Демон против демона Том 1

Интерлюдия

Впереди показалась застава. Прошлую они миновали, границу тоже, а это была уже имперская. Можно праздновать начало миссии. Почти.

– Только ты оплати салон, мне хочется поспать после перехода. – Самуту напарника навязал его начальник.

Данная миссия обещала быть неопасной, им всего лишь нужно найти человека. При этом, ни с кем не ввязываясь в конфликт, и даже к этому человеку не подходя. Вот потому рядышком с ним пылит на дороге не умелец и надёжный товарищ из Гильдии Информаторов, а это недоразумение.

– Мы не полетим на дирижабле. – Внешне равнодушно ответил Самут. Внутри же его переполняло злорадство. – Постараемся наняться в другой караван, с этим нам не по пути, нам нужен тот, что двигается по направлению к нашей цели.

Которая, кстати, не очень ясно где. Известна только точка отсчёта, которая устарела давно.

– Как не полетим? – Потолот от возмущения даже остановился на виду вышедших имперских таможенников. Это их сразу же напрягло. Да, этот родственничек ещё задаст проблем. – Мы что, пойдём через всю империю пешком?

– Если будет нужно, то пойдём. – Стараясь не улыбнуться торжествующе, ответил ему Самут. – Пока заткнись, иначе нас вообще в страну не пустят.

– Стоим, ждём. – Возглас старшего среди таможенников заставил их остановиться. – Кто такие?

Говорили таможенники на имперском, который сам Самут выучил ещё в детстве. Учил его один маг, который и помог простому помощнику ремесленника открыть в себе магический дар. Он же научил читать да обоих языках, что, по сути, дало молодому парню путёвку в жизнь.

– Мы два путника, идём в сторону Вен-Таля. – Этот торговый путь действительно через пять переходов разветвлялся, и одна из дорог шла в герцогство Аэри.

– Баридарцы? – Тут же узнал говор таможенник. – Воины?

Опытный. Баридария с Империей не граничит, и торговцы с их горной и нищей страны очень редкие гости в Империи Меноран.

– Чего везём? – Видя, что с двух путников взять нечего, вопросы таможенник выдавал фразы лениво, без явной заинтересованности. Но Самут ничуть не верил в эту маску.

– Мы не торговцы. – Заверил таможенника Саут, но тот словно его не слышал.

– При торговле магическими товарами на территории Империи обязательная регистрация и отчисления в императорскую канцелярию. При попытке даже единичный продажи без разрешения, идёт штраф, если сумма сделки не превышает сотни золотых. При повторном нарушении или большей сумме – на усмотрение судьи. – Эту тираду воин поговаривали монотонно и без эмоций, как что-то привычное и не такое и важное. – Магия смерти в Империи Меноран для иностранцев запрещена. Если кто-то из вас является тёмным магом, то должен заявить об этом сейчас, чтобы получить соответствующую метку.

– Какие тёмные маги, что Вы! – Замахал в театральном ужасе Самут, являясь магом воды шестого уровня, если считать по классификации, принятой в Империи. – Мы простые люди, хотим наняться в услужение какому-нибудь благородному сеньору.

– А чего решили в Империю идти? – Задал очередной ленивый вопрос второй таможенник, но Самут заметил, как тот напрягся. Вот теперь осторожно. – В вашей Баридарии закончились кланы воинов? Вы же нанимаетесь только кланами.

Могло бы показаться, что воякам просто скучно, вот и задают глупые вопросы. Только вот остальные признаки были против этой видимой картины. Самут даже слегка пожалел, что выбрал для пересечения границы этот удалённый пост, и то, что поспешил вперёд каравана.

С толпой их бы проверили и пропустили гораздо проще. Но дороже. А денег и так осталось мало, благодаря некоторым.

– Да какие из нас воины клана! Зато для других стран мы что-то умеем. Прошёл слух, там барон Далмо нанимает людей. – Формальную причину их перехода на территорию Империи подготавливал не Самут, а его «напарник». Так что сейчас предстояло проверить, как он сделал свою работу. – Зарегистрируемся в авантюристах, мне сказали, что он их охотно нанимает.

– Так тож было в позапрошлом годе. – Удивился таможенник, показав, что всегда всё лучше делась самому. – Он со своим соседом собирался воевать, но так и не собрался, помер от чего-то. А сын евойный помирился, да распустил войско.

– Так снова поссорятся, у благородных это быстро. – Парировал Самут, стараясь даже не смотреть на своего горе-напарника, который не смог сделать даже такую малую вещь. – Начнёт искать людей, а мы уже тут.

– Это да. – Почесал своё запястье в задумчивости старший таможенник. – Благородные они такие. Если не лень тащиться в таку даль, то это ваши дела, это да.

И он переложил алебарду из левой руки в правую, заставив Самута напрячься. Этот условный знак, принятый у стражников империи, он знал.

– Откуда я знал, что они помирились! – Вдруг резко подал возмущённый голос Потолот. Завопил он на барадарском, хотя имперский понимал, и даже говорить мог, выучив с помощью мага. Но мозгов на то, чтобы не влезать в разговор на своём языке, у него не хватило. – Ты что, на самом деле собрался к кому-то наниматься? Я не буду ни с кем воевать, я хочу в столицу, в Кельден! Дядя обещал, ты меня туда проводишь!

Несмотря на то, что этот придурок влез неожиданно, глядя, как расслабились таможенники, Самут понял, что несвоевременный вопль буквально спас ситуацию. Опасность не миновала, но накал снизился. Его «напарник» был тем, кем и выглядел – молодым, неопасным и бестолковым. Это и таможенникам стало ясно.

– Твой дядя дал мне слишком мало денег, чтобы хватило отдохнуть в столице. – Театрально скривился он, повернувшись к Потолоту, и ответив на имперском. – Или у тебя есть ещё деньги? – Он ехидно улыбнулся.

Дело в том, что этот недросль, едва вырвавшись из-под опеки своего родственника, просадил все выданные ему средства в первом же городе. Чтобы потом, в течение всех десяти дней, пока они добирались до границы, не переставать нудеть, что ему скучно, и что Самут обязан оплатить ему выпивку и шлюх, иначе он пожалуется дяде.

То, что дядя действительно выдал немаленькую сумму на содержание племянника, недоросль догадался, не знал он только о размере суммы. Сумма была приличная, сам Самут такую не потратил бы и за год.

– Так зачем вы в Империю-то направляетесь? – Как бы невзначай поинтересовался таможенник. Копьё он вернул в левую руку, успокоив и своего напарника, и Самута. – Не похожи вы на авантюристов.

– В основном, чтобы от этого типа, – он кивнул на нытика, – отдохнул его дядя. – И скривился для полной правдоподобности. – Авантюристы бывают разные, не все вояки. Нужны в Гильдии и те, кто всё делает головой, а не руками.

– Больше ничего не планируете? – Упорствовал воин в своём любопытстве.

Эта настойчивость тут же забила набатом в голове у Самута.

Амулеты правды. Вот почему главный патруля занервничал и подал сигнал об опасности, переложив алебарду. Хорошо что Самут с самого начала по привычке не говорил ничего, что можно однозначно квалифицировать, как враньё. Так, недоговаривал немного.

В Баридарии эти амулеты неофициально, мягко говоря, не приветствовались. Вот он и забыл про их существование. Считалось, что воины и так должны доверять друг другу. В Си-Шени так вообще амулеты правды были официально запрещены. Обнаружат такой, и потеряешься в подвалах первого же аристократа. В стране, где врёт каждый первый, знать правду запрещено.

Вот в Империи амулетами пользовались широко. И хотя, разрешены они были только официальным представителям императора, но у тех же местных благородных таких цацок полные сокровищницы. Старые рода вообще очень мало обращали на законы. Что-то он совсем расслабился, забыл, что уже давно не дома.

– Ещё меня знакомый просил узнать об одном человеке. – Играя словами, ответил он таможенникам. Всё же лучше бы они прошли вместе с караваном. – Но это если получится, о нём почти ничего не известно. Просто узнать, ничего противозаконного.

– Понятно. – Окончательно успокоился вредный таможенник. Точно амулет задействовал, который показал правдивость его слов. – Идите уже, не задерживайте других. – Таможенник кивнул им за спину.

Самут обернулся и увидел, что к таможне приближается караван, с которым они и добирались до границы от последней стоянки дирижаблей. Караван застрял на таможенном посту Си-шени, а Потолот не захотел ждать. Самут его зачем-то послушался, решив миновать имперскую таможню не с караваном, и не платить налог, который обязательно брали со всех, кто шёл по торговым делам.

Сейчас они двинулись по дороге, спокойно миновали здание укреплённого поста, мимо которого и шла дорога, решив не мешать таможне империи трясти караван.

– А чего это имперские такие наглые? – Когда они отошли на достаточное расстояние, Самут обернулся, и ему в спину прилетел неожиданный вопрос от «напарника». – Если все войска у них такие же, как эти двое, непонятно, почему до сих пор их не захватили?

– Потому что некому захватывать, перевелись дураки. – Старательно сдерживая ехидность, ответил он этому глупышу. – Чтобы пройти даже этот пост, нужно человек пятьдесят простых воинов при поддержке минимум пяти магов среднего уровня. А этих застав тут натыкано очень много после последнего конфликта.

– Чего ты говоришь! – Тут же возмутился Потолот. – Да этих двоих даже я бы легко убил амулетом огня. Пепел этих заплывших жиром вояк только ветер бы развеял.

– Во-первых, забудь, что у тебя есть этот амулет. – Самут про амулет услышал только что, иначе бы настоял на том, чтобы не нести в Империю такую вещь. Тут очень строгий учёт всего магического, а во многих городах ещё и детекторы на воротах. – А во-вторых… Насчёт внешней беспечности этой пары таможенников не обольщайся. У обоих точно есть амулеты против физурона, а в бойницах заставы наверняка скрывается ещё минимум десяток бойцов, увешанных амулетами по макушку. Да и маг там должен быть не ниже пятёрки. Амулеты им заряжает, и сам, если что, раскатает напавших.

– Откуда ты знаешь?

– Такая система очень в духе имперцев. – Пожал плечами Самут. – Они показывают внешнюю слабость, но стоит кому-то захотеть ею воспользоваться, как ему тут же что-то прилетает из-за угла. Даже если это чистое поле, а не укреплённый пост. Об такую заставу отряд из тридцати клановых воинов убьётся с гарантией, даже не нанеся сильного ущерба. Проверено не один раз наивными и жадными идиотами. Нашими, в том числе.

– Против моего амулета никакие антистрелы не помогут! – Тут же гордо задрал нос Потолот.

Самут же только тяжело вздохнул.

– Маг, что сидит в домике, на твой амулет даже не обратит внимания. Огненный или водяной убьют тебя за пару капель, а если там земляной или ветряк, то просто защитят всех, пока тебя убивают эти двое, что вышли к нам.

– Убить этих двоих, и на прорыв! – Хорохорился глупый человек. – Лошадей тока надо.

Самут же ещё раз тяжело вздохнул.

– Ты видел на земле вокруг старшего этих двоих ровный круг в пыли дороги? – Он всё же решил направить в землю сильно заданный нос «напарника». – И то, что он двигался, крутился, перекладывал своё оружие, но с места не сходил?

Самут прищурился, ожидая ответа.

– И что это значит? – Не дождавшись продолжения, всё же переспросил Потолот.

Круг он явно не увидел, что было немыслимо для любого другого члена Гильдии Информаторов. Наблюдательность им развивали в первую очередь после развития памяти.

– Это значит, что стражник активировал амулет типа «Бочка». – Скорее всего, на основе ветра. «Бочки» чаще бывают на основе воды, но тогда она бы немного блестела на солнце для Самута.

– Что за «Бочка»? – Показал свою необразованность Потолот.

Как хорошо быть таким глупым! Можно ничего не бояться. И умереть смелым.

– Это защита неподвижной цели, круговой магический щит. – Самут глупым не был, потому боялся много чего. – Маны надо на него много, это да. Думаю, местный маг его заряжает после каждой активации. Зато амулет с гарантией останавливает вообще любой урон, и физический, и магический. Ты ему ни мечом, ни своим амулетом, ничего сделать не сможешь. «Бочка», говорят, даже стрелы, которые игнорируют магический щит, замедляет так, что они кожаные доспехи не пробивают. Полная защита от физурона и всех типов магии на пять-десять минут. А второй стражник всегда, – и Самут глянул на Потолота со значением, – стоял так, чтобы между нами был стражник, прикрытый активированным амулетом. Ничего бы им твой огненный амулет сделать не смог. – Закончил Самут разъяснения.

Этим монологом он восстановил чувство уверенности, пропавшее после ошибки, когда поздно догадался об амулете правды. Элементарное же дело, а он так опростоволосился.

– А что за последний конфликт? – Потолот был очень самовлюблён, и явно решил не переспрашивать про амулет и про таможенников, даже если ничего из объяснений не понял.

Самота это устраивало. Он не любил кому-то что-то объяснять. Особенно, если для него всё это было слишком очевидно. Нет интереса разъяснять очевидные вещи.

– Ты ещё тогда не родился. – Да и сам Самот в те времена был совсем пацаном, едва тридцать исполнилось. – Говорят, больше двадцати лет назад Империя Меноран начала нападать на ближайшие деревни Си-Шени. Но конфликт быстро закончился, когда генерал Силти Ки прислал свои войска. Войны не случилось, но Меноранцы тогда увеличили количество постов вдоль этой границы.

– Ты откуда знаешь? – Удивился «племянник». – Это же так далеко от Баридарии, и было аж двадцать лет назад!

– Даже больше. – Снисходительно улыбнулся Самот, окончательно останавливаясь в тени деревьев. Он решил, что им стоит всё же продолжить путь до развилки вместе с караваном. – Случайно узнал. Разве тебя не учили, что информация никогда не бывает лишней?

Именно за отличную память, наблюдательность и способность запоминать множество различной информации, Самота привлекла к себе Гильдия Информаторов Баридарии. Про магический дар гильдия тогда не знала, но потом даже дала наставника, пусть расплачиваться Самуту за это пришлось ещё пять лет, раньше собрать такую сумму не получилось.

Наставник и подтянул его знания до настоящего мага, дальше он уже сам поднялся на одну ступень, усиленно тренируясь.

Знание имперского тоже оказалось не лишним, в Империю Меноран его отправляют уже в третий раз. Он проверялся у мага, его мозг сможет вместить ещё один язык, выученный магией, и это место он решил приберечь, Решив изучать языки обычным способом.

– А зачем нам в баронство Далмо? – Потолоту очень быстро надоело просто стоять и ждать, но на самостоятельном движении он уже не настаивал. Видимо, лень было идти пешком, а в караване всегда есть, с кем проехаться.

– Ты же слышал. – Ехидно усмехнулся Самот в ответ. – Зарегистрируемся в авантюристах.

– Я не хочу никого охранять. – Тут же выпятил обиженно губу «племянник».

– Не хочешь – не охраняй. – Самот слегка улыбнулся. Ему не хотелось сильно злить родственника своего начальника, всё же им теперь терпеть общество друг друга очень долго. Но почему бы чуть-чуть не пошутить? – Можешь делать, что хочешь. Но денег на это я тебе не дам. Сам заработай.

– Я заработаю. Буду охранять рынок. – Тут же уверенно выбрал себе будущее место Потолот. – В Кальдене, в столице. – Ох и наивный парень.

– Охраняй там, разве я против. – Сдержался и от смеха, и от ехидности Самот.

Уж он-то отлично знал, какая всегда идёт борьба среди официальных и неофициальных группировок за контроль таких мест, как рынки. А уж в столице такой большой империи… Там наверняка основные контролирующие охрану и воров – аристократы. Или вообще благородные.

– А ты чем будешь занят? – Будущее «денежное» место работы его явно успокоило.

– Найдётся и мне работа. – Тут же испортилось настроение у Самона.

За это задание ему пообещали очень большую сумму. А так как Самон давно не был наивным юнцом, то знал: где большие деньги – там или смерть, или политика.

А где политика – там не заработок, а тоже смерть.

Даже если он и сможет выполнить странное задание «найти человека, у которого известно только примерное описание и имя», шансов получить награду крайне мало. Потому он сильно и не возражал против навязанного напарника, собираясь отправить именно его «за наградой». Прибьют Потолота вместо расплаты – он лично сильно горевать не будет. Главное потом оправдаться перед его дядей. Тот точно пришлёт людей расследовать дело смерти своего племянника.

– Правильно, работай. – С нисхождением и удовлетворённо кивнул Потолот. – Учти, я тебе денег не буду давать, мне самому мало.

До конца выполнения работы, пока Самон не найдёт нужного человека, этого «умника» как-то надо пристроить. Его дядя просил научить парня жизни, а как это сделать одновременно с поиском, не сказал. А Самон не спросил, никак не ожидая, что взрослый двадцатилетний мужчина окажется таким неприспособленным к реальной жизни.

На поиск им обоим отвели год. Именно год поиска был проплачен в Гильдии Информаторов неизвестным заказчиком. Времени много, но это если бы у Самона был нормальный напарник, а не тот, кого в первом же городе надо пьяного отбирать у каких-то мутных типов.

Именно поэтому они и пересекли Си-Шень дирижаблями. Это не благословенная Баридария. В стране узкоглазых другие люди, другая система отношений, нормальным людям не понять.

В своей стране за то, что Потолот пьяным полез под юбку какой-то горожанке, Самон дал в морду её тщедушному мужу, и отсыпал десяток серебром прибежавшей страже. На этом конфликт был исчерпан.

В Си-Шени такое бы точно не прошло. Хотя бы потому, что оба баридарца сишеньского не знают. Плюс, в империи ещё есть такие люди, как благородные. Они могут убить любого только за косой взгляд, и максимум заплатят штаф.

– Думаю, нам действительно пора расстаться. – Принял он решение. – Ты отправишься в столицу, а я пойду к авантюристам. – Посмотрев на обрадованного Потолота, добавил. – Я даже тебе дирижабль до столицы оплачу.

Нет, он, конечно, приложит все силы, чтобы найти того, кого нужно. Но если не найдёт, возвращаться не будет, постарается устроиться в империи. Говорят, что человеку с мозгами тут всегда найдётся тёплое место.

Это не Баридария, где хорошо живут только воины кланов.

Глава 1

Казалось, на секунду прикрыл глаза и чуть не упал. Какой-то скрытый камень только и ждал этого момента, чтобы буквально броситься мне под ноги. Коварный минерал я обманул, и на ногах удержался, но это стоило мне просто нечеловеческих усилий.

Сколько я не сплю? По ощущениям, месяц, не меньше. на самом деле дней восемь. Или семь. Или даже шесть, что-то мысли путаются. Мои мысли, мои скакуны… Скажут, как мухи в сметане. Точно так.

Покрутил головой, отгоняя накатившую мутность в голове, заодно и осматриваясь. Где это я? А, точно. Это дорога мне знакома. Через несколько километров будет Храм. Это так называют место Ордена Отвергающих. Здание покрыто защитой, отпугивающей зверей, очень надеюсь, что эту сволочь тоже отпугнёт!

Мне не нужно было поворачивать голу, чтобы посмотреть на свой личный кошмар. Впереди, примерно в метрах тридцати, двигался гоф по кличке Малыш. Эта сволочь привязалась ко мне, как банный лист, и за прошедшие дни я уже чего только не испробовал, чтобы он отстал.

Временами казалось, что мне это удалось, зверь исчезал из поля зрения, но потом он оказывался или с другой стороны, или вообще впереди, словно издеваясь над моей вспыхнувшей надеждой. Этот злой демон пустошей стал вечным дамокловым мечом над моей головой.

Глянул на своё запястье. Контур сокрытия брачного браслета поблескивал всестихийной маной. Именно эта штука защищала меня от гофа. Но только пока я поддерживаю контур активным. Эта древняя вещица высасывала мои магические силы с жадностью первокурсницы, желающей получить зачёт, но толку было мало. Не закрепленный ритуалом, узор пытался рассеяться. Как только стабильность нарушалась, гоф тут же вновь назначал меня своим обедом.

Чем я так ему не понравился? Я же хороший! Да, убил его хозяйку. Так она первая начала. Я защищался. Я бы и его убил, так не знаю, как это сделать.

Как же я хочу спать! Перед замутненным взором всплывали образы, как я умудрился докатиться до этой ситуации, но решения, как можно было её не допустить, даже сейчас не видел. Храм был моей последней надеждой. Надежда, что мне встретиться сильная группа, которая убьёт гофа умерла уже давно.

Хорея, сволочь ты двуликая. До сих пор всплывали в памяти глаза. Глаза девушки, которую мне пришлось убить, или пришлось бы умереть самому.

*****

Глядя на застывшие в удивлении глаза Хореи, хотелось то ли тоскливо вздохнуть, то ли выругаться.

Вот, красивая девушка. Когда-то в молодости соблазненная возможностью стать магом, попала в секту к демону. Там ей промыли мозги, как и в любой секте. Она им поверила, по её мнению, она действительно стала магом. И всё, пропал человек. Можно отправлять его на миссию в один конец.

Аккуратно удерживая падающую девушку, плавно опустил тело на пол. Надо спешить.

Отстегнул брачный браслет на её руке. Разрезав куртку, снял с плеча лечебный амулет. Ничего больше ценного у Хореи с собой не оказалось, остальное она хранила в мешке, который оставляла в том зале. Там я уже покопался.

Подумав, забрал тонкий меч, которым девушка меня отгоняла от Чаши. Меч почему-то чуть изогнутый, а не прямой, как должно быть по стандарту. Для пробы пару раз взмахнув, решил: то, что нужно. Надоело, что каждую смерть от трости надо пережидать, опасаясь за жизнь от остальных участников битвы. Иногда можно использовать вот такое простое оружие, пусть и немного короче моего боевого артефакта.

Уйти сразу почему-то не смог, обернулся на пороге. По всем человеческим законам, девушку надо бы похоронить. Несмотря на то, что она меня подставила, я не испытывал к Хорее злости. Мы оба оказались заложниками обстоятельств.

Вернулся, осторожно подняв тело на руки, стараясь не ударить её об стену. Словно это имело какое-то значение для мертвой. Вынес его на улицу, аккуратно уложил на дорожку из плит перед входом в храм.

Склонился над девушкой, только сейчас закрыл рукой удивлённые глаза.

– Извини, что получилось вот так. – Надгробные речи я никогда говорить не умел, да и подходящих случаев было в моей жизни не много. – Честное слово, постараюсь найти этого демона, и отомстить за твою порушенную жизнь. Извини, закопать тебя у меня не получится, надеюсь, ты при жизни ничего не имела против кремации. Пусть Галактика будет к тебе милосердной. Прощай!

Несмотря на то, что у меня где-то внутри нарастало ощущение убегающего времени, сразу уходить не стал. Прямо на камнях мечом процарапал серьёзную резонансную печать таким образом, чтобы девушка оказалась в центре.

Секунду подумав, обернулся на храм, но потом махнул рукой. Всех остальных из этой секты я тащить во двор не буду, они для меня почти чужие люди. Мы, мужчины, выбравшие войну, привыкли умирать.

Вот Хорею, как красивую девушку, было жалко. Всё же, воевать и погибать – мужская работа. Да, остальные могли бы когда-нибудь стать мне друзьями, если бы встретились при других обстоятельствах. Не сложилось. Бывает.

То, что я могу свободно использовать ману смерти, направляя её даже за пределы ауры, несмотря на аномалию, заметил случайно. Для этого канал нужно пропустить «транзитом» через Чашу. Странно, но выпущенный из Чаши канал не подхватывался аномалией, жадный пылесос аномалии его игнорировал. Решил попробовать другие стихии преобразовать через своё тело. Тут меня ждала неудача. Каналы любой другой стихии, проходя через средоточение, всё равно становились маной тьмы, а прошедшие через моё тело, тут же пыталась высосать аномалия. Читерить с другими стихиями не получится. Печалька.

Зато преобразование можно было задействовать и наоборот. Вытянутая нитка из чаши, преобразованная моим телом, уже начала заполнять «амулет принцессы». Мана не покидала ауры, и не попадала под действие аномалии. Канал, правда, был тонким, но хоть такой. Всяко быстрее, чем ждать заполнения амулета из естественного восстановления ядра.

Очень интересно. Учту.

Отходя к воротам Храма, до последнего не отпускал нитку подпитки, раз уж она не прерывалась. Вот и получилось, что маны смерти на печать я явно не пожалел, полыхнуло знатно. Зато от тела девушки точно ничего не осталось. Не хотелось бы оставлять её местным падальщикам.

Ладно, отставить рефлексию, мне пора. Ощущение, что время осталось мало, даже увеличилось. Наверное из-за того, что скоро в пустоши будут бродить кучи народу.

Если верить почившим фанатикам, волн больше не будет, их создавала Чаша, выплёскивая какие-то излишки. Так понимаю, в период межсезонья Чаша готовилась к ритуалу, потому излишков было меньше, как и волн. Сейчас все искатели смогут вздохнуть свободно, а вот живность и флора пустоши постепенно погибнет.

Аномалия же никуда пока не делась. Её создал кто-то другой, запечатывая чашу от какого-то внешнего воздействия. Подозреваю, это те непонятные орденцы постарались. Искать то, что создаёт аномалию, не буду, мне бы наоборот, выбраться отсюда побыстрее. А то поцарапаю кого-нибудь, да помру ненароком.

Еды и воды у меня минимум дойти до мест, где можно пополнить припасы. Враги рассчитывали к этому времени улететь домой телепортом. Мне этим способом не воспользоваться, даже разбираться в этом не буду. Надо торопиться выйти из самой аномалии, снаружи в пустошах хоть можно охотиться, да и вода нормальная.

Эх, жаль, что так мало припасов. Если бы эта спешка, точно бы решил прогуляться по городу, чтобы поискать чего интересного. Я же так ничего тут и не посмотрел!

Но надо торопиться. К тому же, есть такой непонятный фактор, как гоф. Малыш, потеряв «жену», может повести себя неадекватно, а я не в состоянии победить существо, игнорирующее любую магию, пусть и не полностью.

Брачный браслет Хореи у меня в рюкзаке, но подозреваю, он вряд ли поможет. Если бы это был простой амулет по управлению животными, то да, его я бы перенастроил на себя. Но выходить замуж за гофа?

Да, ямного раз слышал от своих подруг, «Димочка, ты извращенец», но уверен, это было бы слишком даже для них. Сам-то я сама скромность. Даже Наталина-Лотос в женах для меня излишнее извращение. Мне бы кого попроще, вроде той же Сенилы. А лучше вообще так и остаться холостяком.

Все эти шуточки я обдумывал уже на ходу. Тяжеленный рюкзак давил плечи, но я упрямо продолжал двигаться к воротам, из которых ближе всего до первого сателлита. Пока не выйду за границы города, встречаться в кем-то в мои планы не входило.

Но тут уж как повезёт. Если наткнусь на кого-то, убивать не буду, постараюсь отпугнуть как-то. Надо повспоминать другие нелетальные печати на основе маны смерти. Чтобы они были ещё и видны, когда применяешь. Чёрные блестящие узоры очень эффектно выглядят, мигом отобьют желание со мной связываться.

Нужны те узоры, что кровь не проливают. В моей памяти, оставшейся от баронета, их несколько, как раз время подобрать что-то подходящее. Желательно, чтобы можно было как можно быстрее кинуть во врага, а не рисовать узоры по три часа. Магия смерти очень неспешная, это её главный минус.

Да, я ожидал этого, постоянно оглядываясь, но всё равно вздрогнул всем телом, когда увидел гофа. Тот стоял возле одного из домов, повернув голову куда-то в сторону, но то, что он меня чувствует, сомнений не было. Его ультразвуковые локаторы наверняка меня уже срисовали, и теперь зверюга решает, что со мной делать. Сразу съесть, или помучить перед смертью.

Что-то я совсем не смешно шучу. Это от нервов.

Я неспешным шагом прошёл мимо, буквально в пяти шагах от зверя, отчётливо слыша, как моё сердце собирается выскочить из груди. Бежать нельзя, хищник тут же зачислит меня в списки добычи, а пока что он и сам не знает, кто я для него. Запах знакомый, раньше, вроде как, трогать меня было запрещено. Теперь запреты пропали, но остаточный фон должен был остаться.

Ну, давай уже, беги назад. Ищи свою женщину не тут, ты её в Храме ищи. Не найдёшь, сиди и жди её там. Долго жди, чтобы я за это время успел убежать далеко!

Гоф, словно услышав мои мысли, с места рванул в сторону Храма. Мне тоже хотелось рвануть, только в противоположную сторону. Сдержался. Идти даже до ближайшего сателлита ещё далеко, силы надо беречь.

Накаркал. Спокойно из города выйти не удалось. Совсем забыл, что сейчас идёт «время всеобщего поиска». Перед самыми воротами меня встречали «заинтересованные лица».

– Постой, путник, не торопись. – Из-за стены здания вышли трое, а учитывая, что это были искатели, где-то ещё минимум один. Искатели не ходят в центр аномалии такими малыми группами. Скорее, прячутся где-то ещё трое. – Вижу, тебе очень тяжело. Поделись со своими друзьями тем, что нашёл.

Думаю, будь я не один, никто со мной разговоров бы не вёл, расстреляли покидающих город из арбалетов тупыми стрелами, и все дела. До столицы добраются только опытные искатели. Все они знают тактику. Первый выстрел может остановить амулет, это да, но в условиях аномалии, все амулеты одноразовые.

Их много, я один, только поэтому мы не бьёмся, а разговариваем. Этим «романтикам с большой дороги» хотелось шоу. Скучно целыми днями сидеть в засаде.

Ничего не отвечая, остановился, скинул тяжёлый рюкзак. Если будет драка, (а она наверняка будет), тяжёлая ноша будет только мешать. Лезвием трости светить не стал, взяв саму палку в левую руку. В правой держал лёгкий меч Хореи. Коротковат после трости, нужна мысленная коррекция своих действий, но в данных условиях меч – наилучший вариант.

Заодно начал вырисовку одной из вспомнившихся печатей, пропуская ману через Чашу. Последние завитушки не сделал, оставив заклинание в подвешенном состоянии, стараясь при этом, чтобы узор не выходил за рамки ауры. Такое «хранение» незаконченных заклинаний я придумал давно, но одновременно использовать мог только парочку. Стоило только чуть отвлечься, как узоры рассыпались. Ничего, научусь, тут главное тренировки.

Точно, надо бы и на скорость тела рисунок сделать.

– Вижу, путник, ты совсем не рад нашему обществу. – Речь старшего была плавной, почти без ехидства. Похоже, человек получил неплохое образование. Но оно явно не включало в себя умную мысль, что приставать к незнакомцам чревато. – Что же, мы пойдём навстречу твоему нежеланию общаться. Ты можешь молча оставить все вещи, и идти своей дорогой. Даю слово, что тогда мы тебя не тронем.

По законам жанра, с моей стороны напрашивалась ответная ехидная речь, на тему, что «они пожалеют», и всё такое. Только вот у меня было не то настроение, чтобы говорить то, что жаждут услышать какие-то пафосные идиоты. Я совсем недавно лично убил девушку, к которой испытывал некоторые чувства, и теперь жаждал только сорвать на ком-то плохое настроение. Если бы меня встретили за границей города, уже были бы трупы.

Закончив узор, запустил печать гниения в тот угол, откуда они вышли. Именно оттуда к ним должна подойти подмога, больше тут нет удобных мест. Не с крыши же третьего этажа будут прыгать возможные помощники.

Заклинание было первого уровня, не смертельное, но и приятностью не отличающееся. Что примечательно, печать светилась яркими чёрными линиями и была видна всем, за что я его и выбрал. Пусть впечатлятся тем, что перед ними маг, может одумаются.

Заклинание поможет им принять правильное решение. После него все деревянные и кожаные вещи стремительно приходят в негодность, а вот живому телу урона не наносится.

Кстати, это заклинание одно из легальных в тьме. Есть ещё одно похожее, оно на ржавчину, но то как раз в Империи запрещено. Почему такое разделение – не знаю, я не законник.

Та-ак, где-то есть ещё неизвестный, чей настороженный взгляд я ощущаю чуть сбоку. Ага, вон та горизонтальная щель на первом этаже того же здания наиболее удобна для выстрела из арбалета.

Грабители не испугались мага, хотя должны были. Видимо, не образованные, не знают, что магов, имеющих возможность выпускать что-то вне ауры, на территории аномалии в принципе быть не может. А я есть! Глупые бесстрашные люди только проводили заинтересованными взглядами пролетевшую мимо кляксу.

О, угадал! Из подозрительной горизонтальной щели прилетела стрела, но кольцо принцессы её благополучно поймало. Правда, обнуляя всю ману в амулете. Ничего, канал я накинул, минут десять амулет снова наполнится. Плохо, что теперь невидимость недоступна.

Увидел, что валяющаяся под моими ногами стрела, ожидаемо с тупым наконечником. Ну хоть тут грабители поступили с умом. Мы же всё ещё в пределах города, тут кровь поливать нельзя. Тогда чего эти недалёкие не подловили меня за воротами? До ворот не больше сорока метров.

Я бы тогда их быстренько раскатал, да пошёл по своим делам.

– Смотрю, путник, ты совсем не рад нам. – Да он натуральный болтун, смотрю.

Из присмотренного мной угла вышли ещё двое. Оба с заряженными арбалетами. И где-то ещё один прячется, взводит свой агрегат после выстрела. Его взгляд я ощущать перестал, занят человек перезарядкой.

– Предлагаю сделку: вы меня пропускаете, взамен я вас не трогаю. Всех пятерых, плюс стрелка. – Пришлось нарушить молчание, но не убивать же их действительно. Мы всё ещё в границах города, кровь проливать нельзя, только магией убивать. Это лишние телодвижения, а я тороплюсь.

Помню, пока не ступил за ворота, они мне тоже толком сделать ничего не могут. А я вот смогу. В моем арсенале есть заклинания магии смерти и пострашнее гниения. Есть и одно, гарантировано убивающее без крови, прямо сейчас на ум пришло. Высушивает тело, лишая влаги.

Но я не кровожадный. Если бы знал дистанционное сонное – давно бы применил.

В арсенале магии огня есть красивые и эффективные узоры, но их применение чревато оторванными конечностями от взрыва. Тут, только если рвануть к воротам и бить уже там.

Завершить рисунок скорости и рвануть. Задержать не успеют, а на тупые стрелы я могу не обращать внимания, отразит одежда. Тут главное голову прикрыть. Так получилось, что именно сейчас уже не хочу их убивать. Словно усталость ощутил от всех этих недавних смертей, даже злость на дураков куда-то пропала.

– Неужели у тебя остались ещё амулеты? – С лёгким ехидством заметил разговорчивый, разом объяснив, почему они не испугались меня, как мага, который мог пожертвовать всей маной и запулить что-то жуткое.

Простые маги кидаться заклинаниями не могут, а вот амулеты очень даже можно использовать по одному. Пусть даже они и одноразовые. Жаль, народ не впечатлился моей демонстрацией. Попугаем, значит, дальше.

– Поверь, на всех вас хватит с лихвой. – Решил я поддержать его мысль о встрече с парнем, обещанным амулетами. – Но если настаиваете, могу и прибить кого-нибудь. Так, просто для примера другим.

– Что-то не похож он на опасного. – Один из бандитов обратился к своему главному. – Расстрелять его, пока у него против стрел закончатся амулеты, и все дела.

– Попробуй. – С усталой улыбкой заметил я, в это время включая кольцо воздушного щита. Я так весь год и таскал его, не решаясь продать память о встрече с биологическим папашей. – Но учтите, со следующей стрелой начну отвечать. Не факт, что переживёте ответку.

Бандиты, стоящие по бокам старшего, молча переглянулись. А вот старший от меня взгляда не отрывал. Смотрел, словно хотел что-то там увидеть в утреннем сумраке.

Секунд тридцать мы слегка пободались взглядами, потом бандит вдруг резко передумал продолжать конфликт.

– Оставьте его. – Махнул он рукой в каком-то незнакомом мне сигнале. – Пусть идёт.

Видимо, с дисциплиной в группе было хорошо, потому что все сразу опустили арбалеты. Двое, вышедшие из-за стены последними, резко развернулись, чтобы скрыться. А я продолжал стоять, потому что дорогу мне эти трое так и не освободили.

– Кто ты такой? – Разговорчивый оказался ещё и любопытным. – Где остальные?

– Все остальные умерли. – Постарался, чтобы это звучало, как угроза. – Хотели отобрать у меня… Один трофей.

– Такой ценный? – Словно невзначай поинтересовался главный бандит.

Он же не знал, что моя внешняя молодость никак не доказывает ещё и наивность.

– Для кого как. – Пожал я в ответ плечами. – Им он был нужен, тебе вряд ли пригодится. – Тяжело и устало вздохнул. – Освободите путь, я тороплюсь.

– Куда так торопишься? До волны ещё сутки, легко успеешь до сателлита.

– Да нет, волны я не боюсь. – Грустно усмехнулся в ответ. Не будет больше волн. – Просто…

И тут раздался дикий вопль ужаса! Я напрягся, потому что все трое снова направили на меня арбалеты, пусть и заряженные тупыми стрелами.

– Это Рука кричал? – Тот, что стоял справа, наведя арбалет на меня, теперь смотрел в сторону, откуда кричали. – Это же его голос?

– Да, это он. – Настороженно кивнул лидер и призывно махнул рукой.

Выскочили ещё двое, раньше прятавшиеся. Тут их целая толпа. Смотрю, один из вышедших потерял рукав куртки. Первая кинутая мной печать добралась до его одежды. А я уж думал, что промахнулся.

– Там гоф! – Завопил тот, что рукава сохранил. – Рука мёртв.

Чёрт, эти романтики больших дорог меня задержали, и Малыш пошёл выяснять, куда делась его хозяйка. До этого зверь был мирный, уверен, напал он не первым. Но теперь, не получив наказания от хозяйки, он снова вспомнил, что люди могут стать и пищей.

Вот невезуха! Подозреваю, что защита от проливания крови на гофа не распространяется, он же зверь. Там на умысел причинения вреда идёт упор, а у животных инстинкт.

Грабители не стали искушать судьбу и нападать на зверя. Всей дружной толпой дружно рванули в ворота без створок, двое даже тяжёлые арбалеты выкинули для скорости. Кстати, умно поступили, против гофа арбалет точно не катит, тем более с тупыми стрелами.

Переждав секунд тридцать, быстрым шагом тоже двинулся из города. Малыш на глаза до сих пор не показался, занят убитым. Грех не воспользоваться предоставленной форой.

Может насытиться и отстанет? Хотя, надежды мало.

По этой дороге я не ходил, ориентировался по следам убежавших вперёд. Настроение было уже не такое тоскливое, а скорее, деловое. Из города, где нельзя проливать кровь, я выбрался, запасов воды и еды до границы аномалии должно хватить, пусть и впритык. Всё же, их было оставлено на всю команду, а я остался один.

На данный момент меня напрягает только гоф, но он, вроде как, остался позади. В городе сейчас искателей много, надолго хватит. Всё хоро…

Глухое рычание появившегося из-за камня Малыша сбило меня с мысли и с шага. Зверь, оказывается, меня обогнал и теперь стоял точно на пути.

– Малыш, ты чего? – Решил я, что знакомый голос гофа успокоит. – Ты меня встречать вышел?

Отнюдь не доброе и более громкое рычание заставило окончательно остановиться. До зверя было метров двадцать, пара его прыжков.

Пусть я быстро лишусь магических сил, но печать скорости лишней не будет. Там один завиток остался.

Именно моя паранойя меня и спасла. Нарисованную ещё при встрече с грабителями, печать активировал очень вовремя. Оказалось, что двадцать метров для этого монстра – это не два прыжка, а один!

Скинув лямку рюкзака, рюкзак выставил перед собой, смог защититься им от туши, которая врезалась в меня, сбив с ног. Гоф встал на задние лапы, показывая своё брюхо, словно намекая на своё слабое место, как медведь в цирке, и нанёс мне два удара в стиле размашистой оплеухи.

Первый удар выбил из рук мою защиту в виде рюкзака, зря понадеялся.

От второго удара я увернулся, успев ещё и ударить тростью в ответ. Бил уколом в открывшийся живот зверя, режущий удар точно не пробьёт мех даже там.

Колющий удар тоже почти не причинил вреда, но отпугнуть смог. Гоф рыкнул и отскочил, вновь встал на все четыре лапы, повернувшись слегка боком. Он словно приглашал на него напасть.

Не, не обманешь. По своему единственному боевому опыту встречи с этим зверем уже знаю, что убить мечом даже в ухо не смогу, там слишком маленькая цель. Не зря гоф считается королём пустошей. Тут нужна целая команда умелых искателей, которые будут сдерживать зверя, пока я его буду убивать.

Да и то, далеко не факт что команда справится. Слышал, что с пробитым ухом, зверь становится полуслепым, но отнюдь не мёртвым!

– Вот чего ты ко мне пристал? – Поинтересовался вслух, вставая в стойку.

Вовремя. Гоф атаковал всей тушей, чуть склонив голову, словно хотел забодать. Лоб у него крепостью медвежьему не уступает, а то и покрепче будет. Зато нос длинный и узкий, вот и бережёт, наклоняясь.

От прямой атаки лбом я увернулся, но зверь показал, что он точно не тупой носорог или кабан. Зверь почти проскочил, но в самый последний момент в бок мне прилетел короткий удар лапой.

На ногах я как-то устоял, да и куртка помогла, но развернуло и тряхнуло меня здорово. Почувствовал, как заболела печень, подкатилась тошнота. Едва подавил желание активировать лечение. Драка в самом разгаре, а амулеты в границах аномалии одноразовые. Нужно экономить до последнего!

Сжав зубы, шагнул дальше назад, начал рисовать первый уровень лечилки, благо этот узор я смогу создать чуть ли не во сне. Печать ускорения тут же рассыпалась, перестав вытягивать последние соки.

Малыш почему-то медлил. Зверь стоял и смотрел, как держусь за болевший бок. После завершения узора, вместе с облегчением почувствовал слабость во всем теле, но упрямо запустил рисовку ускорения. Вряд ли всё закончилось.

И вновь предусмотрительность позволила мне отскочить от очередной атаки, которую предпринял гоф. Несколько секунд мы играли в кошки-мышки, и каждый раз я едва успевал убраться с пути, отскакивая сначала в стороны, а потом назад.

Умный зверь каждый раз менял стиль атаки, предугадать её было невозможно, меня спасала только скорость.

Последняя атака была прыжком, я чуть не попался, когда гоф, сделав короткий отскок, снова прыгнул, одновременно ударяя громадной лапой. За счёт скорости немного сбил ему направление удара, но чуть себе руку не сломал. Если бы не новый крутой костюмчик, мгновенно ставший в месте удара жёстким, без перелома бы точно не обошлось.

– Гад ты, Малыш. – Поглаживая ушибленную руку, и тяжело дыша, с тоской протянул я вслух. – Вот что тебе надо? Твоя хозяйка там осталась, а ты за мной увязался.

Может, он чувствует брачный браслет? Так тот в рюкзаке, а носатый медведь совершенно не обращает внимания на рассыпанные по дороге вещи. Порвал рюкзак, гад!

Браслет валялся у меня перед глазами. Воспользовавшись паузой, протянул руку, и поднял цацку, не спуская глаз с гофа. Он вот так после каждой неудачной атаки делал паузы, словно переосмысливал свои действия. Может, надо привязать браслет к себе? Заклинание брака должно было развеяться после смерти Хореи, но заклинание сокрытия точно осталось. Его и запущу.

После нескольких атак чувствовал себя совсем разбитым. Ускорение я применял сегодня столько раз, что оно выжало из меня все силы. И физические и моральные. Тело не успевает восстановить ману, когда снова её всю вытягиваю.

Зверь же совершенно не показывал усталости. Еще полминуты, ускорение закончится, и он меня поймает. В условиях аномалии не успею восстановиться для повторного запуска. Я не железный, от первой же прямой оплеухи умру, к гадалке не ходи.

Извини, Галактика, но ты снова меня подставила. Вот скажи, почему этот носатый переросток преследует именно меня? Ему что, других искателей мало? Или эта сволочь как-то почувствовала, что смерти его «жены» виноват именно я?

Для проверки работы брачного браслета, кинул канал маны в рисунок сокрытия, искоса наблюдая за гофом. Тот нападать в очередной раз не стал, проведя слепым взглядом из стороны в сторону, словно принюхиваясь. И что-то он там нашёл. Повернув голову в сторону города, гоф с места рванул галопом и скрылся в пыли.

Остановил ускорение, и рухнул на задницу в пыль дороги, мгновенно расслабившись. В голове от перенапряжения бухает, руки и ноги ватные, ни одной логичной мысли. Разбираться, что именно помогло мне избавиться от этого кошмара, не было ни времени, ни желания.

Отдохнув несколько минут, кряхтя, как столетний старик, поднялся, и начал собирать разбросанные вещи. Дыру в рюкзаке гоф сделал приличную, но я уже прикинул, как заделать. Терять столько добра жалко, но если припрёт, выкину без проблем. Жизнь дороже побрякушек. Только воду надо экономить, без неё без всякого гофа загнусь. Не так быстро, зато более мучительно.

Собрав вещи, нашёл жесткую нитку, завязал ею дырку. Некрасиво торчит, да и ладно. Не до эстетики. Мутным взглядом посмотрел на дорогу. Идти куда-то не хотелось, да и надо разобраться в случившемся. Снова сев прямо в пыль, начал рассматривать брачный браслет.

Ритуал заключения брака активирует связь между ошейником и браслетом. Это раз. Смерть одного из супругов брак аннулирует. Это два.

И это всё, что мне известно. Теоретически.

Свой браслет рассматривать у меня не было возможности, его у меня быстро слямзила Наталина, так изучим этот. Наверное, надо было бы поспешить, постараться уйти от столицы как можно дальше, но чувствовал, что если сейчас не отдохну, рухну на дорогу через пять минут. Вытащил кусок сухого мяса, начал жевать и размышлять, рассматривая цацку.

Браслет от моего всё же отличается, словно две модели сотового телефона. Помнится, внешний рисунок на моём был плавными волнами, а на этом лишние ломаные линии какие-то. Вот сокрытие в ауре стандартное, точно такое же на ожерелье Изуми. Какое было на моём, не помню, но вангую, точно такое же. Вариаций пока что не встречал, оно и на кольце принцессы один в один.

Сокрытие полностью пустое, без капли маны, словно амулет успел побывать на Древних Дорогах. Вот это меня и напрягло, я же только что кидал в него ману. Теперь, подумав, вспомнил, что только маной тьмы я могу разбрасываться невозбранно, а вот мана всех стихий, которой нужно заправлять узор сокрытия, всё так же быстро утекает, если амулет активен. А моё тело вырабатывает ману медленно, я далеко не архимаг, чуть дальше седьмого уровня поднялся.

Хотя, надо сначала проверить предположение про утечку из амулета. Кинул новый канал всестихийной маны напрямую из своего ядра, тяжело поднялся. Раз канал был не от Чаши, рисунок быстро заполнился, опустошая моё ядро.

Активировал сокрытие. Браслет красивый, внимание привлекает, мне только ещё одних желающих ограбить не доставало.

Ладно, отдых закончился, пора двигаться дальше.

Гоф появился перед самым сателлитом. Я только повернул на объездную, решив, что заходить в этот город не буду. В этот момент там должна шарахаться толпа народу, ни с кем конфликтовать не хочу.

За эти полдня я прошёл километров двадцать, не меньше, устал, как не знаю кто.

– Ну чего тебе? – Малыш демонстративно стоял на дороге, причём между двумя препятствиями: домом, который когда-то явно был постом охраны, и большим камнем. – Вот что ты ко мне пристал? Честное слово, реально достал уже.

В ответ гоф облизнул свою вытянутую морду, и рыкнул, словно что-то говоря.

– Ну и чего ты мне тут рыкаешь?

Бездействие зверя позволило немного расслабиться. Всё же, в прошлый раз он убежал, когда я надел браслет, а сейчас тот у меня на руке. Может, я теперь снова его друг, и он о чём-то меня предупреждает? Например, что впереди засада. Он же хоро…

В этот момент гоф и прыгнул. Я инстинктивно закрыл лицо руками, и только потому страшный удар не сломал мне шею. А только нос, в который ударилась моя же рука.

Отлетев, прокатился по пыльной дороге, стараясь собрать мысли в кучу. Боль в отбитых руках, шум в голове, мелькание перед глазами… Всё это помешало отразить вторую атаку зверя. Гоф совершил прыжок вверх и всей тушей обрушился на меня.

От неминуемой смерти меня снова спас костюм. Тяжёлый зверь приземлился на моё плечо, чуть не сломав его. Костюм тут же затвердел в месте удара, заблокировав отбитую руку, зато правая рука была свободна и не повреждена. От растерянности, даже не выпуская лезвия, зарядил тростью гофу в ухо, когда он вцепился мне в левую руку своим маленьким ртом.

На мой удар зверь не обратил внимания вообще. Как и на следующий. В ярости я колотил его тростью, а он, зарычав, замотав головой. В результате вырвал кусок мяса из моей руки вместе с солидным куском куртки, отскочил, разбрызгивая кровь. Его острая морда имела маленькую пасть, но имела очень острые зубы.

В этот раз вопль я не сдержал. Наплевав на все свои мысли об экономии, и о том, что в аномалии все одноразовое, запустил лечение амулетом на локте. Первая же волна лечения приглушила боль, я расслабился, чётко услышав щелчок, с которым запястье встало на место, заживая. Оказывается, он его ещё и вывихнуть успел. Шум в ушах тоже пропал, ничего мне не помешало услышать новое рычание.

Галактика, скажи, за что мне это, а? Жил спокойно, никого не трогал, починял примус. А теперь какая-то страхолюдная животина почему-то желает моей смерти, чтоб она сдохла. За что? Я же хороший!

Видя, что Малыш не нападает, рискнул начать рисовать ускорение. Не знаю, смогу ли выжать из своего организма ещё немного, но умирать точно не собираюсь. Не дождётесь!

– Вот же ты гад! Смотри, я же свой! – Выставил перед собой руку с браслетом, чтобы этот слепой медведь увидел!

И понял: в браслете снова нет маны!

Как так? Я же отлично помню, что прокидывал постоянный канал подпитки, а не просто наполнил печать.

Гоф рыкнул и подобрался.

Сейчас прыгнет.

И убьёт.

Эта умная сволочь никогда не повторяется. Размышляет, учитывает неудачные попытки, учится. В конечном счёте, он добьётся своего.

Не отрывая взгляда от зверя, кинул новый канал подпитки на браслет, и уже без удивления отметил, как гоф завертел головой, словно разыскивая пропавшего с его локаторов меня, как только узор браслета наполнился на четверть.

Так. Ничего не понятно, но то, что найден гарантированный способ спрятаться от гофа, уже хорошо. Ещё бы поесть, попить и поспать. Желательно несколько раз. Пока защита действует.

Кинул взгляд на браслет и если бы остались силы, точно бы выругался. Прошла пара минут, а четверть заряда как не бывало, стоило мне только убрать прямой канал ради экономии. Мана из узора вытекала так быстро, словно это бурбулятор, а не амулет. Канал от Чаши не спасёт, там выходной канал тонкий, как ручеёк, а тут река нужна!

– Малыш, ты всё-таки гад. – Рискнул высказаться я вслух. Гоф никак не отреагировал на мой голос, и я осмелел. – Мне теперь что, не есть, не спать, только от тебя бегать?

Закономерно, зверь ничего не сказал, только лёг в пыль, делая вид, что окончательно потерял интерес к моей персоне.

Глава 2

Когда вдали показался Замок Ордена Отрицающих, в голове у меня была одна мысль: спать! Гоф семенил на расстоянии одного прыжка, показывая своим видом, что жить мне до того момента, когда сон окончательно свалит меня.

– Что б тебе твоя хозяйка во сне пришла! – Все обычные ругательства у меня уже давно кончились, приходилось придумывать новые, чтобы хоть как-то занять мозг. – И мешала тебе спать, как ты сейчас мне. Потом бы мозг высосала через твой длинный зубастый нос!

Аномалию я покинул несколько дней назад, но от преследующего зверя меня это не спасло. Да, теперь мана из ядра не убегала так быстро, я не рисковал внезапно остаться с пустым ядром, но канал на браслет почему-то всё равно приходилось держать постоянно. Стоило только на пару минут отпустить, как Малыш тут же начинал принюхиваться ко мне с плотоядным видом, после чего неизменно атаковал.

Проверив один раз, и едва не проиграв очередную схватку, больше не рисковал.

То, что мана закончится, можно теперь не бояться. Воду тоже успел найти, что в плюс. Есть не хотелось, да и проблем с питанием не было, осталось ещё прилично.

Но от потребности спать ничего не защищало. Я пытался закрыться в прошлом городе в той башне, но носатая сволочь не дала мне спрятаться от него в надёжное укрытие, буквально следуя за мной по пятам. Сейчас бы бункер какой-нибудь, а то зверюга в любое помещение без дверей проникает легко.

Обычная дверь его тоже задерживает ненадолго, уже проверил. С одного удара лапой сломал дверь из досок, которую сделали искатели в одном из убежищ. Один плюс: никто на меня не нападал, все скрывались, завидев рядом гофа.

Здание Ордена всё так же выглядело игрушечным замком, заключённым в прозрачную смолу. Оглядел его мутным взглядом, запрещая себе останавливаться на одном месте. Стоило мне только замереть, как ноги подкашивались, а веки становились тяжёлыми и неподъёмными.

Глянул на гофа. Нет, новую драку точно не выдержу. Амулеты лечения на плече почти пустые, на ходу их подзаряжать очень неудобно. Изредка на время не больше минуты кидал канал на тот, что на локте, но за это время подпитывать получалось совсем понемногу.

Когда до стены оставалось метров десять, гоф остановился и рыкнул. Что он хотел сказать этим рыком, я не понял. То, что ему что-то тут не нравится, ясно было ещё в прошлое наше посещение этого места. Я потому и шёл сюда, рассчитывая, что местная аура наконец-то отпугнём монстра. Не зря же тут нет вообще никаких животных, если верить другим искателям.

Пусть он уже свалит! А я посплю.

– Что, не нравится тебе тут? – Злорадно заметил вслух, бросив взгляд на канал маны. Всё было как обычно: пока есть мана в узоре, я в безопасности. – Вот и вали отсюда.

Только вот в этот раз что-то пошло не так. Носатик широко расставил лапы, выгнул спину и зашипел! Впервые видел, чтобы он не рычал, а именно шипел, как рассерженный кот.

А затем внезапно эта сволочь начала ко мне медленно приближаться!

Когда он приблизился на критическое расстояние даже не одного прыжка, а одного удара, я не выдержал и сделал шаг в сторону. Потом ещё один. Я отклонялся от прямого пути, шатаясь, спасаясь от этого бронированного «кота», понимая, что проигрываю. Моё предположение, что Орден как-то отпугнёт зверя, оказалось неправильным.

Увеличил интенсивность закачки маны, опустошая внутренний резерв. На какое время помогло, Малыш даже остановился, перестал шипеть и выгибаться. Но вернуться на тропинку, ведущую в обход Храма я не успел, уже через минуту гоф привычно рыкнул и сделал ещё шаг ко мне.

Бросив взгляд на браслет, я с тоской отметил, что маны в нём ещё достаточно. Судя по всему, монстр окончательно принял решение напасть, несмотря на защиту браслета и здания Ордена. Канал всестихиной маны от меня шёл, узор в браслете работал, но сейчас гоф словно прозрел! Такое ощущение, что с этого момента защита браслета утратила свою силу, либо серьёзно снизилась.

Стоп. От недосыпа плохо соображаю. Это же обитель борцов с магией, так? А не могло ли излучение как-то окончательно разрушить привязку в данном девайсе? Тогда я однозначно и окончательно попал.

Получается, защита браслета перестала действовать, и я сам загнал себя в ловушку. Надо было не задерживаться, идти дальше, а теперь дорога перекрыта.

Боясь поворачиваться спиной к зверю, отступал спиной к каменной стене маленькими шажками. Краем глаза следил, чтобы не вляпаться в защиту замка окончательно, потому остановился, когда до стены оставалось не меньше двух метров, а до гофа больше десяти. Зверь наступал всё быстрее, словно с каждым шагом ко мне обретал уверенность в своих действиях.

Я же, по сути, упёрся в тупик.

Мелькнула мысль о возможном спасении. Если гоф, как в первый раз, прыгнет, уберусь с его пути, а он застрянет в защите. Застрянет там, как та палка, которой я проверял прозрачную защиту. Вот это уже похоже на план!

Малыш остановился, словно прочитал мои мысли, рыкнул и сделал шаг навстречу, вызвав своим действием не опасение, а раздражение. За это время я устал бояться, а то, что моя надежда выспаться у стены, не осуществится, бесило.

– Малыш, вали отсюда. – Со злой усталостью отмахнулся от гофа, который с рыком снова сделал ещё один шаг в мою сторону.

Теперь между нами было восемь шагов. Меньше одного прыжка. Настойчивость зверя в моём преследовании поражала. Точнее, раздражала, потому что злиться или восхищаться сил не было от слова совсем.

Новый рык и ещё два шага ко мне вызвали небольшую волну беспокойства. Ещё раз глянул на браслет, но канал всё ещё был на месте. Всё же слетела привязка, тут уже без вариантов.

Может, он просто голодный? Он же вместе со мной бегает уже несколько дней.

Сунул руку в сумку, достал и кинул кусок сушёного мяса. Гоф проводил его носом, остановился. Во! Теперь надо кинуть остатки мяса не прямо за гофа, а чуть в сторону. Зверюга ринется за угощением, а я рвану в противоположную сторону.

Тогда нужно…

Именно в этот момент, когда я опустил взгляд на свою руку, которую вынул из сумки, гоф и прыгнул, порушив все мои коварные планы в отношении него.

Подняв взгляд и увидев, как на меня летит эта туша, я только и успел, что поднять руки, чтобы защитить лицо. А потом отлетел назад, чтобы впечататься спиной в призрачную защиту стены.

Дернувшись, понял, что влип. В прямом смысле этого слова. Рюкзак в защиту провалился полностью. Кроме этого спина и затылок оказались тоже захвачены. Удерживая равновесие, одной ногой неудачно шагнул назад, ещё и эта нога оказалась во власти прозрачной смолы.

Только руки и одна нога остались свободны.

В правой я уже держал меч, а в левой – кинжал, достал на рефлексах буквально в полёте. После толчка, зверь отскочил от меня, только кончиком меча и смог его достать, но этот носатый урод, кажется, даже не обратил внимания на это. Раньше я уже три раза его бил этим мечом, но всё никак не мог попасть по носу, единственному уязвимому месту, до которого можно дотянуться во время прямой атаки.

Вот это я попал. Как говорится, «Правильно зафиксированная девушка в предварительных ласках не нуждается». Сейчас этот самец полюбит меня по самое не могу!

Ну уж нет, так просто не сдамся!

Рванул вперёд, что есть силы, но держало крепко. Я всё равно не сдавался, не верил, что это всё, конец. Пока коварная зверюга ходила туда-обратно метрах в пяти от меня, яростно боролся за свою свободу.

Попытался скинуть обувь, чтобы освободить хотя бы ногу, но защита, оказывается, проникала сквозь нее, тело тоже оказалось захваченным. Когда я всё же смог сдвинуть ногу, адреналин в крови подскочил на пару порядков.

– Да! – Закричал я от избытка чувств. – Врёшь, не возьмёшь!

Дёрнул ногу ещё раз, но она снова не сдвинулось с места. И только тогда до меня дошло, что в прошлый раз я сдвинулся не от стены, а параллельно неё.

Тем временем гоф подошёл ближе, вертя своей слепой головой, словно не веря, что его добыча, которую он гнал столько дней, теперь никуда не денется. Я угрожающе взмахнул мечом, но зверь на это даже не обратил внимания, словно возле его носа пролетело не оружие, а муха. Он встал ровно на том расстоянии, где я его точно не достану, хоть весь тут умахаюсь. Вычислил расстояние до сантиметра!

У меня опустились руки. Пока что в прямом смысле, но чувствую, что скоро и в переносном меня ждёт та же участь.

Гоф рыкнул и сделал шаг вперёд. Сейчас я уже мог достать его мечом, но смысла в этом не видел. Что толку колотить его непробиваемую шкуру? Нос порезать смогу, но это только разозлит зверя. Надо бить наверняка, в голову, в районе уха. Мечом точно не попасть, двигаться могу только из стороны в сторону, да и то, по сравнению со скоростью гофа, очень медленно.

Зверь рыкнул, и, осмелев от моего бездействия, сделал ещё один шаг. Сейчас между нами было метра полтора. От отчаянья расширил канал маны, что шёл в браслет, до максимума, но это не помогло. Зря думал, что Орден отпугнет моего преследователя, очень зря. Наоборот, он оставил без защиты меня самого.

Гоф сделал следующий шаг. Всё, сейчас до носа зверя рукой смогу дотянуться, только смысла нет. Видя, как я барахтаюсь, прыгать гоф не стал, собираясь расправиться со мной с максимальной осторожностью. Издевается!

И вот гоф совсем рядом. Стоит, принюхивается. Я ожидал удара, но меч не поднимал, понимая его бесполезность в этой ситуации. Вся надежда на кинжал, а для него было пока далеко. Руки у меня коротки!

Он снова меня перехитрил. Внезапно он не стал бить лапой или бросаться в лицо, как делал раньше. Гоф присел, и вцепился своим тонким рылом в мою ногу, разом прокусив обувь. Мой затылок был захвачен защитой, наклониться я не мог, и кинжалом не доставал. Он точно издевался!

Боль была адской, но она не помешала мне нанести удар мечом сверху.

Попал удачно. Не такой и тяжёлый меч, попав по вытянутой морде, сбил хватку с моей ноги. Если бы зверь имел большую пасть, сейчас я бы точно остался без конечности, но гоф только и смог вырвать небольшой кусок сбоку стопы, вызвав обильное кровотечение. Рыкнув, зверь отскочил от меня метра на три, и там остановился. Казалось, что он с презрением смотрит на меня, его слепая башка замерла, а длинный язык облизнул кровь с вытянутой морды.

Пока передышка, запустил лечение амулетом на локте. Амулет на плече не запустить, точки активации захвачены защитой, если я суну туда свободную руку, то спеленаю сам себя. Да и пустой он, маны не хватит даже на активацию.

Пришлось запустить тот, что хоть немного наполнен. Нога тут же перестала гореть болью, а словно заморозилась. Чувствительность вернулась через минуту, когда гоф решил повторить атаку. Его прыжок был плавным, с места, но я ждал, потому среагировать успел.

Почти. Инстинктивно выставил меч, но тонкая морда вцепилась мне в руку с мечом, заставив выронить оружие.

Зато удар кинжалом я смог нанести точно туда, куда и примерялся! Тонкое лезвие воткнулась в голову зверю, пробив в нужном месте, именно там, где выходили локаторы этой твари. Оружие вошло по самую рукоять, вызвав у меня чувство эйфории, несмотря на боль в прокушенной руке!

Тонко завизжав, гоф отскочил, унося кинжал в своей голове. Он мотал головой, пытаясь избавится от помехи, а я, с ехидным удовлетворением, наблюдал за этим.

Да, боль в руке была просто адской, но её приглушил адреналин. Перекинул канал подпитки с браслета на локоть. Раз браслет не помогает, то нужно наполнить лечилки, а то лечиться уже нечем. Заодно, пытался подхватить ногой упавший меч так, чтобы достать другой рукой. С первого раза не получилось, со второго тоже, но я не сдавался.

Мы ещё повоюем! Думаю, раз гоф так осторожничал, раньше его локаторам мешала защита замка, в которую я вляпался. Сейчас он оглох наполовину, просто обязан вообще свалить!

Если не свалит, то дело плохо. То, что гоф «ослеп» на одно ухо, мне поможет, но не сильно. Я весь покрыт собственной кровью, унюхать меня сможет любой зверь, а уж тем более, эта зверюга.

Всем известно, что гофы используют не только геолокацию, так что безоружного меня он добить вполне сможет, невзирая на кинжал в голове. От которого он, сейчас катаясь по земле, интенсивно пытался избавиться. Вот же живучая тварь! Другому зверю я таким ударом мозг бы насквозь пробил! А этот, по ходу, мозг в заднице хранит.

Пару минут мы соревновались, кто быстрее: я подниму меч, или гоф вытащит кинжал. Гонку выиграл я, с облегчением почувствовав в руках рукоять оружия, а потом ещё пару минут наблюдая, как смышленая тварюга пытается избавиться от помехи в голове.

Зачем мне меч, если он против этого противника не помогает, сразу не сообразил, но когда эта мысль меня отрезвила, следующая была ещё умнее.

Раз лечебный браслет заполнится не раньше чем через десять минут, можно же убрать канал и использовать ускорение! Вот тогда мы и посмотрим, кто тут самый крутой перец на грядке.

Перестав повизгивать, гоф замер. Понимая, что он прислушиваться и старается понять, как с одним ухом ориентироваться, я тоже замер, начав формирование печати скорости. Был шанс, что гоф убежит, оставляя поле боя до тех пор, пока не вытащит кинжал и не залечит рану. Это было бы идеально. Успею вылечиться и понять, как выползти из ловушки. Не верю я, что из неё нельзя выбраться.

Рык, в котором были слышны обиженный нотки, и шаг гофа в мою сторону показали, что наше противостояние продолжается. Оставалось только с чувством выругаться в полный голос.

– Упрямый урод! – Сейчас я вопить в голос уже не боялся. Чего уж тут лечить подорожником отрубленную голову. Да и умная мысль у меня появилась. Ещё одна. Просто поражаюсь нашествию умных мыслей в моей голове. – Надо было прибить тебя раньше, были же возможности! Без тебя и ритуал бы не провели.

После крика запустил ускорение и рывком сдвинулся в сторону, чиркнув для верности мечом по земле там, где стоял до этого. Моя ловушка сработала. Гоф ринулся на голос и шум, но рана помешала ему точно определить моё местоположение и расстояние до стены. Пусть зверь и пытался отпрянуть, но было поздно: он уже влетел своим тонким носом в защиту!

Малыш тут же замер, перестав дёргаться, соображая и прислушиваясь. Его неповреждённое ухо от меня оказалось с противоположной стороны, иначе бы сейчас был очень удобный случай лишить гофа ориентации окончательно. Появился соблазн рубануть по носу, но я его задавил.

Есть шанс, что попаду. Попаду и перерублю этой твари нос, который у него снова потом отрастёт. Нет уж, освобождать зверя было не в моих планах.

Теперь, пока гоф не сообразил сам оторвать себе нос, ходу! Раз могу двигаться параллельно стене, то и зверь сможет. Лапы у него остались такими же большими, мне до сих пор не хочется с ними встречаться.

Дальше был марафон. Гоф меня всё же услышал, (а может и унюхал, кто его знает), и боком, приставными шагами, начал двигаться за мной. Вот же умная тварь! С силой переставляя захваченную защитой ногу, я следил, чтобы окончательно не провалиться внутрь защиты весь. После угла стены, в поле зрения показались входные ворота, и у меня появилась надежда, что в том районе возможны манёвры.

Не повезло. Когда добрался, понял, что защита на уровне ворот точно такая же, какая идёт вдоль стен каменного забора. Разве что, в результате моих дерганий при проверке манёвренности, я всё же ещё глубже погрузился в эту прозрачную смолу. Бежать дальше вокруг здания было бесполезно, потому принял решение. Или даже Решение. Такое, с большой буквы.

Когда гоф всё же добрался до проёма в стене, я резко отступил назад, и вывалился во дворе замка. Как-то учуяв мой манёвр, зверь дернулся следом, окончательно утопив свою голову и передние лапы.

– Эй, ты чего это удумал? – Мой облегчённый вздох совпал с очередным рывком зверя. Теперь его тонкий нос уже вышел из защиты с этой стороны и принюхивался, разыскивая скромного меня! – Кто к нам с зубами придёт, по ним же и получит!

Теперь, когда у меня была вся свобода манёвра, оббежал зверя, и когда он следующим рывком окончательно просунул внутрь голову, воткнул меч во второе ухо гофа. Моё оружие далеко не прошло, застряло, показывая, что слуховое отверстие не предназначено для таких вот широких ушных палочек.

Срочно пришлось шевелиться и корректировать план. Правая рука всё ещё болела, пришлось действовать левой, со звоном бросив меч на камни двора. Ускорение позволило безопасно выдернуть кинжал, который «вернул» в голову зверю, но уже с другой стороны.

Только вот даже это не убило живучую зверюгу!

– А-а-а! Да когда же ты сдохнешь, наконец! – Окончательно разозлившись, подхватил меч левой, и начал со злостью рубить голову гофа так, словно у меня в руках был не меч, а топор для колки дров! Выступившая кровь на повреждённом носу зверя показала, что всё делаю правильно, нужно только поднажать.

Под ускорением время воспринимается немного не так, как обычно. Сколько я рубил гофа, не знаю, но в конце его голова была похожа на деревянную колоду, на которой разделывали мясо.

А сам я устало шлёпнулся на брусчатку. Гоф расслабил лапы, и плавно опускался вниз вдоль призрачной защиты, позволяя думать, что я наконец-то его убил. Возможно, мои последние трепыхания были вообще не нужны, и он издох от двух ударов в локаторы. Даже не знаю.

Голова закружилась, и я начал отползать, боясь отключиться рядом со зверем. Он вызывал у меня какой-то животный ужас своей неубиваемостью. Глаза мои сами закрылись, но страх гнал меня всё дальше, и я усиленно отползал задом.

В какой-то момент всё тело свело судорогой, а потом что-то взорвалось у меня в голове. Всё тело стало лёгким, и я, наконец, отключился.

*****

Просыпался тяжело. Глаза не хотели открываться, но мозг считал, что я всё ещё нахожусь в опасности, и надо просыпаться. Иначе будет поздно.

Открыл глаза, и кусок окровавленного мяса, обнаруженный почти около моей головы, не заставил меня даже вздрогнуть. Возможность чего-то пугаться я растерял окончательно.

Приглядевшись, узнал разбитую голову гофа. Когда я начал отползать, помнится, зверь был наполовину внутри защиты, а сейчас она сдерживает только задние лапы.

Значит, умер зверюга уже после того, как я отключился, но слава Галактике, до меня он добраться не успел. Снова повезло, рано мне умирать. Спасибо за это Галактике, пусть возьмёт пирожок с полки.

Или нет, пирожок мне отдай! Жутко хочу жрать.

Интересно, а гофы съедобны? Никогда не слышал, чтобы их ели. Не, фу! Воняет этот медведь-муравьед просто отвратно.

Кое-как преодолев головокружение, тяжело поднялся с плит внешнего двора, обернулся на здание Ордена.

Изнутри мерцающей защиты оно мне уже не казалось таким загадочным, но размеры все равно внушительны. Крыша, от которой в небо выходит тонкий шпиль, примерно на высоте этажа десятого, что внушает. Ряды бойниц, что натыканы по всей стене хаотично, не могли подсказать, сколько реально в здании этажей, но по прикидкам, около пяти.

Через пару секунд понял, что ко мне вернулось моё круговое энергетическое зрение. Пожелал снова смотреть обычным взором, получилось. Попробовал включить энергетическое, тоже получилось легко. Ладно, потом потренируюсь, пока лучше все смотреть именно так, видя энергетику.

Дворец императора в столице Менорании был трехэтажным, и точно ниже этой махины. Правда, это если не считать нескольких этажей вниз. Думаю, у этого тоже есть подземелье. У всех уважающих себя замков есть подземелье. Нужно же место, где хранят продукты. Есть хочу!

Отставить рефлексию! Еды у меня теперь нет, только воды немного, засиживаться некогда. Надо действовать.

Подумав, гофа я из прозрачной защиты всё же вытащил, после чего снял с него ошейник. Стильная вещица, но пока что бесполезная. В нём оставалась божественная мана, но очень мало. Перелил её в браслет, так камни даже цвет не поменяли. Надо искать божественную ману. Наполню ею последний камень, вырвусь из ловушки. Куда попаду, не знаю, но знаю, что рискну.

Ну что, меня ждёт неизвестный замок непонятного Ордена Орицающих.

Вход в здание нашёлся не прямо напротив ворот, а сбоку. К тому времени, когда я его обнаружил, обошёл здание почти по полному кругу, по закону всемирной подлости начав осмотр не с той стороны.

Странно, но дверь была в наличии. Если подумать, это вообще первая древняя дверь, которую увидел в зоне пустошей. Если верить слухам, пять тысяч лет прошло, остальные дверки до этого времени не сохранились, несмотря на магию.

Хотя нет, в центре аномалии в домах были двери, сейчас вспоминается. Жаль, конечно, что не удалось пошарить по тем домам, торопился. Впрочем, гоф мне все равно не дал бы это сделать.

Подошёл, дёрнул литую ручку в виде каких-то завитушек.

Открыто, надо же. Гостей ждут. Интересно, как часто находятся такие, кого ловит защита? Почему-то мне кажется, что довольно часто. Люди вообще любопытные создания. А вот животных защита отпугивает, рассчитывать на бесплатные поставки мяса не стоит. Плохо.

Открылся вид на большой холл, тускло освещенный узкими бойницами и светом от двери. Я помню, что местные любят встраивать защиту в дверные проёмы, но тут не видел вообще ни одной нитки магии. И защита, под которой пряталась здание, тоже как будто магии не имела, получается, моё магическое зрение не показатель.

Ткнул в дверной проём сначала мечом, а потом и тростью, прислушиваясь. Ничего, тишина, как в склепе. Похоже, все умерли. Или спят летаргическим сном, как в сказке про спящую красотку. Точно так.

Поднявшись по двум ступенькам небольшого крыльца, осторожно заглянул, в любую секунду ожидая подвоха. Никого. И тишина.

Стоп. А почему тишина? Глянул под ноги, сделал шаг. На крыльце ни пылинки. И главное, своих шагов я не слышу!

– Эй, хозяева. – Негромко крикнул в глубину холла, всё ещё не решаясь зайти.Понимаю, что это глупо, но мне вдруг просто захотелось услышать собственный голос. – Есть кто-нибудь дома?

Мой голос звучал глухо, словно в подушку разговариваю. Ответом была всё та же тишина, и эха не было. Странно всё это. Особенно то, что магии до сих пор не вижу.

Ладно, чего стоять-то? У меня нет еды, если не найду, то тут и помру. Как и прошлые узники этой магической ловушки. Правда, там тело гофа валяется, если совсем припрёт, съем его. Только найду из чего костёр соорудить, не сырым же его употреблять.

Кстати, насчёт тишины. Вспоминается, дверь открылась легко и совершенно беззвучно. Словно её смазали буквально перед моим приходом. А ведь и на ней ни капли магии. Или моё магическое зрение сбоит, что тоже возможно. Амулеты подсвечивает, но больше рядом магии словно нет. Может, это с недосыпа. Чувствуется, как голова побаливает.

– Хозяева, я захожу! – Шагнул внутрь.

Неожиданно, здание внутри оказалось не таким и большим. Обошёл весь первый этаж минут за двадцать, да и то, только потому, что слишком осторожничал. Нигде ничего и никого. Пустые залы без мебели, украшений на стенах. Глухая тишина и стерильность.

Был вариант, что меня могут встретить те, кто попал сюда раньше, но пока что я не увидел ни одного живого человека или скелета. Здание словно поглотило всех, кто посмел нарушить его многовековой сон. Сюжет для завязки фильма ужасов.

Пока бродил, нашёл две лестницы вверх. Точнее, они были совсем недалеко от входа, но подняться по ним решился только, когда на первом этаже ничего не обнаружил. Подумав, выбрал правую. Поднимался осторожно, боялся, что лестница после пяти тысяч лет могла не выдержать, а падать тут высоко. Потолки везде метров шесть.

Вот когда ступил на второй этаж, услышал, как моя нога стукнулась об пол. Звукооператор наконец-то перестал спать, и включил звуковое сопровождение к немому фильму.

Второй этаж принципиально отличался от первого. Он встретил меня не только звуками и эхом, но и всеобщей разрухой. Кругом полуразрушенная мебель, в виде почти истлевших диванов и кресел. На стенах висели гобелены, состояние которых тоже было близко к периоду полураспада. Слой пыли словно намекал, что она вся сбежала с первого этажа и устроилась тут. Похоже, на вещах стояла защита от действия времени, но не так и давно она пропала, и вещи стали приходить в негодность.

Кстати, тут я и обнаружил первые следы прошлых посетителей. А потом и их трупы. Сначала в одной из комнат мне повстречалась высохшая мумия в изрубленных доспехах. Не знаю, сколько она тут пролежала, но тело было словно деревянным, а сухие мышцы, обтянутые кожей, почему-то не начали разлагаться.

Осторожно обшмонал труп. Судя по экипировке, это был довольно опытный искатель, а значит, имел какие-то амулеты. Должен был иметь.

Да, кое-какие непонятные вещички обнаружил, однако ни одна вещь не светилась магическим линиями. Скорее всего, защита храма не распространяется на защиту от волн, а незащищённые аурой, амулеты разряжаются тут же. Я всё равно снял подвеску и два кольца, решив, что буду разбираться с ними после. Странно, но другие посетители его не обобрали, не может же быть, что он был последним?

Следующие мертвецы встретили меня в достаточно мирной обстановке. Двое устроили себе в одной из комнат стоянку, и их трупы были моложе. Всерьёз задумался, можно ли говорить о молодости трупов, но потом понял, что просто туплю с недосыпа. Мало поспал, надо было ещё часиков тридцать. Не знаю, чем руководствовались эти двое, но посреди комнаты второго этажа эти умники развели костёр, возле которого и сидели.

Судя по всему, смерть их была неожиданной и внезапной. Так как подготовленные дрова лишь слегка обгорели, вангую, что смерть этим двум подарила местная защита. Я бы тоже на месте местных товарищей сделал какую-нибудь противопожаную защиту. Правда, не такую смертельную для невольных поджигателей.

Двое поджигателей одарили меня ещё одной горстью пустых амулетов, а один был так добр, что подарил мне сапоги. А то один из моих почти развалился, когда гоф во время одной из атак чуть не откусил мне ногу. Топнув, проверяя, как сидит обнова, решил, что останавливаться нельзя. Нужно искать дальше.

У этих двух оказалась с собой еда в виде вяленых и сухих кусков мяса, которые твёрдостью могли поспорить с подошвой моих сапог. Плюс сухари, тоже каменные. Ещё порадовали различные крупы, которые они и собирались сварить на костре. Вода у них тоже имелась, что не могло не радовать, а то мои запасы теперь не казались достаточными.

Рассердив невидимых хозяев здания, эти двое умерли раньше, чем истратили стратегический запас, за что им большое человеческое спасибо.

Кстати, странно, что они не обобрали тот «деревянный» труп. Или отложили на потом, пока не поедят?

Не удержавшись, припал к фляжке и сделал три больших глотка, наконец-то почувствовав, что жить можно. Вода была разбавлена вином, что тоже прибавило настроения. Всё же, простая вода могла и протухнуть.

Надо бы вынести трупы, да похоронить нормально, но как это сделать, мыслей нет. Обходя здание, не видел тут могил. Странно, это же храм. По канону, должно быть кладбище рядом. Ладно, это потом. Сейчас нужно закончить разведку, да подняться выше. Тут есть ещё несколько этажей.

Второй этаж больше ничего интересного не принёс. Он показался, по ощущениям, даже меньше первого. Решил подняться выше. Кстати, лестницы выше третьего не было, хотя здание по высоте не трехэтажное, а пятиэтажное. Если судить по внешним бойницам, то выше должны быть помещения для стрелков. И как эти стрелки туда попадали? Может, на этаже спрятан лифт?

Лестница заканчивалась дверным проёмом, а не выходила на большую площадку, как этажом ниже. Что характерно, для незваных гостей тут был приготовлен сюрприз. На пороге валялся ещё один труп, который умер относительно недавно, примерно в то же время, что и два поджигателя. Он тоже не успел высохнуть до состояния деревяшки. На его одежде были видны небольшие разводы тёмной высохшей крови, словно этого искателя кто-то расстрелял. Расстрелял из огнестрела, так как никаких стрел в теле видно не было.

Интересно-то как.

Кольцо защиты от стрел разрядилось ещё в городе, вариант только один. Подумав, глянул на амулет принцессы. В нём почти не было маны, только в камнях те крохи, что я перелил из ошейника гофа. Нет, я не дурак просто так соваться в ловушку. Сел на скамейках лестница, запустил запитку камня, в который запихнул кольцо принцессы. Так и просидел, тихонечко кусая найденное мясо.

Всё, надоело ждать. Маны в ядре восстановилось мало, перелил всю. На пару выстрелов хватит, не больше. До этого я несколько раз вытягивал всё, что можно, чтобы подзарядить лечебный браслет после горячих встреч с гофом. Защита отразит первые выстрелы, давая мне уйти от нападения. Если, конечно, пули не будут антимагическими.

Для начала, как обычно, помахал над трупом мечом, потом посохом. Затем оттащил от прохода неудачника на лестницу, в любую секунду ожидая, что вот-вот раздаётся очередь из автомата. Понимал, что глупо, но все равно ловил себя на мысли, что жду именно огнестрела. Как я буду уворачиваться от пуль, непонятно, надежда только на амулет.

Ну что, попробуем зайти.

И всё же я дурак. Надежда на магический девайс не оправдалась, когда на уровне груди с боков дверного проёма выскочило несколько узких шипов. Двойной удар был так силён, что чуть не взболтал мне все внутренности. От неминуемой смерти меня спас даже костюм, мгновенно ставший твёрдым на большом участке груди. Шипы пробили самыми кончиками, костюм только частично смягчил атаку. Меня спасло непробиваемое бельё, хотя синяки точно будут.

Шипы, ударив, снова скрылись в дверном косяке, а я со стоном свалился в том месте, где раньше был труп.

Огнестрел, ага. Димон, если бы не бронебойный костюмчик, тебя бы сейчас насадили на штырек, как бабочку на булавку. Нет в этом мире никаких огнестрелов, давно уже надо понять! И принять.

Тяжело вздыхая и кряхтя, как старый дед (рядом никого нет, выделываться не перед кем), переполз через коварный порог, попав на третий этаж. Так и стоя на четвереньках, огляделся, не решаясь подняться на ноги. Может, тут как в древней Японии, надо на коленках по дому передвигаться, сняв обувь, иначе харакири с сепукой. Кто знает этих ненормальных орденцов.

Судя по тому, что вижу, третий этаж сохранился получше второго. Видимо тут защита на вещах пропала позже. Недалеко от меня стоял диванчик, так вот на нём даже обивка была. Точнее, её остатки. Кто-то варварски срезал ткань с сидушки, оставив спинку не тронутой. И это уверило меня, что штырьковая защита работает только на входе, раз этот вандал не лежит рядом с раскуроченной мебелью.

Или его труп убрали прошлые посетители? Совсем запутался. Нет, точно надо ещё поспать. Как только закончу осмотр этого этажа!

Осторожно поднялся на ноги… И ничего не произошло. Теперь знаю, что тут не Япония.

Сперва опасался всех дверных проёмов, но после осторожных проверок понял, что защита только на входе с лестницы. После этого, обход третьего этажа пошёл быстрее, и закончился в большом кабинете местного директора. Или, скорее, в небольшом зале.

Тут стоял массивный стол. В смысле раньше стоял. Теперь он почти разрушился, столешница проломилась сразу в нескольких местах. Или её проломили, теперь уже не сказать точно.

Покрутившись у входа, внимательно осмотрел весь антураж, чтобы понять: передо мной точно кабинет главного. Скорее всего, тут ещё были стулья, но их или унесли попадавшие сюда искатели, или местные предпочитали перед своим начальством стоять по стойке смирно. А что, это же Орден! Фанатики способны и не на такое извращение.

Осторожно обходя обломки стола, обошёл кабинет по кругу. Заинтересовало сооружение позади начальствующего места. Подойдя ближе, понял, что это камин, устроенный в небольшом закутке.

Вход в закуток был таким маленьким, что в голову тут же начали лезть варианты, когда Санта Клаус лезет через трубу, застревая толстым пузом, когда хочет войти в главную комнату. Решительно не понимаю, зачем так прятать камин! Разве он не делается для обогрева помещения? Тут комнатка два на два, из которой выход, в который я едва протиснулся. Эти орденцы точно были не совсем здоровыми на голову.

Вот тут мне и пришла в голову мысль, что защита, накрывшая орден, на крыше вполне может отсутствовать. А попасть туда, кроме как через трубу, никак. Нет, понятно, что где-то есть скрытая лестница на два невидимых этажа, но вряд ли я её отыщу вот так сразу. Зато прямо сейчас смогу использовать трубу камина, чтобы забраться туда. И уже с тех этажей поискать эти спрятанные лестницы. Да я гений!

Осмотрев, понял, что последний раз камин использовали никак не пять тысяч лет назад. И что-то мне подсказывает, что большинство стульев, если тут были, сгинуло как раз в нём. Очень логично, что противопожарная защита в этом случае промолчала. Итак, пробуем поиграть в Санта Клауса!

Но тут меня поджидала очередная неудача. Возможно, тут никто не ждал на Новый Год бородатого мужика, потому труба оказалась такой узкой, что голова моя влезла, но не плечи. Застрять в трубе ничуть не улыбалось, нужно всё же искать лестницу.

Ладно, утро вечера мудренее. Надо поспать, а то с ног валюсь. Короткое забытье на улице не дало отдохнуть в полной мере.

Глава 3

Два дня я приходил в себя.

Решив, что третий этаж – самый удобный, тут и обосновался, днём пытаясь найти лестницу наверх. В туалет, правда, приходилось спускаться и идти на улицу, но даже защита на дверном проёме на второй день не так и сильно напрягала. Уже привычным движением приседал на четвереньки, а потом кувырком преодолевал опасный дверной проём. Тут главное по лестнице кубарем не скатиться.

Опытным путем выяснил, что штыри срабатывают только тогда, когда обзор невидимому сенсору перекрывает одновременно в двух местах: на уровне колена, и на уровне моих плеч. Если перекрыть только одно направление, то ловушка не срабатывала. Перепрыгнуть нижний датчик сложновато, а вот пройти под верхним вполне решаемо. Хитрые люди делали.

Все найденные трупы вытащил на улицу. Никакого кладбища так и не нашёл, пришлось всё сжечь, труп гофа в том числе. На второй день он стал так вонять, словно торопился разложиться до сухого трупа, так что есть я его точно бы не стал.

Вся внешняя территория Ордена была покрыта каменными плитами, которые не поддавались ни магии, ни инструменту, типа лома, который нашёл на втором этаже. Пол и двор точно были усилены магией, хотя я и не увидел никаких магических линий земли, что обычно оставались после такой вот обработки.

В общем, попытка подкопа под стенку не удалась, попробовал почти сразу, как только обнаружил лом.

На третий день, выйдя отлить, во время процесса задумчиво смотрел на поблескивающую защиту. И в голову пришла умная мысль. Да такая, что я тут же рванул к своему рюкзаку, который, как оставил на третьем этаже, так больше не трогал.

Спустился с нужными вещами, чтобы тут же попробовать применить.

– Да! – Не сдержал я в себе радостного возгласа, потому что держал в руках ключ от свободы. А именно, иголки из берика! Эти тонкие палочки вновь показали своё полное игнорирование магии, даже неизвестной. Опыт показал, что они совершенно свободно проходили сквозь барьер.

Не помню точно, сколько у меня их было изначально, но сейчас иголок в рюкзаке нашлось ровно двадцать две. Эти штуки прошли со мной огонь и воду, чтобы наконец-то понадобиться.

Сложив три штуки треугольником, попробовал свою идею. Оказалось, что посетившая меня мысль, вполне правильная. Иголки легко ушли вглубь защиты, а внутри образовавшегося треугольника моя рука легко прошла дальше, чем обычно. Толщина невидимой стенки была сантиметров пятнадцать, и пару из них я точно рукой преодолел. Душевный подъём у меня держался ещё несколько минут, пока не понял: чтобы преодолеть преграду всем телом, у меня попросту не хватит иголок! Из двадцати двух штук можно максимум выстроить пару контуров, а это четыре-пять сантиметров вглубь невидимой стены максимум.

А мне-то нужно все пятнадцать!

Иголки выпали у меня из рук, а сам я устало сел на землю. В этот миг мне было настолько жалко себя, что чуть не разревелся, как ребёнок. И я бы заплакал, всё равно никто не видит, но запас воды не бесконечен, а терять драгоценную влагу никак нельзя. И так подумываю собрать какой-нибудь простенький уловитель влаги, благо знаю сразу несколько схем. Работа лаборантом у физиков бесследно не проходит.

Подобрав рюкзак, кинул в него иголки, медленно и тоскливо потащился к входу в здание. Очень хотелось напиться, и отнюдь не воды, только вот с этим были большие проблемы, несмотря на некоторый найденный запас алкоголя. У меня вообще в этом мире с развлечениями проблемы.

Погоревав с час, подскочил с места. Внезапно обуяла кипучая жажда деятельности. Под лежачий камень вода не притечёт, а мне как раз и нужна вода. И еда. А, главное, мне нужна свобода! Ну не может же быть такое, что отсюда нет выхода, не верю я в безвыходные ситуации. Пусть через задницу, но выход есть даже из желудка съевшего тебя дракона!

Вчера, от скуки кидаясь небольшими сгустками тёмной магии, обнаружил, что невидимая защита не имеет сверху купола, стенки прямые, тянутся на большую высоту, где обрываются. Сейчас появилась мысль, что высота не такая и большая. Если прикинуть, она даже немного ниже высоты здания. Это как раз и наводит на перспективные мысли.

Получается если залезть на крышу, есть вариант перелететь оттуда через невидимую стену. Точнее не перелететь, а спланировать, как в свое время сделал мой друг граф, что теперь подрабатывает хранителем перекрёстка древних дорог. Он рассказывал, что создал небольшой кусок водяной стены прямо под собой, а потом спланировал на Древние Дороги.

Заклинание стены, если вспомнить, третьего уровня, и мне должно быть недоступно, но от отчаянья решил попробовать.

Со всеми стихиями, кроме тёмной, случился закономерный облом, мощности ядра не хватало. А вот тьма порадовала. Кусок стены тьмы, который я смог сформировать, вытягивая тёмную ману из чаши, получился далеко не с первого раза, но всё же получился! Я даже смог спланировать с лестницы второго этажа!

Правда, чуть не сломал себе шею, на первом этаже невидимая защита тут же высосала всю ману их заклинания. Поругав себя, проверил долговечность заклинания на улице, и понял, что могу поддерживать нужный кусок не меньше пяти минут.

Энтузиазм и жажда деятельности достигли небывалых высот.

Сделаю маленькую площадку, спланирую с крыши. Только до крыши доберусь. Нормальный же план? Точно так!

Конечно, предварительно потренируюсь, чтобы не сверзиться с высоты десятиэтажки, но это когда выход на саму крышу найду.

Да, я так и не нашёл выход на верхние этажи. А ведь их должно быть ещё минимум парочка, с улицы видны бойницы третьего этажа, они чуть выше середины высоты здания. Никакой внешней пожарной лестницы или входа на чердак, надо что-то придумать. Не по стене же лезть.

Прикинул, как делаю лестницу, вырезая ступеньки на стенке, потом лезу вверх без страховки. Нет, так рисковать можно только от отчаянья. Я ещё не все варианты проверил.

В поисках выхода на следующий этаж или крышу, снова обошёл весь третий этаж, но ничего даже похожего не нашлось. Потолки тут были высокими, с интересной и вычурной лепниной, и, что обидно, тоже были защищены от разрушительной магии. Любой импульс просто впитывался, не оставляя и следа. Однако, энтузиазм меня так и распирал, неудачи по разрушению потолка отнюдь не смутила, решил искать альтернативные варианты.

Самым перспективным направлением оказался камин. Вот он почему-то был сложен из обычных кирпичей, которые (пусть и с трудом), импульсу из трех стихий поддавались. Правда, когда я их формировал совсем рядом, в виде лучей как от перчатки артефактора.

Пока есть силы, надо раздолбать трубу камина, а потом по ней забраться на верхний этаж. А может и сразу на крышу, труба-то точно идёт туда. За работу!

Когда появилась цель, в теле даже откуда-то новые силы появились. Безнадега сменилась энтузиазмом, а вялость – энергией.

Это был всё же не кирпич, а какой то камень. Он действительно резался только «перчаткой артефактора», а это максимум тридцать сантиметров от руки, никакой дальности. Резал, как китайцы едят слона, маленькими кусочками, но работа постепенно продвигалась.

Пыль стояла столбом, пришлось придумать себе противопылевую маску из тряпки. В маске дышалось не очень, раз в полчаса делал перерыв «на подышать».

К вечеру второго дня камин представлял собой раскуроченную дыру в стене. Иногда проводил эксперименты по убыстрению работ. Один раз попытался нарисовать на стене печать на двух стихиях, чтобы взорвать, но камень легко впитывал в себя ману, а печать осталась нейтральной. Ну как так-то!?

Пришлось вернуться к кропотливой работе по постепенному разрушению.

Сейчас стоял и рассматривал то, чего достиг, понимая, что за два дня сделал слишком мало. Дел тут недели на три, не меньше. Я раньше с голоду помру.

Причём, это же я только вход на четвёртый этаж делаю.

А там ещё пятый.

Плюс выход на крышу. Тоска!

Труба недостаточно широкая чтобы в неё пролез человек, придётся расширять, иначе не влезу. А высота тут у каждого этажа приличная. Не зря же всё здание на десятиэтажку тянет. Ладно, на сегодня хватит, а то уже психовать начинаю.

Следующим утром, прикинув палец к носу, решил вырезать в стене не все кирпичи подряд, а создавая лестницу, что поможет вылезти через дымоход. К тому времени резал камни уже на уровне груди, так что мысль была своевременной. Лучом проводил так, чтобы создавался прямоугольник под ногу, потом этот вырез будет опорой. Кусок сам не вываливался, его приходилось тоже резать, чтобы доставать мелкие куски.

Монотонная работа и сосредоточенность по созданию трех лучей разных стихий, ввела меня в состояние, подобное трансу. Так что, когда камень, который я собрался резать, вдруг резко прыгнул на меня, сильно ударив мне в грудь, я слегка оторопел. Сила толчка была такой, что я сел на пол, слегка стукнувшись спиной об противоположную стенку.

Из образовавшейся щели хлынула вода! Прямо мне в лицо.

Матерясь уже вслух, я закрылся руками от этого потока, порываясь встать, но потоком меня снова сбило с ног. Именно в этот момент стена под моей спиной внезапно ушла, и я свалился, опрокинувшись на спину. Казавшаяся монолитной стеной, каменная дверь ушла назад, открывая проход прямо в темноту, а сам я сейчас валялся прямо на пороге секретного прохода.

*****

Лестница была узкой и крутой, и шла вниз, а не вверх, как я ожидал.

Она спиралью устремились в темноту, мне только и оставалось стараться не сломать ноги. Спускаюсь я уже минут десять, по всем прикидкам давно уже нахожусь под землёй.

Интересное архитектурное решение: вход в подвал расположить на третьем этаже. С другой стороны, проход секретный, его явно контролировал местный начальник. Начальники ерунду прятать не будут, надеюсь, найду что-то интересное и нужное. Хотя бы склад еды!

Или, например, подземный ход наружу. Что-то мне совсем не улыбается потратить несколько недель разбор камина. Еды и воды точно не хватит. Дотянуть-то можно, но за стеной меня тоже не ждут припасы, их ещё надо добыть.

Наконец добрался. До чего-то. Лестница закончилась коридором, по сторонам которого видны дверные проёмы. Множество дверных проёмов, как в общаге.

Где-то я такое уже видел. Вот как пить дать, это реально общежитие или темница. Скорее, второе, раз в подвале.

Пройдя половину коридора, понял, что ничего не понял. В маленьких комнатках не было ничего, что наталкивало мысль на предназначение. Не было ни лавок для монахов, ни нар для заключённых. Ни дверей или решёток, просто пустые каменные коробки. Теоретически, решётки могли истлеть, но места крепления тоже отсутствовали.

Коридор всё тянулся и тянулся, пару раз поворачивая под углом тридцать градусов влево. В помещения я уже не заходил, а только коротко заглядывал на пару секунд, чтобы понять, что вижу одно и то же. По прикидкам, уже должен был сделать полный круг, а всё никак не дойду до места входа.

Хотя нет. Коридор идёт чуть вниз, я двигаюсь по спирали. Точно так.

Думал, что уже не найду тут ничего интересного, как ткнулся носом в невидимую преграду. Врезался в неё сходу, но так как шёл не спеша, то отбросило меня всего на метр, не больше. Я даже на ногах удержаться смог.

Сделав пару шагов сначала вправо, а потом влево, понял, что невидимая мягкая стена перегородила мне путь полностью, от стены до стены. Подпрыгнув, узнал, что тянется она до самого потолка, может даже выше.

Самое неприятное, я до сих пор не видел никакой магии!

Положил ладони на преграду, мягко пружинящую под руками. Толкнул – руку отбросило. Попытался ухватиться пальцами. Не получилось, стенка выскальзывала из-под рук, словно натянутая ткань.

Рассуждая логически, если это какая-то неизвестная мне магия, я её все равно смогу вытянуть. Наложил руки на преграду, мысленно потянул на себя. Пыжился с минуту, поняв, что ничего не получается. Вообще нет отклика.

– Думаешь, победила? – Пнул я со злости преграду. – А вот и не угадала.

Понимаю, что разговор со стенкой – признак шизофрении, но она меня реально выбесила! Я только решил, что попалось что-то интересное, а тут такой облом!

Представив, как снова возвращаюсь по длинному коридору, как поднимаюсь по лестнице, по которой столько спускался, чуть не застонал вслух. Но не спать же тут, уже точно ночь на дворе. Да и пить уже хочется, а я ничего не взял с собой.

Вернулся обратно и завалился спать. Так устал, больше морально, чем физически, что даже есть уже не хотелось, только попил немного, экономя воду.

Во второй раз решил подготовиться получше. Взял все свои вещи, остатки воды и еды. Ну и тащил с собой конструкцию, с помощью которой и собирался проникнуть через преграду. Если с преградой в подземном ходе ничего не получится, вернусь к прошлому плану с камином и крышей. Сдаваться я не собираюсь!

Ещё вчера шагами и углом поворота высчитал, что это преграда к той, что на стенах, отношения не имеет. Я точно сейчас за пределами замка и тех невидимых стен, пусть и под землёй. Думаю, эта дополнительная стенка должна защищать от преследователей, пока убегаешь по подземному ходу.

В этот раз путь мне показался намного короче. В первый раз я шёл не спеша, с осторожностью, а сейчас целенаправленно.

– Привет, стенка. Не скучала? – Свалил мешок с вещами прямо на пыльный пол. – Сейчас я тебя начну пытать.

В общем, за это время придумал два варианта.

Первый – сделать подкоп. Точнее, обход. Из одной комнаты, что до стенки, пробить проход в следующую. Этот вариант отпал, когда даже перчатка артефактора не справилась со стенками, это был какой-то другой камень, не такой, из которого был сложен камин. Облом.

Первый вариант не прокатил, решил испробовать другой. Тот, которым я хотел преодолеть внешнюю силовую защиту – иголки берика!

Иголка берика показала, что эта стена гораздо тоньше, сантиметров пять, её вполне можно преодолеть.

– В крайнем случае, вернусь. Попытка, не пытка. – Подбодрил я сам себя вслух и принялся за дело.

Из кусков сломанной мебели смастерил небольшой прямоугольник. На его внешней стороне разместил иголки так, чтобы они прикасались друг к другу, создавая непрерывный контур. Осторожно приставал конструкцию к невидимой стене и вот, вуаля, моя рука свободно проходит на другую сторону!

Долго выравнивал отдельные куски своей поделки, потом, подумав, связал кончики иголок друг с другом. Выискивая, чего бы ещё поправить, понял, что тяну время. Мне было страшно, что не получится. Это было глупо, но сейчас я почему-то всё больше склонялся к варианту с камином. Обозвав себя трусом, приступил к переправе.

Иголок было мало, к тому же их пришлось делать в два ряда, так что получилась не дверь, а, скорее, нора. Сначала зашвырнул туда рюкзак, потом осторожно полез сам, придерживая рамку. Уже будучи на той стороне, ногой задел её, и она упала.

И когда я потянулся к ней, целых пять секунд тормозил, чтобы понять, как я попал. Защита оказалась двусторонней, а не такой, как на внешних стенах! Моё устройство прохождения невидимых стен сиротливо валялось на недосягаемой от меня стороне.

Да, я матерился. Громко и вслух! Я ругал себя, этот мир, проклятого гофа, загнавшего меня в этот непонятный замок, и сам Орден, который придумал эти системы защиты.

Теперь, если мне встретиться ещё одна система защиты, я не смогу пройти. Если этот ход является тупиком, я тоже не смогу пройти. У меня даже одной иголки не осталось, чтобы ею достать эту проклятую рамку, все израсходовал.

Это была натуральная истерика!

Напряжение, сброшенное матами, сменилось некотором фатализмом. Теперь у меня выхода всё равно нет, отдохну, да пойду дальше. Благо, хоть темнота мне не грозит.

– Ты, Димон, дурак. – Резюмировал я вслух, вставая и надевая тяжёлый рюкзак. – Ведь давала тебе подсказку интуиция, чего не прислушался-то? Теперь уже только вперёд, отступать некуда.

Коридор тянулся ещё метров пятьсот, всё так же временами изгибаясь под чётким тридцатиградусным углом, постепенно снижаясь. Шёл я настороженно, помня, что охранные стенки совершенно не были видны в магическом плане. Вполне вероятно, что встретятся другие неприятные сюрпризы, а я слишком стал полагаться на своё зрение.

В конце концов, я, как и боялся, упёрся во второй невидимый барьер.

– Ну просто прекрасно! Хотелось бы высказаться точнее, но не буду, потому что бесполезно. Уже проверил у прошлой стены.

Ещё раз толкнул плечом пружинистую стену чтобы понять: не показалось. Что же, надо отдохнуть и снова подумать.

Спокойно подумать, а то я всё куда-то тороплюсь.

Спокойно, Димон, спокойно!

ДА СПОКОЕН Я, СПОКОЕН!

– А-а-а! – Со злости начал пинать и бить кулаками в эту ненавистную стенку! – Да что бы тебе пусто было Да что… Стоп!

Ощущение, что бьёшь резину, так внезапно сменилось на холод твёрдой поверхности, что замер, так и не отдернув до конца руку.

Так, так. А если повторить?

Последний мой удар был не кулаком, а ладонью, вот она и ощутила разницу. Осторожно поднёс раскрытую ладонь к стене.

Точно, твёрдую поверхность ощущаю, никакой упругости. Проводил ладошкой туда-сюда, и с радостным удивлением заметил проблеск тонкой нитки маны! Она шла ровно из центра преграды, словно намекая: надо туда руку прикладывать, а не тут.

В который раз мозги посрамили силу. Когда моя ладошка дошла до центра, к ней начали сходиться сразу несколько беленьких ниточек с разных сторон. Я захватил этот пучок, осторожно потянул… Чтобы почувствовать, как рука проваливается вперёд, больше не встречая сопротивления.

– Какая оригинальная система допуска. Интересно, а она сработает на прошлых защитах?

Рассуждал вслух, давно заметив, что озвученная задачка решается быстрее. Да и не так тоскливо, если слышать свой голос.

– Конечно, логично предположить, что прошлую стенку я смогу убрать точно так же. Однако останавливаться на полпути не стоит. – Пройдя туда и обратно, почувствовал, как через минуту стена вернулась, но проверенный способ её открытия легко повторил. – Если впереди тупик, то есть шанс, что смогу вернуться. Уже легче.

Следующие сто метров до поворота я прошагала в отличном настроении, а когда завернул, то не выругался. Почти.

– Ничего себе! – Сказал я вслух на великом русском матерном.

Подземный ход не заканчивался выходом, как я искренне надеялся. Нет, он заканчивался дверью. Точнее, громадным круглым люком, очень уж напоминающим сейфовую дверь из фильмов про ограбления банков!

Осторожно подошёл, положил ладонь на небольшое колёсико в центре круглого шлюза, надеясь, что и тут мне помогут нити магии. Да, они появились, но ухватить я их не смог. А когда слегка крутанул колёсико, вообще исчезли. Похоже, тут доступ идёт по другой системе.

– Тебе чего, парень? – Раздался сзади меня голос.

Как я не заорал от испуга, даже не знаю. Наверное, опыт фильмов ужасов помог.

Была у меня одна подруга – любительница этого киножанра. Все наши постельные встречи всегда начинались с просмотра фильма, после которого она «залечивала стресс». Ради «сеанса терапии» я и терпел эти несмешные и занудные фильмы.

– Добрый день. – Обернулся на звук, успокаивая сердцебиение самовнушением.

Передо мной был типичный призрак в броне, очень похожей на рыцарскую. Только меча у него не было.

– Возможно и добрый, кому как. – Кивнул призрак, соглашаясь. – Ты кто, и как сюда попал?

Что интересно, разговаривал призрак на русском!

– Да я этот, как его. Ну, этот… – Внезапно напавшая косноязычность меня и самого напрягла. Наконец вспомнил правильное слово. – Искатель я. Точно так.

– Искатель? – Искренне удивился призрак. – И чего ты тут ищешь, искатель? Не меня, случайно?

Похоже, данный экземпляр не знает, кто такие искатели. Аксакал, давно тут сидит.

– Не, искатели людей не ищут. – Я уже успокоился, и теперь судорожно искал слова, чтобы не вспугнуть потенциальный источник информации. – В смысле, призраков тоже не ищут. Мы в основном по амулетам, да артефактам. Травку ещё собираем, бывает.

Надеюсь, он не примет меня за наркомана? А то моя последняя фраза мне самому не понравилась своей двусмысленностью.

– Чудно разговариваешь. – Вдруг улыбнулся призрак. Если судить по лицу, то умер сей индивид в весьма молодом возрасте, я бы ему максимум лет двадцать дал. Плюс-минус лет пять. – Много лет наверху прошло?

– Смотря с какого события. – Так как призрак обитает в замке Ордена Отрицающих который, говорят, тыщ пять как покинут, то я ему сочувствую.

– Мою матрицу переписали в ячейку искусственного разума, когда война с Астакотом почти закончилась полным провалом. – Уточнил призрак. – Это событие было давно?

– Астакот, это который на самом деле архидемон, да? – Кто его знает, может за тыщи лет этих Астакотов тут было, как блох на собаке.

А вот архидемонов много быть не может. Их, наверное, даже меньше, чем архимагов. Которых я встречал в своей жизни… Никогда!

– Да, он. – Кивнул удовлетворённо умерший рыцарь. Но потом его взгляд вновь стал подозрительный. – Как ты прошёл силовую защиту? Поле настроено не пропускать никого живого. Ты живой?

Думаю, рассказывать, как я взломал первую стенку, не стоит, а то ещё примет меня за взломщика. Точнее, узнает про то, что я взломщик иголками берика. Ха-ха три раза.

– Просто прошёл. – Внешне легко пожал плечами. – Приложил ладонь в центре силового поля, ухватил магические нити, да потянул. – С показной беспечностью ответил чистую правду, при этом отслеживая лицо призрака. То, что он может мне причинить вред, я сомневался, но обижать всё равно не хотелось. – Не бойся, поле меня пропустило, потом восстановилось. Никто посторонний не пройдёт.

– Надо же, так ты потомок Мастера Невидимой Силы! – Выдал не очень понятно призрак. – Только для них нет надобности в картах доступа. Ты помнишь своего отца?

Своего отца я отлично помнил. При этом, очень жалел, что не прибил лично. Однако откровенно сомневался, что он какой-то там «мастер силы». Тот «джедай» точно был с тёмной стороны.

– Мой отец давно мёртв. – Постарался не показать той злости, которой наполнил я, когда пришлось вспоминать гориллу, изнасиловавшую мою мать. – Как и мама. А что за Мастера Силы? – Надо успеть задать нужные вопросы, пока призрак на что-нибудь не обиделся.

– Да есть такие люди… – Призрак внезапно замолчал и повернул голову к сейфовой двери. – Чего это я тебя на пороге держу. Проходи внутрь. Поговорим.

– А-а-а…

– Как открыть дверь, я скажу. Тут врождённые силы Мастера Силы не помогут. Другая система доступа, код ввести надо… Это такая магия, другая в общем. Точнее не магия, а технология, но она с магией связана. – Призрак задумался, подбирая слова. – Не важно, делай, что скажу, и дверь откроется.