Демонический культиватор 6

Глава 221

Глава 221

Я так и замер на полушаге, будто наступил на мину.

Тепло из кулона пульсировало, расходилось волнами, и я чувствовал, как надгробный камень внутри кулона буквально дрожит. Что за черт? Раньше были только тепловые всплески. Теперь же... Я поспешил просканировать кулон духовным зрением — слава дао, огонь не занялся, но, наверное, только потому, что внутри пространственного хранилища отсутствовал воздух или моя ледяная энергия так повлияла…

Взрыва вроде не намечалось, но тепловая высокоэнергетическая вибрация нарастала. И это мне решительно не нравилось!

Не раздумывая больше ни секунды, я наложил на надгробие поверх еще десять слоев льда. Толстенных. Каждый — спрессованный до алмазной твердости. Ледяная ци хлынула из ладоней в кулон, и я буквально замуровал чертов артефакт в ледяной кокон, который теперь насчитывал тринадцать слоев защиты. Три, что я наложил ранее, и десять свежих.

Если эта штука решит взорваться или каким-то образом навредить моему кулону, ей придется «пробиваться» через тринадцать защитных барьеров практика третьей ступени Духа...

Переживал я больше не за себя — нет! — а за сохранность своих вещичек… Дело даже не в их ценности.

Внутри кулона помимо надгробия лежало такое, что лучше не показывать и уж тем более не давать в руки детям. Целый арсенал, собранный с трех военных складов и одной засекреченной военной базы.

…Осколочные гранаты Ф-1М, наступательные РГН и РГО с термобарическими зарядами, светошумовые «Заря-2М» с дистанционным подрывом через духовный импульс... Мины направленного действия МОН-50М, но с противотанковой начинкой, переделанные под ручной подрыв. Пластиковая взрывчатка С-4М2 с радиодетонаторами. Дымовые гранаты, подствольники, мины-ловушки — все, что нужно для засад и диверсий.

…Ручные газовые гранаты с нервнопаралитическим составом, разработанные специально против арахнидов. Компактные гранатометы одноразового применения. И совсем уж тяжелое «ручное» — несколько переносных противотанковых ракетных комплексов «Корнет-М». Ну а в дальнем углу хранилища, под слоями льда, лежало кое-что еще посерьезнее… Подарки с авиационных складов.

Чего там только не было с армейских складов семьи Вахрамеевых и КПО… Арсенал собирали вместе. Вайю тоже конкретно там «прибарахлилась», поскольку теперь тоже обладала пространственным хранилищем. И даже Тиан не побрезговала таким изобилием.

…Но «вишенкой на торте», в кулоне Вайю лежала одна ма-аленькая такая бомбочка с характерным «позывным»: «Водородная-мини» — «карманный» вариант термоядерного оружия с тротиловым эквивалентом в пять килотонн, который военные выдали Анастасии и Вере Александровне Вахрамеевым лично в руки, под сотню подписей, и с почти проповедным наказом: «Использовать только в самом крайнем случае… Лучше вообще не использовать!».

Сначала я хотел себе ее в кулон засунуть, но быстро припомнил, что одна «непонятная взрывоопасная хрень» у меня там уже лежит… Вторая будет слишком!

Одним словом — к этой поездке мы с Вайю и Тиан подошли со всей серьезностью и полной боеготовностью. Если все это добро рванет внутри пространственного кармана... Проверять ни за что не хочется, но от меня возможно даже не останется духовной сигнатуры в воздухе!

…Закончив с «ледяным саркофагом» для надгробия, я выдохнул, почувствовав, что его тепло, по крайней мере, перестало проходить сквозь мою многослойную защиту. Двинулся дальше, кивнув Тиан и остальным, что все в порядке… Отбой тревоги. Почувствовал на спине парочку непонимающих и подозрительных взглядов… Особенно от Альфины. Она, пожалуй, единственная знала или догадывалась о надгробии. И даже могла его однажды увидеть, нежась в моих объятиях после наших пастельно-релаксационных баталий. Я ведь тогда телекинетически манипулировал и навешивал на надгробие ледяную защиту в нашем мире, а не как сейчас — в пространстве кулона…

«Великолепная пятерка» направилась к озеру… — с легкой иронией подумал я, поднимая себе настроение. Но будучи начеку. Застать меня врасплох… Это надо будет сильно постараться.

Группа растянулась цепочкой: впереди я, справа Вайю, слева Тиан, чуть позади Райгар… И Альфина неподалеку под призрачной невидимостью. Для противника нашего уровня развития и ниже последнее может стать той еще неприятной неожиданностью, несовместимой с жизнью. Я так и сказал своей призрачной спутнице: такой козырь в пустую растрачивать не стоит. Для вида немного недовольно поужимавшись, она все же согласилась принять максимально бестелесный и нематериальный облик. Правда, добавив, что я «буду ей должен». Ладно… рассчитаемся «по-нашему», если я правильно понял ее намек.

Под ногами хрустел щебень, ветер трепал волосы, шумя вдоль скал, и впереди внизу вскоре показалась темная гладь Каракуля.

Миновав скальный выступ, мы вышли на открытый берег…

И тут же путь нам преградили.

Случилась, я бы сказал, типичная культивационная встреча на узкой дорожке. Ни дать ни взять. Похоже, кое-кто тупо притворялся, что нас не замечает…

…Оголенный по пояс, высокий ледяной хмырь возник перед нами, будто материализовавшись из воздуха. Его четыре руки были скрещены на груди, синяя кожа отливала металлом в лучах высокогорного солнца, а ледяные гребни на голове переливались, как застывшие молнии. За его спиной, выпустив мощные духовные ауры, мгновением позже застыли его четверо последователей в капюшонах.

Расклад такой: пять на пять…

Зион не сводил жадного, пристального взгляда с Тиан.

— Вот мы и снова встретились, драконица, — произнес он, и его голос прозвучал как треск льда под ногами; в нем прямо чувствовался глубокий нечеловеческий флер. — Верни мне мою пламенную вещичку. По-хорошему. Или я возьму сам.

Тиан яростно фыркнула; из ее ноздрей вырвались крохотные язычки синего пламени.

— Твою?! Вижу, башка все еще на плечах, но ты полностью лишился ее содержимого, — начала она с едкой провокации. — Какая досада... Но ничего. Давай завершим начатое!

Огненная энергия заклубилась вокруг нее настолько плотно, что само пространство сейчас можно было потрогать, а то и сдвинуть.

— Ха-ха-ха, смотрю все также остра на язык? — холодно рассмеялся Зион, совершенно не улыбаясь, и вдруг угрожающе с хрустом дернул головой и грозно уперся взглядом прямо в меня.

Только сейчас я обратил внимание: его глаза напоминали колодцы, по краям заполненные черным льдом. В них будто даже засасывало ментальное сознание. Обычный человек и вовсе мог лишиться «души», точнее — разума, посмотрев ему в глаза. Принцип, по которому такое могло произойти, я пока не знал… Любопытно. Может, он каким-то образом повреждал мозг? «Гасил» нейронные связи, отвечающие за личность? Ментальный удар — понятно, а тут… Теряюсь в догадках.

…Видя, что я не особо впечатлился и с легкой насмешкой и любопытством изучаю в ответ, Зион разорвал взгляд и прошелся уже по моему телу, как бы оценивая. Его духовное восприятие бесцеремонно коснулось моей ауры, прощупало и пыталось оценить мои возможности. Особое внимание он уделил месту в районе моего Земного даньтяня, хотя и вряд ли что-либо понял, не говоря уже о моем Небесном «источнике».

— …Неужели именно из-за этого подснежника ты отказала мне в союзе? — теперь уже он провокационно хмыкнул, обращаясь к Тиан, но продолжая сверлить взглядом меня. — Или дело не только в нем самом? — и он плотоядно щелкнул острыми зубами.

Хм? Отказала в союзе? И не только? — теперь уже я разорвал взгляд и скосил его на мою спутницу. Похоже, Тиан явно не все мне рассказала... Там была не только стычка, а что-то еще. Что-то личное. Чтоб ее! А я ведь думал мы достигли довольно высокого уровня откровенности…

Или это он так банально пытается внести разлад между нами?

— Не твое дело, падший! — ответила Тиан, и ее голос зазвенел застывшим высокомерным огнем, не уступающим льду самого Зиона. — Если мне не изменяет память… а она мне не изменяет! — грозно ощерилась она. — В пылу твоего гнусного нападения на ослабленную меня ты предлагал отнюдь не союз, а стать рабыней… И тем самым нанес мне глубочайшее оскорбление. Я тогда тебе это сказала. Скажу и сейчас: ты труп. Просто пока не знаешь об этом!

Зион с морозным треском дернул уголком губ в усмешке — жест, который у существа с его анатомией выглядел особенно омерзительно… по крайней мере — по обычным человеческим меркам.

— Я вот думаю… может мне прямо сейчас проучить такую дешевую шлюху как ты вместе с твоими прислужниками, пока остальные хранители ключей не подошли? — прорычал он весьма угрожающе, теряя терпение и свое былое хладнокровие, или делая вид. — Ведь даже с вашим приходом для открытия врат нас все еще мало...

…Я мысленно зацепился за новую информацию. Врат? Выходит, ключи открывают не дверь, а аж целые врата? Одни большие, которые требует множество ключей? Нужно собрать их все, чтобы открыть, или только выше определенного количества? — последнее во всяком случае прямо объясняло, почему такая орава разнородных и враждебных групп практиков до сих пор не перебила друг друга. Требовались ключи… Сколько? Не знал, наверно, никто?

Вот, допустим, ты вместе со своими прихлебателями набросишься на одну группу, перебьешь ее, заберешь ключ… Придут две другие, их подговорят третьи, — и вот уже тебе придется не сладко. Шаткий статус-кво мне абсолютно понятен. Даже этот Зион скорее прощупывает почву, оценивает силы… Хотел бы напасть — напал бы без предупреждения. Перекидыванием словесным дерьмом еще в старом мире можно было напугать разве что студента какой-нибудь филармонии — и то не факт.

— Побереги силы, херой, — наконец вмешался я, намеренно делая насмешливое ударение, и шагнул вперед, поравнявшись плечами с Тиан; я ведь тоже умею разведывать информацию окольными методами. — Думаешь, достиг какой-то жалкой пятой ступени Духа и теперь непобедим?

Глава 222

Глава 222

Зион вновь уставился на меня, и его ледяные гребни полыхнули черным.

— К чему ты клонишь? — в тон мне ответил он и оскалился. — Юбка на голове не жмет?

— Хочется напомнить, — продолжил я все тем же ленивым тоном, игнорируя его колкость, — из какой страны мы пришли. Я понимаю, в какой жопе мира ты только не побывал, но в России, думаю, еще не был? У нас власть и военные еще держатся и успешно противостоят целым полчищам паукообразных тварей вплоть до восьмого этапа Духа. Тебе сказать, каким образом, или сам догадаешься?

— Че ты вообще несешь? — холодно рыкнул Зион, и вокруг него в миг сгустилась темная ледяная энергия. Воздух захрустел, по земле побежали трещины инея. — Напугать меня вздумал?!

— Нет, что ты, — я улыбнулся самой спокойной дежурной улыбкой, на какую только был способен. — Просто хочу предупредить: один наш приказ — и здесь начнется такой ад, благодаря которому всем окружающим станет не до каких-то там врат… Настоящий армагеддон, который ты точно не потянешь. Хочешь ядерный, хочешь ракетный. Мы-то отступим, у нас будет проход... А вот ты куда побежишь? За нами? Или спрячешься в ледяной бункер? Или сразу за барьер, плакаться своей фракции, что лишил себя же возможности исследовать врата?

…От моих провокаций и замаскированных угроз Зион уже явно начал терять терпение. Его когтистые пальцы сжались и разжались, царапнув воздух. Сейчас он мне почему-то напомнил какого-то четырехрукого инопланетного ковбоя, готового достать сразу четыре пушки.

Тем не менее, ожидаемый мною ход он не сделал. А вместо этого ледяным голосом почти дословно повторил свой предыдущий вопрос:

— Смеешь угрожать мне? — его голос стал тише на полтона, но именно эта тишина казалась опаснее любого крика.

…Змея отступила, но только для того, чтобы изогнуть хребет и ужалить с удвоенной силой.

— Именно, — я мрачно усмехнулся, глядя прямо в его пустотные провалы глаз. — И имей в виду: ключи тебе не достанутся, — и под взглядами окружающих проделал «фокус», на мгновение достав рукой свой мета-камень из солнечного сплетения и сунув его обратно; даже тупой пришелец поймет, что этим я имел в виду. — А значит, какие бы врата они ни открывали, не сможешь быстро разобраться с нами… Их открытие произойдет еще очень нескоро, если мы уйдем. А мы уйдем. Я тебе это обещаю. А тут устроим настоящее пекло. Выбирай, — и я сделал шаг вперед, медленно заведя руки за спину.

Зион свел брови вместе. Видимо, мои слова на него наконец подействовали должным образом. Он бросил взгляд на уверенно ухмыляющуюся Тиан, скосил взгляд на ее исцеленный бок, и посмотрел на меня по-иному… Впервые в его взгляде мелькнуло что-то помимо ледяного высокомерия и презрения. Раздражение. Контролируемое раздражение.

…Моя уверенность даже его проняла. Я не был сильнее его — слабее аж на две полные ступени. Но все во мне — взгляд, поза, речь, интонация, движение вперед — говорило так, будто я в самом деле держу в рукаве фигуру, способную перевернуть доску. И он не знал, блефую я или нет… Поэтому и колебался.

Я читал его как открытую книгу. Что этим молодым инопланетным гениям не хватало — так это особого рода жизненного опыта. А у меня он был, пускай и получил я его в несколько… специфических обстоятельствах.

Вот пускай этот галактический щ-щенок поучаствует в сетевых баталиях на тысячи постов — и тогда он хотя бы приблизится к тому, в чем поднаторел я еще в студенческие годы.

— Ты думаешь, я позволю вам... — процедил он, и ледяная пустота вокруг него стянулась к его телу.

— Ладно, поиграли мускулами и хватит. Успокойся, Зион! — резко оборвала нас Тиан и выставила руку передо мной, будто это она меня сейчас удерживает от поспешных действий… а не я только что пытался сдержать ее, перекинув внимание и гнев Зиона на себя.

Она вышла вперед и вновь встала плечом к плечу со мной. Ее аура вспыхнула, широкую область вокруг заволокло жаром — сухим, яростным, непокорным. Пик четвертой ступени. Но для окружающих выглядела на всю пятую. Она более не скрывала свою силу. Сапфировое пламя заструилось по ее рукам, и воздух вокруг задрожал.

— Иньдуан прав, Зион. Предлагаю не затевать схватку раньше времени и отбросить нашу вражду до тех пор, пока мы не получим то, зачем сюда пришли, — медленно произнесла она, едва сдерживая свой свирепый темперамент и глядя на Зиона в упор. — И это мое последнее предложение, пустотный. Уйди с дороги. Иначе я за себя не ручаюсь.

Зион переводил взгляд с Тиан на меня и обратно. Его молчаливые последователи за его спиной напряглись, готовые к бою. Тишина растянулась на несколько долгих секунд. Высокоуровневая энергия гудела в воздухе, готовая взорваться в любой момент.

В конце концов Зион фыркнул и отступил.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы. — Отложим, Тиан. Я вновь пойду тебе навстречу. Помни — мое предложение еще в силе… А ты, Иньдуан, да? Когда врата откроются — лучше тебе не показывать свою спину… Я заберу ваши ключи или головы. Или и то, и другое.

Оставил он за собой последнее слово, резко развернулся и пошел прочь. Его четверка спутников двинулась следом — молча, слаженно, как единый механизм. Я проводил их фигуры резко потяжелевшим взглядом.

Пять на пять… Если бы мы столкнулись здесь и сейчас — это была бы напряженная схватка для обеих сторон, и ни к чему бы не привела. Каждый последователь Зиона находился минимум на второй ступени Духа, но никто, почти наверняка, не достиг четвертой — и последнее, в отличие от ранга их главаря, не слишком впечатляло. Похоже, в ходе своих приключений на Земле Зион забирал все сливки себе, не слишком стремясь делиться с шестерками. Это-то сейчас и сыграло с ним злую шутку.

Чисто в теории, если бы Тиан задержала Зиона на достаточное время, я при помощи Райгара, Вайю и Альфины мог устроить его четверке такую взбучку, что они ее на всю жизнь запомнили бы, если бы остались живы. И это без всякой «поддержки» с воздуха от ВВС Комитета по наводке семьи Вайю.

Возможно, этот ледяной гений что-то почувствовал на уровне интуиции — даже если не брать в расчет «сомнительную» правдивость моих угроз. Одно он правильно понял точно: никто из нас его не боялся. А человек, который не боится, даже уступая в силе, — опасен вдвойне. Втройне — если у него есть ощутимый козырь; и в целых четыре раза опаснее, если ему нечего терять.

В свою очередь Зион тоже не так прост, как могло показаться. Быстро принимает решения, умеет сохранять лицо, не лезет на рожон, здраво оценивает все риски. Одним словом — враг с мозгами, способный отступить, когда не уверен в исходе. Такой опаснее сам по себе, чем враг с яростью заместо головы. Недооценивать этого ледяного выскочку точно не стоит…

Я проводил его спину долгим взглядом. А затем мой уголок рта дрогнул от маленькой победы. Мне немного тешило самолюбие, что первый раунд остался за мной, и Зион наверняка подспудно это чувствовал. Из этой словесной схватки, что бы он там не думал себе якобы «великодушно давая Тиан второй шанс»… Если на сленге: он вышел как побитая псина. Еще и оставил последнее слово за собой — как обиженная девочка…

— Ну и представление! — раздался знакомый голос. — Райгар! Иньдуан!

Я обернулся. Ступая по воздуху, к нам приблизились Касирея и Таолун. Она — как обычно спокойная и собранная, в своем неизменном наряде с белым верхом и черным низом, на высоких сапогах, и сейчас на ней был накинут плащ с капюшоном, из-под которого выбивались пряди пепельных волос.

Таолун, в противоположность, казался мрачным, как грозовая туча. Его длинные уши, увешанные серьгами, подрагивали. Звериная морда — помесь летучей мыши и ящера — кривилась в недовольной гримасе. Он держал свой черный ятаган с навершием в виде змеиной головы на плече, и от него тянулась цепь куда-то назад… Только сейчас я обратил внимание, что цепь была прикована к ошейнику на третьем их спутнике. Нечеловеческой женщине.

К своему легкому удивлению я сразу узнал ее. За Касиреей и Таолуном плелась… краснокожая иноземка с рогами, загибающимися назад. Демоница, из той же расы или вида, что и сам Таолун. Потрепанная, в лохмотьях, и, кажется… с запечатанным даньтянем.

Это была Сумэ. Еще одна знакомая с Алтая. Та самая, что подло и глупо предала Таолуна, и я стал тому невольным свидетелем. Впрочем — не только я, но и Касирея с Райгаром. Причем последний даже успел с ней сразиться. Краем глаза видел: в бою та не представляла ничего особенного, за исключением своего необычного оружия: метательного диска с острой режущей кромкой.

— Касирея, Таолун, — кивнул я и скорее дежурно поприветствовал. — Рад вас видеть целыми и невредимыми.

— Взаимно, друг Иньдуан, — Касирея слегка улыбнулась. — Вижу, у вас тут горячо.

— Это еще цветочки…

— Райгар! — с легким нажимом в голосе вновь поприветствовала она его.

— Давно не виделись, — флегматично отозвался тот, и между ними возникла неловкая пауза: здоровяк не знал или не хотел больше ничего говорить, а Касирея, путем больших усилий и морщинки в районе переносицы, с трудом выдавила только: «Как дела? Где был?»

Я тем временем перевел взгляд на Таолуна. Он протянул лапу, я пожал ее. Молча кивнули друг другу — коротко, по-мужски. Не как друзья, но как знакомые, у которых было что вспомнить. В его глазах я прочитал многое. И благодарность за то, что помог в трудную минуту, и признание моей силы, и что-то еще — темное, тяжелое… наверное, связанное с той, кого он волок на цепи.

— Так ты все-таки смог вернуть ее… — заметил я. — Отомстил.

— Отомстил. Битум кормит червей, — глухо ответил Таолун. — Шарлакс бегает… Пока бегает. Но уже не так быстро, как прежде.

Я понятливо кивнул и не стал расспрашивать подробности. Без проблем мог себе представить, как более талантливый Таолун за эти несколько месяцев догнал, а то и перегнал по уровню Шарлакса с Битумом. Последний без своего кольца и ресурсов, которые я умыкнул, стал обычной грушей для битья… А потом четверо молодых «гениев» из одной галактической фракции встретились на узкой дорожке… И один гений воочию доказал, чего стоят остальные «прицепы». Классика.

Коротко представил им остальных своих спутников, за исключением Альфины. Та по-прежнему находилась под невидимостью. Ее если кто и чувствовал, то без точного местонахождения.

Так и не растормошив немногословного Райгара — она так и не поняла, что тот любил говорить только о культивации, мече и хорошей доброй схватке — Касирея перевела разговор в рабочее русло:

— Впечатляет, как вы поставили на место этого падшего ледяного титана… — она кивнула Тиан, вглядываясь ей в глаза, та вернула кивок, но не слишком заинтересованно; Касиреи явно было любопытно, кто она такая. — За пределами Барьера мало кто рискнул бы угрожать ему прямо в лицо.

— Я бы и за пределами Барьера с удовольствием отдавила бы ему лицо, и не только, — фыркнула Тиан.

— А я и не угрожал. Всего лишь предупреждал, — усмехнулся я и спросил уже то, что мне интересно. — У тебя ведь ключ, верно?

— Да, ты правильно догадался, — она не стала отрицать.

— Покажешь?

— Эм… это так необходимо? — как-то сразу заколебалась пепельноволосая.

«Ладно, понимаю... Может тогда хотя бы стихию назовешь? Спрашиваю чисто из любопытства — и ничего более», — заговорил я ментально.

«Свет… Но я еще не до конца разобралась», — пришло в ответ.

— Нет, не хочешь говорить — не говори, — пожал плечами я и передал сведения о стихийной направленности ее мета-артефакта всем своим спутникам.

— Прости, — подыграла мне она, блеснув взглядом, и приподняла брови. — Мы чего подошли… Как насчет держаться вместе?

— Держаться вместе… — повторил я. — Ты предлагаешь временный союз?

— Да, можно и так сказать, — кивнула Касирея.

— Если никто из моих спутников не против, — я поочередно обернулся к Вайю, Тиан и Райгару.

Тиан безразлично кивнула — ее мысли наверняка все еще были заняты Зионом. Райгар притворялся камнем, тоже снизойдя лишь до кивка.

— Я не против, — сказала Вайю, но ее взгляд уже долгое время был прикован к Сумэ. Она хмурилась; в глазах мелькало нечто вроде женского сострадания напополам с немым укором, направленным в сторону «конвоира». — А что с ней?

Таолун не ответил сразу. Только сжал цепь так, что та звякнула.