Демо из подвала

Глава 1. Может быть воспоминаниями (демо)

Томас ехал на электромобиле в неизвестность. Он всю жизнь провел в маленьком шахтерском городишке, а теперь ему предстояла жизнь в огромном городе. Родители отдали последние сбережения, чтобы отправить его учиться в столицу. Томас чувствовал боль в спине от непомерного груза, упавшего ему на плечи. Как бы то ни было, пути назад не осталось. И он должен был найти весь оптимизм, какой только мог быть в его тщедушном тельце, чтобы почувствовать хоть каплю воодушевления от того, как сильно изменится его жизнь.

Отец рассказывал о городе-планете, столице всей Империи, в которой когда-нибудь и Томас побывает, если будет прилежно учиться и делать карьеру. Его масштаб даже по фотографиям пугал. Томас и его родители жили в соседней системе - крупнейшей провинции Империи. Система состояла из доброго десятка планет, а они жили на крупнейшей. Столица провинции занимала целый континент, третий по размеру из четырех континентов планеты.

Томас перешел в первый класс старшей школы. В течение года ему исполнится шестнадцать лет, что даст ему первые права взрослого.

- Мы приехали, парень, - сообщил таксист.

Он вылез из машины, вытащил из багажника две сумки и зашел на тротуар. И тут же чуть не столкнулся со спешившими пешеходами. Отойдя в сторону, Томас оглянулся. Куда ни посмотри, везде был асфальт, поток машин, спешащие люди. Разительный контраст с тем местом, где он жил. Шпили небоскребов упирались в небеса.

Томас почесал голову. Он понятия не имел, куда же ему дальше идти. Обычно он ориентировался по табличкам на домах. И ему нужен был дом под номером семьдесят.

- Ты че тут застыл, лол? - вопрос вывел Томаса из транса.

Он качнул головой, стряхивая оцепенение, и увидел девчонку-блондинку со стрекозиными глазами и длинными пушистыми ресницами.

- Уа-а-а! - отпрянул Томас.

- Ну ты забавный, лол, - прикрыв рот ладошкой, засмеялась она. - Ты стоишь с сумками посреди тротуара, а значит, ты неместный.

- Д-да! - Томас взял чемоданы и откатил их в сторонку, ближе к дому. - Кстати... дом семьдесят по этой улице далеко?

- Ну ты даешь, чел, - девчонка показала пальцем на табличку на углу дома. - Это же только первый дом!

- Первый от семидесятого далеко? - спросил Томас, наконец-то понявший, где его высадил таксист.

- Минут пятнадцать на метро.

- На метро? - удивленно округлил глаза Томас.

В их родном городе не то, что метро, автобусы были редкостью. Подземка ему всегда казалась местом, где тебя быстро доставят туда, куда идти далеко.

- Может, вызвать такси... - неуверенно произнес Томас.

- Шутишь? Да ты встанешь в пробку. Тут между сороковым и сорок первым домом эстакада и мост. И они всегда стоят.

Томас наклонился чуть ли не к земле.

- Прошу, помогите мне добраться до моего дома! - выкрикнул Томас.

- Давай без вежливостей, - хихикнула девчонка. - Я помогу, пошли.

Она взяла одной рукой ручку одного из чемоданов, второй схватила ладошку Томаса, а затем потащила его вперед, словно терраформирующий бульдозер.

Томас удивился такой яркой внешности своей спутницы. В его родных местах девчонки старались не выделяться. Эта же девица носила мини-юбку, почти не прикрывающую стройные длинные ноги. Да и вообще, одежды на ней был самый минимум! Топик с вырезом, мини-юбка, гольфы, кеды. Томас приехал в город в куртке, рубашке, брюках, строгих туфлях и носках.

- Ты там не отстал, кек? - обернувшись, спросила девчонка.

Томас внезапно остановился на ее тоненьком, чуть опущенном носике... Он показался та-а-аким милым...

- Эй? - помахала она рукой. - Александрия вызывает парня, прием-прием! Как меня слышно?

- Ой, прости, - спохватился Томас и отвернулся. - Я иду за тобой.

- Хорошо, - девчонка встала и показала на круглое здание с кучей турникетов. - Сейчас мы зайдем в метро и вокруг будет много народа. Не упускай из виду, пожалуйста.

- Так точно, - кивнул Томас. - А как пройти через турникеты? Как на вокзале?

- А как на вокзале? - девчонка остановилась, прислонив палец к губам. И Томас чуть на нее не налетел.

- На вокзале сдаешь сумки через металлоискатель, а потом забираешь.

- А, ну это точно придется сделать! Я как-то не подумала, прости...

- Нет, это мне нужно извиняться, - вновь поклонился до земли Томас.

Девчонка засмеялась, вновь прикрыв губы ладошкой.

- Поднимись, - она потянула его рукой. - На нас же люди смотреть будут как на дураков.

- Прости, - распрямился Томас. - Я и правда тебе благодарен.

- Да пустяки, - махнула наманикюренной ручкой девчонка, а затем ею же вновь ухватилась за сумку. - Как проверят сумки, иди к турникетам. Проход стоит сорок драхм. Платить нужно карточкой. У тебя есть такая?

- Ага. Мы расплачиваемся ими в автобусах.

- Вот и отличненько.

Девчонка потащила его в подземку, и Томас в очередной раз почувствовал благодарность по отношению к ней. Толпа в метро стала физически плотной, все друг друга касались. Такую давку Томас видел в своей жизни лишь однажды, когда два идущих подряд автобуса сломались, и на остановке собралось слишком много народа.

Девчонка ловко вывернула куда-то в бок, сообщила контролерам, что Томас с ней, а затем ловко водрузила свой чемодан на ленту. Томас тут же положил свой. Следом к ним подошел охранник, но провел металлоискателем только возле парня. И то верно, ведь с минимумом одежды ты ничего опасного не пронесешь. Забрав чемоданы, Томас и его проводница подошли к турникетам. Парень долго рылся по карманам, но все-таки выудил на свет карточку и расплатился ею. Девчонка опередила его. Она позевывала и рассматривала ноготочки за турникетами, пока парень шарил по карманам. Как только турникет пропустил его внутрь, девчонка тут же подвалила к нему, вновь взяла за руку и потащила к эскалаторам.

- Мы будем спускаться где-то с минуту, - обернувшись, произнесла девчонка. - Так ты точно неместный, но я так и не спросила, откуда ты приехал.

- Из Александрии Эсхаты, - почесав голову, ответил Томас.

- Из такой жопы мира?!

Девчонка оказалась такой прямолинейной!

- Ну да, далековато я забрался, - отвернулся Томас.

- Ты же преодолел офигеть какую долгую дорогу! - в голосе девчонки послышалось... восхищение? Томас посмотрел на нее.

- Родители хотят мне дать самое лучшее образование. Поэтому они собрали все свои сбережения и оплатили мне три последних года учебы тут, в столице планеты, - рассказал приезжий.

- Ты скоро еще больше офигеешь, когда узнаешь, какой большой у нас город! - широко улыбнулась девчонка. - Антиохия - это же Ктесифон в миниатюре.

Девчонка опустила голову и зарделась.

- Наверное, думаешь, что мы тут все зажравшиеся мажоры? - произнесла она, смотря под ноги.

- Ничего подобного! - заверил ее Томас. - Богатые и бедные есть везде. И в нашей Александрии Эсхате тоже.

Он и правда прибыл из страшного захолустья, но богатые люди водились и в их краях. Томас никогда не думал о том, что в Антиохии люди живут лучше.

- Э-э-э? - удивилась девчонка.

- Хотя у нас и копировали поведение ребят из Антиохии, - признался Томас, - и многие хотят жить тут, все равно если ты не крут в Эсхате, то не будешь крут и в Антиохии, и наоборот.

Томас не был крутым в школе в родном городе. И в новом городе это вряд ли изменится, это было очевидным.

- Ну ты и увлажнил нас, гы, - улыбнулась девчонка.

- Если выразиться точнее, то я думаю, что буду тут менее заметен, чем у себя, и это меня устраивает, - наконец-то сформулировал мысль Томас.

- Думаю, ты будешь в порядке, чувак! Тут выделиться из толпы и правда непросто! - воскликнула девчонка.

Они проехали только половину пути, и Томас удивился глубине подземки.

- Эй, а сколько тебе лет? - продолжала любопытствовать девчонка. - Наверное, столько же, сколько и мне.

- Пятнадцать, - признался Томас.

- Ого! Так мы одногодки!

- Ух ты!

Томас удивился не меньше своей спутницы.

- А в какой школе ты будешь учиться? - напор со стороны девчонки не ослабевал.

- В старшей школе номер девяносто восемь, - сглотнув, ответил Томас.

Девчонка аж взвизгнула и приблизилась слишком близко. Теперь ее лицо прыгало так близко, что еще чуть-чуть, и кончики носов соприкоснутся.

- Да ладно? Я тоже, тоже в девяносто восьмой! Вот это дела! - заверещала девчонка.

Она покрутилась на месте и вновь ухмыльнулась.

- Я никогда не верила в совпадения. Но сегодня моему сепсису утерла нос сама жизнь! - прикрыв глаза, хихикнула девчонка.

Она лезла так близко, что Томасу стало совсем неловко. Они знали друг друга несколько минут, а девчонка себя вела так, будто была его старшей сестрой. Никакого уважения к личным границам!

Полотно эскалатора закончилось, и девчонка вновь схватила Томаса за руку и потащила к платформе.

- Э-э-эй, подожди! - Томас еле успел схватить ручку сумки. - А здесь точно нужно держаться за руки?

- Если не хочешь потеряться - да, - обернувшись, ответила девчонка. - И вообще, разве это плохо?

В этот раз она чаще останавливалась и крутила головой по сторонам, из-за чего Томас слишком часто прижимался к ней. И он был бы рад держать дистанцию да вот только сама девчонка тянула к себе. И он слишком часто чувствовал, как его касалось что-то мягкое и теплое...

- Нет-нет-нет, ну что ты! Ничего плохого! - Томас быстро поменял мнение. Вот что делает с молодыми парнями волшебная девичья сила!

- Ха, а еще я заметила, что ты больно вежливо говоришь, будто мне полтинник. Не парься и говори со мной просто, лады? - девчонка продолжала рушить барьеры.

- Договорились.

Они добрались до платформы, и девчонка сразу же полезла в смартфон. И как она только с такими длинными ногтями умудрялась попадать по ссылкам и кнопкам? Этот вопрос так и остался риторическим.

- Ща придет шестнадцатый маршрут, мы едем на нем! - девчонка убрала телефон и взяла сумку за ручку.

К платформе подъехал вагон, и девчонка уверенно зашла первой, толкаясь с выходившими. Учитывая, что остальные остались ждать, пока вагон слегка опустеет, Томас в очередной раз поразился ее наглости и напористости.

Внезапно на весь вагон забурчал живот. Томас аж встрепенулся.

- Ах, ну вот, опять я проголодалась, - схватилась за живот девчонка.

- Ты в порядке? - обеспокоенно спросил Томас.

- Просто не ела ничего с утра, - жизнерадостно произнесла девчонка. - Пока живот к стенке не прилип, жить буду.

- У меня есть злаковый батончик, - Томас забрал у нее вторую сумку и раскрыл верхнее отделение. - Взял перекусить на случай, если проголодаюсь.

Томас протянул баточник девчонке.

- Пасиба! - девчонка угостилась вкусным перекусом. - Лол, а ты всегда их берешь с собой?

Она ела с таким аппетитом, что Томас невольно засмотрелся. “Неужели у меня фетиш на то, как девушка кушает?” - одернул он себя и отвернулся.

Томасу стало жутко интересно, все ли девушки в Антиохии такие.

- Эй, ты че, игноришь меня? - голос девчонки плыл вдалеке.

“Бли-и-ин, если тут все такие классные, то было бы круто собрать целый гарем, как в романтических комедиях”.

- Йоу, ты опять улетел?

“Мочизуки Тою в свое время поставил рекорд в девяносто девять девушек и жен...”

- Йоу!

- Щито?!!!

Томас аж вздрогнул от ледяных пальцев, коснувшихся его шеи.

- А-а-а, капец как холодно! - задергался Томас. Неодобрительные лица попутчиков заставили его заткнуться. - Что это было?

- Ахаха, капец, двойной лол! Что это было? Догадайся! Ржу ни магу! Вот тебе за то, что не слушал меня совсем, ха-ха! - девчонка показала на него тонким наманикюренным пальчиком.

Вот и ответ. Пальцы у девчонки - ледяные, как у мертвеца. Прикосновение пальцев... раньше его из женщин касались только родственницы! Эта девчонка совсем не видит границ и правил приличия!

- Ты так смешно вертелся, просто умора! - хихикала вредная девчонка.

Слезы выступили на ее глазах, и Томас испугался, что расстроил девчонку.

- Вот это прикол, - утерла слезы спасительница.

Слезы слегка размазали тушь на ее ресницах. И светодиодные лампы вагоны отбрасывали на них яркий свет, делая их блестящими и мерцающими, словно маленькие алмазы.

- Как красиво, - пораженно выдохнул Томас.

- Э? - девчонка вдруг перестала смеяться и замерла.

- Ой! - пискнул Томас.

Он не сдержался и озвучил мысли, которые стоило держать при себе. Какой же он лопух!

- Я хотел сказать... - промямлил гость столицы. И тут же стоически принял на себя удар. - Оу!

Девчонка ударила его кулачком в плечо, несильно, но ощутимо.

- Больше так не шути, - нахмурилась девчонка. - Это не прикольно.

Томас посмотрел на нее, и девчонка залилась краской. Ее пунцовое лицо явно демонстрировало крайнюю степень гнева.

- Лады? - дружелюбно спросила девчонка, оставаясь розовой.

- Знаешь... - произнес Томас, но его перебил голос диктора, озвучившего станции.

- О, это же твоя остановка, - спохватилась девчонка. - Кати сумки к двери.

- А ты?

- Я еду дальше, само собой, - ухмыльнулась спасительница.

Томас взял сумки и подкатил их к проходу. Поезд начал сбавлять скорость.

- Я забыл спросить, тебя как зовут? - обернулся парень, боясь, что уже никогда не встретится с девчонкой.

- Элайза Тэйлор, - улыбнулась она и показала жест “V”. - Давай увидимся в школе!

Томас сглотнул и не успел ответить, как двери распахнулись. Бурлящий поток людей вытолкнул Томаса на платформу. Он потащил свой груз за ручки и обернулся. Но поезд уже ушел.

- Элайза... Тэйлор, - попробовал Томас посмаковать имя своей спасительницы. И оно оказалось приятным на вкус.

“Местные девчонки и правда такие классные!” - внутри парня все ликовало. - “Я точно должен изучить Антиохию и превратиться в местного. Ведь тут так круто!”

Томас вышел с сумками из подземки и удивился тому, перед каким огромным небоскребом он оказался. Именно там он должен был жить на седьмом этаже. Да уж, жизнь его и правда кардинально поменяется, хочет он того или нет... И прошлая жизнь может остаться в воспоминаниях.

*****

Электричка продолжала мчать по тоннелю, люди входили и выходили, и лишь только одна девчонка никак не могла собраться с мыслями. Она привыкла относиться к жизни скептично, но в этот раз произошло и правда выходящее из ряда вон событие. Элайза всегда старалась быть милой и дружелюбной. Она знала, как сложно ориентироваться в Антиохии. Родители воспитали ее помогать тому, кто попал в беду. Даже если этот кто-то сам этого не понимает. И она много кого выручала, много кому подсказывала дорогу... но впервые это знакомство могло оказаться не мимолетной шуткой судьбы.

- Вот бы мы были в одном классе, - выдохнула Элайза, дрыгая ногами.

Вагон опустел наполовину. Нужная станция была уже рядом. Но почему-то хотелось вернуться и спросить, а точно ли они увидятся. Элайза хотела приглянуться к пареньку. Такие подарки судьба преподносит не просто так.

Но, выйдя на своей станции, девчонка переключилась на свой смартфон. Она не пропускала ни одной сторис своего кумира, которая выложила ролик о новом популярном виде макияжа. И мысли Элайзы улетели в сферу косметики и бьюти-блогинга. Девушка обожала смотреть такие видео, ведь они заряжали ее позитивом. А потом этим позитивом она сразит всех!

Глава 2. Вкус чернил (демо)

Антиохия - прекрасный город. Маленький прообраз огромной столицы громадной империи. В Антиохии есть все, что нужно для жизни. Красивые небоскребы из стекла и бетона. Куча торговых площадок, магазинов, рынков, ярмарок. Есть и зеленые зоны, парки и набережные.

А еще в Антиохии красивая зима. Теплая и влажная. Очень редко налетает снег, ложится пушистыми слоями на вечно мокрый асфальт. В основном, зима очень мягкая, что сильно отличается от других континентов, расположенных не в таких удачных местах.

Школа девяносто восемь работала всегда, невзирая на любые передряги со стороны погоды. Самые жаркие месяцы приходились на лето, когда школьники трудились и отдыхали в лагерях. А в остальное время года погода соответствовала выработанным нормативам, поэтому занятия никогда не отменяли. Школа находилась в плотно застроенной зоне, к которой было не очень удобно подъезжать, поэтому она оставалась одним из редких исключений, работавших в одну смену. Это было очень удобно, поскольку целую половину дня и вечер можно было заняться своими делами и как следует отдохнуть, а не проспать до обеда. Элайза вообще не любила лежачий тюлений отдых.

Снег начал валить еще с ночи, а температура накануне была плюсовой. Такой снег отлично лепится, поэтому Элайза, только раскрыв глаза после сна, быстро собралась и помчалась в школу. Она не могла упустить такой шикарный момент. Элайза скатала два маленьких шарика, проделала дырки для глаз и нарисовала рот.

- О-о-о, какой милаш-пухляш, - не могла народоваться Элайза. - Ты получился просто шедевральным! Надо бы запостить тебя в “Грам”.

Элайза обожала это приложение, ведь там можно было делиться самыми классными событиями жизни. А потом перечитывать их все и восхищаться тому, каким же насыщенным было прошлое. Ну и также интересно было показывать другим красоту, куда же без этого.

Элайза вытащила смартфон и включила камеру. В этом деле самое главное - поймать нужный ракурс. Чтобы получилось супермило! С маленьким снеговиком было сложно крутиться, в руках он предательски таял. И все-таки солнце перестало слепить смартфон, когда Элайза остановилась напротив школы. Вот и самый отличный ракурс! Улбынувшись, она сделала селфи, выставив на первый план своего снеговичка. Затем девушка бережно усадила его в снег, помахала ему ручкой, прощаясь, и закинула фотографию в “Грам”.

*****

Школа девяносто восемь не просто так работала в одну смену. У всего была своя цена, и в данном случае ею стало количество классов. Их было тоже аж девяносто восемь в каждом году-возрасте. Плюсы такой раздутости: спортивные фестивали превращались в настоящие соревнования. Минусы: большинство учеников никого не знало.

В этом году в классе сто сорок один было пополнение. Почему сто сорок один? Первая цифра означала год обучения, вторая и третья - номер класса.

Учительница зашла в кабинет, и весь класс дружно встал из-за парт, вытянувшись в струнку.

- Всех приветствую, - обвела взглядом учеников классная руководительница, начавшая собрание. - К нам перевелся новый ученик, с сегодняшнего дня он будет учиться в нашем классе. Представься, пожалуйста.

Учительница дала знак, и новичок зашел в класс, встав у доски. Томас резко поправил галстук, который его явно пытался задушить.

- Здравствуйте! Меня зовут Томас Макдонелл. Я буквально вчера переехал из Александрии Эсхаты. Надеюсь со всеми вами в скором времени познакомиться.

“Да что это я такое говорю?!” - совсем распережевался новичок.

- Давайте похлопаем новенькому, чтобы он почувствовал себя, как дома, - попросила учительница.

И класс тут же выполнил команду, механически и отлаженно искупал Томаса аплодисментами. В предыдущей школе Томаса новеньких не встречали аплодисментами, просто на переменах подходили и спрашивали, чем могут помочь. В новом классе люди смотрели как-то пусто и равнодушно, и это пугало Томаса.

- Томас, можешь занять место в последнем ряду у двери в коридор, - сообщила учительница. - Эти места мы приберегаем для новеньких.

- Спасибо, учитель, - поблагодарил ее Томас и направился на последний ряд.

Так далеко он никогда не сидел. В его прежней школе на задних партах обитали хулиганы с плохой посещаемостью и оценками. Те, кого легко могли оставить на второй год. Новенькому было интересно, какие традиции приняты в новой школе. Может, сидеть далеко от учителя не так уж и плохо.

Класс оказался просто огромным: Томас насчитал тридцать парт - в два раза больше, чем на его прежнем месте. Но не за всеми сидели школьники, несколько парт пустовало. И вчерашнюю девчонку он тоже не видел. Хотя с ее-то яркой рыжей шевелюрой она точно бы бросилась в глаза. Похоже, она все-таки учится в другом классе.

Элайза оказалась очень энергичной девушкой, не знающей ничего о личных границах. Томас же обычно обращал внимание на других девчонок. Во-первых, он всегда интересовался девушками серьезными. Они выглядели очень опрятно, словно куколки. Элайза же одевалась как взрослая, а мимика, тембр голос, жесты, слова были как у ребенка. С такой легко обжечься и сгореть в яркости чувств. А Томас предпочитал не огонь, а воду. Монументальную, спокойную, в которой можно было укрыться от суеты мирской. Во-вторых, Томасу всегда нравились брюнетки. Черные как смоль волосы магнитом притягивали к себе глаза. И отвести их от жгучей красотки Томас уже не мог. Переехав в Антиохию, он надеялся встретить красивую длинноволосую серьезную девушку, с которой свяжет судьбу.

Но Томас допускал и такую возможность, что он просто мало общался с девчонками. Элайза все-таки смогла его незаметно обаять. Она показалась ему довольно привлекательной в своем милом девичьем поведении. Он даже какое-то время после встречи думал, что такие яркие девочки-стрекозы лучше всех! Веселый и беззаботный характер, легкий нрав - чем не чудо? Никаких тебе загонов, только веселье. Такие девушки разукрашивают жизнь яркими красками. И Томас даже задумался о том, а точно ли ему нравился монохром? Точно ли ему хотелось спокойствия? Это было совсем несвойственно его натуре. Слишком уж противоположными оказались их характеры. И до сих пор Томас как-то не думал о том, что противоположности притягиваются. И теперь, на следующий день, он точно убедился, что Элайза - не в его вкусе. Они и правда слишком уж разные. А то, что произошло вчера - всего лишь мимолетное увлечение. Томас попал в беду, а девчонка его выручила. Это добавило ей очков, безусловно. Но он мог перепутать благодарность с влечением. В конце концов, он еще слишком юн для любовных дел. Его бывшие одноклассники только начали гулять с девочками. Опыт придет не сразу. И только опыт поможет отличить одно от другого.

- Бр-р-р, ну и холодрыга! - знакомый голос за спиной заставил Томаса вздрогнуть.

Все его мысли вновь запутались в клубок. Он опять растерялся, потерял ориентиры и так и застыл. Медленно повернув голову, Томас увидел причину путаницы в голове. Вчерашняя спасительница стояла в дверях второго выхода из класса и дышала на руки. Все-таки Томас ошибся в своих прогнозах! Судьба вновь свела их.

Томас невольно засмотрелся на спасительницу, оказавшуюся одноклассницей. В голове вновь появились таблички со сравнениями. И как Томас ни старался, не мог их отбросить. Это в прежней школе его с малых лет знали как облупленного. А тут... были шансы начать с чистого листа. Возможно, сама судьба подталкивала его. Томас мог полностью поменять жизнь в Антиохии, стать совсем другим человеком. Он мог найти в новой школе друзей и впервые по-настоящему влюбиться. И мог даже найти какие-то новые увлечения, а не заниматься тем, чем хотели родители. Единственное, что гасило порыв Томаса - девчонка совсем не смотрела в его сторону. Неужели замерзшие пальцы ее волновали намного больше?

- Эй! - обернувшись, негромко произнес Томас, обращая внимание на себя.

Он еще никого не знал в классе, и в эту самую секунду ему хотелось получить поддержку от хоть кого-то знакомого. И уже стало бы спокойнее. Может, Элайза еще раз спасет его, теперь от одиночества?

И девчонка подняла голову и покрутила головой, остановив взгляд на Томасе. Повисла пауза. Немая сцена, казалось, длилась вечно. А Томас внутри злился оттого, что его так долго вспоминали. Неужели он обладает слишком непримечательной внешностью? Неужели его так легко забыть?!

- Элайза! - словно гром среди ясного неба прогремел голос учителя. - Ты уже какой день подряд опаздываешь?

Томас рефлекторно отвернулся. Учительница была явно недоволен, судя по поджатым губам. Но Элайза даже не ответила на вопрос учителя! Что за неуважение к старшим! На Эсхате за такое крепко бы влетело...

- Э-э-э-э! - набросилась Элайза на новенького.

- Ой-ей! - принялся отбиваться Томас.

Девчонка вновь нарушила границы, схватив его за руку и слишком близко прижавшись. На ее лице отражалось неподдельное любопытство. Она изучала лицо Томаса, вызвавшее у нее бурю эмоций.

- Ты же тот вчерашний парень! Офигеть! - радостно произнесла она, тряся новенького, словно тряпичную куклу. - То-то твое лицо мне показалось знакомым!

Девчонка на минуту перестала тараторить, но не трясти. И Томасу показалось, что она вытрясла из него душу.

- Я не верю в такие совпадения! - девушка скептично нахмурилась. - Ты - невероятный везунчик! Выиграл у вселенной, не иначе.

- Что-о, прости? - сбросил оцепенение Томас. - Я не понял.

- Ну, не могло такого быть, что в многомиллионом городе мы оказались в одной школе и в одном классе!

Элайза покрутила головой по сторонам.

- Так ты еще и сидишь за соседней партой! Я в шоке! Как тебе это удается, Дэвид Блэйн? В рот мне ноги! - девчонка говорила на каком-то своем тарабарском диалекте, который Томас совсем не понимал.

- Э-э-э, ну да-а-а... - почесал затылок Томас.

- Ты меня не услышала, Элайза? Что ты скажешь в свое оправдание? - продолжала требовать учительница.

Но и эту просьбу наглая девица проигнорировала. Классная руководительница ограничилась строгой маской на лице, а затем вернулась к занятиям. Похоже, с Элайзой никто не мог совладать. Как бы она к директору не загремела с таким поведением...

- Не могу поверить, что мы будем учиться вместе, - девчонка вновь обратила на себя внимание.

- Я тоже, - Томаса это прям пугало.

Девчонка просто издевалась над ним. Она казалась настоящим наваждением, призванным нарушить привычный порядок вещей.

Урок продолжился, стрелки часов пришли в движение, и на время мир вернулся в норму.

- Так как тебя зовут, новенький? - подмигнула ему Элайза.

- Томас Макдонелл, - представился новичок.

- Значит, ты Томас Макдонелл, - посмаковала его имя девчонка. - Такое милое имячко.

- Ну, спасибо.

Элайза была явно не из робкого десятка. Лишь узнав имя, она наконец перестала виснуть на новеньком и села за свою парту. Элайза так легко и непринужденно общалась с парнями, что такой смелости можно было только позавидовать.

- Ты же позаботишься обо мне, да? - сузила глаза девчонка и посмотрела снизу вверх.

У Томаса аж дыхание перехватило.

- То-о-омас, - с придыханием произнесла Элайза.

Это звучало так сексуально, что Томас аж покраснел до кончиков волос. Она произнесла его фамилию так волнующе, что парень провалился сквозь время и пространство. Что она с ним сделала?! Раньше Томас мог спокойно разговаривать только с родителями и друзьями-парнями. Но девчонка преодолела эту границу всего лишь за половину урока.

- Конечно, и ты позаботься обо мне, - ляпнул Томас.

Элайза аж прыснула в кулачок. Это и правда выглядело забавно.

Томас одернул себя. Ему нужно было успокоиться и привести в порядок мысли. Наверное, судьба не просто так послала Элайзу в его жизнь. Это сто процентов было испытанием! Жизнь проверяла его взгляды на прочность. А Томасу ведь нравились именно серьезные черноволосые девушки, а не веселые рыжие девочки-стрекозы!

Тем временем первый урок закончился, а за ним быстро пролетел второй. На третьем уроке алгебры Томас начал чувствовать неладное. Еще более строгий учитель, чем классная руководительница, говорил в полной тишине и на интерактивной доске виртуальным мелом вырисовывал формулы. Но Томас никак не мог сосредоточиться на уроке.

В классе воцарилась нереальная жара и духота. Похоже, кто-то выкрутил отопление на максимум.

Томас покрутил головой по сторонам. Остальные ученики были одеты намного легче, чем он. Девушки оголили плечи и шею, некоторые парни сидели в рубашках-безрукавках. Томас удивился: может, он попал не на урок, а на инструктаж перед походом на пляж?

Впрочем, поток мыслей вскоре прервало легкое постукивание по плечу. Томас аж встрепенулся: кто же мог к нему так бессовестно подкрасться? Ответ напрашивался сам собой. Повернувшись, Томас увидел Элайзу.

Девчонка протянула ему какой-то странный маленький прибор. На одной стороне находилась ножка, на другой - крутилка пропеллера.

- А, переносной вентилятор, - догадался Томас. - Ты уверена, что я могу его взять?

- Когда за окном минусовая температура, у нас топят до одури. Мне всегда жарко, поэтому кроме легкой одежды я беру еще вентилятор, чтобы не залить всех потом, ха-ха! Но мне сегодня довольно комфортно и без него. Так что возьми.

Томас вздохнул и взял вентилятор, поставив его перед собой на парту.

- Спасибо. Все-таки трудно сопротивляться, если ты настаиваешь, - улыбнулся новенький.

- Да не переживай ты так! - Элайза сложила пальцы в жест “окей”. - Лучше освежить себя, чем мучиться и истекать ручьями пота. Вернешь его после уроков, и все будет нормально.

Томас кивнул и нащупал пальцем углубление. Оно же запустило вентилятор. Пропеллеры крутились еле слышно, а поток холодного ветерка наконец-то избавил от жары.

Томас аж вздохнул от облегчения. Сразу стало совсем хорошо. Так прохладно... Ветер остудил горячую голову. Хотя теплое прикосновение пальцев Элайзы к дужке вентилятора еще чувствовалось. А сам вентилятор дул не просто свежим холодным воздухом, он еще приносил еле ощутимый аромат легких духов.

Томас даже представил, что это сама Элайза подула на него своими губами. И ее приятный запах забился в нос, заполняя все в голове.

- Позволь мне подуть на тебя. И тебе сразу станет комфортнее, - произнесла Элайза, сворачивая губы в трубочку и прикрывая глаза.

“Стоп! Это че за фигня!?” - одернул себя Томас. - “Я не хочу, чтобы моя юность оказалась омрачена такой пошлой хренотенью!”

Томас помассировал виски. Он сам не понимал, что с ним случилось. Он сам на себя был не похож. Ему нужно срочно очистить разум. Гормоны не должны служить оправданием. А потом он извинится перед Элайзой. Доброта и искренность не должны восприниматься за чистую монету подката. Собравшись с мыслями, Томас сконцентрировался на уроке. И до самого конца был предельно собран, даже не думая о соседке.

*****

Звонок ознаменовал конец очередного урока. И время подошло к перерыву.

Элайза выбежала во внутренний дворик школы, где с двумя одноклассниками стала играть в снежки. Или снежные вышибалы. Сверху было трудно сказать.

Томас распаковал шаурму и встал с ней у окна второго этажа, откуда открывался шикарный вид на школьную площадку.

Несмотря на холод, Элайза легко лепила снежки. Она метала снежные снаряды в два раза быстрее противников, легко уворачивалась от атак. В ней было так много энергии, что Томас почувствовал легкий укол белой зависти. Элайза веселилась вовсю, даже не думая о перекусе.

“Так, стоп, а не слишком ли много времени я на нее пялюсь?” - одернул себя Томас. Он вновь дал слабину.

Мальчишка всего лишь хотел посмотреть в окно. Полюбоваться окрестными видами школы, а глаз зацепился за свою дважды спасительницу. И вообще, ему нравятся серьезные брюнетки. Интересно, есть ли в школе такие девушки...

Глава 3. Скажем, несколько дней назад (демо)

Факты об Антиохии: факт второй.

В Антиохии очень популярна уличная еда. На первом месте по популярности с большим отрывом - корн-дог. Шаурма и гамбургеры сильно отстают. Все дело в том, что большой сосисочный завод является одним из редких заводов, расположенных в черте города. Производств в городе мало, только легкая промышленность - за контролем качества воздуха тут следят. В основном, в Антиохию все привозят с континентов, но то, что производят в городе, быстро становится популярным и всепроникающим. Фактор логистики является определяющим. Но вот почему корн-доги оказались популярнее хот-догов - вопрос, на который ученым еще предстоит найти ответ.

*****

Выходные пролетели незаметно, и потянулись вновь учебные дни. Элайза на первой же переменке распаковала маленькую коробочку сока и, потягивая ее, думала о том, как же ей раскрасить серые будни. Она не хотела впустую потратить эту неделю. Но мозги так и не желали подкинуть ей новое занятие. Она вышла в коридор, рассчитывая поймать вдохновение там. И идея оказалась удачной: вдалеке она увидела сосредоточенного Томаса. Новенький что-то разглядывал на доске объявлений.

- На телок голых пялишься? - проворковала Элайза, положив руки на плечо парня.

- Чего-о-о? - вздрогнул Томас.

- Тебя так легко смутить?

- Дело не в этом.

Элайза увидела афишу и аж расцвела.

- Ты хочешь пойти на фестиваль рок-музыки под открытым небом? - Элайза посмотрела на новичка.

Раз в год музыканты собирались в городском саду и давали выступления в разных жанрах. В эту субботу целый день был отдан на откуп рок-музыке. Обычно на таких фестивалях выступали малоизвестные коллективы. На афише красовались “Плюшевые друзья” и “Летние забавы” - о таких группах Элайза даже не слышала.

- Мы с другом часто ходим на такое, чилим и обзаводимся связями, - поделилась Элайза.

Впервые Элайза побывала на таком фестивале, когда ей исполнилось десять лет. Тогда она в первый и последний раз ходила с родителями, да еще на симфоническую музыку. А последние годы Элайза ходила на рэперов, хип-хоп и R&B. Рок-музыку она бы тоже с удовольствием послушала.

- Так тебе интересно, Том? Мой друг может достать нам билеты, - серьезно заявила Элайза.

- С большим удовольствием! - Томас повернулся к ней и склонил голову. - Достань билеты, пожалуйста!

Элайза улыбнулась и чуть вновь не прыснула.

- А я о чем говорю? Все будет тип-топ! - хлопнула она его по плечу. - К тому же, там одни ноунеймы выступают. Не думаю, что будут проблемы.

- Вот и хорошо, - расслабился Том. - Всегда мечтал сходить на фестиваль. В нашем захолустье их не проводят.

- У вас разве нет клубов? - искренне удивилась Элайза.

Это уже было выше ее понимания. Дискотека без живой музыки - впустую потраченное время. Но Том не успел ответить, так как прозвенел звонок. Элайза сфотографировала афишу на телефон и отправила фотку Исайе.

*****

Вот и наступила суббота. Время пролетело очень быстро. Томас вышел на станции “Ледяная”. Рядом находился Экспо-Центр “Дворец музыки”. И в этом месте давали концерты неизвестные музыканты, просто поразительно! Томас предвкушал прекрасный день, ведь он еще никогда не видел ничего подобного.

Элайза передала ему билет в пятницу. И она сказала, что Исайя и другие ребята будут ждать их на выставке. Сама же девушка сказала, что станет его проводником, поэтому они придут на выставку вместе. Вместе как парочка? И можно ли это назвать свиданием? Но вряд ли Элайза именно это имела ввиду. Наверное, это очередной ее прикол. Или попытка поднять статус, что ли...

Томас одернул себя. Ведь так загоняться мог только идиот. Какая разница, как это воспринимать, если он осуществит свою мечту? Да и Элайза - не скромная серьезная брюнеточка.

- Томас! Э-э-эй! - внезапный окрик вывел Тома из транса.

Он покрутил головой по сторонам и увидел вышедшую со станции девушку. Которая помахала ему рукой.

- Как настроение? Бодрячком? - воодушевленно произнесла она.

Элайза оделась по-рокерски. Сверху она надела лакированную кожанку. Помаду использовала черную. Сильно подвела глаза темными, почти черными, тенями. Ноги облачила в колготки с крупной сеткой. А ботинки нацепила на высокой платформе. Вылитая рокерша. На ее фоне Томас выглядел бледно. Он как-то не подумал, что внешний облик должен соответствовать. Наверняка, там все музыканты и фанаты выглядят так же бомбически, как и Элайза.

- Да все пучком. Правда, я не сообразил насчет одежды, - признался Том.

- А, ну такого шмота у меня не было в гардеробе. Поэтому я вчера после уроков пошопилась, - призналась Элайза. - Мне такое носить в диковинку, если честно.

Несмотря на признание, она выглядела просто потрясающе. Как будто этот образ она кропотливо придумывала не один.

- Мне идет? - покрутилась Элайза.

Томас видел рокерш по телевизору. Элайза могла легко составить им конкуренцию.

- Очень, - признался Томас.

- Воу-воу! Отпад! Значит, в шмоте я соображаю, хах! - засияла Элайза.

Том еще планировал вернуться домой живым. Сказать другое девушке он не мог из-за воспитания и опасений за собственную шкуру.

Они зашли в огромное здание и оказались в длинном холле. Специально к выступлению коридор украсили афишами и плакатами с выступлений прошлых лет.

- Так ты часто ходишь на такие фестивали? - поинтересовался Том. - И на рокеров тоже ходишь?

- Не-а, на рок не ходила ни разу. А так да, я каждый год стараюсь выбираться на фестивали, - признала Элайза. - Скажем, несколько дней назад я ходила на одних крутых рэперов...

- Я себе так и представлял Антиохию. Что вот выберусь в большой город - и начну жизнь с чистого листа! - руками Томас показал, как разворачивает полотно новой жизни. - Что буду ходить на концерты. Что сам когда-нибудь буду выступать со сцены. Ведь тут же куча возможностей!

- Верно, - улыбнулась себе под ноги Элайза. - Я никогда не думала в таком ключе... Но ты прав, тут у нас правда полно возможностей.

Элайза опустила голову и добавила:

- Еще бы с годами не гасли мечты...

- Что?

- Да ничего, так, побурчала вслух, как старушка, - Элайза повысила тон до привычного. - О, мы пришли, видишь?

Она пальцем показала на оформленный в духе рока арочный проход. А за ним собралась целая толпа.

- Давай еще раз придем сюда, - завороженно произнес Том.

- Ахах, ну давай, - поддержала его Элайза.

Такой толпы людей Том не видел. Выглядели все по-разному. Были и в официальной одежде, и в повседневной, как у Тома, и в рокерской. И это не мешало общению. А в самом конце зала расположилась прекрасная сцена, на которой стояли блестевшие в приглушенном свете инструменты.

- О боже, они прекрасны! - загорелись глаза у Тома.

- Элайза, мы тут! - вдруг помахал чернокожий парнишка, на вид на пару лет старше Тома и Элайзы. - Идите к нам!

Новоявленная рокерша вновь ухватила Тома за руку и потащила к своим друзьям. А там быстро его оставила и, всплеснув руками, полезла обниматься к каждому.

- Привет! Меня зовут Исайя, - чернокожий парень протянул руку Тому. - А ты, значит, друг Элайзы?

- Одноклассник, - поправил его Том.

Исайя представил остальных ребят - четверых парней. И еще одна девушка должна была прийти попозже.

- Пойдемте ближе к сцене, там звук будет круче, - махнул рукой Исайя.

А на сцену уже вышла первая группа. И зрители поприветствовали ее овациями. Исайя тоже вскрикнул и хлопнул Тома по плечу, будто они знали друг друга много лет.

- Блин, надо это записать. Это же событие на всю жизнь! - воскликнул Исайя, доставая смартфон.

Томас поддался его порыву. Он тоже хотел запечатлеть этот момент на всю жизнь.

- И пофоткать тоже! - Томас щелкнул смартфоном группу целиком.

- А это идея! - Элайза вновь взяла Тома под ручку. Она выставила два пальца и высунула язык. - Скажи: “се-е-елфи!”

- А, э-э-э, - запнулся Том.

Элайза добавила вспышку, которая ослепила на пару секунд. Хотя звук щелчка был отчетливый. Но получившийся результат Том увидел нескоро. Пришлось как следует проморгаться. А до тех пор обострилось обоняние. Нос Тома учуял очень приятный запах. Элайза надушилась просто чудесно.

- Ну ты ваще не фотогеничный, - заржала Элайза. - Ты чего стоишь с пресной миной на крутецком концерте?

- Удали! Я и правда тут не передаю никаких эмоций! - воскликнул Томас.

Тем временем вокалист постучал по микрофону, и публика в зале притихла.

- А че мы такие кислые? - прорычал вокалист. - Поднимите руки, и чтобы я видел, что вы ими не дрочите!

В зале послышались возгласы одобрения. Вокалист явно спровоцировал публику, и посетителям это понравилось. В фильмах рокеры еще и не такие эпатажные поступки себе позволяли!

- Первая песня - “Как мы съели коня”, - объявил вокалист.

И следом гитарист ударил по струнам, высвобождая демона низких нот. Тяжелый плотный звук подхватили барабаны, стучащие быстрее, чем колеса подземной электрички. А вокалист хрипло запел, понизив голосовые связки.

- Да он же лает, как пес, - заткнул уши Исайя.

Элайза тоже прикрыла уши ладонями. А вот Томас был рад такому исполнению. Настоящий дэткор, улет!

- В этом вся суть рока! Он избавляется от внутренней агрессии, рассказывая свою историю, - прокричал Том и выкинул победоносно кулак вверх.

Следом еще несколько кулаков взметнулись вверх. И вокалист хищно улыбнулся. По тексту он как раз дошел до того места истории, когда группа выбилась из сил. И чтобы выжить, им пришлось съесть лошадей, на которых они прискакали в глушь. Эта история не особо впечатлила городских, но на парнишку из глуши она повлияла очень сильно. Отец нередко рассказывал Тому похожие истории, когда земли их континента только разведывали и заселяли.

- А теперь следующая песня. Мистическая баллада о призраках, что водятся в лесу, - объявил вокалист следующую песню.

Они заиграли медленнее и лиричнее. Но “собачье лаяние”, а точнее, гроул, никуда не делся. И теперь песня была о том, как выбившимся из сил и полуголодным покорителям новых земель виделись всякие странности. Их преследовали призраки убитых и съеденных животных. Эко-френдли-повесточка! Но затем Том понял подтекст. На самом деле, люди начали есть друг друга. Отсюда и все эти переживания. Внезапный каннибализм помогал выжить. А проклятый лес никак не кончался, пока не были сыграны последние аккорды.

- А теперь последняя песня, “Выживший”, - объявил вокалист.

В новой песне группа опять заиграла бодрячком. Местные жители нашли лирического героя, выползшего из леса без сил. И принялись над ним колдовать, возвращая к жизни. А когда он опомнился, то ничего не вспомнил. Память прям отшибло. И этому вокалист посвятил несколько припевов. Специально подчеркнул таким приемом проблему лирического героя.

- Так, ну а теперь пришло время для новой жизни! Жизнеутверждающая песня! - прокричал вокалист. - Правда, после того, как вы ее услышите, вам захочется умереть...

И он оказался как никогда прав. Песня оказалась заунывной и грустной. Еще и медленной. Дэт-баллады Том никогда не любил. Без драйва быстрой игры он засыпал. И народ тоже стал позевывать.

- Ну и под конец - импровизация. Пять минут мы на этой сцене будем придумывать новую мелодию, как вам такое? - вокалист обвел публику взглядом.

- Ох! - выкрикнул гитарист. Свет тут же упал на его фигуру.

Вокалист подошел к нему, осмотрел руку и с неодобрением покачал головой. Вернувшись к стойке, он обратился к зрителям:

- Наш вокалист поранился. Есть ли среди нас храбрецы, умеющие играть на гитаре? Ну же, доброволец, отзовись!

Свет хаотично забегал по сцене. Но в зале воцарилась гробовая тишина. Похоже, добровольцев не было. И это придало Тому смелости.

- Я попробую, - вскинув руку вверх, вызвался Том.

Свет тут же ударил ему в глаза, и парень прикрыл их рукой.

- Не слепите пацана, - рявкнул вокалист. - Иди на свет, мотылек.

Томас пошел на его голос. А затем почувствовал, как крепкая рука взяла его за запястье и затащила на сцену.

- Как тебя зовут, парень? - спросил вокалист.

- Том, - представился Томас.

- Умеешь играть? Табы понимаешь?

- Угу. Учился по ним играть на “Трубе”, - кивнул Том.

Гитарист снял гитару с плеча и протянул ему. Том сглотнул, не ожидая такой чести. Не верилось, что он прикоснулся к настоящему инструменту, опробованному в концертных условиях. Это был инструмент с историей, и на пять минут он стал его.

- На, держи, - гитарист притащил книжку с аккордами. - Все просто. Нули, двойки и четверки. Громко и мощно.

- Ага, понятно, - кивнул Том.

Мелодия и правда была несложной. Он сто раз репетировал в классе музыки, отыгрывая более сложные композиции. Справится и сейчас.

Барабанщик ударил палочками несколько раз, и волнение ушло. И на счет три Том ударил по струнам и принялся перебирать пальцами. Игра легко давалась ему. Бас-гитарист быстро подстроился под него, слегка заглушая электрический звук. А Том все повторял и повторял одну и ту же комбинацию.

- Импровизируй, пацан! - прокричал вокалист. - Навали мяса!

Том перешел к шестеркам, поигрался с длиной ноты. Гитара послушно выполняла все его команды. В какой-то момент Том почувствовал, что гитара стала продолжением его руки. И он позволил себе даже немного поиграть с мьютом и слайдами. Публика от таких запилов пришла в восторг. И тогда Том решился на самый главный эксперимент: он сыграл на гитаре соло. Простенькое, корявое, на средних нотах, но это было соло в духе дэт-металла. А затем он на последней ноте соло сделал паузу, а потом ударил по струнам, зажав их для длинной затухающей ноте. Барабанщик подыграл ему, отыграв короткий брейк, а затем завершив все тарелками.

- Похлопайте этому молодому перцу! Как тебя зовут? - вокалист подошел к Тому.

- Использованный, - икнул Том, вспомнив свой старый ник с “Трубы”.

- Использованный! - схватив его за руку, вокалист вскинул ее победоносно вверх.

И публика тоже подхватила его прозвище и принялась скандировать. Тома аж пробрало до мурашек. Он сам не помнил, как спустился со сцены обратно в зал. Казалось, он опьянел без алкоголя.

А тем временем выступавшая группа ушла со сцены. И на их месте оказалась девичья поп-рок-группа. Андрогинный облик, одежда в стиле кэжуал - ничего примечательного. И музыка оказалась простенькой, незамысловатой. Зато она помогла привести голову и мысли в порядок. Том будто очнулся от сна наяву, снял морок и огляделся. Его никто не замечал, он вновь вернулся к прежнему состоянию. Игра на сцене показалась разгулявшейся фантазией воспаленного мозга.

- Ты был крут, чувак! - внезапно кто-то положил руку на плечо сзади.

Том обернулся и увидел Исайю с приятелями. Они прошли сквозь толпу, чтобы найти его! Элайза тоже была в их компании вместе с одной девушкой с косой набок.

- Ты был очень крут! - загорелись глаза Элайзы. - Это что-то!

- Ты давно играешь? - спросила еще одна девчонка.

- Ты вел себя как профи! - восхитился еще один друг Исайи.

- Да я так, баловался раньше, - признался Том. - Мне очень нравится рок-музыка, поэтому я дома смотрел ролики и играл на отцовской гитаре, изучая самые простые аккорды.

- Но ты играл, как профи! - произнес Исайя. - Не хуже гитариста, который выступал с ними! Слегка невпопад, но это потому, что ты был не в группе. И они под тебя подстроились ближе к концу!

- Дэт-метал сам по себе простенький, - пожал плечами Том. - Да и я в музыкальную школу не ходил, так что не могу причислить себя к профи.

- А почему бы тебе не вступить в музыкальный кружок? - вмешалась в беседу Элайза. - Парень, да ты талантлив! Негоже растрачивать талант попусту.

- Антиохия - город возможностей, - поддакнул еще один друг Исайи.

Томас расслабился и улыбнулся. Похоже, это был и правда не просто лозунг. И он не зря переехал сюда из своей далекой Эсхаты. В Антиохии он сможет исполнить свою мечту.

- Хорошо, я запишусь в кружок и буду прокачивать свой скилл. Считайте это публичным заявлением! - с жаром произнес Томас. - Я даю вам обет, что стану величайшим музыкантом галактики!

- Хор-р-рош! - улыбнулся Исайя, обнимая Тома за плечи.

- Конечно, я ничего не смыслю в вашем роке, - подала голос девчонка. - Но ты и правда играл так, будто бы хотел поделиться с нами энергетикой.

- Да, есть такое, - признался Том. - Мне бы хотелось, чтобы люди слушали мои песни и заряжались силами в нашей нелегкой жизни.

- Я тоже ничего не понял, но ты и правда играл круто! Я тоже захотел научиться играть на гитаре, только у меня точно не выйдет - руки кривоваты, - вздохнул друг Исайи.

Тома порадовало, что его увлечения в городе оказались совсем не странными.

- Парень, - вдруг за его спиной вырос вокалист и его одногруппники.

Том обернулся и посмотрел искоса.

- А? - удивился он.

- Ты играл очень круто. Продолжай в том же духе, собирай свою банду - и будем выступать вместе! - подтолкнул его в спину вокалист. - И не ссы!

- Принято, - поклонился Том. - Спасибо, что дали мне проявить себя!

- Увидимся в следующем году!

Рокеры помахали рукой, а поп-рок-группа закончила свой концерт. И на этом первый день фестиваля завершился. И друзья Элайзы тоже потянулись к выходу. Том уходил с большой неохотой. Он не думал, что фестиваль так сильно перевернет его мир.

Но пока Том шел, он услышал и другие отзывы, не настолько восторженные. Некоторые люди плевались от музыки, другие - от организации концерта, а еще одни - от идеи вытащить новичка на сцену. Были и те, кто расценили его игру как “неумелую”. И Том во многом с ними был согласен. Но больше его волновали друзья Элайзы. Не соврали ли они ему?

Он чуть сбавил шаг, и Исайя это заметил.

- Не хочешь уходить? Понимаю, - улыбнулся он. - Ну, как тебе фестивали в наших краях?

- Это было очень круто! Но... меня один вопрос мучает... - вздохнул Том.

- Говори, что такое.

- А ты рок-музыку вообще любишь?

- Что за вопрос? Я ее вообще не слушал никогда, - рассмеялся Исайя. - Элайза сказала, что будет круто, поэтому мы с ребятами пришли. И она оказалась права!

- Все ясно, - улыбнулся Том.

Он пришел не к тому человеку за советом. Его игра казалась крутой просто потому, что никто не слышал ничего другого.

- А вообще круто, что ты умеешь играть на гитаре. Не стесняйся об этом упоминать. Девчонки и пацаны это любят. В старших классах без гитариста ни одна вечерника не проходят. А я знаю, о чем говорю, - подмигнул ему Исайя.

В общем, Исайя оказался главным тусовщиком. Он хвалил Тома не потому, что тот круто играл, а потому, что умение играть на гитаре, по мнению Исайи, автоматом притягивало людей. И он старался соответствовать тренду.

- Так что захаживай к нам на вечеринки, - произнес Исайя и отсалютовал.

Компания разбилась, и Том заметил, что Элайза осталась вместе с ним. Она что-то усиленно искала в смартфоне.

- Как тебе концерт? - напомнил о себе Том.

- Отличный, - подняла глаза Элайза. - Я прям совсем не пожалела, что сходила. А ты чего погрустнел?

- Да вот думаю... стоит ли правда записаться в кружок...

- Конечно, стоит! - заверила его Элайза, перебивая. - Я же видела, как горели твои глаза!

- Да, но будет ли это интересно кому-либо, кроме меня?

- Кому-то точно будет, - ткнула его кулаком в плечо Элайза. - Не парься! Просто твори, а там видно будет.

Том понял, что и правда загонялся. И это в такой классный день, когда он впервые играл перед большой публикой на сцене!

- Да, ты права. Это был крутой день, - произнес Том, направляясь к станции метро.

- А то! - поддержала его Элайза. - Сходим еще куда-нибудь? На какой-нибудь другой фестиваль?

- Было бы здорово. Кстати, рок тоже разнообразный, ты знала?

Вот так за милой беседой прошло окончание чудесного дня.

Глава 4. Поэтическая трагедия (демо)

Антиохия - город больших возможностей. Но также это самый многолюдный город планеты. Поэтому и занятия в школах очень плотные, после первой группы учеников приходит следующая. И перекусить можно только очень быстро. В Эсхате Томас мог себе позволить вальяжно и медленно кушать в течение часа. А быстрый темп Антиохии приучил его быстро шевелить вилкой.

Новая учебная неделя вызвала у него прилив энтузиазма. После уроков он собрался в класс музыки, чтобы записаться в кружок или музыкальный клуб. И для того, чтобы настрой не угас, нужно было подкрепиться.

Частенько Том брал с собой коробку с едой. Школьная столовая ничем не отличалась от его родной Эсхаты, кормили в ней паршиво. Некоторые ученики ходили в ближайшее кафе и за пару минут успевали там перекусить. Но чаще там брали еду в пакете или коробке, а непосредственно кушали ее уже на перемене. К тому приехала бабушка, периодически приезжал папа, так что ему часто собирали с собой пакет с едой. Вот и в ближнюю длинную переменную (длиннее аж на пять минут) Том вытащил из портфеля пакет с едой.

- О, ты тоже приносишь свое? - возникла возле него Элайза. Будто материализовалась из воздуха.

- А, да, - кивнул Том.

- Тогда мы обязаны обедать вместе!

*****

Факты об Антиохии: факт третий.

В Антиохии очень популярна свинина. Она нарезается тонкими ломтями и подается под кисло-сладким соусом. На вкус - очень пикантное блюдо, которое пробивает заложенный нос. Говядина - деликатес, стоит дорого, но маленькие кусочки купить можно. Редко встречается мясо диких зверей, почти вымерших, а также не прижившиеся завезенные виды вроде зебр и кенгуру. В деликатесных магазинах можно их найти по очень большой цене. Веганов и вегетарианцев среди населения планеты мало. Мода на них прошла три столетия назад, остались только те, у кого организм не усваивает животные белки или жиры.

*****

В классе многие использовали длинный перерыв для перекуса. А Элайза часто уходила в компании нескольких учеников. Но не в этот раз.

- Так что скажешь? - спросила она.

- Ты же в компании обедаешь. Я думал, что вы в столовую ходите, - заметил Том.

- Не-а. Мы кушаем на лестничной площадке и смотрим на улицу. И обычно разговариваем на всякие темы. А сегодня я хочу узнать, что ты решил насчет клуба музыки и прочей фигни.

Элайза выставила указательный палец перед ним.

- А еще я хотела с тобой кое-чем поделиться. Ты наверняка такой вкуснотищи не ел, - подмигнула она.

- Да у нас вообще не густо было с деликатесами. Мы так, всякой ерундой питались... - произнес Том и застыл от удивления.

Ведь Элайза положила на стол упаковку с лапшой быстрого приготовления!

- Та-да! - воскликнула Элайза. - Ты удивлен?

- Дошик мы часто ели, самый разный, - скептично ухмыльнулся Том. - Я сорок разных сортов пробовал.

- Ой, врешь... И такой ты точно не ел, - уперла руки в боки модница. - Наш антиохийский дошик обладает утонченным вкусом, и его едят даже леди.

- А я думал, что это еда бродяг... А-а-а, не бей меня.

Элайза шутливо толкнула его кулаком в плечо.

- Дошик - это пища богов! - Элайза раскрыла коробку и потянула носом.

- Я думал, что вы в Антиохии питаетесь намного лучше нас, - предположил Том.

- Ну, не знаю... Хорошая еда всегда стоит дорого. Да и родителей часто не бывает дома. Поэтому дошик здорово выручает. Хотя его не все у нас одобряют, тут ты прав. Я думала, что ты меня поймешь...

Элайза хлюпнула носом. Она совсем погрустнела, и Том испугался, что расстроил девчонку.

- Ну, хоть я и не считаю дошики полезными, но ты права, иногда их есть можно. Ну и аромат приправ ни с чем не сравнить, такая ядреная химоза пробивает нос, - улыбнулся Том.

- Тогда у меня есть для тебя подарочек, - Элайза вытащила из сумки еще одну коробку. - Угощайся!

“Мой бедный желудок!” - пронеслась в голове мысль отчаяния. Элайза его явно в могилу сведет.

- Вот так люди и начинают слушать тяжелую музыку, - пробурчал Том.

- Дошик вдохновляет? - не поняла причину его возмущения Элайза.

- Типа того.

Элайза вытащила из рюкзака еще термос. Безразмерный у нее рюкзак, однако! Она открыла коробочку Тома, а затем высыпала приправы в обе коробки и залила их кипятком. Накрыв крышками, Элайза поставила таймер на браслете.

Три минуты спустя Элайза предвкушающе облизнулась и открыла обе крышки.

- Пахнет соблазнительно, - потянула носом она. - Готов перекусить амброзией?

- Чем-чем? - округлил глаза Том.

- Пищей богов.

Элайза вытащила из рюкзака еще одну коробочку - теперь с супом быстрого приготовления! Да она фанат всей нездоровой еды!

- Так, а теперь самое важное - приправочный бульон вылить в быстрорастворимый суп, - Элайза перелила содержимое из коробки с лапшой в стаканчик с супом. - Ты такую вещь пробовал?

- Конечно. Ты прям все предусмотрела, даже воду не сливаешь, - похвалил смекалку девушки Том.

Она достала из рюказка стаканчик с супом для него, провела те же процедуры, аккуратно сцедив приправочный бульон.

- Приятного аппетита, - сложив ладони, кивнула Элайза.

- И тебе приятного, - кивнул Том, беря в руки пластмассовую вилку.

Впрочем, ничего нового о еде он не узнал. Дошик на вкус был ровно таким же, как и в Эсхате. Такой же химозный запах, на вкус - как пластик. Но Том не мог обидеть девушку, а потому энергично работал челюстями. Он рассчитывал начать жизнь с чистого листа, покорить новую планку. Но дошик вернул его в свой отдаленный серый город. Чтобы Том не забывал, откуда пришел. Парень тряхнул головой, прогоняя наваждение.

- Скажи: “Ня-я-ям!”, - Элайза вилкой подцепила лапшу из коробочки Тома и запихнула ее парню в рот. - Вот, другое дело. Реще работай вилкой!

- М-м-гх, - промычал Том.

Девчонка застала его врасплох. Неужели она поняла его притворство? И еще ухмыльнулась хитро. Не к добру это.

- Разве не вкусно? - прищурила она глаза.

- Да, вкусно, - заверил ее Том.

- И все? Так просто? Это же офигенно! Это же пища богов! Приправа такая клевая, что вкус мяса тут более насыщенный, чем у самого мяса! Может, у нас мясо и вовсе ненастоящее?

“Она любит яркие эмоции. И чем отчетливее, тем сильнее”, - понял Том.

- Это удовольствие можно сравнить с походом на концерт, скажи же? - подмигнула Элайза.

- Ну-у-у, я к еде равнодушен, - признался Том.

- Ах, да. Я долго боролась с этой проблемой. Но сейчас все в норме. И такое, как сегодня, ем только тогда, когда чувствую прилив сил.

Элайза придвинулась, заставляя Тома покрыться краской.

- А чего ты покраснел, когда я покормила тебя с вилочки? - ухмыльнулась до ушей она. - Неужели это твой фетиш, который тебя возбуждает?

- Нет-нет, это просто лапша очень острая! И ты слишком близко, - принялся оправдываться Том.

- Ну ладно, - откинулась обратно девчонка. - А что ты принес на обед? Что-то очень вкусное? Или это секрет?

- Да нет, ничего особенного. Простая пища, которую мне готовят родители, никаких изысков. Мы еще на Эсхате такое ели, - открыл рюкзак Том и вытащил контейнер с едой.

Том открыл крышку, показывая, что внутри ничего особенного нет: пюре, вареные яйца, кусочки мяса.

- Все лежит так гармонично. Кайф для глаз перфекциониста! - засияли глаза Элайзы.

- Да это просто контейнер такой... - пробормотал Том.

- Не-а, - указательным пальцем Элайза попросила его замолчать. - Такие наборы у меня вызывают ассоциацию с новым годом! Нам всегда дарят что-то такое за несколько дней до каникул. Это так круто!

Элайза вытащила смартфон.

- Ты не против, если я сделаю несколько фоточек? - попросила девчонка.

- Не против, - почесал голову Том.

- Уи-и-и!

Смартфон Элайзы несколько раз подсветил блюдо вспышкой. Она строчила фотки как из пулемета.

- Неужели мой обед настолько необычен? Тогда ты должна попробовать его на вкус! - перехватил инициативу Том.

- Шта-а-а, ты не шутишь? Арригато! Я все понадкусываю! - засияла девчонка.

- Ты такая забавная. Ну ладно, бери любой кусочек, какой хочешь.

- Эй-эй, не шути со мной, - погрозила пальцем Элайза.

Она взяла вилку и придвинула к себе коробку.

- Ну-с, я попробую вот этот кусочек мяска, - прикрыв глаза, Элайза положила кусочек мяса себе в рот.

Она довольно медленно жевала. Ей это было позволено, в отличие от бедняги Тома...

- Это настоящее блаженство. Улет, - Элайза откинулась на спинку и будто растеклась по нему. - Вкус офигенный! Мясо такое сочное и нежное, прямо тает во рту. Признавайся, это сделал крутой шеф-повар из элитного ресторана?

- Да нет, это моя бабушка приготовила. Наш семейный рецепт. Сколько себя помню, мы всегда ели именно такое мясо, - признался Том.

- Кайф! Теперь я точно выйду замуж за твою бабушку!

- Ты что?! - у Тома чуть челюсть не упала.

Но Элайза вместо ответа показала ему язык.

Время за обедом пролетело быстро. А уж учитывая, что он получился сытным и комбинированным - то еще и вкусным.

- Я обожралась, - призналась Элайза. - Теперь есть буду уже завтра...

- Спасибо тебе за дошик. Я немного вернулся в Эсхату и вспомнил детство, - поблагодарил ее Том.

- Да не за что, - Элайза пересела к себе и принялась красить ногти.

- Ну, ты мне помогаешь со многими вещами. Я это очень ценю. А еще благодаря тебе я начал вливаться в жизнь тут.

Том осекся. Не сказал ли он лишнего, смутив девушку?

- Ты че, правда не шутил, что не ходил на фестивали? - выпалила Элайза. - Да ладно?!

- Да, я не притворялся, - кивнул Том. - В нашей Эсхате и правда мало развлечений.

- И ручной вентилятор ты видел впервые?

- Ну, у нас климат суровый. Мы не успеваем жару толком прочувствовать...

- Фигасе! Нет, я не считаю тебя тыквой деревенской, ни-ни! Но ты меня офигеть как удивил! Кринж какой-то, чел смотрит на обыденные штучки-дрючки как на фантастическую вундервафлю. А что еще ты говорил про вливание в жизнь тут?

- Ну, я никогда не был в гостях у девчонки. Никогда не кушал шавуху с девчонкой поздно ночью. И никогда не играл перед другими людьми на сцене. По правде говоря, все видел, как в тумане. Я даже не успел испугаться того, что выступлю перед толпой, которая больше, чем учеников в моей родной школе. Для меня все это - новые ощущения. И их так много, что меня как будто несет по волнам, а я не сопротивляюсь.

Элайза прикрыла рот и нос ладошкой. Будто от Тома смердило бедностью.

- Рили? - выдавила из себя она.

- Точно, - кивнул Том.

Элайза опустила ладошку к подбородку и потерла его.

- Твоя манера речи и твой офигенно вкусный обед натолкнули меня на мысль. Кажется, я все поняла. Том, ты...

Том аж сглотнул, ожидая вердикта.

- Ты богатенький буратино, - ткнув пальцем на новенького, выдала Элайза.

- Чего-о-о?! - теперь глаза округлились уже у юноши.

Он аж поперхнулся от такого вердикта. Как она вообще сделала такое умозаключение?! Он же не раз говорил, что его родители потратили все сбережения, чтобы отдать его в эту школу. И его проживание в Антиохии обойдется им в копеечку. Если ты отдаешь последние гроши, то как ты можешь быть богатым?!

- По своим меркам, но и по здешним тоже, - продолжила свою мысль Элайза. - У нас город возможностей, но некоторые вещи у нас стоят слишком дорого. Такой сытный обед не каждая семья может позволить. А ты сказал, что это обычный набор.

- Ну, у нас просто своя дача была, где жили бабушка с дедушкой. Там держали скотинку, поэтому свежего мяса всегда хватало, - парировал Том. - В Эсхате у всех были дачи в пригороде. А пожилые и вовсе живут и работают на земле. Так что никакие мы не богачи.

- Шта? Тогда как ты объяснишь, что и здесь ты спокойно ешь такие большие порции мяска, называя это обыденным? В местных магазинах попробуй такое купи на большую семью, полную ртов, - заметила Элайза.

- Я все могу объяснить. Мы перевезли запасы с дачи, заморозили и...

- Раз ты оправдываешься, значит, врешь. Но я выведу тебя на чистую воду, - хищно ухмыльнулась Элайза.

Она встала и вновь присела слишком близко.

- Чтобы развеять все сомнения, я должна побывать у тебя в гостях! - заявила девушка.

Элайза сильно наклонилась, и кофточка сползла, обнажая декольте. Томас не смог устоять и опустил глаза на молодые прелести.

- Мне кажется, все слишком быстро происходит, - брякнул Том.

- Да просто если я увижу твой дом, то вопросы отпадут! - затараторила Элайза. - Если там и правда будет скромная обстановка, то я изменю свое мнение. К тому же, ты был у меня. Пришел мой черед! К тому же, мне очень любопытно. А ты меня мучаешь, не приглашая к себе. Так можем мы к тебе пойти сегодня?

- Ладно, - сдался Том.

Он не хотел отшивать Элайзу. В конце концов, она много сделала для того, чтобы он влился. И любопытство же далеко не самый страшный грех...

*****

Уроки пролетели быстро, и Томас собрался резче спасателя. Все дело было в том, что должно было произойти после. Том рванул со всех ног вниз по лестнице.

Их школа состояла из нескольких корпусов. Самый крупный был отдан под спортзал и спортивные кружки. Второй, поменьше, - под библиотеку и учебные кружки. А третий, такой же как второй, - под творческие кружки. Пробежав мимо зала для рисования и скульптуры, Том, запыхавшись, остановился у дверей кабинета музыки. И нерешительно замер, подняв кулак. Стоит ли ему громко стучать или можно и так войти? Волнение охватило парня с головы до ног, возвращая и ту порцию, которая должна была прийти на концерте.

- Чего ты застыл? - симпатичная молодая учительница в круглых очках появилась рядом, застав парня врасплох.

- Я пришел учиться музыке, мэм! - вытянувшись по струнке, отрапортовал Том.

Учительница прыснула в ладошку и открыла дверь.

- Тогда не стой у порога, проходи и обсудим твои занятия, - пригласила она.

Томас зашел внутрь и увидел, что на занятиях почти никого не было. Класс пустовал, лишь мужчина в гавайской рубашке сидел рядом с инструментами и раскачивал пустой стул.

- Генри, я тут к тебе привела нового неформала, - милым голоском пропела учительница.

- Да нет, это правильный пацан, он к тебе, Кейт, - одним глазом оценил Тома мужчина в гавайской рубашке. Так оделся преподаватель!

- Давай у него спросим, а то даже неприлично.

Том встал между двумя преподавателями и принялся переводить взгляд с одного на другого.

- Меня зовут Кейт, я преподаю игру на пианино и учу классической музыке, классической нотной грамоте, - представилась учительница в очках.

- А я - Генри, - подмигнул учитель в гавайской рубашке. - Преподаю игру на гитаре, учу рок-музыке и аккордам. А тебя как зовут, парнишка?

- Меня зовут Том, и я бы хотел стать величайшей рок-звездой! - выпалил Том, сильно краснея.

- Какая поэтическая трагедия... Я все-таки была права, правильный парень к тебе, - склонила голову Кейт. - Так, через пару минут у меня начнутся занятия...

Она собрала табулатуры в стопку и посмотрела на коллегу исподлобья. Но Генри и глазом не повел. Он никуда не торопился.

- Конечно, - выждав паузу, произнес Генри. - Юный джентльмен, занятия с гитарой проходят во вторник и четверг. Мы разучиваем, в основном, рок-композиции. В понедельник и среду - занятия по классике у Кейт. Но не весь день, имей ввиду В пятницу занятий нет, но можно записаться для репетиций школьной группы. У нас сейчас их несколько. Или ты хочешь собрать свою, юный джентльмен?

- Я бы сколотил банду, но я новенький, никого еще не знаю. Да и в чью-то группу тоже бы вступил. Я не такой принципиальный.

- А он фанат музыки, - Кейт подмигнула Генри. - Из него будет толк, скажи же?

- Посмотрим, - парировал Генри, не поворачивая головы. - Желание подстраиваться под других ни о чем не говорит. Куча конформистов сделала сольную карьеру. А эгоисты становились фронтменами групп.

Он слишком пристально осматривал Тома. Будто бы пытался оценить, насколько он вообще подходит под типаж рокера. Не свернет ли с пути. Судя по разговору этих двоих, людей с амбициями, бросивших занятия, хватало.

- Так что, я могу... прийти завтра? - робко, с надеждой спросил Том.

- Конечно! Не прощаемся, - подмигнул ему Генри. - Так что если есть гитара дома, притаскивай. Послушаю завтра, что ты умеешь, оценю твой уровень и составлю программу.

- Спасибо, что возитесь с безнадежным мной! - поклонился по пояс Том.

- С безнадежным? Как ты резко себя оценил, пацан, - ухмыльнулся Генри. - Ты мне уже нравишься, юный джентльмен, такой забавный...

Том вышел из здания школы в приподнятом настроении.

*****

В воскресенье вечером ужин прошел как всегда за простой беседой. Но по интонации бабули Том понял, что его ждет серьезный разговор. Когда Том встал за раковиной и принялся мыть посуду, бабуля, не поднимаясь из-за стола, произнесла:

- Большой город предлагает море соблазнов. Не каждый проходит эту проверку на прочность.

- О чем ты, бабушка? - спросил Том, закрывая кран, чтобы лучше слышать.

- Ты здесь новенький. К реалиям большого города надо привыкнуть. Тебя могут легко сбить с пути и увести на скользкую дорожку. Тебе нужно четко понимать, зачем ты здесь.

- Да я помню. Учиться у лучших, выиграть конкуренцию у лучших, - пробурчал Том.

- И поступать в университет в столицу, - добавила бабуля. - Ты способный мальчик, а потому должен получить самое лучшее образование, а затем устроиться на хорошую работу.

- Так точно!

- Не дерзи, - бабуля смерила его взглядом с головы до ног. - Есть и второй путь. Это то, где мы не сходимся с твоими родителями. Ты записался в какие-то кружки? Ведешь активную общественную жизнь?

- Завтра как раз собираюсь записаться, - заверил ее Том. - Я хочу заняться музыкой. В Александрии Эсхате у нас не было нормальных кружков, а тут... я очень хочу научиться играть на музыкальных инструментах.

Том сделал паузу, ожидая комментариев от бабули. Он раньше никому из взрослых не признавался о своем желании стать музыкантом.

- Что скажешь? - не вытерпел Том.

- Мальчик мой, учись прилежно, неважно это основная учеба или кружки. И тогда толк будет, - ответила бабуля. - Раз тебе нравится, то это хорошо. Это будет дополнительным стимулом получить навык, который тебя прокормит. Но не менее важна и другая часть. Тебе нужно обзавестись друзьями. И не вздумай подружиться со шпаной как в Эсхате. Друзья не должны тянуть тебя вниз.

- Ну, в Эсхате выбора-то не было, всех ребят я знал с детского сада...

- Вот именно, - сделала акцент бабуля. - А тут ты волен выбирать. Поэтому выбирай лучших, понятно?

- А как понять, что они - лучшие?

- Они помогают тебе двигаться вперед. Ну и как бонус они должны быть хорошо воспитаны, из хорошей семьи.

Том не стал ее разочаровывать. Дети таких родителей обычно учатся в отдельной частной школе. С простолюдинами вроде него они не общаются.

*****

Том выбежал из школы, и тотчас ощутил тяжесть на своих плечах.

- Бу! - дунула ему в ухо Элайза.

- Эй, ты чего? - смутился Том.

- Вот умора! Ты опять заверещал!

- Это потому, что ты застаешь врасплох...

- Ну че, идем к тебе? Или ты забыл?

- Нет, пошли в метро.

Элайза не отступила от своей пытки. Она то и дело спрашивала у Тома, что же он не видел в Эсхате. Девушка сказала, что составит список “первого раза”, который они с Томом будут обязаны пройти от начала до конца, вычеркивая даже самые смелые вещи.

- А ты в аэротрубе катался? - наседала Элайза.

- Нет, - ответил Том.

- Тогда добавляю в список. А енотов гонял метлой?

- Тоже нет.

- Отлично! А за руку держал девчонку?

- Боже мой, что за вопросы? Не-е-ет, - выдавил из себя Том.

Элайза захихикала и продолжила расширять список.

Они вышли на станции в спальном районе, и он не особо произвел впечатление на Элайзу. Уже по одному только внешнему виду домов можно было понять, что Том далеко не богач. Но Элайзу это не останавливало.

- А цветы девушкам дарил? - продолжала расширять список девчонка.

- В детском саду! Или учительницам!

- Я сказала: девушкам. Значит, не дарил. А обнимал ли ты девушек?

- Да что с тобой не так?!

- Ну, мне просто интересно. Может, нам расширить список? Скажем, назвать его “Пятьдесят вещей, которые я должен сделать в Антиохии до летних каникул”.

- Не многовато ли? А вдруг не успею?

- Мечтать надо масштабно, - Элайза вновь схватила Тома под руку. - Некоторые вещи могут с тобой случиться в первый и последний раз, так почему бы их не запомнить?

- Звучит зловеще. Я что, по плану не выживу?

Элайза ухмыльнулась от уха до уха. Она явно затеяла недоброе.

- Давай без экстрима, - попросил Том. - Я хочу все-таки выпуститься из нашей школы.

- А что, пообниматься - это теперь экстрим?

- Ты невыносима!

Элайза надула губки.

- Первый раз должен быть особенным! Нельзя слишком легкомысленно к этому относиться! - заявила она.

Том встал как вкопанный. Судьба - подлая штука. В огромном городе столкнуться с бабулей можно было только по закону подлости.

- Томас! Что за вульгарщину я сейчас услышала? - строго спросила она.

- Ты знаешь эту старушку? - остановилась Элайза.

Хуже просто быть не могло! Тучи сгустились на небе, желая обрушить стальной дождь на голову Элайзы. А бабуля ведь и правда могла такое проклятье наслать. И сейчас, судя по сердитому виду, она могла подумать, что Элайза ему предлагала что-то такое...

Эта сцена очень здорово смотрелась бы в вестерне. Возле салуна - бабуля с блестящим значком, смотритель за порядком. Напротив, возле перекати поля - бандитка, чья одежда превратилась в лохмотья, но руки еще быстры, а револьвер полон пуль. И, судя по напряженным лицам, никто уступать не хотел. Неужели прольется кровь? Неужели ничего сделать нельзя?

Том еще не сталкивался и с тем, что из-за него проливалась невинная кровь. Он бы предпочел, чтобы этот первый раз так и не произошел.

В конце концов, бабуля стала заложницей своих советов. Она попросила Тома найти друзей, и тот последовал совету. Правда, не в точности так, как бабуля говорила...

Глава 5. Коробка, полная острых предметов (демо)

Зима в Антиохии была короткой и снежной, но многие хотели продлить ее на чуть-чуть. К счастью, на западе острова находилась горная гряда, отделявшая столицу от океана. Там же находилось курортное место - Аманос, одно из самых престижных на планете. А некоторые участки, наиболее безопасные, отдавали для посещения школами.

Том сел на место под номером семнадцать, сразу за Элайзой, занявшей место под номером тринадцать. Дорога предстояла длинной, полуторчасовой, поэтому Том достал партитуру.

Генри его быстро оценил, все его умения и склонности. Том больше всего боялся, что его признают безнадежным. Но Генри развеял все сомнения: задатки гитариста у пацана присутствуют. Но и развиваться придется долго. Еще он посоветовал вступить в какую-то группу. Играть соло - это одно, в коллективе - другое. Коллектив сложен не только потому, что уровень умений у всех разный. Нужно еще уметь играть в унисон, слаженно и синхронно. Порой это важнее, чем уметь отыгрывать сложные аккорды. С группой получалось сложнее, поскольку среди учеников Генри не было желающих играть металкор. Тому придется собирать группу самому, если он хочет серьезно заняться музыкой.

- Че делаешь, Том? - Элайза оперлась на спинку своего кресла, заглядывая через него.

- Изучаю нотную запись, - ответил парень.

- Ты покажешь мастер-класс, когда мы приедем? У вас в Эсхате ж зимы покруче наших, поэтому вы с пеленок стоите на лыжах?

- У тебя много заблуждений. Хотя да, большинство моих одноклассников классно катается, но я на них даже стоять не умею, - развел руками Том.

- Чего-о-о? - разинула рот от удивления Элайза. - Ты явно заговариваешь мне зубы!

- Ты изучила новую фразу?

- Эта - моя любимая. Не могу ж я сказать, что ты кринжатину какую-то сказанул.

*****

Факты об Антиохии. Факт пятый.

Возле Антиохии находятся три горы. Самая известная - Аманос. Зимой она покрывается гладким ровным слоем снега, который сияет на солнце.

*****

Элайза забарабанила наманикюренными кулачками по обивке сидения.

- Ну вот, ты опять меня обманываешь! Как со своей квартирой! Говорил, что ты - бедняк, а она оказалась очень хорошенькой! - обиженно произнесла Эля.

- Ты можешь говорить тише? Нас же весь автобус слышит! - встревожился Том.

- Да у нас весь автобус умеет на лыжах стоять, поэтому на легких горках будут все кататься. А ты, истинный северянин, посрамишь честь предков?

- Боже, и откуда ты только берешь такие высокопарные фразы... - улыбнулся Том. - Ну, в Эсхате я тоже этим отличился, так что тут все стабильно.

- Ха-ха, а малюсенький Том боялся ножки в снегу промочить, поэтому стоял в сторонке?

- Эй, не дразни меня.

Элайза показала язык.

- А ты, Мария, любишь на лыжах кататься? - обратилась Элайза к соседке Тома.

Парень впервые повернулся и посмотрел на девушку, сидевшую на соседнем месте. Соседка не ответила на вопрос Элайзы, задумчиво смотря куда-то сквозь время и пространство.

- Ну вот, она как всегда не слышит, - сокрушенно покачала головой Элайза. - Хотя тут, по правде говоря, мало кто любит снежные походы.

- А ты? - поинтересовался Том.

- Я с раннего детства ходила с родителями в горы, просто обожаю кататься! Как прибудем на место - я тебе покажу такое, что ты закачаешься!

И все-таки, несмотря на бравурные речи, Элайза выглядела слегка поникшей.

- Ты чего, мой друг, невесел, буйну голову повесил? - спросил ее Том.

- Ась? - покрутила головой по сторонам Элайза. - И откуда ты такие слова выдумал?

- Да с урока литературы. Так из-за чего ты грустишь?

- Я хочу подружиться с Марией. А ничего не выходит.

- И она тебя всегда игнорирует? - осторожно посмотрел на соседку Том.

- Угу, - пожаловалась Эля. - Я уже несколько раз пыталась завести разговор. И такое ощущение, что я ей противна...

- Ты же очень классная!

- Да брось, - махнула рукой Элайза. - И посмотри на Марию. Она очень серьезная и опрятная.

“И черноволосая”, - добавил про себя Том.

- Посмотри на ее умение держаться. На ее волосы, они же так приятно пахнут, м-м-м!

- Ты обсуждаешь человека при нем!

Элайза вздохнула.

- Она такая же модница, как я, поэтому нам бы точно было весело. Но этого никогда не случится... - хлюпнула носом она.

Том повернул голову, стараясь не пялиться. Но Элайза была права: опрятная, серьезная, черноволосая девушка действительно выглядела потрясающе броско: она одевалась и красилась как девушки-модницы. В Марии сочетались эти две крайности очень органично. Еще Мария от природы была симпатичной. Большие глаза нежно-зеленого цвета привлекали взгляд. А обрамляли их пушистые ресницы, немного подведенные тушью. Тонкие брови разместились над ними. Длинные черные пряди обрамляли лицо с обеих сторон и уходили за спину. Томас невольно залюбовался ею. Это был его идеал девушки во плоти. Только вот Мария вела себя очень холодно и недоступно. К такой и правда не подберешься. Она - птица более высокого полета. И естественная красота выражалась не только в точеной фигурке и милом личике.

- Не пялься так открыто, - сердито пробормотала Эля.

- Кто, я? - картинно прикинулся дурачком Том.

- Да-да, конечно, - развернулась Элайза и плюхнулась на свое место.

- Эй, не обижайся!

Но было поздно, и остаток пути в дороге Том провел, как и планировал, за изучением партитур.

*****

Автобус высадил их у горнолыжной базы.

Гора Аманос в этом месте была неровной. Три склона под разными углами уходили к ровному пространству и ниже. В целом, высота той точки, куда они забрались, не была какой-то запредельной. Можно сказать, они подъехали к подножию горы. До вершины еще предстояло минимум две трети лезть вверх. И это хорошо. Родители Тома как-то раз взяли его в поход в горы. И на высоте у маленького Тома заложило уши. А дышать было труднее обычного. Но стоило немного спуститься - и неприятные ощущения отступили. С тех пор Томас понял, что поход в горы - непростая вещь, к которой стоит серьезно готовиться. И когда узнал, что они отправятся в горы, то переспросил классную руководительницу, на какую высоту стоит рассчитывать.

Каждый склон обладал не только градусом съезда, но еще и обозначался буквами. Ширина их была большой, поэтому несмотря на то, что народа было много, люди не толкались, а спокойно съезжали, не кучкуясь. В паре мест Том увидел даже трамплины.

Учитель физкультуры попросил всех построиться.

- Итак, рассказываю правила пребывания здесь, - сурово обвел взглядом всех учеников учитель физкультуры. - Мы с учительницей физкультуры младших классов - ваши сопровождающие. Еще один человек из горнолыжной базы будет за вами приглядывать. В зависимости от навыков, вы поделитесь на четыре группы. С экстремалами будет учительница младших классов, у нее глаз наметан на безумства, как-никак с маленькими детьми же управляется... Я буду с третьей категорией, буду учить катанию со склона. Четвертая группа - для тех, кто хочет научиться хотя бы стоять на лыжах и шевелить ногами, новички без навыков. С ними я проведу быстрый инструктаж и вернусь к вам. Экипировку и лыжи берем в пункте проката, организованной цепочкой. Никакие сноуборды не берем. Всем ясно?

- Так точно!

Томас, получив экпировку, отправился к зоне, выделенной цифрой четыре.

- Ты уверен, что не хочешь попробовать прокатиться со склона? Ты же откуда-то с севера приехал, не так ли? - спросил учитель, подходя к нему.

- Да, с севера. Но на лыжах только стоять умею, - ответил Том.

- Ты меня удивил, - присвистнул учитель физкультуры. - Ну, раз ты боишься кататься, то будешь в четвертой группе из двух человек.

- Всего из двух?

- Ага. Даже в нашей южной столице люди умеют ходить на лыжах, так что мы пойдем разучивать спуск. А вы вдвоем учитесь стоять и просто делать шаги. И без глупостей!

Учитель физкультуры махнул рукой и ушел, а Том повернулся, чтобы посмотреть на такого же невезунчика, как и он сам. И увидел, что остался наедине с Марией!

Сама судьба подкинула шанс, не иначе. Теперь-то Том поговорит с задумчивой молчуньей. А если он ее разговорит, то сможет познакомить с Элей. И мечта подруги осуществится. Да и ему самому не помешало завести дружбу с кем-то еще. Том знал только Элайзу и Исайю. В классе общался только с Элей.

- Эй, Мария! Давай попробуем вместе научиться ходить на лыжах, что скажешь? - помахал рукой Том, привлекая ее внимания.

Тщетно. Мария провела рукой по длинным черным волосам, откидывая их за спину. И Том увидел в ушах черные стебельки беспроводных наушников. Мария не хотела ни с кем разговаривать, поэтому отгородилась от мира с помощью наушников. А то, как она убрала волосы за ухо, было просто шикарно и отточенно. Том аж потерял дар речи, настолько красиво это было. Он с большим трудом проморгался, отгоняя наваждение.

Еще со времен школы в Эсхате он знал, как нужно двигаться. И шагать на лыжах он все-таки научился. Перенося вес с одной ноги на другую, Том потоптал полянку.

- Ой! - прозвучал тонкий девичий голосок.

Мария шлепнулась, а лыжи разъехались в разные стороны.

- Ты не пострадала? - кинулся к ней Том.

- Да зачем нам вообще нужно уметь кататься на лыжах, - расстроилась-разозлилась Мария.

- Поберегись! - окрик заставил Тома навострить уши.

Над базой пролетела черная тень, а затем на площадку приземлилась Элайза. Приземление вышло удачным, даже лыжи не затрещали.

- Я ж говорила, что ты закачаешься, - довольно произнесла Эля.

- Да, это было очень впечатляюще. Классно, клево! - выпалил Том.

Элайза громко захохотала, радуясь произведенным эффектом.

- ЭЛАЙЗА! - словно раскат грома прозвучал зычный бас. - А НУ КОМУ СКАЗАЛ НЕ ПРЫГАТЬ С ТРАМПЛИНА ЗА ПРЕДЕЛЫ ТРАССЫ?!

- Упс, - хихикнула Эля. - Я пошла, пока меня не убили.

Она махнула рукой и быстро пошла на лыжах к своей зоне - первой.

- Том, - впервые напрямую заговорила с ним Мария. - Вы с Элайзой встречаетесь?

- Нет! - выпалил Томас

- В автобусе вы очень мило ворковали.

- Эля всегда так себя ведет и еще со всеми.

- Наверное, я так думаю потому, что она очень популярна. Она такая шумная, и в то же время милая, - вздохнула Мария. - Мне до нее далеко.

Том удивился такой тираде.

- Она обладает всеми важными и классными качествами, которых нет у меня, - вздохнула Мария.

- Мария...

- Ну, хорош болтать.

Томас кивнул и принялся шагать на лыжах. Мария наблюдала за его действиями, а потом тоже неловко, с трудом, но пошла следом. И даже слегка улыбнулась, когда сделала несколько шагов и удержалась на ногах. Тут-то к ним вернулся учитель.

- Простите, что надолго вас оставил, - почесал затылок учитель. - Все уже пообедать успели, и тут я вспомнил о вас двоих. Идите тоже перекусите, а потом возвращайтесь на площадку.

Мария вновь откинула прядь волос своим шикарным жестом и пошла в автобус. Том поблагодарил учителя и отправился следом.

Внутри автобуса никого не было. Только разворошенные сумки: видно, что ребята искали еду, которую взяли с собой, а затем быстро перекусывали и бежали обратно на склон. Рядом с турбазой находилась зона со столиками. Перекусить можно было и там. И сидеть за столом было явно удобнее, чем на тесном сидении. А еще Том увидел Марию. Ему было неловко оставаться с ней наедине.

В зоне для перекуса Том быстро снял шапку и расстегнул куртку. А когда открыл ланчбокс, то сильно удивился своей непроницательности. Он положил столовые приборы в отдельную коробку. И взять их было неоткуда. Пришлось возвращаться в автобус за пресловутой коробкой, полной острых предметов. Том оставил ланчбокс на столе, наскоро оделся и впопыхах направился к автобусу. Но стоило ему подняться, как он обомлел. Сам того не желая, он столкнулся взглядом с Марией.

Девушка тут же густо покраснела. Она сидела без куртки, с задранной кофтой над лифчиком, и вытирала талию влажной салфеткой. Том увидел то, что ему не полагалось видеть. Он застал врасплох красивую полуголую девушку и потерял дар речи от ее красоты и собственного смущения. Впрочем, и Мария тоже густо покраснела. А в уголках ее глаз выступили слезы. Немая сцена порядком затянулась.

*****

В который раз за день Элайза поднималась на подъемнике на вершину горы, чтобы залихватски с нее спуститься.

- Ну почему жизнь несправедлива?! - поболтала ногами в воздухе Элайза.

- Эт точно, - откликнулся угрюмый парень с длинной челкой по имени Адам.

Они добрались до склона и Элайза бросила короткий взгляд на турбазу. Может, в следующем году они будут втроем в одной группе?

Но грустила она недолго. Подъемник остановился, Элайза выскочила из него и направилась к склону. Вот где был самый настоящий кайф! С вершины открывался потрясающий вид на белоснежные долины, расположившиеся внизу. И до них можно было добраться либо дольше, чаще работая палками и отталкиваясь, либо быстрее, разогнавшись и позволив большому градусу спуска нарастить скорость без лишних сил. И второй вариант нравился Элайзе больше. Он дарил ни с чем не сравнимое ощущение драйва. Надвинув очки на глаза, Элайза подошла к трамплину. Ребята даже расступились, увидев ее. В классе именно Элайза каталась лучше всех.

- Расступись, школота! Идет покорительница гор! - ударив себя в грудь, Элайза заставила разбежаться в стороны зазевавшихся одноклассников.

Учитель тут же бросил давать наставления паре человек (которые, к тому же, его не слушали, а вовсю глазели на Элайзу) и подскочил к оторве.

- Никаких фокусов! - прокричал он.

- Не бойтесь, - отсалютовала ему Элайза. - Я с родителями даже на сноуборде спускаюсь.

Учитель сурово кивнул. Элайза разогналась и сгруппировалась. Она посмотрела на цифры на браслете. Старт оказался удачным. И когда она затормозила, то увидела рекордные цифры. Это ее так воодушевило, что она решила похвастаться.

Глава 6. Немного (демо)

Том осознавал, в каком дурацком положении оказался. И как сильно смутил девушку. Поэтому он развернулся и выскочил из автобуса. Лучше он останется голодным, чем о нем подумают, как об извращенце. Том покраснел как помидор. Он хотел сквозь землю провалиться.

- Не убегай! Пожалуйста! - окрик Марии заставил Тома замереть на месте.

- Прости! Я не должен был так бесцеремонно заходить... - начал было оправдываться Том.

- Не извиняйся. Это раздражает. Лучше поднимись, и мы поговорим.

Том сглотнул. Развернуться было страшно. Воспоминания обнаженного тела были еще слишком яркими и отчетливыми. Возможно, они и вовсе останутся с ним на всю жизнь. Но вряд ли Марии понравилось, что она стала первой живой обнаженной девушкой в его жизни.

Кто-то тронул Тома за плечо, и он инстинктивно шарахнулся и обернулся. На его счастье Мария уже расправила блузку, скрыв тонкую талию и округлую грудь.

- Ты будто призрака увидел, - озадаченно произнесла девушка. - Пойдем. Я не укушу, честно.

Живот Тома как нельзя кстати пробурчал от голода.

- Да, я тут хотел забрать столовые приборы и поесть... - вспомнил Том.

- Ха, я тоже. Пойдем? - Мария поднялась и встала рядом с местом водителя.

Том, кряхтя, поднялся за ней следом. Неловкая ситуация сразу вернулась ярким воспоминанием, которое Том никак не мог прогнать.

Они довольно быстро перекусили, и Мария повернулась к нему.

- О том, что ты видел... - произнесла она.

- Я никому не расскажу, честно! - выпалил Том.

- А? Тебе не было противно? Я же вытирала себя... - помрачнела Мария. - Дело в том, что у меня проблемы с организмом. Я быстро и сильно потею. И тяжело переношу жару. А жарко мне бывает не только летом, но и в зимних вещах. Вот. Это случилось впервые, когда мне было не то десять, не то одиннадцать. Меня сводили к врачам, но те сказали, что это - врожденное. Ничего не изменить. Мне было стыдно, что я обильно потею. Поэтому я начала прогуливать физкультуру при первой возможности. А потом принесла справку от врача, которая позволила мне перейти на индивидуальное обучение. И я вместо занятий стала писать рефераты. Прошло много времени, и я сильно отстаю от своих сверстниц. Я многого не умею, и с каждым годом таких вещей становится все больше, - вздохнула Мария.

Она опустила голову и погрустнела.

- Естественно, это был сильный удар по самооценке. Я не хотела быть сильно хуже других, поэтому стала избегать людей, - угрюмость плохо подходила ее красивому лицу. - Еще чего лишнего подумают обо мне. Но тут я узнала, что в четвертую группу неудачников почти никто не записался. И решила рискнуть. И я опять вспотела, перемудрив с одеждой. Ну а потом ты видел, как я себя вытирала. Это было мерзко...

- Мне это не показалось неприятным. Ты просто сильно волнуешься, наверное... Когда я волнуюсь, то тоже потею. Видишь, ничего страшного.

Глаза Марии аж засияли, а на щеках появился румянец.

- Но почему ты именно мне все это рассказываешь? Мы же с тобой раньше не общались, - озадаченно поинтересовался Том.

- Я в статьях по психологии читала, что это называется “эффект попутчика”. Незнакомому человеку можешь рассказать многое, поскольку у знакомых уже сложилось мнение о тебе. Если бы я им рассказала то, что услышал ты, то это разрушило бы образ, который они знают. А с тобой я оказалась более честна, перестав быть врушкой.

Мария поерзала на месте и сложила руки вместе.

- Ну а еще мы похожи. Мы оба перевелись сюда, пошли на повышение, так сказать. И оба мало с кем знакомы, так что наши сложности, наверное, похожие, - порозовела Мария.

- То, что ты говоришь, мне близко, - признался Томас.

- Ну и еще на вид ты довольно серьезный парень. Такие люди, как ты, не станут смеяться надо мной или распускать слухи.

Тому было приятно услышать такое. Он бы и правда никому не рассказал об увиденном, но и еще по одной причине. Он слишком стеснялся.

- Вернемся на трассу? - спросил Том. - А то учитель нас хватится...

- А знаешь, я бы погуляла здесь немного. Ты не против? - спросила Мария.

- Ну-у-у, так-то нет. Давай пройдемся.

Они вновь облачились в верхнюю одежду, и Тому даже стало как-то спокойнее. Теперь он точно не увидит лишнее.

Территория курорта была большой, но огороженной. Мария сказала, что они точно не потеряются, ведь до отправления еще несколько часов. Ребята подошли к табличке с планом курорта. Оказывается, на его территории находился музей снежных и ледяных фигур под открытым небом. Каждые выходные происходило обновление выставки. Это была идеальная возможность запечатлеть последний день некоторых фигур. Может, это оказалось бы даже эксклюзивом. В Эсхате такие выставки были частыми и популярными, сильно приелись Тому. Но Мария так живо указала на это место пальцем, что он не стал сопротивляться.

- Тебе точно не будет скучно? - неуверенно спросила она.

- Ну что ты. Я могу побыть твоим гидом, если только сам разберусь, - улыбнулся Том.

Площадь, отведенная под ледяные фигуры, оказалась немаленькой по размеру. Фигуры шли аж в шесть рядов, а число колонн со входа Томас даже не сумел сосчитать. А людей, напротив, было не так уж много. Видимо, ледяное царство в пятницу не привлекало толпы народа. В субботу и воскресенье тут, наверное, ажиотаж, а к пятнице ощущение новизны пропадает.

Том быстро разобрался в том, как расставляются фигуры. Он даже начал важно рассказывать о каждой ледяной фигуре, придумывая нелепые истории. Мария же поначалу смеялась в ладошку, а потом отбросила все приличия и засмеялась открыто. Ради такой яркой улыбки Том мог стараться вечно...

- А? У меня что-то на лице? - спросила Мария, касаясь губ пальцами. - Остались кусочки еды?

- Нет-нет, все в порядке!

- Тогда почему ты так пристально смотрел на меня? - девушка зарделась. - Слишком внимательно разглядывал...

- Твоя улыбка...

Том произнес и отвернулся. Похоже, он тоже густо покраснел.

- Хм, это все потому, что ты так классно рассказывал, - Мария нашла, как продолжить разговор. - Ты и правда все знаешь об этих статуях и персонажах?

- Понятия не имею, - повернулся Том обратно и простодушно улыбнулся. - Мне всегда казалось, что гиды все придумывают, разве нет?

- Ты относишься к их работе без должного уважения. Между прочим, я повелась на твои сказочки, так что это укор и мне, - заметила Мария.

Она выглядела такой забавной, когда сердилась...

- Ну, я разве что знаю много о льде, ведь место, откуда я родом, довольно суровое. И климат там всегда холодный, - поежился Том.

- Я родилась на островах неподалеку отсюда. Там все равно жило не столько людей, как в Антиохии. Так что мне по-своему непривычно здесь. Хорошо, что ты нашел тут частичку знакомых с детства вещей, - быстро оттаяла Мария.

- Наверное. Но все же я предпочел бы этому новые вещи. Некоторые увлечения просто не разделяли в моем окружении.

- Знакомая ерунда...

Они дошли до статуи музыканта, и Тома аж пронзило молнией. Поза была очень динамичной и крутой. Сможет ли он так выглядеть, когда выйдет на сцену перед многотысячной толпой?!

- Если ты расскажешь о своем хобби, то я поделюсь своим, - серьезно произнесла Мария. - Я просто... стесняюсь им делиться с другими. Боюсь, что поймут неправильно. А ты же парень, так что у тебя точно хобби не глупое.

- Да ну что ты. Я хочу стать гитаристом в рок-группе. Это самая глупая мечта на свете, - признался Том.

- Почему? - сделала непонимающее лицо Мария. - А по-моему, это классно.

Она даже зарделась немного. И отвернулась, рассматривая статую. Гитарист сосредоточенно играл на своей ледяной подруге и выводил аккорды. И Том был готов поклясться, что в его ушах заиграла мелодия.

- Музыка всегда уносит в какой-то другой мир, позволяя выбросить из головы трудности реального мира, - произнесла Мария. - Я тебя прекрасно понимаю, ведь сама тоже этим балуюсь.

- Ты пишешь музыку? - удивился Том. - Ты не шутишь?

- Немного. Это так, баловство, - махнула рукой Мария.

- Это и есть твое хобби? - с воодушевлением спросил Том. Неужели он нашел человека, который разделяет его вкусы?! Пожалуй, этот день можно было назвать самым лучшим в его жизни. Серьезная опрятная черноволосая девушка, обожающая музыку - просто джекпот!

- Нет. Покажу, но не здесь. Техника не любит холод, - уклончиво ответила Мария.

- И на каком инструменте ты играешь?

- Ни на каком. Или я не знаю, на каком. Говорю же, я тот еще профан...

- А?

- Ну, начинала я с сэмплов, которые расставляла в определенном порядке. А потом миди-звуки стала комбинировать.

“А, получается, она на миди-синтезаторе сочиняла простые композиции. А сэмплирование применяется в программах для сведения звука из готовых дорожек”, - понял Том.

Цифровое написание музыки его тоже интересовало. Правда, в гитарных табулатурах он разбирался куда лучше, чем в сведении аудиодорожек. Хотя и понимал, что оно обязательно, если он хочет получить приемлемый результат. Не вечно же сводить все в гараже. Иначе это будет не студийная запись, а гаражный мини-концертный звук.

Они прошли до конца поляну с фигурами, а затем Мария указала на ряд беседок, с которых открывался чудесный вид на склон. Несколько занимали компании, но парочку никто не занимал. Туда и направилась Мария, а Том с большим трудом за ней поспевал.

Они заняли беседку, которая стояла довольно близко к началу склона. В центре беседки находился электрокамин, который Мария попросила включить. Том видел, как его папа часто включал дома такую штуку. Пришлось немножко попотеть, но все-таки он включил электрокамин, следуя инструкции папы. Как хорошо, что он внимательно слушал родителей, когда ему что-то объясняли. Мария сразу же подсела и выставила руки перед собой.

- Ты дашь послушать свои мелодии? - с нетерпением спросил Том. - Мне очень любопытно.

- Ага, - кивнула девчонка. - Но сначала расскажу тебе о своем хобби. Потому, что композиции с ним тесно связаны. Ну и ты... ты сочиняешь свои песни или только играешь чужие?

- Пытаюсь сочинять, но у меня получаются только гитарные партии. Целиком композицию не могу придумать.

Мария кивнула. Она стянула с плеч рюкзачок, с которым ходила все это время, и вытащила на свет странного типа планшет.

- Это игровая консоль, - пояснила девушка. - Я просто обожаю играть в компьютерные игры. Там у меня куда лучше получается ладить с людьми, нежели в реале. С угрюмыми одиночками никто не желает вести дел...

- Ну что ты! Элайза очень хочет с тобой подружиться! - попытался разубедить ее Том. - И мне тоже нравится с тобой общаться!

- П-п-правда? - удивленно проблеяла Мария. - Ну-у-у, я не мастер вести диалоги...

- Просто расскажи мне про игры. Я вот вообще в них никогда не играл.

- А это не рассказывать, а показывать надо!

Мария села на лавочку и похлопала ладошкой по скамье. Том понял намек и сел рядом. И тогда Мария сразу же пристроилась к нему. Она находилась слишком близко, хотя экран теперь было лучше виден.

- Это моя любимая игра, “Смертельная битва”. Как тебе основная музыкальная тема? - Мария запустила игру. - Просто послушай.

Том быстро уловил энергичные нотки. Под такую музыку хотелось резко встать и провести тренировку.

- А сейчас я запущу пользовательский бой. Там можно играть под пользовательскую музыку. Только пообещай, что не будешь смеяться над моими композициями, ладно? - искоса посмотрела Мария.

- Обещаю, - серьезно произнес Том.

- Хм... Сложно поверить.

- Чего-о-о?

- Так что я буду тебя учить играть. Чтобы ты тоже запачкался этим, ха-ха!

- Ну, я могу попробовать.

- И да, называй меня “Мастер”. Ну что, по рукам?

Том схватил тонкую ручку Марии и энергично ее пожал. Девушка покраснела как помидор до кончиков волос.

- Включай, - отпустил руку девушки Том.

Он прикрыл глаза. Мысленно начинающий гитарист готовился к худшему. В пятнадцать лет без музыкального образования сделать что-то качественное просто нереально. И он был готов сделать скидку на это.

Мария дрожащими руками запустила этот свободный режим, и на экране появились пара персонажей. И пока Мария выбирала между ними, плавно началась композиция. Электронные миди-синтезаторы отбивали “восьмибитную” композицию очень четко. Ударные задавали ритм, клавишные оформляли мелодию. Звучала она драйвово, но совсем не так, как заглавная композиция. И в этой мелодии не чувствовалось нагромождение звуков, наоборот, синтезаторы дополняли друг друга.

- Ну как тебе? Фигня полная? - спросила Мария, подняв голову.

Их лица находились слишком близко друг к другу. Девушка выглядела такой беззащитной, что хотелось ее обнять и утешить, хоть причины и не было...

- Это просто и незатейливо. И абсолютно гармонично, - вынес вердикт Том. - Твоя комбинация звучит не хуже, чем начальная тема.

- Ой, да брось. Ты мне льстишь.

- Нет, правда. Я не знаю, как у тебя получилось, но... похоже, у тебя есть музыкальный слух. Дело не в каждой дорожке, а в общей гармонии. Тебе удалось передать темп и настрой композиции, соединив разные инструменты. И они не выбиваются. Это высший пилотаж. Ну и сами по себе они звучат неплохо. Это уже средний неплохой уровень. Если бы ты не сказала, что ты - новичок, я бы подумал, что ты меня разыгрываешь.

Мария аж покраснела.

- Спасибо. Ну, я уверена, что ты играешь еще круче, - прикрыв глаза, уверенно произнесла она. - Жаль, что тут нет гитары...

Том приподнялся и окинул взглядом беседки. Ну, у кого-нибудь же должен быть инструмент, это все-таки вылазка на природу... И в одной беседке Том увидел компанию парней и девушек, которые принесли с собой гитару. Один из парней как раз играл какую-то незатейливую блатную песенку.

- Пойдем к ним, - протянул Марии руку Том. - И я сыграю для тебя.

Мария вложила свою руку в его и поднялась. Она поправила волосы, убрала консоль в рюкзак и кивнула.

Том сильно переживал, но взял волю в кулак. Он очень сильно хотел произвести впечатление на свою подругу. Поэтому, когда они с Марией подошли к компании, Томас прочистил горло, привлекая внимание.

- Извините, что отвлекаю, но не могли бы вы одолжить гитару ненадолго? - склонился в вежливом поклоне Том.

- А? - удивился гитарист, закончивший играть свою блатную песню. - Ну на, держи. Только не уходи, сыграй для нас тоже.

Вся компания разом притихла. Все с любопытством смотрели на парочку.

- А вы рок слушаете? - спросил Том, принимая гитару. Легкая, акустическая. С электрогитарой совсем не сравнится. Но даже на акустике можно сыграть очень проникновенно.

- Слушаем, - кивнул еще один парень. - А ты рокер? По виду и не скажешь.

- Я шифруюсь, - пошутил Том.

Он присел на скамейку, провел по струнам, а затем подкорректировал колки. Обведя взглядом притихших ребят, обнимавших девчат, ожидавших мессива, Том провел по струнам. И затем посмотрел в глаза Марии. Он играл для нее. И следом, после небольшого вступления, запел:

- Я всю любовь ей дал,

Всё, что могу.

Ах, если б ты видал

Любимую.

Да, влюблен я.

Она даёт мне всё

И с нежностью.

Я поцелуй её

В себе храню.

Да, влюблён я.

Любовь для нас,

Вдруг, не умрёт

Она живёт, ведь со мной ты.

Темнеет небо вновь,

Горит звезда.

Я знаю, что любовь

Живет всегда.

Да, влюблён я.

Темнеет небо вновь,

Горит звезда.

Я знаю, что любовь

Живет всегда.

Да, влюблён я.

В последний раз ударив по струнам, Том отвел глаза от гитары. Он сам не заметил, как увлекся грифом и расстановкой пальцев. И наконец-то поднял глаза на Марию. Девушка вся зарделась.

- Это что-то новенькое, я не слышал такое, - произнес в полной тишине один из парней, тот самый, который играл блатную песню.

- Это классика. “Биттлз”, - улыбнулся Том.

У всех сидевших глаза округлились. Неужели они никогда не слышали классику отцов-основателей? Для них они, наверное, выглядели динозаврами похлеще всяких Шопенов и Моцартов.

А потом... потом раздались бурные аплодисменты. Кто-то даже стукнул Тома по спине. И Мария тоже хлопала в ладоши. Она выглядела очень довольной.

- Да ты талант, парень! Очень круто было! - крепким рукопожатием исполнитель блатной песни зафиксировал успех Тома.

Том аж вспотел, но вовсе не от жары. Очень уж энергично трясли его руку.

- Я нисколько не сомневалась, - покачала головой Мария. Выглядела она очень довольной.

С души свалился огромный камень. Том был рад, что не ударил в грязь лицом.

Глава 7. Это может быть хорошим оправданием (демо)

Возвращение с курорта прошло относительно спокойно. Том даже не пожалел, что так больше и не встал на лыжи. Он приобрел нечто другое. Весь остаток пути он спал как убитый. И ему даже мерещилось, что кто-то лежал на его плече...

Утром мышцы немного болели, но не так, чтобы уж страшно. Впрочем, проснулся Том по совсем другой, более обыденной причине. У него разрывался телефон.

“Привет! Надеюсь, ты не забыл о своем обещании!” - написала Мария.

После похода в беседку они обменялись номерами. Мария обещала ему показать компьютерные игры. Пришел ее черед впускать другого в свой внутренний мир. И это казалось не менее волнительным, чем сыграть на гитаре в присутствии других. В конце концов, Том играл “Биттлз”. Как кому-то могут не нравиться “Биттлз”?

“Не забыл”, - ответил Том.

“Тогда давай через час в Хэппи-Моле. Я упаковала консоль, взяла с собой несколько новых картриджей, так что целый день сможем проходить новые игры самых разных уровней сложности”.

Девчонка взяла курс с места в карьер. Том не ожидал от нее такой прыти. В автобусе и после Мария была очень скромной и покорной. А тут проявила энергичность, как Элайза... Наверное, Том просто не привык к темпу жизни городских.

Он посмотрел на будильник. Только десять утра! К одиннадцати он не то, что на место не прибудет, он даже не перекусит! Но что ни сделаешь ради девушки...

“Я буду”, - коротко ответил Том.

Он подошел к шкафу и замер. В чем бы таком пойти? С Элайзой он как-то не обращал особого внимания на одежду. Было гораздо спокойнее. Но с Марией... почему-то он волновался больше обычного. “Так, спокойно”, - успокаивал себя Том. - “Надену что-нибудь нейтральное”. Он все-таки нашел среди вещей обычную серую водолазку и классические джинсы. В таком наряде он точно не должен шокировать других людей.

Стоя у входа спустя час, Том сильно переживал. Живот крутило, голод подступал к горлу, а ладошки потели. К счастью, Мария была из пунктуальных девчонок. Она пришла за две минуты до назначенного времени. Девушка выглядела просто шикарно: чокер был на обнаженной шее, а у теплой кофты был вырез, немного приоткрывавший грудь. Она тоже надела простые джинсы и высокие сапоги из мягкой темной ткани. В таком наряде тоже можно было затеряться в толпе. Похоже, быть неприметными в это утро хотели оба.

- Ну что, куда пойдем? - спросил Том.

- Давай просто столик займем и посидим в кафе, - предложила Мария. - А когда надоест, то прогуляемся по торгушке.

- Идет.

Мария провела Тома к фудкорту и попросила посторожить место, пока она припудрит носик. И тут живот предательски заворчал.

- Уже хочешь перекусить? - спросила Мария.

- Да, выскочил голодный, - почесал голову Том.

- Ладно. Я быстро. Потом я посторожу наши вещи, а ты что-нибудь себе купишь.

- А ты?

Мария улыбнулась и раскрыла один из разделов рюкзака.

- Я взяла закуски, - она вытащила из рюкзака крекер. - Так что угощайся. Это не утолит голод, но хоть что-то. А у меня аппетит придет уже во время катки.

- Как знаешь. Я от таких подарков судьбы не отказываюсь, - ухмыльнулся Том, раскрывая пачку крекера.

Пока Мария убежала по своим делам, Том задумчиво хрустел крекером. Он знал, что в ближайшее время не оберется позора. Новички же всегда проигрывают. И ему было интересно узнать, что думает о нем Мария. Не посчитает ли она его безнадежным. Не разочаруется ли она в нем. “Стоп! Я же неплохо играю на гитаре. Положительные качества у меня есть. Так что совсем в ноль я не уйду”, - обнадежил себя Том. И паника потихоньку улеглась. Да, он хотел произвести хорошее впечатление на игроманку. Но, пожалуй, общалась она с ним явно не из-за хороших навыков игры. Было у них и кое-что общее: музыка.

Мария и правда вернулась быстро. По пути она прихватила молочный коктейль. Том извинился и направился к ближайшему терминалу. Он заказал пару хот-догов и зеленый чай - то, что можно было приготовить быстро. А когда вернулся, то застал Марию погруженной в игру с головой. Игроманка погрузилась с головой в виртуальные приключения и не заметила возвращения парня.

- Как успехи? - спустя минуту спросил Том.

- Да блин! - выругалась Мария, откладывая консоль. - О, ты вернулся! Прости, я даже не заметила...

- Да все в порядке, - махнул рукой начинающий гитарист, разрывая упаковку соломинки. - Ты проиграла?

- Да, седьмой уровень оказался непростым, с наскока пройти не получилось, - надулась Мария. - Эта новая игра требует особых навыков управления.

- Это может быть хорошим оправданием, - Том воткнул соломинку в крышку стакана с чаем.

- Чего-о-о? Мне не нужны оправдания, - нахмурилась Мария. - И ты увидишь, как я уделаю этого босса в следующий раз!

- Охотно верю, - примирительно произнес Том.

Мария подвинулась к нему, чтобы Тому был лучше виден экран. И девушка вновь прижалась к его плечу. Если бы кто-то увидел их сейчас, то подумал бы, что это свидание...

Том перевел взгляд на экран приставки, пытаясь отвлечься. И его сразу же увлек за собой мир компьютерной графики. Мария быстро щелкала по клавишам, разнося соперников в пух и прах. Но последний противник - тот самый финальный босс - оказался вновь ей не под силу. Хоть Мария и отчаянно давила на кнопки, но ей не хватало нескольких секунд, чтобы отбить атаку и провести контратаку.

- Ну блин! - захныкала девчонка. - Опять меня грохнули...

- Ты так быстро нажимала на клавиши... - заметил Том.

- Да не очень, - мотнула головой игроманка. - Это только начальные уровни. Стыдоба. Да и вряд ли проблема в скорости.

- А в чем же тогда?

Мария положила приставку и показала свои тоненькие наманикюреные пальчики.

- В них, - вздохнула игроманка. - Нужно уметь правильно ставить пальцы. От постановки многое зависит: и удобство, и расстояние между кнопками, и пресловутая скорость. А еще и сила нажатия, ведь мизинцем ты не всегда прожмешь так, как указательным.

- Целая наука.

- А то! Это серьезное дело! - заявила Мария. - Хочешь попробовать?

- Давай.

Том взял в руки консоль. Он смотрел на то, как ставила пальцы Мария. Даже если у нее была неидеальная постановка, у Тома не было и такой.

Впрочем, он проиграл довольно быстро, еще на первом уровне и еще первому врагу.

- Да ладно! Первый уровень - это вообще для младшеклассников! - удивилась Мария.

- Я не разобрался в управлении, - принялся оправдываться Том.

- Это может быть хорошим оправданием? - вернула ему обратку Мария.

- Нет. Но, быть может, хорошим оправданием будет то, что у меня никогда не было консолей или компьютера? Родители копили деньги на мою учебу. Так что мне было совсем не до игр. Стыдно признаться, но я играю впервые, - вздохнул Том.

- Чего-о-о?!

Мария аж отпрянула, словно ошпаренная кошка. И это было обидно. Выглядела она потрясенной. И это еще мягко сказано.

- Как это, у тебя никогда не было компьютера или консоли? - удивилась Мария. - Это же такие простые, считай, что базовые, вещи!

Том развел руками.

- Моя семья не особо богатая, - признался он, немного краснея.

Стыдно было упоминать об этом перед девушкой. Наверное, Мария подумает, что связалась с нищебродом, и ей станет противно.

- Ну что ж, тогда давай я вторую новинку поставлю, - она попросила консоль. - Тут игра простая, тебе самое то для первого раза. Заодно покажу, за что отвечают кнопки.

Мария объяснила значение каждой кнопки, за что отвечает каждая. Она также рассказала, что в играх проводится обучение, если играть сюжетку. Там рассказывают об особенностях управления. Хотя в целом его можно и через настройки переделать под свои вкусы. Все это для Тома было сравнимо с открытием новой планеты.

- Ну что, погнал мальчик мой! - напутствовала Мария.

- Да, мастер! Порву всех на тряпки! - воинственно произнес Томас.

Но одного задора было мало. Том вновь проиграл на первом уровне, хотя уже не в сухую. Нескольких противников он успел прикончить.

- Все плохо? - разочарованно вздохнул он.

- Ну, ты же новичок, - пожала плечами Мария. И затем хлопнула Тома по его плечам. - Да расслабься, ты же не квартиру проигрываешь! Просто играй в свое удовольствие.

Легко было сказать. Том только на гитаре мог играть в свое удовольствие. Как этот трюк повторить с компьютерными играми, он решительно не понимал. У него совсем ничего не получалось. И только Мария его подбадривала, не давая самооценке упасть ниже плинтуса.

- Опять продул, - вздохнул Том. - Я так никогда не пройду первый уровень...

- Ты у нас спец по опусканию рук? - разочарованно произнесла Мария.

Неудачи Тома ее особо не расстраивали, в отличие от последней фразы. Неужели девушек бесят не неудачи, а... слабость духа?

- Это был стон разочарования, - Том повел плечами. - Пожалел себя на несколько секунд - и вновь готов идти в бой. Мастер, подскажи, что я делаю не так?

Мария аж засияла. Настал ее звездный час. И теперь, когда Том победил первых врагов, она попросила нажать на паузу. Объяснила тактику, поведение противников и их манеру боя, подсказала, как лучше блокировать удары, чтобы не получить удар в спину. Том очень надеялся, что все запомнил правильно. Мария вела себя как профи, и ее веселое щебетание было тяжело прервать для уточнения.

- Прости, я на тебя не давлю? - смутилась она. - А то ты как-то поутих... Тебе не скучно?

- Ну что ты! Я пытаюсь все запомнить.

- Тебе точно все понятно?

- Игра покажет.

- Точно...

Том запустил новый уровень и начал новую катку. В этот раз дела пошли лучше. Тактика Марии помогла добраться до Босса с ровной полоской здоровья. И в схватке с Боссом дистанция позволила не попадать под критичные удары. Конечно, все не шло гладко, и под раздачу Том попадал. Но Босс получил больше урона! И вскоре он оказался повержен.

- Не могу поверить своим глазам! Я выиграл! - победоносно вскинул кулак Том.

- Молодец, - прикрыв рот ладошкой, похвалила Мария. - Только это был самый простой босс. Для первоклассников.

- Чего-о-о? Куда делось мое ощущение триумфа?

И все же Том был рад. Вот так просто играть с Марией было весело. Они даже не заметили, как пролетели три часа.

- У меня глаза уже заболели, - потер их Том.

- Да, столько часов подряд играть тяжело, - кивнула Мария. - Я обычно столько часов всего за день играю. Хотела бы дольше, но не быть слепой мне нравится больше.

Мария отложила консоль и крепко задумалась. А затем хлопнула по столу - похоже, ее осенила идея.

- А что, если мы прогуляемся, а? Сделаем перерывчик, - предложила Мария.

- Ну-у-у, не знаю... Я не смогу себе купить вещи. У меня нет карманных денег, - вздохнул Том. - Это может быть хорошим оправданием?

- Да что ты заладил... Я тоже на мели, спустила все деньги на новые игрушки. Можно просто походить поглазеть. С нас не убудет.

- А продавцы не будут злиться?

- Еще чего, - фыркнула Мария. - Их тут так много, что ты успеваешь запоминать только названия бутиков.

- В Эсхате все было не так. Там в лавках и ларьках сидели одни и те же продавцы год за годом. Можно сказать, у них продажа была не работой, а призванием.

Мария встала, убрала консоль в рюкзак и протянула руку Тому.

- Давай я тогда тебе покажу, как тут все устроено, - предложила она.

- И тебя... совсем не парит, что... возможно, я никогда себе ничего тут не позволю.

- Не-а. У нас будут воспоминания. А они ценнее. Знаешь, сколько вещей я тут перемерила? Не счесть, - подмигнула ему Мария.

Том решился и ухватился за ее ладонь. Надо признать, руки у игроманки были очень сильные, натренированные. Она его легко тащила за собой, и Том еле-еле успевал волочить ноги за ней.

Экскурсия получилась очень занимательной. Мария отвела Тома в магазин, полный молодежной одежды и примерочной.

- Разве тебе никогда не было интересно, как ты можешь выглядеть в разных стилях одежды? - спросила Мария. - Может, тебе идет совсем другое? Не то, что ты сейчас носишь.

- Никогда не думал об этом, - застеснялся Том. - Мне обычно вещи покупают родители. Сам никогда на них не откладывал...

- Когда-нибудь ты будешь зарабатывать. И вещи будешь выбирать сам. Так почему бы не попробовать сейчас?

Чаша весов склонилась в сторону геймерши. Наверное, если бы она была более уверенной, то ничего бы не вышло. Том же сам во многих вещах вел себя очень уверенно. И вот случилась ситуация-перевертыш, когда они поменялись местами. Наверное, поэтому увещевания Марии сработали. И Тому стало как-то легче на душе. Может, и брюнетка чувствовала то же самое, когда он с таким жаром поддерживал ее?

Они прошли несколько бутиков, а Мария смотрела на ценники и щупала ткань, то и дело качая головой. И лишь четвертый получил ее одобрение.

- Вот тут хорошие вещи. Не только по фасону, - заявила она. - А ну-ка, надень вот это.

Она протянула Тому плащ до пола и свитер с высоким горлом. Том взял вещи, покрутил их в руках, а затем Мария буквально запихнула его в кабинку.

- Как переоденешься - дай знать, - произнесла она и оставила Тома одного.

Парень посмотрел на свое отражение в зеркале. Мария подобрала вещи такие же однотонные, как и он носил, но более броские и фактурные. Том не думал, что такое ему подойдет, но все же решился их примерить. Он надел свитер поверх футболки, а затем облачился в плащ. Вроде смотрелось все на нем не так уж плохо. Отодвинув шторку, он подозвал Марию.

- Я выгляжу как пугало? - прошептал парень.

- Нет, тебе идет, вау! - восхищенно произнесла девушка. - Как будто влитой!

- Спасибо, - покраснел Том. - Я думал, что на мне такое будет смотреться как на деревенщине.

- Да все хорошо. О, я сейчас еще кое-что тебе принесу.

Мария скрылась в глубине магазина, а затем принесла облегающие джинсы. Еще одна вещь, которую Том боялся носить. Ему всю жизнь казалось, что у него кривые ноги. Но Мария настояла на том, что ему нужно их примерить. И вновь Том не пожалел. Джинсы не жали нигде, сели прям по фигуре. Он покрутился вокруг зеркала, понял, что джинсы не расползутся, и вновь отдернул шторку.

- Ну как? - спросил Том.

- Я собрала тебе отличный лук, - улыбнулась Мария. - Тебе и правда идет! Я так и знала, что кэжуал тебе подходит. Ты обычно носишь его, но очень простецкий. Пара штрихов - и вот ты уже на уровень презентабельнее.

- Спасибо, - Том вновь задвинул шторку и быстро переоделся обратно в свою одежду.

Когда-нибудь он за такими обновками еще вернется. Или похожей, но модной одеждой. Когда-нибудь. Теперь Том ощущал себя гораздо увереннее. Мария будто открыла ему дверь в мир моды, к которой Том всегда относился непритязательно. Но, быть может, имидж играет немалую роль и в продвижении своего творчества. Быть рок-звездой, выглядящей стильно и дерзко, очень круто. Даже если он не будет играть сверхкруто, внимание ему будет обеспечено. А уж если он совместит и то, и другое... Наверное, так и рождаются рок-звезды.

- Дальше пойдем выбирать тебе вещи? - спросил Том, выходя из примерочной.

- А тебе надоело выбирать себе?

- Не хочу быть эгоистом.

- Хм-м-м, - задумалась Мария. - А что, если мы парные вещи посмотрим?

Идея понравилась Тому. Было бы забавным, если бы они с Марией носили что-то похожее, даже один аксессуар.

Они прошли по галантерее и перемерили много разных вещей. Перчатки, шарфы и даже ремни. Все выглядело забавным. Они здорово повеселились и посмеялись, и тут взгляд Марии упал на отдел с шляпами.

- Мне кажется, я нашла то, что нужно! - улыбнулась игроманка. - Я уже видела такие у женско-мужской рок-группы из “Веселых приключений разумного ежика”!

Мария вытащила две шляпки-канотье необычного синего цвета с черной ленточкой. Мария надела свою первой. В ней она выглядела необычно мило. Том, помедлив, последовал ее примеру. И ему тоже подошло, хотя он и сомневался.

- Теперь ты похож на их пай-мальчика, играющего на гитаре в группе, - улыбнулась Мария. - Тебе очень идет этот образ.

- Тебе он идет больше. Ты очень милая, - признался Том, вгоняя девушку в краску.

Глава 8. Нулевой механизм (демо)

Том встал относительно рано в хорошем расположении духа. У него давно уже не было такого хорошего настроения. И он знал, что сегодня точно случится что-то хорошее. И не прогадал.

Том открыл смартфон, полистал переписку, помедлил, но все же написал своей новой подруге. “Привет, хочешь увидеться?” - спросил он, ощущая волнение. “Привет!” - почти сразу ответила Мария. - “Давай погуляем”. “Отлично, тогда у нас будет свидание”, - отправил Том вдогонку. И запоздало решил стереть сообщение. Но Мария уже его прочитала. Вот блин! Он не хотел смущать девушку. Но, похоже, таким ее точно не смутишь. Она отправила смайл с девушкой, посылающей воздушные поцелуйчики. “Через час возле сквера космонавтов”, - добавил Том.

В этот раз он нисколько не сомневался в том, что прогуляться в своих обычных повседневных вещах будет нормально. Зима близилась к концу, начиналась пора дождей, поэтому он предусмотрительно взял зонт. Мария ничего не ответила на последнее сообщение, и Том почувствовал себя на приеме у йога. Как на иголках. Но все же решился и отправился на место встречи. Отступать было уже никак нельзя.

Он вновь прибыл сильно загодя. Марии на месте не было. И в назначенное время. Том начал переживать. В прошлый раз его спутница прибыла вовремя. Может, он перегнул палку со свиданием? Может, слишком сильно надавил на нее?

И через пять минут девушки не было. И через десять. Том уже ходил взад-вперед, пытаясь унять волнение. Наконец-то раздалась вожделенная трель звонка.

- Привет, ты еще не убежал? - запыхавшись, спросила Мария.

- Да нет, стою на месте, - ровно ответил Том. - Привет.

- Прости, я поздно прочитала твое сообщение. Так что уже лечу, через пять минут буду на месте. Хорошо?

- Да, не переживай. Я тебя подожду.

Том нашел, чем себя занять. Он включил стриминг с хитами металкора. Поначалу он просто отгадывал по первым десяти секундам название песни. Когда же ему надоело, он перешел на проигрыш в памяти интро. Пытался разобрать аккорды и хотя бы в голове сыграть. Пару композиций он даже смог воспроизвести. Эх, была бы гитара под рукой...

- Привет! Прости, я дико извиняюсь, - запыхалась девушка. - Ты тут успел замерзнуть, пока меня ждал?

- Да не страшно. Это я виноват, надо было мне написать заранее, - опустил голову Том. А затем поднял и обомлел.

Мария надела очень модный плащ до голенища сапог, который не застегнула. Под ним красовался обтягивающий свитер и гладкие брючки. Шею она слегка приоткрыла, так что неизменный чокер вновь красовался на месте.

- Я особо не собиралась сегодня, - отвела взгляд в сторону Мария. - Одела повседневные вещи... Если бы ты сказал вчера, то я бы как следует накрасилась и одела бы самые брендовые вещи.

- Они неважны. Ты выглядишь очень милой, - признался Том. - Я сражен. Прямо в сердце.

- Ой, да ну тебя, - покраснела девушка и шутливо стукнула его в плечо. - Ну, куда пойдем?

- А давай просто прогуляемся. К океану сходим, например. Я ничего тут не видел толком. Станешь моим гидом?

- С радостью.

Они пошли вдвоем, но Мария все-таки шла быстрее. И вскоре она просто ухватила его под локоть.

- Так мы будем идти с одной скоростью, - произнесла она. - Ты же не против...

Ее обезоруживающей милоте было сложно сопротивляться.

- Нет. Это так необычно! У нас в Эсхате все тоже вот так ходили весной, когда начиналось половодье. Становилось очень скользко, поэтому все старались поддерживать друг друга, - сравнил Том Антиохию со своей родиной.

- А, вон как, - тяжко вздохнула Мария.

Они прошли пару кварталов молча. Тяжелая пауза напрягала. Том не знал, как завязать разговор. В прошлый раз они говорили о музыке и играх. Не повторяться же теперь...

- А что ты ожидал от столицы? - спросила Мария. - Или твои родители... они поставили тебе какие-то условия?

- А? Почему ты так думаешь? - удивился Том.

- Я бы поставила. Да и мои родители... тоже, считай, поставили. Перед моим старшим братом. Мы переехали ради того, чтобы он сделал карьеру, с островов. Мы относимся к муниципалитету Антиохия, но все же не являемся частью столицы. И возить нас с братом в столицу было можно, но сложно. Родители поменяли работу, перевезли нас следом за собой, и это все было непросто. Брату приходится учиться и подрабатывать, чтобы оправдать затраты на учебу в вузе.

- Понятно... Да, мне это близко. Меня родители хотят видеть на бюджетном отделении в столице нашего государства, а не планеты. Это очень высокая планка. И чтобы мне ее достичь, нужно быть лучшим среди детей столицы.

- Это сильно давит?

- Еще как. Я еще надеялся здесь прокачать свои навыки гитариста, - вздохнул Том. - И еще не знаю, поймут ли родители мои устремления. Это... сложно. А ты? Куда ты стремишься?

- Эм... я совсем не целеустремленная, - вздохнула Мария. - Будет круто, если я начну зарабатывать на турнирах. Плыть по течению - вот это про меня.

- Понятно. И куда же мы выплывем?

- Да вот поворот - и мы уже у океана.

И спутница не соврала: океан оказался очень даже близко. Они вышли к почти самой кромке. Вдалеке клубилась легкая дымка. Яркое солнце сияло на прозрачно-голубом небе. Погода выдалась шикарная. Все-таки Том угадал со временем.

- Эсхата находится же далеко от океана, да? Ты редко бывал на побережье? - спросила Мария.

- Ага. Для меня тут все новенькое, - кивнул Том. - Так значит, вот он какой, безграничный океан, устремляющийся к линии горизонта...

- Тут и пляжи разные. Я так понимаю, тебе нужно подсветить разницу?

- Пожалуйста, мастер!

Мария отцепила руку, забежала вперед и нахмурилась. Она ткнула приезжего паренька в плечо.

- Ты так не разбрасывайся словами! Я мастер только в играх, - надулась она.

- Прости, - примирительно сложил ладони Том.

Мария повернулась лицом к океану. Она вскинула обе руки, будто морская птица.

- Слева пляж каменистый, справа - песчаный, - взмахом руки обозначила она. - На каменистом можно ноги поцарапать о камушки. Но океан чистый, водичка - просто на загляденье. На песчаном безопаснее, разве что песок между пальцев попадет и будет чесаться. Но и океан из-за песка более грязный.

- Понятно. На реке, которая протекает вдоль Эсхаты, тоже пляжи каменистые. Помню эти ощущения, когда камни прям впиваются в пальцы. Жуткие кошмары детства, ха-ха.

- В общем, тебя ничем не удивишь, - повернулась Мария. - Ты такой счастливчик.

- Да нет, наверное, все дело в том, что я был очень любопытен. И с годами немного это подрастерял. Стал более подозрительно относиться к миру... с меньшим доверием.

- Как я тебя понимаю. Я уже говорила, что мне сложно сблизиться с кем-то. Кажется, будто если поделишься мыслями, то человек от тебя точно отвернется.

- Я не отвернусь. Обещаю.

Мария постучала ноготочком указательного пальца по кончику носа.

- Я тебе поверю, если ты пройдешь испытание, - таинственно произнесла она.

Том кивнул. На пляже было немноголюдно, никто не смотрел особо в их сторону. Так что если опозорится, то свидетелей будет немного.

- Что нужно делать? - решительно спросил Том, пытаясь побороть волнение.

- Это называется тест на доверие, - Мария подошла к нему и взяла за руки. - Подними руки немного выше. Да-да, вот так, - зафиксировав руки гитариста в воздухе, девушка отошла. - Теперь я повернусь к тебе спиной и буду падать. Ты должен меня поймать и удержать. Справишься?

Задание было не из простых. Том пожалел, что плохо налегал на физические упражнения.

- Я готов, - сообщил он, встав в полупозицию.

Мария встала перед ним, вновь расправила руки, словно птица - крылья, и... плавно стала падать назад. Время подготовиться у Тома было. Его руки одеревенели, но стоило ему осознать ужас оттого, что он позволит девушке упасть и удариться затылком, как тут же сила в них прилила и забурлила. Том успел подхватить Марию под мышки и даже выдохнул с облегчением.

- Ты меня все-таки поймал... Что ж, пожалуй, теперь я доверю тебе свою жизнь, - просто и беззаботно призналась Мария.

Она крутанулась на пятках и вновь встала перед ним лицом.

- Мне правда нравится играть с тобой, - улыбнулся Том. - У каждого должны быть увлечения, и нет в них ничего постыдного.

- Ты прав.

Они пошли вдоль океана. Ветер трепал волосы Марии, а игроманка загадочно улыбалась.

- Так у нас только три года впереди, так? - спросила она. - А потом ты уедешь?

Они шли очень близко, и вскоре их пальцы коснулись друг друга. Тома обдало жаром, хотя океан совсем рядом был холодным.

- Я бы не хотел, - признался Том. - Когда я приехал, то у меня возникло смутное чувство, что именно здесь найду свое пристанище и реализую свои мечты.

- Хотела бы я тоже... остаться тут, - улыбнулась Мария.

Их пальцы вновь коснулись. Они шли слишком близко друг к другу. И все же пальцы убирал в сторону Том. Да, он сказал, что это свидание, но... кто знает, что чувствует его подруга? Том не хотел на нее давить. И спросить как-то не получалось, разговор клонился не туда...

- Здесь много валунов, ноги разъезжаются, - произнес в сторону Том. - Может... возьмемся за руки, если ты не против?

- Давай, - кивнула Мария.

Том взял ее за ладонь. Он сглотнул, думая о том, как вспотели его запястья. Держать девушку за руку оказалось так волнительно.

- Почему ты увлеклась играми? - пришла в голову хорошая тема для беседы.

- Старший брат немного подсадил. Однажды я увидела, как он режется в приставку, и я подсела рядышком. Поначалу мне было любопытно просто смотреть на мельтешащий экран. Но когда я уже начала не просто ползать, когда стала произносить какие-то слова, то поняла, что экран мерцает не просто так. И что у происходящего на нем есть смысл, - улыбнулась Мария. - Так что я сколько себя помню, столько и играю.

- Это стало твоей частью?

- Что-то вроде того. Не представляю себя без игр. Как и ты без музыки, не так ли?

- Да, без музыки мне сложно прожить, - признал Том. - Все-таки я тоже ее с самого детства полюбил.

- Говорят, не у всех есть такой дар - музыкальный слух. Грех им не воспользоваться, не так ли?

- Все так.

Мария крепче прижалась к нему.

- Холодно, - поежилась она. - Может, сходим в пекарню и возьмем батон? Покормим чаек.

- Давай. И пунша захватим.

- Лучше глинтвейна.

Том кивнул. Он успел перепробовать все горячие напитки. В Эсхате глубокой зимой без термоса не выживешь.

Мария вдруг переплела его пальцы со своими. На немой вопрос Тома она сразу отшутилась:

- Так теплее, - улыбнулась она.

И Том не стал спорить. Ему так тоже было приятнее.

Они подошли к пекарне. Народ потихоньку тянулся к океану, и возле точек быстрого питания скопились ручейки очередей. А парень в костюме батона раздавал листовки.

- Парочкам скидки! Парочкам скидки! - горланил он во весь голос.

Мария взяла у него флайер и протянула Тому.

- Предъяви его на кассе, и мы получим скидку, - прошептала она.

Очередь дошла и до них. Том сглотнул и запнулся, поздоровавшись с продавцом.

- Нам парочку корн-догов, - попросил Том и протянул флайер. - По акции, пожалуйста.

- Ваша подружка такая милая, - скосил глаза продавец. - Я могу вам завернуть корн-доги в подарочную упаковку?

- Хорошо.

- Бойфренд, я вам так завидую. У вас такая классная герлфренд!

- Да, она прекрасна, - Том приобнял Марию за талию.

- Ваш чек, через пять минут отдам заказ, - продавец протянул чек Тому.

Они с Марией отошли в сторону. Том опасался смотреть подруге в глаза. Не переборщил ли он? Но все-таки любопытство взяло верх, и Том скосил глаза на Марию.

- Я правда так считаю, - брякнул Том, не подумав.

- Я правда красива в твоих глазах? - раскраснелась Мария. И накрутила локон на палец. - Бли-и-ин, ты такой классный!

- А? С чего бы?

- Не скромничай!

Мария выглядела очень довольной, и Том все-таки расслабился. Повезло!

- Давай присядем где-нибудь. О, вон лавочка с видом на океан! - игроманка приметила незанятую лавочку возле лестницы, ведущей на пляж.

Они впервые расцепили пальцы за долгое время. Мария взяла корн-дог двумя руками и откусила большой кусочек. Жевала она очень мило. Том так залюбовался, что позабыл о всем на свете.

- Я испачкалась? - спросила Мария, заметив, что Том уж как-то пристально пялится на нее.

- Нет, - отвел взгляд Том.

- Ну-ка посмотри внимательнее, - Мария протянула руку к его щеке, легонько коснулась пальцами и развернула к себе. - И вообще... смотри на меня чаще.

Девушка раскраснелась как помидор. Том и сам чувствовал, что ему стало слишком жарко.

- У тебя крошки слева, - ляпнул Том.

- Ой, точно, - коснулась пальцами щеки Мария. Она залезла в рюкзак и вытащила влажную салфетку. - Можешь помочь, пожалуйста?

Том аккуратно взял салфетку и протер уголки губ девушки. А затем резко смял салфетку и выкинул в урну.

- Это ты зря, я еще не доела, - улыбнулась Мария и с довольным видом откусила еще один кусок от корн-дога.

Том наконец притронулся и сам к корн-догу. И теперь он казался самым настоящим лакомством. Наверное, специй в него особых подбросили. Ну не может же он быть таким вкусным без причины? Разве что причина... сидит совсем рядом.

- Хотела бы я сидеть так вечно. Болтать с тобой о всяком. Смотреть на то, как плещутся волны, - вздохнула Мария. - И мы обязательно придем, когда потеплеет. Даже не думай отказываться.

- И не подумаю, - кивнул Том. - Я тоже хочу прийти сюда, когда погода переменится. Хочу сравнить. У нас в Эсхате лето было очень короткое, а в Антиохии - зима.

Они прошлись вдоль берега, поболтали о разном, даже немного поиграли. Но вечер вступил в свои права. Нужно было собираться домой.

- Ты поедешь на метро? - спросил Том.

- Ага, - кивнула Мария. - Я живу не особо далеко от нашей школы, в паре остановок. А ты?

- Тоже. Тогда пойдем?

Они пошли к ближайшей станции, переплетя пальцы. Том думал о том, кем же он стал для Марии. Но спрашивать не решался. Не хотел портить момент. Девушка же мило улыбалась. Она выглядела очень довольной, и широкая улыбка очень ей шла.

Так они дошли до станции. И даже оказалось, что им по пути - их станции располагались на одной ветке. Уже зайдя внутрь вагона, Том и Мария расцепили руки.

- Это был классный день, - произнесла Мария.

Вагон тронулся с места, а толпа забурлила. В этом шуме было сложно расслышать собеседника. Поэтому Том только кивнул. Он достал смартфон и набрал на нем сообщение, а затем передал смартфон Марии. Она прочитала сообщение, кивнула и показала большой палец вверх. Серьезная опрятная черноволосая девушка согласилась пойти на второе свидание.

Мария вышла первой. Оборачиваясь, она помахала рукой. Следом вагон отошел от платформы. Том пожалел, что день так быстро пролетел. Лучше бы этот день никогда не заканчивался.

Глава 9. Зеленее с пейзажем (демо)

Как и ожидалось, снег перестал валить довольно быстро. Новая учебная неделя началась с потепления и медленного таяния снега.

За прошедшие выходные Том почти не вставал. Его тело болело от нагрузок. И даже в понедельник утром он еле передвигал ногами. Бабушка, впрочем, не пожурила его, а, наоборот, похвалила за проявленную смелость.

- Утречка, Том! - кто-то толкнул его в спину.

- Кья! - только и смог выпалить Том.

Он обернулся и увидел довольную Элайзу. Похоже, ее организм не устраивал бунтов против физических нагрузок.

- Упс, прости! - Эля быстро смекнула, что с Томом что-то не то. - Ты как себя чувствуешь?

- Мышцы болят... А в остальном - хорошо, - признался Том. - Сейчас уже гораздо лучше. Я не привык к физическим нагрузкам, поэтому перетренировался.

- А, ясно. Все с тобой ясно, - Элайза сделала задумчивое лицо. - Я поняла, к какой категории людей ты относишься. Похоже, Том, ты не из тех, кто любит пропотеть. Физические нагрузки - не твое. Ты не очень-то уважаешь тех, кто на физкультуре не отлынивает, ведь так?

Она выглядела разочарованной. Наверное, красота ее фигуры не только от природы, но и от постоянных тренировок. И укол в свою сторону Том ощутил очень даже болезненный. Он никогда не кайфовал от физических нагрузок, но и не отлынивал.

- А тебе нравятся физические нагрузки? Ты из другой когорты? - спросил начинающий музыкант.

- Ага! Я просто обожаю активный отдых, - подмигнула ему Элайза.

Она, как всегда, говорила прямолинейно. И вряд ли уж она хотела обидеть, хоть и прозвучала реплика из ее уст очень обидно.

В коридоре появилась еще одна их знакомая. Мария шла, опустив голову и спрятав руки в карманы куртки. Она чему-то себе улыбалась под нос. Том раньше не обращал на нее внимание и не знал, всегда ли девушка в приподнятом настроении.

- Мария идет, - кивнул Том в сторону девушки.

- О, круто! - обрадовалась Эля.

Она распростерла руки и побежала к новоиспеченной подруге.

- Мари-и-ишка! - радостно протянула Эля.

- Лучше тебе не повторять свой трюк, - с сомнением произнес Том. - Ты же внезапным появлением шокируешь людей...

- Утречка! - Эля его совсем не слышала. И сграбастала в объятиях Марию.

- А? Чего? - растерялась брюнетка.

Элайза выпустила ее из объятий, и Мария подошла к окну, переводя дух.

- Элайза, блин... Ты меня застала врасплох, - пожаловалась игроманка. - Я чуть богу игр душу не отдала.

- Почему? Мария, что с тобой? - озадаченно спросила Эля, прикладывая указательный палец к губам.

- Наверное, у тебя тоже мышцы болят? Привет, Мария! - подошел к девчонкам Том.

- Привет, Том! - повернувшись, поздоровалась Мария. - Как ты угадал? У тебя тоже тело болит?

- Каждая клеточка.

- Капец, - улыбнулась Мария. - Я думала, что одна такая невезучая... Похоже, наша группа под номером четыре совершила слишком большой прорыв, поднявшись на новый уровень. В следующем году будет полегче?

- Определенно. Надо только почаще практиковаться.

Элайза переводила взгляд с Марии на Тома и обратно. И в конце концов не выдержала и затопала ножками.

- Вы делаете вид, что меня тут нет! - пожаловалась Эля. - И когда вы только успели сдружиться?

Ее слова застали Тома и Марию врасплох. Они посмотрели друг на друга и густо покраснели.

- Да мы просто разговариваем. Ничего такого, - пожала плечами Мария.

- Да, все так и есть, - поддакнул ей Том. - Со стороны может показаться, конечно, по-другому, но и нас с тобой иногда неправильно понимают.

- Вы мне льете мед на уши. Теперь у меня внутри тоже все болит! - простонала Элайза.

Неумолимое время тем временем продолжало свой бег. И ребята поторопились в класс. Элайза, сев на свое место, первым делом достала из рюкзачка губную помаду и зеркальце. Она прихорашивалась и поправляла прическу, но при этом не забывала охватывать взглядом весь класс.

- Ух ты! Том, ты притащил с собой маленький вентилятор? - удивилась Элайза.

- Ага. Спасибо тебе, что рассказала о жаре в классе. Так что я заказал на днях usb-вентилятор, и теперь на занятиях буду просто его втыкать, охлаждая себя. А если станет совсем туго, то возьму автономный, как у тебя, - заверил ее Том. - Ну и вообще... Мне не хотелось постоянно напрягать тебя, одалживая у тебя вещи.

- Но мне не жалко! Бери настолько, насколько нужно!

Элайза задумалась, а затем ее осенило. Она покопалась в рюкзаке, а затем хитро исподтишка посмотрела на Тома.

- А как тебе такая идея, м-м-м? - хитро прищурила глаза Эля. - Что скажешь на это, та-да!

- Чего? - удивился Том, чуть не поперхнувшись. - Что это?

- Фигурный лед! - Элайза подвинула коробочку ближе и раскрыла. - Просто берешь его, когда жарко, и обтираешься. Бодрит не по-детски!

Тому сразу представил, как Эля спасается в жару. Макияж, наверняка, держится не так уж хорошо.

- Мне даже в голову не пришло бы таскать с собой такое, - признался Томас.

- Отлично, тогда угощайся! Можешь даже сейчас приложить к щекам - почувствуешь, как прикольно тебя охладит! В нашей Антиохии бывает еще как жарко! Я не позволю тебе расплавиться от жары!

- Ха-ха, ну ладно. Раз ты так просишь, то возьму один.

Том взял один кусочек фигурного льда. Он был выполнен по силуэту лисицы. Очень подходил вечно щурящейся хитрющей Элайзе. И в целом она была права. В Антиохии даже не просто жарко, а очень даже горячо. Местные девушки - просто огонь! Том с такими красотками в Эсхате не смог бы говорить, а в Антиохии их концентрация просто зашкаливала. И с двумя потрясающими девчонками он уже общался и виделся почти каждый день. Просто улет!

- Бли-и-ин, лак кончился! - удрученно произнесла Элайза. - Надо будет прошвырнуться по магазинам. Че-нить прикупить. Может, найду что-то новенькое и интересное.

- Может, после школы соберемся и затусим? - предложил Том. - Можно и в бутик какой-нибудь зайти...

- А-а-а, ты предложил прошвырнуться сам? Да ладно? - воскликнула Элайза. - Я уж думала, что никогда не услышу! Только и буду, что тебе предлагать что-то.

- Просто я еще не освоился здесь, - оправдывался Том. - Если бы жил здесь давно, то что-нибудь интересное предложил бы.

- Ну вот и отличненько! Только потом не ворчи, что тебе косметика неинтересна! Это только так кажется на первый взгляд! От мужчины должно пахнуть приятно. И я тебе подскажу самый классный парфюм!

- Ха, ну давай попробуем.

- Ну вот, ща еще привыкнешь к фишкам местных пацанов и будешь менее зеленым, сольешься с пейзжаем. И станешь ты официально парнем из Антиохии.

- Было бы круто. Родителям бы понравилось, если бы я стал местным.

- Том, позволь вмешаться, - к их парте подошла Мария.

Брюнетка шла довольно решительно, видимо, обсуждаемая тема задела ее за живое.

- Я не согласна с Элайзой. Ее точно не стоит воспринимать как типичного жителя столицы, - поделилась своим мнением Мария.

- Э? Мария? - удивилась Элайза.

- Я тоже не понял. Почему Эля - не типичный человек из столицы? - непонимающе мотнул головой Том.

- А ты сам посуди, - Мария окинула взглядом весь класс. - Разве тут много таких же девчат? Элайза совсем нестандартна, с какой стороны ни посмотри. Большинство людей в столице - не такие.

- Да ну? - возразила Элайза. - Я не стараюсь выделяться среди других.

В словах Марии было рациональное зерно. Элайза вела себя смело, даже слишком. Вряд ли таких девчонок было прям полным-полно. Другое дело, что за пределами столицы их могло и не быть вовсе.

- Эй, да ладно тебе, - надулась Эля. - Я же родилась здесь, в Антиохии.

- Ну-ну, я тоже. Хотя и прожила долго на островах, - возразила Мария. - Однако, я часто проводила время тут, и сленговые словечки тут используют далеко не все. А сленг ходит только в тусовках. Еще ты очень открытая и дружелюбная. А если походишь по городу, то увидишь, что большинство людей не ищут общения, а стараются идти быстро и ни с кем не общаться, воткнув в уши наушники. Ну и еще ты очень классно катаешься на лыжах, ведешь активный образ жизни. И в первой группе было очень мало людей.

Мария выдохнула.

- Я бы сказала, что в Антиохии много таких людей, как я. Самых обычных и ничем не примечательных. Вот, - накручивая волосы на палец, произнесла Мария, отведя взгляд в сторону.

Она была такой робкой и милой, что Тому инстинктивно захотелось ее обнять и утешить. Ей бы каплю уверенности Эли - и цены бы ей не было.

- Да ладно, сленговые словечки все произносят. Они же очень заразны, - махнула рукой Эля.

- Я вот тоже иногда их использую. Но только потому, что собеседники без них перестают понимать, о чем я толкую, - призналась Мария. - Это не для того, чтобы быть на волне среди своих. Мне такие особенные фразочки не очень понятны.

Том не стал упоминать, что в Эсхате некоторые жители говорили с акцентом. Родители его всячески отучали от этого, объясняя, что такая особенность возникла из-за традиций и происхождения, о которых на новой планете стоило отойти. Хоть объяснялся он нормально, что уже упрощало коммуникацию и вливание в ряды столичных жителей.

Тем временем Том перевел взгляд на приставку в руках Марии. Навряд ли она пришла, чтобы просто поспорить с Элей...

- Мария, ты принесла в школу приставку? - спросил Том.

- А-а-а, так ты заметил? - воодушевилась игроманка. - Я обычно не играю при всех. Но вот сегодня захотела предложить тебе сыграть в игру на перемене. Учти, я не настаиваю. Если ты не хочешь играть, то не заставляй себя. Я пойму.

- Чего-чего? Но я не заставляю себя, - возмутился Том. - Я ничего не делаю из вежливости. И если чего-то не хочу, то так и говорю. Наоборот, я буду рад играть с тобой всегда. Даю слово.

Мария аж зарделась. Она подняла приставку к подбородку и почти за него спряталась. Такая милашка...

- Мария стала моим наставником, - объяснил Том Элайзе. - Может, и ты попробуешь записаться в ученики?

- Ты спалил наш секрет, - пробубнила Мария.

- Океюшки. Не знаю, о чем вы ребята говорите. Но я за любой кипиш! И обещаю, что никому не расскажу, - Элайза провела пальцами по рту, показывая, что закроет рот на замок.

- Ну так что, мастер? Сыграем? - протянул руку брюнетке Том.

- Вы же не против того, чтобы взять меня в команду? - состроила невинное лицо Элайза. - Обещаю, что буду паинькой. И всему научусь. Что скажешь?

Лицо Тома просветлело. Он очень хотел, чтобы их маленький кружок по интересам расширился. Если они будут втроем общаться, то это будет вполне себе недурно. Но решение было за Марией.

- Хорошо, - не выдержала она напора. - Я согласна. Тогда давайте после школы соберемся в “Диадох Молле”. Там мы втроем никому мешать не будем.

- Ура! Пасибки! - Элайза победоносно сжала кулачки. - Будет точно весело! Я уже предвкушаю!

- Извините, что встреваю... Но что такое “Диадох Молл”? - озадаченно спросил Том.

*****

После уроков Эля ждала своих друзей у выхода. Том собирался заскочить в кабинет музыки и вернуть ноты, а Мария собиралась дольше. Вскоре они все собрались и отправились в крупный торговый центр, находившийся от школы в одной остановке метро. Судя по удивленным глазам Тома, такой крупный магазин он видел впервые.

Ребята заняли один из столов, и Мария достала приставку. Элайза никогда не играла в видеоигры, поэтому чувствовала себя пятилеткой. Мария объяснила правила, как управлять персонажем, как выполнять миссии, показала кнопки управления. И под ее чутким руководством дело пошло.

- Я схожу за напитками, вам заказать? - поднялся со своего места Том.

- Да, будь добр. Возьми мне лимонад “Санрайз”, - попросила Элайза.

- А мне карамельно-ореховый, - мечтательно произнесла Мария. - Я тебе потом переведу.

- Лады. Я мигом, - махнул рукой Том, удаляясь.

- Мария, я хотела с тобой кое-что обсудить, - поставив игру на паузу, произнесла Элайза. Отложив консоль в сторону, Эля придвинулась. - У меня закончилась косметика. И ты тоже обожаешь все эти модные штучки, верно? Может, сходим как-нибудь и закупимся? Если вдвоем пойдем, то сможем много всего по скидке купить.

- Давай. Я как раз хотела некоторые вещи прикупить. Например, палетку с тенями точно можем с тобой поделить. У нас разный оттенок кожи, - прикинула Мария.

- О-о-о, точно! А еще можно воспользоваться акцией “Два по цене одного”. Сейчас в бутиках по такой акции продают цветные линзы. Ты же тоже их носишь, верно?

Мария, помедлив, кивнула. Она внезапно стала очень серьезной. И такая перемена пугала.

- Элайза, - серьезным тоном произнесла Мария. - Ты и правда хороший человек.

Такая фраза просто вогнала в краску Элю.

- Прости, что раньше смотрела на тебя свысока, - голос Марии потеплел.

- Да все хорошо, я не обижаюсь, - махнула рукой Элайза.

- Я многое пропустил? - вернулся к девчонкам Том. - Кстати, на улице уже начало темнеть. Может, пропустим по стаканчику и пойдем по домам?

Том поставил поднос и расставил стаканы.

- Давайте. Эх, а время так незаметно пролетело, - вздохнула Мария.

- Так, отставить грустить! - громко стукнула стаканом об стол Элайза. - Надо оставить воспоминания об этом дне. Он же был чудесным, не так ли? Я бы хотела его вспомнить и через несколько лет. Так что пойдемте за мной.

Том и Мария послушно пошли за своим гидом по ТЦ. И Элайза привела их в кабинку для мгновенных фотографий. И внутри кабинки оказалось не так уж тесно, в кадр попали все. И спустя несколько фоток все расслабились, стали корчить рожицы и всячески дурачиться. А затем Эля распечатала каждую фотографию в трех экземплярах.

*****

- Держи пальцы на грифе, не отпускай, - Генри немного надавливал на пальцы, корректируя хватку Тома.

Учитель уже полчаса занимался постановкой рук юного гитариста. Это было довольно-таки странным, ведь Тому хотелось побыстрее научиться играть сложные риффы. Вместо этого он битый час держал гитару. И просто так ее держать было намного сложнее, чем когда играешь.

- Когда уже начнем играть? - с нетерпением спросил Том.

- Как только ты научишься правильно держать гитару. Не деревянно, не неловко, а правильно, - Генри надавил на гриф. - Чего отпустил, ну?

- Генри, не дави на пацана, - вмешалась Келли, копавшаяся в своих записях.

- Ты мне не это, - погрозил ей Генри. - Правильная постановка пальцев поможет тебе быстро двигаться по грифу, извлекая нужные ноты. Неправильная техника приведет к тому, что ты играть сможешь только в слоу-мо. А о металкоре сможешь забыть.

- Ну нет, не хочу, - опустил голову Том.

- Тогда сегодня у нас день стояния. И осанка, следи за осанкой, - Генри надавил на плечи юного гитариста. - Трясти хаером и клонить голову к коленям - прошлый век. Так играют только меланхоличные вещи. А ты что собрался играть?

- Драйвовое, - вздохнул Том.

В глазах Келли он увидел сочувствие. Учительница музыки покачала головой, явно несогласная с действиями Генри. А вот Том не считал, что его терроризируют. Каждое новое замечание от Генри было справедливым. Тому они виделись мелочами только потому, что он не видел всей картины.

- Так когда мне разрешите играть? - спросил Том.

- Когда технику постановки рук осилишь, - Генри вернулся на свое место и занялся своими делами. - Не отпускай, держи.

- Проблемы в моем знании аккордов и риффов нет, верно?

Генри аж кончик карандаша пожевал.

- И да, и нет. Ты довольно неплохо играешь по аккордам и нотам. Но в твоей игре много грубости. Ты совсем не чувствуешь инструмент. Поэтому более простые жанры у тебя получаются. А ты замахнулся на сложный. Чтобы прогрессировать дальше, тебе придется вернуться в самое начало и постичь азы. Когда твоя техника обращения с инструментом станет лучше, то тебе будет проще сыграть новые риффы. Сейчас ты их больше запоминаешь и повторяешь, нежели чувствуешь, - ухмыльнулся Генри.

- Гитара должна стать продолжением моей руки, - вспышка озарения осветила лицо Тома.

- А я о чем говорил?

Келли вздохнула, встала со своего места и передала шоколадный батончик Генри. Получается, несмотря на сочувствие, она в него не верила?

*****

Сразу после занятий Том вновь поспешил в класс музыки. И там никого не оказалось. Парнишка взял гитару и решил под шумок немного поиграть. Дома он не мог взять гитару - что-то его останавливало. Наверное, домашние гитары ждали своего часа и слушателя. А играть хотелось неимоверно.

Том сбацал самый простой рифф с нулями. И в этот раз он смог сыграть их намного быстрее, чем сам от себя ожидал. Парень опустил голову и посмотрел на свои пальцы. В этот раз он взял гитару совсем по-другому, и она лежала в его руках намного удобнее обычного. Тогда Том перешел от риффа к соло. Его пальцы намного быстрее и точнее зажимали лады. Ему все еще нужно было вспоминать, как играть тот или иной аккорд. Но пальцы уже гораздо быстрее переходили и зажимали нужные лады.

- Освоился? - внезапное появление Генри застало Тома врасплох.

- Да так, бренчу, - почесал голову он.

- За день стал суперзвездой?

- Нет. Но пальцы стали более послушными и менее деревянными.

- Догадался, почему так получилось?

Том оставил гитару качаться на ремне и задумался.

- Не знаю, может, вы - лучший наставник? - спросил Том.

- Ну ты жгешь, пацан, - рассмеялся Генри. - Нет же. Когда ты в первый раз зашел в класс и сказал, что хочешь научиться играть на гитаре, я посмотрел на твои руки. В первую очередь на руки в целом, а потом на пальцы. У каждого человека они разные, у кого-то больше, у кого-то меньше.

- И поэтому кому-то легче играть, - резюмировал Том.

- Ну и теперь ты понял, почему у тебя есть потенциал?

Том посмотрел на свои руки. Он тщательно их рассматривал и изучал, каждый миллиметр, будто под микроскопом. Значит, он имеет преимущество с рождения. Вот почему ему даже одно занятие сильно помогло. Были бы у него от рождения кривые руки - и пришлось бы потратить гораздо больше. Впрочем, то было только начало пути. Сколько было таких людей, предрасположенных к чему-либо, о которых так и не узнал никто... Том поостерегся бы называть себя везунчиком, который только за счет физиологии ворвется в когорту сильнейших гитаристов планеты.

- Учитель, я готов шестнадцать часов за эту неделю простоять с поставленными пальцами, - с вызовом произнес Томас.

- Ну, попробуй. А если у тебя выйдет, то я приглашу тебя в качестве второго гитариста в один бар, где мы с друзьями эпизодически выступаем, - поддержал его начинание Генри.

Том крепче сжал гриф гитары. Он не собирался уступать.

И, несмотря на все усилия, Том выполнить обещание не смог.

Но несмотря на это, уходя в пятницу после занятий домой, Том еще раз посмотрел на пальцы.

*****

На улице пошел дождь. Лил он почти стеной. Том ни капли не пожалел, что задержался и хотя бы попробовал добраться до озвученной им цифры. Пальцы привыкли к нагрузкам и уже не так сильно болели, как в понедельник. Том спокойно держал бы ими зонт, если бы он был. В Эсхате дожди шли редко и недолго, поэтому зонтиком он пользовался нечасто. И набегавшие тучи его не смутили. И зонтики, которые ребята таскали в школу несколько дней подряд.

- Ты тоже задержался? - возле входа появилась, будто из ниоткуда Мария.

- Ага, - кивнул Том. И посмотрел на руки.

- Я тоже. Благодаря тебе, я решила вернуться на уроки физкультуры, - сообщила Мария и слегка покраснела.

- Да не особо.

- Тогда предлагаю прогуляться, - Мария протянула ему зонт. - Дождь еще нескоро стихнет.

Том раскрыл зонт. Он старался держать его ровно, но порывы ветра периодически пытались вырвать его из рук. Мария практически прижималась к нему. И Том подставил локоть.

- Цепляйся, - подмигнул он своей подруге.

- Хорошо, - Мария взяла его под руку.

С неба лили холодные слезы дождя, но этой парочке молодых людей было очень-очень тепло.

Глава 10. Кусочки починены (демо)

Наконец-то прошла очередная неделя. В этот раз Том почему-то особенно сильно ждал пятницу. Да и погода наконец-то порадовала - перестал лить дождь. Предвкушение отдыха омрачали предварительные тесты. Вместо того, чтобы гулять в хорошую погоду, Том был вынужден готовиться. Несправедливо.

- Привет, Том! - подошла к его парте Элайза. - Какие у тебя планы на вечер? Пойдешь с нами в караоке, а?

*****

Факты об Антиохии. Очередной.

В Антиохии молодые модные девушки и парни обожают ходить в караоке и петь. При этом, сами караоке-клубы довольно разные. Есть с большой библиотекой шансона, попсы, хип-хопа, рока. И все это разные заведения со своим антуражем.

*****

- Скоро сдавать тесты. Поэтому мы хотим немного погулять и повеселиться перед ними, - улыбнулась Элайза.

- А кто - мы? - решил уточнить Том. - Ничего, что я пойду с этими людьми? Они не будут возражать?

Похоже, Эля имела ввиду одноклассников. Иначе бы сразу сказала об Исайе и ребятах, которых Том давно уже не видел.

- Никто не будет возмущаться, - заверила его Эля. - А мы - это наши одноклассники. И ты с ребятами еще не общался толком. Вот им и любопытно, какой ты человек на самом деле. Я подумала, что музыка - твоя стихия. Поэтому мне кажется, что караоке - отличная возможность подружиться.

Том почесал голову. Так-то Эля была права, музыка - его стихия. Исполняя композицию, он сможет расслабиться и не стесняться.

- Ладно, я в деле, - указал большим пальцем на себя Том.

- Ура! Тогда приглашу еще Марию. Уже предвкушаю, как вы впишитесь в нашу тусовку! - сжала кулаки Эля. Ее глаза лихорадочно блестели, будто бы в голове блондинки уже все произошло.

*****

Они встретились на первом этаже многоэтажки. Вход в караоке-клуб был из проулка, пускали только после фейс-контроля. Вышибалы клуба “Посмертие” не пускали никого старше семнадцати лет.

Рыжеволосый парень, выделявшийся среди остальных своей шевелюрой, поднялся с места и взял микрофон.

- Давайте сегодня забудем, что нас ждут сложные тесты. И давайте оттянемся по полной программе! Выпьем! - поднял он бокал.

Все подняли бокалы с безалкогольным мохито и залпом осушили, не чокаясь. Рыжеволосый парень щелкнул пальцами, и бармен вновь появился возле их столика, разлив лимонад из кувшина. Том раньше никогда не пробовал мохито, и напиток ему зашел своим приятным освежающим вкусом. Да и в большой компании он раньше не ходил по таким местам. Рядом с Томом сидела Мария, задумчивая и кроткая. Тому стало интересно, испытывает ли она то же самое.

- Мария, а ты часто ходишь в караоке? - спросил Том у подруги.

- А? - девушка вернулась в реальный мир. - Конечно! Да!

- А я вот почти не ходил. В моем городке мало клубов, куда пускают детей. Поэтому мы с другом раза два только там были. А ты с кем ходишь?

Мария опустила глаза. Она пальцами теребила края мини-юбки, собираясь с силами.

- Ни с кем, - призналась она. - В такие места я хожу одна.

- Ходить одной в караоке - тоже нормально, - постарался ее приободрить Том. - Даже круто, что ты не боишься ходить одна. Я бы вот не смог. Ты очень крута.

- Том, очевидно, что ты меня оправдываешь. Тут нечем гордиться. Я еще та угрюмая мрачная одиночка, - Мария выглядела такой милой и застенчивой, произнеся такие слова...

К ним рядышком плюхнулась вечно жизнерадостная Элайза.

- Эй, Том, Мария, - помахала рукой веселая блондинка. - А вы уже выбрали песни, которые будете петь?

- Как ты помнишь, я люблю слушать рок-музыку. Притом даже не классический рок, а металкор, - напомнил Том.

- Да-да. Ревущие гитары меня прям поразили.

- Ну а еще мне учитель Генри посоветовал слушать танцевальную музыку. Чтобы я лучше усваивал ритм.

- Ты - и клубная музыка? Чувак, над тобой прикалывались, сто пудов! Не знаю, как их совместить. Даже, наверное, наши бабушки и дедушки не слушали такое.

- Наверное. Но я в списке песен не нашел ничего знакомого.

- У меня такая же проблема, - вздохнула Мария. - Я знаю только опенинги и эндинги из аниме, которые часто смотрю. А музыкальное сопровождение игр обычно инструментальное. Так что я тоже не знаю, чтобы такого спеть...

- Следующая песня - от Элайзы! Похлопаем! - объявил рыжеволосый парень.

- О, мой черед! Я скоро вернусь, - махнула она рукой и подбежала к стойке с микрофонами.

Одна из подруг Эли тоже вышла на сцену, с бубном в руках.

- Подпевай! - зажигательно произнесла Эля со сцены и сложила пальцы в жест “V”.

- А песня очень драйвовая, - оценил Том. - Прям в духе Эли. И поет она отлично. От рождения голос красивый.

- Текст тоже хорош, - повернув голову, поделилась Мария. - Он о любви между людьми, которые волею случая познакомились, но в жизни слишком разные, чтобы вращаться в одних кругах. Очень жизнеутверждающий текст о том, что ты можешь найти себе пару, если раскроешь глаза. И с аурой экстраверта в это прям веришь.

А Элю прям подхватила музыкальная волна, и она в ней растворилась. Пела она шикарно, чувствуя мелодию и подстраиваясь под нее. Том невольно залюбовался ею. Впервые за долгое время он стал вслушиваться в текст. Настолько сильно его увлек голос Эли. Мягкий, протяжный, зовущий, в котором так легко раствориться... В историю, рассказанную автором песни, захотелось поверить. И без шикарного исполнения Эли ничего бы не было. Она отдалась песне, прикрыла глаза, чувствуя бьющуюся жилку истории. А затем открыла глаза и посмотрела на Тома.

- Ты же знаешь, мы будем вместе, - пропела Эля последние строки бриджа.

Томас аж покраснел до кончиков волос. Это были всего лишь строчки из песни... Но как же хотелось в них верить! Беспричинно, неочевидно, и все равно хотелось наплевать на здравый смысл. Что же вложила Эля в эти строки, когда их пропела? Поддалась ли она музыке или выразила что-то свое? Том с усилием отвел глаза и посмотрел на свою соседку. Мария тоже смотрела на сцену завороженно, будто слова Эли зацепили струны и в ее душе.

- Всем спасибо! - музыка стихла, и Эля всех поблагодарила. - Надеюсь, вам понравилось.

- Том, а ты что будешь петь? - подсел на место Эли рыжеволосый парень. - Какую композицию выбрал?

- А ты, Мария? - к игроманке подсела одноклассница с волосами, собранными в пучок. - Что нам споешь?

От такого наседания с двух сторон Том совсем растерялся.

- Что бы выбрать, что бы выбрать... - бормотал он, прокручивая список на планшете.

- Как думаешь, вот эту спеть сможешь? Вроде она простая, - предложил рыжеволосый.

- Текст вроде простенький... Но в ноты попасть - та еще задача, если песню не слышал ни разу.

- Я тоже тут ни одной песни не знаю. Это будет дикая импровизация, - Мария прислонилась к плечу Тома, будто ища защиты.

- Это не страшно! Скажи, какие жанры ты любишь, а я подберу, - предложила помощь одноклассница.

- Ничего конкретного. В основном, это музыка из аниме и игр, а такой тут нет...

Эля подошла к их столу. Она вся сияла и улыбалась.

- Я тут спросила у своей подружки, откуда она достала бубен. Оказывается, тут иногда выступают с живыми концертами разные музыканты, - прервала муки выбора Эля. И указала пальцем на Тома. - Наш новенький Томас умеет играть на гитаре. Может, ты сыграешь что-то из того, что знает Мария, а она споет?

- Вот это экспрессия, - удивилась одноклассница с пучком. - Ты же еще недавно на сцене зажигала?

- Нечестно! Мы были первыми! - сокрушался рыжеволосый.

- Всем должно быть комфортно. Да и вообще, вы еще не слушали, как играет Том. У него талант. Ну же, поддержите ребят!

Мария положила руку на плечо Тома, привлекая к себе внимание.

- Помнишь мелодию из игры, в которую мы играли в Молле? - спросила она. - Там были гитары и вокал во вступительной заставке...

- Припоминаю, - напрягая память, признался Томас. - Давай попробуем исполнить ее.

Эля щелкнула пальцами, подзывая сотрудника караоке-клуба, и дала ему задание принести электрогитару.

- Эля, ты вот всегда поешь одну и ту же песню, “Мы больше, чем просто пара”. Почему именно она? - спросила одноклассница с пучком.

- Я кайфую от нее! - улыбнулась Элайза. - Иногда мне бывает грустно. Даже кажется, что я теряю веру в себя. Но стоит в голове прокрутить строчки из песни, как настроение тут же улучшается!

Такие эмоции были близки и Тому. Он тоже черпал вдохновение в любимых композициях.

Сотрудник караоке-клуба принес гитару и вручил ее Тому. Юный гитарист сразу же подставил нужным образом пальцы и сыграл пару аккордов. Затем он вспомнил мелодию из вступительных титров игры, о которой говорила Мария, и сыграл первые аккорды. Игроманка подтвердила, что получилось очень похоже. И тогда они поднялись на сцену. Том подключил гитару к усилителям и сыграл интро. Когда же он перешел к первому куплету, Мария подхватила волну и запела. И это было самое проникновенное пение в жизни Тома! Он сразу почувствовал весь спектр эмоций, который передала игроманка. Она вложила всю душу в эти строчки, и это чувствовалось. Том легко мог отделить фальшь от настоящих чувств. А потому он был рад, что вокалисткой в этом выступлении стала такая чувственная, нежная и эмоциональная, словно глубокая река, девушка неземной красоты. А ее вокализы просто пробирали до мурашек. Их дуэт на время стал единым целым. А композиция в рок-обертке обрела новое крутое звучание. И Том хотел бы довести его до ума.

С последним ударом по струнам Том придержал лады, и гитара потянула ноту. Вокалистка Мария протянула последнюю ноту. Гитара и голос умолкли почти вместе. А следом послышался стройный ряд аплодисментов. Одноклассники хлопали, пораженные исполнением. Мария поклонилась первой и дурашливо присела, придерживая пальцами края мини-юбки. Следом Том тоже поклонился и отдал гитару сотруднику караоке-клуба.

- Это было круто! - прокричали одноклассники нестройной толпой.

И общение пошло живее.

- Том, а насколько в Эсхате холодно зимой? - спросил один из парней.

- Ну, бывает, что опускается и до минус сорока, - признался Том.

- Капец у вас холодрыга!

- Мария, какие у тебя классные ноготочки, желтые с оранжевыми крестиками! - похвалила одна из одноклассниц.

- Спасибо! Подсмотрела идею в любимой манге, хочу быть похожей на главную героиню-модницу, - призналась Мария.

- Кстати, на носу важный день, - привлекла к себе внимание Эля. - Скоро день всех влюбленных!

- Ох, как же мы забыли! - поддакнула еще одна одноклассница.

- Меня вот не заботит ваш шоколад, - поерзал один из парней.

- Да ладно, нам всем было бы приятно его получить, - откинулся на спинку дивана рыжий.

- А мне будет приятно сделать всем дружеский шоколад, - намотала прядь волос на палец Эля.

- Серьезно, можно просто попросить? - удивился парень, которого еще минуту назад не заботил шоколад.

Том вообще об этом празднике не думал никогда. Да, ему дарили дружеский шоколад, но особый, шоколад - признание, не дарили ни разу.

- Эля, а мне тоже можно шоколада? Сделаешь специально для меня? - попросил рыженький парниша.

- Без проблем, - подмигнула ему Элайза. - Я никого не оставлю без своей порции! - она воодушевленно вскинула руки вверх. - И в этом году я собираюсь побить свой рекорд! Сделаю абсолютно всем и каждому большие и классные порции!

- В прошлом году ты и так притащила каждому. А нас, между прочим, тридцать человек, - напомнила одна из девушек.

- Тогда в этом году сделаю шестьдесят. Еще параллельному классу все отнесу, - приняла вызов Эля.

- С ума сойти! Да ты крэйзи!

- Для тебя это проще простого? А я вот даже обед приготовить не могу, - пожаловалась еще одна девушка.

Том вздохнул с облегчением. Эля раздает шоколад всем, кто попросит. А в этом году и вовсе раздаст дружеский шоколад всем. И эта мысль успокоила начинающего гитариста. Но он сам не понял, почему испытал облегчение. Что было бы, если бы Эля подарила ему не дружеский, а самый настоящий шоколад?

- Мария, а ты когда-нибудь делала шоколад? И в этом году планируешь его кому-нибудь подарить? - кто-то задал вопрос игроманке.

- Не-а, - пожала плечами она. - Я лучше потрачу деньги на игры, чем на такую ерунду.

- Какая ты невозмутимая! А если влюбишься, то точно пересмотришь свое мнение. Ведь не может же быть такое, что тебе одни игры нравятся? Даже в нашем классе есть хорошие парни!

Том не удержался от улыбки. Мария слишком любит игры и ее миры, реальный мир же для нее банально скучен. Да и не водятся в нем сказочные принцы.

- А тебе много дарили шоколада, Том? - спросил один из одноклассников.

- Только дружеский. Никто не признавался мне в чувствах, - ответил Томас.

- Тогда добро пожаловать в клуб! Нас таких много.

- Да это он так ответил из вежливости, - пихнул спросившего одноклассника в бок еще один парень. - Гитара девчонкам нравится, наверняка, у него отбоя от них не было. А сам скромничает, чтобы нам обидно не было.

- Да я тоже не поверю, что такой крутой парень не охмурил ни одной фанатки, - добавил еще один одноклассник.

*****

Время пролетело незаметно. За окном воцарилась непроглядная темнота, и рыжеволосый парень объявил, что пора закругляться. Том еще ни разу в жизни столько раз не жал руку. Теперь его знали многие, а главное - знали о его увлечении. В груди теплилась надежда, что сегодняшний лайв позволил найти первых поклонников. Может быть, первый сольный концерт пройдет не в пустом зале. Том выложился на полную, он увидел загоревшиеся глаза одноклассников, восхищенных его игрой. Ради таких ощущений он был готов репетировать в несколько раз усерднее.

Перед уходом Том зашел в туалет. Он открыл кран, намылил руки и посмотрел в запотевшее зеркало. Хорошо, что он все-таки пошел с ребятами. Том еще не запомнил всех, но зато сам перестал быть бледной тенью.

Еще его порадовало, что его подруги тоже повеселились от души. Мария - неограненный талант с волшебным голосом. А Эля поет очень драйвово. Хорошо, что он не пропустил такие классные выступления. И то, что пообщаться толком ни с кем не удалось - не страшно. Теперь Том не побоится подойти к одноклассникам и завязать беседу.

Томас вышел из туалета. И краем глаза заметил две тени, двинувшиеся в его сторону.

- Том! - одновременно выпалили они, сделав еще пару шагов и выйдя на свет.

Том увидел Элю и Марию и очень удивился.

- А? - озадаченно синхронно произнесли все трое.

Неловкая ситуация внесла неразбериху, ибо странно было, что девушки караулили его у туалета, да еще по одиночке.

- Вам понравилось? Весело же было? - нарушила неловкое молчание Эля.

- Еще как. Надеюсь, от моей игры уши не завяли, - улыбнулся Том.

- А тебе как, Мария? Ты не заскучала?

- Да нет, мне тоже было весело. И я наконец-то спела любимую песню, - произнесла игроманка несколько раздосадовано.

- Вот и отлично! - Эля совсем не считала реакцию игроманки. - Я рада, что вам понравилось! Поэтому, когда соберемся еще раз, то приглашу вас снова. Повеселимся от души!

А вот Том отчетливо видел, что Мария немного погрустнела.

- Что-то случилось? - спросил он у игроманки. - Ты хотела со мной о чем-то поговорить?

Мария, ковырявшаяся в телефоне, тут же спрятала его и густо покраснела.

- Да, то есть, нет... Ничего такого, - запуталась брюнетка и отчаянно замахала ладонями. - Не волнуйся обо мне. Я так, хотела глупость сморозить.

- Ну, как знаешь, - нахмурился Том.

Он не любил, когда его так беззастенчиво обманывали.

*****

- Ну что, пойдем по домам? - спросил Том. - А то, чего доброго, родители волноваться станут.

Эля и Том ушли вперед, обсуждая прошедший вечер.

- Ты сегодня прям отлично выступил! Так виртуозно играл - я вновь заслушалась, - щебетала без умолку Эля.

- Это все заслуга моего учителя, Генри, - скромничал Томас.

Мария лишь тяжко вздыхала, смотря на экран смартфона. А там была открыта статья, которая так волновала сердце девушки. “Специально ко дню всех влюбленных! 10 вопросов, чтобы узнать его любимый шоколад”, - гласил заголовок статьи. Впервые это была статья не из игрового журнала. И Мария сама не знала, зачем столько много врала этим вечером. Она все-таки собиралась подарить шоколад. И она все-таки собиралась поговорить с Томом. Но ее желаниям не было суждено сбыться в этот вечер. И брюнетка так и осталась стоять на месте, словно вкопанная, крепко и судорожно сжимая телефон. А парень, о котором она думала, отдалялся в сопровождении другой...

*****

Несколько дней назад Мария, как обычно, играла в любимую игрушку и ела соленые палочки. За хрустом палочек она не слышала, как вдруг сильно стало колотиться ее сердце. И все потому, что в игре напарник по боям подшучивал над ней в романтическом ключе. Это был всего лишь NPC, всего лишь компьютерный болванчик. Но Мария почему-то представила, что это Том ее дразнит. С чего бы? Ему вроде нравилась Элайза.

У брюнетки резко упало настроение. Привычная угрюмость вновь заключила ее в медвежьи объятия. И почему она сердится? Том - хороший парень, конечно. Но кто они друг другу? Почему она вдруг так стала переживать, что Тому кто-то нравится?

Тяжелые мысли не давали девушке покоя. И даже в игре она показала результат непривычно слабый. Все потому, что никак не могла сконцентрироваться.

“А вдруг... вдруг я ему тоже нравлюсь? Том и Элайза же не встречаются. Значит, у меня есть шанс”, - подумала Мария, и с души свалился тяжкий груз.

Мария никак не могла понять природу своих чувств. Такое было с ней впервые. Но в памяти предательски всплывала улыбка Тома, когда он подбадривал ее на склоне. И его мягкие, но уверенные пальцы, когда он изучал постановку пальцев. И эти воспоминания согревали.

“Похоже, мне и правда нравится Том”, - призналась сама себе Мария. - “Значит, мне нужно действовать”.

Она хотела написать лучшей подружке, которая в отличие от нее любила другие игры - спортивные. Хотя часок-другой в онлайне тоже зависала. И в общении с противоположным полом была смелее, хоть и младше на год. Мария не выдержала и написала ей: “Можно ли как-то невзначай намекнуть парню, что он нравится?”

Отправив сообщение, Мария отложила телефон в сторону и густо покраснела. Неужели она сделала это? В нетерпении Мария вновь схватила смартфон. Подруга ответила очень оперативно. “Мария, ты встретила хорошего парня? Неужели?” “Не смущай меня. Лучше подскажи”. “Хорошо. Скоро уже наступит день всех влюбленных. Есть такая классная традиция: дарить шоколад тому, кто нравится. Вот и подари ему шоколад. Если парень не дурак, то он все поймет”.

Идея показалась Марии хорошей. Но вдруг Том и правда не поймет? “А если он подумает, что я ему подарила обычный дружеский шоколад?” - волнуясь, набрала Мария. “Тогда не признавайся в любви кому ни попадя”, - ответила подруга. - “Можешь мне подарить, если хочешь. Он все равно об этом не узнает”. Игроманка улыбнулась. Да, если Том получит эксклюзивный подарок, то он легко поймет намек.

Мария поправила чокер и прическу, посмотревшись в зеркало. Она выглядела гораздо увереннее, чем раньше. И пусть девушка никогда не готовила шоколад, первый раз у нее не выйдет комом. Ведь она вложит в шоколад все свои чувства. И когда Том его попробует, то сразу почувствует вкус настоящей любви. И не сможет отвертеться...

С ощущением больших надежд Мария обвела фломастером день всех влюбленных на бумажном календаре. Обратный отсчет начался.

*****

Эля сидела в своей комнате и, как обычно, красила ногти. Запах лака будоражил нос и немного успокаивал. И это было очень к месту. В голове роились тысячи мыслей. Подозрения, что Том и Мария спелись, все не давали покоя. Похоже, они не просто нашли общий язык, а и довольно далеко продвинулись. И если так пойдет и дальше, то скоро Эля им станет не нужна. И это казалось очень обидным.

“Интересно, если они начнут встречаться, то будет ли Мария считать меня конкуренткой, а не своей подругой? И будет ли со мной так же просто общаться Том?” - думала Эля.

И она поняла, что изводить себя точно не стоит. В честь дружбы она просто обязана приготовить им дружеский шоколад! И тогда ее намерения будут открыты для всех.

“Это точно их порадует”, - подумала Эля. - “И это явно то, что нужно”.

Напевая под нос, Эля открыла любимый сайт с рецептами и стала быстро листать ленту. Она хотела побить свой же рекорд, сделав много шоколада. И для друзей хотела сделать что-то особенное, чтобы они смогли получить частичку ее тепла. И такие рецепты она вскоре нашла.

“У Тома есть увлечение музыкой, у Марии - играми. Пора и мне найти увлечение по душе, например, кондитерку. Скоро выпуск, пора взрослеть”, - подумала Эля и тяжко вздохнула.