Демон: инструкция по эксплуатации

Пролог

У ног неподвижно лежал мужчина со слегка заострёнными ушами и тёмными, отливающими зелёным, волосами. Руки раскинуты, на широкой груди стремительно разрастается алое пятно.

- Зря ты не согласился, - произношу я хриплым, мужским голосом, неторопливо вытираю окровавленный стилет платком и убираю клинок в ножны на поясе. Дело сделано, пора уходить.

Но стоит приблизиться к двери, как с другой стороны на неё обрушиваются чьи-то когтистые лапы. Нескольких сильных ударов хватает, чтобы пробить изрядную дыру в массивном дереве. И вот в образовавшуюся щель уже лезет чёрная кошачья морда.

К счастью, для такого случая у меня припасено пара боевых заклинаний. Получив по носу огненным хлыстом, котяра с недовольным урчанием отпрыгивает назад, но через секунду его место занимает кое-кто другой. Тот, с кем мне встречаться точно не стоит, если, разумеется, не хочу составить компанию лежавшему на ковре бедолаге.

Кажется, придётся использовать план «Б». Оглядевшись, я подбегаю к высокому зеркалу в старинной оправе, достаю стилет и быстро провожу лезвием по запястью. Теперь главное не ошибиться с рунами.

Пока окровавленные пальцы поспешно вычерчивают символы на зеркальной глади, перед глазами пляшет едва различимый в темноте силуэт мужчины. Но разобрать черты лица практически невозможно.

Новый удар в дверь отвлекает от собственного отражения, а когда я снова сосредотачиваюсь на главном, заклинание уже закончено – контуры телепортационного круга загораются ярче, и я шагаю в зеркальную гладь за доли секунды до того, как в комнату врывается разъярённый демон. Однако прежде чем навсегда покинуть место преступления, мне всё-таки удаётся увидеть своё лицо, отражённое в магических всполохах. Но… этого не может быть!

Глава 1

За четыре месяца до этого

- Как жизнь, Мелкая? – огромный лысый детина в бандане и кожаной жилетке на голое тело, расплылся в щербатой улыбке. Мускулистые руки украшали татуировки, на щеке красовался рваный шрам.

Меченый, неизменный вышибала «Одинокого волка», взлохматил мои и без того торчавшие в разные стороны волосы. На прозвище я не обижалась – чего на правду обижаться? Роста во мне действительно немного. Зато его отсутствие с лихвой компенсировал характер, которого, по мнению моих родителей, было уж слишком много, особенно для девочки.

- Не жалуюсь. Что нового?

- Тобой хмырь один интересовался, - понизил голос вышибала, и улыбка стала ещё шире.

- Что за хмырь?

- Да фиг его знает. Но не наш, и эта… он босой.

- В каком смысле?

- Да в самом прямом. Даже без носков.

Я хмыкнула. Мной часто интересовались, особенно любители ретро мотоциклов. Мало кто из механиков брался за восстановление рухляди, а вот мне копаться в старье нравилось. Но обычно клиенты были люди состоятельные. Ну по крайней мере, на обувь денег хватало.

- И где этот хмырь сейчас?

- У барной стойки.

- До сих пор? – удивилась я. Странно, что ещё не побили. У нас чужаков, да ещё с заскоками, не любят.

- Да он это… - Меченый замялся, - не один.

- С охраной, что ли?

- Хуже, с котом.

Я сочувственно хмыкнула. Суровые байкеры могли отметелить кого угодно, но поднять руку на котика было выше их героических сил. А всё потому, что владельцем бара был ярый зоозащитник, так что нравы здесь царили соответствующие.

- Ну пойду гляну, что это за хмырь такой, - мне действительно стало интересно посмотреть на этого индивида.

Незнакомца в полупустом баре (ребята обычно подтягивались ближе к полуночи) найти оказалось несложно. Тем более что он уселся по центру барной стойки, считай, на всеобщем обозрении.

Худощавый, с короткими тёмными волосами, в кожаной куртке, чёрных джинсах и действительно босиком. Сидел спиной ко входу, так что лица мне видно не было. Зато прекрасно был виден чёрный котяра, дремавший на соседнем стуле.

Выдержка у хмыря, надо признать, была стальная, а ещё напрочь отсутствовал инстинкт самосохранения. Иначе он давно бы оценил обстановку и благоразумно свалил. Кот — это, конечно, хорошо, но ангельскому терпению местной публики есть предел. Так что ещё часок-другой, и животину бережно упакуют в переноску, а хозяину популярно объяснят, что у нас чужаков, особенно таких, которые ведут себя вызывающе, не любят. Так что стоит выяснить, что ему от меня надо, пока он ещё в состоянии говорить.

- Ты меня искал? – я устроилась на свободном стуле рядом с хмырём и хлопнула ладонью по столешнице. В баре существовали негласные правила общения, и выкать здесь было непринято.

- О, какие люди, - первым на моё появление отреагировал бармен – молодой светловолосый парень с внешностью Брэда Питта и совестью Хемингуэя. Проще говоря, Костик был бабником. Да таким прожжённым, что даже искушённая байкерская публика считала его достижения легендарными.

- И даже без охраны, на твоё счастье. Мне как обычно, - я изобразила на лице приветственный оскал и присмотрелась к незнакомцу.

Хмырь как раз повернулся ко мне и с интересом изучал. Я ответила ему взаимностью. Ничего так, тощий только, но, в целом, симпатичный – ярко-зелёные глаза, высокие скулы, прямой нос (среди байкеров такое встречается крайне редко), губы только какие-то излишне женственные и клыки торчат… эм… зубы то есть странные. Или это у него бзик какой? Вроде, на накладные не похожи.

Заметив мой интерес, хмырь улыбнулся шире и бархатным, едва ли не мурлыкающим голосом произнёс:

- Добрый вечер, Аглая.

Я чуть со стула не упала, потом быстро огляделась по сторонам – не услышал ли кто, и гневно зашипела:

- Лая!

Ну правда, что за дурацкое имя – Аглая?! Кто так вообще детей называет?! Особенно таких, как я. Аглая должна быть послушной девочкой, носить длинные волосы, заплетённые в косу, учиться в пединституте и при виде мужчин падать в обморок – по крайней мере, именно так считали родители, когда давали мне это имя. Но ни косы, ни высшего образования у меня так и не завелось. В общем, своё имечко я искренне ненавидела и держала в секрете от всех, кроме погранслужбы.

- А мне кажется, Аглая тебе очень идёт, - продолжал улыбаться незнакомец, теряя остатки привлекательности.

Я покосилась на приближающегося Костика и предупредила:

- Ещё раз назовёшь меня полным именем, тебя по частям отсюда вынесут. Так понятно?

- Ну если дама настаивает, - развёл руками хмырь, продолжая сохранять возмутительное спокойствие. Если так дальше пойдёт, я сама ему кирпичом по макушке съезжу. А кота себе заберу, вон морда какая симпатичная и умная.

Костик поставил передо мной высокий стакан с янтарно-прозрачным напитком и с интересом посмотрел на незнакомца. Если у бармена и было увлечение, сравнимое с любовью к женщинам, так это коллекционирование сплетен.

- Костик, не грей уши, а то они у тебя и без того пунцовые, - прямо попросила я.

Бармен скривился и демонстративно взял телефон, лежавший рядом со мной:

- Не льсти себе, малышка. Я собирался заказать новые стулья, повыше, а то некоторых клиентов из-за стойки не видать.

После чего он отошел в сторону, неприязненно на меня поглядывая.

- Правильно, закажи, - одобрила я и повернулась к босоногому: – Так что тебе надо?

Хмырь проводил Костика очень недобрым взглядом. Мне даже не по себе стало. А незнакомец непрост и с инстинктами у него, кажется, всё в порядке.

- Агл… Лая, - после минутной паузы продолжил хмырь, - у меня к тебе деловое предложение.

Я вопросительно подняла брови.

- Продай перстень, - он посмотрел на мои руки.

- А пузико твоему коту вареньем не помазать? – от удивления я ответила на автомате. Вообще-то хамить незнакомцам не в моих правилах, но предложение оказалось слишком неожиданным.

Массивный серебряный перстень с красным камнем был памятью о тёте, единственном человеке в семье, который меня поддерживал, и продавать его я не собиралась.

- Мяу? - отозвался внезапно проснувшийся кот и заинтересованно посмотрел зелёными глазищами – цвет в цвет хозяйскими. Ничего себе совпадение.

- Это была шутка, - непойми зачем, уточнила я, глядя на животину.

Кот разочарованно (или у меня воображение разыгралось) отвернулся, а незнакомец молча взял салфетку, вытащил из внутреннего кармана перьевую ручку и написал очень большую цифру с множеством нулей.

Я рассмеялась:

- Ни один человек в здравом уме не предложит столько за такую безделушку.

- Значит, либо я не в здравом уме, либо не человек, - улыбка незнакомца стала живой и обаятельной.

У меня даже в голове зашумело, и уголки губ поползли вверх. А он действительно симпатичный, даже аскетичная худоба идёт. И глаза такие, что утонуть можно….

Но в полной мере насладиться внезапно нахлынувшим очарованием я не успела. У входа неожиданно громко что-то грохнуло, и Меченый, в котором было килограммов сто, пролетел через весь зал словно пушинка и врезался в стену. Байкеры, для которых происходящее стало не меньшей неожиданностью, повскакивали со своих мест.

Кот зашипел, воинственно выгнув спину. Незнакомец схватил меня за запястье, руки у него оказались невероятно горячими, и потянул с пальца перстень.

Со стороны входа снова грохнуло, в баре запахло палёным, а где-то совсем рядом взвыло нечто огромное и однозначно зубастое.

Я сжала руку в кулак, не собираясь так просто сдаваться.

- Пожалуйста, отдай. Из-за перстня ты в опасности, - быстро заговорил хмырь. – Деньги сегодня же будут на твоём счету.

Я с прищуром посмотрела на него и хмыкнула. Только тётя поддерживала мои дикие, с точки зрения родителей, фантазии. А когда я вылетела из третьего по счёту вуза, и папа, не выдержав, выставил меня из дома, она дала приют и разрешила пользоваться своим гаражом, который стал моей первой рабочей мастерской. Когда год назад тёти не стало, выяснилось, что никакого гаража у неё не было – она снимала его специально для меня.

- Нет, - я крепче стиснула кулак.

Красный камень засветился ярче, по руке пробежала дрожь, и серебро поплыло, меняя цвет на алый.

- Что за…! - выругался незнакомец. На его лице читалось неподдельное удивление.

- Забирай муррр девчонку, - неожиданно подал голос кот, оказавшийся на барной стойке. – Надо уходить, вдвоём мы с ними не справимся.

- Забирай?! С ума сошёл?

- Разуй муррр глаза, Бельфегор, она не принадлежит этому мурмиру, - кот раздражённо хлестал себя хвостом по бокам и с беспокойством поглядывал на дверь.

Жуткий вой повторился. Нечто было совсем близко.

- Он разговаривает? – наконец, смогла выговорить я, не в силах переварить происходящее.

Животина в ответ закатила глаза, переступила с лапы на лапу и ловко запрыгнула хозяину на плечо.

- Пора муррр! – скомандовал кот, и я утонула в ярком, жгучем пламени.

Глава 2

Спустя две недели

- Вставай муррр! Ты опять проспишь! Это невыносимурма! За полторы недели учёбы ты ни разу не пришла на занятия вовремя! – нудел над самым ухом хвостатый зануда. Спящим на барном стуле он выглядел куда симпатичнее.

- Просто у меня аллергия на учёбу.

- Просто ты феноменально муррр ленива и абсолютно неблагодарна! Тебя приняли в лучшую магическую школу этого мурмира без экзаменов, выделили отдельную комнату, дали наставника, и что мурр в итоге?!

- Слушай, а ты с моим папочкой не знаком? – я скинула одеяло. Из-за утреннего скандала сон прошёл сам собой.

- Не знаком, но искренне емурр сочувствую. А теперь живо на занятия!

- Сначала душ.

- Какой ещё душ? Ты в своём уме?! Пара по боевой магии начнётся через пять минут. Немедленно…

Я захлопнула дверь перед носом хвостатого и с тоской посмотрела в небольшое зеркало над раковиной. Отражение настроения не подняло – волосы отрасли и торчали больше обычного, под глазами синяки, кожа бледная. Самое обидное, что это не результат студенческих вечеринок, а последствия бессонницы – мысли о друзьях и любимой работе действовали сильнее любого энергетика.

Проклятый хмырь, оказавшийся демоном, притащил меня в чужой, совершенно незнакомый мир и заставил учиться! Я всю жизнь боролась с родителями за право самой за себя решать, и вот словно в насмешку вынуждена теперь подчиняться приказам какого-то… кота и его странного хозяина!

И всё из-за перстня. С другой стороны, даже зная, что меня ждёт, не отдала бы. А раз так, значит, пора прекращать хандрить. В конце концов, если я не могу уйти от школы, школа может уйти от меня.

- Ты чего тамур копаешься? – пушистый надзиратель забарабанил лапами в дверь.

- Да иду-иду….

***

Вот что за свинство - мир магический, а комары самые обыкновенные?! Я брела по лесочку, окружавшему школу, и непрерывно отмахивалась от туч насекомых. Скромные магические способности и отсутствие знаний не позволяли даже воспользоваться благами местной цивилизации и отогнать эту дрянь заклинанием. Может, всё-таки стоит чему-нибудь научиться?

В лесок, кстати, я забрела не комаров покормить. Как оказалось, боевой магии у меня сегодня аж две пары, и дорогой магистр Ингар, невысокий, щуплый мужичок, покрытый шрамами с ног до головы, решил устроить вылазку на дальний полигон.

Теперь мне предстояло найти этот полигон и как-то объяснить магистру, почему я в очередной раз опоздала. Интересно, в этом мире старушек через дорогу переводить принято, или как?

Уй! Какой-то совсем уж озверевший комар прокусил штанину и впился в ногу. Я попыталась прихлопнуть кровопийцу, ожидаемо потеряла равновесие и чудом не упала, успев опереться рукой о ствол здоровенного дерева. Секундой позже выяснилось, что радовалась я рано – дерево задержало руку совсем ненадолго. Кора под пальцами провалилась в неведомую пустоту, под ногами что-то заскрипело. А потом я с диким «АААА» упала в ржавую металлическую трубу.

Спуск походил на аттракцион в аквапарке. За вычетом воды, освещения и веселья. Приземление тоже оказалось совсем не мягким – я шлёпнулась на груду какого-то металлического хлама, который тут же впился в самые неподходящие места.

Кое-как поднявшись, выудила из кармана зажигалку - магические пульсары для слабаков и заучек. Мы, бунтари, нифига не знаем и пользуемся, чем бог пошлёт. Откинула крышку, чиркнула несколько раз металлическим колёсиком и присвистнула.

Да ну её эту боевую магию ко всем демонам и их котам. Тут же настоящая сокровищница! Если, разумеется, вы фанатичный механик, которого вторую неделю мучает бессонница из-за разлуки с любимой мастерской.

Хлам, на который я приземлилась, оказался неведомыми приборами с множеством шестерёнок, проводков и потрескавшихся кристаллов. Но это была только вершина айсберга – в глубине заброшенной мастерской скрывалось кое-что поинтереснее. Ой, и чего тут только не было – от лебедок для подъёма особо тяжёлых механизмов до стендов, увешанных причудливыми инструментами.

Я ходила по огромному подземному залу словно зачарованная, пока не увидела нечто до боли знакомое. На краю гладко отшлифованного стола лежал ржавый гаечный ключ. Кажется, я никого в жизни так пылко не обнимала, как этот кусок старого железа.

- А ну положи инструмент на место! – раздалось едва ли не над самым ухом.

Рука дрогнула, зажигалка упала на земляной пол. Слабый огонёк потух, оставив меня в кромешной тьме.

- Ты что, меня слышишь? – голос из раздражённого превратился в удивлённый.

Я в ответ смогла лишь промычать нечто невразумительное – от страха язык буквально прирос к нёбу.

- Эй, ты живая вообще? – мне в бок бесцеремонно ткнули пальцем, и в этот момент дар речи, наконец-то, вернулся.

***

- …прогуляла пять пар за две недели и ни на одну не пришла вовремурррмя. У нее уже двадцать часов муррр отработок, а ей хоть бы хны! – кот раздражённо расхаживал по комнате. От чёрной шерсти летели изумрудные искорки, хвост дёргался в такт шагам. – А сегодня утромуррр заперлась в душе и полчаса там просидела.

- Все девушки любят поплескаться, - Бельфегору было не до ворчаний хвостатого.

- С каких мурр пор ты стал знатокомур девушек? – ехидно отозвался кот, потом внезапно успокоился и деловито спросил: - Ну рассказывай, ты же не мурмои жалобы послушать пришёл.

- Появилась проблема.

- Какая? – театральные паузы хвостатый не любил и терпением не отличался.

- Без перстня я не смогу найти другие артефакты.

- А она его из вредности не снимуррмет.

- Хуже. Теперь она его не снимет, даже если захочет. Он признал в ней хозяйку, - демон сложил пальцы домиком и задумчиво посмотрел в пылающий камин.

- Зачемурр тебе это всё? – устало спросил кот. - Не хочет Владыка без этих побрякушек признавать тебя наследникомуррр, пусть не признаёт. Ты никогда не стремился к власти.

- В том то и дело, что он хочет, но не может меня им сделать. Когда я отрёкся, братья получили право претендовать на трон. Теперь тот, кто первым соберёт артефакты, и будет наследником.

- Так пусть они и собирают.

- Владыка желает, чтобы титул снова вернулся ко мне. А если откажусь или не успею, один наш очень хороший знакомый снова лишится души.

- Муррмда… ситуация. И что думурмаешь делать?

Бельфегор промолчал.

- Только не говори, что ты мурр решил втравить девочку в демурмонические разборки, - переполошился кот, мигом утратив вальяжную невозмутимость.

- «Девочку»? – усмехнулся демон. – А кто пять минут назад называл её исчадием Пекла?

- Это было образное мурр выражение. И вообще, ей учиться надо, а не мурр таскаться по другим мурмирам.

Бельфегор вздохнул, в глубине души он был солидарен с котом, но пока перстень у Лаи, она всё равно в опасности. Рано или поздно демоны прознают об артефакте и его новой владелице, и тогда за ней начнётся настоящая охота.

Хвостатый, недовольный его молчанием, посверлил демона зелёными глазищами, потом проворчал:

- Хорошо, я соглашусь, но при одномурр условии.

- Каком?

- Ты не просто будешь числиться её опекуномурр, а станешь им.

- Чего ты от меня хочешь?

- Чтобы она мурр начала учиться. Ей в этом мурмире теперь жить, куда она без образования?

- Роль молодого отца тебе очень идёт, - не удержался Бельфегор.

- Кто бы мурр говорил. Сам-то сюда едва ли не каждый день бегаешь.

- У меня дела.

- Вот и совмурмести свои дела с опекунскими обязанностями. Своди муррр девочку хотя бы на ежегодное сборище мурмагов огня.

- И как это ей в учёбе поможет?

- Ей нужны мурр друзья, тогда и учёба легче пойдёт.

Бельфегор поморщился. Кот опять был прав, он вообще всегда был прав, и это бесило.

- Давай-давай, заодномуррр и о предстоящем поиске артефактов расскажешь.

***

Нет, я не закричала. Я просто выразила своё неудовольствие высоким матерным слогом, который так ценился среди байкеров.

-… и грабли убрал, пока по башке не прилетело! – закончила я и для острастки взмахнула гаечным ключом.

Раздался глухой удар.

- Ау! Больно! – в голосе незнакомца почему-то было больше изумления, чем праведного гнева.

- А ты отойди и в незнакомых людей пальцами не тыкай, - буркнула я и покрепче прижала к себе гаечный ключ. Потом сочувственно уточнила: – Очень больно?

- Да не в этом дело.

- В чём тогда?

- Мне больно!

- Эм? – я на всякий случай сделала два шага назад. Вдруг он из этих… ну как их… которым нравится, когда им больно.

- Да призови уже пульсар, и сама всё увидишь! – с раздражением потребовал неизвестный.

- Сам и призови, раз такой умный.

- Я не могу.

- Почему?

- Призовёшь пульсар – узнаешь.

- Тогда я умру в неведении.

- Ты из гномов, что ли? – начал хамить неизвестный.

- Из леприконов, - мрачно ответила я, взвешивая в руках гаечный ключ. А не заехать ли этому товарищу ещё раз, чисто для профилактики.

- Обиделась?

- На дураков не обижаются, дураков под ближайшим кустом прикапывают.

- Я не на рост намекал, если ты об этом. А на характер и отсутствие магии.

- Что не так с моим характером?!

- Он у тебя золотой, - поспешно заверил неизвестный. – А драгоценные характеры только среди гномов попадаются, у них вообще всё драгоценное.

- Будем считать, что я поверила. Так ты обеспечишь нас иллюминацией или как?

- Или как. Я не могу колдовать.

- Тогда падай на колени.

- Это ещё зачем?

- Чтобы воззвать к милости великого бога солнца, ясноликого Ра, - я выдержала драматическую паузу и с усмешкой добавила: - Если ты, конечно, в такого веришь. А если нет, будем мою зажигалку искать.

- Это которая на огниво похожа? – уточнил неизвестный.

- Вроде того.

«Огниво»! Он из какого века?

- Тогда сделай два шага вправо и найдёшь.

- Ты видишь в темноте?

- Немного.

- А самому зажигалку поднять Заратустра не позволяет? Или кости в животе наросли?

- Подними уже свою… эту штуковину, и сама всё увидишь, - с раздражением прошипели в ответ.

И после этого он к моему характеру претензии предъявляет! Но делать нечего, пришлось поднимать. Нащупав прохладный металлический бок зажигалки, я выпрямилась и чиркнула колёсиком. Огонёк появился только со второй попытки. Кажется, пора менять кремнии. Ещё бы достать их в этом мире.

Но как следует посокрушаться по недостатку комплектующих я не успела – мысли о зажигалках испарились сами собой, когда перед моим носом замаячило нечто голубоватое и прозрачное.

- Ты… призрак, что ли?!

- Что ли, - буркнуло сие неосязаемое создание. – Если интимный полумрак тебе не очень нужен, тут есть верхнее освещение. Главное, чтобы генераторы не сдохли.

Если честно, из всего сказанного я почти ничего не услышала. Всё моё внимание приковывал серебристый силуэт призрака, который светился в отблесках огонька зажигалки. Это был невысокий молодой мужчина с непривычно длинными волосами и немного заострёнными ушами. Симпатичный, надо признать, хоть и неживой. Чуть раскосые глаза, нос с горбинкой, тёмные брови в разлёт – не Костик, конечно, но тоже ничего.

- Ау, барышня, ты меня слышишь? – он помахал у меня перед глазами рукой, и я заметила тонкие перепонки между пальцами. О, так он из морского народа. Тогда что он забыл в подземелье?

- Слышу-слышу, просто призрака так близко никогда не видела.

По школе летала парочка, но обычно вне зоны досягаемости. То есть никаких экспериментов не проведёшь. Если только камнем запустить, но это не особенно информативно – пролетают насквозь, и всё. Причём любой формы, веса и разновидности – я проверяла. За что, кстати, мне ещё час отработок впаяли. Никакого поощрения научной мысли, а ещё школа называется.

- Потом рассмотришь, включи лучше свет. Я впотьмах почти пятьдесят лет сижу.

- А вылететь на поверхность?

- Ой, и правда, чего это я, дурак, сам не догадался, - саркастически отозвался неупокойник.

- Не можешь, так и скажи. Чего хамить-то? – буркнула я. – Ну и где твой свет включается?

- Иди за мной, рубильник покажу, - он поплыл вперёд, указывая дорогу.

Я послушно топала следом и пыталась понять, что меня во всём происходящем смущает. Ну кроме ожившего покойника, разумеется. В моей правой руке ярко горел маленький огонёк, выхватывающий из темноты всё новые и новые приборы и инструменты, левую приятно оттягивал гаечный ключ. Ключ!

- Подожди, - я резко остановилась, - но если ты призрак, как я смогла тебя ударить?

- Хороший вопрос, ответ на который меня тоже очень интересует, - проворчал остроухий. – Но давай для начала свет включим.

- Включим, конечно, - согласилась я и снова ткнула в призрачный бок гаечным ключом.

- Сдурела?! – возмутился призрак, потирая ушибленное место.

- Хм, может, дело в ключе? Давай чем-нибудь ещё попробуем, - я огляделась. - Надо же выяснить, в чём тут дело.

- Я тебе сейчас выясню, хулиганка! Положи это на место! Немедленно! – заполошный призрак взмыл к потолку, мешая закончить эксперимент.

- Да я слегка.

- Положи на место!

Я со вздохом вернула на стол длинную шипастую дубинку. Ну вот, опять весь интерес молодого поколения к науке губится на корню.

- Успокоилась? Тогда иди сюда, вот он, - неупокойник, опасливо на меня поглядывая, указал на здоровенную металлическую трубу, торчавшую из стены. – Тяни вниз.

«Тяни» - ага. Не знаю как там генераторы, а сам механизм точно заржавел за эти годы. Мне не удалось сдвинуть рычаг, даже когда я в отчаянии на нём повисла.

- Может, смазать? Где-то у меня кое-что подходящее было, - задумчиво проговорил призрак, скептически наблюдавший за моими потугами.

В общем, следующие полчаса мы потратили на поиски масла. Потом я вся им улилась, пытаясь открыть. Не знаю как механизму, а мне теперь точно заржаветь не грозит.

Когда свет-таки зажегся я облегчённо выдохнула и сползла по каменной стеночки вниз.

- А у тебя ничего съестного нет? – в желудке призывно урчало.

Позавтракать я не успела, пообедать, видимо, тоже. Интересно, сколько сейчас времени?

- Издеваешься? – призрак подплыл поближе.

И я всё-таки не удержалась – дотронулась до его светящегося плеча.

В пальцы словно морозные иглы вонзились, а новый знакомый неожиданно потускнел и перестал светиться. Кожа посветлела, волосы потемнели, глаза из призрачно голубых превратились в ярко-синие. То есть передо мной стоял самый обычный человек… ну то есть русал. И не знаю, кого из нас двоих это удивило больше.

- Что за… - пробормотала я, а в следующую секунду под попой вспыхнул ярко-алый круг, и над головой сомкнулось багровое демоническое пламя.

Глава 3

- Тебя где демоны носят?! Ушла и пропала! Вся мур школа на ушах?!

Не успело пламя опасть, а кот уже принялся за своё любимое занятие - орать на меня. Хобби себе хоть какое-то завёл, что ли, а то на лицо явный переизбыток свободного времени.

- И в чемур это ты?

- В масле, - я с тоской подумала о гаечном ключе, оставшемся на полу мастерской. Вот бы его сюда, а заодно и мастерскую с призраком. Хоть поговорить было бы с кем.

- В какомурр ещё масле?

- Полагаю, в машинном.

- Где ты в лесу нашла машинное масло?

Смотрите, и босоногий нарисовался. Демон развалился в кресле у камина и изображал статую. А я уж думала так и не покажется. Притащил девушку непойми куда и в кусты.

- О, это невероятная и ужасно захватывающая история. Шла я шла и... как нашла машинное масло. Целую бочку.

- И от радости решила в ней искупаться? - в отличие от кота демон не истерил. Просто смотрел. Внимательно так, словно мысленно на части разделывал.

- Случайно на себя перевернула. Что вообще за паника, подумаешь, немножко заблудилась и на боевую магию опоздала.

- Немножко?! - взвился кот.

- Ты не опоздала. Ты не пришла, - Бельфегор положил руку на вздыбленный загривок кота, перехватывая эстафету. - А ещё не явилась на обед и рунологию. И в замке никто тебя с утра не видел.

- Говорю же, заблудилась. С кем не бывает?

- Со всей школой не бывает! - неожиданно рявкнул демон.

Ух ты, а он, оказывается, умеет кричать. А с виду такой спокойный, уравновешенный.

- Ну раз я не оправдала надежд, может, домой отошлешь? У меня там срочный заказ для постоянного клиента стоит разобранный на части.

- Так вот чего ты добиваешься, - прозрел наконец-то он. - Аглая, пойми...

- Лая!

- Да без разницы!

- Без разницы?! Ну раз тебе без разницы найди себе другую девицу, которая спит и видит исполнять ваши с котом прихоти! А с меня хватит.

Дверью я хлопнула так, что аж сама подпрыгнула. Надоело! Всё! Если в свой мир мне не попасть, то буду устраиваться здесь, но на своих условиях. И первое - ноги моей завтра же не будет в этой школе!

***

- Чего стоишь, иди мур за ней!

- Я не собираюсь бегать за вздорными девчонками.

- Ты неправ мур. И мурмы договаривались, что ты не будешь называть ее Аглаей, раз ей не нравится.

- Я неправ?! Да она слова правды не сказала! И только не говори, что ты поверил ее россказням.

- Это муррр другое.

Демон сложил руки на груди, давая понять, что разговор окончен.

- Вот сейчас опять мур из замка уйдёт, и мурмы ее точно не найдем. Второй раз твой портал не сработает. Останется одна в темномурр лесу на всю ночь.

- И поделом, - буркнул Бельфегор, уже понимая, что пойдет искать. А то действительно куда-нибудь вляпается. Где-то же она нашла это проклятое масло и улилась им с ног до головы.

***

Проход в директорский кабинет оказался перекрыт. Прямо на полу перед начальственной дверью пятёрка старшекурсников разложила чертёж неведомой машины. Парни хмуро рассматривали чьи-то художества и чесали затылки.

- Пройти можно? – мне не терпелось подать заявление на отчисление.

- Очередь, - недружелюбно буркнул один из парней с нашивкой огненного факультета на лацкане форменного пиджака. – Мы первые. Но директора пока нет, и сколько ждать – непонятно.

- Обед затянулся?

- Если бы, - ответил другой, светловолосый и улыбчивый, кажется, из эльфов, - первокурсница пропала. Утром пошла через лес на дальний полигон, но на занятия так и не явилась. Теперь вся школа на ушах.

- Подумаешь, не пришла. Может, прогулять решила, - хмыкнула я, искренне не понимая по какому поводу такой ажиотаж.

- Будь это рядовая адептка, никто бы и пальцем не пошевелил, - снова подал голос хмурый. – А она то ли сестра, то ли ещё какая родственница одного из попечителей. Вот все и носятся.

- Понятно, - я отошла в сторону и решила подождать. Раз пропажа нашлась, поиски должны вскоре прекратиться. Только откуда у меня родственники среди попечителей?

Пока ждала вполуха слушала перешёптывания магов. Минут через пять поняла, о чём идёт речь – у ребят были проблемы с охлаждением неведомой машины. Пригляделась к чертежу поближе.

- Да вы шланги местами поменяйте, распределительный бачок выше поставьте и вентилятор второй нужен. А почему охлаждающий насос такой странный? - спросила я, глядя на магов как на идиотов, пытающихся изобрести велосипед. Для моего мира их чертёжик был староват. Давно уже удобнее и эффективнее делать научились.

Маги, в свою очередь, уставились на меня как на внезапно заговоривший камень. Потом посмотрели на чертёж, переглянулись, и мрачный протянул мне широкую ладонь:

- Ларс, а ты с какого курса?

- Лая, пока с первого, - я с готовностью пожала парню руку.

Тот удивлённо посмотрел на испачканную ладонь, осторожно понюхал и заметил:

- Хорошее машинное масло. Где взяла?

- Места надо знать.

- Вот ты где, - в директорскую приёмную вошёл Бельфегор. Невозмутимый и босоногий. Окинул взглядом собравшихся и спокойно проговорил: – Пойдём, нам надо поговорить.

- «Нам» – это кому? - я скрестила руки на груди.

- Лая, пойдём, пожалуйста, - нарочито вежливо попросил демон.

Ты смотри, даже имя правильно произнёс, но это ему не поможет. Раньше надо было думать.

- Неа.

- Пойдём.

- Не пойду.

- Это твоё последнее слово?

- Ага. С места не сдвинусь.

Бельфегор, больше не задавая вопросов, подошёл ближе, одним ловким движением сгрёб меня в охапку и перекинул через плечо.

- А ну пусти, сволочь рогатая!

Вообще-то рогов у демона не было, но мне сейчас не до анатомических подробностей. Эх, сюда бы гаечный ключ…

Демон, игнорируя крики и попытки вырваться, дотащил меня до комнаты и поставил аккурат напротив двери в ванную. Кот вертелся тут же, не забывая бросать на меня осуждающие взгляды.

- Прими душ, переоденься и пойдём, у нас планы на вечер, - объявил Бельфегор как ни в чём не бывало.

Я ответила, куда он может идти со своими приказами. Получилось красочно и образно, жаль только все слова непечатные.

- Тебя где муррр растили? - возмутился кот. - Ругаешься хуже портового муррр тролля.

- В семье потомственных академиков, - это, кстати, чистая правда.

- Аг....Лая, я не собираюсь с тобой ругаться.

- А кто ругается?

- В душ. Живо! - стены школы содрогнулись, меня обдало раскалённым воздухом, демонический перстень сжал палец не хуже тисков и нагрелся.

- Бельфегор, - мявкнул кот, - ты не дома! Держи себя в руках.

***

В душ я всё-таки пошла. Не из-за устроенного демоном представления, конечно, орать на меня бесполезно, просто ходить в промасленной одежде и правда не особенно удобно.

И всё-таки, какой нахал! Командует, хватает без спроса, тащит непойми куда. Вот не зря я ему скандал закатила. Наверняка вся школа слышала. Я вспомнила посеревшее лицо демона с выступившими на шее чёрными венами, трещины на полу комнаты и неожиданно для самой себя рассмеялась. Даже если он меня в итоге прибьёт, бесследным моё пребывание в этом мире точно не останется.

Настроение как-то незаметно улучшилось, и я даже решила согласиться на его предложение. Осталось только выяснить, куда он собирается тащить меня на этот раз. Надеюсь, не на жертвенный алтарь - мёрзнуть на каменной плите очень не хочется. Если только сам Бельфегор компанию не составит... так, о чём это я. Забыли про демонов и алтари, мне гаечный ключ найти надо вместе с мастерской и призраком. А ещё с учёбой что-то решить. В общем, не до романов.

***

- А ты говорил, что в ней нет муррр нашей крови. Да не всякая демурмоница такой скандал закатит. Вся муррр школа оценила представление, - проворчал кот, захлопнув дверь.

Уже третий неравнодушный явился поинтересоваться, все ли в порядке с хрупкой, беззащитной девушкой, которую непойми куда и зачем утащил злобный демон.

Это не говоря о пяти адептах, которые бежали за Бельфегором от самого директорского кабинета, а теперь толпились под дверью, не решаясь постучать. Трое из них были магами огня и понимали, что против демона, тем более высшего, у них шансов нет.

- Ещё один такой скандал, и я её точно где-нибудь запру, - Бельфегор сидел у камина и наблюдал, как под натиском яростного пламени плавится заговоренная огнеупорная решётка.

- Ещё один муррр такой скандал, и ты спалишь школу. Держи мурр себя в руках, - кот дёрнул хвостом и неодобрительно посмотрел на пламя. – Тут уже дышать нечемуррр. Как будто я в родное Пекло попал.

- Потерпишь, - раздражённо отмахнулся демон. Признаваться, что силы вышли из-под контроля он не собирался. Но делать что-то с этим надо, пока школа цела. А то Аглае ещё здесь учится. Нет, но вот же вредная девчонка! И упёртая как тысяча демонов.

Бельфегор стукнул кулаком по подлокотнику кресла. Закалённый магией метал потёк на пол.

***

Где-то через час я выползла из ванной добродушная и неспешная как сытая змея. Кот с демоном встретили меня насторожёнными взглядами.

- А чего это у нас так жарко? И камин зачем разожгли? Лето же на дворе?

- Это всё, о чём ты мур хочешь поговорить?

- Ну почему же, ещё меня глобальное потепление волнует и истончение озонового слоя.

Я неторопливо прошла мимо демона с котом, открыла шкаф и в задумчивости уставилась на скудный гардероб. Всё какие-то юбки-платья, а нормальная одежда у них вообще есть?

- Хоть куртку верните с джинсами, - с тоской попросила я, выудив из шкафа нечто в рюшечках и с корсетом. В таком только эротические фантазии какого-нибудь вампира в жизнь воплощать.

- Мымур это уже обсуждали, в школе есть утверждённая мур форма.

Угу, знаю я эту форму – юбка пол подметает, туфли старушачьи и ужасно неудобный пиджак. Хоть совсем не переодевайся и в махровом халате ходи. Хм… а это идея.

- Но сейчас мы идём не учиться, - неожиданно принял мою сторону Бельфегор.

На одной из полок появились аккуратно сложенные вещи. Демон вернул не только джинсы с кожаной курткой, но даже футболку и берцы. Я от радости едва не бросилась ему на шею, но вовремя взяла себя в руки (нечего серийных похитителей баловать) и пошла за ширму переодеваться.

- Кстати, а куда мы идём? – опомнилась я, зашнуровывая ботинки.

- Это сюрприз, но тебе понравится, - заверил демон.

- Только мурр не допоздна, а то кое у кого завтра занятия.

Какой же он всё-таки зануда! И кто ему сказал, что я собираюсь на эти занятия?

Глава 4

Не успели мы выйти, как пятеро парней со знакомым чертежом, бросились мне наперерез, с опаской косясь на Бельфегора.

- Есть пара минут? – спросил хмурый Ларс, пока остальные старательно оттесняли демона.

- Моё время на дороге не валяется, - фыркнула я и добавила: - А что надо?

- Да ерунда, всего пара вопросов, - он быстро развернул чертёж. – Куда предлагаешь второй вентилятор поставить, как поменять шланги и почему насос неправильный?

- Про распределительный бачок не забудь, - напомнил ушастый.

Я хмыкнула.

- Показать, конечно, можно, но лучше на приборе. Он у вас есть?

Маги замялись.

- Мы пока на стадии разработки, - ответил за всех Ларс.

- Понятно, давайте так…

- Я вам не мешаю? – Бельфегор положил руку мне на плечо и выразительно посмотрел на надоедливых студентов.

- Это всего лишь консультация, - Ларс выпятил грудь, не собираясь сдаваться. Парень был чуть выше демона и заметно шире в плечах, но всё равно выглядело это так, будто дворовый щенок решил потявкать на добермана.

- За консультациями обращайтесь в рабочее время, - спокойно ответил Бельфегор, подхватил меня под локоть и неторопливо повёл дальше.

Я растерянно оглянулась. С одной стороны, конечно, не стоит приучать демона распоряжаться моим временем. С другой, раздавать всем желающим тайны новых технологий на блюдечке с голубой каёмочкой, это не дело. Тем более если действительно здесь оставаться. Хм… если хорошо подумать, на этом и заработать можно.

- Слушай, а зачем магам охладительная установка? Они же… ну маги и сами всё могут наколдовать.

- Могут, но длительность заклинания – вещь мало предсказуемая. Нужно быть магистром, чтобы рассчитать её хотя бы до десятков минут. А между тем, магов с каждым годом становится всё меньше, а их услуги требуются всё чаще. Особенно в промышленности. Прогресс, как говорят в твоём мире, не стоит на месте.

- Грядёт промышленная революция? – улыбнулась я, мысленно прикидывая, насколько сложно будет открыть в этом мире собственную мастерскую.

- Вроде того. У гномов, конечно, есть кое-какие разработки, но они ими в жизни не поделятся. Вот маги и пыхтят, даже собираются новый факультет открывать, специализирующийся на механике.

- Да? И когда соберутся?

Бельфегор внимательно на меня посмотрел:

- Лая, тебе сейчас надо думать о своей магии, а не о винтиках.

- Да зачем мне эта магия? Она даже этому миру скоро будет не особо нужна.

- Магия всегда будет нужна, - уверенно ответил демон. – А тебе она за тем, что через пару месяцев твой магический потенциал увеличится, и ты должна быть к этому готова. Иначе сила выйдет из-под контроля и пострадают окружающие.

- Может, не увеличится.

- Если перстень тебя признал, точно увеличится.

- То есть придётся учиться?

Ну что за гадство?!

- Придётся, хотя бы первые два-три курса.

Я печально вздохнула. Ну вот, а я только нарисовала себе радужные перспективы и карьеру в промышленности.

- Да ты попробуй, может, понравится, - усмехнулся Бельфегор. – Между прочим, построение заклинаний сродни сборки механизмов. Не зря же именно маги взялись за разработку новых приборов.

- Скорее, это сродни каллиграфии. Была я на одном занятии, так мы полтора часа на бумажке кисточкой ерунду всякую выводили. Потом весь вечер от чернил отмывалась.

- Тебе просто не повезло с преподавателем, - уверенно заявил демон.

Я недоверчиво угукнула и огляделась. Мы как раз вышли из школы и свернули в лесочек. Только не говорите, что мы потащились отрабатывать прогулянную боевую магию.

- Так куда мы идём?

- Сюрприз.

- Сразу предупреждаю, учиться я сегодня не настроена.

- А отдыхать? – Бельфегор загадочно улыбнулся и достал прямо из воздуха гитару. Самую настоящую, деревянную, со струнами.

- Умеешь играть?

- Немного.

Я задумчиво на него посмотрела. Вот и как это понимать? У нас прогулка с чтением нотаций или свидание?

- Пойдём, тут совсем недалеко.

- Недалеко до чего?

Демон, между тем, тянул меня куда-то вглубь леса. А вечер перестаёт быть томным. Ещё бы поесть чего-нибудь перед походом не мешало. Если что и было хорошего в магической школе, так это столовая. Повариха, правда, весьма своеобразная, но готовит отменно.

Тут, словно в ответ на мои мысли, издалека донёсся запах жаренного мяса. Я ускорила шаг. Теперь уже без разницы, куда идти, главное, что там покормят.

Запах усилился, я едва не перешла на бег, но в этот момент демон встал как вкопанный.

- Что? – я нетерпеливо дёрнула его за руку. – Пойдём, пока всё не съели.

- Не съедят. Сегодня ежегодная вечеринка магов огня, а они ребята запасливые.

- Пусть не съедят, но это не значит, что надо в кустах отсиживаться, - я прислушалась к гулу голосов, веселье было совсем рядом.

- Не будем мы нигде отсиживаться. Просто пообещай, что не будешь лезть в неприятности.

- Да когда я в них лезла?

- Пообещай.

- Да пожалуйста. И вообще, я душка.

Демон в ответ пробормотал нечто невразумительное, потом махнул рукой, и потопал дальше.

Как оказалось, от еды нас отделяло совсем немного. Буквально через пару кустов обнаружилась здоровенная поляна, заставленная палатками. В центре горел огромный костёр, рядом примостилось несколько мангалов, у которых стояла высоченная девица, чьи огненно-рыжие волосы едва не подметали землю. Вот и наша повариха. Ой, а что это за чудо рядом с ней? Барашек про запас? Странно только, что он на задних ногах ходит и шерсть красная.

- Так, - протянул Бельфегор, тоже заметив «барашка». – Он то здесь что забыл?!

- Вы знакомы?

- Подожди меня, - сказал демон и вручил мне гитару.

- А еда?

- Я принесу.

Хм, ладно, топай, а я пока осмотрюсь. Может, кого знакомого встречу.

- Привет, ты же та самая новенькая, да? – не успел демон отойти, как рядом непойми откуда взялась стайка девиц одна другой краше. В смысле размалёваннее. И все на голову, а то и на две выше меня. Я опомниться не успела, как они взяли меня в кольцо, многозначительно переглядываясь.

И опять гаечного ключа под рукой нет. Надеюсь, эта гитара Бельфегору не слишком дорога.

- Ну что, девочки, поможем новенькой освоиться, - со злорадной улыбочкой продолжала заводила – темноволосая девица с немного раскосыми карими глазами, вздёрнутым носиком и пухлыми губками. Симпатичная, конечно, но стервозности в ней явно больше, чем красоты.

- Сама справлюсь, - ответила я, прикидывая, сразу шарахнуть её гитарой или ещё маленько поговорить.

- Мы настаиваем, - кольцо сжалось плотнее, и начало медленно двигаться, тесня меня к кустам.

Я выдохнула. Ждать продолжения смысла уже нет, и так всё ясно. Что ж, девочки, не хотите по-хорошему, вам же хуже.

- Слушай, мымра долговязая, - у меня правда золотой характер, но от угроз он тускнеет и съёживается, - или ты сейчас же заберёшь свой змеятник и свалишь, или так по зубам огребёшь, что последние патлы выпадут. А их у тебя и так немного. Небось каждая волосинка на учёте?

Заводила пошла красными пятнами, кажется, моя фраза угодила в цель. Подпевалы с жадностью уставились на неё, ожидая реакции и грядущего представления.

Я женские разборки никогда не любила – визгу много, толку никакого. То ли дело мужской мордобой – зрелищно и по делу (в большинстве своём, конечно). Но кто ж меня спрашивал?

Девица оказалась слабонервная, даже в ритуальную переброску колкостями вступать не стала, сразу шарахнула меня чем-то огненным. Я опомниться не успела, как оказалась в кольце алого пламени.

Подпевалы отпрянули, заводила тоже – на лицах читалось удивление, кажется, что-то пошло не по плану. Огонь, тем временем, добрался дом моих ног и… ластясь словно котёнок обвил их. Я опустила руку, и стихия ласково лизнула пальцы, согревая. Камень на тётином кольце по цвету и яркости не уступал огню.

- Ну что, девочки, кому депиляцию сделать? Гарантированно и надолго, – огонь послушно плясал на моих ладонях, готовый выполнить любой приказ.

Девочки вряд ли знали, что такое депиляция, но на всякий случай попятились. Ну вот, и кому нужно это обучение? Магички наверняка знали больше заклинаний, чем я, но разве им это помогло?

- Что здесь происходит? Аг… то есть Лая?

Нарисовался. Вовремя. А прийти на пять минут раньше?

Девицы при виде демона затрепетали ресницами и начали полномасштабный обстрел глазками, довольно профессиональный, надо признать. Я так точно не умею.

- Друзей завожу, ты же сам советовал.

Бельфегор, игнорируя магичек (ну и выдержка у него), подошёл ближе. Окружавшее меня пламя цепным псом бросилось на демона, но он лишь махнул рукой, и стихия послушно угасла, оставив после себя круг выжженной земли.

- Отдавай инструмент, - потребовал демон.

Я молча вернула гитару. Он придирчиво её осмотрел, не нашёл, к чему придраться, и проговорил:

- Иди поешь, а у меня образовалось срочное дело. И пока я не вернусь, постарайся друзей не заводить.

- А ещё говорят, что у девушек семь пятниц на неделе. То заводи, то не заводи, ты бы определился уже, - фыркнула я и пошла на запах мяса, спиной ощущая ненавидящие взгляды магичек. Интересно, откуда у них ко мне такая любовь образовалась?

***

- Рассказывай, только быстрее, - Бельфегор с беспокойством глянул на Аглаю, которая как раз подошла к Фаргре. И он очень надеялся, что хоть с демоницей она ссориться не станет.

- Да особо нечего, - бес замялся, ковыряя копытцами землю, - у меня получилось только определить миры, где находятся артефакты.

- А дальше?

- Не чувствую я их, они со мной не связаны, - он развёл мохнатыми лапками, потом подозрительно огляделся и добавил шёпотом: - А ещё мне кажется, что за мной следят.

- Кто? – Бельфегор едва глаза не закатил. Эдваэрлд, несмотря на забавный облик, был сильным демоном с уникальным даром, но слишком уж мнительным.

- Как будто мало желающих заполучить трон Владыки.

- Не ду…. – Бельфегор осёкся на полуслове, где-то совсем близко открылся портал. Очень большой портал.

***

- Так ты и есть Лая? – приветливо улыбнулась повариха и указала на широкое бревно у костра, служившее скамейкой.

- Она самая.

- Я - Фаргра, - девушка подала мне глубокую тарелку с чем-то невероятно аппетитным.

- Спасибо, - я заглянула в лучистые глаза рыжеволосой и ощутила исходящую от неё силу. – Ой… ты же…

- Демоница, - подсказала она, рассмеявшись. – Это не секрет. Ешь, пока не остыло.

Почему-то новость о происхождении девушки мне не понравилась. Как и её знакомство с Бельфегором. О, зато готовит она божественно.

- И далеко от меня не отходи, - продолжила Фаргра, поглядывая по сторонам.

- Это ещё почему?

- Потому что тут слишком много магов огня и нет наставников.

- Всё равно непонятно.

- Твои отношения с Бельфегором у половины собравшихся вызывают зависть, а у второй ненависть. Так понятнее? – она понизила голос.

- Нет у меня с ним никаких отношений.

- Уверена? – насмешливо спросила демоница.

- Абсолютно. И вообще, какое собравшимся дела до меня и Бельфегора?

- Магов огня тянет к силе демонов. И это естественно, мы же воплощение их стихии.

- Я тут при чём?

- Бельфегор уделяет тебе повышенное внимание. Это не может нравиться.

Чудесно, а то у меня без этого проблем мало было. Но как следует посокрушаться по этому поводу не получилось. Не успела я проглотить первый кусочек мяса, как невдалеке раздался душераздирающий вой.

- Что это? – вой показался смутно знакомым.

Царивший вокруг радостный гомон стих, студенты настороженно оглядывались. У многих в руках вспыхнули огненные пульсары.

- Держись рядом, - милая улыбка исчезла с лица демоницы, уступив место суровому лику воительницы. Теперь понятно, как выглядели валькирии.

- А что происходит? – страха почему-то не было, только любопытство.

- Ничего хорошего, - Фаргра загородила меня плечом, напряжённо вглядываясь в окружавшие поляну деревья.

Но вместо неведомых врагов из леса вышли Бельфегор с «барашком».

- Оставайтесь здесь и ждите магистров, - громко объявил демон, не сбавляя скорости. Студенты начали взволнованно переглядываться, а затем и перешёптываться. Поляна почти мгновенно наполнилась гулом.

Демон, между тем, подошёл к нам и взял за руку.

- Фаргра, Эдваэрлд, останетесь со студентами. Не думаю, что им грозит опасность, церберы пойдут за нами, но в случае чего, никто из магов пострадать не должен. Иначе у всех нас будут большие неприятности.

- Может, Эдваэрлд вас куда-нибудь перенесёт? – предложила демоница.

- Мои силы заблокированы, - покачал головой «барашек».

- Всё, нам пора, - Бельфегор отдал Фаргре гитару, подхватил меня под локоть и потащил обратно в лес.

- Можешь хоть ты сказать, что случилось? – неведение раздражало. – Если ответишь, что ничего хорошего, укушу.

Демон посмотрел на меня с интересом, потом усмехнулся и сказал:

- Кто-то из моих братьев совсем потерял страх.

- Я умею очень больно кусаться.

- Твой перстень нужен не только мне. Так понятнее?

- Немного.

- Отлично, а теперь ускорься, пожалуйста. Нас вот-вот догонят, - он подтолкнул меня в спину, а сам остановился посреди небольшой прогалины.

- А ты? – не поняла я.

- А я выясню, кто это у нас такой прыткий.

- То есть ты хочешь, чтобы я сбежала?

- Агла… Лая, моя магия опасна для людей. И если ты останешься, я не смогу ей пользоваться.

- Хочешь сказать, я буду мешаться под ногами?

- Иди! – рявкнул демон.

Если честно, я не поверила, что его магия может мне навредить. Но смирение всё же изобразила и послушно потопала в указанном направлении. Но не успела пройти и нескольких метров как с изумлением обнаружила дыру в земле и дерево с частично осыпавшейся корой.

Кто бы мог подумать, что отыскать мастерскую будет так просто. Только что теперь с этим счастьем делать?

За спиной послышался яростный рык, а за ним пронзительный собачий визг, сменившийся злобным лаем. Бой начался, и что-то подсказывало – Бельфегору придётся непросто. Но чем ему помочь? В настоящем сражении от меня будет больше проблем, чем пользы.

Я снова посмотрела на тёмный провал. Эх, была не была, авось чего-нибудь да получится.

Второй раз аттракцион был уже не такой захватывающий, а вот приземление оказалось всё таким же жёстким.

- Ну наконец-то! Я уж думал, ты про меня забыла, - раздался в темноте голос призрака.

А почему света нет? Неужели я зря напрягалась.

- Ценю твой восторг, но у меня небольшие проблемы.

Сверху донесся лай вперемешку с рычанием и визгом.

- Церберы? – догадался призрак.

- Они самые. Не знаешь, где моя зажигалка? – в темноте было неуютно.

- Три шага влево, и один вперёд.

Я отмерила нужное количество шагов и действительно нащупала холодный прямоугольник. Чиркнула колёсиком, и мастерская озарилась ярким алым пламенем. Огонь с зажигалки каким-то чудом перекинулся на земляной пол и за несколько секунд заполнил всю мастерскую.

- Эй, аккуратнее, у меня здесь ценные приборы! – возмутился призрак.

- Зато с дурацким рычагом больше мучаться не надо.

Хотя он прав, приборы сжечь действительно не хочется. Но мы оба волновались зря, огонь и не думал заниматься вредительством, горел себе смирненько, и всё.

- Кто ты такая? – изумлённо оглядевшись, спросил хозяин мастерской.

- А ты? На обычного призрака не особенно похож.

- Рррррр! – донеслось сверху. Церберы были совсем рядом. И чтобы так близко подобраться они должны были пройти мимо Бельфегора.

- Планы меняются, знакомство откладывается, - быстро проговорила я и подобрала с земли гаечный ключ. Сразу стало как-то спокойнее. – Скажи лучше, у тебя что-нибудь от церберов есть?

- Ну… - призрак задумчиво поскрёб подбородок, - не то чтобы от церберов, но и они оценят. Иди за мной.

Он подлетел к дальней стене и указал на верхнюю полку высоченного шкафа:

- Здесь, в той красной коробочке.

- Издеваешься, да? – мне до этой коробочки было также легко добраться как кузнечику до Марса. – Или самому достать гордость не позволяет.

- Я призрак, я не могу ничего достать! – недовольно ответил он и скрестил руки на груди.

- Ерунда, призраки из школы…

- Да им сколько лет! Они силы набрали, поэтому могут взаимодействовать с миром живых, и видят их все. А я даже свою мастерскую покинуть не могу.

Ну почему мне так не везёт?! Даже призрак бракованный попался.

Сверху снова зарычали. Резко стало не до перебранок. Пора переходить к действиям.

- Что ты делаешь?! Прекрати! – он попытался схватить меня, но полупрозрачные руки прошли насквозь. А я ещё два раза пнула шкаф и добилась своего – с верхних полок, наконец-то, посыпалось содержимое.

- Держи! Рассыпится! – увидев летящую вниз красную коробку, завопил этот нервный тип.

Я, распластавшись в красивом прыжке, успела подхватить бесценную вещицу, и тут же получила по голове какой-то медной плошкой, а потом ещё и по спине довольно увесистой книгой.

- И что с этим делать, - потирая ушибленные места, поинтересовалась я.

- Открыть. Да не здесь! Это очень жгучий порошок, который при контакте с воздухом превращается в газ. Поражает дыхательные пути. Так что не забудь закрыть нос и рот, прежде чем использовать.

- Химическое оружие массового поражения? – я с куда большим уважением посмотрела на призрака и поудобнее перехватила коробочку.

- Иди уже, - поторопил он. – А то церберы разбегутся.

- Ну и хорошо.

- Нехорошо, испытание сорвётся.

- То есть ты этот газ ещё не использовал?

- Случая не было.

Я ещё раз оглядела коробочку. Теперь с куда большим скепсисом.

- Да иди-иди, сработает всё. Просто радиус поражения пока неясен. И пожар, который устроила, погасить не забудь.

- Не забуду, только как мне отсюда выбраться? Не через дыру же в потолке обратно лезть.

- Есть другой выход, сейчас покажу.

Глава 5

Я в третий раз врезалась плечом в железную дверь с проржавевшими петлями, и та наконец-то поддалась.

- Извини, давно не пользовался, - повинился призрак.

- Да ничего, понимаю, - я подняла лежавшие рядом коробочку и гаечный ключ. - Пожелай мне удачи.

- Погоди, может, ты меня с собой возьмёшь? - с мольбой в голосе крикнул призрак.

- Как? Не в карман же положу?

- Когда ты в прошлый раз меня коснулась, я обрёл телесность. Может, также получится и выйти.

Я пожала плечами и цопнула призрака за локоть. В пальцы вонзились ледяные иглы. Призрак начал стремительно тускнеть.

- Иди скорее, пока работает.

Я послушно зашагала вперёд, таща за собой все более и более живого остроухого. Когда переступала через порог почувствовала себя бурлаком на Волге. Словно не живого человека на двух ногах вела, а рояль со сломанными колесиками тащила.

Призрак, явно засидевшийся в темноте, вцепился в меня мертвой хваткой, не желая оставаться в своём мрачном пристанище. Я напряглась, рванулась вперёд, и мы вдвоем упали на землю, усеянную прелой листвой и ветками.

- Ррр, - раздалось у нас над головами.

Я подняла голову и увидела здоровенные черные лапы с неестественно длинными для собак когтями. Призрак, на его счастье, снова стал нематериальным, мне, в отличие от него, испариться не грозило. А вот стать призраком...

- Рррлауууу, - лапы исчезли и на их месте появились босые ноги.

-Лая, я же про....

Сбоку что-то мелькнуло. На плече демона повис здоровенный пёс. Морда вся в шрамах маленькие кроваво-красные глазки с ненавистью зыркают по сторонам, одного уха нет. В общем, на лицо все признаки жестокого обращения с животными.

Бельфегор повел плечом, и огромное перепончатое крыло смахнуло цербера на землю.

- Ух ты, а летать умеешь? – полюбопытствовала я, с интересом разглядывая полуголого демона. Тощий какой, аж рёбра торчат. Интересно, куда подевалась рубашка?

Он ухватил меня за шиворот и поставил на ноги.

- Я что сказал делать? И почему ты опять вся в масле? А это что за ржавая железяка?!

- Тебе на вопросы в алфавитном порядке ответить или по степени важности?

- Аглая...

Здоровенная псина, раза в два крупнее предыдущей, врезалась в Бельфегора и опрокинула на землю.

Следом за ней из кустов вылетела ещё пятерка церберов поменьше. Не сбавляя скорости, они навалились на демона, так и не успевшего подняться.

- Используй порошок, - нетерпеливо проговорил призрак.

- А как же Бельфегор?

- Высшего демона такой ерундой не испугаешь. Давай!

- Уверен?

- Ну можешь дождаться, когда они загрызут твоего рогатого. Тогда порошок точно ему не навредит. Тем более что осталось уже недолго.

Судя по звукам, призрак был недалёк от истины. Ой, а вот и новые собачки. Да сколько же их здесь?!

Я ещё раз глянула на кучу-малу, где-то в центре которой был Бельфегор, потом натянула горловину футболки на нос и бросила под лапы тварям заветную коробочку.

Ударившись о землю, крышка слетела, и на листву высыпалось нечто желтоватое. Пару секунд ничего не происходило, а потом гранулки начали медленно превращаться в золотистый дым.

- Работает, - с восторгом прошептал призрак.

- То есть оно могло и не сработать?

- Сама понимаешь, столько лет хранения, отсутствие полноценных испытаний....

- Ясно.

Дослушивать смысла не было, куда интереснее наблюдать за тем, как туман медленно обволакивает клубок из церберов.

Когда последний хвост скрылся из вида, а злобное рычание продолжило раздаваться, я возмущённо посмотрела на горе-изобретателя.

- Выдохся, наверное, - развел он руками, отводя взгляд. - Вообще должно было уже...

Оглушительный визг прервал его бормотания. Церберы бросились врассыпную, визжа как поросята.

Меня едва не сбили с ног.

- Бельфегор? – позвала я, вглядываясь в дымчатую неизвестность.

- Не думаю, что он тебе ответит, - на небольшую полянку вышла высокая светловолосая девушка с небольшими аккуратными рожками, проглядывающими сквозь густые локоны.

- Значит, это ты? - она окинула меня оценивающим взглядом. - Мелкая какая.

- Не обижай девочку, сестра, - вслед за демоницей из леса вышел статный брюнет, смутно похожий на Бельфегора. - Мы все ещё можем договориться миром, да, Аглая?

- Лая!

- Прошу прощения. Так что, Лая, отдашь нам перстень? А взамен мы вернём тебя в твой мир. Ты же этого хочешь?

Я хотела, но взгляд сам собой упал на то место, где должен был лежать Бельфегор. Сквозь золотистый туман ничего разглядеть не получилось, но что это меняет? Демон там, раненный и беспомощный. А эта парочка наверняка захочет его добить.

- Не делай глупостей, - посоветовал брюнет, словно прочитав мои мысли. - Мой брат того не стоит. И бесплатный совет на будущее, не связывайся с неудачниками.

- Да иди ты лесом со своими советами! - я, особо не размахиваясь, запустила в демона единственным оставшимся у меня оружием. Бесценный гаечный ключ красиво перелетел полянку и врезался чернявому аккурат в точёный, идеально ровный нос.

Не знаю, кто удивился больше – я или демоны. Но на пару секунд на полянке воцарилась мертвая тишина. А затем жертва гаечного ключа схватилась за нос и выдала нечто очень экспрессивное, но совершенно непонятное.

Вот будь на его месте обычный человек, отправился бы в нокаут мгновенно, а этому только нос немного попортило. Даже обидно как-то.

- Смотрю, твои переговоры проходят успешно, - рассмеялась демоница.

- Задкнись! – прогнусавил чернявый и зло на меня посмотрел: - Ды мердзавка за это одведишь!

- А, по-моему, тебе новый прононс очень идёт. Отражает суть гнилой душонки, - произнесли у меня за спиной.

Я оглянулась и увидела Бельфегора. Вполне себе живого и почти здорового, если не считать нескольких ссадин и царапин. У него кожа титановая, что ли?

- Скажи своей девке отдать перстень, - блондинка прекратила улыбаться, - и тогда мы, может быть, оставим её в живых.

- Шэна, не хочу тебя расстраивать, но вдвоём вы со мной не справитесь.

- Кто сказал, что мы вдвоём, - глаза демоницы недобро сверкнули, и на поляну начали медленно выходить демоны.

Их было не меньше десятка, и все хоть немного да похожи на Бельфегора. Силой от них веяло такой, что даже меня проняло. Ой, верните сюда церберов, пожалуйста. Пёсики по сравнению с этими товарищами просто милашки.

А я думала, мне с семьёй не повезло. Оказывается, мои родичи просто ангелы во плоти.

- Да вы же друг другу глотки перегрызёте, как только от меня избавитесь, - демон встал у меня за спиной и положил руки на плечи.

Я удивлённо оглянулась, но всё его внимание сейчас было сосредоточено на блондинке. Меня словно бы и не существовало.

- Главное, что избавимся, - хмыкнул один из собравшихся. – С остальным потом разберёмся.

- Шэна, ты зачем в это ввязалась. Тебе же никогда не нужен был трон отца. И игры в политику, насколько помню, казались утомительными, - демон смотрел на сестру с искренним недоумением.

- Тебя слишком долго не было, брат. Многое изменилось, я в том числе, - на красивом лице появилась грустная усмешка.

- Что ж, это твой выбор, - помрачнел Бельфегор, и уже беспристрастно, словно его ничего не связывало с пришедшими сюда существами, продолжил: - Вы не сможете меня убить. Даже собравшись все вместе. И на заточение Владыка разрешения не давал.

- Тебя не сможем, зато её сможем, - подал голос очередной братец, указывая на меня. – И кольцо заберём. А ведь ты поклялся защищать эту убогую. При таком раскладе, её смерть ляжет на тебя несмываемым позором, и ни о каком троне речи идти уже не будет.

- Хотите её убить? Ну попробуйте, - Бельфегор оскалился в неприятной усмешке и быстро развернул меня к себе, закрывая кожистыми крыльями: - Все вопросы потом, сейчас сосредоточься на кольце. В твоём ми…

Тело демона содрогнулось, он поморщился и продолжил:

- В твоём мире есть точно такой же перстень, что сейчас на тебе. Закрой глаза и попытайся его представить. До мельчайших деталей, почувствуй вес, грани, сколы. Никто, кроме тебя, не знает, как он выглядит.

- Может, лучше заняться спасениями наших жизней? – закрывать глаза совсем не хотелось.

- Мы этим и занимаемся. Постарайся, пожалуйста. Второй перстень точная копия твоего, надо лишь его почувствовать.

- Но…

- Аглая, без вопросов! Делай! – он пошатнулся и зашипел от боли.

Желтоватый туман, ставший невероятно густым, окутал наши ноги, демон удивлённо глянул на магическо-химическое оружие.

- Что это за дрянь?

- У нас же нет времени на вопросы, - усмехнулась я, но стоило крыльям Бельфегора задрожать от очередного магического удара, как веселость пропала. Так, надо сосредоточиться пока нам действительно головы не поотрывали. Не знаю как у демона, но у меня новая точно не отрастёт.

Выдохнув, я закрыла глаза и попыталась выполнить указания Бельфегора. С первого раза не получилось, со второго тоже и даже с третьего. А потом всё вокруг заволокло золотистым туманом, и я увидела серебряное кольцо с кроваво-красным камнем. Оно было точной копией моего перстня. Вплоть до царапин на ободке и крошечного скола на камне. Но по весу отличалось – слишком тяжёлое.

- Не отпускай, - донёсся издалека шёпот демона.

Я сжала руку в кулак. Острые грани перстня врезались в кожу, и почти одновременно с этим в плечи с невероятной силой впились пальцы Бельфегора.

- Что происходит? – едва ли не в ухо прокричал призрак.

Мне бы тоже хотелось знать ответ на этот вопрос, но, видимо, не судьба.

Горло сдавило, тело словно потеряло вес, время застыло, а все звуки исчезли, оставив меня в абсолютно пустом безмолвии. Не знаю, сколько длилось это поистине безумное состояние, но окончилось оно так же внезапно, как и началось.

Пронзительный женский визг показался оглушительным. И не мне одной - Бельфегор подался ближе, и я уткнулась носом ему в грудь.

- Нечестивый! – заорал кто-то совсем рядом.

- О, Повелитель лжи, смилуйся!

- Мы - жалкие рабы твои!

Разноголосица усиливалась, а неведомая девица продолжала визжать. И куда нас занесло, интересно?

Я повернула голову и, отодвинув в сторону перепончатое крыло, выглянула наружу. Темно, лес, костерок и толпа идиотов в чёрных мантиях с какими-то красными каракулями на лбах. А нет, не каракули, кажется, пентакли. Мы что, сорвали ритуал каких-то ненормальных фанатиков? Очень похоже, вон и чёрный камень, на котором лежит изогнутый кинжал и миска с чем-то подозрительно вязким и тёмным.

- Валите, убогие, пока Повелитель лжи милостив! – рявкнула я. – Живо!

Демонопоклонники, почему-то совсем не обрадовавшиеся встречи со своим кумиром, с удвоенной скоростью разбежались по кустам.

- Кто это такие? – Бельфегор наконец-то опустил крылья и с недоумением огляделся.

- Твои фанаты, - я брезгливо осмотрелась. Надеюсь, хотя бы до жертвоприношений эти деятели не дошли.

- В каком смысле?

- В прямом, они демонам поклоняются. То есть самому главному из них, думаю, в вашей иерархии это Владыка.

Я договорила и замерла – невероятно, но до меня только сейчас дошло, что случилось. Мы снова в моём мире! Ещё сомневаясь во внезапно обретённом счастье, я прислушалась, а заодно и принюхалась. Шум машин и запах выхлопных газов – всё на месте. О, дом, милый дом!

Интересно, сколько дней меня не было и как поживает мастерская? Кот говорил, что время в моём мире и в магическом течёт по-разному.

- Аглая? – позвал Бельфегор.

Но я была так счастлива, что даже поправлять его не стала.

- Лая, ты не сможешь здесь остаться, - тихо проговорил он, немного помолчав. Мысли, что ли, читает?

- Почему это?

- Ты больше не принадлежишь этому миру, да и никогда не принадлежала, если быть честным.

- Я здесь родилась! И если бы не вы с котом, всё бы в моей жизни было прекрасно.

- Рано или поздно твоя сила пробудилась бы. И хорошо, что это произошло, когда мы были рядом, - демон говорил тихо, успокаивающе, но это бесило ещё больше.

- В этом мире нет магии! Ничего не пробудилось бы!

- Это не совсем так. Нашей силе плевать на законы других миров, она стремится лишь к разрушению.

- «Нашей»?

- В тебе течёт кровь первородных демонов, - с неохотой проговорил Бельфегор. - Иначе перстень бы не признал в тебе хозяйку.

- Что за бред?! Откуда у меня в роду демоны?

Нет, я, конечно, всегда считала родственников исчадиями ада, но не настолько буквально. Бред какой-то. Да и какая из меня демоница?!

- Мы не хотели сразу на тебя это вываливать. Решили подождать, пока немного освоишься.

- Какая забота! Я тронута до глубины души. А что ещё вы мне решили пока не говорить?

Судя по тому, как Бельфегор отвёл глаза, мой вопрос попал в цель.

- Рассказывай!

- Аглая….

- Немедленно!

- Ты не сможешь снять перстень, пока жива.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы понять чем это грозит.

- То есть толпа твоих родственничков теперь откроет на меня охоту? Зачем им вообще эта безделушка?

- Им нужен трон Владыки Пекла. И получит его тот, кто обретёт Благословение Истинного пламени, - демону явно не нравился разговор, но деваться было некуда.

- Всё ещё ничерта не понятно!

- Чтобы получить Благословение надо собрать три артефакта. Перстень один из них, и только с его помощью можно отыскать два других.

Я развернулась и потопала на звук машин. Наверняка там трасса. Правда, теперь уже и не знаю, зачем она мне нужна.

- Аглая, стой! Ты куда?

- Пойду найду чем начертить на лбу мишень, - буркнула я.

- С тобой ничего не случится, клянусь.

- Ага, слышала, иначе покроешься несмываемым позором и не видать тебе папочкой насиженного места.

- А ну стоять! – демон догнал меня и развернул к себе.

- Руки убери! – я возмущённо сбросила его лапу с плеча. – Глаза бы мои тебя не видели. И крылья спрячь. Одно дело перед фанатиками летучую мышь изображать, совсем другое на глаза нормальным людям показываться.

- Аглая, я понимаю… - начал проникновенным тоном Бельфегор.

- Ничего ты не понимаешь!

Верните мне мою жизнь и заберите этот дурацкий перстень. Тётю я и так никогда не забуду, как и то, что она для меня сделала.

Я снова развернулась к дороге, но тут прямо из лесочка на меня выскочил призрак с ошалевшими от восторга глазами.

- Там… там… там такое!!! – задыхаясь, проговорил он. – Это невероятно! Никогда не видел ничего подобного! А скорость… это… уууу! Потрясающе!

- Добро пожаловать в мой мир, - буркнула я без всякого энтузиазма. – Наслаждайся, пока есть возможность. А то скоро обратно возвращаться.

- С кем ты разговариваешь? – насторожился демон, подозрительно оглядываясь.

- Он меня не видит, - пояснил призрак и попросил: - Не говори, пожалуйста, что я здесь, а то мало ли что этому рогатому в голову взбредёт. Ещё развоплотит как-нибудь.

- Аглая, всё в порядке? – беспокойства в голосе Бельфегора с каждой секундой становилось всё больше.

- Разумеется, нет. Зачем ты вообще нас сюда притащил, если мне здесь быть не положено?

- Это не я, это ты.

- Ерунду не ….

- Говорит полиция! Всем оставаться на местах! – разнёсся по лесочку недобрый голос, усиленный мегафоном.

Глава 6

- Валим, все разборки потом, - я цапнула Бельфегора за руку. – Быстрее! И не топай так.

- Зачем убегать? Мы же ничего не сделали?

- Ты такой наивный аж слёзы наворачиваются, - фыркнула я. – Шевелись лучше, разбираться в тонкостях общения с госорганами будем потом. И почему ты до сих пор не спрятал крылья?

- Я не могу, - смущённо признался демон. – В этом мире действие моей магии ограничено, а для трансформации нужно очень много сил.

- Прекрасно, и куда я с тобой таким красивым теперь?

Хорошо хоть ночь и сектанты, а не полдень и детский утренник. Но ведь когда-нибудь рассветёт, и в лесу мы вечно скрываться не сможем.

- Слушай, а обратно ты перенестись можешь?

- Одну я тебя не оставлю, даже не надейся, - буркнул Бельфегор, подозрительно оглядываясь.

- А со мной можешь обратно переместиться? – слова дались непросто. Бросать родной дом добровольно очень не хотелось, но если за мной охотятся демоны, это поставит под удар друзей и родных. Так что пока Бельфегор не усядется на папочкин трон, мне любимой мастерской не видать.

- Не могу, нужно обладать особым даром, чтобы перемещаться между мирами.

- Но ты же высший демон, - удивилась я.

- Мой дар достался коту, - тема ему явно не нравилась. - И давай сейчас не будем об этом.

- То есть будем ждать, пока хвостатый за нами не явится? – перспективка так себе, если честно.

- Скорее, не кота, а Эдваэрлда. Ему найти нас будет проще.

Ага, значит, к недолетучей мыши-переростку прибавится говорящий баран. А почему, собственно, нет?

Гул машин стал громче. Я прибавила шага. Доберёмся до трассы, можно будет попутку поймать. Выяснить бы ещё, куда нас занесло. Язык знакомый, значит, страна родная, но что за город?

- Не двигаться! – в ближайших кустах зашуршало.

- Бежим! – я потянула Бельфегора за собой, промчалась буквально несколько метров, и едва не попала под колёса несущейся на сумасшедшей скорости машины.

Добрались! Но как быть с преследователем?

- Сюда, - рядом появился призрак и махнул куда-то в сторону. – Там стоит одна из этих странных самоходных штук.

Прекрасно, если поймают, к хулиганству пришьют ещё и угон.

***

- Мне кажется, или тебе стоит включить свет? - поинтересовался Бельфегор, с интересом наблюдавший за проносящимися мимо машинами. Демон каким-то чудом уместился на переднем сидении. Такое ощущение, что крылья у него складные.

- Угу, а заодно на заднем стекле повесить неоновую табличку с надписью - «Мы тут, поймайте нас», - ехать по ночной трассе с выключенными фарами было тем ещё весельем. Но машина, которую нашёл призрак, оказалась полицейской, так что выбора особо не было.

- Но ты хотя бы знаешь, куда едешь? – не унимался демон.

- Догадываюсь.

Мне действительно казалось, что я узнала дорогу, но до конца уверенности не было – слишком уж темно.

- А почему нас вообще занесло в мой мир? – я решила сменить тему.

- Потому что здесь второй артефакт, ты же нашла его.

- Тогда где он? – я на всякий случай оглядела пальцы, но новых демонических колец не обнаружила.

- У кого-то из тех идиотов в чёрных плащах. Мы перенеслись максимально близко, думаю, счёт шёл на пару метров.

- Почему ты сразу не забрал артефакт? Раз представилась такая возможность.

- Пока он спит, почувствовать его можешь только ты, но это долго и требует подготовки. Или я должен был обыскать каждого из собравшихся?

- Неплохая идея. Своему кумиру они не то что перстень отдали, квартиру бы переписали и всё остальное имущество. А теперь мы их искать замучаемся.

- Сейчас надо отправить тебя обратно в школу, там безопасно. А с перстнем я сам разберусь.

- Безопасно? – фыркнула я, уворачиваясь от очередного не заметившего нас в темноте авто. – А как же вечеринка магов огня?

- Уверяю, этого больше не повторится. Вторжение на территорию школы тягчайшее преступление, они все понесут наказание, - уверенно заявил Бельфегор.

- То есть ты предлагаешь дождаться этого вашего Эдва… Эдл… в общем, барана демонического и отправиться обратно?

- Именно.

Я ударила по тормозам, сворачивая на обочину.

- Что ты творишь?! – демон вцепился в приборную панель.

- Выражаю своё недовольство. Ты же здесь ничего не знаешь, и никого. Про крылья вообще молчу, куда ты с ними?

Машина остановилась.

- Это мои проблемы. Ты возвращаешься домой.

- Я и так дома.

- Аглая.

- Рррр! – на крышу машины приземлилось нечто очень тяжелое и недружелюбное. Тонкий металл прогнулся под неведомой тушей.

- Не выходи, - приказал демон и распахнул дверь.

Ага, конечно, сиди тут как рыба в консервной банке и жди, когда тебя сожрут.

- Не хочу вмешиваться, - снова заговорил призрак, до этого притворявшийся мебелью, - но там о-очень большая псина. Может, стоит послушаться рогатого?

- Ха!

Я решительно выбралась из автомобиля и недоумённо застыла.

На крыше действительно стояло нечто клыкасто-зубастое небывалых размеров. Но вот «псина» этой твари не особенно подходило. Больше существо напоминало дитя любви пантеры и бульдога. Но моё недоумение вызвал не зверь, а поведение Бельфегора. Демон, расплывшись в радостной улыбке, чесал тварь за ушком, а та от удовольствия жмурилась и мурчала. Это ещё что значит?

- Эм? - я выразительно посмотрела на "собачку".

- Это Гера, моя старая знакомая, - демон с удвоенным усердием продолжил наглаживать чудовище.

- Очень приятно. А могла твоя старая знакомая не мять нам крышу?

"Собачка" недружелюбно зыркнула на меня темными глазищами.

- Брось, это же не твоя машина.

- Не моя, но нам на ней ехать. И, кстати, теперь я знаю, куда.

- А раньше не знала? - удивлённо поднял брови Бельфегор.

- Знала, но неточно. А теперь у меня есть это, - я продемонстрировала ему телефон.

- Кому-то позвонила?

- У меня не так много друзей, чтобы звонить им с краденного телефона. Просто тут есть геолокация.

Я еще немного повертела в руках дорогущий смартфон и, хорошенечко размахнувшись, выкинула в придорожные кусты.

- Ну а это ты зачем сделала?

- По этой геолокация не только мы можем понять, где находимся, но и владелец телефона. Все, поехали. Только твоя подруга вряд ли в салон поместится.

- Она нас догонит.

- Ну и прекрасно.

***

- Ты уверена, что твой знакомый нас пустит? – Бельфегор, вокруг которого страстно обвивалась Гера, с сомнением посмотрел на деревянный домик с облупившейся краской.

- Жека не знакомый, он друг. К тому же философ и практикующий психотерапевт. У него за плечами три года работы в отделении для буйных в областной психушке. Его сложно удивить или напугать, - я прошла вдоль покосившегося деревянного заборчика, проигнорировала распахнутую калитку и громко постучала в железную дверь гаража.

- Может, нам вон за теми деревьями подождать? – предложил демон, оглядываясь на здоровенные перепончатые крылья. – А то напугаем человека.

- Ты считаешь появление из леса крылатого полуголого мужика с неведомой тварью он воспримет спокойнее?

- Я не это имел…

Металлическая задвижка отодвинулась с невыносимым скрипом, и на пороге появился бородатый человек с красными от недосыпа глазами. Одет Жека был в неизменные треники и растянутую чёрную футболку с едва проступавшей надписью AC/DC.

Друг окинул нас ошалелым взглядом, больше всех почему-то его внимания удостоилась я.

- Аглая?! Живая!

Никто и никогда мне так не радовался. Не успела я опомниться, как оказалась в медвежьих объятиях друга. Вообще-то Жека был человек малоэмоциональный, а тут меня аж два раза подбросили и, что самое приятное, оба раза поймали.

- Где тебя столько носило? – он наконец-то поставил меня на землю.

- А сколько меня носило?

- Да без малого полгода.

- Сколько?! – я повернулась к Бельфегору.

Демон в ответ недовольно поморщился и неприязненно посмотрел на Жеку.

- Ладно, проходите, потом расскажешь. У меня там клиент висит, - друг ещё раз посмотрел на демона со зверушкой, хмыкнул и указал нам на калитку, а сам вернулся в гараж.

- Кто у него висит? – опешил призрак, с опаской заглядывая в закрывающиеся ворота.

Я улыбнулась:

- Клиент на телефоне ответа ждёт.

- Что? – не понял Бельфегор, не слышавший вопроса моей персональной галлюцинации.

- Ничего, мысли в слух. Пойдёмте лучше есть. Разносолов не обещаю, но пара пачек пельменей в морозилке точно найдётся.

Однако до двери мы дойти не успели. Уже на самом крыльце демон зачем-то оглянулся, а потом проговорил тихим, не предвещающим ничего хорошего голосом:

- Аглая, посмотри, пожалуйста, туда.

Я послушно повернулась к лесу передом, к избушке эм… спиной.

- Ой!

- Это не «Ой», это кое-что другое, - не согласился со мной Бельфегор.

Оказалось, что из леса вышли не только мы. Вслед за нами послушным псом полз туман. Тот самый, золотистый, которым я церберов отпугивала.

- Откуда у тебя эта дрянь? – на пальцах демона заплясали искорки алого пламени.

- Ну… - я покосилась на призрака.

- Такого не должно было случиться, - покачал он головой. – Через полчаса после использования составляющие испаряются без остатка… в теории. Или, может, это последствия длительного хранения?

- Ты у меня спрашиваешь?! – возмутилась я.

- А у кого мне спрашивать! – взвился демон.

Я помотала головой. Если так и дальше продолжится, точно с ума сойду.

- Так откуда это?

Туман, между тем, продолжал медленно, но верно ползти к дому философа-психоаналитика.

- Друг одолжил.

- Какой ещё друг? Где ты его взяла?

- Где взяла, там больше нет. И вообще, ты сам велел заводить друзей, вот я и завела.

- Рассказывай, кто он такой и что это за туман! – едва не рычал Бельфегор. Какие мы, однако, нервные. Ну подумаешь, туман, что в этом такого страшного?

- Может, внутрь зайдём, и там всё обсудим? – предложила я, поёжившись. Предрассветное время всегда самое холодное.

- Если ты пытаешься потянуть время…

- Да не пытаюсь, замёрзла просто!

Демон недоверчиво на меня покосился, потом устало вздохнул и распахнул незапертую дверь.

Последний раз я была здесь года полтора назад, но никаких существенных изменений с тех пор не произошло – скомканные носки в каждом углу, стопки старых книг, лежавшие прямо на полу, помятая белая майка на распахнутой кухонной двери, феноменальный бардак и куча немытой посуды.

Бельфегор вошёл следом и демонстративно скривился:

- На псарне церберов и то чище.

- Вот на неё и отправляйся, - обиделась я за друга. Подумаешь, не убирается – не самый большой недостаток в свете последних событий. Зато в отличие от кое-чьей родни не пытается убить.

- Всё, хватит отвлекаться, рассказывай.

- Да нечего особенно рассказывать, - я скинула сапоги и прямиком отправилась на кухню.

Насладиться стряпнёй Фаргры у меня так и не получилось, так что есть хотелось зверски. Жека не подвёл – в морозилке обнаружился стратегический запас пельменей. Правда, свалил их практикующий психоаналитик как попало, и не успела я открыть дверь, как на голову обрушилась лавина замороженных полуфабрикатов.

Демон дёрнул меня за плечи, оттаскивая от нежданного рога изобилия. А вот у Геры пачки вызвали неподдельный интерес. Псинка сначала придирчиво обнюхала гору провианта, потом вскрыла когтём одну из пачек и захрустела замороженными пельмешками. При этом вид у неё был как у ресторанного критика, оказавшегося в придорожной закусочной.

- Надеюсь, она этим не отравится? – Бельфегор с сомнением посмотрел на угощение.

- Надейся, - буркнула я и отправилась разыскивать чистую кастрюлю. Гурман нашёлся, пельмени его не устраивают!

Демон с минуту понаблюдал за мной, потом выглянул в окно и меланхолично произнёс:

- Туман скоро будет здесь.

Призрак, притихший в уголочке, возмущённо расправил плечи:

- Тоже мне, трагедия, ну не выветрился сразу, выветрится чуть позже.

Я тоже не особенно понимала, чего Бельфегор так психует.

- Ну туман и туман. Не съест же он нас. Рано или поздно развеется.

- Аглая, а ты не задавалась вопросом, откуда он здесь взялся.

- Как откуда? – удивилась я. – Ты же сам сказал, что он за нами пришёл.

- Правильно. А откуда он за нами пришёл? – Бельфегор посмотрел на меня очень выразительно. Я почувствовала себя дурой.

- Ну… из другого мира. Через портал, наверное, просочился.

- Ничего просто так не может просочиться через портал! – вспылил он. – Тем более через индивидуальный. Ты открыла его только для себя. Я прошёл только потому, что касался тебя во время перехода.

- Туман тоже касался… если так можно выразиться.

- Да, но не весь сразу. С тобой могло перенестись несколько сгустков, но не это.

- По-моему, ты делаешь из мухи слона.

- Думаешь?

Окно заволокло золотистым маревом, а через пару секунд в дверь постучали.

- Открывать не пойду, у меня пельмени, - я выставила пустую кастрюлю на манер щита.

- Разумеется, не пойдёшь, - Бельфегор направился в коридор.

Гера на мгновение оторвалась от поедания стратегического запаса, посмотрела вслед демону, о чём-то подумала и вернулась к своему увлекательному занятию.

Я, вздохнув, покрепче прижала к себе кастрюлю и отправилась за Бельфегором. Вдруг его там съедят, ну или ещё что-нибудь непоправимое сотворят.

Стук повторился. Теперь он стал куда настойчивее. Ой, а ведь там Жека в гараже, вдруг ЭТО уже добралось и до него?! А следующим будет Бельфегор, вот сейчас дверь откроет, а ОНО его ка-ак тяпнет.

- Открыто! – крикнула я до того, как демон успел взяться за ручку.

- Аглая, а ну иди в комнату! – возмутился он.

Но тут дверь распахнулась. Над порогом зависло беспросветное золотистое марево. Я сглотнула и сделала шаг назад. Неизвестность пугала сильнее любого монстра.

В звенящей тишине раздался глухой стук копыт. Всё, сейчас как грохнусь в обморок и разбирайтесь со своей потусторонней ерундой сами.

- Не подходи близко, - предупредил увязавшийся за нами призрак.

Угу, «не подходи», а кто минуту назад уверял, что его порошок совершенно безвреден?

- Бельфегор, может, ты отойдёшь подальше? А то мало ли что оттуда выскочит.

Топот копыт стал громче, и сквозь туман проступил рогатый силуэт. Вообще-то у меня крепкие нервы, но сегодня выдался слишком уж насыщенный день (или правильнее сказать, ночь?). В общем, я сама едва не оглохла от собственного крика.

Рогатое нечто заорало в ответ, а потом из тумана вывалились Фаргра, «барашек» и пятеро магов огня. Что удивительно, тех самых, с которыми мы обсуждали у директорского кабинета чертёж.

- Давно не виделись, - проворчал Бельфегор. После чего демон демонстративно развернулся и пошёл обратно на кухню, а мы с ребятами остались недоумённо пялиться друг на друга.