Демон, что живет в мече

Пролог

Нью-Йорк, элитный особняк на Манхэттене, 3 часа 25 минут утра

Монстр взревел, бросаясь вперед. В воздухе сверкнул золотой меч, и чудовище, извернувшись, упало рядом с человеком на землю.

Человек посмотрел на него, не спеша обрывать мерзкую жизнь.

- Что за связь существует между нами?

- Ссвяззь? Просстая ссвяззь… Я сссоззздал тебя, ссозздавал вссю твою жжиззнь…

Что-то замелькало, закружилось, отвлекая его от разговора, но тут же из мельтешения красок и звуков вновь пробился собственный голос.

- Значит, мои грехи – твоих лап дело. А мои неудачи?

- Неудаччи… ззакаляют… духх…

Кровь ударила в голову. Столько лет! Столько лет он ненавидел не того, мстил невиновному, а теперь оказывается… Но сейчас он снова может отомстить. Он силен, в его руках меч, а враг лежит у ног.

Меч взметнулся в воздух.

Где-то сбоку кто-то что-то говорил, советовал, давал подсказку, как справиться, как одолеть мерзкое чудовище, морского дьявола, явившегося в этот мир неизвестно откуда, но он итак знал, что делать.

Эта тварь, называющая себя мокоем, практически бессмертна. А чтобы одолеть нечто, практически бессмертное, нужно разорвать кровоток в его теле. Вампирам рекомендуют загонять кол в сердце или, по некоторым данным, отрубать голову. Главное – разорвать кровоток…

Монстр перед ним, конечно, не вампир, но кровь любит. Он – это нечто куда более мерзкое, отвратительное, тошнотворное и это необходимо уничтожить.

Меч опустился, с хрустом перерубая шею твари где-то под подбородком. Если он похож на змея, то и строение тела должен иметь змеиное...

Глаза монстра закатились. Из пасти хлынула кровь, покидающая мозг или что там у него под черепной коробкой. Человек рванул меч на себя и опустил вновь, перерубая хребет. Голова чудовища покатилась по земле, кровь из обрубка шеи брызнула фонтаном, попадая на лицо.

Тело твари извивалось в агонии, содрогалось в предсмертных судорогах, но человек уже не обращал на него внимания.

Сверкнуло солнце.

Он вскинул вверх руку с оттопыренным большим пальцем и машинально слизнул каплю черной крови, попавшую на нижнюю губу. И тут же с омерзением сплюнул – кровь отдавала горькой тухлятиной.

В горле запершило. Он закашлялся и неожиданно проснулся.

За окном висела глухая, темная ночь. Дома он находился один и точно знал это, но не мог отделаться от мерзкого чувства, что кто-то за ним наблюдает.

Внутренности скрутило в узел, и к горлу подступила кровь. Он раскашлялся, прижимая пальцы к губам и, избавившись от приступа, отдернул руку.

Свет в комнате не горел, но он сумел различить темные капли на своих пальцах и, недоумевая, потянулся другой рукой к ночнику. Вспыхнул приглушенный, мягкий свет. Капли на пальцах отливали алым.

Кровь… он кашляет кровью. Но почему?..

В голове, сменяя друг друга с быстротой молнии, замелькали картинки только что виденного сна. Картины недавнего прошлого…

Вот он заносит меч, опускает его… Вот голова мокоя катится по земле, а капли крови попадают на лицо… И вот он слизывает каплю.

Он кашлянул и со злостью сплюнул кровь на пол.

Так вот, в чем дело! Значит, эта тварь была насквозь пропитана ядом, настолько, что даже в крови ее этот яд сохранился! А он, он просто кретин, слизнувший кровь этой пакости и… отравивший сам себя?

Но, если он отравлен – есть верное средство, есть человек, могущий помочь ему. Хороший человек, отплативший за долгую, напрасную ненависть искренней симпатией и дружбой.

Мужчина скинул ноги с кровати и, сев, небрежно хлопнул по стоящим на прикроватной тумбе часам. Циферблат засветился, показывая время и он тяжело, устало вздохнул.

Половина четвертого утра… Пожалуй, в такое время даже хороший человек откажется помогать ему. Придется немного переждать, потянуть время. А пока – попить. Да. Холодная вода – то, что нужно, чтобы смочить изодранное кашлем и пропитавшееся вкусом крови горло.

Глава 1

Нью-Йорк, Манхэттен, ресторан «Доминик»

Голова кружилась. Руки дрожали. В горле прочно поселился вкус крови.

Он шел, с трудом переставляя слабеющие ноги, задыхаясь от жары в своем пальто, шел, почти не понимая, куда идет. Он сознавал, что с ним происходит, знал, что может ему помочь, и шел, шел куда-то, в надежде, что ноги выведут туда, куда следует.

В глаза бросились переливающиеся синеватым цветом буквы: «Доминик». Он остановился и провел ладонью по лицу, силясь прийти в себя.

Да, Доминик… Ему нужен именно Доминик. Но не ресторан, носящий его имя! Черт… Проклятый мальчишка! Сменив название ресторана, он совершил подлость даже бо́льшую, чем полагал сам.

Ладно… если уж мальчишка виноват, пусть он и решает проблему.

Он пошатнулся и, с трудом заставляя себя двигаться, поплелся к дверям ресторана.

Открывая их, он старался натянуть на лицо как можно более спокойное, как можно более уверенное выражение, чтобы не походить на злоупотребившего спиртным бродягу. Пальто на его плечах, конечно, дорогое, но… вряд ли сотрудники ресторана разбираются в таких вещах.

В ресторан он практически ввалился и, захлопнув за собой дверь, остановился, пошатываясь. К нему подбежал официант – взволнованный и почти испуганный его визитом, явно не знающий, чего ожидать. Должно быть, выглядел он все-таки неадекватным…

- Сэр?.. – голос официанта казался напряженным, и его это почти не удивляло. Если он выглядел неадекватным, то чувствовал себя еще хуже.

- Я… хочу видеть владельца ресторана.

Голос был хриплым, надсадным. В горле по-прежнему стояла кровь, которую он периодически сглатывал.

- Да, н-но… - официант замялся, - Он сейчас…

- Мне плевать, - оборвал он излияния юноши, - Где, черт возьми, Янг?!

- У… у себя… но он…

Слушать дальше он не стал. Отодвинул собеседника уверенной рукой и, пошатываясь, отправился в сторону кабинета генерального директора ресторана «Доминик». Где тот располагается, он знал – не успел забыть с тех пор, как сам владел этим заведением, носившем тогда другое название.

Короткий коридор, и – дверь. Хорошо, что Янг не озаботился тем, чтобы завести секретаря, иначе были бы еще дополнительные проблемы.

Он распахнул дверь и замер в проеме, глядя на сидящего за большим столом, явственно растерянного молодого человека. Возле уха тот держал мобильный телефон и при виде внезапного посетителя оборвал разговор на полуслове.

Слуха визитера коснулся удивленный и взволнованный возглас из трубки – собеседник недоумевал, чем вызвана резкая пауза.

- Арчи… - парень приоткрыл рот, чтобы что-то сказать. Посетитель пошатнулся, цепляясь за косяк, пытаясь устоять на ногах и чувствуя, как рот наполняется кровью. Он попытался проглотить ее, но не смог и, зашедшись в глухом кашле, начал заваливаться вперед. С губ на пол упало несколько красных капель. Болезнь, если так можно назвать его состояние, определенно прогрессировала.

- Арчи!

Телефон выпал из руки и со стуком упал на пол. Молодой человек, вскочив, бросился вперед и поспешил прийти на выручку старому знакомому, удерживая его от падения.

Мужчина вцепился в его плечо горячей рукой, и хрипло, с присвистом дыша, попытался выровнять свое положение в пространстве.

- Где… - он не говорил, он хрипел и слова вылетали из его рта вместе с каплями крови. Юноша, перепуганный сверх меры, совершенно не знающий, что предпринять, держал его изо всех сил, с трудом удерживая в вертикальном положении.

- Где… Конте?.. – со второго раза выдавил из себя Арчи.

Янг облизал губы и, бросив тоскливый взгляд на стол, под которым валялся телефон, покачал головой, пытаясь сообразить, как ответить. С Домиником Конте он только что разговаривал по телефону, еще успел услышать, как тот воскликнул испуганно «Дерек!», когда он сам, Дерек Янг, выкрикнул имя визитера. Потом телефон полетел на пол и отключился, значит, сейчас Доминик, испуганный и взволнованный…

- Думаю, он скоро будет. Наверное… - парень попытался поудобнее перехватить старого знакомого. Потом окинул беспомощным взглядом свой кабинет и, остановив взгляд на диване, уверенно кивнул.

- Тебе надо присесть… или даже лучше прилечь. Идем.

Арчи не возражал. Когда Дерек повлек его вперед, мужчина пошел, шатаясь, как пьяный, кашляя и ежесекундно сплевывая кровь, сам цепляясь за юношу, пытаясь удержаться с его помощью на ногах. Путь казался ему бесконечным. Ноги подкашивались, перед глазами все плясало, и постоянно подступала к горлу кровь. Очень хотелось выплюнуть ее, но вместо этого он раз за разом сглатывал, сознавая, что попытки избавиться от гадкого вкуса во рту ни к чему не приведут. Тем более, сейчас.

Диван выскочил как-то совершенно внезапно, и мужчина, ощутив, что держащие его руки исчезли, практически упал на мягкое сидение. Закрыл на несколько секунд глаза, пытаясь прийти в себя, и с видимым трудом потянул носом воздух.

- Жарко, - чуть слышно шепнул он. Дерек нахмурился – это замечание не понравилось ему, и не понравилось сильно. Конечно, в кабинете и в самом деле было жарко, и даже очень жарко, но… Сколько он помнил, Арчи всегда, при любой температуре, расхаживал в теплом длинном пальто, и никогда не жаловался на жару. Более того – он, вероятно, даже не ощущал ее, не испытывая ни малейшего дискомфорта. Тот факт, что сейчас ему вдруг стало жарко, настораживал и сильно. По-видимому, Арчи действительно плохо…

- Что с тобой такое? – Дерек, хмурясь, присел на корточки рядом с диваном, глядя на собеседника снизу. Садиться с ним рядом он почему-то не рисковал, словно находился в палате больного и не хотел случайно запачкать кровать.

- Ты… ранен?

Мужчина с заметным трудом покачал головой и, сделав еще один хриплый вдох, тяжело сглотнул. Только после этого он произнес хриплым голосом всего одно слово:

- Отравлен.

- Отравлен?.. – Дерек нахмурился. А потом, принимая решение в мгновение ока, поднялся на ноги и, подойдя к столу, поднял с пола оброненный мобильный телефон. Оглянулся на распахнутую дверь и, уже отправляя вызов по знакомому номеру, подошел, чтобы закрыть ее.

- Дерек! – знакомый голос со взволнованными, почти паническими нотками в нем, ввинтился в ухо, - Ты… с тобой все нормально?

- Да, - молодой человек провел ладонью по лицу и уточнил, - Со мной – да. А вот…

- Что с ним? – закончить Доминик приятелю не дал, но этого и не требовалось. Они давно уже приноровились понимать друг друга с полуслова.

- Я не знаю… - Дерек бросил быстрый взгляд на мужчину, который кое-как пытался улечься на диване, - Он кашляет кровью, на ногах не стоит! Говорит, что отравлен. Ты… едешь?

Парень хорошо знал своего друга. Услышав его взволнованный вскрик, за которым последовали короткие гудки, Доминик должен был сорваться с места и, бросив все, поспешить на помощь. За друга мужчина всегда переживал без меры, да к тому же еще и справедливо опасался возможных выходок Арчибальда Молле. В конечном итоге… Это же именно этого человека несколько лет назад судили за многочисленные убийства и присудили пожизненный срок. Это именно он совершил громкий, кровавый побег и потом долго преследовал и самого Доминика, и его друзей, пока Конте не спас ему жизнь и не положил тем самым конец страшному противостоянию. Проникшийся благодарностью Арчибальд прекратил охотиться на мужчину, а после и сдружился с ним, и с его друзьями. И вот к чему эта дружба теперь привела…

- Еду, - Доминик ответил негромким хмыканьем, - Судя по навигатору, буду через десять минут.

- Хорошо, ждем, - парень слегка вздохнул, - Пока постараюсь как-то… помочь, хотя не знаю, честно говоря, как.

Собеседник что-то согласно промычал и отключился. Дерек вздохнул еще раз и, с тоской оглядевшись, взял со стола салфетку. Подумал с секунду, потом налил в стакан воды из кувшина и, держа в одной руке его, а в другой салфетку, подошел к дивану. Арчибальд полулежал на нем, закрыв глаза. Из горла его вырывалось тяжелое, хриплое дыхание. На губах виднелись следы крови.

- Хочешь пить?.. – что делать, юноша не имел ни малейшего понятия, но помочь хотел. Мужчина с видимым трудом мотнул головой, не открывая глаз. Дерек сжал губы и, с большой осторожностью присев рядом с ним на диван, аккуратными прикосновениями принялся стирать кровь с его губ. Арчи не реагировал, позволяя парню делать все, что ему заблагорассудится.

На губах юноши отразилась слабая улыбка. В памяти неожиданно одно за другим начали всплывать воспоминания из прошлого трехлетней давности, о том, как он впервые познакомился с этим человеком. Тогда сам парень только пришел устраиваться на работу в ресторан, которым владел ныне, а Арчибальд был представлен ему в качестве метрдотеля. Тогда он произвел на Дерека самое положительное впечатление – приветливый, улыбчивый молодой мужчина, очень дружелюбный и рассудительный, всегда готовый защитить его перед противной бухгалтершей… Кто бы мог подумать, что все это было ложью! Дерек помнил, в каком он был шоке, когда вдруг начала всплывать правда, когда приветливый метрдотель оказался жестоким, кровавым убийцей, потерпевшим, в результате всего, громкое поражение. Именно во время этих приключений он, Дерек, познакомился и сдружился с Домиником Конте, с его братом и, что еще более удивительно – с Карлом Ежом, опасным преступником, холодным и бездушным.

А потом Арчи отправился в тюрьму на пожизненное заключение. Все были убеждены в незыблемости решеток, но он ухитрился сбежать, перебив половину тюремной охраны, буквально устроив кровавую баню. А потом… Потом был этот жуткий морской монстр, мокой, чуть не убивший самого Молле, впустившего его сдуру в свою душу. И Доминик, который спас ему жизнь… А потом приключения в их жизни стали чем-то привычным, обыденным – то путешествие в Восточную долину, то наручники, сковавшие Доминика и Арчибальда… И, наконец, новая встреча с мокоем, с морским чудовищем, и победа над ним! Арчи победил его, справился с ним, Арчи стал фактически героем… Что же с ним могло случиться сейчас?..

Мужчина вновь закашлялся; на губах его показалась кровь. Юноша, хмурясь, опять аккуратно промокнул ее и, тяжело вздохнув, беспомощно покосился на стакан воды. Пить Арчи не хочет… Говорит, что был отравлен. Но кем, как, почему???

Ладно. Сейчас приедет Доминик – волшебный человек, необыкновенное существо, чья кровь способна поднимать умирающих на ноги, - и все решит. Хочется, во всяком случае, надеяться на это…

Дерек еще раз глянул на тяжело, хрипло дышащего человека и вздохнул.

За прошедшие годы тот почти не изменился – то же бледное лицо, те же жестокие темные глаза в обрамлении черных, как смоль, ресниц, те же волосы… Даже все та же шотландская бородка, окаймляющая подбородок, и все такие же упрямо сжатые губы. Только кровь сейчас запеклась на этих губах. Только темные глаза закрыты, а кожа кажется еще бледнее, чем прежде. Да и черты лица обозначились резче…

Черт возьми. Где же Доминик?..

Словно отвечая на его слова, по коридору пронесся хлопок входной двери ресторана. Дерек встрепенулся и прислушался. Слуха коснулись голоса, один из которых был явственно гневным, потом звук быстрых шагов, завершившихся у двери кабинета…

Дверь распахнулась. На пороге застыл высокий, крепкий мужчина с голубовато-зелеными глазами, заставляющими вспомнить об океане, и правильными чертами лица. Растрепанные темно-каштановые волосы его неопрятными прядями спадали на лоб, грудь вздымалась от частого дыхания – мужчина был ощутимо взволнован, и причиной его беспокойства был, без всякого сомнения, человек, полулежащий сейчас на диване.

- Черт возьми…

Дерек исторг тяжелый вздох и послал вновь прибывшему усталую улыбку.

- Здравствуй, Ник. Проходи…

Доминик Конте, зайдя в кабинет, порывистым движением захлопнул за собой дверь и поспешил приблизиться к пострадавшему.

- Что с ним?

Речь его была отрывистой, напряженной, и Дерек снова вздохнул. Он тоже волновался, и волновался сильно, что само по себе было в определенном смысле удивительно – все-таки человек, за которого они оба сейчас переживали, никогда особенно не жаловал ни Конте, ни Янга. И, тем не менее, оба видели в нем друга. А после пережитых совместно приключений – близкого друга.

- Дерек?

- Я не знаю… - парень на мгновение сжал губы, - Не знаю, Ник, честно, я понятия не имею! Он… он просто вот так вломился, ну, ты слышал… И начал падать. Я его кое-как усадил на диван, подумал, что он ранен… Он сказал, что он отравлен – и все. Больше ничего добиться от него не удалось, и я не знаю…

- Если отравлен – есть верное средство, - мужчина сдвинул брови и окинул кабинет друга долгим взглядом, - Что-нибудь острое есть?

Молодой человек виновато пожал плечами.

- Нож для бумаг.

- Годится.

Вскочивший с дивана Дерек сунул ему в руки нож для разрезания бумаг, и поспешил достать из настенного шкафчика аптечку. Он хорошо знал, что намеревается делать друг и прекрасно понимал, что времени на что-то более стерильное сейчас нет. Но, тем не менее, надеялся оказать добровольному помощнику надлежащую помощь.

Доминик кивнул, сжимая нож в левой руке, отбросил резким движением головы волосы со лба и, выдохнув, вдруг полоснул себя по ладони правой руки. Потекла кровь. Мужчина со свистом выпустил воздух сквозь сжатые зубы и, не желая медлить, шагнул к человеку на диване… но тут же замер.

- Запрокинь ему голову, - тихо велел он, - Иначе кровь не попадет в рот.

Дерек, как раз добывший аптечку, грохнул ее на стол и вспугнутой птицей метнулся к умирающему, отравленному неизвестным ядом Арчибальду.

Когда он осторожно приподнимал его голову, запрокидывая ее, ему почудилось, что кожа мужчины холоднее, чем должна быть. И что где-то под ней угадывается огонь, словно жидкой лавой растекающийся по его венам.

Сказать он ничего не успел. Доминик Конте, решительный и уверенный в собственных действиях, уперся коленом в диван и, нависнув над безучастным человеком, насильно открыл ему рот левой рукой. Нож он к этому времени уже успел бросить на пол.

Правая рука со стекающими по ней каплями крови расположилась как раз над приоткрытыми губами мужчины. Он завозился, ловя живительную субстанцию, жадно глотая каплю за каплей и, наконец, глубоко вздохнув, открыл глаза.

Дерек вздрогнул. Всегда живые, яркие глаза мужчины, выделяющиеся темными омутами на его бледном лице, сейчас казались подернутыми мутной пленкой. Юноша осторожно отпустил пострадавшего и, запуская пальцы в собственные вьющиеся волосы, судорожным движением взлохматил их. Он вообще до сих пор выглядел, как мальчишка – светло-голубые наивные глаза, платиновые кудри и очень юное лицо, на котором даже щетина почти не росла. Однако, к своим неполным двадцати трем годам пережить он успел столько всего, что иным не снилось и в пятьдесят.

Конечно, не только он.

Хмурящийся Доминик, не так давно доживший до тридцати двух лет, кажущийся все еще недееспособным Арчибальд, бывший на год старше Конте, тоже успели повидать немало, и через многое прошли вместе с юношей.

- Спасибо… - говорил мужчина хриплым, надсадным голосом, но удивления это не вызывало. В конечном итоге, после такого кашля иного ожидать и не приходилось.

- Только это мало поможет, - внезапно продолжил он.

Дерек, протягивающий Доминику бинт, от неожиданности опустил руку. Сам Конте, на мгновение забыв про рану, в недоумении уставился на пострадавшего.

- В смысле?.. – Янг, взъерошив свободной рукой светлые кудряшки, нахмурился, - Арчи, но кровь Ника…

- Кровь тирваса, - перебил его мужчина, говоря нараспев, - Является антидотом практически для всех известных ядов. Практически, Рик. Но не для всех, - он кашлянул, прикрывая рот рукой и, сделав тяжелый, хриплый вздох, продолжил, - Я чувствую, что эта дрянь отступила, да, это так. Но она не исчезла полностью… Извини, Ник. И спасибо.

- За что ты извиняешься? – Доминик, вдруг опять ощутив боль в руке, поспешил отобрать у молодого ресторатора бинт. Дерек, сообразив, что медлить тут не следует, поторопился протянуть ему также перекись водорода – единственное в его аптечке, чем можно было обеззаразить рану.

Молле дернул уголком губ и отвечать не стал. Объяснять Доминику Конте, человеку, которого некогда ненавидел лютой ненавистью, и с которым ныне был почти дружен, за что приносит извинения, не хотелось. Тем более, что, с точки зрения мужчины, тирвас мог бы догадаться и сам – кровь он пролил практически напрасно, и виноват в этом был именно он, Арчибальд. Виноват, потому что не знал…

Да, он искал Конте. Да, он знал, помнил о том, что тот «околочеловеческое существо», так называемый тирвас – человек, чья капля крови способна исцелить от чумы целую империю. Невероятно удачливый, обладающий повышенной степенью регенерации ходячий антидот к подавляющему большинству ядов. Но, как оказалось, не ко всем.

- Что же это за яд такой, если даже кровь Ника… - Дерек закусил губу, устремляя напряженный взгляд на опущенную руку отравленного человека. Ею он только что прикрывал рот, кашляя, и теперь на пальцах его виднелись следы крови. Симптом, определенно, не самый обнадеживающий.

Арчи вновь дернул уголком губ, тщась изобразить улыбку. Он помолчал, глядя, как Ник с определенным трудом обрабатывает рану на ладони, а потом пытается наложить бинт; как Тедерик Янг, владелец некогда принадлежавшего ему, Молле, ресторана, спешит прийти к нему на помощь… Потом вздохнул и махнул рукой. Скрывать что-то от этих людей было занятием поистине глупым, особенно в свете того, что от них он подспудно ожидал помощи.

- Кровь мокоя.

- Что?!

Вопрос, заданный одновременно двумя людьми, прозвучал до отвратительного громко. Арчибальд поморщился – громкие звуки резали слух.

- Но… - Доминик, вновь забывая про рану, замотал головой и едва не вырвал руку из пальцев Дерека. Сам юноша ощутимо побледнел, и за ладонь Конте цеплялся как за якорь в бушующем море.

- Это… - Конте куснул себя за губу, и буквально взорвался, - Да быть такого не может! Ты же убил его, Арчи, ты отрубил ему голову!..

- Да! – Молле чуть приподнялся на диване, хмуря черные брови, - Вот именно, Ник, я отрубил его чертову башку! Кровь брызнула фонтаном, несколько капель попало на мое лицо, на губы, я сдуру слизнул… Тут же сплюнул, но во рту привкус остался. Видимо, этого хватило, чтобы яд проник в кровь, и теперь… - он со вздохом развел руками, - Я не знаю, что теперь. Он убивает меня.

- Но ведь… - Дерек, перепуганный донельзя, затянул бинт на руке друга и, прижав собственные ладони к груди, на секунду закрыл глаза. Ему хотелось выглядеть взрослым и рассудительным, ему хотелось делать разумные выводы – он ведь, в конце концов, в ближайшее время планировал создать семью, ему пора было повзрослеть! Но мыслить конструктивно не получалось.

- Если он убьет тебя… - все-таки попытался юноша, - Он же не вернется! Вспомни, что сказал Марко – души, составляющие его, отправились к свету, он не может, не способен!..

- Марко сказал, что он может стать лярвой – злым духом, - прервал друга Доминик, - А лярвы приносят людям неприятности… Он мог прицепиться к тебе, Арчи, поэтому и его кровь… Но почему моя кровь не может исцелить тебя? Против его яда раньше она работала…

- Откуда мне знать?! – Арчибальд устало закрыл глаза, вновь откидываясь на спинку дивана, - Может, в его крови яда больше… Это мог бы знать кто-нибудь вроде Марко или даже Барракуды, но не я. Не я, Ник…

Доминик встрепенулся. Молле, сам не зная того, дал ему подсказку, объяснил, как следует действовать и этой подсказке мужчина намеревался последовать.

Пальцы уже добывали из кармана штанов дорогой смартфон.

- Но мы можем спросить их! – восторженным шепотом произнес он, торопясь отыскать в записной книжке телефона нужный номер, - Галлани дал мне свой номер телефона на всякий случай, да и с отцом я могу связаться…

- Стоп-стоп-стоп, - Тедерик, впервые услышавший о таких обширных возможностях друга, вытянул руку в останавливающем жесте, - С отцом? Разве у капитана Рика… Он же живет в диких условиях, среди дикарей!

Конте опустил телефон, в явном удивлении взирая на собеседника. Такой наивности он от него, по всему видно, не ждал.

- Дерек… мой отец – губернатор острова Гиены, это во-первых. Он априори не стал бы жить в диких условиях, он же главный там! Ну, и во-вторых, я и сам не мог позволить ему прозябать в доисторической хижине или даже в каюте «Гиены». Я стараюсь обеспечить его всем, чем могу, поэтому теперь мой отец живет в хорошем доме, пьет ямайский ром, курит гаванские сигары и даже иногда говорит со мной по телефону. Телефон я отдал ему свой.

- А контакты?.. – Янг, наповал сраженный известиями, все еще не понимал до конца. Мужчина с некоторой досадой вздохнул.

- Контакты я заблокировал – на рабочем телефоне они у меня есть. Да и вообще, все что папа пока делает – это проводит пальцем по экрану, чтобы принять вызов, когда звоню я. Не время сейчас выяснять это! Позвонить… сначала ему, или все-таки Марко?

Арчибальд, безучастно сидевший все это время с закрытыми глазами, слабо усмехнулся. Болтуны… Переливают из пустого в порожнее, повторяя по сотне тысяч раз одно и то же. Конечно, ситуация с капитаном Риком Барракудой до сих пор кажется странной – пятисотлетний пират, внезапно возвращенный к жизни то ли по глупости дикарей, то ли по какой-то задумке мокоя, живет себе и здравствует в настоящем времени. Но Дерек и вправду мог бы догадаться, что прозябать ему в дикости Доминик не позволит. В конечном итоге, по идиотской шутке судьбы и благодаря проискам того же мокоя, Конте был рожден сыном Рика Барракуды пять сотен лет назад. Это потом уже его перекинули в это время, где он занял достойное место.

А вот сам Барракуда в свое время тесно общался с мокоем, делил тело с его духом… Но, с другой стороны, об изгнании подселенцев из человеческого тела должен больше знать экзорцист.

Арчи вздохнул. Какой сделать выбор, он тоже не знал.

- Шансы равны, Ник, - хрипловатым голосом проговорил он, закашлявшись на последнем слове, - Оба они могут знать, как помочь мне, а могут и не знать. На стороне Галлани – книги, на стороне Барракуды – опыт общения с этой мразью… Звони отцу. Если он не сможет помочь – позвонишь экзорцисту.

***

Позвонить Доминик не успел – его действия опередил звонок телефона Арчибальда. А коль скоро Конте планировал беседовать с родителем по громкой связи, чтобы не пересказывать потом его слова друзьям, он вежливо уступил право первой беседы пострадавшему.

Молле, не обращая на его заботу внимания, достал из внутреннего кармана пальто телефон и принял вызов. Голос его при ответе казался усталым.

- Да, Кевин. Да. Нет. Потому что нет, потому что кровь Ника здесь бессильна… Конечно. Просто, когда он влил кровь мне в рот, я почувствовал, что яд отступил, но не исчез. Он словно… затаился на время, выжидает… Что? Да, я понимаю. Не знаю, Доминик хочет связаться с парой человек, кто может знать ответ. Конечно. Само собой. Хорошо, если будут новости – позвоню. Давай.

Разговор завершился. Мужчина убрал телефон и перевел взгляд на внимательно глядящих на него людей. Лицо его скривилось.

- Что? Подслушивать чужие разговоры…

- Кевин же целитель, - перебил его Дерек, не дожидаясь конца фразы, - Он способен лечить прикосновением, у нас на глазах вылечил тогда рану Карла, да и твою… Разве он не может помочь сейчас?

Арчибальд, очень недовольный тем, что его прервали, сдержал вздох, резковатым движением убирая телефон.

- Кевин не лечит от яда. Или, во всяком случае, не от каждого. У его способностей тоже есть предел, Рик, вспомни Эрея*! Тогда нам пришлось отправляться на край света, чтобы вылечить его, и даже кровь Ника оказалась бессильна! А в моем случае я не уверен и что вода источника в Восточной долине помогла бы. Здесь что-то… - мужчина замялся, - Я не знаю, как объяснить… Понимаешь, я помню, как выглядела кровь мокоя. Черная, маслянистая… И у меня ощущение, что вот это черное и маслянистое сейчас ползает где-то внутри меня. Постепенно увеличивается, разрастается и, чем больше оно становится, тем… - он закашлялся и махнул рукой. Потом вдруг поежился и плотнее запахнул теплое пальто.

- Холодно.

Доминик и Дерек переглянулись. Слова мужчины сами по себе вызывали ужас в их душах, а уж то, что он внезапно начал мерзнуть и вовсе пугало – сколько они себя помнили, Молле никогда не жаловался ни на жару, ни на холод.

- Совсем недавно ты сказал, что тебе жарко… - тихим, почти виноватым голосом напомнил Янг и, вздрогнув, перевел взгляд на потрясенного Доминика, - Чего ты медлишь, Ник?! Звони, здесь каждая секунда на счету!

Конте не стал терять времени. Не размениваясь ни на кивки, ни на лишние слова, мужчина поспешно поднес телефон к уху, отправляя вызов на нужный номер.

Потянулись гудки. Дерек, волнуясь, кусал губы, ломал пальцы и, не в силах стоять спокойно, переминался с ноги на ногу. Арчибальд безучастно сидел на диване, вновь прикрыв глаза.

- Доминик!! – грянувший из трубки гулкий бас был превосходно слышен даже без громкой связи. Мужчина вздохнул и, спешно переводя телефон в другой режим, нарочито негромким голосом отозвался:

- Привет, папа. Я хорошо тебя слышу, не волнуйся…

- Как ты, сын?! – собеседник продолжал надрываться, - Я рад слышать тебя! Хорошую игрушку ты мне оставил, грот-мачту мне в ноздри, хоть голос твой услышу!

- Папа, не кричи! – Доминик почти взмолился, - Я же говорил – я прекрасно слышу тебя, связь вполне надежна…

- А откуда на острове Гиены вообще связь? – Дерек, обуреваемый любопытством, чуть склонился к сидящему на диване мужчине. В его обширных знаниях юноша был почему-то свято уверен – в конечном итоге, Арчибальд прошел суровую жизненную школу, да и вообще предпочитал всегда быть в курсе текущих событий. Он не ошибся – Молле действительно был способен дать ответ.

- Островок недалеко от Рима, - вполголоса отозвался мужчина. Конте продолжал что-то говорить, объяснять отцу, почему кричать в телефон не требуется, и он не хотел ненароком выдать свое присутствие.

- Те же операторы связи, - продолжал он, - Вышки охватывают достаточно большую область, чтобы на острове была возможность говорить по телефону. Хотя, думаю, Барракуда – единственный, кто пользуется там этим благом цивилизации. Все благодаря сыночку.

Янг вздохнул и махнул рукой. Комментировать последние, несколько пренебрежительные, как ему казалось, слова, не хотелось – Арчи всегда был язвительным, а уж пройтись насчет Доминика и вовсе случая не упускал.

- Так вот! – Конте, тем временем, все-таки сумел убедить родителя немного сбавить тон, - Папа, я по делу тебе звоню. Скажи… мокой же тогда, ну, много лет назад, долго в твоем теле был, да? Говорил с тобой…

В трубке ненадолго повисла тишина. Когда Барракуда заговорил вновь, голос его был осторожным.

- Почему ты спрашиваешь об этом, сын? Эта тварь, хвала святым небесам, давно уж на углях в Аду жарится, не надо его…

- Его кровь ядовита? – Доминик, не выдержав, задал вопрос в лоб. На сей раз молчание длилось дольше – капитан явственно размышлял, пытаясь одновременно определить для себя и как ответить на вопрос, и причину, побудившую сына его задать.

- Так, - прошло, наверное, секунд двадцать, прежде, чем мужчина вновь подал голос, - Давай-ка мне все по порядку, сын. Какой каракатицы тебя понесло вспоминать про эту селедку тухлую? Причем тут его кровь?!

На последнем вопросе голос говорящего зазвенел – по-видимому, напоминание о мирно почившем чудовище сильно задело его.

- Арчи отравлен, - скрывать происшедшее не имело смысла, - У нас есть все основания полагать, что отравлен он именно кровью этой твари. И к чему это теперь может привести…

- Каким образом?

Вопрос был задан быстро и даже, как почудилось слушателям, - торопливо. Напряжение в голосе пирата, во всяком случае, слышалось четко.

- Когда он отрубил голову этому монстру, несколько капель крови попало ему на лицо, - Доминик, отвечая, пожал плечами, - Он слизнул их. А теперь вот…

- Ты пытался поделиться с ним кровью?

Молле на диване тихо хмыкнул. В голове неожиданно мелькнула мысль, что деловую хватку Конте унаследовал от отца – Барракуда, по всему судя, умел брать быка за рога и делать выводы.

- Да. Результатов это… - мужчина быстро облизал губы, - То есть, не совсем не дало. Ему стало легче, но он говорит, что яд лишь отступил, а не исчез полностью.

- Так…

Повисло молчание. Пират на своем острове, вероятно, размышлял, сопоставлял, делал выводы; слушатели ожидали вердикта. Дерек нервничал, ломая пальцы. Арчибальд оставался делано равнодушен. Доминик сверлил взглядом телефон, по-видимому, посылая родителю какие-то мысленные импульсы.

- Все, что я помню – это как он однажды разболтался… - зазвучал в комнате медленный голос Барракуды, - Он вообще, напившись невинной крови, любил поговорить. Один из моих матросов так вел себя после выпивки… Так вот. Он тогда говорил, что, обретя плоть, станет непобедимым. И скользнуло что-то… Что-то о том, что даже, если его, обретшего плоть, убьют, он сумеет отомстить и возвратится более сильным, чем прежде. Но я не настолько умен, чтобы понять это, - Рик вздохнул, - Тут, поди, Марко звать надо – он-то эту тварь изучал, может, что и знает.

Доминик, мрачнея на глазах, опустил подбородок. О том, что в сложившейся ситуации не помешает позвонить экзорцисту, он думал и сам, а теперь получил лишнее подтверждение.

- Понял, - буркнул он, - Ладно, папа, спасибо… Я сейчас позвоню Марко.

- Так погоди, сынок, а может, позвать его?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что даже Арчи, старающийся хранить хладнокровие, изумленно подался вперед.

- Он что, на острове?

- Кто это говорит? – пират в телефоне насторожился, - Мне показалось… Голос Хищника?

Доминик вздохнул.

- Да, его. Я с тобой разговариваю по громкой… ладно, не важно. Значит, Марко сейчас на острове Гиены?

Барракуда, вмиг переключаясь на другую тему, хохотнул.

- А то как же! Да парень как увидел мою ласточку в бою, как сообразил, что именно о ней он читал в свое время – так и не слезает с нее! Уж со всех сторон осмотрел, ночует в моей каюте, наслаждается, как это… «близостью к легенде» - так он говорит. Сейчас кликну, это не проблема. Как раз перед тем, как ты со мной связался, я его на палубе видел.

- Ждем, - Конте пожал плечами, переводя взгляд на двух других слушателей. Из трубки донесся какой-то шорох, приглушенное постукивание – должно быть, Барракуда с предельной аккуратностью клал телефон на горизонтальную поверхность. Потом, судя по далекому звуку, открылось окно и рев «МАРКО-О!!» заполнил кабинет. Капитан, обладатель поистине командного голоса, не стеснялся в громкости, когда требовалось позвать кого-нибудь.

Доминик слегка поморщился и виновато отвел свободную руку в сторону. Ему, культурному, образованному человеку всегда становилось неловко при осознании грубости и недостаточной воспитанности родного отца. И это не взирая на то, что и Арчибальд, и Дерек Рика Барракуду знали лично, как и его повадки.

Молле закашлялся, прикрывая рот рукой и, хрипло, с присвистом втянув воздух, откинулся на спинку дивана, закрывая глаза. Докладывать Дереку или Доминику о своем состоянии мужчина не хотел, прикидываясь практически здоровым, но себя обмануть было сложнее. Голова кружилась, тело то немело, то холодело и общие ощущения оставались до крайности неприятными.

Происходящее ему не нравилось. По всему выходило, что клятая тварь, от которой он с таким трудом избавился, все-таки нашла способ отомстить ему и теперь, видимо, медленно убивает его изнутри. Интересно, знает ли Марко Галлани хоть что-то об этом, сможет ли помочь? Ну, или хотя бы дать более или менее разумную подсказку.

Из телефона в руке Доминика вновь донесся шорох, сменившийся жизнерадостным и довольным голосом капитана.

- Все, ща придет. Уже бежит, аж чуть с трапа не навернулся! Эх, славный парнишка, акула меня проглоти, ему бы в юнги пойти – первый класс бы был! Всегда ценил в матросах любовь к своему судну, а этот парень…

- Остынь, папа, - Конте тяжело вздохнул, - Марко не твой матрос, он экзорцист… с историческим уклоном. Надеюсь, он сумеет помочь нам… помочь Арчи, - сочувственный взгляд голубовато-зеленых глаз скользнул к дивану. Арчибальд его не заметил. Он был бледен, как мел, дышал с ощутимым трудом и, как бы не пытался скрыть истинное положение дел, обоим его друзьям было прекрасно видно, что происходит. Оба питали самую неприятную убежденность в том, что видят сильного Хищника умирающим, оба хотели его спасти и оба не представляли, как это сделать.

Арчибальд шевельнулся и, неожиданно сморщившись, коснулся правой ноги. В темных глазах его мелькнули искорки боли.

Дерек, чуткий как к друзьям, так и к врагам (а к какой категории отнести Арчи, он до сих пор не знал, предпочитая воспринимать его, как нечто среднее) взволнованно подался вперед, вглядываясь в мужчину.

- Что…

- Нога болит, - не дал ему договорить Молле, - Видимо, старые раны.

Доминик, отвлекшись от беседы с отцом, тяжело вздохнул. У него был свой вариант происходящего.

- Или это кровь мокоя в тебе бередит старые раны, - буркнул он и, покачав головой, вновь обратил взгляд к телефону, - Черт возьми, где там ходит этот Марко?!

Барракуда, до которого эти возмущенные слова донеслись, и который принял их на свой счет, заторопился с ответом.

- Да бежит уже, бежит, сынок… О! Марко, тут Ник…

Шорох в телефоне сменился знакомым молодым голосом с итальянским акцентом.

- Синьор Конте?

- Привет, Марко, - в голосе Доминика зазвучали почти неоправданные нотки облегчения. В способностях экзорциста мужчина, видимо, был убежден больше, нежели в знаниях родного отца и на его помощь уповал значительно сильнее.

- Значит, так… Убивая мокоя, Арчи случайно слизнул с губ его кровь. Теперь он говорит, что вот эта самая кровь – черная, маслянистая, - движется где-то внутри него, и он… - мужчина на миг сбился и едва заметно дрогнувшим голосом продолжил, - Он умирает! Эта тварь убивает его изнутри, мы не знаем, что де…

- Вы не пытались делиться с синьором Молле своей кровью?

Арчибальд коротко, хрипло рассмеялся. Один и тот же вопрос повторял уже третий человек, и ему это и в самом деле начинало казаться забавным. Если кроме крови тирваса, исцелить его больше ничто не может… значит, он погиб. Жаль, он надеялся пожить немного дольше. Тем более теперь, когда кровавое прошлое осталось позади, когда он уже почти стал законопослушным гражданином… Вернее, не так. Скорее – стал почти законопослушным гражданином. За исключением малого.

- Моя кровь способна заставить эту дрянь отступить, но и только, - пробился в его сознание усталый голос Ника, - Оно остается в организме Арчи, разве что затаивается… Но в любой миг может вновь пойти в атаку.

- Si… - невпопад отозвался Марко и ненадолго умолк, размышляя. Доминик ждал, кусая губы. Дерек, нервничая, ломал пальцы. Арчибальд сидел с безучастным видом смирившегося со своей участью человека.

- Я не уверен, что помочь вам могу я, синьор… - говорил юный экзорцист медленно, с явным сомнением в голосе, - Но, возможно, мне следует прибыть в Нью-Йорк и взглянуть на синьора Хищника лично. Кровь мокоя… это что-то… это очень сложная тема, честно говоря. Мне необходимо изучить дополнительные материалы, - он вздохнул и вдруг продолжил, - А вам пока придется сдерживать это при помощи своей крови.

Доминик поперхнулся словами. Дерек, ошарашенный таким предложением, вскочил и, решительно вмешиваясь в разговор, отобрал мобильный у друга.

- Марко! Это Дерек. Послушай, но ведь не может же Ник постоянно резать себе руку, - услышав, что итальянец пытается что-то сказать, молодой человек заторопился, - А переливать кровь тирваса нельзя! Это мы проходили уже давно – люди, которым переливали кровь тирваса, умирали…

- Подожди! – экзорцист, не в силах долго слушать изливающийся на него словесный поток, поспешил прервать его, - Дерек… Я не предлагаю синьору Конте резать себе руку. Я думаю, стоит поступить хитрее – некоторое количество его крови нужно растворить в воде… сделать, так сказать, водяную настойку или как это называется у вас… И тогда синьор Арчи сможет пить это, как лекарство.

Арчибальд заинтересованно приоткрыл глаза. Уже успевший разочароваться в потенциальных помощниках, он вдруг вновь испытал прилив надежды. Вариант ему понравился.

- Если только… - Альфа сам вмешался в разговор, закашлялся, но быстро обуздал приступ, - На свойствах крови… это никак не скажется?

- Напротив! – услышав его голос, Марко, похоже, обрадовался, - Salve, signor! Рад слышать, надеюсь, и увижу вскоре… Вода поможет крови тирваса скорее разойтись по вашему организму, смешаться с вашей кровью. Это даже с медицинской точки зрения – ведь кровь на девяносто процентов состоит из воды, а значит…

- Я понял, - Хищник, заставив себя сделать глубокий вздох, чуть улыбнулся, - Когда ты сможешь прибыть, Марко?

В трубке вновь воцарилось молчание – итальянец размышлял, прикидывая, очевидно, способы перемещения. Спустя несколько секунд молчание сменилось настойчивым шепотом, а потом сквозь слабые помехи пробился голос капитана.

- Сын! Здесь сейчас Джонни, на его корвете мы сумеем добраться в считанные дни. Хотя, Богом клянусь, чтобы я не отдал, чтобы отправиться в путь на «Гиене»…

- Ради всего святого, папа! – Конте, отобрав у Янга свой телефон, закатил глаза, - На «Гиене» до Нью-Йорка ты будешь добираться не меньше месяца! Нет уж, плывите на корвете Джона, а мы… мы постараемся сделать все, что в наших силах, чтобы Арчи дожил до вашего… Подожди, ты сказал «мы»? Ты тоже хочешь приехать?

- Конечно, - в голосе пирата явственно зазвучали нотки удивления, - Я давно мечтаю увидеть, как живете вы с Диком в этом мире. Мы пойдем на «Стремительном», я прямо сейчас переговорю с Джонни! А вы смотрите там, лечите Хищника! Я все еще считаю, что для этого мира он не менее ценен, чем ты.

* Т. Бердникова, «Проклятие с шипами»

Глава 2

Нью-Йорк, Манхэттен, ресторан «Альфа», кабинет генерального директора

Он сидел на диване, мрачно созерцая осколки стекла на полу. Еще несколько секунд назад это был стакан. Стакан, из которого он пытался напиться… но рука внезапно задрожала, и теперь вода разлилась лужей по полу, поблескивая между осколков.

Правая нога разрывалась от боли – старые раны с каждым днем давали о себе знать все сильнее и сильнее. Порой Арчибальд даже начинал мрачно подозревать, что они могут открыться вновь. И это не взирая на то, что исцелением их занимался в свое время Кевин, способный излечивать телесные повреждения полностью, так, что не оставалось даже шрама! Что одну из ран он вылечил при помощи вод волшебного источника, должных бы смыть с него болезни не только физические, но и душевные…

Дьявол. А что, если кровь мокоя способна бередить его старые телесные раны, она сумеет и вновь пробудить в его сердце давно забытую ненависть?.. Ненависть к человеку, от которого он ждет помощи, к человеку, которого считает своим другом. Человеку, чья кровь помогает сдерживать эту гадость…

Вспомнив о крови, мужчина потянулся левой рукой к широкому подлокотнику дивана, на котором лежала металлическая фляжка со странным лекарством. Кровь с водой или вода с кровью, водная настойка на крови тирваса – что может быть более необычным? Впрочем, какая, черт, разница, главное, что это помогает.

Он открутил крышку и, крепко сжимая флягу левой рукой (она пока не дрожала, должно быть, потому, что в нее он был ранен лишь однажды, да и то несильно), сделал большой глоток. Сморщился от отвращения и, с усилием проглотив «лекарство», вновь закрутил крышку, бросая флягу на диван. Вкус крови, даже разведенной водой, ему не нравился – даже будучи Хищником, он оставался человеком, и предпочитал любоваться пролитой кровью, а не употреблять ее.

Откинувшись на спинку дивана, он глубоко вздохнул и закрыл глаза согнутой в локте рукой. Рукав джемпера привычно пах горьким миндалем, и Арчибальд мимолетно улыбнулся.

Он любил этот запах, любил всегда, и привычкам своим изменять не собирался. Как пахло когда-то от метрдотеля ресторана «Синий глаз», так пахло сейчас и от владельца ресторана «Альфа», даже не взирая на все, пережитые им, события. На два года тюрьмы, на избавление от ненависти, и на мокоя.

Мокой… чертова тварь. Он так надеялся избавиться от него, он так верил и надеялся, что золотой меч оборвал жизнь этой гадости навсегда, навеки! Он хотел убить того, кто крал его удачу, хотел отомстить тому, кто сделал его неудачником. Винил в своих бедах Доминика, а потом узнал, что виновата была эта лярва, эта тварь, сотканная из страдающих душ!

И он отомстил. Он убил его, отрубил его чертову башку… Кто, ну кто просил его слизывать кровь с губ?!

Арчи тяжело вздохнул и, опустив руку, взглянул на потолок своего рабочего кабинета.

Сам виноват… Это не неудача, это просто его несусветная глупость. Перед другими он, конечно, этого никогда не признает, но перед собой лгать смысла нет. Сам виноват, сам сглупил, а теперь Доминику приходится проливать из-за него кровь, опять приходится спасать его шкуру!

Тьфу. Осточертело это. Он никогда ни от кого не зависел, всегда был исключительно самостоятельным человеком, а теперь вот вынужден жить от глотка до глотка кровавой настойки, должен зависеть от тирваса, которого долгое время так глупо и так напрасно ненавидел.

Он хотел подумать еще о чем-то, продолжить рассуждения о неправильности своего поведения, но мысли его прервал внезапный телефонный звонок. Судя по мелодии, звонок шел с незнакомого номера, и мужчина нахмурился. Сейчас ему было не до решения проблем других людей – выжить бы самому.

- Слушаю.

Отвечать он предпочитал холодным, размеренным тоном, сразу давая понять собеседнику, что на мирную беседу не настроен. Собеседник, однако, тоже оказался не предрасположен к спокойному разговору.

- Куда ты опять влип?

Звук знакомого голоса заставил Арчибальда удивленно приподнять брови. Услышать его он как-то совсем не ожидал.

- Откуда у тебя мой номер?

- Странный вопрос, - собеседник был привычно холоден, уравновешен, и Молле мельком подумал, что первый вопрос он задал только потому, что беседа предполагалась приватной. Его никто не подслушивал, и самого Арчибальда никто не мог услышать… Хм. Значит, холодный и деланно-бездушный Карл Еж полагает, что с ним может вести себя уже более свободно, чем прежде? Любопытно.

Ежа Арчи знал хорошо. По крайней мере, настолько, насколько тот позволял узнать себя и насколько позволили узнать о нем старые связи. Сейчас этих связей у него уже не осталось, но сожаления это не вызывало.

Карл Еж… Карл Хеджхог. Всегда безупречный – подтянутый, с идеальной осанкой, гладко выбритый, хорошо причесанный, в перчатках и шляпе. Абсолютно элегантный, холодный, строгий и очень опасный. Ежа боялся почти весь город, по крайней мере, та его часть, что не трепетала пред самим Хищником. Хотя, скорее всего, его, Арчибальда, боялись и те, кто боялся Карла.

А вот сам чертов Еж не боялся. Или, во всяком случае, умело скрывал свой страх, настолько умело, что тот становился полностью незаметен.

Арчибальд знал, что этот человек не менее опасен, чем он сам, воспринимал его почти как конкурента, и со злостью признавал, что на деле они чаще всего работают как союзники. Благодаря посредничеству все того же Доминика Конте, в Карле Еже Молле обрел если уж не друга, то, во всяком случае, хорошего знакомого. Даже полезного иногда.

- Мои связи позволяют узнать номер телефона любого человека, - продолжал голос в трубке, - Тем более, что на этот раз он зарегистрирован на твое имя, а не на подставное. Итак, я повторяю вопрос, Альфа – куда ты снова влип и куда хочешь втянуть Доминика?

Хищник широко улыбнулся. Настроение у него было далеко не самым лучшим, поэтому отвечать на подобные вопросы спокойно он настроен не был. Кроме того, в холодном голосе Ежа ему вновь почудилась провокация.

- Не знал, что у «всесильного» Конте есть нянька, - ядовито откликнулся он, - Ник сам решил помочь мне, я не просил его об этом. Тем более, что его кровь сейчас бессильна… почти.

Карл, не прореагировав на пассаж про «няньку», предпочел уделить внимание последующим словам.

- Доминик поставил меня в известность, - спокойно бросил он, - И я почел за лучшее лично сообщить тебе, что решать этот вопрос тебе надлежит без… по крайней мере, моего участия.

- О, - Арчибальд даже немного оживился, - Надо же. Какой приятный сюрприз. Если на сей раз я буду избавлен от лицезрения твоей рожи, думаю, все решится быстро и легко. Зачем ты звонишь?

На несколько секунд воцарилось молчание. Старый неприятель, видимо, размышлял, обдумывая вопрос и ища ответ на него.

- Я бы не хотел… - медленно начал он, наконец, - Чтобы кровь мокоя заставила тебя вновь покушаться на Доминика. Если это случится…

- Если это случится, - прервал его Молле, - Я пущу себе пулю в лоб прежде, чем причиню ему вред. Не трясись, Хеджхог. Я не забываю добро. Я потерял право отнять жизнь Ника, и не позволю никому и ничему… стоп. Почему ты считаешь, что его кровь может заставить меня сделать… вообще что-нибудь? Его кровь – не его дух, она не может влиять…

- Ты уверен? – голос Карла стал мрачным, - Видимо, влияние на тебя уже оказано, Молле, иначе ты бы понял. Единственной целью мокоя всегда было захватить твое тело, получить его в свое личное пользование. Неужели ты думаешь, что это желание не сообщилось его крови? Неужели ты думаешь, что, получив хоть призрачную возможность забрать, наконец, твое тело, занять его, заполнить своей кровью, он откажется от нее?

Арчибальд промолчал, прижимая руку к груди. Ему чудилось, что внутри ползает и шевелится мерзкая одноглазая тварь, разрастающаяся с каждым мигом все больше и больше, что она поглощает его кровь, его тело, его сознание…

- Ты напуган?

Он вздрогнул. Напуган? Конечно, черт возьми, он напуган! Триумф этой дряни означает смерть для него, а умирать он не хочет. Не сейчас, не тогда, когда начал новую жизнь.

- Нет. То есть, ты полагаешь, что его кровь – каждая ее капля! – тоже обладает разумом, волей?

Из трубки донесся тихий вздох.

- Мокой – это лярва, Хищник, - негромко напомнил Карл, - Лярва, состоящая из множества поглощенных душ. Где гарантии, что, слизнув ту каплю крови со своих губ, ты не слизнул заодно и одну из этих мятежных душ?

***

Со времени памятного разговора с отцом Доминика прошло уже одиннадцать дней. Со времени беседы с Карлом – ровно неделя. Арчибальд, вынужденный уже дважды пополнять запасы «лекарства», чем в первую очередь не был доволен сам (не может же он постоянно пить кровь Доминика Конте!), сидел в своем рабочем кабинете, в ресторане и бездумно смотрел в документы. Цифры прыгали перед глазами, разбегались и путались; буквы скакали со строчки на строчку, а мысли были слишком далеко, чтобы сосредоточиться.

Он думал о будущем. Пытался понять, что хочет обнаружить Марко в библиотеках Нью-Йорка, пытался сообразить, может ли здесь быть что-то на интересующую их всех тему.

Нью-Йорк в понимании Хищника всегда был исключительно современным, модернизированным городом, и надеяться обнаружить в его библиотеках что-то о событиях прошлых лет представлялось наивным. С другой стороны, не исключено, что просто надо знать, что искать и где. Хочется верить, что Галлани это знает.

И для чего им здесь Барракуда? Даже оба – старший и младший! Если с отцом Доминика все более или менее объяснимо, то вот Джон Кэмпбел…

Арчи вздохнул. С молодым Кэмпбелом он, помнится, заключил перемирие, но прочность его оценить бы не взялся. В конце концов, претензии Джона к нему были более, чем справедливы – он ведь и в самом деле убил его отца. К тому же убил не по трагической случайности, а вполне осознанно, расчетливо…

Молле не жалел об этом. Он вообще никогда не жалел о своих жертвах, никогда не раскаивался в совершенном, чем одно время внушал нескрываемое отвращение своим нынешним союзникам. Друзьям?.. Во время прошлого путешествия он признал их друзьями. А теперь?

В дверь кабинета робко постучали, и мужчина заморгал, пытаясь вынырнуть из омута мыслей. Кто может заявиться к нему, да еще и с такой неуверенностью, он не представлял.

- Войдите.

Дверь приотворилась. В нее проскользнул долговязый юноша, бледный и взволнованный, комкающий в руке какую-то бумагу. Он вошел и, глянув на владельца ресторана, вдруг замер, будто громом пораженный. На лице его читалось недоуменное потрясение; в глазах застыл ужас.

Арчибальд, не говоря ни слова, приподнял левую бровь. Парня он не знал, и причин такой реакции понять не мог.

- П-простите, сэр… - молодчик, запинаясь, опустил взгляд, - М-мне в отделе кадров… велели поговорить с в-вами, вот я и…

Арчи потребовалось какое-то время, чтобы припомнить, что и в самом деле некоторое время назад он дал своим сотрудникам распоряжение подыскать нового официанта. Ресторан процветал, посетителей становилось все больше, и два сотрудника на весь зал уже не справлялись.

- Вы по поводу работы?

Юноша кивнул, быстро глянул на него и снова испуганно опустил глаза. Молле сдержал вздох. На работе он никогда не давал волю той части своей личности, что пугала даже самых закоренелых бандитов, всегда сдерживал раздражение и вообще выглядел очень респектабельным и законопослушным человеком. Но парень, так трясущийся при взгляде на него, мужчине уже досаждал.

- Хорошо, присаживайтесь, - он кивнул на стул перед своим столом, - Но, прежде, чем мы начнем нашу беседу, я бы хотел узнать причину вашего страха передо мной.

Парень содрогнулся всем телом и, не сев, а почти упав на предложенный стул, опустил голову еще ниже.

- Я, просто… Да нет… Это просто дурацкое с-совпадение, сэр, это не…

- Какое совпадение?

Мужчина спросил и тотчас же сжал губы. Какое ему, черт возьми, дело до дурацких совпадений в жизни этого типа? Если продолжит мямлить – на работу он его не возьмет, вот и все. Мальчишка уйдет, не солоно хлебавши, исчезнет из его жизни, и он забудет о нем в тот же миг, когда захлопнется дверь кабинета.

Он закашлялся, но быстро и умело подавил приступ, делая вид, что готов слушать.

- Я… я… - юноша исторг тяжелый, почти мученический вздох, - Я… скажу вам, но, честное слово, сэр! Это же просто дурацкое совпадение, я сам не поверил бы!.. Но… вы так похожи…

- На кого? – Молле чуть нахмурился. Прежде он не слышал о собственных двойниках, не считая того, что существовал лишь на бумаге и мотал пожизненный срок вместо него.

Парень тяжело сглотнул и понизил голос до шепота. В нем мужчине почудились полуистерические нотки.

- На бандита!..

- Какого бандита?..

Он покосился на фляжку с водной настройкой крови тирваса и в раздумье облизал губы. Конечно, и в его жизни был период, когда он промышлял откровенным бандитизмом, но… парень-то откуда об этом может знать?

- Да я… - юноша принялся нервно ломать пальцы, - Я раньше жил не тут. Не в большом городе, в смысле… И там, в смысле, не тут, я работал в продуктовом магазине. Ну… подрабатывал в свободное время. Однажды, уже очень под вечер, в магазин вошел человек… - парень снова сглотнул, - Он… он был очень неопрятен, и одет кое-как… Он ударил охранника, и велел мне отдать все деньги из кассы. А потом зачем-то выстрелил в телефон, сказал – чтобы я не захотел позвонить кому-то. Тот человек… вы не подумайте, сэр, я ничего такого! – он прижал руки к груди, по-прежнему не решаясь смотреть на собеседника, - Вы очень аккуратны и видно, что за собой следите, а то был бандит!.. Но вы похожи на него. Чуть-чуть.

Арчибальд мимолетно куснул себя за губу. Он вспомнил этот эпизод из своей жизни.

Да, действительно. Бежав из тюрьмы, он был вынужден грабить магазины. Помнится, тот магазинчик указал ему как раз мокой, он же потом злился, что избранный человек не пожелал пристрелить мальчишку-продавца.

Молле окинул соискателя перед собой долгим, задумчивым взглядом. Может, проклятая тварь и была права… Он и подумать не мог, что прошлое вдруг постучится в дверь его кабинета! Теперь следовало как-то выкрутиться из неприятной ситуации.

Он вновь закашлялся, рефлекторно прижал пальцы к губам и, заметив на них кровь, сжал руку в кулак. Показывать слабость мальчику явно не следовало. Как и пить при нем «лекарство».

- Я знаю, о ком ты говоришь, - говорить он старался как можно мягче, как можно спокойнее, чтобы создать у юноши хорошее впечатление, - Тем человеком был опасный преступник, Хищник, как раз бежавший из тюрьмы. По странному совпадению, он мой тезка… Он сидит сейчас, сидит пожизненно. Тебе нечего бояться, мальчик… как твое имя?

Парень, по-видимому, слегка приободрившийся, все-таки взглянул на него. Бледные губы его тронула тень улыбки.

- Айк, сэр. Айк Джонсон. Вы не подумайте, пожалуйста, я… я вовсе не трус! Просто… когда я вас увидел, и вспомнил…

- Понимаю, - Арчибальд растянул губы в приветливой улыбке, стараясь не обнажать зубы. На них сейчас, скорее всего, была кровь, а пугать собеседника не хотелось. Тем более, что тот оказался весьма любопытным экземпляром. Хм. Пожалуй, принять паренька на работу все-таки придется, просто для того, чтобы следить за ним…

- Итак, Айк. Ты хочешь работать официантом в моем ресторане… Но, как я понимаю, подобного опыта у тебя нет?

Айк поник. Опыта у него действительно не было, да и вообще за последние годы он сменил уже столько разнообразных профессий, что сам почти запутался в них.

- Нет… Но я способный, сэр, дайте только шанс! Я… я учусь быстро, я моментально все схватываю! Я справлюсь, клянусь, я очень исполнительный…

Молле жестом остановил его, продолжая лучиться фальшивой улыбкой.

- Эта должность предусматривает предварительное обучение, поэтому претензий к отсутствию опыта я не имею. Мне хотелось бы узнать другое… Вы рассказали мне весьма занимательную историю, мистер Джонсон. В связи с этим возникает вопрос – не связаны ли вы сами с криминальным миром?

Айк замотал головой с такой скоростью, что, пожалуй, Арчи бы не удивился, оторвись она вдруг.

- Служили?

Джонсон кивнул, потом мотнул головой и, наконец, пожал плечами. Арчибальд нахмурился. Сам-то он в армии был, именно там когда-то научился убивать, начал свой криминальный путь, и такого поведения откровенно не понимал.

Впрочем, мальчишка не преминул оправдаться.

- У меня конфликт вышел с одним человеком, сэр, - он дернул уголком губ, - Ну… я вышестоящему чину на сапоги грязной водой плеснул. Случайно. Я даже не думал, что может такой скандал быть… В общем, меня почти выгнали. Я толком ничему и научиться не успел… - он вздохнул и неожиданно горько улыбнулся, - Это все мое невезение… Я всегда был неудачником, сколько себя помню. Извините.

- Неудачником?

Слова, которые обычного работодателя, скорее всего, оттолкнули бы, Арчибальда Молле заинтересовали. Сам-то себя он тоже долгое время полагал неудачником, винил в своем невезении не того, кто был виноват в нем на самом деле, учился выживать вопреки всему… Должен ли он теперь помочь юноше, находящемуся в подобном положении? Достаточно ли он благороден для этого?

Айк кивнул с самым, что ни на есть, тоскливым видом, и развивать тему не стал. Мужчина, продолжая размышлять, кашлянул, прикрывая рот ладонью.

- В армии… хоть стрелять научился?

Парень вновь поднял взгляд на работодателя и растерянно заморгал. Какое отношение подобные умения могут иметь к работе официанта, он откровенно не понимал.

- Ну… я… нас учили немного, да, но я… Я больше в тире стрелял, когда вернулся. А зачем…

- Неважно, - Молле остановил его жестом и призадумался. У него внезапно возникла идея – немного странная, не слишком соответствующая его привычкам, но, вместе с тем, довольно разумная.

Ведь не всю же жизнь ему самому бегать с пистолетом наперевес! Не до старости же он сможет сохранять свое амплуа таинственного и пугающего Хищника… А те, кто боится его сейчас, почуяв слабину, мигом попытаются сожрать его. Разве можно это допустить?

Арчи стукнул себя пальцем по губам. А ведь, между тем, у людей, которых он по-своему презирает и сильно недолюбливает, уже есть целый штат преданных клевретов. Они уже давно не одиночки, они поднялись выше и сумели сколотить вокруг себя крепкие группировки… Чем он хуже?

Взгляд вновь скользнул по парню на стуле.

М-да. Этот, конечно, не кажется слишком подходящей кандидатурой на должность первого члена его будущей банды. Хотя, может, он просто еще не рассмотрел его потенциал?..

- Скажите, мистер Джонсон… - говорил он негромким, бархатистым голосом и юноша ощутимо напрягся. Видимо, от елейных интонаций он уже привык не ждать ничего хорошего. Молодец. Умный.

- Вас интересует именно должность официанта… - продолжал Арчибальд, иезуитски щурясь, - Или же вам просто нужна работа, и вы бы согласились и на другой вариант?

Айк явственно растерялся, и растерянность его не удивила мужчину. Скорее всего, мальчику и в самом деле просто нужна работа, однако, в вакансии четко сказано: «официант». И никаких вариантов. К тому же, парень вряд ли много умеет – судя по всему, работал он только на мелких должностях. Что ж, возможно, и этому неудачнику улыбнулась удача…

- Ну… я… мне работа нужна, сэр, но я…

- Мне нужен помощник, - голос Молле внезапно зазвенел металлом, - Послушный, исполнительный и ответственный. Помощник, способный отыскивать нужную информацию и беседовать с нужными людьми. Возможно, этому помощнику даже придется подыскивать кандидатов на другие должности… - он незаметно усмехнулся и прибавил, - Но придется научиться стрелять.

Джонсон содрогнулся с головы до ног. Глаза его расширились, в них вновь заплескался ужас. Судя по всему, парень и в самом деле был способен думать, сопоставлять и делать выводы, и сейчас догадался, куда его хотят пригласить. Угадал он, несомненно, и причину, провел параллель с «бандитом» и, видимо, сообразил…

- Вы… вы…

Арчи тяжело поднялся из-за стола. Движение, планировавшееся нарочитым, оказалось естественным – нога болела нещадно, и легко двигаться было затруднительно.

- Да, - бросил он, сверля собеседника тяжелым взглядом, - Я вижу, ты начинаешь понимать, Айк. Повторюсь – мне просто нужен помощник. На этой работе тебе ничто не угрожает, все сложные вопросы я смогу решить самостоятельно. Плачу хорошо, и…

Что он собирался сказать, осталось неизвестным. Приступ кашля вновь скрутил мужчину, он согнулся, зажимая рот рукой и, видя, как кровь капает сквозь пальцы на бумаги, попытался выпрямиться. Или хотя бы упасть обратно в кресло, сделать хоть что-то, чтобы не выказывать слабости, чтобы не опростоволоситься так глупо перед будущим помощником.

Парень вскочил со стула. Молле подумал, что он удерет сейчас и, силясь подавить еще один приступ кашля, зажмурился.

Ощутив, как худые и, чего греха таить, слабые руки осторожно обхватывают его и усаживают в кресло, он изумленно поднял ресницы.

Айк, взволнованный, испуганный, замер рядом, не зная, что предпринять и беспомощно озираясь. Заметив, что наниматель открыл глаза, юноша прижал руки к груди.

- Вы… вы больны! Я… вызову…

- Нет, - говорил он с трудом, очень хрипло и понимал, что теперь выбора лишен, - Дай… дай фляжку…

Сил на то, чтобы открыть флягу, у него не было, и он знал это. Надеялся, что новый помощник (мысленно Арчи уже принял Айка Джонсона на работу) сообразит открыть ее, но особых иллюзий не питал. В конце концов, Айк еще только мальчишка, до полноценного члена банды ему расти и расти… Сейчас он слишком напуган, чтобы соображать здраво. Но держать фляжку в руке все равно будет немного спокойнее – вдруг удастся добыть хоть каплю настойки?

Ощутив прижавшееся к губам металлическое горлышко, а затем – привычный привкус крови тирваса на языке, Арчибальд удивленно моргнул. А у мальчика и в самом деле есть потенциал… Умом его природа не обидела, сообразительностью тоже.

Он перехватил флягу и принялся жадно пить. С каждым глотком дурнота отступала, тварь внутри съеживалась и удирала куда-то на задворки организма. Дышать стало легче.

Молле опустошил фляжку почти на половину и, тяжело дыша, вытер губы свободной рукой. Потом устремил взгляд на серьезного парня рядом, и изобразил слабую улыбку.

- Благодарю. Айк…

- Я согласен, - Джонсон сдвинул брови, сжимая заодно и кулаки, - Я согласен быть вашим помощником, сэр! Согласен, только… ради Бога, скажите, что с вами? Мне кажется, было бы все-таки лучше…

- Мне решать, что лучше, - оборвал его новоявленный начальник, - Ты не дал мне закончить. Где ты учился? Факультет?

Айк, уже в который раз впадая в ступор от заявлений нового патрона, растерянно заморгал.

- Н-на историко-архивном… Сэр, я не…

- Что ты знаешь о трагедии в Помпеях?

***

Так ожидаемые Арчибальдом люди – экзорцист Марко Галлани и капитан Рик Барракуда в компании еще нескольких знакомых моряков, - прибыли лишь по прошествии еще пяти дней. За это время Молле успел дважды опустошить запасы «лекарства» и столько же пополнить их из вены Доминика Конте. Происходило это не без помощи подруги, девушки, уже почти невесты Тедерика Янга – Лины, медсестры по образованию. Девушка, прибывшая в Нью-Йорк исключительно ради личной жизни, была весьма недовольна попыткой втянуть ее вновь в какие-то мистические загадки, но помощь оказала.

За это же время Арчи, отчаянно пытающийся вести обычную жизнь, успел получше узнать своего нового помощника, и убедился, что стрелять этот парень не научится никогда.

Огнестрельного оружия Айк боялся панически, в руке пистолет удержать не мог, а наводя на цель, трясся так, что оставалось только радоваться, если пуля вообще попадала в стену, а не в стоящего рядом патрона. После третьей попытки обучить юношу стрельбе, Арчибальд категорически отобрал у него пистолет. Трудно сказать, кто обрадовался этому больше – сам ли Молле, упредивший возможное и даже вполне вероятное ранение, или же Айк, избавленный от близости оружия.

- Ты хоть что-то умеешь? – мужчина сдержал вздох, - Может, не стрелять, но хотя бы… не знаю, ножи метать? Вообще нож держать способен?

- Нож… - парень опустил глаза. Нож держать он, конечно, умел – когда надо было отрезать кусок колбасы, - но в качестве оружия его никогда не рассматривал. Метание же ножей и вовсе полагал скорее цирковым трюком.

Заметив разочарование, мелькнувшее в глазах нового босса, Джонсон заторопился. Терять место, обещающее быть не только денежным, но и, в определенной степени, могущее служить ему защитой от преступного мира (ведь если он гордо объявит, на кого работает, плохие ребята испугаются и пройдут мимо, да?..) не хотелось, поэтому он спешил вспомнить или хотя бы придумать себе талант.

- Ну, я… я неплохо играю в дартс! – озаренный идеей, он заулыбался, - Почти всегда попадаю в яблочко! Это, правда, только игра… - окрыленный, было, юноша тут же сник.

Арчибальда, однако, его слова и в самом деле заинтересовали.

- В дартс? Дротиками с острым концом?

Айк поднял на него недоуменный взгляд и осторожно кивнул. На лице Хищника отразилось очень странное, и очень пугающее выражение.

- Убить ты, конечно, дротиком не убьешь… - медленно выговорил он, переводя взгляд на мишень на противоположной стене. Они находились в большом спортивном зале, который Молле приспособил для тренировок по стрельбе, завершившихся полным фиаско нового помощника. Расстояние от одной стены до другой было порядочным, и прикинув его на глаз, мужчина вновь глянул на помощника.

- С какого расстояния ты попадаешь в цель? Будь у тебя дротик и кидай ты отсюда, куда бы попал?

Айк, для которого эта тема была значительно ближе, нежели тренировки по стрельбе, прищурился, прикидывая на глаз расстояние.

- Ну… погрешность миллиметров десять-пятнадцать, - помолчав, без особой уверенности сообщил он. Арчи заинтересованно изогнул бровь.

- Десять-пятнадцать миллиметров от центра? – и, дождавшись кивка, ухмыльнулся, - Неплохо. Похоже, ты нашел свое оружие, парень… Довольно безобидное на первый взгляд, но вполне кусачее, если знать, куда бить, - он прищурился, - Пожалуй, тебе не помешает изучить другую науку, Айк. Что-то вроде акупунктуры…

Юноша слегка побледнел. Мысль о том, что дротиком можно не только попасть в цель, но и ранить человека, доселе не приходила ему в голову и сейчас показалась ужасной. Что же за человек его новый начальник, с кем он связался?? Да и… стоило ли?..

Арчибальд, легко читающий по лицам людей испытываемые ими эмоции, досадливо вздохнул.

- Айк, ты понимаешь, на кого работаешь?

Ответом ему был очень робкий, испуганный кивок.

- Тогда в чем дело?

Айк замялся. Он понимал, да, отлично понимал, что на работу устроился к тому самому жуткому преступнику, бежавшему из тюрьмы Хищнику, однажды чуть не прикончившему его. Он даже испытывал некоторое удовлетворение этой ситуацией, ибо в этом случае самый жуткий кошмар его прошлых дней превращался в, фактически, его защитника. Но…

Но убивать самому?.. Становиться преступником, идти против закона…

- Я… я не уверен, что хочу быть… как вы…

Молле исторг тяжелый вздох и закатил глаза. Он полагал нового помощника более умным.

- С самого начала я сказал тебе, что со сложными ситуациями смогу разобраться сам. Твоя задача – выполнять мои приказы, доставать нужную информацию, договариваться с людьми… Оружие тебе может потребоваться только в очень исключительных случаях, это скорее перестраховка. Вряд ли кто-то вдруг решит напасть конкретно на тебя, но, если мне вдруг потребуется помощь… - мужчина вздохнул еще раз, и неожиданно махнул рукой, - А впрочем, как знаешь. Если тебя пришьют – найду другого помощника, невелика печаль. Ты нашел то, о чем я просил тебя?

Смена темы оказалась для молодого человека неожиданной. Он еще только начал размышлять над словами патрона, только начал переваривать тот факт, что возможная его смерть, оказывается, того не затронет, как вдруг с него потребовали сообщить о результатах данного три дня назад задания. Задания, честно признать, плевого и самому Айку кажущегося почти глупым. Хотя, конечно, шефу лучше знать…

- Да, - кивнул парень, зачем-то расправляя плечи, - Нашел. Узнал. В Помпеях, как раз в то время, когда произошла катастрофа, проживал один человек. Он возглавлял один из главных храмов города, был кем-то типа верховного жреца… Его боялись и не любили. Он был жестоким, любил человеческие жертвоприношения… Его звали Мокос. Это все, что я узнал, сэр, но я не совсем…

- Понимать я тебя не просил, - отстраненно отозвался мужчина и, достав фляжку, постучал по ней пальцами, размышляя о чем-то. Потом открутил крышку, сделал долгий, глубокий глоток и задумался вновь.

Мокос… мокой. Это не может быть совпадением, все слишком очевидно! Только вопрос – что это дает? Что дает лично ему и что дает его друзьям, спасителям и спутникам. Чем может помочь им знание того, что мокой, эта мерзкая тень морской твари, был когда-то живым человеком?..

Здесь есть над чем подумать и, увы, думать лучше не в одиночку. Нужно рассказать обо всем Доминику, Дереку – он парень башковитый, вдруг, да найдет выход? К тому же, хотелось бы уже, наконец, обсудить этот вопрос с Марко! А в перспективе с Барракудой.

Проклятье. Когда они уже доберутся сюда?

Телефон зазвонил через секунду после того, как мужчина мысленно послал проклятие несознательным помощникам. Вызов он принял сразу, не обращая внимание на присутствие здесь Айка – он, в конце концов, был начальником и имел на это полное право.

- Да, Ник.

Айк, который уже успел узнать о необычной дружбе своего патрона с «самим» Домиником Конте, уважительно покосился на него. Мало, наверное, на этом свете людей, которые могли бы вот так вот запросто обращаться к всесильному бизнесмену… Хотя, с другой стороны, кто его знает. Ходят слухи, что Доминик Конте по натуре человек скромный.

- Конечно, - продолжал, тем временем, Арчибальд разговор, - О, неужели? Что ж, не прошло и… Что? – лицо мужчины помрачнело, - Всегда знал, что у твоего папаши винтиков не хватает… Значит, вот почему они столько добирались. Угу. Когда? Хорошо.

Разговор завершился. Хищник, опустив руку с зажатым в ней телефоном, кашлянул и перевел взгляд на помощника.

- Тебе есть, что еще сообщить мне?

Юноша замялся.

- Ну… я… в общем…

- Отвечай коротко и по делу, - в голосе Молле зазвенела сталь. Айк, угадав шестым чувством изменившееся настроение патрона, спешно вытянулся по струнке.

- Я вспомнил, что у меня дома есть большой трактат о китайской медицине! – отрапортовал он, едва ли не козырнув от избытка чувств, - Там много об акупунктуре, я читал еще в детстве! Думаю… если я немного освежу память…

- Хорошо.

Сейчас Альфе было уже, в принципе, все равно, будет ли его новый помощник способен постоять за себя, оправдает ли он возложенные на него надежды, или так и останется ни на что не годным слюнтяем, но ответить он все же соблаговолил.

- Отправляйся домой, освежай память. Полагаю, в ближайшие один-два дня я буду занят. Позвоню… если понадобишься.

Он специально выделил голосом это «если», давая понять, что такой необходимости может и не возникнуть. Что помощник уже успел разочаровать его, и ничего особенного от него больше не ожидается. Если Айк и в самом деле так умен, как ему казалось, он поймет.

Айк понял.

Понурив голову, он с видимым трудом сдержал вздох, и виновато кивнул.

- Хорошо. Хорошо, босс, я… буду ждать вашего звонка. До свидания, и удачи вам в ваших делах. И… будьте осторожны, - парень внезапно вскинул голову и взгляд его исполнился беспокойства, - Мокос был жестоким жрецом при жизни. Не думаю, чтобы после смерти он стал добрее.

Арчибальд промолчал. Показывать мальчишке, как высоко он в этот миг оценил его умственные способности, не хотелось.

Глава 3

Нью-Йорк, Манхэттен, особняк неизвестного человека

Арчи никогда не любил водить машину. Автомобиль – новый, дорогой, чистый, - чаще всего стоял без дела в подземном гараже, тогда как хозяин его предпочитал брать такси. Ну, или пользоваться услугами частных водителей, или даже ехать куда-то с «друзьями»: людьми, которых сам таковыми упрямо не считал, но которые старательно навязывали ему свое общество.

Увы, сегодня к одному из этих друзей следовало добираться самостоятельно.

И ничего хорошего от этой поездки Молле не ждал.

Он и сам не мог объяснить странного предчувствия – водить он умел, причем умел хорошо, никаких пробок в это время на дороге не ожидал, в аварии попадать не собирался… Но предчувствие, тем не менее, присутствовало и буквально грызло изнутри.

Интуиции же Арчибальд привык доверять и подсказки ее обычно не игнорировал.

Правда, в автомобиль все равно сел. Устроился на сидении, вставил ключ в замок зажигания… и почти не удивился, ощутив вдруг укол в шею.

Он даже не успел взглянуть в зеркальце заднего вида, не успел увидеть лица твари, решившей совершить покушение на него. Сознание отключилось практически мгновенно, и руки, на миг сжавшие руль, бессильно соскользнули вниз.

Пришел в себя он тоже внезапно. И тоже очень неприятно.

Сначала, правда, подумал, что очнулся не до конца: перед глазами по-прежнему царил полумрак, но теперь было еще и пыльно. Спустя несколько секунд до сознания дошло, что тоненькие лучики света в этом сумраке все-таки имеются, а еще мгновением спустя он понял все окончательно.

Мешок! Ему на голову нацепили мешок. Его волокут куда-то, как рядового пленника, как какую-то шавку – с мешком на голове и скованными за спиной руками! И он даже вывернуться толком не может: тело сковывает мерзкая слабость, мышцы почти не слушаются. Должно быть, последствия укола… Интересно, что за дрянь ему вкололи?

А еще интересно, кто и куда его волочет. Как вооружены, есть ли возможность отобрать это самое оружие и использовать против них – Арчибальд никогда не упускал полезных возможностей.

К горлу подкатила тошнота, и мужчина два раза глухо кашлянул. Настроение испортилось еще сильнее.

Со скованными руками флягу ему не достать. Надеяться на помощь похитителей бессмысленно, а бессмысленных поступков Альфа никогда не совершал. Если же не задавить монстра внутри себя… Еще неизвестно, кому будет хуже.

Чудовище всегда жаждало лишь крови, всегда толкало его на убийство. Пока он его сдерживает – люди в безопасности, да и он сам тоже. Чтобы сдерживать, нужно пить кровь тирваса, что в его фляжке. До фляжки дотянуться он не сумеет, а эти идиоты, кем бы они ни были, ее ему не дадут.

Результат довольно предсказуем.

Что ж… Арчибальд беззвучно усмехнулся. Сами виноваты. Нужно же думать, кого похищаешь, нужно соображать, что Хищником его прозвали не просто так! Тем более, что называли его так еще до знакомства с мокоем.

Сильный удар заставил мужчину упасть на колени и зарычать от переполняющей его ярости. Мешок с головы сдернули, и по глазам ударил яркий свет.

Арчи скрипнул зубами. Ну, и положеньице…

Он стоял на коленях, лохматый, пыльный и злой; по-прежнему облаченный в любимое пальто, но совершенно недееспособный. Слабость никуда не делась, мышцы отказывались подчиняться, и держал осанку он только благодаря невероятному усилию волю. Ну, и двум молодчикам, что держали его подмышки с двух сторон.

А в лицо бьет яркий свет. Его притащили на допрос?

Послышались шаги. Светлое пятно перекрыла какая-то темная фигура, и Молле прищурился, пытаясь рассмотреть человека.

Сделать этого он не успел. Жесткие пальцы грубо ухватили его за подбородок, и человек, оставаясь практически неразличим, с явной насмешкой повернул его лицо влево и вправо. Потом отпустил и отошел. Свет погас.

Стало понятно, что находятся они в большом, широком помещении, похожем не то на зал для танцев, не то на стоянку для машин. В дальнем конце этого зала стояло глубокое большое кресло, кажется, кожаное. К креслу приблизился и неспешно опустился в него незнакомый Хищнику человек.

- Ты хорошо одеваешься, - голос его тоже не казался знакомым, - Мне нравится твой стиль. А вот глаза твои не нравятся – слишком злые. Тебе бы не помешало скрывать их за темными очками.

- Я не якудза, - процедил Арчи, и внезапно осекся. Собственные слова дали такую необходимую подсказку, подстегнули память, и он сообразил, кого видит.

- Погоди-ка… Я тебя знаю. Твоя фамилия Вонг!

Собеседник растянул губы в неприятной улыбке и склонился в церемонном поклоне.

- Янош Вонг. Приятно, что меня знает сам Хищник.

Арчибальд удивленно приподнял брови. Разыгрывать изумление он умел мастерски, всегда был прекрасным актером, способным изобразить любую эмоцию.

- Прошу прощения? Вы, должно быть, с кем-то спутали меня. Я честный человек, ресторатор и не имею чести водить знакомство… с такими людьми.

Вонг гаденько ухмыльнулся. Ему определенно казалось, что он ухитрился поймать Хищника на лжи.

- Однако, обо мне ты слышал.

- Разумеется, - Арчи спокойно кивнул, - Ты – бизнесмен, печально известный, как говорят. Кажется, это тебя пару лет назад едва не посадили за взятки?

Лицо собеседника помрачнело. Молле мысленно поздравил себя. Самым забавным в этой ситуации было то, что Яноша Вонга он и в самом деле знал исключительно благодаря тому громкому делу. Близко знакомиться и водить какие-то дела с этим человеком ему не доводилось, и сейчас мужчина думал, что поступал верно. С подонками лучше не иметь дел, даже самому имея за душою не один кровавый грех.

Он закашлялся, опуская голову и сплюнул на пол кровь. Проклятая тварь, ощутив отсутствие «антидота», вновь начала качать права.

- Что с тобой? – голос Вонга показался мужчине презрительным, и он мигом ухватился за предоставленную возможность.

- Я болен, - он печально вздохнул, - Мне недолго осталось, увы. Быть может, ты отпустишь меня?

- Отпустить? – собеседник скривился, - Я пока не уверен, что ты не лжешь… Я дал отмашку ребятам поймать Хищника, и они привели…

- Хищника?.. – Арчи нахмурился, будто припоминая что-то и тотчас же просветлел лицом, - Так вот, в чем дело! Произошла глупая ошибка – я слышал, в тюрьме сидит человек с таким прозвищем. По странному совпадению он носит мое имя и фамилию, но это не я…

Он снова закашлялся, со скрытой ненавистью сплевывая кровь. Хватка на плечах постепенно слабела – подручные, в отличие от своего главаря, были более восприимчивы ко лжи.

Только бы снять наручники…

«Поззволь мне!» - обжег знакомый шепот в подсознании. Молле поморщился, делая вид, что это от внутренней боли (что, в общем-то, так и было) и предпочел пока не реагировать.

Дело плохо. Ему срочно необходим глоток крови тирваса, иначе эта тварь и в самом деле опять возьмет верх над его телом…

- Очень жаль, - Янош Вонг криво ухмыльнулся и неожиданно выхватил из кобуры на поясе пистолет. Арчибальд достоверно изобразил страх.

- Отпустить я тебя в любом случае не могу, парень, - насмешливо продолжал Вонг. Он явно считал себя матерым бандитом, и буквально кичился своей мнимой значимостью.

Арчи вздохнул. Смерти он никогда не боялся и, привыкший побеждать, всегда был готов к тому, что однажды проиграет. Пожалуй, он был даже готов погибнуть однажды от рук представителя закона… Но не готов был умирать вот так.

Вот так! Скованный, на коленях перед третьесортным бандитом, каким-то жалким ублюдком, возомнившим из себя невесть что!

- Но… - он еще попытался отыграть все назад, - Но я никому ничего не скажу! Меня ведь тащили сюда с мешком, я ничего не видел…

- Но ты видел меня, - собеседник пожал плечами, наставляя на него дуло пистолета, - Видел мое лицо. Знаешь мое имя. Я не хочу рисковать, парень… жаль, имени я твоего не знаю и уже никогда не узнаю.

Молле закашлялся, сплюнул кровь и быстро облизал губы. Ситуация казалась безвыходной и особенно отвратительно было то, что он знал, как из нее выйти. Знал, смертельно не хотел делать этого, но…

- Где моя фляжка?

Вопрос явно поставил уже собравшегося спустить курок бандита в тупик. Зачем обреченному на смерть фляжка, он явно не понимал. Но у Арчибальда были свои планы.

- Фляжка? Она у меня, конечно, - Янош пожал плечами, вновь касаясь курка, - Но какая теперь разница? Ты сейчас умрешь.

«Умрешшь!» - вновь вскинулась тварь в подсознании, - «Не ссмей! Поззволь мне…»

- Черт с тобой, - процедил Молле, на глазах вновь превращаясь в опасного Хищника, отбрасывая маску порядочности, - Действуй.

Когда Вонг, принявший это на свой счет, спустил курок, Арчи одним плавным, легким движением ушел вниз, высвобождаясь из явственно расслабившихся пальцев двух бандитов. Когда их патрон, чертыхаясь, прицелился вновь, резко рванул скованные руки…

Цепь наручников лопнула со звуком выстрела, и Вонг от неожиданности едва не выронил пистолет. Молле, вскочив, метнулся вправо и одним резким движением стиснул горло ближайшего к нему бандита. Тот захрипел, ошарашенно и испуганно глядя в холодные, с затаенным пламенем в них, темные глаза напротив.

Арчибальд сжал пальцы сильнее. Такой фокус он проделывал уже дважды и не сомневался, что легко повторит его в третий. Тем более, что тень в его душе активно помогала человеку в этом.

Брызнувшая кровь залила лицо убийцы. Тело повалилось на пол, рядом упал вырванный кусок плоти.

Вонг, ощутимо дрожа, попятился, еще пытаясь целиться. Пистолет плясал в его руке, поймать цель никак не удавалось, и перепуганный негодяй почти взвизгнул:

- Убейте! Убейте его!!

Человеку слева Молле повредил грудную клетку, сломав несколько ребер ударом ноги. Хотел добить, повинуясь желанию тени, но не успел. Откуда-то из-за угла хлестнула автоматная очередь. Арчи перекатился по полу, ловко ускользая от пуль и шаря взглядом по комнате.

Так… так… Автоматчиков трое. Еще двое с пистолетами и один – надо же! – с японской катаной. Что ж, красиво жить не запретишь… как и красиво умирать.

Молле сделал еще один перекат по полу и, испытывая противное чувство дежа-вю, рванулся прямо на автоматчика. Подбил приклад рукой снизу, уводя новую партию пуль в потолок и, выбив оружие из рук испуганного человека, с силой ударил им в висок.

Он не хотел убивать, думал только оглушить… но тень посчитала иначе. Человек рухнул с проломленной головой, а сбоку на мужчину бросился тот самый молодчик с катаной.

Вблизи стало ясно, что черты у него и в самом деле азиатские, поэтому тяга к холодному оружию вполне оправдана. Только против автомата меч, как бы он ни был красив, проиграет.

Арчи вскинул автомат к плечу, нажал на гашетку… И раздраженно сплюнул. Последняя очередь ушла в потолок, и больше пуль в оружии не было.

Мечник уже атаковал сверху, пока с двух сторон целились из автоматов, и с еще одной - из пистолетов.

«Ты справишься?»

«Сссправлюсссь…»

Меч Арчибальд отбил автоматом и тут же добавил удар ногой в грудную клетку. Мечник, по-видимому, наивно рассчитывавший на честную битву, неловко взмахнул катаной. Молле, молниеносно подавшись вперед, выхватил оружие из его руки и, действуя не слишком ловко, орудуя прекрасным мечом, как обыкновенным ножом, резанул парня по горлу.

Брызнула кровь. Полетела на пол отрубленная голова.

Хищник хмыкнул, мельком оценив остроту заточки японского меча, и в следующий миг, неожиданно для себя, закинул его за спину, плашмя подставляя лезвие.

Пуля с неприятным царапающе-звенящим звуком скользнула по нему и, срикошетив, угодила точно в сердце одному из автоматчиков.

Арчибальд, залитый чужой кровью, досадливо смахнул ее со лба. Красные капли, стекая вниз, заливали глаза.

Еще одна пистолетная пуля взвизгнула в воздухе, и мужчина ощутил толчок в правую лопатку. По спине заструилась противная липкая жидкость.

Он резко развернулся и, рванувшись вперед, взмахнул зажатым в одной руке мечом. Катана была легче того оружия, которым однажды он убил мокоя, и держать ее было сподручнее.

Стрелок попятился, вновь спуская курок. Пуля вспорола воздух рядом со щекой Хищника, оставив на ней длинную полосу.

В следующий миг стрелок, захлебываясь кровью, повалился на землю, последним судорожным жестом пытаясь зажать колотую рану в животе.

Теперь оставался только один автоматчик, спешно меняющий магазин в своем оружии, и один стрелок. И Вонг.

Арчибальд медленно, неотвратимо грозно повернулся к главарю преступной шайки, съежившемуся у залитой кровью стены. Тот, поймав взгляд убийцы, затрясся еще сильнее.

- Т-т-твоя фля… фля-фляжка… - пролепетал он, вытаскивая из-за пазухи флягу, и бросая ее на небольшой диванчик перед собой, - Не… н-н-не т-трогай м-меня… дьявол…

Арчи дьявольски ухмыльнулся, слизывая капельку собственной крови.

- Не «дьявол», - вежливо поправил он, - А Хищник.

Вонг затрясся с головы до ног и, едва выдавливая не слова даже, а буквы, пролепетал:

- От… ступ-па… е-е-ем!

Автоматчик, только вставивший новый магазин, растерянно опустил оружие. Стрелок, как раз взявший на прицел затылок Хищника, последовал его примеру. Оба явно не понимали, почему должны вот так вот сдавать свои позиции, но, видимо, по привычке, слушались того, кто платил им за услуги.

- Отступаем! – Вонг, похоже, немного пришел в себя, и начал говорить более внятно, - Он всех нас положит! Уходим отсюда к чертовой матери!

И, подавая пример, сам бросился к дверному проему без створок, в мгновение ока скрываясь за ним. Клевреты предпочли последовать примеру своего босса, быстро исчезая в потайных ходах за своими спинами.

Арчибальд глубоко вздохнул и, с размаху вонзив окровавленный меч между плит пола, нетвердой походкой подошел к дивану. Упал на него. И взял в руки фляжку.

«Не сссмей!»

«Пошел к черту».

Первый глоток обжег его изнутри, и Молле снова закашлялся, с омерзением сплевывая кровь. Боли в пробитой лопатке он почти не ощущал, кровь, стекающая из ссадины на щеке, его только раздражала, но вот мокой напрягал сильно.

В сознании раздалось гневное, невнятное шипение, и Арчи, ощущая, как слабеют руки, сделал еще один глоток. Стало немного легче. Он потряс фляжку и с омерзением понял, что настойки осталось на дне. Запас следовало срочно пополнить, но было неоткуда.

Мужчина откинулся на спинку дивана и прикрыл глаза.

Ничего… он сумел добраться до Конте, не имея при себе «лекарства» на его крови, сумеет и снова. Только позже… сейчас надо отдохнуть.

Туман начал заволакивать сознание. Арчибальд понимал, что отключается, но сил противиться забытью не находил.

Он бы так и потерял сознание здесь, в окровавленной комнате, среди тел своих жертв, залитый их и своей кровью, если бы неожиданный звук не вырвал его из забытья.

Это был болезненный и испуганный вскрик со стороны дверного проема, где скрылся Вонг. И издан он был, вне всякого сомнения, именно самим главарем бандитской шайки.

***

Айк распахнул дверь большого, кажущегося наполовину заброшенным, дома и, замерев на пороге, оглянулся через плечо. Он подоспел сюда первым, едва узнал от брата мистера Конте, проследившего по дорожным камерам, куда увезли босса. Прибежал, запыхавшись и, распахнув со всей решимостью дверь, замер на пороге, не зная, стоит ли заходить, пока не прибыла подмога.

Сам парень поднял тревогу первым. Увидел отъезжающий автомобиль патрона, а за рулем – совершенно незнакомого человека. Сразу же позвонил в полицию, хотя и подозревал, что босс может быть недоволен.

Ему повезло. Попал он на какого-то оперативника, но тот спешно переключил на капитана. А уже капитан, услышав о том, кто попал в передрягу, представился братом Доминика Конте, велел сообщить ему, и пообещал выяснить подробности.

Сообщение мистеру Конте парень оставил у охраны, вместе с номером своего телефона, и несколько минут назад этот всесильный человек связался с ним. Айк оттарабанил известную ему информацию на одном дыхании, получил наказ не лезть без нужды на рожон и ждать, пока подъедут мистер Конте и еще какой-то человек. Получил адрес и приказ подождать снаружи.

Айк пообещал. Но стоять снаружи, когда там, возможно, убивали патрона, не смог. Поступивший на службу совсем недавно, знавший ранее этого человека как свой самый худший кошмар, парень почему-то не желал ему смерти. Более того – он чувствовал, что готов рискнуть жизнью, лишь бы спасти босса.

Изнутри донесся звук выстрела, сменившийся речитативом автомата. Кто-то вскрикнул. Айк с облегчением подумал, что это не голос патрона и, поглубже вздохнув, шмыгнул в открытую дверь.

Как бы там ни было, боссу наверняка потребуется помощь. Он, конечно, в таких делах полный профан, даже стрелять не умеет и ничем не вооружен… но огреть по затылку чем-нибудь тяжелым способен, а это уже помощь.

Внутри было пусто. Темно. И пыльно. Ощущение складывалось самое неприятное – видимо, похитители специально выбрали этот дом, чтобы затаиться, чтобы Арчибальда Молле никто не сумел найти…

Айк мотнул головой. Как-то это глупо. Полиция ведь без проблем вышла на след похитителей, моментально обнаружила это место. Если хотели спрятаться, могли бы постараться получше…

Спереди опять донесся звук выстрела, а потом чей-то незнакомый голос взвизгнул: «Отступаем!».

Айк приободрился. По всему выходило, что босс справляется и в одиночку, причем справляется неплохо. Что ж, чего и следовало ожидать от такого человека, как Хищник.

«Все-таки мне чертовски повезло, что мы теперь на одной стороне…» - подумал парень и, сунув руку за пазуху, крадучись начал пробираться вперед.

Послышался звук торопливых шагов. Кто-то бежал, задыхаясь от страха, мчался по коридору ему навстречу… должно быть, сейчас выскочит из-за вон того поворота.

Айк слегка присел, напружинился и приготовился атаковать. Первый раз в жизни атаковать человека…

Вот он выскочил – полноватый, тяжело дышащий мужчина, бледный, как смерть, забрызганный кровью, и Айк без раздумий вскинул руку. Свистнул в воздухе дротик.

Человек, взвизгнув, схватился за левую руку повыше локтя и, судорожно выдернув из нее такое маленькое и такое кусачее оружие, почти в ужасе уставился на неизвестного парня.

- А ты еще кто?!

- Я… - слово прыгнуло на ум как-то само собой; Айк приосанился, - Я – Игрок.

Незнакомец нервно оглянулся через плечо назад, мотнул туда же головой и дрожащим голосом осведомился:

- С… с ним??

Айк кивнул. Он понятия не имел, чем вызван ужас собеседника, но небезосновательно полагал, что благодарить за это стоит патрона. Он не ошибся.

- Игрок… - пролепетал мужчина, - И Хищник… что за дьявольская парочка!

Больше прибавлять он ничего не стал, просто метнулся назад, рванулся со всех ног в обратную сторону. Айк не стал его преследовать. Смысла в этом не было – кем бы ни был этот человек, этот похититель (в этом парень не сомневался), он убедился, что у Хищника есть помощник. И бежал, перепуганный до дрожи в коленях, бежал, чтобы рассказать всем – к Арчибальду Молле лучше не лезть.

Айк глубоко вздохнул и, переступив с ноги на ногу, шатнулся вперед, но оказался остановлен окликом сзади.

- Эй, парень!

Он оглянулся, почему-то не испытывая страха. В дверь дома заходил высокий, статный мужчина, с темными волосами и пронзительными голубовато-зелеными глазами. За его плечом маячил еще кто-то, и парень внезапно испытал облегчение.

- Вы – Доминик Конте?

- А ты – новый помощник Арчибальда? – мужчина приветливо улыбнулся, - Где он?

Айк неловко пожал плечами: этого он не знал.

- Я его не видел. Но здесь был один из этих… бандитов… он прибежал откуда-то оттуда, - парень махнул рукой на поворот коридора, - Я слышал выстрелы… крики…

- Хищник не теряет времени даром! – хрипловато прокомментировал чей-то голос из-за спины Доминика. Мужчина хмыкнул и, кивнув, сделал знак парню следовать за собой.

- Идем. Надо все-таки поглядеть, что там с твоим боссом.

Доминик обошел парня и первым направился в указанном направлении. Следом за ним, зайдя в дом, проследовал мужчина крепкого телосложения, с бородой, в треуголке и морских сапогах. Айк на несколько секунд задержал на нем взгляд, мимолетно поежился – человек почему-то его пугал, - и поспешил присоединиться к маленькой процессии.

Конте уверенно свернул за угол коридора и, обнаружив неподалеку освещенный дверной проем, направился к нему. Остальные спешили следом.

К дверному проему подошел первым все-таки Доминик и, замерев на входе, только головой покачал. Слов, чтобы описать увиденное, у мужчины не нашлось.

В большой комнате, декорированной в азиатском стиле – с какими-то изящно выписанными листьями клена на стенах, драконами и характерными лампами, - сидел на диване разыскиваемый ими человек.

Он сидел, откинувшись на спинку дивана, запрокинув голову и полузакрыв глаза. В правой руке его виднелась откупоренная бутылка крепкого, судя по всему, виски.

Комната напоминала бойню. Кровь была повсюду – на стенах, на полу, на потолке, на изящных лампах, на прекрасных картинах, на диване… В крови утопали тела людей. Посреди комнаты, вонзенный между плит пола, торчал самурайский меч, по лезвию которого тяжело стекали красные капли.

Хищник и вправду не терял времени даром.

Сам он, впрочем, тоже выглядел неважно – острый взгляд Доминика вмиг выделил длинную ссадину на щеке, залитую кровью белую рубаху, испачканное в ней же пальто.

Арчибальд медленно поднял бутылку и поднес ее к губам. Конте нахмурился – правой рукой его давний неприятель двигал явно с трудом, что заставляло насторожиться.

- Арчи… - мужчина вздохнул и не нашел ничего умнее, как спросить, - Что ты делаешь?

Молле, по-видимому, совершенно не удивленный его появлением, опустил бутылку и, окинув окровавленную комнату мутным взглядом, равнодушно пожал левым плечом.

- Убиваю, - бросил он. Потом перевел взгляд на бутылку в своей руке и чуть приподнял брови.

- А, или ты об этом? Тогда пью. Убиваю… и пью, - он поморщился и мотнул головой, - М… Нет. Пью и убиваю – так вернее. Хотя…

- Ты же, кажется, против алкоголя? – из-за спины Доминика выступил его спутник. Арчи, не делая различий между тем, кто к нему обращается, безразлично кивнул.

- Против. Я пьян… и это отвратительно. Но выбора не было – эту тварь требовалось усмирить, а фляжка почти опустела.

Доминик, начиная что-то соображать, моргнул и обалдело покрутил головой.

- Хочешь сказать, что изобрел спиртовую настойку на моей крови?

В нагрудном кармане мелодично звякнул телефон. Бизнесмен только досадливо мотнул головой, мысленно обещая себе посмотреть потом.

Собеседник, не замечая посторонних звуков, снова пожал левым плечом и, с трудом подняв бутылку, сделал из нее долгий глоток. Доминику стало не по себе. Арчибальд и так-то обладал характером буйным и диким, а уж чего ждать от него пьяного и вовсе было непонятно. Пьяного и одержимого… Просто супер. Может, сразу сбежать куда подальше?

- Не было выбора, - Арчи вдруг снова подал голос, - Он начал говорить со мной.

- Начал говорить??? – молодой голос из-за спины заставил Доминика обернуться. Помощник Арчибальда, изумленный, ошарашенный и испуганный, осторожно обойдя капитана пиратов, протиснулся немного вперед.

- Он… этот… Мокос… что он сказал?

Молле медленно поднял голову, сфокусировал взгляд на обращающемся к нему парне и слабо усмехнулся.

- Айк, что ты здесь делаешь?

Ответить юноша не успел. У Доминика снова тренькнул телефон, сбивая с мыслей. Пират, которого Игрок только что обошел, вдруг подался вперед, с жадным любопытством вглядываясь в помощника Хищника.

- Айк?..

Парень, теряясь на глазах, обернулся и явно без особой уверенности кивнул.

- Да… сэр… а… а что?..

- Ничего, ничего, - мужчина прищурился, - Скажи мне, мальчик… ты любишь море?

Айк содрогнулся. Наблюдающий за странной беседой Доминик подумал, что море парень явно не любит, уж точно не так, как хотелось бы того Рику Барракуде.

- Н-нет… сэр… в море живут чудовища.

Настала очередь Конте щуриться и вглядываться в нового знакомого.

- Откуда ты знаешь?

- Доминик хотел спросить – с чего ты взял? – язык у Арчибальда уже немного заплетался, но говорить связно это ему не мешало, - Ты сам видел морских чудовищ?

Айк растерянно покрутил головой, потом пожал плечами. Доминик, морщась, достал телефон и, бросив быстрый взгляд на светящийся экран, убрал аппарат обратно.

- Я… я не уверен, сэр… но мне смутно помнится что-то такое… будто был монстр, поднявшийся из вод, и я очень напугался тогда… - парень содрогнулся и опустил голову, - Больше не хочу. Но я не понимаю…

- Ты носишь шейные платки?

Новый вопрос Барракуды ошеломил всех. Даже полупьяный Арчи будто протрезвел, недоуменно косясь на Доминика. Конте, забывая о делах, только плечами пожал – он понятия не имел, что вдруг пришло в голову его отцу.

Айк, впрочем, этого тоже явно не понимал.

- И… иногда… редко, правда, - он сглотнул, - Они меня душат. Но, капитан, я не понимаю…

- Отставить, - Рик широко улыбнулся, весело сверкнув голубыми глазами, - Потом узнаешь. Куда важнее то, что мокой начал говорить с Хищником, - мужчина посерьезнел, - Значит, он окреп. Сейчас ты его чувствуешь, парень?

Арчибальд, которому заметно тяжело было фокусировать внимание сразу на двух темах разговора, поморщился и глотнул еще из бутылки.

- Сейчас нет. Мне кажется, спирт быстрее расходится по крови или… мм… как-то сильнее, что ли. После того, как выпил кровь со спиртом, его не чувствую. Но я не желаю все время пить! – он вдруг подался вперед, занес руку, будто желая разбить бутылку о пол… но вдруг сморщился и, уронив руку, так и не выпустив из нее виски, вновь откинулся назад.

Барракуда, хмурясь, глянул на сына и, сделав ему знак следовать за собой, поспешил по покрытому кровью, скользкому полу к убийце. Доминик, примерно представляя, что движет отцом, поспешил с ним. Айк остался у дверей, переминаясь с ноги на ногу.

- Ты ранен? – вопрос первым задал все-таки Конте. За своего старого неприятеля, которого с недавних пор уже уверенно записывал в друзья, он всегда изрядно волновался. На звякнувший уже в другой тональности телефон внимания мужчина не обратил.

Ответ прозвучал вполне в духе Арчибальда.

- Без понятия.

- Ну, судя по щеке, тебя все-таки задело, - Барракуда вздохнул и внезапно цепко ухватил собеседника за левое плечо, - А ну-ка…

Он потянул его на себя, отстраняя от спинки дивана, и Доминик, внимательно наблюдающий за действиями родителя, нахмурился.

- Справа кровь… Надо снять с него пальто.

Пират, оставаясь серьезным, кивнул и аккуратно вытащил из правой руки Молле бутылку виски. Тот не сопротивлялся. Доминик подумал, что это плохой знак – никогда еще индивидуалист Альфа не был столь послушен. Впрочем, с мига проявления крови мокоя в нем Арчи вообще стал пугающе смирным. Это настораживало.

Рик отставил бутылку на пол и собрался вытащить руку Хищника из рукава, как вдруг замер, глядя на меч, торчащий из плит пола.

- Отличный клинок… - говорил пират негромко, очень задумчиво и серьезно. Доминик, уже собиравшийся поторопить родителя, оказался отвлечен телефонным звонком. Судя по сигналу, звонил его личный помощник с одной из подконтрольных фирм. Пришлось принять вызов и, бросив торопливое «Перезвоню», вновь сосредоточиться на происходящем.

- Сталь из страны Восходящего солнца сильно славилась в мои времена… - продолжал Барракуда, - Вот только хозяев такие мечи меняют неохотно. Кто его владелец?

Молле криво усмехнулся, принимаясь сам снимать пальто. Лицо его при этом несколько раз исказила гримаса боли.

- Его владелец умер смертью «истинного самурая», - в голосе Хищника проскользнули нотки былой язвительности, и это Доминика обрадовало. В конце концов, Арчи всегда обладал очень ядовитым нравом, и видеть его спокойным и притихшим было довольно жутко.

- Его башка валяется у какой-то из стен, - продолжал Молле, - Хотя, честно сказать, я хотел только перерезать ему глотку… не ожидал, что клинок столь остер.

- Забери меч с собой, - Рик послал мужчине на редкость серьезный взгляд, - В мое время ходили легенды, что мечи самураев хранят в себе частичку духа Великого Воина. Если предыдущий хозяин был убит, да еще и собственным мечом, победителю надлежит стать его преемником. Не знаю, какие там блага сулит ему окровавленная железка… Но, акула меня проглоти, в бою такой клинок может сослужить неплохую службу!

- О, - Арчи, с трудом высвободив руку из рукава пальто, слабо усмехнулся, - Узнаю Барракуду. Когда ты говоришь, как приличный человек, выглядишь фальшиво… - и, не задерживаясь на очередной колкости, он продолжил, - Где Марко?

- В библиотеке вместе с Дереком, - Доминик, уже изучающий взглядом спину преступника, на миг сжал губы, - Ищут способ помочь тебе… Арчи, черт возьми! У тебя полспины кровью залито, и… кажется, рана на правой лопатке?

- А… - Молле дернул головой, словно пытаясь показать, сколь это незначительно, - Да. Кажется, в лопатку толкнуло что-то… болит теперь.

- Вам надо в больницу! – Айк, до сей поры молча топтавшийся у двери, обеспокоенно подался вперед, - Это же не шутки! А если пуля застряла в кости?..

- У меня застревала пуля в ноге, - Арчи попытался отмахнуться правой рукой, но тут же бессильно уронил ее. Оглядел себя, окинул взглядом комнату. И тяжело вздохнул.

- Мне надо в душ. Если в таком виде приду в больницу… - он ухмыльнулся, но продолжать не стал.

Барракуда, уже знакомый с некоторыми благами цивилизации, согласно кивнул. Айк прижал руки к груди. У Доминика снова зазвонил телефон.

Глава 4

Нью-Йорк, больница «Джордан Стерн», палата 575, следующий день после похищения, 13 часов дня

Арчибальд лежал на левом боку на больничной кровати и мрачно созерцал стену. Пулю из лопатки ему недавно извлекли, и теперь рана болела нещадно, что, по здравом размышлении, вызывало даже некоторое недоумение. Даже в момент ранения такой боли он не ощущал, почему же теперь?..

К тому же, не так давно у него зачем-то взяли на анализ кровь. Этого мужчина уже совершенно не понимал – анализ следовало бы проводить перед операцией, а не после. Хотя перед операцией кровь у него тоже брали, помнится. Тогда зачем еще раз?

Из коридора послышались знакомые голоса, и мужчина вздохнул. Что ж, вот и первые посетители.

- Ник, он боится моря! – втолковывал раскатистый бас, - Помнит, что в море живут чудовища! В конце концов, он назвал меня капитаном, какие еще нужны доказательства?

- Этот парень – просто мальчишка! – отвечающий ему голос имел похожие интонации, но звучал моложе, - То, что его зовут так же, как и того… И даже то, что он назвал тебя капитаном! Это не доказательства, папа, нужно что-то более… более…

Дверь палаты распахнулась и на пороге показался высокий темноволосый человек с пронзительными глазами цвета океана. За его спиной виднелась густая черная борода, над которой блестели голубые глаза. Выше виднелась капитанская треуголка – этот человек не изменял своим привычкам.

Умолкать он тоже не планировал.

- Его зовут Айк, Ник! Он зовет меня капитаном, боится моря и носит шейные платки! Я знаю, это кажется невозможным… дьявол меня раздери, да вокруг нас все невозможно!

- Полегче, Барракуда, - Арчибальд попробовал повернуться, шикнул от боли и остался лежать на боку, - Какие у тебя претензии к моему помощнику?

Зашедший первым в палату Доминик Конте остановился и, достав из нагрудного кармана телефон, бросил на него быстрый взгляд. Вздохнул и убрал аппарат обратно, возвращаясь к насущным делам.

- Он считает, что твой помощник – новое земное воплощение одного из его погибших матросов.

- Да! – пират резко шагнул вперед, слегка отталкивая сына, - Айк в моей команде был одним из самых горячих, самых смелых парней! И, акула меня проглоти, в этом парнишке я вижу ту же искру! Он рискнул пойти туда, чтобы вытащить тебя, парень… Он назвал меня капитаном!

Молле снова попытался повернуться на спину и снова поморщился от боли.

- Ты хватаешься за соломинку. Этот парень – просто мальчишка, он даже не умеет стрелять…

- Айк поначалу тоже не умел, - живо возразил Барракуда, - Попал на «Гиену», там и научился постепенно. Гром меня разрази! Да когда я его увидел впервые, подумал, что большего неумехи и не сыскать! А потом ничего… выручал нас частенько, славный парнишка был.

Арчибальд промолчал, размышляя. Когда он увидел Айка впервые – еще тогда, в магазине, - он, помнится, мельком характеризовал его как бедного студента, решившего подзаработать. Подумал, что парнишке не повезло… Но почему-то не убил. Хотя мокой требовал этого, настаивал! Интересно… может, тогда этой тварью двигала не только извечная жажда крови, но и что-то другое?

Потом, когда Айк появился на пороге его кабинета, когда рассказал о том, кто он и зачем пришел… Арчи почему-то решил, что он вполне сгодится на роль помощника. Неумелый, трусоватый мальчишка, никогда не державший в руках пистолет! Почему?.. Какой такой потенциал он различил в этом пареньке?

Может ли Барракуда оказаться прав?..

- Даже, если ты и прав, - Хищник говорил медленно, взвешивая каждое слово, - Даже, если этот Айк – реинкарнация того, другого Айка, твоего матроса… Что нам это дает? – он приподнял голову, в упор взирая на пирата, - Как я понял, в момент той атаки парень перепугался настолько, что этот страх перешел и в его следующую жизнь. Вряд ли от него будет много толку.

- Как знать… - Доминик, похоже, изрядно впечатленный подобным вариантом и поверивший Арчибальду куда больше, чем Барракуде, покрутил головой. Потом неожиданно сменил тему.

- Ты сам-то как? Я не… про пулю, я знаю, ее извлекли. Про другое…

Молле неловко повел подбородком. Пожать ни одним плечом он не мог – правое из-за пробитой лопатки лучше было сохранять в неподвижности, а на левом он лежал.

- Пока молчит, - коротко бросил он, - Но мне нужна твоя кровь.

Доминик переглянулся с отцом и, негромко вздохнув, достал из кармана фляжку. Это была не та, другая фляга, непохожая на принадлежавшую самому Арчибальду, но зато ощутимо полная. И, как хотелось надеяться, полная необходимой настойки.

Арчи принял фляжку правой рукой, стараясь не морщиться от боли и, не спеша прикладываться к ней, устремил внимательный взгляд на Конте.

- Где Марко?

Доминик открыл рот, чтобы ответить, но телефон его вновь разразился трелью, и мужчина поспешил добыть его. На сей раз вызов он принял, отходя к окну палаты.

- Привет. Что у тебя? Так… так… но это точно он? – мужчина, хмурясь, кивнул и, быстро глянув на пострадавшего, вздохнул, - Да не похоже… Ладно, Дик, я понял. Держи меня в курсе.

- Марко решил поговорить с Айком, - Рик, видя, что старшему сыну не до того, развел руки в стороны, - Мы ж передали ему все, что случилось. Дословно. Ну, и парнишка заинтересовался, что это за Мокос такой… кстати, я тоже не знаю.

Арчибальд не ответил. Кто такой Мокос, он до конца не знал и сам – Айк упомянул о нем почти мельком, не сообщив практически никаких подробностей. А все, что помощник успел рассказать, его патрону хотелось пока сохранить при себе. Не таков был Молле, чтобы раскрывать сразу все свои секреты, особенно до того, как разгадает загадку.

- Полагаю, мне предстоит разговор с твоим братом, - взгляд темных глаз мужчины устремился к завершившему разговор Доминику. Из его беседы Хищник не упустил ни слова, и теперь делал закономерные выводы.

- Вряд ли полиция останется равнодушной к бойне в том домишке.

Конте вздохнул и неожиданно слабо улыбнулся. Хищнику подумалось, что старый недруг не одобряет его поступка, но решение уже нашел.

Он не ошибся.

- Тебе нет нужды беспокоиться, - Ник легко повел плечом, - За тебя уже поручился человек, чья честность не вызывает сомнений в этом городе. Он подтвердил, что видел тебя в другом месте как раз во время происшествия.

Арчи с интересом изогнул бровь. Подходящих под описание людей он, в общем-то, знал немало, и даже более – был убежден, что каждый из них поручился бы за него. Основание тому было простым – каждый из этих людей по непонятной самому Арчибальду причине считал его своим другом.

Но кто именно, угадать навскидку было непросто, поэтому мужчина выбрал из общего числа самого юного и, пожалуй, самого невинного.

- Дерек?

Доминик хмыкнул и качнул головой. Ответ его заставил Альфу поднять и вторую бровь.

- Карл.

- Еж? Это с каких же пор его честность не вызывает сомнений?

Собеседник пожал плечами, одновременно разводя руки в стороны.

- Он умеет создавать нужное впечатление и нужную репутацию. Ричарда это бесит, но его начальству слова Карла довольно. Его честность сомнений не вызывает.

- Браво, - буркнул мужчина и, скрывая раздражение, прикрыл глаза. Чертов Хеджхог! Постоянный конкурент, всегда на шаг впереди! Это надо было – умудриться создать себе амплуа кристально чистого человека! Сам Молле таким похвастаться не мог – двойник, «сидящий» в тюрьме вместо него, портил все дело. Хотя, с другой стороны, казаться особо честным Арчи никогда и не старался, предпочитая выглядеть особо опасным.

- Кстати, Дик пробил этого твоего Яноша Вонга, - неожиданно продолжил Доминик, - Скользкий тип. Ричард говорит, что в поле зрения полиции он попадал несколько раз, но все по мелочи и регулярно выходил сухим из воды. В такой крупный переплет Вонг влип впервые – похищение, покушение на убийство… не исключено, что на него повесят и убийства в домишке. Тем более, что записан домик на него… - Ник вздохнул и умолк.

- Между прочим, Хищник, - Барракуда спешно перехватил эстафетную палочку у сына, заодно меняя и тему, - Меч твой куда девать?

- Меч?.. – мужчина открыл глаза. Взгляд его исполнился недоумения – когда успел обзавестись холодным оружием, Арчи не припоминал. Все слова Конте о Вонге прошли мимо него – мужчина был поглощен своим раздражением, но этот поворот беседы все-таки зацепил.

- Та катана, что ты оставил торчать в полу комнаты, - Рик прищелкнул языком, - Клянусь грот-мачтой, славный клинок! Острый, изящный, легкий – таким только глотки и перерезать сухопутным крысам! Я пока забрал его, он дома у Ника, но тебе-то он, поди, больше пригодится!

- Отец, остынь, - Доминик вздохнул и, неожиданно шагнув вперед, присел на край кровати весьма изумленного этим Молле. Взгляд его был серьезен.

- На мече какие-то руны, Арчи. Твой помощник сфотографировал их, пообещал поискать, но мне они почему-то доверия не внушают. Не стоило тебе убивать того парня.

Хищник криво улыбнулся. У него на сей счет было свое мнение.

- Он хотел убить меня, пришлось защищаться. Останься он в живых – так и продолжал бы лезть. Пришлось действовать наверняка. Зачем ты пришел?

Конте заметно растерялся. Телефон в его кармане звякнул.

- Узнать, как твои дела.

- Отлично, - мужчина сдвинул брови, - Мне обещали неделю на левом боку и в полной неподвижности. Но я предполагаю покинуть больницу раньше. Хорошо еще, ты не засунул меня опять в ту же палату…

Доминик только развел руки в стороны. Видимо, на сей раз играть с раненным Хищником он не рискнул, а может, просто был излишне взволновал и просил «засунуть» пострадавшего хоть куда-нибудь. Что ж… По-своему это «куда-нибудь» довольно неплохо.

- Кто оплачивает мое пребывание здесь?

- Я.

Арчибальд кивнул и поморщился, на сей раз не от боли. Значит, ему еще предстоит отдавать долг Конте, по-идиотски улыбаясь и благодаря за помощь… Тьфу. Даже тошнить начало.

Кашель вырвался из груди вместе с кровью. Арчи попытался отвернуть крышку фляги, но едва не выронил ее – лежа на боку делать это было чертовски неудобно. Доминик вздохнул и, отобрав у мужчины флягу, открыл ее сам, затем поднося горлышко к окровавленным губам.

Молле глотнул, раз, другой… Перехватил флягу правой, чуть дрожащей рукой, и стал жадно пить.

Когда он оторвался от горлышка фляжки, лицо его было мрачно.

- У меня нет времени валяться в больнице, - хрипло проговорил он, - Нет… Если вы не хотите вскоре застать такую же бойню и здесь.

Глава 5

Нью-Йорк, Ньюйоркская публичная библиотека, тот же день, то же время

Айк, Марко и Дерек переглянулись. Марко нахмурился, сверля недоверчивым взглядом экран телефона. Дерек и Айк ожидали продолжения, которого не было.

- Еще раз, - Айк быстро облизал губы, вертя в пальцах дротик. После того, как при помощи такого же маленького, но кусачего оружия одолел бандита, он не хотел расставаться с ними. Дротики стали его маленькими помощниками, по крайней мере, сам Игрок воспринимал их так, не взирая на то, что по назначению использовал лишь однажды. Оставлять их вне себя парень больше не хотел, храня за пазухой в специальном кармашке. Заодно и руки было чем занять в минуты раздумья.

Марко тяжело вздохнул и отчетливо прочитал еще раз:

- «Японец умрет первым».

- Но на мече ведь написано не это, - Дерек попытался улыбнуться, - Ты говорил, там только одно слово…

- Да, «японец», - с заметной неохотой кивнул итальянец, - Но я боюсь, что это означало национальность бывшего хозяина меча.

- Хорошо, японец умер, патрон убил его! – Айк всплеснул одной рукой, продолжая сжимать в другой дротик, - Что дальше? Это проклятие перекинется на патрона?

- Это не проклятие, Айк, а легенда, - Марко терпеливо улыбнулся, - Легенда о загадочной катане, на лезвии которой всегда появляется имя ее будущей жертвы…

Дерек, нервно постукивающий пальцами по столу, вскинул голову.

- Погоди! Будущей? Но того парня Арчи уже убил, когда на мече…

- Может, там просто не успело появиться новое имя? – Айк пожал плечами и, продолжая забавляться с дротиком, воткнул его в стол. Оглянулся по сторонам и спешно вытащил. Они сидели в библиотеке, и мебель здесь портить не следовало.

К счастью, развлечений Игрока никто не заметил.

Вообще, им крупно повезло. Общественная библиотека радовала большим залом, сплошь заставленным книжными шкафами. Столики стояли в привольном порядке и зачастую в довольно укромных местах. Они выбрали стол в углу, за шкафами и теперь могли говорить свободно.

- Но ведь там не обязательно появляется имя… - Дерек слегка замялся, - Ну… того, кто владеет мечом, да? К тому же, как я понял, Арчи и владеть-то им особо не хочет.

- Прошлый раз синьор Молле не единожды повторил, что меч – не его оружие, - тоскливо заметил Марко, - То, что в этот раз он сумел использовать его, это… странно. Да и вообще, мы отвлеклись от дела…

- Это ты отвлекся, - вмиг перевел стрелки Айк. В компании ровесников он ощущал себя не в пример увереннее, чем в компании людей более взрослых, да еще и стоящих выше него по социальной лестнице, что ощутимо сказывалось и на его поведении. Сейчас молодой человек вдруг ощутил уверенность в своих силах, почувствовал гордость за меткий бросок и, пожалуй, даже в некотором смысле начал ощущать собственную опасность. Это, как ни странно, было приятно.

- Я начал говорить о том жреце, Мокосе, что жил в Помпеях, а тут ты нашел эту кретинскую легенду… Ладно. Если вернуться назад, Мокос был преотвратным человеком. Любил человеческие жертвоприношения, истязал людей, насиловал женщин… Кстати, не знаю, во славу кого. Кому он поклонялся – я не нашел.

- А что с ним стало во время трагедии? – Дерек, быстро переглянувшись с внимательно слушающим на сей раз Галлани, немного подался вперед. Айк равнодушно пожал плечами.

- Погиб, как и остальные. Про него ничего особенного нет, но… я же слышал, как патрон говорил о «мокое». Возможно…

- Вполне вероятно, - экзорцист в раздумье потер подбородок, - Изначальное образующее лярвы, так сказать, ее фундамент – это очень сильная душа. Сильная… злая душа, потому что лярва, как минимум, создает неприятности. Значит, если исходить из того, что мы знаем… Можно сказать, Мокос после смерти не оставил своих дел. Как он мучил и истязал при жизни, так продолжил делать это и после смерти…

- То есть, сначала был этот жрец, - попытался систематизировать Дерек, - Потом к нему притянулись и стали как бы наматываться на него другие души. Они все вместе формировали лярву, ту тварь, что мы видели и которую убил Арчи… Но теперь-то что? Мокой мертв, души отправились к свету, что происходит с Арчибальдом?

Марко пожал плечами и честно попытался предположить.

- Может быть, не все души…

- Но это не одержимость! – Тедерик, перебив приятеля на полуслове, нахмурился, - Я помню, как вел себя Карл тогда… когда в него вселился тот дух, Джакомо*, и это совсем не так! С Арчи происходит что-то другое… если мокой опять начал говорить с ним…

- А у самого мокоя может быть что-то типа души? – Айк, задумчиво тыкающий себя в палец дротиком, вдруг поежился, - Я в смысле… я не знаю, как оно выглядит, но, может быть…

- А если верить капитано, ты должен знать, - Марко развел руки в стороны. Экзорцист, он, как успел заметить Айк, при любом удобном случае спешил найти применение своим знаниям. О странных подозрениях капитана Рика Барракуды – пятисотлетнего капитана, черт возьми, воплощенного духа! – парня уже успели уведомить, и он уже успел с ними категорически не согласиться. Впрочем, по всему судя, его мнение на этот счет мало кого интересовало.

- Марко…

- Айк, все сходится! – Галлани всплеснул руками, едва не выронив телефон. Дерек в этот момент срочно отвечал в мессенджере на собственном мобильном, и в разговор не вмешивался.

- Душа человеческая – и не только человеческая! – проходит великое множество воплощений, прежде, чем отправится в дальнейший путь. Ты боишься моря, думаешь, что там водятся чудища – ты видел это чудище в прошлой жизни, оно убило тебя! Твой страх вполне объясним. В прошлой жизни ты был пиратом… в этой тоже, скузи, пошел по кривой дорожке – стал помощником Хищника. Ты ведь знаешь, насколько опасен твой патрон?

Айк снова воткнул дротик в столешницу и, хмуро на него глядя, стал слегка покачивать.

- Патрон однажды не убил меня… - тихо проговорил он, - Почти спас жизнь. А теперь мы с ним на одной стороне, и я уверен, теперь от него я точно защищен. А может, и не только от него… - парень тяжело вздохнул и выдернул дротик из столешницы, - Марко, я понимаю – ты экзорцист, к тому же ты имел отношение к церкви… Но я – атеист! Я не верю во всю эту ерунду с переселением душ, я… если бы умел стрелять, сказал бы, что верю в ствол и пулю. Но…

- Но ведь ты назвал Барракуду капитаном, - Дерек поднял взгляд от телефона. Айк с удивлением понял, что парень все-таки прислушивался к их разговору, не смотря на занятость.

- Потому что он похож на капитанов древности! Чего вы от меня хотите, я не понимаю? Что, если я признаю себе реинкарнацией одного из матросов, убитых этой тварью пятьсот лет назад, это что-то изменит?

Марко со вздохом пожал плечами.

- Как знать, Айк, как знать… Возможно, если ты будешь знать врага в лицо, сможешь…

- Так, стоп! – парень помрачнел еще больше, - Марко… если я правильно понял капитана Барракуду, тот Айк погиб в столкновении с этой дрянью. И сделать он ничего толком не успел, только напугался так, что даже мне сейчас страшно. Знаешь, не надо равнять меня с ним. Я – не он, даже если у нас, скажем так, общее прошлое. И вообще, хватит отвлекаться! Мы ищем способ помочь патрону, так? А вместо этого…

- Я ищу! – итальянец сдвинул черные брови, - Но эти вопросы тоже важны! Когда речь заходит о высших материях, никогда нельзя сказать точно, что окажется подсказкой.

Дерек кивнул и, отложив телефон, сцепил руки в замок, устремляя взгляд на нового знакомого.

- Вспоминай, Айк. Вдруг, и в самом деле где-то в тех смутных воспоминаниях, в том кошмаре, кроется подсказка?

Айк поморщился. Дурацкие повеления новых знакомых, почти друзей, раздражали молодого человека. Что за бред, в конце-то концов – требовать от него вспомнить то, чего не было! По крайней мере, для него нынешнего не было.

- Я не помню, - буркнул он, но тут же с некоторым удивлением приподнял голову, - Я помню только… Тогда, давно, когда патрон только зашел в магазин, я сильно испугался. Не подал виду, но почувствовал страх… такой же, как в кошмарах, что мне снились. Тогда… эта зараза ведь тоже была в нем?

Марко и Дерек переглянулись; ресторатор уверенно кивнул. Он вообще, как успел понять Айк, больше других знал об Арчибальде Молле, хотя причина этого парню не была известна.

- Это было, когда мы шли по следам «Гиены»… - задумчиво начал Дерек. Айк так и вскинулся. Слово, последнее слово, произнесенное молодым человеком, вдруг словно зажгло искру в его душе.

- «Гиены»?

- Да… - Янг пристальнее вгляделся в собеседника, - Ты что-то вспомнил?

Тот неуверенно покачал головой. Он не вспомнил, он был совершенно точно уверен, что не вспомнил… но ощущения, вызванные этим словом, ему понравились. Что-то такое… бесконечно теплое, родное, близкое.

- Что это за… «Гиена»?

На сей раз ответить решил Марко, и отвечал он с видом человека, более других осведомленного в вопросе.

- «Гиена» - пиратская шхуна. Ходила по морям пять сотен лет назад под командованием капитана Рика Барракуды, - прозвище бравого капитана в устах итальянца прозвучало с некоторым акцентом, - Если верить капитано, ты тоже плавал на ней, был в его команде. Потом произошла та история… трагедия… когда монстр уничтожил шхуну, убил всю команду и капитана…

- Стоп! – Айк недоверчиво сдвинул брови. На последнюю часть трагического рассказа ему было, что возразить.

- Но капитан Барракуда жив! Я сам его видел, я с ним общался…

- Это долгая и очень запутанная история, - Дерек досадливо отмахнулся, - Мы опять отвлекаемся не на то! Марко, ты нашел что-нибудь? Хоть что-то, чтобы помочь Арчибальду?

Итальянец тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. Перед ним на столе лежала книга, древний фолиант, который Марко периодически проглядывал, регулярно отвлекаясь на досужие разговоры. Айк был уверен – заметь экзорцист что-нибудь полезное, он бы оборвал разговор сразу же, и они бы с Дереком притихли… но он ничего не находил.

Надежда ускользала, патрон уже казался обреченным.

- Если бы можно было у кого-то спросить, - тоскливо заметил итальянец, - Хотя, боюсь, в этом мире уже не найдется человек, знающий об этой твари больше нас…

- Здесь нужен какой-то великий всезнайка, - безрадостно согласился Игрок, - Кто-то, кому ведомо все на свете…

Дерек так и вскинулся, зачем-то хватая со столешницы телефон.

- Человек, который знает все… Черт возьми, Айк, ты прав! Я… я знаю такого парня, знаю того, кому известно все на свете… ну, так говорят. На моей памяти он особенно своих знаний не показывал, но, может быть… - он уже искал нужный номер в памяти телефона. Айк покосился на Марко, тот пожал плечами. О ком идет речь, экзорцист, безусловно, не понимал.

- Есть! – Дерек торопливо поднес телефон к уху и, немного послушав гудки, оживленно затараторил, - Кевин, мне срочно… да-да, привет, да. Слушай, это насчет Арчи. Мне срочно нужен телефон Дикса! …

- Так, - Гилберт Диксон, известный также как Дикс, как человек, который знает все, явственно ошарашенный вываленной на него информаций, взял небольшую паузу. Дерек, уже успевший поставить вызов на громкую связь, притих, давая возможность собеседнику поразмыслить. Вообще говоря, близко с этим парнем знаком он не был, и его ответа добился лишь при посредничестве Кевина Хилхэнда, но теперь надеялся получить ответы на все вопросы.

- Как «мокоя» это существо я не знаю, - вновь заговорил Дикс, - Но мне известно о монстре, называющем себя Владыкой Морей. Монстре, которому долгое время поклонялись – а может, поклоняются и сейчас, - дикари с безымянного острова…

- Это он, - Дерек тяжело вздохнул, - Арчи одолел его. А остров теперь носит название острова Гиены, и дикари…

- Тедерик, - голос перебившего его Гилберта казался раздраженным, - Если бы не просьба Кевина, я бы и вовсе не стал с тобой разговаривать. Но, если уж ты до меня добрался – дай мне рассказать все, что я знаю. Сам говорить будешь потом… что дикари?

Янг, совершенно не обидевшийся на отповедь, пожал плечами.

- Дикари больше не поклоняются ему. Как я понял, они теперь превозносят «Святого Арчибальда»…

- Нашли святого, - буркнул Дикс, и все-таки продолжил, - Насчет крови конкретно этого чудовища я сказать ничего не могу. Но, вообще говоря, для крови монстров это типично – пытаться смешаться с кровью человека, тем более, с кровью убийцы. Убивая таких тварей, надо держаться подальше от их тел и крови… во избежание. Если же это произошло, то да, кровь будет постепенно убивать человека, силясь захватить его тело. Хотя то, что ты сказал, то, что эта дрянь говорит с Молле, скорее похоже на одержимость… Не исключено, что проблемы здесь две – захвачено тело, и теперь Владыка Морей пытается захватить так же и его душу. Хорошо, что в его распоряжении есть кровь тирваса, это поможет сдержать его… Избавиться полностью от его влияния можно. Но для этого нужно отыскать где-то на Юге Тригран Дьявола, призвать самых опасных существ и созданий, каких только знает мир, испить живой воды, бьющей ключом из алтаря среди трех столбов…

- Гил! – Дерек, не выдержав, прервал оратора, - Мы, конечно, пытаемся все запомнить и даже немножко записать, но не мог бы ты объяснить более подробно?

Гилберт, чье имя было сокращено заметно непривычным для него образом, снова примолк. Потом из телефона послышался тяжелый вздох.

- Дерек, откуда я, по-твоему, черпаю основную часть знаний?

Янг замялся, и собеседник не преминул ответить.

- Я изучаю книги! Старинные и современные, я люблю разного рода печатные издания! Владыка Морей – редкая тварь, о нем не слишком много информации, я сказал, что знаю. Ты упомянул, что сидишь в библиотеке – поищите сами! Найдите в книгах все, что можно, о Тригране Дьявола, изучите вопрос досконально… Сам я, по счастью, никогда не испытывал необходимости воспользоваться этим способом, и никогда не искал особых подробностей. Где-то должны быть подробности того, что следует сделать, в какой-то книге…

- Простите! – Марко, наконец, не выдержавший, слегка подался вперед. Гилберт на том конце связи примолк – он, вероятно, не думал, что беседует не с одним человеком, а с двумя.

- Мы поищем, синьор, обязательно поищем… но есть еще вопрос. Что вы знаете о мече, японской катане, на которой появляется имя следующей жертвы?

Повисла тишина. Слушатели с жадностью ждали ответа; человек, знающий все, молчал, то ли подыскивая слова, то ли переваривая вопрос.

- Откуда у вас этот меч?

Голос Дикса был тих, но так серьезен, что слушателям невольно стало не по себе. Айк, изнывающий от желания тоже что-нибудь сказать, зажал себе рот рукой. Марко насторожился. Дерек помрачнел.

- Ну… это… - он вздохнул, - Так вышло, что Арчибальда похитили. Он, конечно, справился с похитителями, и один из них был с мечом… короче, Арчи убил его. А потом на клинке мы увидели иероглифы, и…

- Как он его убил?

Янг сглотнул. Сам он картины кровавой бойни не видел, но Доминик живописал ее весьма красочно, и теперь воспоминания заставляли чуткого юношу содрогаться.

- Н-насколько я знаю… отрубил голову.

- Так… Кем был прошлый владелец меча?

Дерек послал быстрый вопросительный взгляд Айку. Тот развел руками и прошипел:

- Азиат какой-то!

- Азиат… - повторил Дерек, - Может быть… наверное… японец.

- «Японец умрет первым», - разнесся над столом мрачный голос из телефона, - Прекрасно. Молле еще и в это сдуру влез.

- Но во что? – Тедерик переглянулся сначала с Марко, потом с Айком и пожал плечами. То, что от катаны не стоит ожидать ничего хорошего, он, конечно, догадывался, но того, что она может представлять угрозу для своего владельца, не ожидал. Тем более, что Арчи и владеть-то ей особо не хотел.

- Ждите следующее имя, - резко бросил Гилберт, - Катана проклята. После смерти первого хозяина она буквально уничтожает следующих. Ах… и да. Спасения от нее нет. Она способна перерезать все, что угодно и, если человек, владеющий ею, не кажется этой железке достойным… - из трубки донесся вздох, - У Молле выбор невелик. Или его убьет кровь Владыки Морей, или меч.

* Т. Бердникова, «Ненасытное море»

Глава 6

Нью-Йорк, больница «Джордан Стерн», палата 575

Новости Арчибальд узнал в тот самый день, когда собирался покинуть больницу. Врачи, правда, настаивали, чтобы он провел здесь еще несколько дней, полежал до конца недели, но Молле о собственном здоровье придерживался личного мнения. На спине он уже лежал вполне спокойно, лопатка почти не болела, и даже к руке вернулась былая работоспособность. Ссадина на щеке и вовсе уже зажила.

Единственное, что слегка царапало – вероятность, что кровь мокоя может бередить и эту рану. Но, с другой стороны, во фляжке теперь была кровь тирваса, а на ее волшебные свойства мужчина мог вполне уповать.

Известие об угрозе со стороны меча, который и не видел толком, разве что использовал, явилось для него неприятным откровением.

- Значит… - говорил Хищник медленно, не сводя взгляда с застывшего напротив Дерека, - Эта железка в любом случае убивает очередного владельца?

- Так сказал Дикс, - Тедерик вздохнул, опуская взгляд. Новости ему, вне всякого сомнения, тоже не нравились, но утаить их ему бы никто не позволил. Янг решил рассказать все сам и, честно сказать, поступил правильно – вздумай он промолчать о таких вещах, нарвался бы, как минимум, на осуждение. Причем не только со стороны Арчибальда, но и со стороны Доминика – Конте за экс-неприятеля всегда переживал сильно и, конечно, не остался бы в стороне, грози тому опасность.

Сейчас опасность Арчибальду действительно грозила, но как избежать ее, никто не знал. По крайней мере, его в известность о вариантах спасения еще никто не поставил.

Взгляд темных глаз метнулся к такому же понурому Айку. Тот вздохнул.

- Это правда, босс, Дикс сказал так… но я потом поискал про катану сам. И…

- И? – Молле сдвинул брови, - Нашел что-нибудь?

Парень отрицательно покачал головой и, подняв ее, встретился с патроном взглядом.

- Скорее не нашел, если честно… Никаких упоминаний о погибших хозяевах этой катаны. Никого. До того японца.

- «Японец умрет первым»… - Тедерик шумно сглотнул, - Вполне укладывается в схему. Сначала японец, потом…

- Возможно, - перебил его Айк, - Но, как я понял, катана известна уже давно. Главная ее особенность – непрестанно меняющиеся иероглифы на клинке, там все время появляется имя следующей жертвы. Но вот чтобы она убивала хозяев… - он сжал губы и, разведя руками, покачал головой.

Арчибальд потер правой рукой подбородок, размышляя. В больнице он немного оброс, и вновь, как и на острове Гиены, ощущал себя отвратительно неопрятным. Это бесило, это не могло не бесить, тем более, что сочувствующие ему помощники старательно делали вид, будто ничего не замечают. Но разве могли не замечать? Он – элегантный, всегда одетый с иголочки, всегда идеально причесанный, с аккуратной растительностью на лице, он, Хищник, и вдруг в таком дурацком виде! Небритый, в больничной пижаме, раненный… тьфу. Самому противно. Надо скорее уходить отсюда…

- Так. А что насчет того «триграна»? Что-нибудь нашли?

Дерек кивнул, и в кивке этом мужчине почудилось некоторое воодушевление. Весьма ободряющее воодушевление.

- Марко нашел. Надо ехать, конечно… как обычно, в шаговой доступности этого не найти. Где-то в горах Японии, недалеко от пика Яри… Там, в глубокой расщелине, среди гор, в глубине и темноте… хотя кое-где встречается упоминание возвышенности… короче, там есть три каменных столба. Что-то вроде Стоунхенджа, между ними должен быть алтарь. Из алтаря должен бить источник с живой водой – более живой, более волшебной, чем воды источника в Восточной долине. Если ты сумеешь испить из него – исцелишься.

Арчи нахмурился. Кое-что в словах собеседника покоробило его.

- Что значит – «если сумею»? Что мне может помешать?

Дерек вздохнул и, покосившись на мрачного Айка, развел руками, не отвечая. Помощник быстро облизал губы.

- Очень смутно, босс… Что-то о том, что придется одолеть дьяволов. Каких дьяволов, откуда они возьмутся – неизвестно, никакой информации. Похоже, никто не предпринимал таких путешествий прежде…

- Разберемся, - Молле нахмурился и рывком поднялся на ноги. Испуганные взгляды двух посетителей он проигнорировал и, действуя обеими руками с одинаковой ловкостью, принялся собирать вещи из тумбочки. Потом глянул на наблюдающих за ним молодых людей и поморщился.

- Мне нужно переодеться. Будьте любезны подождать в коридоре.

- Арчи… - Янг, как всегда лезущий не в свое дело, тяжело вздохнул, - Ты все-таки хочешь сбежать из больницы раньше времени?

- Вам ведь говорили, что нужно провести здесь не меньше недели… - вступил и Айк, - Босс… Прерывать лечение – рискованно…

Арчибальд медленно выпрямился, окидывая собеседников долгим, пронзительным взглядом. То, что Тедерик Янг, судя по всему, уже успел заразить тягой к влезанию в чужие дела и его нового помощника, очень не понравилось мужчине и позволять этого он намерен не был.

- Айк… - он честно хотел улыбнуться, но ощутив в уголках губ оскал, предпочел остаться серьезным, - Мое воспитание в твои обязанности не входит. Рик, тебе я бы просто рекомендовал заткнуться и заняться своими делами. Решать вопросы, связанные со своим здоровьем, я предпочитаю лично.

Дерек, как и следовало ожидать, попытался возразить.

- Но мы же волнуемся за…

- Не припомню, чтобы просил об этом, - Арчи так и скривился. Получать ненужную заботу он терпеть не мог.

- Еще раз настоятельно прошу вас обоих выйти. Я не привык переодеваться в присутствии посторонних.

Теперь голос попытался подать Айк.

- Босс… мы выйдем, да, но вы уверены?..

- Уверен! – отрезал мужчина, - Уходите. И не стоит ждать меня за дверью – до своего дома я доберусь сам.

Дерек вздохнул и, слегка понурившись, дернул личного помощника Хищника за рукав. Этот парень, по счастью, был достаточно осведомлен об упрямом характере Альфы, чтобы спорить с ним.

Парни вышли. Арчи стащил пижамную куртку, снял штаны, небрежно бросил все это на стул… и, вместо того, чтобы одеться, сел на оставленную кровать, облокачиваясь на колени и запуская пальцы в волосы.

На душе у него было сумрачно.

Умирать не хотелось, не хотелось смертельно, а как избежать смерти на этот раз, он не знал. Если с кровью мокоя существовала хоть какая-то ясность, какая-то определенность, то вот с этой чертовой катаной… Меч, который он толком не видел! Меч, которым воспользовался как подручным инструментом, даже не подозревая, что это может иметь столь далеко идущие последствия!

Конечно, далеко не факт, что следующие иероглифы сложатся в его имя. Но и не факт, что не сложатся… Это просто какая-то дьявольская лотерея, русская рулетка, где на кону стоит его жизнь.

Надоело…

С мига побега из тюрьмы он только и делает, что спасает свою жизнь. То от мокоя, то от Ди-Ре, то еще черт знает, от кого! Все время пытается отстоять свое право просто жить, просто быть порядочным, законопослушным человеком, никого не убивая и ни от кого не убегая. Сколько же можно? Когда он, наконец, получит шанс просто жить?

Мужчина вздохнул и, без особой охоты поднявшись с постели, натянул штаны. Потом надел джемпер, обулся, взял пальто… чертыхнулся при мысли, что до дома придется добираться невооруженным. Глотнул из фляжки, поморщился и, небрежно закинув пальто на больное плечо, чеканным шагом покинул палату.

Он знал, что останавливать его никто не будет. Знал, что парни, которых он выгнал из палаты, не подстерегают его, что они, пусть и без особой охоты, все-таки подчинились приказу. И совершенно точно знал, что внизу, недалеко от ворот больницы, его поджидает машина.

***

Доминик, только что торопливо бросивший взгляд на экран телефона, постукивал им по столешнице, глядя на собеседника. Бывать у него в гостях мужчине до сей поры не доводилось, и это событие само по себе уже входило в категорию необычных и неожиданных. А уж с учетом причин, приведших к нему…

Он встретил Арчибальда, вышедшего из больницы, довез его до дома и по приглашению хозяина зашел, чтобы поговорить. Но разговор оказался неприятным.

- Значит, на сей раз ехать нам надлежит в Японию?

Арчибальд мрачно кивнул, заметно сдерживая вздох.

- И я надеюсь, что мы не нарвемся там на очередной вход в Восточную долину.

Конте только головой покачал. Острая нелюбовь старого знакомого к волшебному королевству была ему хорошо известна.

- Арчи…

- Если есть Западный вход и Восточный, должны быть Южный и Северный! – Молле нахмурился и, быстро глотнув из фляжки, прибавил, - В долине все черти как. Значит, и какой-нибудь Южный вход может находиться в горах Японии.

- Пик Яри… - Доминик в раздумье облизал губы и, глянув на вновь звякнувший телефон, глубоко вздохнул, - А меч?

Альфа пожал левым плечом. Ник отметил для себя, что правое он старается не беспокоить, значит, оно все еще не прошло до конца.

- А что меч? Я видел его мельком, сначала, когда обрел, и потом здесь, дома… заглянул в кабинет, глянул на меч у стены и вышел, - он отвел руку с фляжкой в сторону, - Иероглифы на его лезвии не изучал. Да и не разбираюсь я в них, если уж на то пошло.

Конте покивал, не отвечая. Ему опять пришло какое-то сообщение на телефон, звякнуло уведомление, и бизнесмен, поглощенный делами, с трудом перестраивал мысли на другое.

- А что Айк? – он неожиданно прищурился, - Ты веришь, что он в прошлом был матросом на «Гиене»?

Арчибальд равнодушно пожал плечами, и его собеседник задумчиво продолжил:

- Мы ведь тогда, на острове, и скелет этого парня нашли… Ну, того Айка, я имею в виду.

- Я помню, - Молле слегка поморщился и неловко шевельнул правым плечом. Доминику подумалось, что рана продолжает беспокоить упрямого человека, но сознаваться в этом тот не желает.

- У него был платок на шее, - продолжал Арчи, не подавая виду, что ему больно, - Барракуда тогда сказал, что этот мальчишка был самым молодым из его команды, но уже успел дослужиться до старшего матроса. Ты знаешь, Ник… - он откинулся на спинку стула, потирая подбородок, - Может, в этом что-то и есть. В свое время, в момент ограбления магазина, я сначала подумал, что убью продавца… но почему-то не убил. Мокой был возмущен, задавал вопросы, я придумал какую-то отмазку… - мужчина вздохнул и глотнул из фляжки, - Ты ведь помнишь, я тоже связан с «Гиеной». Юнга с нее мне приходится предком… Это странно, что я захотел взять в помощники неумеху, не находишь? Как будто почувствовал…

Ник нахмурился. До сей поры Арчибальд не рассказывал ему таких подробностей, и услышать их сейчас бизнесмен был, пожалуй, рад – все говорило за то, что Молле теперь доверяет ему, как другу и откровенничает с ним, как с другом. Но сами подробности вызывали, по меньшей мере, сильное недоумение.

- Ты не думаешь, что это почувствовал он, а не ты?

Хищник безразлично пожал левым плечом. Конте, вновь отметив это для себя, незаметно вздохнул. Все-таки надо было настоять, чтобы Арчи задержался в больнице, нельзя было идти у него на поводу…

- Ему-то это зачем? Если Айк – действительно новое земное воплощение того Айка, мокой должен бы желать ему смерти. Он убил его в прошлый раз, хотел убить при новой встрече… и вдруг возжелал сделать его моим помощником? – мужчина поморщился и качнул головой, - Нет, Ник, здесь что-то другое… И я до сих пор не могу понять, на кой черт нам знать, был ли Айк когда-то на «Гиене» или же не был.

- Я, честно говоря, тоже… - Доминик покрутил в пальцах телефон и положил его на стол, - И меня больше смущает предстоящее нам путешествие. Дикс сказал, что этот «Тригран Дьявола» надо искать где-то на Юге. Марко нашел нечто похожее на Востоке… Кому из них нам верить? Куда отправляться?

Молле быстро облизал губы и мотнул головой. Ответа он явно не знал, да и странно бы было, если бы дело обстояло иначе.

- Пик Яри – единственный, более или менее, «точный» адрес, - заметил Альфа, - Придется рискнуть, Ник. Знаешь… я этого никому не говорил, но… Я не хочу умирать.

Доминик помрачнел. Он знал, слишком хорошо знал этого человека, знал его граничащее с безрассудством бесстрашие, и понимал, что если тот вдруг начал бояться смерти… значит, она подошла действительно близко.

- Ты знаешь… - неожиданно продолжил Молле, - Я ведь никогда ничего не боялся, Ник. А сейчас боюсь… Боюсь, что не справлюсь со всем этим. И еще… этого я тоже никому не говорил, и тебе в том числе, но сейчас мне кажется, ты должен знать, - он глубоко вздохнул и, открыто глянув в глаза собеседнику, очень весомо и размеренно проговорил, - Я не хочу больше убивать.

***

Янош Вонг раздраженно стукнул кулаком по столешнице, и прижал пропитанную антисептиком вату к маленькой ранке на другой руке. Его бесила эта ситуация. Бесило, что он попал в ловушку Хищника, как ребенок, как мальчишка, поверил его словам, хотя знал, знал, что с этим ублюдком надо держать ухо востро!

- Мы должны его схватить, - прошипел он, окидывая взглядом уцелевших подчиненных, - Схватить, черт возьми, и наказать за смерть наших друзей! За то, что он сделал с Хисги…

- Хисаги, - осторожно поправил его кто-то из слушателей. Вонг раздраженно отмахнулся ватой и вновь прижал ее к ранке.

- Да черт с ним! Он был нашим другом, этот узкоглазый черт, я думал, он типа потомок самураев и все такое… Думал, что он умеет обращаться с мечом! А выходит, Хищник ловчее?

- От Хищника такого никто не ждал, - вступил в разговор другой, разводя руки в стороны, - Да и вообще… Он так четко прикинулся чистеньким, что я ему поверил! Уже думал – вправду не того взяли…

- Да, пока он Хисге голову не отчекрыжил, - съязвил босс, - Вот тогда-то сразу все стало понятно! Тьфу ты, пропасть, что ж ты не останавливаешься…

Кровь продолжала идти. Ранка была небольшой, кровь сочилась по капле, но не останавливалась. Это уже начинало напрягать.

- Может, к врачу, босс? – кто-то из подручных сочувственно вздохнул.

Вонг скривился.

- С какой-то царапиной к врачу? Хорош стебаться, Эф, это же ерунда! Я не знаю, кто был тот мальчишка… Он сказал, что он Игрок, подручный Хищника… - мужчина непроизвольно содрогнулся, - Дьявольская парочка!.. Он в меня швырнул дротик, обычный, без яда или снотворного, с чем тут идти к доктору? Царапина, скоро заживет!

Подчиненные переглянулись. Эф явно хотел сказать еще что-то, скорее всего, возразить, но босс не позволил ему.

- Ты мне лучше ответь – где его катана? Меч, что по легенде, рубит без промаха и режет все, что угодно?

Собеседник тяжело вздохнул.

- Шею-то Хисаги он точно перерезал… - буркнул он, и все-таки ответил по существу, - Черт ее знает, босс! Я краем глаза успел увидеть, когда отступали, что Хищник ее в пол воткнул, вроде… А говорят, катана хозяев сама меняет! Так что, если Хищник предыдущего ухлопал – он теперь ее хозяин. Заберет, наверное…

- Паршиво, - резюмировал хмурящийся все больше Янош, - Мне эта железка самому нужна. Хисге говорил, да, что она все может разрезать… Я надеялся с его помощью этой штукой сейфы вскрывать. А тут такая, черт побери, неприятность… Надо ее вернуть.

Подручные переглянулись. На лицах всех отобразилась одна ясная мысль – снова связываться с Хищником никто не хотел.

- Простите, шеф… но, если вы собираетесь обокрасть Хищника… - Эф запнулся и замолчал. Вонг насмешливо улыбнулся.

- Что я собираюсь сделать с Хищником – так это пристрелить при первой возможности! Но катану надо вернуть, это слишком полезный инструмент. Есть тут кто-нибудь, кто мечом махать умеет?

Взгляды всех обратились к одному оставшемуся мечнику – Ралу. Имена у подручных Вонга были не самыми обычными, но самому шефу это даже нравилось. Как-то подчеркивало его статус, создавало особый стиль.

- Не-не-не! – Рал активно замахал перед собой руками, отступая назад, - Хисаги-то получше меня был, как-никак потомок самураев! А против Хищника все одно не сдюжил. Я жить хочу, шеф, без обид…

Янош Вонг, продолжая зажимать кровоточащую ранку, зловеще улыбнулся, неспешно выпрямляясь.

- Вот если хочешь жить – пойдешь, и достанешь мне этот клятый меч! В бою против Хищника у тебя есть хоть какой-то шанс, Рал… Против меня у тебя шансов нет. Пуля всегда быстрее меча.

Глава 7

Нью-Йорк, элитный особняк на Манхэттене, 8 часов 20 минут утра

Наутро Арчибальд проснулся, ощущая себя отвратительно больным. Пробитая лопатка о себе не напоминала, кровь мокоя проявиться не пыталась, но ощущения, тем не менее, были преотвратными. Словно простудился, и теперь вирус уже начал распространяться по организму. В горле першило, глаза болели и даже голова немного ныла.

Вдобавок, опять разболелась правая нога, давая знать, что старые раны все еще на месте и напоминать о себе способны.

Арчи тяжело вздохнул и, рывком сев, спустил ноги на пол.

Сегодня надлежало встретиться с Домиником, его отцом и Дереком, а также, наверное, с Марко и, быть может, Айком, чтобы окончательно решить, кто отправится покорять пик Яри. Надо было вставать… а хотелось упасть лицом в подушку и проспать еще неделю, забыв обо всем.

Он еще раз вздохнул и привычно потянул носом воздух, сразу ловя все, окружающие его, запахи. Если бы вокруг что-то изменилось, он бы это почувствовал.

Поначалу он даже не насторожился. Убийца, он настолько привык к запаху крови, что начал полагать его чем-то вполне естественным рядом с собой.

Но еще секунду спустя пришло осознание неправильности происходящего. У него дома никогда не пахло кровью! Никогда, он не допускал сюда этот тошнотворный запах… А сейчас ей пахло, и сильно.

Первым порывом было схватить фляжку, проверить ее – не вытекла ли настойка на крови тирваса. Но крышка оставалась закрученной намертво, и фляга в руке ощущалась как сухая. Значит, не отсюда…

Арчи еще раз принюхался и, вытащив из ящика прикроватной тумбочки пистолет, взвел курок. Что бы там ни было, а разбираться с этим он предпочитал во всеоружии.

В спальне кровью не пахло – запах доносился со стороны коридора. Может быть, даже со стороны кабинета… В сознании вспыхнуло воспоминание о чертовом мече, прислоненном к стене недалеко от рабочего стола, и мужчина помрачнел. Но не могла же эта проклятая катана… У оружия нет ног, оно не может ходить! Нет воли. Нет мыслей. По крайней мере, на это очень хочется надеяться.

К мечу Арчибальд старался не прикасаться. Его настораживало это оружие, ему не нравилось, что он теперь может полагаться его законным и единственным хозяином и, если бы мог, он бы с радостью разорвал эту странную связь!

Увы.

Как разорвать треклятую связь, не знал никто из его друзей, да и сам он, как ни старался, найти ничего не смог. Держал поиски в тайне даже от Доминика, которому доверял, к собственному изумлению, безоговорочно, и не хотел признавать фиаско.

В конце концов, у него были заботы и кроме меча, и вот с ними…

Запах крови стал сильнее. Хищник замер, принюхиваясь и прислушиваясь, силясь различить хоть какой-то подозрительный шорох… Но все было тихо.

Было очень тихо, очень пусто в доме… и очень сильно пахло кровью.

Молле еще раз потянул носом воздух, убедился в том, что запах идет из кабинета и, в несколько шагов подойдя, распахнул дверь. Пистолет он продолжал держать наготове, дабы при необходимости оборвать муки раненного.

Первое, что он увидел – спокойно стоящая у стены катана. Лезвие меча поблескивало в слабом свете с улицы, и казалось каким-то довольным, как будто… сытым. На самом острие пристальный взгляд Альфы различил красную каплю.

Внимание привлекла следующая деталь, и мужчина нахмурился. Лужи крови возле его стола еще вчера вечером точно не было. Как и кисти мужской руки, торчащей из-за ножки.

Приподняв пистолет и взведя, на всякий случай, курок, Арчи двинулся дальше… и тут же опустил оружие. Стрелять было не в кого – владелец кисти к ней не прилагался.

Он еще раз окинул долгим взглядом жестокий натюрморт – лужа крови, отрубленная человеческая рука и совершенно довольный, сытый меч у стены. В голове мелькнула глупая мысль – интересно, что опаснее: катана или мокой? В горле запершило, и Арчибальд раскашлялся, добавляя к луже крови на полу пару капель собственной.

Потом, мысленно проклиная все на свете, прижал руку ко рту и, кашляя, старательно ловя капли крови с губ, почти бегом бросился в спальню. Там осталась фляжка, так необходимая ему сейчас и мужчина спешил добраться до нее.

Очутившись в спальне, сделав несколько жадных глотков странного лекарства, Молле немного успокоился и начал мыслить трезво. Для начала следовало бы прибрать в кабинете… или нет. Не так.

Он положил флягу на место и взял мобильный телефон. Пожалуй, лучше сразу уведомить власти, что он не имеет отношения к этому прискорбному происшествию, а заодно потребовать от них выяснить, кто и каким образом пробрался ночью к нему домой. И с какими намерениями, желательно бы, тоже.

Для целей его идеально подходил только один человек. Родной брат Доминика Конте, капитан полиции, постоянно ищущий повод подловить его и отправить за решетку, но вместо этого все время помогающий и прикрывающий против воли его грехи.

Хорошо, что он в свое время озаботился тем, чтобы обзавестись его личным номером.

…

Ричард Конте примчался через пятнадцать минут после звонка Альфы, в сопровождении двух крепких оперативников.

Хищник встретил «гостей» у дверей дома, будучи уверен, что его болезненный вид как нельзя лучше подойдет к ситуации. Он не ошибся – у незнакомцев при виде хозяина дома вопросов не возникло, а Дик и вовсе был посвящен в происходящее.

Он остановился возле старого знакомого и, окинув его долгим взглядом, глубоко вздохнул.

- Как ты все время умудряешься вляпываться, Альфа… ладно, показывай, где там «сюрприз».

- А ты довольно бездушен, капитан, - не остался в долгу Молле и, махнув рукой, велел, - За мной.

После чего незаметно для оперативников, но не скрываясь от Ричарда, достал из кармана фляжку и сделал из нее долгий прочувствованный глоток. Со стороны это выглядело, как если бы Хищник накачивался алкоголем, и капитан мельком порадовался, что он дальновидно скрыл это действие от незнакомцев. Еще не хватало оправдываться перед коллегами, объясняя, что этот парень не алкоголик, а глотает он лекарство.

Вперед Арчи направился твердым шагом, отнюдь не соответствующим облику испуганного законопослушного гражданина, и Дик снова вздохнул. Да он с ума сведет, этот Молле! Хороший же актер, мог бы и потрудиться приличия ради…

Дверь кабинета распахнулась. Арчибальд посторонился, пропуская полицейских.

- Я ничего не трогал, - бросил он и, остановив проходящего мимо капитана, понизил голос, - Но здесь есть и несколько капель моей крови.

Ричард наградил «свидетеля» мрачным, красноречивым взглядом и, поморщившись, прошествовал к месту преступления.

С первого взгляда стало ясно, что хозяин дома здесь не причем. В конечном итоге, Ричард хорошо знал Арчибальда Молле, знал его почерк и прекрасно понимал, что если бы работал он – на ковре бы лежал труп. Отрубать руки и отпускать неугодного человека Альфа бы не стал.

Оперативники остановились на краю кровавого пятна, не слишком спеша заступать на него. Тот, что был ближе к столу, присел на корточки, изучая отрубленную кисть.

- Чистая работа, - бросил он спустя несколько секунд, - Как будто скальпелем.

- Или, может, вон той штукой? – второй из оперативников, настроенный более скептично, ткнул пальцем в катану, - Надо бы пальчики проверить…

- Меча не касаться.

Ричард, уже наслышанный о загадочном и опасном оружии, волею судьбы попавшем в руки Арчибальда, нахмурился. Ему хватало знаний и фантазии, чтобы представить, как своенравный клинок, сопротивляясь, отрубает руки обоим его коллегам и такого исхода он, разумеется, не желал.

- Кровь на анализ, руку запаковать, - принялся сыпать короткими приказами он, - А с вами… сэр, - взгляд его упал на мрачного Молле, - Я бы хотел побеседовать отдельно.

Арчи безмолвно сделал приглашающий жест в сторону коридора. Желание старого знакомого поговорить без свидетелей он явно понимал и, видимо, даже разделял. Лишние уши никогда не идут на пользу. Уж Хищнику ли этого не знать.

Они вышли, Ричард плотно прикрыл дверь в кабинет, где работали оперативники.

- У тебя есть камеры? – вопросы он начал задавать сразу, без обиняков, - Сигнализация? Хоть что-то, чтобы можно было отследить проникновение?

- Есть, - Молле неприятно усмехнулся, - Проверил. Сигнализация отключена, камеры заблокированы. Показывают пустое пространство. Кем бы он ни был – он был ловок.

- Думаю, теперь, с одной рукой, ловкости у него поубавится, - мрачно отозвался Конте, - Ладно… Арчи. Ты не думаешь, что меч мог… ну, словом…

- Уже думал, - перебил его Альфа и, глубоко вздохнув, снова глотнул из фляжки, - Ты, я вижу, в курсе дела, капитан. Что ж, тем лучше… Я не знаю, чего ждать от этой чертовой железки! Сам я старался не касаться ее, и надеюсь, твои олухи тоже ее не тронут. С меня хватает крови мокоя в моем организме и постоянного кровавого кашля, у меня нет времени разбираться еще и со своенравной катаной! Ты в курсе, что мы отправляемся в путь?

Ричард согласно кивнул. Поговорить с братом он успел, и теперь был полностью в курсе дела.

- Япония. Пик Яри. Арчи, я считаю, что Ник прав – если там не окажется нужных вам каменных колонн, или что там должно быть, придется мотаться по всему свету. Если Дикс сказал…

- Дикс сказал, а Рик и Айк нашли, - перебил его Арчи, - У меня нет выбора, капитан. Или я рискну и, быть может, найду спасение, или… - он не закончил и махнул рукой. Дик вздохнул. Он понимал, что хочет сказать собеседник и сознавал, до какой степени тому должно быть омерзительно собственное состояние.

- Хорошо. Только, знаешь, что… забери с собой катану, Альфа. Я бы не хотел, чтобы по дорогам Нью-Йорка толпами шлялись бандиты без рук. Да, к слову… это не может быть твой похититель? Как его…

- Янош Вонг, - подсказал Арчибальд и, вздохнув, с сожалением покачал головой, - Нет, он не пойдет на грабеж сам. Но вот среди окружающего его сброда, думаю, ты сможешь найти однорукого вора…

***

Рал сидел на диване в кабинете Вонга и мрачно баюкал перебинтованный обрубок руки. Янош Вонг, перебирающий бумаги за столом, изредка бросал на него неприязненные взгляды.

- Хорош скулить! – не выдержал он, наконец. Рал, не издавший за это время ни звука, послал начальнику говорящий взгляд, и вновь опустил голову. Собственное увечье занимало его куда больше.

- Ты до сих пор толком ни черта не объяснил мне! – Вонг стукнул кулаком по столу, - Кто это был? Хищник?

- Не было никакого Хищника, - мечник раздраженно шмыгнул носом, - Эта чертова железяка… она думать, что ли умеет! Она вывернулась у меня в руке – сама, черт возьми! – и… и вот.

- «Вот», - передразнил Янош, - По-хорошему, за такой промах тебя надо выставить взашей! На хрена мне калека? Ты ни на что не годишься больше, Рал, ты ничтожество, ты… ты… - заметив, что подчиненный закипает, негодяй поспешил сбавить тон, - Ладно, остынь. Протезы сейчас делают высший класс – от руки не отличишь! Я оплачу операцию, не бойся. Скоро опять будешь зубочисткой своей махать…

Рал помрачнел еще больше. Он вообще, как прекрасно знал Вонг, терпеть не мог пренебрежительных отзывов о своем мече, но обычно спускал все на тормозах. Но сейчас… Сейчас, лишившись руки, потеряв с ней любимое фехтование, но сохранив левую руку и злость в сердце, этот парень мог среагировать на насмешку как-нибудь… не так. Янош незаметно выдвинул ящик стола, в котором лежал пистолет. Пристрелить бы ублюдка, да людей верных и так мало осталось… А этот все-таки к нему прибежал! А ведь мог бы, бросив все, сбежать черти куда.

- Ладно, - Вонг примирительно поднял руки в воздух, - Я сейчас выпишу чек. Уж на что, а на клешню тебе мне хватит, Краб.

Рал, заметно сбитый с толку, растерянно заморгал.

- Почему – Краб?..

- А ты представь, какая у тебя теперь клешня будет! – обидно захохотал босс, - Натуральный Краб, ты еще дашь фору любому Хищнику! Так и вижу, как твои искусственные пальцы сжимаются на его глотке… - он прищелкнул языком и, уже не обращая внимания на подчиненного, склонился над столом, вырывая листок из чековой книжки и принимаясь его заполнять. Рал мрачно следил за движениями правой руки босса. Тот, мельком глянув на калеку и прочитав в его глазах зависть вкупе с желанием «сравнять счет», оставив без руки и патрона, сглотнул и на всякий случай все-таки достал пистолет, кладя его рядом с собой.

Это эффект оказало. Жажда крови в глазах Краба потухла, сменившись жадностью. Янош вздохнул и прибавил к указанной сумме еще пару нолей. Ладно, черт с ним… Дорого, конечно, ему обошелся провал этого идиота, но своя шкура еще дороже. А если Рал посчитает, что его обделили – может и на босса наехать, так что ну его к черту. Не обеднеет он с пары «лямов».

- Держи, - чек Вонг благоразумно протянул левой рукой, чтобы собеседнику было удобнее брать, и чтобы ничто не вызвало у него новой вспышки ярости, - Еще есть, что сказать?

Рал кое-как принял чек, с трудом сложил, почти смял его и, сунув в карман штанов, снова шмыгнул носом.

- Катана проклята, босс, - тихо, но очень серьезно проговорил он, - Я видел… Стоило ей завершить дело, лишить меня руки, иероглифы на лезвии изменились. Без понятия, что там теперь начиркано, но их стало больше… они покрывают чертову половину клинка. Лучше к этой гадости не соваться, честно. Пусть уж она сама с Хищником разберется.

***

Айк мрачно сидел перед ноутбуком с открытой на нем страницей автоматического переводчика. О происшествии в доме босса ему сообщил вездесущий Дерек, который узнал от Доминика, которому рассказал брат и, конечно, сразу поспешил на помощь.

Арчибальд встретил его безо всякой радости, но предложенную помощь принял, велев лишь не касаться катаны. По счастью, возможности мобильного телефона позволяли сделать снимок даже издалека.

С него же можно было зайти в интернет, выяснить всю, столь необходимую сейчас, информацию, но Игрок предпочел воспользоваться настольным компьютером. С его экрана и сама надпись, и перевод читались лучше.

Он вздохнул и, взяв в руку телефон, без особой охоты отправил вызов боссу. Следовало сообщить о результатах исследования, надо было поставить начальника в известность об опасности, представляемой клятым мечом.

Арчибальд ответил сразу.

- Что выяснил?

Айк сдержал вздох. То, что босс предпочитает всегда брать быка за рога, он усвоить уже успел.

- Ничего утешительного, босс, - безрадостно откликнулся он, - Иероглифы складываются во фразу: «Вор лишится руки», но…

- Я заметил, что произошло именно это, - Молле помедлил, - Но тогда, выходит, она сообщает не заранее?

Айк стесненно пожал плечами, забывая, что босс его не видит.

- Выходит, так… Видимо, на клинке появляется что-то вроде отчета о выполненной работе.

- Воодушевляет, - мужчина в телефоне вздохнул, - Значит, о том, что она задумала убить меня, я узнаю уже после.

Айк слабо улыбнулся.

- Не хочу пугать, босс, но, боюсь, тогда об этом узнаете уже не вы…

- Плевать, - отрезал собеседник, - Ты должен был поискать что-то о команде «Гиены», узнать, на самом ли деле… Барракуда прав?

Тут уж Джонсон откровенно скривился. О команде «Гиены» узнать не удалось ничего, по той простой причине, что записи тех лет мало того, что не сохранились, - их просто не было! Какому бы идиоту пришло в голову записывать имена, фамилии и прочие данные пиратов? Само задание изначально показалось парню глупым, но спорить он не стал, а теперь босс еще зачем-то требовал результаты!

- Нет, - бросил он сквозь зубы, - Да и какая разница? Даже если в прошлой жизни я плавал по морям, в этой я к воде приближаться не хочу! То, что было, не повторится…

- Хорошо, - босс согласился как-то подозрительно легко, и молодой человек насторожился, - Может, в чем-то ты и прав, Айк. Но ты, кажется, упоминал об иррациональном страхе перед этой тварью… может, ты способен и ощутить, когда она усиливает свое влияние на меня?

Айк на мгновение опешил, потом так интенсивно замотал головой, что чуть не выронил телефон.

- Но вас я не боюсь!

- Поначалу боялся, - спокойно напомнил Хищник, - В любом случае. Надо узнать побольше о том жреце, Мокосе. И ты, кажется, собирался обсудить это с Марко?

Парень слегка надулся. С Марко-то он это обсудил, по крайней мере, попытался обсудить, но итальянец быстро отвлекся от темы. Уж больно много загадок закрутилось вокруг них – и меч этот, и кровь чудовища в теле босса, и возможное прошлое самого Айка…

- Будьте осторожны с катаной, - он предпочел все-таки не отвечать, - Мне не кажется, что это… мм… нападение было случайностью. Боюсь, клинок может жаждать крови, и к чему это приведет…

- Вместо одной кровожадной твари я должен справляться с двумя, - хмыкнул в ответ Арчибальд и, предпочитая не продолжать разговор, сбросил вызов.

Странная мысль посетила его в эту секунду. Ему уже не единожды приходилось слышать, что катана, видимо, избрала его себе в хозяева… Но, учитывая кровь мокоя в его теле, возникал новый вопрос – кого из них своенравный меч считает своим настоящим хозяином?

Глава 8

Нью-Йорк, Манхэттен, торговый центр Manhattan Mall, 9 часов утра

Отправиться в путь на гору Яри решено было завтра днем. С утра Доминик обещался решить некоторые дела на работе, убедить помощников и ассистентов, что всегда будет на связи. Сам Молле, к собственному немалому изумлению, тоже оказался занят в утренние часы. И не без помощи со стороны.

Звонок с уже знакомого номера снова явился полнейшей неожиданностью.

Арчибальд принял вызов с нескрываемым раздражением – он как раз делал глоток из своей заветной фляжки, и едва не поперхнулся от неожиданности.

- Чего тебе?

- Не слишком вежливо, - холодно резюмировал собеседник, - Впрочем, от тебя я иного не ждал. Слышал, на завтра запланирован отлет в Японию?

- Я слышал, что билеты на самолет доставал ты, - Молле прищурился и все-таки глотнул из фляги. Мокоя следовало держать под постоянным контролем.

Собеседник предпочел не обращать внимания на его реплику, и задал следующий вопрос.

- Ты возьмешь меч с собой?

Арчибальд устало вздохнул. Возня вокруг треклятой катаны потихоньку начинала выводить его из себя.

- Такое ощущение, что вместо заботы о своей жизни, я обязан думать о существовании какой-то железки, - не скрывая раздражения, процедил он, - И все вокруг беспокоятся о ней же! Тебе-то что за дело, возьму я эту дрянь с собой или нет, а, Еж?

Карл помолчал, будто обдумывая ответ. Впрочем, зная этого человека, Арчи вполне мог предположить, что он придумывает скорее максимально правдоподобную причину, чтобы прикрыть ею какие-то свои надежды и цели.

- Если этот меч столь своенравен, - когда мужчина заговорил вновь, в голосе его зазвучало утомленное терпение. Молле вмиг ощутил прилив злости. Одолжение он ему еще делать будет, как же! Да пусть катиться ко всем…

- Ты не думаешь, что он может обидеться на любимого хозяина, если тот бросит его?

Злость потухла, не успев разгореться. Хищник нахмурился.

- Ты хочешь сказать, если я не возьму катану с собой, однажды утром ее могут найти рядом с моей отрубленной головой?

- Я не исключаю такой возможности.

- Прекрасно… - Арчибальд на секунду закусил губу и сделал еще глоток из фляжки, - Если я потащу меч прямо так…

- У тебя больше десяти часов, чтобы найти для него ножны, - холодно бросил собеседник, - Вопросы?

- Ты ведь не полетишь с нами, я надеюсь?

- Нет.

- Хоть одна хорошая новость… - Молле вздохнул и неожиданно решился, - Слушай, Карл… Какова вероятность, что чертова катана считает своим хозяином не меня… не совсем меня, а…

- Думаешь, она чует его кровь в тебе?

Арчи пожал плечами.

- Он говорил, что был рожден нести смерть. Судя по всему, эту железку ковали с теми же целями. Идеальный тандем.

- Не исключено, - говорил Карл задумчиво, но уверенно, - Ищи ножны, Хищник. Ищи способ держать катану в узде. Если ты допустишь, чтобы она причинила вред кому-то из моих друзей… - в холодном голосе зазвучала улыбка, - Будет лучше, если этого не произойдет. Лучше для всех, Альфа!

- Ты мне угрожаешь?

- Сам решай.

Разговор завершился. Молле выдохнув сквозь зубы, раздраженно сунул телефон в карман, одолев желание швырнуть его о стену и, сделав на всякий случай еще один глоток кровавой настойки, потряс фляжку. Что ж, около половины… Надо бы уже начинать экономить, не хочется цедить из Конте кровь у всех на глазах. Но сейчас не до того, надо искать чертовы ножны…

Он глянул на мрак за окном и, тихо чертыхнувшись, посмотрел на часы. Да, сегодня вряд ли уже удастся что-то найти, придется разыскивать завтра.

…

На следующий день первым делом Арчи отправился в крупный торговый центр неподалеку. На самом верхнем этаже его, как помнилось, располагался магазин, торгующий псевдо-антиквариатом, в том числе и мечами. Как раз то, что нужно.

Перед выходом мужчина долго стоял и смотрел на катану, прикидывая, брать ли ее с собой. С одной стороны, ножны, наверное, следовало примерить, с другой… Воображение живо нарисовало кровавую бойню в магазине и груду отсеченных конечностей, и Альфа передумал. Ну ее к черту, эту дрянь! Она, похоже, типовая, наверное, на такие ножны делают…

Покидая дом, Арчибальд мрачно подумал, что магазин, на который он нацелился – в сущности его единственная надежда. Где еще искать ножны, он даже представить себе не мог.

Добрался он на сей раз без происшествий. Крысы Вонга, наученные горьким опытом, по-видимому, предпочли пока затаиться и похитить его вновь не пытались.

«А жаль», - с мрачной усмешкой подумал Молле, - «Может, еще один меч бы был».

В магазине его встретили вежливыми, приветливыми улыбками, но услышав о просьбе, вытаращили глаза.

- У нас есть сувенирные мечи… японские мечи, - осторожно начала девушка-продавец, - Они, разумеется, в ножнах. Но отдельно… Это странная просьба, сэр.

Арчи быстро облизал губы. Следовало придумать какое-то оправдание, причем чем правдоподобнее, тем лучше. Он скользнул взглядом по большому, светлому помещению, сплошь уставленному прозрачными витринами. За стеклом скрывались разнообразные экспонаты, в массе своей мелкие. Крупные стояли сами по себе.

Арчибальд стоял между большими напольными часами и фигурой белки, явно стилизованной под старину. Часы мерзко тикали, сбивая с мыслей.

Он еще раз огляделся и вдруг заметил те самые сувенирные мечи, о которых говорила собеседница. Вот… три меча разного размера – от большого до маленького, - на деревянной подставке, а рядом, на похожей подставке – катана без ножен! Точно!

- Мне подарили меч, - он быстро улыбнулся, - Настоящий самурайский меч, заточенный на совесть. Не хотелось бы случайно порезаться о лезвие, понимаете…

Девушка переглянулась с подошедшим молодым человеком. Тот, внимательно выслушав странного покупателя, поправил очки и прокашлялся.

- Знаете, сэр, в былые времена самураи и без ножен обходились. Брали плотную ткань – что-то вроде обрывка кимоно, сложенного в несколько раз, - и заворачивали в него меч. Бедным самураям это вполне заменяло ножны.

Арчибальд мимоходом задушил вспышку некстати проснувшейся гордыни. «Бедный самурай!» Нет, он, конечно, не претендует на лавры Конте, но и не так беден… Впрочем, вариант этот неплох.

- Благодарю, - он быстро кивнул и, не прибавив больше ни слова, резко развернулся и направился восвояси. Обернувшись у входа, он увидел, как молодые люди за кассой хихикают и, косясь в его сторону, крутят пальцем у виска. К счастью, ему хватило выдержки ограничить реакцию скупой улыбкой и покинуть магазин.

…

У ворот дома Арчибальда поджидал хмурый и понурый Айк. Парень стоял, сунув руки в карманы штанов, опустив голову и ковырял мыском ботинка асфальт возле закрытой створки.

Молле, который, вообще говоря, планировал загнать автомобиль в подземный гараж, притормозил рядом с парнем и безмолвно вышел. Не глядя на помощника, он подошел к воротам, отпер их и, распахнув, вернулся к машине. Только опершись о верхнюю часть дверки, мужчина соблаговолил обратить внимание на печального юношу.

- В чем дело?

Айк неловко дернул уголком губ. Похоже, жаловаться боссу парень не хотел, что первый всецело одобрял.

- С родителями поругался, - тем не менее, пробурчал он, - Сказал, что еду с вами в Японию… а они возмутились.

- Боятся отпускать на такое расстояние?

Арчибальд, не слишком стараясь изобразить сочувствие, равнодушно сел в автомобиль и, захлопнув дверцу, опустил стекло. Помощник удовлетворился и этим.

- Да нет… то есть, не совсем. Понимаете, босс, они не одобряют… - парень тяжело вздохнул, - Совсем не одобряют моего общения с такими людьми.

- Такими, как я? – Арчи надавил на газ, аккуратно минуя помощника, а затем и распахнутые створки ворот. Айк зашагал рядом.

- Не вы, - мрачно сообщил он, - Такими, как Доминик Конте. Моя мама считает, что честным путем много денег не заработать… папа с ней согласен. А я даже не могу объяснить, что бояться надо не его!

- Верно.

Двери подземного гаража открывались при помощи пульта, и выходить на сей раз не пришлось. Направляя автомобиль в черное нутро стоянки, Молле неожиданно поймал себя на мысли, что ему интересен этот разговор. Айк ведь не сразу сообразил, на кого работает, но когда осознал, как-то… очень быстро смирился. И, похоже, даже доволен своей должностью. О его родителях Хищник прежде не задумывался, но если они вдруг узнают, на кого работает сын… это может создать дополнительные проблемы.

- Ты пытался объяснить?

Автомобиль плавно съехал по наклонной вниз и остановился на законном месте. Расторопный помощник принялся вручную закрывать автоматические ворота. Услышав вопрос, он удивленно оглянулся и тотчас же скривился.

- Я что, похож на сумасшедшего? Да если они узнают… - парень махнул рукой и, тяжело вздохнув, тоскливо продолжил, - Да еще эта странная история с «Гиеной»… Знаете, босс, мне сегодня сон снился. Будто я на пиратском корабле, кругом волны, ветер… И мне как-то так хорошо и свободно, словно я всегда там был, всегда стремился именно к этому! Как вы думаете, это не может быть… - он осекся и бросил на собеседника взгляд, полный странной надежды. Арчибальд на миг даже растерялся, не в силах понять, какого ответа ждет от него паренек – хочет ли он услышать подтверждение своим догадками (а заодно и словам Рика Барракуды), или напротив, ждет, что босс рассмеется и заявит, что все это бред.

Он предпочел нейтральный вариант.

- Не знаю, - Арчи захлопнул дверцу машины, - Но я хотел сказать тебе кое-что, Айк… так, к слову. Вспомнилось. Я ведь тоже, в определенном смысле, связан с «Гиеной» - мой предок был юнгой на этой шхуне. Я бы не удивился, узнав, что судьба нас с тобой свела не случайно… - мужчина глубоко вздохнул и, бросив взгляд на совершенно деморализованного помощника, взмахнул рукой, - Хватит о ерунде болтать! Ты едешь или нет?

Айк щелкнул каблуками, вытягиваясь по струнке.

- Еду!

- Тогда утри сопли, и шагай за мной, - Молле запер автомобиль и, звякнув ключами, развернулся к противоположной стене гаража. Там, немного скрываясь в тени, смутно виднелись дверцы лифта, устроенного специально для удобства хозяина. Рядом имелась лестница – запасной вариант на случай непредвиденных обстоятельсва, - но пользоваться ей Арчибальду еще ни разу не доводилось.

Он подошел к лифту и, удостоверившись, что помощник спешит следом, надавил на кнопку. Разговор начать он решил уже в кабине.

Хотя его и разговором-то назвать было затруднительно – Хищник просто отдавал приказы, не желая слушать возражений. Отдавал себе отчет в опасности этих приказов, сознавал, насколько они трудновыполнимы, но все равно отдавал, по одной-единственной причине. Сам бы он с поставленной задачей вряд ли справился в одиночку.

- Сейчас поднимемся наверх, найдешь какую-нибудь тряпку попрочнее, - размеренным, спокойным голосом велел он, - Надо обернуть катану, чтобы она не привлекала чужого внимания в самолете.

- Вы хотите взять ее с собой?..

- Я не спрашивал твоего мнения на этот счет, - Молле позволил себе быструю, ядовитую улыбку, - Катану необходимо завернуть во что-нибудь, чтобы я смог пронести ее в самолет. Не знаю, пригодится ли она мне на своей родине… но здесь оставлять не хочу, - он поморщился. Перед внутренним взором возникла красочная картина окровавленного кабинета, заваленного частями тел.

- Убираться потом долго, - пробормотал мужчина себе под нос и, не обращая внимания на побледневшего помощника, решительно покинул кабину лифта.

Вообще говоря, с того памятного дня к мечу Арчибальд не прикасался. Он не был дураком и прекрасно понимал, что дергать смерть за усы в его положении – идея не самая лучшая. Он бы, возможно, так и не прикоснулся к опасному оружию, наплевав на то, что оно якобы избрало его хозяином… Но необходимость обязывала.

Лифт открылся на втором этаже особняка. Молле вышел, окинул быстрым взглядом красную ковровую дорожку на полу, несколько вечнозеленых растений в кадках, скользнул безучастным взглядом по картинам на стенах и, подняв голову к высокому глянцевому потолку, вздохнул. Не то, чтобы он очень стремился к богатству, не то, чтобы пытался окружить себя им… Но статус владельца ресторана (а то и сети, если все сложится) обязывал к созданию антуража. По большому счету, Арчибальду всегда было наплевать на все эти проявления богатства, ему куда больше грел душу банковский счет, электронные цифры, а на это требовалось тратить дополнительные средства.

С другой стороны, слишком прижимист Альфа тоже не был и с деньгами расставался, в целом, легко и спокойно. Просто эта вычурная красота казалась ему излишней, да еще и навевала ассоциации с особняком Красного Билла.

Айку, он заметил, обстановка особняка нравилась – должно быть, не видел прежде ничего подобного.

- Босс? – помощник, заметив, как начальник оглядывает свою вотчину, вопросительно вскинул брови, - Где мне следует искать подходящую тряпку?

Молле безразлично пожал плечами. Он не знал. Он понятия не имел, есть ли в его хозяйстве хоть что-нибудь подходящее… может, старое одеяло где-нибудь в кладовке?

Мужчина вздохнул. Одеяло, которым он укрывался, было новым, а старых прежде не водилось по очень простой причине – он сам жил здесь не так уж давно. Покрывало?.. Простыня… Нет, простыня не годится – ее своенравный меч прорежет на счет «раз».

- Поищи где-нибудь, - недовольно бросил он и, предпочитая не вдаваться в подробности, где находится это «где-нибудь», решительно направился в свой кабинет. Там, в ящике стола, у него лежала фляга с запасом водной настойки на крови тирваса. Хотя мужчина уже начинал задумываться о том, что спиртовая настойка действует лучше… Впрочем, напиваться по-прежнему не хотелось.

Арчибальд зашел в кабинет и резко захлопнул за собой дверь. Взгляд сразу же скользнул к чертовому мечу у стены.

Катана явно пребывала в покое, даже казалась умиротворенной. Меньше всего ее хотелось трогать и куда-то тащить.

Звонок телефона заставил дернуться руку, протянутую к ящику стола и Молле чертыхнулся. Почему-то он не сомневался, что знает, кто звонит.

Он не ошибся.

- Ник, нам предстоит провести несколько дней в пути рядом друг с другом, - не скрывая раздражения, проговорил он в трубку, - Ты не можешь оставить меня в покое хотя бы за несколько часов до отлета?

- Я только хотел сказать, что в аэропорту нужно быть через полтора часа, - голос Конте-старшего звучал довольно умиротворяюще, - Не злись. Тебе это вредно. Ты возьмешь катану?

Арчи не сдержал вздоха.

- Ты говорил с Карлом?

Дверь за спиной распахнулась, пропуская воодушевленного помощника с какой-то серой тряпкой в руках.

- Босс! Я…

Молле отмахнулся, предпочитая уделить внимание беседе.

- Что у тебя там?

- Ничего. Итак, ты поговорил с Ежом, потому что я слышу в твоих словах его речи. Да, Ник, я беру этот чертов меч с собой. Ты доволен?

- А Айка?

Хищник едва не зарычал сквозь зубы.

- А ты Барракуду?

- Туше́. В аэропорту через полтора часа, Арчи!

На этом бизнесмен решительно оборвал разговор, сбрасывая вызов. Айк, прижимая к себе тряпку, выжидательно смотрел на босса. Тот вздохнул.

- Замотаем катану и выезжаем, Айк. У тебя есть какие-то вещи?

Парень со вздохом опустил плечи и помотал головой. Арчибальд сделал для себя неоспоримый вывод, что отсутствие вещей у помощника связано с его размолвкой с родителями.

- Что ж, полетим налегке. Очень надеюсь, что наше путешествие не затянется.

….

Звонок раздался в тот самый момент, когда они садились в машину. Айк уже устроился на пассажирском сидении, Хищник собирался занять место водителя, когда неожиданный звук отвлек его. Досадуя, мужчина вытащил телефон и сдвинул брови. Номер на экране знаком ему не был.

- Слушаю, - он убрал телефон от уха, недоверчиво взглянул на него и вновь вернул на место, - Ицтли?.. Что значит «как дела», откуда у тебя мой номер? – выслушав ответ, Арчибальд нахмурился, - Вот как… Что ж, я поговорю с ней.

- Не надо, - собеседник вздохнул, - Это я попросил ее дать мне твой номер, Хищник. Дело важное. Тебе может грозить опасность.

Арчи захотелось рассмеяться. После всего, внезапно окружившего его безумия, слышать предупреждение об опасности было на самом деле забавно.

- Неужели?

- Послушай… - мексиканец в телефоне вздохнул, - Мне привиделся сон этой ночью. Я бы… нет, вру. Я бы не счел его незначительным в любом случае. Мне явился Миктлантекутли.

Молле мимолетно закатил глаза. Слышать вновь про ацтекского божка, в противостоянии с которым однажды погиб и был оживлен, а кроме того сильно повредил спину и вынужден был почти месяц провести в больнице*, не хотелось.

- И что?

- И то! – огрызнулся Ицтли. Хищник сделал для себя вывод, что мексиканец не изменился, оставаясь все таким же нетерпимым.

- Он рассказал мне, что очень давно… Ты знаешь, Миктлантекутли, в общем-то, единственный Повелитель мертвых. Просто в разное время его называли разными именами. Так вот, много-много лет назад был какой-то человек, что поклонялся ему, приносил жертвы… Но он пошел против его воли и призвал в мир существо… Бог назвал его Владыкой морей, но отзывался он о нем с отвращением. Говорил, что морями оно не повелевает, что его ведет лишь жажда крови… Он предчувствует возвращение в мир того человека вместе с его жутким питомцем, и убежден, что оба они могут иметь претензии к тебе. Нэйда посчитала, что нужно сообщить…

- Ах, вот что… - Хищник не удержался от ухмылки, - Вы, я понимаю, поладили?

Возникла заминка. Собеседник явно не желал поддерживать разговор на эту тему.

- Хорошо. Я услышал тебя, Ицтли, и приму к сведению. Благодарю за помощь.

- Еще кое-что… - мексиканец тяжело вздохнул, - Миктлантекутли велел передать, чтобы ты не связывался с восточными демонами. Что это значит – решай сам.

* Бердникова Татьяна, «Ожерелье дракона»

Глава 9

Аэропорт имени Джона Кеннеди, 33 км от Нью-Йорка, 10 часов 30 минут

Слежку Арчибальд заметил, едва покинув автомобиль. Отслеживать подозрительных личностей давно вошло у него в привычку и, скользнув взглядом по стоянке, он сразу же отметил нарочито незаинтересованного молодчика, отирающегося у ворот. Глупые дети. Прикрытия никакого – он даже не смеет склониться к чьей-нибудь машине, потому что охрана не дремлет. Приходится изображать праздно шатающегося идиота, поглядывающего то в чистое небо, то на освещенный солнцем асфальт. Погода стояла по-настоящему летняя, и праздно шатающиеся молодчики не должны были бы вызывать подозрения… но Хищник был стреляным воробьем.

Айк, последовавший за боссом, разумеется, ничего не заметил. Впрочем, Молле и не ожидал от помощника особенных способностей, прекрасно зная ему цену.

- Иди за мной и не оглядывайся, - коротко бросил он, запирая машину. Вещей ни у него, ни у Айка не было. Катану Арчи нес, небрежно ухватив за середину свертка, почти ощущая под рукой холодную, острую сталь. Он даже вполне допускал, что своенравная железка может отомстить за невежливое с ней обращение и лишить его руки, и уповал лишь, что она и вправду признает его хозяином. Или мокоя, опять обосновавшегося в его теле.

«Не связывайся с восточными демонами»! Да как с ними не связываться, если они сами буквально на шею вешаются?

Показывать своих мыслей и чувств он, понятное дело, не собирался, шел спокойно и уверенно, слегка помахивая свертком. Помощник следовал за ним неотвязной тенью, напряженный и настороженный, в любой момент ожидающий атаки. Молле с досадой подумал, что с таким парнем, как Айк Джонсон ему следует быть осторожнее даже в приказах. Скажешь ему не оглядываться – так он себе бог весь что вообразит, вплоть до бродящего по пятам мокоя! Мужчина незаметно усмехнулся. Наивный сопляк. Бояться надо не фантазий, а реальности, ибо она зачастую страшнее всех выдумок. Особенно, когда рядом шагает Хищник.

- Какие люди!

Звонкий женский голос заставил его отвлечься от мыслей, удивленно переводя взгляд вперед, на входную группу возле ворот автостоянки.

Стройная красавица, смуглая, темноволосая и зеленоглазая, быстро шла им навстречу. Взгляд зеленых глаз был устремлен прямо на Альфу, и тот тихонько вздохнул. Встречаться с ней, особенно сейчас, не хотелось. С другой стороны… эта встреча могла и принести пользу.

- Хищник! – глупая девчонка, как обычно, не желала скрывать своих мыслей, - Давненько не виделись! Я уж думала, не прикончил ли тебя кто…

- Здравствуй, Нэйда.

Арчибальд остановился, делая знак притормозить и Айку, и заодно отводя сверток с катаной за спину. Не хватает еще, чтобы меч счел дружеские объятия атакой и рассек девушку пополам. Ну, или отрубил голову.

Нэйда, видя холодность старого знакомого, притормозила и обниматься передумала.

- Ты, никак, собрался покинуть город?

- Это мое дело, - он уже собирался продолжить путь, обойдя старую знакомую, уже считал, что обмен любезностями завершен… как неожиданная мысль остановила его.

- Я думал, ты где-то в Мексике, рядом с Ицтли.

Нэйда равнодушно отмахнулась, настолько равнодушно, что Хищник даже усомнился в собственных выводах. Может, между этими двумя все-таки ничего нет?

- Он говорил с тобой? Я просила передать все, что…

- Да, - отрезал мужчина. Вдаваться в подробности и посвящать в дополнительные детали помощника он не хотел. Тем более, что у него были и еще вопросы к этой девушке.

- Ты не выяснила, кто наниматель?

Зеленые глаза изумленно распахнулись.

- Ицтли же тогда признался, что он…

- Я не верю ему, - Арчибальд легко повел плечом, перехватил поудобнее сверток, оглянулся на стоянку автомобилей и неожиданно прищурился. А ведь кое на что даже эта глупышка может сгодиться…

- Нэйда… Ты не потеряла хватку?

Красавица удивленно изогнула бровь и, как ни в чем ни бывало, скользнула пальцами по поясу джинсов. Край облегающей футболки приподнялся, и Хищник с удовлетворением увидел тонкие, почти медицинские стилеты. Да, после совместного путешествия глупая девчонка поднабралась опыта, стала опаснее. Хорошо, что он сохранил с ней связь.

- За кого ты меня держишь, Хищник? Сам-то так же меток?

- Не советую проверять, - Арчибальд быстро улыбнулся, резко переходя к делу, - Слежка. Молодчик на стоянке. Плата обычная.

Нэйда равнодушно повела точеным плечиком. С Хищником она уже работала и должна была знать, что слово тот держит.

- Убрать?

Молле собрался кивнуть, но внезапно вспомнил, что «убирать» Нэйда не умеет, может только нейтрализовать на время и дьявольски улыбнулся.

- Проследить. Да, кстати… Имя – Янош Вонг. Что ты знаешь?

Он краем глаза заметил, что Айк подошел поближе, и мысленно хмыкнул. Значит, парнишка не безнадежен, раз уж хочет держать руку на пульсе.

Нэйда парня тоже заметила. Зеленые глаза ее сузились, пухлые губы растянулись в приветливой улыбке. Тонкая рука, взметнувшись, слегка взъерошила каштановую шевелюру.

- Здравствуй, малыш, - ворковала нахалка как голубка, мурлыкала как кошка, и Арчибальд без особого удивления заметил румянец на щеках помощника. Ребенок…

- Как тебя зовут, котик?

- Это Айк, мой помощник, - бросил Молле, - Я задал вопрос.

Нэйда недовольно фыркнула и вновь повела плечиком. Она была хороша собой, и прекрасно сознавала это, понимая и какую власть дает женщине над мужчинами красота. А еще она знала, что на Хищника эти уловки не подействуют, поэтому весь пыл устремила на его помощника. На Айка же игра солнца на каштановых локонах действовала завораживающе.

- Я слышала, дорогой, - Нэйда облизала и без того ярко блестящие губы, - Ты думаешь, мальчик с парковки связан с ним?

Молле позволил тонкой улыбке тронуть свои губы.

- Уверен. Что ты знаешь?

- О Вонге? – девушка пренебрежительно помахала в воздухе рукой, - Надутый индюк. Пыжится и пытается прикинуться тем, кем никогда не был и никогда не будет. К слову, ходят слухи, что он похитил тебя недавно…

- Полагаю, эти слухи пустил он сам, - Хищник чуть сузил глаза, зная, что так выглядит опаснее. Судя по страху, мелькнувшему в глазах помощника, создать нужный образ ему удалось.

- Я был у него в гостях, - продолжил мужчина, - Прихватил маленький сувенир. Итак…

- Я послежу за мальчиком, - девушка улыбнулась и зеленые глаза ее загадочно сверкнули, поймав солнечный свет. Мгновением спустя она уже смотрела на очарованного Айка.

- А ты, малыш, слушайся начальника. Глядишь, да и свидимся еще, - он подмигнула пареньку, посылая ему воздушный поцелуй.

Арчибальд предпочел сделать вид, что его это не касается и, вежливо обогнув собеседницу, толкнул помощника плечом. Тот, выпав из ступора, втянул голову в плечи, опуская взгляд на асфальт и суетливо зашаркал вперед. Молле еле заметно ухмыльнулся. Ох, дети… Кто бы мог подумать, что его помощник даже с женщинами себя вести не умеет!

…То, что просьба проследить за молодчиком была лишена смысла, Хищник понял, едва войдя в зал ожидания аэропорта Кеннеди.

***

Рука болела омерзительной тянущей болью. То и дело под рукавом ощущалась мерзкая влага – небольшая рана от дротика продолжала кровоточить. А он и не знал, что дротик может оказаться таким опасным оружием… Хотя не исключено, что тут дело в том, чья рука его посылает.

Первым Вонг заметил не Хищника, а парня рядом с ним. Игрок… чертов мальчишка, шею бы ему свернул! Но, видимо, крысеныш не так-то прост – руку его он фактически лишил подвижности. При подручных Янош этого не показывал, бравировал собственной мнимой неуязвимостью, и даже перед Ралом немного выпендривался, но факта это не отменяло. Рука болела, двигать ей было затруднительно и единственное, что радовало – рука была левая, а не правая, как у Рала. Если бы и босс, и подчиненный оказались лишены правых рук… ух, даже думать не хочется, во что бы это вылилось.

«Сожрали бы», - тоскливо подумал Вонг, - «Вот как пить дать, сожрали бы…»

Он перевел взгляд с Игрока на Хищника, и мысли вмиг перескочили на другое. Длинный сверток в руке… обернутый какой-то тряпкой продолговатый предмет… уж не катана ли? Мужчина попытался приглядеться получше, даже приподнялся на своем месте… и тут же упал обратно, наткнувшись на холодный взгляд Хищника.

«Дьявол…»

Значит, этот «законопослушный гражданин» уже заметил его. Может, и на стоянке слежку срисовал… Интересно, жив еще тот парень или Хищник уже избавился от него?

Он не испытывал жалости, скорее досаду – если чертов ублюдок лишил его еще одного клеврета, дело труба. У него остается слишком мало людей, чтобы дать бой этой твари.

Однако, какого лешего Хищник и Игрок забыли в аэропорту? Он следил внимательно, пристально, он отслеживал все возможные перемещения и все подозрительные движения, связанные с именем Арчибальда Молле – именем, которое тоже для начала пришлось выяснить, и в истинности которого он отнюдь не был уверен! – и, наконец, нашел.

На имя Молле был взят билет на самолет до Японии. С одной стороны, ничего особенного, каждый имеет право на отпуск, с другой… меч-то у него в руках японский. Может, он что-то об этой катане знает и теперь хочет возвратить ее на историческую родину?

Кстати, и Хисге этот покойный как-то упоминал что-то о своей железке… Кажется, мельком, по пьяни, бросил, что клинок – один из древних, чудом избежавших уничтожения. Легендарный, мол, мастер делал, в клинке демон живет, и демон тот постоянно крови жаждет! Если не напоить вовремя – напьется крови владельца. Что ж, было бы неплохо, если бы теперь он обезглавил чертова ублюдка.

Взгляд скользнул дальше, к людям, возле которых Хищник остановился. Глаза Вонга немного расширились. Это еще что за чудеса? Двое мальчишек – один кучерявый, совсем пацан по виду, другой постарше, с итальянскими чертами лица, - это само по себе удивительно. Кто ж знал, что Хищник имеет дело с детьми! Но вот еще двое… Какой-то тип бомжеватого вида, в затрапезной куртке, рваных джинсах и бейсболке, надвинутой на глаза. Руки держит в карманах, сутулится – вот как пить дать, скрывается! А рядом-то!

Янош присмотрелся и удивленно приподнял брови.

Почти чучело с выставки, оживший экспонат – взрослый, рослый, сильный и суровый. Одет в странного покроя свободную рубаху, узкие штаны и высокие сапоги. На подбородке – густая борода, на голове – треуголка.

Только попугая на плече не хватает!

Вонг тихо присвистнул. Хищник о чем-то разговаривал с этими людьми, Игрок тоже порою открывал рот, и те отвечали. Все отвечали, даже этот пират недоделанный.

И ему отвечали, и мальчишке… Причем отвечали обоим, как друзьям. Интересно, есть ли смысл опасаться этих его дружков? Пират-то откровенно пугалом выглядит, ничего особенного в нем нет, да и мальчишек точно опасаться не стоит… ну, не считая Игрока. Но вот эта загадочная фигура в бейсболке… Честному человеку ни к чему лицо прятать, кто это? Как бы так исхитриться и узнать…

Хищник мельком глянул на табло и что-то сказал своим собеседникам. Те принялись подниматься, тянуть чемоданы… Янош тоже посмотрел на табло.

Так… информация об отходе пяти рейсов. Отлично. Если они так заторопились, стало быть, хотят попасть на какой-то из них… на какой? Франция, Египет, Канада, Япония, Мексика… Куда понесло Хищника в компании этих странных людей, к какому выходу они направились?.. Билет-то до Японии, но с этого парня станется и следы запутать, уж тут можно не сомневаться.

Когда Вонг вновь перевел взгляд на собирающуюся в путь компанию, их уже не было. На пустые места усаживались какие-то люди, и нигде поблизости не заметно было даже и следа шестерых человек, некоторые из которых отличались очень приметной внешностью. Янош раздраженно сплюнул себе под ноги и, поднявшись, предпочел покинуть зал ожидания. Похоже, о дальнейшем перемещении Хищника узнавать ему придется другими путями.

На выходе он наткнулся на какую-то девицу в компании смутно узнаваемого молодчика. Парочка обнималась, смеялась… Вонг не обратил на них внимания. И только много позже, уже усаживаясь в личный автомобиль, он вдруг сообразил, что молодчика сам поставил на парковке следить за Хищником. Что за девица вдруг сумела увлечь его, заставив забыть обо всем на свете, было неясно.

Глава 10

Рейс JL 3, Нью-Йорк, Кеннеди – Токио, Ханеда, 11 часов 05 минут

Влагу на тряпке, оборачивающей катану, Арчибальд ощутил, поднимаясь по трапу в самолет. Вокруг толпились люди, поднимались, иногда подталкивали друг друга; рядом с опаской переставлял ноги не привычный к воздушным кораблям Барракуда, и мужчина решил выяснить причину странных ощущений позже.

В самолете он сел рядом с Домиником – это уже входило в привычку у обоих и, что самое странное, сам Хищник не имел ничего против. Конте, надвинув дурацкую бейсболку пониже, опустил голову и, скользнув взглядом по рукам соседа, нахмурился.

- У тебя кровь?

- Где?..

Арчи недоуменно глянул на меч и помрачнел. Тряпка, оборачивающая клинок, покраснела и намокла; лезвие немного обнажилось и теперь открыто касалось рассеченной ладони. Молле аккуратно поставил меч сбоку от сидения и, подняв руку, осмотрел длинный, ровный разрез.

- Видимо, катана хочет крови, - безо всякой радости резюмировал он, - И хочет ее сильно.

- Может, тут дело просто в тонкой ткани, - Ник попытался найти что-то хорошее в ситуации, - Может, просто прорвалась, пока нес…

Арчибальд вздохнул. Он предпочитал смотреть реально даже на нереальные вещи.

- Ник… Катана отличается удивительной остротой клинка. Подумай сам – я отрубил «самураю» голову, собираясь просто перерезать глотку; вору клинок отсек руку… Меч остер. И, желая крови, явно способен разрезать все, что мешает ему до нее добраться. Я не питаю ложных иллюзий, Конте.

Доминик поморщился и попытался надвинуть бейсболку еще ниже, но чуть не сдернул ее с головы совсем.

- Я здесь инкогнито, Арчи. Не надо имен.

Молле презрительно улыбнулся. С его точки зрения, желание Ника скрыться от неизвестных «папарацци», как выражался он сам, отдавало паранойей – спереди и сзади сидели только друзья, от которых подвоха ждать не приходилось. Разве что…

- Ты уверен, что было разумно сажать Барракуду рядом с Айком? – он предпочел сменить тему, а заодно прояснить еще один вопрос, - Твоему родителю лететь на самолете, думаю, не слишком привычно, а Айк тем более может струсить… - он вздохнул, сознавая слабость помощника, - Да и вообще… очередные терки на тему прошлого Айка сейчас не к месту.

- Не волнуйся, - Конте успокаивающе улыбнулся, - Отец, конечно, не летал прежде и ему это внове, но он достаточно храбр, чтобы не завопить от ужаса. А присутствие Айка, я надеюсь, отвлечет его от впечатлений. Главное, чтобы парню терпения хватило… Кстати, ты сегодня, я смотрю, тоже решил изменить имидж? – мужчина окинул собеседника выразительным взглядом, - Джемпер, джинсы… я привык видеть тебя в рубашках и официальных штанах.

- После побега я только и делал, что одевался официально, - Арчибальд вздохнул и поправил воротник неизменного пальто, - Надоело. Я, в конце концов, обычный парень и имею право носить удобную одежду. Если бы не… то, что у меня в голове, я бы и казался обычным.

- После всего, что ты сделал, после всего, что пережил? – Ник дернул уголком губ и, покачав головой, опустил ее, скрывая лицо, - Нет, Арчи… Обычным тебе не быть. Да ты и никогда не был обычным – сильные люди обычными не бывают.

…

Айк чувствовал себя неуютно. Сидящий рядом Рик Барракуда изрядно смущал юношу, заставляя против воли напрягать память, пытаясь выкопать из нее то, о чем говорил пират, и голова уже начинала потихоньку ныть.

Чтобы отвлечься, парень попытался прислушаться к разговору патрона с его влиятельным другом, но и тут не услышал ничего хорошего. В миг, когда он обратил внимание на сидящих впереди мужчин, Арчибальд как раз просил стюардессу принести бинт, убедительно сообщая, что порезался в аэропорту.

Айк не был глуп, и мигом догадался, обо что на самом деле порезался босс. Чертова катана… Ее пронесли в аэропорт, убедительно представив в качестве личной собственности господина Доминика Конте (который, при этом, силился хранить инкогнито! Что за глупость?), назвали бутафорским мечом, и наплели еще кучу небылиц, лишь бы чертова железка попала на родину, и вот ее благодарность? Айк заметил, как босс глотнул из фляжки и совсем померк. Бедный патрон… мало ему этой твари, не упокоенного духа Мокоса, так еще и дьявольская катана! Справится ли он со всеми этими напастями…

- Хищник силен, - неожиданно послышался над ухом хриплый шепот, - Не переживай за него, Айк. Он еще даст фору и мокою, и это клятой железяке, клянусь грот-мачтой!

Парень уныло кивнул. Ну, вот, капитан все-таки обратил на него внимание… Надо как-то поддержать беседу, вежливость требует ответить.

- Наверное… - неловко отозвался юноша, - Скажите… капитан. Как вы оказались здесь? Ну… в будущем, я имею в виду. Как я понял, прошло пять столетий…

Двигатель самолета негромко загудел, и парень почувствовал, что воздушный корабль начинает разгоняться. Барракуда рядом тоже ощутил это и, не скрываясь, поежился.

- Да, в мое время такой диковины не видали… - мужчина вздохнул и поправил треуголку, - Ник предупреждал, конечно, но… Айк. Ты тут уже хорошо освоился, знаешь это время… Эта махина не рухнет?

Джонсон стесненно пожал плечами. Вообще, конечно, авиакатастрофы случались, и предсказать вот так, навскидку, рухнет самолет или нет, вряд ли было возможно… Но успокоить древнего пирата совершенно точно требовалось.

- Не должна. Капитан… почему вы думаете, что я – тот самый? Такое имя может носить кто угодно…

Барракуда задумчиво улыбнулся и с заметной осторожностью откинулся на спинку кресла, надвигая шляпу на глаза.

- Айк был самым молодым из моих матросов, - негромко заговорил он по прошествии нескольких секунд, - Но и одним из самых отчаянных. В свои юные годы он уже дослужился до старшего матроса, он был одним из первых, кто начал стрелять при виде чудовища…

Айк поежился. В сознании, выплывая из недр памяти, возникла клыкастая и шипастая морда монстра с единственным глазом.

- Наверное, был и одним из первых, кого оно поглотило, - капитан тяжело вздохнул, - На острове Гиены, в потайном ходе, я находил его скелет. Я едва сдержал слезы в тот миг… А теперь встретил тебя, - губы пирата раздвинула широкая, счастливая улыбка, настолько счастливая, что парню стало неудобно. Он по-прежнему не считал себя пиратом, не хотел признавать связи с жутким прошлым… а если Барракуда прав? Как же мог он быть одним из первых, кто стрелял в это жуткое чудище? Сейчас он, наверное, постарался бы удрать подальше, а не…

Взгляд упал на затылок патрона, и Айк слегка помрачнел. А не… что? Не пытаться помочь человеку, одержимому этой тварью, избавиться от нее? Не лететь с ним к черту на рога в Японию? Почему он все это делает, что толкает его на это?

- Я никогда не считал себя храбрецом, - юноша тяжело вздохнул, - Я не уверен… что дух вашего храброго матроса и в самом деле воплотился во мне. Я боюсь моря, мне страшно представить встречу с этим… этим… одноглазым монстром!

Барракуда насторожился, приподнимая шляпу. Голубые глаза его смотрели серьезно и внимательно.

- Откуда ты знаешь, что у него один глаз?

Айк поежился, отгоняя жуткие воспоминания.

- Не знаю. Я просто… это как будто было очень-очень давно, я помню страшную морду, большие клыки и один, только один глаз… Почему так – я не…

- Я выбил ему глаз, едва он выполз из пучины, - жестко бросил капитан пиратов, - Убивать моих людей, и тебя… твоего предтечу он начал несколькими мгновениями позже. Боюсь, я разозлил его… Я не пророк, черт меня возьми! Я не разбираюсь во всех этих… материях! Я верю в то, что вижу, Айк, а я вижу, что ты – новое воплощение одного из моих матросов! Я не буду заключать тебя в объятия, и не собираюсь звать с собой в море. Но, думаю, раз ты вернулся в этот мир, мой мальчик, мы с тобой просто обязаны дать бой морскому черту!

Айк, не слишком воодушевленный таким заявлением, уныло кивнул и, отгоняя от себя воспоминания на сей раз о сне, в котором он ходил под парусами, попытался сменить тему.

- А правду говорят, будто вы прибыли на древнем корабле?

Барракуда пожал широкими плечами и вновь надвинул шляпу на глаза.

- Я не мог оставит свою ласточку прозябать у берега, когда сам отправляюсь в путь. Пришлось прицепить «Гиену» к «Стремительному», чтобы добрались скорее… но да, Айк. Я прибыл в порт на своем судне, и жалею лишь, что дальнейший путь не могу проделать на нем, а вынужден болтаться в воздухе! Гром и дьяволы! Отвратительный способ передвижения, клянусь парусами! Ух, чтобы я только не отдал, чтобы дать бой этой твари, вновь стоя на мостике!

***

Светлые стены палаты давили на психику, и Ралу чудилось, что он сходит с ума. Протез ему поставили еще вчера – спасибо боссу, его деньгам и его связям, - и теперь он постепенно привыкал пользоваться им. Чертовски неудобная штука, никогда не сможет заменить настоящую руку… Но теперь уже ничего не поделаешь. Клятая катана поработала на славу, а он даже не подумал забрать отрубленную кисть с «поля боя». Просто драпанул со всех ног, чтобы не попасться хозяину дома и хозяину меча, убежал к патрону, прижимая к себе изувеченную культю.

Надо же было такому случиться. Надо же было возникнуть в его жизни этой проклятой железке, ведь до нее все шло гладко!..

Дверь палаты отворилась, пропуская босса. Он вошел и, остановившись недалеко от порога, окинул подчиненного долгим взглядом. Губы его скривила насмешливая улыбка.

- Ну, говорил же я, что Краб! Ты только взгляни на свою клешню! – босс обидно расхохотался, и калека поморщился. О том, что Янош Вонг – человек мерзкий, он знал и прежде, но почему-то не подозревал, что настолько.

- Знаешь, босс… - негромко проговорил он, сверля ухмыляющегося патрона недобрым взглядом, - Будь здесь меч – клянусь, оставил бы тебя без обеих рук! И без ног до кучи, поглядел бы я, как ты тогда будешь веселиться.

- Но-но! – патрон, хмурясь, погрозил собеседнику пальцем, - Я оплачиваю твое пребывание здесь, Рал, я оплатил твою новую клешню – заткнись и терпи, Краб! Я по делу к тебе.

Рал скривился. Чертовы стены вокруг словно пошли черными волнами, и его замутило.

- Да мне что за дело до твоих дел? Я уже все, босс, отмахался! Или ты не заметил, что из-за твоих игр я руки лишился?

- Хисге потерял голову, - напомнил Вонг, - Так что не ной, ты хоть жив остался. Скажи-ка мне лучше… что ты об этой катане знаешь? Самурай наш ничего не говорил?

Краб тяжело вздохнул и, закрыв глаза, попытался сосредоточится. Стены водили хоровод вокруг него, голос босса звучал как будто издалека и калека, сознавая, что это просто иллюзия, надеялся, что за закрытыми веками сознанию будет спокойнее.

- Я тебе сам про нее все сказал, - устало огрызнулся он, - Катана проклята, босс! Ясно же, как божий день, что проклята! Да и Хисаги говорил как-то по пьяни, что в его мече живет кровожадный демон. Да, помню, он рассказывал, что катана – из древних клинков, созданных Мурамасой, и она…

- Кем? – судя по голосу, патрон нахмурился, - Каким еще Мур… чего?

- Мурамаса был древним мечником и кузнецом, - Рал без особого желания приоткрыл глаза, - Мечи он клепал просто загляденье! И мечтал, чтобы с его клинками самураи побеждали постоянно, вот и связался с демонами… По легенде, его мечи всегда жаждут крови и, если не могут получить ее, готовы напиться крови самого владельца. Их можно содержать лишь в специальных ножнах, притупляющих их жажду крови, но если меч достать из них – пиши пропало. Или его напоят кровью, или он нахлебается ее сам… - он тяжело вздохнул, - Тупая легенда. Я сам не верил в нее никогда. Слыхал только, что почти все мечи Мурамасы были уничтожены еще в древние времена… и ножны их тоже. Уцелело немного, и я как-то не думал, что встречу всплывшую из глубины веков железку. И уж тем более не думал, что она мне руку отчекрыжит!

- Да, твоей крови эта дрянь нахлебалась знатно… - задумчиво протянул Вонг, - Ладно, черт с ним. Как думаешь, есть ли смысл везти эту заразу обратно на родину? В Японию?

Рал распахнул глаза и, не обращая внимания на хоровод стен вокруг, вытаращился на босса.

- На хрена?

- Без понятия, - патрон поморщился, - Ладно, Краб. Мне валить пора. Я тут, знаешь ли, случайно кое-кому дорогу перешел… Смотаюсь на недельку в Японию, передохну. За тебя везде заплачено, не парься.

- Я не парюсь… - Рал нахмурился, вглядываясь в собеседника и изо всех сил игнорируя пляшущие вокруг стены, - Босс… кому ты перешел дорогу? Я ж знаю – мало на этом свете людей…

- Которых я бы опасался, да, - Вонг мрачно кивнул и, напряженно оглянувшись на дверь, полушепотом признался, - Это… Это Карл Еж, Рал. В подробности вдаваться не стану, но валить мне надо побыстрее.

***

Звонок застал капитана Ричарда как раз в момент скрупулезного изучения дела. Человека с отрубленной рукой, при помощи отпечатков пальцев с последней, обнаружить успели и даже выяснили его местонахождение. Заявляться к пострадавшему в больницу капитан Конте не спешил, не считая это чем-то сверхнеобходимым, предпочел сконцентрировать внимание на патроне незадачливого «грабителя». Но и тут возникли сложности – Вонга в городе не было, куда он вдруг убрался, определить навскидку представлялось непростым делом.

- Слушаю.

Номер телефона на экране не высветился, и Дик, совершенно не представляя, кому пришло в голову связаться с ним, предпочел выдержать официальный тон голоса.

- Добрый вечер, капитан.

Ричард изумленно вскинул брови. Голос в трубке был ему знаком, причем знаком хорошо, но услышать его капитан полиции решительно не ожидал.

- Карл?..

- Давай обойдемся без лишних имен, - Еж слегка вздохнул и внезапно спросил, - Тебе что-нибудь говорит имя Яноша Вонга?

Дик кивнул, потом все-таки решил ответить.

- Говорит. Вонга нет в городе, и это досадно – я…

- Судя по тому, что я знаю, Вонг отправился в Японию, - в голосе Карла зазвенели льдинки, - Либо пытается помешать нашим друзьям, либо… по личным причинам.

Ричард постучал обратной стороной ручки по столу. Судя по всему, Еж хорошо знал, кто такой Вонг и, вероятно, представлял себе причины, побудившие его отправиться в Японию. Узнать эти причины капитану полиции тоже было бы интересно.

- Тебе, конечно, известны его причины.

Еж не стал спорить.

- Конечно. Он перешел мне дорогу, капитан, и сообразил это слишком поздно… Он напуган. Я бы спустил дело на тормозах, на моих доходах его делишки сказались не слишком сильно. Но такое повторяется уже не в первый раз и, говоря начистоту, терпение мое на исходе.

- К чему ты клонишь?

Ричард никогда не был терпеливым. Если собеседник начинал вот так, исподволь подбираться к интересному вопросу, он предпочитал выяснить все и сразу, наплевав на условности.

- Я планирую отправиться в страну Восходящего солнца. Предлагаю тебе составить мне компанию.

- Когда?

Еж взял секундную паузу.

- Полагаю, завтра. Десять утра, аэропорт Кеннеди, под табло. Устраивает?

Дик тихо хмыкнул и кивнул, предпочитая не отвечать напрямую.

- До встречи.

***

К концу полета Доминик задремал и проснулся от легкого тычка в бок. Мрачный Молле, не сомкнувший за четырнадцать часов глаз, все-таки соблаговолил разбудить соседа. Откровенно говоря, Конте и сам был удивлен, как спокойно он уснул рядом с этим человеком, с тем, кто еще недавно желал ему смерти и делал все, чтобы оборвать преждевременно его жизнь. Верно Дерек спрашивал его в прошлый раз, напоминая о собственных словах… Если прежде он был уверен, что никогда не простит Арчибальду всего, что тот совершил, так сейчас был твердо убежден, что ему вреда Молле не причинит. В конце концов, Альфа никогда не лгал и, если говорил, что больше не попытается убить его, если утверждал, что благодарность ему не чужда, можно было верить, что так он и будет себя вести. К тому же, после пережитых совместно приключений было бы в принципе глупо сомневаться в этом человеке.

- Не представляю, как выносить его из самолета, - негромкий голос Хищника отвлек мужчину от размышлений. Арчи сумрачно смотрел на меч, на тускло поблескивающее в прорыве тряпки лезвие.

Доминик промолчал, не зная, что говорить. Грозное оружие казалось жаждущим, голодным и, пожалуй, касаться его Конте и сам бы не рискнул.

Молле подождал слов собеседника и, не дождавшись, вздохнул. Говорить в пустоту он не любил.

- Пойду последним, - продолжил Альфа, - Не хочу, чтобы эта дрянь тут устроила бойню, да и… - он не закончил, зашедшись кашлем. Согнулся, прижимая руку к груди и торопливо зашарил по пальто, пытаясь добыть заветную фляжку. Доминик, памятующий, что последняя находилась в ближайшем к нему кармане пальто, торопливо скользнул в него рукой. Пальцы скользнули по металлическому боку, осторожно сжали предмет. Конте достал фляжку и, открутив ее крышку, протянул кашляющему Молле. На губах того уже выступила кровь.

Мужчина попытался вздохнуть, зашелся еще одним приступом кашля и, судорожно схватив флягу, порывисто прижал ее к губам. Несколько тяжелых глотков привели его в чувство. Сведенные напряжением мышцы расслабились; мужчина вздохнул.

- Зараза… - негромко прошипел он, утирая чуть дрожащей рукой губы, - Неприятно сражаться на два фронта.

- Может, кровь тирваса сможет усмирить и катану? – Ник с сомнением покосился на жаждущее лезвие, - Или нет...

- Она жаждет крови, - устало напомнил Молле, - Получив твою кровь, она возжелает еще и еще, Ник. Рисковать нет смысла, тем более, что я не хочу, чтобы она убила тебя.

- О, - Конте приподнял брови, - Не думал, что когда-нибудь услышу от тебя такие слова.

Арчибальд, видимо, тоже осознавший, что именно сказал, растянул губы в неприятной улыбке.

- Не обольщайся. Если тебя убьет она, это будет совершено не по моей воле, что мне уже неприятно. К тому же, как я говорил уже не раз, мне не чужда благодарность. После того, как ты спасал мою жизнь, я могу только надеяться спасти тебя от чертовой железки.

Самолет остановился. Доминик, не находясь, что сказать, глубоко вздохнул и покачал головой, спеша сменить тему.

- Если ты пойдешь последним, она может пожелать снести голову тому, кто впереди. Ты уверен…

- Мы пойдем все вместе, - неожиданно перебил мужчину хриплый голос позади, - Возьмем клятую железку в клещи, акула меня проглоти, чтобы ей вообще не дернуться! Я бы предложил понести ее кому-то другому…

Арчибальд приподнялся на сидении, оглядываясь на нового собеседника и насмешливо щуря темные глаза. В улыбке, мерцающей на его губах, было что-то дьявольское.

- Тебе надоели твои руки, Барракуда? – голос Хищника так и сочился медом. Впечатление создавалось жутковатое, и капитан Рик ощутимо спасовал. Он вообще пребывал заметно не в своей тарелке, что, в общем-то, никого особо не удивляло: привыкший к морю капитан в воздушном судне должен был ощущать себя поистине неуютно. Айк, на которого беззастенчиво свалили обязанность отвлекать Барракуду от неприятных мыслей, с задачей явно не справился и теперь виновато выглядывал из-за другого сидения.

Ответ Рика, тем не менее, оказался удивительно тверд и почти не уступал язвительностью словам Альфы.

- Поэтому я и не предлагаю этого. Но, если на ее рукоять рядом с твоей рукой ляжет чья-то еще…

- Это может сработать, синьор, - еще один голос, вклинившийся в разговор, вынудил мужчин повернуться в другую сторону. Марко Галлани, встав коленями на свое сидение, с интересом прислушивался к разговору спутников. Рядом выглядывал заинтересованный и испуганный Дерек.

- Катана влияет на владельца, - продолжил развивать мысль экзорцист, - Когда его рука лежит на рукояти, она практически управляет его волей… Но если руки будет две, ее влияние может рассеяться. Тогда есть шанс, по крайней мере, вынести ее без происшествий из самолета.

- И как-то объяснить это сотрудникам аэропорта, - язвительно напомнил Арчи, опять опуская взгляд на меч. Тот стоял, недвижимый, спокойный и почему-то ощутимо кровожадный. Голодный. Жаждущий.

Долго раздумывать себе Хищник не позволил. Он потянул носом воздух, делая глубокий вздох (возможно, последний в своей жизни) и резко ухватил катану за обернутую тряпицей рукоять. В сознании словно что-то взорвалось. Перед глазами все застила красновато-бурая пелена, рука задрожала… По запястью скользнули чьи-то теплые пальцы, и мужчина ощутил, как еще чья-то рука стиснула проклятое оружие рядом с его рукой.

Дышать стало легче. Пелена развеялась; предметы обрели четкость. Душу на мгновение наполнил страх, но тотчас же и развеялся – его окружали все те же лица, все те же люди и головы у всех были на месте. Длинную рукоять катаны над его рукой сжимала рука Доминика.

Конте казался бледным, да и дыхание его периодически прерывалось, но все-таки мужчина держался. Арчибальд примерно представлял, что тот испытывает сейчас и мог понять причины такого состояния старого знакомого.

Жажда крови.

Для него, Альфы, Хищника, она была привычна, естественна, как дыхание и он давно научился жить с ней, обуздывать ее и усмирять самого себя. Для Ника же это было впервые.

Катана, рассеивая свою силу между двумя людьми, пробуждала в каждом худшие черты, но один из них давно привык себя сдерживать… а второй был тирвасом.

- Удачливый ублюдок, - процедил Молле, осторожно приподнимая меч. Доминик тоже шевельнул рукой, переводя на него растерянный взгляд.

- Не будь ты тем, кто есть, она бы убила тебя, - говорил Арчибальд негромко, но с такой непогрешимой уверенностью, что не верить ему не получалось. Он сам не знал, почему говорит так, но не сомневался в собственной правоте.

Может быть, это кровь мокоя подсказывала ему верные слова и догадки. Может быть, это сама катана говорила с ним…

Продолжая сжимать меч правой рукой, Арчибальд достал левой флягу. Крышку он открутил зубами – опасался выпускать клинок, оставляя его в руках Доминика, - и, сжав ее пальцами той же руки, в которой удерживал флягу, сделал долгий глоток.

Доминик рядом сглотнул. Молле, усмехаясь, подумал, что господину тирвасу тоже не помешала бы сейчас какая-нибудь вспомогательная настойка, но, увы… лекарства от кровожадности еще не придумали.

- Рик, подсоби, - Арчи протянул к Дереку руку с зажатой в ней фляжкой и красноречиво кивнул на крышку в пальцах. Юноша, вмиг сообразив, что от него требуется, аккуратно взял крышечку и с максимальной осторожностью накрутил ее на флягу.

В принципе, эта скрупулезность сейчас была оправдана – урони парень крышку, взбешенный Хищник и в самом деле мог бы отрубить ему если не голову, то уж руку точно. Катана же только порадовалась бы такому его решению, как, возможно, и сражающийся с ней Доминик. Крови меч жаждал сильно и изо всех сил подталкивал двух удерживающих его людей к кровопролитию.

Пока они занимались своими делами, самолет успел приземлиться и теперь плавно катился по взлетной полосе.

Арчибальд убрал фляжку в карман пальто и, сделав еще один глубокий вздох, устремил взгляд на меч. Ему чудилось, что кровь мокоя отзывается на призывы катаны и одно это уже изрядно напрягало.

Самолет остановился. Грянули аплодисменты пилоту, люди закопошились, собираясь и поднимаясь.

Молле ждал. Он по-прежнему был убежден, что выходить им лучше последними, поэтому спокойно пропускал толпу потенциальных жертв кровожадной катаны мимо.

- Жаль, я шпагу не захватил… - неожиданно коснулся его слуха голос Барракуды, заставляя удивленно оглянуться. Капитан пиратов, поправив треуголку, пожал широкими плечами.

- Было бы, чем остановить эту пакость.

Арчибальд коротко усмехнулся и предпочел вновь обратить взгляд на меч. У него насчет подобного противостояния было исключительно свое мнение.

Глава 11

Аэропорт Ханеда, Токио, 1 час 15 минут ночи

Самолет, к собственному удивлению, покинули довольно успешно. Шли толпой, позади всех; друзья окружали двух мужчин, цепляющихся за рукоять вредоносного меча.

Арчибальд, держащийся за нее правой рукой, глянул на левую кисть Доминика, находящуюся выше его и слегка вздохнул. Они вновь были как будто скованны наручниками, только на сей раз наручники представляли смертельную опасность и для них обоих, и для их спутников, и вообще для окружающих людей.

Покинув трап, Молле закашлялся, но быстро добыл левой рукой флягу. Доминик торопливо помог с крышкой, и мужчина жадно глотнул целебной настойки из крови тирваса. Судя по звуку, во фляге оставалось уже меньше половины, следовало пополнить запас, но до какого-нибудь отеля, как надеялся Арчибальд, хватить было должно.

Заминка возникла у металлодетектора на выходе. В эту сторону, в аэропорту Кеннеди, арка тоже засекла меч, но тогда Арчи безбоязненно нес его сам и пришлось только придумывать объяснение. Сейчас же отпускать клинок мужчина не хотел, опасаясь оставлять Конте с ним наедине. Сам Доминик, по-видимому, тоже не желал убирать руку с рукояти, что было более, чем объяснимо – своевольное, кровожадное оружие в руках опасного, да еще и одержимого злобной тварью убийцы, могло нанести окружающим непоправимый вред.

Они остановились перед аркой металлодетектора, переглядываясь и не зная, на что решиться. Молодой японец в форме службы охраны аэропорта сдвинул брови, не понимая, чем вызвана заминка.

Помощь пришла, откуда не ждали.

Неизвестно, увидел ли этот человек их издалека, или ему как-то дал знать более молодой коллега, но приблизился он с большой поспешностью.

Это был невысокий, сухощавый человек с черными волосами, собранными на затылке в хвост и испещренным морщинами лицом. Внешним видом он напоминал скорее индейца, чем японца, но доверие почему-то внушал.

Он окинул быстрым взглядом замерших на одном месте людей, опустил взгляд на сверток в их руках… Лицо его помрачнело.

- Прошу за мной, господа, - говорил по-английски незнакомец с заметным акцентом, но довольно четко. Арчибальд переглянулся с Домиником и, не сговариваясь, вместе с ним отправился за странным сопровождающим. Спутники, переглядываясь и перешептываясь, потянулись следом.

Японец привел их к небольшому помещению со стеклянной дверью и длинным металлическим столом посередине и, посторонившись, пропустил двух мужчин внутрь. Затем зашел сам и, не замечая подоспевших людей, захлопнул перед ними дверь.

Они огляделись. Помещение оказалось небольшим, обставленным с большим минимализмом. Справа у стены красовался комод со множеством ящиков – в таких обычно хранят досье на преступников в полиции. Слева стена была стеклянной, прозрачной и сквозь нее можно было увидеть зал аэропорта и снующих туда-сюда людей. В этой же стене располагалась прозрачная дверь.

Возле комода находился небольшой письменный стол, рядом с которым стоял жесткий стул.

По центру помещения имелся еще один, на сей раз большой и длинный металлический стол, почему-то вызывающий ассоциации с прозекторской. На таком столе только трупа и не хватало.

- Это комната для досмотра особого багажа, - уведомил японец и сделал приглашающий жест на стол, - Будьте любезны положить меч сюда.

Арчибальд и Доминик снова переглянулись. Несколько секунд они колебались, затем Конте неожиданно пожал плечами и, пробормотав:

- Что ж…

Шагнул к столу, увлекая Хищника следом. Тот с удивлением понял, что добропорядочный бизнесмен решил свалить всю ответственность за возможную трагедию на самого японца. С другой стороны, раз уж тот так хочет нарваться…

Меч лег на металлический стол с тихим звоном, даже не взирая на скрывающую его ткань. Японец мягко улыбнулся.

- Прошу вас убрать это, - он указал взглядом на тряпку, - Если это тот клинок, о котором я думаю, тряпица не сдержит его. Нужны ножны, особые ножны…

Арчи вздохнул и, пожав плечами, с осторожностью сдернул ткань с катаны. Открылось лезвие – привычно блестящее, гладкое, чистое, с цепочкой иероглифов в верхней части клинка.

Японец прищурился, окидывая катану внимательным взглядом, потом шагнул ближе… Арчибальд удержал его.

- На вашем месте я бы был осторожнее. Тому, кто хотел коснуться его в прошлый раз, меч отсек руку.

Собеседник быстро глянул на него, понимающе улыбнулся и вновь перевел взгляд на клинок, изучая иероглифы.

- «Вор лишится руки»… - задумчиво прочитал он и вздохнул, - Полагаю, тот человек не хотел просто коснуться клинка, он желал похитить его?

Доминик настороженно кивнул. Он, как обычно, старался быть на подхвате у Альфы, забывая о бытовавшей некогда между ними вражде. Впрочем, как говорил брат Ника, капитан Ричард, он Арчибальда врагом никогда не считал. А после многих событий и сам Молле прекратил относиться к этому человеку, как к неприятелю, даже, в определенном смысле, сдружился с ним.

- Я – Накамура, - представился японец, - Мой дед говорил мне, когда я был мальчишкой, рассказывал о легендарном кузнеце, наделявшем мечи дьявольской силой. Я пока не уверен… - он подошел к незамеченному прежде посетителями невысокому комоду, почти сливающемуся со стеной и достал из верхнего ящичка большую лупу. Арчи слегка нахмурился, не понимая, что собирается изучать их новый знакомый; Доминик насторожился.

- Будьте осторожны, мистер… господин Накамура, - Конте на мгновение сжал губы, - Катана опасна. Мы уже не единожды убеждались…

- Не волнуйтесь, - японец успокаивающе улыбнулся, подходя к столу и слегка склоняясь над мечом, - Я не собираюсь касаться его. Хочу лишь увидеть… - он навел лупу на какую-то часть клинка и удовлетворенно кивнул. Наблюдающие за ним мужчины переглянулись.

- Художникам свойственно тщеславие, - неожиданно молвил Накамура, - Часто они подписывают свои творения, особенно лучшие из них. Это великолепный меч, господа. Потрясающий, он бы сделал честь любому самураю… Но метка у эфеса, имя создателя – Мурамаса, - делает клинок проклятым. По преданию, в мечах Мурамасы обитают кровожадные демоны, которые, если не напоить их кровью, могут напиться крови своего владельца. Сдержать их могут лишь ножны, но их все уничтожили во времена Мурамасы… Кто владелец меча?

Арчибальд вздохнул и сделал шаг вперед, слегка расправляя плечи. Лавров с себя снимать он не собирался, пусть даже и таких кровавых.

- Я.

- Как погиб его предыдущий владелец?

Молле быстро переглянулся с Конте. Тот сжал губы, опуская голову. Сообщать подробности гибели предыдущего владельца, да еще и сообщать их человеку, в той или иной степени облеченному властью…

- Не беспокойтесь, - Накамура снова улыбнулся исключительно располагающей улыбкой, - Ни в чем обвинять вас я не собираюсь. Мечи Мурамасы кровожадны, если клинок почуял нового хозяина, предыдущего он убивает сам. Так как…

- У него была отрублена голова, - странно севшим голосом бросил Хищник, и тут же зашелся в очередном приступе кашля. Дрожащие пальцы скользнули в карман, добывая фляжку.

Накамура проследил, как его новый знакомый делает долгий глоток и неожиданно нахмурился.

- Что вы пьете?

Арчибальд вздохнул, закручивая крышку фляги. Этого вопроса он ожидал.

- Лекарство.

Японец вгляделся в него пристальнее.

- Ваша рука… это?

- Да.

- Как давно?

Молле пошевелил в воздухе пальцами. Точное время ранения назвать он бы затруднился.

- Около четырнадцати часов назад.

- Значит, время еще есть… - Накамура потер подбородок и, видя в собеседниках полное недоумение, снизошел до объяснений, - По легенде, мечи Мурамасы должны напитываться кровью раз в сутки. Если он испил вашей крови четырнадцать часов назад, есть еще десять часов… Простите, господин, что за лекарство вы пьете? Мне чудится запах крови.

- Это водная настойка на крови тирваса, - буркнул Доминик, опережая спутника, - Если вам это, конечно, о чем-нибудь…

- Вы не пытались напоить меч кровью тирваса?

Арчибальд вздохнул. Это предложение показалось ему лишенным всякого смысла.

- Знаете, мне… нам довелось иметь дело с одной тварью, которую кровь тирваса могла сделать значительно сильнее. С тех пор я с осторожностью отношусь ко всем кровожадным существам, и уж точно не хочу давать им лишнюю силу.

Японец кивнул, сосредоточенно изучая меч.

- Разумно. Я проведу вас мимо детектора, господа… Куда вы держите путь?

Арчи пожал плечами и переглянулся с Домиником. Тот, видимо, не был прочь сообщить правду, поэтому мужчина кивнул.

- Пик Яри. Правда, у нас там… другие интересы.

- Однако, направление верное… - Накамура вновь потер подбородок, - Знаете, господа, недалеко от пика Яри есть озеро. Большое, круглое озеро. Посреди этого озера есть островок. На нем обитает Ка’Нга, старый колдун. Он настолько стар, что, говорят, помнит еще времена Мурамасы! Как бы там ни было, я бы советовал вам навестить его. Быть может, он сумеет дать совет… А кто ваш спутник? – взгляд черных глаз скользнул к прозрачной двери, и уперся точно в капитана Барракуду, прижавшегося к ней лицом. Взгляд этот стал подозрительным.

- Он выглядит, как капитаны прошлых лет…

- Он и есть капитан прошлых лет, - Арчибальд, терпеть не могущий досужих разговоров, досадливо вздохнул, - Нам пора. Вряд ли за десять часов мы успеем добраться до озера… Как сдержать меч, если он вновь возжелает крови?

Собеседник тяжело вздохнул и покачал головой. Ответа он то ли не знал, то ли не желал или не мог по какой-то причине предоставить.

- Мне неизвестно. Единственное, что вы можете осторожно дать мечу своей крови, чтобы успокоить его жажду и не причинить вреда людям… Но этот способ опасен – если клинок привыкнет к вашей крови, он может начать желать именно ее.

- Я учту, - Молле шагнул к столу и небрежно набросил на клинок сжимаемую им в руках тряпку, - Думаю, будет лучше, если мы не станем задерживаться.

- Пожалуй… - Накамура, определенно надеявшийся на продолжение увлекательной беседы, вздохнул и приглашающе указал на стеклянную дверь. Доминик ограничился мимолетным вздохом и быстрым взглядом в сторону Хищника. Тот предпочел сделать вид, что ничего не заметил и решительно схватил меч за рукоять.

Тряпка соскользнула. В полированном лезвии на мгновение отразилось бледное лицо Арчибальда, а в следующий миг он согнулся в приступе жесточайшего кашля. С губ мужчины на пол закапала кровь. Меч, на который он опирался, уткнув его острием в пол, словно бы потянулся к этим каплям, но на это никто не обратил внимания.

Доминик, совершенно не понимающий причин приступа (Молле, собственно, их и сам не понимал), бросился к спутнику, спешно добывая из кармана его пальто флягу и пытаясь поднести горлышко к губам отравленного страшным ядом человека.

Арчи отвел его руку и, продолжая кашлять кровью, растянул губы в страшной улыбке. Пальцы его, сжимающие рукоять катаны, побелели.

- Что происходит?.. – японец, заметно напуганный, заметался. Руки его дрожали, губы прыгали: мужчина понятия не имел, что происходит и что он должен делать.

- Чем… чем вы пытаетесь напоить его?

Доминик, почти деморализованный всем происходящим, не сводящий взгляда с выплевывающего свои легкие Арчибальда, зачем-то протянул фляжку собеседнику. О том, что на подобный вопрос они недавно дали ответ, мужчина явно забыл. Хотя, наверное, забыл и сам Накамура, потрясенный случившимся.

- Кровь тирваса… с водой… - с некоторым трудом и даже с опозданием пробормотал он.

- Ему она помогает?

Конте кивнул и тотчас же покачал головой. В данный момент лекарство Арчи совершенно точно не помогало.

Впрочем, Накамура не стал вдаваться в подробности. Одним резким движением он выхватил флягу из руки бизнесмена и, не давая себе времени думать, плеснул ее содержимое на меч.

Клинок зашипел; лезвие пошло волнами. Красноватая от крови Ника вода стекала по нему, но понять, впитывается она или нет, было затруднительно.

Арчи уперся мечом сильнее и с заметным трудом выпрямился, выравнивая дыхание.

- Как вы… что вы?..

Накамура оставался серьезен и сосредоточен. Он потряс фляжку, убедился, что в ней еще что-то плещется и вновь сунул ее в руки Доминику. Потом перевел взгляд на Молле.

- Кто вы, господин? Что обитает в вашей душе?

- Прошу прощения?

Рассказывать каждому встречному о том, кто опять свил себе гнездо в его душе, Хищник не собирался. Он бы скорее расписался в собственном неприглядном, кровавом прошлом, чем рассказал о том, что с ним творится сейчас. Он не выносил жалости к себе.

Японец сцепил руки в замок и, прислонившись к столу, на котором только что лежал меч, окинул собеседника внимательным взглядом.

- Я думаю, что не вы хозяин этой катаны, - медленно вымолвил он, - По крайней мере, не только вы, господин. Я думаю, что демон, обитающий в мече и демон, живущий в вашей душе, чем-то похожи, что они нашли общий язык… Для вас это может кончиться плохо. Хорошая новость то, что ваше лекарство, по-видимому, действует на обоих демонов. И все-таки клинок лучше скрыть под тряпицей… Да и то, что вы несли его вдвоем, полагаю, не самая плохая идея – демону трудно определить, на кого из вас оказывать свое влияние. Будьте очень осторожны, господа, и постарайтесь скорее добраться до Ка’Нга. Быть может, хоть от одного демона он сумеет вас избавить…

***

Помещение покинули, опять держа катану вдвоем. Оставлять Арчибальда наедине с двумя кровожадными монстрами Доминик не хотел, а сам Арчи не желал рисковать жизнью и здоровьем человека, дважды спасшего жизнь ему.

Он вообще, после пережитых совместно приключений, после купания в водах источника, сильно поменял свое отношение к Конте-старшему, и теперь относился к нему, как к другу, едва ли не как к брату – не самому любимому, но все-таки родному. В некотором смысле, Ник в понимании преступника был чем-то сродни неизбежному, давно привычному раздражающему фактору, и его это вполне устраивало. Лишаться этого фактора Молле пока не хотел.

Правда, услышав звонок телефона помощника, едва не изменил свое мнение тотчас же. В конечном итоге, Доминик перед отлетом клялся и божился, что беспокоить его не должны, что он всем строго-настрого запретил… Впрочем, самого бизнесмена этот звонок тоже явно не обрадовал.

Рукоять меча он удерживал левой рукой, поэтому достать правой телефон и принять вызов ему ничто не мешало.

- Алло, - говорил Конте отрывистыми фразами, из которых трудно было хоть что-нибудь уловить, - Нет. Да. Сам разбирайся. Черт возьми, Нат, я же просил не беспокоить!.. Да, я понял. Нет, не смогу. Да, занят. Отбой.

Когда он убрал телефон, удивление можно было прочесть на всех лицах. Даже сам Арчибальд, в целом, не придающий большого значения тому, чем и как развлекается старый знакомый, негромко хмыкнул и чуть качнул головой.

- Ты строгий начальник, Ник.

Доминик раздраженно мотнул головой.

- Это один из моих, черт бы их побрал, помощников. Я их нанимал, чтобы иметь возможность иногда отлучаться, занимаясь другими делами! Почему я должен решать, как ему получить мою подпись на какие-то бумаги? Надо было думать, пока я не уехал!

- У тебя разве нет факсимиле? – Дерек, осторожно вступая в разговор, шагнул вперед, стараясь при этом оставаться на расстоянии от клинка, - И вообще, что у вас там было? Мы видели – Арчи кашлял, а потом тот японец что-то сделал…

- Плеснул из фляги на железку, гром его разрази, - мрачно подсказал Барракуда, - Какой креветки он вытворил?! Твою кровь надо беречь, ты итак вынужден лить ее впустую…

Молле, такой характеристикой совершенно не польщенный, выразительно кашлянул. С его точки зрения, кровь Ник лил не «впустую», а со вполне благородной целью спасения человеческой жизни. Его, Арчибальда, жизни, и это даже не подлежало обсуждению.

Он даже собирался что-то сказать, но, к собственному изумлению, оказался опережен.

- Синьор Конте льет кровь не понапрасну, - Марко Галлани, серьезный, напряженный и мрачный, даже кулаки сжал, подаваясь вперед. За спиной его маячил Айк Джонсон с точно таким же выражением на бледном лице. - Мистер Конте спасает патрона! – недовольно вставил он, - Почему – «впустую»? Это важное дело!

- Согласен, - неожиданно поддакнул Тедерик, - Ник все делает со вполне благородной целью, да и… в конце концов, если лить кровь не ради спасения жизни друга, то ради чего еще?

Арчи, чрезвычайно польщенный таким заступничеством, попытался подавить улыбку, но не смог. Даже слово «друг» из уст человека, которого он категорически не желал записывать в друзья, не смогло испортить ему настроения. Его, отпетого негодяя, матерого Хищника, кровавого убийцу, защищали трое молодых людей! Защищали с пылом, с жаром, которого он совершенно не ожидал, называли другом и, видимо, всерьез относились к нему именно так.

Надо же… а дружба – это и в самом деле приятно.

- Это правда, отец, - Доминик слегка вздохнул: оспаривать слова родителя ему заметно не нравилось, - Я лью кровь не впустую… И, чем скорее мы найдем выход, тем скорее перестану ее лить вообще. Арчи, во фляжке много осталось?

Молле, принимая на себя исключительно отстраненный вид, достал флягу и демонстративно потряс ее. Потом пожал плечом.

- На дне.

- Значит, в отеле постараемся пополнить запас, - Конте кивнул, всем своим видом демонстрируя уверенность. Барракуда, видя такую решимость отпрыска, только вздохнул и говорить ничего не стал. Да и сложно было бы сейчас что-то сказать – на стороне Хищника было подавляющее большинство участников отряда, и противопоставлять себя обществу пират, видимо, не хотел. В принципе, это не удивляло. Рик Барракуда, очутившись в современном мире, изо всех сил пытался влиться в него, заслужив при этом расположение сына и его друзей. Делал он это довольно неловко, но старался изо всех сил.

- Кстати, Барракуда, как впечатления от полета?

Арчибальд сам удивился прозвучавшему вопросу. И даже не столько вопросу, сколько подоплеке этого вопроса – он ведь фактически протянул тонущему капитану руку, помог ему безболезненно сменить тему… «Что это со мной?» Он ведь никогда и никому не хотел помогать, а уж тем более, этому мореходу…

- Лучше болтанка в море, чем в воздухе, - мрачновато отозвался Рик, сбивая мужчину с мыслей, - Терпеть не могу, когда корабль не под моим контролем!

- Придется привыкать, - Ник слегка развел руками, - Обратно тоже возвращаться самолетом, пешком из Японии до Нью-Йорка не дойти.

- Верно, верно… - Арчибальд задумчиво покивал и предпочел вновь сменить тему, - Отправляемся в отель. Добираться до пика Яри, едва сойдя с самолета, мне думается, не стоит. Тем более, что пути мы не знаем.

- Значит, нам предстоит найти гида, - Дерек, вклиниваясь в беседу «взрослых», слегка вздохнул, - И надеюсь, что таковые вообще существуют.

***

Самолет из Нью-Йорка приземлился в аэропорту Ханеда, в Токио, на пятнадцать минут раньше заявленного времени. Пассажиры, обрадованные быстротой перелета, потянулись на выход, переговариваясь, перешучиваясь и обмениваясь хорошим настроением.

В числе прочих, с борта самолета спустились двое молодых мужчин. Они не казались веселыми, скорее сосредоточенными и, видимо, не придавали особенного значения быстроте полета. Лица их казались мрачными; глаза выдавали тяжелые раздумья о чем-то, попытку решить некий вопрос.

Заговорили они лишь у терминала. Первый – кареглазый, с каштановыми волосами и строгой выправкой, - протянул сотруднику паспортную карточку и оглянулся на спутника.

- Ну, и куда мы отправимся? Где его искать?

- Не волнуйтесь, капитан, - спутник – темноволосый, но светлоглазый, безмерно элегантный, - тонко улыбнулся, - Интересующий нас человек не слишком хорошо умеет прятаться. Кое-что о его перемещениях мой человек уже выяснил.

Капитан неопределенно хмыкнул, забирая паспортную карточку. Его спутник вежливо подал свою, так и лучась доброжелательностью.

- Коничива, - приветствовал он сотрудника. Прозвучало японское приветствие в его устах с ужасным акцентом, но на молодого японца впечатление произвело. Он заулыбался, кивая и отвечая на приветствие и, бегло проверив карточку, протянул ее обратно, вместе с пожеланиями хорошего дня и удачного пути.

Разговор они продолжили, лишь отойдя от терминала.

- Теперь я понимаю, как ты ухитряешься везде проскальзывать незаметно, - кареглазый тяжело вздохнул, - Ты тонкий психолог, Еж.

Собеседник легко пожал плечами.

- Должен же был мой диплом сгодиться хоть на что-то. Брось, Дик, куда хуже было бы, возникни у нас проблемы на терминале. Нам сейчас они ни к чему, думаю, куда сподручнее будет для начала заселиться в отель…

- Опять по подложным документам?

- Я не хочу светиться. Я не так глуп, Ричард, - Еж повернулся к собеседнику вполоборота, - Связи Вонга не столь обширны, как мои, но на то, чтобы обнаружить погоню, их хватит. Более того – Пит уже сообщил, что лежащий в больнице Рал (тот тип, которому катана Хищника отсекла кисть), уже доложил патрону о нездоровом интересе полиции. Ну, а о том, что перебежал мне дорогу, этот человек знает сам. Иначе не пытался бы с такой поспешностью исчезнуть из Штатов.

- На его месте я бы уехал как раз куда-нибудь в штаты, - заметил Ричард, - Куда-нибудь… не знаю даже, в Орегон, в Калифорнию… Может быть, в Сан-Франциско или Лос-Анджелес – в больших городах затеряться нетрудно.

- Он предпочел затеряться в Токио, - Еж пожал плечами, - Этот город тоже достаточно велик. Он не учел лишь, что я не привык терять из виду тех, кто помешал мне.

Собеседник его насторожился. Взгляд его стал холодным, поза напряженной. Он замер на полушаге, вглядываясь в спутника с нескрываемым подозрением.

- Карл… если ты задумал убрать этого человека…

- Уберешь его ты, капитан, - Карл Еж послал собеседнику тонкую улыбку, - Я лишь укажу тебе цель. Если Вонг будет сидеть за решеткой, меня это вполне устроит.

Глава 12

Токио, отель «Камейдо», 11 часов утра

Отель выбирали абсолютно наугад. Зашли буквально в первый попавшийся и зарегистрировались, не претендуя ни на особое удобство, ни на роскошь. Ричард Конте вообще упрямо причислял себя к простым людям, постоянно отказываясь от помощи брата-миллиардера, ну, а Карл предпочитал не отвлекаться во время погони на излишний комфорт.

Иногда, как чудилось его спутнику, этот мужчина сам становился похож на хищника, и преследовать дичь мог с тем же упорством, что и Альфа. Впрочем, нельзя было отрицать и абсолютной принципиальности Ежа, не позволяющей ему поступиться своими «привычками». К одной из них вполне могло быть отнесено нежелание оставлять в покое насолившего человека.

- Чем тебя так зацепил Вонг? – они уже шли по коридору третьего этажа к своим номерам, когда Дик вновь решил вернуться к старой теме. Карл тонко улыбнулся в ответ.

- Я ведь сказал – он перешел мне дорогу. Я не люблю людей, которые так поступают.

- Я помню, что он «перешел тебе дорогу», - капитан Конте мимолетно поморщился, - Но в чем он ее тебе перешел?

Повисло недолгое молчание. Еж определенно решал, стоит ли собеседник его доверия и можно ли приоткрывать перед ним завесу своей тайны.

- Перехватил товар, - наконец, коротко бросил он, - Этого довольно. Подробности не нужны.

Ричард проницательно прищурился.

- Не так давно поступила информация, что Янош Вонг спекулирует оружием. Продает его куда-то в Африку по хорошей цене… Откуда он взял это оружие, нам неизвестно.

Карл вновь ограничил ответ тонкой, загадочной улыбкой. Дик, усмехаясь, кивнул. Ему не нужны были лишние слова, он уже прекрасно понял ответ. Оружие Вонг перехватил из-под носа у Карла, за что тот прощать глупого дельца не собирался, даже не взирая на то, что Янош фактически вывел Ежа из-под удара. Теперь изначальную принадлежность партии оружия уже не доказать, а Вонг на попытке сбыть «товар» изрядно погорел. Что ж. Быть может, в этой операции удастся сохранить овец, накормив волков. Было бы неплохо.

- Странно.

Холодный голос Карла заставил капитана отвлечься от размышлений, переводя взгляд туда же, куда смотрел и спутник. На того же человека…

- Вот те раз! – сам Дик был куда как эмоциональнее спутника, - А ты что здесь забыл?

Арчибальд Молле, как раз вышедший из номера и шагающий по коридору навстречу старым знакомым, остановился и, скрестив руки на груди, слегка приподнял левую бровь.

- Ты задаешь неверные вопросы, капитан, - мрачновато бросил он, - Тем более, что вопросы следует задавать мне. Что вы здесь делаете, вы оба? По последним данным, ты… - взгляд темных глаз упал на Карла, - Должен находиться в Нью-Йорке. Про тебя… - взгляд сместился, упираясь в Ричарда, - Известно, что ты занят на работе. Тоже в Нью-Йорке. Так что вы оба здесь забыли?

Ответить предпочел Еж, продолжая лучиться тонкой и немного насмешливой улыбкой.

- Полагаю, цель у нас одна, Альфа. Янош Вонг.

Хищник нахмурился.

- Он в Японии?

Карл согласно моргнул, и Арчи, усмехаясь, покачал головой.

- Жаль разочаровывать тебя, Хеджхог, но цели у нас разные. Меня не интересует Вонг. Меня интересует только путь к пику Яри.

- Тот, что в префектуре Нагано? – Еж неожиданно прищурился, - Часть хребта Хида?

По лицу Молле было ясно, что таких подробностей он не знает, но расписываться в этом незнании не хочет. Удивляться не приходилось – Арчибальд всегда терпеть не мог признавать свои слабости, в чем бы они не заключались.

- Возможно.

Карл, конечно, тоже понял подоплеку столь лаконичного ответа. Тонкая улыбка его стала отдавать ядовитой горчинкой.

- В таком случае, у нас действительно одна цель, Альфа. Видишь ли… Янош Вонг родился в префектуре Нагано, что изо всех сил, на протяжении всей жизни, скрывает. Но, полагаю, провести туда нескольких туристов он способен.

- А у меня будет повод надеть на него наручники, - Дик азартно потер ладони, - Сыграем в игру, по правилам которой пленник обязан выполнять требования тюремщика.

- Жаль только, что не палача, - буркнул не слишком обрадованный перспективой Молле.

***

Доминик, в чей номер они зашли поначалу, приветствовал гостей со свойственной ему жизнерадостностью.

- Дик! Карл! Как я рад видеть вас, какими судьбами?

Арчибальд, зашедший следом за двумя «новичками», позволил себе короткий смешок.

- Ты удивишься, Ник, но их интересует буквально то же, что и нас. По крайней мере, тот же человек.

Конте нахмурился, недоверчиво переводя взгляд с брата на друга.

- Янош Вонг?.. Но мы, вообще говоря…

- Альфа уже поставил нас в известность, - Еж едва заметно прищурился, - Касательно ваших намерений. Но, как выяснилось, Вонг способен оказаться полезным и вам.

- Если, конечно, наручники не помешают, - кровожадно вставил Ричард, - Как бы там ни было, Ник, а мы с вами! Надо найти эту скотину и заставить его исполнить гражданский долг.

Доминик вздохнул и, явно не зная, как реагировать на такое внезапное счастье, буркнул:

- Хорошо, что не супружеский.

Задерживаться на своих словах он, однако, не стал, предпочитая прояснить сразу и все. На сей раз взгляд мужчины упал на Арчибальда, как на человека, уже посвященного во все подробности дела.

- Так в чем он нам может оказаться полезным? – и, не давая собеседнику ответить, продолжил рассуждать сам, - О катане он вряд ли что знает, да мы и сами знаем о ней теперь больше, чем кто-либо; про мокоя с ним вообще не поговоришь – он, поди, итак Арчи теперь до дрожи боится, а узнав о его «начинке» вообще в обморок хлопнется. Да и вообще, почему вы ловите Вонга здесь, в Токио?..

- Потому что Вонг, надеясь скрыться от меня и от капитана Ричарда, бежал именно сюда, - Еж спокойно улыбнулся, - Он совершил глупость, которая вышла ему боком, Ник. И теперь надеется ускользнуть от последствий… Глупость затронула мои интересы, поэтому я решил лично поспособствовать капитану в поимке преступника. Так сказать, немного размяться… Что же до ваших дел – Янош Вонг родом из префектуры Нагано, где располагается интересующий вас хребет Хида…

- Стоп-стоп-стоп! – Ник вытянул руки вперед, останавливая оратора, - Я помню название пика, который нам нужен! Это пик Яри, Карл, вовсе не…

- Пик Яри – часть хребта Хида, - Молле, вмешиваясь в разговор, глубоко вздохнул, опуская руки, - К черту разговоры. Как вы собираетесь ловить Яноша Вонга? Как вы вообще попали в тот же отель, что и мы?

Ричард развел руками, одновременно пожимая правым плечом. Со стороны это выглядело, как если бы бравый капитан вдруг начал отплясывать народные танцы.

- Случайность, Арчи, чистой воды случайность. Мы выбирали отель наугад и понятия не имели, в каком из них решили стать на якорь вы.

- «Стать на якорь», - Арчибальд хмыкнул, не скрывая ухмылки, - Барракуда может гордиться тобой, капитан. К слову, Ник, где он? Ты ведь просил двойной номер.

Доминик немного смутился. Где бы ни был сейчас Рик Барракуда, отважный морской капитан, и родной отец обоих Конте, старшему его сыну признаваться в этом заметно не хотелось.

- Ну, он… - мужчина напряженно облизал губы, - Я показал ему, как работает душ… Он предпочел принять ванну. Говорит, на острове Гиены предпочитает, как он выразился, «плескаться» в воде, а не стоять под водопадом. Можно подумать, там водопады есть…

- Значит, капитан отмокает, - резюмировал Молле, - Хорошо. Надеюсь, он не утонет. В таком случае, следует позвать молодежь, чтобы для нее не было сюрпризом возросшее количество участников отряда.

Карл снова улыбнулся и отрицательно качнул головой. Он определенно придерживался иного мнения.

- Мы не собираемся сопровождать вас до финальной точки, Молле. Я лишь прослежу за соблюдением моих интересов, и дальше разбирайтесь сами. У меня достаточно своих дел.

Реакция Арчибальда оказалась довольно предсказуемой.

- Прекрасно. С точки зрения твоей безопасности, Хеджхог, это самое разумное решение – мне бы не хотелось поить меч твоей кровью. Катана древняя, дорогая, она не может питаться абы чем.

Еж сузил глаза. Отвечать на очередной, давно ожидаемый выпад постоянного оппонента он, пожалуй, не собирался, потому как предпочел сменить тему.

- Где сейчас меч?

- В моем номере, - Арчи безмятежно повел плечом и поправил повязку на правой руке, - На ближайшие сутки он сыт. Поэтому, думаю, вам не стоит слишком расслабляться – если Вонг способен указать нам дорогу…

Он не договорил, согнувшись в приступе кашля. На пол номера Доминика, прямо на дорогой ковер, с губ преступника упало несколько капель крови.

Продолжая кашлять, зажимая рот левой рукой, Арчи полез правой в карман джинсов за фляжкой. В отеле он, к некоторому удивлению спутников и друзей, предпочитал обходиться без пальто, поэтому флягу держал в другом месте. Расстаться с ней его бы не заставила никакая сила, тем более, что запасы «лекарства» были уже пополнены. Доминику для этого пришлось лишь уколоть палец, поэтому по внешнему его виду сказать о маленькой кровопотере было нельзя.

Повязка на руке от резковатых действий сбилась. Арчибальд, не замечая этого, достал фляжку и порывисто прижал ее к губам, делая несколько жадных глотков. На металлическом корпусе фляги остались следы крови – рана на ладони, оставленная чертовой катаной, была достаточно глубокой и от активных движений опять начала кровоточить.

Доминик, наблюдая за происходящим, только вздохнул. Он лучше, чем брат и друг, понимал происходящее с Молле, и не мог, просто не мог не сочувствовать ему. Арчи был вынужден сопротивляться сразу двум, рвущим его на куски, кровожадным монстрам, он не мог ни спокойно поесть, ни поспать: кашель мог скрутить его в любой момент. Катана постоянно требовала крови, норовя подбить владельца на убийство, кровь мокоя непрестанно пыталась подменить собой кровь человека, то и дело норовя распространиться дальше. Сдерживала все это безумие лишь водная настойка на крови тирваса, да и она, как чудилось порой Доминику, справлялась плохо.

Арчибальд всегда был сильным человеком. Очень сильным, с закаленной волей, твердым и несгибаемым, бесконечно упрямым… Но в этой битве он, в конечном итоге, мог и не выиграть.

Надо было спешить, надо было искать путь к пику Яри, разыскивать старика с труднопроизносимым и еще труднее запоминаемым именем, надо было делать хоть что-нибудь, чтобы помочь Арчибальду Молле! Порою, поддаваясь отчаянию, Доминик буквально с ума сходил от собственного бессилия, от невозможности просто взять и спасти жизнь этому человеку, как делал уже дважды.

Кашель прекратился. Молле, опустив фляжку, сделал хриплый вдох и медленно выдохнул воздух. Лицо его немного расслабилось – настойка приносила временное облегчение, что не могло не радовать.

- Ищите Вонга, - осипшим после кашля голосом бросил он, - И ищите скорее, черт вас возьми! Чем быстрее я доберусь до пика Яри… тем выше надежда, что не сдохну по дороге.

…

Поиски интересующей всех персоны Карл Еж начал с телефонного звонка. Предварительно он, правда, посетил собственный номер и, с удобством в нем устроившись, удостоверился, что никто – ни друзья, ни враги, - не услышат случайно его беседу. С подчиненными этот человек всегда предпочитал разговаривать приватно.

- Добрый день, Пит, - он мельком улыбнулся реакции личного телохранителя и продолжил, - Мне необходимо отыскать в Токио человека по имени Янош Вонг. Подключи Роба. Я не думаю, чтобы этот человек скрывал свое имя – он достаточно глуп, чтобы не делать этого, - но лучше будет получить детальное описание его действий. Впоследствии, я рассчитываю, что ты и Роб сможете выяснить, в каком из отелей Токио он остановился. Задание несложное, поэтому даю на него… - он быстро вскинул руку, бросая взгляд на часы, - Тридцать семь минут. Жду звонка.

Сбросил вызов мужчина, не дожидаясь реакции собеседника. Он итак знал, какой она будет. Пит после некоторых событий готов был в лепешку расшибиться, лишь бы вновь вернуть утраченное, казалось, доверие босса. Собственно, доверие-то он давно вернул, но верный себе Еж не спешил ставить подчиненного об этом в известность. Так тот работал быстрее.

Он бросил взгляд на время на мобильном телефоне, мысленно зафиксировал крайний срок исполнения задания и, спокойный, уверенный в себе, направился в душ, дабы смыть дорожную пыль.

За Хищника Карл особенно не волновался. Хорошо знал, каков этот человек, представлял себе, на что он способен и не сомневался, что тот выдержит все испытания. Конечно, объективно, на долю этого человека выпало много и, наверное, кто-то вроде Доминика должен был испытывать к нему жалость, но к самому Ежу это не относилось. Арчибальд Молле всегда был скорее его соперником, чем союзником, вместе работать их вынуждали обстоятельства и особенно размениваться на сочувствие к такому человеку смысла мужчина не видел.

Тем более, что и Альфа, он был уверен, не слишком-то нуждается в жалости.

Он вышел из душа и удобно устроился в глубоком кресле. Эти мягкие кресла в хороших отелях Карлу вообще нравились: они позволяли полноценно расслабиться, не слишком отвлекаясь от происходящего. В них можно было лишь прикрыть глаза на несколько мгновений, чтобы вновь почувствовать себя свежим и бодрым. Для такого человека, как Еж, не привыкшего демонстрировать слабость, не любящего тратить время попусту, это их свойство было особенно важно.

Звонок раздался по прошествии ровно тридцати минут, и Карл, прежде, чем взять трубку, позволил себе короткую довольную улыбку. Расторопность помощников его более, чем устраивала.

Звонок поступил с телефона Пита, но голос в трубке принадлежал отнюдь не ему. Свое удивление Хеджхог мастерски скрыл, полагая, что сейчас получит объяснения.

- Привет, босс, - собеседник знакомо шмыгнул, - Извините, Пит еще кое-чего сверяет, а я звякнуть решил. Я крысам своим доверяю, если сказали – так оно и есть, проверки тут…

- Роб, - прервал его босс, - По существу.

- Миль пардон, - спохватился Роб, - Янош Вонг и вправду ни лицо не прячет, ни имя не скрывает. Придурок, каких поискать еще… Он в отеле «Тобу Левант», район Сумида, номер 723. Повыше забраться решил, болван, думал, там не найдут… Ходят слухи, недавно он к себе каких-то шлюх вызывал. Оттягивается мужик, одно слово…

- Благодарю за информацию, - Еж вновь не стал дослушивать излияния подчиненного. Главное он узнал, остальное его не интересовало.

- Как только Пит убедиться в подлинности информации… звонить не нужно. Достаточно сообщения.

- Понял, босс, - покладисто отозвался Роб, - Удачной вам охоты!

Карл приподнял уголок губ и сбросил вызов. Охота, он не сомневался, будет удачной в любом случае. Особенно, если он возьмет с собой Хищника.

***

Когда Карл, получив сообщение от Пита, вновь зашел в номер Доминика Конте, там уже были все. Троица молодых людей, взволнованных и растерянных, полных решимости оказать помощь кто другу, кто патрону; сам Ник Конте и его младший брат, их отец и, конечно, Арчибальд. Последний мрачно сидел в глубоком кресле, покачивая в руке походную флягу и изредка прикладываясь к ней. Со стороны это выглядело как если бы Молле постоянно подбадривал себя алкоголем, но Еж знал, что он пьет.

- Итак? – первым голос подал именно Хищник, мимолетно кашлянув перед этим. Карл остался бесстрастен, верный своему амплуа.

- Отель «Тобу Левант», район Сумида. Номер 723.

- Прекрасно, - Арчи, тоже немногословный, одним движением поднялся из кресла. Пошатнулся и, силясь устоять, уперся свободной рукой в подлокотник.

Айк Джонсон мигом бросился к боссу, осторожно его поддерживая.

- Сэр… в таком состоянии вы… Вы…

- Со мной все в порядке, - в голосе Молле прозвучало плохо скрытое раздражение. Его всегда бесило, когда кто-то становился свидетелем его слабости.

- Голова закружилась, ерунда.

Доминик вздохнул и быстро переглянулся сначала с братом, потом с мрачным Дереком. Им, конечно, не надо было объяснять, насколько это головокружение, на самом деле, серьезно. Причиной можно было считать уже даже то, что прежде у Арчибальда голова не кружилась. Никогда, даже во время сильной кровопотери. Он всегда ухитрялся максимально контролировать свои реакции и то, что сейчас не сумел этого сделать, настораживало.

Самого преступника это тоже настораживало, но он предпочитал держать эти мысли при себе. Особенно те их них, где он сомневался, что кровь тирваса по-прежнему помогает утихомирить монстра внутри него.

- Надо идти, - Карл, верный себе, демонстративно не заметил состояния Хищника, - Чем скорее возьмем Вонга, тем скорее вы получите проводника. А мои претензии будут удовлетворены.

- Собираешься его убить? – Молле, выпрямившись, вопросительно изогнул бровь. Хеджхог ответил холодной улыбкой.

- Люди моего круга решают свои проблемы иначе, Альфа. Янош Вонг попадет в руки капитана Ричарда, а впоследствии, полагаю, отправится за решетку. Это меня вполне устраивает. Если до ареста он сумеет оказать помощь тебе – пусть так. Мне все равно.

- На том спасибо, - Арчибальд глубоко вздохнул и, глотнув из фляжки, уверенно кивнул, - В таком случае, я надену пальто и отправимся. До этого района… думаю, лучше добираться на машине?

Карл смежил веки, подтверждая догадку собеседника.

- Здесь не трудно поймать такси, - Ричард Конте, внося свою лепту, пожал плечами, - Ну, или машину в аренду взять… Думаю, лучше все-таки в аренду, потому что Вонга предстоит везти в наручниках. Хотелось бы избежать лишних объяснений.

Глава 13

Токио, отель «Тобу Левант», 12 часов 30 минут

Аренду машины полностью и единогласно возложили на плечи Карла. Ричард, правда, вызывался подсобить, помахав полицейским жетоном, но Еж вежливо отказался. Ему помощь определенно не требовалась, и сам капитан имел все основания подозревать, что это по причине незаконной деятельности. Он даже высказал подозрения другу, на что тот ответил тонкой, загадочной улыбкой и вышел вон.

Спустя пятнадцать минут он вернулся, сообщая об удаче операции, а спустя еще пять все уже сидели в удобном автомобиле, вдыхая незнакомый запах.

- Похоже, машиной кто-то пользовался до нас и совсем недавно… - Ричард облизал губы, - Где ты взял ее, Еж?

- Какое это имеет значение, капитан? – безмятежно откликнулся Карл, поворачивая ключ зажигания, - Результат важнее средств его достижения.

Арчибальд, который всегда полагал, что цель оправдывает средства, одобрительно ухмыльнулся, но промолчал. Доминик, сидящий рядом с преступником, отметив эту ухмылку, вздохнул и покачал головой. Не надо было быть гением, чтобы понять, что мнение двух преступников бизнесмен не разделяет.

Молле вздохнул и, мельком поморщившись, коснулся правой ноги выше колена. В темных глазах его мгновенным сполохом сверкнули искорки боли.

- Старые раны? – Доминик дальновидно понизил голос: он, как никто, должен был знать, что преступник не любит громогласно извещать всех вокруг о своих слабостях и своей боли. И, уж тем более, Карла Ежа.

Арчи мрачно кивнул и внезапно ухмыльнулся.

- Знаешь, Ник… - говорить он начал тоже тихо, надеясь не быть услышан, - А я ведь везунчик. Сколько раз я был ранен в эту ногу – но ни разу не в колено и не в голень. Ни разу не терял дееспособности, всегда мог ходить… - он внезапно нахмурился и мрачно закончил, - И сейчас пока могу.

Карл за рулем быстро, тонко улыбнулся.

- Ты чертовски везучий человек, Молле. Повяжем Вонга – можешь быть уверен в своем спасении.

- Если только напоить меч его кровью, - буркнул Хищник и неловко поежился. Катана лежала в багажнике арендованного автомобиля, но мужчина постоянно ощущал ее давящее присутствие. Ему даже казалось, что кровь мокоя в нем откликается на это присутствие, на влияние кровожадного клинка, и в такие минуты рука непроизвольно тянулась к фляге.

- Хотя, погоди… - он вновь потянулся к фляжке, но остановился, осененный внезапной мыслью, - Катана ведь принадлежала одному из его прихвостней… Может, Вонг знает о клинке чуть больше, чем случайный собеседник из аэропорта?

Карл, которого, как и Ричарда, уже успели поставить в известность о неожиданной беседе, только повел плечом. Отвечать он не пожелал, лишь прибавил газу. Ехать оставалось не слишком долго.

Оставшийся путь прошел в молчании. Хищник говорить больше ничего не хотел, предпочитая погрузиться в размышления, остальные, видимо, следовали его примеру. Или же просто не хотели беспокоить опасного преступника, в кои-то веки проявляя благоразумие.

Арчи сидел, откинувшись на широкое заднее сидение и, подняв голову, разглядывал низкий потолок. Вместительность автомобиля компенсировалась его приземистостью, которая не пришлась по вкусу никому. Никого, впрочем, и не спрашивали.

Да и ехать, как оказалось, было не слишком-то далеко: Арчи не вдавался в подробности того, в каком районе они нашли себе пристанище, но район Сумида находился всего в каких-то двадцати минутах езды от них. Пожалуй, к своей добыче они подобрались достаточно близко. Теперь оставалось сделать так, чтобы дичь не почуяла приближения Хищника.

Хотя Молле не удивился бы, узнав, что Вонг в курсе его перемещений. Новый неприятель не производил впечатления умного, но мог считаться ушлым, к тому же связями обладал неплохими.

Они остановились возле высокого здания отеля и покинули автомобиль. Троица молодых людей, ехавших на втором заднем сидении, старалась держаться чуть в стороне от «основных сил», вполголоса о чем-то переговариваясь, и в принципе, это всех устраивало. Дерек всегда был излишне чувствительным, Марко вообще старался держаться подальше от приключений, особенно после пережитых, а Айк предпочитал пока скрываться за спиной босса. Хотя дротики, как заметил Арчи, взять парень не забыл.

Барракуда, мрачный, как ночь, ехал на одном сидении с ними и, предпочитая отмалчиваться, всю дорогу смотрел в окно.

В отель первым вошел Карл. Человек импозантный и элегантный, он мог рассчитывать произвести самое приятное впечатление на представителей администрации.

За ним следовали братья Конте – тоже сильные игроки. Доминика знал чуть ли не весь мир, а у Ричарда всегда был с собой жетон.

Арчибальд, едва заметно прихрамывая на давшую о себе знать ногу, бледный, болезненный на вид, шел следом. Троица «слабых» замыкала процессию. Дерек и Айк, правда, в какой-то момент, заметив, что Молле пошатнулся, попытались нагнать его, чтобы поддержать, но оказались остановлены категоричным жестом. Хищник не терпел жалости к себе, и когда мог, предпочитал обходиться без посторонней помощи.

Барракуда, не пожелавший оставаться в отеле в одиночестве, хмурый и мрачный, плелся совсем уж в хвосте. Марко Галлани изредка сочувственно оглядывался на него и тихонько вздыхал, но помочь или поддержать даже не пытался. Да и чем бы этот итальянец мог помочь древнему пирату сейчас! Барракуда явно ощущал себя не в своей тарелке, никак не мог полностью влиться в современный мир и понятия не имел, что делать. Да, здесь, конечно, не палуба «Гиены» и даже не одноименный остров… Зря капитан отправился с ними – эта блажь может выйти ему боком.

Они уже почти подошли к стойке регистрации, когда случилось одновременно несколько событий.

У Доминика зазвонил телефон. Его брат вздохнул, хотел что-то сказать, но отвлекся на звонок собственного мобильного. Арчибальда вновь скрутил жестокий приступ кровавого кашля, и спутники позади, всполошившись, бросились ему на помощь. Молле остановил их взмахом руки и полез за фляжкой в карман пальто. Когда он ее доставал, на пол упало и покатилось массивное золотое кольцо с кроваво-красным камнем.

Его никто не заметил. Только Барракуда, выхватив зорким взглядом моряка странный блеск, быстро шагнул вперед и наступил на перстень, удерживая его тяжелым морским сапогом.

Арчибальд добрался до фляжки, открутил крышку и сделал несколько быстрых, жадных глотков. Приступ прекратился.

Доминик продолжал о чем-то беседовать по телефону. Ричард, поглядывая то на брата, то на Хищника, бросал в трубку короткие, резкие слова. Карл, делая вид, что не имеет ко всему этому отношения, остановился возле стойки и подарил девушку-администратора располагающей улыбкой.

- Коничива. Будьте любезны, подскажите, чем сейчас занят постоялец из номера 723?

Барракуда нагнулся и, подняв перстень, принялся не без интереса изучать его. Троица молодых людей сгрудилась вокруг Арчибальда, изо всех сил пытаясь оказать ему помощь.

Впрочем, Молле уже не нуждался в помощи. Он окинул быстрым взглядом спутников, убедился, что трое из них заняты своими делами и остановился на четвертом. Кольцо в пальцах пирата привлекло внимание мужчины, и он нахмурился, уверенно отодвигая с дороги Дерека.

- Откуда у тебя этот перстень, Барракуда?

Рик удивленно поднял взгляд.

- Выпал у тебя из кармана. Пока ты флягу доставал.

Дерек, по-видимому, не заметивший прежде перстня, подался вперед, вглядываясь в него.

- Это же тот… из сокровищ с острова Гиены? – взгляд юноши обратился к Арчибальду, как к владельцу украшения. Тот, не переставая хмуриться, кивнул.

- Но я не брал его. То есть, да, с острова я его забрал, он хранился у меня в ящике стола, но сейчас с собой я его не брал. Если только…

Галлани, вступая в разговор, активно замахал перед собой руками.

- Но с помощью этого кольца вы в прошлый раз одолели его, синьор! Зачем бы ему?..

- У него с логикой туго, - не удержался Дерек, - Хотя он в тот раз требовал, чтобы Арчи нашел перстень…

Айк, внимательно слушающий спутников и не отрывающий взгляда от золотого украшения в руках капитана Барракуды, растерянно заморгал. Парень достаточно умный, он успел, конечно, сопоставить узнанное и теперь прекратил понимать вообще что бы то ни было.

- То есть, он требовал, чтобы босс нашел перстень, с помощью которого его можно погубить?.. – парень потряс головой, - Фигня какая-то. Зачем ему было толкать мистера Молле к тому, что принесет ему смерть? Если только… - молодой человек неожиданно закусил губу и, шагнув к Барракуде, протянул руку, - Извините, капитан… можно?

- Бери, - пират, тоже мало что понимающий в происходящем, пожал плечами, протягивая юноше перстень. Тот принял его, с любопытством изучая, затем недоверчиво покачал головой.

- Наверное… ну, я так думаю, это вполне жизнеспособная версия. В общем, так… - он откашлялся, покосился на Марко, потом глянул на разговаривающего с администраторшей Карла, на занятых делами Доминика и Ричарда и понизил голос. Арчибальд одобрительно хмыкнул – привлекать внимание излишне занятых соратников ему сейчас тоже не хотелось.

- Марко выяснил, что мокой – это лярва, да?

Последовали несинхронные кивки.

- Лярва образуется вокруг одного, наиболее сильного духа…

Итальянец вежливо кашлянул.

- Я говорил, что лярву образует сильное чувство – желание, боль, неспр…

- У всего должен быть стержень! – Айк чуть повысил голос, сжимая перстень в кулаке, - В Помпеях жил жрец по имени Мокос, очень злой жрец. Когда он погиб во время извержения, его злой дух начал притягивать к себе светлые души, поглощать их и так далее, пока не образовался огромный сгусток энергии. Сгусток принял форму и начал искать возможность воплотиться в этом мире в образе твари, мокоя, как он назвал себя, но основой его все равно всегда оставался Мокос, - парень сильнее сдвинул брови и вытянул вперед на открытой ладони кольцо, - Мокос носил перстень. Золотой перстень с застывшей каплей невинной крови на нем – так это сохранилось в легендах. И перстень этот полагали волшебным… В общем… - Айк откашлялся, - Я что хочу сказать. Вполне возможно, что и тогда, и сейчас взывает к мистеру Молле не столько «мокой», лярва, сколько Мокос. И я думаю, что хочет он вновь обрести человеческий вид и возвратиться в мир не как тварь, а как мужчина, чтобы снова нести зло.

- И как он это может сделать?

Неожиданно раздавшийся за спиной Альфы голос заставил вздрогнуть не только молодых людей и Барракуду, но даже и самого Хищника. Он же первым и выразил негодование.

- Черт возьми, Ник! Нельзя же так подкрадываться!

- Такой простой фокус может напугать кровавого Хищника? – капитан, тоже дернувшийся от неожиданности, усмехнулся и надвинул треуголку на глаза, - Гром и кровь! Да ты совсем болен, парень…

- Вздернуть тебя на рее твоей обожаемой «Гиены» сил мне всегда хватит! – зашипел в ответ взбешенный преступник, но, ощутив на плече твердую руку Доминика Конте, недовольно умолк. Только плечами передернул, всем видом показывая, как же его раздражает сложившаяся ситуация.

Айк, старательно выждав, когда все, наконец, умолкнут, решил все-таки ответить на вопрос.

- Трудно сказать, сэр. Если с кольцом, что принадлежало капитану Барракуде, все ясно – его надо было просто надеть на палец, то это… - он покачал головой, - Я думаю, что да, надеть его нужно. Но что делать потом… Быть может, если надеть, кровь Мокоса подскажет, как действовать дальше.

- Быть может, тогда не надо этого делать? – впечатлительный Дерек поежился, обнимая себя руками, - Мы же вроде как ищем способ избавиться от этой крови… или кольцо в этом тоже может помочь?..

Арчибальд глубоко вздохнул. В сознании его роились мрачные мысли и не менее мрачные предположения, которые он не пожелал держать при себе.

- Кольцо становится мечом, когда надо сразиться с мокоем, - напомнил он, - Видимо, мне следует надеть его, а потом выпустить самому себе кишки. Тогда эта битва будет, наконец, закончена.

Ответ на это безрадостное предположение последовал, ко всеобщему удивлению, от человека, мало того, что подкравшегося незаметно, так еще и от того, кто всегда относился к Арчибальду Молле без особой теплоты.

- Не вариант, - коротко бросил Карл Еж и, ничего больше не добавляя, велел, - Идем. Вонг наверху, в компании шлюх. Полагаю, нас он примет.

***

Дверь номера 723, занимаемого Яношом Вонгом, не была заперта, хотя не была и открыта настежь. Просто прикрытая створка с закономерной табличкой «Не беспокоить».

- Мне почти неудобно, - Ричард хмыкнул, доставая пистолет, - Человек там оттягивается, отдыхает от неправедных дел, а мы тут вламываемся…

- Можешь подождать снаружи, капитан, - холодно бросил Молле, первым шагая к двери. Стучать он не стал, просто толкнул изящную створку и вошел в номер. За ним последовал Карл Еж, а потом уж и остальные – делегация выглядела грозной.

Янош Вонг предстал их взглядам сразу же. Он не «оттягивался» в том смысле, который вкладывал в это слово капитан Конте, но определенно отдыхал и отдыхал хорошо.

Он сидел, развалившись, в глубоком, мягком кресле и гладил по шелковистым волосам двух красавиц с явственно азиатскими чертами, массирующих его ноги. Красавицы были облачены в легкие, вполне целомудренные халатики-кимоно и на девиц легкого поведения совершенно не походили.

- О, Хищник… - Вонг расслабленно повел подбородком, - Честно говоря, я так и думал, что ты до меня доберешься. Даже придумал, чем тебя умаслить… Тебе нравятся эти женщины?

Арчибальд презрительно улыбнулся.

- Нет.

Собеседника, по-видимому, такой ответ несколько обескуражил, хотя гладить девиц по волосам он не перестал.

- Тебе бы больше понравилось, будь на их месте молодые люди?

Молле еле удержался от смешка.

- Нет.

Янош совсем поник. Руки его остановились и лежали теперь на головах девушек, как на подлокотниках.

- Что ж, бывает и такое… Вероятно, свою мужскую несостоятельность ты компенсируешь постоянным кровопролитием…

На этот раз Хищник все-таки не сдержал смешка, с некоторым трудом не дав себе после сорваться на кашель.

- Если ты считаешь, что быть мужчиной – значит сексуально удовлетворять девок или парней, то мне это сыграет на руку, Вонг. Ты не заметил? Я не один.

Он сделал небольшой шаг в сторону, давая возможность собеседнику увидеть пришедших с ним людей, а особенно – одного человека. Арчи знал, что он стоит за его спиной.

Краски покинули полное лицо Яноша Вонга. Он непроизвольно сжал пальцы, стискивая волосы девушек. Одна из них вскрикнула, другая просто ударила негодяя по руке.

Янош этого не заметил. Он смотрел, широко раскрыв глаза, смотрел на холодное, надменное лицо человека, от которого надеялся сбежать, спрятаться на просторах Японии и к которому все равно попал в руки.

- Еж… - слетел с его губ испуганный вздох.

Карл церемонно опустил подбородок, позволяя легкой улыбке скользнуть по его губам.

- К вашим услугам, мистер Вонг. Думаю, мне нет нужны объяснять вам суть своих претензий?

Темные глаза Вонга забегали.

- Н-нет, конечно, сэр… Прошу меня простить, это было недоразумение… случайность… оплошность…

Еж вскинул руку, останавливая собеседника. Лицо его так и лучилось благожелательностью, но Хищник, наблюдающий со стороны, не дал себя обмануть. Он слишком хорошо знал извечного неприятеля, чтобы поверить в его благие намерения и хорошее отношение к Яношу Вонгу.

- Разумеется, - не разочаровал его Карл, - Я не держу на вас зла. К тому же, ваша оплошность сыграла мне на руку. Вы попали в поле зрения полиции, тогда как я перед законом остался чист.

Ричард Конте за спиной мафиози негромко вздохнул. Он-то как раз знал, что Карл перед законом ой, как нечист, и явно сожалел, что не может сейчас даже опровергнуть его слова. Оно и правильно – к чему вовлекать посторонних в свои личные разборки?

Капитан Конте шагнул вперед, доставая из кармана наручники.

- Вы арестованы, мистер Вонг, - бросил он, но тут же спохватился, - Впрочем, вы еще можете оказаться полезны. Ник?

- Ходят слухи, что вы, Янош, - более уважительного обращения, по мнению Доминика, этот человек явно не заслуживал, - Родились недалеко от пика Яри, в префектуре Нагано. Это верно?

Глаза Вонга снова забегали, на лице отобразилось недоуменное смятение. Расслабившиеся, было, пальцы, вновь стиснули волосы девушек. Негодяй явно не понимал, какую тень на него бросает место рождения, но подспудно ощущал ее и нервничал.

- Ну… да… - наконец, без особой охоты, отозвался он, - Только не от пика Яри, а от хребта Хида. В смысле, Яри – один из пиков Хиды, но я родился не слишком близко к нему. Да и вообще, горы из окна дома видно было, но я в них никогда не лазил! Мать не пускала.

Забывая обо всем, увлекаясь собственными словами и, похоже, застарелым негодованием на мать, он дернул девушек за волосы. Те, наконец, не выдержали.

Ударили клиента по рукам обе одновременно и, высвободившись из его пальцев, одновременно же вскочили, ожесточенно ругаясь по-японски.

- Бака*! – выкрикнула одна.

- Бакаяро**! – ужесточила другая и, плюнув прямо на ногу, которую минуту назад массировала, вместе с подругой зашагала к двери, решительно раздвигая столпившихся у нее мужчин. Те посторонились – связываться со злыми азиатскими красотками сейчас не хотелось никому, и даже Барракуда, не знакомый с обычаями этого времени, почел за лучшее отступить с их пути.

- Что ж, теперь нас никто и ничто не отвлекает, - Карл послал побледневшему Яношу тонкую улыбку, - Возьму на себя смелость сразу озвучить нашу маленькую просьбу. Вы, мистер Вонг, уроженец префектуры Нагано. Даже, как сами сказали, видели из окна дома хребет Хида. Можете вы проводить моих друзей к своему месту рождения?

- А лучше чуть дальше, - вставил Арчибальд и мимолетно кашлянул, - Мне… Нам нужен пик Яри. Да, кстати… говорят, недалеко от этого пика проживает старик… мм… как его?

- Ка’Нга, - подсказал Доминик, быстро переводя взгляд с растерянного Вонга на своего вечного недоброжелателя, - Его называют старым колдуном, говорят, он способен на многое…

Янош Вонг, заметно прекративший понимать вообще что-либо, немного сполз в глубоком кресле. Стало видно, что обито оно красным бархатом, и отделано позолоченным деревом, чтобы походить на почти королевский трон. Вонг определенно желал чувствовать себя высокопоставленным человеком и уж точно не ожидал визитеров с такими странными просьбами.

- Был такой, - без особой уверенности кивнул он, - Но он стариком считался еще когда я мальчишкой был! Уже помер, поди… - мужчина поежился, - Да вам-то он на что вообще? Если только… - он вдруг прищурился, становясь похож на дремлющую жабу. Взгляд его скользнул к Арчибальду и уперся в него; лицо накрыла тень насмешки.

- Да-да… дело в катане, а, Хищник? В одном из кровожадных клинков легендарного кузнеца Мурамасы… Ну, как же, Хисге говорил, что его меч – та еще зараза, постоянно крови хочет! Да только тебе-то что? С твоими талантами напоить его… - он вдруг осекся, опуская взгляд на руки Хищника. Заметив бинт на правой, Янош расплылся в исключительно гадкой улыбке.

- Так во-от оно что… Катана хочет твоей крови! Вот зачем тебе Ка’Нга, надеешься, он сумеет избавить тебя от клятой железки! Ну-ну… - Вонг хохотнул и неожиданно сел ровнее. Наглость его, ненадолго задавленная страхом перед Карлом Ежом, возвратилась вновь.

- Значит, вам надо, чтобы я довел вас до Яри, а лучше сразу доставил к колдуну, чтобы зубочистка больше Хищника не царапала… - посмеиваясь, он потер подбородок, - Идет. Только у меня условие, - глаза негодяя вновь сузились, и взгляд их теперь устремился к Ежу, - Вы, сэр, оставите меня после этого в покое. Ясно? Никаких претензий, никаких преследований – ничего! Если поклянетесь – я поверю, поведу вас с друзьями…

Карл остановил его ледяной, как горный ручей, улыбкой.

- Меня никуда вести не нужно, мистер Вонг, не стоит беспокойства. Я прибыл в Японию, чтобы найти вас, теперь я могу возвратиться в Нью-Йорк. Вы же поведете моих друзей к пику Яри, и среди них, полагаю, найдется человек, который проследит за соблюдением нашей договоренности. Капитан Ричард… - взгляд светлых глаз упал на Конте-младшего, - Вы помните, о чем мы с вами говорили?

Дик хмыкнул и согласно опустил подбородок. О чем бы они не договорились с Карлом Хеджхогом, а Яношу Вонгу это ничего хорошего точно не сулило.

***

Надетым на руки наручникам Вонг несказанно удивился. Даже попробовал высказать возмущение, но быстро был успокоен известием о том, что сковал его представитель власти. Только бросил быстрый злой взгляд на спокойного Карла, видимо, осознав всю глубину и коварство его плана и, исторгнув мученический вздох, глянул на Ричарда.

- А нельзя как-то послабее, начальник? – Янош растянул губы в на редкость мерзкой улыбке, - Знаешь, руки давит…

- Скажи спасибо, что не шею, - откликнулся вместо Ричарда Хищник и тотчас же закашлялся, прикрывая рот рукой. Потянул из кармана флягу, глотнул… и только убирая ее, заметил заинтересованный взгляд Вонга.

- Так-так… - негодяй испытующе прищурился, - Так кровавый Хищник болен… Быть может, у Ка’Нга ты надеешься найти еще и лекарство?

Ответить вновь никто не успел, хотя у многих буквально язык чесался сделать это. Доминик даже рот приоткрыл, а Айк и вовсе подался вперед, сжимая кулаки, но был остановлен Дереком и капитаном Барракудой. Устраивать драку сейчас было явно не время и не место.

- Быть может, - безмятежно отозвался Альфа и, шагнув к плененному негодяю, улыбнулся прямо ему в лицо, - Но куда интереснее то, что в багажнике машины меня ожидает кровожадный клинок… А до конца суток осталось совсем немного. Вскоре меч снова возжелает крови и, если так случится, что ты вдруг окажешься рядом с ним…

Продолжать он не стал, но это и не требовалось. Янош, видимо, вспомнив, на что способен этот человек, что он устроил в его особняке, получив в руки ту самую катану, тяжело сглотнул и предпочел сделать шаг назад. Такое его поведение всех устроило, хотя идти следовало явно в другую сторону.

Арчибальд отступил, и капитан Ричард уверенной рукой повлек проводника к выходу из его номера. Теперь предстояло как-то вывести его и из отеля, не вызвав больших подозрений, но Дик, судя по всему, не сомневался, что и это удастся провернуть без проблем. В конечном итоге, с ними по-прежнему шел Карл Еж, а этот человек умел оказывать на собеседников почти гипнотическое воздействие. Стоило им заслышать мягкий голос, произносящий с очаровательным акцентом японское приветствие, как сердца и мужчин, и женщин таяли, а в приятном мужчине им виделся едва ли не близкий родственник. Не помочь ему, отказать в выполнении просьбы, не мог никто.

Арчибальда иногда это бесило, но сейчас он предпочитал сдерживать неприязнь и поступать более разумно. В конечном итоге, мудрый стратег всегда знает, кого и на какой участок поставить, кому можно что поручить. Будучи основоположником путешествия, Альфа вполне мог доверить навязавшемуся им на головы Ежу ведение переговоров.

Странный не шепот даже, а шелест в голове заставил его насторожиться. Опять? Он ведь пьет кровь тирваса, в смысле, водную настойку на крови, он ведь регулярно подавляет эту тварь внутри себя… Не тварь даже, а кровь этой твари, он заставляет ее отступать, держит под контролем!..

«Сссвяззь…»

Шелест приобрел форму и Молле нахмурился. Связь? Какая еще связь? Причем здесь вообще связь??

«Ззабыл? Ссвяззь! Мы ссвяззаны, Арччибальд…»

Связь! Конечно, как он мог забыть! Еще на острове Гиены мокой говорил ему о существующей между ними связи, признавался, что создавал его всю его жизнь! Сознался, что был причиной его неудач, что был причиной его грехов, буквально убивал его руками, перекраивал, ломал его жизнь и его судьбу!

Но причем здесь это? Да, они связаны, и Марко сказал когда-то, что столетия назад ему, Арчибальду, было предсказано одолеть чудовище… Да еще это кольцо. Может, тварь хочет, чтобы он все-таки надел его? Перстень наверняка прореагирует на чужую кровь в его организме, обратится мечом, и тогда… что тогда? Ему и в самом деле надо покончить с собой, чтобы одолеть клятую тварь?!

Ощутив приступ ярости, мужчина торопливо глотнул из фляжки. Шепот в голове стих, дышать стало легче. Он постарался сконцентрироваться на происходящем.

Коридор, коридор… Отделанные деревом стены, ковер на полу, изящные светильники возле дверей и большие люстры под потолком. Растения в кадках, расставленные в строгом порядке, по какой-то системе. Старинные вазы с экспозициями из сухих цветов в них.

Красивое место и видно, что дорогое.

Они идут всей толпой, держа скованного «проводника» между собой, чтобы не рискнул удрать. У Ежа наготове пистолет, капитан Ричард напряжен. Попытку побега допускают все – даже Барракуда держит руку на поясе, там, где должен бы находиться эфес шпаги.

Вот и лифт. Большой, это хорошо – все поместятся.

Арчибальд постарался зайти в кабину вместе с молодежью, теряясь среди них. Свет в кабине лифта неожиданно начал резать ему глаза.

Хотелось согнуться, закрыть лицо руками, зажать уши, сжаться в комочек и тихо заскулить, умоляя кого-то, чтобы это прекратилось. Хотелось сдаться, сломаться, может быть, даже позволить мокою творить, что ему хочется… Он расправил плечи и слегка приподнял подбородок.

Нет, никогда, никогда! Никогда не сдавался прежде, и сейчас не сдастся. Ни за что. И уж тем более, не на глазах у Карла Ежа и у Яноша Вонга. Перед этими двумя слабаком выставить он себя не может ни в коем случае – слишком хочет, чтобы они его боялись. Хеджхог, правда, не боится, но изрядно опасается, а с таким человеком это уже можно считать победой.

А вот Вонг боится. Боится, трепещет, дрожит при одной мысли о том, что Хищник может сделать с ним… Пусть так. Это к лучшему.

Двери лифта распахнулись на первом этаже, и Арчибальд в числе первых покинул кабину. За ним последовал Рик Барракуда, неприязненно косящийся по сторонам, за капитаном вышел его старший сын. Ричард и Карл, окружающие пленника, покинули кабину последними, и Еж сразу же отделился, направляясь к стойке администрации. Следовало объяснить сотрудникам причины столь странного поведения и сообщить, что мистер Янош Вонг покидает приветливое место.

Арчи, между тем, неожиданно обратил внимание на капитана пиратов, медленно переводящего дыхание, как после выхода из холодной воды.

- Как впечатления от благ цивилизации, Барракуда?

Рик медленно поднял на мужчину мрачный взгляд. Голубые глаза его, казалось, потемнели, становясь почти синими, а черная борода лишь подчеркивала темную тень на лице.

- Если ты об этих коробках… - процедил он, - То пусть лучше меня сейчас же на рее вздернут, если я еще раз туда влезу! Проклятье! Мало мне этих воздушных судов, какой-то дьявольской силой держащихся в воздухе, мало этих ваших повозок, где не повернешься, так еще и эта дрянь! Тьфу! Как вы живете в этом мире?!

Хищник не сдержал ухмылки. Барракуда держался всю дорогу, не выказывал никакой особенной реакции, лишь изредка во взгляде его можно было заметить неприятие происходящего. Он не сказал ни слова за все время поездок на лифте, но стоило задать прямой вопрос, как пирата прорвало.

- Отвратительное время! – продолжал бушевать он, - Суетно, шумно, люди ничего не боятся, по сто раз на дню жизнью рискуют! Вот не верю я, чтобы те воздушные корабли не падали не разу, акула меня проглоти, ни за что не верю! Да и коробка эта, небось, от любого неверного движения свалится…

- Остынь, Барракуда, - Арчибальд мимолетно кашлянул, прижал на мгновение пальцы к губам, но справился с приступом и лишь покачал головой. Особенно успокаивать древнего капитана, обучая его премудростям современного мира не хотелось. Да и приступ кашля, он знал, следует переждать, не говоря ни слова, иначе опять придется пить настойку.

- Легко тебе говорить «остынь» - ты родился здесь! – Рик недовольно насупился, скрещивая руки на груди. Молле пожал плечами.

- Твои сыновья тоже родились здесь, по крайней мере, выросли, почему тебя должен утешать я?

Барракуда осекся и, моргнув, уставился на собеседника в нескрываемом изумлении.

- Сам же про мои впечатления спросил.

Мужчина хмыкнул и пренебрежительно махнул рукой.

- Но я не брался тебя переубеждать. Привыкнешь со временем. Кстати, скажи-ка… кой черт тебя дернул плыть в Нью-Йорк на «Гиене»?

Капитан вздохнул и слегка пожал плечами. Он, видимо, особенной проблемы в своих действиях не видел.

- Я ж говорил: чтобы я только не отдал, лишь бы еще разок выйти на ней в море. Я предлагал Нику… но на «Гиене» я бы добирался долгонько, вот мы и прицепили ее к «Стремительному» Джона! Так и здесь быстро оказался, и себе радость доставил. Да и Джонни порадовался – почитай, всю дорогу у меня торчал!

Хищник чуть заметно улыбнулся и промолчал. К юному Джону Кэмпбелу, Джону Барракуде, как называл он себя сам, мужчина после некоторых событий относился довольно неплохо. В конечном итоге, парень искренне переживал за него в Шотландии, даже помощь кое-какую оказал! Жаль только, оказался чересчур честен для плодотворного сотрудничества с Хищником. Такого парня на своей стороне иметь бы не помешало. Айк, конечно, мальчишка расторопный и сообразительный, но отсутствие хоть какого боевого опыта идет ему в минус. Джонни же… Хотя Джонни точно не пойдет к нему в помощники. И из-за благородства, и по причине элементарной логики – какой смысл капитану военного корвета подвязаться в помощниках у начинающего мафиози? Все-таки в этой ипостаси Альфа себя еще не пробовал, только планировал создать банду… Да и то, сначала надо с насущными делами разобраться.

- А ты кто такой-то, мужик? – голос Вонга внезапно разорвал мысли мужчины, заставляя покоситься на негодяя. Тот с любопытством вглядывался в Барракуду, рассматривая его, как музейный экспонат.

Рик открыл рот, собираясь что-то ответить, но Арчибальд не позволил ему. Давать Яношу Вонгу дополнительной информации, какой бы она ни была, не хотелось.

- Достаточно того, что Рик на нашей стороне и при случае может оказаться опасен для тебя, - Альфа быстро улыбнулся и мимолетно кашлянул. Пальцы сжали флягу в кармане пальто, но доставать ее пока не стали. Не настолько сильным на этот раз был кашель, чтобы срочно глотать настойку. Тем более, что и настойка не бесконечна.

Вспомнив о шуршащем голосе в подсознании, мужчина мимолетно сжал губы. Нет, все-таки не его катана избрала своим хозяином, определенно не его… Может быть, Айк и прав насчет Мокоса. А может, прав и Еж, говоря, что вместе с каплей крови он слизнул одну из мятежных душ. Где гарантии, что его не угораздило слизнуть именно душу чертова жреца из Помпей? Перстень-то как-то в кармане оказался.

Молле мимолетно ощупал карман джинсов. Сейчас перстень лежал в нем и казался совершенно не опасным. Да он, в целом, и не был таковым, пока не становился мечом… нельзя допускать этого. Если его крови будут алкать сразу две кровожадных «зубочистки», будет еще труднее. Хм, кстати, вот интересно…

- Марко, - Хищник немного понизил голос, не желая привлекать лишнего внимания, - Скажи-ка… а золотой меч – он только против мокоя? Или он типа как… ну, не знаю, «оружие света», может одолеть любого демона?

Дерек и Айк, случившиеся поблизости, быстро переглянулись. Вопрос Арчибальда определенно взволновал двух чувствительных парней.

- Ты же не собираешься и в самом деле… - Янг сглотнул и красноречиво провел ребром ладони по своему горлу. Арчи на несколько мгновений сдвинул брови, но, сообразив, что подразумевает соратник, даже не сдержал ухмылки, качая головой.

- Нет, Рик, я не собираюсь выпускать себе кишки, - он закашлялся, зажимая рот рукой и, с хрипом втянув воздух, мрачновато добавил, - По крайней мере, пока. Я подумал о другом – что, если при помощи золотого меча можно уничтожить катану?

Марко, как раз обдумавший вопрос и собравшийся ответить, захлопнул рот и ошарашенно вытаращился на мужчину. Видимо, таких предположений от него парень не ждал.

Ответ пришел с совершенно неожиданной стороны.

- Хреновая мысль, Хищник, - Вонг тяжело вздохнул и потер нос скованными руками, - Уничтожишь меч этого Мурамасы – выпустишь демона на волю. Хисге покойный говорил как-то, что после уничтожения древних мечей люди еще долгонько с демонами возились. Те, мол, по свету разбрелись, и…

- Я что-то не припомню, чтобы тебе давали слово, Вонг, - Хищник чуть сузил глаза, не показывая, что слова к сведению принял. Выпускать наружу японского демона уж точно не стоило.

Подошел Карл, уладивший все вопросы с администрацией и, окинув спутников долгим взглядом, неожиданно повернулся к Молле.

- Сколько во фляжке?

Арчи повел левым плечом. Ему не надо было даже доставать искомый сосуд, чтобы дать ответ.

- Около половины. Чем вызван вопрос?

- Ты не думаешь, что перед дорогой нужно пополнить запасы?

Хищник быстро глянул на заметно растерявшегося Доминика и, усмехнувшись, пожал плечами.

- Зависит от самоотверженности Конте, я полагаю.

- Есть еще кое-что, - Еж слегка сдвинул брови, переводя взгляд с соперника на друга, - Думаю, настойку следует сделать гуще.

Доминик поперхнулся на ровном месте. По лицу его было ясно, что мужчина ярко представляет свой обескровленный труп. Арчибальда, впрочем, такая перспектива тоже не слишком устраивала.

- Ты решил сделать из меня вампира? – мрачно бросил он, - Знаешь, Еж, рядом со мной и без того завелось две кровожадных твари. Становиться третьей я не рвусь.

Карл улыбнулся терпеливой улыбкой психиатра, закаленного буйными больными.

- Я не говорю, что ты должен выпить всю кровь Ника или даже пить ее в чистом виде. Нет. Но настойка в той консистенции, в какой она есть, на тебя почти перестала действовать – ты постоянно кашляешь. Значит, Нику стоит добавить чуть больше крови…

Янош Вонг, не без интереса прислушивающийся к разговору, неожиданно содрогнулся всем телом и сделал движение, будто хотел спрятаться за спину стоящего рядом Ричарда.

- Мало того, что сам Хищник, так еще и кровь пьет… - пробормотал он, сжимаясь, - Тьфу ты, черт, вот на хрена я решил его похитить…

- Кстати, интересный вопрос, - Арчи, услышав слова пленника, повернулся к нему, - Зачем ты похищал меня, Вонг?

Янош неловко шевельнул левой рукой и тяжело вздохнул.

- Ты известная личность, Хищник. Я надеялся хотя бы завязать с тобой… скажем, контакты. Может, сотрудничать в будущем…

- Для доброго знакомства ты избрал неподходящий способ, - заметил Карл, тая́ в уголках губ улыбку, - Что у тебя с рукой?

Вонг скривился так, что сразу становилось ясно – с рукой его действительно что-то не ладное. И, как обычно, заметил это исключительно внимательный Еж! Молле мысленно дал себе зарок быть наблюдательнее. Хотя сейчас его, безусловно, оправдывало собственное состояние, ситуация и вообще… Тьфу, черт, не отвлекаться. Что там этот увалень бормочет?

- Вы исключительно наблюдательны… сэр, - прошипел Янош, неприязненно глядя на мужчину, - Но вопрос лучше задайте вон… - он кивнул на Айка, - Щенку этому. Игрок, черт бы его побрал…

Джонсон, от которого босс ожидал смущения и растерянности, неожиданно самодовольно ухмыльнулся. Что бы там ни было, а отношение он к состоянию Вонга определенно имел.

- Я всего лишь поиграл в дартс, - Айк невинно хлопнул глазами, разводя руки в стороны, - Ну… плюс акупунктура. А что, не проходит? – парень прищурил один глаз, сверля бандита испытующим и даже заинтересованным взглядом.

Хищник мысленно присвистнул. Ай, да Айк! Кажется, окружение уже оказало на него свое пагубное влияние. Или это прошлая пиратская сущность вдруг решила показать себя… В любом случае, ему это на руку – лучше иметь рядом ловкого помощника, чем труса и неумеху.

Вонг снова скривился, посылая парню яростный взгляд. Айк выдержал его с честью, еще и улыбнулся в ответ.

- Кровоточит, - прошипел негодяй, дергая закованные руки, - Постоянно! Что ты сделал, мальчишка?!

Игрок с самым невинным видом пожал плечами, продолжая лучиться улыбкой.

- Я же сказал – акупунктура. Надо знать, в какие точки бить. Спасибо боссу – надоумил, - здесь парень слегка поклонился в сторону патрона. Тот нахмурился и отрицательно покачал головой – подобных проявлений уважения Альфа не любил. Тем более, что в горле опять скребся кашель, и мужчина уже еле сдерживал его.

- Идемте, - хрипло велел он, - Довольно пустой болтовни. Хеджхог… твое предложение обсудим позже.

Он снова играл с огнем. Знал, как тщательно скрывает Еж свое настоящее имя, особенно от идиотов вроде Яноша Вонга, но бросался им, дразня опасного преступника. С другой стороны, он и сам был не менее опасен, поэтому позволить себе подобные вольности мог.

Карл ответил на выпад тонкой, холодной улыбкой.

- Ты, видимо, с кем-то меня спутал. Моя фамилия Дюри́.

Арчи хмыкнул, хотел ответить... но очередной приступ кашля не дал ему этого сделать. Он согнулся, зажимая рот рукой, раздраженно выдернул из кармана фляжку и, на миг убрав руку ото рта, открутил крышку. На пол упало несколько капель крови. Вонг брезгливо отступил назад.

Молле сделал несколько жадных глотков, кашлянул в последний раз и с облегчением потянул носом воздух. Дрянь вновь немного отступила.

Хищник на несколько долгих мгновений закрыл глаза. Душу вдруг захлестнуло глухое отчаяние. Как он может справиться со всем этим? Как может выстоять против двух кровожадных тварей, одновременно атаковавших его? Кровь мокоя явно перекликается с демоном из меча, да и знающие люди говорят, что катана избрала хозяином вовсе не его, не Альфу… Он – просто человек, попавший в жуткий переплет, оказавшийся между двух чудовищ. Того и гляди разорвут на части…

- Это сильнее меня, - глухо пробормотал мужчина, напрочь забывая, что кроме друзей его слушает еще и враг, - Я… не смогу…

Он не видел, как прореагировал Вонг, не знал, что думает Карл. Он вообще не успел ничего увидеть и узнать.

Щеку внезапно обожгла пощечина. Потом кто-то схватил за плечи и сильно встряхнул.

Арчибальд удивленно открыл глаза, не понимая, кому достало наглости, и с еще большим недоумением обнаружил прямо перед собой гневное лицо Доминика.

- Не смей! – Конте буквально задыхался от ярости, - Даже не смей так думать, Альфа, черт тебя дери! Ты… ты несгибаемый, сильный, стальной человек, ты прошел столько… столько всего! И вдруг решил сдаться?! Не вздумай делать этого, Арчи, я даже слышать об этом не хочу!

Молле, совершенно нетипично для себя растерявшись, приоткрыл рот, чтобы что-то сказать – не возразить, а просто сказать хоть что-нибудь…

- Ник прав, парень, - хриплый голос из-за спины опередил его, - Ты сильный мужик, Хищник! Черта на пороховую бочку, я еще когда просил тебя не нести чушь? Сдюжишь ты, не дрейфь! Мы здесь не для красоты стоим, мы, черт побери, помогаем тебе! Ты что, всех кинуть решил? Мы, значит, бьемся, а он лапки сложил! Тьфу!

На сей раз потрясенный до глубины души мужчина ощутил подзатыльник. Он медленно моргнул, повел головой из стороны в сторону, пытаясь прийти в себя… и одним резким, уверенным движением высвободился из рук Конте.

Брови его сдвинулись, глаза нехорошо прищурились – давший слабину Хищник вновь становился самим собой.

- Я тебе, конечно, благодарен, Ник… - он резким движением поправил воротник пальто, - Но будь любезен не переходить за рамки. Что же касается тебя, Барракуда… - Альфа обернулся и послал бравому пирату очень нехороший, многообещающий взгляд, - Еще раз посмеешь поднять на меня руку – простишься с ней навеки. Катане не привыкать лишать руки наглецов… Ах, да, к слову, - взгляд мужчины вновь упал на Вонга. Негодяй, ставший невольным свидетелем слабости дикого зверя, опасного убийцы, и прекрасно понимающий, что тому это может не нравиться, сглотнул. Судя по взгляду темных глаз, Хищник взял на заметку его невольное свидетельство и при случае готов был расквитаться за него.

- Это ты послал идиота похитить катану?

Вонг, делая вид, что ничего не видел, недовольно шевельнул раненной рукой.

- Не такого уж и идиота… Рал – второй из моих лучших мечников, чтоб ты знал, Хищник! Первым был Хисге… но его ты пришил.

Арчибальд кривовато улыбнулся. Слова неприятеля его позабавили.

- О, так значит, идиот здесь ты. Если я убил лучшего, глупо было посылать против меня второго… - он бросил быстрый взгляд на стойку регистрации отеля. Сотрудники за ней явно не прислушивались к разговорам группы людей, а может и не понимали их, и это натолкнуло Альфу на еще одну любопытную мысль.

- Как ты заселялся в отель? На каком языке говорил?

Янош недоуменно заморгал. Видимо, с его точки зрения, тут все было совершенно очевидно и озвучивать это не требовалось.

- Да на японском, на каком ж еще, - Вонг покрутил головой, - Ну, ты даешь, Хищник! Если я родился в Нагано, уж наверное, малость на языке узкоглазых-то этих понимаю!

- Кстати, ты не узкоглаз, как я вижу, - Карл с интересом вгляделся в своего конкурента, - Видимо, не чистокровный японец?

- Мать из Нагано была, - Вонг недовольно дернул плечом, - Отец венгр. И что с того?

- Абсолютно ничего, - вновь взял бразды правления Хищник, - Ты умеешь читать по-японски?

Янош на несколько секунд замер, вглядываясь в него, будто пытаясь прочитать мысли убийцы… а потом вдруг активно затряс и замотал головой.

- Не-не-не! Даже не думай, Хищник, я к этой железке не притронусь!

Арчибальд только открыл рот, чтобы придумать, как уговорить упрямого «помощника», выискивая подходящие аргументы – недомогание мешало ему быстро соображать, что тоже изрядно бесило, - когда на помощь ему внезапно пришел помощник.

Айк улыбнулся самой, что ни на есть, приветливой улыбкой и, шагнув к бандиту, вгляделся в его водянистые глаза.

- А я ведь дротики прихватил, - как бы между делом заметил он, - И трактат о китайской медицине изучил повнимательнее на досуге…

Вонг выпрямился, по мере сил своих расправляя плечи. Этому негодяю, как выяснилось, не чужды были гордые порывы, что вызывало даже удивленное уважение – доселе Янош казался обычным трусом.

- Делай, что хочешь, щенок, - мрачно бросил он, - Ты меня можешь ранить, но и только. Дрянь же эта меня порешит. Или без руки совсем оставит, а мне вот это как-то ни на кой хрен…

- Заткнись, - Арчибальд, наконец, не выдержал, - Твое мнение здесь никого не интересует, Вонг. Пошли.

Он ухватил пленника за правую руку повыше локтя, сжал, как тисками и уверенно поволок его к выходу из отеля. Прощаться с сотрудниками мужчина посчитал излишним, оставляя церемонии на усмотрение Ежа.

Тот не подвел. Очаровательно улыбнувшись, он с жутким акцентом произнес восхитившее японцев «сайонара» и даже слегка поклонился, отступая назад. Из здания он, благодаря этим церемониям, вышел последним, но не слишком этим огорчился. Молле даже подосадовал мысленно, что чертова «Дюри» ничем не проймешь.

- Итак, - они остановились возле багажника автомобиля, и Арчи уверенной рукой поднял его крышку, - Ни к чему оттягивать приятный момент. Надеюсь, у тебя достаточно хорошее зрение, Вонг. Слишком низко наклоняться я бы не советовал.

Янош скривился в его сторону и с заметным содроганием перевел взгляд внутрь багажника. Что́ он видит там, знали все собравшиеся у машины люди, и все прекрасно понимали, что должен испытывать негодяй. В душе Дерека его вид даже пробудил сострадание -–каким бы мерзавцем не был Янош Вонг, а смерти он все-таки не заслуживал. Катана же внушала ужас и самому юноше, и приблизиться к ней он бы не рискнул.

- Там темно, - Вонг потратил несколько секунд на созерцание, прежде, чем подал голос, - Посветить есть чем?

Арчибальд снисходительно улыбнулся. Он видел недоумение на лицах друзей и спутников, понимал, чем оно вызвано: в конечном итоге, перевод иероглифов на катане знали все, и для чего ему было нужно подтверждение, закономерно не понимали.

Понимал это только он. Понимал, потому что никому не сказал ни слова, не поставил в известность о том, что заметил мельком, кладя меч в багажник машины.

Цепочка иероглифов исчезла. Теперь вместо нее у самой рукояти прослеживался один, похожий на схематическое изображение греческого храма. Хищник, справедливо подозревая, что катана вряд ли бы намекала на храм, хотел понять, что же это значит и не надо ли ему опасаться чертовой железки еще больше.

Дерек, покосившись на него, вежливо кашлянул и, достав телефон, несколько раз стукнул пальцем по экрану. Зажегся фонарик, достаточно мощный, чтобы осветить нутро багажника.

Парень осторожно приблизился и, не рискуя слишком уж соваться к опасному оружию, посветил издалека.

Вонг досадливо вздохнул и слегка подался вперед, вглядываясь в тускло поблескивающее лезвие (на сей раз закрывать катану тряпкой не стали).

Несколько долгих секунд он вглядывался, всматривался, потом вздрогнул и резко шагнул назад, едва не врезаясь в замершего за спиной Хищника. Арчи не прореагировал, разве что подбородок приподнял повыше, засовывая руки в карманы неизменного пальто. С минуты на минуту он ожидал начало очередного приступа, и не слишком хотел демонстрировать это.

Янош обернулся к нему и на миг закусил губу. Когда он заговорил, голос его зазвучал хрипло.

- «Чи». «Кровь», - бандит вздохнул и покачал головой, - Катана хочет крови, Хищник. Демон в ней жаждет ее! Закрой багажник. Опасно…

- Дерек!

Возглас за спиной заставил его нервно оглянуться, а самого Молле чуть скосить глаза. Демонстрировать слишком сильного любопытства мужчина терпеть не мог, и не важно, какой была ситуация.

Картина, представшая его взгляду, впечатляла.

Дерек Янг, сжимая телефон с сияющим фонариком в правой руке, с завороженным видом тянул левую к опасному клинку. Доминик, вовремя заметивший это и бросившийся к другу, крепко сжимал его запястье, силясь отвести его в сторону от катаны; парень сопротивлялся.

- Демон зовет его… - с суеверным ужасом пролепетал Вонг, - Демон хочет крови…

- Заткнись, - коротко приказал Арчибальд и, нечеловеческим усилием воли сдерживая кашель, в два шага приблизился к экс-приятелю. Действовал он четко и резко, не медлил и не рассуждал и, в отличие от Ника, миндальничать с загипнотизированным Янгом не собирался. Он просто схватил его за ворот легкой куртки и, рывком отдернув от багажника машины, встряхнул, как щенка. Пока парень, растерянно моргая, пытался сообразить, почему его держат сразу с двух сторон, Молле устремил взгляд на Доминика.

- Закрывай… - прохрипел он и тут же согнулся от приступа жесточайшего кашля. Он знал, что сдерживать эту дрянь чревато, ее надо сразу глушить настойкой на крови тирваса, но не мог позволить себе потерять время. Не исключено, что пока бы он пил свое лекарство, глупый мальчишка лишился бы руки.

Айк, в мгновение ока подскочив к патрону, осторожно обхватил его руками, пытаясь помочь выпрямиться. Дерек, спешно приходя в себя, запустил руку в карман пальто и, добыв флягу, торопливо открутил крышечку, прижимая драгоценный сосуд к губам отравленного человека.

Арчибальд глотнул, раз, другой… потом сбросил руки помощника и, перехватив фляжку у Дерека, принялся жадно пить. Он опустошил ее ровно на четверть, с трудом контролируя желание выпить все и, кое-как переведя дыхание, опустил руку, выпрямляясь.

Заметив, что Конте успел закрыть багажник, мужчина чуть улыбнулся. Что ж, хоть тут не сплоховал…

- В машину, - Карл, безучастно следивший за происходящим, внезапно решил напомнить о своем существовании, - Следует возвратиться в отель и пополнить запасы Молле. Иначе до пика Яри он просто не доживет.

Арчи бросил на него мрачный взгляд, но промолчал. Со словами клятого Ежа он сейчас был полностью согласен.

***

На выходе из отеля, убедившись, что все его покинули, а мистер Вонг по-прежнему в наручниках, Карл быстро, коротко поклонился и чуть улыбнулся.

- Вынужден проститься, - церемонно известил он, - Дальнейший путь вам предстоит обходиться без моего общества: я возвращаюсь в Нью-Йорк.

- Хоть одна хорошая новость, - мрачно бросил Молле, мимоходом делая небольшой глоток из наполненной фляги. Кашля пока не было, но мужчина ощущал, что он уже на подходе и не хотел ждать очередного приступа. И это не смотря на то, что по совету Карла, настойку сделали гуще.

В памяти почему-то возникло совершенное больше года назад убийство в аэропорту Норфолка. Тогда он порадовал тварь в своей душе – убил охранника, а потом сбежал, изобразив святую невинность. Мокой, помнится, пришел в безумный восторг тогда… Хорошо, что не стал подталкивать к совершению убийств в аэропорту сейчас. Впрочем, сейчас он его контролировал.

«Сслышшишь?»

Чертов шипящий голос. Заполняет собою все сознание, всю голову и спасения от него нет. Арчибальд испытал малодушное желание зажать уши, но не стал этого делать, не желая демонстрировать спутникам, что с ним происходит. Тем более, что те были больше поглощены прощанием с Карлом, и на него, Хищника, смотрел только Айк. Хотя нет, еще Марко… и, кажется, Барракуда. Нельзя, нельзя показывать перед ними слабости, ни в коем случае нельзя! Он итак уже достаточно показал себя развалиной, едва справляющейся с чертовыми приступами кашля.

«Ты сслышшишь?!»

«Да слышу я», - мужчина незаметно поморщился, - «Какого дьявола? Ты должен быть слаб!»

«Ссслаб», - согласился голос, - «Оччень сслаб… Не буду муччить… Покляниссь, что не убьешшь…»

Арчибальд нахмурился, против воли погружаясь во внутренний диалог, отрешаясь от всего вокруг. Во внутреннем мире его дела обстояли куда интереснее.

«Что значит – не убью? Тебя не убью?»

«Ты можжешшь…» - отозвался голос, - «Не делай… осставь, ссоххрани… жиззнь…»

«Чтобы ты и дальше меня изводил?»

«Не сстану…» - кажется, голос вздохнул, - «Осставлю… осставь жжить!»

Молле задумался. Значит, в его силах уничтожить эту тварь окончательно, раз она взмолилась о сохранении жизни. Значит, его действия верны и его действия пугают проклятую тень! Что ж. Этим можно воспользоваться.

«Если поклянусь… ты оставишь меня? Уйдешь? Выберешь другое тело, не будешь доставать меня и моих друзей?»

«Обещщаю… Пощщади!..»

Альфа быстро, коротко ухмыльнулся. Сделка казалась весьма выгодной.

«Хорошо», - он даже чуть кивнул, надеясь, что этого не заметят, - «Клянусь, что не стану тебя убивать».

«Сспассибо…»

Отвечать Молле не стал, обращая внимание на происходящее во внешнем мире. Карл Еж уже, как он заметил, сел в подъехавшее такси, намереваясь с минуты на минуту оставить их тесную компанию. Остальные, провожая взглядами отъезжающий автомобиль, постепенно грузились в стоящую рядом арендованную машину, в багажнике которой лежала катана.

Янош Вонг к ней подходил безо всякого энтузиазма, регулярно косясь в сторону багажника. Хищник, приблизившись, уверенно указал пленнику на заднее сидение, что вызвало в том еще меньше восторга.

- Ты теперь под моим контролем, Вонг, - очень спокойно известил он, - Вынужден предупредить – я к тебе отношусь чуть хуже, чем Еж. Поэтому веди себя хорошо, - мужчина многозначительно сузил глаза. Пленник, неосторожно глянувший на него в этот момент, съежился и угрюмо вздохнул.

- Ты похож на зверя, - буркнул он, но больше говорить ничего не стал. Только дернул закованными руками и покорно полез на заднее сидение большого автомобиля.

Собственно, задних сидений-то здесь было два, и оба плотно занимали пассажиры. Хищник и его пленник устроились в числе прочих на втором из них, как раз недалеко от багажника. Арчибальд, чувствуя смутную тягу открыть последний и взять в руку катану, со злостью глотнул из фляжки. Эта постоянная борьба двух демонов в его душе уже начинала надоедать.

- Что же… - говорил он хрипловато, но кашлять не решался, опасаясь приступа, - Твой выход, Вонг. Куда нам надлежит держать путь?

Янош недовольно шевельнулся и сделал заведомо провальную попытку отодвинуться от него. Вжатый в дверцу, находиться подальше от Хищника он не мог, и изрядно нервничал из-за этого. В отличие от Молле, чувствующего рядом полное, рыхлое и по-своему мягкое тело, Вонг ощущал, что рядом сидит стальной механизм, сплошь состоящий из мускулов. Ощущение это будило воспоминания о бойне, устроенной этим человеком, и лицо попеременно то серело, то краснело.

Арчибальд, с легкостью угадывающий его мысли по лицу, негромко хмыкнул и как бы невзначай оглянулся назад, на багажник. Проволочек не ко времени он терпеть не мог.

- В… в-в аэропорт, - заикаясь, выдавил бандит, - В Нагано, конечно, поезда ходят, но вам же побыстрее надо, как я понял… В общем, на самолете проще будет. Я… я, если чего, м-могу того… подсобить…

- Это как же ты нам можешь «подсобить»? – капитан Ричард неприязненно оглянулся на пленника, пригвоздив его к месту тяжелым взглядом.

Арчибальд, который питал робкую надежду, что полицейский уберется в Нью-Йорк вместе с Ежом, и сильно разочарованный в ней, мрачно улыбнулся. Ему было абсолютно все равно, каким образом собирается Янош Вонг помогать им. Его всегда волновал исключительно результат, и поэтому в мыслях он уже, минуя дорогу, был где-то в районе пика Яри. Воображал скалы, обрывы и какие-то невнятные каменные колонны, стоящие треугольником. Между ними, воткнутая в землю, почему-то упрямо представлялась катана.

Айк рядом вдруг содрогнулся и нервно потер лоб, настороженно косясь на патрона. Тот, заметив эту гримасу, вопросительно приподнял бровь. До сей поры ему казалось, что помощник так нервно реагирует, когда в его душе поднимает голову мокой, но сейчас… Сейчас морской ящер молчал. Арчи даже не мог сказать, что ощущает его, наоборот – кровь монстра, усмиренная кровью тирваса, молчала, как молчал и голос в голове.

- Айк?

Парень вздрогнул, словно от неожиданности и, наткнувшись на взгляд босса, неуверенно покачал головой. Судя по всему, сейчас дело было не в иррациональном страхе перед монстром.

- Я… не знаю, как объяснить… - он замялся и, оттягивая момент ответа, принялся тереть лоб.

Барракуда, сидящий чуть впереди, демонстративно поправил треуголку и очень заметно прислушался. Айк понизил голос.

- Это… накатило, как… не знаю, что-то вроде приступа… - парень тяжело вздохнул и совсем перешел на шепот, - Я как будто на корабле оказался. Стоял… нет, сидел на какой-то веревке, смотрел на воду… - он нахмурился, припоминая подробнее, - И как-то вот… темно было. Море черное, небо черное… и ветер холодный. На меня словно дунуло, вот я и… слегка испугался.

Барракуда резко обернулся и, хмурясь, вгляделся в молодого человека. Лицо его приняло сложное выражение.

- Так было как раз перед появлением этой твари, - медленно проговорил он и тотчас же вздохнул, - Хотя не поручусь, где находился Айк в тот момент. Знаю, что он был одним из первых, кто начал стрелять, но вот заметил эту гадость, кажется, кто-то другой.

- Это все равно не доказательство, - Молле мельком поморщился, - Все можно списать на простое совпадение. Да и потом, Барракуда – что тебе за дело до моего помощника? Даже если он и…

- Это не так! – Айк, сдвинув брови, даже немного выпрямился, - Не был я ни на каком корабле! Это… это просто… разговорами навеяно, я, должно быть, задремал…

- Упрямый мальчишка, - капитан вздохнул и, отворачиваясь, мстительно добавил, - Айк, которого я знал, был таким же.

- Да я не…

- Айк, - Арчибальд устало потер переносицу, - Уймись. Это сейчас действительно не имеет никакого значения… До Нагано ходят рейсы, Вонг?

Янош, с любопытством внимавший беседам спутников, поморщился. Ему участвовать в разговоре определенно не хотелось, он предпочитал был молчаливым слушателем, старательно мотая на ус всю, даже, казалось бы, ненужную информацию.

- Если ты хочешь сэкономить, Хищник, - с ядом отозвался он, - То лучше было выбрать поезд. Это не так уж и долго, хотя на самолете, конечно, быстрее… Рейсы в Нагано ходят. Но не каждый день и не всегда. Я не поручусь, что прямо сейчас они есть! – он нахмурился, - Надо доехать до аэропорта, узнать… Если что, там не очень далеко поезд ходит.

Доминик тяжело, устало вздохнул и переглянулся с братом. Он даже хотел что-то сказать, как-то прокомментировать заявление Яноша Вонга, но оказался отвлечен тренькнувшим телефоном.

Дерек, таких помех не имеющий, решительно перехватил эстафетную палочку.

- То есть, нам надо долго-долго ехать, чтобы узнать, что ехали зря и поехать еще куда-то? Ну, супер, - парень слегка надулся, скрещивая руки на груди.

Сидящий рядом Марко быстро улыбнулся и ободряюще хлопнул приятеля по плечу. Его знание английского не было столь идеально, чтобы понять всю сложную тираду Тедерика, но нотки недовольства в его голосе итальянец уловил. И, как хороший друг, поспешил утешить.

Дерек тяжело вздохнул, но говорить ничего не стал, лишь послал Вонгу долгий, красноречивый взгляд. Тот криво ухмыльнулся и явно хотел высказаться в том духе, что мальчишке его не напугать… но вдруг наткнулся на взгляд Айка.

Арчибальд, успевший заметить, с каким выражением помощник смотрит на негодяя, мысленно довольно хмыкнул и поставил парню небольшой плюс. Пожалуй, Джонсон не так уж и безнадежен, у него определенно есть потенциал. Может, Барракуда и прав… Может, в парне периодически поднимает голову пират! Еще бы стрелять научился – вообще цены бы не было. Хотя он и дротиками неплохо справляется.

Вонг тяжело сглотнул и спешно отвернулся к окну.

Путь продолжился в молчании.

По счастью, до нужного аэропорта от отеля добираться надо было не слишком долго, и спустя полтора часа они уже дружно шли по мраморному полу, намереваясь узнать информацию о рейсах до префектуры Нагано. В идеале, конечно, было бы неплохо долететь сразу до пика Яри, но это уже входило в области фантастики.

По счастью, этот аэропорт был не тем, в который прибывали изначально и знакомого японца, поведавшего о катане, здесь не было. Сам же клинок Хищник уверенно нес в руке, пользуясь помощью Доминика Конте, сжимающего рукоять.

Барракуда шел, неприязненно озираясь по сторонам и, иногда косясь на потолок, пригибал голову, словно опасаясь, что тот рухнет.

Впрочем, долго пребывать в помещении аэропорта не пришлось. Приветливая, милая японка за стойкой регистрации вежливо извинилась и сообщила, что в ближайшую неделю рейсов до Нагано не предвидится.

- Что ж, - Арчибальд закашлялся, но быстро справился с приступом, незаметно стирая капли крови с губ, - Значит, теперь у нас остается только один вариант. Веди к поезду, Вонг.

* Дурак! (яп.)

** Идиот! (яп.)

Глава 14

Железнодорожный поезд Hakutaka 577, путь Токио – станция Нагано, 14 часов 05 минут

Барракуда остановился на полушаге и вытаращился на невиданное создание. До сей поры он как-то пропускал мимо ушей слово «поезд», звучавшее из уст спутников, он даже не прореагировал, когда Ник покупал какие-то билеты… но сейчас оторопел.

- Эт-то еще что за дела? – капитан нахмурился, оглядывая сооружение (или создание?) перед собой с почти нескрываемым напряжением, - Что еще за змеюка? Что-то типа мокоя?

- Нет, папа, - Доминик, что-то изучающий на широком экране своего «Айфона», отвлекся, устремляя взгляд на отца. Тот продолжал с недоверием разглядывать очередное новшество современного мира, и мужчина попытался что-то для него прояснить.

- Это называется поезд. Ну, это как… несколько сцепленных между собой повозок… э… железных повозок. И движется быстро.

Рик честно попытался хоть что-нибудь понять.

- Повозок… - медленно повторил он и, глянув на зияющий провал двери, нахмурился, - Это что же – туда лезть надо? Внутри этой зверюги ехать?

- Вроде того, - вздохнул на сей раз Ричард.

Янош Вонг, должно быть, почитающий среди всех наиболее разумным Хищника, чуть подался к нему.

- Это че за тип? Сам будто с выставки древностей сбежал, да и ведет себя так… - бандит замялся. Молле не спешил отвечать, борясь с очередным приступом кашля, и интересант предпочел додумать сам.

- Он че… взаправду, что ли, из прошлого?

- Пятьсот лет назад, - вежливо уточнил Доминик, снова отрываясь от дел, - Кроме того, капитан Рик Барракуда – наш с Диком родной отец. Но мы росли здесь, в двадцать первом… еще вопросы?

Вопрос у Вонга оказался только один. Он вытаращился на недовольного этим Барракуду, перевел взгляд на его старшего сына и потрясенно покачал головой.

- Как???

- А вот это не твое дело, - Арчибальд, наконец, справился с приступом и вступил в разговор, - Довольно торчать здесь, идем внутрь. Барракуда, не дрожи – эта «змея» нас не переварит. Ник, будь добр смотреть под ноги, а не в телефон. Потом наиграешься. Молодежь… - он окинул быстрым взглядом троицу молодых людей и, не найдя к чему придраться, ограничился коротким, - Не отставать.

Барракуда подавил вздох. Он уже начинал жалеть, что решил поехать, взглянуть, как живется его сыновьям в современном мире. Этот мир сводил его с ума, безумно хотелось вернуться назад, на остров Гиены, где все уже было привычным и милым. Да, его дом там Ник тоже набил всевозможными новшествами, но все-таки их было не такое жуткое количество.

Современный мир Рика Барракуду пугал. То громыхающие повозки, которые они называют «автомобилями», с низкой крышей, мягкими сиденьями и огромной скоростью. То этот воздушный корабль, как его… самолет, да, точно. И ведь на нем еще обратно лететь предстоит…

А теперь вот эта железная зверюга, у которой ехать предстоит в желудке! В который можно попасть через дверь… Крыша едет, не успеваешь за ней угнаться.

При попытке войти в вагон мужчина споткнулся и едва не упал вниз, в дыру между твердой поверхностью и этой «повозкой». По счастью, оба сына, спешно придя родителю на помощь, поддержали его и аккуратно завели внутрь, препровождая к нужному месту.

Рик шел, вертя головой во все стороны, и только диву давался. Ну, и зверюга! Окна по сторонам, да какие большие и светлые; сиденья в ряд и, самое главное – люди. Бесконечное множество людей, совершенно не смущенных пребыванием в утробе у железного чудовища.

Впрочем, спутников его это тоже смущало мало. Хищник пытался изображать хладнокровие, делая вид, что приступы кашля к нему отношения не имеют. Молодые люди уверенно шагали позади, не выказывая никакого беспокойства. Сыновья – те вообще увлекали его куда-то вперед, по железному полу, коим устилалось нутро этой зверюги! Интересно, кстати, куда?

Ах, вот что… Его усадили на жестковатое сидение, ближе к большому окну. Рядом сел Ник, напротив – Ричард. Барракуда почувствовал себя несколько спокойнее. Что ж, помирать – так хоть рядом с сыновьями!

Хищник и его пленник устроились чуть дальше на широком сидении. Молодые люди и вовсе предпочли сесть на следующие скамьи.

Рик со вновь возникшим интересом вгляделся в затылок Айка. И ведь не скажешь точно – он это или же нет! Так вроде не похож, тот Айк повыше был, покрепче, да и лицо другое. Но ведь столько, черт бы их побрал, совпадений! Только вот… есть ли во всем этом смысл? Пусть даже Айк – этот Айк, - новое земное воплощение того, погибшего… Что с того? Тот Айк был докой в море, на суше он, может статься, и вовсе бесполезен. Нет, надо выбросить все эти глупости из головы, тем более…

Брюхо акулы! А это еще что?!

Зверюга зарычала, затряслась. Картинка за окном сдвинулась и начала медленно уплывать назад.

- Не трусь, Барракуда, - исключительно холодный голос Хищника заставил капитана вздрогнуть, - Мы просто поехали. Как на машине, только быстрее.

- Машины ваши не такие… зверские, - напряженно откликнулся Барракуда. Ему и вправду было не по себе.

Сыновья сочувственно улыбались, но ничего не говорили. То ли не хотели развивать тему, то ли не могли подобрать подходящих слов.

- Слушай, Хищник… - громкий шепот пленника заставил мужчину опять отвлечься от мыслей, - Может, хоть ты объяснишь, а? Ладно, я понимаю – этот хрен из прошлого, очень далекого прошлого. Не буду спрашивать, как, что и почему – меня это не касается. Но вот на кой черт вы его с собой волочете, а? Что, жертву катане готовишь?

В последнем вопросе явственно прозвучала издевка. Рик напыжился, надулся и хотел резко поставить говоруна на место, но Хищник его опередил.

- Разумеется. А ты думал, я тебя только в качестве проводника взял, а потом отпущу?

От холодного прищура темных глаз не по себе стало даже капитану. Что уж говорить о Вонге – этот и вовсе затрясся, нервно отпрянул и вжался в спинку странного сидения.

- Ты… ты не посмеешь!

- Правда? – Хищник хмыкнул и закашлялся. Поборов приступ, он мотнул головой и быстро глянул на собеседника.

- Катана постоянно хочет крови, Вонг, тебе ли это не знать. Меч довольно сообразителен… Боюсь, поняв, что от него пытаются избавиться, он попытается нахлебаться ее напоследок. А я в этом препятствовать не собираюсь.

Вонг быстро глянул на длинный сверток в опущенной руке мужчины. Лицо его побелело.

- Она и твоей крови может захотеть! – прошипел он, - Хватит меня стращать! Ты вообще благодарен быть должен, что я вас к пику Яри…

- Разве тебе не хочется увидеть родные места? – вступил в беседу, прерывая пленника, Доминик, - Ты жил там…

Пленник откровенно скривился и послал Нику такой презрительный взгляд, что у Барракуды мигом зачесались кулаки. Что ни говори, а детей своих в обиду давать бравый пират не собирался.

- Я провел там отвратительное детство, - заговорил, почти зашипел Вонг, - Я ненавидел то место, терпеть не мог тот дом, и презирал мать, заставляющую меня жить в нем! Так что нет, мужик, я не хочу туда возвращаться. Будь моя воля – вовек бы пик Яри не видал.

Отвечать ему никто не стал. Только Хищник опять закашлялся и полез за фляжкой с кровью Доминика.

…

Покинули поезд удачнее, чем вошли в него. Барракуда на сей раз не оступился и сыновьям поддерживать его не пришлось.

Арчибальд, радуясь временному отсутствию кашля, хрипловато дышал, подталкивая в спину Яноша Вонга. Тот не внушал преступнику абсолютно никакого доверия. Оставалось уповать лишь на страх, питаемый негодяем перед Хищником.

Сожалений об устроенной бойне Молле не испытывал. Он вообще не жалел своих жертв, а уж таких-то жалеть и вовсе не видел смысла. Разве что, быть может, следовало положить больше народу или хотя бы ранить самого Вонга…

Глянув на то, как неловко Янош держит левую руку, то и дело дергая ей, мужчина снисходительно улыбнулся. А впрочем, помощник сделал это вместо него. Ничего парень, далеко пойдет… Еще бы Барракуда отцепился от него со своими предположениями.

- Итак, мы прибыли, - Арчи слегка толкнул пленника в спину, - Куда теперь? Такси?

Тот поморщился и неприязненно повел плечом.

- Лучше каршеринг. Я покажу… Ну, или порулить дай, если не боишься довериться.

Арчибальд безжалостно улыбнулся.

- Страх – не моя эмоция, - коротко бросил он, - Но доверия моего ты не стоишь, Вонг. Ни на йоту. Ник!

Конте, как раз что-то объясняющий родителю и указывающий на вокзал вокруг, удивленно оглянулся.

- Ты меня звал?

- Поищи машину, - лавры предводителя Молле снимать с себя не собирался, - Айк, иди с ним. Постарайтесь найти достаточно вместительный автомобиль, чтобы влезли все. Ехать по отдельности не вижу смысла.

- Раскомандовался, - Ричард Конте недовольно передернул плечами и в два шага оказался рядом, - Так, для справочки, Альфа – Янош Вонг находится под моей охраной. Поэтому то, что ты идешь рядом с ним…

- Я же не виноват, что тебя куда больше заботит, не споткнется ли твой папаша, - невозмутимо отозвался Арчибальд, - Если тебе скучно, капитан, можешь присоединиться к брату. Ты долго собираешься стоять, Ник?

Конте-старший слегка развел руками.

- По крайней мере, пока не получу более четких указаний. Я понятия не имею, где здесь искать машину!

- Для этого с тобой идет Айк, - Молле сдержал вздох и обратился к помощнику, - Поищи в интернете станции каршеринга возле вокзала Нагано. Ну, или уточни для начала название этого вокзала, а потом отправляй запрос… Живее!

Он мгновенно опустил взгляд на сжимаемую в руке катану, и тотчас же вновь поднял его. Тряпка, укутывающая клинок, снова окрасилась в красный цвет, а боль в левой руке дала понять, что своевольная железка решила вновь напиться его крови.

На какую-то секунду Арчи пожалел, что убил предыдущего владельца этой катаны. Даже если бы меч каким-то образом все равно перешел к нему, этот Хисге или как его там, мог бы знать о нем больше, чем его неповоротливый босс. И как только этот Вонг в верха выбился? Не иначе, покупал людей… Деньги нередко заменяют преданность в подобных кругах. Впрочем, это не его дело. Пусть Янош разбирается со своими продажными крысами сам.

Он проводил взглядом Доминика и Айка, отправившихся выполнять задание. Первый подчинялся явно без особой охоты, но вот второй шагал шустро и даже вполне уверенно. Только смотрел при этом не перед собой, а в телефон. Идущему рядом Конте то и дело приходилось отдергивать спутника, дабы не позволить ему куда-нибудь врезаться.

Арчибальд повернулся к пленнику. Уже некоторое время как в голове его крутилось странное предположение, и сейчас момент, чтобы все прояснить, казался удачным.

- Послушай, Вонг, - говорил Хищник медленно, тягуче и хорошо видел, что пугает этим бандита до дрожи, - Раз уж ты так давно подбирался ко мне… Не случалось ли тебе, часом, отправлять заказ на меня в базу наемников?

Ричард Конте заметно насторожился. Еще бы – схватить хоть одного из множества заказчиков убийства это большой успех!

Янош вылупился на собеседника, как кот на пустую миску и потрясенно заморгал. Потом активно затряс головой.

- Да ты чего… че ты мне шьешь, Хищник? Да я в глаза никаких наемников… Да черт тебя дери на козлодерне своей! Я хотел работать с тобой, придурок, ясно тебе?! Ра-бо-тать! Я не хотел тебя убивать, а тогда, в особняке… - он нервно хихикнул, - Да я ж чисто так, постращать малость хотел, особенно когда ты стал паинькой прикидываться! Убивать такого полезного чувака? Не, парень, я пас. Да и вообще я с наемниками не связываюсь, на хрен это надо? У меня своих ребят полно, если кого убрать надо…

- Хорош болтать, - лениво оборвал его мужчина, - Не ты, так не ты. Остальное мне не интересно.

Ричард Конте, с видимым интересом прислушивающийся к беседе, поморщился и сплюнул на перрон. Он определенно разочаровался в самых искренних намерениях повесить на Вонга еще парочку дел.

Арчибальд закашлялся, закрывая рот рукой. Подавил приступ и, чувствуя, что новый не за горами, полез за фляжкой, утыкая катану острием в перрон, опираясь на нее, как на трость.

Янош Вонг, видимо, изнывающий от безделья и недовольный прекратившейся беседой, вновь подал голос.

- Слушай, Хищник… ты ж в тюрьме сидел, а? Ну, и чего, ронял мыло в душе?

Хищник поднес флягу к губам и, не делая глотка, дьявольски улыбнулся. Голос его при ответе прозвучал надсадно – кашель сорвал горло.

- Было один раз. Такая трагическая случайность… После этого двое идиотов отправились на больничную койку, а я – первый раз в одиночку.

- Первый раз? – Вонг нахмурился, - Хочешь сказать, тебя туда часто отправляли?

Арчи глотнул из фляжки и, кое-как закрутив крышку одной рукой, устремил на излишне любознательного пленника тяжелый взгляд.

- А ты думал, меня за красивые глаза Хищником прозвали?

- Хватит! – Ричард Конте, решительно вставая между двумя преступниками, даже рукой взмахнул, прерывая их, - Убавь любопытство, Вонг. Скоро сам на нарах окажешься, там и послушаешь легенды о Хищнике… - капитан негромко вздохнул. Арчибальд, до сей поры даже не знавший, что о нем в тюрьме слагают легенды, самодовольно ухмыльнулся. Вот когда слава-то настигает…

Он оперся о катану, как о трость, без особенной цели, просто снимая нагрузку с позвоночника… и внезапно отдернул руку, отшатываясь.

Меч под его ладонью плавно пошел вниз, словно просачиваясь сквозь асфальтированный перрон. Молле в растерянности уставился на него. Потом поднял взгляд и оглядел таких же потрясенных спутников. Барракуда, о чем-то негромко переговаривающийся с Дереком, умолк на полуслове и вытаращил глаза.

Чертова катана действительно резала все. Лезвие ее почти наполовину ушло в перрон, пронизав, похоже, не только асфальт, но и бетонные сваи.

- Мы недалеко от пика, - Янош Вонг смотрел на оружие округлившимися глазами, - Если ее можно уничтожить там, должно быть, где-то рядом она и была создана. Она чувствует… Становится сильнее.

Арчибальд бросил быстрый взгляд на лезвие у рукояти. Там по-прежнему темнел один-единственный иероглиф: 血 – чи, как прочитал его Вонг. «Кровь». Коротко и устрашающе, особенно в свете того, что по острию меча как раз стекали капли крови самого Арчибальда.

***

Доминик и Айк уже шли обратно, довольные собой и определенно выполнившие задание, когда у Арчибальда зазвонил телефон. Он сдержал вздох и, чувствуя себя без пяти минут Домиником Конте, полез за аппаратом.

Бросив взгляд на экран, он поморщился, но вызов принял, поднося мобильный к уху.

- Что тебе еще нужно?

Собеседник проворчал что-то недовольное по-испански, потом перешел на английский.

- Слушай, ты не меняешься! Я о тебе беспокоюсь, может, я… Ты все же связался с восточным демоном?

На этот раз вздоха мужчина не сдержал, шумно выдохнув в трубку.

- Послушай, Ицтли, я не думаю, чтобы это имело к тебе отношение. Тем более, что демон сам… - он закашлялся и продолжить не успел.

- Так я и думал, - мрачно перебил его мексиканец, - Миктлантекутли говорил, что демон избрал тебя… Даже нет – он говорил что-то о борьбе двух демонов за твою душу. Он может помочь.

- Да неужели, - Хищник откровенно фыркнул. Вновь встречаться с ацтекским Повелителем мертвых его как-то совсем не тянуло.

- И на каких же условиях?

Ицтли ненадолго замялся, потом обреченно вздохнул.

- Он ничего толком не сказал… Ну, или Бьянка не передала – он в этот раз ей явился. Он сказал, что может помочь, если призовешь – что-то в этом роде. А что это за демон-то хоть?

- Не твое дело, - Арчи поморщился. Вот уж чего-чего, а рассказывать всем и каждому, во что вляпался, он точно не хотел. Тем более, что сейчас к собеседнику у него были и другие вопросы.

- Лучше ответь… Ты тогда сказал, будто это ты заказал меня Нэйде. Но за мою голову была назначена награда, и довольно приличная награда. Откуда у тебя деньги?

Мексиканец замялся, видимо, спешно придумывая ответ.

- А может, я – наследник богатого…

- Ицтли, у меня нет на это времени.

Послышался шумный выдох. Похоже, собеседник понял, что для шуток сейчас не время.

- Я не заказывал тебя, Хищник. Я надеялся… залез в базу наемников – Бьянка взломала вход туда, - и увидел заказ на тебя. С пометкой, что за дело уже взялись… Я подумал, что это нам на руку, но не ждал увидеть наемницу на твоей стороне. Да и вообще, то, что тогда случилось…

- На ностальгию у меня тоже нет времени, - отрезал Арчибальд, глядя на приблизившихся посланников, - Мне пора. Значит, по твоим словам, Мик может помочь с восточным демоном, если его призвать?

- Как я понял – да. Только, знаешь, будь осторожен. Миктлантекутли, конечно, бог, но… в определенном смысле и сам может быть назван демоном.

Молле быстро улыбнулся и, не прощаясь, сбросил вызов. Открывшиеся перспективы его, безусловно, радовали – чтобы одолеть двух кровожадных тварей, он должен был призвать третью… Ладно. На месте будем решать.

- Вонг, - он отвернулся от приблизившихся людей, устремляя все внимание на пленника, - Ты знаешь, как добраться до того колдуна?

Толстые щеки Яноша побледнели еще больше; губы дрогнули. В глазах отразилось что-то такое, что говорило яснее ясного – путь бандит знает, но предпочел бы забыть.

- Чи… чисто по-дружески, Хищник… - пробормотал он, - Не ходил бы ты к старику. Черт его знает, что он там творит, вот честно. Мать говорила, он что-то типа чернокнижника, с этими… с «о́ни» общается.

- С кем? – в разговор вступил только подошедший Доминик. Вонг поежился.

- Японские демоны, повелители кошмаров… Мне они одно время снились даже. Я раз был на том озере, видел издалека избушку Ка’Нга, вот после того мне эти твари и снились… Плохая идея идти к нему. Он, может, что и знает, но помогать не захочет точно – он сам какая-то гадость темная!

- Кажется, изначально ты согласился нас к нему отвести, - Арчи хотел скрестить руки на груди, но почему-то передумал. Мелькнула мысль, что в момент приступа это будет ему мешать.

Вонг скривился, с неприязненным видом качая головой.

- Вот не фига, Хищник. Я сказал, что есть такой старикан, что я слышал о нем… Теперь говорю, что видел издалека его избушку. И совершенно не советую к нему переться! Ну, или хотя бы идите без меня.

- Оставим тебя на берегу под охраной демонов-о́ни, - насмешливо пообещал Доминик. Он, видимо, к пленнику добрых чувств тоже не питал. Молле даже подумал как-то отметить это, но тут Конте вдруг обратился прямо к нему.

- Ты ничего не хочешь нам рассказать?

Арчибальд ответил непонимающим взглядом, и бизнесмен вздохнул.

- Звонок… разговор… демоны… Кого ты должен призвать? И кто вообще звонил?

Молле поморщился. Вот сейчас вдаваться в подробности не хотелось совершенно.

- Это долгая история, - буркнул он, - Звонил один мой знакомый. Он считает, что помочь одолеть «восточного демона» может один ацтекский божок. Я… встречался с ним однажды.

- С божком?.. – приблизившийся Дерек даже рот открыл, - Ну и ну… Когда ты успел?

Арчи слегка закашлялся, но быстро справился с приступом.

- Не поверишь – во время отпуска! – зло выплюнул он, - Мне, видать, не суждено спокойно жить! Не важно. Главное, что Мик привиделся моему знакомому – своему жрецу, - во сне и сначала предупредил, чтобы я не связывался с восточными демонами, а теперь сказал, что может помочь. Но для этого его надо призвать, а я понятия не имею, как призывать ацтекских богов!

- А что это за бог? – Марко, с заметным интересом прислушивающийся к словам Хищника, так и подался вперед, - Это… Вы сказали «Мик», но это совсем не ацтекское имя! Как его зовут?

Арчибальд с хрипом втянул воздух и поморщился. Вкус крови в горле стал уже чем-то почти привычным, но не прекращал вызывать отвращение.

- Мик-тлан-те-кут-ли, - по слогам проговорил он, на ходу припоминая сложное имя, - Так, если не путаю. Ацтекский владыка мертвых.

- Здорово… - Дерек, заметно растерявшись, быстро глянул почему-то на Вонга, - То есть, чтобы справиться с «восточным демоном», тебе надо призвать ацтекского дьявола? Интересно, Ка’Нга сумеет призвать его?

Янош дернулся, как от удара. Взгляд его водянистых глазок, устремленный на молодого человека, стал почти ненавидящим.

- Я не поведу вас к нему! – бандит практически шипел, чуть согнувшись при этом, - Нет! К этому старику – ни за что! Хватит с меня кошмаров, не хочу, чтобы демоны вновь меня преследовали!..

- Что-то давно я в дартс не играл… - Айк, почтительно замерший на расстоянии полутора метров от патрона, задумчиво вытащил из-за пазухи дротик, - Сделайте одолжение, господин бандит, не двигайтесь. С прицела боюсь сбиться.

- Айк… - Барракуда, одобрительно ухмыляясь, покачал головой, - Брось. Эту селедку тухлую мы и без твоих игрушек убедим, я уверен. А ну! – он шагнул к бледному негодяю и, не успел никто сказать и слова, схватил его за грудки, - Хорош выделываться, ты, устрица голая! Отведешь куда надо, и еще молиться будешь, чтобы в том озере не утопили! Демоны-то, поди, с распростертыми объятиями примут, а? – Рик сузил голубые глаза в нехорошем прищуре.

Вонг промолчал, лишь отвернулся, глядя в сторону, и капитан пиратов вздохнул.

- А ты несговорчивый малый, толстяк… Придется моему сыну все-таки отправить тебя за решетку. Дик, а пожестче с ним никак?

Капитан Конте, поморщившись, развел руки в стороны.

- Да куда уж жестче… Боюсь, обвинение в бойне ему не пришить, значит здесь только контрабанда и незаконная торговля оружием, а это значит, даже не строгий режим. Хотя, конечно, можно отдать его Ежу…

Толстые щеки пленника заметно побледнели. Последняя угроза явно возымела свое действие, хотя в реальность ее ушлый бандит, скорее всего, не верил. Арчибальд, хорошо знающий закон, а главное – сознающий щепетильность младшего брата Доминика, тоже понимал, что Карлу Ежу Дик пленника не отдаст. Это было бы незаконно, а такой подход к делу Ричарду всегда претил.

Но впечатление его слова произвели, а именно этого они все и добивались.

- Н… не надо Ежу… - пробормотал Вонг, - Я… я… я могу отвести вас к озерцу, посередь которого живет Ка’Нга! Но к нему в избушку не просите лезть, пожалуйста! Ну, пожалуйста, - лицо его стало умоляющим, - Я боюсь старика, я не хочу, чтобы он скормил меня своим демонам…

Арчибальд вежливо изогнул бровь. Последние слова Яноша изрядно изумили его, вынуждая задать вопрос.

- Так ты надеешься, что старик скормит демонам нас?

- Нет… - пленник нервно облизал губы, - Мне… нянька меня ругала, что я ем много… Говорила, что я так очень аппетитным для демонов-о́ни выгляжу. А после того, как мне эти твари в кошмарах снились… - он содрогнулся и умолк.

Барракуда, по сию пору продолжавший держать его за грудки, брезгливо убрал руки. Похоже, быть близко к тому, кто представлял интерес для прожорливых, кровожадных демонов пирату не нравилось.

- Акулий корм… - процедил он, отступая назад. Наткнулся взглядом на Айка, держащего дротик в руке и со вздохом покачал головой, хватая парня за запястье.

- Да ну его к черту, парень, - произнес он, наткнувшись на непонимающий взгляд молодого человека, - Одну дырку ты в нем сделал – хватит с него. Не ровен час еще почуют его демоны твой запах, да прицепятся…

- Довольно, - Арчибальд резко шагнул вперед, хмуря черные брови, - Хватит этой болтовни. Вонг, твое дело отвести нас для начала к этому старому колдуну, а потом доставить к пику Яри. Вперед. Автомобиль Ник и Айк, как я понимаю, нашли.

Он хотел добавить еще что-то, но неожиданный телефонный звонок помешал. Мрачнея с каждым мигом все больше, Хищник достал аппарат и бросил взгляд на экран. Брови его чуть приподнялись. Он ожидал, что звонит вновь Ицтли с еще какими-то новостями, но на этот раз дело обстояло иначе.

Вызов он принял незамедлительно, отходя немного в сторону, чтобы не посвящать спутников в свои рабочие дела.

- Да, я. Понимаю. Нет, я сейчас не в городе и, боюсь, в ближайшее время не смогу вернуться. Так… Сколько вы сможете подождать? – он выслушал ответ и совсем помрачнел, - Я пока не знаю. Да, я постараюсь. Хорошо. Если что-то… пойдет не так, с вами свяжется мой помощник. Разумеется, я передам ему все полномочия. Да, хорошо. Спасибо.

Разговор завершился и Арчибальд, сбросив вызов, убрал телефон. Потом уверенно поманил к себе Айка. Парень, конечно, слышавший каждое слово из беседы патрона, подошел, заметно робея.

Молле положил руку ему на плечо.

- Слушай внимательно, Айк. Если со мной что-нибудь случиться…

- Мистер Молле! – помощник явно хотел возразить, заявить что-то в том смысле, что они не позволят ничему произойти… Арчи сильнее сжал руку на его плече.

- Если со мной что-то случиться! – с нажимом повторил он, - Ты должен встретиться в Нью-Йорке с моими деловыми партнерами и позаботиться, чтобы сделка прошла удачно. Ты ведь понимаешь, что в твои обязанности входит также помогать мне с делами ресторана?

Айк робко кивнул. Арчибальд кивнул тоже и бросил быстрый косой взгляд на Доминика. Слушает ли? Пусть слышит, пусть знает, что его извечный недоброжелатель тоже не лыком шит и дела у него идут неплохо!

- Я хочу создать сеть ресторанов. И не только в Америке. Сейчас решающая стадия переговоров с моими шотландскими партнерами, поэтому… - он не договорил, согнувшись от очередного приступа кашля и, держась одной рукой за помощника, полез другой за фляжкой. Айк осторожно поддержал его, заметно волнуясь и не зная, как бы помочь.

Он дождался, пока патрон сделает глоток целебной настойки, дождался, когда он придет в себя и только после этого ответил:

- Я сделаю все, как вы сказали, босс.

Глава 15

Япония, затерянное озеро неподалеку от хребта Хида, домик Ка’Нга, 19 часов 07 минут

Озерцо, посредине которого обитал загадочный колдун, оказалось действительно небольшим. Его и собственно озером-то было назвать затруднительно – скорее наполненный зеленой водой канал, окружающий клочок земли с избушкой на нем. Домишко выглядел хлипким, неустойчивым и трудно было поверить, что кто-то может обитать в нем.

Тем не менее, Вонг, дрожа от страха, уверенно заявил, что место то самое, и что таинственный Ка’Нга, повелитель демонов, обитает именно тут.

К самому озерцу вела на удивление неплохая дорога, которую успешно миновали на автомобиле. Затормозив же, обнаружили пристань, у которой мягко качалась на воде не слишком большая, но очевидно вместительная лодчонка.

То, что все в нее не поместятся, стало понятно с одного взгляда. Возникла заминка.

- Я пойду, - Арчибальд слегка пожал плечами. Доминик недовольно махнул на него рукой – присутствие хозяина катаны, конечно, сомнений не вызывало.

- Я тоже пойду, - бросил бизнесмен, - Катану лучше держать вдвоем.

- Я останусь! – Янош Вонг, трясясь, как осиновый лист, бросил на избенку затравленный взгляд. Капитан Ричард пожал плечами.

- Тогда я тоже останусь – кто-то должен следить за этим мерзавцем. Отец…

- Я отправлюсь, не обессудь, Дик, - Барракуда развел руки в стороны, - Я, конечно, и в Ника, и в Хищника сильно верю, но все-таки лучше на весла сядет кто-то сведущий. Да и любопытно мне на этого старикашку глянуть, акула меня проглоти!

- Я, если позволите, тоже пошел бы с патроном… - Айк тяжело вздохнул, шагая вперед, - Я не то, чтобы… Но все-таки хоть как-то заступиться смогу, уверен.

Арчибальд послал помощнику быструю улыбку и согласно опустил подбородок. По всему выходило, что Хищник не возражает ни против присутствия Айка, ни против его помощи. Неужели поверил в него?

Дерек открыл рот, собираясь сообщить, что он останется на берегу и искреннее надеется, что и Марко Галлани никуда не пойдет, потому что так они смогут еще раз обсудить ситуацию… но не успел произнести ни слова.

Звонок мобильного телефона сбил его с мысли, заставляя недовольно лезть в карман, виновато косясь на спутников. Кому он вдруг мог понадобиться, молодой ресторатор не представлял.

Номер, высветившийся на экране, знаком ему не был. Дерек вздохнул и, обоснованно ожидая услышать какое-нибудь рекламное предложение, без особенной охоты принял вызов.

- Слушаю.

- Что у вас с катаной?

Голос в трубке, в отличие от номера, оказался знакомым, вызывая закономерное удивление.

- …Дикс?..

- Давай без этого, Дерек, - Гилберт устало вздохнул, - Что с катаной, что с Хищником?

- Ну… - Дерек даже слегка замялся, - Мы вроде как нашли одного колдуна, говорят, он может помочь с мечом…

- Что за колдун?

Парень пожал плечами.

- Его зовут Ка’Нга. Живет в Японии, посреди какого-то озерца… Говорят, повелевает демонами-о́ни.

- О́ни? – судя по голосу, Диксон искренне изумился, - Но это же сказки, детские японские сказки, этакие страшилки. Вы уже добрались до него?

- Практически. Стоим возле озера, решаем, кто влезет в лодку…

- Там что, есть лодка?

Дерек кивнул, потом сообразил, что собеседник его не видит и дополнил жест словами.

- Есть. Небольшая правда, так что…

- Поосторожнее бы вы, - Дикс вздохнул, - От старых колдунов, тем более тех, что повелевают демонами, альтруизма лучше не ждать, Дерек. Не исключено, что в озере подстерегает какая-то ловушка… А что с кровью Владыки морей? Хищник-то еще жив?

- Не будь он жив, мы бы сюда не пошли, - не удержался Дерек, - Он, ну… кашляет часто. Но я не знаю…

Горячие пальцы коснулись руки юноши, сжимающей телефон и уверенно отобрали у него аппарат. Мгновением спустя слуха коснулся знакомый кашель.

- Это Хищник. Ты знаешь, что… Так. Да. Да. Мне порекомендовали сделать настойку гуще, но это, видимо, не… Нет! Пить я не буду, даже ради… Мы решили сначала навестить старика, разобраться с катаной. Вот как? Каким образом?.. Оч-чень интересно. Хорошо. Благодарю за информацию, Дикс.

Арчибальд, завершив разговор, протянул мобильный слегка растерянному владельцу. Лицо мужчины казалось серьезным.

- Дикс дал кое-какую наводку, - медленно проговорил он, - Все тоже самое – Тригран, необходимость одолеть дьяволов, чтобы добраться до живой воды… Но теперь он считает, что добыть воду будет непросто – надо прорубить то ли скалу, то ли камень, где она скрывается. И помочь в этом, по его мнению, может катана.

Дерек непонимающе уставился на него, краем глаза замечая изумленные взгляды и прочих спутников. Как может непокорный, кровожадный меч помочь кому-то исцелиться, понять и впрямь было непросто.

- Каким образом? – вопрос задал все-таки Доминик, как человек, наиболее приближенный к Хищнику. Дерек иногда даже изумлялся, глядя на их странную дружбу – все-таки не так давно Арчи жаждал убить Ника, положил несколько лет на это, да и по сию пору, кажется, немного завидовал Конте… А вот поди ж ты – друзья! Да еще такие, что Арчибальд позволяет Доминику даже некоторые вольности, о чем Доминик, судя по всему, знает.

- Катана способна разрезать камень, - Молле слегка повел плечом и сунул руку в карман пальто. Дерек знал, что там у мужчины хранится фляжка с заветной настойкой. Доставать он ее пока не доставал, но, видимо, был готов сделать это в любую минуту.

- Мы все видели это на перроне, - продолжал он, на миг сжав губы, должно быть, чтобы подавить кашель, - Этот чертов меч и вправду режет все! Он может разрезать камень, открыть доступ к тому самому источнику с «живой водой» - Дикс назвал это именно так. В любом случае. Найти Тригран, одолеть дьяволов – это лишь полбеды. Воду надо извлечь из камня. Но, чтобы донести дьявольский меч до этого камня и не лишится головы, нужны ножны. Они, надеюсь, найдутся у старика… В лодку!

К лодке мужчина шагнул первым. Доминик, встрепенувшись, последовал за ним, спотыкаясь о мечущегося под ногами Айка. Следом за сыном спешил Рик Барракуда. Он же, оттерев плечом Арчибальда, и устроился первым в лодке, уверенно хватая весла. Потом одобрительно кивнул.

- Славная фелюга, клянусь морем! Залезайте, парни, отчалим легко!

Арчибальд, придержав полы длинного пальто, не давая им коснуться воды, переступил через борт лодки и ловко устроился на банке. Закашлялся, прикрывая рот левой рукой и потянул правой из кармана флягу.

Пока он пил, рядом успел устроится Доминик, а чуть позади – Айк. Барракуда сделал уверенный широкий гребок, и лодка отчалила.

***

Барракуда греб уверенно и, судя по виду, испытывал совершенное удовлетворение ситуацией. Айк жался на корме, с опаской поглядывая на воду. Доминик молчал, мрачно размышляя о чем-то. Арчибальду, впрочем, тоже было как-то не до смеха.

Вновь разболелась нога – напомнили о себе старые раны, и это решительно не радовало. В горле то и дело ощущалась кровь, и мужчина начинал покашливать. Чертов мокой… Вот и оставляй его в живых! Он, может, и пообещал отступить, но тут, видимо, одно его присутствие в теле человека так отравляет организм, что можно буквально захлебнуться собственной кровью. Странно вообще – он же уже сотрудничал когда-то с этой тварью, и тогда… Хотя в тот раз мокой оставался тенью. Сейчас же Арчибальд испытывал неприятную уверенность, что тварь, обитающая, паразитирующая в его теле – живая и постепенно растет, набирая мощь. Как от нее избавиться, он пока не знал. Разве что и вправду кишки себе выпустить…

Взгляд упал на катану. Еще одна кровожадная тварь, только и хочет, что напиться крови… Ладно-ладно, глядишь, старик хоть тебя усмирить сумеет.

- Движение слева.

Голос Доминика, неожиданно разорвавший повисшую над лодкой тишину, заставил напрячься абсолютно всех. Айк нервно крутанулся вокруг своей оси и, едва не свалившись в озеро, уцепился за плечо патрона. Барракуда повернул голову сначала в правую сторону, потом, сообразив, что перепутал, взглянул влево. Арчибальд тоже глянул туда.

Поначалу ему почудилось, что из-под воды поднялась какая-то коряга или даже трубка водолаза, рассекающая теперь водную поверхность. Волны в стороны от этого предмета точно расходились.

Еще мгновением спустя пришло осознание неправильности формы этой «коряги», а еще через миг Молле ощутил, как сердце стиснул ужас.

Это не была ни коряга, ни трубка, ни перископ. К ним приближался торчащий из воды плавник.

Плавник, который мог принадлежать только одному существу на всей планете…

- Мокой! – выдохнул капитан Рик и спешно заработал веслами.

Какой бы серьезной ни была ситуация, а Арчибальд не сдержал короткой усмешки. Какая двойственность! Барракуда со своей привычкой все называть старыми именами, невольно присвоил чудовищу из вод морских имя другого чудовища, того, что сейчас передвигалось по суше ногами занятого тела.

- Но… но как?! – Доминик заметался, явно ища, чем бы защититься, - Акулы не водятся в спокойной воде, они, черт возьми, морские хищники!

- Акула?!! – Айк дернулся назад, словно собираясь броситься в воду, и Арчибальду пришлось ловить трусливого мальчишку.

- Сиди спокойно! – рыкнул он, - В воде она вмиг сожрет тебя, Айк, не повторяй судьбу предшественника!

Молодой человек покорился. Он замер, мелко-мелко дрожа и расширившимися от ужаса глазами смотрел, как приближается плавник акулы. Говорить ничего парень даже не пытался – похоже, страх пережал ему голосовые связки.

Зеленая вода вокруг мерно колыхалась, рассекаемая носом лодки. Она не казалась прозрачной, даже наоборот – разглядеть что-либо внизу вряд ли представлялось возможным, - но огромная темная туша, несущаяся прямо на суденышко, просматривалась хорошо.

Арчибальд окинул быстрым взглядом лодку и, принимая решение одновременно с действием, протянул правую руку к катане.

Коснуться он ее не успел – кто-то ухватил его за запястье, останавливая. С удивлением подняв глаза, мужчина наткнулся на нахмуренные брови и неодобрительный взгляд Конте.

- Не вздумай! – Доминик отрицательно мотнул головой, - Арчи, ты… с ума спятил, в конце концов?! Эта дрянь запросто может отрубить тебе руку, или… или я не знаю, еще что похуже!

Арчи дернул руку, пытаясь высвободить ее из хватки бизнесмена и поморщился.

- Пусти, Ник. Демон хочет крови.

Он заметил краем глаза побледневшее лицо Барракуды и мысленно ухмыльнулся. Ну да, когда тот сотрудничал с мокоем, произносил, кажется, подобные слова. Только тогда крови хотел дьявол в душе отважного моряка. Тот же дьявол, что паразитирует теперь на теле самого Арчибальда. Он, наверное, тоже хочет крови, он всегда ее хочет…

- Пусти!

Он вновь рванул руку и на сей раз высвободил ее. Доминик взволнованно подался вперед, но тут же и отшатнулся, явно не желая попасть под раздачу. Молле сдержал ухмылку. Уж кому-кому, а Конте, скорее всего, ничего не грозило – удача тирваса наверняка оградила бы его даже от удара меча. А вот Айку или Барракуде следовало бы поостеречься…

Он схватил катану, крепко сжимая рукоять одной рукой. Иероглиф у основания клинка бросился в глаза, и мужчина, вмиг переведя его мысленно, сжал оружие сильнее.

«Кровь». Демон хочет крови.

- Пусть получит то, чего хочет! – прошипел он, уверенно приподнимая катану. Заметив краем глаза, как сжался помощник, робко отодвигаясь к самому краю лодки, Хищник досадливо вздохнул.

- Айк, не дергайся лишний раз. Она уже близко.

- Этот демон хочет человеческой крови, Хищник, - неожиданно зазвучал хриплый голос пирата, - Уверен, что сумеешь удержать его?

Арчибальд криво ухмыльнулся и закашлялся. Ему почудилось, что мокой внутри дернулся, ощутив рядом катану, но это вполне могла быть иллюзия. В конце концов, монстр и так регулярно давал о себе знать, буквально трепыхаясь внутри, и отличить очередное его движение было не так-то просто. Хотя реакция этой твари на катану, конечно, интерес представляла и, может, стоило бы проявить больше внимательности…

Акула выскочила из-под воды совершенно внезапно, как бывает в фильмах ужасов. Огромная пасть, полная угрожающе острых зубов, разверзлась над лодчонкой, готовая, казалось, поглотить всех, присутствующих в ней людей.

Арчи вскочил, пошатнулся, но кое-как удержался и что-то закричал, сам не слишком хорошо понимая, что. Хотелось показать себя знающим, смелым, приказать гребцу поддать жару и двигать лодку вперед или, напротив, сдать ее назад, или, быть может, повернуть… Но он не имел ни малейшего понятия, что следует делать в момент атаки жуткого чудовища, которого вообще не должно было быть в водах зеленого озера.

Он постарался встать максимально устойчиво, схватился, забывая об опасности, за рукоять катаны обеими руками и изо всех сил толкнул меч вперед.

Катана наткнулась на упругую преграду акульей шкуры, как будто слегка спружинила, и… провалилась вперед так резко, что Молле едва не свалился в воду, подаваясь следом за ней.

Брызнула кровь. Хотя нет, она не брызнула – она ударила фонтаном, заливая собою ненасытный меч и человека, его держащего.

Кто-то что-то закричал, и Арчибальд рванул катану обратно, высвобождая ее из акульей туши. Он был весь покрыт кровью, с головы до ног, и не к месту подумал, что пальто после такого точно придется выкидывать. Да и джемпер. И джинсы. Наверное, примерно так когда-то выглядел Конте после встречи с Ди-Ре…

Он отшатнулся назад и наиглупейшим образом плюхнулся на дно лодки, выдыхая сквозь сжатые зубы и спеша вновь сделать вдох. Только сейчас он понял, что затаил дыхание во время встречи с акулой.

Но что с акулой?..

Молле вытянул шею, оглядывая воду вокруг и, обнаружив медленно погружающуюся в зеленоватую муть огромную тушу, попытался облизать губы. Ощутил на них вкус крови и раздраженно сплюнул.

Рик Барракуда, тоже перепачканный акульей кровью, сидящий с открытым ртом, закрыл его и, сглотнув, навалился на весла. По лицу капитана пиратов читалось нескрываемое восхищение поведением Хищника.

- Как ты?

Вопрос, заданный голосом Доминика Конте, явился для мужчины полной неожиданностью. Он недоверчиво перевел взгляд на свою несостоявшуюся жертву, обнаружил, что тот тоже изрядно перепачкан акульей кровью и слегка вздохнул. Заданный вопрос попадал в категорию глупых.

- Прекрасно, Ник, просто прекрасно… - он кашлянул и перевел взгляд на довольный меч в своей руке, - Похоже, демон удовлетворился и акульей кровью. Мне кажется, даже мокой доволен… - он закашлялся вновь и, чувствуя привычный привкус крови во рту, сплюнул за борт. Потом небрежно бросил катану на дно лодки и полез за фляжкой.

- Когда он доволен… - негромко проговорил Барракуда и, мельком оглянувшись через плечо, выправил курс, - Он причиняет носителю боль. Со мной он всегда поступал так, а теперь… - пират неожиданно нахмурился, - Теперь я даже не до конца уверен, что в тебе живет его дух, парень! Все выглядит так… как-то… как…

Арчи оторвался от фляги и с некоторым трудом перевел дыхание.

- Его кровь – как его зародыш. Оно живет во мне, развивается, растет… И я боюсь, что Еж прав – настойка уже не справляется с этой дрянью. Как знать… быть может, старик сможет дать совет.

***

Лодка ткнулась носом в покатый берег. Барракуда, приподняв весла, мельком огляделся и неодобрительно покачал головой.

- Швартоваться некуда, - буркнул он, - Вылезайте, парни. Надо фелюгу хоть на берег вытянуть, а то отнесет еще…

- Здесь же не море, отец, - аккуратно заметил Ник, однако, на ноги поднялся и, недолго думая, спрыгнул прямо в воду. Арчибальд, ограничившись сухой усмешкой, последовал за ним. Айк, слегка замешкавшись, скользнул взглядом по дну лодки.

- Но у нас… и швартова нет, капитан, - растерянно проговорил он и, устремив взгляд к своему непосредственному начальнику, нахмурился.

- Как же тогда вообще… не бросать же лодку просто так, в самом деле?

- Я же сказал – вытащим на берег, - Рик, терпеливый, как никогда, быстро улыбнулся, вынимая весла из уключин, - Хотя в чем-то Ник и прав – вода тихая, отнести не должно. Однако, раз уж тут водится одна акула, не удивлюсь, если и какой-нибудь проклятый осьминог выплывет, морским узлом его завязать!

Айк, похоже, не до конца понявший высказываний капитана, неловко кивнул и, набрав в грудь побольше воздуха, выпрыгнул из лодки.

Вода у берега была мелкой, и парню едва ли доставала до колен, поэтому поведение его вызвало у Молле улыбку. Да, кажется, помощник его не слишком-то приспособлен к подобным приключениям… Пожалуй, Айку бы больше подошла работа в офисе, чем таскание по всему миру. Но тут уж ничего не поделаешь – с дурацкой привычкой самого Арчибальда к опасным приключениям, и его помощнику придется к ним привыкать.

Рядом с Айком обрушился, подняв сонм брызг, Рик Барракуда и, проведя ладонью по лицу, облизал губы.

- Что б меня повесили… - пробормотал он, - Вода-то пресная! Так как же эта дрянь зубастая тут жила?..

- Давайте не забывать, что прибыли на остров колдуна, - Доминик слегка вздохнул, - Пожалуй, здесь можно ожидать всего… Может, это у него такой способ защиты жилища!

Арчибальд закашлялся и, сплюнув в пресную воду, с ненавистью глянул на домишко, возле которого они очутились. Еще не хватало… Если этот старик способен для защиты приманить акулу и организовать ей дом в пресной воде, на что еще он может оказаться способен? В памяти вмиг всплыли воспоминания обо всех пережитых мистических приключениях, и мужчина со злостью понял, что вот так напрямую с колдунами еще не встречался. В его жизни вообще колдунов не было. Были древние боги, жуткие чудовища, были жрецы этих самых чудовищ, но колдунов не было. Может, оно и к лучшему, что не было…

Он вздохнул и поморщился. Из глубин памяти неожиданно всплыло еще одно воспоминание – очень далекое, из глубокого детства, когда он еще не знал, что однажды станет Хищником. Тогда он дружил с ватагой мальчишек, они бегали, играли на улочках маленького пыльного городка, и раз заводила (как ни странно, им был не Арчи), по секрету сообщил, что знает, где живет колдун. Это оказался покосившийся домишко рядом с заброшенной водяной мельницей, старый и наполовину заброшенный, наводящий жуть одним своим видом. В домишке жил седой, как лунь, старик, который при виде мальчишек начинал ругаться и грозить кривой палкой. Умеет он колдовать или нет – Молле так и не узнал, старик всегда прогонял их от своего дома раньше. Но общее ощущение, оказывается, в памяти сохранилось.

Сейчас, подходя к домику Ка’Нга, Арчибальд испытал схожее чувство, ему даже показалось, что дверца сейчас откроется и седой старик, потрясая палкой, прогонит его… Он встряхнулся, напоминая себе, что уже давно не мальчишка, и что теперь его так просто не прогнать.

Взгляд упал на меч, зажатый в руке, и настроение мигом испортилось. Да, он уже не ребенок. И заботы у него отнюдь не детские…

Катана по-прежнему была испачкана в крови, казалась сытой и довольной, но гарантии безопасности это все-таки не давало.

Доминик, в белой рубахе, испачканной кровью, Айк, со слипшимися от акульей крови волосами, и Барракуда, тоже напоминающий персонаж из фильма ужасов, шагали уверенно и уже подошли к дверце домика, а сам Хищник немного отстал.

Представив, какое впечатление они должны будут произвести на старика, он не сдержал усмешки. Может, их внешний вид поспособствует ведению конструктивной беседы, причем сразу по двум статьям. Во-первых, они могут казаться несчастными и пострадавшими, а во-вторых – грозными и пугающими. Во всяком случае, Арчи не сомневался, что сумеет напугать старого колдуна, если тот начнет упрямиться.

- Арчи! – Доминик, остановившись возле дверей домишки, оглянулся через плечо. Молле прибавил шагу.

Он как раз приблизился, как раз собирался что-то сказать, когда дверца внезапно распахнулась, являя взорам пришедших самого старого колдуна.

Он не был сед. Он не казался невероятно древним, и вообще никак и ничем не настораживал.

Просто старый японец, сморщенный, как печеное яблоко, и с черными остатками волос вокруг плеши. Почему-то казалось, что он соответствует своим обликом островку, на котором проживает.

Он окинул внимательным взглядом подслеповатых черных глаз людей, собравшихся у его порога и, не сказав ни слова, отошел в сторону, явственно пропуская их в дом.

Доминик, видимо, чувствуя себя если не главным в экспедиции, то уж точно вторым после главного, быстро окинул взглядом спутников и, пожав плечами, первым шагнул внутрь домишки.

Рик Барракуда, расправив плечи, последовал за сыном, и Арчибальду показалось, что пират готов оказать поддержку тому в случае нападения колдуна.

Сообразив, что они с помощником остались на улице вдвоем, мужчина поспешил тоже зайти в избушку. Айк скользнул следом.

Внутри домишко выглядел вполне соответственно статусу прибежища древнего колдуна. На стенах висели жуткие, оскаленные маски, какие-то вытянутые морды с острыми зубами и глазами навыкате; в правом дальнем углу обнаружился муляж акульей головы. В левом дальнем углу притулилась маленькая кровать, как раз подходящая хозяину по размеру. Рядом с ней оказалась дверца, ведущая то ли в незамеченные снаружи пристройки, то ли сразу выводящая на улицу.

Посреди избенки стоял низкий стол с потемневшей от времени столешницей. На столешнице виднелась глубокая миска с какой-то похлебкой в ней, а так же несколько тонких книг. Книги казались современными, что наводило на подозрения – должно быть, старик все-таки выбирался на большую землю.

Тут же валялся моток вощеной нити, сложенная вчетверо карта мира и почему-то красовался воткнутый в столешницу нож. На лезвии последнего внимательный глаз Хищника разглядел красную каплю.

- Вы с большой земли, - говорил Ка’Нга надтреснутым голосом, но английские слова выговаривал четко, - Не из моей страны. Вы получили то, что не должно принадлежать людям с большой земли. Горе постигло вас. Положи сюда, - он указал на столешницу. Молле, догадываясь, что обращается старик именно к нему, шагнул вперед, аккуратно устраивая меч среди хлама на столе колдуна.

Тот безбоязненно коснулся кривыми, сморщенными пальцами, такими же темными, как и столешница, тряпки и сдернул ее с клинка. Несколько секунд изучал, разглядывал, потом сухо рассмеялся и, протянув руку, скользнул указательным пальцем по лезвию возле рукояти.

- «Акула», - посмеиваясь, прочел он, - Она встретила вас?

- Я убил ее, - Арчибальд, наконец, решил поучаствовать в беседе, - Убил мечом. Судя по виду, клинок этим был доволен.

- Демон хочет крови, - проскрипел в ответ Ка’Нга, - Демон всегда хочет крови. Тебе нужны ножны, чтобы сдержать его.

- Я знаю, - Молле неожиданно почувствовал прилив раздражения. Чертов старикашка! Выдает прописные истины, задает идиотские вопросы! Ясно же, раз на катане написано «акула», значит, он разобрался с ней! Тоже мне, знаток, да он, похоже, понимает меньше, чем сам Хищник!

- У тебя есть эти ножны? – он попытался сдержать раздражение. Старик поднял голову, устремляя на него долгий, немигающий взгляд черных глаз. Потом неожиданно оставил меч и, шаркая, приблизился, заглядывая в глаза посетителю. Остальные пока молчали, только обмениваясь удивленными и непонимающими взглядами, но в разговор не влезали.

Когда сухая, темная ладонь коснулась щеки, Арчибальд вздрогнул и тут же разозлился на себя. Вот еще! Он что, боится, что ли? Нашел, кого бояться – какого-то старикашку! Да стоит только взять катану…

- Два демона рвут твою душу, - задумчиво прошуршал колдун, - Они оба жаждут крови, они оба жаждут завладеть тобой. Ты силен. Но одолеть демонов может лишь дьявол, к которому тебе надлежит обратиться… - он убрал руку и вновь отошел к столу, - У меня есть ножны. Мурамаса… верный друг… Он оставил мне на сохранение ножны, он велел ждать, когда они сумеют вобрать в себя демона.

- Мурамаса?.. – Доминик, наконец, не выдержал, - Но Мурамаса жил много лет!..

Договорить ему не дал тычок в бок от отца. Тот, видимо, понимал, что нарушать спокойное течение беседы не стоит. А может, просто не хотел, чтобы сын привлекал к себе взгляд жутковатого старого японца, справедливо опасаясь такого интереса.

Арчибальд предпочел не обращать на них внимания. Честно говоря, что стороны Конте такое удивление казалось даже идиотским – уж не его ли родитель, стоящий здесь и сейчас, родился свыше пяти сотен лет назад? Уж не он ли общался с боцманом, пережившим пять веков и видел жуткую тварь, ту самую, что сейчас паразитирует на самом Молле? Так нет же – вмешивается, прерывает старика! А тот только добрался до по-настоящему интересной темы…

- Ножны помогут запереть одного демона, - аккуратно заметил мужчина, - Меня же больше беспокоит… - он закашлялся, прикрывая рот рукой и кое-как выдавил, - Второй.

- Я не знаю демона, что живет в тебе, - Ка’Нга говорил все тем же спокойным, размеренным тоном, от чего становилось еще более жутко. Арчи мрачно подумал, что старик не то, что не может или не хочет помочь – он не видит в этом особенного смысла. Ну, умрет незваный гость, убьет его какой-нибудь демон и что?

- В катане живет дух демона сёдзё. Это не самый опасный дух, и крови он жаждет лишь потому, что Мурамаса слил его дух с духом катаны… Самый простой способ ублажить его – напоить сакэ. Сёдзё большие любители этого напитка, если вы погрузите клинок в сакэ или польете его им, на какое-то время меч прекратит алкать крови. Довольный сёдзё сумеет сопротивляться духу катаны. Ножны, которые я могу предложить тебе, сделаны из древесины благородной вишни, пропитанной сакэ, они смогут укротить сёдзё. Но укротить дух катаны не так просто… Даже если сёдзё заснет, дух клинка может пробудиться и попытается выбраться на волю. Тогда он может прорезать даже вишневые ножны. Если это произойдет – сёдзё проснется и будет зол. Вам следует торопиться.

- Торопиться? – на этот раз в разговор вмешался Айк, - Но что нам следует сделать, сэр… господин? Мы знаем про Тригран дьявола, но там, кажется, патрон сможет избавиться от… эээ… второго демона.

- Ваш путь лежит к пику Яри, - старик опустил тяжелые веки и тотчас же поднял их вновь, - Твой второй демон должен испить хрустальной воды, живой воды. Она убьет его. Тебе надлежит заставить его выпить ее.

- А катана? – Молле нахмурился. Выступление помощника он не слишком одобрил, но все-таки не мог не признать, что вопрос тот задал закономерный.

- Я хочу избавиться и от катаны, и от демона… обоих демонов, - продолжил он, - Знаю, что катана способна разрезать камень. Кажется, мне нужно будет пробить какой-то камень, чтобы добраться до воды?

- Катана способна разрезать камень, катана может одолеть дьявола, - колдун отошел куда-то к своей кровати, принимаясь копаться там, - Катана пригодиться тебе. Если ты сумеешь подчинить дух клинка и напоить сёдзё, меч может принести тебе пользу и после. Хрустальная вода способна уничтожать зло, способна очищать. Она может смыть кровь даже с клинка Мурамасы.

Он обернулся, протягивая внимательно слушающему его мужчине красивые ножны, черные, лаково поблескивающие, расписанные белыми цветами вишни и несколькими цепочками иероглифов.

- Что здесь написано? – принимать ножны Хищник пока не торопился, не желая получить на свою голову еще одну кровожадную тварь.

- Это заклятие против сёдзё, - спокойно ответил старик, - Ты боишься. Вложи меч в ножны и страх уйдет – твой демон уснет.

Арчибальд быстро облизал губы и, шагнув к столу, на мгновение замер. Касаться катаны не хотелось – он испытывал на этот счет вполне обоснованные опасения. И не переставал изумляться, что старик не боится клинка. Может, просто хорошо шифруется? Сам-то Арчи тоже предпочитает не выказывать страха перед опасностью, и даже сейчас…

Но сжал рукоять катаны он все-таки левой рукой. Черт его знает, этот клинок – подручному Вонга он отсек кисть правой руки, а становится ни на что не годным калекой Хищнику не просто не хотелось: для него бы это означало смерть. Лишись он правой руки… Он бы, конечно, и левой сумел защититься, но зачем искушать судьбу? Тот же Вонг наверняка попытался бы что-то сделать, как-то отомстить за погибших подчиненных, да и за собственную уязвленную гордость.

Нет уж, из двух зол надо выбирать меньшее. Если терять руку, то хоть левую, а не правую…

Схватился за рукоять проклятой катаны Арчибальд резко, почти отчаянно и на мгновение замер, прислушиваясь к ощущениям. Ему почудилось, что оружие дрогнуло в руке, словно даже дернулось, пытаясь извернуться, надеясь, должно быть, оставить его калекой. Он стиснул пальцы сильнее.

Катана замерла, и почему-то мужчине в этот момент показалось, что она испугалась, напряглась и насторожилась, не зная, чего ожидать.

Он поднял меч и, держа на расстоянии от себя, повернул концом к ножнам. Старик подставил их, и Арчи почувствовал, что меч тянется, стремится вперед, явно желая слиться со своим «костюмом». Что ж, должно быть, колдун говорил правду. Должно быть, этот дух, любитель крепких спиртных напитков, и вправду живет в клинке и теперь тянется к пропитанным сакэ ножнам.

Он не стал мешать оружию. Напротив, мягко направил его точно в ножны и погрузил клинок в них до упора. На миг горло сдавило, как при очередном приступе, но уже секунду спустя дышать стало легче.

Мужчина разжал руку и медленно перевел дух. Так. Видимо, с одним демоном Ка’Нга и в самом деле помог ему справиться. Теперь осталось напоить второго «хрустальной водой», чтобы он…

«Не ссмей!» - шипящий голос обжег изнутри, - «Обещщал!»

«Я помню про свои обещания», - с холодным раздражением отозвался Арчи. Быть под постоянным контролем чертова паразита его уже порядком достало.

- Арчи?

Он повернул голову и наткнулся на встревоженный взгляд Доминика. Конте, как обычно, беспокоился о других больше, чем о себе. Кретин. Дурак, тупица! А что хуже всего – сам Арчибальд, похоже, уже успел перенять от него эту манеру и теперь частенько думал в первую очередь о других, а не о себе. Ему казалось это глупым, бессмысленным, но вновь стать эгоистом почему-то не получалось.

- В норме, - коротко бросил он и, привычно закашлявшись, потянул из кармана фляжку. Уже делая глоток, он заметил устремленный на него внимательный взгляд черных глаз старого колдуна, и мимолетно поморщился. Еще не хватало! Разглядывать этот старик его будет!

- Кровь тирваса помогает тебе удержать демона, - задумчиво проговорил Ка’Нга, и Арчибальд слегка опешил. Откуда старый колдун знает такие подробности, он не понимал.

- Ты…

- Запах, - колдун растянул тонкие губы в неприятной улыбке, - Запах крови из твоего сосуда. Кровь обычного существа ничем бы не помогла, значит, существо необычно… Где ты встретил его?

- Это долгая история, - Молле негромко вздохнул и, вытянув руку в сторону Доминика, прибавил, - Но ты можешь познакомиться с ним лично, старик.

Старик устремил взгляд на бизнесмена и неожиданно склонился в неглубоком поклоне.

- Честь. Ты дал много крови своему другу?

Доминик расправил плечи. По лицу его скользнула тень отважной готовности к самопожертвованию.

- Достаточно, - коротко бросил он, - Но вообще-то, вопросы наши еще не исчерпаны. Вот та акула, что плавала в вашем озере…

- Я убил ее, - прервал оратора Арчибальд, - Уж извини, старик, придется коротать дни без питомца.

Ка’Нга вновь загадочно улыбнулся.

- Ты не убил ее, - молвил он, опять обращаясь к прежнему собеседнику, - Ты лишь окропил меч ее кровью. Я видел иероглиф на лезвии – «акула»… Но она не может быть убита даже клинком Мурамасы. Она не будет вам помехой на обратном пути. Ваши друзья ждут, вам пора возвращаться. Путь к пику Яри лежит в обход моего дома.

- А о́ни? – робко подал голос Айк, - Говорят, вы чуть ли не повелеваете ими…

Колдун мягко улыбнулся и быстро скользнул взглядом по стенам, увешанным жуткими, клыкастыми масками.

- О́ни – всего лишь детская страшилка, мальчик. Они не причиняют зла тому, кто чист душою, а тебе… - взгляд черных глаз вновь скользнул к Арчибальду, - Нечего бояться их. Ты водишь знакомство с тем, кто много выше о́ни.

На сей раз взгляды всех присутствующих обратились к нему; на всех лицах, исключая разве что старика, застыло недоумение. Молле остался холоден. Он понимал, на кого намекнул древний японский колдун, он даже не сомневался в этом. Миктлантекутли… Да, та поездка в Шотландию принесла ему немало полезных знакомств. Правда, сам Мик едва не убил его руками Нэйды, но да это дело прошлое.

- Ты можешь надеяться на его помощь, - неожиданно продолжил Ка’Нга, - Я чувствую – он благоволит тебе. В тебе еще осталась часть человека, ты не должен уступать тому… Но ты должен спешить. Завтра на рассвете хрустальная вода обретет особую силу, с ее помощью ты сумеешь одолеть своего демона. Иди! Иди, ты уже близок к своей цели! И помни – ты можешь достичь ее, если дьявол поможет тебе.

Арчи на мгновение сжал зубы. Дьявол поможет! Очень смешно! Дьяволов в его жизни всегда было предостаточно, да и самого его называли сухопутным дьяволом, но… Вряд ли кто из знакомых ему дьяволов пожелает помочь. Скорее сами сожрут, поглотят его душу…

По губам неожиданно скользнула полная горькой иронии улыбка.

Душа! Душа убийцы – наверное, лакомый кусочек для кого-то вроде ацтекского бога мертвых. А уж про тварь, паразитирующую на нем, и говорить нечего. Хотя этому, кажется, нужнее тело… Да черт их разберет, надо спешить!

- Хорошо, - Хищник приподнял подбородок; глаза его сверкнули, - Я понял тебя, старик. Благодарю за помощь и за разъяснения, - он указал взглядом на ножны с катаной, - В какую сторону нам держать путь?

- На юг, - последовал очень спокойный ответ, - Мой дом – центр. От него вам следует двигаться на юг, все дальше и дальше… Ты поймешь, что близок. Дьявол позовет тебя. Идите и будьте осторожны! – колдун вдруг нахмурился, - Вечереет, а ночь – время о́ни.

Айк заметно вздрогнул. Такой расклад его, похоже, совсем не радовал.

- Но вы же сказали…

Ка’Нга только улыбнулся в ответ и повелительно указал на дверь своего домишки.

- Вы вторглись в мир духов Страны Восходящего Солнца, дети. О́ни пожелают покарать вас. Запомни мой последний наказ, - он вновь взглянул на Молле, - Сёдзё способен одолеть даже о́ни.

***

Обратный путь через озеро не оставил по себе никаких особенных впечатлений. Барракуда, мрачный, как ночь, уверенно греб, правя лодку к противоположному берегу; Доминик молчал, о чем-то размышляя; Айк нервно оглядывался по сторонам. Сам Арчибальд сжимал ножны с клятой катаной и прикидывал, доведется ли им столкнуться с японскими демонами, которых можно победить при помощи духа-алкоголика, обитающего в мече.

Акула в этот раз на них не нападала. То ли отлеживалась где-то в глубине, залечивая полученную рану, то ли подчинялась приказу своего хозяина. Причины ее отсутствия, в целом, путников, не волновали.

На берегу их ждали взволнованные друзья, наверняка видевшие прошлую стычку с морской хищницей, друзья, жаждущие узнать подробности их путешествия, поэтому медлить особенно никто не хотел. Даже Арчибальд несколько раз ловил себя на мысли, что хочет поведать о словах Ка’Нга Дереку и Марко. От экзорциста он, ко всему прочему, ждал некоторой поддержки, возможно, совета… В конце концов, он разбирается в духах, почему бы и в японских демонах ему не шарить!

Приступ, как обычно, начался внезапно. Арчибальд раскашлялся, срывая горло, сплевывая раз за разом кровь в воду и торопливо полез за флягой.

Достать он ее не успел.

Мирно плывущая лодка вдруг закачалась. Спокойная вода пошла волнами, и мужчина почувствовал, как у него скрутило желудок от предчувствия чего-то ужасного.

Прямо рядом с бортом, у которого он сидел, вспучился гигантский водный пузырь и мгновенно лопнул, обдавая человека с ног до головы. Из него, как черт из табакерки, выскочила старая знакомая – огромная акула с разинутой кровожадной пастью. На боку ее острый глаз Арчибальда заметил белый шрам – след от меча, след от их прошлой стычки. Мелькнула мысль, что чудовище приплыло на запах его крови, и тут же накрыло острое сожаление о допущенной глупости: нельзя было сплевывать кровь за борт, нельзя!

Барракуда, не говоря ни слова, отчаянно греб, словно надеясь ускользнуть от опасности. Доминик и Айк держались за противоположный борт и тоже почему-то молчали, хотя Арчи ожидал, что помощник будет кричать.

Он схватил меч. Пальцы стиснули странно-теплую рукоять, и нутро залила жаркая волна, как после стопки крепкого алкоголя. В голове помутилось.

Превозмогая дурноту, он подался вперед, взмахнул рукой… но промахнулся. Акула, ловкая, как сам дьявол, ускользнула от оружия и, метнувшись вперед, сомкнула страшные зубы на его руке пониже плеча.

Арчибальд закричал, заорал, срывая горло, в отчаянии заколотил свободной рукой по акульей морде… все было напрасно. Жуткая тварь рванулась, отрывая его правую руку и, унося ее с собой, вновь скрылась под водой.

Арчи упал на дно лодки, заливая его кровью, упал прямо к ногам упрямо гребущего Барракуды, забился, скуля, как побитый щенок, чувствуя, как душу затапливает глухое отчаяние пополам с ужасом подступающей смерти…

- Арчи?

Голос Доминика заставил его содрогнуться, поднимая голову.

Лодка шла ровно. Вода вокруг оставалась спокойной. Он сидел на банке, крутя в пальцах целой и здоровой руки фляжку с водной настойкой на крови тирваса.

- Что с тобой?

Не отвечая, мужчина резко втянул воздух сквозь сжатые зубы. Дурнота отступила, ушла, как ее и не было. Кошмар оказался иллюзией, отступил назад. Сердце колотилось, в горле стояла комком кровь, и в ушах слегка шумело. В кончиках пальцев ощущался холодок.

Молле сжал флягу и мотнул головой, не желая отвечать. Ему не хотелось показывать страха, он не должен был подать виду, что так же, как и они, подвержен тлетворному влиянию эмоций.

Доминик глубоко вздохнул и неожиданно потрепал его по плечу. Жест получился сочувствующим, и мужчине даже почудилось, что старый знакомый понимает его чувства.

Он бросил быстрый взгляд на воду, потом перевел его на ножны с катаной.

Галлюцинация! С каких пор он подвержен галлюцинациям, что, кто вызвал их?! Катана? Нет…

Молле сдвинул брови и едва заметно покачал головой. Нет-нет, меч обезврежен, а дух-алкоголик наслаждается парами сакэ, вряд ли это он… Значит, мокой. Зачем? Какие цели…

В голове мелькнуло воспоминание о настоящей встрече с акулой. Барракуда тогда воскликнул «мокой», но он не придал этому большого значения… Что, если паразитирующая на нем тварь решила отомстить за мысли об избавлении от его влияния? Что, если она вызвала галлюцинацию, чтобы показать, что грозит ему в случае нарушения обещания?..

Шантаж… Да, от него этого вполне можно ожидать. Чертова тварь! Он дождется, он заставит на самом деле уничтожить себя! Хотя… на самом деле, оставлять эту гадость в живых было бы на редкость глупо.

Лодка мягко ткнулась носом в прибрежную траву. На берегу засуетились: Ричард шагнул к лодке, чтобы помочь вытащить ее на берег, но оглянулся на пленника и остановился. Дерек и Марко, сообразив, видимо, что пытался сделать капитан полиции, заспешили сами, изо всех сил оказывая помощь. Вонг недовольно фыркнул и задрал нос.

На взгляд Арчибальда, помощи от молодых людей было почти ничего, но капитан Барракуда одобрительно закивал.

- Так держать, юнги! – гаркнул он, - Тащи, тащи ее… Так! Стоп! Вылезай, ребята.

Первым из лодчонки выскочил, как Хищник и ожидал, его храбрый помощник. Айку путешествие удовольствия явно не доставило, и он торопился поскорее оказаться подальше и от водной стихии и, возможно, от домика колдуна. Не исключено и что его пугала притаившаяся где-то в глубине акула, да и японские демоны доверия не внушали.

Глупо. Самые кровожадные демоны все равно остались с ними.

Арчибальд глубоко вздохнул и, поднявшись на ноги, сунул флягу в карман пальто, легким прыжком покидая лодчонку. Ему хотелось отвлечься от галлюцинаций, возвратившись к жизни.

За ним последовал Доминик.

Барракуда, как и подобает капитану, оставил маленький корабль последним.

Ричард Конте, как обычно волнующийся за брата, да и за отца, окинул обоих быстрым настороженным взглядом и только убедившись в их целости и сохранности, шумно выдохнул.

Дерек, такими заботами не отягощенный, шагнул к Арчибальду.

- Ну?

- Что – ну? – лениво осведомился Хищник и, не прибавляя ни слова, приподнял ножны с катаной, демонстрируя всем интересующимся.

Интересующиеся вмиг столпились вокруг. Даже Вонг, изо всех сил изображающий пренебрежение к делам своих неприятелей, вытянул шею, недоверчиво созерцая ножны.

Он же и отреагировал первым.

Громкий, мерзкий хохот сотряс повисшую тишину, заставляя людей недовольно смотреть на веселящегося бандита, недоумевая, чем вызван приступ веселья.

- Сёдзё! – Янош чуть ли не пополам согнулся, - Ой, не могу! Он дал тебе ножны с заклятием для усыпления этого алкаша! И ты повелся? Хаха… Ахаха… Ну, ты выдал, Хищник! В катане не может обитать сёдзё, они не живут в металле!

Арчибальд с великолепным равнодушием и холодом выслушал все насмешки и, наконец, дьявольски улыбнулся.

- Быть может, мне достать меч, а, Вонг? Быть может, демон соблаговолит представиться тебе лично?

Вонг поперхнулся смехом и торопливо отступил. Лицо его побелело; губы дрогнули.

- Д… да мне-то что вообще… Хочешь верить в эти бредни – да сколько угодно, может, ножны и впрямь… того… железку-то сдержат… Только я так полагал, что там один из о́ни живет. Тем более, раз вы к старику пошли, который ими и повелевает, думал, хотите, чтобы он усмирил его…

- Он его и усмирил, - Доминик, хмуря брови, резко шагнул вперед, немного заслоняя Арчибальда собой. Он явно хотел прибавить что-то еще, быть может, пройтись по личности самого бандита, но звонок телефона не дал ему сделать этого. Бизнесмен чертыхнулся и полез за аппаратом.

Барракуда, видно, решивший продолжить дело первенца, тоже сделал тяжелый шаг вперед. Потом сделал еще один, вставая как можно ближе к Яношу Вонгу.

- Ты давай-ка, язык придержи, медуза сопливая! – рыкнул он, - Здесь мачт нет, но, Богом клянусь, вздерну на первом попавшемся дереве!

Вонг сглотнул и, подняв скованные руки, потер ими шею.

- Веревки нет… - робко пискнул он. Капитан пиратов дьявольски улыбнулся.

- У Ричарда галстук есть. Дик, поспособствуешь?

Младший сын бравого капитана, тихо хихикающий в сторону, закусил губу и спокойно кивнул. Арчибальд, созерцающий сцену со стороны, заметил промелькнувший в глазах Вонга страх. Похоже, бандит не ждал, что капитан полиции поддержит кровожадные наклонности своего отца.

- Вечереет, - он предпочел взять бразды правления в свои руки. Доминик что-то с жаром доказывал телефонному собеседнику, но остальные вмиг обратили внимание на Хищника.

Тот кашлянул, сдерживая подступающий приступ и слегка взмахнул ножнами с катаной.

- Надо идти. Старик сказал, пик Яри лежит на юг от его домишки. И что ночь – время о́ни. Пора выдвигаться.

- В ночь?? – Вонг опять не удержался от высказывания своего мнения, - Что за тупые шутки, Хищник? Ты сам сказал, что уже вечереет и что ночь – время о́ни! И ты предлагаешь отправиться прямиком к ним в пасть?! Нет уж, мужик, знаешь что – ищи-ка ты свой храм дальше сам, а я…

- Какой храм? – Арчибальд нахмурился. Ни о каких храмах до сей поры речи не шло, и к чему сейчас Янош приплел его, мужчина закономерно не понимал. Разве только… этот толстый бандит знает больше, чем говорил все это время?

Вонг не стал запираться. Напротив – он скривился в неприязненной, презрительной гримасе и недовольно мотнул головой, как если бы на шее его уже была удавка.

- А ты что себе думаешь, твой тригран дьявола просто так, среди чистого поля стоит? Типа воткнули три колонны, среди них алтарь – и все?

- Но Гилберт говорил, что тригран – что-то вроде Стоунхенджа! – Дерек взволнованно подался вперед, быстро оглядываясь на двух молодых людей позади. Парню явно требовалась моральная поддержка.

- Все верно, - Айк, хмурясь, достал из-за пазухи дротик, - Не вздумай обманывать патрона, ты!.. Ты… ты… толстый слизняк!

- Очень убедительно, - скривился Вонг, - Хорош дерзить, мальчишка. Ждешь от меня помощи – так завали хлебало и слушай в оба уха! Хищник… - взгляд бандита вновь упал на самого опасного из здесь присутствующих людей. Тот, правда, в эту секунду был не в настроении показывать свою опасность – в горле опять ощущалась кровь, мужчина начинал покашливать и, сунув свободную руку в карман пальто, прикидывал, как ему открыть фляжку, не выпуская катаны. Проволочки его злили, но даже высказывать негодование сейчас не хотелось. По большому счету, не слишком-то его тянет к этому пику Яри, будто что-то плохое может поджидать там… А интуиции Арчибальд привык доверять.

- Короче, - видя, что его особенно не слушают, Вонг тяжело вздохнул, - Пик Яри – это та еще сволочь. Где-то на его склонах, говаривают, расположен совершенно уникальный храм – храм о́ни. Кому вообще взбрело в голову возводить посвященный демонам храм – в душе не знаю, но точно знаю, что он есть. По слухам, в нем можно даже встретить повелителя о́ни – самого генерала-демона! В просторечии, думаю, его можно называть дьяволом. И я как-то очень сомневаюсь, что на склонах одной горы навтыкали и храм и этот ваш Стоунхендж японского разлива!

Он вздохнул и, быстро бросив взгляд на свои скованные руки, умолк. Арчибальд достал флягу и теперь изучал ее взглядом. Доминик изо всех сил пытался закончить разговор по телефону. Остальные спутники переглядывались, видимо, не зная, как комментировать неожиданную информацию.

Наконец, Хищник поморщился и, кашлянув, сунул флягу в карман. Приступ еще не разошелся в полную силу и тратить драгоценную настойку на каждую ерунду не хотелось.

- К черту, - принял он решение, - Вонг, ты видел этот храм?

Янош насупился, бросая на своего врага взгляд исподлобья.

- В детстве один раз, - буркнул он, - Издалека. От него жутью разит на пару километров вокруг, я раз глянул – чуть не обделался! Больше видеть его не хочу.

- Тебя никто не спрашивает, - Хищник улыбнулся безжалостной улыбкой, - Отведешь нас к храму. И без возражений, Вонг! Катана все еще у меня, а демон по-прежнему не откажется хлебнуть крови.

Глава 16

Япония, лесок позади затерянного озера, 21 час 20 минут

Приступ скрутил его на подходе к небольшому пролеску, на который Вонг поглядывал с нескрываемым ужасом. Хищник, кашляя, роняя капли крови с губ, полез за флягой и случайно отметил для себя побелевшее лицо бандита, обращенное к редким деревьям. Даже более – Арчибальд был уверен, что видел, как Вонг проводил взглядом сорвавшуюся с его губ каплю крови, а потом устремил исполненный ужаса взгляд к деревьям.

Делая глоток кровавой настойки, Молле осознал это и нахмурился. Янош видел что-то среди деревьев? Или ему просто казалось, будто он что-то видит? Бандит, полный детских страхов, едва шевелил ногами, пока они шли, поглядывал на скрывающееся за горизонтом солнце так, будто оно предало его, мог ли он оказаться подвержен галлюцинациям?

Ответ тут напрашивался лишь один. Мог. Еще как мог и, скорее всего, действительно был им подвержен!

Да и вообще, обращать внимание на страхи Яноша Вонга, пожалуй, смысла не имело. Он, Хищник, пережил на своем веку столько, сколько этому толстяку и не снилось, он видел такие ужасы, общался с такими созданиями, что испытывать страх считал уже ниже своего достоинства. Да и глупо было бы бояться чьих-то галлюцинаций, зная, что на свете есть куда более опасные и страшные создания, существующие реально.

Что далеко ходить за примером – одно из этих созданий изо всех сил пытается смешать свою кровь с его, паразитирует на нем… Зря он пообещал мокою спасение. Его нельзя оставлять в живых.

Грудную клетку словно обожгло изнутри, и мужчина скривился. Выходит, читать мысли эта тварь по-прежнему способна, чем сполна и пользуется. А он-то думал, эта пакость может сканировать его сознание только во время разговора!

- Там что-то есть.

Это произнес Доминик, и его слова вынудили Арчи насторожиться, отвлекаясь от переживаемой боли. Страхи Вонга он ни в грош не ставил, но если подозрения высказал Конте – к ним вполне можно прислушаться. Ник, в отличие от бандита, человек разумный.

- Где?

Голос прозвучал хрипло, отрывисто, как воронье карканье, и Молле пару раз кашлянул, прочищая горло. Во рту опять почувствовалась кровь, и он сплюнул. Машинально проводил плевок взглядом и помрачнел.

Обычно капли крови, падающие с его губ во время приступа, имели ярко-алый цвет. На этот раз кровь казалась багровой.

Конечно, все можно свалить на сгустившиеся сумерки, на изменившееся освещение… Но Арчибальд чувствовал, что дело не в этом. Дело куда хуже – его кровь начала смешиваться с кровью паразитирующей на нем твари, а значит, времени почти не осталось. Надо спешить.

- Там, за деревьями, - Доминик вытянул руку, указывая направление, и Арчи пригляделся. Теперь и ему почудился белесый силуэт, скользнувший среди толстых стволов.

Он поднял голову и бросил быстрый взгляд на небо. Солнце почти скрылось за горизонтом, лишь самый край его, подобный прощальному лучу, еще виднелся где-то на краю небосвода. А ночь – время о́ни.

Можно сколько угодно не верить в детские японские страшилки, но катана в его руке по-прежнему реальна. Ножны, ее удерживающие, покрыты иероглифами, заклинающими сёдзё – демона, любящего алкоголь. Если существует он, если есть дух клинка, алчущий крови, почему бы не ожить и другим японским страшилкам?

Все эти мысли пронеслись в голове за считанные секунды, пока он стоял и разглядывал белесый силуэт.

Сверкнул последним приветом прощальный луч солнца, и тень начала отливать зеленоватым, мерцающим отсветом.

Вонг затрясся с головы до ног и, шагнув назад, встал за спиной капитана Ричарда. Тот слегка расправил плечи, тоже не сводя глаз с силуэта.

- О́ни! – хрипло выдавил толстяк, - Вон, вон у него… м-морда оскаленная…

Арчибальд пригляделся. Где-то в зеленовато-прозрачной дымке и вправду угадывались клыки, но понять однозначно реальность это или просто разыгравшееся воображение, пока было трудно.

- Старик говорил, катана может справиться даже с демонами, - припомнил он, перехватывая ножны с оружием поудобнее и чуть-чуть выдвигая меч из них. Совсем немного, так, чтобы не обнажать лезвие, не подвергать риску ни себя, ни кого-либо из окружающих. Сейчас ему не хотелось убивать даже Вонга, хотя уж его-то жалеть, наверное, не стоило. Впрочем, опять поить катану кровью Хищник не собирался, поэтому предпочел упредить это.

- Хочешь рискнуть? – Ричард Конте бросил на преступника быстрый, непонятный взгляд. Сам Молле, считающий себя человеком проницательным, затруднился бы сказать, что скрывается за этим взглядом, о чем думает и что чувствует капитан полиции. То ли он одобрял намерение спутника, то ли не одобрял…

- Босс, но это… - Айк задохнулся на полуслове, не в силах продолжать. Марко и Дерек, идущие рядом с ним и остановившиеся тоже рядом, поспешили поддержать молодого человека.

- Это безумие!

- Синьор, одумайтесь!

- Такой риск…

- Тихо! – Арчибальд прервал их взмахом свободной руки и, бросив быстрый взгляд на оружие в своей руке, внезапно осведомился, - Алкоголь у кого-нибудь есть?

Повисла долгая, тягучая тишина, как если бы спутники вдруг начали подозревать в тяге к выпивке его, и были озадачены этим.

Придя к такому выводу, Хищник вздохнул.

- Дух в катане любит выпить, - напомнил он, - Выбор невелик – либо дать ему крови, либо сакэ. Ну, думаю, на худой конец сойдет и виски, - он окинул спутников взглядом и остановился на Барракуде, приподнимая бровь, - Ром?

Пират в видимом изумлении развел руками.

- Откуда, парень? Да я всю дорогу засыхаю, что твоя креветка на побережье, а ты говоришь – ром! Ха! Да если бы он у меня был…

- У тебя бы его уже не осталось, - прервал разглагольствования пирата Молле и, слегка вздохнув, вновь повернулся к лесу. Зеленый призрак все еще был там, вился среди деревьев, скаля клыки, но не приближаясь. Он как будто и не планировал нападать, скорее был намерен никого не пропускать вперед.

Арчи быстро облизал губы, прогоняя невольный озноб. Значит, ему теперь еще и с призраком сражаться предстоит. То есть, отравленной крови, шипящего голоса в голове и кровожадной катаны ему мало! Идеально.

Больше взволнованных возражений со стороны спутников он не слушал. Просто повернулся лицом к чертову призраку и уверенно пошел к нему, на ходу сжимая рукоять катаны. Вытаскивать ее раньше времени, наверное, не следовало.

- Если сработает, - негромко проговорил он, пройдя половину пути и, хрипло втянув воздух, подавил очередной приступ кашля, - Не медлите! Бегите вперед, не ждите меня!

- Арчи… - коснулся слуха растерянный голос Доминика.

Молле криво усмехнулся. Что, тирвас, не ждал такой самоотверженности? Да, иногда и он, убийца, способен на благородные поступки…

Хотя какое тут благородство – ему нужно пройти вперед, надо добраться до места к рассвету, поэтому он вынужден удалить помеху со своего пути. Пусть помеха и кажется призрачной, но чутье подсказывает – эта зеленая тварь умеет кусаться. Иначе для чего ей такие очаровательные зубки? Клыки с этого расстояния он видел четко. Да и самого духа различить сумел. Довольно странное существо, надо признать – тело человека, облачено в самурайские доспехи прошлых лет, но вместо лица морда. Жуткая, почти звериная с кошмарным оскалом. Да, еще, кажется, на руках когти… А вот ног не видно – зеленоватый туман скрадывает дальнейшие очертания фигуры.

- Э… Арчи?

Голос Дерека позади, голос напряженный и испуганный, вынудил мужчину досадливо оглянуться через плечо. Что еще выдумал этот мальчишка? Может, заметил что-то или вспомнил, и теперь хочет сделать ценную подсказку?

- Ты же вроде говорил… - юноша сглотнул, - Меч – не твое оружие? Разве нет?

Молле попытался сдержать вздох и сбился на кашель. Со злостью сплюнул в сторону и нахмурился.

- Старик ясно сказал – этих тварей катана победить способна. А вот в том, что сумею снять его из пистолета, сильно сомневаюсь.

- Старик идиот! – Вонг, не выдержав, влез в беседу, - Как… как ты собираешься сражаться с ним, Хищник? О́ни, как говорят, озлобившиеся души мастеров боевого искусства, этот призрак – профи! Да он порежет тебя на куски, не успеешь ты достать…

- Дик, заткни его, а, - Арчибальд устало поморщился, - Только и может, что каркать. И все заткнитесь, хватит меня отвлекать!

Спутники отчаянного мужчины переглянулись и предпочли промолчать. Только Доминик, покосившись на отца, тяжело вздохнул и мрачно кивнул.

- Действуй. И, знаешь, Арчи… постарайся не прибегать к его помощи.

Сообразить, кого имеет в виду Конте-старший, для мужчины труда не составило, но отвечать он не стал. Только отвернулся и вновь устремился к зеленому призраку, мрачно прикидывая, сумеет ли на самом деле одолеть его без помощи мокоя. Эта тварь, судя по всему, регулярно подпитывается его кровью, заменяя ее своей, а значит, постоянно набирается сил. Теоретически, он может помочь. Практически обращаться к нему за помощью не стоит.

Вот и первое деревце. Дух демона скрывается чуть дальше, но отсюда различим на редкость хорошо и уже можно увидеть, что он вооружен. Более того – призрак уже достал свой полупрозрачный, отливающий зеленым меч и, поджидая противника, насмешливо оскалился. Хотя чего от него еще ждать…

Миновав третье дерево, Хищник одним движением вырвал катану из ножен. Клинок тускло сверкнул, отражая какую-то тень света, еще сохранившуюся вокруг.

Меч в руке призрака пошел волнами, а мгновением спустя тоже блеснул, демонстрируя остроту заточки. Что ж… Теперь хотя бы ясно, что расслабляться не следует.

Арчи мимолетно поморщился. Как же его швыряет жизнь! Был убийцей, беглым преступником, а теперь – отважный самурай с кровожадным древним клинком в руках, выходящий против скалящегося призрака! И пальто вместо доспехов, да.

Еще два дерева, пять шагов.

Мужчина ухватился за рукоять меча обеими руками и, кожей чувствуя, как тот рвется в бой, подался вперед. Демон не двигался с места, поджидая его возле того же деревца. Кажется, шестого, но такие подробности сейчас не сильно интересовали.

Опуская занесенный меч на голову скалящегося демона, Арчи вполне допускал, что тот просто пройдет сквозь фигуру. Допускал он и что противник вскинет свой меч, и что катана также пройдет сквозь него.

Чего он не ожидал – так это звона скрестившихся клинков. Меч неизвестной твари оказался вполне реальным, и держать его она определенно умела лучше противника. Когтистая лапа уверенно сжимала рукоять, перекрывая ее всю, и тонкий меч в ней казался зубочисткой, которой демон орудовал до отвратительного легко.

Он отбросил меч Арчибальда, легко оттолкнув того назад и мужчина нахмурился. Противник не сделал ни одного лишнего движения, не двинулся с места, но доказал свое превосходство, свое мастерство. Да, это не тот безмозглый япошка, которому он отсек голову. Здесь этот фокус уже не пройдет. Значит, остается одно – учиться владеть мечом прямо сейчас, во время серьезного боя. Затея смертников, черт побери…

- Акула раздери эту дрянь… - коснулось слуха бормотание из-за спины. Хищник поморщился. Очень вовремя!

Он попытался атаковать на этот раз слева, но снова наткнулся на блок. Демон не атаковал сам, а судя по клыкастой улыбке, и вовсе играл с ним. В душе удушающей волной поднялась ярость.

Какой-то дух! Какой-то призрак! Против него!

Арчибальд крутанулся вокруг своей оси и попытался полоснуть тварь по горлу, но катана опять наткнулась на сталь. Чертов призрак насмешливо склонил голову набок.

- Попробуй в корпус, парень! – Барракуда, видимо, не мог наблюдать молча, - Обманным справа, потом сразу по центру!

- Думаешь, он не услышит совета? – ответил пирату сомневающийся голос Доминика. Арчи мысленно хмыкнул. Да, Ник – человек разумный… Жаль, что это сейчас не вовремя.

В горле опять запершило. Бросило в жар. По спине потекли струйки пота.

«Поззволь…» - зашелестел где-то на краю сознания знакомый голос. Мужчина не прореагировал. Еще этой твари сейчас не хватало…

Так, обманный справа, потом в центр… Тьфу ты, он так заправским фехтовальщиком станет!

Арчи сделал выпад справа, и… не стал бить в центр. Проклятый призрак не купился на обман: мужчина видел, что его меч защищает как раз переднюю часть, даже не пытаясь двинуться в бок. Хм. А этим можно воспользоваться.

Мысли промелькнули в голове за долю секунды, Молле мгновенно просчитал ситуацию и вместо обманного выпада, с силой нанес удар справа.

Удар прошел.

Призрак замигал, пошел волнами… и вдруг шагнул вперед, будто выступая из зеленоватого облика. Затухающее солнце разрисовало мощную фигуру демона. Доспехи оказались коричнево-зелеными, оскаленная морда – фиолетовой, а глаза и клыки – желтыми. Сочетание то еще, аж в глазах зарябило.

- Ты! – громом пронеслось над лесом, и Арчибальд против воли отступил. Того, что демон говорящий, он почему-то не ждал.

Проклятая образина надвинулась на него, воздевая вверх не просто меч, а настоящий палаш, сверкающий остро заточенным лезвием. Бросив мельком взгляд вниз, мужчина отметил для себя, что демон обут в высокие красные сапоги с загнутыми носами, но задерживаться на наблюдении не стал. Было не до того.

О́ни взмахнул палашом, и Хищник присел, уходя от удара, могущего стать смертельным. Сам медлить он тоже не стал – попытался подрубить твари ноги. Увы, японский демон обладал отменной реакцией – клинок опять наткнулся на сталь.

- Он уже не п-призрак… - коснулся слуха трепещущий, как заячий хвост, голос Вонга, - Он из п-п-плоти!

- Из плоти? – к мимолетному изумлению мужчины ответил бандиту голос Айка, причем ответил без страха, лишь с деловитым интересом.

Что происходит за спиной, взглянуть он не мог – демон атаковал сверху, и только вскинутая и подставленная вовремя катана спасла Арчибальда Молле от верной смерти. Мелькнуло в голове воспоминание о словах колдуна, о том, что к триграну дьявола он должен успеть к рассвету. И тут же на смену ему пришло сожаление – не успеть! Никак не успеть, потому что идти еще неизвестно, сколько, а он вынужден тут сражаться с этой образиной!

«Поззволь!» - вновь обжег шепот в сознании. Палаш продолжал давить сверху, и Арчи еле удерживал обеими руками катану. Времени разговаривать у него сейчас точно не было, однако, ответ требовалось дать.

«Нет!»

«Ты обещщал!»

Продолжать пустую болтовню он не стал. Лишь извернулся каким-то совершенно немыслимым образом и прыжком ушел влево. И тут же едва не упал, в последний миг удержавшись за ветку. Проклятый корень!

Демон скользнул к нему, едва касаясь земли. Нацеленное в грудь острие палаша опасно сверкнуло. Арчи сжал катану крепче и, резким движением пропустив мимо себя оружие противника, подсек его руки снизу.

Он не ждал успеха, поэтому болезненный вой, прокатившийся по лесу, явился для него полнейшей неожиданностью.

Появилась секунда перевести сбившееся дыхание. Было жарко, промокший от пота джемпер противно лип к спине, покалывая кожу ворсинками, а пальто вдруг начало мешать.

Задумываться над причинами такого состояния времени не было, поэтому Молле просто резко скинул излюбленный предмет одежды и, мимолетно запутавшись правой рукой в рукаве, вновь увидел несущегося на него демона. На этот раз образина не молчала – она ревела от ярости, и желтые глаза ее пылали огнем. На запястьях обеих чудовищных рук мужчина успел заметить красные ссадины – след от его удара, - и, недолго думая, швырнул в демона снятое, наконец, пальто.

Свежий ночной воздух вмиг остудил тело, холодя мокрую от пота кожу. В горле привычно запершило, Арчибальд закашлялся… и вдруг замер, потрясенный собственной глупостью.

Кретин, идиот! Пальто он швырнул в эту тварь! Там же фляжка! А если сейчас демон рассечет пальто на части, если его палаш заденет флягу? Драгоценная жидкость вытечет, и вновь набрать ее будет некуда!

Да еще и время уходит… Молле бросил мрачный взгляд на темное небо. Уже видны звезды, скоро взойдет луна… Хорошо бы избавиться от твари до полуночи. Тогда, если больше помех на пути не будет, они успеют добраться до храма у пика Яри. Проклятье… Как все не вовремя.

Демон принял пальто на острие клинка, пробив изрядную дыру где-то в районе спины и, запутавшись в нем, яростно зарычал, пытаясь стряхнуть с палаша. Арчибальд, чувствуя себя в джемпере и джинсах более легким и ловким, сжал катану и шагнул вперед, примеряясь для удара.

- Айк! – коснулся слуха чей-то взволнованный вскрик. Он даже не понял, кто это произнес, не успел взглянуть, что делает его помощник.

Демон стряхнул пальто со своего клинка и с рычанием бросился вперед, вновь занося палаш. Хищник испытал малодушное желание сбежать. Его клинок был несоизмеримо у́же, легче, тоньше и то, что он пока выдерживал атаки тяжелого палаша, мужчина приравнивал к чуду. Но сейчас... если демон обрушит меч сверху, а он подставит катану – палаш же просто перерубит ее, а затем падет на него! Дьявол, дьявол! Нужно что-то придумать, как-то исхитриться, а времени на раздумья нет!

Он готов был закрыть глаза, одновременно выставляя руку с мечом навстречу палашу, чтобы не видеть, как его убивают. И в этот миг демон вдруг сбился с шага, запнулся и, остановившись, с рычанием поднял руку, поднося ее к виску.

Арчибальд изумленно вскинул брови.

Из виска чудища торчал хорошо знакомый ему дротик, брошенный наверняка не менее хорошо известной ему рукой. Айк! Так вот почему его окликали! Мальчишка решил помочь, не побоялся вступить в бой, и дал ему фору!

Арчи не стал медлить. Пользуясь отвлеченным вниманием противника, он рванулся вперед и врезался плечом в крепкую грудь, затянутую в доспехи. Он знал, что демон больше, сильнее него, сознавал, что находится с ним в разных весовых категориях и вряд ли сумеет сдвинуть чудовище хоть на миллиметр, но ему это и не было нужно.

Врезавшись плечом в крепкую грудь, сбив противника с толку, мужчина, крепко сжимая обеими руками рукоять катаны, с размаху вонзил клинок в живот монстру и, недолго думая, рванул его вверх, вспарывая грудину.

Пожалуй, будь в его руках обычный меч, фокус бы не удался. Скорее всего, обычный меч не смог бы даже пробить доспехи демона.

Но проклятая катана резала все.

Из раны начал сочиться зеленоватый туман. О́ни зарычал, потом завыл, бросая меч и пытаясь лапой зажать рану. Перевел взгляд мутнеющих желтых глаз на человека, замершего напротив него с японским клинком наперевес, и неожиданно дружелюбно оскалился.

- Должен… успеть, - коснулось слуха несколько растерявшегося Арчибальда рычание. В следующий миг демон завалился на землю, задрожал, затрясся, как в лихорадке и, не успел никто толком понять, что происходит, как он взорвался брызгами зеленого тумана, разлетевшимися во все стороны и соплями повисшими на окружных ветвях. Повисшую тишину нарушало только тяжелое, хриплое дыхание Молле, силящегося прийти в себя после боя. Клинок катаны казался зеленым от стекающего по нему тумана, из которого состоял демон.

Мужчина закашлялся, вонзил меч в землю и, не обращая на него внимания, шагнул вперед, подбирая с земли пальто. Скользнул рукой в карман, добывая фляжку и, забросив предмет одежды на плечо, открутил крышку, делая долгий глоток. Только после этого он, немного придя в себя, закрутил крышку и, убирая флягу, заметил:

- Он испортил мне пальто.

- Радуйся, что тебя в этот момент внутри не было! – сияющий Барракуда восторженно притопнул, - Вот этой бой, что б меня вздернули! Вот это схватка! А говорил, не умеешь мечом-то, парень, а сам вон как ловко… Да и Айк не подкачал! – голубые глаза экс-капитана пиратов весело сверкнули, - Теперь чтобы не говорил мне кто…

- Слушай, Барракуда, - Арчи устало вздохнул и, утерев рукавом пальто пот со лба, наклонился за валяющимися на земле ножнами, - Заткнулся бы ты, а? Спешить надо, а не болтать.

- Ты бы хоть отдохнул… - Доминик неодобрительно покачал головой. Заботливый друг, черт бы его побрал…

Молле почесал родинку за ухом и поморщился. Ему вдруг почудилось, что тело ему не принадлежит.

- Ник, у тебя склероз? Старик ясно сказал – до пика надо добраться к рассвету, а уже ночь! Эй, Вонг!

Янош Вонг, сраженный наповал лицезрением битвы с кошмаром своего детства, явственно опасающийся теперь Хищника еще больше (он же победил о́ни!), вздрогнул всем телом и с ужасом уставился на обращающегося к нему человека.

- Поди сюда, - Арчи поманил бандита пальцем, - На катане опять другой иероглиф, и я хочу знать, что он значит.

- Так, стоп!

В беседу неожиданно вмешался Ричард Конте, что вызвало у Арчибальда закономерное изумление. Этому-то что за дело? Тем более, что ничего особенного он не попросил – просто посмотреть на клинок…

- Сейчас слишком темно, чтобы изучать японскую письменность, - Дик, хмурясь, упер руку в бок, - А за пленника я отвечаю, Арчи, ясно тебе? Если он недосчитается какой-то части тела – претензии предъявят мне, выговор получу я!

- Да брось, - Рик Барракуда, заметно удивленный словами младшего сына, сжал его плечо, - Дик, дорога трудна, случиться может всякое…

- Да о чем вы вообще говорите! – Дерек, молодой, впечатлительный и горячий, гневно топнул, - Нам спешить надо! У Арчи времени не так много, надо успеть до рассвета найти этот тригран, добыть воду… К тому же, вы рассказывали, что ведун обещал сражение с дьяволом.

- Чем тебе о́ни не дьявол, парень? – недовольно буркнул Вонг и попытался скрестить руки на груди, забыв о наручниках. Потерпел фиаско и угрюмо вздохнул.

- Я бы вот вообще-то тоже отдохнул. Переть еще хрен знает, сколько, я устал…

- Заткнись.

Арчи выдернул меч из земли и ловким, легким движением отправил его в ножны. Он готов был поклясться, что клинок вновь сам потянулся к ним, но комментировать этого не стал.

Нытье Вонга раздражало, оно не могло не раздражать. Сам Молле тоже шел без отдыха, после этого сражался с тварью, постоянно кашлял и вообще ощущал, как слабеет с каждой минутой, но останавливаться не собирался. Нужно было идти, нужно было добраться до храма и сделать это следовало до рассвета. Поэтому мнение Яноша Вонга роли особой не играло – путь все равно возобновили.

Арчибальд закинул пальто на плечо, убедился, что фляга на месте и первым направился вперед. Выпавшего из кармана изувеченного предмета одежды пистолета он не заметил.

Глава 17

Япония, пик Яри, заброшенный храм о́ни, 4 часа 30 минут

Арчибальд Молле никогда ничего не боялся. Он убедил всех вокруг в своем бесстрашии, он убедил в нем себя и не позволял даже капле страха просочиться в его душу. Это осталось с ним с подростковых времен, с бытия озлобленным, затравленным ребенком, презираемым одноклассниками. Тогда он ненавидел их, и безумно боялся каждого нового дня в школе, зная, что ему грозят издевательства. И очень хотел однажды стать настолько сильным, чтобы не испытывать страха вовсе.

Он рос, взрослел, а желание оставалось с ним. Раз за разом Арчи давил в себе страх, раз за разом побеждал его и к своим тридцати годам уже мог смело сказать, что ничего не боится.

Он даже не подозревал, как сильно ошибся.

Со своими страхами мужчина всегда сражался при помощи силы, убивал их из пистолета, верил только в холодную тяжесть оружия в руке, доверял ему… И никогда не думал, что он будет делать, оставшись безоружным.

Пропажу пистолета Арчибальд обнаружил уже недалеко от пика Яри, когда местность стала каменистой и дорога пошла на подъем. Горы, похожие в предрассветной дымке на облака, обрели очертания и теперь стали ясно различимы.

Молле вспомнил о дьяволе, которого ему надлежит победить. Подумал о демоне, которого уже одолел. Потом о монстре, что устроил себе приют, практически свил гнездо в его теле.

Закашлялся и рефлекторно полез за фляжкой в карман висящего на плече пальто. Нащупал пустоту, полез в другой карман… И, ощутив пустоту и там, вспомнил, что убрал флягу в карман джинсов.

А в следующий миг его, как молнией, прошило осознание потери.

Он остановился, бросая наземь ножны с проклятой катаной и нервно шаря по карманам пальто, ощупывая пояс штанов… Пистолета не было.

Кровь бросилась в голову. В ушах зашумело, перед глазами расплылись кровавые круги. Горло сдавил липкий, противный ужас. По вискам заструился пот.

Безоружен! Он безоружен, у него нет возможности защитить себя!

Катану в качестве оружия мужчина все еще не рассматривал, его единственной надеждой оставались пули.

- Эй… - хриплый голос капитана пиратов, а потом легкий хлопок по плечу немного привел в чувство, - Парень, черт возьми, да тебя хоть выжимай! В чем дело?

- Может, все же наденешь пальто? – Доминик присоединил свой взволнованный вопрос к словам родителя, - Еще простыть не хватало…

- Простуда была бы наименьшей из моих проблем, - процедил Молле, старательно душа подбирающийся к горлу страх, - Я безоружен, Ник! Выронил пистолет, не знаю, где и когда!

На секунду все умолкли. Казалось, даже шумящий позади лесок как-то притих, сознавая трагичность момента.

- Синьор… - Марко, по большей части отмалчивавшийся, негромко кашлянул, - Но вы ведь… Катана…

- Верно, Арчи, с ее помощью ты одолел того демона! – Дерек воодушевленно кивнул, - Стопудово, с дьяволом возле храма тоже надо будет сражаться на мечах!

- Если что, я подсоблю, - негромко вставил Айк, делая шаг ближе к патрону.

Вонг явно хотел вставить свои три копейки, но Ричард Конте бросил на него быстрый, свирепый взгляд, и бандит почел за лучшее промолчать.

Доминик и его отец, заметно потрясенные, безмолвно встали плечом к плечу, излучая абсолютную готовность прийти на помощь.

Арчибальд с удивлением почувствовал, как отлегло от сердца. Больше всего на свете он боялся оказаться безоружным среди врагов… Но сейчас он среди друзей. Хоть это радует.

Да и вообще, смелый человек – не тот, кто ничего не боится. Смелый боится, но продолжает идти вперед, наплевав на страх. А он всегда плевал на свои страхи. Или находил выход из пугающей ситуации…

Взгляд скользнул к капитану полиции. Интересно, насколько он бесстрашный человек?

- Эй, капитан, - Арчи быстро улыбнулся, дождавшись внимания Ричарда, - Не одолжишь ствол?

Конте-младший удивленно хмыкнул и, старательно не выпуская Вонга из поля внимания, покачал головой.

- Я еще не настолько спятил, Хищник. Ты и с катаной в ножнах смертельно опасен, пистолет я тебе не дам!

Арчибальд сдержал вздох. Собственно, всерьез на то, что капитан полиции отдаст ему, преступнику и убийце, оружие, он не рассчитывал, но все-таки питал некую тень надежды. Теперь же путь продолжать предстояло и впрямь безоружным. Катана в ножнах – не оружие. Это скорее проблема, от которой надлежит избавиться, но никак не помощь.

К горлу опять подступила кровь. Мужчина закашлял, сплевывая ее и с ненавистью потянул из кармана пальто фляжку.

Какая ирония! Чтобы избавиться от вкуса крови во рту, он должен пить кровь… Да, разбавленную водой, но все-таки кровь, человеческую кровь! А ведь он всегда ненавидел вкус крови. Когда же это прекратиться…

Сознание вмиг подсказало ответ – когда доберешься до чертова храма, когда в тригране дьявола сумеешь выбить струю живой воды и напьешься ее. Тогда вкус крови должен исчезнуть, и в это очень хочется верить.

- Вперед… - прорычал Молле, убирая флягу обратно, - Вонг, до храма еще далеко?

Янош недовольно повел плечами и тяжело вздохнул. Каким бы не был ответ, произносить его бандит явно не хотел.

- Да виден он уже, - недовольно буркнул Вонг, указывая подбородком куда-то вперед, - Вон. Минут через сорок будем там… может, хоть пара скамеек сохранилась, чтобы передохнуть, пока ты будешь драться с очередными дьяволами.

Отвечать Арчибальд не стал. Только бросил на говорливого бандита очень красноречивый взгляд, и первым направился вперед, туда, где в тумане скрывались руины древнего храма.

…

О том, что храм наполовину разрушен, Вонг не предупреждал. Об этом догадался Арчи, сам, когда сообразил, что строению уже много сотен лет.

Но реальность превзошла все ожидания.

Крыши у храма не было. Его границы обозначали осыпавшиеся почти до основания стены, через которые можно было запросто переступить. Двери оказались сорваны с петель. Одна створка болталась на петлях, другая гнила на камнях неподалеку.

Никаких опознавательных знаков на храме не имелось, и в сущности, он представлял собой просто не до конца развалившуюся груду камней. Веяло от этой груды каким-то могильным, леденящим душу холодом, словно среди обломков стен поджидал воплощенный ужас.

Вдобавок к общему ощущению, в руинах гулял ветер, достаточно холодный, чтобы вызвать дискомфорт даже у тепло одетых путешественников. Арчибальду же в промокшем от пота джемпере и вовсе было неуютно.

Он остановился возле остатков дверей и, крепко сжимая полированные деревянные ножны, замер, прислушиваясь к себе. Интуиция молчала, никаких предчувствий – ни плохих, ни хороших, - не было.

- Сейчас мне не помешала бы твоя удача, тирвас, - усмехнулся мужчина, не спеша двигаться с места. Доминик Конте, упомянутый тирвас, глянул на него и неожиданно вздохнул.

- Если бы мог, я бы отдал тебе всю свою удачу, друг, - очень искренно произнес он, - Только вот не знаю, как сделать это…

- Еще чего не хватало! – отец бизнесмена, бравый капитан пиратов, так и взвился, - Ник делиться удачей со всеми, кто его окружает, поэтому довольствуйся этим, парень! И хватит наезжать на моего сына, что б кишки твои на кабестан намотало!

Последнее заявление, приятное пожелание, Арчибальда искренне заинтересовало. В морской терминологии мужчина не был силен, и сейчас хотел услышать объяснения.

- Куда?

- Да будет вам! – капитан Ричард, внезапно шагнув между собеседниками, нахмурился, - Рассвет близится, нам пора бы уже и войти! Или… почему ты медлишь?

Исполненный подозрения взгляд карих глаз упал на Молле. Тот равнодушно повел плечом, что под висящим на том пальто осталось незамеченным.

- Не знаю. Я не знаю, что ждет там, не чувствую ничего, и… - он не договорил, склонившись в приступе кашля. С губ на камень крыльца упало несколько темных капель.

Доминик, шагнувший вперед и решительно отобравший у спутника пальто, сунул руку в карман, доставая флягу. Потом передал пальто вовремя случившемуся рядом Айку и, открутив крышку фляжки, помог кашляющему мужчине выпрямиться, прижимая горлышко к его губам.

Арчибальд, ощущая себя беспомощным младенцем, жадно глотнул и, перехватив сосуд из рук Конте, принялся пить. Он даже глаза закрыл, полностью погрузившись в ощущения, и отвлекся, лишь услышав голос Доминика.

- Солнце встает, - голос казался мрачным, - Надо идти, что бы там не ждало.

Молле опустил руку с фляжкой и, тяжело вздохнув, кивнул. У него на то, чтобы продолжать путь, имелась еще одна веская причина.

- Настойка кончается, - бросил он и, подняв взгляд к светлеющему небу, нахмурился, - Не хочу опять выкачивать кровь из тебя. Идем.

В дверной проем он шагнул первым, и на мгновение замер, ошарашенный внезапно нахлынувшими на него воспоминаниями.

Вот он стреляет в спину капитану – стреляет только для того, чтобы подставить Доминика Конте, чтобы избавиться от него! Вот пытается убить любимчика судьбы сотней различных хитроумных способов. Вот ненавидит его, захлебываясь в этой ненависти… А теперь признает и считает его другом.

Арчи удивленно оглянулся через плечо на следующего за ним мужчину. Как? Как это могло произойти? Он же ненавидел его, должен ненавидеть и сейчас!..

Нет. Он нахмурился, усилием воли возвращая себе другие воспоминания, те, где он узнал правду о виновнике своих неудач, те, где понял – Ник Конте никогда не был ему врагом.

Нет… Это какое-то наваждение, чертова галлюцинация, нет! Доминик его друг. Хороший друг, верный и преданный, на него всегда можно положиться. А мысли, воспоминания о ненависти – не более, чем порождение ядовитой твари, паразитирующей на нем! Да, точно. Так оно и есть.

Он сжал ножны и резко, размашисто шагнул вперед, окидывая долгим взглядом окружающую обстановку.

Старый, покрытый трещинами мрамор, облицовывающий стены. Ни единой скамьи, о которых так мечтал Вонг. Поваленные колонны, обломки камней.

А в центре зала, лишенного крыши – он. Тригран.

Не узнать его невозможно – эти три колонны единственные, оставшиеся целыми. Между ними каменный алтарь, фактически булыжник треугольной формы.

И ни души.

Арчибальд сделал еще один шаг. Он чувствовал, всем существом своим ощущал, что должен, просто обязан подойти к алтарю, вонзить в него катану, и…

Он осторожно потянул меч из ножен и вдруг замер.

Острое чувство неотвратимой опасности нахлынуло на него, такое сильное, что захотелось развернуться и бежать из чертова храма. Какая-то часть разума металась и кричала, что вперед идти нельзя, как и доставать клинок, что ему нужно смириться с постоянным кашлем и уйти… Другая часть тотчас же подсказала, что подобные мысли – происки мокоя, и Молле тихонько зарычал.

Чувство опасности усиливалось с каждым мигом. Воздух вокруг сгустился, становясь таким плотным, что трудно было дышать, не говоря уже о том, чтобы двигаться вперед.

На крайней, ближней к нему колонне, окружающей алтарь, что-то вспыхнуло. Мужчина бросил на нее взгляд и нахмурился.

На белом мраморе горело огнем изображение оскалившегося дракона. Клыки чудовища будто пылали, готовые вонзиться в тело, глаза горели дьявольским пламенем, и общее впечатление складывалось неприятное.

Превозмогая духоту и вызванную ею слабость, пересиливая себя, он сделал еще один шаг. Соседняя колонна треснула. По ней ящерицей скользнула какая-то тень – довольно крупная, чтобы вновь испытать страх, - и тотчас же исчезла.

До алтаря оставалось не больше пяти шагов.

Солнце восходило, рассвет подступал стремительно, и надо было успеть… Или нет? Старик сказал «добраться» до триграна к рассвету, и это он сделал. Надо ли добыть воду тоже до восхода солнца или с этим можно повременить?

Или с этим придется повременить…

- Итак, ты пришел.

Чей-то голос, раскатившийся громом по остаткам храма, обрушился на утомленное духотой сознание. Арчибальд, старательно глотая и проталкивая в легкие плотный, спрессованный воздух, поднял голову.

Среди колонн, у самого алтаря, кто-то стоял. Силуэт различался с трудом, и сквозь толщу воздуха было сложно даже понять – человек это или призрак.

Судя по общему строению тела, двум рукам, двум ногам и одной голове – человек. А вот судя по размытости силуэта – дух. Но чей дух? Кто явился ему здесь, в пяти шагах от цели?

- Ты кто? – голос оказался хриплым, надсадным: говорить, задыхаясь, было все-таки непросто.

- Тебе бы следовало лучше изучать историю, Хищник, - говорил незнакомец очень спокойно, с каким-то странным акцентом, и Молле внезапно понял: он говорит не по-английски. Нет, говорил дух на каком-то своем, незнакомом мужчине языке, но каждое слово его отпечатывалось в сознании так ясно и четко, что не понять его было нельзя.

Айк позади, затерявшийся за спинами более сильных и крепких мужчин, внезапно вскрикнул.

- Мокос… - слетел с его губ испуганный вздох. Узнанный жрец с интересом перевел взгляд на него. Что-то в юноше вызывало его любопытство, и Арчибальду это любопытство вдруг очень не понравилось.

Чувство опасности не исчезало, лишь усиливалось; что делать с духом древнего ублюдка, будет ли он мешать ему, мужчина не знал и как вести себя, не понимал.

Мокос вытянул руку с растопыренными пальцами в сторону Айка. В голосе его звучал насмешливый интерес.

- Одна душа, два тела… Прошлое, будущее… Вспомни же, кто ты!

Что-то щелкнуло – Арчибальд готов был клясться, что слышал щелчок. Он резко обернулся, устремляя взгляд на помощника. Что затеял древний жрец (или призрак древнего жреца?) пока понять было мудрено.

Айк, кажущийся вполне растерянным поначалу, замер, выпрямившись и подняв взгляд к небу. С ним что-то происходило, и это было видно даже со стороны, но что – не угадать.

Дернулась сначала правая рука, затем левая. Парень встрепенулся, тряхнул головой и каким-то незнакомым, бесконечно чужим движением провел ладонью по волосам.

Потом резко обернулся, глядя прямо на опешившего Барракуду. Губы его растянула неприятная улыбка, почти ухмылка, больше похожая на звериный оскал.

Наблюдающий со стороны Хищник почувствовал, как что-то предупреждающе кольнуло душу, будто пытаясь предупредить, уберечь… но от чего? Или, точнее… от кого?

- Ну, здравствуй… капитан, - говорил Айк тоже каким-то не своим, чужим, незнакомым голосом. Голосом, который не узнавал никто, кроме человека, к которому он обращался.

Рик Барракуда тяжело сглотнул и стянул с головы треуголку, комкая ее в руках.

- Айк…

- Надо же, - парень скривился, - Так ты еще помнишь меня! Помнишь, как подставил под удар, как я умер из-за тебя?!

- Что за чушь! – Доминик, явно не в силах смотреть, как его родителя смешивают с грязью, шагнул вперед, - Айк, ты… который ты?

Арчибальд вздрогнул. Который! Не зря, ох, не зря столько раз было повторено, что его помощник – новое земное воплощение одного из головорезов Рика Барракуды! А эта призрачная тварь, видимо, каким-то чудом ухитрилась пробудить в душе Айка Джонсона того, другого, кем он был когда-то… Нехорошо.

Взгляд возвратившегося из небытия пирата упал на Конте-старшего, и лицо его обрело сложное выражение.

- А, - парень прищурился, - Тот мальчик, один из двух… Значит, ты вернулся в этот мир и нашел своих детей, капитан? Бросил команду, бросил судно гнить на дне морск…

- «Гиена» стоит в порту! – Барракуда сжал кулаки, - И про команду я никогда не забывал, Айк, я не забывал про тебя!

- Ты вернулся в этот мир, но даже не подумал…

- Но и ты вернулся! – капитан сдвинул брови, - Ты здесь, в этом мире, Айк, ты говоришь со мной!

Парень перестал ухмыляться и, мрачнея на глазах, прижал ладонь к груди.

- Этот мальчик… - он покачал головой, - Трус. Он боится моря, боится вступить в бой, не умеет стрелять…

Арчибальд не выдержал. Не то, чтобы он успел сильно привязаться к своему помощнику и, наверное, спокойно воспринял бы его самобичевание, если бы таковое было… Но этот парень – другой. Чужой. Заявившийся из глубины веков пират, у которого нет права оскорблять его подчиненного!

- А сам ты умеешь? – Арчи быстро прищурился, - Айк достаточно смел, парень. Он умеет преодолевать свои страхи, он способен выступить против любого чудовища! А ты, чтобы ты почувствовал, обнаружив рядом открытую пасть акулы?

Пират быстро обернулся и с заметным интересом вгляделся в нового собеседника. Лицо его стало необыкновенно живым, словно душа вдруг слилась с телом. Это Арчибальда не обрадовало: если возвратившийся из прошлого пират слился с телом его помощника… сможет ли Айк потом возвратиться?

- А ты – Хищник, верно? – пират склонил голову набок, - В его памяти я вижу твой образ… Как ты ухитрился привлечь этого трусливого мальчишку к своим темным делам?

Ответить Молле не успел. Слуха его коснулся странный звук, более всего похожий на тихое хихиканье, и мужчина рывком отвернулся от парня.

Призрак жреца за его спиной веселился, прикрыв рот ладонью. Должно быть, радуется исполнению своего плана… но какого плана?

Взгляд метнулся к небу. Солнце встает… Рассвет. Он опоздал, отвлекшись на досужие беседы с возвратившимся из небытия Айком-пиратом.

Вот, в чем состоял его план! Вот, зачем он возвратил Айка! Хотел отвлечь, хотел сбить с цели! Тварь!

Арчи метнулся вперед прежде, чем успел подумать.

Воздух, на несколько мгновений ставший более мягким, более податливым, вновь сгустился, ложась душной подушкой на лицо. Дыхание сбилось, ноги ослабели.

Молле сжал рукоять катаны и, подчиняясь какому-то странному наитию, вырвал ее из ножен, порывисто рассекая воздух перед собой.

Воздушная подушка порвалась со звуком разрезаемой ткани и брызнула во все стороны каплями прохлады. На какой-то мгновение мужчине даже почудилось, что он добился желаемого – ледяные струи, касающиеся лица, показались каплями воды. Значит, он применил катану, достал воду…

Но нет.

Насмешливый хохот убедил его в зряшности надежд, заставив испытать прилив жестокой, необузданной злобы. Этот проклятый жрец еще смеет смеяться над ним! Этот ублюдок, этот мерзавец, этот… этот… мертвец, черт бы его побрал!

- Ты давно уже сдох, - процедил Молле, больше не обращая внимания на происходящее за спиной. Перед ним был враг, а руки сжимали меч, способный одолеть даже демона. А легенды гласили, что ему нужно победить дьявола… Есть ли смысл медлить?

Мокос, смеясь, вытянул правую руку и указал на лезвие катаны. Что он пытается продемонстрировать, Арчибальд не понял, но жест ему не понравился.

- «Сакэ»! – воскликнул дух, оборвав свой хохот, - Тебе хватило смелости дать сёдзё алкоголя, о, глупец! Эта женщина слишком любит выпить и, потеряв вожделенное снадобье, ополчится на тебя…

- Женщина?..

Арчи давно дал себе зарок не слушать слов врага перед боем, дабы не позволить ему смутить себя, но сейчас не сумел сдержать изумления. Женщина! Дух-алкоголик, скрывающийся в проклятом мече, женского пола?? С ума можно сойти! И что теперь ему делать с этой информацией? Может, она ничего и не значит…

- Ты не знаешь, что носишь в руках? – жрец, не смеясь, но улыбаясь, нехорошо прищурился, - Что ж. Пожалуй, тебе не помешает познакомиться с ней!

Разряд молнии, ударив в раскрошившиеся плиты прямо у ног Хищника, отбросил его назад. Меч выпал из руки.

Мужчина, отлетев на несколько метров, грохнулся на пол и, понимая, что рывком вскочить на ноги не может, вскинул голову. Он чувствовал, всем существом своим ощущал, что должен видеть клинок, должен держать его в поле зрения, потому что что-то может случиться. Интуиция его никогда не подводила.

Не подвела она и на сей раз.

Безжизненно лежащий на плитах меч вздрогнул и слегка шевельнулся, обращаясь острием на восток. Луч восходящего солнца скользнул по нему, заиграл на гранях лезвия и, добравшись до иероглифа, вспыхнул искрой, тотчас же угасая.

Меч будто заволокло туманом. Что-то белесое, с сизоватыми прожилками медленно формировалось вокруг катаны, поднималось все выше и выше, постепенно образуя фигуру.

Это и в самом деле оказалась женщина. Но более отвратительной женщины Арчибальду Молле не доводилось видеть за всю свою жизнь.

Невысокая, бледная, в грязно-белом, рваном балахоне, с почти закрывающими лицо черными лохмами. Ту часть лица, что была видна среди волос, вполне можно характеризовать как японскую. Бледные, бескровные губы, большие глаза, острый нос. Длинные руки выглядывают из рукавов балахона и видно, что они худые, изможденные, что кожа их имеет неприятный сероватый оттенок, как бывает у давних трупов. Пожалуй, Арчи бы не удивился, увидь он на этих руках следы от инъекций – женщина казалась наркоманкой с большим стажем.

И в то же время он вполне отдавал себе отчет, что в сущности своей это не женщина, это просто дух, призрак меча, дух-алкоголик, жаждущий сакэ. Увы, алкоголя ни у кого из их компании с собой не имелось.

Сердце неожиданно пронзил ужас. Этот дух… На что он может быть способен, если его натравить? А до катаны сейчас, похоже, не добраться – сёдзё перекрывает дорогу к ней. Да и справится ли меч с духом, обитавшим в нем?

И пистолета нет. Против духа он бы, конечно, вряд ли помог, но придал бы руке уверенности.

Мужчина вновь почувствовал себя отвратительно беспомощным, безоружным, не способным защитить себя. Вдоль позвоночника россыпью мурашек пробежал озноб. Кончики пальцев похолодели. Он и не подозревал, что способен так бояться…

Звук выстрела из-за спины на секунду оглушил его. Запоздало пришло осознание, что капитан Ричард, должно быть, решил не стоят без дела, что он помог…

Пуля свистнула в воздухе, вонзилась прямо в грудь сёдзё и ожидаемо прошла насквозь, устремляясь дальше. Арчибальд с некоторым удивлением понял, что следующая цель – сам треклятый жрец, но, увы… Пуля и сквозь него проскользнула, не причинив вреда.

- Наивный человек, - Мокос скривил губы и зачем-то вытянул полупрозрачную руку в сторону Молле, - Я призрак! Оружие смертных не причинит мне вреда! А вот ты… - теперь он обратил к мужчине и взгляд, - Ты скрываешь в своей душе смерть.

Тело прошила дрожь. Он не чувствовал страха, не боялся так, как в миг осознания своей беспомощности, но его трясло, как в лихорадке.

Призрак скрючил бесплотные пальцы и словно потянул что-то к себе.

Мужчина попытался встать на ноги, уперся ладонью в щербатые плиты пола под собой, но сумел лишь приподняться. После чего тяжело рухнул на колени.

Жесточайший приступ кашля скрутил его, Арчибальд задыхался, царапал грудную клетку пальцами, отчаянно силясь вспомнить, где же находится фляжка. Легкие рвало, выворачивало наизнанку, кровь капала с губ; он судорожно шарил рукой по своей одежде, пытаясь обнаружить заветный сосуд и не находил его.

Кашель оборвался внезапно, будто выключенный кем-то извне, и на смену ему пришла мучительная, идущая из самой глубины сущности, боль. Он хотел закричать, взвыть, как раненный волк, но с окровавленных губ сорвался лишь жалкий щенячий скулеж.

Он не знал, не видел, что делают его друзья за спиной, хотя и подозревал какой-то частью себя, что напуганы они сильнее, чем он. Где-то далеко прозвучали голоса, послышался топот ног и странный вскрик. Что-то остановило их. Что – сейчас увидеть он был не в состоянии.

Сидя на коленях, мужчина согнулся, упираясь лбом в пол, чувствуя, как грудь сдавливает металлический обруч, не дающий дышать. Он хрипел, кашлял, силился оттолкнуться руками от пола, он не понимал, что происходит, что делает с ним эта чертова тварь, этот призрачный жрец… пока вдруг не ощутил, как над его плечами поднимается тень существа, паразитирующего на его теле. Он ощущал это физически, давно отвык от этого чувства, но, как оказалось, не забыл его.

Преодолевая боль и удушье, сипя и скуля против воли, не сознавая своих действий, он с огромным трудом поднял голову. Он должен был знать, что происходит.

По подбородку текла кровавая слюна, руки тряслись и еле держали измученное тело, и Арчибальд вдруг понял, что сейчас настойка на крови тирваса уже не помогла бы ему. Не тот случай, не та ситуация…

Грудь часто вздымалась, вторя тяжелому дыханию. Кровь стучала в висках, сердце трепыхалось, как раненная птица.

Сквозь кровавую пелену перед глазами он сумел различить, как вьющаяся над его головой тень тянется к чертову жрецу, как она извивается, силясь коснуться его простертой руки.

Мокос рванул сильнее.

Дух мокоя, оторвавшись от плеч Молле, скользнул в воздухе безобразным призраком и замер за спиной жреца. Тот довольно улыбнулся.

- Жаль лишать тебя такого хорошего помощника, человек, но он принадлежит мне. Я не позволю тебе и дальше использовать моего друга… Мое кольцо не поможет тебе теперь – оно не принадлежит тебе, - Мокос протянул руку и что-то поманил. Арчибальду почудилось, что карман джинсов странно оттопырился и, не успел он удивиться, как кольцо, золотой перстень, о котором он уже успел забыть, вдруг выскользнуло из него и через мгновение уже оказалось на пальце чертова жреца. Тот довольно улыбнулся и, полюбовавшись украшением, опустил руку, продолжая:

- Будет забавно взглянуть, как ты справишься с сёдзё теперь. Вперед!

Он словно толкнул призрак больной, изможденной женщины в спину. Та встрепенулась, зашевелилась, неловко поводя руками… и вдруг одним движением метнулась вперед, точно на сидящего на коленях Арчибальда.

Мужчина шарахнулся, уходя с ее пути. Привычный выхватывать главное взгляд успел заметить блеск стали там, где должны были быть пальцы.

Металлические, блестящие когти, острые, как бритва, прошли в нескольких сантиметрах от плеча Хищника и вонзились в каменный пол.

- Уйди с дороги, щенок! – донесся чей-то гневный возглас из-за спины. Арчи рискнул обернуться.

Айк-пират в теле Айка-помощника перегораживал дорогу троим сильным мужчинам, останавливая их какой-то длинной палкой, вытянутой поперек движения.

Рик Барракуда и два его сына изо всех сил пытались одолеть ловкого пирата, но тот ускользал от ударов и не пускал их ни на шаг вперед. Янош Вонг, трясясь от ужаса, замер где-то позади, явно не решаясь даже сбежать. Дерек и Марко, сраженные наповал лицезрением изменившегося друга, топтались за спинами мужчин, изредка обмениваясь какими-то фразами, которых Арчибальд расслышать не мог.

Сбоку что-то свистнуло, и мужчина почел за лучшее сосредоточиться на своих делах. Проклятый дух-алкоголик вновь пошел в атаку и каким образом промахнулся сейчас…

Почувствовав боль в районе левой щеки и что-то горячее, сбегающее вниз по коже, Молле беззвучно выругался. Не промахнулся. Вот же тварь…

Он стер пальцами кровь со щеки и, упершись той же рукой в плиты пола, толчком поднял себя на ноги. Довольно рассиживаться! Надо постараться добраться до меча и, как минимум, сунуть его в ножны. Как максимум же хотелось при помощи катаны избавиться от этой призрачной твари, быть может, рассечь ее надвое… С о́ни же катана справиться помогла!

Но сначала до меча нужно добраться. Сёдзё же, словно почуяв намерения Хищника, замерла перед ним, покачивая острыми стальными когтями.

Арчибальду стало не по себе. Чувствовал он себя преотвратно, покачивался, не в силах совладать со слабостью и головокружением, и ощущал, как то и дело к горлу подкатывает кровь.

Призрак морского чудища насмешливой тенью вился позади полупрозрачного жреца, но кровь его продолжала разъедать, отравлять тело. Гадство.

Ужасно хотелось сунуть два пальца в рот и очистить измученный организм тем же способом, каким это делают балерины. Жаль лишь, что ядовитая кровь зиждилась не в желудке.

Сёдзё опять рванулась вперед, взмахивая жуткими когтями.

Арчибальд метнулся в сторону, уходя от удара и, запнувшись о какой-то обломок колоны, упал. Вовремя сгруппировался и, продолжая падение, перекатился через себя. Вновь поднялся на ноги он в опасной близости от поваленной колонны и мимолетно порадовался, что не врезался в нее.

«Мне нужно оружие!» - с бессильной злостью понял мужчина, - «Или мне конец».

Словно отвечая на его мысли, Мокос вдруг рассмеялся мерзким, сыпучим смехом и, вытянув руку вперед, покачал указательным пальцем.

- Не рассчитывай на удачу, Хищник. Без моего друга сёдзё тебе не одолеть, а…

- Ты поступаешь нечестно.

Чей-то голос, зазвучавший будто бы со всех сторон, заставил сердце Арчибальда на мгновение сжаться. Он знал, помнил этот голос, но как?.. Почему…

Между ним и духом клинка сгустился туман. Холодный, сырой, он казался настолько знакомым, будил такие четкие воспоминания, что вызывал отвращение. Почудилось, будто стены полуразвалившегося храма вокруг обратились темными сводами подземелья и даже показалось, что стоит он не на камнях, а на обломках костей.

- Мик… - прошептал окровавленными губами Арчи. Он ожидал увидеть выступающую из тумана детскую фигурку, и смотрел туда, где должна была находиться ее голова.

Обнаружив же, что смотрит на поясницу высокого незнакомца, мужчина удивленно поднял взгляд.

Он явился во всей своей жуткой красе, столь же кошмарный, сколь и завораживающий. Крепкое тело молодого мужчины в самом расцвете сил, и венчающий его голый череп с пустыми провалами глаз и оскаленными зубами. К удивлению Арчибальда, на этот раз он решил одеться и щеголял простыми джинсами и цветастой, расстегнутой толстовкой с капюшоном. Капюшон скрывал затылок черепа.

- Эт-то еще что за урод? – коснулся слуха хриплый голос капитана пиратов. Ему вторил обеспокоенный голос Доминика.

- Кто это?

- Что за черт? – а вот и капитан Ричард.

- П-проклятье… - о, даже Янош Вонг решил прокомментировать появление нового персонажа.

- Дьявол…

А вот этот голос, да еще с такими растерянными, почти испуганными нотками Хищник услышать не ожидал. Говорил Айк, и сейчас даже трудно было понять, который из двух Айков говорит. Пират? Тогда почему так напуган? Вернулся помощник и закономерно струсил? Но как пират отпустил его?..

Впрочем, со всем этим можно будет разобраться и после.

Арчибальд, чувствуя себя под защитой более сильного существа, причем сильного не только ментально, но и физически: сейчас Мик казался выше и крепче даже его, Хищника; почему-то уверенный, что через него не пройти даже японскому духу, решил все-таки прояснить ситуацию.

- Мик! – окликнул он и, не дожидаясь реакции, задал вопрос, - Что ты здесь делаешь?

Защитник живо обернулся, обращая к вопрошающему взгляд пустых глазниц, совершенно того не испугавший.

- Почувствовал, что ты нуждаешься в помощи, Хищник.

- С каких пор в обязанности ацтекского бога мертвых входит помогать простым смертным?

Бог пожал сильными плечами, обтянутыми толстовкой. На обнаженной груди заиграли мускулы.

- Мне свойственно питать слабость к убийцам. Тебе это известно. Кроме того… - он вновь повернулся к жрецу, и Арчибальд с удивлением заметил, что Мокос напуган. В голосе бога мертвых зазвучала улыбка, хотя на черепе она никак не отразилась. Да оно и неудивительно – лицевые мышцы у древнего ацтека отсутствовали.

- Кроме того, я не люблю, когда мертвые гуляют на воле, - в голосе звучала улыбка, но сам он был холоден. Даже слишком холоден – Арчи вновь почудилось, что он оказался в подземелье.

Он закашлялся, пытаясь унять приступ и, сплюнув кровью, опять зашарил по карманам в поисках фляги. Проклятье… Неужели осталась в пальто? А пальто где?

Мужчина оглянулся, шаря взглядом по каменной крошке на полу. Ах, вот оно. Далековато, да и сёдзё близко…

- Что ты намерен сделать?

- Да кто это, черт побери?! – громовой рык Рика Барракуды, перебив бога, заставил Молле, досадливо вздохнув, повернуть голову. Требовалось ответить.

- Ацтекский бог мертвых, Миктлантекутли, - к собственному удивлению, трудное имя он произнес без запинки, - Я познакомился с ним в Шотландии. Хотя не ожидал вдруг увидеть здесь, в Японии… Здесь же свои боги и свои дьяволы? Мик?

Бог слегка повел сильным плечом, не отрывая взгляда пустых глазниц от заметно трепещущего пред ним жреца.

- Я ведаю мертвыми, - тихо, но твердо ответил он. Голос Миктлантекутли привычно зазвучал со стороны, и Арчибальд только сейчас понял, что рта череп бога не открывает. Щерится обнаженными зубами, да и только, а голос, как обычно, звучит со стороны. Странно общаться с ним так…

- Мне неважно, в какой они стране, - продолжал бог, - Этот мертвец не имел права… Что за звуки ты издаешь?

Арчи снова закашлялся, закрывая рот рукой. Во рту ощущался привкус крови и улыбка, в которой он растянул губы, должна была казаться жуткой.

- Это кашель, Мик. Я отравлен.

- Отравлен? – бог заметно заинтересовался, даже вновь обернулся к человеку, - Значит ли это, что вскоре ты все же придешь ко мне?

Молле поморщился. Помнится, в прошлый раз этот проклятый божок тоже все хотел, чтобы он «пришел к нему», даже чуть не убил… Хотя какое там «чуть» - он убил! Если бы не случай…*

- Не дождешься.

Миктлантекутли приоткрыл рот черепа и исторг вздох. От легкого дыхания прохладного ветерка веяло могилой. Говорить он ничего не стал, лишь повернулся вновь к испуганному жрецу.

- Этот человек тоже погубил много жизней, - проговорил он в раздумье, - Но надеялся сбежать из-под моей руки. Я не допущу…

- Я не в твоей власти! – Мокос почти завизжал, что создавало очень неприятное впечатление, - Мой бог – Оркус, ему я принадлежу, ему я приносил жертвы!..

Ацтек медленно опустил ужасающую голову и, подняв руки, оправил капюшон, будто пытаясь полностью скрыть им свой страшный лик.

- Это странное имя… - тихо промолвил он, - Очень странное. Я никогда не любил его, но я помню… Меня и вправду называли так. Только жертв я не просил, жрец.

Мокос быстро оглянулся на вьющуюся за спиной тень мокоя, будто советуясь с ней.

- Оркус выглядит иначе! – без особой уверенности огрызнулся он, - Ты… я не знаю, кто ты, бог, но ты лжив! Уходи, оставь меня с жертвой! Этот человек должен умереть во славу Оркуса!

- Да что там вообще происходит… - неожиданно уловил чуткий слух Арчибальда негромкий шепот из-за спины. Говорил Доминик – его голос Молле всегда узнавал. Жаль, ответить ему не мог.

Он оказался отсечен от друзей и окружен тремя сверхъестественными тварями, две из которых желали ему смерти, а третья… С ней все было сложнее.

С одной стороны, Мик, похоже, явился защитить его, но с другой… именно он когда-то убил Хищника, именно он надеялся заполучить его в свою коллекцию убийц. Последнее желание бог никогда не озвучивал, но Арчи не сомневался, что дело обстоит именно так. Он сам признается, что благоволит убийцам. Значит, многих уже заполучил и теперь пытается добраться до него. Только черта с два ему это удастся!

- Этот человек находится под моей защитой, - говорил Миктлантекутли спокойно, почти дружелюбно, - Как жертва, он мне не нужен. Что за животное за твоей спиной?

Мокос осклабился. Сквозь его призрачное лицо как будто тоже проступила маска черепа.

- Аа… Ты не знаешь! Это существо, создание из древнего мира, куда более древнего, чем ты! Имя ему – альфион и в своем мире он был проклятием людским многие годы! Увы, люди не бесконечны… Он начал голодать и послал в эфир просьбу о помощи. Я услышал эту просьбу, я внял ей и призвал его в этот мир. Люди здесь не такая простая добыча, но зато он чувствует себя удовлетворенным… Я назвал его Альфа, как символ того, что он есть альфа и омега любой жизни, ее начало и завершение! Человек, которого ты защищаешь – его гнездо. Альфион был уничтожен его руками, и теперь этот человек возродит его!

Арчибальд прижал руку к груди. Черное, маслянистое, скользкое… Оно ползает, оно движется внутри него, а теперь оказывается, что еще и… развивается? Черт, черт, черт! Да тут и вправду впору пулю себе в башку пустить, чтобы избавиться!..

- Что за чушь? – голос Марко, донесшийся из-за спины, немного отвлек его, - Мокой – это просто лярва, образовавшаяся…

- После гибели Помпей, да, - Мокос шагнул чуть в сторону, выглядывая из-за спины бога и глядя прямо на экзорциста, - У тебя не европейская внешность. Похоже, мы с тобою соотечественники, мальчик, но ты глуп… Так глуп. Альфион был призван мною и какое-то время пожирал людей, приносимых мною в жертву Оркусу. Какая им, в сущности, была разница, от чего умирать – от кинжала или острых зубов? Во время извержения его дух выбило из тела, а тело, увы, погибло, как и мое. Тогда он и образовал лярву, подтягивая к себе души жителей города. А потом нашел меня… Я к тому времени тоже стал духом, и общение наше стало проще. Я помогал ему, незримо, незаметно, помог найти подходящее тело, - взгляд жреца упал на потрясенного Арчибальда, - Ни он, ни я не ожидали, что этот человек станет его палачом. Я знал, как можно отомстить за гибель моего друга, моего милого питомца… Но человек сделал все сам. Слизнув каплю крови альфиона, он позволил ей соединиться с его кровью. Он, быть может, и силен духом, но кровь человека слаба пред кровью древнего создания. Ты ведь чувствуешь это, смертный? – жрец прищурился, устремляя взгляд на Молле, - Ты умираешь. Тебе не выжить, потому что альфион уже обретает форму в тебе и вскоре вырвется наружу, разорвав тебя изнутри. А вырвавшись, он вновь станет моим неоценимым помощником, ужасом этого мира! Это произойдет уже скоро, со дня на день. Но я не хочу ждать… - лицо его осветила какая-то ненормальная, сумасшедшая улыбка, - Убей его, дух!

Он вновь сделал движение, словно толкая сёдзё в спину. Миктлантекутли поспешил заслонить Хищника собой, по-видимому, убежденный, что против него не пойдет ни один призрак.

Мокос издевательски расхохотался.

- Этот дух – не мертвый, бог! Он не подчиняется, не покоряется тебе! Поэтому представление будет не хуже, чем на арене Колизея… Убей его!

- Подождите! – голос Тедерика Янга, внезапно прервавший жреца, заставил даже Миктлантекутли обернуться с заметным удивлением. Атаки сёдзё он определенно не опасался, спокойно поворачиваясь к духу спиной, но само происходящее его явно интересовало. Арчибальд со злостью подумал, что божок пришел развлечься.

- Но этот… мокой, который не мокой… Он ведь говорящий! И он говорил…

- Я сспоссобен говоррить.

Ответ пришел от проклятой тени за спиной Мокоса, и Арчи вновь закашлялся, чувствуя жжение где-то в груди. Казалось, то, что тварь заговорила, дало сигнал его крови продолжать поглощение крови и тела человека…

Нет, это пора прекратить!

Превозмогая жжение, переходящее в тупую боль, игнорируя рвущий легкие кашель, мужчина рванулся вперед, ловко огибая замершего перед ним древнего ацтека. Сейчас Мик только мешался – его путь лежал прямо к проклятой женщине-алкоголику, к этому чертовому духу сёдзё, замершему неподалеку от катаны. Интуиция подсказывала, что клинок поможет одолеть даже то, что прежде обитало в нем. Ну, или сумеет втянуть эту гадость обратно в себя – тоже неплохо.

- Он способен говорить, - подтвердил тем временем, не обращая на потуги Хищника внимания, Мокос, - Альфион – разумное существо, обладающее гибким и изворотливым разумом. Будь иначе – и вы бы давно уничтожили его полностью, стерев даже само воспоминание о нем… Сёдзё.

Последнее слово прозвучало как короткий приказ. Арчибальду, как раз успешно миновавшему крепкую фигуру ацтекского бога, наперерез бросился дух меча, снова взмахивая острыми когтями.

Молле шарахнулся в сторону. Проклятый жрец продолжал еще что-то говорить, кажется, объяснял в подробностях что за тварь этот «альфион» и каким образом он, призванный из другого мира, ухитрился прижиться в этом, наворотив здесь дел, но мужчина его уже не слушал. Не до того было. Следовало уклониться от атаки смертоносных когтей, тихо злясь, что не может ничего им противопоставить и все-таки попытаться добраться до меча.

Железные когти прошли в опасной близости от левого плеча, и Арчибальд невольно вскрикнул. Ткань джемпера, а за нею и кожу, рассекли четыре крупных борозды, мгновенно налившиеся кровью. В рассветном полумраке Молле почудилось, что кровь, сбегающая из ран вниз, слишком темного цвета, но задерживаться он на этом не стал. Время не позволяло.

Плечо разрывалось от боли, так и норовя помешать действовать. Чтобы терпеть ее, приходилось иногда сжимать зубы, мысленно рыча от ярости, и раз за разом бросаться вперед.

Перекат по земле. Бросок вправо, чтобы уйти от рассекающих воздух когтей. Чертов божок, долго ты еще будешь любоваться моими мытарствами? Мог бы и помочь, раз явился!

Еще, еще шаг… Опять бросок, на сей раз влево. Эта тварь атакует по центру, а до катаны еще так далеко! Попытаться треснуть?..

Кулак словно в тесто влепился, а потом провалился насквозь, увлекая за собой. Пришлось срочно концентрироваться, чтобы не пролететь сквозь сёдзё и не упасть самым идиотским образом на плиты пола. С одной стороны, тогда катана оказалась бы ближе. С другой – когти бесплотной твари почти наверняка вспороли бы спину.

Нет, надо действовать разумнее. В сторону, еще в сторону – может, удастся обойти по кругу? Если незаметно приблизиться к мечу и ухватить его… Проклятье! Эта тварь определенно охраняет катану.

Неприятный смешок коснулся слуха, и Арчибальд метнул яростный взгляд на жреца. Тот, наслаждаясь происходящим, поглаживал по жуткой морде свесившуюся ему через плечо тварь. Хороша же парочка, стоят друг друга…

Медленно разгорающийся рассвет вдруг полыхнул алым. Белые одежды духа, окрасившись этим цветом, показались испачканными кровью.

На какое-то мгновение это смутило, заставило растерянно замереть и дух мгновенно воспользовался этим. Продолжая повиноваться приказам мертвого жреца, он метнулся прямо на противника, занося жуткие когти.

Арчибальд хотел уйти вправо, но там неожиданно обнаружилась стена. Слева недвижимой статуей замер чертов ацтекский бог, не только не помогающий, но еще и мешающий.

Мужчина приготовился ускользать от смертельной атаки, быть может, вновь получая раны, подобные той, что кровоточила на плече.

Сёдзё оказалась рядом за какую-то долю секунды, как в замедленной съемке подняла руки с когтями, опустила их… и наткнулась на чью-то широкую ладонь.

Мик, едва заметно шевельнувшись, подставил руку, не давая чертову духу задеть Хищника. Когти вспороли его кожу, его плоть, но ни капли крови не упало на плиты – видимо, бог по строению тела все-таки не соответствовал обычному смертному.

Он воздел вторую руку и легким, почти небрежным ударом отшвырнул дух в сторону.

Молле, отметив для себя, что ацтек с японским призраком взаимодействовать все же способен, не раздумывая, бросился вперед, сжимая пальцы на рукояти лежащей на плитах пола катаны.

На мгновение им овладела безумная жажда крови, появилось желание убивать… Но тут сёдзё вновь бросилась на него.

На сей раз защита бога ему не потребовалась – Арчи вскинул руку с зажатым в ней мечом, подставляя лезвие. Сталь звякнула о сталь, и он отбросил когти духа. А потом, не дожидаясь, когда тот вновь пойдет в атаку, рванулся вперед, погружая клинок в призрачное тело и уже знакомым движением вспарывая его.

Он ждал воя, крика или, на худой конец, злобного шипения, с каким сёдзё будет таять после его атаки.

Но все случилось не так. Клинок легко вспорол полупрозрачную плоть. Дух будто вытянулся вверх, потянулся за ним, а затем… Затем он просто растаял, обратившись струйкой дыма и, объяв лезвие катаны, постепенно втянулся в него. Лишь на поверхности остались слабые следы пара, как если бы кто-то дохнул на зеркало.

Сёдзё, дух-алкоголик вернулся на свое законное место, где обитал уже, надо полагать, очень долгое время.

Мокос заскрипел зубами. Часть его плана оказалась разрушена, и это заметно взбесило жреца, хотя чего ждать от него теперь, угадать не получалось. Что вообще может быть в голове у древней твари, вдруг выскользнувшей из глубины веков?

Он вскинул руку, которой поглаживал обвившуюся вокруг него тварь по жуткой морде и, скользнув ладонью по хребту, фактически толкнул в затылок.

- Он твой! – с ненавистью прорычал жрец, - Не жди финала, убей сейчас!

- Сс радосстью! – мокой или, как называл его хозяин, альфион, рванулся вперед. Арчибальд поднял катану. Он был уверен, он не сомневался, что этого дьявола тоже сумеет одолеть, как и прочих демонов, но путь ему неожиданно преградила крепкая длань древнего бога.

- Нет, - Миктлантекутли покачал ужасающей головой, - Не время. Солнце восходит, ты должен спешить, если хочешь достать воду.

- Не поззволю!

Жуткая морда древней твари вдруг оказалась непозволительно близко, и мужчина на мгновение замер. Что-то было в этой морде не так, казалось непривычным, но что?

- Ниччего не ззамеччаешшь, Арччибальд? – прошипела тварь, и он неожиданно понял. Понял и изумился до такой степени, что даже немного опустил меч.

- У тебя два глаза! Но как?..

Мокой захихикал – мерзко, тошнотворно, как он умел, - и взвился дымным кольцом над непокорным человеком.

- Я воззрожждаюссь! Сспассибо…

- Рановато для благодарности, - Молле прищурился и вновь вскинул меч. Он помнил и принимал совет ацтекского бога мертвых не вступать в поединок с этой полупрозрачной тварью, но одновременно и сознавал, что иначе вперед ему не пройти. Мокой не пропустит его, не даст подойти не то, что к алтарю, но даже и к своему хозяину. Кто бы мог подумать, что корни всех бед надо искать в древних Помпеях!

Альфион при виде меча зарычал и разинул страшную пасть. Арчибальд ощутил неприятный холодок в районе шеи, как раз в том месте, которое когда-то пронзили ужасные зубы. Он поморщился и сжал катану изо всех сил, усилием воли переключая мысли со своего поражения на свою же победу. Тогда он тоже держал меч… И меч помог ему.

Мокой бросился вперед, подобный чертову духу, втянувшемуся в клинок, такой же стремительный и смертоносный.

Арчи подпустил его поближе и взмахнул мечом. И тотчас же полетел на плиты пола от сильного толчка, почти удара в плечо – у Мика было свое понятие помощи.

Он упал, шипя скорее от ярости, чем от боли, и внезапно сполна осознал, что случилось. Он ведь… он же опустил меч! Опустил, он должен был рассечь тварь пополам… Но катана прошла сквозь полупрозрачное тело. Значит… Неужели против мокоя волшебный японский меч, режущий все, бессилен? Да что же за тварь такая этот альфион, неубиваемая, непобедимая!

- Надоел! – Арчибальд скривился, поднимаясь на ноги и с ненавистью глядя в горящие глаза проклятой тени, - Ты осточертел мне, мокой! Как тебя убить, чертова ты тварь?!

Мокой повел отвратительной головой из стороны в сторону.

- Обещщал… ссоххранить жжиззнь!

- Мало ли, что я и кому обещал, - огрызнулся мужчина, - Ты сам собрался убить меня!

Жрец, с заметным интересом наблюдающий эту сцену (еще бы, он же жаждал сражения, подобного гладиаторским боям!), внезапно взмахнул рукой, не давая чудовищу ответить.

- Довольно. Ты, человек, не навязывай свою логику существу, стоящему выше тебя!

- Ты, вообще говоря, тоже человек, - донесся голос из-за спины. Голос неожиданный и вызвавший в душе Арчибальда вспышку невольной радости – Айк все-таки смог справиться с тем, что вытворил Мокос!

- По крайней мере, был им, - продолжал парень и внезапно прибавил, - Гром и кровь! Да ты не меньшая тварь, чем… этот.

Арчи вновь посуровел. Значит, избавиться от пирата пока не удалось, произошло что-то другое… Впрочем, если пират теперь на их стороне, это тоже неплохо.

Мокос скривился. Породистое лицо с типично римскими чертами пошло рябью, как гладь воды от брошенного камня. Похоже, слова Айка ухитрились задеть его, хотя ничего особенного в них не звучало.

Он взмахнул рукой, всплеснул рукавом длинной черно-серой мантии и внезапно поток тьмы выплеснулся из нее. Миновал замершего с мечом наперевес Арчибальда, обогнул остолбеневшего ацтекского бога и устремился прямиком к наблюдателям.

Молле не стал оборачиваться, чтобы посмотреть, что же вытворил чертов жрец на сей раз. Итак ясно – решил занять чем-нибудь людей, что стоят и скучают поодаль. Паршиво… Им и защищаться-то особо нечем, а еще есть помеха в виде Яноша Вонга.

- Тени!!!

Визг не ко времени вспомненного бандита потряс округу. Хищник живо представил, как толстяк прячется за всех попавшихся на пути людей.

- Те… тени! – продолжал завывать Вонг, - Ими управляют о́ни!!

О́ни? Час от часу не легче! Каким образом проклятый римский жрец сумел подчинить себе какие-то «тени», подвластные лишь японским повелителям кошмаров?

Тень чудовища заколыхалась вновь, но взвиваться вверх не стала. Монстр подался немного вперед, потянул расширившимися ноздрями змеиного носа воздух и повел головой из стороны в сторону.

- Ты сстранно… пахххнешшшь!

Арчибальд на мгновение озадачился. Странно?.. От него, как и прежде, пахнет горьким миндалем – ничего особенного. Тот же запах, что и всегда, тот же, что и прежде… Что же не понравилось этой твари?

Мокой внезапно взвился в воздух и, обратив жуткую морду к ацтекскому богу, зашипел с зашкаливающей ненавистью в каждом слове:

- Иззбрранник! Ты… поссмел! Иззбрать!

Миктлантекутли, явно не испытывая страха перед призраком жуткого монстра, шагнул к Хищнику и панибратски положил ладонь ему на плечо.

Ладонь оказалась тяжелой, Арчибальд слегка согнулся, но тотчас же выпрямился вновь. Еще не хватает, чтобы враги или союзники увидели его слабость…

- Я всегда питал слабость к таким, как он, - спокойным, размеренным голосом заговорил бог, - Он смог исполнить то, чего не мог сделать даже я. Я не хочу, чтобы ты убил его – он еще нужен мне живым.

Арчибальд мимолетно поморщился. С одной стороны, конечно, неплохо, что ацтекский бог взял его под свое крыло, но… Черт возьми, что за планы он лелеет на его счет?! Да, Мик всегда питал слабость к убийцам, к кровавым негодяям вроде него, но ведь он решил завязать! Он не хочет больше проливать кровь, он не желает возвращаться к прошлому! Неужели… не судьба? Неужели он никогда не сможет избавиться от судьбы, что ему навязала эта тварь, мокой? Или не мокой?

- Кто из вас создавал меня? – мужчина быстро прищурился, переводя взгляд с хозяина на его жуткого питомца, - Постоянно говорилось, что какой-то там «силой» обладает мокой, но теперь…

- Силой всегда обладал я, - не разочаровал его жрец, - Альфион, хоть и обладает быстрым разумом, увы, силой обделен. Я создавал подходящее для него тело, я наказывал мятежников, передвигал людей и предметы во времени, создавал клочки суши… Один из них, насколько мне известно, весьма уважаем и тобой. Кажется… вы назвали его «Остров Гиены»?

- Лжец! – хриплый голос Барракуды вклинился в мирный разговор, нарушая его, - Остров Гиены… он был всегда! Акула сожри твои потроха, чертова прозрачная дрянь, ты лжешь! Мой остров… он… он…

- «Твой» остров, пират, никогда не принадлежал тебе, - Мокос чуть шатнулся в сторону, явно выглядывая из-за плеча Молле, и тот вдруг заметил нечто странное. Призрак не покидал пространства неподалеку от алтаря… Помнится, в момент призвания призрак ныне живого пирата тоже не мог делать шагов в сторону от места призыва.* Любопытно…

- Вы жаждете избавиться от меня, - неожиданно продолжил жрец, - Что ж, вперед. Рискните. Не станет меня – не станет всего, что я создал! Я – залог вашей жизни, вашего существования!

На сей раз реплик «из зала» не последовало. Мельком оглянувшись, Арчи увидел, что Доминик, держа ладонь на плече отца, что-то втолковывает ему. Должно быть, успокаивает.

- Или ты… или я, так? – мужчина прищурился, вглядываясь в своего непосредственного врага, - Если я не одолею тебя – не получу спасения. И, в конце концов, твой чертов питомец использует мое тело, чтобы опять вернуться в этот мир!

Мокой, с любопытством слушающий беседу хозяина с мятежным Арчибальдом, неожиданно подался вперед, зависая мрачной тенью перед лицом человека.

- Ошшибаешшьсся, Арччибальд… Ссотрудниччесство!

Хищник откровенно скривился.

- О, я польщен. А если откажусь?

Чудовище гневно зашипело. Мужчина знал, что отказа эта тварь не приемлет.

- Умрешшшь!

- Он не согласится сотрудничать с тобою, друг мой, - жрец снова подал голос. Запавшие глаза его, кажущиеся на призрачном лице двумя черными провалами, нехорошо сверкнули.

- Ты напомнил мне… человек, - дух приподнял подбородок, - Напомнил… о своей судьбе. Разве ты не заметил? Ты не кашляешь…

Он вытянул руку вперед, сложил пальцы щепотью… Звук сухого щелчка разнесся над древним храмом.

Арчибальд ощутил кровь в горле и согнулся в приступе жесточайшего кашля. Ему чудилось, что его вот-вот вырвет собственными легкими, он хрипел и плевался кровью, судорожно шаря по джинсам в поисках фляжки. Меч из руки выпал. Пальцы царапали грудную клетку, обтянутую джемпером, словно силились вырвать из нее то, что вызывает такой страшный приступ.

- Арчи!

- Хищник!

Он даже не понял толком, кто зовет его. Он упал на колени, упершись ладонями по обе стороны от клинка. Страха перед катаной он больше не испытывал: был убежден, что хуже быть ему уже просто не может. Пожалуй, смерть от чертова клинка сейчас даже казалась избавлением и, может быть, если бы он смог его взять…

Капли крови с его губ упали на лезвие катаны, почти на иероглиф, прочерченный у самой рукояти.

Что-то случилось в это мгновение.

Арчибальд продолжал кашлять, но услышал, почувствовал, что воздух вокруг завыл, загудел и словно нагрелся. Его обдало волной жара, потом окунуло в леденящий холод и чья-то рука коснулась щеки.

Кашель не остановился, но стал как-то мягче, появилась возможность вздохнуть. Мужчина почувствовал робкую надежду на положительный исход.

Продолжая кашлять, он зачем-то посмотрел на катану и тут же изумленно отшатнулся. Рукоять японского меча сжимали чьи-то большие, уродливые пальцы, оканчивающиеся острыми когтями.

Что за… Сёдзё? Но ведь ее втянуло внутрь, и больше…

- Хозяин.

Чей-то глухой голос заполнил собою разоренный зал храма. Миктлантекутли, стоявший в двух шагах от кашляющего кровью Хищника, отшатнулся, отступил и Молле понял, что бога что-то смутило. А может, даже… напугало?

- Т… твою ж мать… - коснулся слуха лепечущий голос Яноша Вонга. Кто-то говорил что-то еще, но этих слов мужчина различить не мог. К сознанию пробился лишь очередной скулеж плененного бандита.

Странно. Там же должны были быть тени, подчиняющиеся лишь японским демонам, на них совершали атаку!

- Хозяин.

Арчи попытался взять себя в руки. Кровь все еще царапалась и булькала в горле, сплевывать ее приходилось часто, но кашель почти прошел. Дыхание постепенно выравнивалось, сознание прояснялось, и пора было брать ситуацию под контроль.

Он снова посмотрел на рукоять, зажатую в чудовищной лапе. Как оказалось, очень вовремя посмотрел – меч взмыл в воздух, поднятый кем-то и исчез из поля зрения.

В голове закружились догадки: чертов жрец призвал еще какого-то демона, причем демона, способного держать катану, и сейчас этот демон той самой катаной отрубит ему… хорошо, если голову, а не, например, руки. Оказаться вдруг абсолютно беспомощным Молле боялся до чертиков.

- Хозяин!

Да кто это, в конце концов? И, если зовет демон, призванный Мокосом, почему жрец не отвечает?

Он с трудом поднял голову, по-прежнему стоя в неудобной позе на четвереньках и, чувствуя, как душу затапливает не изумление даже, а потрясение, медленно опустился на колени.

Перед ним, с катаной в руках, стоял демон. Он не был похож на ту тварь, что одолел Арчи в лесу, но все-таки оставался демоном. Он точно так же скалился жуткими клыками, и глаза у него горели нехорошим пламенем. Телом он обладал похожим на тело крепкого, приземистого мужчины, и этим невольно напоминал ацтекского бога. Но сам Мик от нового персонажа явно стремился держаться подальше, значит, родней ему не был.

Лицо у демона было, в общем и целом, почти человеческим, разве что клыки изо рта торчали очень красноречиво. На правой щеке белел шрам, и почему-то Молле не сомневался, что это шрам от меча.

Увидев, что человек пришел в чувство, демон осклабился и, уткнув катану концом в плиты пола, опустился перед ним на одно колено.

- Хозяин.

- Кто ты? – Арчибальд сплюнул кровь и, подумав, что этот вопрос, в сущности, не так и важен, продолжил, - Чего ты хочешь?

Зрение уловило смутное движение позади, за спиной демона. Там двигался дух жреца, там что-то происходило, но звуков не долетало. Запоздало сообразив, что и возгласов из-за спины он не слышит, мужчина помрачнел. Что еще за дьявольщина…

Его окружало жаркое, багровое марево, нарушаемое лишь легким дыханием доносящегося откуда-то ветерка. В этом мареве, кроме него, находился только демон, чьего имени он не знал и чьих намерений не понимал.

- Ты звал – я пришел.

Арчи мотнул головой. Нет, все-таки надо прояснить для себя хоть как обращаться к странному союзнику… А потом уже решать – союзник он или нет.

- Назовись.

- Нихонто Кен*, - демон склонился в почтительном поклоне, - Ты нес меня всю дорогу, ты поил меня кровью… Я счастлив помочь тебе.

Арчибальд примолк, переваривая заявление. Да, старик сказал, что в мече обитает сразу два духа – один из них сёдзё, а вот второй… Про второго он ничего толком не говорил. Так, упомянул мельком, что у клинка есть свой дух, свой демон, но чего от него ждать, даже не обмолвился.

И вот теперь этот демон является перед ним и называет его хозяином, фактически благодарит за то, что сам Молле всю дорогу считал проклятием! И как себя вести?

Он постарался не демонстрировать растерянности. Всю жизнь он держал себя в руках, привык контролировать даже непроизвольные реакции тела, думал над каждым движением, каждым жестом и каждым словом – неужели сейчас изменит себе из-за какого-то демона? Тем более, что демон открыто не угрожает.

- И чем же ты можешь мне помочь?

Кен быстро оглянулся через плечо на Мокоса, что-то то ли делающего, то ли говорящего, а может и вовсе колдующего, и кивнул в его сторону.

- Ты не можешь совладать с ним. Я – могу.

- С ним… - мужчина быстро облизал губы, размышляя. Если умрет жрец – исчезнет все, сотворенное им. И остров… и корабль… может быть, даже сам капитан Барракуда. И, если ему, например, плевать с высокой башни и на остров, и на дикарей, населяющих его, и уж тем более на корабль вместе с капитаном, то вот Ник расстроится сильно. И, что еще хуже – может начать винить его, Арчибальда, может сделать что-то… да хоть властям его сдать. До сих пор они были друзьями, но если Арчи пожертвует жизнью отца бизнесмена… Да и даже если Ник простит. Есть другие люди – есть его брат, есть чертов Карл Еж, и уж они-то точно не преминут повесить на него всех собак! Ему же этого совершенно не хочется. Чувство вины абсолютно точно не вписывается в антураж спокойной жизни, буде таковая вообще для него возможна.

Молле вздохнул.

- Его нельзя убивать, - с неохотой процедил он, - Умрет он…

- Я слышал, хозяин, - демон вновь дружелюбно осклабился, - Поверь. Я знаю, как избавить мир от его существования, не оборвав его жизнь. Мне нужно лишь твое разрешение.

Арчибальд колебался недолго.

- Разрешаю.

***

В черноте теней сверкали острые зубы и страшные, саблеобразные когти. Глаз тени не имели, или просто страх мешал разглядеть их. Впрочем, что тоже вероятно – эти твари руководствовались чутьем, а не зрением.

Янош Вонг шмыгнул за спину Ричарду, потом перебрался за широкую спину Рика Барракуды и, наконец, предпринял неловкую попытку слиться с молодежью.

Айк, доселе перекрывавший путь экс-капитану и его друзьям вперед при помощи большой палки, бросил последнюю и растерянно оглянулся через плечо. Что происходит, он не понимал. Его призвали с того света, ему дали возможность снова глотнуть воздуха, да еще и шанс встретиться, а может и поквитаться с капитаном, он не сомневался, что представляет собой единственный и главный козырь загадочного древнего жреца! Причем тут эти тени?..

- Айк, отойди.

Хриплый голос Рика Барракуды заставил парня удивленно вздрогнуть, и перевести взгляд на него. Капитан намерен вступить в бой?..

Но нет – Рик просто старательно теснил назад спутников, широко расставив руки, опекал их, как наседка цыплят и, похоже, хотел по старой привычке защитить и его.

- Я не боюсь, ка… - насмешливо начал Айк, и внезапно выгнулся от леденящей боли в спине. Тело, в которое он вернулся, принадлежало ему самому, его второй ипостаси, поэтому ранения воспринимало, как обычно.

Того, что одна из теней полоснет его по спине когтем, пират не ждал и, потрясенно оглянувшись, скользнув взглядом по окровавленному отростку на черной лапе, кое-как заспешил вперед, под крыло капитана. Теперь уже он боялся, и боялся изрядно. Если его в этот мир вернул жрец, если он же призвал тени… То какого черта они нападают на него?! Должны же быть на одной стороне…

- Парень…

Горячая рука капитана взволнованно сжала его плечо и насильно повернула спиной. Рик окинул взглядом ранение бывшего подчиненного и неодобрительно покачал головой. Потом неожиданно весело улыбнулся и легко хлопнул молодого человека по плечу.

- Царапина, сынок. Море вылечит. Отойди-ка назад, пусть мальчишки тобой займутся…

Айк замер, в немом изумлении созерцая человека, которому пришел мстить. Да, его бесила эта несправедливость, злило, что когда-то он погиб страшной смертью из-за делишек Рика Барракуды, а теперь Рик жив, а он, Айк, - призванный с тобой света покойник! Его это выводило из себя, пробуждало в душе ярость… но не ненависть. Капитан всегда заботился о матросах, как о родных детях. Капитан не изменился… Так, быть может, и не имеет смысла мстить? Он возвратился к жизни, у него снова есть тело… Тело, принадлежащее мальчишке. Как это все странно, какая-то тупая насмешка – он переродился, его душа вновь вернулась в этот мир, но уже в другой… Так может, он и не дух вовсе, может, он просто воспоминания этого мальчика о прошлой жизни?

Айк прижал руку к груди. Это тело… Это тело нужно беречь! Оно не принадлежит только ему, он не может так же безрассудно использовать его, как использовал свое прошлое! То тело погибло в зубах морской твари. А это… еще может жить. Только вот рана на спине болит дьявольски, и холод мерзкий от нее расходится в стороны.

Ладно. Подумать можно и потом.

Айк кивнул и, с некоторым трудом заставляя себя шагать, направился к двум молодым людям чуть поодаль, за которыми прятался толстый бандит.

Двое сильных мужчин встали рядом с Риком Барракудой, создавая живой заслон от теней. Айк, не в силах удержаться, обернулся, не добравшись до парней.

Это же ведь те… Малыши, маленькие мальчики, дети, это они – сыновья Рика Барракуды! Капитан должен гордиться: его отпрыски стали действительно достойными людьми.

- Наша задача – не пустить их к ребятам, - коснулся его слуха голос старшего из них: Доминика. Ему что-то ответили, но кто отвечал и что сказал – Айк уже не понял.

Спину огненным прутом пронзила боль. Он пошатнулся, пытаясь нашарить что-то, за что можно уцепиться; неловко взмахнул руками, зачем-то желая коснуться раны… И тяжело завалился вперед, прямо в руки ожидающих его, взволнованных молодых людей.

- Айк! Айк!!

Айк вздрогнул и открыл глаза. Спина почему-то болела так, словно его отхлестали плетью, и он совершенно не понимал, что происходит. События последних нескольких минут покинули сознание, и парню казалось, что его вдруг накрыло амнезией. Но почему, с какой радости? И от чего так болит спина?..

- Дерек… - он закашлялся и попытался шевельнуться. В глаза бросилась земля, плечо заболело. Спустя несколько мгновений до молодого человека дошло, что он упал, вывернувшись из рук друзей.

- Айк…

Чьи-то руки подхватили его, приподняли. Айк потянул носом воздух и попытался сконцентрировать сознание. Он не понимал, что произошло. Патрон там сражается в жестоком бою со всякой нечистью, но он-то, он-то никуда не лез! Не мог полезть, он не боец!

- Айк!

- Да… - голос оказался хриплым, но все-таки звучал твердо. Айк попытался приподняться, но спину опять пронзило болью.

- Что случилось?

Марко и Дерек переглянулись; на лицах обоих отобразилось странное сомнение.

- Ну… - Янг кашлянул, - Знаешь, ты сначала скажи лучше… ты который Айк?

Парень опешил. Что значит «который»? Он тот, кто он есть, такой, какой есть… каким еще он может быть?

- В смы… смысле? – заикнулся он, - Я… ну, я тот самый Айк, ээ… обычный. Нормальный.

Марко, видимо, придумав способ добиться какой-то невнятной истины, махнул рукой, привлекая к себе внимание.

- Что ты думаешь о синьоре Молле?

- О патроне?.. – совсем растерялся Айк, - А что я о нем должен думать? Хочу помочь, хочу… уй! – спину опять пронзила боль и даже, кажется, струйки крови побежали по коже, - Что со мной?

Дерек снова покосился на итальянца, то ли не решаясь говорить, то ли не зная, что сказать.

- Как бы тебе это помягче… Ты помнишь себя пиратом?

Айк нахмурился. Ну, этого еще не хватало! С ним произошло черти что, спина разрывается от боли, кровоточит, а ему задают такие идиотские вопросы! Уже же обсуждали этот вопрос, сколько можно…

- Нет, - процедил он сквозь зубы, - Я никогда не был пиратом, Дерек, я же уже… Ты можешь объяснить, что с моей спиной?!

- Это простой вопрос, - Галлани, кажется, обрадовался. Хотя что могло так воодушевить экзорциста, молодой человек решительно не понимал.

- Тебя ранила одна из тех теней, - парень указал куда-то назад и Айк попытался извернуться, но зашипел от боли, - Располосовала тебе спину, пока ты был пиратом и ругался на синьора Барракуду.

Айку неожиданно захотелось потерять сознание. Что за чушь несут новые знакомые, понимать он решительно отказывался.

- Я не…

- Это правда, Айк, - Дерек тяжело, устало вздохнул, - Тот… жрец, Мокос, он что-то сделал… Вроде как пробудил память твоей души. Ты вспомнил себя, как пирата, начал обвинять капитана Рика в своей смерти, не хотел пропускать нас помочь Арчи… А потом он призвал этих теней, и одна из них на тебя почему-то набросилась. М, к слову, Марко… ты же экзорцист! А эти черные твари – скорее всего, что-то вроде духов, разве ты не можешь изгнать их?

Ответить итальянец не успел. Не успел и Айк выразить свое недоумение или, по крайней мере, обернуться, чтобы посмотреть на происходящее – не успел вообще никто и ничего.

Посреди храмового зала что-то грохнуло, громыхнуло, подобно взрыву наземной ракеты, а секунду спустя в небеса ввинтился тянущий, заунывный вой. Вслед за ним взметнулся столб багрово-красной пыли и на несколько томительных минут происходящее скрылось от глаз наблюдателей.

***

Арчибальд со злостью заткнул ухо пальцем. Отдавая неожиданному союзнику приказ разобраться с Мокосом, он не предполагал, что это окажется до такой степени громко. К тому же, багровое марево кругом стало как будто гуще, и возможность что-то разглядеть сквозь него пропала окончательно.

Демон рванулся куда-то прочь, рассекая мечом воздух, и мужчина, оставшись в одиночестве, раздраженно стряхнул с волос пыль и протер глаза. Кашель пока не рвал грудь, он сидел на коленях в багровом облаке и напряженно пытался хоть что-то рассмотреть. Пока это не удавалось, и Арчи даже подумывал покинуть странное облако, но интуиция подсказывала, что здесь он в безопасности.

Ему остро требовалось перевести дух. Он все-таки обычный человек и он смертен! А вынужден вступать в противоборство с какими-то мощными потусторонними силами. Нет, определенно, необходим небольшой тайм-аут. Хоть с мыслями собраться, надышавшись пыли! Тьфу. Неужели этот демон не может передвигаться с большей… чистотой? Никакой заботы о хозяине, да и вообще об окружающем пространстве.

Арчибальд изменил позу и, согнув ноги в коленях, уложил на них руки, вдыхая полной грудью пыльный воздух. Странно, кашля следом за этим не последовало.

Он еще раз глубоко вздохнул и попытался рассмотреть хоть что-нибудь сквозь багровую пелену. Напрасно – сейчас даже движения за пределами клятой пыли не были видны. Создавалось впечатление, будто он внезапно оказался в каком-то вакууме, словно его выбросило из одной сумасшедшей реальности в другую…

На плечо внезапно легла чья-то крепкая рука, и Арчибальд дернулся от неожиданности. В следующую секунду рука рванула его назад, буквально выволакивая из багрового пыльного облака.

Почувствовав, как в легкие режущей струей врывается чистый воздух, Молле все-таки закашлялся. Но быстро поборол приступ и, поймав себя на то, что рука с плеча не только никуда не делась, но даже и как будто ощупывает его, раздраженно дернулся, вскидывая голову.

Глаза его чуть расширились от изумления.

Рядом стоял Мик.

Это он, ацтекский бог, стол нагло и бесцеремонно ощупывал его плечо, спускаясь к бицепсу, это он выволок его из багровой пелены с не до конца понятными целями.

Спросить, впрочем, Арчи ничего не успел.

- Я прежде не касался тебя, - голос со стороны казался задумчивым, - Ты опасный человек, Хищник. Твое тело состоит из жил и туго сбитых мышц, ты – как стальная машина из тех, что вечно изобретают люди. Ты очень опасен. Это прекрасно.

Арчибальд с некоторым раздражением сбросил его руку. Этого еще не хватало! Не бог, а фетишист какой-то.

- Зачем ты выдернул меня оттуда?

Миктлантекутли легко пожал обтянутыми толстовкой плечами, и на обнаженной груди его вновь заходили мускулы. Мужчина подумал, что самого бога тоже можно, в соответствии с упомянутой им же классификацией, причислить к опасным.

- Я не ждал появления столь странных созданий, - на этот раз голос был тихим, словно Мик сам боялся того, что говорит, - Мне не нравится этот… демон? Но, кажется, он на твоей стороне, Хищник. Взгляни.

Он вытянул руку, указывая куда-то вперед, правее все еще колышущегося багрового облака пыли. Глянув на последнее, Арчибальд мимолетно удивился, что был способен дышать в нем.

Но то, что происходило дальше, привлекло его внимание значительно больше.

Демон меча, Нихонто Кен, яростно бросался на судорожно отбивающегося жреца Мокоса. Того пытался защитить, заслонить от атак, призрак морского змея, чертовой твари, но, кажется, Кена это не смущало. Он рубил альфиона на части, рвал его призрачную плоть в клочья, а зверь, шипя и плюясь от ярости, то и дело собирался вновь в одно целое.

Жрец, по-видимому, не слишком жаждущий разделить участь своего любимца, жался к алтарю, будто надеясь найти на нем помощь.

- Возьми клинок.

Неожиданно вновь зазвучавший голос бога поставил Арчибальда в ступор. Как он может взять клинок, если этим самым клинком сейчас сражается демон?.. Сражается, заметьте, на его стороне! Нехорошо лишать его оружия, да и чревато.

- Этот меч… - глухо продолжил ацтек, - Он должен быть в твоей руке. Ты должен вонзить его в камень и добыть живую воду, дабы одолеть своего врага…

- Ты много знаешь, - отметил Арчи, посылая странному союзнику подозрительный взгляд. Он пока не был уверен, что Миктлантекутли стоит доверия.

Поднялся на ноги, стряхивая пыль с джемпера, огляделся и, бросив еще один недоверчивый взгляд на бога, без особого желания шагнул вперед.

Что-то предупреждающе толкнуло в грудь, и мужчина нахмурился. Он был достаточно умен, чтобы понять – его присутствие возле сражающихся необязательно. Хотя это и сражением-то назвать непросто – Мокос предпочитал уворачиваться, и в бой вступал только его чертов питомец, непрестанно восстанавливающий сам себя.

У Арчибальда мелькнуло нехорошее подозрение, что дух морской твари восстанавливается за счет его сил и здоровья, за счет человека, на котором паразитирует его кровь.

Он закашлялся, прижимая ладонь к губам и зло шагнул еще раз.

В следующую секунду что-то незримое сшибло его с ног и жестко вдавило в плиты пола. Мужчине почудилось, что это невидимый мамонт вдруг наступил ему на спину и теперь давит, не давая подняться. А может… не мамонт? Может, кто-то более близкий?

Поддаваясь подозрениям, Молле кое-как повернул голову, убежденный, что увидит ацтекского бога, вдавливающего его в пыль. Но Мик стоял на прежнем месте и, скрестив руки на груди, хмуро созерцал происходящее. На черепе его выражение разобрать не удавалось, но Арчи мог бы поклясться, что происходящее богу не нравится. Но, черт возьми, мог бы тогда и помочь!

- Хозяин! – коснулся его слуха возмущенный голос демона. Тот, судя по всему, тоже видел, что происходит с человеком и совершенно не радовался этому. Но все-таки, что?..

Арчибальд попытался извернуться сильнее, увидеть того или то, что прижало его к земле, но сумел лишь уловить краем глаза что-то черное, стремительно скользнувшее в бок.

В голове словно молния вспыхнула.

Тени! Черные тени, что осадили его друзей и спутников, не позволяя им сделать и шага вперед! Неужели одна из них отделилась от основной массы, чтобы остановить его?

Он попытался сделать глубокий вздох. Спина слегка приподнялась, подталкиваемая изнутри расправляющимися легкими, и ее тотчас же с новой силой вдавили в плиты.

Надо что-то делать.

Если это одна из теней – надо придумать, как справиться с ней, как вывернуться из захвата. Эх, жаль пистолета нет… И катаны нет. Дьявол. Он снова безоружен, абсолютно, стопроцентно безоружен!..

Сзади послышался шорох, будто кто-то потревожил лежащие неровными грудами камни. Арчибальд шевельнулся, но вновь оказался вдавлен в проклятые плиты. На этот раз ему наступили еще и на руку, полностью лишая возможности сопротивляться.

Он заскрипел зубами, чувствуя, как в душе кипящей волной поднимается ненависть. Его! Арчибальда Молле! Вдавливает в пол какая-то чертова тень! Да уже за одно это Мокос заслуживает самой жестокой смерти, пусть жарится…

Дышать неожиданно стало легче. Слух уловил яростное, полное ненависти ко всему живому, шипение.

Сообразив, что на спину уже ничто не давит, Арчи осторожно повернулся, приподнимаясь на руках и, не удержавшись, присвистнул.

Ацтекский бог пожаловал на этот бой не просто так. Очень благоволящий Хищнику, говорящий о готовности помочь ему, он, наконец, сделал это.

Он стоял, протянув крепкую руку вперед, ухватив за шкирку черную тень и удерживал ее на некотором расстоянии от земли. Тень трепыхалась, шипела и… таяла, уменьшалась буквально на глазах.

- Их питают недра, - прозвучал негромкий голос Миктлантекутли, - Они пришли с самого дна Ада, и подпитываются энергией оттуда. Если поднять в воздух – они теряют силу.

Молле быстро глянул на друзей. Доминик, Ричард и их отец замерли рядом друг с другом, сжав кулаки, готовые дать бой чертовым отродьям. Тени не нападали, но и не пропускали, просто отсекая их от арены основных действий. То, что кто-либо из троицы сумеет вот так же поднять за шкирку хоть одну тень, вызывало большие сомнения.

- Хозяин! Вы целы? – в голос Кена прозвучало как будто искреннее беспокойство, и Хищник снова обратил внимание на то, что впереди.

Демон продолжал свой бой. Катана со свистом резала, рассекала воздух, враги отступали под натиском духа меча, но Арчибальд вдруг заметил нечто странное.

Мокос уклонялся и постоянно пятился куда-то, мокой следовал, как пришитый, за своим хозяином, скаля зубы и пытаясь атаковать. Алтарь оставался сбоку, и оба мерзавца явно уводили противника дальше от него.

Молле нахмурился. Допустим, он сейчас окликнет Кена, тот вонзит катану в камень и все закончится хорошо, он выпьет воды и одолеет морскую тварь… Но как быть со жрецом? Если он исчезнет… Неизвестно, что может измениться в этом мире. Добро, если испариться только Барракуда, но ведь может статься и что исчезнут Доминик с Ричардом! И, если на капитана полиции, в целом, наплевать, то Доминик, как ни крути, друг. Его терять не хотелось бы.

И все-таки превращать бой в идиотское кружение безо всякой цели тоже нельзя. Будь, что будет… Доминик удачлив, так пусть же его удача его защитит.

- Кен! Алтарь!

Демон среагировал мгновенно. Тратить время на кивки или другие знаки согласия он не стал – просто ушел от очередной попытки собравшегося воедино морского ящера впиться в него призрачными зубами и резким движением опустил катану на алтарь.

Меч рассек камень, как кусок масла. Здоровенная каменная глыба распалась на две части, образуя между собой широкую щель, и из щели этой вверх ударил фонтан воды.

Она и вправду казалась чистой, много чище голубоватых вод волшебного источника, она звенела, играла лучами взошедшего солнца и, чудилось, сделана из хрусталя. Арчибальд со своего места не видел, но не сомневался, что сквозь воду легко можно увидеть то, что по другую сторону – фонтан жидкого стекла совершенно не искажал реальность.

Но времени любоваться необычайным явлением природы у мужчины не было. Пользуясь тем, что тень, пытавшуюся не пустить его вперед, точнее, то, что от нее осталось, удерживает ацтекский бог, а неприятели возле алтаря заняты боем, он вскочил на ноги и бегом рванул к алтарю.

На половине пути его вновь скрутил кашель. Альфион, пасуя перед противником, изо всех сил черпал энергию для дальнейшего боя из тела своей жертвы.

Арчибальд, кашляя, то и дело сплевывая кровь, борясь с желанием остановиться или даже упасть на колени, продолжал продвигаться вперед. Медленно, шаг за шагом, непрестанно сгибаясь, хватаясь рукой за горло, сплевывая кровь и уже почти не разбирая дороги. Перед глазами густилась кровавая пелена, норовящая обратиться глухой тьмой, дыхания не хватало, и он шел уже практически на автопилоте, шел, потому что должен был идти. Потому что не мог позволить себе упасть здесь и сейчас, в двух шагах от долгожданной цели, да еще и на глазах Доминика Конте и прочих наблюдателей.

Он должен дойти. Должен.

Путь казался бесконечно далеким, ноги подгибались и, наконец, мужчина не смог удержаться. Он упал на колени и слепо зашарил руками по сторонам, ища хоть какую-нибудь опору.

Рука коснулась каменного обломка с очень острым, ровным, будто стесанным краем. Опираться на него не представлялось удобным, поэтому Молле повел рукой дальше и неожиданно ощутил влагу, почувствовал воду, тугой струей бьющей ему в ладонь!

- Не-ет! – резанул по ушам визг морской твари, и мужчина, повинуясь этому крику, подался вперед, жадно открывая рот.

Фонтан ударил прямо в гортань. Арчибальд закашлялся, судорожно глотая хрустальную воду, чувствуя, как горит от нее все внутри, ощущая режущую боль…

Поняв, что его сейчас стошнит, он отстранился и согнулся над плитами пола. Зрение прояснялось, плиты он видел хорошо, сознавал, что с ним происходит и почти не удивился, когда его вырвало черной кровью.

Похоже, яд мокоя наконец покинул его организм…

- Не сссмей! – морская тварь попыталась обогнуть демона, взвилась в воздух, - Не сссмей! Ты… ты жжже обещщал!

Молле медленно вытер окровавленные губы рукавом джемпера и коротко, страшно усмехнулся, нарочито легко поводя плечом.

- Да я солгал.

Он вновь потянулся к фонтану волшебной воды и услышал за спиной разочарованное, испуганное шипение:

- Нельззя было веррить… Тебе… нельззя, Арччибальд…

Арчи подставил ладонь под ниспадающие с верхушки фонтана струи и, следя за тем, как набирается в нее вода, сочувственно прищелкнул языком и покачал головой.

- Нельзя.

Мгновением спустя он поднес руку ко рту и одним глотком опустошил импровизированный сосуд. Он ожидал крика, визга морской твари, но ничего подобного не последовало.

Мужчина оглянулся через плечо. Тень мокоя истончалась, становясь все менее видимой, стираясь с лица земли.

Мокос, ошарашенный происходящим, метнулся вперед, будто пытаясь поймать остатки своего питомца.

- Нет!

- Пей, хозяин!

Голос Кена показался Арчибальду веселым. Сделав для себя вывод, что демон радуется победе, он подался вперед и опять припал открытым ртом к фонтану. Вода била прямо в гортань, он кашлял, захлебывался и пил, пил так жадно, как никогда в жизни.

С каждой каплей к нему возвращалось утраченное здоровье. С каждой каплей он ощущал себя все более живым, более сильным…

- НЕ-ЕТ!!!

Он даже не стал поворачиваться. Кричал жрец, и Арчи понимал, что значит его крик – видимо, мокой исчез окончательно. Что ж, давно пора. Наконец-то он избавился от этой твари…

- Я убью тебя! – бесновался где-то позади Мокос, - Уничтожу! Ты не будешь существовать, смертный, никогда! Я создал тебя, создавал тебя, я сотру тебя в порошок! Никто и ничто не останется существовать в этом мире, и то, что было создано мной…

Он вдруг осекся. Арчибальд повернулся – видеть, что происходит с чертовым жрецом, ему хотелось.

Кен стоял напротив него, спокойно удерживая вонзенную в призрачную плоть на уровне солнечного сплетения катану. Дух жреца истончался, подобно духу его питомца, но не исчезал, а словно вился дымком вдоль лезвия меча, постепенно сливаясь с ним.

Демон дождался, пока призрак исчезнет окончательно, став частью меча и, довольно скалясь, обернулся к мужчине.

- Не волнуйся, хозяин, - говорил дух клинка по-прежнему приветливо, что Арчибальда обнадежило: не хватало еще после всего усмирять буйного демона!

- Из катаны ему не вылезти. Я послежу.

- А…

Арчи хотел спросить, как же угрозы жреца насчет исчезновения всего, что было сотворено его руками, но демон угадал его мысли.

- Он остался в живых, и будет жить вечно. Здесь! – Кен вскинул руку с мечом, - Если позволишь мне остаться рядом с тобой, сможешь сам следить за ним.

- Если ты не будешь пытаться отсечь мне руки или голову – пожалуйста, - Молле слегка пожал плечами, - Ты мне пригодишься, Нихонто Кен. Согласен на мои условия?

Демон стиснул левую лапу в кулак и прижал ее к груди.

- Моя жизнь принадлежит тебе, хозяин. Для меня честь беречь твою.

Арчибальд незаметно усмехнулся. Что ж, такой телохранитель ему и вправду может пригодиться…

Он оглянулся назад, на спокойно стоящего Миктлантекутли, на счастливых, взбудораженных друзей и, отметив для себя, что тени их более не окружают, улыбнулся.

Что ж… Кажется, он снова победил. И на этот раз окончательно.

* Бердникова Татьяна, «Ожерелье дракона»

* Т.Бердникова, «По следам Гиены»

* Игра слов. Нихонто – японский меч, а «кен» - иероглиф, тоже обозначающий «меч»

Эпилог

Нью-Йорк, элитный особняк недалеко от ресторана «Альфа», рабочий кабинет

Встреча произошла по прошествии месяцев двух после возвращения из Японии. Арчибальд, совершенно довольный жизнью, ощущающий собственное здоровье, сидел в кабинете, изучая налоговые декларации по поставкам для ресторана. Он предпочитал вести законопослушную жизнь и даже платил налоги, чем прежде не слишком заморачивался.

Возле стены стояла в деревянных ножнах катана. В клинке ее теперь вместо двух духов обитали трое, но эта проблема оказалась вполне решаема. Ножны, пропитанные сакэ, сдерживали сёдзё, а за духом жреца Мокоса следил лично Нихонто Кен.

С демоном Арчи сумел договориться, заключив с ним небольшую сделку. Ну, а существование духа жреца внутри катаны давало гарантию существования всему, что он создал в жизни.

Когда загорелся красный огонек на селекторе, Молле нескончаемо изумился. Его секретарша – девушка в высшей мере разумная, - крайне редко беспокоила босса, решая проблемы сама.

Он нажал на кнопку приема.

- Слушаю.

- Мистер Молле, к вам посетитель, - официально уведомила девушка и заспешила, - Имени не назвал, и вообще сказал, что все важное сообщит вам лично. Как я поняла, он хочет устроится на работу.

На работу! И для этого заявился к нему домой? Конечно, в особняке он уже давно обустроил маленький филиал офиса, и даже секретарь проводила рабочие часы здесь, а не в ресторане, но претендентов на работу у себя дома мужчина по-прежнему не ждал. Если только… речь о не совсем законной деятельности?

- Пусть войдет.

Секретарша покладисто угукнула, и Арчи услышал, как она предлагает кому-то зайти. Спустя пару ударов сердца раздался стук в дверь.

Арчибальд как бы невзначай положил на стол пистолет и только после дал разрешение войти.

Дверь отворилась. Появившийся на пороге человек отнюдь не казался опасным – щуплый, сухой, да еще и с протезом на правой руке.

Он шагнул внутрь и торопливо оглядел помещение. Взгляд его остановился на ножнах с катаной, и лицо побледнело.

Человек осторожно прикрыл за собой дверь и шагнул ближе к столу хозяина особняка, очень явно стараясь держаться от меча подальше.

- Вы… разве вы не избавились от этой дряни?.. – голос незнакомца оказался сиплым: то ли от природы, то ли сел от страха, - Я думал… В Японии…

- Не люблю отвечать на вопросы, даже не зная имени собеседника, - процедил Молле. Осведомленность неожиданного посетителя ему не понравилась.

- Простите… - человек понурился и отступил в сторону. От ножен с катаной он явно старался держаться как можно дальше.

Арчибальд скользнул взглядом к протезу на его правой руке. Хм. А ведь они искали однорукого бандита, того самого, что оставил кисть на полу его кабинета, рядом с отсекшим ее мечом…

- Меня зовут Рал. Я…

- Ты – вор, которого мой меч лишил руки, - очень ровным и спокойным голосом произнес Молле, - Решил попытать счастья вновь?

- Нет! – Рал шарахнулся, как от огня, - Нет, упаси Бог! Ни в жизнь больше к этой проклятой железке не… Но почему вы ее оставили? Хисаги говорил, в ней живет кровожадный демон, если его жажду не утолять – может против хозяина ополчиться!

Хисаги?.. А, это, должно быть, прошлый владелец катаны. Янош Вонг как-то уродовал его имя, поэтому и не отложилось.

- Его крови меч напился сполна, - заметил Арчи, с удовольствием замечая страх в глазах собеседника, - Но я сумел договориться с демоном. Приходится иногда поработать мясником, но и только.

Произнося последнее предложение, Арчибальд не лгал и не пытался запугать собеседника. С Кеном у них действительно существовала договоренность, выполняя которую Арчи раз в неделю покупал целую свиную тушу и, запершись в подвале, полосовал ее мечом, пока тот не насытится.

Поначалу он, правда, предлагал демону самому заниматься разделкой, но тот отказался. Заявил, что недостойно самурая совершать столь низменные вещи. Насыщаться свиной кровью честь самурая ему не мешала.

- Зачем ты пришел?

Рал молчал, переваривая слова Хищника, и тот решил прояснить для себя ситуацию. Причин появления однорукого вора он не понимал.

- Я… - посетитель нервно облизал губы и неловко шевельнул правым плечом. Чувствовалось, что к протезу он еще до конца не привык.

- Я – мечник, сэр. Был мечником… Я работал на Яноша Вонга, выполнял его задания… Он сел, и я ищу новое место. Не хочу быть на стороне неудачника. Я… слышал, вы создаете банду…

Он хотел продолжить, но Арчибальд оборвал его дьявольской улыбкой.

- Банду? Ты ошибаешься, мечник. Руководство бандой – уголовное преступление, а я честный человек. Впрочем… не так давно я зарегистрировал частную военную компанию. Если это тебя устроит, мне бы не помешал профессиональный мечник.

- Быть в ЧВК? – Рал заметно оживился, - Это даже круче, чем банда! То есть, я работаю на вас, выполняю ваши задания, приказы, но все абсолютно официально и законно! Сэр Хищник, вы просто гений!

Молле тонко усмехнулся. «Сэр Хищник»… Так его еще никто не называл.

Идею создания частной военной компании подал ему, как это ни странно, Ричард Конте. Произошло это случайно и уж точно не по воле самого Арчибальда. Просто Айк, глупый мальчишка, бросил какую-то говорящую фразу о своем участии в банде Хищника, а капитан полиции уцепился за это. Первым делом он заявил, что руководство бандой – уголовное преступление, потом добавил, что раз не посадил за это до сей поры Карла, то уж Молле точно окажется за решеткой. Ну, а под конец прибавил, что это в армии он мог убивать людей на почти законных основаниях, на поле боя, разумеется, но в обычной жизни это недопустимо.

Арчибальд задумался. Армию он не слишком любил, время, проведенное на службе, вспоминал с отвращением, но если самому стать командиром… Он слышал о существовании различных ЧВК. Слышал также о том, что иногда под прикрытием благородных целей совершались преступления…

Возвращаться к старому он не хотел, но прикрытие на всякий случай решил себе организовать.

Так появилась ЧВК «Альфа», щедро спонсируемая одноименным рестораном. Молле, фактически вернувший себе былое прозвище, чувствовал себя вполне удовлетворенным таким раскладом.

Теперь оставалось только набрать людей. Айк, верный помощник и ловкий игрок в дартс, на роль первого члена ЧВК не годился. А вот профессиональный мечник, имеющий опыт в мокрых делах… Хотя какой он мечник – с одной-то рукой! Может, зря он обрадовался?..

- Каковы успехи в фехтовании?

Рал понурился, устремляя взгляд на искалеченную руку. Видимо, он и сам сознавал собственную бесполезность.

- Честно говоря… Протезом я меч держать даже не пытался. В левой пробовал, но получается так себе… хреново.

Молле нахмурился. И зачем этот болван явился? Что он может предложить, чтобы стать частью его военного формирования?

- Хоть на гашетку нажать своим протезом сможешь? – мрачновато осведомился он и тут же поспешил уточнить, - Вообще стрелять умеешь?

На этот раз Рал заметно оживился, даже приосанился. Должно быть, стрелять он умел.

- Вот это – вообще без проблем, сэр! С обеих рук стреляю, с пятидесяти метров в глаз белке попадаю!

- Неплохо.

Сам Арчибальд считал себя значительно более хорошим стрелком, но все-таки одарил собеседника быстрой одобрительной улыбкой. Стрелок – это уже хорошо, это полезно.

- Оружие?

- Обычно стреляю из «Кольта», - пожал плечами новый подчиненный, - Но пару раз приходилось работать со снайперкой. То есть, так-то я считаю своим оружием меч, но…

- Я понял, - Арчи чуть сузил глаза, - Учителя фехтования я тебе найду, есть один на примете, - здесь он незаметно поглядел на катану. Пожалуй, подучить подрастающее поколение самурайская честь Кену позволит. Главное, чтобы ученик не сдрейфил при виде демона. Но это дело десятое.

- Что ж, Рал… Ты – специалист широкого профиля, к тому же, полагаю, за время службы у Вонга скопил связей. Если сумеешь найти людей…

- Нет проблем, босс! – Рал вытянулся по струнке и щелкнул каблуками от избытка рвения. Собеседник на мгновение оскалился.

- Не перебивай. Итак, ты – стрелок. Ищешь людей, чтобы мы смогли сформировать крепкий военный костяк. Учишься владеть мечом, это тоже не помешает. Подчиняешься либо мне, либо моему помощнику – Айку. С ним я тебя вскоре познакомлю.

Вспомнив, что помощник проводит дни и ночи на пришвартованной в порту Нью-Йорка пиратской шхуне, Молле чуть не поморщился. Да, на Айка история с возвращением памяти прошлого оказала сильное влияние… Настолько сильное, что иногда чудится, будто он и сам решил заделаться в пираты.

Впрочем, этот опыт парнишке тоже не помешает. Ему предстоит играть роль правой руки создателя и идейного вдохновителя ЧВК «Альфа», а это серьезный пост. Чем больше он заматереет, тем лучше.

Арчибальд посмотрел на ожидающего распоряжений первого члена своей военной компании, вспомнил о пережитом недавно приключении, так изменившем его помощника, словно вновь ощутил вкус одержанной наконец победы… и улыбнулся.

Что ж… Быть может, для него все-таки возможна нормальная жизнь.

16.09.2024