Демон синего пламени

Пролог

Приехали. Меня собирались казнить!

Краснокожие ифриты возвышались надо мной на две головы, а по ширине плеч могли посоревноваться с лучшими бодибилдерами. В моём обычном состоянии они бы не смогли меня сдвинуть и на сантиметр, но сейчас другое дело.

Эти демоны, что недостойны называться таковыми, заковали меня в цепи, блокирующие магию. Я был обмотан ими так, словно они пытались не обездвижить меня, а превратить в куколку бабочки.

Вот что значит боятся!

Меня тащили, дёргая за звенящие железяки, целых четверо демонов. Какой почёт для безобидного меня – впору возгордиться. Если бы не это, ещё оставался бы шанс сбежать.

А кто всему виной? До сих пор не верилось…

Запястья ломило от боли: всё-таки я не помогал конвоирам выполнять их работу. Исключительно из вредности, а вовсе не от того, что не мог переставлять ноги. Месяц на диете, состоящей лишь из плесневелой воды, не способствовал хорошему здоровью и настроению.

Моё тело всё ещё без проблем справлялось с микробами в протухшей жидкости, но вот вкус такой водички, учитывая мою любовь к горячительным напиткам, оставлял желать лучшего. Да и сил не прибавлял.

Напоследок я решил развлечь себя светским разговором. Хоть и слабо верил в то, что мне скажут хоть слово в ответ. Правила у нас строгие: раскроешь рот, где не надо – отрежут язык… А может, и ещё что – как бонус, чтобы другим неповадно было. Но не попытаться я не мог. Ведь терять мне было нечего.

– О могучие ифриты, потомки Бога Огня и Девы Пламени, – выдал я, придумывая витиеватую речь на ходу, – сыны гигантов-великанов, славящихся своей силой за гранью возможного, – отметив, что подобрали мне конвоиров порядочных, даже лицами не изменившихся после их восхваления, я перешёл к сути: – хотите ли вы построить дворцы, подобающие вашему великолепию? И гарем девиц на сотню? А может, даже на две? Я с удовольствием помогу с такой малостью моим могущественным соратникам. Взамен прошу о малости… Кандалы-то ослабьте и глаза прикройте на пару минуток всего, а я вам скажу, где у меня сокровища завалялись. Там столько, что каждому из вас хватит на пару дворцов, ещё и на гарем останется!

Ифриты всё так же шли молча, не обращая на меня внимания, будто им затычки в уши вставили. Не соблазнились гаремом и дворцами, а я о них уже хорошо подумал… Ни единого слова так и не произнесли. Благослови их ангелы!

Демоны подтащили меня к двери. Да что там – целой Двери! Огромная, из металла, подозрительно напоминавшего червонный.

«Гору золота спустили на дверь?! Спокойно, Эл, ты уже в любом случае своё отплясал, бунтовать не имеет смысла… Святые угодники, это ж сколько литров отборного виски?! Лучше бы мне отдали! – моё тело дёрнулось: не смог побороть возмущения. – Вот куда уходят деньги честных демонов! На глупый выпендрёж. Жадины! Почему мне не перепало с этих излишеств? Разве я мало трудился? Тьфу на этих несправедливых правителей! Почему я, невзирая на своё высочайшее положение советника, не получал и толику этого богатства?!»

Один из ифритов подошёл к двери и мощно ударил в неё. Не, ну прям-таки со всей демонской дури, ещё и ещё. Раскатистое эхо от ударов загуляло по коридорам. Это его так по этикету стучать учили?

А… Он, наверное, не в курсе, что золото гнётся довольно легко… Тогда понятно, чего молотит. Иль руководство достало и так он пытался ему отомстить?

Тяжёлые створки лениво распахнулись. Конечно, не сами – парочка плечистых слуг с кряхтением тянула их, чтобы впустить нас внутрь. Вмятин на двери, к сожалению, не осталось. Даже в такой малости мне отказали всевышние, отвечающие за судьбу и последнее желание.

Стало любопытно. В этом зале я ни разу не был. Его построили недавно, ни одного официального приёма в нём так и не состоялось. Первый был сегодня, в мою честь.

Тёплый, с примесью гари воздух дунул в лицо. От него зачесался нос, но ифриты так растянули мои руки в стороны, что почесать его мне не темнило. Не в этой жизни. Или, может, всё же последнее желание? Не-е, от предателей такого ждать не стоит.

Передо мной оказалось занимательное зрелище.

Комната вгоняла, как бы помягче выразиться, в потусторонний ужас. Даже меня проняло. Кровавые стены переливались сиянием засохших капелек драгоценной влаги. Алые полы блестели словно зеркало. В конце зала возвышался золотой трон. Но тут хоть трон, прощу их за эту трату. Пока он пустовал.

Помещение было круглым, меньше в сравнении с основным тронным залом раза в три. Наверняка зрителей пришло бы больше, если бы не это. А так королю пришлось ограничиться парой десятков самых высокопоставленных. Они стояли очень скромно, по стеночке. О, у них были на то причины: центр и половину пола занимала дыра!

Огромная зияющая дырень в полу, от которой исходил нестерпимый жар. Внутри неё жидкий огонь переливался всеми оттенками пламени от жёлтого до красного, предвкушающе шипел и со свистом изрыгал из себя узкие фонтанчики, будто язык монстра пытался облизать подошедшую добычу.

А я-то гадал, почему ифриты? Ведь от них проку с ночной горшок, силачи из них так себе. Например, каменных демонов на сегодняшнего меня хватило бы двоих. А тут такое расточительство: почти элементали огня тащат запечатанного демона. Моим конвоирам пламя было, что лёгкая щекотка – вот, в чём заключалось их преимущество.

Они укоротили цепи и потянули меня сильнее. Я, конечно, сопротивлялся. Огонь, хоть и был моей стихией, но не жидкий и не тогда, когда я связан цепью, блокирующей магию!

Голые ступни ощущали горячий пол, я пытался зацепиться пальцами, чтобы затормозить, но только скользил на вылизанных до блеска камнях, издавая пренеприятный звук, похожий на визг подыхающей кошки. Гладкая поверхность была бы даже приятной, не будь столь обжигающе горячей.

А вообще-то король молодец. Так изощрённо и почти гениально спалить меня моей же стихией!

Я пропустил момент, когда он появился в зале, поскольку был занят попытками продления своей драгоценной и, кажется, уже профуканной жизни, но когда мельком поднял взгляд, то увидел его ухмыляющийся оскал.

Знакомый такой оскал: мне часто приходилось его наблюдать, когда мы в очередной раз собирались подшутить над его бесчисленными нянями. То, конечно, давненько было. Сейчас всё слегка иначе…

Такой вот у меня “лучший” друг оказался. В некотором смысле он действительно превзошёл всех, даже мои ожидания. Хотя, скорее, это у меня было помутнение рассудка. Жаль, что столь длительное. Мог бы его добропорядочной демонессе посвятить, а не высокому служению Отечеству. Я не удержался и громко фыркнул. Да, это был просто феноменально идиотский, глупейший в моей жизни поступок – довериться этому прохвосту. Как только подвернулся удачный случай свалить свои промашки на меня, он не преминул это сделать.

Мразь! Даже сдохнув, воскресну и отомщу!

Кстати, умирать я не собирался. Высший я или как? Правда, мои шансы, мягко сказать, были ничтожны, а единственная надежда – недавно вырезанная на моём животе сигила. А поскольку такой ересью мне приходилось заниматься впервые, только и оставалось надеяться, что она сработает, как ей полагалось, или хотя бы сработает.

Ифриты подтащили меня ближе к бездне. Пот струился, не прекращаясь, тут же превращаясь в пар. Жар опалял кожу, она не успевала регенерировать.

Что ж, я боролся, но выхода из этой дрянной ситуации так и не нашлось, оставалось только “умереть” красиво. Ох, кто бы сказал, что я додумаюсь до такой глупости. Красиво! Предпочёл бы гарантированно жить, пусть и не слишком изящно, а уж полагаться на косую, составленную на коленке в полубреду сигилу… Стоп нюни. Я верю, она сработает!

Взглянув старому другу в глаза, я оскалился.

– Я ещё вернусь. Тогда ты пожалеешь, что родился! – после моих слов один из ифритов как раз толкнул меня в бездну. И я рухнул вниз. Остальные конвоиры едва успели отпустить цепи, чтобы не полететь вслед за мной.

Сигила должна была активироваться от резкого всплеска магии, так что внезапное погружение в недра мистического пламени – хорошее решение. Но…

Вот это была Боль! Она охватила всё моё существо, тело медленно расщеплялось на крупицы, когда в него вгрызались дикие челюсти магии. За всю долгую и богатую на приключения жизнь я чувствовал такие незабываемые ощущения впервые. Счастье, что такое можно испытать лишь раз.

Ага, как же. Я заблуждался!..

Глава 1.1

– Привет! – раздался голос откуда-то сверху.

Альс находился в комнате один. Растрёпанный, он сидел на верхней кровати, подогнув под себя ноги, я даже его сначала не заметил. Увидев меня, он быстро спустился по лестнице.

– Альс, ты прямо светишься. Что-то случилось? – улыбнулся я.

На душе при виде этого невысокого семилетнего паренька становилось теплее. Хотя я и сам был немногим старше, по сравнению с ним я казался взрослым.

– Ага, – он самодовольно кивнул и хитро прищурился, – видимо, пытался разжечь мой интерес.

– Ты что не скажешь мне? – я надул щёки и упёр руки в бока. – Своему лучшему другу? Не скажешь?

Альс встревожился, посмотрел по сторонам, будто рядом мог быть кто-то ещё, почесал голову.

– Ладно, – на его лице расплылась улыбка, он приблизился и прошептал: – только никому ни слова, это пока секрет.

– Конечно, – я кивнул.

– Смотри! – воскликнул он, раскинув руки в стороны.

Его кисти засияли белым светом. Между ними заклубился светло-серый туман, что уплотнился и превратился в шар.

– Кокон? – удивился я.

– Сам ты кокон! Это яйцо! – надулся Альс, он водил руками над белым образованием, что висело в воздухе.

– Готово! – восторженно сказал он.

– И что это за фиг… – я оборвал себя и исправился. – Что это?

Альс проигнорировал мою оговорку, положил руку на кокон и побарабанил давно нестрижеными ногтями. Звук был похож, как если бы он стучал по скорлупе.

Послышался хруст. Мне стало не по себе, я попятился назад.

Яйцо раскололось, скорлупа начала кусочками осыпаться на пол, появился жёлтый клюв. С его боковой стороны проходила извилистая чёрная линия. Красиво.

Следом за клювом показалась нелепая круглая голова с пушком, золотые глаза с огромным чёрным зрачком: белоснежный птенец выбрался на волю.

Альс, словно мамочка, подхватил детёныша на руки, он оказался размером всего лишь с кулак.

– Это твоя способность? – уточнил я.

И так понятно, но всяко бывает – не хотелось бы ошибиться.

– Ага, – счастливо кивнул мой друг.

Я должен был радоваться за него. Всё-таки нас осталось всего трое в группе, кто ещё не мог пользоваться своей силой, и одного из нас уже сегодня отправят домой. Но почему-то радости за Альса совсем не было. Наоборот, казалось, душа разорвётся на части от обиды.

Он младше, но уже смог. А я…

Я сжал зубы и постарался не показать ему своих эгоистичных эмоций. Это было несложно, Альс не замечал ничего и никого, кроме птенца.

– Поздравляю, – прошептал я и поспешил выйти из комнаты, едва не задев высокую стопку учебников для младших классов, возвышающуюся на нижней кровати ещё одного моего соседа.

Дверь закрылась, отгородив меня от радости друга.

Мне уже восемь, а я всё ещё без магии. Если так пойдёт дальше, меня отправят домой.

Страшно представить, как расстроятся мои родители. Они не видели меня после того, как совсем маленького меня забрали у них. Вряд ли они узнают в прошлом кричащем комочке своего ребёнка. И не думаю, что они обрадуются тому, что я вернулся, скорее, расстроятся. Ведь это будет позор: иметь в семье того, кто обладает магией, но не достоин стать “тюльпаном”.

Но хоть и нельзя, мне очень хотелось увидеть родителей. Ведь есть же у обычных людей семьи. Почему же магам их нельзя иметь? Возможно, у меня даже есть сестрёнка, такая же милая как моя здешняя подруга. Тогда я, несмотря ни на что, буду рад вернуться. И даже если на меня будут косо смотреть, у меня всё равно будет она, Амалия!

Мы договорились встретиться с ней там, снаружи. Её день рождения сегодня, и её отправляют домой, а мой день рождения – через две недели, это недолго. Она меня подождёт, и мы сможем путешествовать вместе!

Это была моя мечта: повидать столько новых мест и людей, сколько возможно. Может быть, мне не возвращаться к родителям и не расстраивать их, а сразу отправиться путешествовать?

Да, это казалось хорошим решением.

Приободрившись, я зашагал быстрее. Спустя минуту я уже мчался в женскую часть общежития, чтобы успеть повидаться с Амалией перед её отправлением домой. Но всё же опоздал.

Я увидел её спину: два длинных золотых хвостика, перехваченных узкими белыми ленточками, и светло-жёлтое платьице. Хотел подбежать и окликнуть, но заметил рядом пожилого мужчину, ведущего её за руку.

Его я не знал, но, похоже, что он не разрешит мне поговорить с Амалией. Когда он посмотрел в сторону, я увидел его лицо. Кустистые седые брови нависали над узкими глазами. Широкий нос сделал бы его смешным, если бы его бледные губы чуть улыбнулись, но они замерли с чуть опущенными уголками, отчего казалось, что их хозяин был напряжён и недоволен.

Я медленно покрался за ними, чтобы подгадать момент, когда Амалия останется одна. Тогда у меня получиться с ней поговорить. Обязательно нужно ей напомнить, чтобы она меня дождалась!

Я следовал за ними так тихо, как нас учили на уроках. Я всегда был хорош во всём, что не касалось магии. Уныло вздохнув, я тут же помотал головой – всё в порядке, мы отправимся с Амалией в путешествие!

Через пару минут, я сообразил, что они почему-то двигаются не к выходу, а наоборот, куда-то внутрь школы. Она была огромной, и я, даже спустя столько лет, иногда не мог понять, как она устроена. Хотя, как говорил Лиар, виновата в этом не странно устроенная школа, а то, что я могу заплутать в трёх соснах. Наверное, Амалии нужно было забрать документы. Что ж, так даже лучше – у меня больше шансов дождаться, чтобы хмурый мужчина ушёл.

Я огляделся. Стены были серо-голубого цвета, как и везде в школе, и казались такими одинаковыми. Но теперь на них начали появляться металлические трубы, они проходили понизу и поверху, сначала узкие и их было немного, затем, чем дальше мы шли, тем больше их становилось, стали попадаться широкие, с талию взрослого человека.

Это странно. Я никогда здесь раньше не был, я даже не понимал, как мы сюда попали. Мы шли по знакомым коридорам женского общежития, спустились в основной корпус, где проходили уроки, свернули в сторону преподавательского крыла, не дошли до него и оказались здесь.

Но такого места не было в школе! И почему Амалия без возражений шла с этим мужчиной? Она даже ни разу не спросила, где мы!

Мне стало зябко, несмотря на то, что в школе всегда поддерживалась комфортная температура. Я всё ещё не верил, что могло произойти что-то плохое, но стало страшно. Интуиция кричала, что следовать за мужчиной дальше – опасно. Но я не мог остановиться, ведь рядом с ним шла Амалия!

Тем временем трубы уже полностью покрывали стены, превращая их в железные заросли, теперь они шли не только вдоль пола, но и уходили вверх. Я слышал низкий монотонный гул, как будто много насекомых жужжало одновременно. Это трубы? Почему-то от этого стало ещё больше не по себе, я задрожал. Зато теперь, я легко мог прятаться за ними, хотя мне очень не нравилось ощущать рядом вибрирующий металл.

Мужчина замедлился и обернулся.

Я притаился за одной из труб. Сердце бешено стучало, по лбу стекал пот. Если бы не успел спрятаться, он бы меня увидел!

Учитель пошёл дальше, так и не заметив меня, я тихо двинулся следом.

Коридор перешёл в небольшой зал, место казалось заброшенным. Потолок осыпался, с него, словно хлопья грязного снега, медленно опадала штукатурка. Пахло сыростью и металлом. Стояла оглушительная тишина, и только едва различимо жужжали трубы.

Выждав несколько секунд, я осторожно выглянул. Мужчина смотрел на стену. Он положил руку на её поверхность, и она прошла насквозь.

Я расширил глаза. Так вот как мы сюда попали? Раньше тоже было что-то вроде иллюзии?

Мужчина шагнул прямо в стену, потянув Амалию за собой. Наконец, у меня получилось увидеть её лицо и его выражение мне совсем не понравилось. Обычно румяное и радостное, оно было бледным, безэмоциональным, а золотые глаза равнодушно смотрели в одну точку. С ней точно было что-то неладно!

Когда они проходили сквозь стену, она покрылась рябью и стала прежней, как только они скрылись. Теперь опять казалось, что это самая обычная стена, разве что с трубами. Тишина нервировала всё сильнее.

Нужно было идти за ними. Но я не видел, что там.

А вдруг пожилой мужчина меня заметил и теперь стоял за стеной и ждал, пока я пройду сквозь иллюзию? Но как же Амалия… Я не могу её оставить!

Я сжал кулаки и медленно двинулся к стене, стараясь не позволять панике завладеть мной, коснулся иллюзорной стены. Рука ничего не почувствовала и свободно прошла сквозь неё. Я зажмурился и шагнул вперёд.

Когда я открыл глаза, увидел всё тот же длинный коридор, только теперь на стенах появились железные двери. Трубы огибали их сверху, делая это место ещё более хаотичным и неприятным.

Ближайшая дверь с правой стороны была приоткрыта, сквозь щель просачивался желтоватый свет. Дверь открывалась в мою сторону, поэтому я мог за ней спрятаться. Что я и сделал.

Из комнаты доносились голоса.

– Это и есть пополнение? – едва расслышал приятный женский голос.

– Да, ещё один ожидается через пятнадцать дней, – ответил скрипучий мужской, наверняка он принадлежал тому мужчине, что увёл Амалию. Саму её я до сих пор так и не слышал.

“Через пятнадцать дней? Тогда у меня день рождения…” – я замер и попытался понять, о чём они говорили.

– А она симпатичная. Наверное бы выросла, настоящей красоткой, – женщина вздохнула, после чего её голос стал слышен отчётливее, будто его владелица переместилась ближе: – Эй, поаккуратнее, если не хочешь, чтобы я пожаловалась начальнику.

– О чём это ты, – скрипуче расхохотался мужчина. – Как я могу быть неаккуратным? Я ведь милый, добрый учитель, что сопровождает детишек домой, – он продолжил смеяться царапающим смехом.

– Да, да, путешествие домой к родителям, глупая легенда для наивных детей, – ответила женщина. Послышались шорохи бумаг.

– На то они и дети, – хмыкнул мужчина.

– Тэк-с… Амалия, без способностей, девять лет. Верно?

– Всё так. Розали, ты, сегодня особенно красива, – голос мужчины стал ласковым, но всё равно оставался неприятным. – Подключай её уже, и пойдём отдохнём. Работа с детьми так утомляет…

“Что происходит? Что они с ней делают?” – испугался я. Я так хотел помочь, но мне было очень страшно. Настолько, что я едва мог стоять на ногах.

– Ах ты, старый хрыщ. Устал он, – женский голос звучал раздражённо. – Мы сейчас, вообще-то, лишаем эту девочку будущего, отнесись к этому событию более серьёзно, – послышались щелчки, – Посади её сюда. Ага. На сколько ты её, кстати, одурманил?

“Что значит “лишаем будущего” и “одурманил”? Мне нужно что-то придумать! Я не могу им позволить сделать ей плохо!”

“Но что? Что я могу? У меня нет способностей. А если они меня поймают, то… Я не могу дать им себя поймать! Ни в коем случае! Но Амалия… Что же делать? Издать грохот и убежать? Нет, не сработает: я не успею, меня поймают!”

– Не переживай, не очнётся до самого завтра. Всегда забываю, что негодные слишком чувствительны к магии. Вот и перестарался.

– Вот как…

– Ага. Давай, подключай её уже скорее.

– Не говори под руку, не видишь, я работаю? – теперь голос женщины звучал отдалённо.

“Как им помешать? Как? И что они всё-таки делают?!”

Я вглядывался в щель между косяком и дверью, пытаясь понять, что происходило внутри. Но проём был слишком узким, я видел лишь размытый силуэт мужчины. Похоже, Амалия находилась правее того места, что я ещё мог разглядеть.

– Н-н-н! – наконец, я услышал её голос! – У-у-у, – она продолжала тихо стонать, словно от боли.

Моя нога сама шагнула вперёд, я уже почти показался из-за двери, абсолютно не представляя, что буду делать дальше, но вдруг услышал неожиданно отчётливые слова:

– Рэсс, получи силу, – сдавленно прошептала Амалия.

Я замер на полушаге и отпрянул обратно за дверь. Из глаз полились слёзы.

Она назвала моё имя! С ней происходило что-то очень плохое, но она сказала мне это… А я не мог ей помочь! Если выдам себя, мне конец!

– Как она может говорить? – удивлённо спросила женщина.

– Не думай об этом, лишь бессознательный лепет. Рефлексы тела, не более, – ответил мужчина.

Мне казалось, что я схожу с ума. Я так хотел, чтобы мы вместе поехали путешествовать! Но… я не мог сейчас умереть. И даже если сейчас вошёл туда, я не смог бы её спасти! Я был слишком, слишком слаб!

– Есть, – произнесла женщина, – подключила. Теперь до конца жизни она будет приносить благо королевству.

– Достойный конец для такой малявки. Идём пить чай, – произнёс удаляющийся голос мужчины.

– Пожалуй, я предпочту что-нибудь покрепче, – голос женщины был едва различим.

Раздался скрип открывающейся двери и хлопок. Всё стихло.

Внутри ещё одна дверь? Они ушли?

Стоит ли мне заглянуть внутрь? Вдруг они ещё там? А может, ушёл лишь один из них?

Я подождал минуту, но звуков не раздавалось. Похоже, они действительно ушли. Тогда я подкрался к двери и посмотрел внутрь.

Передо мной находилось большое помещение округлой формы. В нём почти не было мебели, только пара столов с бумагами у дальней стены. Посреди комнаты стояло большое сооружение, напоминающее огромный уродливый стул из серебристого металла.

На нём сидела Амалия. Её глаза смотрели в точку перед собой. Бледные руки лежали на подлокотниках, а в них, словно сосуды, проникали серые провода. Казалось, что это её вены внезапно превратились в металл, уходящий к стенам. Провода имели тот же серый цвет, что и трубы в коридоре, они напоминали их уменьшенные копии.

Я облизнул пересохшие губы. Что это?

Рот Амалии слегка приоткрылся, словно она беззвучно кричала.

Нужно ей помочь! Как её вытащить? Если я просто сниму её со стула, не сделаю ли я хуже? Она была связана с проводами, будто это было продолжение её тела!

Из-за двери послышались приглушённые звуки шагов. Те двое возвращались.

Я выбежал в коридор и опять спрятался за дверью, приоткрыв её, чтобы можно было видеть, что происходило через щель.

Послышался скрип, и показался уже знакомый мне пожилой мужчина. Но его глаза изменились. Они были неестественно жёлтыми и светились. Его лицо на глазах молодело, а волосы темнели. Кустистые седые брови превратились в чётко очерченные чёрные. Невыразительные, плотно сжатые губы хищно улыбнулись. Старые черты лица стекали с этого существа, как расплавившийся от пламени свечи воск.

Перед Амалией стоял молодой мужчина с тёмными волосами и жёлтыми глазами. Вокруг него маревом вилась тень, он будто бы сам состоял из них.

Демон!

Я сверил воспоминания от картинок из книг, это точно был он! Но что он делает в нашей школе? Нет, разве они вообще существуют?

Тем временем демон подошёл вплотную к Амалии, протянул к ней руку с острыми чёрными когтями. Вокруг его кисти заклубилась тьма.

По спине побежали мурашки, сердце замерло. Я не мог пошевелиться от страха. Происходило что-то очень плохое… Меня душило чувство ледяного ужаса.

Тьма медленно проникала в ноздри и рот Амалии, окутывала всё её тело. Я прикрыл рот, чтобы не заорать. Паника охватила меня целиком.

Плотная дымка впиталась в тело Амалии, белки её глаз полностью потемнели, как и ранее золотые глаза. Демон протянул руку к грудной клетке Амалии и словно поманил окружавшую её тело тьму. Та отозвалась, будто живая. Она двигалась в такт взмахов его кисти, медленно выходя из тела. Вместе с ней двигался искристый светлый сгусток. Сначала нехотя, но всё быстрее, он покидал тело.

Вскоре странная материя, сверкающая чистым, белым светом, полностью вышла из тела Амалии и свернулась клубком. Демон поднёс его к лицу, его ноздри раздулись, он оскалился и облизнулся.

Клубок зашевелился, будто пытался отдалиться от него. Но демон чуть сжал ладонь, и светящееся марево замерло, а затем потекло к его губам. Демон поглощал его, словно пил напиток. Вскоре от светящегося шара не осталось и следа. Желтоглазый довольно оскалился, его длинные клыки выступили из-под верхней губы.

Он выпрямился, глубоко вздохнул и повернулся в мою сторону. Он смотрел мне в глаза. Я вздрогнул, кожей ощущая тяжёлый взгляд.

Демон меня почувствовал! Он знал, что я здесь!

Я рванул прочь.

Тело двигалось само. Бесконтрольное, оно явно ориентировалось лучше меня самого. Я сомневался, что нашёл бы дорогу обратно. Пришёл в себя я только уже в хорошо знакомом мне месте, рядом с жилыми комнатами мальчиков.

Это был демон! Демон в школе! Почему он не погнался за мной? Не хочет себя выдавать, поэтому отложил на потом?

Что он сделал с Амалией? Может быть, её ещё можно спасти?

Но в этом я сомневался. После того как из неё вытащили светлый клубок, мне показалось, что всё живое в ней исчезло.

А я просто стоял и смотрел! Я не смог ей помочь. Ненавижу себя за это.

Через пятнадцать дней они то же самое сделают со мной? Тогда демон вытащит белый свет из меня?

Перед глазами мелькнули бездушные золотые глаза, по ушам резанули слова: – “Рэсс, получи силу”.

Я упал на колени, обхватил себя руками и зарыдал.

Глава 1.2

***

Спустя несколько минут, когда слёзы высохли, я поднялся.

Конечно, я попытаюсь спасти Амалию. Но сейчас я просто ничего не мог поделать, мне нужно стать сильнее. Тогда я смогу отомстить за неё и демонам, и тому, кто додумался подключать нас к проводам.

Я вернулся в свою комнату.

Мы жили вчетвером. Когда я зашёл, на месте были только Альс и Лиар. Из ванной доносился шум воды, похоже, последний мой сосед находился там. Альс спал, звёздочкой развалившись на верхней кровати, на лице блуждала улыбка, а его нога свисала вниз. Я подошёл к нему и аккуратно убрал ногу под одеяло. Моя кровать была сразу под его, я сел на неё и грустно посмотрел на Лиара.

Ему было одиннадцать, светло-серые волосы обрамляли узкое лицо с резко очерченными скулами, оно никогда не меняло своего выражения. Он сидел на противоположной нижней кровати, его блекло-голубые глаза внимательно изучали книгу. Почувствовав мой взгляд, он посмотрел на меня.

– Выглядишь ужасно, – тон был таким же безэмоциональным, как и его лицо. – Ты плакал?

Но, чего у него не отнять, так это наблюдательности. Скрывать, что я ревел, не имело смысла, к тому же он единственный, с кем я мог поделиться, конечно, не историей про демона и Амалию, но хоть чем-то. Не хотелось бы подвергать его опасности, а если расскажу всё, то точно это сделаю. Сердце болезненно вздрогнуло. Но мне нужно что-то придумать, чтобы не повторить судьбу Амалии.

– Я не хочу… – я заставил себя произнести следующее слово, – домой, – меня будто окатило ледяной водой, я поёжился.

– Это тебя так тревожит? – несмотря на его отстранённый тон, я знал, что он переживал обо мне и остальных ребятах.

– Безумно! Лиар! – я подошёл к нему и сел рядом. – Ты знаешь какой-нибудь выход? Осталось всего две недели до дня моего рождения, я так хочу остаться с вами, – мои кулаки сжались.

– У меня есть одна мысль… – задумчиво ответил Лиар, но я не уверен, что это поможет, поэтому сильно не надейся.

– Правда? – я так обрадовался хотя бы шансу. Ведь сам я просто не представлял, что делать. – Пожалуйста, скажи, что это!

– Я отведу тебя к знакомой. Есть шанс, что она подскажет, что у тебя за магия. Но никому не рассказывай о ней.

– Конечно, – согласился я, ища в памяти хоть кого-то из наших общих знакомых с такой похожей и не находя. Откуда Лиар знает такого человека?

Шум воды прекратился, из ванной вышел Триз. Его короткие красные волосы торчали в стороны, такого цвета они стали после получения магии, и сейчас он был похож на злого ежа. Он был младше Лиара, но старше меня, недавно ему исполнилось десять.

– О, ты всё-таки успел до отбоя, какая жалость, – он подошёл к нам, и наступив мне на ногу, швырнул полотенце на верхнюю кровать. Я поморщился от боли, но привычно промолчал.

– Триз, – возмутился Лиар. – Имей хоть какое-то уважение к окружающим, – его лицо оставалось невозмутимым, но Триз не обманулся. Избегая его гнева, он поспешно забирался на верхнюю кровать.

Лиар посмотрел мне в глаза и молча кивнул. Я повторил его жест.

* * *

Когда мы отправились к знакомой Лиара, я уже предполагал, что она будет необычной. Всё было так таинственно.

Мы пришли… Это не было похоже ни на мужскую половину общежития, ни на женскую, но всё ещё напоминало жилой блок. Правда, охранники в коричневой форме, что стояли возле каждой двери, заставляли в этом сомневаться.

Лиар подошёл к одному из них и поприветствовал его по-армейски стукнув кулаком в грудь, его осанка стала ещё более прямой. Я поспешил повторить формальное приветствие. Охранник, посмотрев на меня, вопросительно поднял бровь.

– Он со мной, – пояснил мой друг. – Сата просила её познакомить с кем-нибудь новым, сказала, что устала от одних и тех же лиц, – продолжал он своим бесстрастным тоном. Солдат вновь на меня взглянул. Я смущённо улыбнулся.

– Ладно, – охранник открыл нам дверь. – У вас полчаса.

– Спасибо, – поблагодарили мы и зашли в помещение.

Здесь было темно. Вспомнив недавнюю прогулку и то, что в школе водятся демоны, я вцепился в одежду Лиара. Он вздрогнул от неожиданности, но промолчал, пошёл вперёд, я, так и не отпустив край его рубахи, двинулся следом. Для меня было загадкой, как он ориентировался, ведь ничего нельзя было разглядеть. Неужели, часто здесь бывал?

– Лиар? – прозвучал приятный девичий голос. В стороне зашуршало. Послышались тихие приближающиеся шаги.

– Привет. Не пугайся, я сегодня с другом, – шаги замерли.

– Зачем? – встревоженно спросила девочка.

– Прости, – Лиар отцепил мою руку и двинулся вперёд.

Он оставил меня одного в темноте! Я запаниковал, стал оглядываться по сторонам и увидел тени. Они двинулись!

– Ему очень нужна твоя помощь. Ты сможешь ему помочь?

– Ли-ар, – заикаясь, позвал я, бредя наугад: слишком ужасно было оставаться одному среди тьмы. – Я выставил руку вперёд, надеясь наткнуться на препятствие сначала ей. Но мне не повезло.

Я наступил на нечто мягкое и, вскрикнув, взмахнул руками. Нечто под моей ногой скользнуло вперёд, и я вместе с ним.

– А-а-а! – мой тихий возглас прервался, когда я врезался головой во что-то твёрдое… в стену? Страх притупил боль, я резво вскочил, ощупывая её. Она оказалась покрыта очень странными штуками, они шуршали, вызывали в кончиках пальцев разные ощущения – колючие, шершавые, склизкие… Мне показалось, что я держу горсть шевелящихся червей. От страха я застыл.

Прозвучал искренний девичий смех:

– Лиар, будь так добр, включи свет. Кажется, наш гость боится темноты.

Вспышка ослепила, я зажмурился. Распахнув глаза, первым делом я уставился на стену и странные предметы, висящие на ней. Ими оказались небольшие квадраты картона с разными приклеенными на них вещами: веточка растения, мох, шершавая ткань, наждачка, кусочки полужидкого мыла, те самые, которые напомнили мне червей. Одним словом, разные материалы. Я оглянулся на мягкого монстра, что в моём воображении почти съел мою ногу – им оказалась подушка, обтянутая розовым атласом.

– Ой, – смутился я краснея. – Простите, пожалуйста, – извиняясь, я оглянулся на хозяйку комнаты. Девочка лет десяти сидела в кресле-качалке, обнимая большого плюшевого кролика. Длинные прямые волосы оттенка старой бумаги доходили до пола, её глаза закрывала чёрная повязка. Она улыбалась. Это яркая улыбка очень контрастировала с грубой лентой на её симпатичном лице.

– Я Сата. Обычно я не включаю свет, он мне без надобности, – в её голосе не было печали, но мне всё равно стало её жаль.

Магические способности не всегда были приятными и удобными. У некоторых магов происходили изменения только во внешнем виде, а у других даже здоровье становилось хуже. Например, Лиар до того, как получил силу был улыбчивым, и спокойно менял тон голоса. Хотя, я сам едва ли помнил то время, старшие ученики часто об этом рассказывали. Похоже, Сате повезло ещё меньше, чем Лиару: она ослепла. Хотя, возможно, я ошибаюсь, и такой она была с рождения. Спрашивать было бы нехорошо.

– Я Рэсс. Очень приятно познакомиться. Ещё раз прошу прощения за… это, – я опустил глаза в пол и радовался, что она не увидит, какой я красный. Жар полыхал на щеках. А ведь я хотел стать сильным! Чтобы защищать дорогих моему сердцу людей, и вот так опозорился.

– Рэссу почти девять, но его магия так ни разу не проявилась, а он хочет остаться в школе. Ты можешь подсказать, что у него за способность?

– Я попробую. Если это твой друг, с удовольствием ему помогу. Но я не могу обещать, что у меня получится, – мягко ответила девочка.

– Ничего страшного, если не получится. Просто попробуй, – Лиар говорил тихо, мне даже показалось, что тон его голоса слегка потеплел. Но это ведь невозможно?

– Подойди ко мне, Рэсс, – попросила Сата, снимая повязку. Без неё с закрытыми глазами она стала ещё очаровательнее.

И вдруг они распахнулись. На меня смотрели тёмно-синие омуты, всё пространство под веками, даже белки глаз, занимали они. Звёзды медленно кружились в вихре. Меня затягивало в их водоворот, хотелось окунуться с головой…

Голова закружилась, и я отключился.

* * *

Я открыл глаза и увидел над собой незнакомый потолок. Наш был, как и положено, светло-жёлтым, этот же белел, как облака на небе. Оглядевшись, я понял, что лежал на подушках, сложенных на полу. Лиар сидел на стуле, рядом с креслом, и тихо разговаривал с Сатой.

– Я заснул? – удивлённо спросил я. Ребята оглянулись на меня.

– Это нормально. Моя сила так работает, не волнуйся, прошло всего пять минут, – пояснила Сата, на её глазах вновь была чёрная повязка.

– Получилось? – я спросил, и сердце громко застучало: я боялся услышать ответ.

– Да… – она замолчала, и это меня насторожило. Затем она печально вздохнула и продолжила: – Ты способен призывать существ из иных миров.

– Что? – не понял я.

Призывать существ? Каких ещё существ из каких таких других миров? Но в любом случае хорошо, что я не оказался “пустым”. Но пока рано радоваться, если я не смогу воспользоваться своей магией, меня всё равно определят в негодные.

– Как мне её пробудить?

– В этом-то и проблема… – Сата неохотно продолжила. – Я увидела, как её можно пробудить, но метод… Мне кажется, ты можешь умереть.

– Уме-мереть? – перепугался я.

Но вспомнив, что со мной будет в случае, если меня посчитают “негодным”, и то, что я ещё должен был спасти Амалию, я решил, что пойду на любой риск.

– Для того чтобы её активировать, нужно, чтобы в твоё тело попало существо иного мира. Но они обычно пытаются убить владельца тела, чтобы им завладеть. Кроме того, ещё нужно найти подходящий для призыва ритуал, а шанс его пережить около одного к трём. Прости, – пророк, а именно так называли людей с её редким даром, опустила голову, будто была виновата в моей плохой удаче.

– Нет, что ты. Ты очень помогла, спасибо тебе, – поблагодарил я.

***

Я вместе с Лиаром и Альсом уже третий день ходил в библиотеку в надежде найти хоть что-нибудь, похожее на ритуал. Но ничего годного не попадалось. Даже Лиар, почти живший тут, растерянно пожимал плечами.

Мелькнула мысль сбежать. Но если бы я попытался покинуть школу, меня бы поймали охранники, стоящие на входе, без разрешения они никого не выпускали. А саму школу ограждал магический забор. Никто отсюда не сбегал, даже со способностями, а уж без…

Но, наконец, нам повезло. Альс нашёл книжку с описанием старинного ритуала, мрачного, с использованием почти целого стакана крови заклинателя. Мы дружно решили, что он слишком жуткий, и нам стоит поискать другой.

Но, к сожалению, больше мы ничего не нашли. А до моего девятилетия осталось всего лишь три дня, ребята не сильно по этому поводу переживали, думая, что меня отправят жить к родственникам, но они не знали того, что знал я. Тогда я решился.

* * *

Я находился на складе сломанных артефактов. Про эту небольшую комнату, заставленную шкафами с разными предметами на полках, нам рассказала Сата. Здесь же удачно нашлись вещи, необходимые для проведения ритуала.

Стены украшали жёлтые, с золотистыми капельками, обои. Обычно в школе стены покрывались краской, чаще серой или голубой, поэтому эта комната выделялась на фоне остальных, возможно, раньше она имела какую-то важность. Сейчас же по её углам висела паутина, казалось, ей давно не пользовались. Пол тоже был необычным: чёрным.

Была ночь, одинокая лампочка, освещавшая комнату, гудела, иногда моргая. Возникало неприятное, свербящее ощущение, особенно когда она затухала на пару секунд, оставляя меня одного в темноте.

Я никому не сказал о том, что всё-таки решился на проведение ритуала. Друзья и так помогли мне с поисками. Кроме того, у меня были подозрения, что Лиар мог бы вовсе меня не пустить – в конце концов, мне предстояло набрать целую чашу крови, пускай и небольшую.

Колени тряслись, а руки ходили ходуном, я еле удерживал мел, пытаясь начертить линию. Она выходила кривой, и я стирал её, вновь начиная заново. Лишь с шестого раза у меня получилось нарисовать узор, похожий на тот, что был изображён в книге. Я сверился с ней и остался доволен, уверен, у меня не получится лучше.

Печать напоминала схематично изображённого человечка в двенадцатилучевой звезде, её ограничивал двойной круг, между окружностями я вписал указанные в книге символы, напоминающие буквы неизвестного мне языка.

Глубоко вздохнув, я попытался успокоить колотящееся сердце. Не помогло. Я перевёл взгляд на серебристое лезвие кинжала, что лежал передо мной на полу и с отвращением поморщился.

Тогда я заставил себя вспомнить лицо демона, смотрящего на меня своими жуткими жёлтыми глазами. Это помогло: ненависть всплыла из глубины моей души и охватила разум. Она мне придала силы действовать.

Я взял железную чашу, её поверхность была холодной и гладкой, и перенёс в центр узора, где находилось специальное для неё место – круг в районе живота человечка. Взяв кинжал, я сел перед чашой на колени, резко выдохнул и, зажмурившись, чиркнул остриём по ладони.

Боль вспыхнула и угасла. Появились алые капли и нехотя потекли, падая на серебристую поверхность, я сжал кулак, но струйка была слишком маленькой – так бы я не смог бы наполнить чашу. Я вспомнил текст книги. Там говорилось, что нужно резать запястье. Мне очень не хотелось повторять болезненный опыт, но вспомнив об Амалии, о своей беспомощности и о том, что я должен стать сильным, я набрался храбрости. Я смогу!

Лезвие легко скользнуло по руке, оставив длинную линию. Боль не пришла, а алая струя побежала неожиданно сильно. Я поднёс руку к чаше. Кровь быстро наполняла её, несколько капель пролетело мимо, упав на рисунок. Он засветился в этом месте красным, сияние пронеслось по узору, окрашивая человечка, а затем заполыхал весь рисунок целиком. От чаши пошёл бордовый пар. Голова закружилась. Я упал на пол и, часто дыша, смотрел на вертящийся потолок.

Ужасная боль сдавливала меня, казалось, голову сжали каменными клещами: “На свете не может быть такой боли, просто не может!”

Я думал, это не закончится никогда, но постепенно боль стала ослабевать, и я очутился в тёмном пространстве.

Вдалеке горел язычок голубого огня. Я потянулся к нему и он приблизился, боль утихла, но появлялось другое ощущение. Странное. Оно напоминало чьё-то присутствие и словно давило на меня.

Огонь стал ещё ближе и заплясал совсем рядом, будто его было можно достать рукой. Но это пламя, его нельзя было трогать: обожжёт. Однако оно не казалось страшным, так хотелось до него дотронуться…

Я сам не заметил, как протянул руку и коснулся его. Пламя не обожгло, но вытянулось и направилось ко мне, окружая. Вскоре всё рядом со мной горело, голубые язычки танцевали передо мной. Это совсем не пугало, наоборот, успокаивало. Я слышал шёпот. Он был тихим, но постепенно нарастал, и вместе с ним усиливалось давление.

Пламя ускорило движение и теперь я почувствовал исходящую от него угрозу. Я попытался выбежать из его окружения, но ему не было конца, куда бы я не двигался. Звуки стали громче и слились в один – высокий, напоминающий визг.

Огонь стал жечь, пока не сильно, но я ощущал его жар. Ранее комфортное чувство присутствия стало невыносимым, давление от него пригибала к самой земле. Я упал без сил. Огонь опалял меня всё сильнее с каждой секундой.

“Я так и умру? Не лучше ли было дождаться подключения к проводам?” – пронеслась мысль.

“Нет! Не хочу умирать!”

Я приложил все силы, чтобы встать, но тело лежало неподвижно. Я пытался и пытался. Пламя обжигало, принося мучительную боль. Вот, у меня получилось сесть на колени, я опёрся руками о пол, с трудом встал и посмотрел прямо в огонь.

Словно живой, он колыхнулся.

Я же чувствовал, как во мне нарастала сила. Посмотрел вниз и увидел выглядывающую из огня чёрную цепь. Позвякивая, она ползла вперёд, в самую гущу пламени. Цепи стали появляться одна за другой, их движения стали яростными, словно они были змеями, охотящимися на свою добычу. Они рванули со всех сторон, ограничивая пламя. Огонь убегал от цепей, сжимался, пока не превратился в маленький язычок. Он был завёрнут в цепи, которые тоже уменьшились. Я протянул руку. Кокон из цепочек и пламени упал мне в ладонь.

Откуда-то пришло понимание, что мне сейчас нужно было сделать: я сжал руку в кулак, и пламя исчезло вместе с цепями, окружавшими его. Но я знал, теперь оно во мне.

Почувствовав металлический запах, я распахнул глаза и удивился: вновь передо мной был жёлтый потолок. Переведя взгляд чуть левее, я увидел склонившуюся надо мной Тари, нашу лучшую целительницу. Позади неё стояли преподаватели, их лица были тревожными и… злыми?

Кажется, меня накажут.

Но… у меня получилось?!

Глава 2

*Эл*

– А-А-А! А-а-а-а-а-ар! – завывал я от ужасающей боли, пронизывающей всё моё существо.

“Что за пытка? То было обычное пламя, никак не влияющее на демоническую искру. Какого ангела так больно?!”

Я задыхался от раздирающих ощущений. Казалось, что меня резали тупой пилой. Да когда это закончиться?!

“Ребята, кто тут отвечает за жизнь и смерть, я уже готов перейти в мир иной. Только прекратите!”

– Кто ты? – раздался нежный, звонкий голос.

Я аж замер и попытался разлепить глаза. Но это мало что меняло – чёрная мгла вокруг, да и всё. Я не сдох? Любопытненько… И кстати, когда слушаю голос, боль утихает.

– Чудесная пташка, не напоёшь ли мне ещё?

– Больной? – подозрительно осведомился голос. – Вот же не повезло… Только ненормального мне не хватало, я-то надеялся на силу, – голос вздохнул, а мне как бальзамом душу намазывали: становилось всё легче и легче. Скоро воспарю!

– Ага-ага, продолжай говорить… – почти простонал я, когда боль прошла совсем.

– С психами не разговариваю.

– Буду тебе, кем захочешь: хоть психом, хоть мамой родной. Только не надо этой боли… – взмолился я, надеясь, что могущественному существу, что её прекратил, это подвластно.

– Ещё варианты есть? Ни один из предложенных меня не устраивает, – голос стал раздражённым и, похоже, собирался прекратить нашу беседу. Я испугался.

– Ей-ей, только не уходи! Не оставляй меня. П-п-пожалуйста… – заканючил я, сам поражаясь, насколько низко пал. Знаю, не пристало так ныть уважающему себя демону, но эта боль не то, что позволит помнить о гордости и прочей чепухе… – Кем там тебе нужно, чтобы я стал? – я начал перебирать в памяти наш разговор с самого начала. – Сила! Я могу тебе её дать! С огромным удовольствием тебе помогу. Что надо делать? – с надеждой спросил я.

– Подчинись мне, – ответил голос. По интонации он был довольно странным, в нём словно проявились детские нотки. Но это же не мог быть ребёнок, да?

Кто бы он ни был, он офонарел. Замашки у него покруче королевских будут… Но и отказать нельзя – уйдёт же! И что-то мне подсказывает, что я тогда загнусь, очень так мучительно загнусь, нет бы просто хлоп – и небытие, так нет! Боль… Я ощущал, как она коварно ухмылялась, предвкушающе глядя из-за угла, приветливо помахивая ржавой пилой… Она поджидала того момента, как мой собеседник уйдёт, и тогда поглотила бы меня без остатка. Не хочу!

– Подчиняюсь, мой повелитель, – недолго думая, сказал я, гадая, стоит ли обращаться, “повелительница”. Уж больно странные нотки были у голоса для мужчины.

– Отлично. Я согласен.

Так это всё-таки он? Но почему тогда голос такой мягкий?

Боль наконец стихла, совсем, как будто и не было её никогда. Воу! Так вот что значит гармония, блаженство, нирвана…

Вокруг меня засветилось голубое марево, после чего сформировалось в сгусток около головы. “Это ведь не то, о чём я подумал?” – напрягся я.

Но это было именно оно! Сгусток обернулся вокруг шеи и уплотнился в голубой ошейник. Меня, великого и ужасного, повелевающего синим пламенем, сковали, как какого-то пса?!

Да я сотру в порошок любого, кто посмел ограничивать мою свободу, в пыль под моими ногами, все внутренности выпущу, а потом воскрешу и умертвлю ещё миллион раз! И каждый раз новым способом!

– Хорошо, тогда покажи, что ты подчиняешься мне. Это наш единственный с тобой шанс выжить, помни об этом и думай, что творишь, – напутствовал голос.

Толчок и резь в глазах, я зажмурился. Почему так светло? Я что в рай угодил? Да я за всю свою демоническую жизнь столько света не видел!

– Это он? – раздался слева хрипловатый мужской голос. Взрослый, уже хорошо. Можно убить, если что, детей я как-то не люблю… Неэтично это. Даже если по-демонически, всё равно неэтично. Дети ведь, когда вырастают, гораздо вкуснее становятся.

Картинка перед глазами сфокусировалась в целую и чёткую. Справа стоял мужик, человек, с козлиной бородкой и узкими карими глазами. Пристально на меня глядел, как будто в истинном теле узрел. Но что-то он высоковат для обычного человека, да и левый, который оказался человеческим стариком, тоже. Великаны, что ли?

Я огляделся вокруг – и стулья и вся прочая мебель большая. Подумав, я решил, что до великанов эти двое всё-таки не дотягивали. Смески?

– Так ты всё-таки идиот? – раздался знакомый голос внутри меня. Я вздрогнул, прислушался: как будто душа вибрирует от звука, странненько так, но приятно. – Это люди, простые люди.

– А чего большие такие? – вслух удивился я.

– Ты бы в зеркало посмотрел, – ехидно ответил голосок, всё так же в моей голове.

Нет, он точно не мог принадлежать взрослому. Подросток? Я напрягся.

– Ребят, – обратился я к мужикам. – А зеркало у вас есть?

Они переглянулись. И проводили меня в угол комнаты, где покрытое тканью стояло, видимо, оно. Ткань сдёрнули, и я увидел…

– Ах вы ж божьи ангелы! Святые девы и сыны, чтобы вам сотню демонов на праздник пригласили! – поток моего недовольства был столь сильным, что я изгалялся ещё пару минут, стараясь не повторяться.

В зеркале отражался паренёк, человеческий такой, невысокий мальчик. Глазки синенькие, почти как моё пламя, когда сожгло с десяток существ. Носик курносый, кожа чистенькая, белая, с лёгким румянцем, губки пухленькие, розовенькие. Ангелы подери, да я милаш!

Ребёнок! Я, святые угодники, дитё человеческое, миленькое, чтоб все ответственные за это от пережора душ сдохли!

Волосы, кстати, ничего были, чёрненькие, не короткие и недлинные, даже не вились. Иначе бы я себе причёску “а-ля блестящая жемчужина” соорудил. Пламенем. Кстати, проверить бы его…

Я вытянул вперёд руку, и над ладонью взвилось голубое свечение. Фью, значит, я небесполезен… Хотя тельце это большой силы не выдержит. Но спалить этих двух кретинов хватит.

Они шарахнулись в стороны, будто мысли читать умели.

– Нельзя, – мысленно сказал голос, и пламя потухло. Я зажёг его вновь. Тут же ошейник засветился и стал сжиматься, появилась Боль.

– Сдаюсь, сдаюсь, нельзя так нельзя, – забормотал я, на всякий случай вслух, главное, чтобы эта мелочь перестала меня душить…

Боль утихла, сияние ошейника перестало ослеплять, я пришёл в себя (хотя уместно ли так говорить, когда тело совсем не моё?) и очутился лежащим на холодном полу, видимо, от боли прилёг. Надо мной стояли всё те же два мужика, нисколько не пытаясь помочь немощному ребёнку, катавшемуся перед ними на полу! Где их совесть, спрашивается.

– Похоже, у него получается, – сказал один из них.

– Да, можно считать эксперимент успешным.

– Рэсс, ты можешь отпустить его.

Меня тут же выкинуло из тела, и я оказался в туманном пространстве. Но теперь я видел то, что видело моё (или всё-таки ещё не моё?) тело.

Рэсс встал, после чего, судя по смене изображения на цветастый ковёр, уставился в пол.

Меня очень мучал вопрос, как этот слабый малявка сумел меня подчинить. Немыслимо. Нужно освободиться, я ведь не какое-нибудь ничтожество, чтобы оставаться рабом человека, и уж тем более ребёнка.

– Думаю, он прошёл? – задумчиво сказал один из мужчин, тот, что помладше.

– Ты так считаешь? Призванное существо довольно опасно. Ты же тоже ощутил это намерение убийства? – нахмурился старый.

“Упс! Кажется, моя промашка… Нужно было себя вести сдержаннее, как и просил мелкий. Хотя я и так молодец, я ж их не прикончил…”

– Но он всё-таки обладает огромной силой и, вроде как, контролирует её. Мы не можем его отослать… домой, – от этих слов старика наше тело затрясло мелкой дрожью, но ребёнок быстро заставил его стоять смирно, взрослые ничего не заметили.

“Чего это он? Дом такой страшный?” – заподозрил я неладное.

– Тогда нам нужно к нему приставить кого-то… – пробормотал Козлиная бородка.

– Точно! Я знаю, кто нужен, – старик резко развернулся и вышел из помещения.

– Вот как. А мне опять возиться, – оставшийся с презрением посмотрел на меня.

“Ах ты, муравей! Да я тебе глаза повыковыриваю за такой взгляд!”

– Уймись, дух! – мысленно шикнул на меня хозяин тела, и я ощутил, как ошейник слегка вздрогнул.

“Сам ты дух! Я демон!” – подумал я про себя, опасаясь доносить до него сию тёмную мысль вслух, а ну как опять ошейник затянет? – “И гордо ношу своё имя... А, блин, как меня, кстати, зовут?” – вот теперь мне стало не по себе.

Не то чтобы недавние события меня совсем не тронули, но до этого момента было как-то смешно даже, немножко. А имя… Имя же это самое главное, что есть у демона! А я его не знаю? Главное, всё остальное-то прекрасно вспоминается. Даже ощущение, как моё совершенное тело разлагается под высокой температурой жидкого огня… Нда, что-то меня не туда понесло.

Но моя расчудесная тушка восстановлению определённо не подлежит. Пора обеспокоиться добыванием новой. Вообще-то, у меня уже есть одна на примете, коль в неё меня нагло запихнули. Мелковата правда, и слабая, очень-очень слабая, но других, вроде как не предлагают?

Пока я размышлял о вечном, мелкий уже попрощался с мерзким взрослым и в одиночестве двигал по узким коридорам. Кажется, он здесь местный, вон как уверенно шурует. Ан где это мы вообще оказались?

– Рэсс! – выскочил из-за угла красноволосый парень лет десяти на вид, преграждая дорогу. Упёр руки в бока и ехидно осведомился. – Тебя поздравлять с поездкой домой?

– Привет, Триз. Пока рановато, – улыбнулся мой малой.

Я начинал чувствовать его тело, даже не видя его.

– Серьёзно? – нахмурился нахальный мальчишка. – Так ты получил силу? Врёшь, поди?

– Зачем же мне это, – холодно осведомился хозяин моего тела…

Тьфу, как нелепо звучит… Моё тело осведомилось, во.

– Чтобы не побили? – хмыкнул панк.

Малой попытался обойти его, но мальчишка двигался зеркально, преграждая дорогу.

– Ты не мог бы отойти, я немного тороплюсь…

– Ха-ха, уже прилип к стенке, – нагло ответил сопляк, который бесил меня всё больше. Он только ещё шире расставил ноги и растопырил руки.

Может, мне стоит пересмотреть принципы насчёт детишек? В конце концов, при захвате тела всё равно придётся кое-кого убить, так к чему тогда сдерживаться сейчас?

– Ты чего творишь? Твоя жажда крови вот-вот из меня сочиться начнёт! – мысленно накричал на меня малёк. Похоже, он не слышит моих мыслей, и это прекрасно…

– Тебе просто стоит на пару секунд одолжить мне тело. Я от этой козявки пепла не оставлю… – проговорил я, добавив толику магии искушения. Ну же мальчик, соглашайся…

– Идиот, от нас тоже тогда пепла не оставят! – магия явно не сработала. Это у него к ней иммунитет или я настолько слаб? А малёк продолжал меня отчитывать: – Уймись, ты не на весёлой прогулке, если убьём кого-нибудь, нас сразу на батарейки пустят!

Батарейки? Это что? Нет, я знаю, что это такое, но людей-то на них как пускать? Даже демоны используют в качестве еды чистые души, но вряд ли людишки научились их извлекать таким же способом, как мы.

Впрочем, радует, что малёк не против убийств. Я предвкушающе улыбнулся. Хотя у меня не было тела как такового, я всё ещё ощущал, как будто оно есть, и оно улыбалось. Хм… странно-то как.

Я решил затаиться на время, и посмотреть, как малыш разрулит ситуацию самостоятельно.

Но ему не пришлось.

– Рэ-э-эсс! – из-за спины панка раздался яростный вопль и вихрем пробежав мимо красноволосого, он, кстати, таки прижался к стенке, а на нас налетело облако чего-то белого и мохнатого.

Я вспомнил пёсика, которого стащил из одного мира, он у меня целых десять лет жил, но потом сдох. Я безумно расстроился, когда узнал, что эти существа и не могут существовать дольше в своей первоначальной форме. Бесполезные… разве, что демонессам нравятся.

– Альс? – растерялся хозяин тела, уже попав в объятия паренька, как две капли воды похожего на лохматого пёсика.

– Поздравляю! – завопил он. Наши уши чуть не завяли от крика, который он догадался раздать прямо в них.

Блин! Выключите телевизор! Не терплю мелодрам! – я отошёл от своеобразного экрана и присел в уголок, заткнув уши.

И всё равно всё слышал! Ангеловы отродья!

– Я знал, что ты сможешь, ты такой молодец! – казалось, звуки доносились со всех сторон. Он что прыгает вокруг? Смирившись, что звук не убирается, я обернулся к экрану. Он придвинулся по моему желанию, заняв весь обзор.

Патлатое существо оказалось мальчиком лет шести-семи. Он ещё младше малька? Растрёпанные волосы напоминали солому, на которой повеселились на славу: торчали во все стороны. А чего он их не обрежет-то? Длинновасты для того, кто в арсенале не имеет расчёски. Одежда его была примерно такой же – светлые лохмотья неопределённого цвета, которые ещё и подрали в нескольких местах. Преданные голубые глазки сверкали счастьем, оттого что хозяин получил тапоч… Нет, силу, конечно.

Он рад тому, что мелкий заполучил МЕНЯ? Испепелю…

*Рэсс*

Преподаватели, что прибежали на вспышку магического фона, почему-то так меня и не наказали, а Тари без вопросов вылечила. А призыв… ну, он хотя бы удался.

Призванное существо окружала тьма. Холодная и жадная. Мне совсем не хотелось взаимодействовать с ним, и пользоваться его тёмной магией, но у меня не оставалось выбора. Какая, никакая, но это сила! Единственная, что мне подвластна.

Знакомство с существом прошло хорошо. Я смог подчинить его благодаря моей обретённой способности и знанию, как ей управлять, которое будто всегда было со мной. Но я понимал, что каким бы шалопаем он не казался, ему очень много лет, и он умнее и хитрее меня. Мне нужно вести себя с ним очень осторожно.

Его характер был ужасным: я просто не понимал, как с ним общаться. Он постоянно хотел убивать, жажда крови так и сочилась, я еле подавлял её своей магией. У меня даже возникли подозрения, что он принадлежал к какой-нибудь совсем уж тёмной расе существ, например, к демонам. Но я побыстрее отогнал эти неприятные мысли. Боюсь, если он и правда окажется им, я убью его. Ведь я чувствовал, что с моей нынешней силой смогу это сделать. Перед глазами встала картина, как желтоглазый мужчина вытаскивал из Амалии светлый сгусток, а затем поглощал. С демонами мне точно не по пути. Уничтожу их всех!

Я удивился, что преподаватели сразу не убили меня, когда существо чуть не накинулось на них. Неужели они настолько желали обладать силой, что даже были готовы идти на такие риски? Это же просто безумно опасно: иметь рядом человека, который в любой момент выйдет из-под контроля и всё вокруг разрушит. А они только и договорились, что приставят ко мне наблюдателя. Причём даже не сделали этого сразу!

Но была и положительная сторона – призванное существо не могло пойти против ограничителя, наложенного моей магией. Это потрясающе! Стоило надавить, и он корчился от боли. Но я старался не перебарщивать – кто знает, что сделает этот псих, если загнать его в угол.

Альс так радовался, что я остался вместе с ребятами, что, кажется, был даже счастливее меня. Я, хотя и был рад, после увиденного не разделял его веселья. По спине пробежали мурашки, и стало холодно. Если я поведу себя хоть немного не так, то буду им не просто бесполезен, а даже вреден… Тогда от меня избавятся.

Нужно как можно скорее доказать свою преданность и полезность. К сожалению, призванный себе на уме, и его ещё нужно заставить подчиняться. Боюсь, одного ошейника здесь будет недостаточно.

Альс, наконец, выпустил меня из объятий. Триз, посмотрев на нас, презрительно поморщился и привычно поправил кнут на поясе.

– Значит, правда, силу получил. Что за сила? – спросил он.

На самом деле, навеянная мысль испепелить его была очень соблазнительной. Слишком уж он часто надо мной насмехался и издевался. Но нельзя…

– Повежливее, Триз! – возмутился Альс.

– Ничего страшного, я уже привык, – я стал уводить друга подальше от этого неприятного парня.

– Вот это-то и плохо! – Альс упёрся, обернулся и посмотрел Тризу в лицо. – Почему ты так с Рэссом? Он же наш дорогой товарищ!

Триз скривился и снял хлыст с пояса.

– Ты что-то сказал, плакса?

Я заслонил собой Альса, не пропуская вперёд. Он только-только стал магом и ещё плохо научился пользоваться способностями. Если влезет в драку, то мне же его потом утешать, когда он проиграет.

– Да ладно вам по пустякам ссориться. Мы же так на тренировку опоздаем, – попробовал я их примирить. Напоминание сработало.

Триз убрал хлыст и отвернулся от нас, я схватил Альса за руку и помчался вместе с ним на занятие.

***

– О, явились-таки, – поприветствовал нас учитель Гепп, мужчина средних лет с бородкой и злыми маленькими глазками. Он был в армейской серой форме с вышитым на спине сиреневым тюльпаном, прямая осанка и выправка делали его ещё выше. – О, кто это у нас тут? Неужели сам Рэсс явился?

Ребята захихикали, рассматривая меня, словно диковинку. Ведь пока не получишь способность, ходить на тренировки магов не полагалось. Я сжал кулаки и проигнорировал хохот.

Мы с Альсом встали в строй, и вскоре показался Триз, встав с нами рядом.

– Ну что ж. Кажется, сегодня никто не опоздал. Какая жалость, – вздохнул Гепп. – Ну ничего, следующий раз обязательно кто-нибудь опоздает.

Наверняка учитель предвкушал, как накажет очередного провинившегося ученика. О Геппе ходили слухи, что он заставлял опоздавших качать мышцы до потери сознания.

Он кратко объяснил, что предстоит на уроке, и разделил нас на пары. Мне в партнёры достался Триз, и призванный дух практически заурчал от удовольствия. Я тоже был рад возможности побить Триза, главное, чтобы дух не убил его, да и сильно калечить тоже не стоило.

– Принято, – заухмылялся он, когда я ему об этом напомнил.

Во внутреннем пространстве я мог видеть его в полный рост. Он выглядел практически как я, черноволосым мальчиком, только глаза полыхали ярко-синим, они переливались и блестели, словно в них отражалось голубое пламя. А его выражение лица совсем не походило на моё, и даже на человеческое не очень: жёсткая ухмылка делала его похожим на… демона. Или на иное, совсем недоброе существо. Хотя для того, чтобы это понять, хватало и светящихся глаз. Интересно, кто же он такой.

– Всё как обычно, детки, – учитель ходил между парами, проверяя, все ли готовы, – постарайтесь не убить друг друга, хотя Мару и Тари уже тут, так что главное головы на месте оставьте, – он подошёл к нам и остановился рядом, видимо, решил посмотреть на мою силу поближе. – Мару, поднимай барьер!

Каждую пару теперь ограничивал прямоугольный прозрачный барьер с лёгким голубым оттенком. Мару – парень из старшей группы, ему уже пятнадцать, у него была большая сила, он мог поставить целых десять барьеров одновременно. Конечно, если бы мы наша группа была сильнее, то его хватило бы только на несколько полноценных барьеров, способных удержать наши удары. Но пока в них почти не было необходимости, скорее то, что Мару здесь находился было простой предосторожностью.

Внешне он был невзрачным сутулым блондином, постоянно смотрящим вниз, и, кажется, его вообще ничего не волновало, он только выполнял приказы учителей, даже не общался ни с кем из других детей. В общем, на него даже смотреть было грустно.

Тари была помладше, ей было двенадцать. Её отличием были два русых хвостика, перевязанные алыми лентами, и приросшая к лицу искренняя улыбка. Она была целительницей, и Гепп не слишком преувеличивал, когда говорил, что нам нужно оставить хотя бы головы, и тогда всё будет впорядке. Ходили слухи, что она даже утерянные конечности восстанавливала за нескольких минут. А знаменита она была своим “стазисом”, в этом состоянии человек не умирал даже со смертельными ранами. Таким образом, если дух не испепелит Триза в одно мгновение, то можно не переживать за его здоровье.

*Эл*

Порывшись в памяти, я, хоть и не нашёл там своего полного имени, вспомнил, что когда разговаривал сам с собой, часто использовал “Эл”, так что пока буду гордо считать этот огрызок своим именем. Наверное, всё-таки жидкий огонь был с изюминкой, раз у меня память на столь ценное имущество отшибло. Вот ведь! Ну да ладно…

Малыш дотащил моё (и одновременно своё) тело до пустого белоснежного зала, где, выстроившись в шеренгу, толпилось два десятка таких же мелких, как и Рэсс. Все они имели серьёзные моськи. Ой, а я что в военную организацию попал? Вот же непруха. Зато, если буду сбегать, то с большим и пышным фейерверком, это уж точно, их не жалко… Я как-то попробовал у таких души: не пришлись они мне по вкусу. Горькие, словно полынь.

Здесь же находился мужик с козлиной бородкой, тот, что был знаком мне с первого момента появления в этом мире. Из-за небольшой задержки в коридоре, он добрался сюда раньше нас. Он, кстати, оказался не таким уж козлом, как я про него думал – всё-таки поставил нам в пару красноволосого панка в качестве жертвы на отбивную. Правда Малыш сильно переживал насчёт того, чтобы я сразу не спалил нашего противника. Так я это учту. Конечности испепелять же не запрещали? Хи-хи, приступим…

– Малыш, отдавай тело, а то этот красноволосик тебя своим страшным оружием отхлестает.

– Я тебе не малыш! У меня имя есть – Рэсс, будь добр, называй так, – ох, какой же он серьёзный… Это не вредно для такой мелюзги?

– Как скажешь, малыш Рэсс... – я хотел премерзко захихикать, как и положено демонам, но поганец активировал ошейник, и я быстро пошёл на попятную: – Рэсс! Буду называть тебя так.

– Без выкрутасов, – малёк возник в моей, так сказать, комнате, а тело оказалось без водителя и стало заваливаться вбок.

Вот же, предупреждать надо! Я же не знаю, как тут управлять… Куда мне соваться?

Я посмотрел на окно, в котором обычно отображалось виденное телом – вроде больше некуда, и мысленно потянулся к нему. Бинго!

Тем временем Гепп уже разрешил начать, а Панк развернул кнут, который покрывали языки рыжего огня. Так это оружие и правда “страшное”?

Тело казалось слишком непривычным и неуклюжим: я двигался со скоростью пожилого человека. Хоть уклониться-то смогу с такой неповоротливой тушкой? А что будет, если наше тело того?..

Кажется, знаю что – хана мне будет, вместе с мальком, конечно, но от этого, если и легче, то лишь чуть.

Остаётся пламя, оно не подводило, надеюсь, противника хоть на немного хватит. Я привычным жестом прищёлкнул – в руке полыхнул голубой огонь.

Привет, родимый…

Панк размахнулся, и в меня полетел кнут. Я с трудом отошёл, исключительно благодаря опыту предугадав его траекторию. Иначе бы не успел. А Малыш хотя бы базовую физическую подготовку проходил? Их же тут вроде как на солдафонов готовят. Или мне достался особо ценный экземпляр, с грацией пьяного слонёнка?

Ну да ладно, на Панка и одного взмаха хватит. Я кинул огонь из руки. Он разошёлся широкой дугой, которая должна была отсечь противнику руку по самое плечико. А что – я добрый, детишек не убиваю… этого конкретно – по просьбе, но всё-таки.

Но вместо этого огонь с насмешливым звуком “пыфф” рассеялся, едва прикоснувшись к телу Триза. Ангеловы проделки! Где моя СИЛА?

Впрочем, Панку и этого хватило. Он зажал раненое плечо и взвыл, забавно выпучив глаза. Ну хоть ожоги огонь оставляет, надеюсь, они всё так же плохо лечатся.

– Что ты сказал? – раздался детский голос в моей голове. Ой, я что думал вслух?

– Ты спятил? Плохо поддаются лечению? Ты должен был раньше сказать!

Ох, кажется, малёк в гневе. Он даже не заметил, как опять занял тело. А у меня, между прочим, голова от такого кружится! И тошнит… Хотя всё равно не вырвет, тело-то уже забрали. А он всё продолжал кричать. Впрочем, его тушка в это время имела каменное выражение лица, по которому нельзя было заподозрить, что внутри себя он развлекался гневными дебатами с демоном.

– Как нам быть, если он не вылечится? А что бы мы делали, если бы ты ему руку отрезал?

– Так мужик же сказал, что можно. Только голову надо оставить. Видишь то алое недоразумение, пыжущее глазки – вот, она на месте.

– Идиот! – только и сказал Рэсс, видимо, исчерпав силы на возмущения.

Рана Панка заживала медленно, но заживала. Симпатичная веснушчатая девчонка с двумя хвостиками утирала пот со лба, смешно закусывала губу и хмурилась, потом её лицо озарилось, будто она что-то поняла, и исцеление пошло быстрее.

Умелая девчушка. Когда буду убегать, она заслуживает первого залпа фейерверка.

Преподаватель стоял над Тризом и внимательно следил за процессом исцеления, обернулся и посмотрел на нас.

– Твоя магия плохо исцеляется. Ты можешь это как-то поправить? Всё-таки мы здесь не для того, чтобы калечить друг друга.

Я почувствовал, как Малыш ждёт моего ответа. Пришлось отозваться.

– Кто знает. Мне как-то не приходилось пробовать уменьшить поражающую силу своего пламени, – пожал я плечами в пространстве душ.

– Не знаю, – вслух перевёл Рэсс. – Я попробую. Но мне нужен кто-то, кто проверит это на себе, – он посмотрел на только что вылеченного и счастливого Триза. – Было бы хорошо, если бы он уже знал силу моего пламени. Для сравнения.

“Ха-ха. Вот же прохвост!” – восхитился я. Похоже, этот Панк его вконец достал. Так-то Малыш не казался мне настолько коварным и нетерпимым к ближнему своему.

Триз побледнел от перспективы стать моим подопытным и замотал головой. Преподаватель задумчиво склонил голову набок.

– Думаю, пока обойдёмся, – у Триза вырвался облегчённый вздох.

“Жадина!” – огорчённо подумал я.

Занятие продолжилось, но нам с Рэссом больше не позволили развлечься: после случившегося мы тренировались отдельно ото всех. Пламя получалось, как всегда, быстро и естественно, но силу имело просто аховую. В смысле, только ахать и стонать навзрыд, вспоминая о том, как я по щелчку испепелял целые леса и поселения. Ах…

Если сильно сконцентрировать огонь, максимум, что я смогу – обжечь треть тела незащищённого ребёнка. Незащищённого! Ох… Притом ожог спокойно сойдёт, раз уж даже мелкая девчушка с ним справилась. Ах…

А тело-то! Над моим новым телом даже ахать бессмысленно. Он так плох? Или я просто слишком требователен к человеческим телам? Ох и нагоняю я малька! Всё-таки мне его ещё придётся использовать, а в таком состоянии как сейчас, ему только умирать за зря.

Малыш отвлёкся на парочку поддержки. Девочка жестикулировала, два хвостика забавно танцевали в такт взмахов, когда как рядом стоящий горбатый парень почти не реагировал на неё, но даже ему приходилось изредка отвечать. Я приметил, что у обоих на тыльной стороне ладони нарисован контур тюльпана сиренево-розового цвета. Так-так, что это у нас? Пахнет не слишком приятно…

– Что за клеймо у них на руке? – озвучил я свой вопрос Малышу.

– Это не клеймо. А печать одного из правителей. Эти двое находятся под защитой королевы, и они признаны ей. Такие после ритуала взросления ставят всем магам, но среди детей их удостаиваются носить лишь лучшие, они наделяются правами взрослых. Также по ней отличают магов от простых людей. Печать означает, что носящий её пребывает на службе королевства, она приносит статус и почёт. Только покажи её – тебя примут в любом заведении бесплатно, а обычные люди должны подчиняться, если им что-нибудь прикажет маг.

– Придётся тебя расстроить, наивное дитя, – с сарказмом сказал я. – Это клеймо. Чтобы до тебя дошло быстрее, объясню проще: его магический фон очень схож с ошейником на моей шее.

– Что? С ошейником? – я уловил недоумение малька.

Не то чтобы я был добрячком, чтобы освобождать его из паутины лжи, в которую он так прочно влип, но постепенно открывать ему глаза на мир всё же придётся. А ну как, иначе, он нашу тушку по незнанию укокошит.

– Да-да, тот, который ты активируешь, чтобы я тебе подчинился, – захихикал я. – Ты слишком юн. Возможно, ты всё ещё не догадался, что это означает? Мне разжевать? – Рэсс был очень смышлён для своего возраста, даже больше походил на маленького взрослого, у него было очень логическое и рассудительное мышление… Но наверное, для человека, с пелёнок впитывавшего уклад Родины, всё-таки будет сложно осознать, как его дурит его любимое королевство.

– Эта печать сделана для того, чтобы маги подчинялись королевству? Оно так контролирует их? – малёк всё-таки уловил суть. – Насколько она сильна?

– Полагаю, достаточно, чтобы они пошли на смерть, если это взбредёт в голову их хозяину. Видно, заранее клеймят тех, кто обладает полезной силой.

– Или опасной, – поёжился Малыш. – Нам нельзя выделяться…

– Соображаешь. Но с такой силой, как у меня, просто не выйдет не выделяться. Поэтому, когда тебя позовут на ковёр к королеве, чтобы “сделать взрослым”, – я хихикнул, – тебе уже нужно будет быть настолько сильным, чтобы убить её, – сказал я, слегка надавив ментально, чтобы его проняло.

Рэсс задумался. А меня порадовала его, уже во второй раз, спокойная реакция на слово “убить”, вот и мне пригодилась здешняя промывка мозгов. Хе-хе, местное руководство само вырыло себе яму. – Зато у меня есть для тебя и хорошая новость. Если вся система держится на одном человеке: её просто развалить – нужно только избавиться от королевы.

– Это не наш случай: у нас три правителя. Я промолчу про твои идеи об измене, поскольку ты не из этого мира, и вряд ли это к тебе можно отнести.

– Что за страна, где их несколько? Это уже не монархия! – возмутился я, но Малыш был не настроен продолжать разговор о политике. Что, в общем-то, и правильно, ему бы в машинки играться…

Глава 3.1

*Эл*

Вскоре тренировка закончилась и у нас было свободное время, поэтому мы с Малышом решили определить наши грядущие планы.

Мы находились на изящном мраморном балконе. Малёк сидел на помпезном, под стать лепнине перил, стуле, болтал ногой и рассматривал пышный лес в двадцати метрах внизу.

Подумав, я решил всё же ему признаться, кем являюсь. Рано или поздно он всё же узнает, и что-то мне подсказывает, что лучше бы мне признаться пораньше самому.

– Слушай, мелкий… Тебе повезло, ты заполучил в помощники прекрасного и ужасного меня, Демона Синего Пламени, Эла Непредсказуемого. Что ты планируешь свершить в свете этого грандиозного события?

– Ты – демон? – медленно выговаривая, словно выталкивая из себя слова, спросил он.

– А на кого я ещё, по-твоему, похож? На зубную фею?

Он действительно не понял, кто я такой. Но разве он не рисовал печать призыва? Без неё моя сигила бы не активировалась. Как можно после этого не понять… Странно. Не могли же местные маги быть настолько ущербными, что забыли это указать рядом со схемой печати?

– Откуда мне знать? – зло спросил он. – Я, знаешь ли, твоего облика, помимо копирующего меня, не видел!

– Разумеется. У меня же нет тела. В каком мне ещё облике представать? – такой странный парень, он что, злится, что я ему показываюсь с его внешностью? – Поверь, если у меня был хоть какой-то выбор, твой облик был бы последним, который я себе присвоил. И то, лишь для коллекции…

Он не отвечал. Мне это не понравилось. К тому же я ощущал колебания магического фона ошейника. Малёк не контролирует эмоции? Отчего же он так всполошился?

Вряд ли только из-за облика, это, по сути, вообще не должно сильно взволновать его. Тогда? Он удивился, что я демон. Причина в этом. Нас недолюбливают в этом мире? Ничего удивительного, я бы на месте человечества тоже нас не любил.

Проблема в том, что сейчас мне нужно было с ним договориться. И с кем? С напыщенным мальчишкой, который с какого-то перепуга решил, что я должен ему подчиняться.

Ошейник на шее плясал ходуном. Волны боли чередовались с секундами покоя. Не то чтобы я совсем не мог этого терпеть, но было очень неприятно. Я притворился:

– Малыш… Рэсс… Выслушай меня… – я говорил отрывисто, разбавляя слова хрипами. Надеюсь, не переигрывал. – Ну же, прекрати это… Мне так больно… – магия искушения обильно полилась на малька, я ещё не уверился, что она совсем бесполезна. – Ты же не хочешь меня случайно убить? – похоже, я попал в точку, так как ошейник перестал сжиматься и стал вести себя мирно.

– Молодец! – продолжил я. – Тебе же всё ещё нужна моя сила?

Лицо Рэсса перекосилось, как будто он на завтрак съел килограмм лимонов. Я это отчётливо ощутил, будто корчил мину сам. Он монотонно ответил:

– Моё желание убить тебя возможно сильнее желания силы…

Ну да, так я и поверил, именно поэтому ты снял давление ошейника. И вообще, моё желание убить тебя, поверь, так велико, что ты бы слёг, едва его ощутив. Хотя, похоже, Малыш защищён от меня и всей моей магии. А я вот от его – нет. Это бесит.

– И что же ты сделаешь, когда убьёшь меня? – спокойно спросил я.

Показалось дурацким общаться с мальком, когда он пялился на располагающийся внизу лес. Усилием мысли я затащил его внутрь пространства, где обычно находился, когда он управлял телом.

Поскольку свой облик я изменить не мог, я отвёл душу на одежде. Рэсс одевался абсолютно невзрачно: в тёмную кофту с высоким воротником и такого же цвета штаны. Таким же он был и здесь. А мне полагалось быть его клоном. Но, уж на то, чтобы исправить это маленькое недоразумение моей силы хватило...

Я был в ярко-синем плаще с фиолетовой подкладкой и того же цвета атласной лентой в качестве застёжки, которую создал в форме большого банта. Из-под плаща виднелись синие в бордовую полоску штаны и белая рубашка с высоким воротом, который был нужен, чтобы скрыть ошейник.

Как только он оказался здесь, тело на стуле обмякло.

– Что ты сделал? – голос его стал ещё злее.

– Как что? – я махнул рукой, словно приглашая гостя в дом. – Создал нам комфортные условия для разговора, – я улыбнулся. – Очень неудобно разговаривать, когда не видишь собеседника.

Хотя сделал я это, только чтобы некомфортно стало ему. Ему ведь не нравилось, что я использую его облик? Наверное, незабываемое зрелище: знакомое лицо, что привык каждое утро наблюдать в зеркале, с абсолютно чуждой ему мимикой. И вприкуску полыхающие синим огнём глаза демона. Пусть этот вид проберёт его насквозь.

Ошейник внезапно ожил и принялся душить меня с невиданной прежде силой. Неужели, я переборщил? Боль стала такой же, как во время моего “воскрешения”. Я даже слово вымолвить не мог. Но она быстро прекратилась.

Оказывается, в этом пространстве можно лежать – от боли я переместился в горизонтальное положение. Ладно, думаю, уже можно делать вид, что я “покорился”.

Осторожно покосился на парнишку, у которого от злости разве что пар не валил из ушей:

– Я понял, что ты крут. Хватит уже душить меня, – я скорчил обиженную мордашку и сел в позу лотоса.

Пока моей силы не хватало, чтобы побороть ошейник, но так будет не всегда.

– И я понял, что ты ненавидишь демонов, – малёк вздрогнул, его бровки нахмурились, а челюсти сжались.

О, похоже, это серьёзнее, чем я предполагал. Плохо. Лучше бы он вообще не знал о нашем существовании, или думал, что мы добрые феи. Да, вот это было бы действительно весело, на это я бы посмотрел. – Но я тебе точно ничего плохо не делал, – припечатал я. – Так ведь? – я постарался мило улыбнуться.

– Ты – нет.

О, значит, таки какой-то мой собрат сделал. Вот ведь не вовремя ты насолил этому мальцу, мне теперь разгребать…

– Вот видишь? – Я резко переменил тон и вскочил, раздувая ноздри от “злости”. – Тогда какого ангела ты надо мной издеваешься? Ты же себя ещё при этом и человеком хорошим считаешь? – в глазах Малыша появилось сомнение. Ага-ага, мы на верном пути, но только не реви: я же заржу, чем испорчу весь спектакль. – Я ведь тебе только помочь хочу! И вообще, твой ошейник не позволяет мне и вздох сделать без твоего контроля! А я просто твоя сила, как ты от меня и хотел! Так чего же тебе от меня ещё надо? – я сделал глаза максимально печальными, и “обессилено” упал на колени.

Сомнения в глазах закрепились, превращаясь… в жалость? Но не дошли до неё. Мелкий поганец оказался крепче ожидаемого. Взгляд его похолодел, но не стал таким же злым, как в начале нашего рандеву. Значит, своего я добился, и он меня не убьёт. К сожалению, если он полностью вольёт силу в ошейник в моём нынешнем состоянии это возможно. Ха… Когда я вырвусь на свободу, я такое с ним сделаю… Так не думай об этом, Эл, сейчас ты печальная плакса.

– Ты прав, ты не сделал мне плохого. И мы с тобой вынуждены общаться, как бы мне не хотелось обратного. Поэтому, исполняй мои приказы и не делай глупостей. Тогда, возможно, мы сможем сосуществовать.

Кха! Чего мне стоило прямо сейчас не наброситься на него! Исполнять приказы? Вот же маленький гадёныш!

Я склонил голову, чтобы не показать ему бешеное пламя, танцующее в глазах.

– Рад, что мы нашли общий язык. Буду счастлив помочь тебе своей силой, – я унял пламя и радостно посмотрел ему в лицо. Добавил: – При одном условии.

– Каком же? – его брови поднялись, глаза подозрительно прищурились.

– Ты перестанешь чуть что, хвататься за ошейник! – строго сказал я. – А я приду на твой зов вовремя, а не на пару минут позже, – и ехидно улыбнулся. – Ты же понимаешь, что несмотря на все твои потуги, я могу слегка задержаться? И не прийти к тебе или твоим друзьям на выручку вовремя?

Малыш пару секунд подумал и, внимательно изучая меня, кивнул. Что ж, ещё ему плюсик: он готов идти на уступки. А если он будет думать до того, как хвататься за свою силу, это же какие возможности открываются!

– Хорошо, – сказал он и усилием воли перетащил нас обратно. Теперь я видел то же самое, что и он, и ощущал то, что чувствовало тело. Этот малёк! Он специально это сделал? Побил меня моей же картой?

– Эл Непредсказуемый? Так тебя не особо уважали? – Рэсс резко сменил тему и говорил так спокойно, будто нашей предыдущей перепалки не существовало вовсе.

Сидя на стуле, он болтал ногой. За перилами балкона открывался живописный вид на раскидистый лес. Природа, флора и периодически летающая и кричащая фауна, напоминали о Земле. Но порой встречались совсем незнакомые мне экземпляры, возможно, плоды чьей-нибудь способности. Например, прямо перед нами росло дерево с переливающимся оранжевым стволом и розовыми листьями. Интересно, какую-нибудь часть его можно есть?

Что ж, мне и успокаиваться не надо, чтобы мило продолжить беседу.

– Я считаю, что моё прозвище великолепно, потому что так же как и я сам, оно говорит о самом приятном, что может быть в любом живом существе – непредсказуемости! Чуешь запах свободы? Моё служебное имя – Демон Синего Пламени – гораздо проще, но всё ещё лучше тех убожеств, что были у других советников, – сказал, я, представляя, как впиваюсь зубами в сочную, истекающую апельсиновым соком кору необычного дерева, и понял, что слегка проболтался. Но малёк не заинтересовался.

– Я… Хочу кое-кого спасти. И отомстить. У меня вопрос, – внезапно оборвал себя Малыш. Мне даже стало интересно. – Ты как относишься к своим соплеменникам?

– Ввиду последних событий, когда они меня предали и убили, несколько отрицательно. Так что я с удовольствием укокошу парочку из них, если они тебе досаждают, – захихикал я.

– Хорошо. Тогда ты это и сделаешь, – кивнул он.

– Кх… – я даже поперхнулся от такой наглости. Несмотря на то что мне побоку, кого уничтожать, меня всё ещё раздражало отношение ко мне, как к какому-то инструменту. Кажется, я придумал, что с ним сделаю, когда вырвусь из-под контроля… Я облизнулся.

– После того как я спасу и отомщу, – Рэсс явно не собирался более подробно посвещать меня в планы, умалчивая, кого он собирался спасать. Что убивать, как минимум одного моего собрата – это понятно, он продолжил: – я заберу своих друзей и уйду отсюда.

Я отметил, что даже наивный ребёнок не хотел снести этот глобальный механизм социума ко всем светлым отродьям, а только спасти свою и друзей шкуры. Добавил ему ещё один плюсик. Хотя сам я как раз бы снёс…

– Значит, убить и бороться против системы? – радостно уточнил я. – Вот это по мне, это я тебе с удовольствием и размахом помогу. Всегда готов. А что такого интересного произошло, что ты хочешь сбежать даже со всей своей… – “промывкой мозгов” – подумал я, но сказал нейтральненько: – подготовкой?

– Они делают пугающие вещи с теми, кто не смог овладеть способностью. Выглядит ужасно, – Малыш замолк.

Но из-за реакции тела, по которому опять побежали мурашки, мне стало интересно взглянуть на это самому. Хочу узнать, что так его пугает. Если он говорит, что видел это, а мальков пасут в школе, никуда не выпуская, значит, где-то в стенах этого огромного здания прячется любопытный секретик.

Что ж, у меня всё больше дел, и как всё успеть?

***

Наступила ночь. Я лежал в кровати, как и полагается делать малышам в это время суток. Звук дыхания окружающих меня детишек постепенно перешёл в монотонное сопение. Пёсик, как всегда, отключился первым, да и разбудить его ещё постараться нужно, а вот Льдышка заснул только сейчас. Прислушался к красноволосому Панку – тоже мерно сопит. Замечательно.

Я бесшумно встал и взял одежду, прокрался в ванную и, притворив дверь, включил в ней свет. Хотя этот мир не слишком-то походил на полюбившуюся мне урбанизированную Землю без капли магии, в нём использовали электричество и технические приборы. Это радовало. Правда, из-за того, что у людей здесь были способности, сродни магии, то техника не была достаточно развита. Отсутствовали компьютеры, мобильные телефоны и прочие подобные мелочей.

Я уставился в зеркало над раковиной, что повесили под детский рост, который ныне соответствовал моему, какие молодцы…

Милое личико мальца встретило меня совершенно неподобающей ребёнку физиономией. Одна бровь зло нахмурена, другая пустилась в полёт, предвкушая интересную ночь, носик наморщился, а улыбка напоминала демонический оскал. Нда, так я вряд ли сойду за Рэсса.

Но больше всего опечалили глазки. Я успел их разглядеть, когда за рулём был Малыш, тогда они окрашивались красивым голубым цветом, пусть и ярким, но всё же естественным. Сейчас же они полыхали флуоресцентно-синим, напоминая моё поглощающее врагов пламя. Только дурак подумает, что я человек. И всё равно шарахнется как от демона. Кажется, мне предстоит длинная ночка.

Как делать выражение лица миленьким, я разобрался быстро, но ещё пару часов пыхтел, пытаясь потушить огонь в глазах. До меня долго доходило, что для этого нужно регулировать магию. Когда я её практически всю скрыл, замкнув в центре своей сущности, чтобы не отсвечивала, глаза приобрели цвет лишь немного ярче и темнее обычного. Сойдёт. Вряд ли окружающие будут приглядываться.

Я натянул обычную одежду малыша: лёгкие тёмно-синие штаны и такую же невзрачную футболку, посмотрелся в зеркало. Эх, ему бы одёжку другую, был бы во сто крат краше. Почти как я прежде. Хотя для моих сегодняшних задумок оно подходило куда как больше моих нарядов, так что чего жаловаться. Я скопировал смешно-строгое выражение Рэсса. В планы не входило попадаться, но на всякий случай, пока я не могу спалить к ангелам всё вокруг, я собирался побыть слегка осторожным.

Выключив свет, я вышел из ванной, а затем и из комнаты. Детишки всё ещё спали и не могли помешать моим демоническим планам. Двигаясь по коридору, я улыбнулся фирменным оскалом, но вспомнив о том, что я лапуля десятилетняя, спрятал его в глубине своей тёмной души.

Я собирался разведать обстановку. Прикрыв глаза, я определил место сосредоточения людишек, они не спали, что намекало на то, что моя прогулка будет захватывающей, и двинулся к ним.

В коридорах было пусто, что играло мне на руку. Тихие шаги не смогли бы различить, но я пока ещё не привык к телу, и моих сил не хватит для полноценной магии иллюзий, поэтому я не хотел рисковать, используя её.

Голоса уже были слышны, но пока неразборчиво. Я пребывал посреди широкого коридора, с проходящими по нему трубами, напоминающими спутанную лапшу в рамене. Это ещё далеко от самой комнаты, где судя по энергии, собрались людишки. Меня не должны были заметить.

Легко запрыгнув на толстую трубу под потолком, комфортно на неё улёгся, закинул ногу на ногу, а руки за голову, и усилил слух. Изумительно… Только попкорна не хватало. Представление начинается!

Я прислушался к разговору. Происходящее походило на совещание. Один голос, мужской с хрипотцой, как будто его владелец был прокуренным стариком, спрашивал, остальные уважительно отвечали. Базарили они о детишках, я решил подождать, пока они не дойдут до обсуждения хозяина тела, надеясь, что его (наши?) косточки ещё не успели перебрать.

Когда я, до конца уверившись, что лажанулся, предвкушая занимательный вечерок, начал клевать носом, радостно представляя, как отреагирует мелкий, когда вдруг проснётся на трубе в трёх метрах от пола, я услышал то, зачем пришёл.

– Как ритуал Рэсса? – спросил прокуренный.

– Успешно. Ему удалось призвать существо из иного мира, – ответил противно знакомый голос. О, да это ж один из мужиков, что приветствовал меня, Гепп.

– Хорошо. Кого он призвал?

– Мы положили в библиотеку только одну подходящую книгу, поэтому он должен был призвать демона.

Оу… Теперь понятно, почему мелкий был не в курсе того, кто я – добрые взрослые постарались. Хих-хих…

– Демона? В этом случае шанс выживания призывателя довольно мал и, по прогнозу пророка, составлял меньше тридцати процентов. Почему именно его? – продолжал расспрашивать Хриплый.

– Наши исследователи были уверены в истинности и эффективности ритуала, а инструменты для его проведения было легко достать.

– Всё же это было чрезвычайно опасно. Если бы демон вырвался из-под контроля, то стал бы крушить всё вокруг. Как мальчик? Ничего не заподозрил? – в голосе не отразилось и капли беспокойства о бедном Рэссе.

– Нет. Он слишком прост и наивен.

Я кивнул, полностью соглашаясь с говорившим. Вот ещё бы силы ошейника у него не было…

– Его контроль?

– Демон всецело находится под его контролем. Не было замечено случаев неподчинения. На всякий случай к нему приставлен наблюдатель.

“Ага, ага”, – с улыбкой закивал я, еле сдерживаясь чтобы не заржать на весь коридор. – “И сейчас не замечается… А наблюдатель этот. Фи… Где он?”

– Хорошо. Следующий…

Я спрыгнул с балки, беззвучно приземлился и крадучись направился в спальню. Надо бы дать этому немощному тельцу немного отдохнуть. А то свалится раньше, чем дойдёт до утренней каши.

Стоит ли мне рассказать о том, что встречу с ужасным демоном юному магу подстроили его добрые опекуны? Я хихикнул. Определённо, нет!

Меньше знаешь – крепче спишь. А чем ты крепче и дольше спишь, тем проще дяде Элу гулять в твоём теле по ночам.

Вдруг сзади на меня навалилось тело, легко опрокидывая на пол. Тяжёлая рука прижала лицо к холодному, не слишком чистому, полу.

– Кто тут у нас? – раздался скрипучий голос у самого уха.

По спине пробежала дрожь: я его не почувствовал! В нос ударил знакомый запах. И, похоже, уловил его не только я.

– Нет, серьёзно? – удивился голос. Меня отпустили, и я развернулся, не рискуя встать, настороженно посмотрел вверх.

Пожилой мужчина смотрел на меня жёлтыми глазами. Но я видел сквозь его маску – демон. И он был в несколько раз сильнее теперешнего меня.

– Я тут собирался наказать некоего мальца за то, что он видел нечто, что ему не полагается, – проговорил он. – Но внезапно обнаружил в его теле собрата, – он оскалился. – Кхм… Полагаю, ты его сожрёшь гораздо более изысканным способом, нежели я, – он театрально вздохнул, присев на корточки, схватил мой подбородок, вертя меня и разглядывая, как какую-то милую зверюшку. – К тому же сейчас, – он приблизился к моей макушке и сделал глубокий вдох, принюхиваясь, а я едва сдержался, чтобы не залепить ему пламенем по морде, – у меня никак не получится сожрать его, не подавившись тобой, – он отпустил меня и встал. – Тогда позаботься о нём.

Я ухмыльнулся.

– Не волнуйся, брат, всё сделаю в наилучшем виде.

– Постарайся уж, – он развернулся и бросил, не глядя на меня. – Только не мешайся. Убью.

Если Рэсс хотел позаботиться именно об этом отбросе, сегодня я резко возжелал ему подсобить. Только нужно заняться подготовкой нашего слабенького тела к такому подвигу. Иначе моё желание прибить этого низшего разорвёт меня раньше, чем я смогу его осуществить.

Глава 3.2

*Рэсс*

Демон представился Элом, вряд ли это было его настоящим именем, но я сделал вид, что поверил. Когда я только узнал о том, кто он такой, сила перестала меня слушаться: мне так хотелось его уничтожить… Я представлял на его месте желтоглазого, и то, как он валялся на полу, корчась от боли. Но когда Эл заговорил, я быстро понял, что веду себя глупо. Он – моя единственная сила, и я обязан использовать её правильно. Более того, мне лучше с ним не ссориться, чтобы он не устроил мне ловушку. Казалось, наши отношения постепенно налаживались.

Эл заявил, что моё тело “похоже на тушку побитого муравья”, я обиделся и согласился тренироваться, а он стал гонять меня каждый день своими бесчисленными упражнениями. Даже план составил! Но похоже, он знал, что делал. Учителя нас никогда столько не тренировали. После таких пыток я полз до постели и сразу проваливался в глубокий сон. Но, несмотря на то что я спал как убитый, уже неделю я не высыпался! А тут ещё и сны странные начали сниться. После них я еле вставал, как будто ночью продолжал эти несносные тренировки демона.

Настроение с каждым днём всё больше портилось. Демон, то есть Эл, согласился, чтобы я использовал его силу, когда потребуется. Потом он провёл мне длинную лекцию о пользе равноценного обмена, и всё-таки добился от меня согласия помочь ему с поисками нужной ему информации. Я не очень представлял, что он хочет делать со знаниями о других мирах, но сходить в библиотеку мне не составляло особого труда, это даже приветствовалось преподавателями. Я хотел заручиться его поддержкой не только из-за ошейника, поэтому мы часто ходили туда, или Эл, притворяясь мной, разговаривал со старшими ребятами, расспрашивая их всё о том же: о других мирах.

Нас стали ставить в спарринги с остальными. Мы всё ещё не совсем сработались, но из-за огромной силы Эла, часто побеждали. Он, кстати, сумел обойти эффект пламени, и теперь раны после его ранений лечились как обычные.

А вот обещанного наблюдателя мы с ним так ни разу и не увидели. Эл высказал мысль, что он, скорее всего, смотрит за нами так, что мы и не замечаем. Меня это сильно напугало. А вдруг он увидит что-то не то? Что тогда с нами сделают?

Я закончил отжиматься сотый раз и облегчённо развалился на полу: это было последнее упражнение в комплексе.

– Так, физическое развитие мы неплохо подтягиваем, а вот с координацией ещё придётся попотеть… – задумчиво пробормотал демон, во всех смыслах этого слова.

– Да неужели всё так плохо?! – возмутился я. – По физподготовке я никогда последним не был. А ловкость моя вообще одна из лучших!

– Для человеческой малявки семи лет ты, может, и неплох. Но разве нам в итоге не придётся сражаться против больших и могучих дяденек и демонов?

– Мне восемь!

– Да хоть десять. Совершенно не меняет ни твоего тела, ни даже роста. Эх… Какая же ты недоросль… – иногда мне казалось, что он злил меня специально.

– Эй! – вяло возмутился я, зевая по пути к спальне.

Вот уже неделю я трачу всё свободное время на тренировки и библиотеку, а он даже не ценит этого!

Когда доплёлся до комнаты, удостоился подозрительного взгляда Лиара, но мне было не до него, я заснул раньше, чем понял, что лежу в кровати.

***

И опять мне приснился странный сон. Но если от предыдущих оставалось лишь ощущение, что сновидение чем-то отличалось от привычных, а про что оно я не знал, то на этот раз я чётко его запомнил.

Я стоял посреди ледяной пустыни. Куда ни глянь, везде простирались белые холмы. Редкие хлопья снега кружили в порывах режущего ветра. Я кутался в шубу, плотнее натягивал меховую шапку, но, хотя мне и было холодно, это не вредило мне, просто было некомфортно.

Я прятался за серым, покрытым льдом, камнем и ждал, когда они наконец-то придут.

Не знаю, сколько прошло времени: я уже давно устал от безделья, но, наконец, вдалеке, за холмом появились первые точки, они увеличивались, пока не превратились в толпу одинаково одетых в светло-серое людей. Их было много. Они шли строем, их было около сотни или даже нескольких сотен человек. Я не понимал, как их в таком количестве можно сосчитать.

Облизнув ледяные губы, я выдохнул. Облачко пара поднялось вверх и я, провожая его движение, выпрямился. Люди увидели меня. Но не замедлили свой шаг – что им может сделать один парень? Теперь они были близко, можно было увидеть их лица и заглянуть в глаза. Я старался не смотреть. Ни к чему.

Сердце на секунду кольнуло, но я быстро переключил внимание с непонятного ощущения, и поднял правую руку. Кто-то из людей даже повторил мой жест в ответ, думая, что я их приветствую – я не смотрел.

Я прищёлкнул пальцами. На небе вспыхнула молния. Ветер взвыл, будто живой, облака потемнели, собираясь вместе. Казалось, наступила ночь. Хотя это были лишь налетевшие тучи. Чёрное небо переливалось белыми, как акульи зубы, молниями. Громыхало всё громче, а всполохи режущего света вспыхивали всё чаще. Ветер сорвал мою шапку, светлые пряди хлестнули по лицу.

Люди замерли. Они никогда не видели такой бури, тем более стихии, направленной на них. Командир что-то говорил, но солдаты в панике разбегались и не могли его услышать в стоящем вокруг грохоте.

Очередная молния вспыхнула изрубленной змеёй и ударила в центр суетящейся толпы. Стало ничего не разглядеть из-за разлетевшейся в стороны земли, смешанной со снегом. Когда пыль улеглась, я увидел кратер, который поглотил практически всех. Среди него лежали изломанные тела.

Я потянул воздух, стараясь уловить среди неприятного запаха гари нужный мне аромат. Осталось лишь трое выживших. Двое из них не проявляло видимых признаков жизни, но я чуял, они дышали. Тихо подошёл к ним и точным ударом по горлу прекратил их существование.

Последний лежал неподалёку и изо всех сил пытался отползти от меня. Пользовался он при этом только руками, ноги парализовало. Его рыжая шевелюра спуталась, а серо-голубые глаза смотрели на меня с затаённой надеждой.

– Пощади… – прошептали его губы.

– У меня иной приказ, – хрипло сказал я. Слова неохотно покидали мой рот: долго не говорил, почти разучился.

Я положил ладонь ему на лицо и использовал силу. Опора под рукой пропала, неприятно запахло палёным. На месте тела остался лишь чёрное пятно.

В груди что-то дёрнулось. Я недоумённо прижал испачканную в пепле руку к встрепенувшемуся сердцу и подумал, что мне нужно обратиться к врачам. Возможно, с моим организмом было что-то не так.

*Эл*

По ночам я продолжал исследовать доступное мне пространство. Ладно, порой я ленился и занимался увлекательным чтением в библиотеке. Мне нравилось читать местные истории, особенно мифы и легенды о существах иного мира. Так много я давно не улыбался. Когда читал про демонов, то и вовсе хрюкать от смеха научился. Сегодня же я держал путь в новое крыло.

Я передвигался под магией иллюзии, что должна была отвести глаза всем встречным -– поперечным, сегодня без неё было бы опасненько. Дойдя до нужного мне места, осторожно высунулся из-за угла.

В коридоре стояло двое охранников в коричневом, будто сторожили одну из дверей. Тут их было предостаточно, но только около одной караулили бравые ребятки.

Они выглядели довольно вялыми, один даже зевнул. Любопытненько… Кто же там может жить, что его нужно так оберегать? Они же меня прям провоцируют. Ну как я теперь смогу пройти мимо?

Я облизнулся и отправил в их сторону слабенькую магию, чтобы их вырубило часика на два. Пикантных снов, амбальчики!

Первый мужчина, тот, что недавно зевал, тут же сполз по стеночке с идиотской улыбкой, разве что не пуская слюни. Второй попытался призвать напарника к порядку, но только и успел пошатываясь к нему подойти, как плавненько осел, развалившись поперёк двери. Эк же он неаккуратно, теперь убирай его…

Я снял иллюзию, чтобы зря её не таскать, в конце концов, довольно нудная магия, которой я всегда ленился обучаться, поэтому и не достиг в ней высот, и двинулся к недоохранникам.

Внезапно почувствовав опасность, я отскочил в сторону. На полу, где я только что стоял, тёмным полыхнул круглый узор, напоминавший искорёженную демоническую печать. Отличий, конечно, хватало. Да и круг был не основной его фигурой, в него вписывались треугольники, квадраты и ещё демон не разберёт что… Я так точно не разобрал. Из рисунка столбом повалил сизый дым. Запахло аммиаком с примесью сероводорода. Вот же мерзость! И голова от него, будто напился. Узор исчез. Дым чуть запоздал, но тоже рассеялся.

Я постарался собраться и разглядеть противника. Однако никого не увидел. А затем в десятке метров от меня в тенях проявилась женская фигура. Чёрное платье с длинными рукавами, переходящими в перчатки, пышная юбка выше колена, короткие сапожки – ко мне подходила девушка лет семнадцати-восемнадцати, её длинные тёмные волосы, убранные в высокий хвост, качались в такт неспешных шагов.

Она подошла ко мне. Светлая кожа, угольно-чёрные глаза: она напоминала вампира, но не являлась им. Её холодная, мрачная красота, горько-сладкий запах и жёсткость внутри чёрных омутов глаз согрели моё сердечко, за последнее время слегка отвыкшее от привычной обстановки демонического мира.

Но всё же она вела себя слишком дерзко. Особенно когда она наклонилась и пристально на меня уставилась.

Я опешил от её наглости, брови поползли вверх.

Разве она не подозревает, что я опасен? Так спокойно подошла ко мне… Почти глазки строит!

– Кто это тут у нас? – улыбнулась она алыми губками, и её улыбка не показалась мне приятной. Что-то в ней было не то… Но что я не мог понять.

– Эм… – замялся я, пытаясь притвориться случайным прохожим, то бишь Малышом. – Я Рэсс. Заблудился, – смущённо улыбнулся и почесал нос.

Я не пользовался сильной магией, когда она поймала меня, поэтому глаза должны были остаться естественного голубого цвета. Она не должна ничего заподозрить. К тому же Малыш и правда вечно теряется в здании, которое должен бы уже знать как свои пять пальцев.

– Ты – Рэсс? – прищурилась она, будто понимала куда больше, чем полагалось красивой незнакомке. – Допустим. Что же ты делаешь здесь, ночью? – она упёрла руки в бока. – Зачем усыпил охранников? – девушка иронично махнула в их сторону. – Ну и, в конце концов, чем же ты докажешь, что ты – именно Рэсс? – она вопросительно подняла бровь.

Почему я вообще должен ей что-то доказывать? Как же раздражает напыщенность этих людишек. От незнакомки пахло опасностью и неприятностями.

Что она сама тут делала? Ночью. Одна.

– Я тут ни при чём. Они сами…

Девушка улыбнулась. Чувство опасности вонзило в меня когти. Я поспешно отошёл на пару шагов назад.

Не помогло. По обе стороны от меня на стенах появилось с десяток печатей. Их форма и размер немного различались, но оттенок линий всегда близился к чёрному. Из них в меня рванули тёмные кляксы. Я увернулся. Странная желеобразная субстанция исчезла, не достигнув пола. Печати плюнули чернильными сгустками ещё пару раз, от них я тоже увернулся, после чего растворились.

Только вот я не заметил ещё одну кляксу, летевшую со стороны спины. Едва успел обернуться и сжечь её вспышкой пламени. Не успел я отправить противнице сдачу, как увидел, что вокруг меня полыхают бордовым целых три печати. Ангельский свет! Почему она столь быстра? Или…

Я ещё не достаточно свыкся с телом, но всё равно, я был слишком вялым! Неужели она отравила меня?

Увидев напряжённую работу мысли по моему нахмуренному лбу, девушка милосердно подтвердила догадку:

– Ты всё-таки заметил? Да, моё первое проклятие, которое ты не заметил, отравило твоё тело. После этого победить тебя не составило труда.

Меня поймали как светляка в банку. Бордовые печати наливались алым, как только я шевелился. На полу подо мной сформировался тёмно-серый узор и засиял серебристым светом. Более никаких спецэффектов, но ощущения были, словно меня залили бетоном, и он тут же застыл.

Стоит ли мне испугаться? Я так редко это делаю, что мне лень. К тому же я в школе, она не может просто от меня избавиться. Хотя если эта милая леди – ненормальная, на что намекают её действия, то она может всё… Обожаю существ с причудами. Но как-то не сегодня. Я поморщился. Это всё из-за этого нелепого тела, которое блокирует большую часть моей силы! Ещё и отравить его так легко!

– Ну так что, демон? – спросила незнакомка. Я прищурился. Откуда она знает? Или всё-таки глаза меня выдали? – Будем знакомиться? – продолжила она.

– С чего ты решила, что я демон? – хмуро спросил я, уже понимая, что какие-то веские для этого вывода причины у неё имелись.

– Как же. Ты же сам сказал, что ты Рэсс, – она хихикнула и качнула головой из стороны в сторону, хвостик как маятник повторил её движение, от него донёсся горьковатый аромат. – Ну а что делать здесь милому мальчику? К тому же огонь, да не простой. Значит, ты демон, – незнакомка улыбнулась. – Ох. Я должна была представиться раньше, – она элегантно поклонилась. – Я твой наблюдатель.

Тогда в моей голове всё стало на место. Кроме…

– Что же одинокая красивая девушка делает здесь, посреди ночи? – поинтересовался я, с удовольствием рассматривая её. Всё-таки она радовала моё чувство прекрасного, ещё и изящная одежда в готических тонах. – Где ты была всё то время, что должна была приглядывать за мной?

– Ты! – разозлилась она. Я решил, что это из-за того, что ей не нравилось, когда указывали на её промахи, но я заблуждался. Она продолжила, почти рыча. – Не смей так смотреть на… на меня!

Ух ты! Как весело! В голове пронеслась догадка, но её стоило подтвердить…

– Тише, тише, – медленно, приправив магией, прошептал я. – Больше не буду, – сказал примирительно, обратив свой блуждающий взгляд снова ей в глаза.

Казалось, наблюдатель хотела сказать что-то ещё, но один из охранников дёрнул рукой. Мы замерли. Кстати, шевелить головой у меня уже получалось.

Если охранник очнётся, вот тогда начнутся большие проблемки. По реакции девушки очевидно, что она сама была не прочь нарушить правила. То, что она не напала раньше, чем я снял иллюзию, говорило о том, что наблюдатель не следила за мной изначально. Если бы ей не повезло случайно наткнуться на меня, мы бы до сих пор так и не познакомились.

А ведь она полна сюрпризов: я совершенно не чувствовал её присутствия до того, как она сама захотела показаться. Но вряд ли тут было так же, как и в случае с демоном, из-за разницы в нашей нынешней силе. Скорее наблюдатель использовала какую-то особо хитрую печать. Её способности были из ряда вон. Неудивительно, что её выбрали на роль моего контролёра. Впрочем, кому из нас при этом повезло, покажет время.

– Поболтаем в более уединённой обстановке? – прошептал я. Она кивнула, сковавшая меня печать потухла.

– Шикарно, – тихо выдохнул я, разминая шею. Какое возмутительное блаженство вновь шевелиться. – Эл, рад вдыхать ваш дивный аромат, – галантно поклонился я. – Как же зовут тебя, о чудесная незнакомка? – в ответ на комплимент у неё дёрнулся глаз. Хих-хих, получай кракозябру!

Девушка обернулась.

– Можешь называть Ванесса.

Какая интересная формулировка… Буду называть её Чудовищем. Ей подходит.

*Рэсс*

Я проснулся и чуть не подпрыгнул, задушив желание заорать от пережитого кошмара. Осознал, что я почему-то сижу на стуле, и непонимающе огляделся вокруг.

Что здесь происходит? Где я?

Тесное помещение с тёмными стенами, отчего казалось, что они надвигаются на меня. На них в лунном свете, сочащемся из окна, поблёскивали серебряным и золотым очертания геометрических фигур, деревянный пол был устлан ковром под цвет стен, и только потолок привычно желтел. Здесь же нашлись кровать, стол и шкафы. Занавески были наполовину задёрнуты и царил полумрак.

Как я тут оказался?

В углу, около двери, зашевелилось нечто, я усилием воли подавил желание убежать – всё равно некуда, мелькнула мысль про окно, но это на крайний случай. Я ведь даже не представлял, на каком этаже находился. Вскоре тень оформилась в приближающуюся ко мне женскую фигуру. Сердце пустилось вскачь.

– Тебе с сахаром? – спросил приятный девичий голос. Его хозяйка сделала ещё шаг к свету, проникающему из зазора между занавесками, и я смог её разглядеть.

На ней было чёрное платье выше колен. На вид ей было лет семнадцать. Руки, в которых она держала поднос с серебряным чайником и двумя чашками, покрывали чёрные перчатки по локоть. От напитков растекался приятный аромат кофе.

Она подняла на меня взгляд. У неё были тёмные глаза, в полумраке казавшиеся чёрными, утончённые, немного холодные черты лица и аккуратные пухлые губы. Длинные волосы, убранные в хвост при таком освещении тоже казались чёрными и делали её похожей на мрачного жнеца.

Кто она?

В голове мелькнула здравая мысль, что в этой ситуации может быть виноват один знакомый мне демон, и я требовательно обратился к нему.

– Эл? – позвал я, но ответа не последовало.

Странно. Я совсем его не ощущал.

Девушка вновь заговорила своим мягким, но пронизывающим голосом.

– Хотя, демоны наверняка не любят сладкое. Не так ли? – она улыбнулась и сразу перестала казаться жуткой.

– Я люблю сладкое, – моргнул я, натягивая улыбку.

А ещё не люблю кофе, разве что его запах. Но раз она уже его принесла, наверное, этого не стоило добавлять.

– Да? – расстроенно нахмурилась она, а затем зло прищурилась и подняла бровь. – Ты что только что намекнул, чтобы я принесла тебе ещё и сахара? – её голос похолодел. А я то было подумал, что она хорошая и добрая. Кажется, я ошибался. Моё сердце ёкнуло, и не удержавшись, я взглянул на дверь.

– Я считаю, что и так была слишком мила, даже принесла тебе твой любимый напиток, – сказала она, порывисто расставляя чашки на низкий столик, стоящий рядом. Сначала я его не заметил из-за недостатка освещения, но теперь глаза привыкли. – И где благодарность? Почему ты смотришь на дверь? Разве это не ты напросился ко мне в гости?

“Эл украл у меня тело!” – осознание этого ужасного факта дошло до меня. Он бродил в нём, пока я спал! А я ещё старался с ним поладить! Вот же идиот… Но где он тогда сейчас? И как мне разговаривать с этой странной и пугающей девушкой? Символы на стенах не давали расслабиться. Возможно ли, что это все они были нарисовано её способностью?

– Эл!!! – я ещё раз мысленно воззвал к демону. Ответа вновь не последовало.

Тогда ты не оставил мне выбора: я сам узнаю, что ты тут делал!

Я скрестил руки на груди, закинул ногу на ногу, припомнив, как обычно выглядит Эл, постарался повторить его зверскую физиономию. Сидя перед стоящей, представил, что это я нависаю над ней и смотрю сверху вниз. Должно быть похоже.

– Давай-ка уже перейдём к делу, – я дотронулся до стоящей рядом чашки и небрежно её повертел. – Чего ты хочешь?

– Мы с тобой можем помочь друг другу. Тебе нужно тело, не так ли? – её нежные губы растянулись в злой улыбке. Она села и протянула руку к своей чашке, медленно отхлебнула.

Меня прошиб озноб. Они за моей спиной заключали союз? А я ведь даже не догадывался, что Эл планировал сбежать от меня. Хотя, наверное, этого стоило ожидать: мне тоже некомфортно с чужим жителем в теле, но я-то его хотя бы контролировал. С другой стороны, так ли это, если демон умудрился использовать его, пока я спал?

– С моей силой переместить душу не будет проблемой. Остаётся лишь найти подходящее для неё тело. А для этого тебе, как и мне, нужно разобраться с… – её голос стал на два тона ниже: – с этими тварями, что используют людей для высасывания маны, словно они их имущество, – почти прошипела она, нахмурив брови. Я сглотнул.

Она пугала, мне едва удавалось ровно говорить.

– А не думаешь ли, что стоит посвятить в наши дела ещё кое-кого? – намекнул я на себя.

– Твоего хозяина? – усмехнулась девушка. Я отреагировал на это слово так, как бы это на моём месте сделал демон: нахмурил брови и поджал губы, всем своим видом показывая, что за “хозяина” он меня не считает. И кивнул, чтобы не выдать себя лишними действиями.

– Какой от него прок? – спросила она. А я едва сдержался, чтобы не поморщиться. – Он же маленький ребёнок.

– Но тем не менее я от него завишу, – я взял чашку за ручку и неспешно приподнял над столиком.

– Если ты этого желаешь, я не против. Наверное, так даже будет проще. Значит, он может тебя контролировать без знания твоего истинного имени?

– Похоже, так, – я приблизил чашку ко рту, вдохнул насыщенный аромат. Немного подержав, поставил обратно. Она недоумённо посмотрела на меня. Я пояснил. – Не люблю кофе.

Если она была не против моего участия, то не было смысла разыгрывать спектакль дальше.

Она поняла, что я имел в виду, и подсознательно отшатнулась. Жест был едва заметным.

– Ты Рэсс?

Она быстро взяла себя в руки, теперь уже казалось, что её недоумение мне почудилось. Я кивнул. Она улыбнулась.

– Это даже хорошо. Демон сейчас тоже слушал?

– А вот это… – от осознания того, что опасность миновала, и можно прекратить играть, я расслабился, и моё лицо приняло обычное выражение. – Надеялся, что ты подскажешь. Он куда-то задевался… – я нервно поправил одежду.

– Как это? – на её лице проскользнула паника.

Хотя ей то что волноваться – это мне нужно переживать. Не слишком-то хотелось общаться с демоном, после того, что он сделал. Он ведь обманул меня. Хотя я был с ним очень добр. Видимо, слишком.

– Иди-ка сюда, – в противовес словам, девушка сама подошла к моему стулу и нависла надо мной.

– Эм… Мне это не нравится, – насторожился я и попытался отодвинуться.

– Я твой наблюдатель, так что мне без разницы нравится тебе или нет. Если демон что-то учудит, мне голову отвертят, – зло прошипела она.

Я едва успел осознать, что она и есть тот мифический наблюдатель, которого мы с Элом так долго ждали, как она надавила на плечи. Перед глазами завертелась чёрная геометрическая фигура, представляющая из себя несколько треугольников, одновременно вписанных в круг и квадрат.

– Зови его, – приказала она.

Я поморщился от накатывающей тошноты из-за вертящейся картинки перед глазами, но послушался.

– Эл! – мысленно крикнул я. Возникло ощущение, что он очень далеко, но всё-таки уже где-то есть. Я позвал ещё…

– Туточки я… – раздался в голове нечёткий голос демона. – Кажется… – голос стал ярче, будто он находился уже рядом. – Что-то произошло?

– Он вернулся, – сказал я наблюдателю. Она сразу убрала руки с моих плеч, и фигуры растворились в темноте.

– Ну и что это было? – она села на стул и закинула ногу на ногу.

– Мы не знаем, – ответил я, обратив внимание на то, что насчёт символов на стене я предположил верно. Это её сила.

– Раньше такое случалось? – продолжила она нас допрашивать.

– Никогда. Может быть, это потому что кто-то осмелился забрать моё тело и пользоваться им, как своим? – я надавил на демона своим вниманием, помня о нашем уговоре и пока не применяя ошейник.

К тому же вдруг он мне понадобится при общении со странной девушкой, но будет уже не в состоянии ответить. А ещё я очень сильно злился. Возможно, как только использую силу, изгоню его куда подальше. Он исчезнет, и я вновь стану кандидатом в батарейки.

– Хозяин, не гневайся, – начал подлизываться демон, чувствуя моё состояние.

Но я уже заметил, что несмотря на все его красивые слова, его отношение ко мне как к “малявке”, которая посмела ограничить свободу великого его, никогда не менялось.

– Я всё объясню: у меня были веские причины, – и без паузы он продолжил, меняя тему. – Кстати, если ты не хочешь пить кофе, можешь одолжить мне тело. Я вот, в отличие от тебя, его просто жажду! Так хочу его… Пожалуйста? – демон даже использовал “волшебное” слово, что для него редкостью.

– Вполне возможно. Почему ты проснулся? – поинтересовалась девушка, она, похоже, не была на стороне Эла, что меня обрадовало, тогда можно с ней сотрудничать. Если наблюдатель станет союзником, это будет плюсом.

– Мне приснился кошмар, – ответил я.

И обратился к Элу.

– Кстати, ты не насылаешь мне во сны всякую жуть?

– Зачем мне это? Ты от него проснулся. Ты меня принимаешь за дурака?

– А как зовут эту странную девушку? – продолжил я мысленно расспрашивать Эла.

Почему-то мне было проще общаться с демоном, несмотря на то что он меня обманул, нежели с этой совершенно человеческой, если не считать её мрачного одеяния, девушкой.

– Эм… Спроси сам, – в его голосе послышалось ехидство.

Он что, думает, что я боюсь общаться с девушками или со старшими? Как бы не так.

– Прошу прощения, но я всё ещё не знаю вашего имени.

– Ах да… – она почесала голову, будто смутилась. – Называй меня Ванесса. Кроме того, не надо выкать. Это уж слишком, – она допила кофе и поднялась, чтобы убрать чашки. – Получается, все мы в этой комнате, и демоны, и люди, единомышленники. Ты готов нам помочь?

– Мне не нравится, что делают с негодными. Кроме того, я перестал чувствовать себя в безопасности, после того как понял, какая у меня опасная сила. Мне кажется, что как только пойдёт не по их плану, от меня избавятся, – я обхватил себя руками за плечи. – Поэтому я с вами, – я посмотрел прямо в её тёмные глаза, но не выдержал пронизывающего ощущения и отвёл взгляд. – Я хочу, чтобы ты меня защищала. Как наблюдателю, тебе это будет сделать несложно.

– Разумеется, – она улыбнулась, мне показалось, что она довольна. – Конечно я защищу своих союзников, – она стала убирать поднос плавными и элегантными движениями. И тут Эл взвыл, будто его ножом пронзили.

– Не-е-ет! Не убирай… Рэсс, ну, пожалуйста, сделаю, что захочешь, только позволь отведать этого чудесного напитка!

Я бы не стал плясать под его дудку, если бы не одно но. Я почувствовал активировавшуюся силу.

– Что захочу? – зацепился я за сказанное. – Ты обещал! – чтобы он потом не отказался от своих слов, я использовал магию для запечатывания обещания, хотя демон вряд ли это заметил. – Меняемся.

Я почувствовал удовлетворение оттого, что теперь у меня есть один приказ, которого Эл не сможет ослушаться.

Чтобы он сделал, если бы узнал, что я получил его из-за кофе?

Ладно, не буду использовать ошейник, пусть думает, что я не сильно злюсь. К тому же теперь это правда.

– Ура-а-а-а!!!

Эл занял моё место и сразу же схватил кофе. Он высунул язык и лизнул его, словно кошка, прищурил глаза и только затем с удовольствием начал пить. Я отстранился от неприятного вкуса.

Как можно пить такую гадость?

– Дай угадаю, Эл? – рассмеялась Ванесса.

– Хмф, – демон только и сделал, что издал непонятный звук, полностью уходя в мир чёрного кофе. Кажется, теперь я знал его маленькую слабость.

Глава 4

*Эл*

Нас согнали, как каких-то баранов, на общую линейку, всех мальков: и старших, и младших. Похоже, намечалась новость. Для разнообразия сейчас тело занимал я. Рэсс периодически позволял размять мне косточки, правда, обычно этому предшествовало моё долгое зубодробительное нытьё.

Кстати, о моём присутствии Малыш не распространялся. О том, что я существую, знали взрослые, Ванесса, и Альс с Лиаром. Да и то, последние только слышали, что ритуал прошёл успешно, и Рэсс может пользоваться силой призванного – синим пламенем. Так что, о том, что рядом с Пёсиком и Льдышкой сейчас стоял именно я, а не их малолетний друг, детишки даже не догадывались.

Линейка проводилась в огромном зале, выполненном в коричневых тонах, с жёлтым орнаментом на стенах, более всего напоминавшим мне схематично изображённую пиццу, коей в этом мире, увы, не водилось. Помимо невысокого помоста для выступления оратора, в нём напрочь отсутствовала мебель. Ребятишки стояли своими группами. Они напоминали мне привычные классы в школе, разве что дети распределялись в них не по возрасту, а по какой-то непонятной мне лабуде. Малыш был в “классе” со своими соседями по комнате, видимо, по этому принципу их и селили вместе. На какой-то момент в группах выходила сборная солянка: кто-то уже получил силу, а кто-то нет.

После того как Рэсс овладел своей способностью, его класс оказался полностью укомплектован магами. Представляю, как малёк переживал, что он единственный убогий без силы, жаль, не застал это зрелище. Остаётся лишь злорадствовать, что ему попался никто иной, как я.

На деревянную трибуну взошёл незнакомый нам мужчина в чёрном формальном костюме и произнёс пространную речь о пользе патриотизма. Я уже пожалел, что занял тело в столь неподходящий момент. Уже почти попросился поменяться обратно, но тут стало интересно:

– … Поэтому сегодня имею честь сообщить вам, что мы переходим ко второму этапу вашей боевой подготовки. Теперь она будет проходить в командах. Чтобы всем было удобнее, изначально ваша команда из пяти человек будет состоять из четырёх, проживающих в одной комнате, а также старшего, который придёт к вам знакомиться сегодня вечером и расскажет обо всём подробнее. Разумеется, старший не будет участвовать в официальных матчах, но он будет готовить вас к ним. Сразу после ужина следуйте в свои комнаты и ожидайте его. Старший ученик имеет право вас наказывать по своему усмотрению, не грубите ему и выполняйте его распоряжения. Через неделю мы проведём ежегодные соревнования. Постарайтесь за отведённое вам на подготовку время научиться работать в команде. На этом я заканчиваю. Вы можете последовать в столовую. Уходите по порядку, не создавайте толпы.

Детки отработанным маршем, как и было велено, покинули зал и последовали на ужин. Я широко зевнул и чётко повернувшись, подражая солдатикам, потопал за идущим передо мной Лиаром. Вскоре мы достигли столовой, взяли поднос и встали в длиннющую очередь. Ну хоть она быстро двигалась.

Столовая представляла из себя большой зал в жёлто-оранжевых оттенках. Многочисленные хрустальные люстры переливались на солнце, пуская по всей столовой радужных заек. Люстры на удивление гармонично вписывались в убранство типа средневековья.

Светлые деревянные столы на шестерых человек стояли вдоль огромных окон в пол, видимо, то, что детей поделили на команды, было давно предрешено. Конечно, самые хорошие места занимали клеймёные тюльпанчики.

Чтобы поесть, нужно было отстоять очередь, затем повара накладывали вам первое, второе и, если повезёт, что-то вроде чая с десертом. Потом каждый должен был двигаться к своему столу. За нашим сидели исключительно знакомые мордашки – никакого разнообразия.

Сегодня подавали пюре с котлетой, бульон из морской капусты и компот, на десерт выдали половинку консервированного фрукта. Он очень напоминал персик, только отличался чуть большим размером и розовым цветом.

Я плюхнулся на своё место между Лиаром и Альсом и принюхался к подозрительному продукту. Пах он аппетитно и сочно. Слюноотделение заработало, как полагается при виде чего-то сладкого, я схватил десерт рукой и отправил в рот. По моим вкусовым рецепторам прокатилась волна удовольствия. Персик оказался кисло-сладким, немного напоминая смесь киви и мандарина. Хорош!

– Ты хотя бы руки мыл? – не преминул задавить меня своими нравоучениями Лиар.

– Никогда не слышал поговорки: “Что не убивает, делает нас сильнее”? – саркастично спросил я, закатив глаза от наслаждения. – Так вот, я решил начать закалку с поглощения микробов. Если уж с этим не справлюсь, то на мне можно сразу ставить жирный крест, – договорил я с набитым ртом и демонстративно облизал пальцы. Каждый по отдельности.

– Не заигрывайся, – добавил ещё один нравомучитель, но уже внутри головы.

Они вообще в курсе, сколько мне лет? Им должно быть стыдно…

– Я так рад, так рад, что мы и тренироваться будем вместе, и жить, и, конечно, дружить! – пропищало мохнатое недоразумение по имени Альс. Ему только хвостика не хватало, чтобы им завилять.

– А я вот совсем не рад, – медленно произнёс красноволосый Панк, что сидел напротив. При этом он смотрел на меня. Он поморщился. – Твоя сила какая-то дурная. Не нравится она мне, как и ты сам.

– Оу, это взаимно, – улыбнулся я, так, как привык. Триза передёрнуло.

– И всё же нам нужно будет сработаться. Теперь мы одна команда, – лицо и тон голоса Лиара напомнили мне Терминатора.

Подозреваю, что именно он планировал стать нашим капитаном. Хотя я бы подошёл на эту роль куда как лучше. Нужно как-то убедить в этом нашего старшого, хмпф, хотя он мне даже в правнуки молод будет, даже если ему за сотню. Иначе я точно загнусь от скуки, а так хоть ребятню погоняю. Я уверен, что найду в этом милом действе некоторое удовлетворение. Решено!

Мы закончили есть и, конечно, как и было сказано, пошли дожидаться старшего в свою комнату. Они такие скучные: делают всё, как им скажут. Скоро и думать своей головой разучатся. Если ещё не.

Нам не пришлось долго ждать. Вскоре послышался стук, и детишки затаили дыхание.

– Хоть бы он оказался хорошим, – прошептал голос Альса сверху. Он сидел на своей кровати, болтая ногой перед моим носом.

Знал ли он, насколько он баловался с огнём?

– Ха-ха, только вот, что бы ещё значило твоё “хороший”? – ответил я ему, борясь со стойким желанием дёрнуть его за ногу.

Сам же я думал про старшего лишь одно: “Хоть бы он оказался интересным”.

Дверь медленно приоткрылась. Из-за неё показалась изящная рука в чёрной перчатке. Наконец, человек за дверью зашёл в комнату.

– Ванесса? – оторопел я.

Хотя это было вполне ожидаемо, она же должна за мной наблюдать, и, соответственно, находиться рядом. Можно сказать, что нам повезло. Мне в особенности, моё желание исполнилось, она интересная.

– Ты её знаешь? – хором спросили Лиар и Триз.

– Ага, мы знакомы, – улыбнулась девушка, плавно проходя в комнату и чувствуя себя в комнате, как у себя.

Её тёмно-фиолетовое платье с пышной юбкой до колен очень шло её чёрным глазам и красно-розовым губам, распущенные волосы с двух сторон были перехвачены тоненькими ленточками, делая нечто среднее между хвостиками и косичками, чёрные туфельки цокали по деревянному полу. Она подошла и села рядом со мной на кровать.

Рэсс смутился. А я напрягся. С чего бы это она так фамильярничает?

От неё пахло приятно, необычно: мирабилисом и горечью полыни. Я с удовольствием вдохнул запах и придвинулся. Она едва заметно напряглась, но приняла вид, будто ничего не заметила.

Похоже, она уже научилась различать нас с Рэссом или просто почувствовала от меня опасность? Любопытно.

– Итак, я ваша Старшая. Теперь мы одна команда. Нам необходимо тренироваться, чтобы во время соревнований показать себя с наилучшей стороны. Вопросы?

Альсу было её не видно, поскольку он находился на верхней полке двухъярусной кровати, поэтому он практически висел вниз головой в попытке получше рассмотреть прекрасную гостью.

– Девчонка? – воскликнул он.

Лиар внешне остался спокойным, Панк заинтересованно уставился на начинающего самоубийцу, а Рэсс мысленно застонал.

Чудовище выполнило мою недавнюю мечту, схватившись за штанину Пёсика и скинув его на пол – безо всякой жалости. Я восхищённо наблюдал.

– Разве девушки не должны быть милыми с детьми? – поинтересовался Лиар, подбегая к Альсу и осматривая его на видимые повреждения.

– Ты тоже хочешь? – с угрозой в голосе спросила его Ванесса.

– Нет, считай, я промолчал, – он поставил Пёсика на ноги.

Альс выглядел так, что сейчас заплачет, хотя помимо разъехавшейся в стороны одежды в нём не было видно никаких изменений, так что, наверное, плакать он собрался не от боли, а от обиды.

– У меня предложение, госпожа Старшая! – поднял я руку.

– Слушаю, – улыбнулась она мне.

– Хочу быть главным по тренировкам! – я счастливо оскалился, представляя, как загоняю этих слабаков.

Чудовище внимательно меня осмотрело, я подмигнул и вернулся к строгому выражению лица, характерному для Рэсса.

– Хорошо. Я согласна. Натренируй их так, чтобы до соревнований они перестали быть пушечным мясом. Доверяюсь тебе. Я проверю вас через пару дней. Следующая неделя полностью свободная – выделена для подготовки. Настоятельно рекомендую вам не терять времени. Если буду нужна, он, – её рука махнула на меня, – знает, где меня найти.

Она встала и ушла. Когда дверь за ней закрылась, все с недоумением направили свои взоры на меня, как будто я сделал что-то не так.

– Кхе-кхе, – я встал и вышел в центр комнаты, головы повернулись вслед за мной. – Итак, давайте знакомиться, – улыбнулся я и тыкнул себя в грудь. – Эл, – глаза детишек расширились. – Я тот, кто делит тело с Рэссом, – добавил я, сомневаясь в способности некоторых осознать мой жест.

– Существо, которое призвали ритуалом? – уточнил Лиар, подходя поближе и вглядываясь в мои глаза.

Я приблизился в ответ, так, что между нами оставалось не больше десятка сантиметров. А потом резко отпустил свою магию. В результате голубые глаза Рэсса полыхнули ядовито-синим.

Лиар отскочил, и в комнате резко похолодало. В его руке находилась большая сосулька. Значит, несмотря на его отмороженный вид, бояться он не разучился. Внутри Рэсс захихикал, видимо, ему тоже редко приходилось застать Льдышку врасплох.

– Это ты меня обжёг! – возмутился Панк.

Он тоже встал, чтобы рассмотреть меня и мои полыхающие глаза получше.

– Ты хотел сказать “победил”? Да, это был я, – я сделал к нему шаг. – Ты уже созрел проверить на себе нынешний эффект моего пламени? Я его старательно совершенствовал. Тебе понравится, – подмигнул я.

– Нет-нет, – замахал руками красноволосик, отходя к двери.

– Постой, куда же ты, – захихикал я. – Мне ещё натренировать тебя нужно.

– А кто ты такой? – спросил Пёсик.

Всегда подозревал, что самые невинные задают самые сложные вопросы, что могут вывести на чистую воду. Стоит ли ответить, что я демон? Я переадресовал вопрос Рэссу, и мы сообща решили, что не стоит им этого знать.

– Партнёр Рэсса, – ответил я. – И я предлагаю начать тренировки прямо сейчас. Кто знает, куда идти? – поинтересовался я у ребят, полагая, что Рэсс может заблудиться по пути.

– Я отведу, – разумеется, вызвался Лиар.

– Превосходненько, тогда двинули. Шагом марш! – скомандовал я, но кожей почувствовал непонимающие взгляды. – А, значит, у вас тут так не принято?

Мы следовали за Льдышкой, который уверенно нас вёл. Ко мне приблизился Альс и стал осыпать вопросами.

– А что ты ещё умеешь, кроме пламени? А как вам живётся в одном теле? А ты видишь, что происходит, когда Рэсс занимает тело? А это больно? А как вы меняетесь? – казалось, его не слишком волновало, что я не успевал отвечать.

Я обратился к Рэссу.

– Он так всегда? – спросил я, прилагая неимоверные усилия, чтобы не пришибить Пёсика к светлым ангелам.

– Нет, что ты, только когда волнуется.

– Может, тебе стоит его унять, пока я сдерживаюсь.

– Не смей. Просто дай ему выговориться, и он успокоится.

– А ничего, что тогда уже я могу не успокоиться?

– Ничего, – парировал Рэсс.

– Ах ты! Совершенно не волнуешься о моём психическом здоровье!

– Серьёзно? Ты – демон! А он – ребёнок.

– И что? – я добавил в голос сарказма. – Думаешь свихнувшийся демон в твоём теле – забавное зрелище?

– Ну, мне, конечно, не очень нравится, но приходится терпеть. А поскольку ты уже чокнутый, вряд ли что-то сильно изменится, даже если ты повторно сойдёшь с ума.

Хе-хе, а малыш неплохо поднаторел в словесной битве за время нашего соседства. Так, глядишь, и нормальным станет.

Тем временем мы зашли в просторный зал без мебели, а Пёсик после бесчисленных вопросов и вправду утих. Ну всё, теперь я порезвлюсь.

– Ты! – я указал пальцем на Альса, и он посмотрел на меня огромными глазами.

– Я Альс. Извини, что сразу не представился, – он улыбнулся. – Столько всего вокруг… что я забыл, – невинно сказал он. У меня дёрнулся глаз, но я сдержался.

– Способность?

– Призываю существ. Пока только северного орла могу, – он потупил взор.

– И что он умеет, этот твой птенчик?

– Летать, – счастливо посмотрел он на меня, раскинув руки в стороны, чтобы я точно не перепутал, с танцем, например. Я закатил глаза и сделал фейспалм. – Значит так, бегаешь вокруг зала, пока не упадёшь. А потом ещё чуть-чуть. Силу не применять. Задание ясно?

Пёсик кивнул мне в ответ, но при этом с места не сдвинулся. Я чуть не взвыл. Пришлось вновь обратиться к Малышу.

– Так, Рэсс, слушай меня внимательно. Я прекрасно помню, как ты трепетно относишься к своим друзьям. Но всё, что я буду делать – для их блага. Ведь чем они сильнее, тем больше у них шансов выжить. Особенно когда вы будете отсюда сбегать. Понимаешь?.

– Да.

– Тогда не мешай мне их учить уму разуму.

Малыш промолчал, но я принял это за согласие. Теперь, когда одобрение получено…

Я направил руку на Альса и сжал кулак, перевернул руку ладонью вверх и демонстративно медленно раскрыл её. В центре ладони горел небольшой голубой огонёк.

– Вау! – воскликнуло глупое создание, пробуя прикоснуться к нему. Я остановил его свободной рукой и цокнул.

– Он сделает тебе очень больно. Как только ты прекратишь бежать, – улыбнулся я, разрешая пламени выполнить свою задачу.

Огонёк зашипел, словно рассерженная мышь и ужалил Альса в пятую точку. Он испуганно схватился за обожжённую часть тела, а затем припустил от следующего за ним по пятам пламени. Теперь ему придётся бежать изо всех сил.

Я почувствовал недовольство Малыша, но он промолчал. Удивительно вообще, что он выразил какие-то эмоции, я же ничего пока не сделал!

– Ты! – я направил руку на Триза, и он сделал шаг назад. – Твоя сила – хлыст?

– Огненный хлыст! – поправил Панк.

– Ха-ха-хах, – я схватился за живот и заливисто рассмеялся. – Это твой-то? Огненный?

Он покраснел до кончиков волос, вполне осознавая, что мой и его огонь находятся в разных весовых категориях.

Я хлопнул в ладоши, и вокруг него вспыхнуло кольцо пламени, голубого, разумеется. Оно было невысоким, всего лишь по колено, но высоко взвилось, как только Триз сделал шаг, чтобы выйти из кольца, тем самым загоняя его обратно в центр. Расстояние внутри кольца было небольшим: шага четыре в диаметре.

– Всё просто: тебе нужно выйти отсюда, – дал я ему инструкцию и повернулся к Лиару.

– Что? – спросил Лиар, когда я изучающе на него посмотрел.

– Ты можешь создавать лёд. Как много?

– Весь этот зал могу заморозить, но потом упаду без сил, – ответил он.

Я задумчиво почесал щёку. Что ж мне с ним делать? У него сильная способность и хорошие рефлексы, да и поумнее остальных в команде он будет.

– Чему хочешь научиться? – решил я спросить у него самого.

– Защите. Мне плохо даются большие формации, которыми можно защититься от сильного удара.

– Зачем тебе это? Твоей скорости реакции достаточно, чтобы уклониться, тогда уж лучше над ней работать, – он отвёл глаза, мельком глянув на бегущего мимо нас Альса. – Я-я-ясно, – протянул я.

Значит, он переживает за друзей, так же как и Рэсс. Вот же, две мамочки на мою голову… Или кто-то из них папочка? А Альс точно будет ребёнком в их нелепой семейке детишек.

– Достань меня, без способностей. Если будешь щепетильничать, я тебя по полу размажу, – оскалился я. – Понял?

Лиар даже немного приподнял брови – пока максимальное изменение в его лице, что я успел увидеть. Но я уже атаковал.

Не то чтобы тело Рэсса могло показать хотя бы десять процентов от моих бывших возможностей, даже несмотря на то, что оно стало лучше со времени нашего знакомства, но и мой нынешний противник не отличался силой. Он будет у меня лежать!

Лиар уклонился от первого удара на рефлексах. Я продолжил нападать, используя удары ногами и руками, не сильно стараясь, у меня даже возникало ощущение, что я просто бездумно машу ногами и руками, но Льдышке приходилось несладко. Потому что он таки миндальничал с телом Рэсса! Не бил в полную силу и скорость, а когда ему предоставлялась не такая уж и частая возможность попасть по мне, тормозил и не бил. Дурак!

Я ускорился и вмазал ему хлёсткую пощёчину.

– М-м-м! – мысленно возмутился Рэсс.

– Ты же не хочешь, чтобы его положили в первом бою? Тогда заткнись и не мешай!, – грубо я оборвал почти начавшуюся истерику Малыша. Он зашипел, как рассерженный кот, но хотя бы не схватился за ошейник. Растёт!

Лиар недоумённо прикоснулся к алой щеке. Я злобно рассмеялся.

– Послушай, мальчик, – прошипел я, беря его за подбородок и глядя прямо в глаза. К сожалению, он был слишком для меня высок, поэтому мне пришлось сжать его челюсть и утянуть вниз, чтобы мы находились на одном уровне, так что смотрелось это вряд ли так же круто, как мне изначально представлялось, – ты думаешь, что сможешь выжить в настоящем бою с таким подходом? Ошибаешься… – я перехватил его голову сверху и припечатал её об пол. Не так чтобы очень сильно, но эффектно. И наверное, должно бить по самолюбию? Ведь есть у этого отмороженного парня чувства? Ха, я доведу тебя до ручки, чёртова глыба льда!

Лиар поднялся, всё его лицо представляло из себя огромный будущий синяк, впрочем, он ещё не успел достичь своей истинной красоты. Даже была пара ранок, из которых выступила кровь. Рэсс не смог вытерпеть это зрелище и отвернулся от экрана. Я уже говорил, что это обычно не помогало? Вот от звуков он точно таким способом не убежит!

Я продолжил тренировку Лиара. Вот он почти достал меня, и я специально, сдержав инстинкты, остался на месте, чтобы почувствовать его удар. Но его кулак, почти прикоснувшийся к солнечному сплетению Рэсса, остановился в миллиметре от него.

Кажется, этот парень тугообучаем. Доходит до него, как будто его мозг по-настоящему заморожен.

Я схватил его за руку, что так и не завершила удар, и поднырнув под неё, выкрутил сустав. Отступил, чтобы полюбоваться результатом. Парень взвыл от боли, на глазах выступили слёзы, но он упрямо сжимал зубы и зло смотрел на меня.

А вот и лицо живого человека! Я даже обрадовался: сделать из него нормального даже проще, чем из Рэсса.

– Ты переборщил! – испугался Малыш.

– Отставить сопли. Если сейчас применишь ошейник, я не вправлю ему вывих, так и знай, – я быстро пал до шантажа, опасаясь, что терпелка Рэсса таки лопнула, и он пойдёт в разнос.

– Вправляй! Быстро! – почти прорычал Малыш.

Ой, как страшно. Не, ну правда ж… совсем я не мазохист, как оказалось.

Я подошёл к стоящему на коленях Лиару, аккуратно взял его за неестественно выглядящее плечо.

– Зубки сожми, – посоветовал я, резко вправляя руку.

Тело Лиара напряглось и послышался судорожный вздох, а затем он упал мне в руки.

Я задумчиво изучил его состояние. Как по мне, вполне можно продолжать. Планом на сегодня был один удар в полную силу. Но судя по реакции Малыша, осуществить его будет несколько затруднительно. Я вздохнул.

– Разумеется, этого недостаточно, но мелкий не даст колотить тебя дальше, – пояснил я ему своё расстройство.

– Я хочу продолжить, – упрямо встал Льдышка.

– Он сам хочет, смотри… Неужели ты ему не позволишь? – мысленно спросил я Рэсса.

– Но ты же продолжишь избивать его!

– Конечно. Но он хочет стать сильнее, и это его выбор, – гнул я своё.

После паузы Рэсс согласился с доводами разума.

– Ладно. Я ухожу, чтобы не видеть этого. Если ты что-нибудь натворишь, ты труп. Понял? – Малыш даже до угроз дошёл.

И хотя они мне казались довольно милыми, ошейник, что сжал горло и пронзил болью, совершенно таковым не являлся.

– Да, – выдавил я, и боль отступила.

Рэсс и вправду куда-то удалился. Похоже, возможности хозяина тела были слегка шире моих. Я такого вот не мог. Правда, из-за его ухода Малыш не позволил потренировать себя, но это успеется.

– Ты теперь полностью в моём распоряжении, как и твои друзья, – широко улыбнулся я Лиару. – Не плачьте потом.

Альс наматывал уже восьмой круг по большому залу на предельной скорости. Он подбежал ко мне с глазами на выкате и, поскольку огонёк никуда не делся, стал бегать вокруг меня.

– Эл! С-спаси меня, я больше не могу-у-у! З-сил нет, – он пытался говорить понятно, что сквозь попытки вдохнуть побольше воздуха получалось не очень.

– В тебе ещё есть энергия говорить. Продолжай. Я верю, что у тебя больше сил, чем ты показываешь.

Это действительно было так, как я сказал. Альс просто никогда не выкладывался на полную из-за тотальной опеки друзей. Я заставил огонёк ужалить его пару раз, и Пёсик с воплем: “Не-е-ет!” – с энтузиазмом продолжил задание.

Я оглянулся на Триза. Он всё также истуканом стоял в кольце пламени.

– Тебе недостаточно мотивации? – я хлопнул в ладоши, и голубые язычки колыхнулись, словно от дуновения ветра. – Ты, наверное, пока не заметил, но кольцо сжимается. Если через полчаса ты оттуда не выйдешь, превратишься в хорошо прожаренное барбекю.

Панк попытался подойти к огню, но он полыхнул, взвившись вверх. Отступил в другую сторону – но и там всё повторилось. Он напряжённо замер в центре, обвил вокруг тела кнут.

Хм, дела у него ещё плачевнее, чем у Льдышки.

– Продолжим? – оскалился я, смотря на жертву, которую сегодня мне можно избивать так долго, как я пожелаю.

Хотя немного скучное занятие, но хоть тело Рэсса потренирую. И мы продолжили драться с Лиаром. Я старался пользоваться только левой рукой, что слушалась куда хуже правой. В прежнем облике я был левшой, поэтому такой недостаток нынешнего тела меня дико раздражал.

Вот так мы и тренировались: Лиар скакал вокруг меня, задействуя все силы, а я стоял на месте и отмахивался от него одной рукой, словно от назойливой мухи. Ушибы он замораживал способностью, и они не доставляли ему больших неудобств. Временно, конечно. Но вот его нежелание поставить телу Рэсса увесистый тумак никуда не делось.

Спустя полчаса, меня это в усмерть достало. Тем временем Пёсик уже свалился без сил, и на огонёк, который ужалил его несколько раз подряд, почти не реагировал – лишь вздрагивал, не пытаясь подняться. А Триз, несмотря на сильно приблизившееся пламя, лишь утирал обильно выступивший пот, так и не попытавшись выйти из кольца своей тюрьмы. Я сильно огорчился столь плачевным результатам и решил выразить своё недовольство одним лишь мне доступным способом.

Я перестал стоять на месте, и расслабился, позволяя своим инстинктам проснуться. На Лиара посыпались удары. Иногда он уклонялся, но чаще – нет.

– Думаешь то, что ты такой хороший и не трогаешь тело Рэсса, тебе зачтётся на том свете? – ехидно спросил я, подставляя подножку и опрокидывая его на спину.

Он сгруппировался, чтобы не отбить затылок, но ощутимо приложился пятой точкой о жёсткий пол. Возможно, даже копчик сломал. Я поднял ногу, чтобы наступить на живот, но он успел перекатиться, впрочем, я всё равно его пнул, превращая уклонение в нелепость. Он застонал.

– Я не хочу бить своего друга. Тебе не понять! – зло выплюнул он. А в голосе отчётливо звучало раздражение. Мои губы сами собой расползлись в улыбке.

– Это уж точно. А если бы я принял иллюзию твоего друга? И принялся бы одного за другим вырезать твоих товарищей? Эм? Ты бы тоже только гладил меня по головке? – я наклонился к нему, нависая над ним. – Хочешь защитить их? Они такие немощные, что нуждаются в опеке такого слабака, как ты? – я выпрямился и собирался прыгнуть на него, ударив пятками в живот, но как только я отодвинулся, он кувыркнулся назад и встал в стойку. В глазах пылала решимость. Я его разозлил.

Его удары стали быстрее и чётче, я плавно уворачивался в последний момент, проверяя, не замедлится ли он. Когда понял, что он наконец-то перестал сдерживаться, замер без движения. Его удар кулаком, нацеленный мне в лицо, не прошёл мимо и встретился с ним, как и полагалось. Я упал. Поднёс руку к носу, и на неё капнула алая капля.

– Молодец, – утирая кровь, похвалил я его, уже сидевшего рядом со мной с испуганными глазами и внимательно рассматривающего следы своего кулака на физиономии Рэсса.

– В медпункт? – растерянно спросил он. Я захихикал. – Тебе точно стоит туда сходить, – я продолжил смеяться, развалившись на спине и шепча почти про себя.

– В медпункт? Ой, не могу…

Я отослал этого идиота к врачам, Альс напросился с ним, проверить свою обожжённую филейную часть, кстати, он уже восстановился и довольно бойко свалил подальше от злобного демона и его жгучего огонька. А я остался наедине с Панком.

– Знаешь, в вашей команде один отстойнее другого. Но ты… – я причмокнул губами, – ты – это вообще какое-то крайнее издевательство над бойцом любого рода.

Триз нахмурился, но не возразил, чем разозлил меня ещё больше.

– У тебя пять секунд, – я махнул рукой и пламя, что и так почти лизало пятки красноволосого, двинулось на него.

Мальчик испугался, но мыслил здраво, сделав единственное верное: плотно обвив тело кнутом, он поджёг его и ринулся прямо на пламя.

Сделав шаг, Триз легко вырвался наружу из кольца пламени.

– Что? – опешил он, не получив ожидаемых ожогов.

Пламя позади него мигнуло и исчезло.

– Так испугался моего огня, что за полчаса не понял, что это иллюзия? – с кривой улыбкой спросил я.

Он сжал губы, его глаза заметались, дыхание участилось.

– Иллюзия? – он задрожал то ли от гнева, то ли от обиды.

– Я же говорю, ты – просто царь отстоя. Поблагодаришь меня, что я уже всех прогнал? – ехидно спросил я. Подошёл к нему и, приблизившись к его уху, прошептал. – Тебе так повезло, что даже Рэсс вышел погулять и не видел твоего позора. Как думаешь, будет ли удача на твоей стороне и в следующий раз?

Я ушёл, оставив разбитого Триза стоять посреди зала, уставившись мне вслед.

Уже закрыв за собой дверь, я подумал, что был с ним излишне мягок, и закольцевал магию внутри себя, изменяя цвет глаз со своего ярко-синего на голубой и естественный Рэсса. Я строго нахмурился и приоткрыл дверь, посмотрел на Триза, вздёрнул подбородок и, указав на него пальцем, с презрением сказал. – Ты трус! – и захлопнул дверь, довольно хихикая. Это же было похоже на Малыша?

Вот теперь эффект достигнут. Думаю, исходя из его “тёплых” отношений с Рэссом, эта фраза, исполненная великим актёром Элом Неповторимым в стиле малька, будет преследовать его в кошмарах.

Что же Триз теперь будет делать? Я же разжёг в нём жажду совершенствования?

Глупые людишки отчего-то полагают, что ими движут любовь, дружба и моральные принципы. Всё это нелепая чушь. Нет лучшего стимула, чем унижение, ненависть и страх. Только тёмные эмоции разумных могут питать так полно. Но чёртов Рэсс… каков идиот! Как он мог оставить меня творить что вздумается? Его мне тоже стоило поучить уму-разуму!

Глава 5

*Рэсс*

Впервые я отстранился от тела. Думал, что у меня не выйдет, но, видимо, как частью силы, теперь я легко мог управлять такими моментами. Я планировал удалиться от восприятия часа на два. Но, поскольку проделывал это в первые, был не уверен, как долго на самом деле буду отсутствовать.

Казалось, я просто сплю. Мне даже приснился сон.

Я шёл по зелёному лесу, вдыхая ароматы земли, деревьев и трав, к ним примешивалась свежесть воды, и вскоре из-за кустов показался её источник. Чистая, прозрачная речка серебирилась в лучах солнца, резвящийся ветерок доносил брызги, что казались кожи. К чарующим запахам леса примешивался ещё один неприятный – тяжёлый, с металлическим оттенком.

Я опустил взгляд и увидел свои окровавленные руки, присел на корточки и окунул их в воду. Мутные разводы пошли от кистей, загрязняя кристальную гладь речки, я тёр кисть о кисть, пока руки не стали чистыми. Пальцы на изящных руках были слишком точёные и узкие, длинные, как у взрослого – они не были моими. Вода прояснилась, не осталось и следа от смытой грязи. Я посмотрел на лицо, отражавшееся в воде.

Оттуда на меня глядел парень лет шестнадцати, с его длинных светлых прядей скатывались капли воды, зелёные глаза смотрели отстранённо и равнодушно. Вдруг он протянул руку к отражению и хлопнул по нему ладонью. По воде пробежала рябь, разбивая его лицо.

– Кто ты? И почему мне не удаётся тебя убить? – спросил он.

Что значит: “не удаётся убить?” Это он про меня? Но это же сон…

– Ты не отвечаешь. Но упорно за мной следишь. Зачем? Тебе это нравится? – рябь прекратилась, и он смотрел на своё отражение, будто пытаясь проникнуть за него, словно пронзая меня холодом зелёных глаз. Я поёжился и решил ему ответить. Плохого всё равно ведь не случится – это мой сон.

– Ты спрашивал меня? – спросил я, не очень-то рассчитывая, что он услышит.

– Всё-таки заговорил. Кто ты? – он спрашивал, но при этом открывался будто бы мой собственный рот.

Я удивился. Ничего не понимаю. Какой странный сон.

– М-м-м… честно говоря, не знаю, где я, и как сюда попал, – я подумал, что на его месте мне было бы неприятно, что за мной “следят”.

– Ты говоришь правду. Это странно, я как будто разговариваю сам с собой. Я схожу с ума? Кажется, это называется так… – в его тоне не было ни страха, ни напряжения. Будто осознание того, что он чокнулся, его совсем не взволновало.

– Я считаю, что это мой сон, – признался я.

– Сон? – слабо улыбнулся парень, – хороший хоть?

– Ну, получше прошлого. Хотя, ты же сейчас смывал кровь?

– Я чувствовал тебя тогда, когда убивал тех… Ощущал, что за мной смотрят, но не мог уловить направление взгляда и дотянуться до его источника. Как и сейчас. Ты неуязвим?

Я рассмеялся.

– В своей реальности точно нет. Но здесь, в моём сне, возможно. Ты спрашивал, кто я… меня зовут Рэсс.

– Рэсс… – прошептали его губы и он оторвал взгляд от водной глади, отвернулся, словно прислушиваясь к чему-то. – Было приятно с тобой говорить, Рэсс. Но мне пора.

Сон прервался. У меня закружилась голова, закрутило, завертело, и я понял, что сейчас проснусь.

Краем сознания я уловил присутствие Эла. Ещё немножко подождал, пытаясь осмыслить значение странных снов, которые казались такими настоящими, что их можно было спутать с реальностью, порадовался, что на этот раз сон не был кошмаром. И уловил странно-знакомый запах из сна, от которого меня замутило. Сердце кольнуло от дурного предчувствия.

Я открыл глаза и неверяще посмотрел на картину, представшую предо мной.

Мы находились в том же зале, в котором я оставил Эла с ребятами. На полу виднелись красные полосы, будто пролили краску, а потом окунули в неё тряпку и протащили по полу.

Еда, оставшаяся в желудке, рвалась наружу от удушливого запаха. Того самого, который я ощущал во сне, когда парень мыл руки. Едва сдержался, чтобы не вырвало. Я испуганно закрутил головой, ища взглядом источник алых разводов и вскоре нашёл. Это был Триз. Он лежал в десяти шагах от меня, а из его груди выходила рукоятка ножа. Под ним расплывалось алое.

В глазах всё заплясало, их словно застлало туманом. Я плохо различал предметы вокруг.

Дрожа, я медленно встал и, зажав рот рукой, поплёлся вперёд, боясь найти кого-то ещё. Впереди до самого конца зала никого не оказалось, я с облегчением вздохнул. Зрение стало фокусироваться, окружающее перестало расплываться. Повернувшись обратно, чтобы сбежать из этого, наводящего ужас, места, я вздрогнул.

Около двери сидели Лиар и Альс. Последний тихо плакал, утирая слёзы, но лишь оставлял на лице красные следы. Лиар лежал на руках Альса и не шевелился. Я подбежал к ним и протянул руку.

– Что случилось?

– Не подходи! – неожиданно закричал Альс и даже отодвинулся от меня. Я замер в нерешительности, не понимая, почему он говорит такое.

– Лиар в порядке? – спросил я.

– Конечно, нет! – закричал Альс, бережно прижимая тело Лиара и продолжая реветь пуще прежнего. – Как ты можешь такое спрашивать? Разве это не ты его убил?!

“Что?” – в голове стало совсем пусто, и в ней бесконечно продолжала звучать фраза: “Разве не ты его убил?! Разве не ты его убил? Разве не ты его убил?..”

Я не мог… не мог этого сделать!

Опустив взгляд, я задрожал, потому что, словно повторяя картину из сна, руки были залиты кровью. Только на этот раз это были мои руки!

Со свистом я втянул воздух и задышал так часто, что застучало в голове. Тело стало ватным, я рухнул на колени.

Что здесь произошло?

Тогда в моей голове испуганно забилась мысль: “Эл?”

– О, ты всё-таки позвал меня. Довольно долго тянул, – спокойно отозвался он.

– Что это значит? – сдавленно прошептал я вслух.

– Да ладно… Ты даже два плюс два сложить не можешь? Я был слишком хорошего о тебе мнения. Кстати, пока ты не пришёл в себя и не наделал глупостей, задам тебе насущный вопрос: как думаешь, зачем я оставил в живых Альса?

– Ты! Это ты сделал! – прокричал я, потянувшись к ошейнику.

– Ты хочешь, чтобы Альс тоже умер? Не делай ещё одной глупости, хозяин, – он так издевательски произнёс последнее слово, что мне захотелось его убить. Я сжал кулаки и заставил себя успокоиться.

– Зачем? – спросил я.

– Какой послушный мальчик, всё-таки задал вопрос. Присмотрись к его шее повнимательнее.

Я сделал, как он сказал, и обнаружил на шее Альса тонкую полоску синего пламени. Мне стало ещё хуже. Я уже предчувствовал, что скажет демон.

– Это штука называется “бомбочка”. Как только я перестану её подпитывать, угадай, что произойдёт? Правильно, голова твоего единственного, – демон наигранно всхлипнул, – оставшегося в живых друга, превратится… ну, сам дофантазируй.

– Чего ты хочешь? – спросил я, сдерживаясь, но из-за бушевавших эмоций моя сила всё равно слегка колыхала ошейник.

– Ты чего удумал? – тон демона резко изменился на холодный и пронизывающий. – Хочешь убить Альса?

– Нет. Просто мне сложно сейчас контролировать силу, – поспешно оправдался я.

– Лучше бы тебе её контролировать, – прошипел демон.

– Да, я… я уже.

Ситуация казалась безвыходной.

Чего бы демон ни добивался, зачем ему оставлять кого-то в живых после того, как выполнит задуманное? Я сглотнул.

Думай, думай. Выход должен быть. Я должен спасти хотя бы Альса!

Взгляд заметался по залу, я будто подсознательно надеялся, что какой-то предмет, находящийся здесь, подкинет мне подходящую идею. Но только наткнулся на тело Триза, отчего все мысли вмиг вылетели из головы.

Не может же быть, что выхода нет?!

И тут я вспомнил: у меня же было обещание! Демон его дал по глупости, всего лишь за кофе. Но главное, что я запечатал его своей магией – “сделать всё что угодно”.

Я аккуратно активировал силу, чтобы не сбить концентрацию демона, а то ещё ненароком активирует “бомбочку”…

– Ты обещал мне кое-что, – сказал я и каждое слово оставляло след в душе Эла, призывая его к ответу за произнесённое. Я почувствовал его недоумение и страх и потребовал: – Немедленно прекрати это!

Демон был вынужден подчиниться. Я предполагал, что он сейчас аккуратно отзовёт свою страшную силу от головы Альса, но вышло иначе.

Окружающая меня комната, со следами на полу, с лежащими телами Триза и Лиара пошла рябью и изменилась. Я находился в ней же, но она была чиста и пуста.

Внимательно осмотревшись, я подтвердил, что был в зале один-одинёшенек, и оторопело моргнул.

– Ого. А вот про это я не знал, – хмыкнул Эл. – Похоже, не только я тебе преподал урок, но и ты мне, Малыш. Приятно, однако, осознавать, что ты израсходовал козырь такой на пустяк, как прекращение моей небольшой постановки. Строго говоря, у меня уже и сценарий подходил к концу, так что спектакль всё равно бы в скором времени прекратился. К тому же я почти живот надорвал создавать такую подробную иллюзию. Всё-таки этот вид магии мне плохо удаётся, ещё раз убедился, что запахи – мой предел. Если бы ты коснулся тел, всё бы пропало… подвезло, что ты ничего не трогал.

– Спектакль? – переспросил я.

– Ага. Я лишь намекнул, что тебе нужно подозрительнее относиться к окружающим. Вдруг они не такие милахи, как я? Особенно внимателен будь с демонами, мой юный друг, – насмешливо проговорил он.

Я активировал ошейник. Элу стало очень больно, он забился в судорогах, но он того заслужил. Он перешёл все рамки. Сейчас я был до невозможного близко к тому, чтобы его убить. На всех порах я помчался в спальню.

Распахнув дверь, я встретился с удивлёнными взглядами ребят. Все они были целы и невредимы.

Я выдохнул от облегчения и отозвал свою силу.

– Чёртов малёк! Думаешь, если будешь со мной так обращаться, я буду тебе помогать? – демон был в ярости. Его можно было понять, я не выключал режим адской боли целую минуту. Наверное, она ему вечностью показалась. Ослабил действие ошейника лишь когда почувствовал, что он начинает расщеплять душу Эла.

– Треклятый демон! Ты думаешь, я буду терпеть от тебя такое?!

– А что я сделал? Они живы-здоровы. А вот если будешь из себя строить наивного простачка, то сдохнут, как я тебе показал!

– Заткнись. Просто умолкни и не раздражай меня!

– Ты в порядке? – спросил Лиар, его волосы были влажными, и вытирал их полотенцем, похоже, только что из душа. На его теле я не увидел ни единого синяка. Лиар продолжил: – Не думал, что такое скажу, но ты выглядишь пугающе.

– Что демон тебе сделал? – спросил я у него.

– Так ты не видел? – удивился он.

– Не смог на это смотреть и ушёл.

– Вот как, – он аккуратно повесил полотенце на крючок кровати, и начал натягивать светлую кофту. – Абсолютно ничего плохого. Несмотря на довольно жёсткие методы, его тренировки приносят пользу. Эл молодец. Правда, – Лиар полностью оделся и одарил меня лёгкой улыбкой.

Мне померещилось? Он улыбнулся?

– Мол… мол… – я даже заикаться начал, – молодец? Он?

– Ну да, – Лиар сел на кровать и серьёзно кивнул. – Я так считаю.

– Да он же просто избивал тебя!

– Не просто, Рэсс. Не просто. Да и… – он наклонился ко мне и зашептал: – Триз ведёт себя по-другому, может, он и ему что-то подсказал?

– Быть не может, – просипел я.

– Вот видишь? – не преминул вмешаться Эл. – Твои друзья, в отличие от неблагодарного тебя, меня ценят.

– Заткнись! Я всё ещё зол.

Я решил отбросить все вопросы и нормально поспать. Видимо, этот ужасный демон истощил все силы моего тела, я едва стоял на ногах, а тут ещё и стресс. Очень надеюсь, что Эл поостережётся выкидывать что-то ещё.

Ага, как же. Какой я всё-таки дурак. Это же Эл!

*Эл*

Малыш либо ничему не учится, либо безмерно мне доверяет. И я не знаю, что хуже. И для кого.

– Лиар, ты уже подлатался? – свой фирменной улыбкой ухмыльнулся я, встав с кровати и подойдя к блондину.

– Эл? – похлопал глазами Льдышка. – Чего ты хочешь?

– Дать задание, домашнее. Выполнишь?

– А ты мне предоставляешь выбор?

– Нет, – хихикнул я. – Держи.

Я передал ему в руки предмет, похожий на стеклянный шар, размером с кулак, внутри плясало пламя цвета неба. Я сделал его за пару секунд до этого, но получилось неплохо.

– Заморозь его. Задание до следующей тренировки.

С верхней кровати выглянула любопытная красная голова, я поймал взгляд его карих глаз.

– Чего тебе? – прищурился я.

– А мне? – тихо спросил Триз, и кончики его ушей покраснели. Я поднял бровь и слепил ещё один шарик.

– Разбей, – я кинул подарок красноволосику.

И пошёл на выход. Меня окликнул Лиар:

– Ты куда собрался? Разве телу Рэсса не нужен отдых?

– Как раз эту проблемку я и собираюсь решить, – ответствовал я, прикрывая за собой дверь.

Через пару минут я стучался к наблюдателю.

Ванесса вышла в нежно-розовой сорочке до колена и протёрла глаза.

– Малыш? Что ты здесь делаешь? – удивилась она. – Что-то стряслось?

– Если бы тебя слышал “Малыш”, он бы тебя запилил. Я отодвинул её с прохода и проскользнул в благоухающую цветочным ароматом комнату.

Тут ничего не изменилось, всё те же тёмные стены с заклинаниями, стиль в моём вкусе. Чувствую себя, словно домой вернулся. Магия проклятий – какая прелесть!

– Эл? – зевнула Несса. – Чего тебе надо? – её голос сразу перестал быть милым, когда она поняла, что я не мелкий. Вот ведь, девушки, одним словом.

– Потренироваться хочу. Думал, ты не особо нуждаешься в отдыхе?

– Так-то оно так, конечно, но делать ночью всё равно нечего. Вот и приходится однообразные сны смотреть.

– Вот я, твой спаситель, и пришёл. Буду тебя спасать от столь грустного времяпрепровождения. И, кстати, не кощунствуй про ночь… Есть дела, которые чаще свершаются ночью.

– Ты так убьёшь тело, – не желала она спасаться.

– А ты можешь что-нибудь сделать с его восстановлением? – я плюхнулся на стул.

– Любопытно, – она приложила руку к подбородку. – Надо попробовать. Полагаю, ты не против стать подопытным?

– Весь твой, – распахнул я руки и откинулся на спинку стула, принимая удобное положение. – А кофе подопытным полагается? – невинно поинтересовался я.

Она рассмеялась.

– Посмотрим.

Через два часа я пожалел о своём решении. Быть подопытным оказалось гораздо скучнее, чем смотреть сны. Хотя они мне в последнее время не то чтобы снились. Какой же я несчастный, даже столь незатейливого развлечения был лишён.

– Дохлые тюльпаны! – наблюдатель выкрикнула своё излюбленное ругательство. Довольно смешное, но я его уже слышал раз в сотый.

Несса сколдовала очередное хитросплетение геометрических фигур, на этот раз оттенка лаванды и недовольно опустила руки, плюхнулась на стул рядом и проборматала:

– Вообще-то, я проклинаю… И как мне сделать так, чтобы проклятье вдруг лечило и восстанавливало? Стой! – воскликнула она, в её глазах полыхнула пугающая искра, и она с ухмылкой медленно повернулась ко мне. Почему-то мне это напомнило фильм ужасов. – Я прокляну себя! – воскликнула она, вскакивая и вознося руки к потолку.

Нда… И мне ещё Малыш говорит о моей ненормальности? Я фыркнул, видел бы он это… Чудо природы, не меньше.

– Да, да, именно так и сделаю, – девушка зашагала по комнате, кивая в такт словам.

– Ты смотришься чокнутой, в курсе? – уточнил я, вдруг это было важно для… Чуда.

– Плевать! Я знаю, что делать! – она развела руки в стороны, и вокруг них золотом засияли несколько слоёв круга и треугольников. Они вращались, пока не составили узор, понятный лишь тому кто его умудрился создать. Он вспыхнул и исчез, взамен засияло тело девушки. Её чернённые, в обрамлении золотистого ореола локоны плавали по воздуху, будто находились в воде. Юбка также начала подниматься…

– Только подумай об этом, и я тебя убью… – на меня смотрели глаза, которые собирались сделать именно то, что обещали. Какое Чудо? Это Чудовище!

– Не смотрю, – я отвернулся.

Но внезапно мою голову обхватили, тело прижали к жёсткой спинке стула, и знакомый аромат мирабилисов окутал дыхание.

– Смотри в глаза, – сказали мне. Я повиновался. Девушка подошла сзади и запрокинула мне голову назад. Вокруг меня засияла белым светом геометрическая фигура в десять слоёв. Тело стало лёгким, словно пух. Его обволакивала волна комфорта и тепла.

– Ха… – удивился я, широко раскрыв глаза. Через пару секунд ощущение прошло. Возвращая телу удобное положение, я прислушался к телу и понял, что оно полностью восстановилось, как если бы проспало часов десять.

– Потрясающе, – пробормотал я.

– Я гений! – высоко подпрыгнула девушка, оказавшись уже передо мной. – Все видели? Проклясть себя для колдовства противоположной магии! Ну не гениальна ли я? – она закивала, будто бы я согласился с её утверждением и продолжал хвалить.

Ну, сиё Чудо полностью самодостаточное, в сторонней похвале не нуждается, так и говорить с окружающими перестанет. Во всяком случае, проблема решена.

Сколько же теперь можно будет тренироваться? Я предвкушающе потёр руки.

Что тут добавить? Мы занялись делом и оба остались довольны. Хорошо, что тренировочные залы были обородуваны так, чтобы глушить звуки ударов и сотворяемой магии. Наблюдатель оказалась не лыком шита и восхитительно давала отпор, периодически валяя меня по полу и подлечивая своим “гениальным” способом. В общем, тело Рэсса, его рефлексы и мышечная сила совершенствовались не по часам, а по минутам. Я тоже сумел удивить противницу парочкой фишек. Так что мы были в восторге от общества друг друга.

В конце тренировки я получил очередное восстановление и на всякий случай пошёл делать вид, что мирно спал всё это время.

Глава 6

*Рэсс*

Сегодня я высыпался пятый день подряд! Я вышел из ванной и натянул одежду. О, как же хорошо, когда тело слушается, разум работает и, кажется, даже солнце светит ярче. А самое главное, никаких обязательных занятий! Жаль, что от тренировок Эла никуда не деться.

– Не слишком ли ты счастлив? – угрюмо поинтересовался демон. – Отчего скачешь, аки белка, с утра пораньше?

– Просто моё тело опять отдохнуло. Благодаря кое-кому в последнее время мне не удавалось насладиться и такой малостью! – я отмахнулся от демона и начал делать зарядку.

– Твои упражнения смешны и донельзя неэффективны, – фыркнул Эл.

– Отстань. Не порти мне настроение.

Очередное “Хмпф!” и блаженная тишина.

В комнату заглянула лохматая голова Альса.

– Ты идёшь? Такой соня! – он зашёл в спальню и схватил меня за руку. – Сегодня придёт наша Старшая, смотреть на то, что мы можем. Ты что, забыл? Лиар послал меня за тобой. Вроде она вот-вот уже придёт. Как думаешь, что она будет делать? Даст какое-нибудь задание или, может быть, даже сразиться с нами? – затараторил друг, таща меня из комнаты. Хорошо, хоть я уже успел умыться и одеться – с него бы сталось повести сонного меня в пижаме.

Вскоре мы дошли до зала, который заняли под свои тренировки. Разумеется, он был не только наш, но Старшая каким-то образом смогла выделить нам по три часа свободного времени утром и вечером.

– Привет всем! – поздоровался я с ребятами, проходя внутрь и продолжая незаконченную разминку.

– Я уже думал, ты проспишь. Как себя чувствуешь? – поинтересовался Лиар, отходя от огромной глыбы льда. Видно, он уже успел начать.

Сегодня парни уже не сидели над пламенными шариками Эла. Лиар смог заморозить пламя на второй день, а вот Триз разбил шар только вчера, на седьмой. Я чувствовал себя несколько ущербно из-за того, что без демона вообще ничего не мог. Не повезло мне с силой.

Впрочем, у Альса тоже было немного шансов победить в драке. Возможно, когда у него появится больше животных или они станут сильнее, это изменится, но пока он был такой же обузой, как я. Хотя его орёл постепенно рос, так что надежда у него оставалась.

– Чего ссутулился? – мысленно одёрнул меня демон, и я выпрямился. – Мало того что мне приходится терпеть твоё полное отсутствие стиля, так ты ещё и природные данные решил угробить? Ах, смотреть тошно. Боюсь представить, во что ты вырастешь. Небось одеваться будешь так же, как Пёсик.

Я посмотрел на бесформенную серую футболку Альса и висящие на коленях бежевые штаны. На самом деле, никогда не обращал на это внимание. Наверное, это смотрится неаккуратно.

Но почему Эл жалуется на мою одежду? Я был в простых зауженных штанах, которые не стесняли движений и в тёмно-синей кофте с длинными рукавами. Комфортно и не выделяется, что ещё надо?

В зал вошла Ванесса. Как всегда, в бордовом платье и того же цвета перчатках до локтя, изящная и надменная.

– Готовы? – сразу спросила она.

– К чему? – подбежал к ней Альс.

– К проверке ваших достижений, конечно, – она схватила Альса за макушку и надавила на неё, будто не хотела, чтобы он мельтешил возле неё. Вообще-то, она часто вела себя совсем немило.

– Вы трое против меня, – она указала рукой на всех поочерёдно, кроме меня.

– Хм? – удивился я.

– А чего ты хмыкаешь? Потом мы сразимся с Элом один на один. Иначе будет нечестно. Этот гад слишком силён!

– Хамоватое Чудовище! Я тебе не гад, родства с чешуйчатыми не имею, я – демон! Надеру же я тебе… гм, чёртовы детишки, просто надеру… – мысленно ругался Эл. Хотя прекрасно знал, что слышу его только я.

У меня создалось впечатление, что Эл недолюбливал Старшую. Интересно, почему?

Пока Эл бубнил у меня в голове, я отошёл к стене, чтобы меня случайно не задели, и попросил демона выйти, чтобы подстраховать. У нас всё ещё не получалось меняться на ходу, и это занимало по меньшей мере пару секунд. Вроде и немного, но вот если полетит сосулька в голову, или нож в сердце, то оказывается, что две секунды – очень много.

– Мелкий, тебе нужно уже запоминать, как я двигаюсь в твоём теле. Я тебе уже говорил об этом, у тебя получается?

– Будь добр, называй меня по имени. Вроде получается, но когда я пытаюсь повторить без тебя, то понимаю, что это совсем не так. Движения выходят неровными и корявыми, а как исправить, я не знаю…

– В общем, когда мы с Чудом будем драться, постарайся почувствовать тело, как будто это ты, а не я им рулишь. Ладушки?

– Ладушки? – переспросил я.

– Хорошо?

– О, так бы и спросил. Да, конечно.

Ванесса отошла от ребят на приличное расстояние и махнула, таким образом, дав команду к началу боя.

Альс сразу использовал силу: рядом с ним сформировалась серая воронка, из которой возник огромный орёл. Триз рванул к Старшей, замахнувшись огненным кнутом. Лиар держался чуть позади него и подстраховывал. Не успев добежать до Ванессы, Триз наступил на чёрный узор на полу. Его окутала тёмная дымка, и он упал.

– Минус один, – хмыкнула девушка.

За спиной Лиара появилось десять сосулек, размером с ладонь, острыми вершинами они были устремлены в сторону Ванессы. Через мгновение они полетели в цель.

– О, а ты неплох! – Старшая выставила перед собой руки, и перед ними сформировалась плоская серая фигура, как щит прикрывающая всё её тело. Сосульки врезались в неё с громким стуком и бессильно осыпались осколками на пол. – Но всё ещё недостаточно хорош для меня!

Лиар тем временем пока Старшая отбивалась от выпущенных сосулек, уже приблизился к ней вплотную. Он топнул ногой, и от него побежала волна, замораживающая всё, что под неё попадалось. С поверхности льда вырывались ледяные колья. Ванесса отбежала на несколько шагов и вновь сформировала свои фигуры, на этот раз целых три. Они начали перемещаться вокруг неё, не давая волне докатиться до её ног. Лёд не смог пробиться и замер, смирившись с поражением.

– Да, у тебя есть потенциал, – кивнула Старшая.

Триз встал, но сделал пару шагов и вновь упал, он пытался встать, но его координация была нарушена, а тело не подчинялось командам. Как и сказала Ванесса, он уже был не боец.

Альс заставил орла кружить вокруг противницы, что немного отвлекало её, но не более того. Иногда он пикировал на неё, но она легко уворачивалась. После пары уклонений она направила на орла чёрный квадрат, и он, словно верёвка, сковал его крылья. Ему только и оставалось упасть на пол с жалобным криком. Альс вздрогнул, но не решился проверить своего питомца, поскольку он приземлился всего в паре шагов от Ванессы.

Как будто она уже увидела всё, что было нужно, она перестала сдерживаться и использовала больше силы, чтобы победить Лиара. Не было никаких внешних признаков: она не поднимала руку, а всего лишь посмотрела в его сторону и вокруг его поясницы завертелась чёрная многослойная фигура, её края стремительно приближались к Лиару, пока не впитались в тело. Он расширил глаза и безвольно упал.

– Последний выведен из строя, – она подвела итог, хлопнула в ладоши, и едва заметная тёмная дымка вокруг Триза, Лиара и орла рассеялась. Альс поспешно отозвал питомца, и он распался светло-серым дымом.

– Скажем, средненько. Впрочем, боюсь представить, чтобы было без тренировок Эла, – она поправила и так идеально лежащую юбку платья и подошла к нам. – А теперь, ребятишки, взрослые покажут вам, как нужно веселиться! Ты готов?

Эл кивнул, улыбнулся и вышел в центр зала. Тем временем ребята, наоборот, заняли места у стены, чтобы их не задело.

– Рэсс, смотри, как мы зажжём! – задорно бросил демон.

– Да, да, конечно… – хмыкнул я.

Ванесса уже стояла в метрах десяти от нас и тоже улыбалась. Кажется, они действительно этим наслаждаются?

Страшая выставила вперёд руку, и перед ней начала крутиться большая шароподобная фигура, размером около двух метров.

– Как будто ты попадёшь! – хихикнул Эл, на ладони вспыхнуло голубое пламя. Демон подходил к Ванессе, не спеша, но и немедля. Она же хитро прищурилась, будто что-то задумала.

Это было странно. Вроде как я в бою не участвовал, но наблюдал я вовсе не со стороны. Так что было двойственное ощущение: что я участник боя и что зритель.

Я уловил нечто необычное, когда Эл прошёл ещё пару шагов – показалось, будто на полу было нечто плохое. Демон тоже это ощутил. Но лишь изменил движение, обходя “опасные” участки. Похоже, то были скрытые заклинания. Но нам удалось легко их избежать.

– Хо? Ты можешь их чувствовать? – прокомментировала Ванесса.

Эл не ответил, лишь взмахнул рукой, направляя в её сторону волну пламени. Оно понеслось вперёд, с шипением, вырастая по мере приближения к девушке. Когда до неё оставалось пара шагов, оно уже достигало полутора метра в высоту. Серый щит отразил волну. Пламя не утихло сразу, а пыталось прорваться сквозь барьер ещё несколько секунд, после чего всё-таки опало.

Демон спросил меня.

– Ты уловил?

– М… Что я должен был уловить? – не понял я.

– П-ф-ф, – от него повеяло недовольством. – Я хочу, чтобы ты мог пользоваться моим пламенем. А для этого нам нужно вместе управлять телом.

– Что? – переспросил я удивившись.

– Да-да, я такой щедрый, что сам себе напоминаю Деда Мороза с охапкой подарков… Короче, пока я такой душка, попробуй понять, как я управляю силой.

– Угу, – только и смог вымолвить ошарашенный я, и следуя совету демона, полностью погрузился в ощущения.

Эл создал волну огня, Старшая приняла её на барьер и атаковала своими фигурами. Демон легко уклонялся от них. Эти двое играли друг с другом, как кот с мышкой. Но кто из них двоих был котом, я понять так и не смог: ни один из них не выглядел сильнее другого. Но всё это было для меня вторично – я начал улавливать ощущение, что было до того, как возникало пламя.

– Ты, наконец, понял? – в мыслеречи Эла слышалось довольство.

– Да, кажется, начинаю улавливать…

– Отлично, тогда перехватывай часть сигналов!

Мы сейчас находились на довольно большой дистанции от Старшей, и она только что отразила очередной удар, ей требовалось некоторое время, чтобы восстановиться после него.

Когда Эл внезапно передал мне управление телом, я не успел понять, что произошло, и мы почти упали. В последний момент я всё-таки вспомнил, как двигаться, и помог поймать равновесие. Сейчас мы вместе контролировали тело. И всё-таки я был больше на подхвате, просто разрешая Элу использовать все мои резервы.

– Интересно… – прошептал я.

– Ха-ха, согласен. Думал, ты будешь только мешаться. А вон оно как. Оказывается, вдвоём мы можем управлять большим объёмом магии.

Девушка внимательно смотрела на нас, будто уловила изменение. Она развела руки в стороны, я насторожился: обычно этот жест не предвещал ничего хорошего. И правда. С хлопками вокруг неё возникла пара десятков печатей, тускло переливающихся разными цветами.

– Вот это да… Красиво, – прокомментировал демон. – Не думал, что Чудовище способно на такое.

– Что нам делать? – испугался я, не разделяя его чувство прекрасного.

– Просто доверься мне, – он рассмеялся. – Как же это тупо звучит…

– Ты же спасёшь нас? – ещё больше напрягся я, когда понял, что Эл до сих пор воспринимал всё, как забаву. Но я, в отличие от него, чувствовал страх. Почему я так паникую? Это ведь тренировка…

– Не боись, Малыш. Я сильный.

Эл активировал силу. Он не делал никаких жестов, не прищёлкивал пальцами, не поднимал руки, как обычно. Но я ощущал, как из самого его существа поднимается магия. Она быстро заполнила тело.

Фигуры Ванессы засияли разом. Одновременно из них вылетели чёрные сгустки.

Эл дал волю бушевавшей в нас силе. Она окутала моё тело, словно одеяло. Я перестал видеть что-либо кроме голубого пламени танцующего вокруг. Раздались глухие звуки ударов – в нас что-то врезалось, но щит Эла выдержал. И даже рассеял все угодившие в него снаряды.

– Ты обладал такой мощью? Да ты играл со мной всё это время! – похоже, Старшая разозлилась.

– Ха-ха, кто сказал, что мне нельзя? – Эл кинул в её сторону несколько пламенных шаров.

– Ты помнишь, что нужно делать? – напомнил он мне.

– Да, я делаю… – но я и так уже вовсю помогал ему использовать силу.

– О, я чувствую, – довольно отозвался демон.

Эл закидывал девушку огненными шарами. Когда мы стали работать вместе, это оказалось легко. Ванесса еле держалась, из последних сил отбивая наши выпады, теперь ей не доставало ни скорости, ни энергии.

Мы побеждали Старшую! А она ведь почти взрослая. Это было так классно!

Мы добежали до Ванессы, до неё оставался лишь метр. Эл собирался нанести ей добивающий удар. Оба наших существа почти слились, дополняя друг друга.

Вдруг наше дыхание перехватило. От пола поднималась огромная, с половину зала, чёрная фигура. Она состояла из гораздо большего числа линий, чем обычно, и в неё были вписаны символы. От этой магии по коже побежали мурашки.

Мы даже подумать не успели, как фигура уменьшилась и проникла внутрь тела. Меня пронзила ужасающая боль. Я закричал. Мне вторил вопль Эла. И он был таким горьким, что если я кричал хотя бы вполовину также, то это было жутко.

Боль долго не прекращалась. Казалось, прошла вечность, когда я вдруг обнаружил себя в пространстве душ. На меня смотрели ярко-синие глаза Эла, в остальном внешность демона полностью повторяла мою собственную. Сегодня он был в тёмно-фиолетовой рубашке с высоким воротником-стойкой и чёрных брюках.

– Это было так ужасно. Меня словно ножом резали! Что произошло? – я схватился за голову, вспоминая о пережитом, одно из запястий потянуло вниз.

Я опустил взгляд, чтобы понять, что не так с моим запястьем и увидел на руке большой чёрный браслет с цепью, уходящей к такому же на запястье Эла. Прикоснулся к нему, он оказался холодным.

– Что это? – испугался я, – поднял руку перед собой и уловил звяканье цепи. Ну точно какой-то незнакомый мне металл.

– Она нас провела, – Эл выглядел непривычно. Потерянно. В глубине синих глаз металась паника. – Смотри.

Он отвёл воротник рубашки и я смог увидеть голубой ошейник, состоящий из голубого пламени. Это было его привычное украшение – оно означало мою власть над ним. Его рука продолжила двигаться, открывая всё большую часть шеи и я увидел второй ошейник, что стягивал горло демона чуть ниже чёрной полосой. По виду он был из того же металла, что и браслеты на наших запястьях.

Ёжась от страха, я потянулся к своей шее и прикоснулся к холодному и твёрдому – на мне был такой же. Меня прошиб ледяной озноб.

– Поздравляю, Малыш. Теперь ты тоже ощутишь себя рабом, – ехидно оскалился демон.

– Незабываемый опыт, который будет тебе сниться в кошмарах всю оставшуюся жизнь.

– Нам стоит вернуться, чтобы понять, что происходит, – засуетился я.

– А ты всё о том же. Когда пора побеспокоиться за себя, переживаешь за друзей, – вздохнул Эл. – Ну, идём.

Я медленно приходил в себя. Первое, что я услышал щёлканье где-то около самого уха. Распахнув глаза, я обнаружил Ванессу, склонившуюся надо мной, лежащим на полу. Она прищёлкивала пальцами.

– О, ты жив. По крайней мере, один из вас. Кто, кстати? – улыбнулась она. – Я уже переживала, что перестаралась.

– А кого бы ты предпочла? – сыронизировал Эл, подняв бровь.

– Разумеется, Малыша. Он сможет ещё с десяток демонов призвать, таких как ты, а вот если выживешь один ты, я проблем не оберусь…

– Ну спасибо. Мало того что ты не считаешь меня единственным и неповторимым, так ещё и предпочитаешь прекрасному мне, малолетнего мальчишку, – проворчал демон, опираясь на дрожащую руку и вставая.

– Где Рэсс? – прищурилась девушка.

– О, ты его ранила в самое сердце. Теперь он переосмысляет ценности жизни, ну и попутно рыдает в уголочке. В общем, он пока не в кондиции, чтобы разговаривать с тобой. Ну и… что ты с нами сделала и зачем? – Эл огляделся вокруг и задержал взгляд на ребятах, мирно лежащих у стены.

– Не волнуйся, они в порядке, – мысленно пояснил он мне, неведомым способом определив, что это так.

Ванесса проговорила:

– Просто подстраховалась. У меня большие планы, не хотелось бы сомневаться в вашей преданности. А теперь, хотите или нет, будете беспрекословно слушаться моих приказов.

– Не знаю, в курсе ли ты, по твоим словам, получается, что не очень, поэтому на всякий случай предупрежу: наши с Рэссом души теперь связаны плотнее, чем раньше. При всём желании нам не избавиться друг от друга, пока активно твоё проклятие. Теперь, даже если Малыш вдруг решит меня прикончить, или ты, например, ему это прикажешь, у него это не выйдет.

– Оу… Ты переживаешь за себя? Я не собираюсь избавляться от столь полезного существа. И да, я не знала о таком побочном эффекте, но он вполне ожидаем, – она прищурилась, словно довольная кошка. – Я ведь подловила вас, когда вы вместе были в одном теле. Значит, случайно сковала вас друг с другом. Бывает. Но так даже лучше, вы двое полностью в моих руках.

– Да-да. Победа и слава твои, – Эл пожал плечами. – Чего же ты от нас хочешь?

– Об этом чуть позже. А пока веди себя, будто ничего не произошло, – она направилась к выходу из зала. – Остальные очнутся минут через пять.

Дверь за Ванессой захлопнулась, и Эл обессиленно опустился на пол. Похоже, ему далась тяжело последняя беседа. Он даже иронизировать почти перестал.

– Ну что, Малыш. Теперь мы с тобой в одной упряжке.

– Мне не нравится, когда меня принуждают…

– О, да ладно? Мне, представляешь, тоже! – демон выразительно помолчал, явно намекая на наши с ним отношения хозяина и слуги.

– Прости… Но ведь у меня не было выбора! Иначе ты бы меня сожрал!

– Ну, вполне возможно. Но теперь-то не собираюсь…

– И ты мне предлагаешь тебе поверить?

– Не поверить, а освободить!

– Смеёшься? Пока ты не делал ничего такого, чтобы мне этого захотелось.

– Пф… Шкет!

– Демон, без имени и тела! – не остался в долгу я.

Мы замолчали. Я перехватил управление тела и стал дожидаться, пока очнутся ребята. На душе было гадко. Ванесса напала на нас во время тренировки, когда мы даже не подумали о подвохе с её стороны.

Было обидно, она мне нравилась. Теперь я вообще не понимал, как можно доверять взрослым, когда они на каждом шагу только и делают, что обманывают.

Глава 7

*Эл*

Ванесса поразила в самое сердечко не только Малыша, но и меня. Однако люди бывают более коварными, чем демоны…

Не то чтобы моя ситуация сильно ухудшилась, эта проблемка скорее должна волновать Рэсса. Это на его свободу покусились, а я и до этого ей не то чтобы обладал. Впрочем, иметь на одного хозяина больше меня тоже не слишком прельщало. Избавиться бы от них обоих, вот бы жизнь наступила!

Ночью я лежал и смотрел в деревянное днище кровати Альса, которое заменяло мне потолок. Звёзды, что ли, нарисовать? Я услышал тихий скрип двери и поднял голову. В проёме появилась черноволосая голова, глаза цвета бездны зловеще блестели в полутьме. А вот и мой второй хозяин пожаловал. Не спится же ей… Хотя о чём я, именно что не спится.

Я встал и вышел за дверь.

– Чего тебе? – вяло спросил я.

– Тебе стоит добавлять, о моя повелительница, – ухмыльнулось Чудовище.

– Я скорее язык Малышу откушу, – фыркнул я.

– Фи, как некрасиво… А я, вообще-то, по делу, – придумала план! В день соревнований все так будут поглощены боями, что остальные помещения не будут охраняться, и мы легко проберёмся в нужное место. Ты, разумеется, пойдёшь со мной.

– Погодь, – опешил я. – А как же соревнования? Я же обязан на них присутствовать!

– Кому сдались эти соревнования? – она пожала плечами. – Ты хочешь победить и стать верным псом наших дорогих и горячо любимых королей? – в её тоне чувствовалось крайнее презрение. – И получить сей заветный знак? – девушка сдёрнула чёрную перчатку, и я увидел белоснежную кожу под ней. На тыльной стороне ладони красовался розово-фиолетовый тюльпан.

– Эй – ей! – я вздрогнул. – Тебя же скрутит, как только ты пойдёшь против хозяина. У тебя нет никаких шансов! Разве не знаешь, что эта штука покруче моего ошейника будет? – я даже шаг назад сделал. Мне совершенно не хотелось связываться с такими проблемами.

– О, а ты осведомлён. Но не волнуйся. Эта штука, – Ванесса помахала передо мной клеймом, – фальшивка. Я не могу позволить себе стать чьей-то марионеткой, – она натянула перчатку обратно. – Но мне пришлось сымитировать это мерзкое изображение, чтобы никто не заподозрил. Поэтому я и предпочитаю носить перчатки, чтобы не видеть этого безобразия, – поморщилось Чудовище, которое всё-таки внушало уважение своей чрезвычайно адаптивной способностью и немеренным талантом по управлению ей. Это же надо, суметь обмануть одного из сильнейших мира сего!

И всё-таки, когда я видел это, вроде как человеческое существо, мне становилось не по себе, а по спине бежали мурашки. Внешне такое прелестное создание, но в голове у него чёрт знает что… Чудовище, одним словом.

– Малыш расстроится, – с наигранной грустью сказал я.

– Ничего, переживёт.

– И как мне улизнуть с соревнований? – даже стало любопытно, каким способом она собиралась снять меня с них.

– О, не переживай по этому поводу. Ведь за этим я и пришла, – её злая улыбка не оставляла сомнений в том, что способ мне не понравится.

Ванесса активировала проклятье, что разместила в моей душе. Внутри будто закопошилось насекомое – премерзкое ощущение. Стало тошно и противно, а затем голова закружилась, и я отключился.

*Рэсс*

Посмотрев на свои маленькие ручки, я удивился. Я был ребёнком, наверное, мне сейчас было лет пять. Это сон?

Я находился в уютной просторной комнате в бежевых тонах. Большой диван с кремовой, вышитой золотом накидкой, и такой же парой кресел стояли в центре, шторы цвета мёда освещались тёплым летним солнцем. За окном махали ветвями раскидистые яблони. Через приоткрытую форточку доносились ароматы сада.

На диване сидела красивая женщина с кудрявыми золотыми волосами и зелёными глазами. На ней было длинное розовое платье с воздушной юбкой, а в руках – книга.

– Проснулся? – ласково спросила меня она, повернув голову в мою сторону, и постучала по дивану рядом с собой.

– Мама! – воскликнул я и подбежал к ней, сел рядом, она нежно улыбнулась. – С добрым утром!

– Выспался, соня? – она потрепала меня по голове. – У папы сегодня выходной, сходим погулять?

– Ура! Хочу к толстому дубу! – затараторил я. – Он красивый и большой, – я поднял глаза к потолку, будто пытался проследить за вершиной того дуба.

– Да ты же опять будешь по нему лазить! – воскликнула в притворном гневе женщина.

– Я осторожно… – понурился я. – Обещаю, больше ничего не порву.

– Как же… – рассмеялась она. – Так я и поверила.

Дверь с резким стуком распахнулась и в комнату вбежал мужчина. Его коричневый камзол был в беспорядке, круглые очки почти падали с носа, а каштановые волосы слиплись от пота.

– Папа? – испуганно прошептал я.

– Прячьтесь! – сказал он, задёргивая шторы.

– Дорогой? Что-то случилось? – женщина сильно сжала мою руку.

Он жестами показал следовать за ним. Мы подошли к большой картине, висящей недалеко от входа. Это был портрет той женщины, что стояла рядом, только лет на десять моложе. Мужчина отодвинул его, и за ним оказался коридор.

– Бегите! – поторопил он нас.

– Но… – женщина проглотила слова и ринулась внутрь прохода, таща меня за собой.

– Мама! – заплакал я.

– Тише…

Мы бежали и бежали, я больше не мог поспевать, и женщина взяла меня на руки. По стенам вспыхивали голубые лампы, стоило нам к ним приблизиться. У пола заклубился жёлтый дым, я почувствовал неприятный сладкий запах. Голова закружилась, и я уснул.

Я открыл глаза, и к горлу подступила тошнота. Я вскочил и тут же упал не колени: меня вырвало.

– Фу… Вы уверены, что он тот самый? – раздался незнакомый женский голос.

– Его просто неправильно растили. Он определённо тот самый, – сухо ему ответил второй, мужской.

– Хм, ну тогда сейчас и начнём воспитывать правильно, – рассмеялась неприятная женщина. – Открывай глазки, мальчик. Смотри, какой подарок тебе принесла тётя.

Я поднял взгляд от неприятного месива, которое только что исторг мой желудок и встретился со взглядом мёртвых зелёных глаз, той, что недавно трепала мои волосы.

– Погоди… Пока не реви, у меня тут ещё кое-что для тебя припасено, – женщина в чёрном пинком перевернула тело, лежащее рядом с ней.

Его серые глаза замерли, и как будто спокойно смотрели на творящееся вокруг сквозь разбитые очки, а на губах застыла усталая улыбка. Каштановые волосы теперь уже слипались не только от пота… Он тоже был мёртв!

– А-а-а-а-а-а! – закричал я, вскакивая с кровати.

– Эй, ты чего? – передо мной сидела Ванесса, почёсывая голову. – Я вроде ничего такого не делала, чего орёшь?

– Малыш, ты такого страху натерпелся, что наше, одно на двоих сердечко, сейчас бьётся со скоростью пулемёта. Я даже переживать начал, что ты так помрёшь в расцвете сил. Конечно, больше всего меня печалило, что и мне придётся помирать с тобой.

Голос демона подействовал на удивление успокаивающе.

Что это было? Неужели это были мои родители?

Но я не должен был их помнить. Детей, которые потенциально могут стать магами, забирали от родителей ещё младенцами. Но в этом сне ребёнок был старше. Да и зелёные глаза матери со светлыми волосами напоминали мне…

– Малыш? – мысленно встряхнул меня Эл, и сон стал тусклым, после чего я легко отбросил его, как очередной кошмар.

– Я в порядке, – пробубнил я, откидываясь на подушку. И только сейчас понял, что нахожусь не в своей кровати. – Где мы?

Я огляделся: всё белое, даже потолок, рядом стояла ещё одна кровать, пустая, около каждой была тумба, рядом с окном возвышался узкий шкаф. Пахло резко, горько и неприятно.

– Больничное крыло, – пожала плечами Ванесса. – Похоже, ты пропустил наш с Элом разговор, поэтому кратко обрисую, – Старшая кинула мне на кровать одежду: чёрный джемпер и того же цвета штаны. Хоть они и были моими, я редко их носил, предпочитая синий. – Соревнования уже идут.

– Что? – вскочил я. – Мне нужно идти, я же опоздаю!

– Лежать, – она помешала моему порыву, поймав в охапку, и откинула обратно. – Так вот… Если кратко, ты не участвуешь из-за неведомой хвори, одолевшей тебя.

– Но я прекрасно себя чувствую! – возразил я.

– Разумеется. Я же сняла проклятье, – сухо пояснила она, а я обомлел.

Так “неведомая хворь” – её рук дело?

– И пока все заняты соревнованиями, мы проникнем в одну сложно доступную комнату. В ней вы поможете мне кое-что забрать. В этом и состоит всё дело. Ослушаться вы не можете, если что, – Ванесса активировала проклятье – я почувствовал, как к горлу подкатывала лёгкая тошнота. Она исчезла также внезапно, как появилась. – Разумеется, я не стала активировать проклятье сейчас. Я же хочу, чтобы вы были в хорошей форме, – она подошла к двери и обернулась. – Я даю тебе две минуты, чтобы ты оделся, – она вышла за дверь.

– Эл? – позвал я.

– Если ты хочешь спросить, в какую часть тела орангутанга мы влезли, то знаю я не больше твоего. Однако определённо точно не хочу, чтобы она ковырялась в моей душе этим гнилым проклятием. Думаю, ты тоже. Так что просто поможем ей, – предложил Эл.

– Ладно, – не то чтобы мне очень понравилась идея лезть незнамо куда, незнамо зачем, но и выбора особого не оставалось.

Я быстро оделся и поспешил к Старшей. Мы дошли до нужного места. По дороге нам никто не встретился, видно, действительно все были заняты соревнованиями. Комната была внутри преподавательского крыла, за ничем не примечательной серой дверью – я бы подумал, что здесь лежит что-то вроде инвентаря.

Ванесса поводила руками, пошептала, поругалась, снова пошептала и дверь с лёгким щелчком открылась. Мы поспешно зашли внутрь, пока кто-нибудь нас не увидел.

Здесь было холодно и темно. Ванесса отыскала выключатель, и вспыхнул яркий свет, я зажмурился и лишь через пару секунд открыл глаза. Изо рта вылетело облачко пара. Я поёжился.

Но мне стало не до холода, когда я разглядел обстановку комнаты. Я застыл, а Эл уважительно присвистнул.

На высоких металлических столах лежали тела в одинаковой белой одежде, их было около пары десятков. Все они покрывались коркой льда, их лица были белоснежными, ещё чуть-чуть и отливали бы синевой.

– Т-т-труп-п-пы! – отшатнулся я обратно к двери, хватаясь за ручку и пытаясь убежать из этой ужасной комнаты.

– Т-ц-ц! – зашипела на меня Ванесса, расширив глаза. – Эл!

– Малыш, меняемся.

Я лишь кивнул, уступая место демону. Он завладел телом. Мне сразу полегчало, будто бы от меня ничего не зависело. Демон отпустил ручку и медленно стал наклонять голову влево – вправо, будто разминался перед тренировкой.

– Красотка, я, конечно, знал, что ты не совсем адекватная, но не думал, что ты докатилась до таки-и-х пристрастий, – он поиграл бровями и прошептал: – А что, живые совсем не в твоём вкусе?

Старшая поджала губы, но не ответила и пошла вдоль тел, разглядывая их.

– Это не трупы. Это замороженные тела без душ.

– Позволь, как великому специалисту по экзистенциальным вопросам, поправить тебя. Тела без душ – это трупы, – Эл улыбнулся, когда Ванесса зло посмотрела на него. Но потом она вновь, проигнорировав демона, продолжила осмотр тел.

Эл тоже начал разглядывать тела, но не задерживался надолго ни у одного, только иногда грустно вздыхал.

– Вот оно! – радостно воскликнула Ванесса, останавливаясь у одного из столов.

Эл подошёл к ней и уставился на тело девушки лет пятнадцати с такими же, как у Ванессы, длинными тёмными волосами. Наверное, даже при жизни, у неё была чрезвычайно белая кожа. Черты лица были строгими, но все вместе они не создавали отталкивающей внешности.

– Красивая, стала бы, если бы выросла, – прокомментировал Эл. – Хотя, всё-таки трупы…

– Эл, пожалуйста, прекрати ёрничать, – нежным голосом попросила Ванесса, и у меня чуть глаза на лоб не полезли. С чего это она такая добрая?

– Ты же знаешь о нашей проблеме. Разумеется, при помощи его, – она указала на тело, – мы хотим решить этот вопрос, – она обезоруживающе улыбнулась.

– Эл… О чём это она? И чего она так странно себя ведёт? – мысленно воззвал я к демону. Он сейчас казался куда более надёжным, чем Ванесса. Его я хотя бы немного понимал!

– О, Малыш. Познакомься, это – Ванесса и есть. Милашка, да и только.

– Ничего не понимаю…

– А то Чудовище, что обычно с нами общалось, вовсе не она. А очень даже её нахальный двойник.

– Что?! Да быть не может! – воскликнул я.

А потом стал вспоминать её поведение. Эл очень часто называл её то Чудом, то Чудовищем. Так как давно он знал, о том, что в теле Ванессы скрывалось две души?

– Почему ты мне не сказал? В этом теле две личности?

– Ага, но по ходу уже ненадолго.

– Это её тело. Я хочу перенести её душу сюда.

– Постой, красотка. Во-первых, разве это не способность Гилис, так как же ты будешь переносить душу? Во-вторых, ты сошла с ума? Как мы объясним оживший труп?

А? О чём говорит Эл. Я, кажется, совсем перестал понимать, что здесь происходит. Кого, куда перенести? Гилис? Это имя второй души?

Лицо девушки изменилось и стало напоминать её привычное выражение. Теперь, когда я знал, что их двое, было можно различить.

– Привет, Малыш. Я Гилис, – она поклонилась в чужом теле, двигаясь при этом столь элегантно, что я бы в жизни не подумал, что тело не её! Кажется, она была в нём даже более естественна, чем сама хозяйка. Гилис улыбнулась. – Мне очень хочется поскорее занять это тело, – изящная рука побарабанила пальцами по телу черноволосой девушки. – К тому же неизвестно, когда ещё представится такой шанс. Моя способность – перемещаться в тела других людей. Жаль, что сила эта активировалась лишь тогда, когда меня уже пристегнули к проводам за ненадобностью. А тогда было уже несколько поздно… Случайно, я переместилась в тело Ванессы. И вот, уже пять лет, мы вместе. Она не моя родная сестра, но нет мне никого ближе. У Нэсси были проблемы с управлением силой, она не такая сладкая, как может показаться, и владеть ей… несколько болезненно. Я с ней справилась лучше. Поэтому наша проблема сейчас не столько перемещение в тело, сколько обмен способностями. Что делать с ожившим трупом? Об этом вам не стоит беспокоиться, мы всё подготовили. У меня есть друг, что изменит внешность, я притворюсь Нэсси.

– О нет, – застонал Эл. – Избавь меня от всех этих проблем… Поверьте моему опыту, всё это дурно пахнет!

– Мы будем выходить на люди по очереди. Я создала Нэсси плохую славу, никто не посмеет нас беспокоить, – закончила Гилис.

– Рано или поздно, вас поймают, – Эл поморщился. Проведя с ним так много времени в одном теле, я постепенно научился улавливать отголоски его эмоций: он уважал Гилис, но и недолюбливал. Это было немного интересно, ведь на всех остальных ему было плевать.

В моей голове пронеслась его мысль:

– Когда они будут в процессе смены, ломай печать!

– Хорошо, – ответил я ему, внутренне собираясь.

Гилис проговорила:

– Если всё пройдёт отлично, потом мы также поможем с телом Элу, – добавила она, и я почувствовал, как отношение демона к ней сразу же изменилось. А будет ли он ломать печать после такого предложения?! Гилис продолжила мягче. – Нам нужна помощь Рэсса. Поскольку его способность тоже в каком-то роде управляет душами, мы хотели подстраховаться.

– Эм… Но я не представляю, что делать…

– Он поможет, – “перевёл” Эл. – Значит, мне просто стоять в сторонке и не мешать?

– Ты можешь что-нибудь сделать с нашей маскировкой? Чтобы нас не заметили, даже если зайдут? – спросила Гилис.

– Блин… Нашла, чего просить, – Эл вздохнул и повернулся к двери. – Я же уже говорил, иллюзии – это моя слабая сторона.

Он положил руки на дверь, и я ощутил холод металла, Эл прикрыл глаза. Внутри потекла тёплая энергия, она плавно вливалась в руки, а затем уходила наружу. Когда Эл открыл глаза, перед нами на всю высоту и ширину стены висела прозрачная плёнка, напоминавшая поверхность мыльного пузыря. Только была она гораздо толще, сантиметров пять. Плёнка медленно переливалась всеми цветами радуги.

– Лучше бы, конечно, к нам вовсе не заходили. Разве ты не можешь закрыть дверь? – Эл отошёл от стены и скептически разглядывал своё творение.

– Нет. Иначе мы уже не выйдем. Открыть можно только снаружи, даже с печатью. Они как будто боялись, что тела оживут… – по тому, как более размеренно говорила девушка, я догадался, что перед нами уже Ванесса.

Теперь я полностью осознал, почему Эл называл её то Чудом, то Чудовищем… Ведь не всегда удавалось понять, кто перед нами. Интересно, с нами тоже так сложно?

Ванесса положила руки на замороженное тело названой сестры и вызвала одну из своих печатей. Бордовую, состоящую из нескольких квадратов. Под её магией лёд начал медленно таять.

– Не перестарайся только, – хихикнул Эл, – а то получится барбекю из сестрёнки…

– Не говори под руку, – одёрнул я демона.

– Ничего ты не понимаешь. Чем больше у них будет непредвиденных сюрпризов, тем проще мы избавимся от проклятья, – мысленно отмахнулся он от меня.

– Так ты не передумал его снимать? Разве ты не решил меня бросить, перебравшись в другое тело?

– Пф… Говоришь, аки жёнушка. Так знай, я тебя не выбирал! И сбегу при первом удобном случае. Но ломать проклятие – это другое дело – в этом я полностью на твоей стороне и ни за что не передумаю.

– Хорошо, – с сердца словно камень свалился. Я был совсем неуверен, что справился бы с такой трудной задачей без помощи Эла.

– Кстати, Малыш, если ты и правду можешь манипулировать душами, как Гилис об этом рассуждает, было бы гораздо удобнее, если бы ты их обеих просто выкинул из тел. Уверен, тогда сковывающая наши души печать пропала бы сама по себе.

– Но тогда они умрут! – поразился я его предложению.

– Именно. А что здесь не так? – удивился он.

Что ж, объяснять демону, как ценна человеческая жизнь, наверное, немного наивно? Тогда пойдём другим путём.

– Разве ты не хочешь получить тело?

– Если ты взаправду можешь это, значит, с телом тоже сможешь помочь. Вопрос на миллион: – Зачем нам они?

Мои мысли испуганно замерли. Так пусто… и не думается ни о чём… Убить их? Зачем? Просто для того, чтобы снять печать? Нет, мне, конечно, очень не нравилось подчиняться кому-то без моей на то воли, но… Убивать из-за этого?

Стоп.

Ко мне пришла ещё одна, очень неприятная, мысль. Если Эл хочет убить Ванессу и Гилис из-за того, что они связали его печатью, которая висит на нём меньше суток, то что он сделает со мной?

Стало не по себе. Он меня ненавидит? По его общению совершенно не поймёшь.

– Мелкий? Что-то случилось? – демон заподозрил неладное, похоже, он тоже научился ощущать отголоски моих эмоций. – Твоё сердцебиение ускорилось...

– Я не буду их убивать, – отрезал я.

– Хозяин – барин, – грустно ответил он. Он так часто сыпал своими непонятными словами и сравнениями, что я уже не спрашивал об их значении, но чаще примерно догадывался, что он имел в виду.

Лёд полностью растопился, и даже влага успела испариться с лёгким паром. Щёки лежащей на столе девушки порозовели. И правда, как живая.

– Я начинаю. Рэсс, ты готов? – Ванесса обернулась ко мне, а Эл освободил тело.

Я кивнул. Интересно, кто сейчас со мной говорил?

Девушка склонилась к телу и прислонила свой лоб ко лбу сестры. Волосы рассыпались по её плечам и заслонили обзор. Я ожидал, что вокруг них подымется очередная фигура, но нет – никаких внешних проявлений их силы не было.

– Эл? – мысленно позвал я.

– Подойди к ним, вряд ли отсюда ты сможешь использовать свою способность. А это может быть отличный опыт, между прочим. Да и отсюда мы не поймём, на каком они находятся этапе, – Эл ещё договаривал, когда я уже положил руки на спину девушки.

Прикрыв глаза, я “увидел”, хотя это было не совсем подходящим словом, скорее почувствовал, два существа. Оба они состояли из двух цветов, перемешанных меж собой – светло-розового и чёрного. Один сгусток был более ярким, я с чего-то решил, что это более привычная нам с демоном Гилис. Второй был более вытянут и менее ярок, даже розовый цвет в нём приближался к белому. Ванесса.

Сгустки начали двигаться. Чёрный поплыл к новому телу. Но полз он очень неохотно. Между сгустками стали заметны тонкие тёмные и светлые нити, они будто не хотели отцепляться друг от друга. Я помнил, что меня просили сделать, и мысленно протянул руку, обрывая связи между ними. Это получилось легко. Светло-голубое марево пронеслось между двумя клубками ниток и соединяющие их исчезло. Теперь чёрный сгусток двигался вперёд гораздо быстрее.

– Эл! Сейчас! -внутренне воскликнул я, почувствовав, что не будет момента лучше.

– Угу, ломаем!

Я сосредоточился на голубом цвете своей души, рядом с ней сиял ярко-синим, танцуя словно пламя, Эл. Так вот как выглядит его существо? Завораживает…

Между нашими душами находился чёрный треугольник, один из углов был направлен кнаружи, а два других, словно острия копий, протыкали сгустки,голубой и ярко-синий, что я осознавал нашими существами.

Я приложил усилия к тёмному треугольнику, он качнулся, и меня замутило. Я прекратил его касаться, и он застыл.

– Рэсс, подбери нюни и терпи. Или ты хочешь остаться рабом? – “подбодрил” демон.

Я сжал зубы и повторил свои действия. Подключился Эл, и треугольник шатался всё больше, но и мне становилось всё хуже. Я не обращал внимания на своё состояние и раскачивал сильнее и сильнее.

– Да ломайся же ты! – зарычал я.

– Чтобы все толстозадые демоны на тебя сели! – фоном вторили вопли Эла.

Проклятие в виде чёрного треугольника становилось всё подвижнее и наконец-то выпало из наших душ. Оно перестало поддерживать свою треугольную форму и осыпалось пылью.

– Еху!!!!! Сделали! Малыш, да ты крут! – резвился Эл.

Голова кружилась, но я собрал себя в кучу и открыл глаза.

– Ну привет, управляющий душами, – сказал низковатый женский голос, которого не ожидаешь услышать из уст кого-то её возраста.

На меня внимательно смотрели тёмно-карие глаза незнакомой девушки, чьё тело раньше лежало на столе. Сейчас она сидела на нём же и внимательно вглядывалась мне в глаза. Чёрные волосы контрастировали с бледностью тела и белоснежной пижамой, взгляд колких глаз забирался под кожу, лицо было худым, под глазами темнели тени. Белые губы дополняли жутковатую картину.

– В гроб краше кладут… – пробормотал Эл, и я кивнул, полностью соглашаясь. Он продолжил. – Но, вообще-то, мы слишком предвзяты, если согреть и откормить, то будет выглядеть человеком. А ещё она похожа на Нессу. Может, они правда родные?

– Даже если так, они никогда этого не узнают. Нас забирают у родителей слишком маленькими, и мы не можем ничего вспомнить.

– Согласен, полное живодёрство… – невпопад ответил Эл.

– А вы молодцы. Так лихо справились с проклятием. Хотя я, конечно, очнулась немного раньше, чем вам это удалось, – улыбнулась Гилис. – Но так и быть, сочтём ваше освобождение наградой за оказанную нам.

– Сестра, – прошептала Ванесса и крепко обняла её.

– Несси, ты такая молодец, чтобы я без тебя делал? – Гилис гладила Ванессу по спине. – Уже бы давно на том свете была…

– Это, конечно, очень мило, и всё такое… но не хотите ли вы убраться отсюда, господа хорошие? – Эл занял моё место: у него было больше шансов выпутаться, если что-то пойдёт не так.

– Конечно, – Гилис спрыгнула со стола и тут же повалилась на подогнувшихся ногах на Эла, тот быстро отошёл с пути её падения, даже не думая помогать.

Ванесса ринулась к сестре, но не успела поймать её до того, как она растянулась на полу. Аккуратно подняла её, зло посмотрев на демона, и сама чуть не упала – было видно, что ноша даётся ей непросто.

– Упс, – рассмеялась Гилис. – Кажется, я всё-таки не всё предусмотрела.

– Ну-ну, она веселится, а нам расхлёбывать, – проворчал демон, накладывая на неё иллюзию.

Теперь её не было видно. Вернее, я с Элом видели её прозрачный силуэт. А вот Ванесса обескуражено смотрела на своё плечо.

– Я, конечно, сильный и всё такое, но таскать всех подряд… О пламя, чем я провинился, – Эл забрал тело у девушки и взвалил Гилис на плечо. – Только ноги будут волочиться. Извиняй. Если что, я тут ни причём, и все претензии к Рэссу. Давно пора его посадить на молочную диету.

Не понял. Как я-то оказался виноватым? И при чём тут молоко?

Глава 8

*Эл*

Я чувствовал себя черепахой, тащившей на своём панцире огромную тушу крокодила, так, что его хвост, которым, конечно, были ноги Гилис, волочился по полу. Еле дополз до её комнаты. Хотя пара полузомби из обслуживающего персонала школы попалась нам на пути, нас никто не заподозрил. Немудрено: они тут почти лунатили, наверняка тоже с какой-нибудь “почётной меткой”. В общем, интересоваться нами, и уж тем более расспрашивать о чём-то, они не стали.

Затем мы с Малышом под магией иллюзий, которой мне приходилось пользоваться столь часто, что скоро она у меня будет получаться на уровне профессионального фокусника, проникли в больничное крыло, разделись и притворились больными.

Медперсоналу не требовалось наблюдать за нами особенно строго, так как состояние, навеянное Ванессой, не угрожало жизни. Когда местная медсестричка в армейской серой форме и таких же несимпатичных штанишках, наведалась к нам, наше тело уже “спало”, аки новорождённый демонёнок.

А у меня нашлось время поразмышлять о вечном.

Малыш крепчал, как и его сила. И мне непонятно, тепло мне от этого или прохладно.

Рэсс сумел развязать запутанные в гордиев узел души, превратив в две отдельные, не повредив их при этом. Как и предположили сестрички, его способность распространялась на управление душами, что меняло практически всё. Вряд ли Рэсс это осознавал, но если он овладеет своей способностью, он станет сильнее всех!

У него не будет сложностей, чтобы посмотреть на человека и тут же выкинуть его душу из тела. Если бы у одного из демонов моего мира была такая сила, то, боюсь, в нём бы осталось лишь одно живое существо – сам владелец этой бесподобной мощи. Конечно, Малыш, не столь жесток, как демон, что, возможно, к лучшему…

Как будто сложностей не хватало, была ещё одна проблемка. Меня не оставляло подозрение, что кошмары Малышу снятся непростые. Когда он их видел, он полностью отделяется от тела, в этот раз у меня даже докричаться до него не вышло. Получается, его душа уносится нелепо далеко. Возможно, и вовсе в иные миры. Это, конечно, прекрасно, но пока слишком непредсказуемо. А нынче для меня сиё сладкое свойство губительно.

Проблема Нессы решена. Что радует гораздо больше, проклятие снято, и у меня убавилось на одного хозяина, что не может не вдохновлять на дальнейшие подвиги в этом же направлении.

Чего я хочу в целом? Добыть себе сосуд, который сможет выдержать всю мою силу, вернуться в свой мир, и как вишенка на тортике, наказать моего бывшего друга, самонадеянного короля наиболее изощрённым способом. К сожалению, трупы, осмотренные мной во время перемещения душ Ванессы и Гилис, не слишком для меня подходили. Боюсь, они бы и недели не продержались, если бы я в них вселился. Пока нормально существовать я мог лишь в теле Рэсса благодаря его способности.

Вывод таков. С Малышом надо подружиться, или хотя бы не сильно его злить, что немного разрывает моё демоническое сердечко, ведь он такой забавный, когда гневается… да только ошейник слишком царапучий.

– Эл? Ты какой-то тихий… Что случилось? – как будто учился подслушивать, спросил Малыш.

– Много чего. Тебя разве там не было? – саркастично ответил я.

– Твой голос звучит устало. У тебя точно всё в порядке?

– Оу… Я начинаю сомневаться в твоих умственных способностях, Малыш, – я говорил приторно-сладким тоном, даже нежно, будто и правда говорил с ребёнком, но смысл-то никуда не девался. – Где ты видел такое “в порядке”? Тела у меня нет: истлело в мистическом жидком пламени. Имя забыл. Я упоминал, что это единственное истинное, что есть в демоне? Хотя нет, есть ещё кое-что… А вот это, самое главное – душа – скована малолетним пареньком. Силы, по сравнению с тем, что я мог ранее, тоже скорее нет, чем есть. Да ещё я угодил в чудный мир, больше всего напоминающий колонию строгого режима. Но хоть еда тут вкусная…

Ответа не последовало. “Я его задавил грузом накопившихся проблем? Он теперь смягчится и отпустит меня на волю?” – обрадовался я.

– Восхитился грандиозностью моего “в порядке”?

– Как ты и сказал, я маленький ребёнок. Мои умственные способности невелики, поэтому сейчас я пытаюсь уложить в голове, что у демонов, оказывается, бывает депрессия… – с ехидной ноткой в голосе ответил Малыш.

Я восхитился: вот же паршивец! Явно от меня язвить научился. Стоит ли мне возгордиться?

– Просто это пренеприятное местечко, в котором ты прожил большую часть своей жизни, дурно влияет на моё настроение, – откровенно сказал я. – Обожаю свободу, здесь же её пытаются отнять. Это раздражает до икоты и чесотки в руке, которые обычно вызывают взрыв моего пламени. Давай свалим отсюда. Малыш, ты ничего не видел, а практическое любое место лучше этого.

– Разве ты не хочешь, также как Гилис, заполучить тело? – удивился он.

Я фыркнул.

– Те трупы не подойдут. Их взорвёт от моей силы.

– Правда? – мне показалось, что счастья в его голосе прибавилось. Чему он радуется? Глупый. Разве ему не было бы лучше, избавься он такого соседа, как я?

– Я никогда не смогу использовать всю силу в твоём теле. – У меня вырвался вздох. – Желаю такое, чтобы не ограничивало меня.

– Увы… Здесь у нас пока нет вариантов. Но, вполне возможно, они появятся. Так что не грусти, демон, – насмешливо добавил Рэсс. Я так и не понял, подшучивал ли он надо мной или был серьёзен.

Но он так говорил, будто не был против этой мысли! Может быть, я зря так недоверчиво к нему относился? Он же только ребёнок! А дети просто обязаны верить в добро и справедливость… даже в этом убогом мирке.

– Ты позволишь мне обрести другое тело? – с затаённой надеждой спросил я.

– На самом деле, я давно думал об этом, просто, как видишь, пока нет возможности. Только давай договоримся, что ты не уйдёшь от меня без моего ведома? – в его голосе слышалась просьба, я удивился. – Тогда, если это будет позже, когда я уже призову другое существо взамен тебя, я даже тебе помогу всем, чем смогу.

Я опешил. Он слишком добрый. Но после таких щедрых слов я даже подтрунивать над ним передумал.

– Спа..., – едва различимо выдохнул я и резко одёрнул себя на полуслове.

– Чего? Я не расслышал… – переспросил он.

– Говорю, ты слишком самонадеян. Уже других решил захапать, – я быстро сменил тему. – Ты от такого не лопнешь? Всё-таки я тебе не хухры-мухры, а демон, один из сильнейших.

– Ты сильный? – удивился Малыш. – Всегда думал, что сильные демоны должны одним щелчком пальцев поджигать страны и превращать в пепел города… А ты? Не пойми меня неправильно, ты довольно хорош, если смотреть на моих сверстников, но… Это ли уровень сильнейшего из демонов?

Гр-р-р! Сравнить мою силу с уровнем сверстников? Вот же нахал! Это всё твоё немощное тельце виновато, несносный малёк!

– Я всё это мог! Вот как призову сейчас всю свою силу! Останутся от тебя одни рожки да ножки…

– У меня нет рогов, демон… Но я рад, что тебе полегчало, – улыбнулся паршивец. – Мне стало не по себе, когда ты начал жаловаться.

Агр-р-р-р-р!!! – в гневе зарычал я. – Тьфу на тебя! – и умолк, вот пусть сам с собой разговаривает, когда ему одиноко станет.

Готов поспорить, что без меня он вскоре взвоет от скуки. Но на самом деле мне действительно полегчало после этого разговора. Пожалуй, я помогу ему. Просто потому что хочу.

Малыш продолжал смеяться, я сам не заметил, как улыбнулся вместе с ним. Но решил не разговаривать, пока он не признает меня великим. Ну или хотя бы извинится. Слышал, люди практикуют этот странный ритуал. Я ухмыльнулся и стал ждать.

К нам подошёл доктор – невзрачный старик. Как и остальной медперсонал, он носил форму, напоминающую военную. Он оглядел нас и признал здоровыми, отправил ночевать уже в привычную спаленку на четверых.

Когда я зашёл, меня встретила аура уныния. Если бы я питался негативными эмоциями, как некоторые мои собраться, я бы определённо обожрался. Но, поскольку мне это было недоступно, я лишь наслаждался разнообразием эмоций на лицах детишек. Да и всегда приятно осознавать, что и у остальных жизнь выполнила финт с разворотом пятой точкой к фейсам. Ещё прикольнее было смотреть на их неподдельное расстройство из-за какого-то мелкого проигрыша в свете знания о том, что делают с детишками в их любимой школе на самом деле. А они всё за соревнования переживают. Хэх.

– Проиграли? – заговорщическим шёпотом спросил я.

– Да как ты смеешь такое говорить? – подскочил Триз, явно нарываясь на драку. – Из-за кого мы, думаешь, так опозорились?

– Из-за кого? – я улыбнулся и склонил голову набок. – Скорее всего, из-за тебя? Неудивительно, если вспомнить, сколько дней ты пытался сломать мой пламенный шар.

– Ты! – у Панка совсем крышу унесло, раз он набросился на меня с кулаками.

Я отошёл в сторону, пропуская его, и легонько пнул пониже спины вдогонку. Он улетел в уже закрытую дверь. Думаю, их свидание оказалось продуктивным, во всяком случае впечатался он в неё крепко.

– Эм-м… – с некоторой неохотой мысленно вмешался Рэсс.

– Если тебе не хочется меня останавливать, ты можешь промолчать, – дал я ему совет.

– Всё же нехорошо драться с ним на пустом месте. К тому же я правда их подвёл, – уныло добавил он.

– О, самоедство, какая прелесть. Обычно из-за этого случается море неприятностей, так что продолжай, – сыронизировал я.

К нам подбежал Лиар, чтобы успокоить Триза и меня. Хотя я бы посмотрел, как он собирался сделать последнее.

– Прекратите, – он осмотрел шишак на лбу Триза и загородил ему путь ко мне, когда тот двинулся в мою сторону. – Никто в этом не виноват. Мы сделали всё, что могли. Они были сильнее. К тому же у нас ещё есть шанс отыграться…

– Конечно, сильнее! – воскликнул Триз. – Потому что у них вместо трёх членов команды, было четыре! Как нам было победить?!

– Малой, веди себя хорошо, – посоветовал я Тризу. – Если ты так полезешь ещё раз, боюсь, могу не сдержаться, – я хихикнул и подстегнул магию, чтобы глаза полыхнули синим. Триз отшатнулся, прикусив губу, наверное, мысленно запрещая себе провоцировать меня.

– О, да ты страшен в гневе, – хмыкнул Рэсс.

Вот кто совсем меня не боялся. Это глупость или смелость?

Альс, как всегда, не чувствовал атмосферы. Он спрыгнул с кровати и радостно воскликнул:

– А у меня второй питомец появился! Хотите, покажу? – он с сожалением оглядел комнату. – Кажется, он не поместится сюда.

Я сравнил контраст между его светящейся физиономией и выражениями лиц остальных и не удержался от хохота. Вот это у него способность разряжать атмосферу.

Этот ребёнок серьёзно не понял, почему все отказались смотреть его питомца, и даже обиделся. Я просто укатывался со смеху.

* * *

В честь соревнований детишек освободили от занятий до конца дня, и тренировки были запрещены до следующего раунда, в общем, скука смертная: делать было нечего, ведь развлечения как таковые здесь отсутствовали. Я всё диву давался, как малышня при таком раскладе ещё не тронулась.

– Эй, ребятня, пойдём играть!

– Играть? – заинтересованно склонил на голову Пёсик.

Как и ожидалось, один единомышленник у меня уже нашёлся.

– Аха, – я кивнул. – Научу вас чему-нибудь забавному. Мячик найдётся?

– Мяч? – переспросил Лиар. – Нам их не дают. Разве что у младших забрать.

– Супер! – я положил руку на плечо Льдышке. – Значитца так, твоя сверхважная миссия: спереть мяч и притащить его в зал для тренировок. А мы сразу туда – будем ждать нашего героя.

– Нам не разрешено тренироваться, – нахмурился Триз.

– Мы будем играть, не тренироваться. Так что проблем не будет, – я подошёл к Панку, привстал на цыпочки и приобнял. Мне было неудобно, поскольку даже этот малец был выше Рэсса, поэтому я надавил, и Тризу пришлось согнуться. – Ты ведь не будешь мне портить малину? – угрожающим шёпотом спросил я.

Он оттолкнул меня.

– Так уж и быть. Я с вами.

Я захихикал. Разумеется, всем детишкам интересны игры. Одно жаль, что с Рэссом нам придётся меняться и играть по очереди.

Малыш с интересом наблюдал за организацией таинственной забавы не вмешиваясь. Всё-таки даже он любит игры!

Через пятнадцать минут Лиар притащил мяч. Я отчего-то решил, что мячом можно считать лишь что-то напоминающее по размеру баскетбольный, однако надо было давать более точные указания… У Льдышки в руках было нечто, похожее на теннисный мяч, разве что оранжевый. Да уж, в футбол таким не погоняешь. Я решил уточнить.

– А если нас с мячиком застукают, что за жуткая расплата нас ждёт?

– Нас лишат десерта на неделю, – угрюмо ответил Триз.

– Дес-серта?! – схватился за голову Альс. Кажется, эта кара была для него куда серьёзнее, чем все остальные вместе взятые.

– Переживёшь, – Лиар похлопал Альса по плечу. – И нас ещё не заметили.

Я одобрительно улыбнулся. Даже Льдышка потихоньку оттаивал.

Во что бы сыграть?

Я взял мяч у Лиара и побил его об пол. Скачет неплохо, конечно, маловат, но так даже веселее. На боковых стенах зала, наиболее удалённых от друг друга возникли аналоги баскетбольных колец, только поменьше.

– Это иллюзия, – я указал на них ребятам. – Лиар, создай по их образцу кольца изо льда.

Парень подошёл к стене и приложил к ней руку, вскоре от неё зазмеилась кристальная дорожка, пока не обхватила мою иллюзию, которая тут же растворилась. То же самое он проделал и с другой стеной. В итоге у нас оказалось по два миниатюрных баскетбольных кольца, которые расположились чуть выше предполагаемого для официальных спортивных игр. Ребятки здесь одарённые, натренированные с детства, и, несмотря на все мои стоны об их физической подготовке, дали бы фору обычным взрослым. Так что для них расположение колец и правила – в самый раз.

Я кратко объяснил им правила баскетбола, в который мы и собрались сыграть, разве что команды у нас были по двое человек.

– Всё ясно? Магию не использовать.

– Эм… – замялся Пёсик. Ну конечно, было бы странно, пойми он всё с первого раза.

– Ты со мной, – я взял его за хламиду и подтащил к себе. – Просто выполняй команды. Сможешь?

Альс счастливо улыбнулся, смотря на меня голубыми глазищами с выражением полнейшей преданности, и кивнул. Ах, какой же он всё-таки пёсик…

Игра началась, я захватил мяч, ведя его к кольцу, увернулся от Льдышки, кинул и попал. Хым… Так слишком просто.

Тогда я уступил тело Рэссу, решив, что забавы с мячиком не предназначены для больших злобных демонов, вроде меня.

Детишки увлеклись и играли в запой весь остаток дня, не обращая внимания на уставшие тела. Команда Альса с Рэссом стабильно проигрывала. Но лишь до тех пор, пока я не разрешил использовать магию. После этого тактика двоих младших сводилась к тому, чтобы залезть на орла и долететь до кольца, ну а там не закинуть мяч в кольцо мог бы только очень косой. Так что в итоге они сравнялись.

Но исключительным событием этого дня стало финальное шоу-столкновение Триза и Рэсса.

Лиар блокировал Альса, не давая Рэссу вскарабкаться на орла, поэтому Малыш оказался один на один против Триза, но без меня он почти ничего не мог ему противопоставить.

Панк замахнулся кнутом на Малыша, не слишком-то сдерживаясь, тот в испуге поднял руку, пытаясь защититься. Свистнуло рыжее пламя, и нас неожиданно ослепило голубой вспышкой. Кнут был заблокирован рукой Рэсса, объятой синим пламенем. Но я ему не помогал! В чём позже мне ещё и пришлось его убеждать.

Вот так Рэсс перестал быть совсем уж бесполезным. Игра завершилась, мальки отдохнули и, в кои-то веки, насладились бытиём детишками, что давно им и полагалось.

Ночью я улизнул в библиотеку, чтобы порыться в оставшихся книгах и отыскать способ перемещения в другой мир. Я был в ней уже много раз, но, к сожалению, ничего путного не отыскал.

В библиотеке, кроме меня, никого не было. Она закрывалась на ночь на замок, но с ним мы договорились. С замком, в смысле. Пригодился мой опыт вскрытия всего что под руку подвернётся. Читать приходилось в свете луны, чтобы ни у кого не возникало подозрений, впрочем, мне это не мешало.

Высоченные стеллажи, метров под пять, занимали большее пространство библиотеки, у окон теснились деревянные столы со стульями. В холодном свете ночного светила все краски смывались и имели лишь один цвет – серый. Мышиного оттенка потолок и стены, чуть темнее парты, и совсем чёрные стеллажи с книгами, очертание которых терялось в тенях. На полу ровным прямоугольником чуть темнее пола лежали дорожки ковров. Пахло бумагой и пылью. Я недолюбливал этот аромат: от него шманило скукой.

Позёвывая, я лениво перелистывал книги, которые хоть как-то намекали на то, что могут содержать знание, как переместиться в иной мир, но и в этот раз потерпел сокрушительное поражение.

– А-А-а-а-а! Безнадёга! – разозлился я, откидывая очередную бесполезную макулатуру на пол. – Ни-че-гошеньки…

Словно кто-то специально стёр все упоминания о других мирах. Также крайне мало информации было о душах и о тех, кто имеет возможность с ними взаимодействовать. Да и то, что было – преподносилось на манер волшебных сказок, читая такую литературу, я сомневался, было ли это творческим вымыслом или в строках всё же содержались крупицы истины. Но всё же это больше напоминало бурную фантазию автора.

Кожа покрылась мурашками от едва уловимого холодка, потёкшему мимо меня. Словно подул ветер. Но окна я не открывал, и его здесь быть не могло. Я насторожился, весь обратившись в слух и чувства. И вскоре уловил за спиной движение.

Я неспешно поднялся и обернулся. В руке полыхнул синий огонь, освещая библиотеку мертвенным светом. Тени плясали, будто смеялись над моими опасениями. Вокруг никого не было. Все предметы лежали на своих местах. Однако я не поверил, что нахожусь один.

– Кто прячется в тенях, как мышь? – спросил я. И эхо звонкого голоса Рэсса прокатилось по помещению затухая. Никто не отозвался. – Хм… – я задумался.

Кто-то здесь явно был, но он боялся мне показываться. Когда он вообще вылез, что я его ощутил? Когда швырнул свиток на пол?

Я поднял с пола старую пожелтевшую, будто бы слегка пожёванную каким-нибудь травоядным бумагу. Её содержимое я уже посмотрел, и оно меня не порадовало. Поэтому…

Нежно погладив бумагу, я аккуратно развернул её, а затем переложил в левую руку. Заставил подлететь висящий надо мной огненный шар и, схватив его, стал медленно придвигать к бумаге припевая:

– Гори-гори ясно… Кабы не погасло… – на губах у меня расцветала дьявольская усмешка.

– Стой! Стой! – по библиотеке пронёсся чуть дребезжащий голосок. – Я покажусь. Только не трогай записи…

– Ты сначала покажись. А там я подумаю… – игриво протянул я, озираясь по сторонам и стараясь угадать, откуда исходил звук. Но несмотря на то что присутствие мыслящего ощущал всеми тентаклями своей души, я так и не уловил место, где он находился.

– Эм… При-вет… – прошептал голосок, и передо мной, всего в трёх метрах, появился полупрозрачный образ мальчика лет десяти.

Я вытаращил на него глаза, как на призрака. Хотя, почему как? Им он и был. Приведение, с ума сойти: не думал, что они бывают! Мне повезло увидеть нечто занимательное.

Меня стали обуревать гастрономические мысли насчёт того, а есть ли у него душа, и съедобна ли она. А если и так, то как она ощущается на зубах… Поскрипывает, попискивает или нежно обволакивает, как лучшие на свете взбитые сливки.

Призрак задрожал и стал дрейфовать от меня. Я покачнул свитком и приблизил к нему пламя. Призрак застыл, глядя на меня прозрачными, расширившимися от ужаса, глазами.

– Чего это ты так испугался?

– Т-ты… хотел меня съесть! – выпалил он.

Его образ плыл и был неустойчив, поэтому я слабо представлял, какая внешность у него была при жизни.

– Это… интересненько… – я облизнулся, подшагивая к нему. – Ты читаешь мысли?

– Нет. Но такое чёткое намерение сложно не различить! Ты – демон, и хочешь меня сожрать. Я всё ещё жив, и у тебя не должно это получиться, но мне всё равно страшно!

– Ответь-ка на вопросики, а то их к тебе накопилось превеликое множество. Отвечай быстро, не задумываясь, – я оскалился и поднял брови, ожидая его согласия. Он, кажется, даже немного побледнев, поспешно кивнул.

– Кто ты?

– Библиотекарь. Меня зовут Финт.

Становилось веселее, но теперь понятно, чего он пёкся о книгах.

– Ты призрак?

– У меня нет тела. Таким я стал сразу после получения своей способности. Я могу найти любую книгу – это моя способность.

Ага, если он потерял своё тело, я могу его занять? Ведь оно-то ему всяко уже не нужно? Может, оно подойдёт больше, чем те замороженные…

– Где твоё тело?

– Я не знаю, прошло уже восемь лет, как я его потерял. Думаю, оно уже… испортилось.

Опять обломали, даже понадеяться не успел! Похоже, этот полупрозрачный шкет вполне себе молодой разумный человек, или призраки не развиваются в плане мозгов?

– Признавайся, Каспер, подсматривал за мной?

– Не знаю, кто такой Каспер, я – Финт. Ну да, я смотрел. Ты приходишь сюда не в первый раз, и каждый раз ночью. Сначала я хотел помочь, но ты выглядел таким жутким, что не решился. А потом я увидел твою суть, поэтому после этого прятался. Но когда ты так стал так неуместно обращаться с книгами, моё сердце не выдержало…

– У тебя нет сердца, бесплотная ты экзоплазма, – хмыкнул я и ехидно добавил: – Оно… испортилось.

Призрак надулся, в переносном смысле…

– Вот именно. У меня нет тела, и ты не можешь причинить мне вреда!

Я поднял бровь, он на кого тут бочку катит? Моя рука с огнём приблизилась к краю бумаги, и та вспыхнула.

– Ах! – взмыл выше Финт. – Я же могу тебе помочь! Но если ты будешь здесь буйствовать, я просто позову преподавателей! – он спустился обратно, почти к полу, только его ноги всё равно не касались земли.

Я тут же потушил бумагу, но край её уже знатно подпалился. Призрак осуждающе поджал губы, его глазки превратились в щёлочки, метавшие молнии. Повезло, что его способность ограничивалась бесплотностью и поиском книг. Но, конечно, он “везунчик” – он же, считай, сразу умер, после того как её получил. Не очень-то дружелюбная здесь магия. То заморозит, то ослепит, то демона подселит, но Финт злоключения остальных детишек просто уложил на обе лопатки.

Когда он разозлился, то стал плотнее, и я смог разглядеть его первоначальную внешность. Чем-то он напоминал Пёсика. Тоже патлатый блондин, глаза невнятного сероватого цвета, худой и высокий для своего прежнего возраста. Забавнее всего смотрелись на полупрозрачном призраке точки веснушек, рассыпавшиеся на носу и щеках.

– Эл, – я протянул к нему руку, будто собирался поздороваться.

На самом деле мне было любопытно, можно ли пощупать его полупрозрачное тельце. Финт не поддался на уловку и отлетел подальше. Экий интуит. Я не стал настаивать, будучи уверенным, что шанс ещё подвернётся.

– Ну-с, помогай. Ты уже понял, что я жажду найти?

– Ты читал сказки про другие миры. Мне кажется, это странное хобби для демона… Хотя, я, конечно, не осуждаю…

Я оскалился. Экзоплазма пыталась меня задеть? И всё-таки как же интересно попробовать его проглотить… Финт уловил мой взгляд и сразу выдал всё, что знал.

– Если ты ищешь, как вернуться в свой мир, из которого тебя призвали, то в этой библиотеке не описано таких методов.

Я нахмурился.

– А про переселение в другое тело?

– О… Ну, парочка таких книг есть. Только тебе это не поможет.

– Почему?

– Я, как ты заметил, бестелесен, поэтому кое-что вижу. Твоя душа полностью связана с другой душой. Эта связь как паразит для тебя. Ты не можешь её разорвать, хотя, возможно, основная душа и сможет от тебя избавиться.

– Избавиться?! От ме-ня?! – обалдел я. – Это ж-же каким образ-з-зом? – моему возмущению не было предела.

– Например, уничтожив. Это был бы наиболее простой способ, – улыбнулся Финт.

Ну всё, он меня достал.

Я бросился к нему и схватил за шею. Оказалось, что его можно поймать.

Под рукой пульсировало прохладное и мягкое, словно желе, только не липкое, крайне для моей демонической сущности притягательное. Думаю, его я даже в своём нынешнем полухромом состоянии смогу пожрать. Я вдохнул едва уловимый, но такой манящий аромат, от которого слюнки потекли. Как же я давно не ел. Голова закружилась от предвкушения. В моих глазах полыхнуло пламя. Оно осветило тёмную комнату и теперь уже очевидно побледневшего призрака.

Глава 9

Как же безумно сложно было удержаться! Но краешком сознания я всё же осознавал, что есть библиотекаря ну никак нельзя. Хотя бы потому что без него не видать мне нужной информации, как собственного хвоста! Ну, конечно, ещё оставался Малыш, который мог узнать о моих ма-а-аленьких проделках.

– Дай книги, – бархатно прошептал я, с сожалением заставляя себя расслабить подрагивающую руку, сжимавшую горло призрака.

Он выскользнул, через миг на столе воплотилось два потрёпанных фолианта. Самого Финта и дух простыл.

Какая жалость. Если поглощу его, возможно, у меня хватит силы, чтобы побороться с Рэссом за место “основной души”, как выразился Финт. Но если не выйдет, боюсь, Малыш меня развоплотит, даже без подсказок призрака.

– Обязательно вернусь к тебе, моя аппетитная еда… – с сожалением вздохнул я.

Что же касается милого шантажа Финта, о том, что он пожалуется на меня преподавателям, крылья бы поставил на отсечение, что они даже не знали о его существовании. Подозреваю, что его перемещение ограничено библиотекой, и он не имеет никакого шанса отсюда сбежать. Иначе, почему он был не так уж против компании демона, что обязательно попытался бы его сожрать? Из-за книжек? Хе, да ладно – жизнь, она дороже будет. И всё же он рискнул своей шкурой, чтобы выйти ко мне. Занятное существо.

Близился рассвет. Тело клонило в сон. Если бы можно было, как обычно, пойти к Ванессе за её ободрительным заклинанием, то я бы изучил книги прямо сейчас. Но что-то мне подсказывало, что заявись я сейчас, Гилис вряд ли будет мне рад.

Сомневаясь в том, что призрак подчистит за мной раскиданные книги, я решил убрать их. Он, конечно, как-то переместил две из них на стол, но вряд ли его силы хватит на всё, что я здесь разбросал. Двумя пальцами я поднял книгу за один из листов, который тут же угрожающе захрустел, и вздохнул. Ненавижу прибираться…

Стерев все улики своего пребывания, я вышел из библиотеки и, взяв заветные книги в охапку, покинул её, заперев дверь отмычкой.

Вздохнул. Скучно: сегодня действительно придётся спать.

***

*Рэсс*

Мне было не по себе из-за того, что команда проиграла из-за моего отсутствия. У меня ведь даже возможности не было посмотреть на бой. Ещё обиднее было оттого, что у мне не дали и шанса отказаться от участия в авантюре Гилис. Я вздохнул. Кажется, теперь я немного понимал Эла. Это действительно очень гадко: не иметь выбора.

Я был настроен выиграть второй бой. Хотя мы уже были в конце турнирного списка, всё ещё была возможность отвоевать место если не в начале, то хотя бы где-то в середине.

Раньше я любил наблюдать за соревнованиями, поэтому имел представление о том, как они проходят. Хотя в этом году они проводились раньше обычного, правила всё ещё были такими же, как на предыдущих.

По итогам соревнований участники делились на три группы. Победители, проигравшие, и те, кто был посередине. Им давались либо призы, либо наказания. Сейчас наша команда находилась в “проигравших”, и если бы так и продолжалось, нас бы наказали. Я не знал, что будет с проигравшими в этом году. Но мне совсем не хотелось оказываться среди них.

По сравнению с тем, что было раньше, на нынешних соревнованиях была странность: обычно проигравшими считали всего две команды. Но теперь алую линию провели гораздо выше. Из ста двадцати двух команд проигравшими суждено было стать целым десяти.

Если бы мы победили в сегодняшнем бою, то нам бы предстоял ещё один, чтобы выбраться за границы красной зоны. Но если бы нет, то следующего боя не было бы вообще. То есть мы никак не могли позволить себе проиграть два раза подряд.

Я кусал ногти, смотря на список команд. Больная магическая пластина, висевшая на стене, высвечивала на белом фоне длинный перечень имён в каждой из команд. Наша занимала сейчас сто восемнадцатое место. И всё это из-за меня!

Рядом со мной встал Триз. Я повернул на него голову, но тот ничего не сказал – он тоже смотрел на табло. С другой стороны подошёл Лиар.

– Давайте сегодня победим.

– Да! – сзади раздались крики Альса. – С моим новым зверем, мы их всех там раздавим!

– Главное, нас не раздави… – пробурчал Триз, поглаживая свой огненный хлыст, который, словно живой змей, почувствовавший ласку хозяина, стал переливаться алыми всполохами.

– Мы победим, – я сжал зубы. Во всяком случае, я сделаю для этого всё, что в моих силах.

Мы с Элом договорились действовать по обстоятельствам. Для начала мы решили, что место в теле займу я. И только если бы мы стали проигрывать, мне на смену бы пришёл Эл. Наше лучшее оружие, полное слияние, мы оставили на самый крайний случай, потому что никто из нас не мог бы с уверенностью сказать, что не запутается в управлении в самый неподходящий момент. Нам всё ещё не хватало в этом опыта.

Что касается того, почему с самого начала я не хотел прибегать к помощи демона, это потому что я научился вызывать его пламя и теперь не был абсолютно бесполезен. Демон же должен был следить за полем боя и командовать мной и остальными, поэтому ему было бы комфортнее не вмешиваться в бой.

Перед началом сражения к нам подошла Ванесса. Хотя я бы не взялся утверждать, была ли это она или уже успевшая сменить внешность Гилис.

– Удачи. Побейте их. Вам обязательно нужно это сделать. Я тут узнала некоторые слухи о наказании в этом году. Если кратко, они вам не понравятся. Победите, даже если это будет рискованно, – после этого загадочного напутствия она ушла на трибуны.

Для проведения соревнований разворачивалось отдельное подпространство. Это было способностью одного из преподавателей.

Сейчас мы стояли перед огромной площадью под открытым небом, по бокам которой возвышались уходящие вверх зрительские места. По её периметру стоял овальный барьер. Они также были внутри площади, деля её на небольшие сегменты, на которых предстояло столкнуться командам. Зрители могли наблюдать за любым сегментом, который им больше был по нраву или просто располагался бы ближе к ним. В руках у многих зрителей были бинокли.

Огромное количество магов подпитывало установленный барьер. За пределами площади дежурили бригады медицинских команд. Они, как и обычные, тоже состояли из четырёх человек. Обычно это было три лекаря и один маг, оказывающий им поддержку и следящий за безопасностью.

Организатор назвал наши имена и номер сектора, и мы последовали, куда нам указали. Остальные команды также прошли к своим местам, и трибуны зашумели. Несмотря на то что все в этом раунде были из середины или конца списка, всё ещё оставалось много болеющих. Это неудивительно, ведь в нашей школе соревнования такого типа были самым большим развлечением. Поэтому как более старшие, так и младшие ученики, и даже преподаватели, все – собрались сегодня здесь.

Мне было не по себе стоять под бесчисленными взглядами, казалось, что они ощупывали меня со всех сторон. Хотелось спрятаться под одеяло и отсидеться в успокаивающем тепле и темноте до самого конца этой суматохи.

Лиар застыл ледяной статуей, на лице у него не было и грамма эмоций. Триз морщился и хмурился, а его рука поглаживала хлыст. Одному Альсу всё было в радость. Он крутился вокруг нас, подпрыгивая от нетерпения.

А я никак не мог успокоиться. Ведь это первое моё соревнование и первый официальный бой!

Напротив нас встала команда. Она состояла из четырёх девочек. Трое были примерно возраста Лиара, одна чуть помладше, ровесница Триза. Интересно, что у них были за способности?

Девочки были одеты в комбинезоны разных цветов. Жёлтый, фиолетовый, красный, а младшая была в розовом. Надо же, у них даже форма есть. Я осмотрел свою команду. Альс был в неизменном сером одеянии, являющим собой нечто среднее между халатом и простынёй, я всегда диву давался, как он в нём не запутывается. Триз одел узкие штаны и чёрную безрукавку. Лиар был в белоснежном спортивном костюме, ну а я в чёрном джемпере и обычных штанах.

Да уж, надеюсь, мы им проигрываем только по внешнему виду, а не по подготовке. Трибуны скандировали имена девчонок, и наши противницы начали махать своим болельщикам. У них даже фан-группа есть?

Организатор начал представлять сражающихся. Наконец, он дошёл и до нас.

– Сектор семь. И не нуждающиеся в представлениях дамы. Сейчас они занимают лишь сорок первое место. Эти прекрасные девушки столкнулись в прошлом раунде с великой несправедливостью, наткнувшись на самих фаворитов этого года. Несмотря на свою внушительную силу, они досадно проиграли. Но теперь напротив них стоит неизвестная команда, занимающаяся сто восемнадцатое место, так что справедливость восторжествовала! Что же можно сказать об их противниках… Их особенной вещью стало, что в прошлый свой раз они умудрились проиграть бой всего за одиннадцать секунд.

По трибунам пронёсся смех. Комментатор подхватил его и продолжил.

– Да-да, но не смотрите на них свысока. Ведь тогда их было лишь трое. Сейчас они бы продержались дольше… не встреть они на своём пути наших прекрасных дам!

Эл не смог больше этого терпеть и мысленно проговорил:

– Я хочу съесть этого хмыря. Даже если заработаю несварение желудка! Я разобью этих его сладких девчонок на мелкие кусочки, вываляю в песке, как леденцы в сахарной пудре. Как он о них соловьём заливается, меня прям тошнит!

– Ты выйдешь только, если потребуется. Сиди, смотри и не мешай. В любом случае только дело покажет, кто сильнее, и это будет убедительнее всяких слов.

– Хм… говоришь возмутительно приятно, – Эл рассмеялся. – Да, я предоставлю вам возможность укатать их подо асфальт самостоятельно. Но если что, зови. Помогу с превеликим наслаждением.

Комментатор перешёл к представлению остальных участников, а мы остались ждать команды к началу.

Девочки напротив весело болтали между собой, даже не смотрели в нашу сторону: похоже, совсем не принимали нас всерьёз.

Я немного переживал, что они слишком сильные. Зато публика на трибунах теперь беспокоила меня меньше. Но если наши противники настолько знамениты, нам бы стоило найти на них информацию ранее. А сейчас мы в полном неведении относительно их способностей. Впрочем, тоже можно сказать и о них. Наверное, даже хорошо, что мы в равных условиях и можно проверить, на что на самом деле способна наша команда.

Эл занял тело и принялся давать распоряжения.

– Для начала попробуйте взять каждый по сопернику, выбирайте на свой вкус и хм… цвет, – хихикнул он. – Если не получится, поменяемся. Ждите указаний, думайте головой и позвольте телу реагировать за вас. Мы с Ванессой неплохо вас натренировали. Будем на это надеяться. Удачки, я отчаливаю, – он подмигнул ребятам и оставил тело.

– Давайте распределимся, – я улыбнулся. – Кто какой цвет выбирает?

– Мне нравится жёлтый! – рассмеялся Альс.

– Разумеется, красный, – хмыкнул Триз.

– Пусть будет фиолетовый, – проговорил Лиар. – Ну а тебе тогда остаётся розовый.

– Хорошо. Победим их!

Комментатор, наконец, перешёл к объявлению начала.

– Да будет соревнование честным и пусть победит сильнейший! – после его слов прозвучал сигнал сирены.

Противники сразу рассредоточились и ринулись в бой.

Ребята переместились так, чтобы блокировать каждый своего противника. Я тоже двинулся, заслоняя от остальных младшую девочку, что досталась мне в противники. У неё было милое лицо в веснушках и два рыжих хвостика, перевязанные белыми лентами.

Заметив, что я нацелился на неё, она изменила направление своего движения и встала напротив меня.

– Ты выбрал меня? – улыбнулась она. – Потому что я младшая? И поэтому должна быть слабее? Боюсь, ты ошибся.

Я не слушал её, ощущая, как магия перетекает в мою руку. Мне всё ещё требовалось некоторое время, чтобы зажечь огненный шар. И его обжигающая сила не шла ни в какое сравнение с огнём Эла. Зато, в отличие от него, я мог не сдерживаться.

Девочка крутанулась вокруг своей оси, и её тело засияло. Что это за способность? Она прыгнула вперёд и пролетела сразу несколько метров, оказавшись прямо передо мной.

– Она использует облегчение веса! – подсказал мне Эл.

Я едва увернулся от её удара, и взмахнул рукой, на которой уже вспыхнул синий огонь. Девочка легко увернулась и опять ринулась на меня.

Через минуту прыжков и уворотов я понял, что она сильнее. Мне было никак её не достать, пока была активирована её способность, дающая ей преимущество в скорости и подвижности. Пока она тоже не могла меня достать, но я быстро выдыхался, пару раз практически попал под её удар. Кинув в неё огненный шар, я сразу подготовил второй. И воспользовавшись мигом, пока она уклонялась, оглянулся на остальных.

Возле Альса стоял огромный тёмный волк. Он злобно скалил зубы на стоящую перед ним девушку в жёлтом, но не нападал.

Триз сражался своим огненным хлыстом с противницей, которая отражала его атаки огромным железным веером, иногда он становился маленьким, но чаще всего был размером с половину её тела.

У Лиара дела обстояли лучше всех. Девушка в фиолетовом, похоже, привыкла сражаться на короткой дистанции, но он просто не давал ей к себе подобраться, держа на расстоянии.

Публика шумела, иногда среди возгласов можно было услышать гневные высказывания фанатов в нашу сторону.

– Двинься! – внезапно произнёс Эл. И я, уже наученный, на автомате выскользнул из тела.

Демон заменил меня и сразу же отскочил в сторону. На то место, где только что стояло моё тело, приземлился огромный веер.

Когда она успела? Краем глаза я заметил Триза, лежащего на полу. Чуть правее лежал огромный волк. Альса я не увидел, потому как Эл вовсю уклонялся от веера в руках у моей противницы. Её подруга просто отдала ей своё магическое оружие?

Что ещё более удивительно, она действительно могла его использовать! Когда как обычно к нему либо вовсе невозможно прикоснуться, либо оружие будет ранить любого, кроме хозяина. Однако, похоже, везде бывают исключения.

Когда она была с огромным веером, чей вес она, похоже, тоже уменьшила, только Эл и мог с ней справиться. Причём даже ему это было непросто.

Но где сама хозяйка веера?

При очередном увороте, я заметил её. Она стояла напротив Альса, когда как тот ещё не разобрался со своей противницей в жёлтом. Ему нужна помощь!

Внезапно к Альсу сзади подскочила девушка, до этого сражавшаяся с Лиаром. Она с размаху ударила кулаком в его спину, и тот, закатив глаза, упал. Его волк замерцал и исчез.

– Льдышка, морозь их всех! – прокричал Эл, уворачиваясь от очередного взмаха веера и выпуская огненную волну.

Голубое пламя прокатилось в направлении противницы, широко расходясь в стороны. Она скрылась за веером, что стал больше её тела.

Эл обернулся. Вокруг Лиара стояла одна замороженная девушка в фиолетовом, но две другие – в жёлтом и красном – всё ещё были в порядке.

Эл побежал в сторону Лиара и вскоре встал к нему спина к спине. За ним последовала моя противница, замахиваясь веером.

– Эл? – тихо спросил Лиар.

– Угу.

– Что делаем?

– У девчонки в жёлтом магия яда. Заморозь её, с остальными я разберусь. Если не успеешь, мы отрубимся и продуем. Так что вся надежда на тебя, Льдышка. Не опозорь своё имя!

– Это не моё имя, – флегматично заметил Лиар. Эл хохотнул.

От ног Лиара побежала ледяная волна, послышался хруст. Он рванул на девушку в жёлтом. Лиар поднял руку, и в ней сформировалось ледяное копьё, он кинул его. Затем повторил ещё и ещё. Моя противница защитила подругу веером, но Эл не дал ей времени на беспокойство о других, появившись рядом. Он создал с десяток иллюзий огненных шаров, в которых спрятал три настоящих. И все разом послал в неё. Веер вырвался из рук моей противницы в розовом и вернулся к своей хозяйке. Она широко махнула им, видимо, пытаясь отклонить иллюзорные шары. Но Эл обошёл теперь беззащитную мою противницу со спины и ударил её полыхнувшим в руке пламенем. Она осела на пол.

Лиар тем временем остановил копьё в сантиметре от горла девушки в жёлтом, и та подняла руки сдаваясь.

Осталась одна противница в красном. Её веер крутился в руках, то увеличиваясь, то уменьшаясь.

– Какая чудесная техника, мне даже немного завидно… – пробормотал Эл и крикнул: – Льдышка, копья!

Лиар создал три копья. Они замерли в воздухе рядом с ним.

Эл ухмыльнулся.

– Ну что, сдаёшься?

– О чём ты говоришь? Меня и одной хватит на вас.

– Оу, как пожелаешь. Тогда потанцуем… – Эл ринулся на неё.

Лиар атаковал копьями. Первые два промахнулись и рассыпались, третье тоже прошло мимо, но вместо того, чтобы осыпаться ледяной пылью, закружило вокруг противницы, пытаясь ударить.

Когда Лиар этому научился?!

Эл вертелся рядом, пытаясь достать её врукопашную. Однако та крутила веером, словно он стал ураганом, успевая отбиваться и от копья, и от ударов Эла.

Она сделала выпад в сторону Эла, и тот отпрыгнул назад, после чего она сразу взмахнула поперёк, стараясь дотянуться до Лиара.

Он был далеко, и веер не должен был задеть его. Но спустя секунду он вдруг упал без сознания. Его белая кофта была прорезана на животе. Но на нём была всего лишь одна едва различимая царапина!

– Яд… – прошептал Эл.

– Как это возможно? Девочка с ядом уже без сознания! – мысленно удивился я.

– А яд, к досаде, остался на веере… Хватит болтать, помогай.

Я сосредоточился и влился в тело, поддерживая демона. Магия колыхнулась и ринулась к конечностям быстрой волной.

Противница уже замахнулась на нас, но теперь она была такой медленной. Мы схватили веер, зажав двумя ладонями, и выплеснули в него пламя.

Пах! Огонь колыхнулся, словно волна ударилась о скалу. Веер стал плавиться, превращаясь в аморфную лужу на полу. Вскоре он полностью стал серебристой жидкостью, от которой шёл жар.

– Обалдеть! – выдохнул я.

Эл задумчиво посмотрел на руки и промолчал.

Комментатор объявил нашу команду победителями. Зрители молчали, то ли от удивления, то ли от разочарования в своих кумирах, которые проиграли.

Барьер заискрился белым, свет прокатился по стенам и влился в ребят, их тела также засияли, после чего они стали подниматься, целые и невредимые. Это была способность нашего директора. Она была на удивление сильна, директор не только поставила многочисленные барьеры, но и могла исцелить всех, кто был ранен внутри них. Увидев, что все члены моей команды пришли в себя, я облегчённо выдохнул.

Остался один бой.

Глава 10

*Рэсс*

До следующего боя оставалось не более получаса. Поэтому мы ждали в помещении, где столпились все участвующие в следующем раунде. Оно было тесным, походило на раздевалку. Команды противников для следующего этапа уже были определены, что не добавляло дружеской атмосферы. Находиться здесь было нервно…

К нам подошли двое одинаково выглядящих парней чуть старше меня, лет десяти. Я с удивлением посмотрел на них. Короткие тёмные волосы, карие глаза, обычное телосложение, средний рост. Выражение лица безразличное, этим они очень напоминали Лиара. Они выглядели как отражения друг друга, может быть, это было способностью одного из них?

– Привет, – хором поздоровались они.

Тот, что справа сказал:

– Я Бэн. Это Вэн, – он указал на своего соседа. – Мы близнецы, не удивляйтесь так.

– Близнецы? – переспросил расширивший глаза Триз.

Я тоже был поражён. Как их оставили вместе? Ведь с рождения всех забирают у родителей и специально отсылают в разные приюты… На это могла быть только одна причина: их сила должна быть связана и используется, только когда они вместе.

– Да-да, они и правда похожи только внешне, – рассмеялась подошедшая девушка лет четырнадцати с рыжими волосами, убранными в косу. Неужели, она с ними? Не слишком ли она взрослая для только созданных команд?

– Ну, зато они и правда очень-очень сильные, – рядом с рыжей девушкой стояла улыбающаяся девочка лет шести. – Но они так и не выяснили, кто наш капитан, – она рассмеялась, и её короткие светлые кудряшки задрожали. – Я Медина, – тыкнула она себя в грудь.

– Ах да, я Барта, – сказала старшая девушка.

Лиар также всех представил. Эти ребята и были нашими следующими противниками.

– Давайте покажем хороший бой, – улыбнулся я.

– Мы и без твоих напоминаний покажем, – сказал один из близнецов.

– Вам лучше сдаться, если будете проигрывать. Мы очень сильные и не всегда можем остановиться… – прищурился второй.

– Вы правы, мы и без ваших напоминаний всё знаем, – оскалился Триз.

– Ура! – подпрыгнула Медина. – Скоро бой-бой-бой… – она запрыгала вокруг. Альс заинтересованно на неё посмотрел, подошёл и вскоре они сидели на скамейке и о чём-то увлечённо болтали.

– Ох, мне бы ей непосредственность, – вздохнула Барта и, подмигнув, отошла подальше.

Близнецы кивнули нам и тоже ушли.

А со мной мысленно заговорил Эл.

– Странные они какие-то, зачем припёрлись? Ещё так мило с вами разговаривали… Может, они активировали на вас способность?

– Ты слишком подозрителен. Это просто вежливость.

– Даже ты не стал этого делать. Хотя ты самый вежливый из всех, кого я встречал за всю свою жизнь.

– Не преувеличивай.

– Нисколько. Разве что я мог бы назвать это не вежливостью, а робостью.

– Эл…

– Что? Я же не назвал это тру…

– Эл!

– Да-да, мой хозяин самый лучший и не имеет никаких недостатков, – насмешливо фыркнул демон.

Я серьёзно ответил.

– Так-то лучше.

Вскоре мы стояли на площади за слека бликующим барьером напротив четвёрки с двумя близнецами и двумя девочками разных возрастов. Состав команды и правда был донельзя странным. Возможно, их подбирали в команду по дополняющим друг друга способностям. Мою догадку подтверждало довольно высокое двадцать девятое место, которое они сейчас занимали.

Раздалась команда к началу.

На этот раз мы с самого начала рискнули управлять телом вместе с демоном. Но, в отличие от обычного, на подхвате был Эл, а не я.

Я напал на одного из близнецов. Второго должен был блокировать Лиар. Наши противники старались держаться вместе, но нам нужно было их как-то разделить, поскольку был велик шанс, что их совместная магия доставит нам массу неприятностей.

С помощью демона я создал огненный хлыст, наподобие того, что был у Триза. И взмахнул им, стараясь разделить противников. Один из них увернулся от хлыста, отдалившись на пару метров от брата, тогда Лиар послал ледяную волну, которая встопорщилась острыми шипами, да так и застыла, отгородив близнецов друг от друга.

Альс напал на самую младшую из противников, Медину, призвав одновременно и волка, и орла. Похоже, ему очень не понравилось проигрывать.

Триз уже поймал старшую, Барту за щиколотку хлыстом и дёрнул на себя. Та упала.

Я сосредоточился на своём противнике, одном из близнецов. Он стоял с очень спокойным лицом, будто его совсем не касалось, что члены его команды находились в затруднительном положении. Эл помогал мне управлять движениями хлыста и я, приблизившись к противнику, отправлял в его сторону удар за ударом. И вскоре начал попадать. Гибкое голубое пламя в моих руках изгибалось, со свистом рассекая воздух, оно коснулось чёрной одежды, подпалив её, и оставило ожоги на бледной коже парня. Он слегка поморщился и всё. Он даже уклонялся как-то очень неспешно, будто ему было всё равно, попаду я или нет.

– Мне это не нравится… – подал голос Эл. – Хоть и кривится, он всё равно похож на мазохиста! Да и второй, смотри, Лиар ему уже половину тела заморозил, а он всё ещё ни разу так и не атаковал. Что-то здесь нечисто.

– Просто мы напали слишком быстро. Они не успели активировать свою силу, а мы их уже разделили. Теперь они слабы и уязвимы.

Я плюнул на слова слишком сомневающегося в наших силах демона. Нанёс очередной удар и отскочил подальше, чтобы увидеть, что происходило у остальных.

Альс, сидя на орле, парил под самой границей барьера, метрах в десяти от земли. Внизу стоял огромный волк, аккуратно прижимая лапой маленькую девочку. Он справился!

Триз связал хлыстом Барту, которая не могла пошевелиться.

Лиар выпустил три копья, и они легко пробили тело его противника. Кажется, даже сам Лиар не ожидал, что у него получится ранить противника так просто.

Мы побеждаем!

Противник Лиара расширил глаза от боли. Копья застряли в обоих его плечах и бедре. Его брат, с которым сражался я, повернулся в его сторону, хотя вряд ли хорошо мог видеть хоть что-то за толстой ледяной преградой.

Я, подгадав момент, призвал магию Эла и отправил в него три огненных шара. Он повернул голову ко мне, но не шелохнулся. Все три шара попали в его грудную клетку.

Я испугался, потому что был уверен, что попадёт в лучшем случае один из них. Почему он даже не попытался уклониться?

– Эл, он выживет?

– Понятия не имею. Если бы он был обычным ребёнком, то должен был уже умереть. Однако он всё ещё стоит!

И правда, ни один из близнецов не падал. Я находился там, где заканчивалась ледяная стена, поэтому мог видеть их обоих. Вместо того чтобы рухнуть замертво, они вытянули руки в сторону друг друга. Прямо в сторону стены.

Раздался оглушающий вой. Я упал, зажав уши, но всё ещё не отрывал взгляда от готовящих какую-то атаку близнецов. Их ладони соприкоснулись, только между ними был широкий слой льда. По нему пошла рябь, как от брошенного в воду камня, и стена взорвалась, осыпаясь прозрачными осколками. Братья взялись за руки.

Их раны засветились белым. После чего у одного из них стали исчезать, а у одного появлялись. У парня, с которым сражался Лиар, возникли ожоги, а копья, торчащие из его ран, обратились водой и упали на пол, а сами раны исчезли, будто их не было. Но у другого парня они стали проявляться в тех же местах, где ранее были у брата.

После того как они поменялись ранами, братья разомкнули руки. И посмотрели на нас с Лиаром. От их спокойного, равнодушного взгляда моё сердце почти остановилось от страха.

– Беги! – заорал мне Эл, разворачивая тело. Но не успел.

Тело обожгло ужасающей болью. В двух плечах и левом бедре. Падая, я развернулся и увидел Лиара, полыхающего голубым огнём.

Моей последней мыслью были слова Эла о том, что будь наш противник обычным ребёнком, он бы не пережил попадание трёх огненных шаров.

***

*Рэсс*

Я резко вскочил на кровати, пытаясь отдышаться.

Всё вокруг было белым: кровать, стена, потолок, дверь, которая при мимолётном взгляде показалась мне странной. От рук и ног тянулись многочисленные прозрачные проводки. Они соединялись с большой железной коробкой, на которой было множество кнопок и мигающие разными цветами лампочки. Я дёрнулся и неожиданно легко оборвал все провода. Руки защипало. Я перевёл на них взгляд и увидел, как маленькие красные ранки заживали на глазах.

Что происходит? Где я?

Я поднялся и покачнулся от неожиданности. Пол был слишком далеко. Я рассматривал свои руки, пальцы, ладони и всё больше убеждался, что они мне не принадлежали.

Зеркало, где зеркало? Я обошёл всю палату, но не нашёл в ней ничего кроме кровати и большого железного аппарата неясного назначения. Здесь даже окон не было! На потолке светила одинокая, но яркая лампа. Дверь была большой, с оконцем наверху, которое было перекрыто решёткой.

Я был одет в длинную белую пижаму, обуви ни на мне, когда я проснулся, ни вообще в комнате не было, поэтому я ходил босым. Хотя совершенно не ощущал холода под ногами. Я присел и потрогал его руками.

Неужели он тёплый? Нет, он был прохладным, но я скорее знал об этом, чем ощущал холод, как делал это обычно.

Я подошёл к аппарату, корпус которого немного бликовал, и попытался разглядеть своё отражение. Оно сильно искажалось, делая из меня какого-то вытянутого монстра. Так что единственное, что я мог сказать, что я был блондином. Хотя, если бы я с самого начала осмотрел своё тело, а не искал зеркала, я бы это уже заметил, поскольку волосы мои были довольно длинными и были убраны в хвост. А ещё судя по росту я оказался взрослым, хотя щетины на щеках я не почувствовал.

И всё-таки в чьём я теле? И почему так хорошо его контролирую? Куда потерялся его хозяин?

Возможно, он уже умер. Аппарат немного напоминал медицинские приборы нашего мира, так что это вполне могло быть так. Но тогда, где моё тело? Или правильный вопрос всё же: “Где я?”

О, нет! Неужели Эл воспользовался моим состоянием и выкинул меня из тела?!

Я перепугался и стал быстро мерить комнату шагами. Помещение было маленьким, а я высоким, шаги широкими, поэтому мне хватало всего четыре шага, чтобы оказаться у стены. Я подошёл к двери и заколотил в неё. Никто не ответил. Окно было слишком высоко, и даже с моим приличным ростом я его не доставал. Для кого оно такое вообще делалось?

– Выпустите меня! – заорал я.

Голос был чистым и высоким, скорее принадлежал подростку, чем взрослому.

Я ещё раз посмотрел на свои руки. Длинные, красивые пальцы.

Как будто бы я их где-то уже видел?..

Я пошевелил ими и что-то ощутил. Словно сквозь них просачивалось нечто невидимое, вязкое и прохладное… И вдруг оно стало явным. Оно было белого цвета и переливалось, будто снег на солнце. Я ощутил силу, которая переполняла это тело, и выпрямив руку, направил белую субстанцию, скользящую между пальцев, в сторону двери.

Она вылетела со скоростью стрелы. Послышался грохот, полетела пыль. От стены, где находилась раньше дверь, не осталось ничего, кроме огромной дыры.

Такой сильный?

Осторожно перешагнув разрушенную стену, я ступил голой стопой за пределы комнаты. Всё тут же замигало красным, взвыла сирена тревоги. Когда бьющий по ушам вой прекращался, женский голос что-то громко говорил на непонятном языке. Фраза повторялась.

Я находился в длинном, узком коридоре. Он также был белым, до того как свет в нём замигал красным. С обеих сторон бежали люди в белых халатах. Их было около десяти, за ними следовало столько же солдат, вооружённых странными стеклянно-металлическими приспособлениями. По тому, как они их держали, направляя в мою сторону, было очевидно, что они целились в меня.

– Что ты делаешь? – раздался в моей голове тот же голос, каким недавно говорил я сам. – Зачем ты разозлил их?

– Ты хозяин этого тела? Почему тебя не было раньше? Нет, стой это всё неважно сейчас. Что мне делать?!

– Подними руки и не двигайся.

Я сделал, как сказал голос. В конце концов, это не моя жизнь, поэтому, если он хочет сдаться, так тому и быть.

Люди что-то спрашивали, потом, кажется, приказывали. Но я их не понимал. Пришлось обратиться к единственному, кого я понимал.

– Чего они хотят?

– Ты так и будешь сидеть во мне? Может быть, отдашь мне моё тело? – спокойно спросил он. Странно, но похоже, его не слишком волновали окружающие люди и их действия.

– Что им всем надо? – заволновался я, видя, как несколько солдат окружали меня всё плотнее. Также приближался один из людей в халате с пробиркой, из которой торчала игла. Она мне совсем не понравилась!

– Иди обратно в палату, – посоветовал голос.

Я дёрнулся в сторону дыры в стене и мгновенно оказался рядом с кроватью. Так быстро? Это была почти телепортация, хотя я вроде двигал ногами.

– Так что, ты теперь здесь со мной навечно? – спросил голос.

Что примечательно в нём не слышалось ни обиды, ни злости, ни грусти, а наоборот нечто похожее на облегчение.

– Не знаю. Надеюсь, что я всё ещё жив, так же, как и моё тело. Тогда я смогу вернуться.

Солдаты подошли к дыре, но не стали заходить внутрь. Вместо этого раскладывали какие-то камушки по линии проёма, раздался противный дребезжащий звук, и из них выросла белая стена. Звуки сирены и голоса людей мгновенно стихли. Комната была точно такой же, как когда я в ней очнулся. Только двери не было. А на полу валялись остатки разрушенной стены. Только они и напоминали о случившемся.

– Что это такое было? Чья-то способность?

– Способность? Что это?

Я оторопел. Не существовало ни одного человека, который бы не знал, что такое способность. Конечно, в нашем мире…

Голос продолжал задавать вопросы:

– Как ты попал сюда? Почему я не могу занять своё тело?

– Не знаю.

– Ладно… Тогда, ты… Рэсс? – неуверенно спросил голос.

– Откуда ты знаешь? – я даже подскочил.

– Значит, это действительно ты… Ты… я как-то ощущал тебя, правда, совсем не так, как сейчас.

– А! – понял я, ещё раз оглядев руки. – Ты тот парень, который смывал кровь!

– Эм-м… да.

– Как тебя зовут?

– У меня нет имени. Но врачи называют меня номером А02328.

– Номер вместо имени? Но говорить это всё равно слишком неудобно. Я буду звать тебя Ао.

– Ао? – в голосе появились тёплые нотки. – Мне нравится.

– Интересно, что там с моим телом, Элом и ребятами…

– Кто это?

Я поведал ему про всё, что со мной произошло. Ао всё было любопытно. А он рассказал, что его выпускают из палаты только для выполнения заданий. Которые у него в основном состояли из убийств, причём иногда не одного человека, а сразу нескольких. А потом его подключали к аппарату, что я и видел в палате, и он почти постоянно спал. Иногда он просыпался, но ему было совершенно нечего делать, да и не слишком-то хотелось, поэтому он в таких случаях просто лежал и смотрел в точку на потолке, он даже показал мне её.

– Но это же ужасно!

– Почему?

– Потому что…

Договорить я не сумел, меня скрутило от резкой головной боли, и я отключился.

***

*Эл*

Очнулся я, с какого-то перепуга, в больничной палате. Да я в жизни никогда не болел, что я здесь забыл?!

Ан нет, криво я думаю… Я-то, может быть, и не болел, а вот Рэсс наверняка.

Моя койка была отгорожена от других занавесками. Чувствовал я себя так прекрасно, будто родился заново. Сладко потянувшись, я легко вскочил и проверил тело. Оно двигалось так, будто стало моим! Словно, наконец, его все его предохранители и ограничители исчезли.

Я размялся. И был очень удивлён, что смог почти полностью исполнить свою обычную боевую разминку, которую я делал в своём прежнем теле. Стоит ли говорить, что тело Рэсса могло это повторить даже отдалённо лишь чудом? Какими витаминами меня накачали?

Решил поделиться своей радостью с Малышом:

– Эй, Рэсс, ты в курсе?

Он не отозвался, что меня только порадовало. Минутка уединения без вездесущего ребёнка безумно приятна. Особенно если растягивается на несколько часов.

Я отдёрнул занавески и выскользнул из места своего выздоровления. С интересом заглянул посмотреть, кто валялся со мной рядом. Это оказался Триз. Дыхание ровное, он в порядке. Я обошёл остальные палаты и нашёл из наших ещё Альса. А вот Лиара здесь не было. Вспоминая,как сильно он отхватил, ему бы повезло, если хотя бы был жив.

Живот заурчал от голода. Так-с, где бы нам подкрепиться?

Я вышел из больничного крыла и понял, что находился всё ещё в школе. А я-то губу раскатал, что это могло бы быть и совсем другое место. Ан нет… я всё ещё в этой дурацкой, похожей на тюрьму, школе строгого режима.

Я успел сходить в столовую и уговорить прекрасную тётушку накормить голодного ребёнка, после чего сгонял в библиотеку и попытался найти мою пропавшую еду по имени Финт. Но, похоже, он стеснялся, что очень просвечивал на солнце, и пока не темнело, не появлялся. Дальше я отправился к Ванессе.

Мы сидели втроём за столиком. Я наслаждался кофе, а сёстры попивали чёрный чай.

– У меня плохие новости для тебя и остальных ребят, – произнесла Гилис.

– О, тогда подожди, пока мелкий вернётся, а я закончу пить кофе и пожирать сласти…

– Вернётся? – нахмурились они.

– Рэсс не просыпается? – обеспокоенно спросила Ванесса.

– Ну да, у него такое бывает, – я подцепил корзинку с вареньем и отправил в рот. – Вкуснота!

– Почему ты тогда до сих пор не захватил тело? – с удивлением посмотрела на меня Гилис.

– Потому что хочу остаться живым демоном, когда Малыш вернётся. Я такой дальновидный, – подмигнул я ей.

Сёстры переглянулись.

– Дай-ка проверю, – Гилис встала и потянула ко мне руки.

– Эй-ей! Я раньше давал тебе себя лапать только потому, что Ванесса симпатяжка. А ты даже не думай!

Гилис свела брови. Ванесса улыбнулась. Гилис проговорила:

– Тогда я сделаю это на расстоянии. Только не дёргайся, – почти прошипела она.

Дёрнуться, мне, как назло, после её угрожающего тона как раз очень захотелось, но я устоял. Кто его знает, что сотворит её странная магия, если я буду от неё шарахаться. Вдруг там ловушка встроена по типу, только убеги – догонит и убьёт.

Кажется, не стоило говорить Гилис, что её внешность мне не нравится. На самом деле, конечно, не нравился мне её характер, но и об этом знать ей, определённо, не стоило.

Между мной и Гилис появилась тёмно-фиолетовая фигура. Через несколько секунд Гиилис произнесла:

– Абсолютно не чувствую Рэсса.

Я приподнял брови.

Если она говорит правду, не означает ли это, что я полностью свободен?

Как бы мне проверить? Кого-нибудь убить? Поглотить чью-нибудь душу? Я глянул в сторону Ванессы.

И тут же оказался прижатым к полу рукой Гилис.

– Даж-же не думай что-то выкинуть, демон. Я прикончу тебя раньш-ше, чем ты успеешь дёрнуться, – теперь уже точно не сказала, а прошипела она.

– Да не буду… я, – придушено выдохнул я.

Лучше уж проверить на ком-то менее сильном, чем эта чокнутая с комплексом сестры!

Она отпустила меня. Я со злостью посмотрел на неё, потирая ноющую шею.

Ладно, если этих мне не тронуть, кого самого вкусного я видел за время пребывания в теле Рэсса? И желательно слабого при этом. Хм… Самой вкусной мне казалась Сата! Эта девочка-пророк имела очень необычную душу, её бы я с удовольствием попробовал. Но если с ней что-то случится, её охрана сразу это заметит.

Но когда я представил её, у меня просто слюнки потекли. Она будет даже вкуснее Финта. Я должен хотя бы попытаться! Вдруг удача будет на моей стороне?

– Ладно, ребятушки, кофе был очень вкусным, но мне пора.

– Ты так и не выслушал меня! – в меня полетела десертная вилка, от которой я, конечно, увернулся. Она воткнулась в дверной косяк на пару сантиметров вглубь.

Я недоумённо обернулся, посмотрев на разъярённую Гилис. Но решил снизойти до вспыльчивого человечка, вдруг скажет что-нибудь забавное:

– Слушаю.

– Вы в группе проигравших. Я узнала, что всех их отправят “домой”!

– Что-о-о?!