не обрушат экономику. Правда, уровень жизни станет критически низким. Возникнет, так называемый военный коммунизм. Лет сто такая экономика продержится, но её коллапс неизбежен. И вы правы, именно поэтому у нас настолько низкий уровень жизни. Новые школы мы просто не можем себе позволить. И содержать учителей с достойными зарплатами – тоже. Вот и сошёл проект на нет. Учителей у нас много, а толку никакого. Я возьму самых лучших выпускников. Тех, кто энтузиаст своего дела. Они будут учить детей, а ещё они будут детей воспитывать. Если всё пройдёт так, как задумано, то на выходе мы получим магов. Не слишком сильных, но верных. И их будет много.

-Не будет, - развеял я мечты графа. – С одного приюта не более двух.

-Если у нас будет три десятка магов, то это уже будет великолепный результат. Рашель, Дмитрий, открою вам тайну. На всю империю имеется всего три тысячи магов. И эти маги, в большинстве своём, весьма слабы. По крайней мере, даже в составе группы они не могут войти в провал. Демоны их живыми не оставят. Почему-то демоны атакуют в первую очередь магов.

-Маги вкуснее, - сказал я.

-Что? Дмитрий, поясни, что ты сказал.

-Маги для демонов вкуснее. Их души сильнее. Они, как звёзды среди планет.

-Очень образное и поэтическое сравнение, но я понял. А как сделать мага сильнее?

-Так я вам и сказал. Моя тайна.

-Весьма эгоистично скрывать эту тайну. Дмитрий, вы сказали, что можете написать учебник по воспитанию магов. Очень бы хотелось его прочитать.

-А ещё больше, вам хотелось бы знать, откуда у меня такие знания.

-В этом нет ничего секретного. Вы переселенец из другого мира. Такие бывали в империи. Потеря памяти, неадекватность, а потом странные знания. Вы не первый. Расскажете нам о своём мире?

-Нет. И не потому, что мне жалко. Просто рассказывать нечего.

-Неужели у вас не было приключений, или просто забавных случаев?

-Мне, по-твоему, сколько? Я в том возрасте, на который выгляжу. А то, что иногда кажусь взрослее. Видишь ли, мой дед очень любил смотреть, как убивают. А ещё ему нравилось, когда убивал я.

-И скольких вы убили?

-Не знаю, не считал. Иногда я убивал по несколько раз в день. Рашель сидит в ужасе, а вы спокойны. Не понимаете, что я такое?

-Дмитрий, я знал нелюдей, которые были намного страшнее вас. Вы убили братство Каина и их лидера. Но ведь тех мальчишек, которые вывели вас на братство, вы пощадили. Значит, вы не совсем маньяк. И род Пареченковых вы взяли вассалами, а не убили. И когда я сказал вам, что не дам вам денег, вы меня убить были готовы, но сдержались. Если не хотите вспоминать вашу жизнь, не надо. Мне достаточно того, что вы на людей не кидаетесь. Однако, вопросы к вам будут. Например, про порталы. Это стратегически важно…

-Звёздочка их создавать не может. При всей своей силе, ей этого не дано. Также как и вам, и Рашель, и… Адепты тьмы могут создавать порталы. Они этого не умеют, да и опасно это для них, из-за демонов. Тут всё зависит от того, знаешь ли ты язык демонов.

-А вы его знаете?

-Учил. Уверен, у вас тоже есть специалисты.

-Были. Язык демонов очень сложен. Очень много смыслов в одном слове. Иероглифы имеют…

-Это не иероглифы. Скорее руны. Просто демоны старались закруглить линии, чтобы их сложнее было прорисовывать, и тем более высекать на камне. Достаточно! Больше я о демонах говорить не буду. И о том, кто я, тоже говорить не буду. Рашель, не болтай про меня, даже с графом. Это приказ. Такой же приказ передай Кириллу. Впрочем, я сам сейчас ему его передам. Господин граф, Рашель, прошу меня простить, я удаляюсь. Прошу вас обдумать наш совместный проект. При следующей встречи мы его обсудим.

-Не смеем вас задерживать, Дмитрий.

Зачем я дал графу немного интересной информации? А пусть он теперь гадает, кто я и что я. Пусть строит предположения, как я делаю магов из простых людей. Ведь не поверил он, что Астру пропустили при проверке на магию. Думает, что я из обычной девчонки великого мага сделал. Порталы им очень нужны. Но теперь даже заикаться не будут. Ведь я сказал, что ими могут овладеть адепты тьмы. Зачем это кому-то нужно, чтобы адепты порталы имели? А ведь не могут адепты порталы создавать. Демоны все их порталы будут в самое гнусное место выводить, чтобы убить хозяина и освободиться.

И пусть меня считают самым отмороженным убийцей. Так проще жить. Десять раз подумают, прежде чем что-то против меня предпринять. Граф уверен, что я умею убивать, и делаю это легко и просто. И пусть он говорит, что нисколько меня не боится. Я вижу его душу, а значит, для меня у него тайн нет. Боится он меня. Иногда до ужаса. Но лицо держит так, как мне учиться и учиться. И того не понимает, что на самом деле я ничего толком не умею, и в магии он меня серьёзно превосходит. Уверен, он разговорил более простую Астру. Та говорила с ним весьма откровенно. Вот только, он никак не мог поверить такой откровенности. Он считает, что Астра показывает открытость и наивность, а настоящую информацию придерживает, или просто лжёт. Привыкнув ко лжи и лицемерию, он не может поверить искренности Астры.

А вот проект мне придётся отдать. Я не потяну масштаб графа. У меня нет людей, нет достаточно денег. Да и времени нет. Провалы надо закрывать. Учиться я хочу. Астра будет продолжать лечить людей. Нужно научить её контролю силы, а это дело не одного года, учитывая то, что заниматься она будет каждый день. Магия, это не только сила, это ещё и контроль своего разума. Жесточайший контроль. Мне проще. Я родился великим демоном. У демона сразу контроль разума на несколько порядков выше, иначе он в домене не выживет. Астре нужно хотя бы приблизиться к моим критериям. Вот она, легка на помине.

-Дима, я хочу с тобой поговорить.

-Я тоже.

-У меня важный разговор.

-У меня важнее.

-Я решила… У тебя важнее? И что у тебя такого важного?

-Граф узнал, что я переселенец из другого мира. Оказалось, это не тайна. Но я прошу, больше обо мне с ним не говори. И о наших с тобой делах…

-Почему? Граф наш друг.

-Насмешила. Но я не смеюсь. Граф политик. Выгодно ему, он нас на кусочки порежет. Тебя уже хочет порезать. Очень ему интересно, как я из тебя такого сильного мага сделал?

-Ты мне сам говорил, что не делал. Что меня при проверке пропустили. Кстати, я тут подумала, а ведь кроме меня могли ещё кого-то пропустить.

-Алексея и его брата, Гришу. Они маги. Но их магия специфическая. Если её развивать, они демонов будут рвать голыми руками. И это только они. А сколько ещё – этого я не знаю.

-Давай теперь о моём деле!

-Погоди. Мы ещё с графом не закончили. Ни полслова ему. Понятно? Он начал очень нами интересоваться. И ещё… Он сказал, что мы титулы получили и земли. Я ничего выяснять не буду. Я несовершеннолетний. А вот ты можешь поинтересоваться. Боюсь, при твоём совершеннолетии эти земли лягут на нас неподъёмным грузом.

-Я как раз к тебе с этим делом. Пойдём! Слушайся меня, и не спрашивай. Через несколько минут я тебе всё объясню. Давай портал к нашему дому. Нам костюмы надо надеть, а потом прокатимся на такси.

-Давай на автобусе! Безумнее будет!

-На обратном пути. У таксиста мне ещё нужно узнать, куда нам ехать.

Идея Астры оказалась на редкость интересной. Собрать всех истребителей демонов под своё начало. Не сразу, а постепенно, но приручать всю эту вольницу. Дать им цель, нарисовать перспективы. Оказалось, что про титул и земли Астра уже знает. Более того, она знает, какие земли нам пожаловали. Нам отдали центр страны, а именно Ровные пустоши. На самом деле это вовсе не пустоши, и не совсем чтобы ровные. Когда-то этот край называли житницей страны. Самая населённая местность, самая удобная для проживания. Но когда появились провалы, именно из-за большой населённости этих мест демоны смогли завладеть большим количеством душ, поэтому именно в этом краю появились самые сильные и злобные демоны.

Демоны начали покидать свои «недодомены» и охотиться за людьми. Люди начали убегать, бросая всё. Паника, массовый исход в другие регионы. С огромным трудом власти смогли организовать переселение, а также заслон из нескольких армий, чтобы не дать демонам прорваться куда-либо ещё. Местность между горами на западе, рекой на востоке, завалами ледниковых глыб на севере и степью с морем на юге начали называть не житницей, а пустошью. А поскольку когда-то это была Равнина Казака Анисимова, название преобразовалось в Ровные пустоши.

И весь этот кусок земли отдавали нам. Три заброшенных города, и пол сотни городков поменьше. Заброшенные производства, земли сельхозназначения, дороги, которые, конечно, надо будет привести в порядок, но затраты на это будут относительно малы. Если я правильно помню карту, то с севера на юг, пешком, нужно идти месяц, а с востока на запад полтора. Полторы на полторы тысячи километров, то есть, два с четвертью миллиона квадратных километров. И всё это нам. С ума сойти! Вот только граф прав. Вкладываться в эти земли придётся очень долго, и очень много. А самое главное, нам нужны люди.

Вот для этого Астра и решила взять под свой контроль истребителей демонов. Как она объяснила, опирается она на мировой опыт. Пираты какого-то там века были самыми буйными и отчаянными головорезами, а высадились на побережье, объявили о создании страны, и теперь это самая тихая страна в мире. Также было и с революционерами в одной из республик. Эти резали всех, но когда заняли вершину власти, создали самое тихое государство, не позволяющее кому-то давить на себя, но ни разу не начавшее с кем-либо войну.

Астра подумала о том, что если взять буйных мужиков под контроль, дать им побеситься с демонами, а потом пригласить жить в новом герцогстве, многие согласятся. Я поддерживал её в этой мысли, вот только были у меня сомнения. Впрочем, для того, чтобы мои сомнения не воплотились в жизнь, у доброй и мягкой Астры есть злой демон, который убьёт любого, кто стоит на пути её светлой мечты. Пусть только кто-то попробует сместить Астру с трона герцогства. Растерзаю! Но это всё будет ещё очень не скоро. Пока что мы ехали на такси в место, где собираются истребители демонов.

Адрес нам дал Михаил. Он, хоть и стал инвалидом, но остался знающим человеком. К нему иногда заходили за советом, ну а ему рассказывали новости. Так что о ситуации в городе он знал не хуже графа, а в чём-то даже лучше. Граф знал абстрактные цифры статистики, а Михаил называл имена, клички, выдавал тайны взаимоотношений. Он не спрашивал нас о том, зачем нам эта информация. Он просто делился знаниями, как уже почти привык. Так что мы получили не только нужный адрес, но и характеры лидеров истребителей, расклад сил, вероятный прогноз их взаимодействий. А чья была идея к Михаилу пойти? Моя была идея. Кто умничка? Я умничка. И хотелось бы напоминать Астре об этом всю дорогу, но в дороге мы готовились к предстоящему разговору с толпой не самых законопослушных людей.

Мы зашли в бар и все разговоры смолкли. На нас смотрели все. Старики настороженно, новички восхищённо. Равнодушных не было. Астра, как на подиуме прошла к стойке. Я семенил за ней. Специально показывал себя маленьким и незначительным. Весь удар должна принять на себя Астра. И она этот удар держала. Держала на себе сотню взглядов и наслаждалась этим, купалась в море внимания к себе. И откуда такое у скромной девочки? Под взглядами она ещё больше выпрямила спинку, и даже походка у неё изменилась, стала куда более соблазнительной. Подойдя к стойке, она обернулась и равнодушно мазнула взглядом по всем присутствующим.

-Мне пива, - бросила она через плечо.

-Какого? – спросил бармен.

-Вкусного, - парировала Астра.

-Есть пиво светлое, есть тёмное. Есть крепкое, есть слабое. Есть со слабым вкусом, а есть с горчинкой. Есть с имбирём, есть с яблоком, есть с…

-Мне надоело, - повернулась к нему Астра. – У тебя есть противопожарная система?

-А нафига? – удивился бармен.

-Сейчас это заведение будет гореть. Если ты заранее включишь поливалку, то большинство отсюда успеет убежать.

-А с чего это наш бар сгорит?! – выкрикнул кто-то.

-А с того, - повернулась Астра на голос, - что в нём собираетесь вы. Мне не нужно, чтобы вы оставались в этом городе, поэтому я буду жечь все заведения, где вы будете собираться. Если до вас не дойдёт, то потом я буду жечь заведения вместе с вами.

-Госпожа маг, чем мы вас так прогневили? – спросил один из тех, кто претендовал на роль лидера.

-Да, можно сказать, ничем. Просто вы мои конкуренты, а провалов стало мало. Вот и собираюсь я выжить вас из города и области.

-Провалов на всех хватит, - сказал ещё один из претендентов.

Его поддержали согласным гулом голосов.

-Не для меня. За последний месяц я закрыла три тысячи провалов. Простая арифметика. Скоро провалов в области не останется.

-Брешет! – убеждённо выкрикнул кто-то.

Астра только пожала плечами на это заявление.

-Внимание всем! Я пока не хочу вас убивать, поэтому все по домам. Считаю до ста и зажигаю!

-Э-э-э! – возмутился бармен. – Это моё заведение! Я не дам его жечь!

-Попробуй мне помешать.

-Эй… Госпожа! Послушай-те. Вам не нравятся мои клиенты. Они сейчас уйдут. Зачем бар палить? Я снова их пускать не буду.

-Кто-нибудь другой пустит. Если не будет угрозы, куда-нибудь они вновь забурятся. Нужно, чтобы их никуда не пускали.

-Чем мы вообще вам помешали? – спросили Астру.

-Вы закрываете провалы. Провалов меньше. Я мало денег получу.

К нам подошёл красавец мужчина. Чуть улыбнулся Астре. Астра заметила, что он красавчик, но взглянула на него совершенно равнодушно.

-Может быть, могущественная госпожа присядет за наш столик, и мы всё обсудим? – проворковал мужчина. – Зачем вам тратить силы и жечь бар? Если вы всё нам расскажете, мы найдём с вами компромисс. Людям надо уметь договариваться.

-А ты чего-то с нами договариваться не хотел, когда предлагали, - сказал мужчина из другой фракции. – Перед могущественным магом зассал, тут же красноречие проявилось. Договариваешься, только когда штаны мокрые.

-С тобой, дурнем, невозможно договориться! Ты меня сейчас перед магом специально опускаешь? Чтобы она бар сожгла?

-А давайте вы все поубиваете друг друга, - предложила Астра. – Тогда мне жечь ничего не придётся. Итак! В правом углу бара…

-Никаких драк в моём баре! – рявкнул бармен. – Все, выметайтесь на улицу, и там делайте, что хотите. И вы, маги, тоже выметайтесь! Иначе квартального позову!

-Госпожа, - вмешался я, - нам не надо с квартальным связываться. Он про нас плохо говорить будет.

Сказано было так серьёзно, и сказанное было такой нелепицей, что все замерли, не зная, как реагировать.

-Тогда мне придётся убить всех, - сказала Астра, - а на исповеди меня ругать будут за это и епитимию назначат.

-Не надо никого убивать, - вновь включил красавчик режим обольщения. – Мы с вами поговорим и обо всём договоримся. Давайте к столику…

-Это почему это к твоему столику?! Мы тоже хотим принять участие! Сдвигаем столы, садимся и слушаем мага. Госпожа, вы можете подробно рассказать, чем мы вас не устраиваем?

Столы сдвинули быстро, прямо на середине зала. Расселись по разным сторонам. Три заняли лидеры истребителей, а с четвёртой сели я и Астра. Я сел чуть сзади, чтобы спину Астре прикрывать. Лидеры расселись со своих сторон. Змеёй скользнул на стул красавчик. Барон Прозоров, лидер молодого поколения. Имеет самую большую группу по количеству человек, но самую слабую по авторитету. Степенно сел Прохор Петрович. Из простых людей. В истребителях уже сорок лет, что очень много. Авторитет непререкаемый, но слишком осторожен в силу возраста. Возглавляет самую малочисленную группу с огромным авторитетом.

Лидера третьей группы определить было сложно. Он ничем не выделялся, был неприметен и скромен. Маг. Не самый сильный, но отнюдь не слабосилок. Именно поэтому стал неформальным лидером тех, кто не мог примкнуть ни к той, ни к той группировке. Не примкнувшие были самой слабой группировкой, хотя по численности почти не уступали молодым. У них не было желания драться, хоть запинать молодых они могли без проблем. У них не было достаточно авторитета, чтобы повлиять на стариков. Сами они не могли толком определиться, чего им нужно и чего они хотят. Вот и смотрели на происходящее, готовые принять сторону победителя.

-Итак, госпожа, - обратился к Астре Прохор, - чем мы вам так помешали? Вы сказали, что закрыли три тысячи провалов. Мы вам не можем поверить потому, что такого количества провалов в округе нет.

-Теперь нет, - кивнул я, но меня проигнорировали.

-На землях графа такое количество было, - сказала Астра.

-У Игнатича? – спросил Прохор. – Как же, знаю. Пока тут Игнатьевич не появился, мы с его провалов много чего таскали, но потом он начал долю требовать. В общем, поругались мы и больше на его земли ни один истребитель не заходил. А вы, значит, помогли ему?

-Да, - кивнула Астра.

-Зря. Он вам, наверное, денег пообещал? Не отдаст. Жадный он до денег. Сколько обещал-то?

-Он поймал нас на слове. Мы тоже его поймали на слове. Договорились на тридцать три миллиона.

-На тридцать! – вскинулась Астра.

-Если он отдаст деньги через год, то тридцать три.

-Не отдаст, - покачал головой Прохор. – Жадный. Юлить будет, выкручиваться, но не отдаст.

-Тогда он умрёт. Или за него отдаст деньги император. Или граф на нас будет работать, пока всё не отработает. Вариантов масса. Впрочем, мы сюда не графа пришли обсуждать.

-Верно, - вмешался Прозоров. – Прохор, ты чего начал?

-Какой я тебе Прохор?!! Дрищ в костюме! Мал ещё ко мне без отчества обращаться!

-А ну-ка тихо, - сказала Астра так, что все замолкли. – Я к вам всем буду обращаться так, что вы обтекать будете, и только попробуйте мне возразить. Хотите? Тогда прекратите ваши склоки и слушайте внимательно. Я за месяц закрыла более трёх тысяч провалов. Если так дальше буду продолжать, то в этом краю империи провалов не останется. На кой вы тут в таком случае нужны? Вас всех загребут и отправят… Куда вас отправят? Кто мне скажет?

-Это с чего нас загребут?! – выкрикнул кто-то из молодых.

-Повод найти не сложно. Вы поводы даёте каждый день по несколько раз. Сколько сейчас вокруг бара дежурит стражников? Они тут для того, чтобы от вас, дурней, когда вы напьётесь, покой граждан охранять. Сейчас вы отделываетесь штрафом, а дадут команду, вас всех повяжут и без разбора отправят демонов голыми руками душить.

-А кое-кто, этого не понимает, - взглянул Прохор на барона.

-Вот и получается, что для вас самое лучшее свалить куда подальше, нежели ждать, пока вас увезут.

-Госпожа, мы тут, вроде как, уже дома. В смысле, у нас некоторые дома себе тут приобрели…

-Это хорошо, что вы думаете о будущем, но тут вы просчитались. В качестве истребителей демонов у вас тут будущего нет.

-Я уже старый, и мне сваливать будет нелегко. Пожалуй, я и не буду. Дом у меня есть, дети взрослые, сбережений на мой век хватит. Я могу хоть сейчас всё бросить. Только ты, девочка, вот о чём подумай…

-Не хочу думать! – перебила его Астра. – Не хочу ничего знать! Провалы закрою все…

-Госпожа, вы что выпили?! – вмешался я. – Вам нельзя! Госпожа, давайте вы сходите на улицу и подышите свежим воздухом. Здесь душно, воняет. Не надо волноваться и убивать. Вы ведь совсем не такая.

-А какая я?! Я что, кому-то не нравлюсь?!

-Госпожа, вам пить нельзя. Помните? Вам ваш исповедник запретил. Он ведь вас ругать будет. Давайте вы прогуляетесь на улице. Вот, смотрите, здесь есть девочки, с кем вы можете пройти по улице. Опьянение от пива быстро пройдёт, и вы вернётесь сюда. Или, давайте я всё тут всем расскажу, и когда вы вернётесь, здесь никого не будет. Хорошо?

-Хорошо, я пройдусь. Одна! И когда я вернусь, чтобы все всё поняли и свалили отсюда!

-Конечно, они всё поймут. Я всё им объясню.

Астра вышла за дверь.

-Какой недоразвитый ей пиво подсунул?! Ей пить нельзя, от слова совсем. У неё мозги совсем съезжают, даже от глотка. И ладно бы она с ног валилась, так ведь она начинает магией во все стороны швыряться. Демонов в провалах, если выпьет, в клочья рвёт. А среди людей, если вспомнит какую обиду, то испепелит, а потом скажет, что так и было. Ладно, слушайте сюда, пока она не вернулась. Вы тут с ума сходите от того, что вам работы мало. Вам стали поставлять качественно защищённые доспехи и оружие. Вы перебили всех демонов в округе, и теперь друг за друга взялись. Если вам работы не хватает, то идите в Пустоши. Там работы всем хватит.

-Там выжить нельзя! – вставил кто-то.

-Там жить нельзя, а выжить можно! – парировал я. – Но к делу. Есть у меня план, как и вам, и нам хорошо сделать. Вас тут… Я имею в виду, в городе, около тысячи человек. Кто-то получает больше за рейд, кто-то меньше, но в среднем каждый из вас в месяц получает около тридцати тысяч. Так?

-К чему вы ведёте? – спросил маг. – Говорите, не задавая риторических вопросов. Свой доход мы посчитаем сами.

-Справедливо. Тридцать тысяч не такие большие деньги. Государство вполне могло бы выплачивать их вам в качестве пенсиона, но оно этого делать не будет. Им действительно проще вас собрать, погрузить, отвезти и выкинуть. В Пустошах, к примеру. Так вот. К чему я веду. Скоро ваши доходы сократятся. Сильно сократятся. Истребителем быть станет невыгодно. По крайней мере, в этом краю страны. Но есть выход. Кто-нибудь знает старые провалы, которые нельзя закрыть? Сколько таких в округе?

-Тринадцать штук, - сказал барон.

-Семнадцать, - прогудел Прохор. – Учитывая те, что на землях подданных императора. На дарованных землях. Есть и другие, поменьше, но тоже долго не закрываемые. К чему ты ведёшь?

-Если так дальше пойдёт, - сказала Астра от двери и медленно пошла за стол, - то в ближайшее время вам придётся лезть в эти провалы. Многие погибнут.

-Никто вечно не живёт, - сказал маг. – К чему вы ведёте?

-Я перестану закрывать провалы. Исчезну на год, или даже больше. Ваша задача будет заключаться в том, чтобы искать вновь открывшиеся провалы и сообщать о них мне. Далее я буду их закрывать, а вы будете утверждать, что это вы их закрыли. Деньги пополам…

-Что-о-о?!! – взвился я. – Им десять процентов! Хрен ли им платить больше?!

-Не жадничай. О твоём поведении мы ещё поговорим. И ещё один источник дохода я вам обеспечу. Я зайду в старые провалы, куда никто не суётся, вычищу там демонов, но закрывать не буду. Вся добыча с них ваша. На этом вы можете зарабатывать по тридцать тысяч в месяц на каждого.

-Какой ваш в этом интерес? – спросил маг.

-Я пока не могу громко заявить о себе. Вы будете моим прикрытием. А ещё, я хочу от вас услугу. Через несколько лет я должна буду получить то, что даровал мне император. Я герцогиня Ровных пустошей. Все они мои. Мне нужны будут люди, чтобы поселиться в герцогстве.

Тишина висела такая, что даже шума дыхания не было слышно.

-Ты хочешь очистить пустоши от демонов? – спросил Прохор.

-Да. И я хочу поселить там людей. Мне нужны будут те, кто не боится демонов и готов дать им бой, если они полезут из провалов. Вы должны понять, что таких людей я могу набрать, но у них не будет опыта, а мне надо, чтобы жертв было как можно меньше.

-Ну ты даёшь! – восхитился кто-то.

-Тихо! – приказал Прохор. – Девочка, а ты понимаешь, что такое Пустоши? Там уже не обычная земля. И не обычные растения, и звери тоже больше на демонов похожи…

-Есть теория, что если поселить на этой территории людей, то всё вернётся, как было.

-Чушь, - тихо, но веско сказал маг.

-Может быть и чушь, - вмешался я, - но у нас свой план есть. И он сработает, мы уверены.

-Не поверю, пока не увижу, - покачал головой маг.

-Увидишь, если доживёшь, - парировал я. – Итак. У вас есть два пути. Или вы продолжаете веселиться и отъезжаете в Пустошь как бесправные рабы. Или вы работаете на нас, по нашему плану, а потом отъезжаете в Пустошь свободными людьми. Весьма уважаемыми людьми. И даже, немного более богатыми, чем те, кто поедет с нами ещё.

-А кто поедет? – озвучил общий вопрос Прохор.

-Многие поедут. Скоро война начнётся, с демонопоклонниками запада. Оттуда люди побегут. Обстановка будет, не ахти. Голод, воровство, убийства. А у нас кормить будут, дом можно отстроить, надел земли получить. Перспектива. Кто-то рискнёт. Наша задача будет в том, чтобы свести риск к минимуму.

-Ещё подумайте о том, что многие женщины на войне станут вдовами, - сказала Астра. – Им деваться будет некуда, кроме как к нам. Дети-сироты тоже могут к нам отправиться. Дети быстро растут. Больше половины из них, по статистике, будут девочками. Вам только выбирать придётся.

-Цинично, но верно, - определил я. – Мы сейчас не можем вам гарантировать перспективы, но мы твёрдо можем гарантировать вычищенные от демонов старые провалы, с которых можно много чего получить…

-Как вы видите возможность работать на вас? – перебил меня маг. – Сколько человек вы готовы нанять? Как вы будете бороться с конкурентами? Как нам не уронить цены на вещества из провалов и ингредиенты?

-Стоп! – подняла руку Астра. – Я начальник. Я выслушиваю ваши предложения. На основании ваших предложений я выношу решение. Завтра я хочу видеть рабочую группу со всеми необходимыми бумагами, которые я зверю своей подписью герцогини и печатью. На основании этого документа мы составим договор…

-А не много ли ты берёшь на себя?! – возмутился красавчик.

-Много. Очень много. Я не хотела на себя это брать. Мне было бы лучше, чтобы вы все просто исчезли. Я даже попыталась… Когда я узнала, как хотят с вами поступить, я долго решалась и наконец, решилась взять всё это на себя. Заботу о вас, о герцогстве, о беженцах, о сиротах. Если ты готов взять всё это на себя, я вполне могу уступить тебе. Предлагай план, составляй договор, заверяй его у императора, или графа, или ещё где. Только потом не говори мне, что я тебя не предупреждала, когда наши пути пересекутся. Я тебя уничтожу, и продолжу свой путь. Так кто я?

-Госпожа, - сказал барон, отведя глаза.

-Громче! – потребовала Астра.

-Госпожа!

-И не забывай об этом. Тебе не понравится, если мне придётся тебе напомнить. Итак, вы все теперь работаете на меня. Юридическую форму корпорации составьте и обоснуйте к концу недели. Капитал корпорации прикиньте сами. На тридцать миллионов можете рассчитывать. Что ещё?

-Учредители, акции, состав правления, - начал перечислять маг.

-Оставьте меня в покое и не говорите мне таких страшных слов. Займитесь этим сами. И не вздумайте тут передраться! Узнаю, убью всех. И не фигурально выражаясь, а вполне конкретно вышибу всем мозги.

-Мы поняли, - кивнул Прохор. – Вот что, девочка. Иди-ка ты отсюда. И приходи сюда… К концу недели приходи. Вот тогда мы тебе скажем, готовы мы работать на тебя, согласны мы на корпорацию, и прочее, и прочее. Сейчас нам новость переварить надо. А то, были вольными людьми, а теперь в кабалу.

-Да какая тут кабала? – возмутилась Астра.

-Иди, девочка, - отмахнулся Прохор. – Уходи. Не надо тебе тут оставаться. Тут сейчас будет сказано много слов, которые твои прекрасные ушки слышать не должны. Приходи в понедельник. Мы дадим тебе ответ.

Уже дома Астра спросила:

-Как ты думаешь, они согласятся?

-А куда им деваться? Если кто-то действительно купил себе дом и решил осесть, те откажутся. Остальные пойдут к тебе на службу. Точнее сказать, они не к тебе на службу пойдут. Они сами учинят корпорацию и наймутся к тебе. Служить тебе они не будут, а вот наняться им гордость позволит. Я тебе больше скажу. Они всё обдумают и решат, что мы специально так провели разговор, чтобы получить их в слуги, указав им, что выбора другого у них нет.

-Но я вовсе не хотела… Это ты меня подговорил так себя вести!

-Ну, я демон. Мне положено сбивать тебя с пути праведного. Астра, вот представь, ты пришла бы к этим людям и вежливо начала бы просить их перейти под твоё командование и не ссориться. Возможно, ты стала бы массовой убийцей. Они бы все померли от смеха.

-Вот всегда ты считаешь людей хуже, чем они есть. Может быть, они бы согласились. Я ведь герой.

-Ты, без сомнения, героический и могущественнейший маг. И служить тебе для многих было бы честью, но только не тем, кто сам вкусил власти и принял чьё-то служение. Запомни, власть всегда только твоя, и никого над тобой. Если над тобой кто-то есть, то этот кто-то намного сильнее и намного злее тебя, и за свою власть загрызёт тебя на счёт раз. Всегда исходи из этого, когда общаешься с тем, кто властвует. Имея власть, он никогда не подчиниться тебе окончательно. Вот и проверим в понедельник, сбудутся мои прогнозы, или нет. Уверен, свою власть они тебе не отдадут.

-Да что ты придумываешь? Какая власть?

-В идеале, абсолютная. Но они готовы довольствоваться тем, что имеют. Прохору, например, льстит, что он может графа неформально по отчеству окликнуть. Это проявление власти. Ему хватает. Маг тихий типус. С ним не так понятно. А вот барон… Этот вкус власти почувствовал, и теперь к ней рваться будет изо всех сил. С ним могут возникнуть проблемы. Он тебя постоянно на прочность будет пробовать.

-Это я сама понимаю. Ладно, давай спать. Завтра нам снова на обучение. Кстати, как нам со школой быть? Граф предложил учиться у него.

-У него мы учиться не будем. Фехтование мы уже освоили. Дальше мы будем учиться сами. Великими дуэлянтами нам не быть, но кое-что мы уже умеем и не опозоримся. Не знаю, как у тебя, но у меня с этикетом уже всё. Больше я не выучу. Идёт закрепление навыков. Мы начинаем повторяться.

-А я уверена, что все хитрости этикета выучить не смогу. Знаешь, я всё это учила и постоянно думала о том, что придворная жизнь, да и вообще жизнь аристократа – тот ещё серпентарий. Раньше мне хотелось блистать в столице, быть представленной на имперском балу, а теперь уже как-то не хочется. Придворные курицы меня обязательно попробуют заклевать, а я не могу с милой улыбкой клевать их в ответ, как велит мне этикет. Я, скорее, головы им посворачиваю.

-Это как же тебя нужно довести, чтобы ты им головы захотела открутить?

-Поверь, они смогут. И очень быстро. Мне рассказывали, что делают с красивыми девушками на их первом балу, если они не понравятся какой-нибудь курице. Не расскажу! Тебе это знать не надо. Так что, мы оставляем графа?

-Разумеется. Закончим дела здесь и в школу пойдём дома. Тебе надо доучиться год, а мне нужно почитать твои учебники и сдать всё экстерном.

-Слушай, я ведь совсем забыла. Ты когда будешь опыты по омоложению проводить?

-Не в этом году. И даже не знаю, что там со следующим. В принципе, я переработал заклинание. Теперь нам многое можно достать без проблем. Вопрос в молодых и здоровых девочках. Нужно штук пятнадцать, а лучше тридцать. Точнее, нужна их кровь.

-Так в чём проблема? Дадим объявление и наберём сколько надо.

-В смысле?

-В прямом. Объявление в газете. Нужны девочки для взятия крови. Платим столько и столько. Многие согласятся.

-Тут тоже есть проблема. Нужно, чтобы они участвовали в ритуале. Также нам нужна подопытная. Оборудование надо сделать. Помещение найти, где ритуал проводить. В общем, проблем хватает. Не хочу я сейчас этим заниматься.

-Зря. Это много, много, много денег.

-С чего ты такая жадная стала?

-Я не жадная. Я практичная. А если серьёзно, это ведь совершенно законный заработок, и никого убивать не надо. Почему бы нам…

-Астра! Ты наивная, добрая, и ни разу не практичная. Если ты будешь уметь восстанавливать молодость, а в теории, давать вечную жизнь, тебя обязательно посадят под замок и заставят заниматься этим с утра и до утра. Поверь, начав это дело, нам убивать придётся много, много, много раз. Пойми, мы должны уметь защищаться, когда объявим о том, что можем кого-то омолодить. Или же, мы должны делать это в глубочайшей тайне.

-А разве мы не умеем защищаться? Ты говорил, что сильнее меня мага нет.

-Сильнее нет, а умнее, более знающие, опытнее – есть. Граф для нас не противник. В смысле, что он нас раскатает, едва мы рыпнемся на него. Он постоянно готов к драке с нами. Ни на минуту не расслабляется. Заметила, что он только на обедах и ужинах сводит нас вместе? Решил, что наша сила проявляется только, когда мы вместе. Почти верно, но только почти. Знаешь, я прикинул, даже нас двоих сразу, он легко убьёт. Если взять сравнение, это как очень сильному человеку выйти против хилого мечника. Силач может мечника убить, но скорее мечник убьёт его.

-Граф нас в чём-то подозревает?

-Он всех подозревает. Работа такая. Достал он меня своими подозрениями. Не могу я с ним больше. Именно поэтому хочу от него уехать. Именно поэтому я ему не доверяю. Неизвестно, что ему в голову придёт в следующий момент и что он при обострении паранойи о нас надумает. Отец Никодим для нас - гораздо лучший воспитатель.

-Наверное, ты прав. Давай спать. Завтра нам всё-таки нужно на занятия у графа.

-Угу. Покойной ночи.

-И тебе. Ой! Я совсем забыла. Мама написала, что возвращается домой не одна.

-Спи. Завтра будем решать, что с этим делать.

И мы уснули. И я уснул. И снился мне странный сон.

Сначала были голоса. Какой-то невнятный бубнёж где-то вдалеке. Потом голоса начали становится всё чётче и чётче. Я начал разбирать отдельные слова, но смысла не улавливал. И наконец я стал различать голоса чётко.

-Значит они, скорее всего, служили демонам. По крайней мере, его дед. Демоны любят устраивать такое, как они говорят, веселье.

-Точно сказать нельзя, но на семьдесят процентов можно это считать проверенной информацией. Смею заметить, мальчишка не врал. Ему действительно приходилось убивать, и он действительно того возраста о котором заявил. Я умею видеть, если человек мне врёт.

-Да, это ваше умение… Как вы думаете, мальчишка поделится с нами информацией о том, как создавать сильных магов?

-Это его главный козырь. Он не расскажет.

-Но будет создавать. Он мне чуть не прямо заявил, что умеет обучать магов.

-Возможно, это всего лишь мальчишеская бравада. У нас, пока, слишком мало сведений о нём. Ваш брат что-нибудь рассказывал?

-Ссылается на тайну исповеди. Ничего не говорит. Просит быть очень осторожными. Если потеряем доверие Демона, то у нас будет много проблем.

-Мальчишка непредсказуем. Может лучше его убить?

-Зачем? Это как убить курицу, несущую золотые яйца. Мальчишка получил титул. Он получил земли. Он будет одним из самых важных людей в королевстве. С Варей они одного возраста. Почему бы мне не отдать дочь за герцога? При этом его можно контролировать через его сестру. Она ведь на него очень большое влияние имеет?

-Он её слушается, но в их паре он ведущий. Его сестра, Звёздочка, весьма открытый и наивный человек. Воздействовать через неё можно и нужно, но стоит ей только усомниться в наших честных намерениях, она отойдёт в сторону, или поможет брату растерзать нас.

-Как всегда, с магами всё очень сложно. Михаил… то есть, отец Никодим совсем о них ничего не говорит?

-Мы с ним не так часто видимся. Он оставил мне детей на учёбу, и велел ничего против них не предпринимать…

-Как их учёба?

-Они очень быстро учатся. Фехтованием занимаются чуть больше месяца, а результат, как будто они занимались пару лет. Мальчишка нос морщил, когда слушал о моде и одежде, но я уверен, его можно сейчас к вам в камердинеры поставить и он справится. Этикет Звёздочка выучила великолепно. Демон его тоже знает, хоть и ведёт себя иногда… но это специально. Сейчас даже я не могу поверить, что ещё в начале лета они ничего не знали и не умели.

-Может быть, Демон использовал то, что позволяет обучать магов, чтобы выучить этикет? Ты не замечал никаких заклинаний на занятиях?

-Я на занятиях всего пару раз присутствовал. Да и то, недолго. Нет, ничего не замечал. Знаете, ваше величество, я не совсем уж бессердечная скотина, но поверьте моему опыту, такие, как этот мальчик уже не смогут вернуться к нормальному состоянию психики. Для него все убийства не прошли даром. Михаил верит, что может его вернуть, но я знаю, что это невозможно. Мальчишка скрытен, злобен. Он убивает не задумываясь. Если на его пути встанем мы…

-Пока что, он перешёл дорогу адептам тьмы. Какое точное название он им дал. Так вот… Если мальчишку нельзя будет контролировать, мы просто расскажем…

-Ваше величество, давайте сделаем это сейчас! Не слушайте отца Никодима! Если мальчишку убьют…

-То мы потеряем возможность создавать порталы другим способом.

-Да. Но зато мы избежим массы неприятностей. Уверен, мальчишка нам их доставит немало.

-Например?

-Вы знаете, что они с сестрой решили взять под контроль всех истребителей демонов в городе. Мне доложили перед самым отбытием.

-И?

-Истребители взяли время на раздумье. Мой агент будет подводить их к нужной нам мысли. Вот только, боюсь, теперь они присягнут не мне, а девчонке.

-Девчонке, а не парню? Почему? Впрочем, что для нас с этим изменится. Главное, чтобы эта вольница кому-то присягнула, и этот кто-то мог держать их в узде. Девочка справится?

-Она закрыла три тысячи провалов. Уверен, она закроет все провалы края. Знаете, что они придумали? Не закрывать провал, а убив в нём всех демонов, потом из него вещества носить для зелий. На этом они хотят построить свою деловую корпорацию.

-Что в этом плохого? Пусть балуются. Вот что, отдай парню деньги. Посмотрим, где они всплывут.

-Не придётся долго искать. Девчонка всё вложит в корпорацию. Уже обещала…

-Сделай так, чтобы эти деньги остались у них. Корпорацию профинансируй из моих фондов. И пусть знают, что деньги им дал император. И ещё даст, если они своё влияние на другие области будут распространять. Пора всю эту вольницу под контроль брать. Кстати, ту идею с детьми-магами тоже обеспечь и введи в ведение этой корпорации. Пусть истребители себе сами магов выращивают.

-Отличная идея, ваше величество!

-Эта твоя девочка, Рашель, справится?

-Я её попрошу возглавить учителей, которых найму. Учителя, в основном, молодые девушки. В истребителях весьма серьёзные мужики. Холостые… Если мы на свадьбу будем дарить им жильё, то ребёнка они вполне могут взять в придачу. Тем более, ребёнок – будущий маг.

-Не говори мне, что ты это пару минут назад придумал, когда я об этом сказал.

-Придумал не я и давно. Я не знал, как это обставить. Вы мне глаза открыли, когда про корпорацию сказали. Корпорация возьмёт детей на воспитание и отдаст своим сотрудникам. Никто не возразит. И чиновники, и сами истребители будут довольны.

-Сколько у тебя планов в голове. Как они у тебя там умещаются? Скажи, а Демона нельзя в такую семью пихнуть? Ну, или в школу при корпорации? Там ведь его проще будет контролировать.

-Это не ко мне вопрос. Это к отцу Никодиму. Ваше величество, я за то, чтобы убить мальчишку. Отец Никодим против. Вы пока воздерживаетесь. Вы просто не знаете мальчишку так, как его знаю я. Он очень опасен и совершенно неконтролируемый.

-При этом вы сами сказали, что его сестра имеет на него влияние. Мой брат тоже имеет на него влияние. Уверен, есть люди, которые тоже ему не безразличны. Он спас мою дочь…

-Кстати, как принцесса? Она вам что-нибудь рассказала?

-Молчит. Даже матери рассказала не всё. Эта её служанка, Марыся, тоже что-то знает, но допросить её нет возможности. Варя не разрешает.

-Ваше величество, тут речь идёт о государственной безопасности.

-Мне покой в семье дороже государственной безопасности. Между прочим, Варя теперь постоянно просится к своему дяде в гости, и желает там задержаться подольше.

-Она влюбилась в Демона?

-Она им очарована. Он её спас, он победил злодея, он обращался с ней, как с обычной девочкой. Кстати, ты знаешь, что она заинтересовалась готовкой, кулинарией? Жена мне все уши прожужжала о том, что наша дочь не кухарка, а я хочу разрешить.

-Это вам решать, ваше величество, но я разделяю мнение королевы.

-М-да-м… В общем, я постараюсь ещё что-то выведать у дочери…

-Ваше величество, её служанка…

-Неприкосновенна!!! Дочь так и сказала. «Я точно узнаю, кто и что с ней сделал». Если я что-то сделаю, она меня никогда не простит. И к кому она за помощью кинется?

-Это легко пресечь.

-Ты ведь сам сказал, что мальчишка без проблем создаёт порталы. Сколько раз он уже виделся с Варей?

-Он сказал, что его магия порталов имеет ограничения. Его сестра порталы делать не может.

-А моя дочь? Возможно, Варя уже пару раз…

-Но за ней ведь постоянно следят.

-Не всегда. Иногда она может затеряться. Да и эта её служанка – цербер. Она предана только принцессе. Знает, что если принцесса перестанет за неё заступаться, её сразу в пыточную поволокут. Она только королеве всё позволяет. Меня однажды к дочери не пустила.

-Кхакой кшмар!

-Надеюсь, ты закрыл лицо руками и рыдаешь.

-Конечно, ваше величество. Знаете, я вас понимаю. Я бы тоже хотел, чтобы у моей дочери была такая служанка. Кстати, принцесса не такой уж хороший защитник, а значит, служанка рассчитывает на кого-то более сильного. И если она против вас идёт, то кто за ней стоит?

-Намекаешь на Демона. Возможно, ты прав. Но тогда получается, что Марыся знает о нём что-то, что позволяет ей не бояться меня. Тогда нам тем более стоит сделать выводы и не беспокоить Демона. Кстати, почему «Демон»? С чего ему такое поганое прозвище дали?

-В инквизиции отчёт писали по показаниям. И там были показания, где его свидетель называл Димон. В отчёте одну букву поменяли, и получился «демон». А потом приклеилось. Знаете, ему очень идёт такое прозвище. Есть в нём что-то такое… Тёмное. Впрочем, у всех маньяков такая аура, а мальчик, как ни крути, маньяк.

-И всё равно, я запрещаю тебе что-либо предпринимать. Пусть брат поработает. У него очень хорошо получается.

-Воля ваша, но я прошу у вас разрешения действовать без доклада.

-Нет! Нам нужны маги. Нам нужно очищать земли. Этот мальчик нам очень нужен. На него теперь многое завязано. Он должен нам доверять. Никаких поводов к недоверию у него не должно быть. У тебя не получится, но постарайся найти ему друга, который будет влиять на него.

-Ваше величество, у вас есть друг для него. Ваша дочь…

-Даже думать не смей! Варя ещё маленькая! Нечего её в наши игры втягивать.

-Какие игры? Пусть племянница приедет к дяде в гости, а потом влияет на Демона. Сами сказали, что готовы отдать за него дочь. Пусть они познакомятся поближе.

-Ты забываешься! Твой цинизм меня поражает. Я выслушал твой доклад. Ты не останешься?

-Нет. Сейчас пойду в портальный зал. Мальчишка так легко порталами пользуется, аж завидно.

-Он выдаст секрет. Рано, или поздно, но выдаст. Ладно, удачи тебе.

-Счастливо вам оставаться, ваше величество.

Меня куда-то понесло и я почувствовал себя в теле… Не своём теле. Тело дрогнуло и проснулось. Тело встало без моего участия, я им не управлял. Тело сделало пару неуверенных шагов. Сбоку было зеркало и тело туда заглянуло.

-Варя?

-Демон?!

И тут меня вынесло из тела, и я проснулся.

Что это было? Я вошёл в тело Вари сам, или с помощью её демона? Она в курсе, что её демон следит за её отцом? Я могу входить в тела людей? Демоны могут входить в тела людей, но тогда человек становится одержимым. Демон не может сразу подстроиться под тело, научиться управлять им. Судороги, неверные движения, изменяющийся голос, чуждая человеку логика. Интересно, как так получается, что я, так просто меняю тела? Я как-то раньше об этом не задумывался. Нужно попробовать связаться с Варей через её демона.

Связаться получилось, но Варя отказалась со мной говорить. Непонятно почему, но обрывала связь. При этом, она не злилась, просто не хотела разговаривать. Ну, как пожелает. Нужно иметь в виду, что у меня есть такой способ связи, через подчинённого демона. У меня в бутылке несколько демонов без дела сидят. Буду отправлять их для обеспечения связи. Хотя… Какая связь?!! Демоны – идеальные шпионы. Нет здесь средств противодействия… И вновь я сам себя обманываю. Средства есть. Адепты тьмы, наверняка, имеют защиту. Тот особняк, который я хотел штурмовать. Там ведь были заклинания противодействия демонам, потому я поостерёгся.

С другой стороны, если я отправил демона на разведку, а он вернулся и доложил, что есть защита от демонов – это уже сигнал о том, что стоит к этому месту присмотреться. Ещё я слишком беспечен. Мои демоны не защищены от призыва. То есть, любой демонолог может вытащить моего демона из моего почти домена и заставить себе служить. Оно мне надо? Демоны у меня сильные, сопротивляться призыву смогут, но сильный демонолог… Хотя, откуда тут сильные? Но надо исходить из того, что они есть. Пусть скрываются, пусть знания у них не так велики, но есть вероятность, что могут призвать, и исходить надо из этого. Если подумать, что я могу противопоставить демонологам?

Утром я отправил Астру к графу, а сам отправился к Роксалане. Та встретила меня без радости, но не прогнала, что уже хорошо. Её почти муж прогнал бы меня с удовольствием, но понимал, что я его почти жене зла не желаю. Обсуждать при нём свой план я отказался, поэтому ему пришлось уйти, но оказалось, что без него у нас тоже ничего не получится. Пришлось мне сбегать и вернуть его обратно.

-Значит, ты хочешь, чтобы Роксалана душу свою погубила, демонов поганых в мир призывая?

-Ты сам себя слышишь? Мне надо, чтобы она попробовала демона призвать, но не призвала. Ты пойми, если она не будет делать то, что умеет, рано или поздно, но демоны смогут её подловить и забрать душу. Ей учиться надо, тренироваться. Так получилось, что её посвятили тьме и этим открыли её талант. Пусть не слишком большой, но он есть. Так не стоит зарывать его в землю.

-Поганый талант. Так чего ты от меня хочешь?

-Чтобы ты следил за происходящим. Чтобы защитил, если что пойдёт не так. А ещё… Я, конечно, могу придумать ритуал призыва демона, но лучше будет, если возьмём какие-то старые наработки, переделав под себя. Поищи в архивах инквизиции.

-Откуда ты знаешь, как проводить ритуалы? Я спросил своего демона. Он этого не знает.

-Вы так и не подружились. Спроси, может ли он придумать такой ритуал? Услышал ответ? Умей задавать правильные вопросы. Так как насчёт поиска в архивах?

-Я сам искать не буду. Я попрошу кое-кого…

-И я даже знаю кого.

-Он поищет и найдёт. А ещё, он будет присутствовать на ритуале.

-Знаешь, я бы не хотел. Он увидит, что демона можно призвать и контролировать. Он доложит об этом. Как скоро ваши иерархи церкви додумаются до того, что демонов можно призывать и их услугами пользоваться? Подумай, ведь тот инквизитор, которого убила Звёздочка, он ведь был адептом тьмы. И начиналось всё именно так, как я говорю. Сначала получить от демона сведения. Потом…

-Так чего ты мне тогда тут завираешь?! Тогда нельзя вообще призывать демонов!

-Роксалана тёмный маг. Ей нужно тренироваться. Если она не будет этого делать, то потеряет душу. Может потерять. Если ты будешь её контролировать, всё будет хорошо. Но если её, ради общего блага, начнут заставлять призывать демонов, то очень быстро она… Понимаешь, тут вопрос такой. Как бы правильно объяснить… Вот если ты ей запрещаешь призывать, то она может злиться, ругаться, но темнее она от этого не станет. Понимаешь? А если она не хочет демона призывать, а ей говорят, «надо», она становится темнее. Это весьма образно, но верно. Ей нужно уметь призывать демонов, приносить жертвы, делать всякое нехорошее, но она не должна делать это вне своей воли.

-Вы так разговариваете, как будто меня здесь нет. У меня вопрос. Вот ты сейчас говоришь, что я должна учиться всяким непотребствам, что должна тебе призвать демона. А ты не думал о том, что я этого не хочу? И ты ведь меня заставить не можешь.

-Могу, но не могу. Мы, вроде как, друзья, а друзья такой гадости друг другу не делают. У меня нет другого тёмного мага. Тем более, контролируемого мага, которому я доверяю. Если откажешься, я буду настаивать, но насильно тебя на обряд не потащу. Это не только мне надо. Тебе нужно учиться, чтобы знать, что можно, а что нельзя.

-Знаешь, я не готова дать тебе сейчас ответ. Тебе срочно надо?

-Вчера. Я как-то вдруг подумал о том, что ничего не знаю о призывах демонов, и как они работают. Вдруг рядом станет обретаться какой-нибудь демонолог, который потихоньку всех демонов из моей ловушки вытянет.

-Какой ловушки?!! У тебя есть ловушка с демонами?!! Ты демонов удерживаешь?!!

-Тихо ты! Раскричался. Да, такая ловушка у меня есть. Там я держу демонов. Они там сидят тихонько… Погоди, а ты что, про мою ловушку не знал?

-Он знал, но похоже, до него только сейчас дошло, что это такое. Так получается, что ты демонолог?

-Демон во мне смеётся. Дима, а ты кто?

-Инквизиторы назвали меня Демоном. Так что я - демон!

-Не надо так шутить. Дима, я убиваю демонов.

-Не убивай меня, злой паладин света! – захныкал я. – Я хороший. Я всего чуть-чуть от ваших душ откушу. Ма-а-аленький кусочек. Оп! Промахнулся! Оп! Снова! Всё, стоп! Вы подумайте, а я к вам зайду, как время будет. Сами, даже не думайте пробовать!

-Не бойся, не надумаем. До встречи!

-Пока, пока!

От Роксаланы я отправился не куда-нибудь, а к епископу. Он мне был нужен по очень важному делу, которое у меня нарисовалось. Разумеется, тот был на своём рабочем месте. Я без проблем проник на территорию монастыря, но там немного потерялся среди зданий, входов, коридоров. Наконец меня поймали, допросили и провели, куда мне было нужно. Только по пути мы прихватили отца настоятеля, и высшего иерарха монастыря, не знаю его звания.

-Ответствуй отрок, как оказался ты в сей обители?

-Ногами пришёл. Летать я не умею.

-Пошто в ворота не постучался, братьев не позвал?

-Да кто бы ради меня ворота стал открывать?

-Ворота, может быть, не открыли, но калитка только на ночь закрывается. Дима, как ты проник на территорию?

-Демон, с вашего позволения. Как вы меня назвали, так и обращайтесь.

-Пошто отрока сего так погано нарекли? Што у вас, совсем прозвищ не осталось. Аще по имени отрока сего прозывать надобно, но не нарекать именем врага рода человеческого.

-Нет уж! Нарекли, так нарекли! Мне нравится. Теперь только демон, и никак иначе.

-Зачем ты здесь, Демон?

-Хочу поговорить о брате Павле. У него проблемы.

-Какие проблемы? – насторожился епископ.

-Не очень серьёзные, но они есть. Хотелось бы, чтобы эти несерьёзные проблемы не переросли в серьёзные. Я только что от него. Хочу с вами поговорить.

-Ответствуй отрок, какой грех нашего брата тебя смущает?

-Это не грех. Спасти кого-то – не грех. Грех в том, чтобы спасённого без своей заботы оставить. Без любви. Вы в курсе того, что с братом Павлом случилось? Все? Так вот. Демона он должен немножко любить. Он не должен воспринимать его, как нечто неодушевлённое. Если он поделится с демоном своей душой, частичкой, то демон сможет со временем вырастить в себе новую душу.

-Откуда ты это знаешь?

-Прочитал недавно одну книжку. Там как раз об этом написано. История один в один. Принял святой человек в свою душу демона, жил с ним…

-Еретическая книга!

-Верно. Но она правдивая. После смерти святого, демон смог жить дальше. У него была душа.

-Интересно, где ты нашёл такую книгу?

-Не скажу. Вам бы только палить книги, вместо того, чтобы читать.

-О книгах мы потом поговорим. Хворь душевная в брате нашем завелась. Исцелять его душу надобно. А ежели мы ещё одну душу господу нашему представим, так то разве плохо? Ответ держи отрок, как нам брата нашего от душевной хвори спасти?

-Очень просто. Пусть он со своим демоном подружится. Не воспринимает его, как нечто чужеродное. Да демон, да опасный, но погулять его отпустить можно, только с поводка не спускать. Позволить ему ощутить вкус еды, запах осени, почувствовать прохладу водоёма и летнюю жару. Демона надо воспитывать, как воспитывают ребёнка.

-Уразумел ответ твой отрок. Дам я брату Павлу такое послушание. А невесте его, ведьме поганой, тоже надо такое послушание дать?

-А она и так заботится о демоне. Она ему своё тело отдаёт, когда надо посуду помыть, или когда в ванной лежит. Не часто, но демону хватает. При этом она с демоном разговаривает, учит его. Он у неё не разумен, но очень хорошо прогрессирует. Скоро поумнеет.

-И откуда ты всё это знаешь?

-Вы меня сами демоном назвали, а раз я демон, то с демонами я без проблем язык нахожу. Глупые вы люди. Научитесь верить, любить и видеть. Тогда вам столько всего откроется.

-Грешны мы, без меры. Веры в нас мало. Благости, любви…

-Сколько есть. Вы не отчаивайтесь. Того, что есть вам всяко хватит. Давайте не будем предаваться самоуничижению. Подумайте, что можно сделать для брата Павла? Как с ним поговорить, чтобы он понял, что демона нужно любить?

-Поговорим, отрок. Брат Павел покается, и далее свой крест нести будет. Только теперь с любовью и прилежанием. Ответствуй отрок, ежели демон души человеческие требовать станет, что брату нашему делать?

-У вас есть демон, который требует души?! Где он?!! Говорите, пока я вас не уничтожил!

-Нет у нас демонов! Ты что?! Отец настоятель неправильно выразился. Твой демон у брата Павла попросил душу. Он поймал душу и попросил разрешения съесть.

-Душа была демонопоклонника? Нет? Но ведь это был не самый праведный человек? Таких демон может не сожрать, но погрызть. Если он поймал душу, значит, душа была не слишком праведна, чтобы уйти на небо. Демон её ловит и отгрызает от неё грехи. Душа возносится.

-Значит можно души поедать демону?

-Нельзя души поедать, но если демон душу неправедно жившего погрызёт, это не хорошо, но не так уж плохо. Брат Павел должен понимать, что демона иногда нужно подкармливать. Он может кормить его частичками своей души, но можно частичками чужой. Пусть демон с души все грехи объест, для души это ужас, но потом райское блаженство. Кстати, я не сталкивался, вы не знаете такие места, где, вроде как, обитают призраки?

-Есть такие места, - кивнул епископ. – И я встречал грешные души. Мы думали, что это демоны, но потом сообразили, что демоны так себя не ведут.

-Сколько я всего не знаю. Ладно, я вам сказал, что хотел сказать, теперь убываю. Мне сегодня ещё с графом ругаться. Всего вам хорошего.

-Ты прямо отсюда?.. Вот и отлично! Нам как раз хотелось посмотреть на твой телепорт.

-Это не телепорт. Это… Замыкание пространства через создание двумерной плоскости в ином пространстве. Я делаю шаг… И вот я уже в другом месте.

А оказался я около поместья графа. Интересно, он успел вернуться? Кстати, я как-то подзабыл о принцессе. Варя хорошая девочка и надо бы её навестить. Можно прямо сейчас. Чего я у графа забыл? Он мне не друг, и вообще никто. Тем более, скоро мы с ним расстанемся. Решено, прямо сейчас отправляюсь в Равию. Я попробовал проложить телепорт и не смог. Не возникало у меня в голове пути в столицу. Сначала я подумал на какую-то защиту, но потом понял, что мой портал прерывается задолго до столицы. Что-то мне мешало, прерывало мой портал.

Раз уж я решил, я создал портал до того места, которое мешало мне пройти дальше. Выйдя из портала, я почувствовал нечто очень знакомое. Оказался я на довольно большой горе. Более километра, но меньше двух. Стоял почти на вершине. Взобраться на вершину было пустячным делом, поэтому я проделал это почти сразу. И от того, что открылось мне с вершины, я впал в оторопь.

До горизонта земля была серой, а на ней пятнами горели провалы. Старые, новые, горящие ярким светом и тусклые, большие, маленькие, огромные, разноцветные, монохромные… Я мог бы час перечислять различия провалов, которые видел. Прямо на моих глазах один из провалов схлопнулся и на его месте оказался демон. Огромный, жуткий, совершенно материальный, он заревел, гулко, протяжно, и я почувствовал дрожь мира, возникшую от этого рёва. А потом я почувствовал, как моё тело, без всякого моего желания, затряслось в припадке дикого страха. Ноги у меня подкосились, и я упал бы, но камень, к которому я прислонился, помог мне удержаться на ногах.

Демон был страшный, жуткий, но даже не это меня потрясло. Когда я переключился на магическое зрение, я стал видеть дальше. С горы обзор был на весьма большое расстояние. К тому же, магическое зрение работает не так, как обычное. В общем, я смог разглядеть центр этих земель. Не могу сказать точно, но мне кажется, что там зарождается домен в проявленном мире. А если так, то у него должен быть владыка. И с этим владыкой мне придётся драться. Не может быть двух владык в одном мире. Властью не делятся.

Вот только, я не представляю, как бить даже эту вылезшую из домена громадину. Жуткая тварь с головами, хвостами, когтями, зубами. К тому же, просто набита магией, а значит, к магии неуязвима. Я точно знаю, что размер в проявленном мире не преимущество, но эта тварь об этом не знает и двигается довольно легко, учитывая, что размером она с треть этой горы. А ведь движется она ко мне. Почуяла? Странно, для неё я слишком мелкая букашка.

Додумать свою мысль я не успел. В воздухе раздался грохот, а затем туда, где был демон, обрушилось небо. Иначе я это назвать не могу. Земля дрогнула так, что я подпрыгнул. Пылью заволокло всё, что было внизу. Когда пыль осела, я ожидал увидеть ошмётки демона, но демон был цел и невредим. Он отвернулся от меня и пошёл куда-то в сторону. Вновь раздался грохот, и вновь на демона обрушилось небо. Это была не магия, её я бы узнал. Это было что-то техническое. Вроде бы, я читал что-то про опыты с ракетами. Наверное, это они. И вновь с демоном ничего не случилось.

Невольно, я стал искать слабые места демона. Сожрать такого, это сколько можно за раз сил хапнуть? Вот только подавиться таким можно запросто. Слабые места у демона были. Он был так огромен, что не мог бы передвигаться, если бы не менял само пространство мира. Сам он был вполне материален, а пространство перед собой он изменял на пространство домена. Это было его слабостью. Лиши его этой магии и он станет просто горой плоти, которая сдохнет сама по себе, под своим весом. Значит, у нас есть демон с защитой, нападением, и изменением пространства…

Получается, если он меняет пространство на пространство домена, он может души людей захватывать! Это не точная теория, но похоже на это. И души он чует. Меня почуял, когда из своего домена вылез. Вот только узнать бы, сможет ли он души забрать? Надо подойти к нему. Да что я, совсем ополоумел?! К этому страшилищу. Да на него смотреть, и то страшно! Но как подумаю о том, чтобы сожрать его, аж слюной захлёбываюсь. Нет, один я его не возьму. Тут помощь нужна. Чтобы справиться с такой громадиной, мне армия нужна, а лучше две. В этот момент демон снова заревел, и я вновь почувствовал страх. Нет, сам я с ним не справлюсь. Нужна Астра. Нужен ещё кто-нибудь. И армия тоже, хоть их оружие против демона не помогает.

Глава 3

В особняке графа наблюдалась тихая паника. Слуги бегали быстрее обычного. Охрана стояла с такими лицами, что можно было и не спрашивать, случилось что-то из ряда вон выходящее. Я отловил слугу, из приближённых к графу.

-Граф умер? – спросил я нейтральным тоном. – Нет? Тогда почему паника?

-Демон! Демон-погубитель! – шёпотом прокричал мне слуга.

Он хотел бежать дальше, но я придержал его, потребовав объяснений. Оказалось, что тот демон, появление которого я наблюдал, является так называемым «Губителем». Такие чудовища появляются раз в пару десятков лет и уничтожают всё на своём пути. Вот и ждут люди, куда этот демон поползёт. И пока всё идёт к тому, что поползёт он в нашу сторону. Людям остаётся только разбегаться с его пути.

Вот боженька! Вот ведь удружил! Ни за что не поверю, что без божественного вмешательства произошло то, что произошло. Демон вылез не раньше, не позже, а именно в тот момент, когда я на том месте появился, и смог это явление наблюдать. Это мне такой толстый намёк на то, что я этого демона запинать должен. А как?! Я даже не знаю, как к нему подойти. Единственный выход, отбежать в сторону с его пути. Пожалуй, я так и сделаю.

В кабинете графа все сидели смирно. Сам граф ходил около стола. И хоть ходил он, медленно отсчитывая шаги, казалось, что он бегает и суетится. То и дело он бросал взгляды на телефон.

-Явился! Сядь и не мельтеши! Без тебя проблем хватает.

-Каких проблем?

-А ты не знаешь? Демон появился. Класс - погубитель. Пройдёт горы и дойдёт до нас. Нам нужно город эвакуировать. Сейчас собирается команда смертников, чтобы остановить его. Точнее, задержать.

-И кто входит в эту команду?

-Ты точно входишь. Я. От инквизиции будут… Короче, сейчас император решает, что и как будет.

-Я с сестрой, попробуем уничтожить демона. Только мне нужна принцесса. Варя, если нужно уточнить. Также мне нужен брат Павел, его невеста, и пара десятков человек, которых я сам подберу. От вас мне нужно, чтобы прекратили стрелять по демону и выманили его из наших земель.

-Каких таких ваших земель?!

-Если мы получаем герцогство на месте Ровных пустошей, то это наши земли. Я герцог, или нет?

-Твоя сестра герцогиня. Она может дать тебе земли и титул, а пока ты даже не маркиз. Какое это сейчас имеет значение?! Как ты собираешься остановить демона?

-У меня свои методы. Но плана, как такового, у меня нет. Нужно прибыть на место, осмотреться… Зависит от того, куда демона загонят, или заманят. А может быть, его придётся заманивать мне. Нужно придумать как. Самое главное, я не собираюсь быть смертником. Мне нравится жить.

Граф подумал, а потом подошёл к стене и развернул карту.

-Демон выбрался здесь. Если повезёт, то ещё пару часов он будет разрушать батарею, которая по нему отстрелялась. Потом он двинется разрушать эту военную часть. Затем вот эту. Если повезёт, мы будем гонять его по кругу не менее трёх суток, а потом у нас кончатся орудия. После этого демон направится в этот город. Он ближе всех. После разрушения этого города он пойдёт на столицу, цепляя по пути города и посёлки. К нам он доберётся через десять – пятнадцать дней. Где ты хочешь его подловить?

-Лучше у самого города, но тогда смысла нет в его остановке. Тем более, из города всё равно всех не эвакуировать. Даже тот маленький городок… Собираемся в нём, и ловим демона на подходе.

-Хорошо. Только скажи, зачем тебе принцесса?

-Мне просто скучно без неё. И ещё, она наверняка захочет поучаствовать в таком весёлом приключении.

На меня посмотрели, как на идиота.

-Ты понимаешь, что это не приключение? Там демон, который весь мир может погубить.

-А здесь я, который намного страшнее. Прекрати панику! Действуй. Отдавай команды. Пусть демона выманивают и заманивают. Когда он направится к городу, мы его встретим. А сейчас, мы с сестрой вас покинем. Нам надо команду собрать, подготовиться… Кстати, нужно собрать истребителей демонов. Всех собрать. Кто-то точно не придёт. Ну и не надо. С теми, кто придёт, нужно заключить договор. Они создают корпорацию, а вы её нанимаете.

-И бросить их на демона?

-Побойтесь Бога! Это будет весьма изощрённое убийство. С демоном никто справиться не сможет. Будет бегать, пока сам не сдохнет. Лет триста, а может быть, тысячу. Истребителей нужно на провалы наводить, и платить не скупясь. Что я вам это рассказываю? Сами должны понимать.

-Но о демоне ты позаботишься?

-Позабочусь. Вот только, боюсь, он моей заботы не переживёт. С вашего разрешения, мы с сестрой покинем вас. Приготовления займут время, как и сбор людей.

-Телефон для связи помните? Вот бумага – вездеход. За подписью моей и императора, а также главы района и его заместителя. Вам по этой бумаге окажут любое содействие.

-Чудно! Звёздочка, попрощайся, мы уходим.

-Рашель, Виталий Игнатьевич…

-Идите уже! Не до этикета сейчас.

-Как ты собираешься остановить демона-погубителя? - спросила Астра.

-У Пареченковых было заклинание, лишающее магии. Помнишь? Демон существует только за счёт магии. Лиши его магии и делай с ним всё, что захочешь.

-Как далеко это заклинание работает?

-Вот тут и есть проблема. Заклинание работает только на радиусе в пятьдесят метров. Пятьдесят метров вокруг тебя. А демон огромен.

-Что ты предлагаешь?

-Амулеты. И я уверен, что смогу поднять радиус до ста метров. Вот только кинуть эти амулеты нужно с разных сторон, почти одновременно.

-Далеко кинуть не получится. Нужно что-то, вроде лука, или арбалета.

-Гениально! Только где нам сейчас луки найти?

-Как где? В магазине.

-Тогда, бегом в магазин! Только нужно костюмы надеть. Пусть нас подольше не узнают.

-Ты заигрался в конспирацию.

-Конспирации много не бывает.

Продавец в магазине оказался мастером своего дела. Он тут же предложил нам луки для начинающих, но узнав, зачем мы пришли, предложил целый ящик блочных луков. Обещал переделать их к утру так, чтобы они стреляли вдвое дальше, то есть, до четырёх сотен метров. Также он пообещал подобрать нам стрелы и очень озадачился наконечниками стрел. Выслушав мои требования, он долго думал, а потом сказал, что сделает такие, но только через сутки. Мы с ним нарисовали то, что мне было нужно, и он вновь пообещал закончить до завтрашнего вечера.

Потом мы взяли пару уроков стрельбы из лука. Как ни удивительно, у меня неплохо получилось с первого раза, а Астра не сразу поняла, что нужно делать. Оказалось, что стрельбы из лука весьма непростое дело, даже учитывая, что нам в цель стрелять не нужно. Чем дольше я тренировался, тем абсурднее казалась мне моя идея. Одно дело, выстрелить в тире. Совсем не так ты будешь стрелять рядом с демоном, который будет стараться попасть по тебе щупальцем, или любой другой конечностью. Брать кого-то с собой мне расхотелось. Мы с Астрой можем усиливать свои тела и становимся почти неуязвимыми, а вот другие так не могут. И я не хочу никого этому обучать. Да и времени на обучение нет.

У мастера я попросил сделать три лука, но так, чтобы били на самую максимальную дистанцию. При этом, сила натяжения тетивы не имеет значения, а блоки должны выдержать десяток выстрелов, а потом, пусть хоть лук развалится. Мастер вновь подумал, пообещал, а потом сказал, что сможет сделать больше наконечников, за что я был ему благодарен. После магазина луков, я позвонил графу и сообщил об изменении планов. Тот даже ничего не сказал. Принял как должное. А ночью к нам наведались Павел и Рокси.

-Ты понимаешь, как безответственно ты себя ведёшь?!! – вопрошал Павел, вышагивая по комнате. – Для тебя это всё игрушки, гордыня! А ты понимаешь, что если ты демона не остановишь…

-То я умру! Если я не остановлю демона, я умру, и никак иначе. Уверен, спастись не успею. Я на этот план свою жизнь ставлю. И я вовсе не собираюсь отказываться от помощи. Просто скажи, какую помощь ты мне можешь оказать? Что ты можешь сделать, кроме как героически умереть? Этого демона нельзя уничтожить. Только задержать, или отвлечь. Для отвлечения я хотел найти добровольцев, но теперь вижу, что смысла в этом нет. Самый вероятный прогноз, добровольцы дадут нам секунду. Много, но даже тетиву натянуть не успеем.

-Всё равно, я отправлюсь с вами…

-Только в одном случае. Если постоишь в сторонке и… Знаешь, а ты прав. Если ты будешь открыто стоять там, где нужно, демона будет проще убить. Он на тебя пойдёт, как корабль на маяк, и придёт в засаду. Только учти, тебе придётся очень быстро и долго убегать.

-Мой демон говорит, что этот план не даёт шанса выжить никому.

-Не слушай своего демона. Слушай меня. План скорректируем на местности. Выходим через два дня, с рассветом. Доставку я обеспечу, а там надо будет крутиться, согласно плану.

-Мне очень не нравится такая авантюра.

-Рокси, ты зря паникуешь. Я честно сбегу, если демона забороть не получится. В побег я захвачу всех, кто рядом и не рядом. Я вообще подумываю о том, чтобы всех, кто останется в городе…

-В городе уже никого нет. Люди живут рядом с пустошами. Они знают, как быстро нужно убегать при тревоге.

-Брат Павел, ты меня несказанно радуешь. Дай я тебя обниму, на радостях.

Наверное, за мной следили. За нами. За мной и Астрой. Никак иначе я не могу объяснить то, что едва мы получили луки и наконечники для стрел, нас встретили на улице и взяли в кольцо. Там были все. И брат Павел, и епископ, и граф. С епископом прибыл его подручный Пётр, со своими людьми. Отец Никодим стоял молчаливой статуей укора. Лаже Гриша со своими людьми был чуть в сторонке.

-А где Варя? – осмотрелся я.

Меня беззлобно обругали, и потребовали немедленно выдвигаться в сторону города. Я бы ещё немного поиграл их нервами, ведь я подлый демон, но Астра тут же сдала нас, сказав, что мы готовы. А мы действительно были готовы. По непроверенным сообщениям демон вытаптывал округу, гоняясь за армией. Пока не догонял, но армия не могла больше бегать. Сил не осталось. Вот–вот демон начнёт их догонять. Поэтому мы с Астрой договорились сразу отправиться на точку, но нас перехватили.

Что тут скажешь? Это их выбор. Я не могу приказать этим людям не идти на смерть. Ведь если мой план не удастся, им не выжить. Но это их решение. Я за них ответственности не несу. Переместить порталом три машины я отказался. Я не пробовал даже такое количество людей переправлять, что уж говорить о транспорте. Вообще-то я сказал, чтобы на своих машинах ехали, но меня обругали, назвали «ленивой филейной частью человеческого тела», а потом обвинили в том, что это я виноват в том, что на транспорте они уже не успевают.

Астра, предательница, оставила меня одного отгавкиваться от вываленных на меня обвинений. Разумеется, меня во всём обвинили, задавили авторитетом, в результате я, униженный и оклевётанный, приступил к созданию портала прямо на улице. Разумеется создал, но промахнулся. Вышли мы не в центре города, а на окраине. Меня вновь обругали и, почти под конвоем, повели в центр города.

Город был наполнен деловитой суетой. На улицах стояли военные патрули. То тут, то там стояли автобусы и грузовики с заведёнными двигателями. Солдаты явно готовы были драпать, но без паники, суеты и спешки. Более того, было много машин около домов, на которые грузили скарб из домов. Горожане тоже собирались драпать, и в их действиях также не было нервозности и суеты. На нас посматривали, но с вопросами не лезли, занимаясь своими делами. Один из инквизиторов сам подошёл и предъявил документы патрулю, после чего вопросов больше не возникло.

Как хорошо работать с инквизицией. Нам и место для штаба нашли, и пару машин выделили. Даже солдат для охраны предложили, но мы отказались, так как нам своих хватало. Однако, нам выделили три отделения с машиной, для обеспечения проведения необходимых работ, если у нас в них возникнет надобность. Обстановку доложил аж сам генерал, то и дело тыкая указкой в карту. Он показывал, куда армия будет отходить, и откуда она будет панически бежать. Генерал уже не верил, что демона можно одолеть. Глава города тоже присутствовал. Он тоже не верил, но смотрел на нас с затаённой надеждой.

-Ваше благородие, а что вы можете рассказать о самом демоне? – спросил епископ, когда генерал замер, высказав всё.

-Охренительная тварь. Приближаться к ней нельзя ближе километра. На трёх километрах может пожечь всё, что видит. Не знаем, что за магия. После неё остаётся… Ничего не остаётся. Не земля, а прах, хуже, чем после пожара. Людей чует хорошо. Магов ещё лучше. Ну и зубы у неё… Только даже до её лап не доходили. Она, когда ревёт, так некоторые с ног валятся. Как её побеждать – непонятно. Никакое оружие её не берёт.

-Магия тоже не работает?

-Мы обстреливали её спецснарядами. Некоторые даже долетели. Ни один ей ощутимого вреда не причинил. Проблема в том, что обстреливать её можно только с закрытых позиций. Она сжигает всё, что видит. Только мало этим умением пользуется. Наверное, магии много тратится.

-Вообще не тратится. По сравнению с тем… Короче, демон не сжигает всё вокруг только потому, что на таком расстоянии он души никак поймать не может. Вот и ползёт к душам, чтобы рядом поймать и тогда уже схарчить. Сколько человек вы потеряли?

-Двенадцать человек, - ответил мне генерал, покосившись на графа.

-Так мало? – искренне удивился я. – Генерал, если вы командовали всё это время и у вас такие потери, вам надо… Я даже не представляю, как вас можно за такое наградить.

-Мы не получили последние сводки. Есть вероятность того, что за последние часы мы потеряли больше, чем за всё предыдущее время. Войска беспрерывно перемещаются. Многие уже без сил. У машин кончилось топливо, и их бросают. Солдаты выходят пешком.

-Мы не заметили паники в городе, - сказал граф.

-Солдат встречают и эвакуируют. Разве вы не заметили машины, когда ехали сюда?

-Мы прибыли несколько иным способом. Есть ли вопросы к Его Превосходительству?

-У меня есть! – не смог сдержаться я. – Генерал ещё не старый и не пузатый, чего вы его превосходительством обзываете?

Если я хотел разрядить обстановку, у меня получилось, хоть смех у многих был немного истеричным.

Демона мы заметили километров за семь, а может быть, больше. Когда я смотрел на демона с горы, он не казался мне таким большим, а сейчас, когда я стоял на земле, я почувствовал себя мелкой букашкой. При этом аура демона давила даже на меня. Нечувствительны к ней были только Астра и брат Павел. Все остальные сразу нахмурились, многие начали нервно оглядываться. Чем ближе мы приближались к демону, тем сильнее становился страх всех и каждого. Даже меня пробирала нервная дрожь. Всё больше мой план казался мне невыполнимым.

Я уверен, что Астра сможет подойти к демону на три сотни метров, но я не уверен, что демон даст ей выпустить в себя хоть одну стрелу. Если одну она выпустит, то вторую точно не сможет. Не позволит демон этого. У него только хваталок штук десять. И каждая метров на сто раскладывается точно, но скорее всего, больше. Одно утешает. Если мы попадём хоть раз, демон передвигаться больше не будет. По крайней мере, не в ближайшие сутки.

Так я размышлял, пока мы катили по дороге. По весьма неплохой грунтовке. Катили мы навстречу демону, а демон, в свою очередь, начал двигаться к нам. Впрочем, куда ему ещё двигаться? Дорога к городу только эта. Армия отступает по ней, а демон её догоняет. Одно знаю точно, когда мы появились на горизонте, демон повернулся точно на нас и ускорился. Чует, гад, душу Астры. Ну, ничего, я тебе за её душу… Эх, лучше бы я здесь один был. И главное, без свидетелей.

Хоть генерал и сказал, что армия отступает по этой дороге, но на дороге армии мы не видели. Солдаты шли через лес. Наверное, когда не видели за деревьями демона, им было легче, иначе я никак не могу понять их мотивы. За весь путь мы встретили только двух бегущих по дороге солдат и одну машину, с двумя семьями гражданских в кузове. Когда до демона оставалось около двух километров, мы встретили действительно серьёзное военное подразделение. Рота солдат толкала грузовик, к которому была прицеплена пушка. Какая-то мысль промелькнула у меня в голове. Я ещё не осознал эту мысль, а уже вскочил и забарабанил по крыше.

-С-стой!!!

Водитель затормозил так, что меня кинуло вперёд. Я перелетел через крышу, упал на капот, скатился с него на землю, но мне было не до этого. Я вскочил, и бросился к солдатам.

-Стой!!! Стой! Стоять! Кто главный?! Вы главный?

-Я полковник Дегтяренко! Потрудитесь представиться!

-Герцог… Герцог… Уф… Просто герцог. Полковник, у вас снаряды есть?

-Семь штук, - отчеканил полковник, всем видом презирая меня.

-Калибр?

-Три линии.

-Нам нужно ваше орудие.

-А мне нужно орудие эвакуировать. Потрудитесь поделиться бензином, герцог.

Я вытащил бумагу от графа. Сам граф тоже уже был рядом. Полковник посмотрел на графа, узнал, потом осмотрел подпись на предъявленной бумаге, тоже узнал, вот только ничего не поменялось, презирать меня он не перестал.

-Полковник, - обратился граф, - мы обязательно дадим вам горючее, но нам нужно ваше орудие.

-Мне бы хотелось поинтересоваться, зачем оно вам.

-Убьём демона! Прямой наводкой по нему вдарим!

-У вас есть спецснаряды для моего орудия?

-Нет, мы модернизируем ваши. Не стойте! Демон приближается!

-Расчёт смирно! – заорал полковник. – Развернуть орудие к бою! Цель - демон!

Солдаты боялись до дрожи, но работать начали слаженно и чётко. Из кузова достали ящик и два снаряда. Я подошёл и осмотрел снаряды.

-Можно сделать так, чтобы они не взрывались, попадая в цель? – спросил я.

-Снять вот это навер…

-А если на это место что-то другое прикрепить?

-Смотря что. Если даже баллистика ухудшится, то с такого расстояния мы в демона всё равно попадём.

-Епископ! Подойдите сюда, будьте добры. Сможете магией приварить это к снаряду, вот в таком положении?

-Я – нет, но брат Егорий может. Брат Егорий, подойди к нам! Сделай, как скажет Демон.

-Сделаю. Вот так? Сильно надо прихватить? Так сойдёт? Я с металлами работаю. Магия у меня такая.

-Заряжайте первый снаряд! Делайте второй! Отец Никодим, молитесь истово! Нам сейчас только на Бога уповать. Полковник, командуйте!

-Благодарю, что позволили. Ждём! Нам надо в демона все семь снарядов выпустить. Если сработают ваши снаряды, то одним такого всё равно не свалишь.

-Ну, я бы поспорил, - начал я, но подзатыльник от Астры заставил меня замолчать.

-Гражданские! В сторону! Расчёт! Доложить о готовности!

-Цель в зоне поражения!

-Цель в прицеле! Орудие наведено!

-Заряжающие готовы!

-По демону! Беглым огнём по готовности! Пли!

Выстрел чуть не свалил меня с ног, от неожиданности. И ведь сказали мне отойти. Нет, остался на месте. В стороне, но перед орудием. А полковник, негодяй, не прогнал. Негодяй, но дело своё знает. Не успел стихнуть первый выстрел, как ударил второй. Третьего выстрела не случилось. Демон заревел. И такая мощь была в его рёве, так полыхнула тьмой его аура, что все вокруг, включая моё тело, рухнули без сознания. Кроме Астры и брата Павла, но с них другой спрос. Я воплотился в своём истинном облике.

-Так вот ты какой, Демон. Ну и урод же ты.

-Ты себя в зеркале видел?! Где щупальца, где когти? Зубы маленькие, голова на шейке болтается! Как есть уродец!

-Зато, я девушкам нравлюсь!

-Вот я Роксалане скажу, что ты другим девушкам нравишься! Вот она тебе устроит!

Брат Павел понял, что подставился и замолчал. Почему мы так шутим? Потому, что аура демона исчезла. Раз и нет. И хочется веселиться, смеяться.

-Судя по тому, что вы шутите, - как-то мрачно произнесла Астра, - вы поверили, что демон мёртв.

Я глянул туда, где рухнул демон. Ауры не было, но чувствовалось, что она не пропала окончательно. Демон подёргивал конечностями. И хоть их движения были конвульсивными, они всё больше приобретали осмысленность. Демон начинал приходить в себя после удара.

-Пушка! – указал я.

Меня поняли сразу. Как-то разом мы подошли к орудию. Я дёрнул затвор. Брат Павел подал снаряд. Астра подкрутила прицел.

-Что? У меня «отлично» по военной подготовке. Нам там объясняли, как прицел орудия выставлять.

-Тогда вам, боярышня, предоставляется честь выстрела!

-Ни за что! Пусть Павел стреляет.

-Брат Павел, прошу вас.

От выстрела орудия кое-кто пришёл в сознание, но от нового рёва демона вновь его потерял. И тут мы поняли, что зря веселились. Демон ударил в ответ. Астра и Павел поставили щиты, но их не хватило, чтобы прикрыть всех. Машину с Григорием и его бойцами прикрыл я, а вот граф, отец Никодим, и епископ с несколькими инквизиторами, молились в отдалении. Их накрыло прозрачным пламенем, и я ничего не успел сделать. Их души не задержались, разом уйдя на другие планы бытия.

-Знаешь Бог, а ты сволочь, - задумчиво сказал я. – Нет, моя тебе искренняя благодарность. Они мне мешали. Но знаешь, лучше бы ты этого не делал. Астра! Останешься прикрывать! Павел! Бери лук, стрелы, и пошли со мной. Сейчас мы из этого демона ёжика делать будем!

-Нам не хватит стрел на это.

-Ничего. Кольев нарубим и утыкаем. Погоди, я своё тело прихвачу.

Представьте себе рухнувший небоскрёб. Представьте себе, что вам нужно разобрать его обломки и вытащить оттуда большой чемодан. Только учтите, что обломки ещё и двигаются, а иногда из полостей выскакивают демоны. Демон не умер после ещё двух попаданий, но, как я и предсказывал, двигаться больше не мог. Мы добили его стрелами, а потом я начал пробуравливаться сквозь его тело, чтобы добраться до его сосредоточия. И тут меня ожидал ещё один сюрприз. В теле демона жили другие демоны. Мне пришлось тратить время и убивать их. Брат Павел очень мне в этом помог, но сколько бы я не делился с ним энергией, хватило его всего на пару суток.

Астра тоже долго не продержалась. Монотонная разделка туши, отлов и убийство выскакивающих демонов, выматывали, как монотонный дождь на весь день, превращая всё в обыденность и рутину. Тем более, аура демона никуда не исчезла. И хоть я сказал, что Астра и Павел к ней не чувствительны, но долгое воздействие сломает кого угодно. Один я, работал без отдыха. Аура демона на меня не действовала, а своё тело я отдал Астре, когда она уходила. Не мог я присматривать за телом и демонов убивать, одновременно до сути демона докапываясь. Судя по всему, Астра расположилась где-то неподалёку, так как моя связь с телом не ослабла.

Пять дней я убивал этого демона. Пять суток. Когда я докопался до темницы душ и сосредоточия демона, я был так вымотан, что мне уже не хотелось даже кушать. Я дал сигнал Астре, и она подошла ко мне, волоча моё тело за собой.

-Прости, не могла поднять! – крикнула она. – Ты нашёл?

-Даже захватил! Тащу! Где Павел?

-Скоро подойдёт! Ты пока не ешь демона, а то будет, как тогда…

-А что было тогда? Шучу. Я всё помню. Знаешь, мы так долго убивали… У меня даже радости никакой нет. Кто погиб?

-Никто более. Все очнулись и вышли к городу. Даже пушку вывезли. Мы с Павлом менялись. Ну, что-то вроде того, что я демона убиваю, а он отдыхает, а потом меняемся. Инквизиция уже на тушу свои права заявила.

-Пусть подавятся. Нужна она нам? Ты это… Души… Выпусти.

-Да, конечно. Я не буду их бить. Просто в руках подержу. В смысле… Ну, ты понял.

-Павел идёт. Будет здесь минут через пять.

-Вот и хорошо. Он должен поесть принести. Возвращайся в своё тело, ему поесть надо.

-Не получается. Я так долго был в материальном виде, что сбросить оболочку стало трудно. Если бы демон был не так силён, я бы в нематериальном виде проник в его нутро и там вырвал бы… А так, пришлось прогрызать дорогу в прямом смысле слова. Нам нужна магия. Мы должны такого демона на раз валить. И ты знаешь, ведь теоретически, сил у нас на это хватает, но мы заклинаний не знаем. Можем создать, но зачем нам изобретать ложку?

-Я с тобой даже спорить не буду. Нам надо учиться. Только заклинания мы сами тоже будем изобретать. Пусть не такие сильные… О! Вот и Павел! Павел, ты почему без еды?

-Демоническое отродье! И ты, предательница рода человеческого! Я вызываю вас на бой!

-Брат Павел, ты что?.. А где твой демон?!

-Я уничтожил его! Не место таким тварям…

Я ударил. Давно хотел перейти в нематериальное состояние, и вот, получилось. Сил у меня не было, но было сосредоточие демона, а в нём было столько силы… Я зачерпнул силу и в своём нематериальном состоянии нанёс удар по душе Павла. Он ждал этого, но он не умел защищаться от такого. Точнее, умел, но не против меня, ведь я был разумным демоном. А потом я взял кусочек его души и получил его память. Брат Павел, да как ты так мог?!

Роксалана рыдала взахлёб. Она оплакивала свою спокойную жизнь и свою любовь. Астра ревела, как маленький обиженный ребёнок, который вдруг узнал, что долгожданный праздник отменили. Она, в отличие от Рокси, ещё не до конца поверила в произошедшее, опять же, как маленький ребёнок, который так до конца и не поверит, что праздника не будет. Если бы я не поставил защиту, к нам бы уже стучались соседи. Впрочем, в этом городе таким плачем никого не удивишь, а сочувствия от людёй не дождёшься.

-Как же так? – сквозь рыдания спросила Астра. – Сначала отец Никодим и с ним Виталий Игнатьевич, а потом Павел.

Рокси взвыла с новой истерикой. Я на вопрос не ответил. Астра спрашивала просто так, не ожидая от меня ответа. Мне, конечно, было приятно, что знающие про меня люди померли, и отнюдь не по моей вине, но на душе было гадко. Отец Никодим, князь Михаил – был достойнейшим человеком. Я не просто так поставил его судьёй в спорах между мной и Астрой. А теперь он погиб и нам нужно будет как-то искать в спорах компромиссы. Правда, мы их раньше находили, но споры у нас будут на более сложные темы, а тут без мудрого советчика обойтись будет сложно.

Виталий Игнатьевич был себе на уме и хотел нашей смерти. Но одно дело хотеть, а совсем другое делать то, что хочешь. Он меня боялся, следовательно - ненавидел. Мы не смогли бы работать вместе, не то, что быть друзьями. Но опосредованно мы вполне могли бы взаимодействовать. У нас обоих был гибкий взгляд на мораль. Мы оба легко могли отправлять людей на смерть. Мы понимали друг друга. И мне было чему у него поучиться. Нельзя не признать, граф знал об этом мире намного больше меня, к тому же, в чём-то он был умнее. А самое главное, он делился со мной своими знаниями. Где ещё я найду такого собеседника как Виталий?

Епископ был себе на уме. Я о нём ничего толком не знал. Но ведь он был в инквизиции тем человеком, который не объявляет запретным всё, что не соответствует догмам, а помнит о вере, и искренне пытается вразумить заблудших. Если можно простить, он простит. Если можно вразумить, он будет вразумлять. Он даже демона готов принять, если демон не будет пожирать людские души и соблазнять верующих. Он искренне верил, что можно демона привести к раскаянию. Кстати, он был прав. Я сам читал написанную демоном книгу об этом.

Кто пришёл на его место? Догматик, сволочь, фанатик и просто… очень плохое слово. Но самое поганое, что искренне верующий и способный повести людей за собой, соблазняя их своими речами. Как соблазнил брата Павла. Талантлив гад. Пару дней напевал брату Павлу о вере, о святости, и вот уже паладин, обуянный светом веры, сдаёт инквизиторам на пытки свою почти жену. А потом убивает демона, который искренне пытался ему помочь и не допустить такого развития событий. К тому же, брат Павел предал своих друзей. Он признал, что какая-то девка, и непонятно кто под кличкой «Демон», не могут быть убийцами демона. Он готов был подтвердить под присягой, что убили демона инквизиторы.

Откуда я это знаю? Так ведь получил кусочек его памяти вместе с кусочком его души. Теперь я знаю всё, что знает он. По крайней мере, то, что происходило с ним за те пять дней, пока я демона потрошил. Брат Павел предал всех, и даже не понял, что он сделал, уверенный, что сделал всё правильно. Когда демон был убит, его отправили убить нас. Ему внушили, что мы отравлены эманациями демона и теперь наши души прокляты. Чушь полная, но Павел уже не мог мыслить критически, просто выполнял то, что ему скажут. Во имя веры!!! Во имя господа!!! И нет ничего удивительного, что такой фанатик никому из политиков церкви не был нужен. Его самого предали.

Когда он пришёл к нам и заговорил, рация в его кармане передала сигнал. Когда я бросился и обезвредил его, это услышали. А потом по нам ударила артиллерия. И это был ужас! Астра нас защищала своим щитом, но разрывы оглушали даже сквозь щиты, а в сфере защиты нас швыряло, как шарики в погремушке. Только из-за того, что я демон и имею много конечностей, нас не разбило о стенки собственной защиты, но только чудом я смог всех удержать рядом, и не дать нашим шеям переломаться во время тряски.

А потом я никак не мог соорудить портал. Меня трясло, мысли путались. А потом был второй залп и мы не успели подхватить Павла. Я не успел, стоит признать свою вину. Астра и в этот раз удержала щит, но после залпа брат Павел представлял собой кусок мяса, отбитый молотком. Он умер быстро, и душа его сразу вознеслась, ведь он не ведал, что творит, но нам предстояло исправить то, что он сделал. И первое, что нужно было сделать – спасти Роксалану.

Я сумел создать телепорт. Мы перенеслись на несколько километров в сторону, на большее меня не хватило. Потом я взялся за сосредоточие демонической силы, хоть Астра возражала. Сожрать столько - я бы не смог. Я просто хотел рассеять энергию в мир, поделившись с Астрой, но как когда-то, когда я передавал энергию Астре, и когда чувствовал, что захлёбываюсь силой, как будто открылось новое пространство, и сила стала уходить туда. Более того, теперь этот вход был открыт дольше и я смог его изучить. Нужны будут ещё исследования, но уже сейчас понятно, что это доступ к бездонному источнику силы. Нужно много сил, чтобы открыть его, но потом можно отдавать в него силу, или черпать из него. Вот только, пока у меня не получалось пропускать через себя столько сил, чтобы удержать проход.

Как бы там ни было, но после поглощения источника мы чувствовали себя переполненными энергией, магией, силами, здоровьем, и не ощущали никакого негативного воздействия, которое действительно осталось на нас после убийства демона. И первое, что мы сделали – бросились спасать Роксалану. С телепортом это было не сложно. Не застав её дома, мы догнали машину уже у стен городского отделения инквизиции. Прямо на глазах инквизиторов я порвал машину на куски, вытащил и забрал Рокси. Стоит ли говорить, что я был в своём истинном обличии?

Потом я хотел оставить девушек у нас дома и отправиться по делам, но девушки меня не отпустили. Они напросились со мной. Я подумал, и взял. То, что я плохо подумал - мне объяснил Гриша, а также все его подчинённые. Когда я появился в нескольких метрах от их машины прямо перед ней, водитель с трудом успел затормозить. Ну а потом меня обкладывали матами, намекая на мою тупость и вымещая на мне свой страх за нас.

-Мы тоже за вас боялись, - сказал я, когда ругань чуть стихла. – Мы ведь думали, что вас арестуют за то, что вы с нами были.

-Ну, допустим, не с вами, а под командованием отца инквизитора. После его смерти мы не получали других приказов, поэтому возвращаемся в расположение. По приезду доложимся отцу настоятелю, пусть он решает.

-Хорошо, что вы не остались. Я боялся, что вы попробуете что-то сделать.

-А что мы можем сделать? – Гриша отвёл глаза. – Этот новый, из столицы, тот ещё гад. Против него не пойдёшь. Мы видели, как он брата Павла обрабатывает. Мы пытались что-то сделать. Но когда брат Павел сказал, что доложит о нашей ереси, мы собрались и уехали. Гаду только дай повод кого в ереси обвинить.

-Давайте рискнём и я вас телепортом к обители подкину. Скажете, что раньше выехали, поэтому раньше приехали. Только ругайтесь так, как будто как-то задержались в пути.

-А мы и так почти задержались, - вмешался водитель. – Прокладка бензонасоса травит. В ближайшее время останавливаться придётся.

-Вот! Отлично! Вы выехали рано, но задержались в пути надолго, но всё равно приехали рано. Тогда вас никто в ереси не обвинит. Не было вас там, и весь разговор.

-Вряд ли нас будут допрашивать, но подстраховаться надо. Бойцы, всё слышали?! Добро. Лезем в машину, а там прорабатываем то, что будем говорить.

-Загоняйте машину в портал, когда на дороге никого не будет.

Мы оставили бойцов, вернулись домой, Астра рассказала Рокси о том, что произошло с Павлом. Та сначала держалась, а потом начала тихонько скулить, а потом рухнула на кровать и рыдала в голос. Ей вторила Астра. Так нас застала хозяйка квартиры, открывшая дверь своим ключом.

-Ой, а что у вас здесь? – спросила она, немало удивившись.

-Оленька, здравствуйте! – подскочил я к ней. – Как мы рады вас видеть! Вы так не вовремя! Но это, для вас, уже не имеет значения. Мы соберём вещи, съедем, а вы останетесь в своей квартире. Ой, вы нам бензин принесли! Как это мило с вашей стороны. Нам самим не придётся бежать и покупать.

-Зачем покупать? – спросила Ольга невпопад, немного шокированная моим напором.

-Ну как же, мы ведь спалим эту квартиру. Мы здесь жили, тут наши следы остались. Чтобы нас не нашли, мы всё спалим. А вас мы оставим в квартире. Нам не нужно потом, чтобы вы в суды обращались, или ещё что задумали. Кстати, а что вы задумали, если сюда заявились с канистрами бензина, одетая, как шпион в кино, да ещё почти ночью? Не молчите! Говорите! Не хотите? Тогда я отвечу вместо вас. Вы хотели квартиру сжечь, нас в этом обвинить, забрать страховку и деньги с нас вытребовать. Какой коварный план! Но самое главное, что он настолько глуп, насколько моя сестра красивее вас, Оленька.

-Я ничего такого не думала… не придумала… не придумывала.

-Конечно! Я вам верю! А канистры с бензином у вас для того, чтобы… Так для чего вам канистры?

-Я это… Для розжига печки купила.

-Две канистры? Десять литров? Хороший запас на пятьдесят лет вперёд. Знаешь, можешь не оправдываться, ты не на суде, а я не прокурор. Приговор тебе вынесен. Ты с квартирой сгоришь, как, собственно, и должно было случиться, если бы ты сама взялась её поджигать.

-Помогите!!! Спаси-ите!!!

-В этом городе не принято вмешиваться в чужие дела, поэтому орать бессмысленно. Тихо!!! Ты пришла сюда, твёрдо уверенная, что нас здесь нет. Мы ведь в квартиру не заходили через дверь. Соседка следила? Сколько ты ей обещала? Соседка уверена, что ты здесь одна…

-Помогите!!!

-Поэтому, когда здесь найдут твой обгорелый труп, никто не усомнится в происхождении пожара.

-Как вам не стыдно? – укорила Ольгу Астра.

-Пожалуйста, пожалуйста. Господа маги, я никому про вас не расскажу. Я вам деньги верну. Не убивайте.

-Ты с нас тридцать тысяч хотела получить. Ты сейчас готова пообещать, что вернёшь. А завтра к инквизиторам побежишь. Набрехаешь им, что тут чёрные маги демонов призывают. Нет, спасать тебя мы не будем. Хотела сгореть в квартире, сгоришь.

-Я не хотела!

-Конечно. Ты хотела денег по лёгкому срубить. А давай так. Как ты хотела квартиру поджечь? А? Разлить бензин по комнатам? Так вперёд! Давай, разливай! Если не сдохнешь, паров надышавшись, так я тебе помогу, спичкой чиркну.

-Помогите!!!

-Да чего ты орёшь? Не поняла ещё, что никто тебя не слышит? Сестрёнка, собирай вещи. Мы уходим. А ты, тварь, разливай бензин. Пора умирать.

-Я не хочу умира-ать!!! Не хочу-у-у!!! У меня дети! У меня двое детей!

-Им будет лучше вырасти без такой матери. Чему ты их научишь, если ты воровка и убийца?

-Я не воровка! Я просто денег хотела за квартиру!

-Ага. В двойном размере. Не украла. Позаимствовала.

-Ладно, хватит над ней издеваться, - прервала меня Астра. – Я вещи собрала…

-Ты так быстро собралась? Ты просто умничка. Тогда вы уходите, а я свидетелей уберу и вас догоню.

-Не на-а-адо-о-о!!! Нет, не надо! Я никому не скажу! Я ничего не скажу! Пожалуйста, у меня дети. Я одна с ними. Работаю. Денег нет.

-Вы видите, что она врёт?

-Я вижу, - вмешалась Рокси. – Она врёт, но сама в эту неправду верит. Трудно различить…

-Я не вру-у-у!!! Не вру-у-у!!! Дети у меня! Двое! Я всё для них! Они у меня без отца растут! Я одна о них забочусь!

-Плохо заботишься. Вместо того, чтобы пример праведных дел им показывать, на преступление пошла. В грех сребролюбия впала!!! Покайся! Но кайся искренне!!! Ибо не будет тебе рая небесного, ежели смерть мученическую не примешь!!!

Рокси и Астра обругали меня. Велели заканчивать с клоунадой. Мне хотелось придушить эту тётку, но я просто открыл портал, и пока она выла и каталась по полу, мы тихо ушли.

-Зачем ты с ней так? – спросила Астра.

-Может, поймёт что, человеком станет.

-Ничего она не поймёт, - припечатала Рокси. – Сейчас она боится, а потом страх уйдёт, и вновь она будет делать всякое. Знаю я таких. Где мы?

-Около дома Виталия Игнатьевича. Мы не знакомы с его женой и дочкой, но у нас есть повод познакомиться. Я решил, что слуги в поместье не будут распространяться о гостях графа, поэтому мы вполне можем здесь пару дней переждать. В память о муже, графиня вполне может нас приютить.

Мне очень не понравилось, как нас встретила прислуга. Если к Астре они ещё были хоть как-то расположены, то меня всем своим видом презирали. И оставили нас под охраной. И хоть охранники были знакомые, они с нами ни словом не перекинулись. Такое поведение не понравилось даже Астре. Она подвесила заклинание щита на мгновенное срабатывание, и подтянула меня и Рокси поближе к себе. В коридоре нам пришлось отдалиться, но в кабинете мы вновь постарались встать поближе друг к другу.

За столом графа сидела его жена. Астра выполнила классическое приветствие младшей перед старшей, Рокси что-то изобразила, я, в свою очередь, выполнил весьма заковыристый поклон со всем тщанием. Графиня только кивнула. Сесть нам не предложила. Наоборот, держала паузу, показывая нам своё отношение. Весьма привлекательная для своих лет женщина, одетая в траур и притворно убитая горем. О причинах её отношения к нам оставалось только гадать.

-Полагаю, вы и есть воспитанница моего мужа, - обратилась она к Астре. – Герцогиня Пустошей. Забавно.

Астра промолчала. Согласно этикету это означало, что она поняла отношение к ней, ждёт, что ей прояснят причину такого отношения.

-Вы младше моей дочери. В таком возрасте, и уже гранд-мастер. Или не гранд? Муж что-то говорил, но я его не слушала.

Астра вновь промолчала. Теперь это означало, что либо графиня прояснит ситуацию, либо начнётся такое, после чего рода объявляют друг другу кровную месть.

-Как вы посмели прийти сюда? – почти прошипела графиня. – После того, что сделал ваш вассал, вы вообще не имели права появляться в этом доме!

-Ваш муж не хотел, чтобы вы знали, - сказала Астра. – Он не хотел, чтобы об этом знала ваша дочь…

-Моя дочь?! Она ненавидит этого ребёнка! Но нет! «Нашему роду нужен сильный маг. Давай оставим этого ребёнка, дорогая». И при этом пригрел насильника в собственном доме! Да ещё и друзей его…

-Прошу прощения, но он нам не друг, - сказал я. – Я собирался его убить, но у графа были свои планы.

-Планы! Планы! Планы! У моего мужа всегда были планы! В том числе и на семью! А нас в свои планы он посвятить забыл! Я ему многое прощала, но такое простить нельзя. Чего вы хотите?

-Мы пришли выразить соболезнования… - опередил я Астру.

-Молодой человек! Этикет для вас что, ничего не значит? Потрудитесь молчать! Говорят старшие.

-Если честно, то за нами охотится инквизиция, и мы хотели спрятаться у вас на пару дней.

-Скрывать у себя врагов церкви? За кого вы меня принимаете? Более того, если вы враги церкви…

-Мы не враги церкви, - сказала Астра то, что я передал ей мысленно. – Мы враги политиков от церкви. Им не нужно, чтобы все знали, кто уничтожил демона. Они хотят всю славу забрать себе. К вам уже приходили? Приказали молчать о том, где погиб ваш муж?

-Это кому-то другому можно приказать! Наш род может… Для кого я это говорю? Вы ведь плебеи с дутым титулом. Что вы можете понимать?

Повисла пауза. Графиня молчала, а мы с Астрой тоже не знали, что можно ответить на такое оскорбление.

-Я даю вам час, чтобы убраться отсюда, - прервала молчание графиня. – Потом я сообщу инквизиторам о том, что вы здесь были. Этот час я даю вам только потому, что мой муж относился к вам с определённой симпатией, но больше я вам ничего не дам. Наш род не будет иметь с вами никаких дел. Никогда. Если вы когда-нибудь обратитесь к нам по любому поводу, мы объявим вам войну. Вам всё понятно?

-Поскольку я мужчина в семье, я вынужден вступить в разговор. Госпожа, вы вправе разорвать все отношения с нами, вплоть до разрыва всех договорённостей. Мы не будем в претензии. Наш вассал действительно виноват перед вами. Однако, он наш вассал. И если всё остальное мы можем забыть, то вопросы рода и чести мы должны решить сами. Я прошу вернуть нам наших вассалов. Всех. Если вы пожелаете, насильника мы казним у вас на глазах.

-Казните? Убьёте и всё? Нет уж! На каторгу его! На бессрочную! И жену его, брюхатую, туда же!

-Простите, что?

-Что? Ребёнок насильника не должен жить на этом свете!

-Это же ваш внук, - сказала Астра.

-Какой внук? – удивилась графиня.

-Стоп! – приказал я. – У нас явно возникло недопонимание. Пока мы не наговорили друг другу много-много плохого, давайте обменяемся информацией. Как видите эту историю вы, госпожа? И откуда вы вообще узнали о насильнике?

-Я что, отчитываться должна перед вами?! Ничего я вам рассказывать не буду!

-Тогда расскажу я. Граф негодовал, когда узнал о том, что его дочь изнасиловали. Он готов был убить насильника, как только поймает. Но шло время, а поймать насильника никак не могли. Тогда граф понял, что это был не совсем уж слабый маг. А когда он узнал, что его внук тоже будет магом, он плясать готов был от счастья. Вот только проблема была в том, что мужа для дочки подобрать вовремя не успели. И теперь ей нужно было выйти замуж за любого, кто согласится. Но как это сделать, если дочь с пузом и в поместье, где никак не может принимать гостей?

-Следите за языком, молодой человек!

-Прошу прощения, но я рассказываю, как можно быстрее, а при этом мне некогда плести словесные кружева и применять эвфемизмы.

-Что у вас неплохо получается. Продолжайте!

-И тут, неожиданно, появляется маг, который сорит деньгами, много говорит, и в частности, заявляет, что он потомок древнего рода. Все маги наперечёт, а тут новый появился. Граф приставил к нему людей и, «Ура!», напившись, маг признаётся, что изнасиловал графскую дочь.

-Вот тут мой муж должен был его прирезать!

-Он даже хотел, но он не мог убить вассала другого рода, а нас он найти не мог. Ну а потом он взял на работу сестру насильника, и его друга, практически брата. Да и сам насильник пел о том, что был очарован красотой спящей девы и не смог удержаться, что он любит её и своего ещё не рождённого сына. Граф только с виду кремень. Так-то он был мягким человеком.

-Да, - достав платочек и промокая уголки глаз, кивнула графиня, - он только внешне был такой, но на самом деле, очень добрый и мягкий.

-И он решил, что дочка вполне будет счастлива, если выйдет замуж за того, кто заделал ей ребёнка.

-Что-о-о?!! – взвился голос графини. – Вы что себе позволяете?!! Вы обвиняете Бореньку?!!

-Бореньку? С чего у вас такая любовь к Борису?

-Это не ваше дело! Никакой любви тут… Нет, я, конечно, люблю своего будущего зятя, но не надо тут намекать на какие-то отношения!

-У вас отношения с Борисом? С вашим зятем?

-Нет у нас никаких отношений! Я немедленно звоню инквизиторам!

-Любовь Александровна, - обратилась к графине Астра, - нам вовсе не интересны ваши отношения с вашим зятем. Мы пытаемся понять…

-Я больше не хочу с вами разговаривать! Если вы немедленно не уберётесь из моего дома, я прикажу вас вышвырнуть! А потом позову инквизиторов и направлю их на ваш след!

-Мы покинем вас немедленно, - жёстко сказал я. Девочки тоже подобрались. – Но Борис, Кирилл, Рашель – наши вассалы. Мы забираем их.

-Да как вы смеете?! После того, что они сделали, вы их защищаете?!

-Не они, а он. В чём вы обвиняете Кирилла и Рашель? В том, что они готовы были всю жизнь служить вашему мужу, чтобы брата и друга спасти?

-Это Кирилл изнасиловал мою дочь! И Рашель это знала! Она тоже виновна!

-Вашу дочь изнасиловал Борис.

-Не говорите ерунды! Боря мне всё рассказал. Он пытался спасти свою сестру и её мужа, поэтому взял всё на себя…

-Ложь. Ваш муж проверял его с помощью своих людей. Есть свидетели его хвастовства. Потом ваш муж проверял его на откровенность. Он ему всё рассказал…

-Это всё враньё! Боря не такой!

-Как скажете. Ваше право жить иллюзиями. Простите, я только сейчас понял. Это Боря вам рассказал о том, кто насильник?

-Это не ваше дело!

-Это мои вассалы! Это моё дело! При живом графе Боря молчал. А когда граф помер, поняв, что запудрил мозги его жене, он рассказал ей свою версию благородного себя. Граф при всём желании не опровергнет.

-Не смейте! Не смейте так говорить!

-Любовь Александровна, я понимаю, как вам тяжело… - начала Астра.

-Что?! Что ты, сопля, можешь понимать?! Ты думаешь, я замуж по большой любви вышла?! Да меня выдали за этого бездушного скота!!! Думаешь, он меня любил? Да он не на мне, а на моём роде женился, шантажируя для этого главу рода! Сморчок, глиста в обмороке… Он же со мной, как с куклой обращался, у которой ни мозгов, ни чувств! А надоела кукла, или дела появились и с куклой играть некогда, так отшвырнул куклу в сторону и пусть валяется, пока не понадобится.

Графиня откровенно рыдала. Астра стояла бледная, а Рашель приняла всё спокойнее, но обе были весьма впечатлены такими откровениями.

-Любовь Александровна, я задам вам вопрос, и хочу услышать ответ. После этого мы уйдём, и больше вас не побеспокоим. Борю оставьте себе. Делайте с ним, что хотите. Он больше не состоит в роду Пареченковых. Как полный опекун рода, я пресекаю его ветвь. Теперь вопрос. Мне будут мешать, когда я буду забирать Кирилла и Рашель?

-Делайте, что хотите.

-Всего вам хорошего, госпожа, - я изобразил самый изысканный поклон.

Астра попрощалась со всем возможным этикетом, а Рокси тоже что-то изобразила. Мы вышли из кабинета. За дверью нас ждал взвод охраны, а также несколько слуг.

-Подвал. Пленники. Веди. – Приказал я начальнику охраны.

-Мне надо спросить разрешения у графини.

-Ты меня знаешь, и знаешь мою силу. Не нужно сейчас у графини ничего спрашивать. Отправьте к ней пару служанок. Вы пропустите нас, или нам сквозь вас пройти?

-Вы же нас знаете, - вмешалась Астра. – Мы вам никогда не врали. Любовь Александровна позволила нам пройти к пленникам.

-Идите, - отступил начальник охраны.

Мы прошли и спустились в подвал. С нами никто не пошёл, но меня это не смутило. Усиление тела и я рву дверь камеры с пленниками. Я не ожидал, но Кирилл и Рашель висели на дыбе. Судя по ранам, их выпороли палкой. А судя по тому, что они оба были без сознания, и суставы у них были вывернуты, висели они так уже не меньше суток. Интересно, почему я не узнал, что с моими вассалами беда? Надо проверить себя. Что-то мне не нравится, что происходит после нашей встречи с демоном. Как-то он на нас повлиял.

-Боже! Кто это с ними сделал?! – воскликнула Астра.

-Я не боже, но я отвечу. Тут были графиня, Боря, начальник охраны, и, по-моему, палач. Подвесил их палач, а порола, скорее всего, графиня.

-Надо же, - изумилась Рокси. – А я ведь даже сочувствовала ей.

-Нашла, кому сочувствовать. Дуре истеричке. Замуж её выдали за нелюбимого. Ах, какая трагедия!

-Ты ещё маленький, и не понимаешь, - начала Астра.

-Всё я понимаю! Она любила этаких мускулистых мачо, а граф, действительно, дрищ… был. Она его не любила, но он, как раз, её любил. Он добился её, он сделал её своей женой, уверен, он честно пытался влюбить её в себя. Вот только эта эгоистка его стараний не замечала. Думала только о себе. Она даже не пыталась стать хорошей женой. Не пыталась вникнуть в дела мужа, хотя бы поверхностно, чтобы было о чём поговорить в конце дня. Она была хорошей женой для общества, а муж оставался не у дел. Видя это, граф тоже перестал обращать внимание на жену. А тут Боря появился. Вместо того, чтобы дочку очаровывать, он начал очаровывать мамочку. Очаровал, тут уж ничего не скажешь. Вот и вся любовь.

Пока я всё это говорил, мы снимали пленников с дыбы и укладывали на пол. Астра просто начала вливать в них силу, так как никаких заклинаний на такой случай мы не знали. Пленники очнулись и тут же ушли в забытье от блаженства. Астра перестаралась. Поскольку раны у них ещё не зажили до конца, решено было их не приводить в чувство. Рашель взял на руки я, Астра взяла на руки Кирилла. Роксалана обозрела это со стороны и велела прекратить балаган. Мы поспорили, поискали одежду, не нашли и завернули пленников в какую-то дерюгу, порвав её пополам. Потом вновь поспорили, но я проспорил. Впрочем, мне не понять женскую логику. Если мы идём туда, где нас всё равно никто не увидит, зачем одевать пленников, тем более, заматывать в грязную дерюгу?

Местом, где нас не найдут, я выбрал ангар Кирилла и Рашель. Пусть Боря знает об этом месте, он о нём если и вспомнит, то найти не сможет. Он теперь не в роду, поэтому магия рода ему не подвластна. Одной фразой я выжег его навсегда. Теперь род Пареченковых должны продолжить Рашель и Кирилл. Собственно, они уже его продолжили. Надо проверить, как себя чувствует ребёнок. К Рашель мне подойти не дали. Вспомнив о том, что она беременна, Астра и Рокси прекратили перебирать найденные тряпки, в смысле одежду, отнесли Рашель в отдельный закуток, и там начали суетиться, тихо впадая в панику.

Паника могла перерасти в истерику, но Рашель пришла в себя и заверила девушек, что с ней всё в порядке. Меня погнали принести воды, потом принести тряпки, а потом девушки завозились в закутке, о чём-то негромко переговариваясь. Мне осталось только позаботиться о Кирилле. Осмотрев его, я не нашёл никаких серьёзных повреждений, поэтому пнул, чтобы очнулся. Он очнулся, попытался вскочить и бежать, но не смог опереться на руки и рухнул на пол. Только после этого он осмотрелся, увидел, где находится, увидел меня, и с облегчением выдохнул и откинулся навзничь.

-Рашель?

-Жива, здорова. Относительно здорова, но нет ничего, что не пройдёт через пару дней.

-Борис. Ты убил его?

-Нет.

-Хорошо. Я сам его убью. Сам. Два раза убью. Убью, воскрешу, и снова убью.

-С чего такая злость?

-Он нас предал. При этом, гад, он собственноручно нас на дыбу вздёргивал. А когда… Почему так? Ведь он всегда с нами, за нас был. Мы ведь всегда втроём стояли против всех. Почему он так?

-Тебе нужно это знать? Всё просто. Он никогда не был за вас. Он был с вами, за себя. Выжить втроём, одной командой - было проще. Вот он и сформировал команду. Думаю, в детстве он был у вас бесспорным лидером. Конечно, самый сильный. А потом, когда команда стала ему мешать, он без сомнений сдал команду. Зачем вы ему, если у него графский титул намечается?

-Демон. Ты так хорошо знаешь человеческие души…

-Ты неправильно ставишь акценты. Демоны души едят. Они в душах не разбираются. Это я знаю, как человек. Сейчас девочки выйдут. Нам надо тебя одеть.

-Я сам оденусь. Там одежда… Ох! Я встать не могу, руки не держат.

-Конечно. Сутки на дыбе провисел.

-Больше. Рашель около суток висела, а меня сразу в подвал затащили, едва графиня приехала, и Боря, гад, меня сразу подвесил. А потом Рашель пыталась меня спасти…

-Потом будем предаваться воспоминаниям. Одежда, одевание, а потом ты должен показать, что здесь как. Не верю, что у вас здесь нет плитки, чайника…

-Всё есть. Помоги встать. Пойдём. Будешь моими руками.

Мы всё достали, вытащили, подготовили, а потом нас перехватила Астра и прогнала, сказав, что сама всё приготовит. Рокси и Рашель утешали друг дружку, поэтому в нашем обществе не нуждались. Мы с Кириллом уселись в сторонке, Кирилл показал мне, где лежит бутылочка самогона, накатили, полегчало. Кирилл рассказывал о Борисе, об их детстве. Говорил, как о покойнике. Похоже, он сумел вычеркнуть его из своей жизни. Я его почти не слышал. Несколько грамм самогона так ударили мне в голову, что я почти отключился. Потом пришла Астра и ругалась, но её я тоже не слышал.

Впрочем, чему я удивляюсь. Моё тело несколько суток было без сознания. И если Астра меня поила, то кормить она меня не могла. Нечем было ей меня накормить. Вот и принял граммульку на голодный желудок, вот и хватило. Но как только я почувствовал запах еды, я воскрес, протрезвел и набросился на еду с жадностью. Впрочем, все ели жадно. Все были голодными. Астра забывала поесть, пока мы демона убивали. Кирилл и Рашель на дыбе висели не кормленные. Только Рокси была относительно сытой, но и она уплетала за обе щеки. Токсикоз не давал ей нормально питаться, а сейчас Астра убрала его, подпитав Рокси силой.

-Давайте обдумаем наши дальнейшие действия, - сказал я, когда мы запивали съеденное чаем.

-Нам надо понять, что сейчас происходит, - заметил Кирилл, - и тогда мы можем планировать будущее.

-Сейчас нас ищут все. Будем исходить из этого.

-Меня точно ищут, - сказала Рокси. – Инквизиция розыск не оставит никогда. Тем более, они про меня всё знают.

-На пару лет я тебя спрячу в одном очень тихом месте. Как твой малыш начнёт бегать, так и подумаем, куда тебя дальше пристроить. Что? Чему вы удивляетесь. У меня целая община моих адептов. Для беременной девушки там место найдётся.

-А для нас там место найдётся? – спросила Рашель.

-Почему нет? Вполне можете туда переехать. Кстати, там ваша магия будет развиваться намного лучше. Кирилл, тебе надо догонять Рашель по умениям и обгонять. Теперь ты глава рода.

-А мы почему не можем отправиться к твоим адептам?

-Астра, ты помнишь, что тебе через пару дней в школу? Да и мне нужно устраиваться.

-Ой, школа! Мама! Я же ей не писала!

-С ней всё в порядке, успокойся. Она уже приехала домой и ждёт нас. Не волнуйся, она не волнуется. Итак. Все согласны переехать в общину? Переезжаем сейчас, или с утра?

-Мне вещи надо кое-какие собрать, - сказала Рашель. – Домой нам нельзя?

-Нельзя. Кстати, денег на первое время подкинем, но у нас… Астра, а сколько у нас?

-Около тридцати тысяч. Двадцать шесть… Что-то такое.

-Ну, вам по десятке, остальное нам. На рождение детей постараемся ещё подкинуть.

-Как у тебя всё просто.

-А жизнь – вообще просто. Значит, договорились. Собираем вещи, ночуем и сматываемся.

Ночью приезжали люди графа. Ходили, искали, ничего не нашли, уехали. Под утро явились инквизиторы. Это было уже серьёзнее, но мы уже собирались уходить, поэтому, посоветовавшись с Кириллом, не стали волновать девушек, позволив им спокойно собраться. Я хотел оставить инквизиторам взрывной подарочек, но Кирилл отговорил меня. Может быть, он прав. Если сейчас рядовые инквизиторы ищут нас постольку поскольку, то не стоит делать что-то, что заставит их нас ненавидеть.

Как всегда меня встретили всеобщим ликованием. Эти демонопоклонники просто дети природы какие-то. Замкнулись в своём мирке и ждут прихода спасителя. Ничего. Молодёжь шепчется по углам, а я только приветствую инициативу. Скоро они пойдут в мир, а если вернутся, то уже не будут так наивны. Мне будет сложнее с ними управляться, что тоже не так уж плохо. Правитель не должен расслабляться и воспринимать подчинённых своими бездушными механизмами. Всегда нужно помнить, что подчинённый тоже имеет свои мысли, и очень плохо, если у подчинённого своих мыслей нет.

Как бы там ни было, но трёх магов община готова была принять с радостью. Им назначили обучение нехитрым заклинаниям для защиты от вредителей и повышения урожаев. И тут я вновь назвал себя дураком. Мог ведь сообразить, что магия здесь направлена на то, чтобы сражаться с демонами, а повышать урожай с помощью магии никому и в голову не приходило. Только здесь, в общине, слабенькие маги разработали заклинания на урожай, на отваживание вредителей. Но их заклинания, как все новоделы, не были особо эффективными, а у меня был огромный арсенал таких заклинаний, которые знал мой отец, и которые были на пару порядков эффективнее.

Весь день я закладывал в демона Рокси заклинания сельхозназначения. Хоть демон не разумен, но передавать заклинания хозяйке он может. Вот и будет Рокси учить заклинания и учить им других. Надо только кого-то знающего поставить руководить магами. Ведь заклинания тоже с умом надо применять. Истощение почвы никто не отменял. В мире отца это называлось проклятием, а тут нужно будет подумать над количеством внесённых удобрений. Впрочем, когда вечером я всё это объяснил старейшинам, а потом они без моего участия принялись высчитывать «количество удобрений на урожайность при силе заклинания в количестве единиц», я понял, что меня поняли и всё с урожаем будет в порядке.

За два дня до начала учёбы мы вернулись в свой город. Я принял свой прежний покалеченный вид. Астра смыла всю косметику. Единственное отличие, Астра не катила кресло на колёсиках. Я хромал рядом с ней. Так мы не торопясь добрались от вокзала до дома. Астра немного волновалась. Я был спокоен. Вот только моё спокойствие испарилось, когда на двери мы увидели новый замок. Это было странно, а всё странное сейчас могло быть опасным. Но оказалось, ничего опасного не произошло. Просто молодожёны начинали новую жизнь и опасались, что их ограбят.

Мария Ивановна просто летала по дому. Астра явно переборщила, когда вливала в неё силы. Андрей Бенедиктович тоже выглядел молодым и здоровым. Он располнел, приобрёл некую вальяжность, стал на вид немного высокомерным. Говорил теперь с лёгким покровительством, как старший с младшими. Оказалось, что они уже расписались, но свадьбу не справляли, ждали нас. Андрей Бенедиктович получил должность на комбинате, и как специалист будет получать, аж три стони рублей в месяц. Поэтому его Маша работать не будет, а будет заниматься сыном, которого молодожёны уже успели заделать. Астра тут же утащила маму посекретничать, а мы, с Андреем Бенедиктовичем остались вдвоём в комнате.

-Как видишь, Дима, у нас всё в порядке. Жить собираемся долго и счастливо. Твоя работа нам не нужна. Эх ты! Выдумщик. Но молодец, мотивировал меня. Я только благодаря Маше на тот свет не отправился, но и твои слова много для меня значили. Вот что, Дима. Ты ведь сам понимаешь, что эта квартирка маленькая, а у нас с Машей будет ребёнок. Ему комната нужна. И нам с Машей тоже нужно уединяться. Ты ведь уже большой, всё должен понимать. Так вот. Астра уже большая девочка. Она скоро съедет на съёмную квартиру, а вот тебе мы предлагаем поехать в специальное учебное заведение для инвалидов. Там и учёба и проживание. И никто тебя обижать не будет, не попрекнёт твоим лицом.

-Мама! Да ты что?! – раздался крик из кухни.

-Астра только что услышала эту новость, - сказал я. – Как вы до этого додумались?

-Ну, - смутился Андрей Бенедиктович, - думали о том, как дальше жить будем. Маша всё сетовала, что её дочка выросла. Ну, я и предложил, ей квартиру снять. Поговорили. Решили, что идея хорошая.

-А со мной вы почему решили, что идея хорошая?

-Ну… Ребёнок у нас. Да что тебе не нравится?! Отличные условия для инвалидов…

Я остановил его жестом.

-Очень важный вопрос. Андрей Бенедиктович, когда вы начали это обсуждать? Сколько дней назад?

-Да не помню я. Не так давно. Меньше недели прошло, кажется.

-Благодарю вас. Сейчас я должен поговорить с вашей женой.

-Дима, не воспринимай всё так, как будто мы тебя выгоняем…

Я ушёл не дослушав. На кухне Астра сидела в лёгкой форме обалдения, а Мария Ивановна суетилась, зло кидая посуду в раковину и натирая её тряпочкой, споласкивая и кидая в сушку. Увидев меня Астра воспряла, но я сделал жест, и она промолчала.

-Мария Ивановна, когда вам в голову пришла идея о том, что нужно отправить дочь из отчего дома?

-Не твоё дело, - огрызнулась Мария Ивановна.

-Дима, пойдём. Маше нельзя нервничать.

-Я понимаю, но всё равно хочу услышать ответ.

-Да какой тебе ответ?! Уехали и ни ответа, ни привета! И не знаем, живы ли. А у нас ребёнок будет. Нам его растить надо. И вырастить, чтобы хорошим сыном был, а не блудной дочерью! Если может жить одна, так пусть живёт, а не сидит на шее матери!

-Мама, да что ты говоришь? – чуть не плача, сказала Астра.

-Всё она правильно говорит! Как это всё замечательно. Астра, ты не ожидала услышать от матери такие слова? Но ведь, как удачно всё сложилось. Видите ли, нам нужно вам сказать, что мы решили жить отдельно. Деньги у нас есть. Жильё снять – не проблема. Мы так рады, что вас не надо уговаривать отпустить нас.

-А откуда у вас деньги? – с подозрением спросил Андрей Бенедиктович.

-Вы не спрашивайте, а нам не придётся врать. Какая вам разница? Главное, что на снятие квартиры и скромную жизнь нам хватит. Как хорошо, что вы решили нас выгнать! Нам не придётся просить вас, нас отпустить. Астра, а ты боялась. Видишь, как всё замечательно складывается?

-Да, замечательно, - согласилась Астра. – Так всё хорошо получилось. Мы так рады.

-Ну, раз так всё хорошо получилось, тогда скажите нам, что вы собираетесь делать дальше? Как планируете свою жизнь? Я уверен, что у вас всё будет хорошо, но Маша переживает.

Отпроситься и уйти оказалось совсем просто. После разговоров ни о чём, и скромного ужина, мы с Астрой распрощались и ушли. Как от чужих людей, как будто в гостях у знакомых были. Астра была в шоке, и ступоре, а я злился, но вида не подавал.

-Дима, что это было? – спросила Астра, когда мы отошли подальше.

-Похоже, проклятие демона нас всё же настигло.

-Ты говорил, что на нас оно не действует.

-На нас не действует, но действует на всех вокруг. Все нас бросают и предают. Только мои адепты сохранили мне верность, но они фанатики, на них проклятие, если и действует, то слабо.

-И что нам теперь делать? Вернёмся к ним?

-Нет! Не хватало нам, чтобы проклятие на них начало действовать. Сейчас нам надо снять квартиру, желательно рядом со школой, а потом мне нужно проверить силу проклятия.

-Силу проклятия проверить?! – как-то истерично воскликнула Астра. – Меня мама из дома выгнала! Куда уж сильнее?

-Так это ведь хорошо! Здесь проклятие нам как раз в помощь. Прикинь, мы полностью самостоятельные, и никаких переживаний со стороны твоей мамы. А ведь она так переживала, когда уехать пришлось. Ведь еле выгнали. А теперь всё просто великолепно.

-Великолепно? То, что моя мама стала какой-то равнодушной стервой – великолепно?

-Проклятие спадёт и всё вернётся. Она вновь будет любящей мамой. Просто у нас будет большая степень свободы. Не будем мы привязаны к её юбке. Да и новая жизнь у неё началась. Она тебя любит, только зачем ей мешать ребёнка воспитывать? Кстати, возьмём его к себе на пару дней, чтобы ты знала, каково это, быть мамой.

-Всё у тебя просто. Может быть, ты нам сейчас и квартиру найдёшь?

-Квартира уже на подходе. Будет через три, два, один! Э-э-э… Три, два…

-Эй! Вы чего тут ходите?

-Это они на секунду раньше, или на две опоздали? – спросил я Астру.

Из темноты к нам выдвинулись несколько фигур. Окружили. Подростки, которым просто нечего делать.

-Кто опоздал? Куда? Слыш, пацан, я чего-то не понял!

-Это мы о своём разговариваем и вы услышали часть разговора, поэтому ничего не поняли.

-Чё? Вы кто такие?

-Вы меня не узнали? А если я маску сниму?

-Оба-на!!! Парни, так это тот пацан, которого Броник погрыз, а он его придушил!

-Рад, что вы меня узнали.

-Так чего ты на нашем районе делаешь?

-О! У меня есть очень важное дело. Мне надо сейчас квартиру снять.

-Чё?

-Квартиру снять! По отдельности вы эти слова понимаете, но вместе они у вас в голове не укладываются. Понимаю. Я бы тоже не догнал. Поясню мысль. Нас выгнали из дома. Нам нужно где-то жить. Желательно сегодня уже заселиться. Теперь поднимите руку те, кто знает о сдаче квартир в этом районе!

-Ты чёт борзый, пацан!

-Я?!! Я сама скромность. Вы поможете нам с квартирой? Если нет, то мы дальше пойдём.

-Ну, допустим. А наш в этом какой интерес?

-Если квартира будет в этом районе, то представьте себе, рядом с вами будет жить такая замечательная девочка, как моя сестра. А ещё не забывайте про мою скромную персону. Я великий победитель Броников, я великий неудачник, я великий…

Кто-то перебил меня, ввернув слово жаргонного характера, означающее болтун. Все посмеялись.

-А ещё, я невероятно скромен, - ввернул я, когда смех поутих.

Все снова пропустили смешок.

-Ладно, дам вам наводку, - благодушно сказал главарь гопников. – Вон тот подъезд. Третий этаж. Квартиру не помню, но она вот так расположена. Скажете, что по объявлению, а если пошлют, то на меня сошлитесь. Я Крот, но не Слепошарый, всекли? Всё нормально братаны. Они в нашей бывшей школе учатся.

После этого подростки начали расходиться, а мы отправились к рекомендованному подъезду. Поднялись на третий этаж, позвонили в звонок. Открыл нам мужчина в майке и трениках. В глазах у него появилось лёгкое удивление.

-Мы по объявлению о сдаче квартиры, - сказала Астра.

-Какому объявлению? – удивился мужчина.

-Простите. Если мы ошиблись и пришли не по тому адресу…

-Нет, подождите. Вы правильно пришли. Только объявления давно нет. Мы его сняли ещё месяц назад.

-То есть, квартира уже сдана? – спросила Астра.

-Толик кто там? – раздался из квартиры женский голос.

-Это по поводу квартиры! - ответил ей Толик.

-Кто там? – выглянула женщина. – Вы по поводу квартиры? А откуда вы узнали о том, что мы её сдаём?

-Ребята во дворе подсказали, - ответила Астра.

-Эта шпана?! Хорошо, что деньги не отобрали. Разве можно… А вы, случайно, не от них? Может вы с ними дружите?

-Они учились в той школе, где сейчас учусь я.

-Вы учитесь? Подождите, так вы несовершеннолетняя? Как вы хотите снять квартиру?

-За пятнадцать рублей в месяц мы её хотим снять.

-Мальчик, а почему ты в маске? Ой! Я поняла! Подожди. А это не ты тот мальчик, который этого наркомана с его собакой засадил?

-Он это, - уверенно кивнул мужчина. – Рука, лицо, и хромает.

-Это я. Так что насчёт квартиры?

-А вы ведь где-то рядом живёте, - с подозрением сказала тётка.

-Жили, - ответила Астра. – Мы весной, когда брата пёс покусал, поехали в столичную больницу. Там нам назначили лечение, но ведь не наездишься. Пришлось снять жильё и жить там лето. Брат ходить не мог, а теперь ходит.

Все посмотрели на меня. Я демонстративно покачал ногой.

-А когда мы вернулись, оказалось, что мама вышла замуж. Вот мы и попросились съехать от неё и её мужа. Привыкли уже жить вдвоём. Не хотим им мешать. Мама, конечно, ни в какую. Ну, мы немного поругались, а отчим сказал, что мы можем уходить и устраиваться, как хотим, но сегодня, ничего уже не сможем сделать, поэтому после прогулки они ждут нас дома. Мы бы вернулись, но если мы так сделаем, то они потом нас вообще никогда не отпустят. Будут постоянно поминать. Мы на вокзал шли. Там всегда можно квартиру снять…

-Так! Я всё поняла! На вокзал они шли! Да вас там обманут в два щелка! Там, таких как вы, на раз вокруг пальца обводят! Хорошо, что с ребятами во дворе поговорили. Хорошо, они вам посоветовали. Квартиру, значит, хотите снять. У нас есть квартира. Она принадлежит нашему соседу. Он просил её сдать, даже подсылал кое-кого, но такие бандитские хари нам не нужны. Да и с вокзала муж приводил… Аферюги все…

-Ну, не все, - попытался оправдаться муж. – Просто кое-кто…

-Все они были аферюги! – повернулась к нему жена. – Ты совершенно не умеешь выбирать людей. Так вот, я вижу, что вы девушка порядочная, поэтому пойдёмте, осмотрим квартиру. Сейчас, ключи возьму. Вот. Квартира рядом с нами. Вот эта дверь. Однокомнатная, но вам ведь больше не надо? Проходите, пожалуйста. Здесь муж делал ремонт. Почти сто рублей отдал за материалы, но делал всё сам. Как раз после одного такого постояльца ремонт делать пришлось. Плита старая, но рабочая. Сантехника не новая, но не капает. Вот тут кухня. Холодильника нет. Из мебели только то, что есть. Бельё постельное я дам.

-А посуда? – спросила Астра.

-У вас нет? На первое время дам вам сковородку, пару кастрюль, тарелки и ножи, ложки, вилки. Кастрюли оставите себе, а сковородку вернёте.

-Всё очень хорошо, - вмешался я, - но поймите нас правильно. Мы в столице, как вы говорили, на вокзале квартиру хотели снять. Теперь знаем, что если всё слишком хорошо, то есть подвох.

-Какой подвох? – возмутилась тётка. – Нет никакого подвоха.

-Простите, хочется верить, но вы сами сказали, что квартира не ваша. Вдруг, хозяин вернётся?

-Он на строгаче, - подал голос Анатолий. – До конца отсидки ему ещё три года. Он нас сам просил квартиру сдавать. Ему хоть трёшку в месяц, уже хорошо.

-Да помолчи ты! – замахнулась на него жена. – Он ничего такого… Просто украл много, вот на строгач его и определили. А пока он там… Лида умерла. Вот и стоит квартира пустая. Вы не думайте, всё по закону. Но вы ведь сами хотите жильё незаконно снять.

-Подзаконный акт, - сказал я. – Если жильё сдаётся, его могут снимать лица, достигшие возраста четырнадцати лет, с согласия родителей и при… Как это называется? В общем, если объяснят, откуда деньги. Что вы так удивляетесь? Мы в столице квартиру пытались снять. Научились.

-А есть такой закон? – удивился Толик.

-Проверьте, - пожал я плечами. – Но вы правы. Мы не хотим потом в опёке доказывать, что у нас прекрасные родители и съехали мы от них не потому, что они нас… э-э-э… Ну, сами придумайте, что могут сделать плохие родители. Мне в голову ничего не приходит. Поэтому мы платим пятнадцать рублей в месяц, и никаких договоров, разговоров и прочих «воров».

-Но договор составим, - сказала Астра. – Просто регистрировать не будем. Если что, то и вам и нам будет что предъявить.

-Вот! Видно, что вы в столице жильё снимали. И видно, что шишек набили. Давайте пойдём к нам и за столом договор составим. Такое дело надо обмыть.

В принципе, соседи оказались неплохими людьми. Мы сели за стол, составили договор. Обговорили детали, которые включили в договор. В частности, мы настаивали, чтобы без нас никто не смел входить в квартиру, а если мы дома, то только с нашего согласия. Нас накормили ужином. Хоть мы и сказали, что только что из-за стола, но нас всё равно заставили поесть. Впрочем, не заставляли. Я смолотил всё, что было в тарелке, да ещё добавки попросил.

Сначала я не понял, чего супруги так странно переглядываются, но потом понял, на чём мы прокололись. Этикет, вбитый в нас до рефлекса, не позволил нам вести себя за столом вульгарно. Астра вообще кушала, как принцесса. Не знаю, что подумали и придумали наши новые соседи, но договор нам не вернули, хотя лампочки, загоревшиеся в глазах жены, мне не понравились. Наевшихся нас, проводили в наш новый дом и пожелали спокойной ночи. Мы расстелили кровати и рухнули на них. День был не лёгкий.

Ночью я попробовал связаться с демоном принцессы. Та сразу ответила и высыпала на меня потоки обожания и желания быть полезной. Я попросил связь с принцессой. Варя не желала меня видеть и слышать. Вот тут я очень тщательно передал Варе свой вопрос, сказав, что честный ответ на него для меня чрезвычайно важен. Варя тут же захотела со мной поговорить и следующие десять минут не умолкала. Я узнал о себе много нового. Оказывается, у такого бездушного демона, как я можно вытрясти душу, и Варя обязательно это сделает. Оказывается, я обязан ей служить, поскольку спас. Оказывается, она меня никогда не простит, пока я не встречусь с ней, а когда встречусь, она также меня не простит и обязательно прикажет казнить. В общем, полный набор женской логики, но самое главное, я узнал, что проклятие на неё подействовало, но слабо. Стоит думать, что на императора проклятие тоже не легло. Впрочем, нужно провериться на проклятия.

Следующий день был суетным. Астра хотела сначала бежать в школу, а я сначала требовал провериться на проклятия. Потом нам нужны были вещи для нового дома, и Астра собиралась на рынок. К вечеру она хотела заглянуть к матери и сообщить, что обосновалась рядом. Последнее мне вовсе не нравилось. Я просил подождать, пока мы не разберёмся с проклятием, и только потом встречаться с Марией Ивановной. Астра меня не слушалась и мы поругались. В школу пришли злые друг на друга, но в самой школе Астра простила меня и начала рассказывать, что и как в этой школе делалось, когда и кем. Оказалось, она была председателем школьного совета, поэтому обо всех событиях школы знала и принимала в них участие.

Астру в школе рады были видеть. Она на равных общалась с преподавателями в учительской, даже директор встретил её с радостью. А вот меня директор видеть не хотел. Более того, когда Астра заговорила о том, что нужно взять меня в школу, и что все документы для этого готовы, директор постарался увести разговор в сторону, а когда не получилось, попросил меня пройти к нему в кабинет, и Астру попросил дать нам поговорить наедине. Очень интересно было узнать, что же он задумал. Я пообещал Астре мысленно передавать наш разговор, и только тогда она согласилась оставить меня с директором наедине.

-Дмитрий, я не буду говорить вокруг да около, я скажу вам прямо. С таким лицом вы не можете учиться в нашей школе. Поймите правильно. Дети не понимают, что такое боль другого человека. Они видят слабого и издеваются над ним. Контингент нашей школы таков, что вам жизни не будет. Над вами будут издеваться, ведь вы не можете дать сдачи.

-Я бы с этим поспорил, но в чём-то вы правы. Что вы предлагаете?

-Учиться вам надо. Есть заведения для детей инвалидов…

-Можно вопрос? Простите, что перебил. Вы с этим предложением к Марии Ивановне подходили?

-Да, подходил. Она ответила неоднозначно.

-Угу. Скажите, вы знаете, как обращаются с инвалидами в таких заведениях? Вижу, что знаете. Зарплата маленькая, а работа тяжёлая. Вот и идут на неё те, кто нигде больше работу получить не может. Последние отбросы общества. И как они на бесправных инвалидах свои комплексы вымещают, так никаким детям и не снилось…

-Дмитрий, вы весьма умны, но есть кое-какие вопросы, которых вы пока не понимаете по малолетству. Вы инвалид, а значит, мне придётся выделять деньги на пандус для вас и нанимать для вас специального учителя, точнее, воспитателя. Это требование закона, которое обойти нельзя. Далее. У вас диагноз. Вы лежали в психбольнице. Это накладывает на школу определённые обязательства, которые нам совсем не хочется выполнять. Вы потеряли память, поэтому вас нужно экзаменовать по всем предметам. Я могу попробовать уговорить учителей, но я не могу им приказать. Завалить можно любого ученика. Если я прикажу, а учителя затаят злость, то вас завалят, хотя бы по одному предмету. Тогда вы автоматически переводитесь в коррекционную школу, а скорее всего, в ту самую школу инвалидов.

-Но ведь для вас так лучше. Зачем вы мне всё это говорите?

-Чтобы избежать всей ненужной цепочки, и сразу направить вас туда, куда вы так, или иначе, попадёте.

-Совсем не факт. Вы мыслите узко. Вы выбрали один вариант и решили, что он верный…

-А вы считаете, что есть другие варианты? Просветите меня, недалёкого.

-Вы зря иронизируете. Вы же видите, что я отнюдь не так глуп, как мои сверстники. Варианты есть всегда. Скажите, как отнесутся учителя к тому, что им оплатят время, потраченное на меня?

-Плохо. Много вы не дадите, а на репетиторстве они добирают то, чего им не хватает с зарплаты.

-Деньги – вопрос решаемый.

-Неужели?! Дмитрий, вы знаете о каких суммах может идти речь? Сбор комиссии может обойтись вам в три тысячи рублей!

-Вы так сказали, как будто это должно меня впечатлить по самое «немогу». Что я буду иметь за эти деньги? Если вы считаете, что сумма довольно велика, то услуги, оказанные за такие деньги, должны соответствовать.

-Кх-грм… Дмитрий, вы смогли меня удивить. Вас проверят на знания предметов. Если вы их знаете, вас допустят до учёбы.

-И меня не будут «заваливать», как вы сказали?

-Вам даже будут помогать, но не слишком сильно.

-Сколько будет стоить, чтобы меня вообще не спрашивали, а поставили все оценки?

-Кх-кх кхгрм-м… Дмитрий, вы понимаете, что вы хотите? Хорошо, я скажу. Сумма будет на порядок больше. Возможно, дойдёт до пятидесяти тысяч. Но у нас в школе так не получится. Есть у нас пара учителей… Ах да, отец Никодим умер. У нас в школе есть принципиальный учитель, который ни за что не поставит вам оценку без проверки знаний.

-Хорошо! Я рад, что мы откровенно поговорили. Скажите, я ведь сейчас числюсь за вашей школой?

-Да. Астра внесла все необходимые документы ещё в прошлом году.

-Чудно! Скажите, в этой школе практикуется домашнее обучение?

-Нет, конечно! Учителя и так… У них огромная нагрузка.

-Но почему ученик, в связи со своей инвалидностью, не может обучаться дома самостоятельно, а потом приходить и сдавать экзамен учителям?

-Я уже сказал вам, что есть учителя…

-Мне нужно, чтобы они не углублялись в дебри, а спрашивали по верхам. Чтобы не «заваливали». Деньги они за это получат.

-Дмитрий. Мы с вами зашли уже куда-то не туда в нашем разговоре. То, что вы хотите сделать, может стоить вам намного дороже названной мной суммы. Таких денег у вас нет.

-Давайте так. С началом учебного года, я начинаю ходить по учителям и брать у них материалы, которые надо выучить. Потом, когда у меня появляются деньги, собирается комиссия, и я всё сдаю. К концу года я хочу закончить школу.

-Закончить школу в четырнадцать? Вы понимаете, что вам денег не хватит подкупить всех учителей? А при таком раскладе, комиссия может приехать из главка. И я не знаю, сколько нужно денег, чтобы подкупить их. В той комиссии могут быть даже аристократы.

-Аристократы тоже люди.

-Да. Но берут они на порядок больше. Вот сумма, Дмитрий. Потрудитесь занести мне завтра, и я оформлю вас на домашнее обучение.

-Вот этот разговор мне нравится. Я, или Астра, кто-то из нас занесёт вам всё до конца сегодняшнего дня.

-Буду ждать. Список обхода учителей я вам составлю. Книги возьмёте из школьной библиотеки. Если старшеклассники поделятся с вами конспектами, не отказывайтесь. Если что-то будет непонятно из книг, можете смело подходить к учителям, но учить они вас не будут. Максимум, подскажут дополнительную литературу, и где её взять.

-Благодарю вас. Вы сегодня до скольки работаете? Я встречу вас на выходе из школы. До встречи.

-До встречи, Дмитрий.

Астра ждала меня на выходе из школы. Мы молчали, пока не прошли квартал.

-Надо же, наш директор взяточник, - первая заговорила Астра. – Никогда бы не подумала.

Я даже рассмеялся.

-Побольше бы таких взяточников. Он берёт деньги, но не себе. Если прочесть его мысли, то получается, что он хочет меня обмануть. За мой счёт заставить меня учиться. Не понимаешь? Он отдаст эти деньги учителям, чтобы они занимались со мной сверхурочно. Ему хорошо от того, что меня нет в школе. Меня никто не обижает, я никого не обижаю, нет скандалов, всё благополучно. Учителя получают небольшие деньги за то, что учат меня понемногу. Он ведь сразу сказал, что если я хочу экзамен автоматом, то это на два порядка больше. Мне придётся учиться, ведь я за это деньги плачу. Если не буду учиться, всегда можно меня перевести в школу инвалидов, и деньги не возвращать. Директор без проблем, учителя с деньгами, я со знаниями, или в интернате. Крайне логичная и простая схема, где все в выигрыше.

-А в чём обман? В смысле, как он хочет тебя обмануть?

-Он считает, что я не смогу пройти курс школы, следовательно, отправлюсь в интернат, а учителя получат деньги, и я не смогу иметь к ним претензий.

-Какое коварство. Не ожидала от нашего директора. Мы сейчас идём куда? Ты проклятие хотел… Хотел провериться на проклятие.

-Чего это у тебя язык заплетается?

-Задумалась о директоре. Так куда мы идём?

-На рынок. Нам надо вещи купить и денег раздобыть. С моими тратами нам наших финансов надолго не хватит.

-Помнишь, мы как-то говорили?.. Ты тогда сказал, что миллион – небольшая сумма. Тогда мне казалось, что ты глупость говоришь. А вот сейчас у меня на руках двухгодичная зарплата моей матери, и я действительно считаю себя нищей. Как меняются взгляды! Где ты хочешь денег достать?

-Рынок кто-то крышует. Этот кто-то - наверняка бандит. Мы немного его ограбим…

-Ты с ума сошёл?! Грабитель малолетний! Вещи купим, а грабить никого не будем. Ещё нам не хватало, чтобы нас в грабители записали и нашли потом. Даже я знаю правило, что нельзя грабить там, где ты живёшь.

-Логично. Давай отправимся в столицу. Там и базар побольше, и грабить можем безбоязненно. А ещё, можно попробовать найти там храм, в котором можно на проклятие провериться.

-А как ты хочешь проверить? Для чего нам храм? Куда ты меня повёл?

-А портал ты хочешь прямо посреди улицы открыть? Проверить будет просто. Если ты заходишь в храм, то проклятие остаётся на мне, а когда ты выходишь, проклятие к тебе возвращается. Крайне просто. Вот только избавиться от проклятия будет не просто, но это уже детали.

-А как избавиться от проклятия?

-Молитвы, пост, медитации, покаяние. Милосердие можно проявлять, но тут должно быть истинное милосердие, а не… Если ты милосердна только для того, чтобы от проклятия избавиться, то это не милосердие. Истинное милосердие проклятие может на раз снять, но добиться его от себя очень непросто.

-И как мы будем избавляться? Что будем делать?

-Тут сложно. То, что подходит мне, не годится для тебя. Соответственно наоборот. Будем решать, смотреть, подбирать и думать. Здесь можно открыть портал. Давай и…

-Стой! Я ещё ничего не решила. Я не хочу никого грабить!

-Сестрёнка, я лживый и подлый демон. Я тебя обманул. Нам надо в столицу, чтобы деньги за проданные артефакты и амулеты забрать. Забыла? Эх, ты.

-Да, забыла. И про то, что мы должны были получить ответ от истребителей, забыла. И как теперь?

-Пойдём, нам с Михаилом нужно поговорить. Михаил, храм, рынок. Двигаемся в такой последовательности.

Вопреки моим опасениям, Михаил был дома. Его никто не сдал инквизиции, хоть многие догадывались, через кого идут наполненные амулеты и артефакты. На нас Михаил начал ругаться, едва увидел. Спросил о наличии у нас зрения и слуха, а когда мы подтвердили наличие того и того, спросил нас о наличии у нас мозгов, ибо только глухой не слышал о том, что случилось. Мы честно ему сказали, что не знаем последних новостей. Астра действительно не знала, а я соврал. Я демон, мне можно.

Михаил поспешил просветить нас. Оказалось, новый верховный инквизитор решил воплотить планы графа, но не так, как хотел граф, с мягким давлением на истребителей демонов, а полным подчинением их силой святой инквизиции. Созданный истребителями концерн запретили и упразднили. Всех, кто возмутился таким произволом, захватили и дали выбор. Или каторга до скончания дней, или походы в провалы на десять лет. Многие выбрали второе. В основном те, кто поглупее. Свободная торговля артефактами и амулетами теперь запрещалась. Свободный проход к провалам тоже запретили. Теперь только по разрешению инквизиции можно было убивать демонов, за оплату, согласованную с инквизиторами.

-Так я не понял, инквизиция, получается, недовольна тем, что истребители демонов истребили? Почему люди не возмутились таким произволом?

-Ну, они всё так провернули, что истребители вроде как сами виноваты. Люди наоборот, инквизиторов поддержали.

-Люди глупы. Но неужели не осталось нигде во власти умных людей? Ведь работала система, и работала эффективно. Зачем её сломали?

-Это не у меня нужно спрашивать. Вот ваши деньги. Семьдесят тысяч. Больше пока, сами понимаете… Часть заказов не реализовалась.

-Ты нам всё отдаёшь. Предполагаешь, что больше вообще заказов не будет?

-Я сам не возьму. У меня жена. Я чудом не попал… Моего человека, когда брали, живым взять не смогли. Вот на меня и не вышли.

-На сколько тебе денег хватит? Я имею в виду, твоих.

-Да мне теперь, при скромной жизни, лет на десять хватит.

-Наш проект помнишь? С детьми. Возьмёшься за реализацию.

-Так ведь бесполезно это теперь.

-Времена меняются. Я подскачу к тебе, пройдёмся по детским домам и поищем, кого взять.

-Давай не сейчас. Сейчас инквизиторы везде шарят, вас ищут. Не надо привлекать их внимание.

-Согласен. Тогда, до встречи. Если что, вот два амулета связи. Тебе, и твоей жене. Обещать ничего не могу, но в случае опасности я буду об этом знать и попробую помочь. Бывай. Мы пошли.

-Не ходили бы вы по улице вот так, просто. Вас могут опознать.

-Не могут. Бывай.

-И вам не хворать.

Астра в разговор не вмешивалась. Когда мы вышли из дома и зашли куда-то на пустырь, она вышла из состояния шока и начал разговор.

-Дима, а это как так? Как люди могут радоваться тому, что кто-то уничтожил организацию по истреблению демонов?

-Хорьки уничтожили крыс. Надо уничтожить хорьков, пока они за кур не взялись. Так рассуждает обыватель. Граф хотел хорьков в клетку посадить, пока новые крысы не появятся, но дурак в сутане решил не заморачиваться с клеткой. Придушить и всё. А что дальше будет – всё в воле Божьей. А может он думает, что будут новые демоны, тогда и новые истребители появятся. А сколько новичков погибнет – это ему наплевать. Бабы ещё нарожают.

-И что нам делать?

-А что мы можем сделать? Пока нам ничего делать не нужно. Пусть всё идёт, как идёт…

-Делай свой отвод глаз и создавай портал! Мы домой отправляемся. Не хочу сегодня храм искать, а денег у нас теперь хватит.

-Добро. А на рынок пойдём?

-Купим что-то в магазине… На рынок я теперь боюсь с тобой идти.

-Астра, я приключений не ищу, они меня находят.

-А мне сегодня не до приключений. Не хочу! Идём на рынок, но сделай так, чтобы приключений не было.

Я не сразу понял почему, но на рынке нами не заинтересовались даже карманники. Ни один продавец не рискнул нас обсчитать. Никто даже сомнительного комплимента Астре не сказал, хоть я чувствовал, что некоторым этого хотелось. Только случайно оказавшись в нескольких шагах от Астры, я понял, что заставляет людей вести себя с Астрой вежливо, и что отвадило от неё всех сомнительных личностей. Астра держалась со спокойной непринуждённостью аристократа среди плебеев. Вбитый намертво этикет заставлял держать спину и разворот плеч, делать спокойные, плавные жесты, и не повышать голос, мимикой указывая низшим свои желания.

Палимся! Ой, палимся! Впрочем, люди сами не осознают, почему ведут себя с Астрой так, как ведут. Они найдут тысячу оправданий, но им никогда не придёт в голову, что на базаре провинциального городка может что-то покупать аристократка. Знающие люди могут вычислить Астру с первого взгляда, но нет здесь знающих людей. Я припомнил своё поведение и чуть не рассмеялся. Сам ведь тоже, невольно держал спину и смотрел именно, как аристократ, то есть, как высший на низшего. Ой, палимся! Надо что-то с этим делать.

Рынок мы покинули относительно быстро. Я ожидал, что Астра задержится подольше, но она не обращала внимания на одежду, а покупала только товары для дома. Возможно, поэтому мы ушли уже через пару часов хождения по магазинам. Я был нагружен сумками. Астра тоже несла сумочку. Впрочем, если бы не наше усиление, я бы не поднял нагруженные сумки, а Астра не смогла бы идти так непринуждённо, помахивая своей. В её сумке были две сковороды, посуда, чугунный рассекатель для плиты, ну и всякая кухонная мелочь, вроде железных поварёшек, ложек, тёрок и ещё многого, чему я даже названия не знал.

Как ни удивительно, но до дома мы дошли без приключений. Разложили вещи. Астра немного от этого процесса развеселилась, поэтому решила дойти до дома и забрать кое-какую свою одежду. Я бы пошёл с ней, но нас перехватила заботливая соседка. Астра оставила меня ей на растерзание, а сама сбежала. Соседка затащила добычу в своё логово и занялась пытками. С другой стороны, пытка нескончаемым словесным водопадом компенсировалась ужином, которым меня угощали. Меня называли бедным, голодным мальчиком и скармливали мне котлеты и пюре, а также предложили голубцы, и запивал я всё это вкуснейшим морсом. Когда я съел всё, тётка была очарована моим аппетитом. Она, под свой нескончаемый монолог, встала к плите и приготовила мне какие-то штуки с творогом. Я съел парочку, но отказался от остальных, что немного расстроило соседку, но она решила завернуть остальное мне на завтрак. Спорить с ней было бесполезно. Она просто меня не слышала. Осталось только поблагодарить и уйти, неся миску в охапке.

Когда оказался дома, сообразил, что Астра уже должна была вернуться. Конечно, она могла задержаться с мамой, но она сама мне пару раз повторила, что уходит ненадолго, а нет её уже давно. Я подумал, а потом вспомнил, что у соседки есть ключи, поэтому, если мы с Астрой разминёмся, то войти в квартиру она сможет. Дальше я думать не стал, накинул пальто и выскочил из квартиры, захлопнув дверь.

И чего я паниковал? - думал я, шагая по улице. – Астру я прекрасно чувствую, и если бы с ней что-то случилось, сразу бы об этом узнал.

Астру я действительно чувствовал. С ней всё было в порядке, но она явно уклонилась от намеченного маршрута. Перебравшись через забор, я направился к большой беседке в парке. Из неё доносились пьяные голоса, робкие протесты Астры и пьяный смех нескольких парней и девчонок. Не надо думать, что-то плохое. Просто Астру поймали вчерашние гопники, и она стала заложником их гостеприимства. Вежливых отказов пьяные молодые люди не понимали, а послать их так, чтобы они поняли, Астре мешала врождённая интеллигентность. Вот и получалось, что Астра робко протестовала, а парни принимали это за кокетство и только смеялись.

-А вот она где! – обрадовался я. – Ищу её, ищу, а она тут пиво пьянствует, да ещё и не одна. Так. Ну, и кто из вас будет на ней жениться?

-Чего это, «жениться»? – спросила, как ни странно девушка.

-Ну, как «чего»? Затащили, надругались, теперь надо покрыть позор. Один из вас на ней женится.

-Ты чё несёшь?! – с явной угрозой спросил какой-то парень.

-Как это? Вы что, не знаете, что мне сестру надо замуж выдать, а тут такой повод. Зтащили, обесчестили…

На меня посветили фонариком. Прямо в лицо.

-Фу, какой урод! – воскликнула какая-то девушка.

-На себя посмотри, - огрызнулся я и повернулся к её парню. – А ты не вскидывайся! Ты завтра утром её с размазанной косметикой в своей постели обнаружишь, так если она на твоей руке лежать будет, ты руку отгрызёшь, чтобы не разбудить такое чудовище!

Все рассмеялись. На пьяную голову шутка зашла.

-Я не буду спать в косметике! – возмутилась девушка.

-Тогда перестань пить. Будешь пьяной, точно про косметику забудешь, а тогда парня потеряешь… Слушай, а выпей ещё! Моей сестре как раз муж нужен. Вот он им и будет!

-Ага, счаз! Коля, пойдём. Нам на сегодня хватит.

Она встала и пошла. Коля быстро попрощался и побежал за ней.

-Так. Этот бычок в стойле. Но тут ещё много мужей. Сестрёнка, ткни пальчиком в кандидата.

Надо было видеть, как парни прильнули к своим девчонкам, как они начали оправдываться, что ничего такого не имели в виду, и никто Астру не насиловал, и не держал, и никаких неприличных предложений не делал. Последнее было правдой, что Астра честно подтвердила. Я усомнился в честности сестры. Меня принялись заверять, что она действительно говорит правду. Ещё немного посомневавшись, я вызверился на сестру и погнал её домой, чтобы не по сомнительным местам шлялась, а мужа себе искала. Заверил парней, что если они готовы жениться, то я с радостью буду отпускать сестру к ним в компанию, и сразу, чтобы у особо умных не было соблазна объявить себя будущим мужем, принялся планировать свадьбу. Подключил к этому процессу женскую часть компании, и через несколько минут мы тихо ушли, а этого никто не заметил. Парни приглаживали вставшие дыбом волосы, а девушки планировали всё более и более шикарные свадьбы, постепенно переводя парней в статус мужей.

-Как у тебя так всё получается? – спросила Астра, когда мы подходили к дому. – Я испугалась, растерялась…

-А чего тебе бояться? Ты маг. Ты в любой момент могла их ровным слоем размазать…

-Подожди! Я поняла, чего я боялась. Я могла их размазать, а больше я ничего не могла. Хоть я и маг, но толку мне от этого? Я же не могу их убить.

-Можешь, только не хочешь. Хорошо, ты не можешь магией действовать. Возьми прут и выпори их, как наш инструктор на фехтовании делал. Он один против нас всех выходил, а мы кое-что могли. Эти ничего не могут. Так и в чём вопрос? Знаешь в чём твоя проблема? Ты в своих силах сомневаешься. Маг не должен сомневаться в своих силах. И маг не должен сомневаться, когда делает то, что хочет. Если маг это делает, значит, это правильно.

-Ложь и бред! – возразила Астра. – Мы должны об этом с тобой поговорить. И давай не здесь. Пойдём.

До ночи мы спорили. Это был один из тех споров, в котором нам нужен был бы отец Никодим. Астра не могла согласиться со мной, я не мог согласиться с ней. В практическом смысле прав был я. В вопросе морали права была Астра. Я даже частично соглашался с ней, но она моё частичное согласие принимала за полное, а мне хотелось, чтобы она поняла гибкость морали, и размытость её критериев. Закончилось всё тем, что Астра меня переспорила. Ну, это, как она сама решила. На самом деле, она меня просто не поняла. Однако, теперь я знал где у Астры граница, и решил, что буду сдвигать её потихоньку, чтобы она размытие границ своей морали не увидела.

Утром меня порадовали тем, что раз у нас теперь есть деньги, то нам нужно обновить гардероб. На мой страдальческий стон мне ответили щекоткой, а потом погнали в ванную. Астра к тому времени уже вымылась, да ещё и завтрак приготовила. Поскольку Астра почувствовала себя при деньгах, мы пошли в самый дорогой магазин города. Сначала я ходил вместе с Астрой, но потом она меня прогнала. Я мешал ей выбирать и примерять. Она хотела красивое, а я требовал покупать практичное. Вот, мы снова поругались.

Изгнанный я, зашёл в один из отделов магазина и быстро приобрёл там рубашки, костюм, повседневную одежду. Продавщицы очень мне помогли и искренне радовались, одевая меня, под конец, даже не кривясь от вида моей рожи. Когда я уходил, искренне просили заходить ещё. За то время, что мне понадобилось на все закупки, Астра примерила несколько платьев и отобрала какие-то совершенно непрактичные с виду. Я попросил её примерить отобранное. Оказалось, что продавщицы, стервы, советовали ей именно те платья, которые ей меньше всего шли, а Астра, по наивности своей, даже не проверила их на честность.

Астра вновь разочаровалась в людях, но унывать не стала. Сказала, что мы пойдём в другой магазин. Оказалось, что в этом здании не магазин с отделами, а много магазинов с разными хозяевами. Ещё в одном магазине нас откровенно послали, сказав, что здесь одеваются только аристократы. Я бы поспорил, но Астра уволокла меня, догадываясь, чем может кончиться такое оскорбление. Ещё в одном, продавщица нас, вроде как, обслуживала, но так кривила морду, что Астра сбежала, после примерки одного платья.

Можно сказать, что мы были в растерянности, но тут мне пришла в голову идея. Я отправился к тому магазину, где закупился. Спросил совета продавщиц, и одна из них отвела нас в один из магазинов, шепнула там продавщице, и та сразу выложила перед Астрой то, что подошло бы ей идеально. Поскольку Астра уже обожглась, в этом магазине она не очаровалась красивыми вещами, а вспомнила, чему нас учили, и начала задавать продавщице вполне профессиональные вопросы. Ты невероятно удивилась, но отвечала спокойно, никак своего удивления не показывая.

В этом магазине мы купили пару платьев. Продавщица передала нас в другой магазин, а потом ещё, и ещё. А потом я просто ходил, стоял, работал вешалкой для выбираемых платьев, смотрел, как на Астре сидят вещи и послушно восхищался. Меня бесило то, что Астра примеряет много платьев, а потом ничего не берёт. Меня бесило, что она переодевается, и полчаса разглаживает платье на себе, вертясь перед зеркалом. Только потом я понял, какой я дурак. Астра хотела, чтобы при виде её платья я проявлял эмоции, а я стоял, как истукан. Вот и затянулась примерка. Что же, сам виноват.

В одном из магазинов Астра надела великолепное платье, которое село на неё, как влитое, обволокло фигуру и подчеркнуло все достоинства, скрыв немногочисленные недостатки. Я сказал, что платье надо брать, но Астра сомневалась. Платье было очень дорогим. Надевать его нужно было сейчас, потом Астра подрастёт, а надеть его было некуда. Тем более, это была коллекция ретро, а такие платья обычно шьют, а не покупают. Выйти в таком в свет? Засмеют. Но платье сидело идеально.

-Это судьба, - привёл я ещё один довод. – Какова вероятность найти в провинциальном магазине платье ретро, и чтобы оно село на тебя идеально? Ведь оно ничем не отличается от пошитого.

-Откуда оно у вас? – спросила Астра продавщицу.

-Это у хозяйки надо узнавать. Но это платье новое, поэтому такое дорогое.

-Двенадцать тысяч, - покачала головой Астра. – Оно своих денег стоит, но кому ваша хозяйка хотела его продать? Это платье нужно уметь носить, и оно должно идеально сидеть по фигуре. Пошито на подростка… А когда ваша хозяйка его приобрела и где?

-Она его из столицы привезла. Два года назад, кажется.

-Три. Я здесь тогда начала работать, - поправила вторая продавщица.

-Вы знаете, наша хозяйка, обычно подъезжает сюда к этому времени. Можно её подождать. Она про платье расскажет. Вы ведь ещё хотели померить вот это и вот это.

-Да! Давайте померяю!

Я ждал, мне было скучно, из головы не выходили мысли о платье. Его сшили, но не надели. Так-то мне думать о платье было не интересно, и я мгновенно выкинул бы его из головы, но скучно было просто сидеть. Примерно три года назад кто-то шил платье, но не надел его. Если применить всё, что я знаю о моде и платьях, то надеть его хотели на какое-то весьма вычурное торжество, возможно, на императорский бал. Почему на него? Так ведь никто не наденет на молодую девушку платье ретро, если на приёме будет хоть один молодёжный танец. И только в императорском дворце таких танцев не устраивали в то время.

Я связался с Варей. Варя на меня уже не злилась и открыла мне сознание напрямую. Так проще было общаться, хоть и требовало от неё огромного ко мне доверия. Я рассказал ей о платье, показал его и поделился своими подозрениями. Варя была в восторге от такого приключения и тут же отправилась к сестре. О тех временах Виола знала лучше, ведь как раз была возраста той персоны, для которой пошили платье. В Варином сознании я прогулялся по дворцу до комнаты принцессы. Варя умничка. Помнила, что в её сознании нахожусь я, поэтому спросила у сестры, подобающе ли она выглядит? Та удивилась, но ответила, что вполне подобающе и Варя зашла к ней в комнату.

Комната принцессы была явно рабочей. И это была комната, где принцесса работала и принимала тех, кто пришёл к ней по работе. Увидеть Варю, она не ожидала, но сказала, что для сестры у неё всегда есть время. Варя рассказала ей про платье и даже изобразила его. Принцесса думала не долго. Оказалось, это одно из тех платьев, которое она три года назад забраковала и отправилась на бал в другом. Меня интересовало, было ли это платье оплачено? Варя озвучила мой вопрос и этим невероятно озадачила свою сестру.

Через несколько минут, после того, как мои мысли озвучила Варя, Виолетта поставила на уши весь дворец. Узнав, что её платье, которое ей совершенно ненужно, наденет другая девушка, Виола отреагировала весьма предсказуемо, взвыв от злости, и приказывая подать сюда девушку, платье и того, кто это платье на девушку хочет надеть. Тем более, у неё был повод. Если платье было оплачено, но не забрано, то никто не имел права отдавать его кому-то на сторону. Вообще не имел, но если оно было оплачено, то это было кражей у императорской семьи.

Варя немного испугалась того, что за несколько минут подняла такую бурю в спокойном дворце, а я только посмеивался. Но приятно было смотреть, как по приказу принцессы забегали её подчинённые. Через пару минут доставили какого-то счетовода, ещё через десять минут нашли необходимые бумаги, ещё через пять минут группа быстрого реагирования готова была отправиться в любую точку города, чтобы отстоять платье принцессы в неравном бою с девушкой, которой это платье понравилось.

И тогда, Варя тихонько сообщила сестре, где именно находится платье, и какая девушка хочет его надеть. Это немного остудило пыл принцессы, но она всё равно потребовала разобраться. Оплаченное платье оказалось не там, где должно было быть, хоть никто толком не мог сказать, где оно должно быть. Но женская логика непредсказуема, и Виола потребовала, чтобы сообщили имперской безопасности нашего края, и чтобы ей не позже утра доложили о том, как, каким образом и когда её платье попало в наш город. В принципе, правильно. Никто не смеет красть у императорской семьи, но её одержимость меня немного напугала.

Мы с Варей договорились держать связь, и теперь уже я пустил её в своё сознание, но будучи более умелым, зафиксировал для неё границы, за которые пускать не собирался. В магазине как раз появилась его хозяйка. Теперь Варя будет слышать и видеть весь наш разговор, и перескажет его сестре.

-Вам действительно очень идёт это платье, - сказала хозяйка магазина, когда Астра вышла из примерочной. – Идеально село.

-Это судьба, - вновь повторил я. – Бери, не сомневайся. Двенадцать тысяч не такие большие деньги за платье принцессы. Вот только на приёме императора в нём появляться нельзя. Принцесса тебя в этом платье порвёт, ведь это же её платье.

-Это платье действительно шили для принцессы Виолетты, но его не забрали, и вот оно оказалось у нас. Вам, моя дорогая, можно в этом платье и во дворец императора. Принцесса ни за что не вспомнит об этом платье. И никто не усомнится, что оно пошито на вас. Сидит идеально.

Я теперь не мог смотреть и слушать Вариным телом, но если Варя дословно передавала разговор, я представлял, как сейчас бесится Виолетта. Тётке хана. Теперь её Виолетта со свету сживёт.

-Но куда я это платье надену? – привела аргумент Астра.

-Если вам придётся попасть к императору на приём, у вас уже будет платье.

-Если она попадёт во дворец императора, она возьмёт одно из старых платьев принцессы. У неё их много, есть из чего выбирать, а это с собой не повезёт. Скажите, вы действительно надеетесь продать это платье? Оно у вас уже три года лежит. Умные люди его у вас не купят. Надеть некуда. А если, как сейчас, платье сядет идеально, и нужно будет направиться во дворец императора, то его вновь нельзя надеть. Вдруг принцесса вспомнит своё платье. Сканд-а-а-ал будет!

-Мы далеко от императорского дворца, - отмахнулась хозяйка магазина.

-Ближе, чем вы думаете. Скажите честно, откуда у вас это платье? Поймите правильно, за платье заплатила семья императора. Платье принадлежит им. Если оно у вас, то откуда? Кража у семьи императора – каторга на пару десятков лет.

Тётку проняло. Она застыла соляным столпом и таращилась на меня, не зная, что ответить. Астра и продавщицы смотрели на меня непонимающе. Наконец тётка справилась с шоком, сглотнула, а потом хрипло сказала.

-Брат моей сестры работает в модельном агентстве. Он, иногда, забирает то, что осталось от клиентов. Не купленные платья, которые отправили на бессрочное хранение, или уничтожение.

-Это платье было на хранении, или его должны были уничтожить?

-На хранении, но… Мне оно понравилось. Его бы всё равно уничтожили. Я его забрала. Выставила просто, чтобы смотрели, чтобы клиентов привлечь.

-Но цену за него назначили, - заметил я.

-Так я такую назначила, что всё равно никто не купит. Кто в нашем городе за платье двенадцать тысяч отдаст?

-Тут вы правы. Мы у вас это платье берём! От принцессы к вам претензий не будет. К вашему родственнику… Уволят его. Ладно, если он забирал то, что шло на уничтожение…

-Только такое! Клянусь, это платье он мне отдавать не хотел, но я не могла приехать ещё раз в столицу, а хранить одежду у себя он боялся.

-Сколько платьев вы продали? Украденных, я имею в виду.

-Это не кража! Если они всё равно на уничтожение шли… После пары лет на складе их всё равно никто бы носить не стал в столице, а для нашей провинции платья из столицы это шик.

-Схема понятна, - отмахнулся я. – К вам завтра придёт человечек из госбезопасности. Подпишите парочку бумаг. Если по городу пойдут слухи об агентах императора под прикрытием в обычном магазине города, вас не станет всех и разом. Никто не будет разбираться, кто из вас проболтался. То, что здесь произошло, должно остаться здесь. Платье мы забираем. Сестрёнка, ты вот эти платья берёшь? Теперь так. Сколько мы вам должны с учётом скидки? Немало. Сестрёнка, ты аппетиты умерь. Нам ещё с императорским домом рассчитываться, а они за это платье почти тридцать тысяч заплатили.

У Виолы взрывной характер, но девочка она добрая. Ругалась на меня, на модный дом, на дворцовую прислугу. Сестре тоже досталось, но Варя пережила это с привычным безразличием, хорошо зная свою сестру. Больше всего ругани от принцессы досталось мне. Однако, кары были весьма мягкими. Свой приговор принцесса озвучила своему секретарю, а он старательно всё записал.

Платье Астре принцесса подарила. Укравшего платье мужика приказала уволить, никак его более не репрессируя. Цену платья приказала вернуть с процентами, ибо посчитала модный дом виновными. Государственной безопасности надлежало взять со всех подписку о неразглашении, с весьма суровыми карами за ослушание. Платье не искать. Новую хозяйку платья никак не преследовать. Был составлен указ по всей форме и после подписи принцессы его понесли на подпись к императору. Чтобы было быстро, с приказом к отцу отправили Варю. Теперь я смотрел её глазами и наслаждался тем, как вытягивалось лицо императора, когда он прочитал приказ. Но вникать не стал. Подписал, долго не думая.

Когда в столице был вечер, а у нас глубокая ночь, я вновь постучался к Варе. Попросил аудиенции у императора. Варя дождалась конца ужина, а потом попросила отца поговорить с ней. Император тут же отвёл её в свой кабинет и усадил в кресло для посетителей. Рядом с Варей встала Марыся, как олицетворение верности.

-Полагаю, сейчас я буду говорить с тем, кто устроил переполох во дворце? Варя, это тот мальчик, о котором я думаю?

Варя непритворно смутилась.

-Мы предполагали, что с твоим освобождением всё не так просто. Итак, я готов выслушать ваши требования.

-Какие требования? – удивилась Варя. – Папа, нет никаких требований. Тут вопрос возник.

-И что за вопрос?

-Что происходит с восточным краем империи?

-А что там происходит? – флегматично поинтересовался император.

-Что за дурак в сутане там руководит? – озвучила Варя мой вопрос, тут же добавив свой. – Какой дурак?

Император чуть улыбнулся.

-Мне пришлось назначить инквизитором этого дурака. Иначе, он мог доставить проблемы в столице.

-Но теперь он доставляет проблемы в восточных землях, - озвучила меня Варя. – И есть вероятность, что укрепившись, он захочет взять власть и отделиться. Граф был умён, но контролируем. Как вы дурака хотите контролировать?

-Его контролировать не в пример проще, чем графа, - ответил император. – Захочет отложиться, ему не жить. Всего один верный короне полк и все проблемы решены.

-Твой отец ждёт, что он захочет отделиться, - сказал я Варе. – Скажи отцу, что я жду до лета, а потом отдаю гаду все долги. Если гад раньше начнёт, то полк не нужен. Я ему слишком много задолжал. Ко мне вопросы будут?

Император выслушал мой ответ и вскинулся.

-А не спешите, молодой человек. Вы теперь герцог. И если ваша сестра герцогиня Пустошей, то вы - герцог восточных земель. Да, Варенька, до самого моря. Теперь получается, что это в вашем герцогстве орудует этот дурак, и это вы обязаны что-то с ним делать и как-то его увещевать. Он теперь ваша головная боль. Также, если на ваших землях не будет никого от императора, а я больше никого не пришлю, то убив дурака, вы обязаны будете встать на его место, сформировать правительство и все кабинеты, а потом править так, как сочтёте нужным.

-Передай отцу, что я испугался и убежал, - сказал я, и разорвал связь.

Ну, император! Ну, удружил!

С новыми обстоятельствами мне нельзя убивать дурака. Первое. Я тогда должен буду принять на себя всю ответственность. Оно мне надо? Второе. Если я не приму на себя ответственность, мне нужно кого-то поставить на своё место. А кого мне поставить? Некого. Нет в моём окружении человека, который примет на себя заботу о герцогстве, а самое главное, будет полностью мне подконтролен. Третье. Если я объявлю себя герцогом, мне нужно будет сформировать кабинет. Где мне людей взять?! Допустим, у меня в бутылке десятка полтора демонов сидит. Бесспорно, они мне подчинены и будут выполнять мои приказы. Вот только приказы они будут выполнять без творческой инициативы, от и до. Это также плохо, как поставить на должность дурака. Создать тандем из человека и демона? Демон даёт советы, а человек решает, как ими распорядиться. Над этим надо подумать.

А ведь есть ещё, весьма важное, четвёртое. Будучи герцогом, я буду открыт всем, а главное, я стану мишенью для адептов тьмы. Император думает, что я могучий маг, воспитанный его братом. Он ведь не знает, насколько я слаб. Ударив неожиданно, я справлюсь с любым магом, а в прямом противостоянии я жертва. Заклинаний я не знаю. И если адепты ударят неожиданно, у меня мало шансов выжить. И почему я думаю только о себе? Астра тоже выйдет в публичное пространство. Она тоже станет мишенью. Мы ведь сейчас прячемся потому, что нас искать не перестали. Очень уж мы адептов тьмы разозлили.

Нет, ну император! Слов у меня нет, одни оскорбления его величества. Земли он мне отдал до самого моря. Здесь война с демонами шла. Здесь тоже пустоши! Но стоит один большой город и пара десятков маленьких, и не признаётся это пустошью. А император молодец. Мы с Астрой чистим её земли от демонов. Заселяем мои земли. Перетягиваем на себя внимание адептов тьмы. А чтобы мы не отделились от империи, Астру замуж за принца, а мне Варю в жёны. Если выживем, конечно. А шансы выжить у нас всё падают и падают. Одно дело прятаться, когда ты никому не известный школьник, а совсем другое, когда ты всем известный герцог. Получается, мне теперь ещё и армия для охраны моей тушки нужна!

Где мне взять армию, если не у императора? Возьму я у него армию, у меня что, независимость останется? Не смешите мои тапочки! Впрочем, с такой шутки даже тапочки будут смеяться. Независимое герцогство, на территории которого стоит армия императора. Смешно. Ой, сколько проблем. А ведь это я ещё только начинаю думать о том, как править. Что будет, когда начну? Пока, у меня есть время подумать. Дурак на троне моего герцогства неплохо справляется. Он загонит герцогство в такую задницу, что мой приход будут принимать со слезами благодарности, а если я назначу кого-либо управленцем, он однозначно будет лучше, чем этот дурень. Ладно, не буду об этом думать. Завтра в школу. Провожу Астру и пойду по учителям. Пусть мне учебники посоветуют.

Астра всё утро вздыхала и стонала, но купленное вчера платье в стиле ретро осталось дома. Астра надела что-то попроще и поскромнее. Меня она отругала за купленный в единственном экземпляре костюм, но похвалила за несколько купленных рубашек неброского тона. Помогла мне одеться, подобрав для меня одежду. Я сначала не понял, а потом сообразил, что она подбирает всё под своё платье. Напомнил ей, что она будет со своим классом, а я в стороне, поэтому подбирать вещи, чтобы они сочетались, не нужно. Астра неуверенно возразила, но потом признала мою правоту. Спросила, буду ли я переодеваться, а если нет, то чего я ей голову морочу?

В общем, мы поругались, помирились, собрались и отправились в школу. Астра нервничала, а я был совершенно спокоен. Около школы нас встретили, Астру окружили, меня оттёрли, и через несколько минут я остался один. Подумал, и пошёл туда, где было большее скопление народа. Торжественную линейку я простоял в толпе мамочек, отправлявших в школу своих малышей. Дети старшего возраста пришли без родителей. Директор сказал какие-то слова о том, что нужно учиться, представил нового священника, попросил почтить память отца Никодима минутой молчания. Я запомнил тех, кто не почтил. Ох устрою я им неприятности. Справлюсь, ведь непочтительных было не так много.

Как бы там ни было, всех отправили в классы. Я подошёл к директору.

-А, Дима. Вот, Андрей Борисович. Андрей Борисович, проверьте Диму на знание алгебры и дайте задание, чтобы он сам готовился.

-Ну, пойдём, Дима. В каком классе ты учился?

-Не помню. Но я читал учебники. Проверьте меня.

-Хм. Ну, хорошо, сейчас придём в класс и я дам тебе задание.

В классе Андрей Борисович сказал несколько слов ученикам, рассказал им о том, чему они будут учиться в этом году, и дал проверочное задание, чтобы понять, что ученики помнят с прошлого года. Меня он позвал к своему столу и дал точно такое же задание. Я не стал долго думать и написал ответы. Учитель усмехнулся и дал мне задание классом выше. Я посмотрел и написал ответы. Задание усложнилось. Тут мне пришлось минуту подумать, но решил вроде правильно. Тогда Андрей Борисович подумал, подошёл к шкафу и вытащил оттуда сразу несколько листков. Передал мне. Я посмотрел и начал писать ответы.

-Нет, нет, и нет! Молодой человек, мне не ответы нужны. Распишите, как вы к этим ответам пришли. Вот там сядьте и подробно распишите ваше решение. Ответьте на самое большое количество заданий.

Я сел. Поругался про себя, но задания начал делать. В принципе, ничего сложного, но сосредоточиться на решении было тяжело. Нудно писать, как решается уравнение - для меня что-то вроде пытки. Я уже знаю ответ. Зачем нужно объяснять, как я к нему пришёл. И тут я задумался о том, что навык объяснений, нудных, подробных, тоже может пригодиться. Иногда подчинённым следует всё дотошно объяснить, чтобы они не повторили ошибку. И тогда нужно именно подробно, дотошно, нудно, всё им пересказывать.

Я так задумался об этом, что чуть не забыл записывать решения. Вернее, я их записывал, но делал ошибки, иногда путал последовательность действий. Пришлось брать новый лист и переписывать всё заново. Но так оказалось даже лучше. Все решения уместились на один лист. На перемене Андрей Борисович быстро просмотрел мои решения.

-Поздравляю, молодой человек. Вы сдали экзамен по математике за все классы. Но только мне. Придирчивая комиссия найдёт ошибки в ваших решениях, а вот здесь вас можно подловить. Ваше решение стандартно. Возьмите вот эту задачу. Решите её. Ответ верен, но тут есть подвох. Видите?

-Появляется ещё одно решение? – удивился я.

-Совершенно верно. Вот вам литература для изучения. В школьной библиотеке её нет. Вот адрес, где вы сможете прочесть эти книги. Если договоритесь с хозяином книг об обучении, в конце года жду вас с комиссией для сдачи полного школьного экзамена.

-Благодарю вас, надеюсь договориться.

-Кому вас теперь передать? Давайте пройдём в кабинет физики. Посмотрим, какие знания у вас по этому предмету.

За день я прошёл кабинеты физики, химии, биологии, иностранного языка, музыки, истории, географии, родного языка и даже геометрического начертания. Все учителя восхищались моими знаниями, но каждый находил какие-то недостатки. В общем, мне сказали, что если я буду усердно заниматься, то к концу года я действительно могу претендовать на окончание школы с золотой медалью. Золотая медаль мне вообще была не нужна, но знания всегда могли пригодиться. Я попросил задания и мне их дали. Вечером я разобрал задания по книгам и прикинул, сколько этих книг нужно будет купить. А потом из школы вернулась Астра.

-Ты где была? – встретил я её на пороге.

-Ой, не начинай! Мы после школы с девочками зашли в кафе и немного там посидели.

-Да ты же пьяная.

-Немного выпили. А чего ты на меня тут вот? Ты не мой папочка.

-Но я могу надавать тебе по попочке. Ты голодная?

-Я бы чего-нибудь съела. Ой, нет! Нельзя есть после шести. Толстая станешь.

-После шести чего? После шести стаканов мартини есть нужно обязательно. Ускорь свой метаболизм и протрезвей.

-Ой, ну мы так хорошо сидели. Так было весело.

-Астра, а кто оплачивал банкет?

-Я.

-А откуда у тебя деньги?

-А у меня теперь богатый отчим. Все знают, что он мне квартиру снял, денег даёт. Я теперь крутая гёрла.

-Тундра ты, непроходимая! Тебя твои подружки развели на лоха. Напели тебе в уши, а ты повелась. Им нужно было, чтобы ты подтвердила, что у тебя деньги есть, а потом они тебя в кафе, или куда там, затащили и гуляли за твой счёт.

-Ну, чего ты начинаешь? Ну, хорошо же посидели.

-А ты не забыла, что мы скрываемся? Если нас найдут, то не сомневайся, нам придётся убивать. И дело даже не в этом. Ты понимаешь, что твоих подружек пытать будут, чтобы о тебе информацию узнать. А потом всю школу в пыточную отправят.

-Что ты такое говоришь?!

-Я правду говорю. Нас ищет сам главный инквизитор. Для него убить всех для того, чтобы добиться цели – пустяк. Слышала? Он уже собирается крестный ход в провал совершить. Якобы, если вера молящихся будет истинной, то демоны им ничего не сделают.

-Что за бред?

-Бред. Но сегодня по ящику слышал. В новостях передавали. Есть такая инициатива. Так что этому придурку стоит одну школу под пытки подвести, ради того, чтобы нас найти?

-Ты… Ерунду ты говоришь!

-Хорошенькая ерунда. Будет, как с истребителями демонов. Общественность будет только рада, если уничтожат гнездо демонопоклонников, которое существовало под видом обычной школы.

-Да кто в этот бред поверит?!

-В виновность истребителей демонов поверили.

-Да нет… Ну…

-Ты не знаешь, что сказать? Астра, мы прячемся. Мы должны вести себя тихо, мы должны себя постоянно контролировать. Как ты можешь себя контролировать, если ты пьяная?

-Я не пьяная! Я не много выпила!

-Последствия я тебе описал. Кстати! Ты не передумала за принца замуж выходить? Ты помнишь, что должна ему соответствовать? Астра, где твои манеры? И ещё. У тебя будет не обычная школьная учёба. Ты теперь, вместе со мной на золотую медаль идёшь. Учиться будем по ночам, во сне. Утренние пробежки и спортзал обязательны. У тебя фигура, как у принцессы. В её возрасте ты должна будешь влезать во все её платья. Чтобы этого добиться, тренироваться будешь, как она.

-Подожди. А ты на золотую медаль идёшь?

-Заканчиваю школу в этом году.

-Но ведь это же… Ты же сам говорил, что мы не должны привлекать внимание.

-Тебе надо объяснять к чему мы не должны привлекать внимание? Наличие у нас денег – огромный вопрос для всех. Объясняется богатым отчимом, но до определённого предела. Ты видела нового священника? Он меня сегодня на ересь проверял. Дуб дубом, но с ним нельзя говорить так, как мы разговаривали с отцом Никодимом. Заподозрит и донесёт. Поэтому только догмы, только полная покорность церкви. Мы и так выделяемся из серой массы. Если нас в чём-то заподозрят… А ты напиваешься. Да не дай Бог, ты что-то ляпнешь, а твои подружки об этом растрезвонят! Также и с магией. Не дай тебе создатель показать хоть как-то, что ты маг. Если на тебя нападут хулиганы, то ты даже силу применить не можешь при свидетелях. Поэтому никаких гулянок по вечерам, никаких сомнительных предложений потусить. Мы должны жить тихо.

-Проклятый демон, всё настроение испортил.

-И насчёт проклятия тоже. Нам нужно будет как-то на него провериться, и от него избавиться. Я пока не придумал как, но не забывай, что проклятие может сработать в любой момент на любом человеке. Скорее всего, на том, которого ты называешь своим другом.

-Настроение испорчено окончательно, - подвела итог протрезвевшая Астра.

-Иди умываться. Я тортик купил. Сейчас его сожрём и настроение поднимется.

-Тортик шоколадный?!

-Нет. Но шоколада на нём много.

-Ура!!!

Наверное, я зря волновался. Астра всё-таки была девочкой умной. Она была когда-то старостой класса, пока не попала в больницу. Теперь вместо неё была другая девочка, но Астра стала её помощницей, поэтому школьные дела не давали ей времени на глупости. А кроме школы мы с ней отправлялись в лес и там занимались фехтованием, подтягивались на ветвях деревьев, колотили по мешку с травой и хвоёй. Домой приходили бодрые, но уставшие, а ночью я заставлял Астру проходить школьную программу за все классы, дотошно всё ей разъясняя, и заставляя понимать то, что я ей даю.

Сам я это получал от учителей. Они нарадоваться не могли, глядя на мои успехи. А я даже понять не мог, в чём мой успех? Конечно, я более сосредоточен на учёбе, чем даже сверстники Астры, но ведь что сложного в том, чтобы прочитать то, что написано, выполнить какие-то действия для закрепления материала, а потом просто пересказать это учителям и показать решение задачек? Но учителя радовались и давали мне новый материал. В какой-то момент я осознал, что занимаюсь математикой по методичке второго курса института.

Но только с математикой у меня всё сложилось достаточно просто. По другим предметам учёба шла не так быстро. И не потому, что я чего-то не мог выучить, или не понимал. Просто полученные знания я применял для создания заклинаний. Мне не хотелось идти дальше пока я сам не смогу создать заклинание, используя полученные знания. Создавая заклинание, я мог быть уверен, что понял эту тему и могу двигаться дальше. Заклинания были целиком бытовыми, но в перспективе я вполне мог создать из них боевые конструкты.

Астра мои усилия по заклинаниям оценила. Она нарадоваться не могла, когда научилась разглаживать одежду горячим воздухом высокой плотности. Или чистить картофель водоворотом воды в кастрюле. Магия послушна магу и меняет природу вещей по его желанию. Маг может всё. Но для мага намного проще менять природу вещей, если он эту природу понимает. А для понимания, физика мне в помощь. Вот и не торопился я с физикой и биологией, пока не смогу создать заклинание.

И как-то так получилось, что незаметно пролетела первая четверть учёбы. Астра была лучшей ученицей школы, поэтому её наградили поездкой в столицу края на каникулы. Астра отказалась наотрез. У нас с ней намечались вылазки по провалам. Нам надо было пополнить запас энергии. Более того. На каникулах я собирался похитить Варю и к провалам отправиться вместе с ней. Проложить прямой телепорт до Равии я не мог, но нашёл обходные пути. Теперь, за пять, или семь телепортов я вполне мог добраться до столицы империи. В общем, мы с Астрой решили, что забираем принцессу, а потом встаём лагерем в Пустошах. Там и демоны, и провалы – всё как мы хотим. Получим кучу энергии, поднимем уровень Варе. Да ещё и демонов покрошим, что дело благое и богоугодное.

Как ни удивительно, но император отпустил Варю с нами без каких-либо вопросов. Варя просто сообщила отцу, что на каникулах её похитят, и император только разрешающе кивнул. Императрица так просто Варю не отпустила, но под давлением мужа согласилась отпустить. Вот только нам навязали охрану, слуг, заставили взять с собой кучу вещей. Я рассердился и сказал, что не буду это всё таскать. Варя только улыбнулась, а когда я прибыл за ней, то на подготовленное для лагеря место уже всё было завезено.

-Надо же, - удивился я. – А ведь император сам говорил, что не стоит выдавать место нашего пребывания. Могут напасть.

-А никто и не выдал, - сказала Варя. – Я взяла два сосредоточия провала, и мне хватило сил на телепорты для всех. Теперь не только ты можешь телепортироваться.

-Я никогда не претендовал на монополию. Но ведь сама понимаешь, что нельзя никому говорить о том, что…

-Получше тебя это понимаю. Что будем делать? Как будем отдыхать?

-Мы будем охотиться на демонов. Сегодня ночью они обязательно нападут на нас. А завтра утром, мы нападём на них. А ночью они на нас. А с утра, мы на них.

-Нет, это слишком скучно! – капризно сказала принцесса. – Герцог, я требую, чтобы вы меня развлекали!

-Конечно, ваше высочество. Я могу предложить вам охоту на демонов в провале. Не будем дожидаться, пока они на нас нападут. Нападём первыми!

-Или ты прекратишь притворяться дураком, или я тебя прикажу выпороть.

-Ваше высочество, как же вы без слуг тут будете?

-Ладно, ты победил. Оставайся тут без меня. Я к Звёздочке пойду.

-Она тебя тоже развлекать не будет. Она вещи разбирает.

-Я думаю, всё равно с ней будет интереснее, чем с тобой.

-А со мной скучно? Ну, пойдём, охране хвоста накрутим, чтобы службу несли. Это весело.

-Да? Ну, пойдём.

Меня очень интересовало, почему принцессу отпустили с нами так легко? Только для того, чтобы я сделал из неё великого мага? Она и так не слаба, а если займётся магией, то нет предела совершенству. А ещё у меня появилось такое ощущение, что слуги от Вари шарахались, стараясь как можно меньше контактировать. И Варя общалась со мной и Астрой как-то иначе, нежели со своими слугами. Пару часов я наблюдал, а потом отловил слугу и задал прямой вопрос.

Ответ меня озадачил. Я теперь знал, что спрашивать и на что смотреть. Задал Варе пару вопросов, услышал ответы. Посмотрел на неё магическим зрением. Малость обалдел от увиденного, а потом осторожно показал Варе, как можно перейти с магического, на обычное зрение. Варя перешла и совершенно потерялась в мире.

Представьте ребёнка, который родился не с обычным зрением, а с магическим. Он видит всё. Судьбы людей, их смерть, потусторонних сущностей, проявления магии. Но главное, он совершенно по-другому воспринимает обычный мир. И вот представьте, что магическое зрение заменили на обычное. Естественно для человека мир разом изменился и в нём много всего непонятного. И вот теперь я действительно развлёк принцессу. Она ходила со мной под ручку, а я мысленно рассказывал, что она видит. Непонятно, неужели никто не понял проблему принцессы? Варя уклонилась от ответа на этот вопрос.

Вечером Варя телепортом принесла сестру и брата. Принц сразу принялся очаровывать Астру, а Виола не нашла лучшего развлечения, чем начать воспитывать меня. Всё время требовала, чтобы я вёл себя согласно этикету.

-Да расслабься ты! – не выдержал я. – Мы не на светском рауте. Чего ты от меня хочешь? Вон, слуги сейчас приготовят. Будем хватать еду руками и чавкать. Пользуйся случаем, пока ты не во дворце.

-Ты меня ещё учить будешь! Если ты герцог, то ты должен вести себя, как благородный!

-А я себя как веду?!

-Как какой-то простолюдин.

-Да ты простолюдинов никогда не видела. Сейчас покажу! Х-гы, детка, классно выглядишь. Не хуже моей чиксы. Чё вылупилась? Нравлюсь? Гы… Я всем нравлюсь. Чикса, скажи.

На последней фразе я демонстративно хлопнул Варю пониже спины.

Вызверились на меня все. Меня загнали в круг и со всех сторон гнобили за то, что веду себя, как последнее быдло. Я отгавкивался, переводил стрелки, но меня сделали виноватым. Причём даже Варя, которая слышала весь разговор, считала виноватым меня. Якобы Виола не хотела увидеть быдло. Это я сам придумал. В общем, я разозлился и пошёл срывать злость на демонах, которые к этому времени почуяли нас и начали к нам сползаться.

В общем-то, за три месяца моё тело чуть поднабрало массу, я подрос и раздался в плечах. Бердыш уже не смотрелся в моих руках чем-то чуждым. Да и мне проще стало с ним обращаться. Его масса уже не была для меня такой проблемой. И почему маги используют для борьбы с демонами мечи, сабли, даже серпы, но никто не использует бердыш, или копьё? Согласен, копьё самое худшее оружие против демонов, но лучше бердыша придумать что-то сложно. Даже без магии, используя только усиление тела, я кромсал демонов на куски. Отсекал конечности, а потом, беспомощных, рубил на части.

Демонов было много. В какой-то момент я стал понимать, что их слишком много. Рубил я их уже не меньше часа, а они только прибывали и прибывали. Самое плохое, у всех демонов не было сосредоточия. Демоны для меня были бесполезны, как простые демоны из провалов. И тут я сделал для себя открытие. Чтобы проверить его, я отправился поближе к границе пустоши. Моя теория подтвердилась. Демоны лезли из провала. Скорее всего, главный демон провала почуял наши души и погнал своих миньонов в проявленный мир, чтобы души захватить. Вернее, захватить нас и принести ему.

Теперь стали понятны нашествия демонов. Когда в этих недодоменах становится плохо с пищей, а демоны становятся материальными, главный демон гонит их на поиски пищи. Демоны выходят, но принести живого человека своему господину не догадываются. Они убивают человека, но душу поймать не могут. Вот и получается то, что я наблюдал когда-то в сиротском приюте, когда на него напали демоны. Возник вопрос, который не вязался с моей теорией. Я подумал, а потом поискал провал, подождал немного, и когда из него вылезли несколько демонов, вполне материальных, я убежал от них, сделал круг и вернулся к провалу. Заскочил в него. Быстро пробился к главному демону, радуясь, что провал не большой, убил его и забрал сущность домена. Выйдя из провала, я был атакован демонами. Они продолжали атаковать, хоть тот, кто приказал им это, уже был мёртв.

-Ди-и-и-ма-а-а!!! – раздался крик вдалеке.

-Я зде-е-есь!!! – ответил я.

-Иди к нам!!! Мы тебя простили!!!

-Нужно мне ваше прощение, - проворчал я. – Не могу!!! Я демонов бью!!!

-Тебе помочь?!! Варя волнуется!!!

-Возьмите на себя тех демонов, которые сейчас к вам идут!

-Что?!

-К вам демоны идут!!! Убейте их!!!

-Хорошо!!! Убьём!!!

-И вообще, могла не кричать. Есть же мысленная речь.

-Ой! Не подумала. К нам много демонов идёт?

-Включи магическое зрение. И Варе скажи, чтобы включила.

-Ох! Их тут сотни!

-Всего чуть больше пятидесяти, не преувеличивай. Если не справитесь, то отойдите…

-Я на них то заклинание применю, которое ты изобрёл. Которым мясо отбивают.

-Не отбивают, а размягчают. Погоди! Я тебя знаю. Сейчас я с вектора твоей атаки уйду и делай, что хочешь. Знаешь, а давай-ка я к вам прибегу. Что-то мне не хочется вообще здесь быть, под твоим заклинанием.

Под усилением я бегаю быстро, хоть и не долго. Тут я тоже мог добежать до Астры меньше, чем через тридцать секунд, но я задержался. Бежал от провала к провалу и перед каждым тряс душой, вытащенной из бутылки с демонами. Как собаку из будки выманивал, тряся куском мяса. Эффект получился весьма забавным. Демоны посыпались из провалов, как из распоротого мешка с зерном. Причём не только из тех, где я их дразнил, но из других тоже. Когда вокруг такая толпа демонов, драться бесполезно, нужно убегать. Я и помчался. Через несколько секунд был около Астры.

-…Всё придётся бросить, - услышал я голос принца, когда остановился. – Главное, спасти людей. Варя, герцог, скорее всего мёртв. Мои соболезнования вам, герцогиня. Варя, порталы сможешь сделать для всех? Мы с Виолой будем сдерживать демонов, сколько сможем, а ты должна будешь эвакуировать людей.

-А я говорил, что не нужно брать так много слуг, - сказал я. – Быстро эвакуировать их не получится, если например демон, класса погубитель, вылезет.

-Ты! Ты живой! Ты зачем туда полез?! Видишь, сколько демонов ты привлёк?!

-Вижу. Мне одну теорию нужно было проверить.

-Какую теорию? – заинтересовалась Астра.

-Потом расскажу, - отмахнулся я. – Нам сейчас нужно этих демонов на ноль помножить. Кто это сделает?

-Эй! Нам бежать надо! – возмутился принц. – С таким количеством демонов нам не справиться!

-Давай ты, - предложила Астра. – Я как-то побаиваюсь.

-Вот чего ты боишься?! Что у тебя за приступы самоуничижения?! Вот - ты! Вон там демоны! Больше там никого нет, сдерживаться тебе не надо! Не сдерживай себя! Напитай заклинание силой и выпусти широким веером!

-Как это? Я раньше его веером не запускала!

-Ну, вот смотри. Если ты раньше запускала…

-Делайте что-нибудь!!! – воскликнула Виола. – Демоны уже рядом!

-Правильно! Сестрёнка, засунь своё самоуничижение куда подальше и сделай то, что должна сделать! Вот заклинание! Вот твои руки – ограничитель распространения. Пусть заклинание расходится от тебя вдоль твоих рук и дальше к демонам. Делай! Делай! Делай!

Ко мне присоединились обе принцессы, а потом и принц. Под наши выкрики Астра расставила руки и начала подпитывать заклинание, сформировав его перед собой. То, что что-то не так - я сообразил, но было уже поздно. Астра выпустила заклинание. Земля застонала, в прямом смысле этого слова. Заклинание заставляло материю вибрировать с частотой необходимой для разрыва связей между клетками, или песчинками. Они тёрлись друг о друга и издавали звук, весьма похожий на стон.

Когда-то я хотел с его помощью делать из мяса фарш, но фарш не получился, а получилось очень нежное мясо. Теперь очень нежное мясо получалось из демонов, а из под наших ног ушла почва, и мы рухнули с небольшого обрыва. Земля просела метра на два, размягчившись и осев. Демоны превратились в кашу, как и растения. Но самое главное, что провалы тоже вступили в резонанс и начали разрушаться.

-Астра, полная защита!!! – закричал я. – Ставьте защиту!!! Любую!!!

Сам я бросился вперёд. Я не знал, что будет, но предполагал, что провалы могут схлопнуться, а тогда высвободится столько энергии… Я был прав и неправ одновременно. Провалы высвободили энергию, но не так уж много. Я прикинул и понял, что даже до нашего лагеря, который чуть больше, чем в километре отсюда, взрывная волна не дойдёт. Паниковал я зря, даже я один смог удержать щиты, а Астра могла щиты вообще не ставить, скрываясь за моей спиной. Но самое обидное, во всём произошедшем обвинили меня. Пока мы пробирались к лагерю через тучу поднятой пыли, меня снова все ругали, я снова был самым виноватым.

Лагерь тоже накрыло тучей пыли. В самом лагере царила тихая паника. Увидев нас, все выдохнули с таким облегчением, и так дружно, что получился один общий выдох. Потом нас ощупывали на ранения, задавали кучу вопросов ни о чём, взяли в окружение охраны и никуда не пускали. Отдых был испорчен. Не долго думая, я открыл несколько порталов во дворец и начал быстро закидывать туда слуг. Мне пытались помешать охранники, но для них это кончилось тем, что я их кинул в портал первыми.

-Вещи оставляем, - сказал я. – Потом за ними вернёмся, когда пыль осядет.

Не могу сказать, что все со мной согласились, но никто не возражал. Принцессы перешли на другую сторону, за ними ушёл принц, потом немногочисленные оставшиеся охранники, и последним я. Появление моих порталов вызвало во дворце панику. А когда из порталов стали выпадать охранники и слуги, паника только усилилась. При этом все выглядели так, как будто их долго в пыли валяли, чему не было объяснения. В общем, когда из портала вышел я, на площадке, отведённой мне на телепорт, уже были император и императрица.

И вновь я оказался самым виноватым. Больше всего императрицу возмутило, что я отрицал вину и не каялся. Меня отчитали, мне погрозили, а потом наказали. Больше я не мог встречаться с Варей, а завтракать должен был под присмотром гувернёра. К столу императора меня не допустят. А ещё, я не поеду с императором на бал в городское собрание. Судя по тому, как вытягивались лица слуг, слушающих о моём наказании, наказали меня жестоко. Вот только я не понял, в чём наказание. И если императрица запрещает мне встречаться с Варей, то кого она наказывает, меня, или её?

Как бы там ни было, но все пошли переодеваться и мыться. Мне тоже никуда было от этого не деться. И в качестве наказания, мне во дворце выделили не покои, а комнату. Императрица лично проводила меня в неё, и на пороге напомнила, чтобы я вновь подумал о своём поведении. Совет был правильным. Пока я мылся, пока застирывал и сушил одежду, я думал о том, что слишком накрутил Астру. Волна заклинания ушла до горизонта, а может быть и дальше. И если бы провалы детонировали не поочерёдно, а одновременно, то нам пришлось бы плохо. Нужно учить Астру соизмерять силы, да и самому нужно этому поучиться.

Меня оставили одного. Заперли в комнате и не заходили. Императрица думала, что этим она меня накажет. Да щаз! Нет, в другой раз, в другом случае, для меня это могло бы быть наказанием, но сейчас у меня было слишком много материала для осмысливания. Нужно было понять, как ограничивать свою магию, разработать для этого теорию. Нужно было осмыслить случившееся в пустошах, просмотреть в памяти всё произошедшее. В общем, до утра я провёл время в медитации.

Утром меня пригласили на завтрак к семейству императора. Предоставили на выбор несколько костюмов, но поскольку завтрак был семейным, я счёл возможным надеть свою собственную одежду. Императрица перед завтраком спросила, усвоил ли я урок, и понял ли, за что наказан? Я ответил положительно на второй вопрос, но в чём заключался урок мне – это я не понял. Императрица позволила мне сесть за стол, и в светской беседе за завтраком, пояснила, что если я буду хорошо себя вести, то меня осыплют милостями, а если нет, то со мной будут обращаться так, как обращались ранее.

-Так это было наказание? – показал я удивление, чем невероятно озадачил императрицу.

-Разумеется, молодой человек. Разве вы этого не поняли?

-А в чём это наказание заключалось? Мне предоставили комнату для меня одного. Меня всю ночь никто не беспокоил, даже слуги не приходили. Я замечательно отдохнул в тишине.

Смотреть на лицо императрицы в этот момент было забавно. И не я один забавлялся. Император прикрыл лицо руками и тихо всхлипывал. Принц кусал губы, стараясь не рассмеяться. Варя откровенно веселилась, а Виола и Астра разговаривали на какую-то свою тему и пропустили мой ответ императрице. Императрица перевела ошарашенный взгляд с меня на императора.

-Он рыдает, ваше величество, - подсказал я.

-Я рыдаю, - простонал император.

-Да как вы смеете?! – тихо возмутилась императрица, обращаясь ко всем и ни к кому.

-Я могущественный маг и я смею, - ответил я. – Ваше величество, ну подумайте, за что вы меня наказывали? В чём я провинился?

-Вы, молодой человек, изволили подвергнуть мою дочь опасности!

-Варе ничего не угрожало. Кстати, вы тоже подвергаете её опасности. Она кушает вилкой, а это опасно. Вилка может в глаз попасть. Или её платье. Подол длинный. Она может на него наступить, упасть, удариться и всё… Кома! Я такое в сериале про любовь видел, который по ящику показывают.

-Молодой человек, хотите быть шутом при королеве? Я вам могу это устроить.

Император сказал это просто, даже с каким-то юмором, но стало понятно, что шутить больше не надо.

-Ваше величество, - обратился я к императрице вполне серьёзно, - я виноват в том, что вы волновались за дочь, а я стал воплощением, точкой концентрации вашего волнения. Просто вам указали на меня, как на виновника переполоха. И то, что вы меня наказали, вовсе не означает, что вы хотели меня наказать. Если бы хотели, то меня отвели бы не в комнату, а в тюрьму. Вы обозначили наказание, но не наказали. И не спорьте. Даже если вы будете меня уверять, что это было наказание, я вам не поверю. Уверен, вы прекрасно понимали, что ничего со мной не случится, если ночь я проведу в комнате без слуг. Поэтому, давайте не будем притворяться друг перед другом и прекратим этот глупый спектакль.

Повисло молчание.

-Хорошо сказано, - одобрил император. – Дорогая, ты привыкла плести свои интриги при дворе, но герцог слишком открытый человек. С ним надо общаться прямо.

-Прямо? Хорошо! Герцог, какие у вас планы на мою дочь?

Если она этим хотела меня смутить, то просчиталась.

-Никаких. Виола стара для свадьбы со мной…

-Стара!!! Ах ты, мелкий паразит!!!

-Виола! – прикрикнула императрица. – Я имею в виду Варвару.

-Варю? Но у меня нет на неё никаких планов. Так получилось, что она мне немного помогла и я теперь немного ей должен, поэтому мне нужно с ней дружить. Я её друг, и не имею на неё никаких планов.

-Вы будете её защищать, если ей будет грозить опасность?

-Разумеется, она мой друг.

-Будете защищать её ценой своей жизни?

-Нет! Моя жизнь для меня ценнее её жизни. Если ей приставят нож к горлу, меня это не остановит.

-Ах ты, негодяй, - обрадовалась Виола.

-Но разве подданные императора не обязаны защищать императора и его семью ценой собственной жизни?

-Это вы можете внушать толпе простолюдинов. Любой аристократ считает себя ничем не хуже императора и метит на его место. То есть, старается императора убить.

-Вы метите на место императора?

-Мне своего места хватает. Не так давно мне сообщили, что теперь я хозяин восточных земель. Знаете, мне бы там хоть как-то справиться, и не замахиваться на империю.

-Вы возьмёте эти земли под свою руку? Но тогда вы признаете власть императора.

-С чего вдруг? Император отдал мне эти земли. Теперь я их хозяин, поскольку принял их. Каким боком тут император? Кстати, ваше величество, это и к вам вопрос.

-Юноша, вы ещё молоды и видимо не понимаете всех трудностей…

-Ваше величество, я прекрасно понимаю трудности. И я прекрасно понимаю, почему вы мне отдали то, что отдали. Вы уверены, что сможете это вернуть. Это не так. Всё моё принадлежит мне. Раз уж я взял эти земли, я их никому не отдам.

-Как неприятно говорить с откровенным человеком, - вздохнул император. – Юноша, буду с вами откровенен. Даже если вы отделитесь от империи и объявите о создании собственного государства, меня это не обеспокоит. Пройдёт сто, или тысяча лет, но империя вновь сплотится под стягом династии. Процесс распада и объединения империй цикличен. Сейчас нам выгоднее отделить ваш край от нас. Между нами пустоши, которые нужно объезжать. Везти товары становится бессмысленным. На востоке сейчас нет портов, что тоже затрудняет логистику. Я ставил на те земли своих самых доверенных людей, но теперь мне самому людей не хватает. И товаров не хватает, которые нужно туда везти. Что у вас по географии, молодой человек? Припомните карты, посчитайте экономику государства с восточными землями и без них. Что выгодно, а что нет?

-То есть, вы мне дали то, что для вас совершенно бесполезно. Более того, оно вам мешает.

-Не совсем так, но в сущности – правильно. Отдать это могущественному магу… Может быть, он справится и наладит там жизнь. Может быть, нет. Но это будет не проблема империи. У империи и так много проблем.

-Война?

-Война. Я откладываю её всеми силами, но она начнётся неизбежно. Угадайте почему.

-Тут гадать не надо. И так понятно. Западу нужны ресурсы. Они имеют еду, а у империи полезные ископаемые. Можно наладить обмен. Но кому нужен обмен, если есть возможность взять всё? Вы не хотите лезть к ним, но если они полезут к вам, то ответный визит вежливости вы собираетесь нанести, а там и прихватить что-нибудь у хозяев.

-Как у вас всё просто. В целом, вы правы, но кое-чего не знаете. У нас нет людей для войны. А ещё, у нас нет таких сильных магов, как у них. А ведь один сильный маг может заменить армию.

-Может, - согласился я. – Один раз. А потом этого мага убьют и дальше можно продолжать воевать. Знаете, вы уж поугрожайте мной этим балбесам. Должны внять. Чтобы лучше думалось, отвезите их на то место, где мы вчера были. Думаю, это кого угодно впечатлит.

-Кстати, моя дорогая, - повернулся император к Астре, - откуда у вас заклинание такой разрушительной мощи?

-Ваше величество, я не знаю, - ответила Астра. – Я раньше этим заклинанием мясо отбивала при приготовлении.

-А откуда у вас это заклинание?

-Мой брат придумал.

-Вы можете создавать заклинания?

-Только самые простые. У меня опыта мало. Работаю наугад.

-И создаёте такие заклинания? Поразительно! А вы можете меня обучить этому заклинанию?

-Нет. И не спрашивайте почему. Варя, хочешь обучу? Э-э-э… Варя, прости, но сразу не получится. Я не подумал, а тебе перед этим нужно будет ещё кое-что выучить.

-Я готова. Мы с тобой об этом позже поговорим.

-Звучит, как угроза, - заметил я. – И тон такой… угрожающий. Что-то не так.

-Вот вроде ты умный, а иногда такое отчебучешь, - сказал принц. – Или притворяешься?

-Притворяюсь. Какие у кого планы на день?

-Ну, это уже совсем наглость! – возмутилась императрица.

-Слуг рядом нет. Я могу позволить себе быть наглым.

-Сегодня вечером состоится бал в имении боярина Коловратова, - сказал император. – Если вы будете там присутствовать вместе с Варварой, это будет весьма уместно. Вам надо выйти в свет. Показаться. Перед балом я оглашу свой указ о даровании вам земель, и об их полной автономии.

-Но если я выйду с Варей, многие сделают выводы. Большая политика. Вы только сейчас решили сообщить о своём решении?

-После того, как поговорил с вами.

-Ваше высочество, - обратился я к Варе, вставая из-за стола, - окажите мне честь, осчастливьте меня, будьте моей спутницей на сегодняшнем балу.

-Я подумаю, - гордо вздёрнув носик, ответила Варя.

-Я буду покорно ждать вашего решения.

-Ваша светлость, - обратился принц к Астре, - могу ли я пригласить вас на сегодняшний бал?

-Почту за честь, ваше высочество, - ответила Астра, склонив голову по всем правилам этикета.

-Что ж, завтрак окончен, - объявила императрица. – Надеюсь, к обеду вы подберёте себе костюмы? Мальчики, если вы наденете классику, не подстраиваясь под партнёршу, я буду разочарована.

-Понятно, кто главный в этой семье, - проворчал я, когда дверь за императорской четой закрылась.

-Когда-нибудь, тебе укоротят твой длинный язык, - сказала Виолетта. – Надеюсь, я в это время буду рядом. Надеюсь, даже смогу поучаствовать.

-Ты не прав, - возразил мне принц. – Отец только выглядит таким мягким. Мама его слушается беспрекословно. Глава семьи он, без сомнения.

-У умной женщины мужчина всегда главный, поэтому всегда хочет того, чего хочет она. Ваша мать – очень умная женщина. Виола, учись у матери. Она тебя плохому не научит.

-Без тебя, сопляка, знаю. Кто в чём пойдёт? Я хочу красное с белым. Как вы думаете, не будет слишком ярко? У нас сейчас холодные тона в моде.

-Я хочу надеть то платье, - чуть смущённо сказала Астра.

-Чёрное с жёлтым - сейчас не в моде. Давай что-нибудь у меня подберём. Зачем тебе ретро?

-Я танцевать не умею, - окончательно смутившись, призналась Астра.

-Всё она прекрасно умеет! – возразил я. – Прекрасно танцует. Сто пятьдесят грамм коньяка, чтобы мозги отключились, и ноги её сами понесут.

-А ты танцевать умеешь? – спросила Варя.

-Меня учили, - ответил я.

-Это не ответ, - подловила меня Варя.

-Теоретически, я умею танцевать.

-Мы никогда не танцевали, - призналась Астра.

-В танцкласс! – безапелляционно приказала Виола. – Не надо нам, чтобы вы нас на балу опозорили.

Я хотел смотаться на место оставленного нами пикника. Принц хотел со мной поговорить, а я хотел поговорить с ним. Мне бы надо было встретиться с императором. Но у меня не осталось времени. Сначала танцы, потом подбор платьев для девушек и костюмов для мальчиков. Принцесса осчастливила боярина Путятина тем, что пойдёт с ним на бал, и он примчался во дворец весь в радостном предвкушении, но его ждали только распоряжения от принцессы касательно одежды и повеление заехать за ней, не позже, чем за час до бала.

Меня услали за платьем. Потом отправили за туфлями. Потом я телепортировался то туда, то сюда, удовлетворяя хотелки разошедшихся девушек. Во время обеда я пожаловался императрице на её старшую дочь и осыпал комплиментами младшую. Варя, действительно, собиралась тихонько. Поняв, что танцевать я умею, она ушла, а потом меня поймала Марыся и показала, в чём пойдёт Варя, чтобы я сам подобрал то, что должно сочетаться с её платьем. Шить что-либо было бы глупо и мы подбирали что-то из гардероба принца. Гардероб был огромен, вещей там было много, но мне они как-то не нравились. В конце концов, я согласился бы взять любую подходящую вещь, когда кое-что вспомнил.

Мой отец знал не так уж мало заклинаний. Я считал, что они мне не пригодятся. Громоздкие средневековые заклинания, на кой они мне нужны? Но оказалось, что кое-что мне вполне может пригодиться. В частности, заклинание шитья. Кое-что доработать, кое-что подправить и заклинание вполне можно использовать. Мы с принцем позвали распорядителя, тот позвал портных, и через десять минут я объяснил, чего от них хочу. Те быстро принесли ткань и сделали выкройки. Далее я действовал магией. Заклинание, и выкройки легли на стол отдельно от ткани. Заклинание, и они висят в воздухе, формируя мою фигуру. Ещё заклинание, и иглы со свистом рассекают воздух, впиваясь в ткань.

Впечатлил я всех. В этом мире бытовых заклинаний не знали. То, что можно за половину часа создать и пошить костюм – для всех стало откровением. И хоть главный портной кривился при виде средневекового шва, он признал, что костюм выдержит не один бал, хоть больше одного и не надо.

-Как ты в этом пойдёшь? – усомнился принц. – Там ведь не костюмированный бал.

-А кто тебе сказал, что это костюм? Это повседневная одежда боевого мага. Она свободная, но нигде не торчит и не выпирает. Она практичная. Не маркая, не дорогая. Правда, эта дорогая…

-Но у нас такое не носят.

-Почему? И почему бы герцогу, отжавшему земли империи, не стать законодателем моды? Тут главное, что нет лишних деталей, ничто не подчёркивает то, что это костюм. Необычная одежда для выхода в свет? Да. Но почему бы герцогу не быть экстравагантным?

-Возможно, ты прав. У наших девушек надо спросить. Что они скажут?

Девушки наряд оценили. Оценивали долго, но в целом остались довольны. Наряд для выхода в свет и одновременно для путешествий. Дёшево, практично. Впрочем, чего ещё ждать от средневековья? Там с собой в путешествие много вещей не возьмёшь. Вот и приходится выкручиваться. Одежда и для похода, и для приёма у короля. Я прошёлся в этом наряде, покружил в танце с Варей. Все признали, что наряд смотрится на мне повседневным, одновременно оригинальным. Короче, мне разрешили присутствовать на балу в этом наряде.

А потом пришлось организовать транспорт для Астры. Не могла же герцогиня поехать на бал в машине императорского дворца. С заказом транспорта возникла новая проблема. Нужен был герб на дверцу автомобиля. Герб обещали сделать за час, но нужен был рисунок. Мы посидели и подумали, а потом Варя нарисовала два герба. Через несколько минут эти гербы были зарегистрированы в палате лордов. Хорошо рисовать гербы в императорском дворце. Все малые отделы всех служб под рукой. К вечеру у нас с Астрой было по герцогству, со всеми регалиями, документами, рескриптами и указами. За ужином император вежливо поинтересовался, когда мы собираемся отложиться от империи? Астра только зло на него посмотрела, не оценив шутку, а меня стукнула, едва я открыл рот, чтобы ответить.

-Вот так и живём, мои дорогие, - кивнул император. – Сейчас в вашем распоряжении административный аппарат империи, а сколько бумаг вам пришлось составить и подписать. Представьте, сколько будет бумаг, когда вы отложитесь, а аппарат вам нужно будет создавать из ничего.

-Создадим, дело не долгое, - браво отозвался я. – Было бы желание.

Император только посмеялся, как и императрица.

По плану мы должны будем приехать на бал даже после императорской четы. Сначала соберутся гости, потом приедет император, потом зачитают императорский указ о создании герцогства, и только после этого в зале появимся я и Астра. Мы будем представлены, как воспитанники князя Михаила. Князь умер. Его брат взял заботу о нас на себя. В общем и целом, почти правда. Частности неактуальны. Что-то терзают меня сомнения, что решения императора спонтанны. Есть у меня подозрения, что он давно решил привязать к себе могущественного мага из другого мира. Дать ему пустые земли. Пусть он их защищает. Отложиться он не сможет. Не в ближайшие две сотни лет. А через две сотни лет, мало ли как там повернётся. Потомки породнятся и встанут земли обратно под власть династии. Прекрасный план.

Указ императора зачитали перед гостями. Это вызвало недоумение и пересуды, но императору поаплодировали. Потом объявили меня и Астру. Мы вышли в зал и вызвали ещё больше недоумения. Во-первых, наши имена не объявили. Представили только по титулу. Во-вторых, мы были в масках. Третьим было то, что наш возраст оказался для всех, тем ещё сюрпризом. Многие обалдели от того, что император отдал столько земель двум детям. Все гадали, кто же за нами стоит? Ведь не могут простые дети, без рода, без семьи, управлять двумя герцогствами, в которых невероятное количество проблем. Нам тоже сдержано поаплодировали, и начали обсуждать за глаза.

Когда к Астре подошёл принц и начал оказывать всевозможные знаки внимания, все впали в ступор, а потом я прямо почувствовал волну проклятий летящий в Астру от благородных девиц. Любая другая тут же умерла на месте, а Астру это не коснулось. Она по-прежнему ворковала с принцем, даже не чихнув от насылаемых проклятий. Но какие же тут ведьмы собрались. Любая другая ещё до окончания бала померла бы. А когда до девиц дошло, что наряд принца идеально сочетается с платьем Астры, тут я даже подумал о том, что дур нужно будет спасать, если проклятие от них не развеется на щите Астры, а вернётся им обратно.

За этим интересно было наблюдать, но меня отвлекли.

-Наблюдаете за нашим серпентарием? – спросил меня мужчина, подошедший со спины. – Возможно, выбираете себе невесту?

-Из этих старух?! Боже упаси! Если и буду выбирать, то из красавиц своего возраста.

-Принцесса Варвара идеально подходит вам по возрасту. Кстати, её сегодня хотят представить на балу. Случайно не вы будете её парой?

-Я принципиально буду её парой. Она очень добрая и хорошая девочка. Никому её не отдам. Вдруг кто-то обидит. Кстати, любой намёк на наши с ней постельные отношения караются смертью.

-Что вы? Сомнения в добродетелях принцесс – государственное преступление.

-И сколько дают, за государственное преступление? Не отвечайте. Я не даю срок, я убью любого.

-Вы так уверены в своих силах?

-Абсолютно уверен. Кстати, с кем имею честь?

-Боярин Ивашов, владетель земель Водянских.

-Демон. Владетель герцогства. Герцог Восточных земель.

-Демон – это ваше имя?

-Прозвище. Я пока не представляюсь своим именем. У меня сложные отношения с дедом.

-Понимаю. А ваша спутница? У неё тоже сложные отношения с родственниками?

-Возникли не так давно. После смерти демона-погубителя, на человека падает проклятие. Вы ведь об этом знаете? Так вот. На неё тоже пало проклятие. Её выгнали из дома.

-А император знает о проклятии? – как-то напряжённо спросил мой собеседник.

-А нет никакого проклятия. Было, но только до тех пор, пока мы не догадались его поискать. А как нашли, так герцогиня его быстро убрала. С себя сразу, ну а со мной пришлось повозиться.

-Надо же, а считалось, что проклятие демона-погубителя снять невозможно.

-Нет ничего невозможного. Простите врагов, делайте добрые дела. Если за вас искренне помолятся, это тоже помогает. Что сложного быть хорошим человеком?

-А вы хороший?

-Я? Нет! Но если за меня искренне молится герцогиня, поверьте, от проклятия и следа не останется.

-А не могла бы герцогиня помолиться за кого-то ещё?

-Вы не поняли. Это должна быть искренняя молитва. Герцогиня должна знать, что человек страдает от проклятия безвинно. Не верить, а знать. Вам понятна разница?

-Понимаю. Постойте! Так это вы уничтожили демона-погубителя?

-Я.

-Вы?! Один?!

-Нет, конечно. Герцогиня мне помогла. Брат Павел… Жаль его. Погиб.

-А кто ещё? – вкрадчиво поинтересовался собеседник.

-Вот ты где! – раздался голос Виолетты. – Боярин Ивашов, позвольте мне похитить вашего собеседника. Его нужно представить и другим гостям.

-Разумеется, ваше высочество. Приятно было побеседовать с вами, герцог.

-Взаимно, боярин. Надеюсь, у нас будут ещё не менее приятные беседы.

-Что ты ему сказал? – прошипела Виола прямо мне в ухо. – Не надо отвечать! Тебя на минуту нельзя… Вот, моя дорогая, познакомься с герцогом.

-Мы уже знакомы, - поклонился я и приложился к ручке. – Лесса, вы как всегда великолепны. Со всей непринуждённостью несёте на своих плечиках груз ответственности. Я слышал, в вашем герцогстве возникли проблемы? Боюсь, мне не превзойти вас в умении справляться со сложностями, но вы всегда можете ко мне обратиться, помогу, чем могу.

-Чем ты можешь? – спросил меня стоящий рядом с Лессой мужчина.

-Сударь, ваш вопрос глуп, как по форме, так и по содержанию. Вы подошли, не представились, без разрешения вмешались в разговор. Где вас воспитывали? Зачем вы позорите свою фамилию?

-Поосторожнее сопляк! Я боярин Розовский!

-Как низко пали древние боярские рода, если после нескольких поколений достойных предков мы имеем такое?

-Да ты знаешь кто я?!

-Боярин Розовский. По крайней мере, вы так представились.

-Я самый сильный маг столицы!

-Уже нет. Пока в столице находится герцогиня, у вас почётное третье место.

-А первое тогда у кого?!

-У герцогини. Это очевидно.

-А кто на втором?

-Не вы. Кстати, Лесса, он действительно такой сильный маг, или хвастается?

-Да я за месяц шестнадцать провалов закрыл! Как тебе такое?

-Сударь, вы дурно воспитаны. Я прошу вас оставить нас с герцогиней без вашего присутствия. Идите и поучитесь этикету, чтобы не позориться на балах.

-Плохо просишь. На колени встань, кланяйся и проси! Я ведь могу тебя на магическую дуэль вызвать!

-Господа, не стоит так горячиться, - вмешался какой-то мужчина. – Хозяевам будет неприятно, если на их празднике возникнут ссоры.

-Увы, ссора уже возникла, - сказал я.

-Господа, примиритесь. Ссоры между магами империи недопустимы.

-Я требую извинения от герцога! Публичные извинения!

-Если вы требуете извинений, вы должны озвучить, за что я должен извиниться. Вы вновь забываете про этикет.

-Не тебе, безродному, учить меня этикету!

-Разумеется! Вас этикету должны были научить ваши родители. Либо они были недостойными людьми, либо вы были плохим учеником, но этикет вы не знаете.

-Да как ты смеешь?!! Дуэль! Прямо сейчас! За оскорбление рода, я вызываю тебя!

-Сударь, я не приму ваш вызов. Все вокруг могут подтвердить, что я никак не оскорбил ваш род. Своим поведением, вы сами компрометируете его.

-Ты назвал моих родителей недостойными!

-Я не назвал. Я всего лишь предположил. Что я должен думать о родителях, чей сын ведёт себя на балу, в присутствии императорской семьи, как последний босяк в кабаке? Плохо воспитали, а значит, недостойны своего боярства.

Мы уже стояли в окружении толпы. Скандал был развлечением для всех, поэтому нас окружили. Боярин уже сам был не рад, что связался со мной, но отступить не мог.

-Вы назвали меня «босяком»! Я вызываю вас!

-Не называл. Вы вели себя хамски и тому есть свидетели. Если вы ведёте себя хамски, то кто вы есть?

-Вы! Вы намекаете на то, что я!.. Да как вы смеете?!! Дуэль! Немедленно!!!

-Простите, боярин, но вам надо указать причину дуэли. Здесь множество свидетелей. Герцог не нанёс вам прямого оскорбления.

-Да какой он герцог?! Безродный, боящийся показать свою рожу!

Я аккуратно снял маску.

-Господа, мне было нанесено оскорбление. Я согласен на примирение, если боярин немедленно принесёт извинения за свои слова.

-Боярин Розовский, вы немедленно принесёте извинения и покинете мой дом! – выступил вперёд хозяин дома.

-Перед кем мне извиняться? Перед этим безродным?!

-Герцог - воспитанник императорской семьи. Ваше поведение, по отношению к нему, выходит за всякие рамки. Немедленно извинитесь!

-Я… Я прошу прощения… Я оскорбил вас, герцог…

-Оскорбил? Сударь, вы вели себя крайне неподобающе.

-Я прошу прощения и за это. Приношу вам свои глубочайшие извинения.

-Извинения приняты.

-Боярин, извольте покинуть мой дом, из-за вашего крайне неподобающего поведения. Господа, инцидент исчерпан. Праздник продолжается!

Вновь заиграла музыка. Гости начали расходиться по разным уголкам зала. Я направился к Лессе и Виоле. Те дали мне понять, что не желают меня видеть, но я всё равно подошёл.

-Дамы, надеюсь, я всё сделал правильно?

-Так вы это всё придумали?! – обрадовалась какая-то писюха из свиты Лессы.

-Может быть, придумали, но скорее всего, всё получилось спонтанно. Ведь так? Девочки, не молчите, ответьте. Какое коварство! Могли бы сразу сказать, я бы ему просто в морду дал.

-Ну, ты уж вообще!.. – как-то неуверенно сказала Виола. – Знаешь, так даже лучше получилось. Он сильный маг. Лесса наняла его, чтобы он её земли от провалов почистил. А он решил, что теперь на неё какие-то права имеет.

-Проходу не давал! – подтвердила Лесса. – Решил, что он неотразимый, и что мы обязаны пожениться. Но теперь-то я смогу отказать ему от дома.

-Кстати, а почему тебе не выйти за него? Он ведь боярин. И судя по тому, что я слышал, сирота.

-Он боярин без году неделя. Да и не в этом дело. Просто мне… Да зачем я тебе всё это говорю? Ты ещё маленький.

-Действительно, - вмешалась Виола, - шёл бы ты к другим детям.

-Меня нельзя к детям. У них не состоявшиеся жизненные критерии и слабые моральные принципы. В общем, я их плохому научу.

Все девушки хихикнули.

-Как бы они тебя плохому не научили, - проворчала принцесса.

-Герцог, а что это у вас за наряд?

-Самая обыкновенная одежда. Удобно, практично.

-Чем-то напоминает военный мундир.

-Военные мундиры делаются удобными и практичными. Логика подсказывает одинаковые решения. Только сейчас от плащей в армии отказались, а у меня мантия есть. Правда, эта мантия без капюшона, то есть, не дорожная, а для балов и приёмов…

-Скажите, а откуда у вас этот наряд. Кто его придумал?

-Увидел когда-то на старинной гравюре. Потом мне его нарисовали, кое-что убрав и дополнив. А потом портные его раскроили и сшили. Мне понравилось. Обувь, правда, подбирать пришлось, но получилось не хуже, чем на гравюре, а в чём-то и лучше.

-И в чём именно? – спросила девушка, но ответить я не успел.

-Дамы, - подошло к нам несколько молодых людей, - скоро объявят танцы. У нас двое не пристроены. Окажет ли кто-то из вас честь, стать их партнёршами на танцах? И можно ли поинтересоваться, будет ли танцевать герцог?

-Господа, - с поклоном повернулся я к парням, - мой рост не позволяет мне участвовать в танцах. Боюсь, я вынужден буду выбирать партнёршу своего возраста.

-Сегодня на балу будет представлена моя сестра, - сказала Виола. – Герцог, будьте добры, уделите ей всё возможное внимание.

-Огромная честь для меня, ваше высочество, - поклонился я.

-Может ведь, если хочет! – воскликнула Лесса. – Герцог, вы весьма преуспели в хороших манерах, со дня нашей последней встречи.

-Учителя были хорошие, моя дорогая герцогиня.

Все принялись обсуждать танцы, учителей, балы и своё на них представление. Мы с парнями чуть потерялись в этом потоке слов, поэтому стояли и ждали, ведь ничего другого нам не осталось. Наконец девушки наговорились и оказалось, что они даже договорились. Незнакомым мне парням предоставили двух партнёрш и девушки даже распределили места пар для танцев. Парни поблагодарили девушек и поспешили удалиться, каким-то образом сумев утащить за собой и меня.

-Вы весьма смелы, герцог, - сказал один из их компании, - если бросаете вызов весьма сильному магу.

-Я не бросал ему вызов. Я просто отказался терпеть его вызывающее поведение.

-Если вы не забыли этикет, - слегка улыбнувшись, сказал мне щуплый юноша в очках, - то после инцидента вы должны заверить хозяина дома, что всё благополучно.

-Тут я немного запутался, - смущённо признался я. – Я не представлен боярину. Уместно ли мне сейчас подходить к нему?

-Разумеется! Более того, вы обязаны подойти до начала танцев. Идёмте прямо сейчас. Я вас представлю.

Мы подошли к компании мужчин. Представлять меня не пришлось. Меня представил сам император.

-Господа, это Демон. Воспитанник моего брата. Брат погиб, и теперь я несу ответственность за мальчика.

-Рады познакомится, господин Демон, - подошёл ко мне слащавый тип. – Надеюсь, вы не похожи на тех, кем вас назвали?

-На демонов? Ну, чем-то я от них отличаюсь…

Все посмеялись, приняв это за хорошую шутку.

-Я князь Темерской, - продолжил слащавый. – В какой-то мере, мы с вами родственники. Вы ведь воспитанник Михаила, а мне он приходился двоюродным кузеном. Он не говорил вам про меня?

-Он совсем не упоминал своих родственников. Для меня было весьма неожиданно узнать, что он родственник императора. Тем более, брат. Простите, мне необходимо подойти к боярину Коловратову.

-Не смею вас задерживать.

-Сударь, - поклонился я могучему мужику, который даже в компании с императором стоял чуть наособицу, - позвольте поблагодарить вас за то, что не отказали мне в возможности посетить ваше мероприятие.

-Это бал, молодой человек, а не мероприятие.

-Тем не менее, - снова, чуть поклонился я. – Я хотел бы выразить вам свою благодарность за то, что приструнили наглого хлыща, не умеющего себя вести. Это ведь вы отправили человека мне на помощь?

-Нет, он сам пошёл. Надеюсь, это происшествие не испортило вам вечер?

Помнит этикет. Если бы не задал вопрос, пришлось бы начинать с ним конфликт.

-Нисколько. Ещё раз благодарю вас за помощь.

Вышел церемониймейстер. Объявил о начале танцев и что танцы откроют принцесса Барбара и Демон, герцог Восточных земель. Я поспешил к дверям зала. Двери распахнулись, и вошла Варя. Я тут же оказался рядом. Предложил даме руку, и мы прошли на середину зала. Нам поаплодировали, а затем заиграла музыка, и мы начали танцевать. Танец был простой. Я подозревал, что это для того, чтобы мне было проще, но потом понял, что веду танец, а посмотрев Варе в глаза, увидел, что она жутко трусит. Я улыбнулся ей, и закружил ещё усерднее, чуть ускоряя темп. Оркестр подстроился под меня.

После танца мы принимали поздравления. Все делали нам комплименты, говорили, что мы прекрасно смотримся вместе. Странно, о нашей помолвке вроде не сообщали, так почему все ведут себя так, как будто мы уже жених и невеста? Впрочем, для всех очевидно, что император не мог отдать такое количество земель просто так, без возможности забрать их обратно. Воспитанник семьи - прекрасная партия для дочери. Вот и решили все, что я верну земли империи, когда женюсь на Варе. Наивные. Для меня это будет лишним поводом отделиться.

Танцы, разговоры ни о чём. В присутствии принцессы вряд ли кто-то стал говорить о чём-то серьёзном. Я всё время был с Варей. Мы прошли на ещё один танец, после которого Варю от меня забрали девушки, а я остался в компании таких же оставленных молодых людей. Заметил, что принц Астру не оставлял ни на секунду. Ещё бы, милые курочки заклевали бы её в момент. Меня бы тоже проверяли на прочность, но после стычки в начале бала с каким-то хлыщом, имени которого я даже не помню, задирать меня не пробовали, поэтому я вновь говорил ни о чём.

Тем не менее, я вышел с принцессой на завершающий танец, а потом император покинул гостей, и гости начали разъезжаться. Приносили хозяину дома заверения, что всё было великолепно, и тихо покидали дом. Моя очередь была одной из последних, а Астра уехала с принцем. Не сделал бы он какой глупости. Астра у нас девочка не целованная. Как бы там ни было, но во время ожидания я получил два приглашения и одно деловое предложение. Приглашения были от маловажных семей, желающих таким образом подобраться поближе к императору, а деловое предложение передал мне слуга дома, и рассматривать его при гостях я не стал. Уже что-то. Там, глядишь, ещё приглашения появятся.

-Герцог, останьтесь сегодня у нас, будьте добры, - непререкаемым тоном сказал мне хозяин дома.

-Почту за честь, но с чего вдруг вы просите меня об этом?

-Есть мнение, что по дороге вас ждут неприятности, - с совершенно каменным лицом, сказал боярин Коловратов.

-Тогда я вынужден отказать вам. Не могу я подвести неприятности. Они ведь ждут.

-Тогда, не смею вас задерживать. Надеюсь, вам понравилось у нас?

-Более чем. Надеюсь, когда отстрою свой дворец, вы непременно посетите его.

-Буду ждать. Всего хорошего, герцог.

-Всего хорошего.

Странный этот боярин тип. Вроде, не особо влиятелен, но собираются у него, а не где-нибудь. Вроде он не грубит гостям, но как будто не хочет их видеть. Мало я знаю о высшем обществе. Есть у меня вопросы по некоторым из них. Например, тот же боярин Путятин. Он был сопровождающим Виолы на балу. Что это? Каприз принцессы, или Путятины могут претендовать на руку принцессы? И самое забавное, что принцессе нравится этот нерешительный увалень, но ей явно хочется, чтобы он проявил инициативу, а он побаивается. С другой стороны, они отличная пара. Уверен, императрица уже всё это просчитала. Ведь не мог первым встречным во дворце быть именно Путятин? Ох, как всё сложно в высшем обществе.

-Нас там ждут в засаде, поэтому останови здесь, - сказал я водителю машины.

-Господин? Мне вызвать стражу?

-Не надо. Разворачивайся и уезжай. И забудь, что ты меня видел.

-Господин, нам не положено…

-Тебе умирать не положено! Представь, что я доехал только до сюда, а здесь тебя отпустил. Всё! Свободен.

-У меня инструкция. В случае нападения я обязан дать сигнал.

-Ну, погуди. Или что там у тебя… Только проваливай отсюда. Развернись и уезжай! Живо!

-Как скажете. Я сообщу, где высадил вас, и что есть подозрения на засаду.

-Делай, что хочешь. Только подальше отсюда!

Я пошёл по дороге вперёд. Услышал, что автомобиль разворачивается у меня за спиной. Едва он уехал, где-то впереди загорелись фары, и ко мне навстречу помчалось сразу три автомобиля. Видимо они хотели догнать уезжающий автомобиль, наивно полагая, что я остался в них. Увидев меня на дороге, водитель первого автомобиля затормозил так резко, что задние врезались в него и друг в друга. Все выскочили из машин и начали выяснять, кто прав, а кто виноват. Я с любопытством смотрел на это представление. Наконец, на меня обратили внимание.

Вот говорили умные люди из ящика, называемого телевизором, что нельзя переоценивать свои силы. С чего я решил, что так просто справлюсь с магами? Какой-то амулет, или артефакт, и меня вышибло из моего тела. При этом я не мог принять свой истинный облик, точнее, не мог его материализовать. Витал рядом со своим телом бесплотным духом, размахивая щупальцами, и ничего не мог сделать.

-Странное действие, - сказал подошедший ко мне мужчина. – Он должен был быть парализован, а он без сознания. Надо его связать. Несите «путанку»!

-После допроса вы отдадите его мне, - сказал знакомый голос.

-Разумеется, боярин. Вы получите пленника после допроса. Надеюсь, ваши люди не будут много говорить? Мы ведь можем воспользоваться вашим тайным убежищем?

-Мои люди верны мне. Моё убежище в вашем распоряжении. Но учтите, вы не уедете от меня, пока не перечислите деньги.

-Деньги будут к полудню. Я позвоню в Цюрих. Из вашего убежища можно позвонить?

-Можно. Если он будет молчать, я сам его пытать буду.

-Это ваш пленник. Вам его пытать. Нам всего лишь нужны ответы на вопросы.

-Ваше дело. Я командую погрузку? Вы поедете с пленником?

-Повезём его так, чтобы наблюдать за ним.

Какое интересное заклинание. Пока мы ехали, я разбирал его. Это чем-то напоминает действие амулета Пареченковых, но действие другое. Там всё было завязано на природу и единение с миром, а тут заклинание было проще, более утилитарным. Заклятие крепкое, но ломать его, было не в пример проще и быстрее. Я и сломал. А потом разработал защиту от него. Кстати, если бы я взял сейчас свою бутылочку с демонами, то их бы всех, после воздействия такого заклятия, из бутылочки вытащило, чему они бы точно не обрадовались. Вот тогда бы они устроили этим похитителям…

Стоп! Я ведь ничего похитителям устроить не смог. Меня ведь не в мире оставило, а на астральный план выкинуло. Да, я не смог. Но демоны ведь не первый день в этом мире обретаются. Они знают, как с астрального плана назад вернуться, а я ещё даже не пытался в астрал выйти. Мне и тут проблем хватает! Мне с демонами надо разбираться! Не хочу я в мир духов лезть! Что за истерика? Ага, на меня кто-то воздействует через астрал. Ну, закроемся от астрала и забудем о нём. Сейчас меня в чувство приводить будут.

Нет, ну какая наглость. Меня начали приводить в чувство холодной водой и электричеством. Моё тело ждёт насморк, а от разрядов останутся ожоги. Вот что они за люди?! Нет, чтобы ласково и нежно. А вот фиг я вам проснусь. Хоть уписайтесь, а я в коме.

-Какое-то странное воздействие на него. Сначала ему сознание вышибло, а теперь он в сознание не приходит.

-И что будем делать?

-Вызовите демона. Пусть объяснит, что с пленником.

-Вы можете призывать демонов?

-Не призывать, а вызывать. Демоны могут служить святым делам очистки мира от грешников. Они служат нам, а мы всегда можем их вызвать.

-Я всегда предполагал, что святой престол имеет власть над демонами. Ваши знания, умения поражают.

-Если вы будете верно служить, боярин, то не сомневайтесь, наши знания и умения станут и вашими.

-Благодарю вас. А если пленник не очнётся? Мы его убьём, или вы оставите его мне? Я имею в виду, что когда-нибудь он всё-таки может очнуться.

-Лучше бы нам привести его в чувство. Сейчас здесь будет демон… Там посмотрим.

Демона вызывали через астрал. Он через астрал шёл на зов. Я позволил ему пройти, выйти на этот план мира, а потом быстренько сожрал. Может адепт что-то и почуял, но не понял что.

-Вызов сорвался. Нужно повторить.

Повторение вызова привело к тому же результату. Я закусил, адепты ничего не дождались.

-Брат, что-то мешает демонам проникнуть к нам. Нужно узнать, что именно. Нужно провести ритуал. Боярин, не хотите ли опробовать… так сказать, приобщиться к знаниям?

-Я могу вам помочь? Как?

-Вам ничего не нужно будет делать. Мы введём вас в другой мир, но не свободно, а как бы на привязи. Вы выскочите туда, и сразу вернётесь обратно. А потом расскажете, не видели ли вы там демонов?

-Вы отправляете меня в мир демонов?!

-Что вы, конечно нет. Это другой план нашего мира. Просто там могут перемещаться демоны и сознания людей. Нам с братом нужно держать открытый проход здесь. После ритуала, вы появитесь там, быстро осмотритесь и тут же вернётесь.

-Звучит просто. Давайте, я слугу вам для этого предоставлю.

-Хорошо. Но потом его придётся убить. Нельзя тайны ордена раскрывать посторонним. Если вам слуги не жалко, то нам без разницы, кто будет участвовать в ритуале.

Боярин вызвал слугу. Тот получил инструкции и сел в круг. Адепты забормотали на демоническом. Это получается, они так душу из тела вытаскивают? Какое хорошее заклинание. А мне приходится когтями перерывать связь тела и души. Ага. И сейчас придётся. Связь истончилась, но осталась. Странно, почему заклинание на демоническом наречии? Учиться мне надо. Не знаю ни… чего.

Слугу вынесло в астрал. Ну и флаг ему в руки. Я ведь здесь. Несколько секунд он там пытался что-то рассмотреть, а потом вернулся. Его быстро опросили и прирезали. Я подзакусил его душой. Интересно, эти адепты меня так хорошо кормят. Я уже к ним симпатию начинаю испытывать. Подожду, пусть ещё чего-нибудь вкусненькое дадут. Очередной демон не заставил себя ждать. Подумав, я захватил его и допросил. Демон мне многое передал. Я сломил его волю, а потом получил все его знания. Не совсем все. Только те, которые хотел знать. Заодно поел. Мне всё больше в плену нравится.

-На мальчишке амулет! Это всё объясняет! Надо найти амулет! Снимаем с мальчишки всё!

-Амулет может быть вшит под кожу. Надо его ощупать.

Это мне не понравилось. Нет, если бы красивая девушка. Да и то, я бы подумал. А тут и думать нечего. Не позволю я себя щупать паре каких-то мужиков.

-Не надо меня щупать. Я не хочу.

-Вот! Он очнулся…

-Погоди, он был в сознании. Он явно слышал наш разговор.

-Чего это у меня всё болит? Вы чё со мной сотворили, придурки?

Меня ударили и сильно.

-Вы что, на придурков обиделись? На правду не обижаются.

-Слушай сюда, и слушай внимательно. Нам надо знать, как погиб один из кардиналов. Ты нам это расскажешь. Если не расскажешь, мы скормим твою душу демонам.

-Какой ужас! Разумеется, я всё вам расскажу. Только вы простите, я учил историю, но про кардиналов знаю только даты жизни, и чем прославились. А от чего они померли, в учебниках не писали.

-Кардинал нашего ордена! – Меня вновь ударили. – Он прибыл для посвящения новых адептов и его убили. Говори, кто его убил?!

-А почему вы меня спрашиваете? Откуда я могу знать? Вы разве не слышали, что это была операция нашей инквизиции? Сам главный инквизитор это сказал.

-Да он над нами издевается! – возмутился боярин.

-Тихо! – прикрикнули на него. – Но ведь теперь ты владетельный герцог, а значит, инквизитор у тебя в подчинении.

-Да вы что?! Я думаю о том, как я этот прыщ буду сковыривать, а он оказывается у меня в подчинении. Оказывается, мне нужно всего лишь прийти и приказать ему. А он меня сразу послушается, все мои приказы выполнит, тут же передаст мне все бразды правления…

-Заткнись, мы всё поняли. С чего император тебе земли подарил? И кто вы такие? Ты и твоя герцогиня.

-Она не моя. Она вообще замуж за принца метит… Слушайте, а давайте вы меня развяжете. Мне так проще будет разговаривать.

-Пока на тебе «путанка», ты не можешь колдовать. Какой бы ты ни был силы, а магию применять не можешь. Так что там с герцогиней? Она твоя госпожа?

-Нет у меня госпожи. Я сам по себе. Никого над нами – мой девиз на гербе. Слушайте, скоро меня искать будут. Давайте заканчивать. Предлагаю вам поубивать друг друга. Или попросить боярина, чтобы убил вас. Иначе, вы будете жалеть долго, о том, что этого не сделали.

-Смешно. Ты пленник. Что ты можешь?

-Я всё могу. Наверное, это потому, что моя магия при мне и я в любой…

Договорить я не успел. Один из мужчин выхватил оружие и выстрелил. Пуля вошла мне точно в сердце. Ещё несколько мгновений я осознавал происходящее, а затем меня вышибло из тела. Доигрался. Связи с телом у меня почти не было. Материализоваться я мог, но что бы мне это дало. Магия! Мне нужно было магией восстановить своё сердце. И я начал магией собирать кровь, собирать разорванную мышцу, аккуратно восстанавливать ткани. Внезапно появилась связь с телом, и меня забросило в мою человеческую тушку.

Глава 4

Как же больно! Я бы застонал, но воздуха в лёгких не было. Вздохнуть не получалось. Больно было даже не шевелиться. Больно было дышать. При этом магия ослабла, и я почувствовал, как наспех соединённые ткани сердца разрываются в местах соединения. Вот только теперь я чувствовал связь меня и моего тела. И порваться этой связи я не дам, ни при каких обстоятельствах. Разве что, если найду тело получше, или если это тело совсем уж сгниёт, или рассыплется от старости.

-Надо же, какие долгие конвульсии. Брат, ты не промахнулся?

-Зачем вы его убили? Вы же обещали, что я смогу с ним позабавиться.

Вместо ответа Розовский получил пулю в голову. Ещё дважды был осуществлён контроль и убийца повернулся ко мне. А вот не получится. Я уже щит поставил.

-Он может колдовать! Он не мёртвый!!!

-Стреляй в него! И уходим, у меня граната!

Они начали стрелять в моё тело. Когда они уже были у дверей, швырнули гранату. Только я тоже не просто так сидел и ждал. Пока они расстреливали моё укрытое щитом тело, я материализовался за дверью и намертво её заклинил щупальцем. Открыть дверь они не смогли, а граната уже была брошена. Один из них хотел прикрыться другим, но этот другой бросился к моему телу. Сообразил, что можно укрыться за ним. Не успел и получил большую часть осколков. Второй был ранен, контужен, но жив. Только жить ему оставалось всего ничего.

Я вернулся в своё тело. Ему очень досталось. Сердце работало с перебоями, и держал я его только магией. Грудная клетка была разворочена, а дышать я не мог. Дело было даже не в боли. Просто Лёгкие скукожились от потери давления. Действительно, стрелок был великолепен. Один выстрел, а столько повреждений. Как я мог такое допустить? Заигрался. Ведь сам постоянно твердил себе, что есть на меня управа. Чего я сразу этих придурков не убил?

Как я предполагал, души этих грешников задержались в этом мире. Что меня удивило, душа боярина мгновенно покинула этот мир. Ну, бывает. Оступился человек, а в целом он не так уж плох. Пусть бог его судит. Поедать души я не стал. Я и так переполнен силой. Что мне ещё парочка душ? Придержу вкусняшку. Уже знаю, кому её скормлю.

На выстрелы никто не отреагировал, но на взрыв пришли. Слуги боярина осторожно спустились в подвал. Обалдели от увиденного, забегали. Потом решили всё-таки что-то предпринять. Кто-то предложил зачистить свидетелей и взорвать особняк. Они обсудили план. Мне план не понравился. Во-первых, хоть я и лежу тут с развороченной грудной клеткой и весь в крови, я не умер. Во-вторых, я желаю наложить свою лапу на имущество боярина, а для этого мне надо доказать факт неправомерных действий в отношении себя. Как я это сделаю, если тут всё будет уничтожено?

Пришлось через боль вставать и убивать всех слуг. В своём истинном облике я предстать не мог. Если бы материализовался, отпустил бы души. Благо с собой доверенных слуг у боярина было не больше пяти. Убил всех быстро. Послал призыв Вариному демону. Тот явился мгновенно, как ждал. Вот ведь! Я и забыл, что Варя сделала из демона девочку. Сущность уже начала принимать повадки хозяйки. Увидела трупы и завизжала, постаралась упасть в обморок. Забавно. Я потряс душами перед носом сущности, и она тут же пришла в себя. Когда наелась, я приказал привести сюда кого-нибудь на транспорте. Телепорт мне сейчас был противопоказан.

В общем, я решил дать делу официальный ход. Пусть меня официально найдут, пусть признают пострадавшим, а тогда я буду требовать компенсацию. Поскольку род пресёкся, буду требовать всё имущество рода, кроме земель. Зачем мне земли? А вот людей с этих земель я переселю к себе. Так, стоп! Меня ещё даже не нашли. Ждём. Хотя, сколько мне ждать? Могу я пока пройтись и осмотреть свои владения? Впрочем, этот особняк может оказаться не принадлежащим боярину. Тем более, надо проверить. И вот вечно моё любопытство приносит мне неприятности. В одной из камер подвала сидела девушка, а в другой мужчина и женщина. Когда я вошёл, они вскинулись, разом проснувшись.

-Кто ты такой? – спросил мужчина.

Я попытался ответить, но воздуха в груди не хватило. Мужчина истолковал моё молчание по-своему.

-Я боярин Бадов, Семён Алексеевич, а это моя семья. Послушай, сообщи моему сыну, что мы здесь. Получишь награду.

Я не стал ничего отвечать. Кинул им ключи от решёток, а сам пошёл обратно. Судя по возмущению пространства, кто-то прибыл сюда телепортом. И можно было догадаться кто. Впрочем, меньше чем через минуту я мог не гадать. Храбро визжа принцесса кинулась на меня, пыряя меня кинжалом. Через пару секунд я навёл порядок. Кинжал забрал, подзатыльник дал, усадил на попу ровно и жестами потребовал объяснений.

-Ой, это ты?! А я думала, бандит. Я думала, ты тут умираешь.

Я изобразил пантомиму, но принцесса не поняла.

-Я не понимаю. Ты не умираешь? А я думала, тебя спасать надо!

От ответа меня спасло семейство Бадовых.

-Семён Алексеевич?! – удивилась Варя.

-Ваше высочество?! – не меньше удивился боярин.

-А что вы тут делаете? – спросили они, почти одновременно.

-Меня взял в плен мой сосед, боярин Розовский. Он требовал, чтобы я отдал за него мою дочь.

-Зачем? – удивилась принцесса.

-Чтобы завладеть моими родовыми землями. На наших землях открылись провалы. Сами мы их закрыть не можем. Мага нам нанять не на что. Вот и получается, что мы не можем охранять свои земли, а следовательно, скоро их лишимся.

-А при чём тут женитьба на вашей дочери?

-Если боярин сможет закрыть провалы, то эти земли он получит себе. Присоединит к своим, ведь мы соседи. Я вам просто всё объясняю, ваше высочество. На самом деле там всё сложнее. Но всё строго по закону. Ваше высочество, что вы здесь делаете?

-Я? Я просто… Я… Зашла спасти…

-Вы зашли спасти нас?! – несказанно удивился боярин.

-Да, - подтвердила принцесса, покосившись на меня.

-А кто этот молодой человек?

-Это Демон, герцог восточных земель. Он тут был… А я сюда со служанкой прибыла. Марыся!

Марыся вышла из-за угла. Уверен, под накинутой на руки шалью она прятала что-то убойное. Я помахал ей рукой, Марыся в ответ кивнула.

-Герцог Восточных земель? – вычленил главное боярин. – С каких это пор на востоке появился герцог?

-Сегодня огласили указ, - ответила принцесса. – Но как так получилось, что вы в плену? Почему мой отец не вмешался? Почему кто-то посмел взять в плен второго секретаря императора?

-Это долго рассказывать, - сказала боярыня, - а нам с дочерью нужно попасть домой, как можно скорее.

-Да, конечно, - кивнула принцесса. – Демон! Доставь нас в поместье боярина Бадова!

Я только выразительно посмотрел на нахалку.

-Ой! Ты ранен. Ты не можешь? А я тоже не могу. Мне только на один портал сил хватило.

Я только за голову схватился.

-Возможно, здесь есть телефон? – сказал Бадов. – Мы можем связаться с моим сыном. Попробовать…

-Давайте поищем! – обрадовалась Варя и побежала вперёд, но её перехватил боярин.

-Ваше высочество, позвольте мне и… хм-м… Демону, сначала проверить дом.

-Я сама могу проверить! – возмутилась Варя. – Вы сейчас не в том состоянии, чтобы врагов искать!

-Именно из-за нашего состояния я прошу вас охранять мою семью. Если что-то случится, боюсь, я не справлюсь.

Варе на это нечего было возразить. Она, Марыся и семья Бадова остались в подвале. Мы поднялись наверх и нашли телефон. Боярин запросил коммутатор, а потом назвал код, и ещё несколько кодовых цифр. Повернулся ко мне.

-Вернёмся в подвал. Воевать мы сейчас не сможем. Если что, нам надо продержаться минут сорок, а потом к нам прибудет подмога.

Я показал ему проход в подвал, а потом дверь на улицу. Сделал весьма понятный жест.

-Считаешь, что нужно убегать?

Я изобразил руками домик, а потом опять показал пальцами бег.

-Нужно покинуть дом?

Я кивнул.

-Опасно. Там нас могут заметить. Считаешь, что нет? Возможно, ты прав. Но рисковать опасно. Не лучше ли в подвале отсидеться? Ну, если ты так считаешь. Давай, ты отведёшь их в безопасное место, а я в доме шум подниму. Авось, продержусь до подмоги. Тоже нет? У тебя план есть? Ну, хоть что-то у тебя есть. Ладно, буду слушаться тебя. Надеюсь, знаешь, что делаешь.

А чего тут знать? Единственная опасность, которая могла нам грозить – взрыв дома. Я слышал, что тут такое практикуется. Вот и решил покинуть дом на всякий случай. Мы вышли на улицу, прошли по двору. Когда нам наперерез выскочил какой-то тип, я даже думать не стал, просто спалив его молнией. Даже не пикнул, а на звук разряда тоже никто не отреагировал. Боярин хотел скрыться в соседнем строении, но я запретил. Мы отошли к опушке леса и стали ждать. Через десять минут прибыли те, кто должен был нас спасать.

Дальше всё прошло буднично. Нас быстро опросили, дом захватили, а потом нас погрузили в машину и отправили во дворец. Принцессу хотели везти отдельно, но она возмутилась этим и поехала вместе с нами. Дальше должно быть проведено расследование, выявлены виновные, но мне это уже было не интересно. Тело устало, и постоянная подпитка магией могла бы его подбодрить, но полноценный отдых с подпиткой магией, был намного лучше. Так что, я привалился к стеночке и закемарил, проснувшись только тогда, когда меня выгружали из машины.

Встречали нас все. Император, императрица – само собой. Но похоже, что с ними пришёл весь дворец и теперь стоял у них за спиной. Я очнулся уже когда Варя была в руках родителей, а те ощупывали её на предмет ранений. Объяснять кому-то что-то мне было лень. Совершенно нагло, и вовсе неподобающе, я взял Астру за руку, а потом создал телепорт и дёрнул её за собой. Никак не ожидал, но принц успел прыгнуть за нами.

-Увести её от меня хотел? – спросил он, поднимаясь на ноги.

-Она у нас девочка не целованная. Вскружишь ей голову, а её потом девять месяцев тошнить будет. Как её такую замуж выдавать?

-Если выдавать будешь, я возьму. Даже с тошнотой и пузом.

-Эй! Вы охамели?! Я тут, рядом стою!

-Молчи, женщина! – рявкнул я.

-Когда мужчины разговаривают, - добавил принц, но тут же рассмеялся. – Звёздочка, ты у меня самая замечательная…

-Потом ей комплименты говорить будешь, - прервал я его. – Мы на том месте, где был наш лагерь. Что-то лагеря я не вижу.

-Так он вон там был, - указал принц. - Ты промахнулся.

-Нет, я точно попал. И я знаю, где был лагерь. Почему его сейчас там нет?

-Его собрали и увезли. А ты думал, его оставят? Зачем?

-Тогда вопрос. Где наша палатка? Честно купленная, на нечестно нажитые капиталы.

-В управлении дворца надо поинтересоваться. Зачем мы здесь?

-Посмотреть хочу, что осталось от провалов. Знаю, что они взорвались, но ведь не исчезли.

-Уверен? Пойдём, посмотрим.

Астра не возражала. Мне она могла бы возразить, но принцу она возражать не желала и опасалась. В сущности, у неё могло быть только одно возражение. Там могло быть опасно. Но в смелости принца она не сомневалась, а за меня, если и переживала, то с твёрдой уверенностью, что со мной ничего не случится. Однако, щиты она подготовила, и заклинание света подвесила на активацию. Для демонов самое то, чтобы задержать, а потом жахнуть чем-нибудь убойным. Ещё Астра, в кои-то веки, без напоминания активировала магическое зрение.

Мы втроём вышли на опушку леса и встали осматриваясь. Перед нами было поле до горизонта, а на нём повсюду были провалы. Только была одна особенность. Больших провалов не было. И не было ни одного материального. Только такие, которые, как будто, открылись вчера. Я сразу подумал о том, что если большие куда-то делись, то возможно, они распались на маленькие. Ещё немного подумав, я начал своей магией соединять два провала в один. Ничего не получилось. Провалы убегали друг от друга. У меня появилась идея, но меня прервал принц.

-Это что же у вас за заклинание такое? Земля в труху, провалы в пыль. Теперь я верю, что вы можете очистить эти земли. Только теперь надо как-то эти провалы закрыть. Вы справитесь?

-Справимся, - кивнул я. – На эти провалы нам понадобится месяца два

-Меньше, - возразила Астра. – Вспомни, мы у графа три тысячи за месяц закрыли, а здесь провалов вряд ли больше. Правда, они дальше друг от друга, но всё равно, мы быстро справимся.

-Ты так говоришь, как будто уже решила приступить.

-Почему нет? Давай закроем хотя бы пару сотен.

Я уже хорошо знал Астру и понял, что она шутит с серьёзным лицом. А вот принц этого не понял.

-Вы сейчас хотите провалы начать закрывать?! После бала? После бессонной ночи?

-Так ведь всего две сотни, - спокойно, равнодушно ответил я. – Работы на пару часов.

-Я уже не знаю, чему удивляться. Пару часов на закрытие провалов, которые ещё не материальны. Знаете, я вам верю. Не надо мне ничего доказывать. Давайте вернёмся во дворец. Отец уже остыл, так что, ругаться не будет.

-Мы тебя во дворец вернём, но сами не останемся. Мне не нравится, как моя сестра на тебя смотрит. Один раз ты сдержался, но второго раза может не быть.

-Да я на ней женюсь!

-Женись. Тогда, делай с ней, что хочешь. Слова не скажу. А пока, только встречи на людях, и только за ручку подержаться.

-А моё мнение тебя не интересует? – поинтересовалась Астра.

-Нет. Просто потому, что твоё мнение предвзято. Ты уже, мысленно, трёх детей ему родила. А ведь, по сути, вы друг для друга чужие люди. И познакомиться поближе у вас не получится. Поэтому, всё только после свадьбы.

-Слушай, Звёздочка, а давай его скрутим и будем делать, что хотим.

-Не настраивай её против меня. Не получится. И скрутить меня - не получится. И если она только попробует это сделать, я даже возражать не буду. Уйду, и делайте, что хотите. Только она сама должна понимать, что потом она тебе вообще нужна не будет.

-Нужна! И даже очень! Я такой, как она ещё никогда не встречал.

-Верно. У тебя мимолётное увлечение. Пока тебе с ней интересно, а потом, она тебе приестся, увлечение пройдёт, ты найдёшь другую, а она останется с ребёнком на руках, одна…

-Да ты охренел! Я своего ребёнка не оставлю!

-Но и не женишься на ней. В лучшем случае, она станет твоей любовницей, без всяких перспектив.

-Ты такие мерзкие вещи говоришь, - вмешалась Астра.

-Я правду говорю. Императору нужен ребёнок от тебя. Желательно, от его сына. Чтобы привязать к себе такого сильного мага, как ты. А я ему нужен, так как он думает, что я могу магов создавать. Чушь, но он в это верит. Вот и хочет под меня свою младшую дочь положить.

-Ты!!! Ты про мою сестру говоришь!

-Говорю. Говорю всё так, как есть. И если бы я поимел твою сестру и обрюхатил, твой папочка был бы счастлив.

Я ожидал, что принц воспользуется магией и кинет в меня чем-то убойным, но он просто дал мне в морду. Я уклонился, а потом мы сцепились. Астра бегала рядом, визжала, верещала, требовала прекратить, но нам и без неё было весело, поэтому на неё мы внимания не обращали. Через минуту сказалось преимущество принца в росте и весе. Я просто не смог ничего ему противопоставить, когда он поймал меня на прямой атаке, перехватил, скрутил и начал бить. Спасла меня Астра. Она активировала заклинание иллюзорных молний. Помогло. Принц шарахнулся в сторону, бросив меня.

-Получил? – спросила Астра. – Так тебе и надо. Что это ты тут устроил?

-Я правду сказал, и я ещё и виноват.

-Какую правду?! – возопил принц. – Да я хоть сейчас готов на твоей сестре жениться! Да она лучшая девушка, которую я в жизни встречал!

-А ты – лучший парень, которого она встречала. Вы сейчас оба так думаете. Вы готовы под венец. Вот только вы не думаете о том, что потом случится. Как она переживёт травлю, которая обязательно будет. На балу, когда вы танцевали, если бы все проклятия достигли цели, она бы умерла на месте. Ты её от баб защитишь? Как? Дома запрёшь и никуда не выпустишь? А ты теперь подумай о том, что даже после твоей свадьбы, никто не перестанет тебе своих дочек в постель подкладывать. Как долго ты продержишься? Особенно, если все вокруг будут тебе говорить о том, что твоя новая фаворитка, намного лучше твоей жены, которая тебе не даёт из-за беременности. Нет, ребятки, нам такой кирпич не нужен.

-При чём тут кирпич? – хмуро спросил принц.

-Ни при чём, поэтому не нужен. Чтобы вы счастливы были, она должна кучу подвигов совершить, чтобы ни у кого вопросов не возникло, почему она за наследника империи замуж выходит. А ты должен власть в империи взять, чтобы ни одна сволочь даже пикнуть против твоего решения не смогла. И вот только тогда вы сможете быть вместе. Звёздочка, тебя устраивает быть официальной любовницей и потакать желаниям жены? Нет? Тогда сейчас ты должна забыть о принце.

-Хорошо, об этом мы поговорили. Что ты там насчёт моей сестры сказал?

-Вот только не начинайте! – прикрикнула на нас Астра.

-Я сказал, что император вполне будет рад и счастлив, отдать младшую дочь за герцога, и явно сильного мага. Именно поэтому я не предпринимаю в отношении Вари никаких действий затрагивающих её чувства. Но вынужден признать, у меня плохо получается. Варя в меня влюбилась. Правда, это только детское увлечение, и оно вполне может пройти, но император будет стараться его культивировать. Ему нужен в роду тот, кто может создавать магов.

-А ты можешь?

-Не могу. Если есть маг, я могу поднять его силы. Если всё складывается благополучно, я могу ускорить его развитие. Но создавать магов я не могу. Не дано. Подозреваю, это может только бог.

-Демоны тоже могут. Я читал, что когда-то демоны из не магов делали магов.

-Не верю. Скорее всего…

-Подождите! Так что нам теперь делать?! – прервала нас Астра. – Я замуж хочу! За принца!

-Какого принца?! Ты его даже по имени ни разу не назвала! Он тебя ни разу без макияжа не видел! Да вы, может быть, под утро друг друга увидите и разбежитесь в ужасе!

-Щас ещё раз вдарю, - предупредил принц.

-Так! Вот что… Я сейчас уйду, а вы тут сами разбирайтесь. Принц. Если ты затащишь мою сестру в кусты и там с ней сделаешь то… Я возражать не буду. Всё! Я ушёл!

Я отправился к провалам. Мне было интересно, можно ли провалы сделать меньше, и можно ли собрать их в один большой? Некоторое время я экспериментировал. Ну, что сказать? Похоже, я изобрёл весьма разрушительное заклинание. Разрывы связей из-за резонанса могли возникать не только в тканях, но и в молекулах и даже в атомах. Хорошо, Астра не расширила функционал, иначе нам бы точно конец из-за ядерного взрыва. Но ещё колебания возникали и в структуре провалов, правда, тут я не понимал почему. Они начинали разрушаться, но их физика была сложнее, поэтому они не исчезали, а делились, если имели достаточную виртуальную массу.

С этой виртуальной массой я не всё понял. Вроде как, ей взяться неоткуда, но провалы, со временем становятся больше. При этом, больше становятся те провалы, которые обрастают материей проявленного мира. Я думал, за счёт этой материи, но теперь понимаю, что и виртуальная материя тоже разрастается. Странно. Я перенёсся вглубь земель и провёл эксперименты. Огромный провал разрушился от моего заклинания, но остался огромным. Потом я его закрыл, убив и сожрав главного демона и перешёл к другому провалу. Там я вновь сделал то, что сделал, а потом пустил резонанс по контуру провала. Провал разорвало на три части. Вроде я всё правильно делаю, и вроде как всё верно рассчитал в теории. Практика мою теорию подтвердила, но всё равно, понятнее мне не стало. Нужны новые эксперименты. Вот только кажется мне, что я изобретаю колесо. Наверняка, все эти эксперименты давно проведены. Нужно будет допросить демонов, сидящих у меня в бутылке.

Вернуться сразу туда, где были Астра и принц у меня не получилось. Понятно теперь, почему я не могу напрямую проложить портал из столицы в столицу. Огромное количество провалов даёт искажения мира. Только портал в прямой видимости. Если видишь конечную точку в проявленном мире, искажений нет. Вот и оказался я на поле с кучей провалов. И тут мне в голову пришла идея. Я даже хотел её воплотить, но передумал и решил посоветоваться с Астрой. Перенёсся туда, где оставил её и принца. Ну, чего я ожидал? Соблазнил он её, негодяй. Нашёл их на берегу озерка, лежащих в обнимку на одежде.

-Мои поздравления.

-Ой! Отвернись!

-Чего я там не видел? Одевайтесь. Нам пора разбегаться.

-Я хочу официально сообщить о нашей помолвке.

-Твоё высочество, ты совсем умом подвинулся? Забыл, что она враг адептов тьмы. Хочешь себя подставить? Твоё право. Но ты ведь ещё и государственный деятель. Хочешь государство подставить? Прощайтесь и я тебе портал открою. Пока не справимся с адептами тьмы, даже не думай о ней.

-Не смогу.

-Ну, ладно, будете иногда встречаться. Но пока, никаких намёков на развитие отношений.

-Меня учит какой-то сопляк, - с сожалением произнёс принц. – Ладно, буду что-то думать и решать. Хочу, чтобы она стала моей женой.

-Для этого надо много работать. Оделся? Тогда прощайтесь, и я открываю портал.

Прощание чуть не переросло в новое спаривание, но я был начеку и всё прекратил. Принца проводили, портал закрыли. Пришло время объяснять Астре свой план, но она меня опередила с объяснениями.

-Это я его соблазнила. Всё, что ты говорил – правильно, но я сама этого хотела. Знаешь, у меня был плохой опыт… Я его почти не помню, но тут… Я боялась, что не смогу, но он был такой ласковый, такой нежный.

-Не хочу об этом слышать! Подружкам своим расскажешь. Сейчас у нас другая задача. Астра, я хочу закрыть сразу все провалы. Я имею в виду вон там. Есть у меня подозрение, что высвободится столько энергии, что меня спалит. Понимаешь, для чего ты мне нужна?

-Ну, давай попробуем, - сказала Астра, мыслями витая где-то далеко.

Я не стал заострять на этом внимание. В конце концов, ей только энергию переработать и скинуть, когда мы пройдём энергетический порог. Я проверил себя, сосредоточился и начал. Пол моим прогнозам, достаточно долгое воздействие резонанса всё-таки приведёт к разрушению провалов, но если при этом не забрать от провала энергию, то он тут же возникнет в этой же точке пространства. А вот если энергию забрать, то возникают варианты.

Впрочем, варианты не возникли. Я пустил резонанс, начал забирать энергию и провал схлопнулся. Ожидаемо. Я попробовал сразу несколько провалов. Вновь всё прошло ожидаемо. Имея такое количество энергии, я начал плести заклинание на всю местность, до горизонта. Заклинание сработало, и в меня потоком полилась сила. Астра привычно подхватила поток и начала перерабатывать, а потом вновь открылась дверь туда, где было море энергии, и все излишки мы начали сбрасывать туда.

Мне очень хотелось изучить это место, но мне даже в голову не приходило, с чего мне нужно начать изучение. Я даже понять не мог, что это такое. Одно я знал точно. Когда-нибудь, я смогу открыть эту дверь самостоятельно. У меня хватит на это сил. И вот тогда я смогу хоть как-то начать изучать это. Одно я не мог представить. Если я буду настолько могущественным, что может противостоять мне в этом мире? Зачем мне понадобится столько энергии?

Провалы мы с Астрой уничтожили. Сил у нас было столько, что мы шевелиться боялись. Казалось, от любого нашего движения земля содрогнётся. Астра даже эмоции старалась не проявлять, успокаивая биение своего сердца. Через пару минут я нашёл выход. Создав портал, я перенёс нас дальше, вглубь пустошей. Постарался так, чтобы мы оказались на возвышенности. Отсюда было видно дальше. Астра поняла меня и применила заклинание, которое уже один раз опробовала. В этот раз я врезался в её сознание и взял над заклинанием контроль. Теперь заклинание не уничтожало всё подряд. Работало только на провалах.

Результат был невероятен. Всё, вплоть до горизонта, осталось целым, а провалы дематериализовались. Я чувствовал каждый провал, я чувствовал каждого демона выбравшегося из этого провала. Я аккуратно вводил всё чуждое этому миру в резонанс, и оно исчезало, приобретая другую форму. А затем я запустил заклинание поглощения провалов. И оно начало поглощать провалы, подпитывая меня, а я подпитывал Астру. Наши заклинания ширились, расходились за горизонт. В какой-то момент я понял, что больше не могу контролировать заклинание. Ещё немного, и заклинание Астры начнёт разрушать всё, а я не смогу контролировать поток энергии от разрушаемых провалов ко мне и Астре.

-Стоп! – приказал я. – Прекращай подачу силы!

Астра послушалась сразу. Я тоже прекратил разрушение провалов и потихоньку стал гасить поток, стараясь развеять его вовне. У меня получилось, но возникли последствия. Поднялся ветер. Над землёй мгновенно сформировался грозовой фронт, который вдруг разрезало потоком горячего воздуха от земли. Это привело к ужасающему ливню и невероятному количеству молний, а потом сверху, прямо на нас, обрушились потоки ледяного воздуха из верхних слоёв атмосферы. Поднялся ураганный ветер, и при этом землю накрыл плотный туман. Дышать стало невозможно. Я потерял Астру из вида, но повезло, что догадался схватить её за руку. Я открыл портал, и нас забросило туда ураганом.

-Что это было? – тяжело дыша, спросила Астра.

-Я энергию выпустил в пространство. Я не ожидал такого эффекта. Это сколько же мы поглощаем и перерабатываем энергии, если от половины процента выпущенной с миром происходят такие катаклизмы?

-Да уж. И почему ты не придумал это заклинание раньше? Мы бы того демона не напрягаясь уничтожили.

-Прямо олицетворение мудрости: «Если не работаешь головой, приходится работать руками». А ведь это просто школьный курс физики. Я применил простой эффект резонанса для разрывания мышечных волокон. И если бы ты не пустила заклинание широким веером, с самыми непредсказуемыми настройками, мне бы даже в голову не пришло, что его можно применить для уничтожения… Нет, вру! Пришло бы, только не знаю когда.

-Где мы?

-Где-то в лесу. Судя по всему, мои настройки портала сбились. Мы должны были быть в одной из промежуточных точек по пути в Равию. Или оттуда к нам. Странно. Не должно такого быть. Нужно проверить настройки. Пока я проверяю, расскажи, зачем ты отдалась принцу?

-Ну и что?!! Мне захотелось! Ты даже понять не можешь…

-Стоп! Ты права, не могу. То есть, могу, но не хочу. Вам было хорошо. Этого достаточно.

-Вот именно. Что будем делать дальше?

-Пройдись по окрестностям. Мне надо помедитировать и определиться с координатами. Погуляй часик.

-Хорошо. Если что, я рядом.

Я сел на поваленный ствол дерева и начал растворяться в мире. Сил у меня сейчас было столько, что я начал чувствовать всю планету. По своим чувствам я нарисовал портальную сетку. Если раньше меня интересовал только путь до Равии, то сейчас я попробовал свои силы в построении портала на другой конец земли. В принципе, ничего сложного, но маршрут моего пути хоть и был с нулёвой величиной, всё-таки имел длину, которая зависела от множества факторов. И вот сейчас я эти факторы старался учесть. Разобрался быстро. А поскольку у меня было время, я связался с демоном принцессы.

Варя на меня обиделась. Мало того, что она меня спасла, так я её за это никак не поблагодарил, на неё за это долго ругались, да ещё и спасённый сбежал. Я напомнил Варе, что я злобный демон. Попросил представить, что было бы, если бы её отец, на эмоциях, наговорил бы мне много всего плохого. Варя подумала и признала, что правильно я не остался, но всё равно, отругала меня за это. Потом я поделился с Варей силой, благо у меня её было в избытке, а ещё, загрузил ей в разум курс математики. Теперь, она сможет во сне решать примеры и задачи, усваивая материал в несколько раз быстрее. Варя не обрадовалась такому подарку, но когда узнала, что это нужно для последующего изучения заклинаний, тут же согласилась учиться. На этом мы и расстались, договорившись встретиться через неделю.

Я вышел из медитации и пошёл искать Астру. Услышал её раньше, чем увидел. Она сражалась с демонами. Демонов было около двадцати. Вполне материальные, не слишком большие, они явно хотели взять Астру живьём. Астра тоже не спешила их уничтожить. Била саблей по конечностям, защищалась, но сама не нападала. Я подумал о том, что в платье и с саблей Астра выглядит глупо. Вообще глупо постоянно таскать с собой саблю, или бердыш, учитывая, как мало мы ими пользуемся. Нужен карман на ауре. Мой отец знал, как его сделать, но у него сил на это не было. Мы переполнены силами, но нужно ещё постараться переработать заклинание. Не хочу я его зачитывать пару часов. Надо просто разобраться, как можно создать складку пространства, куда вместится наша одежда и наше оборудование.

Я так над этим задумался, что не заметил, как Астра расправилась с демонами. Причём сделала это весьма жестоко. Сначала отрубила конечности, а потом добила. Последний демон попытался от неё сбежать, но она его догнала и тоже убила. Я подошёл к ней.

-Чего ты заклинанием не воспользовалась?

-Ой! Ты меня напугал!

-Сказала девочка, расправившаяся с парой десятков демонов.

-Да… Я хотела посмотреть, смогу я с ними саблей справиться.

-И как? По каким критериям ты давала оценку?

-Не смогла. Они меня победили. Если бы не щит, я бы и минуты не продержалась.

-Ты весьма к себе предвзята. На твоём месте, обычный человек не продержался бы и секунды. Нам надо туда идти. Там провал. Из него демоны вылезли.

-Снова закрывать?

-Нет, оставим. Пусть демоны выбираются и людей жрут. Здесь поселение недалеко…

-Идём скорее! А откуда ты знаешь про провал? Медитация?

-И она тоже. Демон в ту сторону убегал. А селение… Ты что, не чувствуешь запах дыма?

-Ой! Точно! Чувствую. И как я сразу не сообразила? Всё так просто, если подумать. О! А вот провал!.. Слушай, я только сейчас сообразила. Вот их называют провалами, а ведь на самом деле, это выпуклость, вздутие. У меня в магическом зрении так, а у тебя?

-Также. Но в обычном зрении это провал, поэтому люди так его называют. Подождёшь, пока я разберусь, или зайдёшь?

-Зайду. Давно я в провалы не заходила.

Этот провал сразу мне чем-то не понравился. Вроде, самый обыкновенный, но что-то с ним было не так. Я даже несколько раз обошёл вокруг. Астра тоже насторожилась. Причём мы по отдельности обнаружили неправильность провала, то есть, она была, без сомнения. Пока мы ходили вокруг, из провала выглянул демон и спрятался обратно. Чтобы демон не напал – нонсенс! Астра подготовила саблю, а я очень пожалел, что безоружен. Что-то с этим провалом было очень не так.

Я влетел в провал в нематериальном виде и готов был отражать любую атаку. Атаки не последовало, однако, в ментальном плане я ощутил некое недоумение, а затем ярость. Меня попробовали атаковать, но атака была слабой, хотя довольно изощрённой, не характерной для демона. Демоны действуют нахрапом, прямолинейно. Аккуратно я двинулся к сердцу домена, то бишь, главному демону. Астра зашла за мной следом. И вот на неё атака не последовала. На меня начали нападать демоны, а Астра спокойно шла сзади. И ни один демон даже не посмотрел в её сторону.

Обычно убивать демонов довольно легко. Для меня, я имею в виду. Как демон, я переполнен силой и противостоять мне могут только демоны-погубители. Но тут я столкнулся с равным мне противником. Демон противостоял мне, и даже вполне мог использовать магию, хоть и не самую сильную, а точнее, не самую изощрённую. Обычные огненные заклинания, щиты, немного толчков силой. При этом демон продолжал нападать, нисколько не выдыхаясь. Откуда у него столько сил? Более того, когда демон начал проигрывать бой, он со мной заговорил.

-Уйди, враг! – прошипел демон.

-Ты говоришь? – изумился я. – Кто ты такой? Откуда ты тут взялся? Откуда у тебя столько сил?

-Враг. Уйди. Моё. Не трогай.

Речь примитивная, но это речь. Демон стал разумным. Интересно, сколько он здесь? Точнее, сколько тут находится его домен? Я отступил. Отошёл назад и выставил вперёд Астру.

-Существо, - прошипел демон. – Сильное. Дай мне еды. Мне надо еду. Потерял силы.

-Астра, покорми его, - приказал я. – Дай ему маленький кусочек своей души.

-Ага, сейчас, только шнурки поглажу и валенки зашнурую. Если так, то могу дать ему немного сил.

-Дай, - согласился я.

-Мало, - выдал демон после кормления. – Дай ещё.

-Хватит, - отрезал я. – Говори, кто ты такой?!

-Я великий Кракхкразар! Я могуч! Я силён! Я повелеваю стаей! Я исполняю желания смертных!

-Как ты исполняешь желания смертных? Они призывают тебя?

-Нет. Они боятся. Они не призывают. Они приходят и приносят жертвы. Кормят. Я исполняю их желания.

-Какие желания ты исполняешь?

-У смертных не много желаний. Жизнь, здоровье. Их тела слабы. Я лечу их тела. Взамен, они меня кормят. Уходи, враг, это мои охотничьи угодья.

-Как давно смертные тебя кормят? Сколько раз они тебя кормили?

-Зачем считать время, если есть сейчас? Кормили меня мало. Но мне хватило для выполнения их глупых желаний. И хватило, чтобы стать сильным. Уйди! Тебе не победить меня! Великого Кракхкразара!

-Где мне найти смертных, которые тебя кормят?

-Не скажу. Они будут кормить тебя, а не меня. Но я тогда приду и уничтожу их всех…

Я убил демона и вырвал его сосредоточие. Как я и ожидал, ловушка душ была полна. В ней было больше двадцати душ. Мы с Астрой покинули домен, и я сожрал сосредоточие. Астра мяла и разрывала ловушку душ, чтобы выпустить души. Когда у неё получилось, и души ушли, я пересказал Астре разговор с демоном.

-Так получается, этот демон был разумный?

-Собаки тоже разумные. Скажем так, это был говорящий зверь. Тебя ничего больше не беспокоит?

-Беспокоит. Его кормили.

-Верно. Кто-то из людей, в обмен на здоровье, скармливал демону души.

-Какая мерзость.

-И нам придётся этих людей найти. А может и не придётся. Отвод глаз.

Мы применили отвод глаз и встали в сторонке. Секунд через тридцать на поляну вышли двое. Два молодых мужика, по виду явно братья.

-Где провал? – спросил один.

-А я откуда знаю? – огрызнулся второй. – Тут так сверкало. Может, исчез?

-Провалы сами не исчезают. Тут что-то другое.

-Провалы исчезают, если демон вышел из провала и ушёл. Мы его перекормили.

-Вот ведь… Отец будет недоволен.

-Погоди! А куда ушёл демон?! Он к нам пошёл! Больше некуда! Мы ближе всех!

-Вот ведь… Бежим к отцу! Ходу, ходу!

Мы пристроились за бегущими. Астра хотела бежать, но я показал, что пойдём не торопясь. Куда нам спешить? Мимо поселения не промахнёмся. К поселению вышли уже тогда, когда какой-то мужик охаживал двоих палкой. Бил сильно, но оба были в ватниках, поэтому никак не проявляли недовольства таким обращением. Стояли на коленях, покорно опустив головы.

-…Безмозглые бараны, - закончил ругаться мужик и отбросил палку. – Почему следы не посмотрели?! Куда демон ушёл?! Где теперь его искать?! Идите, и без демона не возвращайтесь!

-Отец, если мы демона найдём, он нас сожрёт.

-Мой сын! И такой идиот! Ты вообще, мой сын?! Возьмите жертву и идите быстрее! Если демона найдёте, жертву ему кинете, а потом заманивайте сюда. Здесь его поймаем. Хоть это вы можете сделать?!

-Можем. Пойдём мы. Жертву вытащим. Возьмём того, который ещё ничего. Нам ведь ходить много придётся. Не надо нам, чтобы жертва свалилась.

-Хоть что-то соображаете. Идите быстрее. И догоните демона! Приведите его сюда! А мы ему ловушку подготовим. Егорка! А ну, клич всех сюды!

-Ждём, - сказал я Астре. – Хочу посмотреть на их ловушку. Что-то мне эти люди очень не нравятся. Кабы не было у них чего против демона, от чего мне поплохеет.

-Боишься? – подначила меня Астра.

-Боюсь, - признался я. – Я видел очень хорошую ловушку для демона. Мог в неё попасться. Теперь опасаюсь соваться куда-то без разведки. Кто знает, какие у этих поселян знания есть. Иногда такое в глубинке всплывает…

Из-за сарая вывели какого-то мужчину. На руках тот держал девочку. За мужчиной шла женщина с маленьким мальчиком, которого держала за руку.

-Вот, отец, мы всех привели, - сказал один из сыновей. – Мужика мы с собой возьмём, а бабу с дитями тебе для жертвенника.

-Болваны! Он же сейчас на вас бросится! Зачем вы про жертвы сказали?!

-Я не говорил! – тут же открестился от брата мужик.

Пока они так спорили, мужчина кинул девочку женщине и бросился на приведших его. Шансов у него не было, но он мог бы дать по башке хоть одному мужику. Этого шанса у него тоже не появилось. Рядом находились дети, явно из этого посёлка. Один из мальчишек подставил ему ногу, а когда мужчина упал, все дети накинулись на него и стали бить. Не просто бить, а забивать насмерть. Радостно смеясь, они пинали мужчину, стараясь попасть ему по голове.

-А ну, хорош! – прикрикнул на них один из братьев. – Нам его ещё демону скармливать! Эй, ты. А ну, вставай и пошли. Демона догнать нужно.

-Никуда я с вами не пойду, - прохрипел мужчина.

-Куда ты денешься? – как-то даже добродушно ответил мужчина. – Вон, дочка твоя. Сколько ей, говоришь? Посмотри, сколько у нас мальчиков. Пора им мужчинами становиться. Твоя дочка для этого хорошо подойдёт. Не на твою же сучку им залезать? Она для них старовата.

Дети поддержали его слова одобрительным гулом и радостными выкриками.

-Вы, мрази. Вас всех повесят.

-Всё в воле божьей, - вмешался тот, кого называли отец. – Если угодно будет ему, так нас всех прямо сейчас не станет. А если не хочет он того, так нам жить долго. Гораздо дольше, чем тебе. Сыновья, вы и так тут задержались. Берите этого и идите, ищите демона. Егорка! Ты баб позвал?

-Позвал, деда.

-Так где они?!! Кого я сегодня пороть буду?!! Тебя, или их?!!

-За что меня, деда?

-За то, что не сказал, что бегом бежать надо!

-Я сказал. Не знаю, чего они там копаются.

-Егорка! Не доводи до греха!

-Бегу, деда. Потороплю.

-Не беги, - сказала Астра, сняв отвод глаз.

-Тебе никуда больше бежать не нужно, - сказал я, появляясь рядом. – Бог услышал ваши молитвы и большую часть из вас он сегодня отправит в ад, а остальные вознесутся.

-Ты кто такой?

-Волей императора, я герцог восточных земель.

-Маг значит. Эт хорошо. Маги демонам очень нравятся. За мага можно много от них получить.

-Получал? – заинтересовался я.

-Было дело. Егорка! Чего стоишь? Быстро за бабами беги! А вы, чего встали? Демон уходит!

-Он, наверное, псих, - сказал я Астре. – Совсем не осознаёт, что…

-Он может блокировать магию! – крикнул мужчина. – У него артефакт есть…

Дети вновь накинулись и начали его бить. На нас бросились сыновья, но мои тренировки не прошли даром, да и Астра не подкачала. Она всадила ногу в печень одного, и направила атаку второго на меня, а уже я пнул его в печень. Меня, конечно, снесло, но мужику пришлось куда хуже. После удара Астры мужик ещё корчился, а после моего удара, лёг и не подавал признаков жизни. Я вскочил и ударом встретил бегущего ко мне Егорку. Тот взвыл и лёг рядом с беспамятным, захлёбываясь кровью из сломанного носа. Я добавил ему пяткой по затылку, и он тоже обмяк на земле.

-И это мы ещё магию не применяли, - указал я на очевидное.

-И не примените. Вот так, и вот так. Всё. Теперь вы не маги.

-И не надо, - отмахнулся я. – Эй, пацаны, а мне в ваши игры поиграть можно?!

Я рыбкой нырнул в драку и принялся раздавать удары всем вокруг. Меня били в ответ. На один мой удар приходилось десять ответных, но я бил на поражение, а в ответ мне прилетали хаотичные удары абы куда. Я раскидал полтора десятка мальчишек, а взамен получил только два чувствительных удара. И тут на меня налетели бабы. Визжа, они мутузили меня чем попало, вцепившись в одежду не давали разорвать дистанцию. Я немного растерялся, но тут мне на помощь пришла Астра. Не знаю как, но она определила главную в этом курятнике, визжа вцепилась ей в волосы, и оторвала от меня. Женщины тут же порскнули в стороны, и замерли, наблюдая за дракой. Я наблюдать не стал. Я выхватил саблю из ножен Астры и перерезал тётке шею.

-Теперь я взял в руки оружие, - сказал я, - и церемониться с вами больше не буду.

Женщины охнули, отшатнулись.

-Ну, есть у тебя оружие, сопляк, - сказал «Отец», - убил ты одну бабу, дальше-то что.

-Дальше? А это не мне решать. Звёздочка, что ты решишь по поводу этих людей?

-Их надо убить.

-Всех? – уточнил я.

-Кроме маленьких детей. Убей их всех.

-А что я с этого буду иметь?

-В смысле? – искренне удивилась Астра.

-Я выполняю работу. Я хочу за неё плату. Все души, которые я смогу поймать, останутся мне.

-Ты охренел?! – удивилась Аста. – Нет, не так, - тут же поправилась она. – Ты охренел!!!

-Тогда, убивай их сама. Я ничем тебе не помогу.

-Госпожа, - прохрипел мужчина, с трудом поднимаясь, - если вы мне дадите саблю, я убью этого… Убью!

-Ты так и не понял, «убиватель», что ничего ты мне не сделаешь. Ты слабак. Жалкий слабак. Я тебя на саблях, на раз разделаю. Да вы все мне не противники, если у вас магии нет. Что вы можете, без своей магии?

-Что я могу? – спросил я в ответ. – Дай подумать. Придумал! Человече, держи саблю. Постарайся никого не убить. Я сейчас, я мигом!!!

-Ты куда побёг?! Всё равно тебе не сбежать. Ворота одни и закрыты, а через тын не перелезешь. Без магии, так – точно.

Да на кой мне этот тын? У них тут печное отопление. Я забежал в первый же дом и сразу бросился к печи. Кочерга, совок, я нагрёб углей и веером закинул их в комнату. Вытащил ещё и вновь веером закинул в комнату. На выходе из дома меня ждали. Я не дал себя схватить и завопил, тыкая пальцем в дом:

-Пожар!!! Пожар! Горит!!! Бегите тушить!!! Тушить! Чего стоите?!! Вода нужна! Вода! Несите вёдра! Воду! Пожа-ар!!!

Из распахнутых дверей потянуло дымом. От меня отпрянули и многие сунулись в дом, а кто-то побежал за водой. На шум прибежали женщины. Увидели дым, заверещали и кинулись тушить, а навстречу им с криками бежали дети. В этой сумятице про меня как-то забыли. Я добежал до соседнего дома. Там уже тоже никого не было и тоже топилась печь. Я повторил действия с углями. Только поджигая четвёртый дом, я услышал, что меня начали искать. После поджога пятого меня заметили, но я успел поджечь ещё шестой.

А потом меня поймали, но всем стало не до меня. Дома начали разгораться. Пару парней оставили охранять меня, и все бросились тушить. Но что такое для меня пара парней, хоть явно раза в два меня тяжелее и сильней? Два удара по болевым точкам, а потом пара добивающих. Я с ними не дрался, я их убивал, поэтому справился без проблем и отправился поджигать другие дома. Через час деревня пылала. С полей к ней бежали мужчины, но добежать они могли только, чтобы полюбоваться на большие костры. Тушить уже было бесполезно.

Ещё через пару часов я спокойно стоял в окружении толпы и улыбался. На меня смотрели недобро, но не нападали. Никто не мог понять, как это так, я сжёг их дома, а потом ждал, пока они соберутся, и вот теперь стою в окружении толпы и улыбаюсь. Либо я полный псих. Либо я могу сделать с этими людьми всё, что пожелаю. В принципе, последнее было правдой.

-Ты сжёг мою деревню! – кинулся на меня с обвинениями староста, Мужик, которого называли отцом.

-Ты лишил меня магии. Сказал, что без магии никакого вреда не причиню. Вот! Ты не прав! Чё за наезд? Ты сам этого хотел!

-Чего я хотел? – опешил мужик.

-Посмотреть, что я могу без магии. Я показал. Что не так?

-Нам теперь жить негде, - крикнул кто-то, и толпа поддержала его согласным гулом.

-Вопрос не в том, где вам жить! Вопрос в том, будете ли вы жить? Кто из вас знал о том, что рядом с вами демона кормят? Я так смотрю, все знали. Ну что, пособники демонов, тут ещё хватит дерева, чтобы хороший костёр сложить и вас на нём поджарить?

-Ты что, псих?! – возопил староста. – Нас тут больше сорока, а ты один! Это мы тебя спалим к демонам!

-Ой ли?! Я один, поэтому мне сбежать будет проще. А как вы от демона убегать будете? Он ведь на свободе и гуляет в округе. Как вы думаете, видел он пожар? Придёт он посмотреть, что тут так красиво горело?

-Хватайте его!!! Хватайте! Демон придёт, мы его в жертву принесём! Его, и девку его, и хлыщей городских! Тогда я с демоном договорюсь, он нас не тронет!

-Аппетит приходит во время еды. Демон нас съест и ещё захочет. Все знают, демоны ненасытные. Кто из вас станет добровольной закуской? Рассчитайтесь в порядке очереди!

-Не слушайте его! Демон нас не трогает, пока мы ему городских скармливаем!

-Не трогал, пока в провале сидел! А теперь он из провала выбрался!

-Ты-ы-ы!!! Это ты его из провала вытащил!!! Это он виноват!!!

-Это не я демона душами кормил! Это не я церковь сжёг! Это не я демона раскормил так, что он уже в свой провал не помещался и наружу полез! А кто это сделал?! Пра-а-вильно.

-Да что вы его слушаете?!! Он ваши дома сжёг!

-Но вас в них не запер! А ведь очень хотелось. И сейчас хочется. За сотрудничество с демонами вам епитимия и покаяние. А вот кормление демона душами – это смерть однозначно.

-Эй, маг! – выступил из толпы мужик. – Мы демона не кормили. Это всё Сысой затеял, с сыновьями. С него и спрос.

-А с вас и спросу нет?! Ведь видели всё! Знали! Почему не остановили?!

-Так у него вся деревня в должниках. А если кто что, так у него пять сыновей. Враз укатают.

-А вас тут мало. Против пятерых вас явно не хватает. Понимаю. Ничего вы сделать не могли. Агнцы невинные, смотрели, как других на убой ведут и думали: «Только не меня!». И почему вы теперь удивляетесь тому, чем всё кончилось? Деревня сгорела, рядом бродит демон, а этот тип весь из себя великолепный. Это ведь его дом не сгорел? Знаете что, надоели вы мне. Уйду я от вас.

-Никуда ты не уйдёшь! – мерзким голосом завопил староста. - Ты что, забыл, что ты не маг? Теперь тебя из простого ружья подстрелить можно. И твою девку тоже. Ты что, забыл, что она у нас? И эти, городские пижоны. Там они все, в погребе. И если мой сын услышит, что погреб открываю не я, он их всех порешит!

-Так иди и открой погреб. Авось, в аду тебе меньше угольков под зад положат.

-Я в рай попаду! Я с господом договорился! Пока я праведно живу, он меня к себе не призывает!

-Ты праведно живёшь? Да ты псих. Причём вдобавок - псих деятельный. Знаешь, я мог бы заморочиться с твоим лечением, но не буду. Я тебя просто убью.

-Не убьёшь!!! Это я тебя убью!!! Вот! Видишь?! Один выстрел, и тебе конец! На колени!!!

-Да ты спятил?! Тут грязно. Постелить надо что-нибудь… У кого-нибудь что-нибудь есть, чтобы постелить? Кстати, чего вы встали? Видите, он невменяем. Вяжите его.

-Сейчас мы тебя свяжем и в жертву демону принесём! Хватайте его, что вы стоите?!!

-Чего вы стоите?! – подхватил я. – Хватайте его! Он во всём виноват!

-Это ты во всём виноват!!! Ты!!! Пока тебя не было, всё хорошо было!!!

-Вам хорошо было? – повернулся я к толпе.

В толпе молчали. И молчание было каким-то задумчиво недобрым.

-Да вы что?! Да я же о вас заботился! Да вы бы пропали без моей заботы! Фрол, ты же руку повредил, а я демона уговорил тебе её вылечить.

-Конечно. Иначе я бы работать не смог, пока рука не заживёт. А работал я тогда на тебя.

-А мне ты денег дал, но взамен мой сын у тебя отрабатывал.

-Да ты что, Патрекеевна, сбрендила? Да я же его к делу приставил, обучал.

-Что-то он ничему за год не выучился, а спину сорвал.

-Плётки захотела?!! Ты не заговаривайся! Из дома тебя не выгнал, так благодарной будь!

-Так ведь блудить ко мне ходил, окаянный! Сам говорил, что долг я тебе тем отдаю…

-Да что за бабские разборки?!! Вы разве не видите, что чужак нас рассорить хочет?!

-Я вообще не при делах. Это вы сами разбирайтесь.

-Сысой, брось ствол! Чужак, говори, чего тебе надо?

-Ты ополоумел?! Чужака слушать будешь?! Мне приказы отдаёшь?! Я тебя сейчас сам порешу!

-Сёмка?! Карабин где?!

-У меня в руках, батька, - раздалось из темноты. – Прямо ему в спину смотрит.

-Ото ж… Пальнёшь в меня, Сысой? Ты как в мою сторону поворачиваться начнёшь, так Сёмка и выпалит. Не промахнётся. А детишки твои пленников стерегут, и не прибегут тебе помогать. Брось ствол!

-Да вы что, братцы? – залебезил Сысой, выполнив приказ. – Да разве я против вас? Я же всё для вас. Я же вам… Мне же для вас ничего не жалко. Хотите, лес для домов? Хотите, можно из города мастера вызвать, чтобы электричество провёл.

-Знаем мы твоё электричество! Пять раз на него деньги собирали. Ты собирал. Где электричество?

-Так ведь цены поднялись. И на лапу надо было кому сунуть. Вот, денег не хватило.

-А теперь хватит? Ты ещё скажи, сколько хапнул, когда наш урожай в город возил!

-А ну, тихо! – приказал я. – Вы кажется забыли, что вас всех в сотрудничестве с демонами обвиняют. И отвертеться не получится. За одно убийство вас всех на каторжное поселение нужно отправить. А вы тут три десятка человек убили. И отвечать будете все. От старого, до малого. Вам сейчас нужно не о своей мелочной житейской сущности вспоминать, а о Господе нашем думать, и предстать пред ним готовиться.

-Мальчик, - выступила какая-то женщина, - так ведь нас тут почти полсотни. Закопаем тебя и будем жить дальше. Ты лучше скажи, где демон. Не верю я, что он вокруг ходит. Уже напал бы.

-Нападёт, не сомневайтесь. Вопрос в том, кого он в ад отправит, а кто вознесётся? Вы готовы к аду?

-Ты нас адом не пугай, - возразил мне какой-то старик. – Ты сам сказал, что мы тут, как агнцы. По закону божьему, злу не противились. Молились исправно, так что в ад не попадём.

-Проверим? Иди сюда, я тебя убью.

-Слушай, что тебе надо?! – не выдержал какой-то мужик. – Чего ты от нас хочешь?!

-Ваши души. Заключаем контракт на вечное служение, и я забираю ваши души.

-Ты что, демон?

-Зачем сразу демон? Просто тот, кто готов подписать с вами контракт. Вы мне души, а я оставлю вас…

-Да это же тот самый демон!!! – завизжала какая-то тётка. – Выбрался из своего провала, и сюда пришёл!

-Тихо!!! Я не тот демон! Тот демон умер. Я почувствовал, что здесь кормят и пришёл. Если вы отдадите мне свои души, я убью вас быстро. Если нет…

Я не успел договорить. Хлопнул выстрел, и моё тело снесло от удара в грудь. Даже больно было, хоть и не сильно. Но защита выдержала. Весьма самонадеянный селянин мне попался. Думал, что артефакт Пареченковых лишит меня магии. На любого другого мага это могло бы воздействовать, но я уже отменял такое действие, поэтому воздействия просто не заметил. Да и Астру от него уберёг. И вот теперь, она прикрывала меня от выстрелов своим щитом, а также создала щит вокруг этой площади, не дающий убежать никому, хоть никто пока и не пытался.

-Ну что я могу сказать? - вставая, произнёс я. – Пуля в грудь – неприятно. Думаю, в голову будет ещё неприятнее, но не смертельно. Я маг. И не могут всякие артефакты лишить меня магии. Это может только Бог. Но ваши молитвы он не услышит. Слишком долго вы грешили.

Теперь на меня смотрели с ужасом, и ничего не пытались предпринять. Похоже, эти люди привыкли жить под страхом неподчинения. Долгое время их усилия пресекались бандой демонопоклонников. Любые усилия! И они смирились. И перестали предпринимать хоть какие-то усилия. Им стало абсолютно без разницы, кому служить, Богу, или демонам. Вот и сейчас, они предприняли хоть что-то против меня, но не получилось, и они в полной апатии. А я ещё удивлялся, как у меня получилось так долго здесь безобразия учинять? Просто люди не могут сами, без приказа, сделать хоть что-то, принять хоть какое-то решение.

-Знаете что, надоели вы мне. Оставлю вас в воле божьей. Живите, как можете, пока он вас к себе не прибрал. Не будет вам ни рая, ни ада. Не заслужили. Кроме тебя, Сысой. Ты отправишься в ад. И детки твои тоже. И внучок твой тоже ада достоин.

-Это не тебе решать, маг! Если убьёшь нас, то мы умрём, как праведники. Егорка! Молись Егорка! Молись искренне!

Дед и внук пали на колени и принялись молиться. Молились искренне. Егорка, даже намного искреннее деда. В толпе начались пересуды. Кто-то начал вторить молитве.

-Они искренне молятся, - сказала вышедшая из темноты Астра.

-Праведниками они от этого не станут, - покачал головой я. – Но в ад не попадут, это правда. Скажи, за все их дела, разве не достойны они ада?

-Не знаю? Я никогда не была в аду.

-Поверь, не много ты от этого потеряла.

-Я бы их всех в ад отправил, - сказал вышедший из темноты мужчина, которому я отдал саблю. – Они людей убивали. И даже благородных. За это, гореть им в аду.

-А тебе? – спросил я. – Ты ведь этим людям такого желаешь, что и представить страшно. Тебя за это в ад разве не стоит отправить?

-Да за что нас в ад? – подал голос какой-то мужик. - Мы ведь не хотели. Это всё Сысой. И не могли мы против него ничего сделать. Священник пытался. Где он, тот священник?

-Вы знали о преступлениях. Вы знали о том, что Сысой кормит демона душами людей. По закону вас всех полагается казнить на месте. Ваша вина очевидна, суда не требуется. Смягчающие вину обстоятельства? Я их не нахожу. Может быть, кто-то подскажет, есть ли хоть какие-то смягчающие вашу вину обстоятельства?

-Да что мы могли?! – взвизгнула какая-то женщина. – Сысой с сыновьями всех в кулаке держал! Если что не по евоному, так он на раз тебя и поломает, и убьёт. В город ездили на него управу искать, так никто не вернулся. Где они сгинули – никто не знает! А ты тут пришёл и начал свои порядки устанавливать! Вон! Забирай Сысоя! Он один во всём виноват!

Толпа согласно загудела.

-А вы, значит, агнцы невинные? Не могли собраться и дать Сысою втык? Ведь с вашего согласия он демона кормил. С вашего попустительства людей убивал. Вы видели, что тут людей убивают и ничего не сделали. И не говорите, что не могли! Могли! И многое. Но вам ведь удобно было. Демон вам здоровье. Вы ему людские души. И позиция идеальная. «Мы ничего сделать не могли». А я с другой стороны посмотрел, и вижу, что могли. Как со мной, когда в меня жакан выпустили. Один выстрел, и нет Сысоя. Но вам удобнее было думать, что вы ничего сделать не можете. И после этого вы говорите, что не виновны? Вот что. Я вас судить не могу. Мне это… Я слишком грешен. Звёздочка, ты не так давно велела мне всех их убить. Поменялось что-то с тех пор?

-Да, поменялось. Тогда они были врагами, а теперь это просто люди. Я не хочу их убивать.

-Но есть закон! И по закону они все должны умереть. Мы здесь осуществляем закон. Как скажешь, так и будет. Можем поступить по закону, можем по справедливости, а можем просто всех помиловать. Решай.

-А почему я?

-А кто? Я не могу. Мне хочется их всех убить и забрать их души. Вот этот пленник? Он их в ад хочет отправить. Всех! Остаёшься только ты. Ты самая беспристрастная, хоть и хотела их убить, но теперь не хочешь. Так что, решать тебе. И приговор приводить в исполнение тебе.

-А это ещё почему?!!

-Потому, что если приговорила, так имей смелость идти до конца.

-Да не хочу я их судить! Не хочу приговаривать. Пусть живут…

-Как раньше, - подхватил я. – Демонов кормят, людей убивают…

-Э-э-э!!! Ты погоди! Мы никого не кормили! Это всё Сысой! Это всё он виноват!

-А с вашей виной мы уже всё решили. Делал он всё это с вашего молчаливого благословения. Вы виновны в той же степени. Звёздочка, решай! Если сейчас дать им возможность, они нас всех убьют, а потом будут жить дальше, убивая всех, кто им не нравится. И если вновь здесь рядом появится провал, найдётся новый Сысой, который вновь примется выкармливать демона, имея железное оправдание: «Нам так лучше». Опровергни, если я не прав.

-Ты не прав, - сразу сказала Астра.

-Нет, он правильно сказал, - возразил бывший пленник. – Эти люди… Они видели, как нас по улице вели связанных. Их дети над моим сыном издевались, когда мы связанные сидели в сарае. Никто из них даже не подумал нас развязать. Они над связанными пленниками глумились…

-А вы-то, городские, над нами не издеваетесь?! – вновь встряла бойкая бабёнка. – Урожай наш за бесценок забираете! Ходите разодетые, а у моего мальчика одни штаны на все времена! А как сюда приезжаете, так смотрите на нас, как на нелюдей каких-то! И всё время с нас чего-то получить желаете! Последнее у нас забираете! Нам вас любить не за что! Вы для нас ничего хорошего не сделали!

-Хорошо! Сделаем! Звёздочка, организуй им помилование. По закону, вас всех нужно казнить. Мы даруем вам помилование. Живите дальше, как хотите. Больше вы нас не интересуете. Звёздочка, пойдём.

-Вы всё вот так оставите? – изумился бывший пленник. – Но они же нас…

-Они помилованы. Разговор окончен.

-Но наши вещи?! Они всё украли! И то, что они делали. Это же… Нельзя же так!

-Нельзя. Но они помилованы. Как владетель этих земель, я имею право казнить и миловать. Они помилованы. Вы можете плеваться, ругаться, но решение принято, решение не изменить. Идёмте. Нам ещё нужно в город добраться.

-Э! Стойте! Вы же наши дома сожгли!..

Сысой быстро подскочил к крикуну и всадил кулак ему в живот.

-Благодарите его милость за его милосердие! – вскричал он. – На коленях благодарность возносите! Он Вас помиловал, олухов! Восславьте его милость!

-Уходим, - приказал я.

-Но как же так? – возмутился бывший пленник. – Ведь нельзя же так! Они бы нас убили. Они моих детей хотели убить! И что же, вы их помиловали?

-Мы их помиловали, - ответил я. – Сестрёнка не будет их убивать, и другим не позволит. Были бы они приверженцами тьмы, но они простые люди. А простых людей сестрёнка защищает.

-Да они!..

-Тише! Не шумите. Разве вы не понимаете, что я хочу сестрёнке урок преподать?

-Какой ты мне урок хочешь преподать?

-Через пару минут узнаешь. Или, через пару десятков минут. Тут, как получится. Ты думаешь, эти люди нас просто так отпустят? Сысой там сейчас объясняет им, что я их дома сжёг, что нас отпускать нельзя. Короче, через пару минут они соберутся за нами в погоню. Вот! Что я говорил?!

-Подожди, я не поняла, зачем они идут за нами? Как они собираются нас убить? Мы ведь маги.

-Сысой уверен, что я какое-то время буду снимать воздействие артефакта, а за это время можно убить…

-Вы справитесь с воздействием? – спросил мужчина.

-Разумеется. Вот они, мстители. Ну, и зачем вы за нами идёте?

-Мы это… Ваша милость… Вы нам дома сожгли. Компенсировать бы надо.

-А чего Сысой ко мне с этим не подошёл? Чего тебя вперёд двинул?

-Так я это… За общество выступаю. Тут все так сказали. Не хорошо вы сделали, когда дома пожгли.

-Вы что, идиоты? У вас мозги есть? Вы тут больше двух десятков людей убили. Вас помиловали. Вам мало?! Вам ещё компенсация нужна?

-Так ведь зима вот-вот начнётся. Мы без домов помрём.

-А я тут при чём? С чего вам в голову пришло, что с меня можно что-то требовать?

-Братцы! Валите его!!! Он без магии!

Я увернулся от пары ударов и сам пробил ногой в живот. Потом меня сбили с ног, но я вывернулся и встал. Ещё пара ударов и я вырвался из окружения. Вот тут и настигла меня вражеская пуля. От удара в спину я не удержался на ногах. Сильный я, но лёгкий. Встать я не успел. На меня прыгнули двое и припечатали руки к земле. Потом на меня навалились, зажали ноги, а потом быстро связали чем-то, что блокировало магию. Не до конца блокировало, но обычному магу, даже довольно сильному, хватило бы. Я же был не обычным магом, да и силой был переполнен, вот только не стал ничего предпринимать. Пока меня вязали, Астра ушла, прихватив пленников и их детей. Как я предполагал, преследовать их не стали.

-Оставьте их! Утром догоним. Куда они уйдут ночью по лесу с детьми? Ну что, маг? Владетельный герцог… Кто ты там ещё? Думал, милосердие твоё нам нужно. Хрен тебе! Мы и без тебя тут справимся. Живём так, как нам нравится. Не нужно было тебе приходить и вмешиваться. Что ты там говорил о том, что нас всех сжечь хочешь? Мужики, принесите дров. Сейчас мы с этим магом расправимся так, как в древности с такими расправлялись.

Меня потащили и привязали к столбу. Я ещё удивился наличию такого столба, но по разговорам привязывающих понял, что это был специальный столб для наказаний. Сысой устраивал тут экзекуции для провинившихся и слишком гордых пленников. К моим ногам начали подтаскивать дерево. В основном остатки недогоревших домов. Таскали все и с энтузиазмом. Особенно старались дети. Наконец, меня засыпали почти по грудь. Все собрались вокруг. Сысой вышел с факелом.

-Ну что, скажешь последнее слово? – глумливо спросил он.

-У меня вопрос. Люди! Кто из вас не хотел жить так, как вы жили? Кто не хотел убивать, грабить, скармливать души демонам?! Скажите! Признайтесь! Покайтесь! Ну?! Ну, хоть кто-нибудь?!

-Ты, чужак, не понимаешь, - вдруг выступил вперёд сын Сысоя. - Мы тут сами по себе, а вы другие. Что вам до нас, а нам до вас? Ты пришёл и только хуже сделал. Всегда от вас только плохое.

-Но вас ведь помиловали. Помиловали за то, за что вам и по закону, и по справедливости гореть в аду!

-Не нужна нам твоя милость. Нам ничья милость не нужна.

-Кто думает не так, поднимите руку! – приказал я, оглядывая толпу.

Никто руку не поднял. Все даже посмеялись моей наивности.

-Вот так вот, чужак, - сказал Сысой, поджигая деревяшки. – Ты думал, что всех облагодетельствовал, а оказалось, что твои милости никому не нужны. Без магии ты ничего не можешь, поэтому сейчас умрёшь, но сначала помучаешься. Ты мне адское пламя сулил. Я буду тушить пламя, чтобы тебя подольше не спалило, чтобы ты мучился и орал.

-Люди! Ведь вы сами понимаете, что плохо поступаете. Одумайтесь! Покайтесь!

Все рассмеялись.

-На костре и не такое будешь кричать, лишь бы с костра сняли!

-Что, припекать стало, так о покаянии заговорил, а не о милостях?!

-Как дома наши жечь, так это у тебя милосердие! А ты сам попробуй, как оно в пламени, враз узнаешь о милосердии!

-Бабоньки! Мыша ему дохлого в рот, чтобы не колдовал и проклятия не насылал!

-Где тебе сейчас мыша найти? Молчи дура. Огонь никакие проклятия не допустит.

Ну, это они зря. Огонь проклятия ещё и разжечь может. Впрочем, мне не проклятиями действовать надо. Я аккуратно материализовался в стороне, где не чувствовал никаких душ. Мои щупальца поползли по земле и вошли в спины крайних. Они даже не пикнули. Замерли, выгнулись на моих когтях, и я подтянул их к себе. Как и ожидал, их души тут же отправились в рай, а тела я швырнул к ещё не сгоревшему строению. Я ещё несколько раз произвёл такой отъём единиц вражеского состава, пока какая-то бабёнка не увидела и не завизжала.

А потом я ворвался в толпу и убивал всех. Я хватал и давил щупальцами, протыкал когтями, рвал лапами. Особо не зверствовал. Убивал быстро и без мучений. Как мясник на бойне. Всего около семидесяти человек, а точнее, душ. Из этих семидесяти душ мне досталось только пять. Я нашёл какую-то бутылку, создал хранилище душ и запихал в него души. Эти так просто не отделаются. Демоны будут глодать их долго. Просмотрев память Сысоя, я кое-что узнал. Оказывается, если я вырву души из тел в домене, или просто помещу души в домен, они не уйдут на иные планы бытия, а останутся в домене, и я смогу распоряжаться ими. Сысой, оказывается, был весьма опасным охотником на демонов, и у него осталось много знаний и о демонах, и о провалах, и о магии.

Как же приятно убить всех. А ещё приятнее – получить их души. Те, кто кормил демона остались мне, и я их прибрал. Не удержался, откусил. Всё-таки души намного вкуснее демонов. Души праведников – деликатес. Но не стоит рассчитывать на деликатесы. Астра не позволит мне ими лакомиться. Но с другой стороны, человеческое тело тоже способно к удовольствию, и удовольствие от еды оно тоже получает. Я могу кушать тортики, и даже не думать о праведных душах, хотя конечно, они вкуснее тортиков. Ох, чуть не забыл своё тело с костра снять. Оно бы не сгорело, но могло получить повреждения от дыма. Вовремя я спохватился. Отложу в сторону и займусь уборкой.

Я покидал тела в несгоревшее строение и поджёг его. Тела не сгорят. Надо ещё дров принести. Но принести дров мне не дала Астра. Она была со мной на связи и потребовала, чтобы я бежал открывать портал. Она и бывшие пленники замёрзли в лесу, им надоело сидеть в темноте, они хотели в гостиницу и чего-нибудь поесть. Не дали мне побеситься в деревне, поглумиться над телами. А если не поглумиться, то спалить их до состояния пепла. Пришлось всё оставить и уйти.

-Вы живы? – удивился мужчина. – Послушайте, кто вы такие? То, как вы себя ведёте…

-Простите, а с кем мы имеем честь разговаривать? Вы так и не представились.

-О! Простите меня, но у нас никак не было возможности представиться. Я Владимир, боярин Терхана и окрестностей. Это моя жена, Людмила. А это мои дети. Станислав и Катенька. Вы спасли нам жизни. Мы у вас в неоплатном долгу.

-Пустяки. Сегодня мы вас спасли. Завтра вы нас спасёте. Уверен, Звёздочка сказала вам также. Давайте не будем вспоминать. Разрешите представиться. Герцог Восточных земель. А моя спутница – герцогиня Пустошей. На вчерашнем приёме нас представили.

-Как вы можете понимать, я не знаю новостей из столицы. Я не подвергаю сомнению ваши слова, но мне сомнительно, что после вчерашнего бала вы сегодня оказались здесь.

-Не сомневайтесь. Более того, позвольте предоставить вам доказательства. Прошу вас. Это портал. В него нужно просто пройти. Следуйте за герцогиней, и ни о чём не волнуйтесь.

Нашу компанию я вывел к гостинице, в которой когда-то работала Рашель. Сунул боярину пару тысяч и откланялся. Как бы боярин не возражал, через несколько минут мы уже подходили к дому, став не владетельными особами, а обычными школьниками. Астра накинула плащ, чтобы скрыть платье, а я отчаянно хромал, надеясь, что издали моя одежда не будет бросаться в глаза. Впрочем, и моя одежда, и одежда Астры не пережили приключения без потерь. Дорогой эту одежду теперь назвать было сложно. К моей великой радости, до дома мы добрались без проблем. Мне даже глаза отводить никому не пришлось, а спрятанные заранее ключи сейчас очень пригодились.

-Как же хорошо дома! – плюхнулся я в кресло.

-Я первая в душ. А ты приготовь поесть. Что у нас есть?

-Ничего у нас нет. Не запасли. Готовить не из чего. Давай подождём ещё четыре часа, а потом заявимся в гости. Мама нас покормит.

-Не стоит маму объедать.

-Она нас покормит, а мы ей продуктов принесём. Всё равно нам в магазин надо. Купим и нам и ей.

-Так может дойдём до ночного магазина?

-Тебе приключений мало? С чего тебя тёмной ночью на улицу потянуло?

-Да, не подумала. Давай тогда обсудим наши приключения. Что ты устроил?

-Что я устроил? Да, я развлекался, но ты сама должна понять, что я действовал так, чтобы научить тебя.

-Когда это ты действовал так, чтобы научить меня? Может быть, когда тебя украли адепты тьмы? Ты зачем им это позволил?!

-Не шуми. Гораздо проще узнать то, что тебе нужно, когда тебя пытают. А тут они всё мне разболтали, даже не начав толком пытать. Дураки. Не ожидал от них.

-А принцесса? Она теперь может порталы создавать?

-А где она для них энергию возьмёт? Это мы с тобой силой переполнены, а она, пока, силой похвастаться не может. Портал ко мне на пределе сил создала. Император, конечно, злится на меня за всё, но радость от того, что его дочь может создавать порталы – перевесит любую злость. Да и принц за нас вступится. Как у вас с ним?

-Ой, ты знаешь, я думала, будет как-то неприятно, но мне так понравилось…

-Стоп! Вот это я точно не пойму. Я не твоя подружка и не могу тебе позавидовать, или посочувствовать. И парня твоего я никак не готов обсуждать. Завтра отправимся к сектантам. Там с Рашель поговоришь.

-Ты классно придумал. Тогда, я в душ, но потом мы с тобой всё равно обсудим то, что произошло в деревне. Надеюсь, об этом ты можешь говорить?

-Могу. Но говорить будешь ты, а я слушать. Хочу знать, что ты поняла и правильно ли ты всё поняла?

-Посмотрим. Лучше, чтобы ты… Поняла. Я в душ.

Ничего толком Астра не поняла. Она решила, что я убил селян потому, что они за старое взялись, едва я их помиловал. Пришлось разобрать с ней всю ситуацию с начала и до конца. Астра даже не думала о таком, но когда поняла, о чём я говорю, даже расплакалась. Она отказывалась признавать то, что произошло, но понимала, что я прав.

-Значит, ты убил ни в чём неповинных людей?

-Опять ты не понимаешь, или притворяешься?! Они были виновны. Тебе только казалось, что они ни в чём не виноваты. Да! Они глупы, они слабы, они доверчивы, они наивны. Они верили, поэтому творили, не ведая, что творят. И, вроде как, ни в чём не виноваты. Но есть закон. Мы с тобой стоим над законом. Мы могли их помиловать. Мы это сделали. Зачем мы это сделали? То есть, я… Зачем я это сделал? Чтобы показать тебе, что им урок впрок не пошёл. Они так дураками и остались.

-Значит, были невиновны!

-Чушь! Виновны! В собственной глупости человек виноват сам. Это каким же надо быть идиотом, чтобы на мага лезть? И я им всё показал. И что демона убил, и что их амулет на меня не действует, и все шансы им дал на покаяние. Нет, внушили себе, что меня победить могут. Но убил я их, не за их идиотизм, а за несоблюдение закона. Может быть, они не были плохими людьми. Может быть, они могли бы исправиться. Вот только, скольких они бы ещё убили? Я их помиловал только потому, что хотел тебе их сущность показать, а так, их всех сразу нужно было осудить, приговорить, и исполнить приговор.

-И ты мне всё это показал… чтобы что?

-Чтобы ты понимала, что есть закон. И этот закон написан не просто так. В большинстве случаев, люди делают всякое не потому, что знают чего хотят, а потому, что не ведают того, к чему это приведёт. Но мы с тобой правители. И даже самого доброго и наивного человека, если он нарушил закон, мы обязаны осудить. Мы можем смягчить приговор, но осудить обязаны.

-А если этот человек не виноват?!

-А эти люди были виноваты? Ты считаешь, что нет. А ты об этом боярина не спрашивала? Он совершенно противоположного мнения. Я так скажу, если бы у этих людей был такой лидер, как отец Никодим, то эти люди вполне могли жить праведно. Но они выбрали своим лидером Сысоя. За это и получили. Нарушили закон, получили приговор, приговор был исполнен. В этой ситуации ты обязана была вынести им приговор сразу. И сразу его исполнить. Но ты колебалась. Я специально так подстроил, чтобы они после помилования на нас бросились. Показал тебе, что делают эти хорошие люди, когда уверены, что за ними сила. Надеюсь, в следующий раз, ты не будешь колебаться.

-Так это всё было, чтобы меня научить?

-Верно. Пойми, правителю нужно принимать плохие решения. Если разобраться, эти люди не были виноваты в том, что произошло. Они просто не замечали происходящего, а сами ничего не делали. Но ведь всё равно, своим «незамечанием» они участвовали в происходящем, а значит, были виновны. И можно кого-то на каторгу… Кого куда… Но тут возникает вопрос…

-Хватит! Я поняла. Давай я сама об этом подумаю. Обсудим это… Я пару часиков посплю… Вот ведь… У меня с принцем было… А эти гады всё настроение испортили.

-Поговоришь о принце с Рашель, и настроение вновь скакнёт вверх.

-Я спать. Если усну. Столько мыслей. Могу не уснуть.

-Ложись, я тебя усыплю.

-Ты тоже отдохни.

-Да ложись ты уже!

Утро началось по плану. Мы отправились к Марии Ивановне и попросили нас покормить. Разумеется, нам не отказали. Мы пообещали продукты вечером, и отправились к моим почитателям. Там Астра отправилась к Рашель, а я в храм имени меня. Решил проверить кое-что. Если император отдал мне земли, значит они мои. А если они мои, то я, как демон, могу объявить их своим доменом. Не совсем доменом, а скорее тем, что принадлежит мне. Нет таких понятий в человеческом языке. В демоническом языке есть понятие, которое переводится как: «То, что принадлежит мне, не являясь мной, но являясь частью меня». Например, амулет сделанный мной и использующий мои силы, хоть это не совсем точная аналогия.

В общем, я подумал о том, что являясь хозяином собственной земли, я имею все права и обязанности устанавливать на ней собственные законы. В том числе, законы природы. Я далёк был от мысли о том, что смогу менять физические константы проявленного мира, но менять погоду, или запретить прорывы демонических сил на своих землях, это я должен был осилить. И сделать это я собирался с помощью верующих. Их молитвенное рвение, силу их веры в меня, я решил направить на то, чтобы управлять своей землёй. Мне не нужно будет самому вливать силы и постоянно помнить об этом. Это будет происходить постоянно, благодаря молитвам фанатиков.

О благословениях и проклятиях на землю я знал от отца. Его знания я объединил с моим чутьём демона. Это позволило завязать свою силу на здание храма, а потом организовать подпитку здания от молитв. Гораздо сложнее оказалось распространить своё благословение на окрестности. Я долго не мог понять, как это сделать. Точнее, как сделать так, чтобы благословение шло без моего участия. Ничего не смог придумать, пока не сообразил, что благословение идёт в любом случае. Просто без меня оно не имеет конкретики, благословляя всё и вся. Подумав, я убрал благословение с тех людей, которые не ходят в мой храм. Потом поставил запрет на прорыв ткани мира в моём домене. Сил на это мне не хватило, но демонам теперь будет намного сложнее появляться здесь. И самое главное, я запретил появляться новым «провалам» вдали от людей.

Казалось бы, это очень выгодно демонам. Появляясь рядом с людьми, они получают доступ к их душам. Однако, тут была и оборотная сторона. Появляясь вдали от людей, «провалы» долго существовали в проявленном мире, обрастая его материей, а потом из них вылезали материальные демоны и шли убивать людей. Это гораздо хуже, чем когда люди знают о провале и предпринимают что-то, чтобы его закрыть.

Если сначала всё было неплохо, то с введением запрета, сил молящихся стало не хватать. И дело не в том, что плохо молились. Просто паствы у меня было мало. Запрет я оставил, но сделал его необязательным. Зато теперь я получил кое-что другое. Я теперь знал о каждом выходе энергии демонического мира на своих землях. То есть, у меня была полная карта всех «провалов». И оказалось, что их не так много. Всего около пятидесяти тысяч. На три года работы нам с Астрой, а возможно, справимся быстрее. Если моя паства расширится, я один смогу закрыть эти проявления потустороннего мира. Тогда у меня будет море энергии… которую мне некуда будет девать. Нужно составить заклинание по недопустимости появления провалов на моей земле, вложить его в артефакт, а потом… Сейчас это только мечты и планы на будущее. Нет у меня столько верующих. Надо думать, где их взять.

-Владыка, - обратился ко мне главный жрец моего культа, когда увидел, что я закончил лазить по храму и что-то делать, - есть проблемы с верой у некоторых чад. Не могли бы вы показаться им в своём истинном облике?

-Мог бы, - думая о чём-то другом, ответил я. – Зови этих заблудших. Ща я им мозги песочком почищу, враз уверуют.

-Благодарю, владыка. Сейчас их приведут.

Мне не понравилось слово «приведут». Это что же, у моих жрецов уже есть собственные военные силы, которые осуществляют карательные функции? С этим нужно разбираться сразу. Как бы мои жрецы, моим именем не начали творить всякую гадость. В двери храма втолкнули четверых. Два парня, девушка и подросток, какого-то неопределённого пола. Последний меня весьма заинтересовал. Увидев меня в моём истинном обличии, они пали на колени и сложились в молитвенной позе. И такое от них пошло чувство молитвенного экстаза, что теперь уже я усомнился в словах моего первожреца.

-Встаньте, - приказал я. – Встаньте и ответьте мне, почему вас в небрежении верой обвиняют?

-Владыка! - взвыл самый старший в их группе, - Смилуйся! Нет в нас небрежения верой. Мы всецело принадлежим тебе и молимся только тебе.

-Тогда, получается, меня обманул мой жрец. За обман я его покараю…

-Великий! Не виноват наш отец! Подозревал он нас в отсутствии веры, но посмотри на нас. Разве есть в нас хоть малейш…

-Нет в вас умаления веры в меня и силу мою! Вижу я это. Но что тогда вызвало сомнения у жреца? Говорите без сомнения. Ибо сомнения порождают неверие.

-Владыка, мы хотим покинуть общину!

-Покинуть? Вы меня удивили. С чего это вам в голову пришло? Говорите. Не мнитесь. Не хочу я вам в голову влезать и мысли ваши из голов вытаскивать.

-Я… Мне… Нам с Серёгой всегда хотелось путешествовать. Хотим отправиться в столицу, посмотреть, как люди живут. Мы этого не скрывали. А тут вы появились. Нам запретили, так как надо вам здесь служить. А то, что мы хотим – неправильно.

-В чём-то я согласен, но мой эгоизм не должен стоять на вашем пути. Если хотите уехать – ваше право.

-Владыка, не сомневайтесь, мы будем вам служить везде, где бы мы ни были.

-Это хорошо. И я не сомневаюсь. Только есть у меня к вам вопрос. Вот приехали вы в столицу. Походили, посмотрели. Дальше что?

-Ну… Мы в городе хотели устроиться. Работать пойти.

-Нет, это мне не нравится. Пойдёте работать, какое вам путешествие? Ничего не увидите, кроме станка, за который вас поставят. Или бетон отправят месить. Или стены красить. Или ещё что делать, но никак не… Короче, запрещаю я вам ехать в город для работы. А вот если вы учиться пойдёте, так я это только приветствовать буду. Выучитесь, работу хорошую получите, разбогатеете, жёнами-детьми обзаведётесь, и потом путешествуйте, сколько вам хочется. Так и поступим. До лета вы живёте в общине, а потом институт…

-Владыка! Так ведь не грамотны мы! Числа, письмо – знаем. В институт поступить не сможем. Из нашей общины никто не поступил, ни разу.

-Ну-ка, открой мне свой разум. Да, знаний у тебя мало. Но ты не дурак и можешь выучиться. Знания будут. До лета ты учишься, а потом поступаешь в институт. А вы, молодые люди, готовы в институт поступить?

-Маринка поступит, а Лёва ведь ещё маленький.

-Я готов поступить, - твёрдо сказал Сергей.

-Маринка и Лёва. Что же с вами не так? Что не так с вашей верой?

Вера их переполняла, поэтому оба не смогли мне ответить. Видя божество, они забыли, как говорить.

-С их верой всё в порядке. Просто они не такие, как все, - ответил мне Сергей. – Маринка по мужикам ходит. Не отбивает, из семьи не уводит. Просто любит она это дело. А Лёва… Он странный. Он говорит странно, и думает, наверное, не так, как все.

-М-да? Могу ли я посмотреть ваши разумы? Примем молчание за знак согласия. Так! Марина, с тобой всё понятно. Лёва, скажи, ты рисовать не пробовал?

-Он рисует, - закивал головой Сергей. – Только странные у него рисунки…

-Лёва, идите с Мариной… Куда-нибудь, где можно уединиться. Там ты должен нарисовать Марину и принести рисунок мне. Справишься до вечера? Вот молодец. Вы двое, присмотрите, чтобы они были вдвоём и им никто не мешал. Идите. Там за дверью жрец стоит. Пусть войдёт.

Со жрецом я говорил в своём теле. Нечего его своим истинным видом баловать.

-Ну что, заварил ты кашу? Не нравится тебе чьё-то поведение, так ты его сразу в отсутствии веры обвиняешь? Может ты, хочешь инквизитором стать? Что это такое, и как такое называется?

-Владыка, я об общине забочусь. Гера парень не плохой. Чуть ему мозги вправить, достойный работник выйдет. Сергей тоже. Я им уже и жён присмотрел. Хозяйство расширим…

-Я с тобой тоже могу согласиться. Забота об общине – это важно. Но ты своё мирское, с духовным не ровняй. Соблазнов боишься? Боишься, что из-за соблазнов городских они веру потеряют?

-Бывало такое. И не раз. Конечно, тогда с нами не было вас, владыка, но зачем искушать души…

-Надо души искушать! Чтобы преодолевали искушения и тем веру свою укрепили. Да и как тут веру не потерять, если у тебя мечта, а тебя из-за неё мордой в грязь, а потом ещё и плюют сверху? Нет уж, больше такого не будет. Будут они учиться, а потом будут в институт поступать. И община им помогать будет! Не слишком сильно, но и не мало. Чтобы помнили о своих корнях, но чтобы и сами крутились. И тогда они, и веру свою сохранят, и распространят её…

В храм вошла первожрица. Посмотрела на нас, просчитала ситуацию и облегчённо выдохнула.

-Владыка, вы не посвятите меня в свои планы?

-Нет, ну что это такое?! Я в храме, а моя первая жрица мне вопросы задаёт, да ещё и с претензией. Где преклонения?! Где падения ниц?!

-Владыка, вам, правда, это нужно?

-Нет, моя хорошая. Я шучу. Чем ты так обеспокоена?

-Владыка, опасно детей в город отправлять. Там с ними что угодно может случиться.

-Уже вся община знает! Я же ведь только что их с заданием отправил. Когда они успели всё растрепать?

-Они всем рассказали, что вы их на поездку в город благословили.

-Вот уж… Я им одно сказал, а они другое услышали. Я сказал, что выучу их, и только тогда они в город поедут. А Маринка и Лёва – отдельный разговор. На их счёт я ещё ничего не решил. Обязательно проведите беседу на эту тему. Кто как рассказывает, и кто как слышит. Мои слова нельзя неправильно слышать и трактовать.

-Это сложно, владыка.

-Справитесь.

Мы долго говорили о том, что веру нужно укреплять, и что нужно записать постулаты веры. Также говорили о том, что и как трактуется, что нужно доносить до людей, а о чём нужно промолчать. В общем, довольно продуктивно пообщались. Хоть меня и пытались задавить числом, и количеством прожитых лет, но пришли Астра с Рашель, и они в любом случае поддерживали меня. Преимущества мои жрецы не получили. В целом они были правы, но они заботились о мирском, о быте общины, а я считал, что духовному нужно уделять внимание, гораздо больше, чем мирскому. По результату разговора, они обещали должным образом заботиться о пастве, а мне самолично придётся эту паству вдохновлять.

Пришлось провести вечернюю службу. Оказывается, молитвы уже были подготовлены моим предшественником. Люди их знали и искренне молились. А увидев меня, и уверовав в меня, люди несли силу своей молитвы мне, а не кому-то абстрактному, и не важно, как эта молитва звучала. Я произнёс проповедь, я призвал молиться искренне, я благословил, но самое главное, я потребовал не прозябать, а возвыситься над серым миром. Не работать в поте лица, а придумать облегчение для своего труда. Не жить во тьме невежества, а тянуться к знаниям. Если старики слушали меня неодобрительно, то молодёжь чуть не подпрыгивала от радости. Молодым не хочется прозябать. Им нужно препятствие, и чтобы преодолевать его, по возможности, как можно дольше.

Вечером мы нагрузились домашними гостинцами и убыли в город. Мария Ивановна только руками всплеснула. По сути, мы привезли ей домашних заготовок, которые если на рынке покупать, так месячную зарплату отдать можно. В общем, поужинали мы тоже не дома. Вечером я предложил Астре начать обучение во сне, как мы делали с обучением этикету и фехтованию. Учить будем школьную программу, для сдачи и поступления в институт. Астра согласилась, но потребовала сначала разбора ситуации в деревне. Очень ей хотелось понять, можно ли было избежать того финала, к которому все там пришли.

Я согласился на это, но в наш разбор я решил включить ещё одного человека. Как я предположил, Варе тоже желательно было бы поучаствовать в происходящем. Мы дождались, пока Варя уснет, и я вторгся в её сон. А потом мы разбирали произошедшее, предлагали варианты, как можно было бы всё изменить, и что нужно было сделать, чтобы такого никогда больше не повторилось. По результату, меня обругали бездушным демоном, меня обвинили во всех грехах, со мной отказались общаться, а потом потребовали учёбы по школьной программе. Варя тоже этим заинтересовалась. Я подключил к нам сознание ребят из общины и начал обучение.

Глава 5

Школа, школа, школа. Любимые учителя. Если бы они только знали, сколько человек они через меня учат, потребовали бы себе гонорар в десятикратном размере. Во второй четверти наши занятия с учителями стали проходить немного по-другому. Я приходил к ним и сдавал им то, что выучил, а они проверяли мои знания, давая мне намного более сложные задачи, чем даже вступительные задачи на экзамене в институт. Если я чего-то не знал, или не понимал, мне это объясняли. И не надо думать, что я был каким-то гением. Я многое не понимал, и многое мне объясняли. А уж с некоторыми задачами я сидел по пол дня, и часто бывало, что решал не правильно.

Тем не менее, прогресс моих знаний был весьма велик. Я прекрасно знал математику, обожал физику, но и гуманитарные науки я усваивал. Учитель литературы сначала был против того, что я учусь дома, и сдаю всю программу школы за один год. Он справедливо указывал на то, что книги нужно читать, и читать вдумчиво. Он ведь не знал, как быстро я читаю, и как долго я потом могу разбирать прочитанное во сне. Учитывая, что я смог разделить своё сознание на три потока, я мог одновременно учить моих учеников, читать книги, решать задачи по математике, физике, геометрии, химии, и прочее и прочее.

Ко дню Ночной тьмы, когда день самый короткий в году, я уже знал всю школьную программу. Более того, я успешно внедрял эти знания в своих учеников. Астра заметно выделялась в классе по знаниям. Более того, она умела эти знания применять. Она тоже взяла учеников. К ней за помощью обратились ребята из её класса. Просили помочь, в смысле, дать списать, но Астра взялась за них и начала учить. Как ни удивительно, её ученики тоже начали прогрессировать. К ней потянулись ребята из других классов. Астра никому не отказывала.

Теперь мы с ней стали знаменитыми. Она учила лучше учителей, а я был тот, кто Броника завалил. Нас знали, с нами здоровались на улице. Теперь мы могли гулять по городу в любое время. Меня узнавали все. Астру не все узнавали, но стоило только ей сказать, что она Герцогиня, как тут же снимались все вопросы, а иногда её даже проводить хотели, но Астра всегда отказывалась. Почему «Герцогиня»? Просто как-то ей сказали, что она настоящая королева, а Астра ответила, что королевств в составе империи нет, только герцогства, поэтому она – герцогиня. Так к ней это и приклеилось, кличкой.

За два месяца четверти мы почти не занимались провалами. Нам было просто некогда. Когда у нас падал уровень энергии, мы отправлялись к какому-нибудь не слишком далёкому провалу и закрывали его. Хоть и был приказ о том, что к провалам никого пускать нельзя, нам на него было плевать. Мы усыпляли сторожей, закрывали провал и либо шли закрывать следующий, либо отправлялись домой. Сами провалы для нас не представляли угрозы. Демоны иногда были сильны и малоуязвимы, но для нас, переполненных силой, это были семечки. Нам опасен был бы демон-погубитель, но теперь мы бы и с ним справились. Вот чего я побаивался, так это разумных демонов.

Пленённые в бутылке демоны были разумными. Они вполне себя неплохо в бутылке чувствовали и не хотели на волю, но я иногда вытаскивал их из бутылки и мы устраивали бои. Из пяти боёв мы победили в двух, да и то, победы были сомнительные. Когда демоны не бегут к тебе, или не прячутся в страхе, а устраивают засады, бьют исподтишка, применяют магию, победить их становится ой как проблематично. Тут не сила нужна. Тут нужен опыт, магия, умение применять заклинания, да и сами заклинания нужны. А заклинаний нам не хватало.

Что толку в отводе глаз, если он не работает на демонах? Точнее, работает, но демоны видят нас из-за других факторов, а без заклинаний все факторы учитывать и контролировать почти невозможно. Что толку в нашей силе, если её не к кому применить? Очень сложно найти прячущегося разумного демона. Что толку от защиты разума, если постоянное долговременное воздействие, не прямое, а избирательное, всё равно пройдёт сквозь щиты и начнёт воздействовать? Два раза Астра впадала в истерику от того, что охотится на демонов вместе с демоном, что нелогично. Она попала под ментальный удар, затрагивающий эмоциональную составляющую сознания, из-за этого чуть не напала на меня. Теперь встречи с разумным демоном я опасался.

Из этого следовало, что адептов тьмы нам следует опасаться. У них в рабстве были и разумные демоны. Конечно, в своей победе над ними я не сомневался, но защитить кого-то кроме себя мне было бы проблематично. Вот и не появлялись мы с Астрой на публике, не представлялись собственными именами. Меня, как герцога, уже желали видеть мои подданные. Верховный инквизитор уже всех достал своими выходками. Но я прятался. Выходки инквизитора пока можно было терпеть, а чем больше люди пострадают от произвола этого негодяя, тем радостнее они встретят меня, когда я займу трон.

Трон мне придётся занять весной. Приду, скину этого стяжателя-фанатика, и начну править. Я бы не появлялся ещё пару лет, но этот придурок решил сорвать посевную. И ладно бы ещё из-за какого-то серьёзного вопроса, но он потребовал, чтобы три раза в неделю люди приезжали на большой молебен в столицу. Все люди! Со всего герцогства! Более того, он разработал план перевозки людей. По нему людей то и дело возили туда и обратно круглые сутки. На вопрос: «А за чей счёт?», или более актуальный: «А когда пахать?», он ответил, что думать надо о божественном, а не мирском. Разумеется, придумал он это не для укрепления веры, а для пополнения своего кошелька. Откупиться от таких поездок стоило немалых денег, но бояре платили за людей на своих землях. Вот только техники МТС не принадлежали боярам, а следовательно, все обязаны были явиться на молебны.

А какая пахота без техники? Боярские рода со своей земли прокормятся, кое-как её запашут. А что делать с основными поставщиками зерна, которые без техники землю просто оставят в запустении? Что будет осенью в столице, когда город не получит зерна? Чем кормить скотину, если на полях ничего не вырастет? Конечно, этот стяжатель вполне может отменить свой закон, но что-то мне подсказывает, что пока он не убедится в том, что получил все возможные деньги со всех, он даже не подумает об этом. Иначе не стоило бы это начинать.

Есть только один момент, который не сразу пришёл мне в голову. Ведь когда начнётся голод, ну, не голод, но заметный взлёт цен, можно во всём обвинить правительство, императора, кого угодно, только не себя. Накрутить толпу, натравить её на конкретных людей, а там уже, прибрать к рукам власть, с возможностью отделиться от империи. Тупой план, но может сработать. Вот поэтому я никак не могу понять. С одной стороны, этот инквизитор получает для себя огромные деньги по результату. А значит, он стяжатель. С другой стороны, он реально потребовал сбора всех людей на большие службы, которые уже проводит. То есть, он фанатик. И только фанатик может придумать такой тупой план по захвату власти. Нужно будет поговорить с его величеством об этом.

И эта возможность у меня скоро появится. И я, и Астра, обязаны будем присутствовать на балу «Дня После Самой Длинной Ночи», или бала Длинной ночи, как зовут его в просторечье. После бала обязательно будет встреча, и мы обязательно обо всём поговорим. Я согласовал это через Варю. Если честно, я бы и на этом балу не появлялся, но это было бы просто неуважительно ко всему высшему свету. Я и так проигнорировал все приглашения, которые мне выдали на прошлом балу. Тут меня прикрыл император. Он сначала действительно на меня разозлился, а потом долго делал вид, что зол, поэтому моё отсутствие в столице все понимали и мне простили. Однако теперь, в этот большой праздник, я обязан был появиться на балу, попросить прощения, или принять наказание. Не появлюсь, и больше могу вообще не появляться.

В чём-то высшее общество было прогрессивнее обычных людей, но в чём-то, гораздо более придерживалось традиций. Если я навлёк на себя гнев императора, то именно на этом балу я обязан был попросить прощения. Император мог меня не простить, но наказание смягчить - был обязан. И не появись я на этом балу, это означало бы, что моя вина слишком сильна и мне нет прощения. А после такого признания, император обязан был бы лишить меня всех наград, титулов, да и сослать куда подальше. В общем, Варя сказала, чтобы я был на балу в любом случае, даже в виде безвольной тушки.

Ещё не закончилась вторая четверть учёбы, а мы с Астрой начали собираться в столицу. Сами мы перемещались порталом, но наши слуги, наши вещи - ехали на поезде. Откуда слуги и вещи? Кое-кого мы набрали из сектантов, кое-кого наняли. Нельзя же владетелям земли совсем без слуг. Гриша и его подразделение ушли со службы и их никуда не брали. Не берёте? А мне пригодится. И я получил в своё распоряжение почти три десятка умелых бойцов. Через Виолетту я приобрёл дворец в столице. Не купил. Мне его выделили как временную резиденцию, от министерства двора. Однако, теперь у меня и Астры был свой дворец в столице, что должно было соответствовать нашему статусу.

Мне было как-то без разницы, а вот Астра перед балом умчалась к Виолетте, чтобы обсудить наряды, кавалеров, танцы, всё спланировать и расписать. Пошить платья тоже было не самым простым делом. Проект платьев для Астры и принцессы рисовал Лёва. У мальчика оказался талант видеть суть вещей. Он мог идеально подобрать платье для женщины, хоть это и была самая малая грань его таланта. По его проекту сделали выкройки, а потом за пару дней пошили платья. Что я могу сказать? Талант Лёвы был очевиден, поэтому, так и быть, оставлю я Лёву хозяину модного дома, благо он в прямом смысле слова на коленях меня об этом умолял.

Пока Астра развлекалась, я занимался охраной дворца, работой с персоналом. Казалось бы, всего пять десятков человек, из них сорок это охрана, но ведь каждому лично нужно было объяснять, что он может делать, а что не может, куда он может ходить, а куда даже смотреть не имеет право. Мы были на осадном положении. Каждую минуту я ожидал атаки. Только потом мне Гриша объяснил, что атаки в первые дни не будет. Охрана поначалу бдительная, настороженная. Атака будет, когда охрана расслабится, глаз у людей «замылится». Тем не менее, я не расслаблялся и требовал того же у охраны.

Но покушений не было. Ни одного адепта в пределах видимости не оказалось. Я даже сам отправился их поискать, но не нашёл. Впрочем, прошёлся мимо посольств, не обнаружил адептов и больше не искал. Меня намного более заинтересовали ловушки на демонов и защита от демонов, которые были вокруг посольств. Вот только я не смог разобраться, как они работают и что за заклинания там применяются. Если взять аналогию, то видя что-то с колёсами, ты предполагаешь, что это автомобиль, но это может быть муляж, это может быть макет, или просто ящик на колёсах. Чтобы разобраться, мне нужно было бы сунуть туда демона, или самому в неё залезть, но рисковать и даже появляться несколько раз рядом с посольствами, я не стал.

Можно было бы рискнуть, но у меня была куча других дел, и заниматься разведкой мне было некогда. Кроме персонала на мне оказалась забота о здании. Вернее, мне приходилось принимать отчёты от распорядителя дворцового хозяйства, а потом давать указания, что и как сделать. Распорядителем я поставил Марину. Опыта у неё не было, но она быстро училась и не стеснялась спрашивать. Казалось бы, я сделал глупость, поставив распорядителем девочку младше Астры, но у Марины тоже были магические способности, хоть и очень специфические.

Девочка могла делать так, чтобы место, которое она считает своим, становилось безопасным. Это что-то из магии хаоса, но факт в том, что во дворце, где шёл ремонт, где суетились после переезда, никто даже палец не ушиб, не говоря уже о более серьёзных проблемах. Марина каким-то чутьём находила проблемные места дворца и направляла рабочих на их устранение. Если Марина обращала на что-то внимание, это начинало работать само, или чинилось за минуты. Недостаток этой магии был только в том, что Марина должна была иметь физический контакт с обитателями дома. Не со всеми, но с некоторыми постоянно.

Ей не нужен был секс. Ей нужно было, чтобы её погладили, сказали, что она красавица, позволили ей доставить себе удовольствие. И вновь, не обязательно через секс, но секс Марина предпочитала всему другому. В целом, проблемы не было. У меня сорок мужиков в охране. Марина на каждую ночь могла найти себе кого-то. Только пришлось поговорить со всеми серьёзно. Любить Марину могут все, но никакой ревности быть не должно, ни с чьей стороны. Мужики пообещали.

За пять дней до бала мы обжили дворец, я наладил охрану, Астра и принцесса пошили платья. А потом они вместе гоняли меня по дворцу и били, если догоняли. Оказалось, что я, бесчувственный чурбан, совершенно не позаботился о Варе. Не поинтересовался, какое платье она наденет. Не озаботился тем, чтобы мой костюм был подобран под её платье. В общем, они бы меня загнали и запинали, но я сбежал. Пришлось отправиться в ювелирный, купить дорогую блестяшку, а потом вымаливать прощение у Вари.

Варя меня помучила, но простила. Договорились с ней о танцах и о том, какой цвет костюма мне подобрать, чтобы сочетался с её платьем. Я уже собрался уходить, но тут меня поймали гвардейцы и насильно доставили к императору, хоть я орал и «сопротивлялся».

-Молодой человек, потрудитесь объяснить, что вы делали в спальне моей дочери?

-Ваше величество, вы не поверите, слушал речь принцессы о предстоящих торжествах и платьях.

-Платьях?

-Платьях. Мне пришлось подтвердить готовность своего костюма к завтрашнему вечеру.

-Вы не успеете. Я пришлю к вам своего портного.

-Благодарю, но я успею. Есть у меня пара заклинаний.

-Ах да, я совсем забыл, что вы магию даже для шитья используете. А еду вы случайно магией не готовите?

Император задал вопрос в шутку, но увидев по моему лицу, что я хочу ответить, сам изменился в лице.

-Вы готовите магией?! Тратите свои силы на такое?!

-Это помогает сконцентрироваться. Если мага заставлять съедать приготовленное им, то маг будет очень внимателен при приготовлении.

-Хм-м… С такой стороны я это не рассматривал. Но получается, что это должен быть очень сильный маг.

-Или тот, кто имеет много сил в запасе.

-Да, верно. Хм-м… Скажите, если Варя будет иметь много сил, она сможет открывать порталы? Я понял. А она сможет готовить магией? И у неё будет получаться?

-Женщины плохие повара. Их магия не такая, как у мужчин. Они могут из ничего сделать супчик и накормить роту солдат, если женщины солдат пожалеют. Но дай им деликатесы и заставь готовить для нелюбимого человека и ничего хорошего не получится. При этом не важно, будет она готовить магией, или просто встанет к плите. Это закон мироздания. Неужели он вам неизвестен?

-Известен. Просто я как-то не думал о нём. Скажите, герцог, как вы относитесь к Варваре?

-Я так понимаю, вы нас уже поженили?

-Правильно говорить – обвенчали. Да, я хотел бы, чтобы вы стали её мужем. Видите ли, у Вари есть такая особенность…

-Можете не говорить, я знаю. Теперь этой особенности у неё нет. Неужели вы сами не могли убрать эту её особенность?

-Мы не такие великие маги, как вы. Вернёмся к её особенностям. Из-за них она не могла сойтись ни с одним человеком, а с вами ей легко и весело. Скажите, чем вам не вариант породниться с императором?

-Шикарный вариант! Значит, назначаем дату свадьбы, нас обвенчают, потом Варя останется дома, детей рожать, а я умчусь в далёкие дали за приключениями, и там буду побеждать демонов, спасать принцесс… Знаете, Варе со мной хорошо. Не будем это менять. Подрастёт, поумнеет, сама решит, гожусь ли я ей в мужья. Вы не думали о том, что для неё брак по расчёту будет намного более неприятным, чем для кого-либо ещё? Всё из-за её особенности.

-Поясните.

-Она будет знать, что она меня не добилась, не соблазнила, не завоевала, поэтому она всегда будет думать, что я могу найти кого-то лучше, чем она. Она всегда будет сомневаться в моей любви. И я никак не докажу, что это не так. Вы не понимаете? Ну, вот представьте… К примеру… Прихожу я домой, к любимой жене, а она меня с порога спрашивает: «Милый, ты меня любишь?». А у меня там: два демона недобитых остались, пару казней с утра назначил, в пыточной пару часов просидел, соседка через забор облаяла. Что я отвечу ей на вопрос? А она ведь обязательно проверит. И не поверит. И что тогда? Вашу дочь надо воспитывать…

-Благодарю за совет, но поверьте, моя дочь умеет закрывать глаза на ложь и отворачиваться, если… Мы с детства ограничивали её круг общения. С детства учили… Она будет хорошей женой.

-Не сомневаюсь. Но я не готов быть для неё хорошим мужем. Если она поймёт и примет мои недостатки, я согласен на ней жениться, но это дело не пары лет. А за такой срок, она вполне может найти себе красавчика, который будет весь для неё. И он станет ей идеальным мужем.

-Вы правы, герцог, этот вопрос не решить за пару лет. Но я так и не понял, вы согласны на свадьбу, или отказываетесь?

-Я за любой движ, лишь бы мне за это ничего не было! Если серьёзно, то Варя великолепна во всех отношениях, но она ещё ребёнок. Пусть подрастёт и сама решит. И поймите меня правильно. Я ещё не знаю, что такое любовь. Я не могу сказать, люблю я её, или нет.

-Вы весьма откровенны. Что ж, давайте поговорим теперь о других делах. Кое-кто очень хотел вас видеть. Вы с ним разминулись в министерстве.

-Деньги не верну.

-Деньги? Ах, деньги. Нет, с вами хотят встретиться не по этому поводу. Так получилось, что когда мне доложили о том, что вы во дворце, этот человек как раз был у меня. Мне бы хотелось, чтобы вы с ним поговорили в моём присутствии.

-Мне надо начинать бояться?

-Не знаю. Иногда я сам этого человека боюсь. Но давайте всё же не будем заставлять его ждать. Виктор! Пригласите Перуна Владимировича.

-Там ещё Афанасий Гаврилович напрашивается.

-Зовите и его. И подайте нам чаю. И чего-нибудь молодому человеку…

-Только не сладости. Рыбное, мясное, не суть, но не сладкое!

-Будет исполнено. К вам Перун Владимирович и Афанасий Гаврилович!

-Странное имя, Перун, - тихо сказал я.

-Это прозвище, - также тихо сказал император. – Вообще он Серафим Владимирович, но имя своё не любит. Зовут его все по прозвищу. Перун – потому, что он самый сильный маг в империи.

-Ваше величество, - зашли и поклонились двое.

Император встал и поприветствовал их поклоном. Мне пришлось вставать и кланяться ещё ниже, иначе невежливо могло получиться.

-Прошу вас, господа. Разрешите представить вам молодого человека, которого зовут Демон. Демон, это Серафим-Перун Владимирович, а это Афанасий Гаврилович.

-Господа, рад с вами познакомиться.

-Давайте присядем за столик. Сейчас подадут чай и закуски. Итак, позвольте мне чуть больше рассказать о присутствующих. Прости Перун, но этот мальчик подвинул тебя с пьедестала и теперь он – самый сильный маг страны.

-Ваше величество, позвольте уточнить, у меня почётное второе место. Звёздочка намного меня сильнее.

-Да? Мне сказали, что в вашей паре она ведомый.

-И что с того? Я слабее, но я решительнее, наглее, больше знаю. Что удивительного в том, что я её подчинил? Тем более, что если вопрос принципиален, она никогда не позволит мне взять верх.

-Оставим этот вопрос. Сейчас мы должны поговорить о другом. Афанасий Гаврилович является дьяком монетного приказа. Он хочет обсудить с вами роспись средств поступающих в казну. Собственно, Афанасий Гаврилович, прошу вас, скажите обо всём сами.

-Кг-хм-м… Простите, я впервые говорю с человеком таких молодых лет… Скажите, вы разбираетесь в финансах? Нет?! Тогда я попробую объяснить вам всё на самом простом уровне. Я имею в виду, что не будет терминов, и не будет сложных формул. Я вовсе не имею в виду, что вы глупы.

-Именно это вы имеете в виду. Более того, иногда вы думаете о том, что император мог бы быть поумнее, и получше разбираться в финансах. Я вижу такое. Иногда я многое могу сказать о человеке, едва взглянув на него.

-У вас такой же дар, как у принцессы?!

-Не удивляйтесь, герцог. Здесь те люди, которым я полностью доверяю. В нашу семейную тайну они посвящены.

-Меня удивляет, что в эту тайну посвящён молодой человек.

-Не удивляйтесь, Серафим Владимирович. С некоторых пор я являюсь женихом принцессы.

-Господа! Эту новость вы обдумаете потом. Сейчас нам нужно обсудить то, что мы хотели обсудить. Продолжайте, Афанасий Гаврилович.

-Да, ваше величество. Так вот. Ваше новое герцогство долго было дотационным. Казна тратила деньги на развивающийся регион, не имея никакой отдачи. Сейчас дотации прекратились. Регион перешёл на самоокупаемость. Это я примитивно вам объясняю, на уровне базара. На самом деле, всё сложнее. Да, простите… Так вот. Регион вышел на самоокупаемость и возник вопрос о том, что региону больше ничего от империи не нужно. Между нами земли заселённые демонами. Логистика сжирает всю возможную прибыль с товара. Империи невыгодно везти что-то к вам и забирать от вас. Таким образом, получается, нам было бы неплохо отделить ваши земли от империи. Лет на сто, или больше.

-Вы серьёзно? – спросил я. – Вы предлагаете мне отделиться от империи, создать своё государство… А вы не думали о том, что это государство имеет очень маленькие людские ресурсы? А вы не думали, что без магов оно очень быстро загнётся от нападений демонов? А кто поставляет туда магов? Пра-авильно.

-Мы всё это обдумали. Люди у тебя будут. Магов ты сам сможешь делать. Говорят, ты это умеешь.

-Не верьте слухам, Серафим Владимирович…

-Просто Перун.

-Я не умею создавать магов из ничего. Возможно, когда-нибудь я это смогу, но не сейчас. Теперь о вашем плане об отделении. Он откровенно глупый. И не потому, что его составляли глупые люди, а совсем наоборот. Своим умом вы сами себя перемудрили. Все ваши расчёты можно выкинуть в мусор, если знать, что в герцогстве Звёздочки, через несколько лет не останется демонов. Что вы решите исходя из этого факта?

-Ну, тогда нужно будет вкладываться в новые земли. Нужны будут деньги, ресурсы.

-Вы уничтожите всех демонов?

-Сколько бы мы ни уничтожили, демоны всё равно будут появляться. Вы не знаете, почему они вообще появляются?

-Можете мне не верить, но мы не знаем. Инквизиция, одно время, буквально сжигала все книги, в которых упоминаются демоны. Теперь точных сведений о появлении демонов у нас нет.

-Нужно проводить исследования, собирать данные…

-Молодой человек, об этом задумались задолго до вашего рождения. Но только сейчас у нас имеется некий излишек ресурсов, которые мы можем потратить на исследования. Ранее мы просто не могли отвлекаться на что-то, кроме выживания. Вы не представляете, как было плохо жить ещё сорок лет назад.

-Давайте вернёмся в сегодняшние времена. Молодой человек, как глава приказа я вынужден уточнить у вас, вы можете гарантировать уничтожение демонов и освобождение земель?

-Гарантировать может только Бог. Я точно могу сказать, что намерен очистить землю для заселения людей. Может быть, я оставлю демонов для разведения, чтобы было с кем драться, но основную часть земель я собираюсь заселить людьми.

-У нас мало людей для этого. Нам очень людей не хватает.

-Любую проблему можно решить. Можно ведь заселять не все земли, а только часть. Дорога из империи в моё герцогство соберёт вокруг себя людей, а потом люди расселятся дальше.

-Вам, молодой человек, ещё своё герцогство нужно заселять. Мы хотели порт строить…

-Господа! О чём вы говорите? Если у нас будет прямой путь через континент, то порт сам построится! Тогда нам не нужно будет отделять герцогство на сто лет. Не нужно будет… Господа, нам нужно пересмотреть все свои планы! Афанасий Гаврилович…

-Ваше императорское величество, не нужно ничего пересматривать. Все планы уже готовы. Я при планировании учитываю все расклады. Мои сотрудники не просто так в игрушки играют.

-Да, я наслышан. Тогда скажите мне, как вы хотите Морозова из герцогства выгнать?

-Кх-грм, признаться, это я не могу сказать. Вы его поставили…

-Простите моё невежество. Морозов – верховный инквизитор? Тогда можете о нём не беспокоиться. Он мне жизнь должен. Я скоро с него долг возьму.

-Жизнь? – показал удивление император.

-Из-за него умер дорогой мне человек. Минуточку! Теперь получается, что он мне две жизни должен! Я не хочу объяснять, и не буду! Но его долг вырос. Я это только сейчас понял. Господа, позвольте мне рассказать вам о моих планах.

Я рассказал, что планирую в связи с инквизитором, с его деятельностью, и с его планами на моё герцогство. Меня выслушали и задумались.

-Герцог, я бы хотел, чтобы вы преподавали в академии магии.

-Открою вам страшную тайну. Мне самому надо там поучиться. Чему я буду учить студентов, если я не знаю, чему и как их учат? Что вы знаете, что не знаете? Какие работы вы ведёте по изучению магии? Я не могу прийти с улицы и начать читать лекции. Вы просто ничего не поймёте. Мы имеем разные смысловые нагрузки слов и разные понятия.

-Справедливо. Тогда, что вы скажете о том, чтобы учиться? Просто поймите меня. Если вы будете учиться, вам некогда будет заниматься делами герцогства.

-Я многое могу. Но допустим, вы правы. Что вы предлагаете? Ваше величество?

-Мы думали о том, что вы откажетесь отделяться. Но мы также думали о том, что ваш возраст не позволит вам управлять герцогством. Для этого мы подобрали вам вашего заместителя. Неприметный чиновник, который будет давать вам советы. Вам нужно будет только его советов слушаться.

Я рассмеялся.

-Господа, я не слушаюсь советов. Я могу выслушать совет, но решения принимаю только я. Давайте сделаем так. Вы пришлёте своего чиновника. Он займёт место возле верховного инквизитора. Весной я свергну этого… нехорошего человека, и назначу чиновника из его аппарата своим заместителем. Или не назначу, если при инквизиторе этот чиновник будет плохо работать.

-А как вы это проконтролируете?

-Поверьте, у меня есть для этого люди. Что касается финансов. Афанасий Гаврилович, я бы хотел получить от вас сводку, проектные ведомости, а самое главное, мне нужен перспективный сотрудник из вашего приказа. Сам я финансами заниматься могу, но не хочу.

-Понимаю вас. Сотрудника вы хотите внедрить в том же формате, каким внедрится сотрудник из канцелярии импратора?

-Не совсем. Ваше величество, вы на меня злитесь?

-Нет. О чём вы?

-Разве вы не злились, когда узнали, что сделала Варя?

-Ох, злился. Если бы ты мне тогда попался…

-Я не появлялся при дворе. Все решили, что я в немилости. На балу вы простите меня, но не окончательно. За мои дерзкие выходки, достойные только юнца с ветром в голове, вы откажете мне от посещений дворца на половину года, а также усомнитесь в моих возможностях управлять герцогством, поэтому поставите на герцогство своего человека.

-А зачем это нужно вам?

-Я не хочу появляться во дворце слишком часто. Мы скрываемся, если вы не заметили. Пока на нас охотятся адепты тьмы, мы не будем мелькать в вашем окружении. Ваши действия дадут мне повод продолжать скрываться. Ну а потом, я буду герцогом, а управлять герцогством будет неприметный чиновник, если сможет управлять и если я смогу его утвердить.

-Что вы собираетесь делать с адептами тьмы?

-Перун, я их уничтожу. Даже не я, а Звёздочка. Она их будет уничтожать везде, где только увидит. Это связано с особенностью её магии. Она не приемлет тьму.

-А что у неё за магия?

-А вы что, не знаете? Серьёзно? Она паладин света. Только не говорите, что не слышали о паладинах. Серьёзно? Но ведь мне об этом рассказали…

-Я знаю о паладинах, - вмешался император. – Перун может не знать.

-Да вы что?! Я был уверен, что вы знаете. Ну, и как мне вас учить? Я был бы твёрдо уверен, что все в курсе о том, что существуют паладины. Я бы на этом целую лекцию построил. И не одну. И никто просто бы меня не понял. Абзац.

-Молодой человек, вы согласны учиться у нас?

-Разумеется.

-Когда вы закончите школу…

-В этом году.

-Что? Простите?

-Я заканчиваю школу и перехожу в высшее учебное заведение. В этом году. Я же вам сказал об этом, когда говорил о своих планах.

-Действительно. Тогда, мы ждём вас для поступления. А вы сможете учиться и управлять герцогством?

-Я ещё и демонов буду уничтожать. Кстати, я это буду делать на коммерческой основе. Сколько стоит закрыть провал на частной территории?

-От семи, до семисот тысяч. Редко бывает дороже. Обычно, провалы стараются закрыть сразу.

-Почему такая разница цен? Нет, я знаю о размерах, сложности, затратах. Меня интересует, почему не сделали среднюю цену для всех?

-Сложно подсчитать. Простой провал иногда убивает многих, а иногда сложный удаётся закрыть за минуты.

-Вот и нужно ввести среднюю цену.

-Молодой человек, а вы не хотите ко мне в приказ? Я уже давно борюсь за усреднение цен. Скажите, зачем мне это?

-Это экзамен? Самое простое… Вам это нужно, чтобы проще было собирать налоги.

-Совершенно верно. А ещё?

-Хм… Статистика?

-Молодой человек, учитесь на финансиста! Место в приказе я вам гарантирую! Вы совершенно правы. Нам нужна отчётность. Нам нужна статистика расхода средств. Пока мы можем только приблизительно вести смету расходов на уничтожение демонов. В целом, у нас выделяется из казны сумма, но отчёта по ней мы получить не можем.

-Афанасий Гаврилович!

-Да, простите, ваше величество. Молодой человек, у меня есть для вас готовый финансист. Мальчик великолепен в финансах, но из не самого знатного рода. В своём приказе я его оставить не могу, поэтому отдам его вам. Финансы герцогства – как раз для его таланта. Чувствую, вы с ним сработаетесь.

-Господа, позвольте мне подвести итог нашей беседы. План герцога с внедрением управляющего - великолепен. Так и поступим. Герцог, если не будете справляться, признайтесь сразу. Нам не нужно разорённое герцогство. Вашего человека, Афанасий Гаврилович, тоже внедрим в окружение инквизитора. Молодой человек по осени поступит в вашу академию, Перун Владимирович…

-Простите! Почему Перун? Чем вам ваше имя не нравится?!

-Надеюсь, это останется между нами? Меня в детстве Симой звали.

-Лет до десяти? Больше?! Какой кошмар! Я бы не выдержал и всех поубивал.

-Это мои мама и родственники. Как я мог их убить?

-Всё равно! Серафим – прекрасное имя! Перун – в личном общении. А так, только Серафим, без сокращений. Серафим Владимирович. Звучит.

-Теперь, когда мы разобрались с именем, позвольте я продолжу. На чём я остановился? Продолжу с главного. Молодой человек, если вы убьёте Морозова, вы направите на себя гнев всего клана Штрихуддиновых. А это несколько боярских родов, и весьма разветвлённая сеть чиновников. Я чувствую, что вы хотите сказать. Вы хотите сказать, что вам наплевать на клан. Но вы прячетесь от адептов, которые действуют в нашей стране подпольно. Сможете ли вы спрятаться от тех, кто в нашей стране действует с помощью всего своего могущества?

-Господа, что я получу за уничтожение клана?

-А что вы хотите?

-Денег, денег, и ещё раз денег.

-Вы уже получили сто миллионов!

-Афанасий Гаврилович, не смешите. Эту мелочь Звёздочка уже извела на покупки. Мне нужны настоящие деньги. В конце концов, мне герцогство нужно поднимать.

-При уничтожении клана высвободится около триллиона. Семьдесят миллиардов ваши.

-На войне бывают трофеи. Они…

-Вот уж нет! Трофеи оцениваются и оприходуются. И никак иначе! Иначе, вы вывезете все активы, а потом скажете, что так и было, и ещё деньги из казны потребуете. Нет уж!

-Хорошо, хорошо! Что вы так?.. Честное слово, я не собираюсь на вас наживаться. Может быть, войны не будет. Из-за одного идиота клан не будет подставляться.

-Они южане. Там сложно всё. Могут не заметить, а могут вступиться за родственника. Скорее всего, они не оставят его смерть без последствий.

-Да? Ну, если всё пойдёт так, как сейчас, то вы им намекните, что я жду откупных за действия их родственника. Он мне две жизни задолжал, а я с него могу только одну взять.

-Объявлять вендетту клану? Вы уверены? Одно дело война. Там хоть какие-то правила. А вендетта… Вы один, а их целый клан.

-Я один, а значит, мне нечего терять. Им конец. Они мои жертвы, поэтому… Ну не может жертва противостоять охотнику! Если они начнут рыпаться, они быстро об этом узнают.

-Мне нравится ваш настрой.

-Благодарю вас, Перун. Господа, мы, вроде как, всё обговорили. Разрешите мне откланяться? Меня ждут для подготовки к балу.

-Не будем задерживать молодого человека? Идите, юноша. Встретимся на балу.

-Благодарю вас, ваше величество. Господа. До скорой встречи.

-Всего хорошего, молодой человек.

-До встречи, Демон.

Бал проходил в императорском дворце. Здание было огромным и разделено колоннами на четыре части. Император поприветствовал всех присутствующих, а затем между колоннами поставили ширмы. Получилось четыре зала. Два с танцами. Один с обжираловкой, и ещё один для светских бесед. Во всех залах играла своя музыка, но магией глушили звук, поэтому музыка между залами не пересекалась. Варя потащила меня в зал для танцев. Мы станцевали пару раз, а потом отправились в зал для бесед. Там нам обязательно нужно было показаться, для того, чтобы встретиться с императором. В этом зале были Виолетта и Астра. Это нам, детям, разрешено было побеситься на танцах после приветствия императора, а более взрослые молодые люди, обязаны были пройти в зал для бесед.

Астра была в свите принцессы. Принц сегодня не должен был оказывать ей хоть какие-то знаки внимания. Во-первых, император всё ещё не простил меня, а следовательно и Астру, а во-вторых, первого вполне достаточно для того, чтобы к нам опасались подходить. Варя настояла, чтобы я сопровождал её, но принц никак не мог быть парой на этом балу. Получилось, что всем дан знак. Император готов простить герцога, но сына герцогине не отдаст. По крайней мере, пока не выслушает просьбу о прощении. Вот только прощать он меня не собирался.

-Ваше величество, - поклонился я, подойдя к компании мужчин, - разрешите принести вам мои глубочайшие извинения за все те неприятности, которые случились по моей вине.

-А, это вы, герцог. Ладно, прощаю вас за тот… Но я слышал, что вчера вы без разрешения проникли во дворец. Вас видели, не отрицайте. Вы вновь взялись за свои проделки. Вот что! Вы ещё слишком молоды и не готовы править. Я назначу вам опекуна.

-Ваше величество! За что?! Дайте мне хорошего помощника! Не нужен мне опекун.

-Помощника я вам тоже дам. Только у меня вопрос. Кому нужно направлять помощника? В вашем герцогстве сейчас главным является инквизитор Морозов.

-Это временно, ваше величество. И вы всегда можете направить помощника в администрацию столицы герцогства. В конце концов, империя правит, а не герцог.

-Я правлю! Не забывайтесь, молодой человек. Что с вами делать? Спишем ваши умения вызвать мой гнев на ваш возраст. Господа, простите меня за мою забывчивость. Позвольте вам представить герцог Восточных пределов Демон. Как воспитанник моего брата, он имеет право быть признанным, как бастард рода. Мы ещё не решили, будем ли мы это оформлять законодательно, но если что, вы можете именовать герцога по фамилии бастарда рода.

-То есть, я буду Рави? – громким шёпотом, чтобы слышали все, спросил я Варю.

В ответ Варя только кивнула.

-Не, я не хочу. Господа, прошу вас, называйте меня «Демон». Своё родовое имя я вам сейчас назвать не могу, но принимать на себя фамилию бастарда мне бы не хотелось.

-О чём я вам говорил, господа. Ему оказывают честь…

-Великую честь, - вставил кто-то.

-А он отказывается. Пусть так. Но тогда, вам нечего делать в столице. Безродных мы не принимаем. Даю вам время подумать. До лета. А потом вы должны будете вписать своё полное имя в родовые книги. Или, принять то имя, которое вам предложили. Герцог, продолжайте развлекать мою дочь. Наши разговоры её утомляют.

-Да, ваше величество, вы совершенно правы. С вашего позволения, мы удаляемся.

Мы отошли, а потом направились в зал, где можно было поесть. Варя сказала, что у неё в горле пересохло. По пути к столам, она мне шёпотом высказывала всё, о моих умственных способностях. По её словам, никому бы и в голову не пришло возражать императору на глазах у стольких людей, а я проявил себя настолько дерзким, что теперь все гадают, чем же я так важен императору, что он меня так слабо наказал. Отлучение от столицы на несколько месяцев – ничто. Раньше за такую дерзость могли и на кол посадить.

-Варя…

-Варвара, - прошипела принцесса. – Мы на балу. Мы не одни. Ты что, этикет вообще не учил?!

-Учил, и очень долго. Но не выучил. Не нравится мне строго следовать этикету. Я ещё маленький. Мне простительно.

-Ты герцог! Тебе нельзя… Ты обязан строго придерживаться этикета. Тебя в род взяли. Ты обязан показать, что не просто так, и что ты достоин рода.

-Варенька… Не вскидывайся, нас никто не слышит. Я тебе так скажу. Если найдётся дурень, который решит, что я недостоин, я сразу покажу ему достоинство, а потом он узнает, почему меня взяли в род. Но этого знания он не переживёт. И я знаю закон, но мне плевать. Если какая-то гнида усомнится в моём праве, я эту гниду раздавлю. Вот, кстати, прямо сейчас меня собираются проверить на прочность. Как только я останусь без тебя, будет спровоцирована дуэль.

-Дуэли запрещены.

-Если не будет возможности к примирению, и все это признают, то дуэль состоится. Это закон, а точнее, подзаконный акт. Интересно, как они собираются добиться дуэли?

-Тебе надо уйти с бала.

-Нет. Нам с тобой нужно потанцевать. Сегодня я забрал все твои танцы. Идём?

-Ну, пойдём. Ой, Виола идёт!

-Неужели, ты так боишься свою сестру? Здравствуй, Виолетта. Дамы, господа. Герцогиня, как я рад вас видеть! Вы, как всегда, хитры, коварны, и наверняка замысливаете какие-то коварные планы.

-Фу… Герцог, как вам не стыдно говорить простой речью? Правильно говорить: «замышляете».

-Правильно говорить – скучно. Тем более, что в данном контексте, мои слова простой речи делают всю фразу о вас, как коварной интриганке, не более чем шуткой. Вы ведь поняли это? А кто-то, как я вижу, не понял. Молодой человек, вы не желаете произнести то, что собирались? Прошу вас, выставьте себя дураком.

-Вы позволяете себе вульгарные слова в присутствии принцесс?!

-Я всё себе позволяю. Юноша, вы ведь хотели оскорбить меня в присутствии принцесс.

-Не оскорбить, а поставить на место!

-А вот теперь, юноша, вы не оставили мне выбора, и я задам вам вопрос. А кто ты такой, чтобы меня на место ставить?

-Прекратите сейчас же! – возмутилась принцесса. – Демон, ты слишком наглый и тебя нужно поставить на место! Или ты спросишь меня, кто я такая?

-Ваше высочество, смиряюсь и раскаиваюсь. Вы одна из тех, кто имеет полное право поставить меня на место, ибо вы знаете моё место, и по какому праву я там нахожусь.

-Ах ты дерзкий!.. Так! Оба! Извинитесь друг перед другом и забудьте этот инцидент. Немедленно!

-Простите, юноша, - поклонился я, - но своей дерзостью я вызвал ваше возмущение. Не сочтите за труд, простить меня. Таков мой характер.

-Герцог, я тоже приношу извинения.

-Вот и хорошо, - кивнула принцесса. – И к инциденту мы больше не возвращаемся.

-Какому инциденту? – удивился я.

Все сначала посмотрели на меня недоумённо. Первой рассмеялась Лесса, потом начали смеяться все.

-Мои дорогие, - повернулась Вилена ко всем, - Демон весьма дерзок. Прошу вас прощать его дерзость, как прощаю его я, и как прощает его мой отец. При всех своих недостатках, он весьма… Ох, даже ничего хорошего про него придумать не могу. Сколько его знаю, у него одни недостатки.

-Ваше высочество, тогда позвольте мне покинуть вашу компанию, чтобы не раздражать вас. Более того, я вижу, как вам не нравится, что ваша сестра проводит время со мной. Готов оставить её на время в вашем окружении, но не просто так, а с обменом.

-Каким обменом? – удивилась принцесса.

-Красавицу, на красавицу. Мне бы хотелось прогуляться по тенистым аллеям парка с Лессой. Герцогиня, вы составите мне компанию?

-Это будет весьма забавно. Конечно, я прогуляюсь с вами.

Когда Лесса встала рядом со мной, никто не мог не улыбнуться. Высокая, стройная Лесса, стоя рядом со мной, делала меня карликом. Я ей макушкой едва доставал до груди. Я подал ей руку, но взять её она не могла. Она просто положила руку мне на голову и растрепала волосы. Теперь уже все откровенно смеялись. Я взял Лессу за руку, как маленький мальчик, и потащил её к выходу в сад, под весёлый смех принцессы и её компании.

В саду Лесса сначала немножко удивилась, что я сразу не развернулся назад, но потом приняла ситуацию. Мы шли по аллеям, а она рассказывала мне о том, где, кто, кого и сколько раз соблазнил, и в каких позах их застали свидетели. Это должно было бы меня смутить, но я не смущался. Мы шли по аллеям, всё дальше удаляясь от дворца.

-Герцог, вы меня вовсе решили похитить с бала?! – возмутилась Лесса. – Скоро кончится территория парка. По-моему, мы достаточно уединились. Кстати, зачем вы так хотели со мной уединиться?

-Сделать множество комплиментов вашему уму. Если бы я делал это на людях, меня посчитали бы лжецом, фантазёром, но поверьте, я действительно восхищён вашим умом. Скажите, вы так умны, почему вы так неосмотрительно принимаете подарки от малознакомых людей?

-Какие подарки?

-Кулон у вас на шее.

-Ах, это… Это подарок от хорошего… А с чего вас заинтересовал этот подарок?

-Если бы Звёздочка не расслабилась, а была собрана и выискивала тьму, вы бы сейчас были мертвы. От вашего кулона веет такой тьмой, что я даже не понимаю, как вас пропустили охранные системы дворца.

-У меня на них иммунитет. Свободный доступ во дворец. Значит, вы утверждаете, что это тёмная вещь.

-В этом кулоне заключён демон. Весьма сильный демон. Голо-одны-ый. Зло-ой. Есть у меня подозрение, что кто-то знал о том, кто моя сестра. Она бы увидела кулон и тут же вас убила. Не потому, что хотела бы вас убить. Просто у неё инстинкт. Видишь тьму – уничтожь. Ну а потом… Сами понимаете, ничего хорошего.

-Господи! Боже мой!

-Вы сейчас расплакались потому, что вас любимый человек предал? Лесса, на новую весну, надо выбирать новую любовь. Утешьтесь. Вы себе лучше найдёте.

-Ты не понимаешь, - прошептала Лесса, обхватив голову руками и не пытаясь вытереть слёзы.

-Всё я понимаю. Предательство это больно. Но больно тебе может сделать только близкий человек. Подумай о том, что вы с этим человеком всего пару раз перепихнулись, поужинали тоже пару раз. Постель не повод для знакомства. Вы чужие друг другу люди. Если между вами что-то было, то это…

-Ты не понимаешь! Я же ей всё отдала! Всё! Она мне такие слова говорила. Так в любви клялась.

-Она? Лесса, расскажи мне немного подробнее. Можешь в голос кричать. Нас никто не слышит.

-Мне няньку приставили, когда мне было десять. Она меня всему учила. Ну, тому, чему не учат в школе. А потом, мы с ней оказались в постели. Она моя… была… Ты не понимаешь… Она научила меня, как втереться в доверие к Виолетте. Она…

-Стоп! Лесса, только честно, с Виолой у вас такие игры были?

-Да ты что?! Ни в коем случае! Это ведь костёр, однозначно! Я со своей служанкой шифровалась, как могла. Я даже парня себе завела.

-Требую честного ответа. С парнем тебе было хорошо в постели?

-Ну, да. Но это было только для того, чтобы защитить нас. Я… Я не всегда думала о… о ней, когда была с мужчинами, но… Господи! Зачем я тебе это рассказываю?!

-Я не Господь, но исповедь могу принять, как его заместитель.

-Богохульник.

-Пусть он меня за это покарает. Лесса, ты была маленьким ребёнком и этим воспользовалась мерзавка без чести, стыда и совести.

-Не говори так!

-Слушай! Меня! Она воспользовалась тобой. Она совратила тебя, чтобы ты решила, что любишь её. Чтобы из дома не выгнала, когда в ней надобность пропадёт. Ваши постельные игры - не более чем подростковый бунт с твоей стороны, и точный расчёт с её. Верю, что тебе нравилось. Дома запрись в ванной, и сама себя доведи до разрядки. Поверь, тебе тоже понравится. И ей это тоже могло нравиться, но она при этом была меркантильна до мозга костей. Лёжа с тобой в постели, она думала о том, что жизнь у неё удалась, а не о тебе. Я верю, что она была твоим учителем, твоим наставником, твоей самой лучшей подругой, твоей любимой, в конце концов! Вот только, когда ей предложили больше, чем могла дать ты, она продала тебя без колебаний. Эту штуку на твоей шее нельзя надеть насильно. Тот, на кого её надели, почти сразу умрёт, если не согласится добровольно принять тьму в свою ауру. Она ведь с тебя обещание вытребовала, что ты эту штуку возьмёшь, и будешь носить?

-Да. Она сказала… О-о-о! Какая я дура!

-Не будь к себе столь критична. Ты была ребёнком. Очарование первым сексом, первой любовью. Все люди проходят через это. Ты не первая. Ты не последняя.

-Но сейчас?! Сейчас я, почему не поняла, что она меня обманывает?!

-Потому, что верила. Вера свойственна людям. Иногда – глупая вера. Но вера – вовсе не плохо. Лучше погибнуть с верой, чем жить, не веря ни во что и никому.

-Как мне после такого кому-то верить?!!

-Да очень просто. Мне ведь ты поверила, что тюрьму демона на шее таскаешь. Вот также и дальше живи. Верь, пока не получила доказательства предательства.

-Иногда доказательства можно получить слишком поздно.

-Тем не менее. У меня нет никаких доказательств, но мне ведь ты веришь.

-Я не верю. То есть, я верю. Я ведь не самый слабый маг, хоть меня и считают только подружкой принцессы. Я почуяла, что с этим кулоном что-то не так. Я не хотела его надевать, но раз обещала не снимать.

-Ага! То есть, ты ей одолжение делала. То есть, сделала специально, чтобы загладить чувство вины. А с чего вина? У тебя случайно парень на горизонте не маячит? Понимаю. Открою тебе тайну. Женщины очень хорошо видят, когда их перестают любить. Ты нашла себе другого. Она осталась без приоритета. К тому же, она носитель тайны, которую лучше не знать. Знаешь, мне кажется, она продала тебя не за такие уж большие деньги, ведь оставаться далее рядом с тобой стало для неё смертельно опасно.

-Я бы никогда!..

-Вспомни, чему она тебя учила. Она сделала бы это без колебаний… А может быть, сделала. Ты ведь тоже про неё кое-что знаешь. Если это станет известно… Слушай! Получается, что об этом ещё кто-то знает.

-О Господь всемогущий! Спаси и сохрани!

-Мне нравится, что ты считаешь меня господом, но я не он. У меня есть к тебе просьба. Эта просьба тебя удивит, но тем не менее… Скажу тебе её позже. Сейчас к нам подойдут Звёздочка и Варя. Они решили нас поискать. А вот и они!

-А вот и мы, - сказала Астра. – Чего вам в голову взбрело так далеко уходить?

-А ты посмотри на это. Лесса, дай кулон!

-Хш-шш-ш… Дай его мне!

-Ты так хорошо змею изобразила. Если не дам, у тебя может лучше получиться. Попробуй.

-Сейчас ударю.

-Стой! Прекрати! Этот демон нам нужен! Он расскажет, кто и как его заточил! Нам нужно узнать, кто эту штуку Лессе подсунул и зачем! Приди в себя! Контролируй свою магию!

Мои призывы остались незамеченными. Мне пришлось вторгаться в сознание Астры и уже там останавливать её праведный гнев. Через минуту Лесса и Варя сидели на земле, боясь даже шевельнуться, чтобы не спровоцировать Астру, а мы с Астрой держались за больные головы и зло смотрели друг на друга. Мне, чтобы вторгнуться пришлось ломать барьеры её сознания, а ей при защите тоже досталось. Главное, что я её успокоил. Магия уничтожения перестала волнами расходиться от неё.

-Вот об этом я и говорил, - повернулся я к Лессе. – Представь, она бы прямо в бальном зале этот кулон заметила.

-К нам сейчас гвардейцы прибегут, - сказала Варя, протягивая мне руку, чтобы я помог ей подняться. – Такой выброс нельзя не заметить. Что мы им скажем?

-Ничего не скажем. Нельзя, чтобы они нас здесь видели. Уходим порталом. Вернёмся в другое место и сделаем вид, что мы не при делах.

Я открыл портал на земли Астры. Прямо к демонам. Было у меня подозрение, что для того, чтобы справиться с заключённым в кулоне демоном, нам понадобится вся возможная сила, а где её взять, если не уничтожить парочку провалов? Вот и прибыли мы туда, где провалов достаточно для моего плана. План был прост. Астра уничтожает провалы, дематериализуя их, а я их закрываю, получая огромное количество энергии. Эту силу делим на всех, и все становятся на некоторое время великими магами. Думаю, вчетвером мы демона запинаем.

Мой план одобрили. Астра дематериализовала провалы, чем впечатлила и принцессу и герцогиню. Потом мы встали в круг, и я приступил к уничтожению. Очень быстро мы достигли пика нагрузки, но тут Варя начала поглощать энергию так, что я даже испугался, однако, визуально с ней всё было в порядке. Через минуту я понял, на что тратится энергия, а ещё через пару минут нас стало пять. Когда поглощение энергии закончилось, мы разорвали круг и посмотрели на ту, которая материализовалась рядом с нами.

-Простите, - сказала Варя, - но я обещала ей, что при первой возможности найду ей тело.

-Хм… - только и смог сказать я.

-Кто это? – спросила Лесса.

-Владыка, - упала на колени демоница, - я хочу себе имя Аиша.

-Теперь ты Аиша. И ты служишь Варе. Защищаешь её, заботишься о ней. Ты теперь самая преданная её служанка. Намного преданнее Марыси.

-Как прикажете, владыка.

-Это же демон! – возмутилась Астра.

Демоница прыгнула мне за спину. Ещё и Варю к себе подтащила, чтобы закрыться получше.

-Владыка, защитите меня от неё! Молю вас!

-Это хороший демон. Не надо её убивать. Звёздочка, ты лучше поделись с демоном кусочком своей души.

-Что-о-о?!! Не буду я с незнакомым демоном душой делиться! Его убить надо!

-Её. Это девочка, - поправила Астру принцесса. – Не надо её убивать. Мы с ней уже подружились. Она мне помогает.

-Она твою душу ест, - проворчала Астра.

-Не ест, а питается, - сказал я. – Теперь, когда она стала материальной, как ты её легализовать хочешь? Придёшь к родителям и скажешь, что у тебя в служанках демон появился?

-Да. Она мне служит. Любой знает, что демоны под клятвой – самые преданные слуги.

-И самые коварные слуги. Она ведь без проблем тебя предаст, если у неё мотив появится.

-Не предаст. Если она это сделает, то ты ведь за меня отомстишь? Ну вот. Какой ей смысл меня предавать? Тем более, она со мной получит больше, чем без меня. Я ведь принцесса.

-Но ведь это же демон! – воззвала к нам Астра. – Какой из демона слуга?! О чём вы говорите?

-Госпожа, я буду самым верным слугой её высочеству. Тем более, что владыка вполне может жениться на ней, а мы с ней можем поделить владыку на двоих.

-Прекрати! – крикнула Варя, невероятно смутившись.

-Опаньки! – восхитился я. – Без меня, меня женили. Я смотрю, вы уже всю нашу семейную жизнь распланировали. Варя, ты ведь меня совсем не знаешь. Подожди меня в мужья записывать.

-Всё это интересно, - вмешалась Лесса, - но позвольте напомнить о том, что у нас тут демон, которого мы хотим допросить.

-Владыка! Этого демона нельзя допросить. Это один из тех, кто был приближён в домене. Он неимоверно силён. Наш круг не справится с ним.

-Видишь, - обратился я к Астре, - от неё уже польза есть. А тебе бы всё убивать. Аиша, скажи, почему ты думаешь, что паладин не справится?

-Справится. Один на один. А если мы замкнём круг, то самое слабое звено…

-Понимаю. Лесса, Аиша, Варя – замыкаете круг магов. Ваша задача защищаться. Мы зажимаем демона и уничтожаем. Вопросы? Девочки, в круг!

-Я буду их прикрывать, - вдруг сказала Астра. – С демоном расправишься ты сам. Если что, я помогу.

-Как раз хотел это предложить. Ты прикрываешь их и меня. Мне нужно расправиться с демоном посильнее, чтобы самому сильнее стать. Итак, начинаем. Я отойду шагов на сто.

Я ожидал многого, но выпущенный демон оказался вполне антропоморфным, относительно невысоким, к тому же, никоим образом не проявившим агрессии. Некоторое время мы молча рассматривали друг друга, потом демон стал осматривать себя. Он не был проявлен в материальном мире, поэтому его тело менялось по его желанию, но я видел, что ему вполне хватит сил, чтобы обрасти материей и напасть. Впрочем, я чувствовал, как он силён. Если он нападёт не материализовавшись, это будет тяжёлый бой, почти как у меня с моим родственником. Но там я нападал из засады, а здесь мне предстоит прямое столкновение.

-Молодой демон. Спас меня. Хочет меня убить. Ещё чего-то хочет. Чего?

-Кто тебя в этот кулон посадил?

-Была битва. Кто-то смог. Откуда мне знать кто? Будем сражаться?

-Я готов. Но может, сначала поговорим?

-Зачем мне с тобой говорить? Что я получу взамен?

-Я запихну тебя в тюрьму побольше.

-Владыки нет. Домена нет. К чему мне жить?

-Я хочу стать владыкой.

В этот раз демон смотрел на меня долго, внимательно.

-У тебя есть душа. Ты не можешь стать владыкой. Владыки с душой не бывает.

-Я буду первым! И мой домен будет существовать в проявленном мире!

-Великие тоже так думали. Вот то, что осталось от их задумок.

-Служи мне, и ты увидишь, что…

-Я больше не служу.

Он атаковал меня. Быстро и беспощадно. Я не закрылся, а пропустил его удар мимо. И тут же увидел, как там, где его атака коснулась метрики пространства, всё превращается в зыбкую материю домена. Мне хватило мгновения, чтобы осознать, что это значит. Я вырвался из тела, а само тело отбросил под прикрытие щитов Астры. Повезло, оно прошло за щит. А в следующее мгновение демон вновь атаковал. Я подхватил его атаку, влил в неё свои силы, и вокруг нас образовалось пространство домена. Не знаю, на что этот демон рассчитывал, но я несколько лет охотился в домене на демонов, и многие из них были сильнее меня. Вот только теперь я был явно сильнее своего противника. Моя добыча!

Я атаковал его своими щупальцами, но он отмахнулся от них и их смело. Неплохо, но я этого ждал. В прыжке я атаковал его нижними конечностями. Даже не задел, но ушёл от его атаки, которая сковала бы меня на время, если бы я остался на месте. Потом я прыгал рядом с этим демоном и не давал ему загнать себя в ловушку. Мои атаки он отбивал легко, но я не переходил к более сложным атакам. Пусть считает меня молодым и слабым демоном. В своих попытках меня уничтожить, он показывает мне новые возможности работы с пространством домена. Вот и прыгаю я вокруг него бешеной блохой, чтобы узнать побольше.

Долго так продолжаться не могло. Демон сменил тактику. Теперь мне стало грустно, так как он начал не атаковать меня, а ставить ловушки, предугадывая, куда я прыгну. Пару раз мне чудом удалось выскользнуть, но темп я потерял, следовательно, противнику легче стало предугадать мой следующий манёвр. Тогда я бросился вперёд и начал атаковать врага всем, чем мог. Как об стенку. Он сдержал мой натиск и смог поймать меня в ловушку. Он захватил меня своим заклинанием и стал тянуть силы непосредственно из меня. Получилось, что я его бью и трачу на его защиту свои собственные силы. Мне понадобилось время, чтобы стряхнуть заклинание, но тут он вновь атаковал меня каким-то странным заклинанием, которое разрывало пространство там, где было моё тело. Мне пришлось отступить.

Я был сильнее. Он был опытнее. Я уверен был в своей победе, но цена этой победы меня не устраивала. Нужно было что-то делать, что-то придумать. Тактика «в лоб» себя не оправдывала. Он уверен был, что я не умею работать с пространством домена, но если я ему покажу, что умею, то он может придумать ещё что-то. Я могу изменить пространство один раз, и этот раз должен стать для него последним. И я это сделал. Я создал провал пространства под ним, и он провалился. Я атаковал его голову. Он, наверняка, только посмеялся моей глупости. Одну голову защищать намного проще, чем всё тело, даже от самых яростных моих атак. Но он не знал, что это для него пространство сошлось твердыней, а вот для моих щупалец остались лазейки к его телу. Надо отдать ему должное, я не с первого раза пробил его защиту, но после третьего, два моих когтя вошли в его тело. Используя его технику, я создал на когтях нечто вроде канальцев для яда у змеи, и сам начал выкачивать его силы. Всё. Я победил.

-Служи мне, - призвал я. – Будь моим рабом. Я буду хорошим хозяином.

-Ты не владыка. Я не буду служить.

-Я стану владыкой! Это моя судьба!

-Нет, не станешь. Владыка не может иметь душу. Прощай, мой враг.

-Прощай, демон.

Я откинул тушку и осмотрелся. Привёл в порядок пространство. Очень удивился тому, что что-то во мне изменилось. Оказалось, я получил крылья. В проявленном мире это были мешающиеся куски плоти, но в домене я вполне могу на них летать. Интересно. Это какой же должен быть домен по размерам, если в нём можно будет летать. В домене моего деда никаких летающих демонов не было. Это что, намёк на то, что мой домен будет намного больше? А от кого этот намёк? Вот ведь… Демон умер, и до конца скрывал своё сознание. Не дал мне ничего узнать. Негодяй!

-Ты победил, - констатировала Астра.

-Владыка, я так рада! – воскликнула Аиша.

-Боже, он действительно демон! – не веря, воскликнула Лесса.

-Ты цел? Тебя не ранили? – сразу спросила Варя.

Я вернулся в своё тело, поднявшись, отряхнулся. Распахнул объятия.

-Варенька, иди ко мне! Только ты меня любишь и обо мне заботишься!

Варя со смехом подошла ко мне, и мы обнялись.

-Обнимашки! – обрадовалась Аиша. – Владыка, я вас тоже люблю и хочу обнять.

Она обняла меня сзади. Подошла Астра и обняла нас всех. Лесса подошла с другой стороны и тоже обняла нас. Девочки стояли близко, их лица были рядом.

-Поцелуйтесь! - приказал я.

Девушки от неожиданности подались друг к другу и их губы соприкоснулись. Они тут же отпрянули, захихикали, обнимашки распались. Я не ожидал, но Варя вдруг тоже чмокнула меня в губы. Это вызвало новый смех. А потом меня поцеловала Аиша. Тут я уже был готов и ответил на поцелуй. Мы целовались, пока возмущённые девушки нас не растащили.

-Что это вы тут начали? – возмутилась Лесса.

-Так не мы это начали, - возразил я. – Девушки, постарайтесь привести себя в порядок. Нам надо возвращаться. Но сначала…

Я подошёл к Варе, по хозяйски притянул её к себе и впился ей в губы. Наш поцелуй затянулся. Девушки нам поаплодировали.

-Достаточно, - прервала нас Лесса. – Нам нужно возвращаться. Выглядим мы, конечно… Кстати, а что мы расскажем?

-Правду. Тебе подсунули кулон с демоном. В определённое время демон вылез. Сделать он это должен был прямо посреди бала, но оказалось, что ты в это время была в парке со мной и подружками. Чтобы демон не уничтожил дворец, я сделал портал в пустошь, где мы демона и забили. И больше ничего спрашивать не надо, а не то, я могу кое-какие свои тайны открыть, а их никому лучше не знать.

-А что насчёт демона с нами?

-Ну, поймала принцесса демона, что с того? Демон хороший, не кусается. Пусть живёт. А если кто-то будет принцессе ненужные вопросы задавать, то демон вполне может к нему в гости прийти и вежливо попросить этого не делать. Варя. Родителям объяснишь, что пожалела демона, оставила при себе. А сейчас тело дала. Демон тебе, вроде как, клятву полного подчинения дал. Пусть служит.

-Я найду, что родителям сказать. Я уже много раз об этом думала.

-Вот и хорошо. Я открываю врата? Готовы? Тогда… И-и-и… Прошу вас дамы.

Нас уже искали. Виола подняла панику. Сначала ушли мы с Лессой, затем за нами ушли Астра и Варя, а потом нас никто не мог найти и никто не мог сказать, куда мы делись. Парк прочёсывали, гвардейцев подняли по тревоге. Тем более, что в парке было замечено какое-то сильное колдовство. Гости бала ни о чём не подозревали, но весь персонал искал нас. Когда мы появились в поле зрения двух слуг, один сразу убежал доложить, а второй остался с нами, хоть и на небольшом расстоянии. К сожалению, слуга доложил не кому-нибудь, а Виоле. Она первая к нам прибежала.

-Герцог, вы просто невозможны, чтоб хуже не сказать! Если я прощаю вас за что-либо, вы тут же делаете ещё большую пакость! Кто вам позволил куда-то похищать мою сестру?!

-Смысл похищения в том и состоит…

-Прекратите ваши глупые оправдания! Лесса, а ты что, вдруг решила ему помогать?

-Всё немного сложнее. Было покушение.

-Покушение?! На кого?!

-Ты не поверишь. На всех. Нам надо срочно встретиться с боярином Коловратовым.

-Мне нужно встретиться, - сказал я. – Вам, дамы, нужно продолжать веселиться. К сожалению, без меня.

-Кто это с вами? О боже! Демон!

-Это девочка! – выступила Варя. – Она теперь моя служанка. Ей надо одежду подобрать.

-Ух ты! Я только сейчас заметил, что она голая.

-Я тоже, - сказала Астра, сдёргивая с меня мантию. – Походишь так… Хотя…

Колебания Астры можно понять. Моей мантии хватило только чтобы обернуть Аишу над грудью и прикрыть тело. Голые ноги были открыты, и это вызывало больше интереса, нежели когда Аиша была вообще без одежды.

-Принесите что-нибудь! – распорядилась принцесса. – Прикройте её пока своими платьями. Где вы так их испачкать умудрились? От герцога я другого не ожидала, но вы ведь приличные девушки.

-Сюда боярин идёт, - заметил я Коловратова. – Я к нему. Виола, а я Варьку поцеловал!

-Что-о-о?!!

Я мухой метнулся к Коловратову, подхватил его под руку, развернул и потащил подальше. Сзади разгорался скандал. Виола выговаривала сестре, а та имела смелость отругиваться. Свита смотрела на всё это и не знала, что делать. Либо бежать и прятаться, чтобы не быть свидетелями скандала. Либо бежать и убивать меня за мою дерзость. И вроде все понимают, что надо бежать, но этикет заставляет стоять на месте. Вот и стоят в недоумении, предрекая себе плачевное будущее и кляня себя за то, что вообще оказались сегодня на балу.

-Вы умеете сеять раздор, как настоящий демон, - сказал мне боярин. – Зачем мы с вами идём и куда?

-Нам нужно место, где мы могли бы поговорить. И лучше это сделать там, где мои показания смогут записать.

-Малая дворцовая пыточная?

-А что, есть такая? Пойдёмте! Мне хочется посмотреть и хочется вам всё рассказать.

-Обычно никто добровольно не хочет идти со мной в пыточную.

-Я необычен. Знаете, я только что уничтожил демона, который в ваших книгах называется герцогом. Как вы думаете, сможете ли вы что-то мне сделать, если я решу, что вы мне не друг?

-Вы один уничтожили демона?

-Один. Сам. Мне никто не помогал. Я велик и ужасен. Нам туда? Идёмте скорее.

В пыточной я всё рассказал боярину. Тот умел слушать и умел слышать. А ещё, он умел делать выводы. Моё нежелание о чём-то говорить он умело находил и заставлял меня так, или иначе, но пересказывать вновь и вновь нужное, дотошно бомбардируя вопросами. Мне приходилось просто умолкать, чтобы никак себя не выдать.

-Вы мало мне рассказали, - сказал боярин, когда понял, что больше я ему ничего не скажу. – Обычно, после такого следуют пытки. Мне нужно знать… Например, кто дал герцогине кулон? Почему вы уверены, что это не она сама принесла кулон на праздник?

-Тайна исповеди. Лесса здесь жертва. Она погибла бы первой.

-Но теперь она не погибла и может назвать имя…

-Этот человек мёртв. А если даже и нет, то больше вы о нём не услышите никогда. Но я не верю в то, что его оставили в живых. Не в этом случае.

-Но его контакты можно выявить.

-И всё замкнётся на Лессу, или на кого-то из её семьи. Покушение на императора, это вам не шутки. Заговорщики подготовились.

-Но вы говорите, что это могло быть не покушение на императора. Чем так важна ваша сестра?

-Докопались? Кто проболтался? Кто?! Молчите? Не боитесь моего гнева?

-Граф сдал отчёт. Я его читал. Знаете, я вас боюсь. Многие вас не боятся, воспринимая простым мальчишкой. Я знаю, каково это, когда начинаешь убивать чуть не с младенчества. Вам дана огромная сила, а убить для вас, всё равно, что сплюнуть. Вы можете довести этот мир до краха.

-Мир и так рушится. Через пару сотен лет всё может быть очень плохо. Скажите, ваша служба не ищет старые хроники? Ведь они есть. Кто-то ведь понял, кто такая Астра. Кто-то ведь всучил кулон с демоном из времён войны. Нужно собрать сведения. Нужно понять, как закрыть провалы.

-Этим должна заниматься церковь.

-И чем она вместо этого занимается? Почему до сих пор не арестован Морозов? То, что он делает в моём герцогстве, иначе чем…

-Политика. Скажите, вы действительно хотите начать войну с кланом? Или даже вендетту объявить?

-Вендетту я могу объявить, только если получу доказательства, что Морозов действовал на моих землях по приказу главы клана. Войну я им объявить не могу, но если им хватит ума объявить её мне…

-Скажите, насколько вы верны его величеству?

-Вообще не верен. Мне пофиг и на него и на империю. Как человек он мне симпатичен, но ради него я ничего лишнего делать не буду.

-Меня впечатлила ваша откровенность. А ради её высочества?

-У меня уже был похожий разговор. Сегодня я спас кучу народа. Не потому, что мне от этого что-то перепадёт, а просто от того, что мог. Теперь я буду искать врагов Лессы. Не потому, что мне это нужно, а потому… Да я и сам не знаю, почему. Просто мне нравится Лесса, и я не доволен теми, кто её обижает.

-А если эти враги Лессы откупятся от вас. Дадут вам столько…

-Лесса исповедалась мне. Это весьма высокий уровень доверия. Иметь в друзьях герцогиню, которая искренне считает тебя своим другом, гораздо лучше сиюминутной выгоды. Давайте не будем задавать друг другу глупые вопросы. Я не на исповеди, а вы не исповедник. Нам пора вернуться на бал. Меня там заждались.

-Принцесса?

-Нет. Неприятности. Пойдёмте. Кстати, пока мы идём, расскажите, что такого случилось, что принц так и не появился на балу? Вышел с императором и исчез.

-Есть мнение, что это покушение, которое вы предотвратили, было направлено на принца.

-Вы получили сведения по своим каналам. Понимаю. Только теперь бесполезно гадать. Демон ничего не сказал. Да и не знал, как я думаю. Все исполнители мертвы. Лессу не допрашивайте. Не пойму. Можете спросить. Возможно, она даст вам имя, но даже вы не сомневаетесь в смерти этого человека.

-Меня смущает то, что этого человека смогли заставить убить герцогиню. Чем его шантажировали?

-Тайна исповеди. Кстати, если услышите что-то плохое о Лессе, связанное с её близким человеком, очень осторожно относитесь к этой информации. И вообще… Знаете что… Ваша служба давно должна была приставить к Лессе какого-нибудь красавчика. Пусть он будет её близким человеком.

-Мы пытались, но герцогиня отказывала кавалерам. Мы даже думали, что она больше по женскому полу.

-В смысле?

-Есть женщины, которые спят с женщинами.

-Это как?

-Простите, я не хочу просвещать вас в этом вопросе. Я как-то забыл, сколько вам лет. Давайте, вы забудете мои слова.

-Ни за что. Я всё выясню. У кого бы спросить?

-Молодой человек! Вы даже святого из себя выведете! Забудьте о том, о чём мы с вами говорили!

-Надо же! Вас можно вывести из себя! О! А вон свидетели! Завтра все будут знать, что на меня накричал боярин Коловратов. Ура! Я достоин своего прозвища! Боярин, я вас покидаю. Меня, как я уже говорил, ждут неприятности.

Неприятности ждали меня с нетерпением. Едва я показался в дверях зала, как наметилось движение в мою сторону, а едва я сделал несколько шагов, меня окружила толпа, состоящая из мужчин возраста около тридцати. При этом все они были иностранцами.

-Господа, посмотрите на этого сопляка. Говорят, он уже принцесс целует.

-Мелковат он для этого.

-Господа, не зашибите эту мелочь ненароком.

-Мне бы разглядеть эту мелочь под ногами.

-Может оно голос подаст, чтобы мы это услышали?

Все уставились на меня, ожидая моих слов. Я улыбнулся.

-Господа, на ваши сентенции у меня есть ответ. Вам, сударь, не стоит завидовать тому, что в моём возрасте я принцесс целую. Разве что, когда вы были в моём возрасте, с вами вообще целоваться отказывались. Что касается вас, то не стоит всех ровнять по себе, для моего возраста у меня вполне развиты половые инстинкты, без каких-либо задержек. Вам я скажу, что вам никак меня не зашибить, а споткнуться о такую мелочь, как я, для вас смертельно опасно. Если вы не можете разглядеть мелочь у себя под ногами, носите очки. Как я уже сказал, споткнуться о мелочь может быть смертельно опасно. Надеюсь, господа, вы не страдаете болезнью ушей, и хорошо расслышали, что я сейчас сказал? Позвольте мне пройти.

-Вы нас оскорбили!

-Неужели? В чём вы видите оскорбление?

-Вы… Вы сказали… Вы позволили себе дерзость по отношению ко мне и моим друзьям!

-И в чём эта дерзость выражается?

-Вы… Вы произнесли неподобающие слова.

-Какие именно? Если кто-либо слышал наш разговор, может ли он подтвердить ваше утверждение?

-А наш разговор никто не слышал! А вы сказали эти неподобающие слова! И повторять я их не буду, ибо они неподобающие.

-Что же, господа, я приношу вам свои извинения за неподобающие слова, которые якобы здесь прозвучали. Надеюсь, инцидент исчерпан?

-Что, сопляк, испугался? Ответить за свои слова не хочешь?

-Вам что-то нужно? Что именно? Назовите.

-Мне ничего от такого мелкого сопляка не нужно. Тебя соплёй перешибить можно.

-Поскольку вы так часто в контексте упоминаете сопли, и постоянно шмыгаете носом, я понимаю, что у вас проблемы с насморком. Давайте мы пройдём к моему знакомому магу и он вас вылечит. Я понимаю, сударь, что у вас нет денег, чтобы оплатить такое лечение, но поверьте, герцогиня задолжала мне маленькую просьбу, а я готов потратить её на вас.

-Да как вы смеете сомневаться в моей платёжеспособности?!

-Я нисколько не сомневаюсь в вашей платёжеспособности, но я могу понять то, что у вас нет наличных денег на оплату услуг мага…

-Да как вы смеете?! Наш род всегда платит по долгам!

-Уверен, все подтвердят это. Просто я так думаю, что лучше не жить в долг.

-Мои долги – не ваше дело!

-Совершенно верно. Мне нет никакого дела до ваших долгов. Мне вообще нет до вас никакого дела. Какое дело у вас ко мне?

-Вы меня оскорбили!

-Приношу свои извинения. Видимо моё оскорбление было не столь сильным, раз вы меня на дуэль не вызвали. А я так старался.

-Что-о-о?!! Дуэль! Немедленно! За такое оскорбление…

-Сударь, в чём именно заключается оскорбление?

-Господа, - подошла к нам Виола, - если вам хочется устроить дуэль, покиньте, пожалуйста, зал.

-Он нас всех оскорбил! – вскричал кто-то очень бойкий. – Мы все имеем право его вызвать!

-В чём заключается оскорбление? – прошёл сквозь собравшуюся толпу император.

Вся компания склонила головы, ничего не ответив. Император посмотрел на дочь.

-Я тут ни при чём! - возмутилась она. – Они сами решили так сделать.

-Господа, - повернулся император к компании, - вы осознаёте, кого вызываете на дуэль? Этот маг только что, пары часов не прошло, убил демона-герцога.

Это вызвало ропот в зале. Когда говорит император, его все слушают. И даже если он говорит невероятные вещи, ему полагается верить. Никто не усомнился, что я сделал то, что сказал император, но никто не мог понять, как я это сделал, поэтому в зале поднялся гул голосов, люди обсуждали. Компании стало как-то не по себе. Они явно не рассчитывали на то, что им придётся драться с магом такой силы. Тем более, наверняка нужным для империи магом. И теперь, даже если они победят, их ждёт весьма суровое наказание от самого императора.

-Мы несколько погорячились, - промямлил один из них, а другие поддержали его согласным гуканьем.

-Как дети малые, честное слово, - сказал я. – Извините, мы больше не будем. Вы что, выросли, но так в яслях и остались?

-Герцог! Не смейте провоцировать дуэль! – приказал император.

-И в мыслях не было. Я просто говорю правду. Эти, так называемые дворяне, с длинным родословным хвостом, ведут себя как малые дети, или мелкие уголовники, которые мелочь с прохожих трясут. По уровню интеллекта недалеко от них ушли. Это позор не только для них. Это позор для всех дворян империи. Ведь по ним могут судить обо всех дворянах…

-Дуэль, - выступил вперёд один из компании. – На саблях. Я не маг, поэтому только оружие.

-Ха! Вызов от вас, поэтому оружие выбираю я. Я выбираю сабли! Ой! То есть… Ну, да, сабли.

-Не превращайте дуэль в балаган.

-Ваш вызов меня на дуэль – сплошной балаган. На что вы рассчитываете? Я ведь даже без магии… А ведь без магии мне будет довольно сложно с вами справиться. При обучении я выигрывал…

-Отец! Не надо вмешиваться, - сказал Виола. – Пусть герцог получит трёпку. Ему полезно, а то слишком наглым стал. Господа, дуэль будет до того момента, когда один из противников не сможет продолжить бой.

-Как получится, - ответили я и мой противник хором.

-Господа, я буду секундантом герцога, - выступил вперёд принц, задвигая сестру, которая уже открыла рот, чтобы возмутиться нашим ответом. – Давайте согласуем правила дуэли.

Когда вперёд выступил принц, никто больше против дуэли возражать не стал. Принц начал согласование условий с секундантами противника, а я прошёл к столу с напитками. Пить мне хотелось, но ещё мне хотелось послушать, что говорят. В общем и целом, дуэль одобряли. Хвалили меня, ругали моего противника. Меня хвалили за выдержку и за то, что не поддался на провокацию. Моего противника ругали за всё. И за то, что опытный бретёр вышел против подростка, и за несдержанность, и за безденежье, и за глупость, и за продажность.

В общем-то, все понимали, почему возникла эта дуэль. Я перешёл дорогу многим. Самим своим появлением я сломал столько планов, что убить меня хотело множество народу. Вот и наняли для моего убийства опытных дуэлянтов. Все гадали, кто именно нанял, и большинство сходилось во мнении, что эту дуэль мне не пережить. Правда, многие думали, что моему противнику тоже жить осталось не так долго. Ходило мнение, что его будут вызывать, пока не убьют. Император явно благоволит мне, поэтому будет мстить.

-Тот, кто тебя вызвал, лучший саблист мира.

-Варя, зачем ты мне это говоришь?

-Чтобы ты знал. Он из древнего рода, поэтому отец не может отказать ему…

-Да всё я понимаю, - отмахнулся я. – Где Аиша?

-Её одевают. С ней Марыся. А потом они обе ко мне придут. Теперь за мной будут сразу две служанки ходить. Мама сказала, что тогда, возможно, меня успеют предостеречь от глупостей.

-А кстати, где твоя мама?!

-Она слегла с головокружением от волнения. А точнее, пошла кушать… нас не слышат?.. пошла кушать торт. Она на диете, поэтому не может съесть ни кусочка на людях.

-Если ты на диете, то мордочка у тебя становится худенькой, но грустненькой.

-Ну, ты сказал, - хихикнула Варя. – Мама тебя за такие шутки не любит. Она сказала, что лучше бы тебя на дуэли убили. И ещё, она запретила мне ходить на дуэль.

-И правильно. У тебя умная мама. Слушайся её. Ничего особенного не будет. Схождение, удар, смерть. А если что-то пойдёт не так, тогда зачем тебе смотреть на корчащегося на земле мужика с выпущенными кишками. Запах крови, запах дерьма.

-Фу! – сморщилась Варя. – Не хочу на это смотреть! А из-за чего у вас дуэль? Не из-за меня?

-Если бы этот тип оскорбил тебя, никакой дуэли не было. Я бы просто попросил смести в совочек то, что от него осталось, и выкинуть куда-нибудь подальше. Нет, тебя мы даже не упоминали.

-Ну и хорошо. А не то я… Скажи, а тебя не убьют?

-Не знаю. Он всё-таки умелый фехтовальщик, а я так, погулять вышел.

-Он что, может тебя убить?!

-Разумеется. Вопрос этой дуэли в том, как сильно будет ранен выживший? Тут есть два варианта. Или он меня убьёт и не умрёт от раны. Или я его убью и не умру от раны.

Варя растерянно смотрела на меня. Похоже, она даже не представляла, что всё может быть так. Она уже хотела что-то сказать, но к нам подошёл принц. Он неодобрительно посмотрел на сестру, но Варя не ушла. Тогда он смирился и заговорил.

-Они настаивают на дуэли без магии. Ты, вроде как, подтвердил, что согласен.

-Я согласен. Никакой магии. Ни у меня, ни у него. Нас проверяют на амулеты и обереги. Если у него будет хоть какая-то магия, я получаю право использовать свою магию.

-Ты не сможешь использовать магию. На тебе будет блок. Его сейчас доставят из казны.

-Не понял. Какой блок?

-Блокиратор магии. Его создали демоны, чтобы держать магов в повиновении. На физические силы никак не влияет, но магии нет совсем. Откуда они только узнали, что у нас такой есть.

-Варенька, иди, посиди с мамой. Аишу к себе позови. Нам надо своими делами заняться. Надо посмотреть, что это за блокиратор.

-Сестрёнка! К маме! Бегом! Пойдём, вон, как раз блокиратор несут.

Мы подошли к толпе. Там были слуги, придворные, гости бала, сами участники дуэли. Принцесса и её свита стояли чуть в стороне. Астра стояла и слушала, что выговаривали ей Лесса и Виола. Судя по её лицу, она хотела мне помочь, но её успешно отговаривали. Впрочем, Астра за меня волновалась, но не сильно. Ей было немного боязно за меня, но она верила, что я непобедим. Мне бы её уверенность. Я прекрасно понимал, что без магии мне нечего противопоставить опытному бойцу. Теперь я только думал о том, чтобы не получить смертельную рану, прежде чем убью противника.

-Господа, - изумился я, - как вы себе представляете наш бой, если я это надену?

-А как вы представляете бой, если вы это не наденете? – вылез бойкий типчик. – Вы ведь тогда в любой момент сможете применить магию.

-Но я дам слово, следовательно, магию применить не смогу. Тем более, это будут контролировать.

-Мы тут не маги, поэтому наша сторона не сможет провести контроль. Значит, вам нужно надеть блокиратор.

-Но как я могу сражаться с колодкой на шее?

-Не такая уж это колодка. Лежит на плечах, веса в ней не много.

-Да на моих плечах она болтаться будет! Мне её что, рукой придерживать? А если сюда нажать, она мне шею свернёт.

-У вас есть другой ограничитель?

-Моё слово.

-Мы не верим вашему слову.

-Ах, не верите! Хорошо. Тогда этот будет первым. Ты вторым. Кто ещё не верит моему слову?! Разобрались по очереди! Дуэль будет с каждым из вас. На саблях. Прямо сейчас. А знаете что? А давайте вы все вместе выступите против меня. Только я буду с этой колодкой. И магию буду применять, как захочу.

-Как вы её будете применять?

-Как захочу, так и буду. Ну? Вы принимаете условия?

-Вы нашли обход блокиратора?

-Разумеется. Но поскольку вы на моё слово не полагаетесь, вам должно быть понятно, что я вру. Следовательно, вы должны принять мои условия. Все мы, против всех вас.

-Демоны не просто так создали эти блокираторы. Ещё ни один маг не смог преодолеть его.

-Верьте в это и принимайте условия.

-Если вы сможете закончить дуэль с бароном Вольшфицем, то мы все выступим против вас.

-Чудно! Надевайте мне эту колодку. Саблю? Всё, я готов к поединку.

-Барон, вы готовы? Прошу всех покинуть круг. Дуэлянты готовы?! Сходитесь!

Эти негодяи сами себя переиграли. Мне пришлось бы очень плохо, дай я слово не применять магию. Тогда никакого усиления тела, никакого ускорения. Только собственные умения и точность ударов, которые есть свойство моего организма, ведь демоны обрабатывают за равный промежуток времени большее количество информации. Ну а теперь… Эта колодка действительно блокировала магию, но только ту, которая выходила вовне, а воздействие на собственное тело она не пресекала. Усиление, ускорение, и я победитель.

Мой противник был опытным и пошёл на меня очень осторожно. Саблей не размахивал, никаких финтов не крутил. Несколько раз пробовал меня достать издалека, но я парировал его удары, отводил в сторону. Потом мы сошлись. Я оборонялся. Магию пока не применял. Пару раз контратаковал, но без задора, поэтому противник уклонился без проблем. Потом он начал медленно пробивать мою защиту. Не торопясь, деловито, он выискивал мои слабые места, закручивал финты. Я держал защиту. Контратаковать мог, но не имел представления о том, чем это закончится. Подловить меня на неумелой контратаке - легче лёгкого.

И только через пару минут я осознал, что успешно сдерживаю противника, что он не играет со мной, не прощупывает мою оборону, а довольно умело атакует. Я же, только благодаря своему демоническому сознанию, успешно отвожу его атаки, прерываю их в середине их построения. Прервав очередную атаку, я выбросил свой клинок вперёд. Глупо было думать, что попаду. Противник был опытен и отскочил, разорвав дистанцию.

Я занимал глухую оборону, а значит, тратил меньше сил, чем он, когда мою оборону проламывал. Он это понял и сменил тактику. Теперь он не крутил финты. Он пробивал мою оборону сильными ударами. Вот тут он меня поймал. Моё тело было слабее, и удары не держало. Мне приходилось отступать, а на ногах я держался хуже. Появились ошибки. И колодка. Кто бы, что ни говорил, а она мне мешала. Я не мог контролировать нижнюю сферу, и не мог контролировать свои ноги, а автоматически я их передвигать не умел. Раньше я всегда разумом контролировал, куда и как наступаю, даже не замечая этого, а теперь, когда я не видел своих ног, контроль ухудшился.

Противник увидел мою слабость. Атаки стал проводить понизу. Удары усилил. Прямых выпадов больше не делал. Только замахи, только рубящие удары. Защищаться я не мог из-за слабого тела, а уклоняться мне мешала колодка на шее. Пришло время заканчивать поединок. Когда он вновь сделал замах, он ожидал, что я отпрыгну, как раньше. Но я просто ускорился, сделал шаг вперёд, и воткнул саблю ему в грудь. Странно было бы ожидать от него честной дуэли. Моя сабля ткнулась и не прошла. Он отпрянул и рубанул меня по клинку. Моя сабля сломалась. Не долго думая, я развернул обломок клинка и загнал ему в череп, под подбородок, прямо до мозга.

-Одолжите мне клинок, барон? – спросил я, наклоняясь над трупом и забирая саблю. – Молчание – знак согласия. Господа! Вы все сейчас будете нападать на меня. И все умрёте. Начинайте!

-Уважаемый Демон, мы приносим вам свои самые искренние извинения…

-Это что за детский сад?! Вы мне столько гадостей наговорили. Ты! Ты меня сопляком постоянно обзывал!

-Как вы справедливо заметили, это из-за того, что у меня самого проблемы с соплями.

-Ты! Ты всё время подгавкивал из-за спин. Может сейчас выйдешь и выскажешься, как человек, а не брехливая шавка? Куда пошёл?! Давайте его сюда!

-Господин, я вовсе не это имел в виду, когда высказывался.

-Что это? И что вы все так мнётесь? Дуэль продолжается. Вы все, против всех нас. В круг, собаки! В круг! Если вы не поняли, это я вас всех собаками назвал…

-Достаточно! Герцог, эти… принесли вам свои извинения. Удовлетворитесь этим. Дуэли не будет.

-Как пожелаете, ваше величество. Интересно, осознают ли они, как теперь вам должны? Если что, вы скажите мне, я напомню им о долге.

-Всенепременно. Снимите с герцога блокиратор. Он на нём всё равно не работает.

-Работает, как на любом другом маге. Просто я, как оказалось, неплохой фехтовальщик. Надо усилить тренировки. Он меня почти победил.

-Ваш последний выпад был великолепен, - подошёл ко мне какой-то мужчина, - но почему вы не провели удар в грудь? И как вам потом удалось провести удар в горло? Простите, ваше величество, не могли бы вы меня представить молодому человеку?

-Мастер Фаларен Пеццоли. У него школа в столице. Лучший фехтовальщик в стране.

-Моя специализация – шпага и рапира. На саблях я не так хорош, однако вижу, что у вас новая школа боя. Вам, молодой человек, нужно освоить старую школу. Новая школа должна ложиться поверх, иначе вы будете продолжать делать ошибки. И ещё, простите, молодой человек, но у вас ужасно работают ноги. Вы, похоже, совсем не умеете ими работать. Опять же, из-за того, что у вас не было обучения старой школы.

-Что же вы от меня хотите? Я ведь победил.

-Я могу порекомендовать вас одному мастеру. Он за пару лет поставит вам базу. Ваш новый стиль ляжет на неё, и вы станете непобедимым воином.

-Я и так непобедим! А с магией я вообще всех уделаю.

-Возможно. Но разве вам не хочется добиться совершенства? Ведь не хотите же вы, чтобы про вас говорили, что вы побеждаете только за счёт магии.

-Простите, мастер, но где вы видели, чтобы в поединке я использовал магию? Только в самом конце, да и то, только потому, что он как-то умудрился сжульничать.

-У него кольчуга была, - вмешался какой-то гвардеец, - из зачарованного металла.

-Тогда, никаких нарушений в дуэли не было, - вмешался принц. – Если барон применял магию, то и герцог имел полное право её применять. Таковы были условия.

-Интересно, как кольчугу пропустили при проверке?

-Ваше величество, - выступил какой-то тип, - подготовка к дуэли была слишком быстрой. Герцогу оружие нашли в последний момент…

-Кстати, почему его оружие сломалось?!

-Тут я сам виноват, - вмешался я. – Клинок не довернул. Но теперь я могу позволить себе забрать оружие побеждённого?

-Боюсь, что нет, - ответил мне принц. – Оружие рода. Его нужно отдать. Мы выкупим его у тебя и отдадим наследнику рода. Вроде бы, у него есть двоюродный брат?

-Есть, ваше высочество, - выскочил вперёд тот тип, что гавкал на меня из-за спин, - если позволите, мы сообщим ему о смерти его родственника. Какой выкуп за оружие назначит герцог?

-Сто миллионов. Но если они договорятся с его высочеством, то он может снизить сумму.

-Как это? – удивился принц.

-Если ты, как наследник, договоришься о служении их рода тебе, или ещё о чём-либо, ты можешь снизить выкуп до одной монеты. А если нет, то нечего им владеть таким оружием. Мне деньги отдашь, когда договоришься с представителем рода.

-Так не делается! – возмутился типчик.

-Я и не так делаю, - отрезал я.

-Хватит! – прервал разгорающуюся перепалку император. – Герцог, от вас слишком много неприятностей. Едва вы появились на балу, как тут демоны начали шастать, дуэль организовалась. Если вы забыли, то я вам напомню, что вам отказано в праве пребывать в столице. А теперь покиньте бал. От вас слишком много неприятностей.

-Но зато, со мной весело, ваше величество.

-Не надо мне такого веселья. Господа! Пойдёмте в зал. Попрощайтесь с герцогом, он нас покидает.

Император ушёл. За ним потянулись все. Мимо меня проходили и прощались, как с покойником. На лицах у многих аршинными буквами было написано сожаление. Остались принц, принцесса с частью своей свиты, Мастер Пеццоли, и пара тройка гвардейцев.

-Ты вот что, - начала принцесса, - иди домой. Тебя отвезут. Звёздочка приедет утром, или днём. А может ещё на пару дней у меня останется.

-А ничего, что император повелел мне покинуть столицу?

-Не попадайся ему на глаза, и он о тебе не вспомнит. Если будешь сидеть дома и никуда не встревать, то он будет считать, что тебя нет. Если у тебя нет вопросов… Ведь у тебя их нет? Вот и хорошо. Кто-нибудь, проводите герцога, и доставьте его до дома.

-С вашего позволения, я провожу молодого человека, - выступил мастер Пеццоли.

-Только до машины. Не покидайте нас, мастер.

-С удовольствием выполню вашу просьбу, ваше высочество.

В общем-то, все эти балы нужны для того, чтобы можно было в неформальной обстановке, обсудить важные дела. Дети веселятся, взрослые интригуют, обсуждаются новости и старости. Иногда такое общение помогает наладить полезные знакомства. Например, как у меня с мастером фехтования. Пока мы шли до машины, он наговорил мне кучу всего непонятного про фехтование. Одно я понял, мне фехтование нужно срочно улучшать. И мастер готов был заниматься со мной. Поставить мне начальные упражнения для ног, чтобы я их осваивал. В будущем он пророчил мне славу великого фехтовальщика. Сговорились мы на том, что я обязательно посещу его школу. Я уже садился в машину, когда ко мне из кустов кинулась девичья фигурка.

Девушку пытались перехватить гвардейцы, но она ловко увернулась и достигла меня. Я аккуратно посторонился, направил, и девушка с удивлённым уханьем пролетела мимо меня в салон автомобиля. Я жестом показал охране, что всё в порядке и залез в салон следом. Девушка была удивлена, немного растеряна, но быстро привела себя в порядок, села ровно и посмотрела на меня. На вопрос водителя властно махнула рукой. Я подтвердил и мы поехали.

-Вы меня, наверно, не помните?

-Бадова, - пожал плечами я. – Но мы не были представлены.

Девушка вдруг бросилась ко мне, обхватила руками, её губы впились в мои. Я только пискнул. Девушка прервала поцелуй и сжала меня в объятиях.

-Помогите! Насилуют! – тихо прокричал я.

-Не насилую, - отстранилась девушка. – Вы сегодня спасли моего брата.

-Да? – удивился я.

-Да. Вы убили эту сволочь. Он вызвал на дуэль моего брата. Если бы не вы, он убил бы его.

-При чём тут я? Он сам на меня нарвался. Ну, хорошо, вы меня поблагодарили. Это всё, ради чего вы ко мне в машину залезли?

-Вы спасли нашу семью дважды. Спасите в третий раз!

-Чего?! Это уже наглость.

-Я вам ребёнка рожу. Я рожу от вас ребёнка, и он будет расти в семье Бадовых. Вам никоим образом не придётся заниматься его воспитанием.

-Тоже мне, перспектива. Вы вообще, понимаете, что мне предлагаете? Во-первых, я ещё не в том возрасте, чтобы детей делать. Во-вторых, я помогал вам случайно, не прилагая к этому никаких усилий. Третье, что это за награда, ребёнка родить? Мне лучше деньгами.

-У нас нет денег. Именно поэтому я обращаюсь к вам. Помогите мне. На наших землях открылись провалы. Мы не смогли их вовремя закрыть. Теперь нас хотят лишить земли. Нам некуда деваться. Маги знают об этом и ломят цены.

-Ваш отец служит в канцелярии императора.

-Служил. Он ушёл, когда со здоровьем у него… Он никогда не попросит денег. Он слишком гордый.

-А ты не гордая и готова лечь под меня. Найди тогда себе кого-то, кто твою письку хорошо оплатит…

Пощёчина была быстрой и сильной. Я среагировал, но тело не успело. Рука у девочки натренирована и скорость реакции великолепна.

-На этом наш разговор стоит закончить, - сказал я. – Водитель! Останови машину!

-Послушайте, - глаза из гневливых мгновенно стали молящими, - что вам стоит? Неужели вы не хотите меня? Я вам не нравлюсь?

-Водитель! Движемся по маршруту дальше! Моя дорогая, как вы себе представляете секс со мной? Не представляете? А я хорошо знаю, как это будет. Вы будете лежать и смотреть в потолок. Я буду пыхтеть и изображать что-то, тыкаясь куда-то вам между ног. Вы будете терпеть и ждать, пока это кончится. А чтобы забеременеть, вы должны будете после нашего соития, если это можно так назвать, пальцами собирать и пропихивать в себя поглубже то, что из меня вылилось. Вам не противно?

-Противно. Но знаете, лучше мне будет противно с великим магом, чем с каким-нибудь богатым стариком. Я буду очень старательной в постели…

-Стоп! «Великим магом». Вы хотите заиметь от меня ребёнка, чтобы в вашем роду был маг. Вы надеетесь, что ребёнок родится магом. Выходит, по вашему плану, я вам четыре раза помогу, да ещё и благодарен буду за это, привязан к вам и ребёнку. Какое коварство! Вы невероятно беспринципны.

-А что мне с этих принципов?! Отец всю жизнь вторым секретарём императора прослужил. Вышел в отставку и что?! Денег нет, поместье отбирают. Ему все говорят - обратись к императору. Нет. У него принципы. И что теперь? Думаете, мне приятно себя вам предлагать?! Так ведь я всё равно буду положена под кого-то! Умрёт отец, мать сразу брата уговорит меня за богатого купца сосватать. И буду я также под каким-нибудь купчиной лежать. Думаете, с ним мне будет не противно?! Но зато всё будет с соблюдением всех норм и законов. Со всеми принципами…

-Если вам не принципиально, то мы подъезжаем к моему дворцу. У меня есть для вас одно дело… Если всё пройдёт, как надо, вам очень хорошо заплатят, а я вычищу ваши земли.

-Я уже сказала, где я видела эти принципы.

-Ну, не конкретно, но - да… Прошу вас… Я распоряжусь, вас проводят в вашу комнату.

Утром в нашем доме разразился скандал. Астра спрашивала, «что за деваха в нашем доме», а я задавал вопрос, «где она всю ночь шлялась». Скандалили мы не серьёзно. Просто хотелось сбросить эмоции. Астра провела ночь с принцем, поэтому была весела, счастлива, и готова была поскандалить. Я завершил то, что давно собирался сделать, поэтому тоже был счастлив и хотел Астру подразнить. Нашу перепалку, «Ты ответь. Нет ты ответь», прервала Марина, которая позвала нас на завтрак. Там за столом уже сидела Бадова. Как так получилось? Через пару минут они с Астрой уже тараторили, как закадычные подружки.

По окончании завтрака я предложил дамам проехать в дом сирот-инвалидов. Зачем? Астра вполне могла вылечить кого-то из детей. После этого нам нужно будет пополнить силы, и мы вполне можем сделать это на землях Бадовых. Астра загорелась идеей, но вспомнила, что к вечеру ждала гостей. Я удивился. Оказалось, Виолетта напросилась к нам в гости. А с ней будет Варя, Лесса тоже придёт, а ещё будут новые подружки Астры, из свиты принцессы.

-Ой, зря ты это затеяла, - сказал я. – Виола, Варя, Лесса – ладно, могут прийти. Но их окружение. Это тот ещё серпентарий. Заклюют они тебя.

-Герцогиня всё же сильный маг. Если что, отобьётся, - совершенно серьёзно сказала Бадова.

-О чём вы? Мы гостей принимаем. Ничего особенного.

-Ты думаешь, тебя все любить будут, если ты принцессе понравилась? Наоборот. Тебя все заклевать постараются, только повод дай. Тем более, я слышала, принц о тебе часто вспоминал. Сколько девок вокруг него вьётся? Ты для них - прямой конкурент. Думаешь, они тебя после такого удавить не хотят?

-Хотят, и сильно, - ответил я вместо Астры. – Нам на это можно плевать, но проблемы у нас из-за этого будут. Уже есть, если так подумать. Наши слуги не умеют проводить такие мероприятия, как встреча гостей. Зря ты пригласила принцесс. Опозоримся.

-На это и был расчёт! – подхватила Бадова. – Ты ведь не сама придумала гостей приглашать? Кто-то со стороны идею подкинул?

-Ну, мне сказали, что неплохо бы отпраздновать новоселье.

-А потом нас везде будут хаять. Наши слуги дверь не так открыли, стол не так накрыли. Тем более, что дворец толком не прибран, ремонт у нас перманентно идёт. Всё заметят, всё расскажут. Ты ведь не подружек в дом позвала, а демонов в юбках. А уж что эти демоницы про тебя расскажут… Тут даже у меня фантазии не хватает.

-И что делать? – растерянно спросила Астра.

-Я вызову из поместья наших слуг. Наш распорядитель всё сделает. Прислугу со стороны нанимать может и придётся, но не много. Повара можно перехватить из ресторации, а можно прямо оттуда заказать блюда. Последнее дороже, но в чём-то лучше.

-Стоп, стоп, стоп! Бадова, прекрати. Если можешь связаться с распорядителем, то свяжись и пусть с десантом высаживается сюда. Посуду, и всё такое прочее на сто персон, привезут как раз сегодня до обеда. Марина всё покажет слугам и объяснит распорядителю. Пусть они занимаются всем, чем нужно. В ресторацию, я так понимаю, нам нужно скататься самим? Очень хорошо. Сейчас твоё поместье. Потом ресторация. Потом сироты. Потом вновь твоё поместье. Часа четыре на это уйдёт. Накинем ещё пару часиков на обстоятельства. Через семь часов мы готовы будем принимать гостей.

-Ну, где-то в это время они подъедут. Мы точно не договаривались.

-Чудно! Действуем по этому плану. Девочки, у вас десять минут, чтобы одеться.

-Ты с ума сошёл!

-Десять минут!

Не через десять минут, но мы выехали. Бадова обо всём распорядилась по телефону. Через час наш дом ожидал высадку десанта из слуг Бадовых. Наши слуги готовы были помогать им всеми силами и выполнять распоряжения. С этой стороны всё было устроено, а у нас возникли проблемы. Никто не знал, где находится дом сирот-инвалидов. Знали, что он есть, но не знали где. Бадова сообразила заехать в ближайшую церковь, но там нам помогли не так, как нам бы хотелось. Однако, дали контакт, через который мы получили ещё один контакт, и через него мы вышли на того, кто дал нам ещё один контакт, человека, который дал нам контакт того человека, который мог нас направить туда, куда нам было нужно.

Нам пришлось покататься по городу, поэтому в дом сирот я приехал в малость расстроенных чувствах. Соответственно, мне уже не хотелось лечить, а хотелось тоже кого-нибудь расстроить. В общем и целом, у меня получилось. Директор очень расстроился от того, что теперь он не директор дома сирот инвалидов. Всех детей Астра и я вылечили. Вернее, почти всех. Кое-кого я отобрал для себя. Трёх потенциальных магов, две будущие красавицы, трёх ребят, которые вполне могут в будущем служить в моей дружине, и двоих, отнюдь не обиженных интеллектом. Всех их мы не вылечили, поэтому они тоже расстроились.

В общем, я сделал гадость, поэтому к поместью Бадовых мы поехали большой тесной компанией, но настроение у меня поднялось. А потом мы с Астрой поняли, что закрыть провалы так, как мы это делали в пустошах, у нас не получится. Астра просто не тренировалась применять заклинание в ограниченном пространстве. Она могла попробовать, но срыв гарантированно уничтожал всё в прямой видимости, что никак нельзя было допустить. Вот и превратилось для нас закрытие провалов в рутинную обязанность. Конечно, мы действовали быстро, но ещё активировали потенциальных магов, и вылечили всех, кого забрали из приюта. Получилось, что к приезду гостей мы уже опаздывали. Из поместья Бадовых мы отправились телепортом.

Гости нас ждали и встречали. Их впечатлила наша разношёрстная компания. Принцессы прибыли со свитой, да ещё Астра пригласила кого-то, кто тоже без свиты не ходит. В общем, вывалились мы из телепорта прямо в толпу гостей.

-Это же телепорт! – воскликнул кто-то, и потрясённое молчание сменилось гулом голосов.

-Откуда вы прибыли? – спросила Виола, как всегда выходя вперёд.

-В поместье Бадовых провалы закрывали, - ответил я без всякой учтивости. – Быстро не смогли справиться, задержались. Демоны, чтоб им на том свете икалось…

-И сколько демонов вы убили?

-Не знаю, не считал. И почему «вы»? Я один их убивал. Герцогине нельзя, у неё сегодня ещё гости!

-Простите, ваше высочество, - мягко отстранив меня, вперёд вышла Астра, - нам пришлось задержаться. Так получилось. Я надеюсь, вас тут приняли?

-Вообще-то, крайне невежливо пригласить гостей и не встретить, но поскольку вы закрывали провалы… А сколько вы закрыли?

-Все, - ответил я.

-А меня, почему не взяли?! – возмутилась Варя, из-за спины сестры.

-Мы не планировали задерживаться, - ответила ей Астра. – Собирались всё сделать быстро. Непредвиденная задержка.

-А что это за дети? – полюбопытствовал кто-то.

-Это мои жертвы! Я буду их мучить и… э-э-э… надругиваться над ними. Слуги! Гоните их в подвал!

Дети малость ошалели от произошедших с ними событий, поэтому вели себя заторможено. Одно они поняли, меня надо слушаться. Вот только заторможенность не дала им сразу понять, чего я от них хочу. Пришлось пнуть парочку парней, чтобы они побежали ко входу в подвал. Марина, вот умничка, уже вход открыла. Я загнал «жертв» в подвал, отдал Марине распоряжения, и вернулся к гостям. На меня смотрели все, и с немалым интересом. Астры не было. Видимо, убежала переодеваться.

-Что?! – спросил я сразу всех, глазеющих на меня.

-А ты действительно победил больше сорока демонов за час?

-Сорок демонов в час – скорость закрытия провалов. Звучит. Хорошо придумала.

-Знаешь, я даже прощу тебе такую фамильярность. Я тебе много чего прощу, если ты с такой скоростью будешь провалы закрывать.

-С такой скоростью? Для меня это слишком сложно. Вот если бы скорость утроить, тогда – самое оно было бы. Господа! Принимаю заявки на закрытие. Беру деньгами и услугами…

-А какую услугу вам оказала Бадова?! – выкрикнул кто-то из задних рядов. – Все знают, денег у них нет.

-Если знают, то чего деньгами не помогли? Почему магов просто так не дали? И с чего вы взяли, что она со мной не расплатилась? Не считайте чужие деньги.

-А сколько вы берёте за закрытие провалов?!

-По прейскуранту. Для детей и студентов скидки не предусмотрены.

-А где с прейскурантом можно ознакомиться?!

-Пока нельзя. Мой деловой план не предусматривает обрушения цен на рынке. Поэтому, сначала картельный сговор, а потом прейскурант. Господа, что же мы о делах говорим? Давайте веселиться! Давайте демонов вызовем, а потом их запинаем! Или наловим улиток и устроим гонки улиток! А вот и герцогиня! Господа… и дамы, разумеется, у неё для вас готова программа развлечений, а не моя импровизация, поэтому оставляю вас в её надёжных руках, а сам удаляюсь, для проведения нечестивых ритуалов и принесения кровавых жертв.

-Стой! Ты что, серьёзно… - начала принцесса, но я не дослушал и зашёл в портал.

Астра это мероприятие придумала, Астра пусть и отдувается. Конечно, её к этому манипулятивно подвели, но зато теперь сто раз подумает, прежде чем на поводу чьего-то мнения идти. Хотя, надо ей помочь. Разберусь с жертвами, распоряжусь об их устройстве и выйду к гостям. Переодеться ещё надо. С этого и начну.

Глава 6

На занятиях по этикету нам всегда говорили, что принимать гостей – тяжёлый труд. Лучше вновь выйти против демона погубителя, и не один раз, чем провести приём гостей в своём дворце. Бадова отдала мне все долги только тем, что её слуги и её распорядитель, смогли всё организовать без нас. Конечно, ещё странная магия Марины, но это только дополнение к проведённой работе. Сделано всё было великолепно. И хоть я и Астра, как хозяева, не встретили гостей, нам простили это. Даже Виола к концу приёма отметила мою воспитанность и то, что за вечер она не сделала мне ни одного замечания.

С другой стороны, как мне проявить себя с ней невоспитанным хамом, если я с ней практически не пересекался? Меня то и дело расспрашивали о моих возможностях по закрытию провалов, и сколько я за это беру? Нет, со мной охотно говорили и на другие темы, но всегда разговор сворачивал на закрытие провалов. Людей это интересовало. У многих на родовых землях были провалы, которые почти невозможно было закрыть. И почему-то все решили, что я рыцарь без страха, который рубит демонов мечом, а магом в нашей паре является Астра.

И с ней заводили разговоры только о магии. Постоянно задавали какие-то вопросы, на которые она не знала ответы. Что-то ей рассказывали о применении заклинаний, но так старательно скрывали технику их выполнения, что непонятно было, шутят они, или рассказывают реальные случаи. В общем, Астре тоже было весело. Самое смешное, сама Астра приглашала принцессу, её фрейлин, ну и ещё пару тройку молодых дворян, а за весь вечер никого из них к ней не подпустили. Их умело отваживали, и держали Астру и меня, в некотором окружении взрослых людей, которым не интересно болтать о пустяках, а нужно поговорить о важном.

Самое важное для всех было – выбить, выдрать, выгрызть из меня или Астры обещание закрыть провалы на их родовых землях. Астра ссылалась на меня, как тирана и деспота, без разрешения которого она и шагу ступить не может. Я же пространно говорил о сложностях рыночной экономики, и запрете массового закрытия провалов от высшего руководства страны. В общем и целом, я сделал гадость императору, указав его тем, кто неявно запретил мне провалы закрывать. Делал я всё это намёками, что ещё больше убедило всех, что разрешение нужно спрашивать у императора. Когда гости это поняли, все дружно начали откланиваться. Каждый хотел побыстрее создать и направить прошение императору.

Мы с Астрой проводили гостей. Свита принцесс уехала с охраной. Принцессы тоже, вроде как, уехали, но их кортеж сделал кружок и вернулся ко дворцу, только с другой стороны. Варя и Виола зашли к нам, и мы все разместились в большом зале на огромном ковре и пуфиках. Сели маленькой компанией. Варя, с Марысей и Аишей. Виола, со своей подругой, имя которой я не запомнил. Бадова, Лесса, Марина, ну и Астра, разумеется. Сначала всё было неплохо, но потом девочки заговорили о своём, о женском, и я почувствовал себя лишним.

На моё счастье, мне доложили о прибытии инквизиторов. У меня появился повод сбежать, каковым я воспользовался. Сначала я не понял, почему инквизиторы прибыли боевой группой, потом вспомнил о своей шутке, и она показалась мне не такой уж смешной. А когда инквизиторы потребовали выдать им невинных жертв и отправиться с ними для последующего сожжения, мне вовсе стало не до смеха. Я, разумеется, вежливо послал инквизиторов подальше, а потом пригрозил сделать из них прикормку для демонов, но они не испугались и начали перестроение для атаки. Спас меня и их приехавший на дорогом автомобиле священник. Он лихо припарковался, вышел из машины, и степенно направился прямо к нам.

-Во имя Господа! Ответствуйте мне, кто хозяин сего строения?!

Он протянул руку, и все приложились к руке. Я его руку скромно пожал. Это всех возмутило, но священник сделал вид, что так и надо.

-Опознал я тебя. Ответствуй отрок, чему слова богохульные говоришь? Что за обряды грешные по призыву демонов поганых проводишь?

-Не провожу, - категорически отверг я обвинение.

-То правда, - кивнул священник. – А пошто отроков да отроковниц в узилище держишь, и что за надругательства над ними умыслил?

-Не держу я их в узилище! И «надругиваться» не собираюсь– возмутился я.

-То лжа!!! Кайся и целуй крест святой! Ибо ежели покаешься, снисхождение тебе будет!

-Костёр на плаху заменят? Не буду крест целовать. Я еретик. Вдруг он меня сожжёт.

-Что-о-о?!! В ереси признаёшься?! Может, Господа нашего хулишь?!

-Всегда! Но на людях такого стараюсь не делать. Веру не порицаю, бога не осуждаю, скверной не замаран. Что-то ещё?

-Слыхал я о тебе, Демон... Тьфу, прозвище… Кто тебе его дал?!

-Инквизиторы.

-Инквизиторы? То правда, в твоих словах. Как это получилось?

-Ошибка в документах, патриарх, - поклонился инквизитор, к которому патриарх обратился.

-Ошибка? Ошибку надо исправить.

-Вы слышали, что вам сказали?! – обратился я к инквизиторам. – А ну, бегом марш, ошибки исправлять! Святой отец, не откажитесь с дороги… По чуть-чуть?

-А у вас тут только по чуть-чуть наливают?

-Для вас, сколько захотите. Прошу вас, проходите.

-Транспорт мой тут бросать негоже.

-Его перегонят. А вы действительно патриарх? А сюда, почему приехали один?

-Решил наведаться с благословением. Не стал с собой свиту брать. Незачем это. Где хозяйка дома сего?

-Прошу вас. Они сейчас в зале сидят. Отдыхают после светского приёма. Вы не подумайте, всё чинно и благородно.

Не знаю, как так получилось, но без меня девушки вызвали бойцов охраны. И хоть выпили девушки явно немного, но после дневных забот, в голову им стукнуло неслабо. Они расстегнули платья, частично раздели охранников. Похоже, спорили, в какую форму нам надо нарядить солдат своей дружины. Предлагали рюши и банты. Это их веселило, и в этом веселье они тискали охранников, вертели их туда и сюда. Зрелище было далёким от заявленного мной. Священник аж крякнул от увиденного, когда я распахнул перед ним двери.

То, что случилось, когда на нас с патриархом обратили внимание, я буду помнить через много, много, много лет. Сначала замерли охранники, превратившись в столпы, потом девушки начали оглядываться на дверной проём и тоже замирать. Постепенно наступила тишина, а потом тишина материализовалась, до звона в ушах. И когда казалось, что сейчас все девушки начнут падать в обморок, Виола и Лесса рухнули на колени и распростёрлись ниц. За ними последовали все остальные.

-Я велик, но вы можете приветствовать меня по-другому, - сказал я.

Бац! Я даже не успел понять как, а мне прилетело по голове. Реакция у этого священника, как у демона, и рука тяжёлая. Я собрал глаза в кучку и вновь посмотрел на распростёртых красавиц.

-А попки, как торчат, - заметил я.

Бац. В этот раз я почти уклонился, чем вызвал явное недоумение у патриарха. Он попытался ещё раз, но теперь я разорвал дистанцию.

-За что?! – праведно возмутился я. – Я больше ничего не говорил!

-А за то, что в твоём доме вертеп и разврат! Что это такое?!

-Что это такое?!! – воззвал я ещё громче, обращаясь к распростёртым. – Встать! Отвечать!

-А ну, держите перед мужем ответ! – потребовал патриарх. – Муж вас вопрошает, что за разврат с мужчинами вы тут устроили?!

-Святейший владыка, мы не устраивали разврат, - поднялась принцесса. – Мы просто на охранниках примеряли, как будет смотреться на них новая форма.

-Ох, в блуд ведь чуть не скатились. Епитимия на вас! Ну-ка, быстро все по комнатам и спать! Оп-па, а вот и демона я увидел. Это я удачно зашёл. Подойди-ка ко мне.

Аиша зашипела на патриарха, встала в боевую стойку. Варя проскользнула и закрыла её собой.

-Это моя служанка, владыка. Она служит мне, по контракту.

-Нет на ней контракта. Хм-м-м… Но служит, это правда. И связь меж вами есть. Вот что, придёшь к причастию, девочка, а демон твой в сторонке побудет. Если после причастия ко святым дарам, ваша связь не порвётся, дозволю я демону, тебе служить.

-Не трогай демона. Демон под моей защитой.

Патриарх повернулся, посмотрел на меня, но ничего не сказал. Двинулся вперёд и подошёл к Астре.

-Вижу, света в тебе много. Смотри девочка, свет может путь осветить, но по светлому пути можно уйти во тьму. И свет свой не отпускай от себя. Свет, он ведь не только освещает, но и сжечь может.

-Эй, - подёргал я патриарха за рясу, - будешь нашим духовником?

-Ты хочешь исповедаться, сын мой?! – повернулся ко мне патриарх.

-Нет, я же еретик. Просто раньше нашим духовником был отец Никодим, а теперь нам без него… Не всегда у нас проблемы решить получается.

-Так. Хоть ты еретик, но вижу, исповедаться тебе надо. Сейчас и исповедуешься. А вы, пигалицы, я вам что сказал?! Ну-ка, живо по койкам!!!

Разогнав всех по комнатам, мы отправились в подвал. Патриарх шёл целенаправленно, чем весьма меня удивил.

-Хотите найти невинно замученных в подвале младенцев?

-Ты мне ещё за подростков не отчитался. Где они, кстати?

-Э-э-э… Не знаю. Их должны были устроить…

-Зачем они тебе?

-Конечно для жутких обрядов. Сегодня хотел провести, но теперь только завтра. Кстати, можно кого-то из священников пригласить, чтобы проверил, что ничего тёмного…

-Верю. Только никого из священников звать не надо. Вообще с ритуалами не шути и никому о них не рассказывай. Проводи тихонько. Если тьмы в ритуалах нет, то инквизиция не заметит.

-Можно подумать, что инквизиция вообще что-то может заметить. Кстати, куда мы идём?

-Это старый дворец. В старом дворце всегда где-нибудь в подвале есть винный погреб…

-Был, я проверил, но он пуст.

-А в погребе, всегда, виночерпий прячет пару бутылочек вина. Часто, забывает достать. Мы эту бутылочку найдём и разопьём.

-А вам можно вино?

-Почему нет? Ага, вот тут. Теперь ищем.

К моему удивлению минут через пять патриарх нашёл бутылку вина. Может даже не одну, но похоже, что кроме одной принесённой, другие он спрятал.

-Это заклинание поиска вина? – удивился я.

-Нет, - рассмеялся патриарх, - это обычная человеческая глупость. Вино прячут все виночерпии, и все прячут его одинаково. Искать приходится, но не долго. Обычно места одни и те же. Пойдём. Там есть столик. Сядем в подвале. Тебе же лучше. Никто твою исповедь точно не услышит.

-Скажите, а отец Никодим не у вас учился?

-С чего ты взял? Это не тайна. Он мой ученик.

-Сразу видно. У него много от вас… было.

-Гнетёт это тебя, отрок? У нас жизнь вечная. Его душа в раю.

-Я знаю. Но мне всё равно… досадно, что его нет. А тот инквизитор, которого я знал, как епископа?

-Он моим учеником не был, но он был лучшим в нашей курии. Молодой. Его было не удержать. Хотел во славу Господа подвиги совершать.

-Совершил, и не один. Что он вам обо мне докладывал?

-Ты доставай стаканы. Вон там они точно есть. И когда найдёшь, не удивляйся. Это не магия, это опыт.

Я достал самые простые деревянные чашки. Патриарх разлил и мы выпили. Потом патриарх подробно начал рассказывать мне то, что он про меня знает. Знал он много. Гораздо больше, чем некоторые. Признался, что даже сейчас хочет меня и Астру запереть в каком-либо монастыре и выпускать только для борьбы с демонами. Ведь всё, что он о нас узнал, показывает нас, как очень сильных магов, но совершенно не контролируемых, а это опасно. В чём-то это опаснее демонов.

-Такие, как твоя девочка были, - пояснял мне патриарх, - но церкви пришлось их уничтожить. Они не приемли компромисса. Они готовы были идти к цели любыми средствами. Они готовы были положить всех людей только для того, чтобы уничтожить хоть одного демона. Звёздочка разве не такая? Увидела тьму, и тут же адепту горло перерезала, без колебаний.

-Так воспитали. Разве это плохо? Договариваться с демонами – нельзя. Сотрудничать с тёмными – тем более. Демона можно заставить служить. Можно заключить с ним договор, хоть это очень опасно. С тёмными нельзя разговаривать вообще. Только убивать.

-С чего такая категоричность?

-Не могу привести примеры, но уверен в своих словах. Кстати, насчёт паладинов. В них воспитывали нетерпимость к демонам и всему тёмному. Они убивали демонов, уничтожали всё, что можно было заподозрить в причастности к тьме. Таков свет. Он не может остановиться. А вы поняли, что если не остановиться сейчас и не взять паузу, то мир рухнет. Вот и пришлось вам взяться за уничтожение паладинов света. Только вы Звёздочку с теми паладинами не ровняйте. Она воспитана так, что с демоном может в обнимку сидеть и ничего ему не сделает. Просто демона к ней нужно подводить осторожно. Как корову ко льву. Если дать им привыкнуть друг к другу, они вполне будут жить рядом.

-Пока лев сытый, - кивнул Патриарх.

-Это не совсем удачный пример.

-Ну, почему же? Тут вполне удачная метафора. Лев должен сидеть в клетке.

-Не дразните льва, он вас не тронет.

-Кто знает, что взбредёт льву в голову?

-Держитесь от льва подальше. Если лев сытый, и его никто не раздражает, лев не опасен.

-Похоже, это правило не для тебя. Ты старательно раздражаешь всех.

-Я великий маг. Кто, что мне сделает? Знаете, я когда-то бросил вызов богу. И бог меня наказал. Ещё и должником сделал. С тех пор я начал бояться схваток. Но вот появился адепт тьмы и умер. Вот пресловутый Герцог, и тоже умер. Демон-погубитель? А я с ним справился. Демон класса «герцог» - я вновь вышел победителем. Даже фехтовальщик, которого все считали чуть ли непобедимым, вышел против меня и умер. Кого мне бояться? Вас? Инквизицию? Так инквизиторов я собираюсь в ближайшее время очень хорошо поприжать в своём герцогстве. Схватка неизбежна. А вы, уж простите, весьма сильны, и вера в вас сильна, но будучи сильным противником, вы против меня не справитесь.

-Круг магов, - проворчал патриарх.

-Самое слабое звено. Если я сдержу первый удар, то потом круг для меня не противник.

-Где же ты так магии обучился? Не у отца Никодима. Он многое мог, и многое знал, но в тебе нет ничего от него. Не его ты ученик.

-А вы не знаете? Епископ вам не доложил? Странно. Либо не знал, либо хотел проверить информацию, но не успел. Тогда погибли все, кто про меня знал. Бог позаботился о том, чтобы информация не расходилась.

-Значит, у него на тебя много планов.

-Значит, ему надоело жить без врагов, и он решил врага вырастить.

Скажи я это какому другому священнику, и он предал бы меня анафеме, но патриарх только рассмеялся. Мы потихоньку пили вино и разговаривали на разные темы. Меня просвещали по истории церкви, и как церковь взаимодействует с магами. Мы коснулись церковных дел в герцогстве. Я, под этот разговор выбил обещание прислать ко мне новых инквизиторов, когда я уничтожу старых, а заодно, прислать мне помощника, который возьмёт на себя церковные дела, которыми я вовсе не хочу заниматься.

Поговорили и о морали, на примере тех жителей деревни, которых я убил. Спорили долго, но сошлись на том, что как правитель я имел на это право, хоть поступил плохо. Явно у патриарха была не одна бутылочка. Иначе почему за всё время нашего разговора вино подливалось и подливалось. Кстати, неплохое вино. Ещё мы обговорили наше с Астрой умение лечить. Патриарх очень меня ругал за это. Нельзя давать страждущим всё и сразу. Болезнь человек сам преодолеть должен, а лекари и маги должны только помогать ему в этом.

Мой проект по омоложению он принял неоднозначно. Сначала хотел начисто зарубить, но потом подумал и сказал, что сейчас решать не будет. Долго мы с ним обсуждали и спорили. В конце концов, я даже засомневался, стоит ли мне начинать это. Но потом решил, что небольшое омоложение делать всё равно можно, но только под патронажем церкви. Пересказал свою идею патриарху. Тот вновь попросил меня не спешить. Договорились, что опробуем омоложение вместе, а там уже будем решать, смотря по результату.

Утром я добавил патриарху сил, подлечил, начисто сняв усталость, и он отправился по дворцу, дабы поднять всех на утреннюю молитву. Паству собрал быстро. Пришли все, кроме меня и Аишы. Да и странно было бы, если бы мы стояли ещё и в первых рядах. От благословения патриарха, меня в дальнем конце дворца пробрало, а Аишу вообще скрючило. А после молитвы патриарх занялся тем, что исповедовал подростков, которых мы вылечили, а потом и всех желающих. Астра, Лесса и Виола на исповедь не пошли. Варя была вызвана принудительно, но обо мне патриарх её не спрашивал. Его больше волновали отношения принцессы и демона.

Как только позволили приличия, даже чуть раньше, к нашему дворцу подъехал кортеж. Я удивился и вышел встречать. Оказалось, приехали Бадовы, отец и сын. Бадов с ходу набросился на меня с обвинениями в том, что его невинная дочь осталась в моём дворце на ночь и теперь она совершенно обесчещена, тем более, что по городу ходят слухи, что у нас во дворце дебош и разврат. Разгневанный отец потребовал предъявить ему совращённую дочь, а также пожелал видеть всех участников разврата. Я отвёл его к патриарху. Ещё увидев старшую принцессу и герцогиню, Бадов понял, что о разврате лучше не заикаться, а увидев патриарха, просто впал в ступор.

Из ступора его вывело то, что я указал ему на патриарха и сказал, что именно сей муж руководил всем, что происходило во дворце, с вечера и до утра, поэтому претензии насчёт разврата – к нему. Предъявить претензии патриарху Бадов не мог. Более того, увидев патриарха, он вовсе дар речи потерял. Его план был прост. Ворваться, обвинить меня в совращении дочери, потребовать жениться. Не мог же он себе представить, что у меня на ночь останутся принцессы, герцогиня, да ещё и сам патриарх. Теперь, предъявив мне претензии, он признавал, что его дочь блудила не только со мной, но и с принцессами, а ещё лучше, с патриархом.

-Владыка! - рухнул на колени Бадов, и его сынок повалился вслед за ним. – Я не знал, что вы здесь! Я и подумать не мог! Разумеется, раз вы здесь, никакого разврата здесь быть не могло!

-Бадов, ты что ли? Ты чего сюда припёрся?

-Дочка моя здесь. Вот… Загостилась у герцога, пришёл забрать. Пора и честь знать.

-А что ты про разврат говорил? Я тебя отсюда, ещё с улицы слышал. Ты вновь какие-то свои делишки прокручиваешь?

-Прокручивает, - вмешался я. – Меня на дочке своей хотел женить.

-Что-о-о?!! – возмутились хором все присутствующие девушки. – Да как он смеет?! – добавила Виола.

-Нет, я только забрать…

-Лжа!!! Мне в лицо лгать смеешь?!! Да я тебя с покаянием в дальний монастырь упеку! Ты у меня там будешь сидеть, пока чудо господне на тебя не укажет! Ты у меня по святым местам пешком с веригами ходить будешь! Я тебя с козой обвенчаю!

-С козлом будет забавнее, - сказал я.

Вжих! Ха! Мимо! Я уже учёный.

-Да как ты от моего удара уклоняться успеваешь?! Прекрати свои шутки! Бадов, забирай дочку, и иди отсюда! Не доводи до греха!

Бадов вылетел пулей. Сыночек ускакал за ним также резво, но как-то не по прямой, поэтому чуть задержался в комнате.

-Что у вас тут дочка Бадова делает? – спросил патриарх.

-Сейчас уже, домой едет. Навязалась мне. Я когда-то спас её и Бадова…

-Это я знаю. Сейчас, как она здесь оказалась?

-Пожаловалась, что они не могут закрыть провалы на своих землях, и поэтому могут лишиться родовых земель, - ответила Астра вместо меня.

-Ха! Откуда у Бадовых родовые земли? - презрительно спросила Виола, ни к кому конкретно не обращаясь. – Они только при отце выслужиться смогли и землю получили. Род старый, но родовые земли они потеряли ещё лет сто назад.

-Как я понимаю, со службы его погнали не просто так, - сказал я.

-Не то чтобы… - замялась Виола. – Он взялся решить один вопрос… Он его решил, но много на это потратил. В общем, отец отправил его в отставку.

-Ну, они помогли. Слуг предоставили. Только благодаря их слугам приём вчера прошёл без эксцессов. Я так понимаю, дел с ними иметь никто не хочет. Это мы одни такие, незнающие.

-Бадов служил хорошо. Отец его много хвалил, но не повышал. Есть у их семейки черта… Они во всём стараются выгоду урвать.

-Теперь мы про них всё знаем, и больше с ними дел иметь не будем, - сказала Астра.

-Дочка, говоришь, тебе навязалась… - задумчиво сказал патриарх. – Может, по стопам отца пошла?

-Зависит от того, знала ли она, что её отец утром примчится, - сказала Лесса.

-Подозревала, - сказала Аиша, - ждала этого.

-Демон! – всполошился патриарх. – Ты не сбежал ещё? Не провалился в адское пекло?

-Кусок плоти, - прошипела Аиша, - с какой радостью я разорвала бы тебя.

-Никаких драк в моём доме! – прикрикнул я. – И веди себя прилично. Везде! А ты не дразни её. Видишь, что она тебя не переносит, не провоцируй. Учти, я её смерть просто так не оставлю.

-Я тоже, - многообещающе кивнула Варя.

-Пусть этот демон живёт, дозволяю. Но учтите, если что, вы за этого демона тоже ответите.

На горизонте показался кортеж. Мы поспорили. Я говорил, что едет император, а Виола возражала. Я проспорил. Кортеж приехал за патриархом. Впрочем, за этим кортежем прибыл кортеж императора. Император хотел забрать дочек, а патриарха ждали дела церкви. Однако, и патриарх, и император с супругой, почтили нас честью, позавтракать с нами. Наверняка, идея исходила от императрицы. За завтраком эта курица, то и дело клевала меня и Астру. Меня немного опасалась, зато с Астрой вела себя, как самая последняя мегера. Не знала, глупая, что пару раз я с того света её вытаскивал, когда она Астру особенно доставала.

-Ты ей понравилась, - сказал я Астре, когда император уехал, увезя принцесс.

-Этой… Этой…

-Ей. Ей. Она тебя приняла невесткой. Точнее, её сын ещё может передумать на тебе жениться, но если нет, то она тебя примет.

-Я это понимаю…

-Вряд ли, - вмешалась в разговор Лесса. – Татьяна Юльевна очень мягкий и добрый человек, но вынуждена играть роль этакой стервы. Иногда перебарщивает.

-Чувства меры у неё нет, - подсказал я. – С тобой она пару раз перегнула палку, но ты не сорвалась, чем полностью убедила её в своей подконтрольности. Она не хочет сына отпускать, как любая мать. Ты ей не нравишься тем, что вполне можешь увести у неё сына. Но теперь она более-менее успокоилась. Ты будешь ей подчиняться, поэтому за тебя можно сына отдать.

-Не его за неё, а её за него, - возразила Лесса. – Он её замуж берёт. Кстати, возьмёт? Помолвку не заключали?

-Пока нет. Мы ещё можем передумать. Звёздочка может кого-то лучше найти.

-Кого? – искренне удивилась Лесса.

-Это не ко мне. Я в женских мыслях не разбираюсь.

-Вот и не говори ерунды, - отмахнулась Астра. – Лесса, а ты чего не уехала?

-Я с вами поговорить хочу. Отдайте мне Марину.

-Чего? – удивился я.

-Я… Мы с ней…

-Да ты что?! – изумился я.

-О чём вы? – удивилась Астра.

-А я посмотреть хотел.

-Что-о-о?!!

-Чисто с научной целью, поэтому не вскидывайся так. Мне нужно было проверить её магию. Скажи, а если я тебе откажу, что тогда?

-А ты откажешь?

-Откажу. Пойми, ты очарована её магией. Пройдёт время, ты к ней привыкнешь, и она начнёт тебя тяготить. Это магия такая. Ничего ты с этим не сделаешь, а она тоже не сможет от магии отказаться.

-То есть, всё, что было – только магия?

-А что было? Эй! Я тоже тут стою и хочу понять тему разговора.

-Лесса думает, что переспала с Мариной сегодня ночью.

-Что?! Как это?

-Звёздочка у нас девочка скромная, она про всякие извращения ничего не знает.

-Побольше тебя знаю! Лесса, это правда? Ты так думаешь? То есть, ты думаешь, что… То есть, ты с ней в постели?.. Бр-р-р-р… Какой ужас.

-Нет, ты не поняла. Ничего такого… Э-э-э… Подождите, сюда слуга идёт.

Подошёл распорядитель, из слуг Бадовых. Поклонился всем и каждому.

-Наша работа закончена, - сообщил он. – Разрешите нам вас покинуть?

-Разрешаю, - махнул я рукой. – Вору скажите, чтобы ложки в скупку не относил. Они не серебряные.

-Сообщу. Если вы мне укажете вора, буду вам безмерно благодарен.

-Не укажу. Не сообщайте ему о ложках.

-Как пожелаете. Вы будете прощаться со слугами?

-Они хорошо нам послужили. Стоит почтить их вниманием. Боярину передайте, что раз он со мной так, то я зла не помню, но дел с ним иметь больше не хочу.

-Будет исполнено, - вновь поклонился распорядитель.

Слуг мы проводили вместе с Астрой. Астра напутствовала каждого, а я пожимал руку, и после моего рукопожатия в руке слуги оставался конвертик. Сумма небольшая, но людям приятно. Оставшись только со своими людьми, мы выдохнули. Приём прошёл без эксцессов. Теперь нужно было дождаться вечернего выпуска газет, и прочитать в светской хронике, что говорят о новоиспечённых герцоге и герцогине. Власть печатного слова, как оказалось, была не такой уж маленькой, особенно здесь, в столице. Как говориться: «Что помянешь, то к тебе и придёт». Охрана привела троих.

-Вот, поймали на нашей территории, - доложил дежурный.

-Это не ваша территория! Там не было знаков! Мы имели право вести там съёмку! Я вас засужу!

-Это телевидение? – спросил я.

-Да кто их там разберёт? – ответил дежурный. – При них какая-то бандура была…

-Это съёмочная камера! Ценнейшее оборудование! Если вы его сломали, я вам счёт в трёхкратном размере выставлю!

-Гоните их в подвал, - махнул я рукой. – Мы с патриархом всю ночь демонов там гоняли. Вроде всех выгнали. Если какой-то остался, как раз выйдет на свежие души.

-У вас в подвале демоны?! И вы собрали здесь весь цвет аристократии империи?! Стойте!!! Не надо нас в подвал!!! Стойте!!! Я про вас великолепный материал дам! Я ваше имя прославлю на века! Дайте мне интервью и не пожалеете! Послушайте!!! Давайте договоримся!!!

-Подождите! Он хочет договариваться. Ну, и на каких условиях ты хочешь со мной договориться? И о чём? Мне от тебя пока ничего не надо. Заинтересуй меня.

Заинтересовал. Интервью без врезок и купюр. Денежный гонорар. Приглашение на вечер Весеннего бала, куда приходит сам император. Также мы заключили договор на то, что информацию обо мне и Звёздочке будут давать только после нашей редакции, или нашего одобрения. Если информация о нас нам не понравится, мы сможем запретить выпускать её в эфир. На таких условиях мы могли дать интервью.

На интервью мы были в костюмах и масках. Объяснили это тем, что пока, мы скрываемся. Да, нас можно застать во дворце, да мы можем отправиться на светский раут, но в обычной жизни мы живём скрываясь. Почему? Очень боимся инквизиции, как местной, так и заграничной. Почему? У меня сложные отношения с церковью. А Звёздочка ненавидит демонопоклонников и тех, кто продал душу тьме. Имена? Да без проблем. И я назвал несколько имён.

-И у вас есть доказательства того, что они поклоняются демонам? – с ужасом и восхищением спросил журналист.

-Нет. У меня есть знание того, что они держат тьму в своей душе. И проблема не в этом, а в том, что они эту тьму кормят, и кормят людскими душами.

-Но если у вас нет доказательств…

-Мне нет дела до доказательств. Они враги, а врагов мы уничтожаем. Если у тебя в душе есть тьма, если ты в душе держишь демона, ты наш враг и никак иначе. Представьте, что с нами будет, если названные мной люди объединятся и выступят против нас. Тут даже император не поможет. А так, он может совершенно честно сказать, что не знает, где мы и кто мы.

-Но неужели вы не можете найти доказательства?

-Пока, мы слабы. Что я, что герцогиня. Мы не можем выступить против этих людей. Им нас тоже, так просто не уничтожить, но возможностей у них больше. Доказательства были переданы нашей инквизиции. Но, им не очень-то поверили. Как я сказал, у меня не те отношения с церковью.

-А не могли бы вы передать доказательства для общественности? Если люди узнают…

-То ничего не случится. Повозмущаются, поругаются на упомянутых в материалах, но на этом всё. Опасность не очевидна, поэтому обывателю не интересна. Только церковь может понимать масштаб катастрофы, но церковь не спешит действовать.

-Почему? Вы хотите сказать, что церковь потакает демонопоклонникам?

-Вы что?! Нет! Просто церковь реагирует неторопливо. Они проверяют информацию, собирают сведения… Никто ведь не хочет ошибиться. Вот и получается, что быстрой реакции на информацию нет. Это не значит, что её совсем нет. Просто она неспешна, а потому, малозаметна.

-И это создаёт трудности вам. Если кто-то узнает, кто вы, то вас потребуют выдать. Как вы думаете, император вас выдаст?

-Обязательно! Лучше выдать нас, чем начать войну. За пять лет мира, император отдаст нас без вопросов.

-То есть, вы опасаетесь и императора?

-Вы не поняли. Раз не понимаете, давайте прекратим этот разговор. Спросите нас о чём-нибудь другом.

Мы сами не заметили, как пролетело время. Интервью длилось три часа. Вопросы были разные, и на большую часть мы отвечать отказались, но некоторые мы обговорили подробно. Например, вопрос лечения. Все уже знали, что герцогиня и Госпожа – одно лицо. И все ждали повторения чуда с излечением. Кстати, повторение уже случилось, и буквально вчера, поэтому многих волновало, как часто мы будем это делать и где?

Журналисты ушли от нас довольные, но разочарованные. Ничего конкретного я не обещал, ни к чему не призывал, ничего о себе не рассказывал. Астра, вообще почти ничего не говорила. Пару раз вмешалась в разговор и всё. Тем не менее, я дал сенсационный материал. Говорил об излечении страждущих, обвинил весьма важных господ соседних государств в принадлежности к тьме, да ещё и подкинул информацию о том, что собираемся очистить от демонов пустоши, а это огромная территория, с почти целой инфраструктурой.

-Ты им слишком много рассказал, - сказала Лесса, когда журналисты ушли. – Император будет недоволен. Одно только твоё упоминание того, что патриарх приехал сюда, чтобы пресечь разврат – уже на государственную измену тянет.

-Покажите мне, в чём я соврал! Патриарх сюда приехал? Разврат здесь был? Он его пресёк? Зато теперь никому даже в голову не придёт задаться вопросом о том, для чего сюда приехал патриарх.

-А для чего он сюда приехал? – спросила Астра.

-Видишь? – обратился я к Лессе. – Даже она этим вопросом не задавалась. Зачем он приехал? Да на нас посмотреть! Мы провели свой первый приём. В зависимости от результата, мы должны быть, или расстроенными, или радостными, но никак не равнодушными. А на этом пике эмоций он хотел нас поймать.

-Патриарх очень хитрый, коварный… - начала Лесса.

-Отважный, добродетельный, - подхватил я. – Но главное, веры в нём невероятное количество, а он никак не фанатик. Как это в нём уживается? Лесса, ты не уехала. Так всё же, хочешь уговорить меня отдать тебе Марину?

-Отдай её мне. Если я не смогу быть с ней из-за её магии, я её тебе верну.

-Ты не сможешь. Впрочем, возможно, ты через себя переступишь и будешь терпеть. Только ты подумай не о себе, а о Марине. Каково ей будет? Ты её бросишь, а для неё расставание – смерти подобно.

-Да что у вас с Мариной случилось?! – праведно возмутилась Астра. – Лесса, с чего она вдруг тебе так понадобилась?

-Лесса, давай так сделаем. Если через пол года ты к этой идее не охладеешь, а Марина тебя не забудет, мы вернёмся к этому разговору. Да! Представь себе. Она может тебя забыть. Пока что, ты для неё, всего лишь одна из многих. Да! Многих! Она не такая, как все. Её магия требует, чтобы она заботилась обо всех несчастных, и ты среди них, только ещё одна. Непривычно?

-Ты знаешь, да. Я ведь герцогиня. Я привыкла получать всё, что хочу.

-Не прибедняйся и не показывай себя хуже, чем ты есть. Когда тебя отдали заложницей, тебе очень хорошо объяснили, где твоё место.

Ох, как Лесса вспыхнула, ох, как ощерилась. Любой бы сейчас сказал, что ещё секунда, и она меня убьёт. Астра подошла и обняла Лессу. Та дёрнулась, но Астра держала крепко. Через несколько секунд Лесса разрыдалась. Я тактично сбежал. Слугам запретил даже близко подходить к тому краю сада. Чувствую, сейчас Лесса расскажет всё Астре, как недавно мне рассказала. Вот, во избежание, чтобы никто не услышал.

Вновь у меня не получалось заняться омоложением. Я решил помочь Лессе. Тем более, что с этого я хотел кое-что получить. Мне нужны деньги. Где их можно взять быстро и много? Только кого-то ограбив. Кого я могу грабить невозбранно? Адептов тьмы. Где сейчас ближайший адепт? В посольстве одного очень недружественного государства. От демона я имею информацию о том, где в этом посольстве тайная комната. Там деньги, драгоценности, а также информация. Информация о Лессе, наверняка, тоже там. Залезу, заберу. Вот только, снова я не позаботился создать пространственную складку. А сколько я в рюкзаке унесу? Сажусь и создаю складку. Отвожу на это пару часов. Если не справлюсь, то иду так.

Справился! Причём минут за пятнадцать. У меня были наработки моего отца, и мне не пришлось начинать всё с нуля, поэтому почти сразу я создал складку, и ещё несколько минут её проверял. Что я могу сказать? Складка у меня получилась, но не такая, как я хотел. Запихнуть в неё всё, а потом вытащить всё и сразу – получится, а вытаскивать по одному предмету – нет. Привязка была не к моей ауре, а к телу. К тому же, складка была нестабильна, и мне постоянно приходилось её поправлять, чтобы она не исчезла. Пришлось выделить только на это один из потоков своего сознания. Но даже в таком виде складка давала мне невероятное преимущество. Я переоделся в самую обычную одежду и отправился к посольству.

Штурмом брать посольство я не собирался. Я собирался его ограбить. При этом, если мне удастся кража, то лучше пусть будет кража, хотя, я даже не представляю, как у меня может получиться кража, если я не проводил разведку. В тот момент, когда я об этом подумал, я решил сначала провести разведку. План сложился в голове моментально. Взяв немного массы от своего истинного облика, я увеличил свой рост и возраст. Изменил лицо. Немного подумав, зашёл в магазин тканей и купил ткань. Из неё пошил магией стандартный костюм, который покупали все люди среднего достатка, когда хотели выглядеть представительно. Переоделся и прямиком отправился в посольство.

Выглядел я, как молодой специалист, каковым и представился. Заявив о своём желании узнать об эмиграции, я очень заинтересовал чиновников посольства, но меня продержали в ожидании почти два часа. Когда я всем видом показал, что сейчас уйду, меня пригласили во внутренние помещения посольства для беседы, что мне и было нужно. Из этих помещений я без проблем мог проникнуть к сейфовой комнате. Если бы меня не провели внутрь, то преодолеть периметр было бы для меня проблематично.

Однако, я просчитался. Меня опознали. Вернее, меня не опознали, но на меня посмотрел человек с демоном под печатями, а демон сказал ему, что я демон. Я ещё успел удивиться, что меня ведут так далеко вглубь посольства, а потом я зашёл в комнату, и там было пять человек адептов, и ещё семь их прислужников, не считая охраны. На меня начали накладывать печати. Будь я демоном, мне бы поплохело, но я был в своём человеческом теле, поэтому магия печатей сработала на мне только частично. Я сделал вид, что это не так. Показал слабость и подчинение.

-Интересно, кто на нас натравил демона? – спросил один адепт другого.

-Да ещё так ловко его замаскировал, - подхватил другой. – Спросим у демона. Эй, демон, ты готов отвечать?

-Да, хозяин.

-Это почему я его хозяин? Кто привязку делал?

-Наверное, старое заклятие спало и он принял хозяином того, кто первым с ним заговорил.

-Ну, хорошо. Отвечай мне, кто тебя на нас натравил? С каким заданием ты прибыл?

-Моего… бывшего хозяина я знал под именем Протей. Я должен был проникнуть в это здание и забрать ту вещь, которая имеет следы его ауры.

-Что это за вещь?

-Я не знаю. Я должен был найти её по следу ауры. Вещь находится в самой защищённой комнате здания.

-Что ты должен был сделать с этой вещью?

-Принести… бывшему хозяину. Если не получится принести, уничтожить. Главное, уничтожить то, что скрыто в этой вещи.

-Что скрыто?!

-Я не знаю.

-Как эта вещь попала сюда?

-Я не знаю. Могу предположить, что…

-Что?! Что ты можешь предположить?!

-Что… Это запрещено говорить.

-Я твой хозяин! Подчиняйся!

-Привязка не закрепилась! Может слететь!

-Демон, можешь мне ничего не говорить, если это запрещено. Скажи, а ты можешь показать мне эту вещь? Только показать, и ничего более.

-Могу.

-Хм… Господа, надеюсь, вам не надо объяснять, что всё здесь произошедшее, секретно. Демон нам подчинён. Давайте мы сами продолжим расследование.

Все тут же принялись уверять друг друга, что они всё поняли и уже даже не помнят того, что произошло минуту назад, и последний час тоже начисто забыли. Потом все принялись вежливо прощаться и расходиться. Со мной осталось всего восемь человек и два охранника. Только в душе у пятерых были демоны. И только у одного из них их было пять. У остальных только по два.

-Забавно, господа. Протей решил, что мы не сможем остановить демона.

-Не говорите так. Протей не мог не понять, что мы демона остановим. Скорее всего, это ловушка. Вот только, на кого она поставлена? Скорее всего, кто-то хочет стравить нас с Протеем.

-А не проверить ли нам, что за вещь должен был забрать демон? По этой вещи мы сможем определить…

-Я не уверен, что такая вещь вообще есть. Впрочем, даже если она есть, протей может не иметь к ней никакого отношения. Не поймите меня неправильно, но Протей слишком хитёр и опытен, а такая подсылка демона – весьма глупая провокация.

-Но кто тогда мог подослать нам демона?

-Сейчас попробуем проверить. Демон, кто я?

-Вы - мой новый хозяин.

-Как давно ты в рабстве?

-Я был заключён… Семьдесят восемь лет назад прежний хозяин заключил меня повторно.

-Как звали твоего прежнего хозяина? Того, который был до Протея.

-Хозяин. И никак иначе.

-Вот! Что я говорил?! И вы хотите сказать, что Протей так просто назвал демону своё имя? Демон обращается ко мне – хозяин. Он не знает моего имени. Протей тоже ему бы не назвался.

-Но тогда, что происходит? Демон сильный. Мы использовали все печати, а он только в лёгкой неадекватности, хоть сейчас должен кататься по полу и бредить. Кто мог на нас такого демона наслать, чтобы только подставить Протея?

-У протея много врагов. Давайте пройдём в сейф. Если там найдётся предмет, мы сможем определить хоть что-то. Если его там не окажется, это тоже о чём-то нам скажет.

-Да, давайте. А то мне демона держать становится сложно. Надо его скорее развоплотить, и пленить окончательно.

-Не будем задерживаться! Давайте скорее.

Я думал о том, как сложно мне будет сломать дверь сейфа, а тут её мне просто открывают. Но ведь как меня поймали. Нельзя соваться куда-либо без разведки. Когда я увидел дверь, я понял, что переоценил свои силы. Взломать её я бы смог, но потребовалось бы мне на это недели две. Вру, конечно, но в данной ситуации, что пара часов, что пара недель. Мне бы и часа не дали. Сразу охрану привели. Сама дверь была из стали, толщиной сантиметров пять, а ещё на ней была такая куча заклинаний, что даже сами хозяева открывали эту дверь несколько минут.

-Как ты должен был вскрыть сейф? – спросили меня.

-Порядок снятия заклинаний я знаю. Труднее подобрать пароль. Пароль мне известен, но скорее всего пароль сменили…

-Назови известный тебе пароль.

Я продиктовал ряд букв, цифр и символов. Адепт надолго задумался. Когда сняли защиту, он подошёл к двери и ввёл тот код, который назвал ему я. Потом другой человек достал ключ и открыл замок. Потом дверь открылась и я невольно отшатнулся. Из комнаты повеяло такой опасностью, что всё моё демоническое естество требовало развернуться и бежать. Несколько секунд и аура опасности начала спадать. Повинуясь жесту моего «нового хозяина», я подошёл к двери в комнату.

-Демонам туда не пройти, - сказал адепт, - но может быть, ты с порога укажешь мне вещь?

Даже если бы хотел, не смог. Светлая аура от небольшого саркофага перекрывала всё. В этой комнате нельзя было применить магию, здесь никак не смогли бы находиться демоны. Только самый обыкновенный человек может безбоязненно войти в эту комнату. Он ничего не почувствует, поэтому некоторое время сможет находиться внутри, вот только, так он сможет заходить месяц, два, а потом всё равно, светлая аура высветит его грехи и положит его на больничную койку.

-Хозяин, обязан сказать, что заходить в комнату может быть смертельно опасно.

-У нас для этого специальный человек есть. Ты предмет можешь показать?

-Нет. Но я могу его найти.

-Ты не сможешь туда войти.

-Смогу, но требуется время на адаптацию.

-Что-о-о?!! Ты понимаешь, что там святые мощи лежат?! Святой, тебя, демона, спалит просто, и всё!

-Нет. Я могу адаптироваться. Но нужно время. Затрудняюсь сказать сколько…

-Мой демон говорит, что этот демон нам врёт. Он говорит, что на демона не легли печати подчинения!!!

Я не стал дальше слушать, а открыл пространственный карман и запихал в него и адептов, и охрану, и всё содержимое комнаты, вместе с саркофагом. Это сделало воздействие саркофага на меня ещё сильнее, но я привык к ауре Астры, и умел от неё защищаться. Эта аура была сильнее, но принцип защиты позволял полностью устранить её воздействие на меня. Я чуть выдохнул, избавляясь от пережитого стресса, а потом вновь перешил костюм и изменил лицо. Так и покинул посольство, с видом человека, спешащего куда-то по каким-то важным делам.

В моём подвале хватало места для того, чтобы выгрузить всё, что я забрал из комнаты посольства. Вот только, помня о том, как на меня воздействовал саркофаг со святыми мощами, и какая защита была на комнате в посольстве, я решил сначала поставить хоть какую-то защиту на подвал. К этому делу я привлёк Астру, а заодно и Марину. Астра должна была давать силу, а Марина эту силу направлять, чтобы получилась защита. Это не было заклинанием. Марина просто оформляла силу. У неё это получалось инстинктивно.

Астра дала больше сил, чем надо. Марина их оформила в защиту. У нас получилась защита не на комнату в подвале, а на весь подвал. При этом, если создать артефакт для подпитки заклинания, можно больше не думать о защите. Эта защита и так продержится пару недель, а с артефактом она станет вечной. Теперь никакие эманации магии не покинут этот подвал, и никакая магия не пройдёт его защиту. Демоны тоже не смогут ничего сделать. В целом, если поставить дверь попрочнее, то ломать её придётся только собственными руками. Никакая магия работать не будет.

Имея такую защиту, я решил вытаскивать из пространственной складки то, что украл. Вытащил готовым к бою, но драться не пришлось. Все адепты были мертвы, а демоны уничтожены. Некоторое расследование дало мне картину произошедшего. Оказавшись в ограниченном пространстве со святыми мощами, адепты потеряли печати. Демоны вырвались и растерзали своих поработителей, а потом сдохли, не вынеся соседства с чем-то святым. Ну, мне же лучше. Не придётся их уничтожать.

Мне тоже соседство со святыми мощами удовольствия не доставляло. Как бы там ни было, но воздействовали они на меня. Я защищался, но это было равносильно тому, что ты сидишь, или стоишь, а на тебя постоянно что-то давит, и сильно. Ничего толком не сделать, ни на чём не сосредоточиться. А сосредоточиться было нужно. В комнате всё лежало на своих местах, на полках. Когда я всё забирал, я запихал всё в складку, а как там оно находилось и где – этого я не знаю, а самое главное, что вывалилось из складки всё разом и во все стороны. В подвальной комнате воцарился хаос из бумаг, денег, вещей, артефактов. И венцом всего оказался саркофаг.

Мне нужно было перебрать бумаги, пересчитать деньги, разобрать вещи, а когда на тебя давит постоянно святая сила, ты только о ней и думаешь. К решению о саркофаге меня натолкнуло то, что я обнаружил среди бумаг. Искал бумаги на Лессу, а нашёл досье на агента в курии патриарха. Сразу подумал, что неплохо бы досье патриарху отдать, а потом пришла в голову мысль, что и саркофаг неплохо бы ему сплавить. Деньгами решил заняться потом, а пока принялся перебирать папки. Нашёл досье на Лессу, и на её служанку.

Что могу сказать? Служанка оказалась великолепным фотографом. Лесса в постели была сфотографирована в самый пикантный момент, причём так, что она была видна, а лицо служанки было скрыто. И фотография была сделана просто великолепно. Вроде и разврат, но что-то приятное в этом разврате есть. И женщины красивые, и страсть неподдельная. Жаль, что служанка умерла. Стала бы… Нашёл досье служанки и узнал, что она не умерла. Но фотографом не стала. Её вновь подвели к властной юной особе. Отдам досье Лессе. Пусть она эту девочку спасает.

Саркофаг я вновь запихнул в складку пространства и отнёс к административному зданию при монастыре. Точно знал, что именно здесь и сейчас находится патриарх. Когда вытащил саркофаг из складки, в монастыре вдруг ударил колокол. Не знаю, может так совпало, но я бросил саркофаг и сбежал, предварительно постаравшись уничтожить все следы своего пребывания. Из-за здания наблюдал за воротами монастыря. Через несколько минут оттуда выскочила топа монахов и побежала в сторону оставленного саркофага. Ещё минут через десять я наблюдал, как саркофаг, с молитвами, вносят на территорию монастыря. Вот и замечательно. Избавился от этой гадости.

Теперь осталось как-то преподнести досье на шпионов и доносчиков. Вот только, что я с этого буду иметь? Тьма проникла во властные структуры соседней страны. Я уничтожу всех адептов тьмы. Хотя бы потому, что мне не нужны конкуренты. Если я, так и так буду их уничтожать, то какой мне смысл выдавать их шпионов инквизиторам? Можно попробовать стрясти с них денег. Наверняка, они попытаются меня уничтожить. Можно будет их боевиков проредить. Главное, чтобы они не догадались, кто за всем этим стоит. Хотя, не дураки же они. Наверняка моё появление в городе и ограбление свяжут. Тем более, что я высказался на интервью весьма конкретно по отношению к ним. Свяжут они меня с ограблением.

Нужно что-то предпринять. Что? Отдать материалы тому, кто захочет за них денег. Если подумать, то можно кое-что придумать, чтобы отвести от себя подозрение. Первое, что мне нужно – информация. Информацией владеет кто? Инквизиция. Фу! Не хочу к инквизиторам. Можно заглянуть к боярину Коловратову. Глупость! Он мне точно ничего не скажет. Чтобы что-то узнать, нужно задать вопрос. Вопросы у меня есть. Нет того, кому их задать можно.

Я вернулся в подвал и занялся пересчётом денег. За этим делом застала меня Астра. Она зашла и замерла на пороге. Некоторое время смотрела на деньги, а потом подошла и встала со мной рядом.

-Ты кто такой? – спросила она.

-Ты что, ослепла? Меня не узнаёшь?

Астра посмотрела на меня внимательно. Активировала магическое зрение. Смотрела относительно долго, всматриваясь.

-Дима, или верни прежнее лицо и ауру, или я сейчас тебя убью.

-Астра, ты чего? Да я это! Просто замаскировался. Подожди. Вот! Смотри! Я ауру свою вернул.

-Да, действительно. А как ты в какого-то мужика превратился? Ты ведь говорил…

-Я помню, что я говорил. Только ты вспомни, сколько сил у нас было тогда и сколько сейчас. Тогда мы могли только залечивать раны и немного корректировать внешность. А теперь мы можем, как угодно себя менять. Ты первый раз лечила, так потом выглядела – краше в гроб кладут. А позавчера ты вылечила не меньше, так выдохнула и пошла, как ни в чём не бывало. Здесь также.

-Сколько здесь денег, - спросила Астра, переключившись на другой вопрос.

-Не знаю, не считал. Миллионов пятьсот наличкой. Два кубометра денег.

-Два кубометра?! Это миллиардов пять, как минимум! У нас в классе был спор, и мы считали. Сбивались постоянно. У всех разный вариант получился. Но ни у кого меньше пяти миллиардов не было. Здесь ведь не самые маленькие купюры?

-Мелочь тоже есть, поэтому соглашусь на пару миллиардов.

-Ты ограбил банк?

-Нет, посольство. Они этот запас держали на подкуп чиновников и прочее, и прочее. Не знал, что посольства так выгодно грабить. Нужно будет ещё в одно наведаться.

-Даже не думай! Грабить – нехорошо.

-Кому как. Мне очень понравилось.

-Прекрати. Нам этих денег…

-Даже не начинай! За дворец плати, слугам плати, приёмы оплачивай. Нет уж. Мы, даже с такими деньгами, теперь нищие. Нам ещё свои земли восстанавливать. Забыла? А на это тоже деньги нужны.

-Но грабить посольства…

-На следующий год я возьму под себя свои земли. Я буду заселять твои земли со своей стороны, а император со своей. У нас появится доход с земли, и мы не будем нищенствовать.

-Мы и так не нищие, не прибедняйся. Слушай, Лесса мне всё рассказала. Она уехала, но сказала, что вернётся и снова с тобой о Марине поговорит. Она говорит, что любит Марину.

-Ну и дура. Не любит она её. Просто у неё сдвиг на сексуальной почве. Узнала, что любимый человек её предал, горевала, а у Марины такая магия. Она твоё горе видит, жалеет тебя, и твоё горе в себе растворяет, без последствий для себя. У неё тоже сдвиг. Она только через постель может близкий контакт установить. Не умеет по-другому. Видимо, когда-то она пожалела какого-то мужика, а тот что-то для себя решил, потащил её в постель. Магия сработала великолепно. Вот Марина и решила, что для проявления магии нужно с мужчиной переспать. А тут Лессе не принципиально с кем спать, а Марина зову магии противиться не может. Вот и оказались они вместе в постели. Только я более чем уверен, что ничего между ними не было. В смысле, плотских отношений. Но проверить это я не смог…

-А как ты хотел проверить?

-Просто посмотреть.

-Фу.

-Не кривись. Слушай, мне надоело. Давай запрём эту дверь и скажем, чтобы сюда не заходили.

-А трупы? Они ведь вонять будут.

-Ах да, трупы. Сейчас я их выкину порталом. Я тут список написал. Спроси у прислуги, как скоро они всё это смогут доставить в подвал?

-А тебе зачем?

-Хочу всё-таки сделать омоложение. Хотя бы понять, что смогу.

В принципе, омоложение я мог сделать и раньше. Всё упиралось в то, что у меня нет для этого помещения. Ну, ещё нужно было несколько человек. Чем заменить кровь в ритуале, я так и не понял. Сейчас у меня было всё, что нужно. Даже кровь в минимальном количестве я заготовил. Сначала хотел провести всё в подвале, но понял, что воды нужно будет много, и нужно будет куда-то эту воду сливать. Подачу воды в подвал организовать не сложно, а вот отвод воды – проблема. Не долго думая, я приказал начать подготовку в одной из комнат дворца.

Сам я отправился за жертвой для эксперимента. Куда отправился? Конечно же, в столицу моего герцогства. Там у меня, из знакомых женщин нужного возраста, имелась одна знакомая. К ней во двор я и телепортировался. Двор встретил меня странной тишиной. Могильной, можно было бы сказать, но рядом я заметил полтора десятка душ. Все сгрудились в одной из комнат на третьем этаже. Странно. Я осторожно прошёл по двору, подошёл к воротам на улицу. Ворота были открыты, рядом никого не было. Очень осторожно я вновь пересёк двор и по трубе добрался до карниза. С него прошёл на балкон, а с него поднялся на балкон третьего этажа.

Судя по всему, моя жертва, и девушки вокруг неё, усердно молились. Молились, разумеется, не мне, но я пришёл и теперь спасу их всех. Нужно бы узнать, от чего их спасать надо? Молитва, вроде как, о спасении, но ничего конкретного не слышу, только общие слова. Можно было бы постучать в дверь на балкон, но мне хотелось пошутить, поэтому я перелез на карниз открытого окна, проник в соседнюю комнату, а из неё, под скрытом зашёл в комнату к молящимся.

-Вы молились, и я пришёл! – возвестил я, снимая скрыт. – Говорите, чего желаете?!

Я ожидал визга, страха, удивления, но девушки не отреагировали никак. С абсолютным равнодушием они посмотрели на меня, и замерли покорными куклами без верёвочек. А потом я увидел ту, кого наметил себе в жертвы. Я узнал её только потому, что видел её ауру. То, что с ней сделали было ужасно. Лица у неё, можно сказать не было. Ей отрезали нос и уши. Веки были порваны, а глаза слезились и были залиты гноем. Щёки ей чем-то ободрали, и из ран выглядывал подкожный жир. Я быстро проверил её тело. Выломаны суставы, порваны связки, кожа во многих местах рассечена. Если я что-либо понимаю, жить ей осталось не так уж долго. Уже начался сепсис. Непонятно, как она ещё может держаться на коленях?

-Или мне расскажут, что здесь произошло, или я сам всё узнаю, но вам это не понравится.

-Инквизиторы, - сказала одна из девушек.

-Это многое объясняет, - кивнул я, - но не всё. Мне нужны подробности.

-Кто ты? – выдохнула жертва.

-Это не так важно. Главное, что я пришёл в ответ на ваши молитвы. Сейчас я тебя малость исцелю. Вот так. Теперь говори. Стоп! У тебя зубов нет. Мне будет неприятно тебя слушать. Пусть говорит кто-то другой.

Одна из девушек вышла вперёд и начала рассказывать. Как-то так получилось, что это греховное заведение оказалось самым близким к казармам боевой братии инквизиторов. Я не стал уточнять, решив, что сделаю это позже. Братья начали приходить к девушкам и пользоваться ими. Разумеется, платить они отказывались. Девушки начали отказывать таким клиентам, но были изнасилованы. Хозяйка заведения подала на насильников жалобу. В любом другом случае это сработало, но против инквизиции силы правопорядка не играли. Всё стало намного хуже. Девушек теперь даже не спрашивали ни о чём, а насиловали круглыми сутками. Девушки начали разбегаться.

Когда инквизиторы поняли, что девушек стало меньше, они просто закрыли ворота и никого не выпускали. Девушки всё равно умудрились сбегать. Молчать о том, что происходит, они не стали и по городу поползли слухи, а потом уже и открыто стали говорить о том, что творят, так называемые, «воины света». Верховный инквизитор не мог не отреагировать. Он отреагировал в своём стиле. Схватил ту, кого можно было назвать бордель маман, и начал её пытать, чтобы она призналась в организации борделя. Признаваться женщина не стала. Вытерпев пытки, она так и не призналась, что в её доме был бордель. Её вынуждены были отпустить, но теперь девушки ждали повторного ареста. Теперь должны были схватить и пытать всех девушек. Какая-нибудь, но призналась бы во всём, не выдержав пыток.

-Почему вы не уйдёте?

-За домом следят. Нас схватят, едва мы выйдем. Скажут, что своей попыткой побега мы свою вину признаём.

-Забавно. А что это за казармы такие? Их же, вроде как, ещё перед праздниками не было.

-Да уже почти три месяца, как они есть, - удивилась моя собеседница. – Просто раньше боевых братьев из казарм не выпускали. Вы про них ничего не знаете? Инквизитор набрал себе помощников в инквизицию. Обозвал их всех боевыми братьями. Сволочей, мразей и…

-Не ругайся! Не люблю. Хм. Если вы так про них говорите, то они не очень хорошие люди. Да и то, что они сделали… Это ведь они сделали? Кивни. Понятно. Ладно. Всё равно я не собираюсь оставлять этому козлу такое оружие. Девочки, у вас есть, что забирать? Мы уходим.

-Нас караулят, - напомнили мне.

-Не проблема. У вас пять минут на сборы. Время пошло.

Девушки неуверенно поднялись и отправились по своим местам проживания. Наверняка, будут собираться не менее часа, но про пять минут будут помнить, поэтому за полтора управятся.

-Кто ты? – вновь спросила хозяйка борделя.

-Иди и собирайся. Берите самое ценное. Организуй девочек.

Хозяйка ушла. Я остался в комнате один. Посмотрел на иконы.

-Мог бы просто мне сказать, я бы сделал. Не надо считать меня такой уж сволочью.

На улице раздался шум, который приближался к дому. Через пару минут шум подкатился к дому и ворвался во двор. В гомоне толпы стали слышны отдельные выкрики.

-А ну, выходи шалавы строем!

-Выходите девки раком, кавалеры к вам пришли!

-Мы ведь домик ваш спалим! Не выйдете, так вместе с вами!

Через минуту в комнате были все девушки. В руках у каждой был какой-то узелок, одежды на каждой было несоразмерно много. Надо же! А говорят, что женщины долго собираются. Это они, если их ждут, долго собираются, а если к ним уже пришли и ждать не будут, то они уже готовы. В комнату вошла мадам и выжидающе посмотрела на меня.

-Где, говорите, казармы этих… э-э-э… нехороших людей?

Мадам только покачала головой. В открытое окно влетел факел. Девушки не издали ни звука. Я посмотрел, как огонь начинает разгораться на ковре. Захотелось сказать и сделать что-нибудь пафосное. Протянув руку, я произнёс: «Огонь, иди со мной». Огонь собрался в комок и прыгнул мне на руку. Я вышел на балкон и отпустил огонь в свободное падение, а когда он достиг земли и растёкся по ней, в небо взметнулся столб огня, выжигая всё в колодце двора. Не заклинание, но очень сложное магическое действие. По сути, я мгновенно убрал азот из атмосферы двора и на его место поставил кислород. Вот и полыхнуло.

Под крики и стоны умирающих, я открыл портал и приглашающим жестом указал на него девушкам. Те не стали раздумывать, но и толпой в портал не ломанулись. Поочерёдно заходили и пропадали. Я зашёл в портал последним. Вышел в лесу. Как и ранее, я не мог проложить портал прямо из столицы в столицу. Точнее, мог, но затраты были бы неоправданными. В лесу я сразу открыл новый портал, а потом ещё один, а потом мы прибыли в мой дворец.

Я открыл последний портал в комнату дворца. Астра вошла в комнату, как раз, когда я последним вышел из портала. Чуть удивившись количеству девушек, Астра заметила меня и подошла, желая объяснений.

-Ты всё подготовила? – спросил я.

-Всё. Мы даже поставили два насоса. Производительность у них достаточная, как уверял меня один из охранников. По крайней мере, он уверял меня, что два десятка бочек они перекачают за нужное нам время.

-А растворы?

-Слуги намешали. Всё добавили, по списку. Бульон сейчас приготовят и тоже зальют. Ты столько девушек привёл. Ты уверен, что…

-Я ни в чём не уверен, но хочу проверить. Девочки, сейчас у вас будет медосмотр. Одежду снять и подходить ко мне по очереди!

Все девушки были больны той, или иной венерической болезнью. У двух была начальная стадия туберкулёза. Пришлось вливать в них силы, в прямом смысле слова, выжигая болезнь, а потом выводя продукты распада из крови. Через час все пятнадцать девушек были вылечены. Вот только несло от них такой вонью, что в одной комнате с ними находиться было невозможно. Загнал их всех в душевую при бассейне, где самолично натирал мочалкой, если мне казалось, что какая-то не слишком усердно моется.

На всякий случай вызвал тех девушек, которых сегодня тоже хотел использовать в ритуале и тоже заставил вымыться. Потом мы прошли в комнату, где я собирался проводить ритуал. Я объяснил девушкам, что хочу сделать с ними, и что они должны будут делать во время ритуала. Девушки очень не хотели участвовать, но твёрдо пообещали, что сделают всё, как я сказал. Хозяйку борделя я поместил в ванную и запустил подогретую заклинанием воду.

Вода по трубе хлынула в ванную. По идее, чем вода горячее, тем лучше, как я знал из памяти отца, но я не собирался никого мучить. Вода была комфортной температуры в тридцать градусов. Мадам расслабилась в ванной, растеклась в тёплой воде, блаженствуя. Я прочитал заклинание. Мадам замерла и перестала реагировать на что-либо. Её сердце билось, но лёгкие не работали. Мозг перешёл в весьма скромный режим работы. Мышцы полностью расслабились и прекратили сокращаться. Я поднял температуру воды, а потом выстроил круг из жертв и принялся читать заклинание.

Я почти не сомневался, что у меня получится. Бог остался мне немного должным, поэтому я уверен был в благополучном исходе. Конечно, не обошлось без накладок. Первая возникла, когда тело начало распадаться. Это было ожидаемо, но я забыл взрезать вены, а из-за этого кровотечение открылось не там, где нужно. С этим я справился, одним потоком сознания читая заклинание, а другим, залечивая раны и вскрывая вены в другом месте. При этом вскрыть, оказывается, нужно было в двух местах, но в одном вскрыть вены, а в другом артерии. При этом заклинание фильтровало воду до чистоты дистиллированной, а потом загоняло в артерии, вопреки законам физики.

Тут пришло время полностью сменить воду и влить кровь жертв. Девушки жались у стены и закрывались руками. Зрелище было мерзким, да и запах стоял тот ещё. Когда вода сменилась, девушки подошли и встали рядом. Теперь они могли без тошноты приблизиться к ванной, но в саму ванну старались не заглядывать. Вода была мутной, поэтому тело виднелось частично, при этом на поверхности всё равно что-то плавало, не смотря на заменённую воду.

Смотреть девушки не хотели, но тем не менее каждая подошла к ванне и протянула руку над ванной. Я аккуратно полоснул по рукам острым ножом. Кровь полилась в ванную. И тут я понял вторую свою ошибку. Вместе с кровью девушки начали терять жизнь, в прямом смысле этого слова. Они теряли даже не силы, а саму жизнь. А ведь я обещал им, что всё будет в порядке. Пришлось мне вновь порадоваться, что у меня так много сил. Я поделился жизненными силами, преобразовав в них свою силу магии. Девушки воспряли и без проблем слили нужное мне количество крови.

Тут я вновь едва не совершил ошибку, вовремя не остановив отдачу крови. Астра тоже контролировала состояние девушек, и именно она остановила кровотечения, закрыв раны, когда поняла, что девушки на грани. Потом именно Астра занялась девушками, руководя разносом их по комнатам, я же продолжал заниматься ритуалом. Собственно, заниматься больше не было нужды. Тело разложилось, заклинание собирало его снова, кровь женщин давала всему этому магическую подпитку. Мне оставалось только воду менять вовремя. Хоть и тут возникла проблема. Воду нужно было черпать ведром, а я положился на насос. Продукты распада, плавающие по поверхности, он не забирал. Пришлось мне самому браться за ведро, благо оно было, и черпать воду из ванной.

В общем, процесс был долгим, муторным, и не особенно эффективным. То есть, эффект, конечно, был. Вот только, если бы я действовал магией, я бы справился за пару минут. Хотя, если посчитать затраченную магию, то в сравнении с обрядом, это как сравнить самую высокую гору и самое глубокое место в океане. Не сопоставимо! Магии на такое я бы потратил невероятно много, а при обряде, если бы я провёл его правильно, у меня магии ушли бы вообще крохи. Даже сейчас, когда я активно вмешивался в обряд магией, затраты были не сопоставимы с затратами на полное воздействие магией.

Воздействуя своей магией, я смог закончить обряд ещё до утра. Когда я вылил всю воду и посчитал, что больше заливать не надо, до рассвета оставался ещё час. Я осмотрел, что получилось. Девчонка лет шестнадцати. Густые, чёрные волосы, с лёгкой рыжинкой, крепкая, налитая грудь третьего размера, бёдра крепкие, широкие. Мужики от таких баб с ног валятся. Красива, очень красива. И личико замечательное. Глаза большие, носик с курносинкой, губки пухлые. Я почти влюбился. Надо выливать из неё воду и после этого она должна проснуться.

Не даром младенцев крепко держат, когда они делают первый вдох. Судороги мышц могут привести к тому, что нерадивый врач может не удержать ребёнка. Я об этом не подумал. Удалив воду из полости рта, я пару раз шлёпнул новорождённую по попе. Вот только новорождённая была побольше меня ростом, поэтому, когда она рефлекторно дёрнулась, а потом замахала руками и ногами, я получил сразу несколько ударов по голове, руками и коленками. Потом женщина вроде как пришла в сознание, села и закашлялась. Я подождал, пока она прокашляется, а потом погрузил её в сон. Отвечать на её вопросы сейчас - было лень.

Ночь я провёл бегая по комнатам и контролируя состояние всех девушек участвующих в обряде. Всё с ними было в порядке. Мог бы не бегать, но вдруг я понял, что у меня тело мужчины, и мне в целом приятно просто посмотреть на спящих девушек. Странные ощущения человеческого тела. Вообще я заметил, что это тело на меня влияет. Раньше я действовал более рационально, а теперь часто придерживаюсь эмоций. Ведь если бы я действовал рационально, то уже был бы верховным магом, зятем императора, да ещё бы и церковь свою создал, где поклонялись бы только мне. Впрочем, зачем мне спешить? Жить я собираюсь вечно, поэтому всё равно возьму всё, что пожелаю. До утра я контролировал состояние девушек сидя в кабинете, предаваясь философским мыслям.

-Как всё вчера прошло? – спросила Астра, входя в мой кабинет.

-А где добрый день? Где вопрос о том, что я буду на обед?

-А уже обед? – удивилась Астра. – Да, действительно. Ой, я такая голодная! Так как всё прошло?

-Пойдём, покажу.

Мы прошли в спальню, где спала хозяйка борделя. Астра посмотрела на спящую девушку и перевела взгляд на меня, в глазах было недоумение. Она решила, что я привёл её в комнату одной из девушек, которую притащил вчера. И только после моего кривляния, которым я ей пояснил, кого она видит, Астра сообразила и с удивлением посмотрела на спящую. Удивление переросло в восхищение, а потом Астра подошла к постели и сдвинула одеяло. Девушка проснулась, быстро осмотрелась, а потом с ужасом распахнула глаза и отшатнулась от Астры и меня, кутаясь в одеяло. Астра даже сделала шаг назад, такой ужас появился в глазах девушки.

-Как тебя зовут?! – опередил я Астру, которая хотела как-то успокоить девушку. – Отвечай!

-Б-береника, господин.

-Ты что, заикаешься?!

-Н-нет, господин.

-Встань и подойди к зеркалу!

-Я не одета, господин.

-В этом весь смысл, - сказал я, и получил подзатыльник от Астры.

-Береника, не тащить же нам зеркало к тебе, - справедливо заметила Астра. – Подойди к зеркалу.

-Что ты помнишь из последнего?! Отвечай!

-Зачем ты её пугаешь?

-Отвечай немедленно!

-Господин, я не помню… Я помню… Я что-то помню…

-Так. Мы имеем нарушение памяти. Как тебя зовут - ты помнишь. А как твоё полное имя?

-Береника, дочь Епифания, кузнеца из Высоких горок, - выпалила Береника и задумалась.

-В город ты приехала, как Береника Кузнецова, - подсказал я.

-Да. Мне так документы выписали в деревне. Где я?

-Я сейчас сюда кое-кого позову. Скажешь мне, кто это.

Память к мадам вернулась быстро. Я начал запускать девушек в комнату, по одной, давал ей присмотреться к девушке, а потом девушку выводил. Мадам называла каждую, а потом давала каждой убийственно точную характеристику. На восьмой девушке она вдруг сбилась. Потом ушла в себя, а потом очнулась и разрыдалась. Астра бросилась и обняла её. В её объятиях мадам, рыдая, начала рассказывать свою жизнь. Мне не хотелось вновь выслушивать чью-то исповедь, поэтому я постарался удрать. За дверью меня ждала стая хищниц, которые тоже хотели задать мне вопросы. Запускать их сейчас в комнату – по-настоящему разозлить Астру. Чтобы не отвечать на вопросы, мне пришлось вернуться в комнату. Так я и услышал банальную историю женщины.

Если бы вся история сопровождалась потоком слёз, я бы лучше вылез через окно, но Береника успокоилась и говорила тихим монотонным голосом. Обычная история, каких много. Только и всего, что Береника с детства была умна, поэтому смогла не просто прожить жизнь, но и стать в этой жизни кем-то. А сама её история была банальна. Староста деревни, где она жила, понял, что в скором времени в его деревне вырастет секс бомба, и когда она взорвётся, то покалечит многих. После первой драки парней за внимание красавицы, староста оформил перевод девочки в интернат, для обучения. То есть, сплавил от себя подальше.

А дальше Беренику продали какому-то боярину. Тот с ней поразвлекался и продал в бордель. Там девушка постигла бордельный бизнес во всех тонкостях, от работы шлюхи, до высот распорядительницы. Неудивительно, что со временем она смогла открыть собственный бордель, но указ императора всё испортил. И тогда она придумала схему с весёлыми девушками в весёлом доме. Проект был хорош со всех сторон, пока им не заинтересовались, так называемые, инквизиторы. Там ещё было много слов о том, как она хоронила своих детей, как она попадалась маньякам, которые её мучили, но мне это не особо было интересно, хоть Астра слушала внимательно, в особо трагичных местах хлюпая носом.

Если бы не Марина, все девушки остались бы голодными. Но Марина просто не могла допустить, чтобы кто-то остался голодным, если она может этого кого-то накормить. Сами мы обед пропустили. Астра слушала, а я прятался от стаи хищных баб. Стоило бы мне выйти, растерзали бы, в желании обладать информацией.

Наконец Береника выдохлась и сама подошла к зеркалу, нисколько не стесняясь своей наготы. Она посмотрела на себя. Потом неверяще коснулась зеркала, провела себе по лицу, потрогала волосы, пропустив их сквозь кулак. Осмотрела себя фас и профиль. Попробовала посмотреть на себя сзади, крутясь перед зеркалом и выворачивая шею.

-Попка у тебя тоже высший класс, - сказал я, - можешь не смотреть.

-Ох. И как же мне теперь... Что мне делать?

-Я ожидал намного более бурной реакции, - разочарованно, сказал я.

-Наверное, вы правы, я должна прыгать от счастья… Я бы прыгала, но понимаете, все эти воспоминания, они навалились на меня, а теперь, после того, как я свою жизнь вспомнила, я вот думаю, думаю, и ничего не могу придумать. За что мне всё это?

Береника соблазнительно провела руками по своему телу, показывая, что имеет в виду. Мне стало жарко. Пришлось заставить себя вспомнить ту тётку, которая отчаянно молодилась, но выглядела всё равно, старухой. Сложно было поставить эту старуху на место этого великолепного тела, но я справился. Когда я заговорил, мой голос был ровным.

-Знаешь, я не буду говорить, что это я тебя спас. Ты молилась, и он отправил меня, тебя спасти. Почему? Как сказал бы отец Никодим, ты много грешила, но то была не твоя вина. Ты много претерпела от людей. А ещё, подумай о том, скольким людям ты доставила радость. При этом ты не скатилась, не оскотинилась. Жила грешно, но грехами своими людям радость доставляла. Да и с девушками… Ты ведь не заставляла их под мужиков ложиться. Ты их учиться заставляла. Ведь они у тебя не только на спинке лежали, ножки раздвинув, но и учились, и некоторые даже выучились. Вот не умею я так хорошо говорить, как отец Никодим. Он бы тебе всё лучше объяснил.

-Да, отец Никодим лучше бы сказал, - подтвердила Астра. – Но я тоже скажу. Не надо думать о том, за что тебе что-то дали. Поблагодари и пользуйся.

-Боюсь, что отнимут.

-Отниму! Состарю!

Я успел увернуться от подзатыльника.

-Ну, отнимут и отнимут, - развела руками Астра. – Тебе жить оставалось всего ничего. Отнимут у тебя всё, так и что с того? Ты всё равно уже на кладбище местечко подыскивала.

-Нет, я, наверное, не так сказала. Что мне теперь делать? Я что-то за вот это должна?

-Переспи со мной! Я хочу тебя!

Пощёчина мне прилетела знатная. Вот и делай людям добро.

-Благодарю, я как раз хотела это сделать, - сказала Астра. – Знаешь, это ты сама должна решать, должна ты, или не должна. Думаю, тебе больше не стоит…

-Об этом мы поговорим чуть позже, - строгим тоном сказал я. – Уже почти вечер, мы ещё не завтракали.

-Ой! Я такая голодная! – вспомнила Астра. – Пойдёмте, поедим! Мы можем продолжить разговор…

-Никаких разговоров за столом! – строго велел я. – С Береникой я поговорю позже, наедине.

-Ну, как скажешь, - озадаченно сказала Астра.

Накрыли нам в малой столовой. Тут можно было посадить не более двадцати человек, но обедали только я, Астра и Береника. За свою жизнь Береника явно поднабралась манер, и вполне могла сойти за светскую даму, вот только теперь её тело её подводило. Она то и дело хватала еду руками. Обгрызала кости. Доставала что-то изо рта, чтобы рассмотреть. Если она замечала за собой такое поведение, то жутко стыдилась и прекращала, но чаще всего, она не замечала то, что делает. К тому же, ела она, как ни в себя. Я даже вынужден был ускорить её метаболизм, иначе она вполне могла заработать заворот кишок.

-Береника, - обратился я к ней, когда мы закончили есть, и нам подали чай, - я вынужден тебя огорчить, но ближайшее время у тебя будет трудная жизнь.

-Почему? – испуганным зверьком посмотрела на меня девушка.

-Твоё тело влияет на тебя. Твой разум к нему не адаптирован. Точнее, твоё тело не адаптировано к твоему разуму. Привести разум и тело в гармонию – весьма сложная задача.

-У меня проблемы с телом?

-Давай я покажу на примере.

Я встал, подошёл к девушке и схватил её за сиську. Тут же получил пощёчину. При этом Астра дотянулась и дала мне подзатыльник.

-Да я ведь только показать! – праведно возмутился я. – Астра, что ты… Э-эх! Лучше поясню, пусть тебе будет стыдно. Береника, я ведь зачем тебя за сиську цапнул? Я хотел показать, что ты не контролируешь своё тело. Я маг, я герцог, ты в моём дворце… Скажи, стоит ли в таких условиях бить мне пощёчины? Сообразила? Если я прикажу встать и раздеться, ты это сделаешь?

-Ваша светлость, я вся ваша, - промурлыкала Береника, - и если вы пожелаете…

-Он не желает! – вмешалась Астра. – Не смей даже думать…

-Она не думает. Точнее, она именно об этом думает. У неё мозги включились и взяли тело под контроль. Ты посмотри, что она телом вытворяет. Научишься также, все принцы будут твои.

-Я вполне могу вас научить, дорогуша.

-Какая я тебе дорогуша?! – взвилась Астра. – Ты на себя посмотри! Ты же теперь сопля, младше меня!

-Не младше, - поправил я, - просто выглядит лучше.

Меня вынесло в окно вместе с рамой. Последнее - я сказал зря.

Потом было много беготни и криков. Астра сделала и испугалась, а испуганная Астра себя не контролирует. Она на меня, демона, светлую магию исцеления применила. Моё тело тут же вылечилось, но мне, демону, стало как-то нехорошо. Астра увидела, что меня корчит на земле, и вновь применила заклинание, решив, что предыдущее не помогло. За что мне такие муки?! Я постарался уползти, но выскочившая из дворца Астра, припечатала меня к земле и начала выяснять, что у меня болит, немилосердно меня тряся. Спасла меня Марина, оттащив Астру и немного приведя её в чувство.

Потом Астра созывала слуг, приказала принести носилки, вокруг начали бегать охранники, решив, что было нападение. В общем, было весело всем, кроме меня. Едва я пытался пошевелиться и сказать, что со мной всё в порядке, Астра вновь припечатывала меня своей магией. Я выставил защиту, но Астра сил не жалела. В конце концов, я сдался и перестал шевелиться. Начал обдумывать то, что против святого благословения у меня защиты нет. Начал разрабатывать. Так увлёкся, что очнулся только в постели.

-Сколько ты на меня сил потратила? – спросил я. – Четверть? Половину?

-Нет. Не много. Я просто забыла, что… тебе нельзя.

-Можно. Но не столько же?!! От такого количества благословений любой человек загнётся! Уйдите все. Дайте помереть спокойно.

-Ты ведь не умираешь? – констатируя, спросила Астра.

-Нет, но полежать надо. Меня до сих пор потряхивает. Иди, наш сад благослови, а то он недостаточно пышный. Когда же ты научишься себя контролировать? Ведь умеешь! Но вот стукнет тебе что-то в голову и отпускаешь ты свои силы.

-Прости.

-Простил уже. Нет, не простил. Повернись, шлёпну. Всё. Иди. И пусть меня не беспокоят.

Не беспокоят. Ага, счаз. В доме восемнадцать девок, и четырнадцать из них, спят и видят, как захомутать меня и однажды проснуться герцогиней. Они ко мне заходили по очереди, с самыми невинными вопросами. Садились на кровать, поправляли подушку, предлагали подать воды. Это было забавно и грустно. И это надо было перетерпеть, никак не выделяя хоть одну из них. Иначе, на меня пойдёт атака, которую, не факт, что я сдержу. Собственно, Астра это всё сразу поняла своим женским чутьём, поэтому на раз решила отвадить от меня Беренику, но теперь, или она на меня обиделась, и не защищает, или не знает о том, что и как тут со мной делают. Скорее всего – второе. Последней по списку, зашла Береника.

-Ваша светлость, нам надо поговорить, - сказала она.

-А почему так официально? – удивился я.

-Я обдумала ваши слова. Вы во всём правы. Тело у меня молодое и я его плохо контролирую. Тем не менее, сейчас я уверена, что контролирую его полностью.

Я ущипнул Беренику за попу. Она, конечно, вскочила и ойкнула, но потом вновь селя на кровать и обнажила передо мной грудь. Я погладил, чуть поиграл. Береника улыбалась, но глаза были ледяными. Старая, прожжённая шлюха.

-Контролируешь, - признал я. – О чём ты хочешь поговорить?

-Я даже не знаю, - растерялась Береника. – Ваша светлость, как мне жить дальше?

-Не знаю. Только хочу сказать, ты не думай, что Бог что-то тебе будет запрещать. Хочешь, живи, как жила. Только мне кажется, глупо, получив новую жизнь, вновь начать заниматься проституцией.

-Я ничего другого не умею.

-Учись. Я включу тебя в программу нашего обучения. Мозги у тебя есть. Выучишься.

-И что дальше? Замуж? Детей рожать? Нет, я рада буду, если рожу. Только есть одна проблема. Я за свой век на мужчин насмотрелась. Меня тошнит от них. Я не представляю себя чей-то женой.

-Не делай паузу. Какие у тебя планы?

-В том-то и дело, что планов нет! Я не знаю, что мне делать. Вы подарили мне новую жизнь, но у меня нет цели в этой жизни.

-Я тебе эту цель не дам. У меня самого её нет. Конечно, в будущем я хочу стать повелителем всего, но пока меня вполне устраивает мороженка на завтрак. Я думаю о том, как я буду её есть, и какая она будет вкусная… Вот моя цель в жизни. Мороженое на завтрак.

-Вы шутите, а мне не до шуток.

-Скажи, у тебя деньги есть? Что ты можешь организовать кроме борделя на эти деньги? У тебя четырнадцать девчонок, которым тоже бордельный бизнес никуда не впился. Посоветуйся с ними. Есть ты, есть команда. Что вы, не сможете где-нибудь пристроиться?

-Эти дурёхи не понимают, поэтому готовы продолжать. Нет, они не откажутся, если я прикажу, но им всё ещё кажется, что жизнь проститутки полна веселья и обеспеченности, поэтому при первой же возможности они вернутся к своему занятию.

-Твоего опыта у них нет, а ты их оберегала. Вот поэтому они так и думают. И никак ты им не объяснишь… Слушай, но ведь они у тебя послушные! Прикажи им, и держи, пока они замуж не выйдут.

-Они меня теперь не воспринимают, как старшую. Для них я ровесница, следовательно, не авторитет.

-И сама ты ничего не можешь придумать?

-Ничего. Разве что… Нет, этого я не хочу. Герцог, скажите, вы не хотите на ночь одну из моих девочек? Они умелые…

-Не начинай. Я понял твой план. Если ты начнёшь их под мужиков подкладывать, то сразу главной станешь. Нет. Это плохой план.

-Господин, вы не совсем правы. Я прошу вас посмотреть девочек, а потом выбрать меня.

-Да ты!.. Нужна, ить, ты мне!

-Даже если не нужна, ночь я проведу с вами в постели. Девочки должны знать, что я главная.

-Понимаю. Кто спит с самым крутым мужиком, тот и «главная», а круче меня здесь никого нет. Давай, так и сделаем. Только ты учти, что спать мы будем на разных концах этой огромной кровати.

-Да, конечно, ваша светлость.

Астра долго рычала на Беренику, но позволила нам спать вместе. А когда ты лежишь в кровати с таким шикарным телом, к тому же, весьма опытной женщины… Хоть кровать позволяла нам играть на ней в догонялки, меня быстро поймали и совратили. Опыт и умение. Я сам не понял, как всё произошло. А потом Береника всем своим видом показала, что ей было со мной хорошо в постели. И я ей даже поверил, но спать прогнал на другой конец кровати. Прости, девочка, но меня ты не подчинишь. Впрочем, Береника не настаивала.

-Не пойму я вас, ваша светлость, - говорила она утром, одеваясь. – Вроде вы мальчишка глупый, но иногда так разумно себя ведёте.

-И тебе это не нравится. Что я себя разумно веду.

-Нет, наоборот! Если честно, я бы хотела вас соблазнить, но вы не соблазнились, хоть я очень старалась. Так и должно быть. Вы ведь герцог. Позволите говорить с вами откровенно? Вы не обидитесь? Так вот… Я вместо вас, предпочла бы мужичка помускулистее, но с вами я тоже настоящее удовольствие получила. Я не притворялась. Вы действительно мне симпатичны. Да и тело моё… Вы даже не представляете, что это такое, вновь чувствовать себя молодой. После ночи с вами, мне вновь хочется мужчину.

-Мозги подстраиваются под тело, - прокомментировал я.

-Да, наверное. Вы не будете против, если я себе кого-то найду?

-Буду. Пока ты в этом доме, ты спишь только со мной.

-Ой! Простите! Ведь верно. Я ни с кем не могу переспать… Но ведь так хочется.

-Не соблазняй меня. Я не поддамся.

-Да, неужели?!

Нет, я не поддался. Поддайся я, и Береника перестала бы меня уважать. Мы повозились в постели, но ничего у нас больше не было. Потом Береника осталась в комнате, а я отправился добывать ей одежду. Астра меня прогнала. От Марины я ничего не смог добиться, кроме одежды горничной, но не сажать же Беренику с нами за стол в такой одежде. Отчаявшись, я отправился в казармы. Там я взял у Гриши безразмерную футболку, и сказал зачем. Когда Береника, в одной только футболке вышла из комнаты и пошла в столовую, по пути мы встретили не менее пятнадцати человек из охраны.

И вот ведь действительно, Береника – секс бомба. Едва увидела мужика на горизонте, как завиляла попкой, ножки стала ставить ровно, спинку выпрямила, и прошла так невинно, как будто мужика первый раз в жизни видит. Всех охранников впечатлила, а кое-кого даже с ног свалила, двое споткнулись на ровном месте. Мужики от неё без ума, а вот женщины… За столом Астра только, что ни рычала на Беренику. Осознавала, что Береника одарена большей красотой, нежели она, и по-женски ревновала. Ещё была ревность к той, которая увела у неё брата. Явно было видно, что мы не всю ночь спали. Вот и бесилась Астра, проклиная про себя удачливую стерву, захомутавшую её брата.

-Девочки, у нас возник вопрос. Девушек много, а одежды мало. Береника, тебе взять под контроль весь этот гарем, а тебе, Звёздочка, озаботиться тем, чтобы девушки были одеты и обуты. Закажи одежду для всех. Точнее, распорядись об этом.

-А ты, что будешь делать?

-Я? Отдыхать буду. Нанесу визит боярину Коловратову. Очень мне с ним приятно видеться. Чрезвычайно приятный во всех отношениях человек.

-То есть, нам работать, а ты будешь визиты наносить?!

-Да. Не забывай, кто в доме главный. Я наношу визиты, а вы работаете, примеряя платья. Чтобы, когда я вернусь, все были хорошо одеты, и имели запас повседневной одежды. Все, кроме тебя. Ты ничего не должна брать. Понимаешь, почему?

-Понимаю. Ладно, сделаю. А деньги?!

-Возьми, сколько надо. Что ты глупые вопросы задаёшь?

-Да, действительно. Ладно, сделаю. Береника! Самое главное, подобрать что-то для тебя. У других девушек, хоть что-то есть. Идём! Надо со всеми поговорить и послать слуг в город.

-Можно кого-то из моих девочек послать, - услышал я, когда они уже выходили.

Теперь моя задача. Мне нужно как-то легализовать деньги. То, что лежит у меня в подвале, можно понемногу тратить, но при больших покупках ко мне возникнут вопросы. Не факт, что мне эти вопросы зададут, но ни к чему возбуждать в людях любопытство. Как можно легализовать деньги? По сути, я герцог, и никто нижестоящий мне вопросов не задаст, но есть и равные, а ещё, есть враги. Эти зададут вопрос сами себе, и я не хочу, чтобы они надумали себе ответов. Поэтому, деньги нужно как-то отмыть. Как? Нужно посоветоваться с Коловратовым. Глава тайной службы императора не будет сильно озабочен тем, что у меня откуда-то появились деньги, а как их легализовать, подскажет.

-Значит, это ты совершил нападение на посольство, - сказал боярин, когда услышал мою просьбу.

-Что? Какое посольство? Расскажи.

-Рассказать? Расскажу. Вот тут у меня решётка для поджаривания. Вот тут дыба…

-Как-то она выглядит… Непрезентабельно.

-Зато, работает хорошо. Здесь у меня «гладилка». Сам видишь, какой механизм презентабельный. Пахнет, правда, от него, не розами, но такая специфика. Вот тут чаша. Жуткая пытка. После неё человека дней пять трясёт. Сапог на ногу со штырями. А вот тут у меня…

-Выпустите меня!

-Ой! Она ещё живая? Видите герцог, это модификация железной девы. Как видите, здесь женщина. Она прибита к столешнице серебряными гвоздями, чтобы заражение не началось. Сверху мы закрыли её колпаком, от грязи. Она может так пролежать, прибитая, несколько месяцев. Иногда, мы её вот так раскачиваем…

Боярин покачал стол и послышался вопль боли.

-…И тогда ей очень больно. Эта женщина не хочет говорить нам о том, сколько детей она убила, и где их закопала. Она считает, что лучше лежать на этом столе, чем быстро сгореть на костре. Мы докажем ей, что это не так.

-Не докажете. Видите ли, эта женщина воспринимает мир не так, как нормальные люди. То, что для вас пытка, для неё удовольствие. Она сейчас кайф ловит от того, что вы делаете. Я бы сказал, что она одержима бесом, но это не так. По крайней мере, сейчас в ней бесов и демонов нет.

-Герцог, вы уверены?

-Абсолютно. В чём эту женщину обвиняют?

-Она призывала демонов. Для этого она убивала детей.

-Видимо, кого-то призвала. Я могу поговорить с этой женщиной?

-Можете. Только вы ничего от неё не добьётесь.

-Посмотрим. Так окошко открывается? Эй, ты! Говорить будешь? Боярин, она в меня плюнула! Вы не могли бы выйти? Я с ней по-своему поговорю.

-Ну, мы всё равно ничего от неё добиться не можем. Пойду, чаю попью.

-Вот-вот. А ещё лучше, распорядитесь принести чаю сюда. И булочек я тоже хочу. Пока будем выслушивать всё, что расскажет нам эта мерзавка, попьём чаю.

-Вы весьма самонадеянны, герцог. Я оставлю вас.

-Благодарю, - сказал я уже закрывающейся двери. – Ну, что? Теперь мы будем говорить с тобой. Все те вопросы, которые они тебе задают, мне не интересны. Мне хочется знать, как ты призывала демонов, говорила ли ты с ними, что они тебе отвечали? Молчишь? А если так?

Я оторвал от души небольшой кусочек. Видно было, что демоны душу рвали уже не первый раз, поэтому эта тварь свихнулась.

-А-а-а!!! Ты!!! Ты демон!!! Ты демон!!! Спаси меня и я отдам тебе душу!!! Душу!!! Я не хочу умирать!!! Дай мне вечную жизнь!!!

-Рассказывай то, что я хочу знать! Какой обряд ты использовала, чтобы демонов призывать? Сколько жертв нужно было? Какие демоны к тебе приходили?

-Такие, как ты! Такие же! Они мне обещали вечную жизнь! Не дали! Сказали, я мало платила! Они не могли забрать души жертв! Только мою! По кусочкам!

-Сколько демонов ты призвала? Откуда?

-Демонов я призвала много! Много! Десять! А может быть, двадцать! Они шли из мира Ишикарш! Они мне много обещали! Но я не могла сохранить им души жертв! Дай мне вечную жизнь, я отдам тебе душу!

-Как призвать демона из мира Ишикарш?

-Обряд! Обряд на две жертвы! Одна жертва осуществляет призыв! Вторая демону! Но демоны не могли забрать души жертв, поэтому ели часть моей души! Ты съел часть моей души! Дай мне бессмертие!!!

-А вот и чай, - вошёл с подносом сам Коловратов. – Герцог, что это она говорила? Что это значит? Вы что, съели кусок её души?

-Не говорите ерунды. Подождите, я ей кляп засуну. Скажите, вы можете подержать её у себя, пока я не приготовлю зелье бессмертия?

-А вы можете приготовить такое зелье?

-Пока не могу. Может быть, через несколько лет… Но это не точно. Вы можете эти несколько лет подержать её у себя?

-Нет, она помрёт раньше. Кого другого… Эта дрянь почти пять десятков детей убила. Даже мне хочется её удавить. Если скажет, куда дела тела, то умрёт быстро, а если нет, то мы её с удовольствием будем мучить, пока не помрёт.

-Слышала? Говори, куда тела детей дела? Сейчас я кляп вытащу.

-Нету тел! Нету! Я их демонам отдавала! Их нет! Служить тебе буду, тела носить! Спаси меня!

-Значит, тела демонам скармливала. Всё понятно. Больше она нам не нужна. Завтра её сожжём.

-Не-е-е-ет!!! Демон, спаси меня!!! Возьми мою душу!!!

-Зачем мне твоя душа?!! Огрызок один остался! Ты понимаешь, что ты своей душой других демонов кормила, а потом душу губила, не давая ей восстановиться? И ты хочешь мне, великому владыке демонического домена, огрызок в качестве платы предложить?! Тварь ты поганая, смотреть на тебя противно! Пойдёмте, боярин. Оставим чай. У меня что-то пропал аппетит.

-У меня тоже.

-Не-е-е-т!!! Великий! Я дам вам другие души!!! Я добуду их для вас! Я буду вечно служить вам!

-На кой мне такие слуги? – задал я риторический вопрос уже за дверью.

-Ну, ты хоть как-то её разговорил. Вернёмся к нашему вопросу. На кой ты в посольство полез?

-Во-первых, я не признаюсь. Во-вторых, нас тут могут услышать.

-Ладно, пойдём в мой кабинет. Там нас точно не подслушают. Так в чём твоя проблема с деньгами?

-Мне их нужно как-то легализовать.

-И почему ты пришёл с этим ко мне?

-А к кому? Император этим не занимается. Его финансисты ограбят меня до нитки. Виола могла бы что-то посоветовать, но только с законными средствами, а у меня они не совсем законные.

-Чушь! Ты герцог, поэтому отчитываешься только перед императором. Если бы ты был боярином, ты бы вовсе не должен был отчитываться. Есть у тебя деньги – хорошо. Откуда они, никого не касается. Тебе что, не объяснили табель о рангах? Кто тебя учил? Впрочем, я догадываюсь. У него самого пунктик на этом, поэтому он и тебе не объяснил. Объясню я.

-А у тебя тут неплохо. Я вновь чаю захотел.

-Тебе объяснять, или идти о чае распоряжаться? Слушай, что говорю! Когда-то все были боярами. Служивые люди, так, или иначе состоящие в родстве с императором. Все бояре были родственниками императора. Если взять, для примера, меня, то мой род отошёл от рода императора более пяти сотен лет назад, но я всё равно считаюсь родственником императора. Именно поэтому бояре с древним родом имеют столько привилегий. Они считаются родственниками.

-Пока понятно, - кивнул я.

-Чего тут может быть непонятно? Боярские рода постоянно собирали в себе всё самое лучшее. Роднились с теми, в кого сейчас просто не верят, а они были. Воевали, не без этого, но всегда старались оставить кого-то из рода врага, ведь они считались родичами. Простой пример – Лесса. Её родители решили, что могут править империей лучше императора. У них почти получилось, но их разгромили. Император не казнил их, но по старому обычаю, забрал их дочь к себе в воспитанницы. Он казнил родителей Лессы, но сделал ещё кое-что, а именно, лишил Лессу права называться боярыней. Теперь она герцогиня, и только.

-То есть, не родственница императора, - вставил я.

-Именно. Когда напали демоны, бояре, и дети боярские, встали на защиту своей земли. И почти все, погибли. Император вынужден был давать дворянство безродным. При этом, безродные получали сразу баронства, графства и герцогства. Бояр на все земли просто не хватало.

-Можно я продолжу?! Новоиспечённые дворяне не были родственниками императора, поэтому не могли называться боярами, и их начали называть на заграничный манер, бароны, графы, герцоги, виконты, маркизы. Получается, самый задрипаный барон, выше по положению, чем я? Только от того, что он считается родственником императора?

-Это так. Ты можешь быть сиятельным герцогом, но один росчерк пера императора и ты лишаешься всего. С боярами так не получится. Там процедура лишения земли совсем другая. Та же Лесса. Если бы в попытке захвата власти их род не был вырезан подчистую, император никак не смог бы лишить её боярства и сделать герцогиней. Но сирота не могла ничего предпринять, а другие рода…

-Подожди! А если я отделюсь от империи?

-Ты станешь врагом империи. Ты, чужак, которому доверили земли империи, а ты их взял и забрал себе. Ты станешь автономным правителем, но тебе никогда не простят…

-А если я женюсь на принцессе?

-Ты станешь родственником императора. Но только если ты откажешься быть самостоятельным правителем, ты станешь боярином. Твоё герцогство станет твоей вотчиной, и на ней будут твои родовые земли.

-Это всё так сложно. Можно мне что-то почитать, чтобы хорошенько разобраться в этом?

-Я не знаю. Я это не из книг узнавал.

-Понимаю. Скажи, вот выйду я против инквизиции… Их бояре поддержат, или новоявленные?

-Хороший вопрос. Верховный инквизитор из рода Морозовых. Бояре Морозовы к тебе не будут иметь претензий за смерть родственника. Видишь ли, они были вынуждены отдать дочь за представителя южных кланов. Там своя специфика. Южане вошли в империю около трёх сотен лет назад. Собственно, именно из-за них царь сменил титулование на имперское. Они вошли в состав империи, и тут же начали искать возможность породниться с императором. Горячие парни кружили голову северным красавицам и увозили на юг. Там их дети росли и вновь возвращались на север за невестами. Постепенно, они смогли добиться того, что сейчас их кланы состоят в основном из бояр. Именно они могут начать мстить за смерть Морозова.

-Поправь меня, если я ошибаюсь, но император хочет именно этого. Он хочет, чтобы кланы южан, которые взяли слишком много силы, сошлись со мной в противостоянии и все об меня убились. А император не переоценил мои силы?

-Силы мага, который в одиночку уничтожил демона-погубителя?

-Я был не один! И мне повезло!

-Пусть тебе и теперь повезёт. У тебя есть стимул. Тебе хорошо за это заплатят.

-Вот уж нет! В связи с открывшимися обстоятельствами, император ничего не получит! Всё заберу я! И не надо на меня так смотреть! Перераспределение средств с юга в мои… моё герцогство, пойдёт империи только на пользу.

-«Мои»? Какая хорошая оговорка. То есть, земли герцогини ты тоже решил под своё правление взять?

-Она мне всё равно не позволит править единолично. Постоянно будет контролировать. Так почему я должен править только на своей земле? Править всё равно будем вместе.

-Не спрашиваю про ваши отношения. Ладно. Вроде как, мы неплохо поговорили. Когда свергнете инквизитора и займёте своё законное место, к вам придёт человек, скажет, что от меня. Всецело можете им располагать. Я отдаю вам весьма ценный актив. Надеюсь, вы мне когда-нибудь ответите тем же.

-Не надейтесь! Я жаден до безумия. Так что мне с деньгами делать?

-Тратьте, и не о чём не задумывайтесь. А если хотите скрыть поступление денег, вложитесь в какое-нибудь предприятие. Но тут я вам не посоветую ничего. У моего рода уже устоявшиеся активы и предприятия. Я давно не занимался финансами семьи.

-Понимаю. Ладно, до лета я всё равно не буду ничего предпринимать.

-Вы уверены, что инквизитор…

-Ну, его я убью раньше, но потом я оставлю герцогство на управляющего. Во-первых, мне двенадцать лет. Во-вторых, меня ждёт вендетта от всех южных кланов. В-третьих, у меня свои дела есть, кроме вышеперечисленного.

-С чего вы взяли, что вас ждёт вендетта, а не война?

-С того, что вы мне рассказали многое, но не всё. Не возражайте! Я это вижу и понимаю. Император не сомневается, что я выиграю войну. Но он не сомневается, что потеряю я немало.

-Я вам скажу, герцог, но вне этой комнаты вы никогда не должны произносить этого. Императору нужна такая война, когда один новоявленный герцог, прижмёт распоясавшуюся боярскую вольницу.

-Особенно южные кланы, - подхватил я, - которые набрали силу, и вполне могут претендовать на трон.

-Они потребовали принцессу в жёны.

-Виолу? Так отдайте! Пусть она им там всю посуду перебьёт. А потом император милостиво согласится её обратно забрать. А клан ещё чего-нибудь в придачу даст, чтобы император не отпустил дочку вернуться.

-Шутите. Они умеют женщин ломать. Девушки у них становятся тихими, послушными. Даже самые дерзкие очень быстро становятся покорными.

-Понятно. Ещё одно, два поколения и на троне сменится династия.

-Всё к этому идёт. Сейчас нам грозит война на западе. Принц будет вынужден воевать с югом. В большом противостоянии вам не выжить, герцог, но если вы во время вендетты проредите южные кланы, вы очень поможете империи.

-А вы не боитесь, что во время войны на западе, южане ударят вам в спину?

-Только если мы будем проигрывать настолько явно, что сомнений в нашем проигрыше не будет.

-Вот ведь… Политика. Я всего лишь зашёл о деньгах узнать, а вы меня вон как загрузили.

-Вы мне симпатичны, герцог, поэтому я вам рассказал чуть больше, чем нужно. Но не более, чем нужно.

-Я понимаю. Ох, как же тяжело всё это понимать. Разрешите откланяться. Провожать меня не надо. Я порталом уйду. Всего вам хорошего.

Коловратов меня пугал, а я не испугался. Он не знает, как ко мне относиться. Вроде я маленький мальчик, но совершенно не пугаюсь дыбы, железной девы и прочих орудий пыток. И его не боюсь. Хотя аура у него иногда такая, даже меня пробирает. И нравлюсь я ему за то, что всегда говорю правду, и ничего не утаиваю. Не знает он, как легко можно утаить правду, не утаивая правду. За правдой, скрывая другую правду. А у демонов это прямо таки рефлекс. Но вот что странно, под воздействием своего тела, я эти рефлексы подавляю. Многим я открыл то, что открывать не надо. Для себя решу, что надо быть осторожнее.

От Коловратова я отправился в имперскую канцелярию. Там поймал какого-то чиновника и потребовал, чтобы он проводил меня к самому главному. Тот не воспринял меня серьёзно, оскорбил, и пришлось придавить его силой. Не до смерти, но полежит месяцочек. Второй чиновник, видя судьбу первого, соизволил проводить меня к самому главному. Какой-то боярин, которого я даже вроде как видел на балу во дворце. Тот меня выслушал, потом долго выдавал мне нравоучения, а потом заявил, что завтра отдаст приказ на подготовку всех документов для меня.

-Ты что, бородатый, охренел?! – возмутился я. – Я уверен был, что пока ты мне тут фигню в уши заливаешь, твои клевреты документы готовят! А они ещё даже не начинали?!! Тихо!!! У меня приказ императора! Пусть он отдан мне в устной форме, в виде пожеланий, но это приказ. И чтобы его выполнить, я переверну весь ваш гадючник, уничтожу всех, кто мне мешает, и буду убивать, пока не найду того, кто выпишет мне все необходимые бумаги. Итак, ты поможешь мне выполнить приказ императора, или будешь мешать?

-Молодой человек, что вы себе позволяете?! Охрана!

-Охрана, - обратился я к двум вбежавшим мордоворотам, - этот человек не хочет помочь мне выполнить приказ императора. Взять его и доставить к боярину Коловратову. Вы что, тоже не хотите помочь мне выполнить приказ императора?

-Взять его! Взять! – задыхаясь от возмущения, просипел дьяк.

-Хорошие собачки, - сказал я, глядя на два бессознательных тела. – Послушные. У тебя ещё есть? Нет? Тогда я сейчас займусь тобой.

-Стойте! Ваша светлость, ну что вы так? Ваши бумаги оформить, это ведь пустяковое дело. Сейчас я распоряжусь. Десять минут на всё. Только ваша светлость, вы уж поймите, нельзя бумаги вот так вам отдавать. Их провести надо, зарегистрировать, подписать у императора. Задним числом можно, но ведь тогда в их подлинности усомниться могут. Зачем оно вам? Давайте вы завтра к вечеру подойдёте, и все бумаги уже будут готовы. А вот к обеду я вас к себе в поместье приглашаю. С вашей неизменной спутницей, разумеется. Зачем нам враждовать? Ох, молодые вы, горячие. Неправильно вы себя ведёте. Традиции не чтите, неблагодарны вы за то, что для вас делают.

-Уважаемый, вы для меня ещё ничего не сделали.

-А вы считаете, что нападение на меня мотивирует меня что-либо делать? Молодой человек, я могу так запутать сведения…

-Стоп! Я же ведь сказал, что уничтожу всё и вся.

-И что? Вы думаете, что если вы убьёте меня, то мой зам будет с вами работать? А если вы убьёте его, то с кем вы будете работать? Здесь весь документооборот идёт через меня, особенно вашего уровня…

-Я держу в руках вашу жизнь, а вы держите в руках… Так что вы держите? Что вы держите такого, что равно вашей жизни?

-Да как же вы не понимаете?! Неужели вы думаете, что документооборот империи – всего лишь несколько бумажек, перекладываемых с полки на полку? Это огромный механизм, все детали которого знаю только я. Поймите, вот убьёте вы меня, ещё кого-то, найдёте того, кто выпишет вам бумагу. Он выпишет. Приедете вы с этой бумагой в ваше герцогство, а там на вас посмотрят и прогонят взашей, потому, что никаких сведений из столицы они не получали. Потому, что невместно высшему руководству читать писульки каких-то чинуш, а от меня никаких указаний не поступало.

-Ну и что? Я просто приду и скажу, что отныне я тут власть, и начну собирать налоги. Если доживу до вечера, то я власть, без сомнения. И тогда уже я сам буду командовать, какие бумаги и кто должен писать.

-Но это сепаратизм!

-Это не принципиально. Со временем конторы спишутся и урегулируют этот вопрос.

-Император это так не оставит!

-Император и не такое оставит, и не только так. Однако, вы указали мне на то, что я, по молодости лет пропустил мимо своего внимания. Став герцогом, я собираюсь расширить свои владения. Также, герцогиня через несколько лет очистит свои земли от присутствия демонов. Будет много нового народа, будет много бумажной работы… Нам нужны чиновники.

Я посмотрел на дьяка и удивлённо поднял брови. Тот прямо так и лучился счастьем.

-Молодой человек, я считал вас пустоголовым выскочкой. Простите меня за это. Давайте забудем всё, что между нами было! Ваши бумаги… Давайте я их подготовлю послезавтра. А завтра, я настаиваю, чтобы вы прибыли ко мне и отобедали у меня. Зачем нам решать все вопросы так официально? За обедом мы обо всём договоримся.

-О чём договоримся?

-Как «о чём»? – недоумённо посмотрел на меня боярин. – О расширении чиновничьего аппарата вашего герцогства.

-Вы не поняли. Я сам в этом плохо разбираюсь. Я хотел бы иметь человека, который мне всё это смог бы наладить.

-При всём уважении, ваша светлость, но этот вопрос вы должны контролировать сами. Иначе чиновник может вам такого «нарешать», так всё наладить… Нет, завтра вы прибудете ко мне и мы всё с вами обговорим. Жду вас завтра, а сегодня, желаю вам приятного окончания дня.

-А что, уже вечер? Засиделся я у вас. Что же, простите меня за беспорядок. До встречи завтра. Будем у вас в полдень.

-Непременно буду ждать.

Конечно, порубить этих чиновников на фарш, а потом найти новых - можно, но ведь ничего не изменится. Через какое-то время, вновь начнут работать с задержками и простоями. А чего им? Служба идёт, денежка капает. Нет, они выполняют свою работу, но в строго отведённый срок, который учитывает все возможные задержки. А все возможные задержки могут так застопорить проведение документов, что уже и не надо. Напугать их можно. И у меня получилось. Но когда чиновник понял, что я всё же, могу что-то для него сделать, и даже готов к этому, он страх потерял и вернулся к своему обычному состоянию. Типа того, что ты сейчас сделай для меня, а я сделаю для тебя. Погодите, приду я к власти, вы у меня не сидеть в креслах будете, а бегать и работу себе искать.

Во дворец я вернулся уже поздно вечером и застал там суету и бедлам. Кто-то бегал, кто-то кричал, что-то носили и катали. Охрана, вместо того, чтобы охранять, тоже носила, держала и присматривала. Выяснилось, что девушки вызвали модельеров из модного агентства, а те приехали не только с платьями, но и фотографами. Видимо, что-то не так поняли. Теперь девушек фотографировали в разных нарядах, устроили показ мод, да ещё и нагнали каких-то малознакомых людей из богемной тусовки. Из всего происходящего меня интересовал только один вопрос. Где Астра, и как она могла всё это допустить?

Ответ нашёлся неожиданно быстро. Астра соревновалась с Береникой. Хотя, в чём тут соревнование? Они совершенно разные. Высокая, худощавая, светловолосая Астра, и чуть коренастая, пышная, черноволосая Береника. И стили одежды у них были разные. Лёгкие, воздушные наряды Астры, и пышные, тяжёлые платья Береники. Но вот зашла у них идея состязания, и они обе старались показать себя, что приводило в восторг бегающего вокруг них мужичонку. Он требовал от девушек показать себя, и девушки старательно показывали.

Я проследил, куда относят плёнки с фотографиями, а потом смешал раствор погуще и вылил в кейс. По моим расчётам, от плёнок не останется следа минут через пять, а изображение на них исчезло практически сразу. А потом, я выпустил свою ауру. Закричал о нападении демонов. Ох, как побежали из дворца все эти тусовщики, но охрана не подвела и заняла положенные места, побросав всё и вся. Астра тоже пришла в сознание и вспомнила, кто она такая. Ещё минут через пятнадцать, с помощью охраны, мы нашли тех, кто решил спрятаться, а не убегать. С их помощью погрузили весь скарб модного дома и отправили восвояси.

-Ну, и что вы тут устроили? – прохаживаясь перед строем девиц, вопрошал я. – Что это за придурки в нашем дворце? Кто в этом виноват и почему это не пресекли? Вы вообще помните, что у нас врагов не мерено?

-Мы про врагов ничего не знаем, - выступила Береника. – А хозяйка не возражала, когда сюда начали приезжать гости.

-Это моя вина, - признала Астра. – Сначала он сказал, что нас нужно проверить в разных нарядах, а потом всё как-то завертелось.

-Ты-то чего на подиум вылезла?! Ты герцогиня, или кто?! Ты понимаешь, что тебя не должны узнавать на улице? А ведь твоих фотографий сделали штук тысячу, да ещё и портрет собирались нарисовать.

-Правильно говорить – «написать».

-Я знаю, как правильно!!! Если я сказал «нарисовать» – значит правильно. Сказал бы намалевать, тоже было бы правильно! Что с вами делать?

-Наказать нас, - тут же предложила Береника. – Самолично. Сегодня же ночью.

-Вы хоть одежду себе купить сообразили?

-Мы купили, - тут же сказала Астра. – А потом он предложил посмотреть модели. А потом пофотографироваться. Так вот и получилось.

-А художники и музыканты, откуда появились? И вся эта кодла?

-Ну, он сказал, что нужно художников пригласить, для лучшего видения, а потом сказал, что проход без музыки будет совсем не то… Но я не думала, что сюда столько всех приедет.

-А почему бы не приехать на халяву?! Вот всем ты хороша, но ведь такая наивная. А Марина где?

-Она с каким-то бояричем уехала, - сдала Марину одна из девушек.

-Хоть одна хорошая новость, - обрадовался я. – Теперь, что касается вас. Я вас накажу. Я вас так накажу, что вы до конца жизни заречётесь такие гульбища в моём дворце устраивать.

Наказал я их жестоко. Всех. На Астру только это наказание не распространилось. Её наказывать было не за что. Она единственная, кто не купил себе ничего сверх оговоренного. Другие девушки не отказали себе и купили каике-то вычурные наряды. Из этих нарядов я сложил костёр во дворе, облил горючим и поджог. Если когда-нибудь мне нужно будет принести массовые жертвы, чтобы получить ужас, отчаяние, обречённость, я не буду этого делать. Я соберу сотню женщин, дам им вычурные наряды, а потом отберу и уничтожу у них на глазах. И не надо гекатомбы. Отчаяния женщин хватит на открытие провала… Хм-м-м… Какая интересная мысль. Но обдумаю я её потом. А сейчас всех надо разогнать по комнатам.

Ночью ко мне пришли две девушки и Береника. Девушек я прогнал, а Беренику оставил. Вот только, спала она в кровати одна. У меня дела появились. Перед совещанием с чиновниками, мне нужно было подготовиться. Да и мысли, пришедшие мне в голову, нужно было обдумать. Материалов у меня мало, знаний нет. Нужно где-то добыть старые книги по истории, а ещё лучше, исторические хроники.

Утро порадовало меня видом выспавшихся девиц, и визитом ко мне Вари, с Аишей и Марысей. Поскольку визит был весьма ранним, я так понял, что что-то случилось, но прибывшие молчали. На завтраке, чуть поковыряли еду в тарелках и не проронили ни слова. Я терялся в догадках, но остаться с Варей наедине… Да даже с Аишей наедине у меня не получалось остаться! С Астрой тоже никто разговаривать особо не хотел. Зачем вообще приехали?

-Значит так, девочки, - сказал я, когда задаваться вопросами мне надоело. – Я не знаю, что за зверь вас покусал, раз вы в молчанку играете, но я самый обыкновенный разумный, который ваших неразумных размышлений и выводов понять и предсказать не может. Зачем вы приехали, почто на меня злобу копите?

-У тебя тут гарем! – обвиняюще, выкрикнула Варя.

-Это точно. Гарем. По-другому и не скажешь. Серпентарий, из любящих жён. Дня не прошло, а у меня столько проблем с этим гаремом. Знаешь Варя, я никогда не женюсь. Гарем – ужас для мужчины. Любимая девушка уже скандалы закатывает, а что будет, когда она женой станет? Нет, останусь я холостяком. Заведу пару любовниц, непритязательных…

-Хватит, - строго сказала Астра. – Варвара, кто тебе сказал, что тут гарем?

-Весь город об этом знает. У вас вчера тут вертеп был. Если бы не нападение демонов… А на вас вчера действительно демоны напали?

-А ты и этого не знаешь? Но выводы уже сделала. Знаете что… У меня встреча через три часа. Меня в гости пригласили. Я пошёл готовиться, а вы, как хотите. Хоть поубивайте тут друг друга. Я тоже, знаете ли, обижаться умею.

Через два часа, когда я выходил, собираясь отправляться в гости, меня ждал парад девиц в платьях и причёсках. Я поинтересовался таким раскладом, но мне быстро объяснили, что нисколько на меня не сердятся, уже давно простили, и совсем не против отправиться в гости вместе со мной. За что меня должны прощать? С чего они решили, что я горю желанием отправиться в гости вместе с ними? Впрочем, извивы женской логики непонятны даже женщинам, что говорить о нас, мужчинах. Нам нужно только покорно соглашаться.

Дьяк ожидал меня, или меня вместе с Астрой. Он подогнал несколько отрядов своей охраны, десяток магов, и уже чувствовал себя хозяином положения. Мстя мне за предыдущий день, он хотел показать меня и Астру, как наёмников, указав этим наш статус. Вроде как: «Припёрлись безродные, быстро мне усадьбу от демонов освободили, вас потом в людской покормят, а если будете себя хорошо вести, так и быть, я снизойду до вас, справлю вам нужные вам бумаги». Он даже встречать нас вышел не с семьёй, а один, что по оскорбительности приравнивалось к плевку на одежду. Каково же было его удивление, когда вслед за мной и Астрой из автомобиля вышла принцесса.

-Ваше высочество! – вскричал дьяк. – Какая честь! Я вас совсем не ждал!

-Ты и меня не ждал, - заметил я, - иначе вышел бы встречать со всем вежеством. Впрочем, я давно заметил, что старая аристократия вырождается. Вежества уже никто не знает.

Боярин многое хотел бы мне сказать, но присутствие принцессы вынуждало его следить даже не за языком, а за словами.

-Что вы, герцог. Моя жена с дочкой задерживаются. Прихорашивались и увлеклись. А сын у меня, шалопай, тут вы правы, но что поделать, возраст у него такой. Ни минуты на месте усидеть не может. Вот и сейчас убежал куда-то. А так, мы бы вас встретили со всем тщанием.

-Нам сесть в машину и вокруг вашего поместья кружочек проехать? Чтобы вы подготовиться успели.

Это спросил не я. Это спросила Астра. А ведь такая хорошая девочка была. Я её плохому научил. Впрочем, можно только этому порадоваться. Наконец-то, она будет без сомнений говорить хамам в лицо всё, что о них думает. Боярин засмеялся, как будто она сказала смешную шутку, хотя злости в глазах было столько, что если бы не принцесса, тут же отдал бы приказ схватить нас.

-Ну, что вы такое говорите? Прошу в дом! Пусть он у меня не столь великолепен, как ваш дворец, но здесь всегда рады гостям.

-Нет, сначала мы закроем провалы. Веди нас, и показывай, где они у тебя.

А вот это было ответным оскорблением с моей стороны. Если он сейчас поддастся, то дальше я могу с ним всё, что угодно делать, он всё проглотит и утрётся. Будет, конечно, мстить исподтишка, но прямого столкновения побоится. Впрочем, даже если он поддастся, я всё равно найду возможность затеять ссору. Не прощу я ему такого откровенного пренебрежения.

-Ну что вы?.. Но если хотите… Кто я такой, чтобы мешать вам? Ваше высочество, вы пока можете пообщаться с моей дочерью. Я дам распоряжение…

-Не стоит, боярин. Я иду с ними. Мне тоже хочется погулять по провалам.

-Ваше высочество, там опасно!!!

-Не для меня, - покачала головой принцесса. - Я маг, если вы забыли.

-Ваше высочество, опомнитесь!!! Там демоны! Вы душу погубите!

-Каким образом? Как я погублю душу?

-Боярин, - я вышел вперёд, задвинув Варю за спину, - ты ничего мне не хочешь рассказать? Аиша! Усыпи всех слуг и охрану!

Аиша не справилась с двумя магами. Пришлось ей помочь. Всего лишь дал сил, чтобы смогла пересилить их защиту. Потом думал о том, что я слишком полагаюсь на силу, а на самом деле, ничего из себя не представляю. Если бы не количество сил, я бы никак не смог усыпить магов, ни сам, ни с помощью Аишы. Пока я предавался уничижению, Варя, по моей подсказке, давила на боярина так, что тот чуть на колени не падал. Только мысль о том, что с него спрашивает не император, а только его дочь, держала его на ногах. Варя ничего от него не добилась, и тогда тяжёлой артиллерией выступила Астра.

А ведь она была такой хорошей девочкой. Но теперь она смогла поставить боярина на колени. Угрозы сыпались на боярина как из рога изобилия. Он не успевал придумывать на них ответы. Астра давила его своим авторитетом, авторитетом принца и императора. Сдался боярин только тогда, когда Астра упомянула императрицу. Та, если что-то случится с её дочерью, даже памяти не оставит от всего боярского рода, а не только от боярина и его семьи. И оказалось, что мои невнятные подозрения имели под собой весьма серьёзные основания.

Боярин уже пытался закрыть провалы на своей земле. И не раз. Некоторые закрыл, некоторые, наёмные отряды и маги не смогли закрыть. Но всегда наёмники и маги возвращались. Вот только, в какой-то момент, наёмный отряд ушёл в провал и не вернулся. По закону о таком нужно докладывать немедленно, но отряд погиб полностью, поэтому боярин решил, что не стоит этого делать. Сделал вид, что никакого отряда не было. Теперь ему не надо было выплачивать «смертные», не надо было срочно нанимать более дорогих наёмников за любые деньги. Он нанял обычный отряд, и отряд снова не вышел из провала. И вновь боярин всё замолчал. Потом он отправил в провал ещё два отряда. В конце концов, он дождался того, что к нему в гости пришёл из провала разумный демон.

-Ты сам души демону не скармливал? Не сотрудничал? – спросил я.

-Не сотрудничал я! Демон требовал души, но я ничего ему не давал!

-Чем же ты от него откупался?

-Ничем! Мне маг знакомый, защиту вокруг провала поставил. Демон больше не приходил.

-И в провал ты больше никого не отправлял?

-Никого! Вот только маг сказал, что защита долго не продержится. Я потому и хотел вас нанять.

-Нанять? Мы тебе что, наёмники? Ты вообще, за кого нас принял? Впрочем, можешь не отвечать. И так с тобой всё ясно. Назови мне причину, по которой я тебя убить не должен.

-Я… Я… Я вам помогу, ваша светлость!

-Убей его, Демон! – крикнула Варя. – За такое преступление ему только смерть! Он демона разумным сделал! Он… При его попустительстве демон души получил!

-Ваше высочество, не казните меня! Я отслужу! Я верой и правдой отслужу вам…

-А раньше ты служил не верой и правдой? Варя, я не хочу его убивать. Пусть его твой отец судит. Знаешь, мне говорили, что в камере смертников сидеть, то ещё удовольствие, особенно после приговора, когда тебя в любую минуту могут на казнь отправить.

-Смилуйтесь!!! Ваше высочество!!! Всё для вас сделаю!!! Не гу-уби-и-ите!!!

-Слушай меня очень внимательно, - тихо сказала Варя. – Ты подашь прошение на перевод тебя из столицы в земли герцога. Там ты будешь жить тихим чиновником. Служить будешь герцогу…

-Да на кой он мне нужен?! – возмутился я.

-Заткнись, - не меняя тона, сказала Варя и продолжила. – Служить будешь так, чтобы у герцога на тебя не было никаких жалоб. Любая жалоба и тебя отзывают, а по возвращении, тебя схватят прямо в поезде, и палачи встретят тебя с радостью. Камера смертников будет ждать не только тебя, но и всех твоих родных, которые знали…

-Они не знали!!! Ваше высочество, они…

-Заткнись! – чуть прикрикнула Варя. – Знали они, или не знали – палачи разберутся. Как работают наши палачи – ты знаешь. Камера смертников ждёт всю твою семью.

-Ваше высочество, помилуйте!

-Ты считаешь, что моё решение это не милость? Что же, я сделала, что могла. Вызываем дознавателей из инквизиции. Здесь нам нужен папа, а ещё патриарх…

-Ваше высочество, я буду служить герцогу. И из страха, и по совести. Моя жизнь в ваших руках.

-Отныне, она в моих руках, - вмешался я. – Твоя жизнь, и жизнь твоей семьи. Нужно ещё проверить, не знал ли кто из твоего рода о том…

-Не знал! Никто не знал! Ваше высочество, клянусь, никто не знал, кроме меня! Ни род, ни семья, ничего не знали. Ваше высочество, помилуйте! Я отслужу!

-Все вопросы к герцогу. Герцог, это теперь ваш человек. Располагайте им, как заблагорассудится.

-Сейчас мы пойдём охотиться на демона. Пока мы охотимся, тебе, морда боярская, надлежит показать мне свою полезность. Представь мне соображения по чиновничьему аппарату моего герцогства. Также сделай мне то, не знаю что. И чтобы мне это сделанное понравилось. Вопросы? Приступай.

-И учти, мы быстро провалы закрываем, - добавила Астра.

В провал мы входили очень осторожно. Разумный демон намного опаснее неразумного. Из-за этого мы не взяли Варю. Собственно, мы отправились в провал только вдвоём с Астрой. С трудом нам удалось убедить Варю, что в нашей сыгранной паре, она будет только мешать, как и Аиша. К тому же, мы сами не знали, чего ждать от демона имеющего разум, и брать в провал ещё кого-то – глупость несусветная, чтоб хуже не сказать, хоть Варя и была полна сил, в отличие от нас.

Впрочем, сил нам хватало. У меня чуть больше половины резерва, а у Астры почти полный, и учитывая, сколько у неё резерва, мы могли час держать усиление тела, делясь друг с другом силой. Демон, как бы он ни был силён, всё же должен быть материален, а вряд ли что-либо материальное может причинить нам вред при полной защите. И всё было бы хорошо, но демон не спешил на нас нападать, а держать защиту долго мы не могли, это не заклинание. Стоило нам только потерять концентрацию, и защита ослабевала. Мне было проще, ведь я демон, а Астра, как человек, утратила концентрацию уже минут через двадцать.

И вот, когда мы уже собирались уходить на отдых, демон атаковал нас по пути на выход. И тут мы поняли, как демон смог победить все отряды. Он наслал на нас иллюзии, а потом атаковал. То есть, он сначала атаковал нас своей магией иллюзий, а потом напал. И всё бы у него получилось, но Астра никогда не снимала щит разума, а я был демоном, поэтому иллюзии не воспринимал. С другой стороны, если бы мы не сделали вид, что поддались его иллюзиям, мы бы этого демона никогда не нашли. Прятался он великолепно.

Демон был силён. Также как я, он не гнался за размером тела, модифицируя свою магию. Заклинаний он не знал и атаковал нас простыми воздействиями, но в сочетании с иллюзиями они представляли для нас опасность, впрочем, как и сам демон. Мне впервые встретился противник моего уровня. У нас даже способы нападения были схожи. Если бы не Астра, мы бы сплелись с демоном в объятиях, а потом, кто кого пересилит. И скорее всего, это был бы не я. Но Астра бегала вокруг сплетённых нас и рубила демону его тело, отсекала конечности. В последний момент демон попытался заговорить с нами, но разгорячённая Астра не захотела его услышать и прикончила.

-Зря, - сказал я. – Могли бы что-нибудь от него узнать.

-Ничего бы мы не узнали. И ты ведь предлагал демону выйти и поговорить, когда мы зашли? Он не вышел. Сам виноват.

-Ну, да. Потрошим тушку?

-Да. Только я не хочу этим заниматься. Займись ты. Всё равно с тебя вся грязь сойдёт, когда перевоплотишься.

-Логично. Души, как всегда, тебе?

-Разумеется! Не вздумай что-то сделать не так!

-Всё я сделаю как надо. Держи ловушку душ, а я себе заберу сосредоточие домена. Знаешь, я тут прикинул, нам теперь одного сосредоточия мало. Даже такого мощного.

-Тут ещё провалы есть. Закроем, пополним запас.

-Надеюсь, они не будут такими долгими, как этот. Я не устал, но мне надоело.

-Не жалуйся. Сам подписался на это.

По результату мы закрыли все провалы. Наполнили источники у себя, Вари, Аишы, и пары магов, которые до сих пор спали. Вежливо распрощались с боярином и покинули его поместье. Боярин, запуганный Варей, клялся, что выполнит всё обещанное. Более того, старший его сын пошёл по стопам отца, и готов служить на землях герцогини, помогая наладить документооборот новых строек и строек по восстановлению порушенного. Астра обещала подумать. Все бумаги для меня и Астры дьяк подписал без вопросов. Доказывая свою полезность, попросил нас ждать его завтра с пакетом документов, по которым нам будет намного легче получить себе в герцогства людей и технику для строительства. А ещё, нам потом будет проще оформить граждан к проживанию на землях, если граждане пожелают остаться.

-Дьяк отцовской канцелярии будет нам всем полезен, - говорила Варя, когда мы возвращались. – Одно наше слово, и весь его род окажется на допросах инквизиции, а кое-кто и в пыточной.

-Какое коварство, - восхитился я. – А ведь казалась такой хорошей девочкой.

-Я хорошая девочка, но ещё, я принцесса, а принцесса должна думать о том, как заставлять подчиняться всех вокруг. Мама всегда мне говорила, что слабой женщине доступны только подлые дела. Главное, чтобы подлости не вошли в привычку. А с такими подлецами только подлыми методами можно действовать, и держать их можно только страхом.

-Страх – плохой способ управления, - сказала Астра. – Тебя боятся, а значит, ненавидят. Того, кого ненавидят, стараются убить. Я об этом в книжке читала. Про императора…

-Это была древняя эпоха, - перебила её Варя. – Сейчас многие поколения моей семьи воспитывали бояр в страхе перед моим родом. Страх у них в крови. Они все знают, что если не будут играть по правилам, они умрут. И умрут все, кто хоть как-то с ними связан. Мои предки много раз доказывали им это.

-И это правильно, - согласился я. – Только понимание того, что их…

-Нет, от Димы я другого не ожидала, но от тебя, Варя…

-Хозяйка права, - вмешалась Аиша. – Тот боярин будет теперь служить. Он будет бояться, поэтому будет служить. У него в душе даже мыслей не было, чтобы обмануть.

-Но такие мысли у него могут появиться, - сказал я. - Чтобы не появились, его надо периодически пугать.

-Может быть и не надо, - сказала Варя, - но есть один недостаток в этом способе. Нужно постоянно контролировать того, кого держишь в страхе. Дима правильно сказал, у них посторонние мысли появляются. И Звёздочка правильно сказала, они только из ненависти могут предать. Поэтому постоянно нужно их проверять, и постоянно вникать в их дела. За любое подозрение должна следовать кара.

-Поэтому вас считают такими жестокими. Поэтому вы правите. Всегда правят самые жестокие.

-Дима, почитай историю государства. Один из моих предков прослыл…

-Плохой пример! Он в своё время несколько князей примучил и их земли себе забрал. Образец праведности! И это ирония, если кто не понял. Просто в летописях о нём осталось только то, что он позволил написать. Это каким же нужно быть жестоким, чтобы летописцы о тебе только хорошее писали?

Варя не нашла ответа на мой вопрос. Все остальные тоже притихли и задумались. Возражения последовали от Астры, но она сохранила в себе остатки наивности, поэтому пыталась Вариного предка как-то оправдать. Под вялый спор мы доехали до дворца. Там нас уже ждали посланники от императора. Отец хотел вернуть загостившуюся дочь. Варе ничего не оставалось, кроме как пересесть в другой транспорт и отправиться домой. Мы с Астрой решили поужинать вдвоём, а потом я решил заняться делами, а Астра захотела просто поваляться на кровати с книжкой. Поэтому мы твёрдо пообещали кары тем, кто нас побеспокоит, и заперлись в комнатах.

Не знаю, что читала Астра, а я помнил о том, что когда-то сказал мне император, поэтому начал роспись должностей в моём герцогстве. У меня было мало сведений об административном аппарате империи, поэтому я начал составлять свой, с самого начала. Низовой аппарат, среднее звено, высшее руководство. Взаимодействие с аппаратом империи, взаимодействие ведомств между собой. Работа госучреждений с населением. Я не создавал что-то новое. Я брал устройство канцелярии моего деда. Хоть и демоническая, но его канцелярия работала. Почему она не может работать у меня?

На следующий день, приехавший дьяк, объяснил мне это. Действительно, я не учёл того, что однозначный приказ моего деда демоны не могут не выполнить, а в случае приказа человеку, даже самого однозначного приказа, человек может выполнить приказ с инициативой. Более того, он, скорее всего, именно так его и выполнит. Что тогда получится, предсказать невозможно. Именно поэтому нужен штат контролёров, а также надзирающие органы, которые я в своём раскладе не учёл совершенно. К тому же, одно поручение нужно давать двум разным ведомствам. Авось, одно из них сделает всё правильно.

Я не всё понял из объяснений боярина, но одно стало понятно, что без сильного административного аппарата мне герцогство не построить и не сохранить. Но, как ни удивительно, такой аппарат мне как раз предложил дьяк. Он дал мне список из десяти фамилий, а также личные дела каждого из списка. Из них я должен был выбрать тех, кто составит основу моей администрации. Более того, он дал характеристики чиновников, уже служащих на территории герцогства, с указаниями, кого можно оставить, а кого лучше сместить. Чтобы смещённые не возмущались, он готов был взять их в свой приказ, с переводом в столицу.

Дьяк знал своё дело. Я не мог не признать это. За одну ночь он составил табель о рангах, сделал полную роспись чинов и званий, а также указал, кого нужно возвысить, а кого свергнуть. Более того, он указал кому из боярских родов следует дать землю в герцогстве, чтобы они посадили на эту землю своих младших сыновей. Тогда у меня будет поддержка в империи, ведь бояричи получат землю от меня, а их род не забудет об этом. Для меня это было сомнительно, но я принял и это.

Уже к обеду я понял, что у меня есть полная расстановка по кадрам моей администрации. Людей нужно будет подобрать, подумать над тем, кого взять из новых, а кого оставить на старом месте. Однако уже сейчас я понял, что аппарат чиновников у меня будет. С этой стороны я был прикрыт. Проблемы могли возникнуть с военными силами. Чиновники от армии не подчинялись гражданским. Но с армией у меня, как я думал, получится лучше. Там нет солдата, который не мечтает стать генералом, а выгнав подчиняющихся не мне генералов, я без проблем найду себе новых.

После отъезда дьяка, у меня ещё было время до вечера. Дела я решил отложить, поэтому отправился в школу фехтования. Там я не стал долго рассусоливать. Попросил мастера показать мне с его лучшим учеником бой на шпагах и упражнения для развития движений ног. Тот удивился, но возражать не стал. Показал, даже объяснил. Я поблагодарил и сказал, что приду отчитаться о начале обучения через две недели. Через две недели выполню первые упражнения и буду ждать второй серии упражнений. Все ученики, кто слышал мои слова, посмеялись, но мастер серьёзно сказал, что будет ждать.

Вечером, за ужином, мы с Астрой обсуждали наше будущее. Пришли к выводу, что нам здесь делать больше нечего. Из столицы мы выжали всё. Пришло время возвращаться домой. Беренике и её подручным Астра предложила закончить обучение без занятий тем, чем они занимались, но тут уже она опоздала. Береника сама предприняла кое-какие шаги. Теперь у неё вновь был дом в её собственности, а девушки уже подавали документы на учёбу в несколько учебных заведений. Береника только просила посодействовать в приёме девушек на обучение. Не все желали брать девушек на обучение посередине года. Астра пообещала.

Во дворце мы оставляли управляющего и несколько слуг. Охрана тоже была из наёмников. Никого из тех, кто прибыл во дворец с нами, мы не оставили. Все вернулись в общину. Весь персонал был наёмным. Достать нас через слуг, или моих адептов, не представлялось возможным. Я не ждал нападения на дворец, но я был уверен, что в него всё равно попытаются проникнуть, когда нас там нет. Очень уж все нами интересуются. И не всегда это враждебный интерес. Просто некоторые хотят узнать о нас побольше. Например, тихо узнать, чем можно нас подкупить, чтобы мы взялись за очистку их земель побыстрее. Вот и шлют шпионов, не понимая, как меня это злит и как это раздражает Астру.

Впрочем, за пару дней до конца каникул, мы вернулись домой и забыли обо всём, как о страшном сне. Астра почти весь день проводила с мамой. У Марии Ивановны уже наметился животик и Астра старалась находиться рядом с ней, ведь для братика её аура была очень полезна. Я взаимодействовал с соседями, рассказывая, как меня на каникулах лечили, и как ещё лечить будут. Лицо я себе чуть подправил, ногу заставил сгибаться, рука у меня тоже немного стала работать. Люди искренне восхищались медициной империи, и желали мне скорейшего выздоровления.

А с началом учёбы я взялся за обучение всех, кто согласился у меня учиться. От принцессы, до последнего пастуха в общине моих адептов. Как ни удивительно, но количество обучающихся стало забирать у меня больше сил, но не доставило никакого дискомфорта моему разуму. Я без проблем давал каждому его материал и следил за усвоением этого материала. Себя любимого я тоже не забыл. Я вдруг понял, что могу аккуратно вторгаться в разумы учителей и получать знания напрямую. Получилось плохо. Знания, ответы на вопросы, приходилось разыскивать среди гор посторонней информации. Тогда я выбрал другую тактику.

Я узнал места проживания учителей вышедших на пенсию. Приходил к ним и предлагал сделку. Они слушали мой вопрос, а потом я погружал их в сон. Ответ на мой вопрос крутился у них в голове, и я получал всю информацию, и сразу. С одним профессором я очень сдружился. Старичок восьмидесяти лет, он был сухощав, жилист и суетлив. Его разум угасал, но знания сидели в нём так крепко, что свои лекции он помнил лучше, чем расположение комнат в своём доме. От него я получил столько, что не мог даже представить, чем можно его отблагодарить. Его жена, бойкая старушка, постоянно поила меня чаем и благодарила меня за то, что я усыпляю её мужа, и он хотя бы высыпается, а значит, его болезнь не прогрессирует. Но я знал, что могу сделать больше, вот только тогда, когда перестану таиться. И я ждал этого часа.

Собственно, ждать оставалось не долго. Приближалась весна, посевная. Скоро все, включая тех, кто принёс верховному инквизитору деньги, поймут, как их надули. Срыв посевной приведёт к бунту, который будет жестоко подавлен войсками инквизиции. Да, теперь у инквизиции есть свои войска. В общем, после праздника весны, в моём герцогстве состоится захват власти. Вернее, должен будет состояться, но я его предотвращу. И вообще, какая может быть революция и последующие волнения, если у меня экзамен. Причём я собираюсь сдать школьный выпускной, а для этого комиссия должна приехать аж из столицы края. Как эта комиссия доберётся, если все поезда будут забиты теми, кто катается на молебны и с молебнов? Не допущу такого! Прекращу власть мерзкого догматика!

На императорском балу в честь праздника весны мы с Астрой не могли не появиться. Хоть император и приказал мне не появляться до лета, я не выполнил приказ. Как владетель, я вышел и доложил, что в моём герцогстве всё идёт строго по установленному мной порядку. Мне никто не поверил, а император приказал мне удалиться и не появляться до осеннего бала, где я должен буду вновь доложить о том, что в моём герцогстве всё в порядке. После доклада Астры, мы покинули бал, под ехидными, или сочувствующими, а кое-где и злобными взглядами придворных. Все знали, что на мои земли положил глаз Морозов. И многие подозревали, что за ним стоят южные кланы. Никто не верил, что я от них отобьюсь.

Это действительно невозможно было бы сделать, не будь у меня телепорта. С телепортом моя мобильность была такой, что я почти мог, быть в одно время, в двух разных местах. И вовсе я был не один. Со мной была Астра. Она очень не хотела кого-то убивать, но силы у неё было много, поэтому она могла воздействовать другими способами, не убивая. Рашель родила. Кирилл перестал бегать вокруг неё, и теперь думал о том, как бы свалить из дома на подольше, от раздражённой жены и постоянно орущего младенца. Прикрываясь моим приказом, он так и сделал.

Роксалана ещё не родила, но беременность обострила её ведьмовство. Она стала сильнее, а её проклятия злее. Тем более, что она прочитала несколько книжек, которые были в общине и за которые, найди их инквизиция, общинников вырезали бы всех. Тренировалась на мне. После недолгих тренировок, её демон ходил у неё по струнке, а ещё парочку демонов она приучала к тому, что её надо слушаться. Хоть она управляла только двумя демонами, я нашёл ей применение.

Были ещё те, кто не захотел идти в войско инквизиции. Многие охотники на демонов предпочли каторгу, но не идти в отряды «воинов света», боевого братства инквизиции. Их отправили на каторгу. Всех в одно место. В целом, идея была правильная. Их собрали в одном месте и начали с их помощью обучать всякий каторжный сброд охоте на демонов. Также по их рассказам, и основываясь на их опыте, для них начали подбирать тот минимум снаряжения, который нужен для охоты на демонов. Из них собирались сделать смертников, которые будут закрывать провалы во славу Господа. Ведь инквизитор собирался основывать свою власть на том, что закроет множество провалов и сделает жизнь людей лучше.

Среди каторжников я мог выбрать себе кое-кого в помощники, чтобы помогли свергнуть кое-кого, кого они страстно ненавидят. Также некоторые чиновники были ставленниками центральной власти. Даже если они сохранят нейтралитет, этот нейтралитет будет в мою пользу. А ещё были военные, но я точно знал, что кроме одного генерала, инквизитор не нашёл поддержки ни у кого из командования, а нейтрализовать генерала было проще простого.

Вот так и получилось, что к началу захвата власти, у меня уже был готов план противостояния. Хотя, какой там план? Я импровизировал. Но самое главное, я узнал, где Морозов прячет свою казну. В неприметном доме, неприметный человечек, на самом деле весьма сильный маг, сидел в скромной квартирке на первом этаже. Из этой квартирки, я точно знал, был люк в подвал, а в подвале был погреб. Сколько денег лежало в этом погребе, я не знал, но догадывался, что немало. Взятки за работников, оплата левых сделок, простое вымогательство – всё скапливалось в этом подвале. А ещё, я точно знал, южные кланы прислали несколько ящиков денег на взятки и подкуп колеблющихся. Интересно, что же они хотят получить взамен с моих земель?

Деньги – кровь любого заговора. Без денег заговор составить не так просто. Потом всё вернётся сторицей, но на первых порах деньги нужны, чтобы их тратить. А как их можно потратить, если их не будет? А почему не будет? Правильно. Я украду. Точнее, экспроприирую. Владетель я этих земель, или нет? Действовал почти так, как действовал в посольстве. Складка пространства, усыпить охранника, зайти и забрать. Получилось так просто, что я даже не поверил. Возникла только одна проблема. Денег было столько, что я не знал, куда можно их выгрузить, чтобы они не засыпали всё и вся.

Пришлось с переполненной складкой пространства прыгать порталами к себе во дворец. Там я выгрузил всё в большом подвальном помещении. Деньги были собраны в пачки и упаковки, поэтому мне было просто их посчитать. Если я не сбился, то примерная сумма налички была около восьмидесяти миллиардов. Плюс к этому были драгоценности и золото. Я не поверил своим глазам и пересчитал ещё раз. Сумма изменилась, но незначительно. Деньги и золото были настоящими. И вот это заставило меня заподозрить что-то, что я раньше заподозрить не мог. Это оказался не простой заговор с целью захвата власти. Здесь крылось что-то другое.

Ну не может быть, чтобы на захват власти в не самом развитом герцогстве тратились такие суммы. Затраты отобьются, но лет через тридцать в самом лучшем случае, а так, следует ждать возврата вложений не ранее, чем через сто лет, да и то, вряд ли. Плюс к этому, активность адептов тьмы. Почему они вербовали сторонников не в столице, а в захолустье? Можно найти причины, почему не столица, но нет никаких причин забираться так далеко на восток. Плюс к этому, демон-погубитель, который двигался как раз в сторону моего герцогства. Теперь я уже не уверен, что он сам выбрался, что ему срок пришёл. Возможно его разбудили. Когда бы он пришёл в герцогство? Мог и ускориться, но если бы двигался прежним ходом, как раз бы успел к весне.

Все события как бы и не связаны между собой, но если их объединить, то странная картинка рисуется. Что-то кому-то очень нужно на восточных землях империи. Главное, непонятно что. Что может стоить огромных денег, требовать фанатика во главе, разрушения всего демоном-погубителем, да к тому же сопровождаться невероятными… жертвами. Жертвы. Кому-то нужны жертвы. Множество душ, покинувших свои тела, беспорядок, растерянность жертв, отчаяние всех, фанатик во главе, который своими действиями обеспечивает ещё больше жертв. Кому-то нужны жертвы.

-Господа, я собрал вас здесь, чтобы поделиться своими подозрениями.

-Вы слишком эпатажны, герцог. Но вынужден признать, вы имеете на это право. Ещё ни разу я не отправлялся на тайный совет…

-А это тайный совет? Ваше величество, меня герцог похитил прямо из постели.

-Меня тоже. А вы, боярин, работали бы также допоздна, как мой отец, явились бы сюда в мундире, а не в кальсонах.

-Помилуйте, ваше высочество, я почти двое суток на ногах, только прилёг…

-Дети мои, прекратите браниться. Выслушать нам герцога предстоит, а потом воздать ему по заслугам. Ибо если он нас просто так пробудил, из уз домашнего очага вырвав, ой вставим мы ему горячих.

-Концовка хромает, патриарх, а так ваша речь всех впечатлила. Господа, решайте сами. Сегодня я украл у заговорщиков восемьдесят миллиардов наличных денег, не считая золота и драгоценностей. Вижу, вы шокированы. Я сам в шоке, поэтому позвал вас, чтобы посоветоваться.

-Демон, ты уверен в сумме?

-Возможно, это фальшивые купюры, но золото и драгоценности настоящие, ручаюсь…

-Восемьдесят миллиардов? Бред! Это треть нашей казны. Откуда такие деньги?

-Миллионов пятьсот – Морозов собрал в герцогстве. Ещё пару миллиардов ему привезли от южан. Даже если ему привозили не один раз, и не по два миллиарда, всё равно возникает вопрос, откуда ещё семьдесят взялось? Всё указывает на то, что Морозову дали уже готовый тайник, где уже лежали деньги. Кто отдаёт кому-то тайник с несколькими десятками миллиардов?

-Герцог, рассказывайте всё, что вы знаете! Всё! Шутки кончились! Я немедленно поднимаю гвардию. Обеспечьте нам порталы до вашего герцогства.

-Не торопитесь, ваше величество. Сначала мне хотелось бы подождать и понаблюдать. Что произойдёт, когда не станет денег? Возможно, мы поймём, кому и для чего они предназначались.

-Вашу слежку не выявят?

-Теоретически – нет. Практически… Всех можно выследить, всё можно проследить. Я уверен, среди драгоценностей, наверняка, есть магический маячок. Но дело не в этом. Я уверен, что кто-то решил устроить массовые жертвоприношения. Вот только я не понимаю зачем. Будь я демоном, я бы решил, что кто-то собирается накормить и усилить демона. Будь я священником, я бы решил, что кто-то хочет открыть путь в преисподню. У кого-нибудь есть идеи?

-Ох, грехи наши тяжкие. Слушайте. Точных сведений нет, но есть среди высшей церковной братии такие разговоры, что в последнем бою, владыка ада не был повержен, а только усыплён. Тогда фанатики требовали завершить поход и уничтожить самого владыку, но все понимали, что мы больше не сможем воевать. И тогда церковь сама взялась уничтожать фанатично преданных свету магов. Мы не могли позволить им вести за собой остатки человечества.

-Уверен, святой отец, здесь, того, что вы говорите, не знаю только я.

-Не всё так просто, Демон. Многих рыцарей света мы уничтожили, но были те, кто сам понимал, что нельзя сейчас воевать, но не воевать они не могли. Не так давно, мы вновь обрели ковчег с мощами великого воина света… А может и не мощами. Когда он понял, что за ним пришли, он сам лёг в серебряный ковчег, братья закрыли крышку, а потом крышка стала единой с ковчегом. По легенде…

-Святой отец, мы здесь собрались не легенды слушать. Говорите прямо, если есть что сказать.

-Я к тому, что, по легенде, ковчег охраняет нас от демонов. Мы не раз с этим ковчегом обходили места столицы… Вы слышали о провалах в столице? Только на окраинах…

-К чему вы всё это говорите?

-Я к тому, что… Снова по легенде… Так вот, по легенде, если в мир вернётся зло, из ковчега возродится великий воин, что способен сразить это зло. Я это к тому, что вполне возможно то, что кто-то хочет пробудить ото сна врага рода человеческого.

-Вполне может получиться, - кивнул я.

-А почему бы нам не взять и не допросить кого-нибудь? – спросил Коловратов.

-Морозова играют в тёмную, я уверен. Он туп, жаден, высокого мнения о себе. Идеальная жертва в этой интриге. Ваше величество, кто посоветовал вам назначить его на мои земли?

-Ну, тогда они ещё не были вашими. А если так прикинуть… Коловратов, скажи, не было ли неожиданных смертей примерно два года назад? Среди моих дьяков, разумеется.

-Не припомню.

-А ожидаемые смерти были в тот период? – спросил я.

-Дьяк Леворечский сильно болел, и представился аккурат в то время.

-Да, - кивнул император. - Как я сам не вспомнил? Вот, господа, мы нашли источник этой идеи. Морозов как раз тогда чудить начал. Вот мне и порекомендовали сослать его. Если будем разбираться, круг замкнётся на Леворечском.

-Хорошо, с этим разобрались. Господа, я одного не понимаю. Если кто-то хочет принести массовые жертвы, на кой ему такие деньги? Что он с ними делать собирается? Как использовать?

-А ведь действительно. Отец, я далёк от финансовой политики империи, но даже я понимаю, что в таком количестве, деньги – просто бумага. Империя просто не сможет обеспечить товаром такое количество денежных средств.

-Простите, поясните для глупого. То есть, если я использую свои честно украденные деньги, то я на них ничего купить не смогу?

-Мой сын имеет в виду, что вброс такой денежной массы в оборот вызовет инфляцию. Если вы, герцог, завтра выйдете на площадь и начнёте раздавать деньги просто так, к вечеру в столице булка хлеба будет стоить, как сейчас пуд.

-Пуд булок, ваше величество. Пуд зерна не так уж дорого стоит.

-То есть, кто-то захотел создать инфляцию? А где? В герцогстве, или в империи?

-Хороший вопрос, Демон. Думаю, империя бы выдержала, а вот в герцогстве экономика рухнула бы в пропасть. Это можно списать на попытку дискредитации имперской власти, при захвате власти в герцогстве, но учитывая всё остальное, можно сказать, что кто-то сильно желал, чтобы многие разорились и впали в отчаяние.

-Грех отчаяния – страшный грех.

-Соглашусь с вами, владыка, но я человек прямолинейный. Мне все эти мистические бредни ни к чему. Я вижу дестабилизацию региона, попытку захвата власти… Да только этого хватит на то, чтобы взять всех причастных.

-Кого именно, боярин вы хотите взять? И вообще, вы меня не поняли. Господа, позвольте мне самому решить мою проблему. Мне от вас нужен был совет. Я его получил, и теперь сам всех возьму. Но господа, я жду ваших предложений. Как мне, скромному герцогу, потратить такую сумму?

-Герцог, давайте поступим так…