Демиург. Том 5

Глава 1

Подмосковье

27 декабря 2026 год.

— Сиди спокойно. Никаких резких движений! — голос, раздавшийся за спиной, звучал устало, и в то же время в нём ощущалось облегчение.

Будто говорящий ожидал увидеть всё что угодно: от заражённого до матёрого монстра, которые всё чаще стали появляться в этих окрестностях. Но никак не одинокого человека, сидящего перед ярко горящим костром в ночном зимнем лесу.

— Что ты здесь делаешь и где твой товарищ? — громко продолжил неизвестный, однако я прекрасно расслышал, как хрустит снег под ногами его спутников, обходящих меня с флангов.

— Ушёл. Сказал, что места здесь страшные даже по нынешним временам, и дальше он меня не поведёт, — я протянул руки к огню, втягивая при этом носом воздух.

Запаха костра чувствовался прекрасно, а вот окруживших меня людей я не ощущал совершенно. Не ломись они сквозь лес, будто лоси за солью, и их появление для меня могло бы стать полной неожиданностью.

— А зачем тебе идти дальше? Здесь ничего нет, — и вновь голос спрашивающего изменился, стал злее, и я чуть ли не физически ощутил, как он сжимает оружие и наводит его на мою спину.

— Ну да, ну да, — кивнул я, хотя вряд ли невидимый собеседник мог разглядеть этот жест, бесформенный капюшон мешал. — А вы, наверное, местные грибники. И как, много маслят в декабре насобирали, ублюдки?

Щелчок кнопки детонатора совпал с первым выстрелом, и время для меня будто замедлилось, а запахи стали острее.

Яркие вспышки залили поляну, заставив даже меня злобно зашипеть несмотря на то, что я заранее озаботился очками с тёмными линзами.

«Лесникам» определённо пришлось куда хуже, однако это не помешало им открыть стрельбу. И я, ощущая каждую всаженную в мою плоть пулю, заметался по поляне, вздымая столбы снега и оставляя после себя трупы.

Несмотря на необычные защитные костюмы людей, напоминающие рыцарские латы, мои прочные и чертовски острые когти с лёгкостью пробивали броню.

Мне понадобилось не больше трёх минут, чтобы на поляне вновь воцарилась тишина, а слёт «ролевиков», променявших мечи на автоматическое оружие, подошёл к концу.

Впрочем, о прошедшем времени я смог судить лишь благодаря часам, так как пришёл в себя рядом с одним из тел, чья броня была вскрыта словно консервная банка.

— Спокойно, спокойно, дурная башка… — я стукнул себя по голове, не обращая внимания на испачканные в крови руки.

Впрочем, сейчас я был весь покрыт этой субстанцией, и беспокоиться о внешнем виде особого смысла не было. Тем более я, как и всякий разумный зомби, всегда имел при себе запасную одежду.

В голове с каждой секундой становилось всё яснее, и я оглядел место побоища. Всего охранников бункера явилось семеро.

Немного, но, судя по рассказам Филимона, бывшего работника НИИ «Виток», там всегда было немного персонала. А уж после прихода Системы и вовсе остались самые идейные. Ну или те, кому некуда было идти.

С трудом давя в себе жгучее желание слизать кровь с руки, я принялся методично обыскивать тела на предмет пропусков и КПК, коими оснащались все оперативники службы безопасности Института.

Филимон, бедолага, немало успел рассказать перед смертью. Жаль лишь о том, что меня ожидает на нижних этажах «Витка», он не знал, но был свято уверен, что всё происходящее с нашим миром связано с исследованиями, проводимыми в НИИ.

— Люди. Вечно лезут туда, куда соваться не рекомендуется, а после обижаются, что огребают… — в очередной раз вздохнул я, покончив со сбором трофеев и начав раздеваться.

Один из плюсов бытия зомби — это лёгкость, с которой можно было игнорировать боль. Игнорировать, но не ощущать…

Как оказалось, всё мы чувствуем. И чем разумнее заражённый, тем сильнее он ощущает каждую дырку в своём теле.

Я стиснул зубы и вогнал нож, выковыривая застрявшую в ноге пулю. Ощущение было так себе, однако заново формирующаяся нервная система всё ещё позволяла производить подобные операции прямо в «поле».

А если мне и дальше будет везти и новорождённому зомби-Шарову исполнится пара-другая годиков, привычка ловить тушкой пули может плохо кончиться.

— С другой стороны, до этого ещё дожить надо, — пожав плечами, произнёс я и наложил пластырь на очередную рану.

Она уже затягиваться начала, однако не хотелось, чтобы сочащаяся кровь запачкала чистую одежду.

Покончив со штопаньем тела, я быстро принял душ из снега, после чего оделся и уселся у костра, держа в одной руке кусок вяленого мяса, а в другой руке — «наладонник», изъятый у одного из трупов.

Судя по тому, что первый отряд до меня добрался спустя семь часов с момента пересечения охранной линии, следующих гостей в ближайшее время мне можно было не ожидать.

Так что можно было спокойно перекусить да полазать по местной системе безопасности.

— Введите идентификатор и пароль для доступа к сети, — высветилось на экране КПК.

— Ну что же, Филимон, будем надеяться, что ты был прав насчёт местного админа… — я одним пальцем по памяти отстучал шестнадцатизначный айдишник, а после набрал пароль.

Это было одним из узких мест в моём плане. Филимон, первый разумный зомби, встреченный мной после смерти, покинул «Виток» почти что год назад, и за это время его могли попросту убрать из базы сотрудников.

И если это так, то даже проникновение в здания, находящиеся на поверхности, станет той ещё головной болью.

— Доступ разрешён, — наконец, ожил девайс, и на экране появилась эмблема Института в виде замкнутой спирали, в центре которой располагался фиолетовый кристалл.

— Да здравствует безалаберность безопасников! — довольно улыбнулся я, начиная тыкать в доступные менюшки.

На самом деле информации, доступной мне под учёткой Филимона, было кот наплакал. Однако даже этих крох хватило, чтобы понять, что НИИ продолжает функционировать, пусть и в весьма урезанном режиме.

Судя по всему, из семи зданий «ниисовцы» использовали лишь одно, самое маленькое. Как раз то, под которым, со слов Филимона, и находился вход в бункер.

Я потратил ещё час на изучение доступных материалов и поглощение припасённого мяса. Свежая плоть, конечно, восстановила бы меня куда быстрее, однако риск вновь сорваться был велик, и не факт, что в этот раз я бы пришёл в себя довольно быстро.

Так или иначе, едва организм сообщил, что готов выполнять функции, я занялся «наведением порядка на поляне». Потрудиться пришлось изрядно, но картину столкновения двух групп, внезапно вышедших друг на друга мне воссоздать получилось.

Конечно, для внимательного человека здесь многое будет подозрительным. Как минимум одно то, что доспехи были будто бы вскрыты консервным ножом, а не прострелены, должно было напрячь. Однако я надеялся, что никому не взбредёт в голову, что это был способен провернуть один человек.

Добавив к побоищу ещё несколько штрихов, способных запутать тех, кто сюда скоро явится, я закинул часть трофеев, в основном взрывоопасные или способные стрелять к себе в рюкзак и направился в сторону НИИ «Виток», слегка забирая левее.

Судя по КПК, служба безопасности на внутреннем периметре вела наблюдение с помощью камер, на которые мне попадаться не стоило.

Как бы ни вышло так, что, прорываясь к бункеру с шумом, я по итогу не натолкнулся на стальную дверь, способную выдержать атомный взрыв и запертую с той стороны.

Так что на путь до Института у меня ушло около шести суток, хотя в спокойной обстановке на всё это потратил бы не более пяти часов.

В основном к цели я двигался по ночам, проводя светлое время суток в вырытых в снегу норах. За тот период лишь дважды видел живых существ в лесу, и оба раза это оказывались люди в необычных доспехах.

Они довольно быстро обнаружили поляну со своими погибшими товарищами и какое-то время рыскали по окрестностям в поисках убийцы.

На моё счастье, после столкновения с охранниками целые сутки валил густой снег, и по оставленным мной следам выйти на меня институтским не вышло.

Ну а потом они, прочесав окрестности и обнаружив неподалёку от поляны сломанный снегоход, отправились в сторону ближайшего посёлка, вполне резонно предположив, что незваные гости явились именно оттуда.

Так или иначе, но к концу шестой ночи я достиг территории Института, огороженного высоким каменным забором, за которым возвышалось несколько больших здания.

Из-за разыгравшейся метели их было невозможно разглядеть, однако, со слов Филимона, я знал, что самое крупное, двенадцатиэтажное строение, напоминающее стеклянную пирамиду, было этакой визитной карточкой «Витка». И именно туда приглашали гостей, чтобы продемонстрировать те или иные успехи в проводимых здесь исследованиях.

Однако по факту это было лишь прикрытием, позволявшим ограничить доступ чересчур любопытствующих к настоящим лабораториям.

Прикрыв ладонью от кружащихся в воздухе снежинок КПК, я включил экран и вывел карту комплекса, прикидывая, как удобнее добраться до интересующего меня «домика». Выглядел он как широкий трёхэтажный купол, и, судя по схеме, из всех входов-выходов у него сейчас функционировал лишь один. Который, несомненно, охранялся.

Скинув лишнее и оставив себе лишь несколько ножей и пистолет, я укутался в белый маскхалат со специальным покрытием и проскользнул в одну из многочисленных дыр в ограждении.

Большой размер комплекса сыграл злую шутку с его владельцами. Будь он поменьше, и его территорию было бы проще охранять.

А так, из-за малого количества оставшихся людей нормально контролировать периметр служба безопасности не могла, ограничившись перекрытием подступов видеокамерами, которые весьма хреново работали во время метели. Особенно если злоумышленник специально подготовился к проникновению.

Медленно приближаясь к куполу, я порой падал в снег и замирал, едва сквозь вой метели становились слышны звуки разговоров.

Редкие патрули с рваными интервалами проходили по вытоптанным дорожкам, заставляя меня изображать сугроб да надеяться, что покрытие халата не подведёт, и в визорах местной охраны я не свечусь, будто ёлка.

Так-то халат был довольно современной поделкой, позаимствованной с армейских складов, и прекрасно скрывал почти от всех средств визуального обнаружения. Вот только необычный вид брони чертовски смущал меня. Мало ли чего в него запихнули изобретатели.

Впрочем, где-то на третьем патруле, пропущенном мимо, я уже позволил себе выдохнуть и ощутить себя более уверенно. Что неплохо так сказалось на моей скорости передвижения.

— Слышал, отделение Серого три часа назад вернулось из деревни?

Сейчас я лежал меньше чем в десяти метрах от небольшой двери, ведущей внутрь купола, и имел удовольствие вслушиваться в диалог двух охранников, контролирующих вход в здание.

Ветер здесь почти не ощущался, и на всех нас с ночного неба сыпались крупные хлопья снега. Если не брать во внимание саму ситуацию и то, что должно было скоро произойти, я бы назвал эту картину довольно красивой.

Впрочем, местная красота совершенно не радовала дежурящих бойцов, вынужденных стоять снаружи надёжных стен. Они явно считали это занятие пустой тратой времени и пытались скрасить его болтовнёй.

— Это из какой? Ершово или Ромашково? — поинтересовался второй боец, и я уловил исходящий от него запах табака. Похоже, он додумался поднять забрало на шлеме.

— Ершово. За подопытными катались. Говорят, людей почти не осталось, все в Москву бегут, либо наоборот куда подальше.

— Хреново, — спустя несколько секунд ответил курильщик. — Как бы ни стали отправлять в город на охоту. Там опасно, а нас и так мало осталось.

— Угу… Серёга говорит, что уже второй раз Калошев поднимал вопрос о возможности набора людей из беженцев, но ему вновь отказали, — голос первого бойца звучал приглушённо, и я его едва слышал. — Яйцеголовые упирают на то, что чем меньше мы светимся, тем лучше. И вроде как обещают, что через год-другой станет проще.

— В плане? — удивлённо произнёс курильщик.

— Да чёрт его знает. Эти напыщенные дебилы, как обычно, что-то мутят у себя в подземелье. Может, надумали чего с этой Системой. Надеюсь, что… — раздались щелчок и характерные помехи. — Да. Это первый пост. Без происшествий.

— Толь, так что там по поводу «проще»? — едва закончился сеанс связи, поинтересовался «курильщик».

— Да я откуда могу знать? — огрызнулся Толик. — В чём я точно уверен, так это в том, что человеколюбием наши наниматели не страдают. И велика вероятность, что их «проще» к нам совершенно не относится и нас попросту спишут. Как и тех бедолаг, что мы из деревень сюда тащим.

— Ну это вряд ли, — хмыкнул курильщик. — Любому пастуху нужен волк, кто будет сторожить стадо баранов. Наши умники явно не горят желанием пачкать руки…

— Это ты-то волк, Тимоха? Ты же псина шелудивая. Ну ведь серьёзно! — рассмеялся Толик, однако, повернувшись, тут же замер с открытым ртом.

— А он и не спорит, — произнёс я и пошевелил пальцами, пробившими насквозь шлем и голову курильщика, изображая кивок. — Сколько до следующего сеанса связи?

Пока эти два олуха болтали, заглушая своей речью посторонние звуки, я сумел зайти с тыла к курильщику и прикончить его.

Причём получилось всё так удачно, что в камере, наполовину заляпанной снегом, вряд ли можно было разглядеть, что стоит охранник лишь из-за того, что я держу его.

— П-п-ятнадцать…

— Чего пятнадцать? Секунд, минут, часов, попугаев со слонами и удавами? — я слегка отклонил голову курильщика и продемонстрировал Толяну своё лицо.

Близость к свежей плоти, истекающей кровью, будила во мне монстра, и зверь рвался наружу, преображая меня в довольно неприятное создание. То, что сейчас видел охранник, любого человека могло довести до конфуза.

— М-м-минут-т, — с трудом выговаривая буквы, произнёс Анатолий.

— Не дёргайся, просто смотри на своего товарища и делай вид, что разговариваешь с ним. Тогда, может, выживешь. Если понял, кивни.

Толян кивнул и даже попытался улыбнуться. Наивный…

Будь он нормальным, уже должен был упасть на снег и открыть огонь, привлекая стрельбой патрули, бродящие между зданиями комплекса, однако этого он делать точно не будет.

Вот курильщик бы наверняка попытался что-то подобное провернуть, в надежде, что выживет и хозяева его похвалят. А этот точно не из преданных дворняг.

Мне хватило шести минут, чтобы выпотрошить парня. Вначале морально, а потом и физически.

Оставлять в живых подобного индивидуума я не собирался и, едва понял, что Анатолий в качестве источника информации себя исчерпал, швырнул курильщика в висящую под козырьком камеру и прыгнул на блеющего охранника.

Невероятным усилием давя в себе монстра, я ворвался под купол, отсчитывая секунды до того, как по куполу разнесётся сигнал тревоги.

Первый этаж здания представлял собой лабиринт офисных помещений, но благодаря рассказам Филимона, подтверждённым Толиком, я знал точное направление.

Первая развилка… Вторая… Широкая лестница, ведущая на цокольный этаж… Рывок по, казалось бы, бесконечному коридору… Очередной поворот, и, выскочив из-за угла, я влетаю в толпу бегущих в мою сторону солдат.

— Ты кто… — слышу я совершенно неуместные слова и улыбаюсь им.

Однако самих солдат я не вижу, мои глаза направлены лишь в одном направлении. В сторону медленно закрывающихся массивных дверей, откуда вываливались очередные охранники бункера.

— Огонь… Убейте его…— слышу я чей-то далёкий шёпот, постепенно перерастающий в тихий крик.

Плечо пронзило болью, но я её уже почти не чувствую. Монстр взял верх, и мир вокруг меня окрасился в красное… И единственным светлым пятном в нём оставался бьющий прямо в мозг свет…

***

Аллод Шарова

Сто восемьдесят шестой день проекта

— Очнулся я в тот день уже в лесу. Едва живой, в одних трусах и с толстой тетрадкой, чернила на которой медленно начинали расплываться, — я потянулся и взял кружку с остывшим кофе со столика.

Хотелось, конечно, чего-нибудь покрепче, но начинать утро с пьянства — дело такое себе…

— То есть ты решил, что стоит начать убивать людей, основываясь лишь на каких-то каракулях на непонятно от кого полученной макулатуре? — поинтересовалась Моллиган, демонстративно сидящая на кресле подальше от других девушек, находящихся в гостиной.

— Не совсем. Заражённые — это не монстры, как ты привыкла считать. Точнее, не все, — я отставил почти опустевшую кружку в сторону, и почти мгновенно появившаяся Кнопка вновь наполнила её напитком.

Как и Моллиган, гоблинша дулась на меня. Только, в отличие от Блаженной, которая злилась не только на меня, но и на Тори, мелкая просто перепугалась, когда меня якобы завалило.

— У некоторых заражённых есть момент, когда они оказываются на краю обрыва, после которого уже невозможно вернуться, — взял слово Старый. — Первые недели мы были просто животными, у которых нет никаких других желаний, кроме как набить брюхо. Если в этот момент ничего не произойдёт, то стопроцентно животным и останешься.

Иваныч не удержался и поморщился. Он старательно избегал воспоминаний о моменте своего «пробуждения», однако я догадывался, что это было связано с родителями Лили, а то и вовсе с правнучкой.

— Если же тебя что-то стопорит, то монстр внутри тебя отступает, — продолжил старик, взглядом уткнувшись в пол. — Отступает, но не исчезает. И каждый миг тебе приходится его удерживать. Конечно, чем опытнее ты становишься, тем легче это становится.

— Вот только проблема в том, что всё, что ты делал в обличии бездумного зомби, постепенно возвращается снами и яркими воспоминаниями, — сменил я Старого, когда тот замолчал на слишком долгий период. — Некоторые этого не выдерживают и окончательно становятся безумными. Это куда легче, чем помнить, что ты творил до этого, и жить со всеми этими воспоминаниями.

— То есть ты потом вспомнил, что было в том бункере? — спросила Шилена.

Последнее время тёмная была какой-то чересчур задумчивой и оттого необычайно молчаливой.

— Частично, — усмехнулся я. — Поначалу я всё же опирался на сведения из тетради, принадлежащей некоему Новицкому. В ней он описывал первые контакты с Системой. Они, кстати, были датированы две тысячи восемнадцатым годом…

— Это невозможно! Система пришла к нам в двадцать пятом! — воскликнула Мия.

— «Пришла» не совсем верная фраза, — невесело улыбнулся я. — Скорее её приманили. Нет, так-то она и самая явилась бы, время Земли приближалось, вот только через парочку десятилетий. А может, и вообще через полвека.

— Зачем это делать кому-то? — сжав кулаки, произнесла блондинка.

— Базовая потребность некоторых личностей в безграничной власти и уверенность в собственных силах. Хотя первые эксперименты совершались действительно ради человечества. Новые источники энергии, необычные сплавы и лекарства из системных растений…

— Вот только одного не хватало тамошним кураторам… — хмыкнул Старый, который, наконец, отошёл от неприятных воспоминаний. — К чему власть и богатство, если лет через сто от тебя останется лишь горстка праха?

— Ага. И тут к нашим учёным, проковырявшим крохотную дырочку, через которую они присосались к Системе, постучались с обратной стороны, — я кивнул удивлённому Иванычу. — Да, те самые головожопы тэхеды. На подлодке я имел «удовольствие» пообщаться с одним из представителей их расы. Мерзкая процедура, хочу тебе сказать. Будто чьи-то холодные щупальца мозги тебе напрямую массируют.

— Ты давай впечатлениями от массажа потом делиться будешь. Рассказывай, — судя по лицу Старого, Система в чёрном списке только что покинула первое место.

— Ладно, ладно… После недолгого общения с представителями человечества тэхеды, естественно, по доброте душевной подогнали нашим рецепт якобы эликсира бессмертия, а по факту модифицированный зомбивирус. И как только тот оказался на свободе, нагрянула рассерженная Система. Она и сама подобным баловалась, а здесь кто-то нарушил привычные для неё алгоритмы.

Я сделал паузу, до конца выстраивая цепочку произошедших на Земле событий. Посещение корабля жопоголовых хоть и было весьма неприятным, однако здорово так дополнило картину местного мироздания.

В достоверности всей информации, которую в меня вколотило существо с щупальцами, я не был уверен. По крайней мере, по полученным от него мысленным образам Система получалась поломанным механизмом, за рычагами которого сидела сумасшедшая обезьяна, жмущая на все рычаги подряд.

И от большого бада-бума нас спасают только встроенные в Систему предохранители. Впрочем, как показывает практика, нет такой системы безопасности, которую не способен обойти упорный идиот…

— Николай…

— А? — я очнулся от размышлений и понял, что на меня смотрят все собравшиеся. — Ах да. Так вот. По факту Система заявилась на Землю из-за тэхидов. Это у них такой прикол. Подставлять миры, используя их как буферную зону, чтобы выкачивать из Системы ресурсы. Правда, в этот раз их план обломался об излишне инициативных исполнителей. Доработанная людьми сыворотка вызвала ряд побочных эффектов, и Систему заштормило. Она запустила стандартные протоколы испытания претендующего мира, но при этом не могла не среагировать на нарушения, взвинтив сложность до максимума и наслав на нас монстров, с которыми мы и не должны были столкнуться, так что гибель людей была предрешена. И не уничтожь зомби людей, они бы погибли под монстрами.

— Ни хрена непонятно, если честно, — неожиданно заявила Моллиган, заставив Старого рассмеяться от подобного заявления.

— Ага. Согласен, каких-то кусочков пазла определённо не хватает, но если обобщить, то основной способ испытания Системы в виде зомби был подпорчен вмешательством тэхидов и людей. Большая часть землян обратилась, как и положено, однако некоторые стали, как мы с Николаем, — пояснил Иваныч, поняв, что мы вернулись к основной канве событий. — И Система приравняла нас к людям, причём довольно сильным. Явно не соответствующим уровню испытания. Поэтому она наслала на Землю монстров, с которыми мы без самой Системы уже бы не справились.

— Тут Систему окончательно переклинило, и она уже не понимала, что делать. Продержись люди оговорённый срок, их бы смели монстры потом, хотя по факту испытание было бы пройденным, а это противоречит программе Системы, — продолжил я. — Поэтому она и воспользовалась лазейкой, приравняв гибель людей от зомби под предводительством умных «заражённых» к технической ничьей. А в таком случае мир проходит очередное, последнее испытание.

— То есть Система сама подкинула тебе способ спасения людей… Предположим… — после длительной паузы, возникшей в гостиной, произнесла Моллиган. — Но что тогда насчёт тэхидов? Если они имеют доступ к Системе, то почему о них никто не знает?

— Ну, эти хитрожопые засранцы всегда работали через буферные миры, цикл за циклом, выкачивая энергию из Системы, и до встречи с Землёй им всё сходило с рук. — усмехнулся я. — Вот только после моего посещения Института Система взялась за них всерьёз. Да так, что головожопам пришлось спасаться. И раз уж эти капсулы оказались здесь, да ещё в таком состоянии, дела у моллюсков явно хуже некуда.

— То есть наказать этих козлов уже не выйдет? — грустно поинтересовался Старый.

— Не переживай, Кирилл Иванович, я дам тебе возможность спустить пар и уже довольно, скоро, — с улыбкой пообещал я товарищу.

Глава 2

Владения демонического князя Уфира

Сто девяносто третий день проекта

— Не скажу, что рад тебя видеть, — сидящий за широким столом краснокожий демон в светлых одеждах отложил в сторону бумаги и посмотрел на незваного гостя.

— Полноте, князь, что за нотки негодования я слышу в твоём голосе? — высокий тёмный эльф в чёрной рубашке и брюках неспешно подошёл к стоящему напротив стола креслу и без приглашения уселся. — Разве я когда-нибудь приходил к тебе с плохими новостями, княже?

— С плохими — нет, а вот с проблемными — постоянно. Поэтому давай сразу к делу. Что ты задумал на этот раз, Прядильщик? — со всё более заметным раздражением спросил демон.

— В этот раз действительно ничего такого серьёзного. Просто хотел сообщить, что у людей объявился Демиург, способный влиться в нашу тёплую компанию, — Ордан улыбнулся, однако его собеседник на это не купился, прекрасно зная привычку тёмного начинать издалека.

— Люди? — с сомнением произнёс Уфир. — Эти бедолаги пришли совсем недавно, ещё и не по своей воле. Вряд ли у этой расы есть хоть малейший шанс не скатиться на ступень ниже и не стать очередной низшей расой.

— Я бы не был столь категоричен. Я тут с недавних пор приглядываю за одним, и пока что его результаты радуют, — улыбка на лице эльфа стала куда шире, и демон поморщился, словно от зубной боли.

Уфир уже не одно десятилетие знал тёмного как в качестве делового партнёра, так и соперника. И в обоих случаях Ордан был одинаково приятен. Словно заноза в пальце…

— Только не говори, что ты решил помочь кому-то из них?! — нахмурился демон, а после бросил ручку на стол, увидев, как тёмный принялся ковырять ногтем сделанные из гранита ручки кресла. — Ты совсем свихнулся от своих интриг, Прядильщик? В этот раз Система точно не пощадит тебя, как в другие разы. Твои дни сочтены.

— Притуши пламя, Уфир, — усмехнулся Ордан, глядя на то, как под собеседником начинает раскаляться кресло. — С того момента прошло несколько месяцев, а я до сих пор жив.

— Почему? Как? Ты смог обойти ограничения? На кой ты вообще в эти ясли полез? — демон с трудом взял себя в руки, и температура в кабинете упала на пару десятков градусов.

— Как много вопросов и как мало ответов, — самодовольным тоном произнёс тёмный. — В этом витке кандидаты из тёмной ветви откровенно не радуют. На текущий момент, по моим сведениям, их осталось то ли двое, то ли трое, и все они в скором времени погибнут.

— Ну так и помог бы своим, а не каким-то людишкам…

— На кой? Я же не ты, добротой не страдаю, — рассмеялся тёмный, довольный тем, что смог связать между собой слова «демон» и «доброта». — К чему мне неудачники, вначале не сумевшие отстоять свой мир, а потом ещё и упустившие второй шанс?

— У людей разве не так же? Да и в ясли другие не попадают, сам же знаешь.

— Ты, похоже, совсем за новостями не следишь, дружище. Заперся в своём замке и наружу не высовываешься… — покачал головой Ордан. — Людей закинуло сюда раньше срока из-за нарушения правил. И, похоже, Система чувствует за собой вину…

От услышанного Уфир не сдержался и фыркнул.

— Вот не начинай. Система — тупой механизм, причём сломанный. Она ничего ощущать не может.

— Даже спорить с тобой не буду, ибо бесполезно, — пожал плечами Тёмный. — Так или иначе, благодаря послаблениям людям, я смог выйти на одного Демиурга и заключить с ним договор напрямую.

— И стоило так рисковать? Тебе действительно жить скучно стало? — удивлённо спросил демон. — Что хоть за кабалу ты умудрился навесить на этого идиота?

— Подкинул человеку своего эмиссара, — Ордан произнёс это таким обычным тоном, будто говорил о каком-то пустяке. — Вернее, попытался. Система быстро это обнаружила и порушила мои планы. Я так-то рассчитывал, что помощь посланника пойдёт в зачёт при делёжке нового пирога. Однако Система вмешалась, и подарок превратился в просто приятное украшение.

— И тем не менее Система оставила тебя в живых… Вы, тёмные, всё на голову сдвинутые. Ты же не мог не знать, что твоего предшественника она отправила на покой, когда тот лишь только задумался о возможности провернуть что-то подобное, — демон, тяжело вздохнув, поднялся и подошёл к одному из шкафов. После чего застыл, размышляя, что брать, сразу крепкое или пока то, что полегче…

— Естественно знал. Но местная мышиная возня меня уже порядком достала. Ты засел здесь и занимаешься непонятно какой хернёй. Бледная ящерица вечно спит, отчего её ветвь вот-вот выродится. Хомяк-полурослик на своей территории окапывается в надежде, что сможет пережить грядущую бурю, вместо того чтобы предотвратить её, — произнёс Ордан. — Про остальных вообще молчу. Вот ты, когда последний раз о Балджине слышал?

Демон, наконец, определившийся с градусом напитка, который позволит ему перенести визит эльфа, задумался.

— Ты же про того орка, который объявился два витка назад и знатно так навёл шороху в яслях? — Уфир, наконец, сообразил о ком говорит Ордан. — Да вроде недавно совсем.

— Ха, недавно… О нём информации нет уже с месяц, примерно с того момента, как тот самый чокнутый Демиург прикончил его любимчика и подарил Аллод Ниррите, этой чокнутой мёртвой суке…

— А я смотрю, ты по отношению к Нирри до сих пор не остыл, — ставя на стол бутылку и стаканы, ухмыльнулся Уриф. — Жаль, что она действительно чокнутая, а так бы я непременно слетал к ней и спросил, как ей всё же удалось обмануть обманщика.

— Ничего ей не удалось, — проворчал эльф, глядя на то, как демон разливает по стаканам пенящуюся жидкость. — Что такое? Запах незнакомый.

— А, да с яслей привезли на днях. Кто-то там в таверне продал моим парням целую партию. Ты же знаешь, молодые вечно что-то придумывают новое. В этот раз у кого-то из них даже что-то стоящее вышло, — закончив разливать, демон пододвинул стакан к эльфу. — На вкус приятное, и бодрит неплохо. Секрет изготовления продавец не раскрывает, однако, судя по названию, делают это пиво на грибах.

— А действительно, неплохо, — кивнул Ордан, сделав приличный глоток. — Надо бы найти продавца да прикупить, пока виток не закончился, и он не пропал, унеся секрет изготовления с собой.

— Рад, что удовлетворил твой изысканный вкус, а теперь давай к делу, Тёмный. Зачем на самом деле явился? Явно же не последние новости поведать, — вновь усевшись в кресло, поинтересовался Уфир.

— Что я, бывшего врага и старого друга просто так проведать не могу? — обиделся эльф.

— Вот после таких слов от тебя обычно какие-то неприятности и начинают исходить, — произнёс демон, без тени улыбки глядя на собеседника.

— Ладно, раз ты так настаиваешь… — Ордан залпом осушил кружку и, поставив её на стол, моментально стал серьёзным. — Я пришёл к тебе с предложением, от которого тебе не стоит отказываться.

Демон внутренне подобрался, нутром ощущая, что сейчас Тёмный начнёт говорить о неприятных вещах.

— Виток подходит к концу, и скоро молодняк начнёт лезть на наши территории, — произнёс Прядильщик. — Ни ты, ни я этого не хотим.

— Но этого не избежать… — демон попытался возразить, однако тут же замолчал под тяжёлым взглядом эльфа.

— До недавнего времени именно так и было, но неожиданное появление людей несколько изменило ситуацию. И у нас есть шанс повысить благоприятный для нас исход.

— Да? И это каким же образом? — в голосе демона, полного скептицизма, проскользнули нотки заинтересованности.

— Благодаря этому, — в руках эльфа появилась шкатулка, которую он тут же толкнул по столу в сторону демона.

— Ты рискуешь. Сильно… — демон заговорил не сразу.

Больше минуты старому существу понадобилось осознать, что за бесценный подарок находится в его руках.

— Ага. Считай это моим залогом, чтобы ты был уверен, в том, что я полностью доверяю тебе. Но в ответ и тебе придётся довериться мне, — произнёс Ордан.

— Что ты от меня хочешь? — слегка осипший голос выдавал охватившее демона волнение.

— Хочу, чтобы ты наведался к своему протеже и сообщил, что к нему скоро в гости явится человек. По моим расчётам, недели через две. Может, даже раньше. И желательно, чтобы он был готов к его появлению.

— И всё? И ради этого ты жертвуешь самым ценным, что у тебя есть? — неверяще произнёс Уфир.

— Обмен должен быть равноценным, дружище, — с улыбкой произнёс эльф. — Так что, когда будешь навещать Демиурга, не забудь прихватить свой сундучок.

— Ах ты ж, хитрая тварь, — в глазах демона промелькнуло озарение, а в голосе нотки восхищения. — А если ты ошибся? Если Система не позволит этого сделать? Или человек проиграет?

— Значит, тебе повезло. Наверное. Ну а я уйду туда, откуда не возвращаются. Надеюсь, хоть там ваши постные рожи лицезреть не придётся, — беззаботно махнул рукой Прядильщик. — Однако знаешь, что-то мне подсказывает, что всё пройдёт гладко. Он точно справится…

***

Аллод Шарова

Сто девяносто третий день проекта

— Да какая падла меня постоянно вспоминает сегодня? — я раздражённо потянулся к стоящей на скамейке бутылке с водой и сделал большой глоток. После чего вылил остатки содержимого себе на голову.

День на аллоде выдался жарким во всех смыслах этого слова.

С того момента, как фиолетовый Осколок исчез «за бортом» вместе с его единственным обитателем, миновало восемь дней.

И этого времени оказалось недостаточно, чтобы утрясти всю ту кашу, что образовалась в голове от неожиданно всплывшей информации.

Тем не менее анализ анализом, но и о насущных делах забывать не стоило. Непредвиденная задержка на Осколке тем не менее окупилась благодаря собранным кристаллам и живокамню.

Первые сразу же пошли в дело, исчезнув в бездонной пасти Системы, точнее, были израсходованы на улучшение старых построек и возведение новых.

К сожалению, мелкие «дикоросы» Система засчитывала три к одному, и почти что весь урожай, собранный на Осколке, разлетелся в считаные часы.

Часть ушла на расширение хором Обморока. И теперь мишка уже не один куковал в своей холостяцкой берлоге, обзаведясь мохнатой подругой, наречённой Бери.

Правда, не скажу, что Морок был доволен подселённым постояльцем, ибо сия дама спуску мохнатому не давала, и тот всё чаще ночевал снаружи пещеры. Тем не менее после её появления Обморок стал активнее и приказы исполнял куда добросовестнее.

Ещё часть кристаллов я спустил на троллей, увеличив лимит в их поселении. Однако, как и прежде, нанимать «продвинутых» не стал.

По словам Сорита, лететь до владений барона Ситри нам оставалось не то чтобы много, и поднять до необходимого уровня новобранцев я вряд ли бы успел. А иначе был велик шанс, что те окажутся слишком умными и поддадутся демоническому влиянию.

Ну и основная часть кристаллов у меня ушла на возведение Арены, которую я начал нещадно эксплуатировать сразу же после её постройки.

— Николай, ты как? Готов, или на сегодня всё? — окликнул меня Старый, и я увидел, как с площадки, присыпанной песком, выносят находящегося в беспамятстве гоблина, а вокруг него нарезает круги жаболюд, держащий в руках системную карточку.

С моего места было непонятно, что за карта, но учитывая не слишком большую разницу в силе между новичком-жаболюдом и опытным гоблином, навряд ли первому досталось что-то стоящее. Максимум какая-нибудь характеристика на +2. И то маловероятно.

— Давай ещё один заход, — кивнул я, направляясь к площадке, располагающейся в центре строения. — По старой программе. Вдруг опять прокатит.

Сама Арена выглядела копией Колизея, разве что оказалась целой и была раза в три меньше своего аналога с Земли. Тем не менее места, где можно было развернуться по полной во время схватки, хватало с лихвой.

Перемахнув через невысокое каменное ограждение, располагающееся по периметру площадки, я встал в отмеченном месте и посмотрел на грустные рожи троллей, которых вытолкали из толпы их более сообразительные товарищи.

Основная проблема Арены оказалась в том, что она вполне точно чувствовала возможности сражающихся и награждала победителя лишь в том случае, если он выкладывался по максимуму. То есть просто так «нафармить» призов, сражаясь против какого-нибудь хиляка, не выйдет.

В моём же случае и вовсе выходило обидно. Ни в ком из гоблинов или жаболюдов Система для меня противников не видела, даже если я сражался с несколькими. А после парочки победных сражений один на один и тролли считаться перестали. Поэтому пришлось увеличивать их количество.

Вот только тролли — чертовски выносливые засранцы, и на бой с ними у меня уходит чертовски много времени. Даже не уверен, что получаемая награда стоит затраченных времени и усилий.

— Внимание! Приготовились! — усиленный Системой голос Иваныча прокатился по Арене.

В ту же секунду площадку накрыл фиолетовый купол, поглощающий любые навыки или магию, вылетающие за пределы арены.

Раздалось едва слышимое жужжание, и купол стал прозрачным, а я увидел, как редкие зрители стали занимать места поближе к площадке. День был в самом разгаре, и основная масса жителей Аллода сейчас вовсю трудилась.

— Начали! — прогремел голос Старого, и я рванул навстречу синхронно взревевшим троллям, сжимая в руках дубину. Понеслось веселье…

***

Некоторое время спустя

— Не переживай, в следующий раз спустим на тебя Морока, — подошедший Иваныч хлопнул меня по плечу, прямо в огромный синяк, заставляя ойкнуть от пронзившей руку боли.

— В топку. На этих-то братьев-близнецов час убил, пока в нокаут не отправил, а с Обмороком все два пройдут, и то не факт, — я поднял обломки дубины с песка и поковылял к выходу с Арены.

Несмотря на мою победу, Система даже простецкую карту в качестве награды зажала, и кроме синяков я за прошедшее время ничего не поимел.

Впрочем, это было вполне логично. Используй я вместо дубинки Ублюдка и навыки, закованные в броню тролли вряд ли бы протянули больше десяти минут.

Однако применение «табельного» оружия было чревато смертями противников, а монеты мне в скором времени ой как понадобятся.

Так-то я вообще после посещения фиолетового Осколка был гол как сокол. И лишь идея Старого, состоявшая в том, чтобы пустить совсем мелкие кристаллы на крупную партию «Магического грибного», а после продать её в одной из таверн, позволила не объявить себя банкротом.

Так что лишние траты на воскрешение бойцов я себе позволить не мог.

Выбравшись с площадки, я добрался до ближайшей скамейки и уселся на неё, вытирая пот заранее приготовленным полотенцем, рядом с которым лежала чистая футболка. Явно Кнопка постаралась, правда, саму девушку я поблизости не наблюдал. Видимо, не дождалась окончания сражения.

Приведя себя быстро в порядок, под негромкий бубнёж Старого направился к выходу с мини-Колизея, где столкнулся с шумной компанией, состоящей из тёмной эльфийки, Тори, Кнопки и Цветочка. Единственным представителем сильной половины Аллода оказался один бедный хобгоблин, едва переставляющий ноги под огромным баулом, из которого торчали всякие орудия убийства.

— Тебя спасти? — шепнул я шатающемуся Третьему, покамест Старый переключил на себя все женское внимание. — А то, судя по твоей экипировке, ты подготовился к главной схватке в своей жизни.

— Нет, командир, Лиля попросила потренировать, ей госпожа Шилена рекомендовала. Потом госпожа Тори к ним присоединилась. А то, что оружия много, так Лиля никак определиться не может, чем ей удобнее орудовать, — обливающийся потом парень покосился на девушку, ведущую бурную дискуссию с прадедом.

Я тоже скосил взгляд, но не на Цветочка, а на стоящую рядом с ней Шилену. Тёмная, заметив это, в ответ как-то натянуто улыбнулась и пожала плечами. После чего отвернулась, сделав вид, что внимательно слушает Иваныча.

Не нравилось мне последнее время поведение эльфийки, но вывести её на откровенный разговор не удавалось. Шилену явно что-то серьёзное беспокоило, но, что именно, говорить она отказывалась.

— Вы чего ещё не на Арене? — голос главной причины головной боли я услышал раньше, чем увидел Блаженную, выскочившую из-за угла находящегося неподалёку амбара, с появлением Арены ставшего оружейной. — А, понятно…

Скользнув по мне презрительным взглядом, Моллиган крепче сжала лук и, едва не сбив с ног бедного Третьего, проскочила мимо нас.

Появление блондинки, как и её поведение, моментально завершило разговор Старого с Цветочком, после чего собирающиеся тренироваться проследовали на Арену, а мы с Иванычем отправились проверять нашу главную ударную силу.

Логово крысолюдов, улучшенное до пятого уровня, чем-то напоминало крепость гоблинов. Только было куда более запущенным, неприветливым и чертовски тесным местом.

Последнее выражалось в невозможности пройти и метра по подземным тоннелям, не задев какого-нибудь крысюка.

По идее, крысолюдов было столько же, сколько и гоблинов. Вот только если зеленокожие коротышки были ровным слоем «размазаны» по Аллоду, занимаясь повседневными делами, то невозможность пристроить крысюков заставляла их кучковаться в логове и сидеть чуть ли не друг у друга на головах.

К сожалению, идея с погонщиками-жаболюдами пока не давала плодов. Младшие крысолюды были прекрасными разведчиками и следопытами, однако к чему-то более сложному были не приспособлены.

И я, пробираясь по тёмным тоннелям и подсвечивая себе дорогу кристаллом, с трудом держал себя в руках, чтобы не разразиться бранью в адрес Системы и тех, кто её запустил.

Копошащиеся в норах крысолюди были прекрасным образчиком того, что ждёт людей, если мы проиграем эту гонку.

Благодаря обмену информации с тэхидом, я узнал, что поражение не станет концом для человечества.

После того как очередной цикл закончится, проигравшие расы будут «заархивированы» и убраны до начала следующей гонки. И не будет покоя их представителям, ибо вынуждены будут они возрождаться в качестве наёмников или статистов.

Вот только с каждым перерождением они будут терять себя, своё наследие, постепенно опускаясь с одной ступени разумности на другую, перейдя из разряда «разумные» в «полуразумные», а после и вовсе в «животные.»

Те же жаболюды и гоблины ещё болтаются где-то в середине шкалы «полуразумных», оттого и по мере прокачки так заметно эволюционируют, по факту возвращая себе разум.

А вот крысолюдов от края пропасти уже было почти не оттащить. Рядовой состав и так по факту был животными, и лишь редкие особи ещё сохраняли разум. Впрочем, один-два витка, и раса крысолюдов канет в небытие, а на их месте появятся монстры.

Пробравшись по очередному тоннелю, мы очутились в небольшой пещере, единственной на всё логово обставленной мебелью и освещённой кристаллами.

— Моё почтение, Королева-Мать — негромко произнёс я, привлекая внимание сидящей за крохотным столом крысолюдке.

В мерцающем свете кристаллов сгорбленная королева выглядела древней старухой, но я прекрасно знал, что на момент появления в Системе ей не было и тридцати.

— Мой почтение, Демиург, — проскрежетала королева, не вставая из-за стола. — Время настало? В темноте пещер сложно следить за сменой дней.

— Уже завтра, королева. Сейчас же я пришёл узнать, как обстоят дела с…

— Всё в порядке, Демиург, ей страшно, но я уверена, что она справится, — прервала меня женщина и, обернувшись, с надеждой в глазах посмотрела на кровать, где на груде одеял лежала молодая крысолюдка, нервно вздрагивая во сне.

Глава 3

Владения демонического барона Ситри

Двести второй день проекта

— Подобное место для пикника я бы точно выбрал в последнюю очередь. Вечно тебя, Николай, тянет во всякие жуткие дыры, — недовольно проворчал Старый, не решаясь переступить границу Аллода и ступить на демонические земли.

— А, по мне, довольно экзотично, — не согласился я, тыкая копьём в кусок плоти, валяющийся на земле.

Наверняка, сейчас в замке, едва виднеющемся за красной дымкой, барон получил сообщение, что на его земли вторгся враг. Впрочем, на эффект неожиданности я и не рассчитывал.

У демона определённо имелась возможность контролировать близлежащее пространство, и о моём появлении он точно знал ещё за сутки до стыковки, если не за двое.

— Разведка, вперёд, — негромко скомандовал я, но кому надо было, тот меня услышал, небольшая группа гоблинов на варгах помчалась в сторону виднеющегося неподалёку строения.

Выглядело оно как остатки разрушенной крепостной стены, зажатой меж двух высоких скал с многочисленными дырами и украшенной ковром из красных цветов, шевелящихся даже при полном отсутствии ветра. Брр, мерзенько, но необычно…

Вообще, местный рельеф прекрасно соответствовал хаотичному демоническому духу.

Нагромождение скал перемежалось с глубокими расщелинами, на первый взгляд создавая настоящие лабиринты, и сразу становилось понятно, что продвигаться вглубь хаба без нормальной разведки не получится.

То и дело из дыр в земле с мерзкими звуками, напоминающими стоны грешников, вырывались клубы красно-оранжевой дымки. Этот процесс был непрерывным, и оттого складывалось впечатление, что весь Аллод охвачен пожаром.

Впрочем, дышалось на демонической территории нормально, да и температура оказалась вполне комфортной, так что если навечно заткнуть уши и закрыть глаза, то подобное местечко для проживания вполне могло сойти.

— Похоже, добраться до скал парням не суждено, — произнёс Иваныч, не отрываясь от бинокля. — Вижу противника!

По моей маленькой армии тут же прокатилась волна приказов, и бойцы пришли в движение, перестраиваясь в оборонительный порядок.

— Странненько это, конечно. Не может же барон нас настолько недооценивать?

До руин оборонительной стены разведчикам на варгах оставалось доехать сотню метров по прямой, когда из дыр на скалах стали выползать шмели.

По крайней мере жужжащими милахами они казались издали. Через линзы бинокля пушистые мухи выглядели куда менее приятно.

Размером с крупную собаку, шмели имели человеческие лица, а также обладали длинными полупрозрачными крыльями, растущими из бочкообразного тела, выкрашенного в жёлто-чёрные цвета.

Также каждая появляющаяся из скал тварь имела по четыре конечности, в которых они сжимали ножи или дубинки.

За считаные минуты шмели облепили собой все скалы, а после одновременно поднялись в воздух, своим жужжанием заглушив стоны, идущие из-под земли.

— Лучники, — услышал я звонкий голос Моллиган, и часть гоблинов и жаболюдов, преимущественно женского пола, пришла в движение, занимая позиции и готовясь к стрельбе. — Внимание…

Жужжание становилось всё громче, полностью заглушая остальные звуки и заставляя ощущать вибрацию даже внутри черепа. Малоприятное чувство, хочу сказать.

Так что едва всадники, улепётывающие от шмелей, пересекли отмеченный рубеж, я был несказанно рад тому, что Моллиган не стала медлить, и первой выпустила стрелу, подавая пример остальным.

Десятки стел устремились навстречу шмелям, чтобы потом безрезультатно удариться о тварей и осыпаться на землю. Не знаю, из чего были сделаны их тела, но погибать даже от нескольких попаданий демоны не спешили.

Разве что несколько тварей, которым кто-то умудрился угодить в крылья, рухнули на землю. Впрочем, сомневаюсь, что той высоты, на которой летели шмели, было достаточно, чтобы прикончить их.

Очередную команду Блаженной из-за гудения надвигающегося на нас роя я пропустил. Однако, когда спустя несколько секунд, когда на краю надвигающейся «тучи» стали видны разноцветные взрывы, понял, что лучница решила перестраховаться, пустив в ход один из наших козырей.

— Рановато она, — проорал мне в ухо Иваныч. — Надо было подольше выждать.

— Сойдёт. Нужно свести потери к минимуму, — не согласился я со Старым, наблюдая, как очередная вспышка в красном небе оглушает с десяток демонов, и те устремляются к земле.

Но это те, кому повезло. А вот соседняя группа отправилась прямиком в ущелье. И сдаётся мне, что про них можно будет забыть. По крайней мере, на некоторое время.

К сожалению, таких было совсем мало, и после ещё двух залпов «спецбоеприпасами», практически очистившими небо от крылатых тварей, первая шеренга бойцов двинулась на встречу оглушённым, но далеко не побеждённым врагам.

Первое же сражение на демонической территории продемонстрировало, что увлекательного сафари с охотой на туземцев у нас не выйдет.

Даже переломанные и дезориентированные от взрывов и падения монстры представляли собой достойных противников. Казалось, что они совсем не чувствовали боли и были абсолютно лишены инстинкта самосохранения.

Не раз и не два я, двигаясь от одного фланга к другому, замечал, как шмели, уже без рук и ног, продолжали упорно ползти к противнику с одной единственной целью, вцепиться жвалами и повиснуть на нём.

И тем не менее даже такая целеустремлённость не помогла летающим демонам. Цепь копейщиков заставляла шмелей с человеческими лицами медленно отступать, сталкивая в ущелья по бокам дороги, а тех тварей, что были ещё способны летать, лучники Блаженной быстро отправляли на грешную землю.

Впрочем, основное сражение произошло уже у самой стены.

Когда, казалось бы, вот-вот падёт последний шмель, и поле боя останется за нами, из нор стали выбираться белёсые трёхметровые личинки, не способные летать, зато прекрасно плюющиеся какой-то едкой дрянью, почти мгновенно разъедающей доспехи.

На наше счастье, было их немного, не больше двух десятков, а их жирные, покрытые жёсткой щетиной тела великолепно горели от зажигательных патронов Ублюдка.

Наверное, мы бы и с ними справились быстро, не займи гусеницы места в верхних «рядах». Мне вместе с Шиленой и отрядом Клеща пришлось изрядно поскакать по скалам, пока мы до них добрались. А гусеницы всё это время без дела не сидели, заливая растворяющей металл жижей находящихся внизу бойцов.

Но всё же и с этой напастью удалось справиться, избежав значимых потерь. При этом получилось взять в плен нескольких шмелей и одну небольшую, едва достигающую метра в длину гусеницу.

— Сапёров в норы. Пускай проверят, кто внутри остался, — спустя два часа после начала сражения, стоя на краю уступа, где была убита последняя гусеница, приказал я одному из гоблинов, приставленного ко мне в качестве вестового, — При встрече с любой крупной тварью, по размеру превышающую Морока, отступать, а ведущие к ней тоннели подорвать. Главная задача — это найти все проходы на ту сторону и составить карту ульев.

Гоблин, стукнув кулаком по кирасе, сразу же отправился вниз, а я, оттолкнув труп гусеницы от себя так, чтобы не видеть её человеческое лицо, внимательно осмотрел окрестности.

Одним из главных пунктов по захвату демонических земель был выбор места, подходящего под создание плацдарма для вторжения. Которое, в случае чего можно было бы оборонять в течение длительного времени.

И, похоже, нам улыбнулась удача. По бокам от скал-ульев располагались провалы, глубокие и достаточно широкие, чтобы не позволить перебраться через них вражеским воинам. Если, конечно, у тех не имелось крыльев.

Впрочем, учитывая имеющееся у нас «ПВО», то насчёт этих можно было не особо беспокоиться. Большую часть лучники собьют ещё на подлёте, ну а тех, кто всё же долетит, будут ждать воины.

Так что, по сути, для того чтобы захватить мой Аллод барону Ситри оставался один-единственный путь, пролегающий между скал и перегороженный остатками стен.

Раздался грохот, камень под моими ногами задрожал, а стоящий неподалёку Иваныч выматерился.

— Мне кажется, делать из гоблинов сапёров было не самой твоей лучшей идеей, — прекратив строить трёхэтажные словесные конструкции, Старый перешёл к более скучным фразам.

— Нормально, скала выглядит крепкой, обвалиться не должна, — максимально уверенно произнёс я, глядя на то, как под ногами в скале побежала очередная трещина. Однако на всякий случай отступил на пару шагов и продолжил. — Тем не менее было бы неплохо, если бы ты проконтролировал подрыв вон того утёса. Желательно, чтобы он упал как можно ближе к проходу, перекрыв его.

— Всё же думаешь остановиться здесь? — удивился Старый. — Я почему-то думал, что мы двинемся вглубь территорий, пока баронишка не опомнился.

— Я бы так и поступил, встреться мы здесь с нормальной армией, а не с дикими демонами, — покачал я головой. — Этих же обитателей улья даже разумными назвать нельзя, так, одна тень от предыдущих владельцев тел. Но барон не мог не знать о нашем вторжении, а, следовательно, он готовит встречу где-то дальше, рассчитывая, что мы задерживаться на краю его земель не будем.

— Значит, окапываемся?

— Ага, — кивнул я и вновь посмотрел в направлении, где за красным туманом едва виднелся белый замок. — По полной.

Следующие двое суток прошли в бешеном ритме и с ощущением занесённого над головой меча. Ну или взгляда, направленного через прицел снайперской винтовки.

Несмотря на то, что за эти дни новых демонов не объявлялось, я, как и все остальные, периодически ощущал, как в голове раздаются посторонние шепотки.

То и дело между трудящимися бойцами вспыхивали ссоры, порой перерастающие в поножовщину, когда кто-то всё-таки оказывался слаб и поддавался демоническим уговорам. И практически всегда это приводило к смертям и отправке трупов на Аллод.

Впрочем, подобные гадости со стороны барона в какой-то степени играли мне на руку, так как позволяли отсеять слабых до того момента, как начнутся настоящие столкновения с демонами.

За эти дни и ночи, работая в несколько смен, нам удалось превратить этот клочок демонической земли в фактически неприступную крепость.

Многочисленные тоннели в скалах были обследованы и нанесены на карту, после чего большинство из них было обрушено или завалено. Особенно тщательно это делалось с проходами, ведущими вниз улья.

По докладам разведчиков, первые минусовые «этажи» были пусты, однако, чем ниже гоблины с жаболюдами спускались, тем отчётливее ощущали на себе чей-то недобрый взгляд.

Рисковать и лезть ещё глубже я запретил, так как не факт, что в случае чего удастся вернуть тела разведчиков и возродить их.

Поэтому просто приказал запечатать входы-выходы и поставить «сигналки» на случай, если с нижних кругов «ада» решат «постучаться».

На поверхности тоже кипела работа. Тролли вместе с Обмороком и Бери таскали здоровенные булыжники, восстанавливая обвалившую стену. До первоначальных размеров её за столь короткий срок возвести было нереально, тем более привести в первоначальный вид.

Однако Иваныч с подрывниками умудрились так обтесать одну из скал-ульев, «срезав» взрывами с неё всё лишнее, что обвалившиеся камни полностью перекрыли проход, образовав насыпь высотой метров пятнадцать.

По сути, нам оставалось только сгладить верхушку завала, чтобы по ней было удобно передвигаться, и понаделать укрытий, позволяющих безнаказанно вести стрельбу сверху.

Собственно, этим мы и занимались, когда один из разведчиков, дежурящий на подступах к Стене, примчался с донесением о том, что в нашу сторону движется отряд.

— Долго они тянули, — произнёс Старый, натягивая рубашку, а после хватаясь за кирасу. — Думал, ещё вчера явятся, когда мы взрывать начали. Но, похоже, местные демоны не из любопытных.

Иваныч изрядно окреп после появления на Аллоде и, даже несмотря на то, что только что вместе со мной махал кувалдой, вгоняя штыри под крепежи для стрелометов, уставшим не выглядел.

Да и в специально купленный для него тяжёлый доспех носил с такой лёгкостью, будто тот и не весил почти полцентнера.

— Скорее всего, совет держали, что делать. Возможно, поначалу надеялись, что мы здесь все одержимыми станем. А вместо этого мы тут стройку развели, — усмехнулся я, закончив переодеваться первым.

В отличие от старика, я всегда предпочитал избегать ударов, чем принимать их, поэтому с бронёй особо не заморачивался. Лишь добавил к привычному образу лёгкую кольчужную рубашку поверх футболки, на которую уже накинул кожаную куртку.

Смотрелось это, конечно, странно, но от шальной стрелы дополнительный предмет одежды уберечь должен был. По крайней мере, если верить описанию.

В лагере за Стеной уже раздавались звуки тревоги, однако взбираясь на неё, особой суеты я не наблюдал. Каждый из бойцов, пришедших со мной, знал, что ему делать и куда бежать.

Стрелки уже заняли позиции, расположившись наверху Стены и на утёсах скал-ульев. А бойцы ближнего боя исчезали в тоннелях улья. Пусть большую часть из них мы и перекрыли, но несколько позволяли пройти скалы насквозь и выйти с другой стороны.

При этом выходы располагались так, что не позволяли противнику с ходу найти их. А на случай, если враг всё же обнаружит проходы, в тоннелях имелось, чем прищемить нос чересчур любопытной вражине.

— Надо бы ловушек и перед Стеной натыкать да подходы заминировать, — произнёс я, стоило только добраться до расчищенной площадки и посмотреть вниз на приближающихся демонических всадников.

Вражеский отряд был небольшой, от силы демонов пятнадцать-двадцать, но каждый из них был облачён в сверкающую красным огнём броню, а под ними пыхтели, извергая струи пара, словно были не живыми существами, а механическими созданиями, перекаченные лошадки.

Последние здорово так напоминали встреченных в начале приключения келпи. Разве что здешние в размерах раза в полтора превосходили тех, да и выглядели куда злее.

И вот, глядя на подобный транспорт, я пришёл к неутешительному выводу, что одной насыпью здесь не обойтись. Судя по всему, кони рыцарей чувствовали себя в скалах как дома и прекрасно могли взобраться по наклонной поверхности, в которую превратилась Стена после обвалов.

— Мия, предупредительный, — скомандовал я, когда демоны, не снижая скорости, стали приближаться к насыпи. — Не поймут, стреляйте.

После моих слов метрах в трёх над землёй, прямо на пути следования демонического отряда, вспухло облако цветного дыма.

Рыцари, не снижая скорости, промчались сквозь него, но прежде чем Моллиган отдала команду, скачущий первым демон, резко затормозил, поднимая коня на дыбы.

— Опять переговоры… — грустно вздохнул Старый, снимая с плеча двуручник и убирая его в инвентарь.

На кой он с ним вообще сюда припёрся, я, честно говоря, понять не мог. Не со Стены же на врага прыгать, в самом деле. Впрочем, я взглянул на Иваныча, который успел нахлобучить шлем и опустить забрало, и понял, что этот может…

— Видимо, предыдущая драка тебя уму не научила, — усмехнулся я и подвинулся к краю площадки, давая демонам меня увидеть.

Расстояние между мной и предводителем отряда было небольшое, от силы метров двадцать, так что разглядеть гостей было легко.

Впрочем, ничего интересного я не увидел. Куча бугаёв в уродливых доспехах, будто светящихся изнутри, и шлемах, из которых торчали рога различной степени длины и закрученности.

Большая часть демонов была вооружена мечами и одноручными топорами, однако имелись и любители более экзотичного оружия. Так, например, у предводителя отряда из-за спины торчал здоровенный молот, чья колотушка была вылита в форме раскрывших в безмолвном крике голов.

Махать такой штукой, должно быть, чертовски неудобно, но что-то притягательное в этой вещице определённо было…

— Упади на колени и склони голову, человек! — поняв, что я смотрю в его сторону, взревел предводитель демонов. Его крик отразился от скал и искажённый эхом умчался в сторону лагеря.

А спустя несколько секунд мы услышали ответный рёв. Это Морок, видимо, не разобрав, что к чему, прорычал в ответ.

Глядя на демона, вновь открывающего рот, у меня мелькнула мысль не вмешиваться в назревающий диалог двух интеллектуалов, однако, как известно, время — деньги…

Поэтому я подал знак Иванычу, чтобы тот разобрался с Мороком, а сам сделал неприличный жест в сторону демона.

— Может, тебе ещё и ключ от Аллода, где деньги лежат, подогнать, рогатый? — произнёс я, с лёгким чувством удивления отмечая, что комбинация из кулака и оттопыренного среднего пальца знакома демону. Уж больно громко тот запыхтел после увиденного.

— Ты пришёл на нашу землю, демиург! Ты убил ни в чём не повинных низших! А теперь ты, никчёмный корм, смеешь демонстрировать мне символ Проклятого?! Да за такое кощунство я лично размозжу тебе голову своим оружием, — прорычал рыцарь, доставая молот.

— Бывают же совпадения, — я с удивлением посмотрел на по-прежнему выставленную руку, а после «соорудил» вторую такую же комбинацию. — Ты же про этот символ говоришь, юродивый?

Вместо ответа демон стукнул молотом по земле, и изображённые головы на нём зашлись криком, больно ударяя по ушам.

В то же мгновение остальные рыцари рванули вперёд, обнажив оружие. Уродливые кони прямо с места развили неприлично высокую скорость и, не обращая внимания на осыпающийся под копытами склон, в считаные секунды преодолели больше половины завала.

Среди мчащейся толпы стали звучать взрывы, однако то, что прекрасно выводило низших, на более развитых демонов почти не действовало. Лишь двое из них свалились на склон, и тут же оказались втоптаны мчащимися следом за ними.

— Ну наконец-то, а то надоело по камням кувалдой бить…— рядом, будто филин, ухнул Старый и вновь явил миру свой меч.

— Завязывал бы ты с эликсирами да настойками, Иваныч, они тебя агрессивным делают — по-дружески посоветовал я старику, доставая Ублюдка и стреляя в вытянутую морду, показавшуюся из-за края стены.

Почти напрочь лишённую шкуры голову демонической лошадки разворотило с первого выстрела. Однако, видимо, в её предках числились курицы, так как, вскочив на край площадки, она пробежала ещё несколько метров, прежде чем упасть на землю.

Всадник обезглавленного коня успел покинуть подбитый «транспорт» и, грузно приземлившись на камень, к мечу в правой руке в левую добавил щит.

— За барона Ситри и дочь его Астарту! — издав клич, демон рванул в нашу сторону, но тут же покатился кубарем по земле, получив плевок от Ублюдка.

На огонь, охвативший пострадавшую ногу, судя по всему, демону было пофиг, однако угодившая в сочленение доспеха пуля смяла железяку, обездвиживая одну из ног.

Рогатый встал быстро, вот только больше ничего сделать не успел. Я сделал знак Иванычу, и тот, рывком сократив расстояние, опустил свой дрын на голову бедолаге.

По площадке прокатился колокольный звон, и демон без сознания рухнул на землю. Я услышал, как из-под шлема Старого раздалось довольное рычание, а после старик рванул навстречу выскакивающим на площадку демонам.

— Бедолаги… Пеките, голубцы… — мелькнула у меня мысль, глядя на то, с какой скоростью начинает размахивать мечом Иваныч, на ходу трансформируясь в боевой вертолёт, а из тоннеля, выходящего на площадку, хлынула толпа гоблинов, возглавляемая троллями.

Мелькнула да исчезла. Не одному Старому хотелось развеяться после тяжёлого рабочего дня. Так что я всадил по паре пуль в конечности оглушённого демона, после чего поискал взглядом главаря демонов.

А после того, как нашёл, улыбнулся и направился прямиком к рогатому. Хочу его страшную колотушку!

Глава 4

Владения демонического барона Ситри

Двести третий день проекта

— Хватит, ну, пожалуйста! Ну я же…

Бум! Я опустил молот на торчащий из стены железный кол, заставляя артефактную хреновину заткнуться.

Наверняка у бывшего владельца этой штуковины сердце бы остановилось, увидев, как в данный момент я использую его оружие.

Вот только не было больше сердца у того демонического упыря, я лично позаботился об этом. А мозгов он, похоже, не имел и до встречи со мной.

— Я понял, понял! Буду молчать! — вновь заверещал молот, когда я, игнорируя мольбы, вновь опустил его на железку.

На третий раз камень поддался, и металлический кол погрузился в него по самую проушину.

— Фух, блин… — прислонив скулящий молоток к стене, я огляделся.

Визит всадников показал, что обычный завал с остатками Стены особой проблемы для врага не представляет.

Конечно, как мы выяснили у пленного демона, именовавшегося Индрихом, далеко не у каждого из рыцарей барона имелись лошадки, способные взбираться по крутым склонам с бешеной скоростью. Однако нам для печального исхода и сотни хватит.

Это в этот раз нам удалось разыграть карту неожиданности. Рогатые бедолаги, видимо, рассчитывали, что мы с Иванычем растеряемся от вида мчащихся рыцарей на исходящих паром лошадях и сбежим с площадки, дав закрепиться наверху.

И уж никак демоны не ожидали, что один-единственный мужик в чёрной броне и с двуручником наперевес бросится им навстречу, по пути глуханув самого прыткого.

— Берегись! — крик, продублированный ударами по металлическому листу, эхом отразился от скал, после чего грянул взрыв, и кусок дороги, ведущей с внешней стороны к Стене, обвалился, став ещё уже и извилистее.

Ещё несколько таких же подрывов, и единственным ровным местом окажется небольшой пятак перед насыпью. Который в скором времени окажется хорошо так усеян ловушками.

Рядом принялся суетиться гоблин, на спине которого была закреплена катушка с тонкой верёвкой. Что-то тихо бубня, коротышка принялся просовывать бечёвку в ушки кольев, после чего помчался к следующей партии “закрепов”.

За последние сутки процесс, методом проб и ошибок, был отлажен, и я знал, что едва ушастый достигнет противоположного края насыпи, то передаст верёвку троллю, и тот уже начнёт протягивать нормальный трос.

Вначале мы пробовали пустить троллей сразу, но у здоровяков с вестибуляркой было совсем плохо, и, после того как один из них, упав, умудрился сломать ногу, было решено усложнить процесс создания заграждений.

По-хорошему, конечно, вместо обычных, пусть и очень крепких верёвок, нужно было пускать колючую проволоку, но чего нет, того нет…

Вздохнув, я помахал руками, а после потянулся к с трудом сохраняющему молчанию молоту. Даже удивительно, что говорильники у него были закрыты больше чем на минуту.

— Ну вот опять… — стоило мне только прикоснуться к отполированной ручке молота, как тот всё же не выдержал.

— Да я не про то, что меня, орудие войны, испившее крови тысяч разумных, используют в качестве обычного молотка… — рты оружия открывались попеременно, то с одной, то с другой стороны, создавая забавный эффект. Будто говоривший ходил туда-сюда, то приближаясь, то отдаляясь. Отчего у окружавших начинала болеть голова.

Собственно, поэтому на этом участке склона я работал один.

— А, понятно, — с трудом расслышав за возмущённым бормотанием демонической колотушки шорох осыпающихся камушков, я обернулся и увидел, как в мою сторону, грациозно перескакивая с одного булыжника на другой, приближается Моллиган.

— Вот ты где… — девушка замахала рукой, привлекая внимание, однако очередной крик, возвещающий о грядущем взрыве, заставил её схватиться за находящуюся поблизости верёвку.

Как раз за ту самую, что протягивал гоблин. Протягивал, но не закрепил.

Так что вполне логично, когда в очередной раз рвануло, и булыжник под девушкой зашатался, Мия дёрнула за трос и с визгом стала падать с двухметрового булыжника.

Пришлось в экстренном порядке придавливать извивающуюся верёвку нудящим молотом, дабы Блаженная всё же смогла удержаться, пусть и у самого края.

— Почему на объекте и без каски? — сурово поинтересовался я, когда Блаженная всё же добралась до меня.

— Ха-ха. Очень смешно, — смерив меня взглядом, а работал я в одних штанах и обуви, произнесла девушка. — Я тут тебе еды принесла.

— Ого. Не отравленная, надеюсь? — поиграв после сказанного несколько секунд в перетягивание и гляделки с Блаженной, я-таки забрал небольшой свёрток и закинул его в инвентарь. — Чем обязан?

В связи с тем, что вечно хлопочущую вокруг меня Кнопку на демонический Аллод я не пустил по вполне понятным причинам, заботу о моём самочувствии взяли на себя Шилена с Тори.

Вот только сегодня первая с самого утра убыла на разведку окрестностей в сопровождении наездников, а вторую я отправил на Аллод, чтобы проконтролировала доставку ценного груза.

Не то чтобы это действительно было нужно, однако я всё больше стараюсь включать “приближённых” в текущие процессы, чтобы случись что со мной, естественно, исключая летальные случаи, и грозная машина под названием “Царство Шарова” могла продолжать функционировать.

— Почему сразу обязан? — Мия присела на камень, при этом брезгливо покосившись на беззвучно раскрывающий рты молот. — Я, может, помириться хочу.

— Так, я же вроде с тобой не ссорился…

— Ой, дур… — молот тут же захлопнулся, увидев кулак.

Надобно найти те отверстия, которыми он слышит, да заткнуть их, а то системный артефакт оказался не только любопытным, но и довольно сообразительным. Прошло меньше суток, а он довольно быстро и, в принципе, верно выстроил цепочки взаимоотношений между мной и окружающими.

— Не ссорился… ага… — очень тихо пробубнила Мия, однако добавленные ещё тише “козёл” и “кобель” я разобрал. Однако акцентировать на них внимание не стал.

— В общем, я хотела у тебя получить разрешение съездить на охоту с Шиленой, — взяв себя в руки, произнесла девушка.

— Тебе так надоело моё общество, в частности, и жизнь, в целом? — удивился я. — Если ты забыла, то воскресить я тебя не смогу, в договоре это конкретно прописано.

— Я прекрасно это помню. Однако учитывая, что оборона почти закончена, а время у нас поджимает, я больше пользы принесу на охоте и разведке, чем, отсиживаясь здесь, — упрямо произнесла Блаженная. — А что насчёт смерти, не вечно же от неё бегать?

— Вот даже не пойму, радоваться твоему внезапному приступу инфантилизма или упрятать тебя на Аллоде от греха подальше, — после недолгого раздумья вздохнул я. — Ладно, хочешь нервишки пощекотать, почему бы и нет.

— Правда? — в этот раз удивилась уже девушка.

— Ага. Здесь, как и на Аллоде, от тебя пользы пока никакой, а в качестве боевой единицы ты неплохо усилишь отряд разведчиков, — кивнул я. — Главное, не помри, а то ты стоимость своего Аллода до конца ещё не отработала.

Лицо девушки не сказать что осветилось радостью от услышанного, однако, сжав кулачки, она лишь кивнула и поднялась с камня.

Наверное, Блаженная рассчитывала, что я начну её отговаривать, однако с этим она не угадала.

Впрочем, стоит отдать девушке должное, на попятную она не пошла и, даже уходя, оглядываться в надежде, что я поменяю решение, не стала. Молодец.

— Хм, ну да вроде не отравленные. Даже странно, — произнёс я, достав принесённый бутерброд и откусив от него приличный кусок, после чего был вынужден активировать щит, прикрываясь от брошенного Моллиган камня. Девушка не успела уйти далеко и прекрасно всё расслышала.

— Приятного аппетита… — произнесла Мия. После чего развернулась и ускакала по камням в сторону тоннеля.

По поводу вновь произнесённого в мой адрес “козла” мы оба сделали вид, что ничего подобного как будто бы и не было.

Следующие несколько часов я провёл на Стене, продолжая вбивать колья, расставлять ловушки да болтать с молотом.

По описанию оружия, данного ему Системой, выходило, что эта хреновина была довольно-таки древней и когда-то принадлежала какому-то крутому лорду демонов. Причём не из нашего витка Системной гонки.

Однако, переходя из руки в руки, молот постепенно терял свои силы, превращаясь из ультимативного оружия в обычную говорящую колотушку. Что не могло не сказаться на его характере.

— Да, может, хватит бить мной по камням… — уже не столь эмоционально, я бы даже сказал, что скорее автоматически спросил молот, которому я не спешил давать имя.

Так-то в описании он был наречён Орсом, и вроде бы как предыдущий владелец его также называл, однако я прекрасно понимал, какой силой обладают имена, дарованные демиургами. Поэтому решил для начала “обезличить” колотушку, а после дать ему что-то более подходящее.

— Так сколько у барона магов, говоришь? — очередной удар оставил в камне заметное углубление, в котором я тут же разместил ловушку. Ещё час-другой, и по насыпи со Стеной будет невозможно ступить, не угодив в западню.

— Да не знаю я… Ну серьёзно… — устало произнёс молот. — Фарион, едва мы в крепость заезжали, в мешок меня запихивал. Говорил, что я много болтаю и что над ним из-за меня все смеются. Лишь на поле боя доставал. А сражался он лишь вместе со своим отрядом. Который вы уже перебили.

— А чего он тогда от тебя не избавился? Судя по всему, пользы от тебя особой нет. А болтаешь ты действительно много. И в основном не по делу.

— Так это подарок барона был, — кажется, будь у молотка плечи, он бы ими сейчас пожал. — Ему какой-то залётный демиург подарил. Вместе с жизнью. А-ха-ха… Ой, блин! Чего бить-то сразу?

Молот обиженно загудел, после чего чихнул от клубов пыли, поднятой от удара, и продолжил:

— Ну, у барона я пробыл всего ничего. Общего языка мы с ним не нашли, ха-ха. После чего он меня Фариону и сплавил. Тот, наверное, тоже был бы не против кому-нибудь отдать, но не мог. Всё же подарок самого барона.

— Да… И чем же бедолага так провинился? — поинтересовался я, вглядываясь в стремительно приближающиеся фигурки всадников на волках и врагах. Похоже, Шилена, наконец, вернулась из разведки.

— Э-э-э… Владение мною, это не наказание, а поощрение! — возмутился молот, правда, потом, уже тише, добавил. — Вообще, поговаривают, что Фарион имел виды на дочку барона Астарту. А идея подарить меня ему и вовсе принадлежала баронессе.

— Бедолага Фарион, большой и чистой любви ему точно было не видать, — рассмеялся я, после чего принялся чихать. Пыли вокруг действительно было много.

— А вот тот рыцарь, которого вы почему-то отпустили, вроде как баронессе нравился, — неожиданно добавило говорящее оружие. — Собственно поэтому бедолагу и посылали первым во все атаки. Фарион рассчитывал, что его соперник помрёт.

— Н-да, у демона был план, и он его придерживался, пока сам не помер, — покачал я головой.

Рыцаря, который первым выскочил на площадку передо мной и Старым, я, несмотря на возражения Старого и Третьего, отпустил передать весточку барону.

Будем надеяться, что демон с простреленными руками и ногами до замка через дикие территории добраться сможет. Ибо если нет, то придётся самим лезть к цитадели барона, а этого мне очень сильно не хотелось.

Как выяснилось после экспресс-допроса, барон Синтри состоянием земель, окружающих его замок, особо озабочен не был, и большую их часть населяли дикие звери и чудовища.

С одной стороны, такой подход казался глупым, так как твари барону не подчинялись и порой даже осуществляли набеги на раскиданные подле замка деревушки.

С другой стороны, вся эта нечисть служила неплохим барьером от незваных гостей, а также являлась постоянным источником опыта и добычи.

Так что барон давно уже остепенился, заякорившись в одной точке пространства и получая опыт охотой. Ну а на вражеских демиургов он нападал с помощью своей “ловчей сети”, заражая их Аллоды. В общем, неплохо устроился, рогатый.

Тем не менее я действительно рассчитывал, что отпущенный демон доберётся до барона и передаст от меня весточку.

Ничего дельного она, на самом деле, в себе не содержала, а была обычной попыткой спровоцировать противника.

При всей моей удачи и тактическом таланте осаждать крепость барона, уже который год “висящего” в Системе, было самоубийственной идеей.

Так что я просто “попросил” передать барону с десяток оскорблений, а также сообщить, что это только начало. Мол, я порезвлюсь тут с недельку, а потом сюда явится ещё толпа таких же отмороженных, и если барон не явится ко мне через три дня, то потом мы все вместе явимся к нему и, отпилив ему рога, воткнём туда, где никогда не светит солнце.

Наверняка, после подобного Синтри будет тяжко усидеть на месте.

Ну а теперь, учитывая информацию о взаимоотношениях баронессы и её избранного рыцаря, можно со стопроцентной уверенностью заявить, что если тот доберётся живым, то войска барона окажутся здесь уже через несколько дней.

Дочурка не даст папане спокойно дожидаться, пока я двинусь к их замку.

Конечно, лучше всего было бы, если бы Астарта сама явилась, тогда мы побыстрее отсюда свалили, но тут уже, скорее всего, барон воспротивится участию дочурки в атаке. По крайней мере первой, точно.

— Ладно, по численному составу противника от тебя ничего полезного, похоже, не добиться, — прислонив молот к стене, я принялся устанавливать очередную ловушку с мыслями о том, как не хватает нормальных противопехотных мин и трёх десятков пулемётов. — Что тогда по крепости? С чем предстоит столкнуться?

От пленника подобной информации добиться не вышло, даже несмотря на методы экспресс-допроса, применённые нами с Иванычем. Было сразу понятно, что демон скорее помрёт, что хоть что-то расскажет.

— Крепость как крепость. Располагается на холме, и к ней ведёт извилистая дорога. Внизу несколько поселений. Там укреплений почти нет, не считая частокола от диких, — произнёс молот. — Перед стенами замка глубокий ров.

— С крокодилами? — усмехнулся я.

— Не знаю, что за крокодилы такие, но в том рве в едкой слизи плавают личинки. Белые, длинные. Им эта гадость не страшна, а я вот видел, как один из рыцарей отряда Фариона, столкнул туда низшего. Так тот даже до поверхности долететь не успел, растворился ещё в полёте. И вроде как эти личинки в случае опасности могут выбраться изо рва и начать плеваться.

— Прикольно. Как появится свой замок, непременно таких же заведу. Чтобы противнику было не только больно, но и обидно, — произнёс я, переходя к следующей выемке, чтобы “заминировать” её.

— Сам замок из себя представляет из себя несколько крупных зданий-башен, соединённых между собой переходами. В центре главный донжон. Он тоже стеной окружён, но уже поменьше. Зато на ней механизмы установлены, чуть ли не через каждый метр, наподобие ваших стреломётов.

Отвлёкшись, я посмотрел на молоток, после чего вернулся к делу, размышляя, а не прикопать ли мне говорящую хреновину где-нибудь да поглубже. Не дай боги, потеряю молоток, так он первому встречному все секреты расскажет…

Собственно, думая в подобном ключе, при этом занимаясь расстановкой ловушек и слушая словесные изливания молота, я и провёл следующий час, пока не явился очередной гость.

— Блин, может, мне здесь кабинет сделать? Прекрасный вид, свежий воздух… — пробормотал я, глядя, как в мою сторону изящно скачет Шилена. — Тоже бутерброды принесла?

— А, блин, точно. Думаю, что же я забыла, — произнесла эльфийка, после чего достала свёрток и, открыв его, начала есть. — Что? Ты же наверняка те, что Блаженная приготовила, не съел.

— Как прокатились? — дождавшись, когда Шилена покончит с едой, протянул ей бутылку с водой. — Нашли что-нибудь интересное?

— Да здесь всё интересное. Ты бы видел стонущее ущелье. На его каменных стенах проступают сотни лиц разных рас, и все они что-то пытаются сказать, но не могут, — у Тёмной на мгновение зажглись глаза, но тут же вернули привычную черноту. — Но если ты про цель нашей разведки, то да, нашли. В километре отсюда, если брать западнее, обнаружили стадо каких-то мерзких тварей. Похожи на огромных улиток. Вроде про таких Сорит говорил, что у них мясо и раковина ценные. Так что я приказала отправить на Аллод те куски, что мы привезли с собой.

— Отлично. Если это действительно те звери, то мы неплохо так сможем подзаработать, — кивнул я, по достоинству оценивая находку.

Дыра в бюджете в скором времени грозила стать ещё больше, и мне нужно было в срочном порядке заткнуть её.

— А ещё мы обнаружили то, что ты просил, — потянувшись за вторым бутербродом, произнесла эльфийка. — Вглубь забираться не стали, однако думаю, что место подходящее.

— Далеко? — отвлёкшись от установки очередной ловушки, поинтересовался я.

— В двух-трёх километрах, если ехать в сторону замка. Там скал уже меньше, и начинаются леса, — девушка отложила бутерброд и, взяв один из валяющихся кольев, принялась чертить схему. — Добираться туда не очень удобно, однако, учитывая, что дорога теперь разведана, то, думаю, часа за два управиться можно будет.

— Вот только не известно, сколько времени мы на месте возиться будем, — я задумчиво посмотрел на часы.

Сейчас было почти что пять часов. Световой день на территории демонов заканчивался около девяти, и теоретически посланный отряд должен был успеть вернуться до темноты. Плохо только, что теория у нас часто с практикой расходилась.

— Ладно, Тори вот-вот должна прибыть, так что готовь своих бойцов и скажи Третьему, чтобы выделил вам два взвода в качестве сопровождения. В случае чего, вернётесь, если поймёте, что не успеваете, — принял я решение.

— Хорошо, — кивнула Шилена и посмотрела на меня. — С нами ты не поедешь?

— Нет.

— Тогда ты уверен, что ей стоит ехать с нами?

— Почему бы и нет? — даже без имён было понятно о ком говорит эльфийка. — Раз хочет, пусть приносит пользу.

— Что ж, ладно. — усмехнулась девушка в ответ. — Мы тогда где-то через час отправимся.

— Ага, удачи, — махнул я рукой, возвращаясь к ловушкам. — Главное не налажайте.

— И ты тоже, Шаров, — хмыкнула девушка, и я услышал, как она уходит.

— Х-мф-т, — что-то нечленораздельное выдавил стоящий рядом молот.

— Что? — покосился я в его сторону.

— Да так, ничего, — ответил тот и неожиданно не стал продолжать.

Этот же вопрос я задал и ухмыляющейся Шилене с довольно лыбящейся Блаженной, когда через час явился к месту сбора на Мороке, рядом с которым гордо шествовала Бери.

И так же, как и от молота, не получил ответа и от девушек.

Глава 5

Замок барона Ситри

Двести третий день проекта

— Почему он ещё не висит вверх ногами в пыточной?! Почему мне всё ещё больно? Где осколок моей души, отец?

Ворвавшаяся в тронный зал девушка выглядела ослепительно вызывающей в чёрных лентах, заменяющих ей одежду, однако никто из присутствующих даже и не думал смотреть в сторону демоницы.

— Успокойся, Астарта, всё идёт согласно плану, и скоро ты вернёшь себе то, что потеряла, — тяжело посмотрел на нарушительницу рослый демон в украшенных золотом без меры одеждах.

Даже его длинные витиеватые рога были покрыты блестящим металлом, а на пальцах можно было разглядеть перстни с драгоценными камнями.

— По плану? Да этот ублюдок дважды умудрился выжить после заражения Аллода, а теперь сам к нам явился! И ты не уничтожил его в то же мгновение? Неужели ты его боишься, отец? — Астарта подошла к длинному столу, за которым её отец, барон Ситри, проводил совещание, и проскрежетала когтем по гладкой поверхности.

Раздался жуткий звук, и у ближайшего демона из ушей потекла кровь. Но он даже не попытался вытереть её, дабы не привлечь внимание сумасшедшей.

Уж на что демоны боялись барона, но вот иметь дело с его дочуркой… Уж лучше сразу покончить жизнь самоубийством, чем связываться с баронессой.

— Укороти свой язык, Астарта, пока я сам этого не сделал, — глаза барона сузились, и демоница неожиданно сдавленно вскрикнула, а после упала на колени.

Находящиеся за столом едва слышно охнули, не в силах скрыть удивление. За всё время барон первый раз применил свою силу против дочери, да к тому же использовал её столько, что у находящихся рядом с Астартой демонов затрещали кости.

— П-п-прости, отец, — с трудом вымолвила девушка, из-под рыжих волос которой пробивались рожки.

— Ты слишком эмоциональна. Даже для демона, — из голоса барона исчезла сталь, и находящимся в зале сразу стало легче дышать, а Астарта смогла подняться. — Если, кроме необоснованных упрёков, у тебя ничего нет, то не вижу причин в твоём нахождении здесь.

— Отец, позволь мне атаковать посмевшего вторгнуться на твои земли врага, — вскинув голову, неожиданно произнесла девушка. — Мои отряды готовы выступить по первому же приказу. И меньше, чем через двое суток я доставлю тебе этого человека, а вместе с ним захвачу и его Аллод!

— Нет, — качнул головой демон.

— Нет? Ты мне отказываешь? — казалось, что и без того большие глаза Астарты стали ещё больше, а окружающих демонов, казалось, вот-вот хватит сердечный приступ.

— Тебя что-то удивляет, дочь? — уголки губ барона приподнялись, обнажая клыки, а в голосе барона послышалась угроза. — Наше войско выдвинется лишь тогда, когда я это прикажу. Атака же мелкими отрядами не принесёт желаемого результата.

— Неужели ты его бо… — девушку вновь придавило к полу, а у демона, что едва закончил тайком вытирать кровь из ушей, лопнули глаза.

— Пошла вон! — прорычал барон, поднимаясь из-за стола, по которому пошли едва заметные трещины.

— Х-х-хорошо, я уйду, — с трудом выговаривая, прошипела Астарта. — Но я этого не забуду, отец.

— Не забудешь, — кивнул Ситри, ослабляя давление. — Надеюсь, это станет для тебя уроком, который ты запомнишь надолго.

Барон уселся обратно в кресло и повернулся к советникам, словно моментально забыв, что только что произошло в зале.

Девушка же, которой никто не подумал помочь подняться с пола, встала на ноги и, отряхнув одежду, резко развернувшись, направилась к выходу.

— Что же, тогда продолжаем, — едва за Астартой закрылась дверь, произнёс барон. — И уберите этого стонущего идиота, пока он здесь всё кровью не заляпал.

Прятавшиеся до этого от разъярённого барона слуги тут же выскочили из-за колонн и, подхватив лишившегося глаз демона, потащили его к лекарю, находящемуся неподалёку как раз на такие случаи.

— Господин, мы считаем, что…

Голос одного из советников звучал монотонно-успокаивающе, однако барон его почти не слушал, размышляя о происходящих в данный момент странностях.

И дело даже не в Астарте, которая с каждым днём всё больше демонстрировала непокорность. Для демонов это было привычным делом, когда младшие стараются свергнуть старших.

Ситри, глядя на дочь, понимал, что это рано или поздно произойдёт, однако не видел в этом ничего предосудительного. Скорее даже, наоборот, был горд за дочь, что сама смогла найти его в Системе после гибели их мира, а теперь буквально наступала ему на пятки, грозя вот-вот догнать по уровню силы.

И барону такое нравилось. Это не давало расслабиться, заставляя постоянно находится в тонусе.

А вот что было действительно странно, так это череда событий, повлёкших за собой появление этого человека, Шарова.

То, что кому-то удавалось отразить вторжение не было чем-то из ряда вон выходящим. И даже то, что это произошло дважды вполне укладывалось в статистическую погрешность.

Всё же на поиск человеческого Аллода и одновременного создание на нём аж трёх проколов ушло слишком много времени, за которое этот разумный умудрился неплохо так поднабрать сил. Так что это нормально, это объяснимо.

А вот что выбивается за рамки привычного, так это внезапный визит Уфира и его поистине царский подарок.

Древний демон, который давно отстранился от гонки, как и все ему подобные, насколько было известно барону, неожиданно явился с предупреждением о визите Шарова.

Так-то барон и сам узнал о появлении Шарова за двое суток, благо, уровень Аллода такое позволял, однако Уфир потратил время и энергию, чтобы предупредить об этом.

И это было странно. На кой-тому, кто старательно игнорировал просьбы родственников, сообщать об идиоте, идущем на верную смерть?

Барон, когда узнал, что часть души дочери застряла на Аллоде Шарова, постарался и разузнал об этом человеке, всё что можно было. И честно говоря, информация не впечатляла.

Конечно, уничтожить собственный мир да засунуть его в уходящий поезд очередного витка Системы, это нужно было постараться, однако в жизни всякое случается.

А так демиург демиургом. Летает туда-сюда, что-то собирает, с кем-то дерётся. В общем, ничем себя особо не проявляет. И от того удивительнее, что кто-то на вроде Уфира знает про него.

Это был тревожный звоночек, и именно поэтому барон решил обождать и не атаковать Шарова и его войско. Сперва нужно было взглянуть, что они из себя вообще представляют.

И даже несмотря на то, что они смогли победить улей низших демонов и одолеть отряд Фариона, это ни о чём не говорило. Низшие на то и низшие, чтобы быть обыкновенным тупым мясом. А Фарион от них не далеко ушёл.

Рыцарь хоть и слыл хорошим воином, но был тупым как пробка. В какой-то степени Ситри был даже благодарен человеку, что тот избавил его от идиота. Разве что жаль было того, что с этим кретином погибли и другие рыцари.

И опять-таки, чудом вернувшийся Индрих отзывался о Шарове, как о психопате, хорошо сражающемся, однако ничего не знающем о рыцарской чести.

— Забавно, — неожиданно мысленно усмехнулся Ситри. — Демон называет человека психопатом…

Заметивший ухмылку барона советник замолчал, однако, увидев, как демон кивнул, продолжил, а барон продолжил размышлять, попутно вычленяя из услышанного главное.

Да и само послание, переданное отпущенным рыцарем, и посланием-то назвать было сложно. Череда оскорблений, за которые даже в смягчённом Индрихом варианте, человечишку полагалось посадить на кол. Раз пятнадцать. Потом излечить и бросить в чан с кипящей смолой. И так по кругу…

Не вязалось всё это. С какой стороны ни посмотри, и именно поэтому барон никак не мог успокоиться.

Шаров хотел, чтобы на него напали, иначе бы Индрих привёз совсем другое послание. Уфир предупреждал, что от Шарова нужно избавиться, словно подталкивая барона к активным действиям. И даже это появление Астарты на совещании словно говорило: «Ну же, действуй, барон! Раздави того, кто посмел обидеть твою дочь! Убей того, кто дважды уходил из твоих сетей!».

И всё же барон медлил, ощущая, что ему чего-то не хватает для понимания. А ещё подарок Уфира буквально жёг ему руки, хоть и находился сейчас в самом центре замка, рядом с золотистым кристаллом.

Используй Ситри дар Уфира, и он бы стал ещё сильнее, гораздо сильнее. Правда, вместе с этим над его землями нависла бы опасность.

— Может, Уфир на это и рассчитывал? — мысль пронзила сознание демона. — Что я напридумываю себе всякого про Шарова, испугаюсь и всё же воспользуюсь подарком именно сейчас? И тем самым подставлю себя…

— Сир! Сир!

Барон качнул головой, приходя в себя, с удивлением отмечая, что за окнами начинает вечереть. Время в выслушивании докладов и размышлениях пролетело незаметно.

— Что случилось? — поинтересовался барон у влетевшего в зал стражника.

— Ваша дочь… Леди Астарта… — зачастил демон. — Только что прибыл гонец. Леди Астарта и её демоны, закончив патрулирование деревни Фирас, покинули её. Только отправились не сюда, а ушли в лес.

— Фирас?! — рыкнул барон, уже понимая, что к чему.

Эта деревушка была одним из приграничных поселений, самой близкой к охотничьим угодьям, так что Ситри периодически посылал туда отряды, чтобы отгонять диких низших.

И, похоже, его непутёвая дочь воспользовалась этим, отправив вместо обычного патруля, своих демонов, ведь от Фираса до того места, где окопался Шаров, было всего полдня пути.

— Срочно собирайте отряд! Пускай выдвигаются вслед за Астартой. И предупреди их сразу, без неё они могут не возвращаться! — барон зарычал, и в этот раз за сердца похватались все сидящие за столом демоны.

— Не дай демонические боги, Шаров с ней что-то сделает… — разъярённый демон стукнул кулаком по многострадальному столу, и тот, не выдержав, рассыпался на мелкие осколки.

***

В это же время

— Да блин, это уже не смешно… — пробормотал я, предвидя очередной приступ икоты.

Морок подо мной по-свински захрюкал, а сидящая на Бери Блаженная протянула бутылку с водой.

В отличие от меня, девушка получала от поездки удовольствие, несмотря на то, что была заляпана кровью с головы до ног.

Даже волосы у Моллиган сменили цвет, став ржаво-красными. И вроде бы блондинке этот оттенок шёл, но у меня при взгляде на неё к икоте тут же добавлялся нервный тик.

Не то чтобы я не люблю рыжих, просто как раз перед приходом Системы была у меня одна дама сердца. Не знаю, как сложилась у неё судьба, но когда вернулся в Москву, очень удивился, что у власти оказалась не она…

— Как думаешь, всё будет в порядке? — встроенный природой в медведей навигатор позволял им самим двигаться обратной дорогой, так что Блаженной не приходилось сосредотачиваться на дороге, и она решила поболтать.

И даже при наличие необычного леса вокруг нас пережитые совсем недавно события и присутствие за спиной Тори не спасли меня от внимания Моллиган.

— Пещеры зачистили полностью, всю обитавшую дрянь выжгли. Сомневаюсь, что туда теперь кто-то сунется. Хотя учитывая то, что в этой пещере водилось, её все за километр обходить должны, — я непроизвольно передёрнул плечами, вспоминая мясные шары, обитавшие в длинной норе, постепенно переходящей в пещеру.

Шарообразные комки плоти обожали прятаться под потолком или забиваться в трещины в полах, откуда уже атаковали щупальцами. Тем не менее твари скорее уповали на количество, чем на качество, так что при должной сноровке справиться с ними можно было.

Тактику мы использовали, отработанную ещё на фиолетовом Осколке. То есть первым пускали скелета, и едва монстры велись на его тощие мослы и пытались утащить в самые тёмные уголки пещеры, как сразу же получали по щам. Ну или не сразу…

Несколько раз мне приходилось вытаскивать Моллиган из-под упавших на неё «шаров». Не знаю почему, но некоторые монстры будто специально выбирали эту бедовую, после чего-либо я, либо какой-нибудь из прикрывающих Мию гоблинов протыкал тварь ножом, и нас всех окатывало литрами крови. Порой складывалось впечатление, что не с монстрами сражаемся, а комаров хлопаем.

Но так или иначе пещеру мы зачистили и даже кое-какую добычу с этого поимели, хоть это и не было основной задачей. И теперь возвращались в лагерь за Стеной.

Я бы и вовсе на Аллод вернулся, принять нормальную ванну и желательно не одному, однако со дня на день, если мои расчёты верны, должны нагрянуть гости от барона.

Раздавшийся за деревьями крик заставил меня остановить Обморока, а вместе с ним замерла и вся колонна.

— Приготовиться к бою! — спрыгивая с косолапого, приказал я.

Судя по всему, кричал один из двигающихся перед нами разведчиков. И раз он до сих пор не показался, кричал он не от радости.

Гоблины тут же заняли круговую оборону на небольшой полянке, выставив щиты и копья. Внутри же кольца оказались наездники Шилены во главе со своей командиршей и Тори с Блаженной, до сих пор не слезшие с Бери.

Деревья от набежавшего ветерка вокруг нас протянуто заскрипели, и за деформированными стволами с уродливыми ветвями я заметил уже знакомый отблеск доспехов.

— Демоны! — только и успел выкрикнуть я, как на и без того тесную полянку вывалилась толпа рогатых в начищенной и от того сверкающей броне.

В тоже мгновение в их сторону полетели гранаты, а сидящая на медведице Блаженная открыла стрельбу из лука, одновременно с этим сформировав воздушную стену.

Неправильные «единороги» с двумя рогами, не ожидая столь тёплого приёма, движение замедлили. Однако демоны, быстро сообразив, что, кроме громких взрывов, брошенные в них странные камни никакой другой опасности не несут, а возникший ветерок не такой уж и сильный, перестроились и, сомкнув ряды, медленно, преодолевая бьющие потоки ветра, двинулись на нас.

Впрочем, даже минутной задержки хватило на то, чтобы мы успели подготовить заранее отработанный фокус.

Пока я стрелял из Ублюдка, в основном попадая и дырявя щиты, Тори призвала скелета, и один из гоблинов тут же его экипировал, согласно недавно разработанной инструкции.

Готов поспорить, что рогатые знатно удивились, я бы даже сказал прифигели, когда из наших рядов неожиданно показался повидавший жизнь и некоторое дерьмо «костяной», держащий в руке изгрызенную дятлами дубинку и убогий деревянный щит, сколоченный по пути к пещере.

На самом же скелете болтался местами дырявый балахон, который для быстроты надевания на спине был разрезан.

В общем с какой стороны ни посмотри, деревенское быдло вышло биться…

И, наверняка, не один демон улыбнулся, глядя на это чудо. Вот только для большинства из них весёлое настроение стало последним, что они запомнили в своей жизни.

Скелет, получив напоследок воздушный пендель от Моллиган, беззвучно влетел в стройные ряды демонов, после чего приказал всем долго жить и весело взлетел на воздух.

Вот такого концентрированного взрыва рогатые спокойно перенести уже не могли. Те, кто был ближе всего к эпицентру, получили приличную дозу шрапнели, а тех, кому посчастливилось стоять поодаль, просто оглушило.

Однако на поле боя последнее чревато смертельным исходом, что мы, собственно, с Мороком и гоблинами и продемонстрировали.

Поднявшиеся облака пыли и дыма мешали стрельбе, так что я убрал Ублюдка и достал молоток, после чего под его жалобные причитания бросился в самую гущу событий.

Не скажу, что крушить черепа и ломать конечности — моё любимое занятие, однако с орущим артефактом это было забавно. Всё же подходящее звуковое сопровождение отлично настраивает на нужный лад.

Где-то рядом не отставал от веселия и Морок, а я пару раз ощущал бодрящие «ласкания» плети Шилены, отчего начинал размахивать оружием ещё бодрее.

В какой-то момент понял, что демоны начинают стремительно убывать из мира живых, и последние из них пытаются скрыться в том же направлении, откуда прибыли.

Отпускать свидетелей совершенно не входило в мои планы, так что я в сопровождении парочки гоблинов ринулся следом, благо, далеко бежать не пришлось.

Проскочив густой подлесок, мы гурьбой вывалились на совсем крохотную полянку, лицом к лицу столкнувшись с неприятнейшей картиной.

Четыре демона в латах, демоница в подозрительно знакомом платье из чёрных полосок ткани и подвешенные за ноги гоблины-разведчики. Последние были выпотрошены и оттого мертвы.

А их рыжеволосая убийца, на чьих руках виднелась кровь, с немым удивлением подняла на меня глаза, после чего направила в мою сторону руку.

— Физ атака, нах! — метнул я молот в красотку, прежде чем на её ладони окончательно успел сформироваться зелёный огонь.

Верещащий то ли от негодования, то ли от страха молоток пролетел разделяющее нас с демоницей расстояние и с чавканьем вонзился ей прямо в голову.

Впрочем, за отлетающей от подвешенных трупов тушкой я уже не следил, ещё во время полёта молота достав Ублюдка и открыв огонь по демонам. Прибежавшим на поляну предо мной и находящимся на ней изначально.

Хотя ни те, ни другие хоть какого-то сопротивления по итогу не оказали. Вначале удивились от нашего с гоблинами появления, а после от прилетевшего в жбан потрошительницы молота.

Так что, можно сказать, эта часть драки закончилась быстрее, чем началась.

Да и вообще, сама стычка вышла, с одной стороны, какой-то сумбурной, а с другой, вполне себе неплохой. Потерь, за исключением погибших разведчиков у нас не было, лишь раненые. Зато демоны покинули этот мир полным составом.

Единственным жирным минусом было то, что оставление следов совершенно не входило в мои планы, а уж пропажа целого отряда, непонятно зачем шныряющего в здешних лесах, явно должна была привлечь внимание.

Нормально закопать тела в здешнем лесу точно не выйдет, зверьё или демоны выкопают быстро, а вот сожрать не успеют.

Так что единственным выходом было грузить рыцарей на тележки и тащить обратно в пещеру, там было кому побеспокоиться о трупах. Бедолага Сорит, ближайшие дни ему придётся многое пережить. Ему и его новой подопечной…

Глава 6

Владения демонического барона Ситри

Двести третий день проекта

— Как-то вы быстро вернулись. Не думал, что увижу вас раньше, чем через несколько дней, — вместо приветствия произнёс Сорит, когда я, пройдя до конца зачищенной пещеры, свернул в свежевырытую нору, уже из которой попал в небольшую, убого обставленную комнатку.

Пара грубо сколоченных скамеек, небольшой и весьма кривой стол, две кровати и наличие светильников, вот и всё, что отличало этот отнорок от остальных, что сейчас усиленно рыл десяток крыс.

— Встретили кое-кого недружелюбного по пути. Теперь трупы прятать некуда. Мы их сейчас закинем в дальний угол пещеры, а ты потом крысолюдам прикажи прикопать поглубже, — произнёс я, после чего посмотрел на одну из кроватей, занавешенную шторкой. — Как она там?

— Встретили? — вместо ответа демон внезапно подскочил, и я увидел, как парня расширились глаза. — Кого вы встретили, демиург?!

— Да отряд местных демонов. Такой же, как и первый, — я на мгновение задумался, а потом добавил. — Ну разве что вместе с ними демоница какая-то была…

— Это невозможно! А я-то думаю, что за странный запах… Мне нужно срочно увидеть вашу пленницу! — Сорит, не дожидаясь ответа, быстрым шагом направился в сторону выхода. — И вы притащили её сюда…

— Кого я притащил? Рыжую, что ли? Так она мертва, я ей лично мозги выбил.

— Это Астарта, дочь барона! — Сорит уже чуть ли не бежал. — И она не обычный демон, её просто так не убить!

— Твою ж мать! — теперь по тоннелю припустил и я.

Так-то я не идиот, и трупы проверял, перед тем как мы их привезли к пещере. И был готов поклясться вставной челюстью Старого, что живых среди демонов не было.

Тем не менее и не верить Сориту я оснований не имел, так что к месту, где складировали трупы демонов, мы мчались так, словно от этого зависела наша жизнь.

Хотя, судя по лицу Сорита, освещаемому редкими кристаллами, развешанными по стенам норы, похоже, что действительно зависела.

— Стой! — на ходу крикнул Сорит гоблинам, которые с размаху кидали труп какого-то рогатого здоровяка на уже солидную кучу. — Растаскивайте их!

— Ну ёпт… — услышал я возглас одного из коротышек, после чего тот вопросительно посмотрел на меня.

— Растаскивайте, растаскивайте, — я кивнул и сам схватился за ближайшую ногу, торчащую из кучи.

Ковыряться в трупах-то ещё удовольствие, даже для бывшего зомби. Ну там знаете: кишки, кровь, запах…

И естественно, согласно закону подлости, Астарта оказалась на самом дне небольшой ямы, так что повозиться пришлось.

— Вот! Вот, смотрите! — воскликнул Сорит, когда мы вместе с ним, наконец, достали демоницу и положили на свободный от остальных трупов пятак пола. — Чувствуете?

Что именно ощущает чересчур возбуждённый демон, я, честно говоря, понять не мог, однако прекрасно видел, что размозжённый череп девушки приобрёл былую целостность, и на нём даже кожа с мясом стала появляться.

— Она что, не убиваемая? — поинтересовался я, любуясь на эту красоту в свете кристалла.

— Нет, почему же. Бессмертных демонов не существует, — ощупывая Астарту даже в самых интересных местах, произнёс Сорит. — Если её разрубить на части и разнести их на приличное расстояния, то сил воскреснуть у неё не хватит. Также можно её сжечь. Или отправить в лавовое озеро, типа того, что у вас на Аллоде. Ещё можно…

— Ладно, ладно, я понял, хватит, — вздохнул я и извлёк молот.

Что-то я даже как-то подзабыл, насколько нудным может быть этот демон.

— Вы что делаете? — прекратив ощупывать медленно восстающую из мёртвых Астарту, Сорит покосился на вновь принявшегося страдать молота.

Тот, после того как прикончил демоницу, никак не мог успокоиться, истерично вопя, что его после такого на переплавку отправят, или того хуже, в деревенском нужнике утопят.

— Ну сжигать её точно времени нет, так что просто превращу в фарш. Нет тела, нет дела, — произнёс я, поднимая колотушку. — Тем более что с её смертью, пропадёт угроза для Кнопки.

— Стойте! — демон поднялся, загораживая собой Астарту. — У меня есть предложение. Оно вам может не понравиться, но если всё пройдёт удачно, то все останутся в выигрыше.

— Сорит, мне изначально не нравится, когда у подчинённых проскальзывают фразы типа «не понравится» и «если всё пройдёт удачно». А уж если они входят в состав одного предложения…

— Я не могу гарантировать результат, однако, если вы рассчитываете на удачный исход нашей затеи, убивать дочку барона здесь точно не стоит, — упрямо продолжил демон. — Если уничтожить её, то в округе будет такой фон от её сущности, что только слепой этого не заметит. Как, по-вашему, я определил, что вы притащили сюда кого-то особенного? А это ещё энергию Астарты её физическая оболочка сдерживает.

— Твой вариант?

— Я смогу извлечь сущность Астарты и подсадить её другому существу, — выпалил Сорит.

— Разум? Так себе идея, — я убрал скулящий молот.

— Нет, сущность. Её энергию, возможности, возможно, отголоски воспоминаний, но это будет не она, — покачал головой демон. — И если всё пройдёт удачно, то вы получите верного слугу с огромными возможностями.

— Но я так понимаю, есть риски?

— Риски есть всегда, — улыбнулся демон. — Подобную процедуру проводили лишь единожды и не здесь, не в Системе. И сразу скажу, что госпожа Кнопка в этом ритуале участвовать не сможет. Если осколки соединятся вместе, тогда как раз-таки велика вероятность, что сознание Астарты восстановится.

— Понятно. Ты предлагаешь её… — я бросил взгляд в сторону норы, откуда мы прибежали. — Тогда последний вопрос, зачем тебе это? Ты же сейчас всё больше идёшь против своих.

— Вы, наверное, забыли, господин демиург, я — демон гордости, и для меня нет ничего слаще ощущения быть первым. А пока я рядом с вами, у меня открываются удивительные возможности, — ухмыльнулся Сорит, и на какое-то мгновение его лицо утратило человеческие черты. — Например, провести эксперимент, о котором будут помнить веками!

— Все учёные — психи… — констатировал я, хватая Астарту за ноги. — Чего встал? Тоже берись, и потащили, нечего время терять. Мечты о славе — это хорошо, но мертвецам она не светит…

***

Владения демонического барона Ситри

Двести четвёртый день проекта

Ритуал Сорита занял приличное количество времени, так что в лагерь мы вернулись глубокой ночью.

Сам процесс мне вспоминать не хотелось, так что всю обратную дорогу я лишь отмахивался от любопытной Блаженной и чуткой Тори, ощущающей, что со мной что-то не так.

Лишь Шилена не лезла с вопросами, однако я всё же периодически ловил на себе её обеспокоенные взгляды.

Хотя это неудивительно, ведь периодически я на несколько минут впадал в подобие транса и никак не реагировал на внешние раздражители.

Сорит говорил, что это нормальное состояние организма после привязки и что оно пройдёт быстро, если после ритуала отдохнуть несколько часов.

Однако оставаться в пещерах у меня возможности не было. Пусть мы и избавились от демоницы с её отрядом, но искать их будут при любом раскладе. Всё же дочка барона пропала.

И, наверняка, поисковый отряд первым делом отправят в нашу сторону. И как бы так ни вышло, что мы окажемся отрезанными от лагеря.

Так что ни о каком отдыхе не могло быть и речи, и едва ритуал подошёл к концу, а я оказался способен стоять на ногах, мы прямиком отправились в лагерь.

Единственное, лишь раз отклонились от намеченного маршрута, чтобы забрать демонических лошадок, обнаруженных разведчиками. То, что демоны прибыли в лес не пешком, было понятно, так что оставалось только найти место «парковки».

Небольшой табун встретил наше появление угрожающим ржанием. Однако стоило только Обмороку одним ударом оторвать голову самой наглой скотине, как остальные коники тут же присмирели и покорно двинулись следом, ведомые на поводке.

Использовать в качестве ездовых этих созданий я не собирался, однако выставить на продажу было бы неплохо. Копейка к копейке, вот и первый миллион…

— Чего это он? — будто издалека донёсся до меня голос Старого, и я с удивлением обнаружил, что мы, наконец, прибыли в лагерь. Неплохо меня так колбасит после манипуляций Сорита.

— Не сто́ит говорить о своём вожде, будто его здесь нет, — сурово произнёс я, соскальзывая с Обморока.

— Да я до тебя уже минуту дозваться не могу… Вождь… — фыркнул Иваныч. — Будут какие-нибудь распоряжения?

— Ага, — я зевнул так, что чуть челюсть не вывихнул. — Тела разведчиков и коней на Аллод. И передай, чтобы крысолюдов готовили. С завтрашнего дня начнём переправку. Также сообщи, чтобы дозорные глядели в оба, велика вероятность гостей. Причём с каждым часом всё больше.

— Хорошо, — Иваныч кивнул, глядя на меня. Впрочем, задавать вопросы не стал, так что я, махнув ему на прощание рукой, отправился в одну из пещер, где для меня было организовано спальное место.

Добравшись до него, стянул одёжу и, быстро приведя себя в порядок, завалился спать.

Впрочем, нормальным сном это состояние тела и разума было сложно назвать. В голове постоянно проносились мутные образы, сменяемые будто бы в калейдоскопе.

То я видел перед собой рыхлую почву, в которую вгрызался длинными когтями, то ощущал, как моё сгорбленное тело протискивается меж переплетением могучих корней.

Пару раз видел Сорита, сидящего за столом и что-то говорящего, но звука не было, да и подобные видения исчезали куда быстрее остальных. Словно меня ненавязчиво выталкивали из них.

Так что, когда я проснулся от звука шуршания одежды рядом с собой, то ни мой мозг, ни моё тело себя отдохнувшими не ощущали.

Да и вообще, обнаружил я себя в нескольких метрах от спальника, рядом со стеной и каменной крошкой под ногтями.

— Дурные сны? — поинтересовалась Шилена, заметив, что я открыл глаза.

— Скорее не сны, а последствия проведённого ритуала, — я уселся, опершись о стену, и достал из инвентаря воду.

Ощущение было сродни гриппу, во рту пересохло, губы потрескались, а ещё до кучи и знобило.

— Ты настолько доверяешь демону, что позволил провести ритуал, в котором ничего сам толком не понимаешь? — усевшись на корточки передо мной, поинтересовалась Шилена.

— А почему я не должен ему доверять? — вода, на удивление, оказалось какой-то живительной. Сразу стало легче, а желудок громко заурчал, требуя еды.

— Старый рассказал твою историю. Про то, как тебя предали в вашем мире. Мне казалось, что после такого быстро прекращаешь верить окружающим.

— Ну, тебе со мной явно повезло. Будь я менее рассудителен в подобных вещах, ты бы уже была мертва, ну или сидела в одной из клеток в подвале, — я достал очередные бутерброды и принялся быстро их поглощать. Естественно, не забыв предложить один эльфийке.

— Да, тут сложно поспорить, — кивнула тёмная, забирая у меня из рук хлеб с куском мяса и зеленью. — Так всё же, в чём заключался ритуал?

— Готовишь очередной доклад своему нанимателю? — усмехнулся я.

— Давно знаешь? — глаза Шилены сузились, а свободная рука потянулась к поясу, однако остановилась на полпути.

— Ну, догадывался с самого начала, — пожал я плечами, сделав вид, что не обратил внимание на телодвижения девушки. — Не просто же так мне тебя всучили, да ещё и в обход Системы. Этот Ордан наверняка рисковал, возможно, даже смертельно. А на такое не пойдут, лишь ради того, чтобы у великого меня появилась прекрасная спутница вроде тебя.

— Спасибо за комплимент, — хмыкнула девушка, однако расслабляться не спешила.

Тёмная явно понимала, что убивать я её сейчас не собираюсь, но, что будет дальше, предсказать тоже не могла.

— А после рассказов Сорита о всяких там проколах в пространстве и возможности коммуникаций на расстоянии твоя роль стала вполне очевидной. По крайней мере, часть её. Так-то я подозреваю, что Ордан рассчитывал на ещё что-то, однако Система этого не позволила.

— Прядильщик хотел, чтобы я помогала тебе. Сохрани я прежние силы, и ты бы уже давно владел несоизмеримо большим Аллодом, а в подчинении у тебя были не жалкие полторы тысячи разумных, а раз в десять больше, — произнесла Шилена. — Но Система лишила меня моего могущества, и единственное, что я могу, это лишь выполнять жалкую роль подобия передатчика, причём одностороннего.

— Ты поэтому последнее время такая пришибленная ходишь? По силам скучаешь? — покончив с едой, я отряхнул руки.

— Нет, — качнула головой девушка. — По началу меня даже развлекало происходящее. Какой толк от сил, если ты прикован к Осколку? А с твоим появлением я обрела возможность вырваться за его пределы. Да ещё и послужить Прядильщику. А это большая честь для любого из тёмных эльфов.

— Но?

— Что «но», Шаров?! Ты всё испортил! Любой нормальный разумный упивался бы полученной властью, ценя подданных не больше чем пешек в игре, — как-то резко переключилась Шилена со своих ощущений на меня. — И он бы бросал своих рабов на других демиургов, не особо считаясь с потерями. Ну или замыкаясь на собственном Аллоде, делая вид, что происходящее в округе их не касается.

Девушка ненадолго замолчала, а когда я протянул ей воду, лишь качнула головой и продолжила.

— И это правильное поведение. Я встречала других демиургов, и иные здесь попросту не выживают, — Шилена гневно посмотрела на меня. — Но какого-то чёрта тебе взбрело в голову всё делать по-своему, заразив своей неправильностью всех окружающих. И теперь все эти идиоты беспрекословно следуют за тобой, даже тогда, когда следовало бежать прочь сломя голову. Вот каковы наши шансы победить демонов на их же территории? А?!

— Пятьдесят на пятьдесят. Либо победим, либо нет, — пожал я плечами, вспоминая ответ Третьего.

— А вот все остальные свято уверены, что ты победишь любого, и оттого готовы следовать твоим приказам, даже если это верная смерть, — Шилена тяжело вздохнула.

— И тебе от этого плохо?

— Нет. Да. Наверное… Поначалу мне было всё равно. Есть задача, и я должна её исполнять. Да и ощущение свободы радовало. Однако постепенно, глядя на то, как вокруг тебя формируется круг твоих близких, мне становилось неуютно. Я словно вновь становилась одна, — произнеся последнюю фразу, девушка даже поёжилась. — Особенно тяжко стало, когда я узнала твою историю и как ты относишься к предателям.

— Я к ним никак не отношусь, — хмыкнул я. — И, кстати, если ты не заметила, то, даже несмотря на мои подозрения, ты не только свободно передвигалась по Аллоду, но ещё и продолжаешь командовать наездниками. И если бы я не хотел видеть тебя рядом с собой, ты бы это поняла, гарантирую.

Девушка удивлённо посмотрела на меня, и в её глазах отчётливо читался вопрос «Почему?».

— Потому что за всю жизнь я ошибся всего в двух людях, в Костяне и в том чуваке, который подсунул мне просроченную шаурму, — я скривился, вспомнив тот не самый удачный летний день. И я сейчас не про нож в спину…

— То есть ты… А как же Ордан? — голос у Шилены задрожал. — Я не могу разорвать связь… Он так и будет видеть то же, что и я…

— Ну и пускай. Тут и без него любопытных хватает, — пожал я плечами. — Тем более что, как я понимаю, ничего другого, кроме как наблюдать, он не может. Так что расслабься и вытри слёзы, а то если кто-нибудь заметит твоё состояние, то меня не боготворить будут, а бояться. Как же, довёл сильную и независимую до слёз, мужлан…

Шилена быстро дотронулась до лица, но, поняв, что я просто шучу, бросилась на меня с кулаками, но безобидные тычки быстро сменились крепкими объятиями.

Впрочем, дальше обнимания дело не пошло. Ибо место не подходящее, да и состояние у меня хоть и улучшилось, однако до идеального было ещё далеко.

Так что какое-то время мы ещё полежали в обнимку, пока я шептал успокаивающие слова эльфийке.

Однако это приятное время препровождение быстро подошло к концу, едва чуткие уши длинноухой уловили шорох приближающихся к нам шагов.

Тут же поднявшись на ноги, Тёмная натянула на лицо привычную маску сильной женщины, и у явившегося к нам в закуток Иваныча, вряд ли бы даже мысль могла мелькнуть, заподозрить ту в слабости.

— Смотрю, отдохнуть успел, — бросив взгляд на остатки еды и пустые бутылки, произнёс старик. — И это хорошо. Разведчики докладывают, что к нам приближаются демоны. И в этот раз не какой-то вшивый отряд, а маленькое войско, так что хватит разлёживаться, время веселиться.

Глава 7

Владения демонического барона Ситри

Двести седьмой день проекта

Ночь

— Я те говорю, эта дылда рогатая ничего не заметит, — гоблин без одного уха ткнул вымазанным в грязи ножом в сторону металлической горы, охраняющей повозки.

Демон явно был недоволен тем, что его оставили сторожить припасы и сейчас ходил туда-сюда, утаптывая и без того пожухлую траву.

— Старшой сказал нам только узнать, что здесь находится, и валить обратно, — цыкнул второй коротышка, старательно изображавший из себя зелёную кочку.

— Блин, а если там еда? — не сдавался вечно голодный гоблин, который славился аппетитом даже среди товарищей. — Должны же эти дылды что-то жрать! Уже вторые сутки нас осаждают как-никак.

— Третьи, вообще-то… Ты когда считать научишься, разведчик, блин? Вот скажу Клещу, что ты в числах путаешься, он тебя тоннели рыть отправит.

— Не отправит, — с уверенностью в голосе произнёс Безухий, которого демиург Шаров почему-то порой называл Пьером, — старшой говорит, что я это… ини… иныцыа… в общем, деятельный и удачливый.

— Но при этом тупой… — тихо пробубнил товарищ «инициативного».

— Сам дурак, — не обиделся на соратника Безухий. — Говорю тебе, надо проверить повозки. Я отсюда запах жратвы чую!

— Еда, еда… Достал уже, инициативный… Хрен я с тобой куда ещё пойду, — гоблин-“кочка» почесал голову, посмотрел на шатающегося без дела демона, после чего его губы растянулись в улыбке. — Хотя… Еда, говоришь?

***

Владения демонического барона Ситри

Двести седьмой день проекта

Утро

— Как говоришь, эту парочку зовут? — поинтересовался я у Клеща.

Вместе с гоблином мы стояли на краю Стены и смотрели в бинокли на расположившийся у входа в ущелье лагерь демонов.

Встали рогатые вполне удачно. Мы до них при всём желании достать не можем, при этом они видят все передвижения на стене. Ну, по крайней мере, они так думают, что видят всё.

— Безухий и Головач, — хмуро произнёс гоблин, предчувствуя выволочку.

— А, Пьер Безухов… Помню, помню. Что-то он совершенно не соответствует своему прототипу. Тот был добрейшей души человеком, а твой подчинённый ударил по самому больному: в завтрак, дарующий энергию на целый день, отравы подсыпал… — я подкрутил колёсики на бинокле и заметил, как ещё один демон побежал в ближайшие кусты. — В общем, обоих за самодеятельность казнить, после чего воскресить и приставить к награде.

— А?

Эх, жаль, что фотоаппарата нет. Запечатлеть бы выражение физиономии Клеща да студентам-медикам в качестве примера симптомов инсульта показывать.

— Ну, с одной стороны, они приказ нарушили и подвергли риску обнаружения тоннели, позволяющие нам обходить заслон, — пояснил я. — С другой стороны, они вдвоём половину сидящих в лагере демонов за раз из строя вывели. Учитывая, что доспехи — это тебе не штаны с футболкой, просто так в них в туалет не сходишь. Вот и возникла дилемма с твоими подчинёнными — казнить нельзя помиловать.

— Что делать-то?

— Что-что… Демонам снимать штаны и бегать, а нам воспользоваться сложившейся ситуацией. Передай, чтобы зелёную стрелу в небо пустили и поорали в сторону стойбища рогатых, что я говорить с их главным изволю. Один на один.

Ответ от демонов не заставил себя долго ждать, и уже через полчаса в нашу сторону двинулся здоровяк в массивных доспехах, однако без шлема и оружия в руках.

Впрочем, последнее ничего не значило, так как наличие инвентаря никто не отменял. Так-то и я, спустившись со скалы по канату, молотом с Ублюдком не размахивал, хотя и держал наготове.

— Она у вас? — без лишних предисловий поинтересовался демон, чьё лицо было украшено татуировками в виде ломанных чёрных линий.

— А как же поприветствовать друг друга? Поболтать о погоде? Обсудить дела в королевстве Датском? — несмотря на то, что рогатый со стороны выглядел весьма угрожающе, особого впечатления на меня он не произвёл.

Разве что сидящие на нём доспехи неплохо смотрелись, но на владельце говорящего молотка выглядели определённо лучше.

Судя по всему, демон заметил, как я разглядываю его броню, и даже попытался прикрыть себя руками, однако сдержался и, уже рыча, повторил свой вопрос.

— Вот как тебе сказать, рогатый… Не против же, если я буду тебя так называть? Коль ты не представился. Так вот, Рогатый, дочка вашего барона не у меня, однако я знаю, где её тело.

Лицо демона будто бы окаменело, однако за мгновение до этого я определённо заметил намёк на улыбку. Интересный поворот, однако. Смотрю, дочурку барона здесь «любили».

— Ты же понимаешь, что после этих слов ты обречён? Мы не нападали на тебя лишь потому, чтобы была велика вероятность, что госпожа Астарта находится в плену, — глаза демона покраснели, а сам он будто бы стал шире в плечах.

— Ага, — просто кивнул я. — А ещё я знаю, что в вас теплилась крохотная надежда, что эта шизанутая просто загуляла в лесах. Именно поэтому вы встали лагерем у выхода вместо того, чтобы сразу поговорить или напасть. А то вдруг она действительно не у меня, и я кинусь на её поиски, в надежде получить рычаг давления на вашего босса.

— Где? — с трудом выговорив даже такое простое слово, прорычал демон.

— В шести — семи километрах отсюда. Там, где растут гнойные деревья. Труп баронессы сейчас весело раскачивается на ветвях. Если, конечно, её уже не сожрал кто-нибудь. И, кстати, можешь передать барону, что так будет с каждым, кто посмел напасть на меня и моих людей.

— Ты…

— Не, не, не, рогатенький. Без лишних телодвижений, ты мне ещё живым нужен. И желательно целым, — помахал я Ублюдком перед лицом парламентёра, глядя при этом на его доспехи. — Поэтому не заставляй меня стрелять и просто уходи. Тебе ещё за обглоданными останками ехать и слово перед бароном держать.

Демону явно стоило нечеловеческих усилий сдержать себя в руках, но стоит отдать ему должное, он себя пересилил. Лишь бросил убийственный взгляд и, молча развернувшись, зашагал в сторону лагеря.

— Эй, рогатый! — окликнул я демона, и тот замер, после чего обернулся. — Советую поторопиться с отбытием. Если через несколько часов ты отсюда не исчезнешь, в гости приду уже я. И тогда к барону ты отправишься один. Без своей маленькой армии и без тела его дочери.

Глядя на рогатого, я даже приготовился щит активировать, опасаясь, что того разорвёт на мелкие кусочки. Однако обошлось. Демон просто зарычал, после чего быстрым шагом отправился восвояси.

— Блин, всё же не видать мне этих доспехов, — грустно произнес я, глядя в спину удаляющемуся мертвецу.

***

Замок барона Ситри

Двести восьмой день проекта

— Унести эту падаль! И закопать его без права на воскрешение! — барон пнул обезглавленное тело, и двое слуг тут же подхватили его и потащили к выходу. Третий же взял за рога голову и, стараясь не смотреть на испещрённое татуировками лицо, пошёл следом.

— Господин, может, всё-таки не стоит? Его люди не поймут подобного поступка, — негромко произнёс один из советников, находившихся в зале в тот момент, когда сэр Паймон внёс тело дочери барона.

— Не поймут? Не поймут?! — Ситри повернулся к советнику. — Этот идиот потратил трое суток на поиски Астарты, а вернулся с этим…

Барон схватил демона за волосы и, игнорируя его слабые попытки сопротивления, подтащил к телу, после чего ткнул лицом в полуразложившийся труп.

— Видишь? Видишь! — орал барон. — Если бы он был умнее, то ещё имелся бы шанс воскресить Астарту! Сейчас же в ней нет и намёка на душу! И даже если я заключу сделку с Системой, ко мне вернётся лишь пустая оболочка, тупой ты кретин!

Ситри надавил на голову советника, и лицо того полностью погрузилось в кровавое месиво. Демон едва слышно заорал, чуя, как кислота дерева, что медленно переваривала баронессу, пока та качалась на его ветвях, прожигает его кожу.

— Больно, да? — продолжал яриться барон. — А представь, каково было ей, висеть несколько суток в лесу, ощущая, как энергия по капле уходит из её души!

— Господин… — подал голос другой советник, заставляя барона переключить внимание на себя. — Нам всем тяжело из-за гибели госпожи Астарты, и сэр Паймон действительно не справился с возложенной на него задачей, однако главный виновник не он, а пришелец. Ведь именно Шаров…

Прилетевшее в заговорившего советника тело оборвало его речь, и оба демона покатились по полу.

— Ты мне ещё указывать будешь, Барбатос, кто виноват, а кто нет? — угрожающе спросил Ситри.

— Нет, господин, — покачал головой демон, глядя на обезображенное лицо лежащего рядом коллеги. — Но мне кажется, что этот Шаров не просто так ждал несколько суток, чтобы потом сообщить о месте нахождении тела вашей дочери.

— Поясни, — приказал барон, склоняясь над телом Астарты.

— У него было несколько вариантов, как вести себя после захвата госпожи Астарты, — поднявшись на ноги, произнёс демон. — Самый разумный — это начать торговаться. Он мог бы попытаться выменять у вас что-либо ценное в обмен на жизнь дочери…

— Возможно, госпожу смертельно ранили в схватке, а Шаров не знал, что высших демонов нельзя просто так убить, вот и решил избавиться от неё, — прервал советника другой демон.

— Я бы согласился с этим, не заморочься Шаров с тем, чтобы доставить госпожу в гнилую рощу, да ещё и подвесить её. Куда проще было сбросить тело в ущелье или прикопать в любой точке леса, чем тащить в это гиблое место, рискуя нарваться на кого-нибудь ещё, — покачал головой Барбатос. — Но нет, он специально доставил её туда, где она наверняка погибла бы. Более того, он специально выждал несколько дней, чтобы она погибла, и лишь после этого сообщил сэру Паймону, где та находится.

Барбатос на несколько секунд прервался, наблюдая за тем, как барон проводит руками по обезображенному лицу дочери.

Баронессу никто, кроме отца, не любил, а многие, если не все, попросту ненавидели за её сумасшедшие, даже по меркам демонов, поступки, но всё же чувства барона демон мог понять.

— И нужно быть либо полным глупцом, чтобы несколько суток безразлично наблюдать за вражеской армией, либо хладнокровным человеком, у которого есть план, — дождавшись, когда барон накроет тело саваном, продолжил советник. — И я склоняюсь к последнему варианту. Шаров что-то задумал, и готов поставить свою жизнь, что ключевым элементом его плана, является то, что вы явитесь к нему лично.

— Ты считаешь, что какой-то выскочка-демиург, тем более человек, способен меня убить? — резко повернулся к Барбатосу барон, а остальные советники моментально образовали пустое пространство вокруг самоубийцы, посмевшего усомниться в могуществе господина.

— Не в коем случае, господин, — изобразил поклон демон. — Однако ваша гибель повлечёт за собой и нашу смерть. А вы и без меня знаете, что Система существует довольно давно, и в ней хранится немало вещей, о могуществе которых мы даже вообразить не можем. И далеко не факт, что Шаров не завладел чем-то подобным. Поэтому я прошу вас, как бы вам того ни хотелось, не поддаваться гневу и не идти на поводу у Шарова.

— Предлагаешь мне просто сидеть в замке, пока убийца дочери отравляет своим присутствием воздух моих земель? — барон медленным шагом направился в сторону Барбатоса, отчего кольцо пустого пространства вокруг последнего стало ещё больше. Даже демон, искупавшийся во внутренностях трупа, очнулся и попытался уползти как можно дальше.

— Господин, я лишь беспокоюсь о вашей жизни, — с трудом подавив в себе желание сделать шаг назад, а то и вовсе пуститься наутёк, произнёс советник. — Можете казнить меня прямо здесь, но я буду до последнего утверждать, что для всех будет лучше, если вы останетесь в замке, а своим верным подданным позволите совершить месть за убийство госпожи Астарты.

— Да? — протянул нависший над демоном барон, после чего внезапно выдохнул и вместо того, чтобы оторвать очередную голову, положил руку на плечо Барбатоса. — Что же, думаю, ты прав. Нам, демонам, как никому другому, нужно опасаться идти на поводу эмоций. И в том, что Шаров что-то задумал, я с тобой полностью согласен.

— Благодарю, господин, — нервно сглотнул советник, будто проверяя целостность шеи. — Тогда позвольте созвать рыцарей и объявить о походе на Аллод Шарова?

— Хорошо, хорошо, — кивнул, казалось бы, совершенно успокоившийся барон. — Тогда возлагаю эту задачу на тебя, Барбатос. Объяви всем, что тот, кто добудет голову Шарова и принесёт её мне, получит частицу силы кристалла.

— Будет исполнено, господин, — выдавил из себя разом вспотевший советник. — Позвольте тогда всё же возвратить к жизни сэра Паймона. Остальные рыцари оценят этот жест…

— Он не выполнил своё задание, — безразлично произнёс барон, заставляя Барбатоса насторожиться от такой резкой смены настроения.

— Да, господин, но ему будет дан ещё один шанс. И он первым пойдёт на штурм Стены, — с намёком произнёс советник, за что удостоился одобрительного взгляда.

— Пусть будет так. И смотри не подведи меня, Барбатос, иначе следом за Паймоном пойдёшь ты, — кивнул Ситри, после чего обратил свой взор на остальных. — А теперь оставьте меня. Все!

Находящиеся в зале демоны сломя головы бросились прочь, даже не пытаясь соблюсти подобия приличия, толкая друг друга и наступая на упавших товарищей, давая возможность барону в одиночестве проститься с дочерью.

Последним помещение покинул Барбатос и уже, когда дверь за ним почти закрылась, советник с удивлением отметил, что барон находился не у тела Астарты, а вернулся за стол и, сидя в кресле, держал в руках небольшую коробочку.

Что было внутри, демон рассмотреть не успел, так как за мгновение до того, как барон поднялся крышку, створки дверей сомкнулись, оставляя барона Ситри в одиночестве.

***

Владения демонического барона Ситри

Двести двенадцатый день проекта

— Просчитался, но где? — задумчиво почесал я щетину на подбородке, наблюдая, как в первых рядах, атакующих по ущелью, несётся демон в знакомых мне доспехах.

За огромным щитом его было плохо видно, но я точно был уверен, что это тот самый рогатый, с которым я имел удовольствие общаться несколько дней назад.

Я-то думал, что этому кренделю либо голову снесут, либо сортиры чистить отправят, а он, вот, весь красивый такой нарисовался. Пылает праведным гневом и бежит впереди всех, что-то истошно вопя про вероломное убийство и мою смерть…

— Вон того орущего п*здюка в блестящих железяках не трогать, я ему сам рога обломаю, — громко произнёс я, глядя со Стены вниз.

В небе прогремела череда взрывов, и на крутой склон стали падать крылатые демоны и бесы, которые первыми попытались атаковать нас. За выигранное мной время сидящие на скалах стрелки неплохо так натренировались и вполне надёжно исполняли роль ПВО.

Конечно, некоторые демоны умудрялись проскакивать и даже парить некоторое время над лагерем, однако и их рано или поздно сбивали. Всё же это не истребители, чтобы совершать резкие манёвры уклонения или моментально набирать высоту.

— Хорошо бегут, — прокомментировал надвигающуюся волну демонов Старый. — Их бы всех да на Олимпийские игры.

— Ты за кого болеешь вообще? — с подозрением посмотрел я на Иваныча.

— В нынешних соревнованиях? За спортсмена с винтовкой, естественно, — усмехнулся старик и махнул рукой.

Расстояние для луков было приличным, да и основная часть стрелков сейчас прикрывала воздух, зато для стреломётов самое то.

— Не добежит, падла. Как есть не добежит… — невесело прокомментировал я, глядя на то, как длинные колья прошивают рыцарей насквозь. — Не видать мне доспехов нормальных… А хотя нет, есть ещё шансы!

— И он ещё спрашивает, за кого я болею… — покачал головой Иваныч.

Несколько залпов из семи стреломётов хорошо так проредил ряды демонов, однако те, сообразив, что стреляют в них отнюдь не из луков, пустили в ход навыки, и наступающее войско окутало множество разноцветных вспышек.

Так что следующие снаряды попросту не долетели до противника, сгорая в огненных щитах или разбиваясь о ледяные купола. А то и вовсе растворяясь в зелёном тумане.

— Похоже, ты их серьёзно разозлил, — глядя на творившуюся внизу вакханалию, прокомментировал происходящее Старый. — Видимо, папаню гибель дочурки изрядно вывела из себя. А Сорит ещё утверждал, что родственные связи не самая сильная сторона у демонов.

— Семейные ценности, они и у демонов ценности. Главное, что барон повёлся и такую толпу сюда нагнал. Жаль лишь, что сам не явился, — пожал я плечами, наблюдая за тем, как демоны замедляют ход.

Многие из защитных навыков себя исчерпали, и некоторым воинам посчастливилось ощутить на себе, а точнее, в себе наши гостинцы.

Немалую роль, конечно, в этом сыграло то, что наступающие стали применять навыки одновременно, при этом одна стихия соприкасалась с другой, и от того защита быстро истощилась.

Однако думаю, ещё пара-тройка залпов с нашей стороны, чуть больше трупов и покалеченных с их, и демоны сумеют организоваться, и стрелометы утратят свою эффективность окончательно.

— Ну да и ладно, — вслух произнёс я, отвечая на собственные мысли. — Нам теперь главное — ночь простоять да день продержаться, а после можно будет начать удивлять…

Глава 8

Замок барона Ситри

Двести пятнадцатый день проекта

— В смысле улетел? — сидящий за столом барон подскочил, открывая интерфейс.

Система по-прежнему продолжала сигнализировать о вторжении, однако на карте действительно можно было увидеть, что золотистый Аллод Шарова стремительно удаляется от земель барона.

— Мы прорвали их оборону на вторые сутки, несмотря на значительные потери, — в голосе Барбатоса слышалось удивление.

Советник никак не ожидал, что за столь короткое время жалкие гоблины и жаболюды под предводительством человека, смогут организовать неплохую оборону.

Сама по себе насыпь и частично восстановленная Стена особой проблемы не представляли. Однако чуть ли не каждый метр дороги оказался усеян всевозможными ловушками.

Да и когда армия подошла совсем близко к Стене, на неё сверху обрушился шквал стрел и взрывающихся «камней».

— Таким образом, на Стене мы оказались не сразу и то лишь потому, что, войско Шарова внезапно отступило. Иначе мы бы штурмовали их укрепления ещё долго, — продолжил советник. — Тем не менее ловушки нас здорово задержали, а под конец взорвались верхушки скал, погребая под собой тех, кто шёл следом за авангардом.

Барон, переключившись на вкладку кладбища, с трудом удержался от того, чтобы тут же не сломать хребет Барбатосу.

Количество погибших было хоть и не огромным, но основной удар пришёлся на элитных бойцов, и стоимость их воскрешения была весьма ощутима.

— Если они отступили, то почему Система до сих пор сообщает о вторжении? Кто-то остался? — стараясь взять себя в руки, спросил барон.

— Так точно, господин. Остались. И, судя по всему, много. Хотя верхушки скал были взорваны, основная часть их уцелела, а вместе с ними и все тоннели, что прорыли демоны. И теперь оставшиеся воины Шарова используют их для того, чтобы прятаться и нападать на наших воинов, — склонил голову Барбатос.

— Так в чём проблема? Вы не можете справиться с кучкой недобитков? — недовольно произнёс барон, с трудом подавив в себе очередную вспышку гнева.

Конечно, желание уничтожить подведшего его советника было чрезвычайно сильно, однако после того, что Ситри сделал с кристаллом, терять людей он уже не мог.

— Тоннели довольно запутанные, и их действительно много, — покачал головой Барбатос. — А ещё они все забиты ловушками, и на каждого убитого гоблина приходится десяток наших бойцов. Если вообще приходится. Похоже, что Шаров оставил самых лучших из своих.

— Значит, он планирует вернуться. Вряд ли бы он бросил столь ценных бойцов на произвол судьбы, — произнёс барон и едва слышно добавил. — Как же не вовремя. Как будто бы ему кто-то подсказывает…

— Что, господин?

— Ничего, — откинувшись в кресле, произнёс барон. — Пещеры зачистить в кратчайшие сроки. Нельзя позволить, чтобы на моей земле кто-то хозяйничал, отвлекая войска. В скором времени нам может понадобиться каждый боец. Пускай командиры усилят натиск и вычистят эту заразу.

— А что делать с Шаровым? — советник задал главный, как ему казалось, вопрос. — Может, объявить за его голову награду?

— Нет! — как-то уж слишком резко произнёс Ситри. — Никаких контактов с посторонними до того момента, пока мы не избавимся от бойцов Шарова и не восстановим потери! Понял меня? Ни с кем!

— Всё предельно понятно, господин, — склонил голову ошарашенный поведением барона Барбатос.

— Ещё что-то важное? — барон обхватил голову руками, сдавливая виски и морщась будто от головной боли.

— Ну как сказать, господин… — замялся Барбатос. — В одном из тоннелей после штурма мы обнаружили сэра Паймона.

— И? Хоть он-то сдох, надеюсь?

— Нет, господин. Живой оказался, только раздетый и связанный, — произнёс демон. — А ещё у него на лбу было написано что-то странное. «Чао, буратины!» и «Себастьян Перейра»…

***

Один из тоннелей Улья

В это же время

— Идут, — Безухий легонько стукнул по стене узкого лаза и ощутил, как ему на голову упала сумка.

— Последняя партия, — прошептал Головач. — Давай кидай и валим отсюда. Нас уже ждут.

— Да погодь, рогатые дылды тащат кого-то. Нашего, похоже, — гоблин заелозил, пытаясь извернуться так, чтобы разглядеть, что происходит в тоннели под ним и при этом не попасться на глаза идущему впереди демону с факелом в руках. — Точно наш. Дохлый!

— Если и нас прикончат, то мы уже вряд ли воскреснем. Выбросят трупы куда-нибудь, и хрен нас кто найдёт, — произнёс Головач, однако прежде чем его напарник успел возмутиться, как тот спустился и замер у дыры в потолке. — С факелом пропускаем. Вначале глушим ту парочку, что нашего тащат, а потом уже его.

Безухий довольно улыбнулся и показал большой палец, повторяя жест, которым периодически пользовался Старшой.

— Прекращая лыбиться, они уже рядом, — цыкнул на него Головач. — На счёт три… Раз… Да стой, дебил!

Однако Безухий уже прыгнул вниз, приземляясь точнёхонько на голову рогатому и начиная быстро работать кинжалом, втыкая узкое лезвие в забрало шлема.

Не успевший даже толком выматериться Головач сиганул следом, сбрасывая верёвку и наваливаясь на второго демона.

К сожалению, тот уже сообразил, что к чему, и успел выставить руку, прикрываясь от несущейся на него тени. Однако упустил из виду второго гоблина, что, убив свою цель, тут же кинулся на находившегося рядом противника.

Не ожидающий такой подлости демон не устоял на ногах и с шумом грохнулся на каменный пол, а спустя мгновение покинул этот бренный мир, едва лезвие кинжала Головача дотянулось до его мозга.

Все эти действия заняли от силы секунд пять, так что третий демон, тот, что нёс факел, успел лишь развернуться и вытащить меч.

А через мгновение ему в голову прилетел глиняный горшок, который тут же разбился, обдав рыцаря порошком, после чего рогатый сумел лишь расслышать странную команду: «Ложись!», а потом окружающий мир исчез в пламени.

— Не, ну ты, дебил, Безухий. Тебе же на инструктаже объясняли, что бомбы в тоннелях во время драки использовать нельзя, — лишившийся зрения из-за ожогов рыцарь сквозь шум в ушах с трудом разбирал звучащие слова.

— Да я его просто глухануть хотел, а он факелом размахивать стал…

Дальнейший диалог демон дослушать не успел, так как рядом раздалось шуршание, а спустя мгновение рогатый резко умер от переизбытка металла в организме.

— Глухануть он его хотел… — вытирая нож об одежду трупа, передразнил Головач товарища. — Блин, вот закончится эта… как там Старшой её называл…. А вот, командировка, и хрен я куда с тобой ещё пойду.

— Где-то я уже это слышал, — деловито обирая тела, произнёс Безухий. — Блин, и ничего пожрать у них с собой нет… Козлы рогатые…

Под недовольное ворчание друг на друга гоблины быстро стащили тела в кучу, обложив их зарядами, после чего поднялись по верёвке обратно в лаз, не забыв прихватить труп менее удачливого товарища.

Отдалившись от места стычки и размотав фитиль на всю длину, Головач поджёг его и спустя минуту оба услышали громкий хлопок, после чего стены их норы вздрогнули.

— Судя по звукам, этих нескоро откопают, — довольно произнёс гоблин и, схватив труп за ноги, пополз к месту встречи.

Добираться до нужной пещеры коротышкам пришлось долго, и во время пути они то и дело слышали звуки взрывов, говорящих о том, что не только у них всё идёт по плану.

Да и в пещере, располагающейся в глубине скалы вдали от основных ходов, количество собравшихся гоблинов не могло не радовать.

Конечно, большинство из них выглядело откровенно хреново, а кое-кто, как и Головач с Безухим, явился с телами товарищей на руках, однако, судя по всему, всё складывалось как нельзя лучше.

— Ну наконец-то, — пробормотал Безухий, первым ощутивший, как земля под ногами начинает трястись. — А то мы так к ужину бы не успели…

Пол в центре пещеры стал стремительно проседать, и через несколько секунд из образовавшейся норы в свете мелких кристаллов, которые держали в руках некоторые гоблины, показался крысолюд.

— Хрена себе, ты прокачался, дружище, — уважительно произнёс Безухий, первым поприветствовавший крысюка, чья шерсть приобрела красный оттенок, а на голове стали заметны рога. — А мне такие можно?

Остальные тоже оценили происходящие с крысолюдом метаморфозы, после чего стали по одному прыгать в свежевырытый тоннель.

Всем хотелось как можно скорее очутиться в безопасности, вкусно поесть и хорошенько выспаться, ведь меньше чем через сутки они вновь вернутся в улей, чтобы продолжать кошмарить демонов.

Стоило только последнему гоблину исчезнуть в дыре, как крысюк отправился следом, надёжно заваливая за собой проход.

И даже если бы демоны каким-то чудом добрались бы до этой пещеры и обнаружили пятно перекопанной земли, они вряд ли сумели проследовать за коротышками.

***

Розовый осколок

Двести двадцатый день проекта

— Здорово, зелёные! — радостно поприветствовал я посетителей, едва распахнулась дверь таверны, и я очутился внутри. — Как делишки, много морд за сегодня наколотили? У вас здесь за выпивку чем платить принято? Жубами?

Местные образчики грибов из далёкой-далёкой галактики мой тонкий юмор не оценили и угрожающе зашумели.

А один, хотя нет, одна, так и вовсе поднялась из-за стола. Пускай насилие по отношению к гостям в таверне невозможно, но чую, если такая чудо-женщина меня просто обнимет, то живым мне из объятий не выбраться.

— Расслабься, красивая, я так, не в обиду, — махнул я рукой двухметровой перекаченной зубастой красотке. — Бармен, даме чего покрепче за мой счёт. Чтобы с ног вырубало.

— Нарываешься, юдишка, — громко произнесла орчанка, но тем не менее уселась обратно, увидев здоровенный кувшин, который ей нёс умный и чертовски расторопный бармен. Будто и не орк.

— Твоё здоровье, милая, — кивнул я бой-бабе, игнорируя пущенный в мою сторону стакан.

Судя по тому, что зеленокожая сейчас не валялась на полу, корчась от боли, попадать она в меня и не собиралась.

— Сами пить, пожрать чего будете или сразу к аукциону перейдёте? — с непонятной толикой почтения в голосе поинтересовался вернувшийся бармен.

— Пить — здоровью вредить, так что, пожалуй, откажусь, — ещё раз посмотрев на сидящих за столом орков, я повернулся к бармену. — Давай планшет.

Настроение у меня с самого утра было прекраснейшее.

Наконец-то прошла чёртова мигрень, преследующая меня с самого ритуала, и я даже выспаться умудрился без всяких мутных образов, которые по мере удаления от Аллода Ситри становились всё расплывчатей и сумасбродней.

Всё же разум человека не рассчитан на подключение к «сети управления» крысолюдов. Однако это было единственным способом обезопасить себя от сюрпризов, если вдруг что пойдёт не так после подсадки сущности Астарты молодой королеве-крысолюдке.

Вообще, изначально план захвата демонических территорий состоял в том, чтобы, захватив плацдарм, вынудить противника сшибать рога о баррикады. И пока он, то бишь противник, это делал, тайком переправленные на Аллод крысолюды рыли бы тоннели да ослабляли вражескую оборону.

Именно поэтому я не демонстрировал наличие у себя в войске крысюков. Их внезапное появление в тылу армии должно было стать «приятным» сюрпризом для барона и его демонов.

Собственно, эта часть плана прошла как по маслу. Место мы за собой застолбили, противника напрячься заставили, безопасное место для крысиной королевы нашли.

Даже Сорита и того отправили в новое гнёздышко, дабы он консультировал крысолюдов в демонических землях и не дал погибнуть в первые же дни.

По идее следующим этапом должно было стать наше отбытие, только вот не на долгий период, а лишь для причаливания в другой части вражеского Аллода. Тем самым я бы заставил войска барона сняться с места и помчаться к нам. И в это время крысы били бы в спину, а может, и в поселениях погромы бы устраивали.

Это заставило бы барона растягивать свои войска, тем самым, не давая ему возможность, наконец, бросить маяться фигней и снести нас одним ударом, собрав войско в один кулак.

Вообще, конечно, странно, что он этого сразу не сделал. Будь я более обидчив, письмо бы гневное барону послал за то, что он меня недооценивает.

Так или иначе, данной части плана исполниться было не суждено, ведь, как известно всякому, Шаров предполагает, а всякие взбалмошные особы его планам мешают.

Появление Астарты с последующим проведением ритуала внесло существенную корректировку в мои дальнейшие действия и заставило идти на определённые риски.

Вариант с перелётом на другой край демонических земель сразу пришлось отбросить, так как крысолюдке нужно было время, чтобы свыкнуться с энергией, полученной от демоницы, а после перенаправить её на мутацию крысюков.

По словам Сорита для этого могло понадобиться от двух до трёх недель в лучшем случае, и всё это время крыс никто не должен был беспокоить.

По крайней мере точно не желательно было, чтобы в них тыкали всяческими железяками и жгли огнём.

Так что просто перелети я на другую сторону, то барон бы навалился на нас всеми своими силами, и мы бы попросту не вывезли.

А попросту улети я на Аллоде в далёкие дали, то системное оповещение быстро бы донесло до Ситри, что на его землях где-то затихарился противник. И дни будущего рода рогатых крыс были бы сочтены.

Вот и пришлось городить огород с напичканными ловушками тоннелями в скалах-ульях да оставлять в них сто с лишним опытных гоблинов.

Задача последних была проста, ближайшие несколько недель портить жизнь демонам и не дать понять рогатым, что, кроме коротышек, в их землях обитают и другие пришельцы.

Я же за это время должен буду успеть поднабраться сил, заработать деньжат и прихлопнуть одного гада, задолжавшего мне свой Аллод. Причём второй и третий пункт можно будет совместить в скором времени, а решать первый я начну прямо сейчас.

Включив планшет и настроив фильтры, начал медленно листать выданные поисковой системой результаты, периодически вчитываясь в описание. И чего здесь только не было…

Вот, например, не было самоходных осадных орудий или на худой конец танков. А ведь время малых отрядов и стычек в чистом поле стремительно подходило к концу.

И скоро уже не выйдешь стенка на стенку, по крайней мере, против того, кто на своём Аллоде окопался подобно барону.

Даже при самом удачном раскладе штурм его замка займёт приличное количество времени, а учитывая, что проблем с деньгами у Ситри наверняка нет, во время осады он будет воскрешать бойцов непрерывно.

И чем дольше я буду возиться, тем больнее мне будет с каждым часом, проведённым под его стенами.

Собственно, поэтому я и велел оставшимся гоблинам при любой возможности демонов хоронить под завалами или оттаскивать как можно глубже в пещеры, чтобы их воскресить не могли.

Не уверен, что на высоком уровне кладбища нет функции по автоматическому перемещению тела в могилку, однако даже если она действительно имеется, зная Систему, уверен, что барону подобные услуги обойдутся в копеечку.

— Так, блин, — не найдя ничего подходящего с первой попытки, я отодвинул от себя планшет и посмотрел на зелёного бармена. — И что мне делать?

— Подраться и выпить, — без малейшей заминки произнёс орк. Правда, потом подумал и всё же добавил. — Или выпить и подраться.

— Любите, а не воюйте, — покачал я головой, отвергая предложение бармена. — Впрочем, когда не знаешь, что делать, есть два пути: либо поспать, либо поесть. Для первого уже поздно, так что давай-ка попробуем второе.

Заказав здоровенный кусок мяса с тазиком варёной картошки, я повернулся в сторону шумящих орков.

Посланный в знак примирения кувшин с выпивкой давно опустел, и сейчас захмелевшая орчиха с грудными мышцами, как у бодибилдера, отвешивала одну оплеуху за другой орку поменьше. Тот проиграл в борьбе на руках и, скрипя оставшимися зубами, принимал наказание.

— Не, в жопу, — задумчиво произнёс я, глядя на то, как после очередного удара орчихи у бедолаги вылетает клык и весело скачет по полу. — Да и с гоблинами у них наверняка тёрки начнутся.

— Они согласятся заключить контракт с вами, — с грохотом ставя передо мной блюдо, произнёс бармен. — После того, как вы ушли живым от Кронгара и победили Толстого Могрула, вас считают неплохим воином. Для представителя расы, подобной вашей, это большая заслуга.

— Неожиданно, — пробормотал я, отрывая руками кусок ноги то ли от поросенка, то ли от зверя похожего на него.

Столовые приборы, что неудивительно, учитывая нрав клыкастых, орки не уважали.

— Нет, тратить деньги на пятерых… — я покосился на столик с наёмниками и увидел, что лишившийся зубов орк валяется на полу, после чего поправился, — … четверых, смысла нет. Впрочем, за информацию спасибо, буду иметь в виду.

Я положил на стол несколько монет, которые бармен тут же сныкал под стол, будто в таверне были скрытые камеры.

Впрочем, учитывая те сюрпризы, что раз за разом преподносит Система, подобный вариант исключать нельзя. Ведь как-то эти орки узнали насчёт Кронагара и Могрула.

Набив живот хорошо приготовленным мясом и сладкой картошкой, я вернулся к планшету, и, похоже, правило насчёт сна или еды действительно сработало.

Выставив фильтры по-новому, я быстро нашёл требуемое, и да, ещё и по довольно-таки низкой цене.

Впрочем, какой идиот будет покупать строение, требующее приличное количество магических кристаллов. Да ещё и наймиты, в котором эти самые кристаллы требуют.

Разве что только тот идиот, у которого есть небольшая полянка, на которой вот-вот должен созреть первый урожай магических кристаллов.

— Нет, определённо день хороший, — довольно произнёс я, получив подтверждение о заключённой сделке и через несколько секунд обнаружив в инвентаре карту.

Глава 9

Аллод Шарова

Двести двадцать четвёртый день проекта

— Мы бы и сами с девочками всё разведать смогли, — Шилена при моём появлении на пирсе улыбнулась и грациозно поднялась с деревянного ящика. — Или опять решил подстраховать нас и нашу блондинку? Смотрю, ты даже приоделся для такого случая.

После беседы в пещере девушка явно стала чувствовать себя лучше, с каждым днём всё больше походя на прежнюю себя.

— Велика честь — целому демиургу за вами приглядывать. Самоходка вылупилась раньше времени. Если всё пройдёт нормально, то и разведывать ничего не придётся, — хмуро произнёс я, шевеля плечами так, будто вот-вот пущусь в пляс.

Лядский доспех, полученный с демона, хоть и оказался довольно качественным изделием с рядом интересных особенностей и после подгонки сидел, как вторая кожа, однако имел существенный, я бы даже сказал, критический недостаток. А именно, в нём невозможно было почесаться без необходимости вновь раздеваться!

И прямо сейчас у меня жутко зудело между лопатками.

Кто виноват в этом, я знал, чай, несложно догадаться, учитывая, что мы вот-вот должны были пристыковаться к чужому Аллоду без предварительного согласия его владельца. Однако легче мне от этого не становилось.

А перспектива быть запечатанным в этой консервной банке ближайшие несколько часов ещё больше ухудшала настроение.

И как только Старый с Третьим постоянно в броне ходят? Ладно, гоблин, он, считай, с «рождения» в чём-то тяжёлом, но Иваныч…

Хотя, может, старик просто скучает по ощущению защищённости, которую испытывал, будучи зомби-танком?

— Быстро, — Шилена посмотрела на берег, однако никого, кроме гоблинов и жаболюдов, усаживающихся на лодки, не заметила.

— Чуть позже прибудет, — ответил я на незаданный вопрос. — Как раз перекинуться с братом-демиургом парой фраз успеем. Твои где?

Шилена была единственной, кто прохлаждался в маленьком порту у стен озёрной башни. На соседнем от нас причале суетились Тори с Мией, рассаживая своих бойцов по лодкам.

— Уже отплыли, — эльфийка кивнула в сторону стены тумана, на фоне которой виднелись чёрные точки лодок наездников, которые вернее было бы назвать плотами. — Судёнышки у нас тихоходные, поэтому отправила пораньше. А мы с Арси вместе со всеми отправимся.

Девушка погладила варга, сменившего её предыдущую ездовую «лошадку». Как Тёмной не прискорбно было признавать, но всё же варги по своим характеристикам в разы превосходили волков.

— Понятно. Тогда запрыгивай в лодку и поплыли. С высадкой особо мешкать не стоит, а то владельца Аллода может и инфаркт хватить от неопределённости.

Я махнул рукой направившимся было в мою сторону Тори и Моллиган, чтобы они плыли со своими бойцами, после чего забрался в лодку и помог усесться Шилене, после чего велел отправляться.

До границы с чужим Аллодом мы добрались к моменту, когда стена тумана начала рассеиваться.

Оставаясь на безопасном расстоянии, я некоторое время разглядывал песчаный берег, который плавно поднимался и постепенно переходил в невысокие холмы с редкой растительностью и лишёнными листвы деревьями.

— Да уж, не самый приятный видок, — констатировал я, водя биноклем из стороны в сторону. — Могли бы и озеленением заняться… Даю добро на высадку.

Сидящий на носу лодки гоблин тут же поднял зелёный флажок, и плоты с шиленовскими разведчиками двинулись к берегу.

Процедура высадки была отработана десятки раз, так что едва между чужим берегом и плоскими лодками остались считаные метры, как наездники на варгах и волках перепрыгнули через низкие борта и помчались в разные стороны.

— И по-прежнему никакой реакции… Хоть прислали бы кого для приличия. Ладно, я негордый, сам приду, — пробормотал я, при этом ощущая, как жжение между лопаток становится всё сильнее. Наверняка из-за того, что местный демиург получил сообщение о вторжении на свою территорию.

Вслед за разведчиками, доложившими, что на берегу нас точно никто не поджидает, стали высаживаться и мы.

Следующими на берег высадились жаболюды, вооружённые щитами и копьями, а уже последними на берег ступили лучники Моллиган во главе с блондинкой.

— Разведчики доложили, что за холмами начинается густой лес. Правда, он будто какой-то заразой поражён. Листьев нет, стволы кривые. Словно ещё немного, и он весь разом умрёт, — начала доклад Шилена, когда с высадкой было покончено, и мы вчетвером, я, тёмная, Тори и Мия собрались для совещания. — Однако через него идёт дорога, ведущая в центр Аллода. Причём эта дорога ухоженная. Поваленные деревья оттащены в сторону, а ямы засыпаны.

— Значит, у местного демиурга хватает сил на её поддержание, несмотря на маленький размер Аллода, — задумчиво произнесла Тори. — Николай, кто он вообще такой? Мы же не случайно именно за ним летели.

— Он тот, кто должен вывести нас на одного моего старого знакомца, посмевшего убить людей, приютивших Харона, — произнёс я. — Я в баре полазал по человеческому форуму, и, судя по старым объявлениям, этот тип должен знать, где сейчас обитает Ярвинен.

— Там так прямо и было написано? Прям адреса и явки? — вновь не смогла промолчать Блаженная.

— Ты не поверишь, какие объявления порой пишут некоторые идиоты в местном «интернете». А как известно всем, в особенности Бейонсе и её адвокату, из интернета ничего не пропадает бесследно, — усмехнулся я.

После последней фразы Тори и Шилена посмотрели на Моллиган, но та лишь пожала в ответ плечами.

— Хотя, честно говоря, пересечься мы с этим товарищем должны были дней через пять, неподалёку от одного торгового хаба, — я оглянулся на полосу воды за нами и почесал затылок. — Впрочем, нам же лучше. Время на поиски сэкономим.

— Понятно… — протянула Шилена. — Тогда что дальше делаем? Ждём встречающих или сами идём?

— А чего вы на меня смотрите? — возмутился я, глядя на уставившиеся на меня мордашки. — Моя игрушка ещё не прибыла, так что пока сами разбирайтесь, что к чему. А я посмотрю, не зря ли я вам зарплату плачу.

— Глиной! — в очередной раз не преминула напомнить блондинка.

— Не начинай… Жизненные обстоятельства пока таковы и больше никаковы. Подлечим в ближайшее время денежный резерв Аллода, и включу я обменники обратно, не кипишуй, — пожал я плечами. — И вообще, не отвлекайся. По итогам сегодняшнего дня, может, кому и поощрение выпишу. Но в виде грамоты.

Моллиган в ответ фыркнула, однако я эту особу давно раскусил и знал, насколько она падка на похвалу и признание её успехов.

Что, собственно, и было заметно по заблестевшим от услышанного глазам.

— Тогда пошлём вперёд наездников, но пускай в лес…

Видя, что блондинка решила проявить инициативу, я тихонько ретировался, чтобы не мешать её мыслительному процессу. А то вдруг во время разговора в таверне Старый был прав, и периодическая тупость Блаженной связана с моим присутствием.

Усевшись на пригорке, я достал из инвентаря приготовленный заботливой Кнопкой завтрак и принялся его с поглощать, с тоской глядя на ровную гладь воды. По идее должны были уже прибыть, а их всё нет и нет…

Не появилось моё убероружие и через двадцать минут, когда с завтраком было покончено, а меня обступила «великолепная» троица, окончательно определившаяся с планом дальнейших действий.

Правда, я совершенно не понимал, что можно было обсуждать всё это время.

Вот дорога, ведущая в нужном направлении. Вот неприятности, которые определённо будут нас в конце этой дороги поджидать. Ну как при таком раскладе можно столько тормозить? Ведь неприятности же ждут…

Впрочем, насколько я позволял мозгу включаться в белый шум, исходящий от этой троицы, спорили они в основном о том, кто должен будет командовать.

И ладно, если бы только блондинка с эльфийкой спорили. Первая — от недалёкого ума, а вторая — сугубо из-за врождённой вредности. Но нет, в дебаты неожиданно вступила и жаболюдка.

К концу пятнадцатой минуты я, честно говоря, уже начал надеяться, что троица перейдёт от громких криков к делу, то есть поножовщине, дабы хоть как-то сбавить накал страстей, однако этого не произошло. А спустя пять минут девушки и вовсе затихли, и направились ко мне.

— Ну и чего решили? — задал я вполне очевидный вопрос, поднимаясь с земли.

— Двинемся по дороге, пустив вперёд разведчиков, — ответила блондинка под хмыканье Шилены и слегка недовольный взгляд Тори. — Если повезёт, встретим кого-то из местных и допросим. Если же нет, доберёмся до местного лагеря и уже там разузнаем, что к чему.

— Считай полчаса в никуда… — пробормотал я, глядя на небо. — Ладно, вы тут главные, так что командуйте.

Девушки тут же разошлись в разные стороны, собирая отряды в одно небольшое войско, готовя его к марш-броску, а я продолжил играть роль стороннего наблюдателя.

Меньше чем через десять минут в сторону дороги вновь умчались разведчики, а уже вслед за ними двинулись и мы.

Пока добирались до дороги, я успел хорошенько разглядеть местный лес, который с каждым пройденным метром навевал всё более и более грустные мысли. Причём о смерти.

По деревьям было видно, что совсем недавно их кроны украшала густая листва, да и сами дубы-колдуны «цвели и пахли».

Сейчас же от некогда могучих стволов осталась лишь усохшая оболочка, ветви которой с сухим треском ломались от малейшего прикосновения.

Впрочем, плохо было не только лесу. Периодически перед нами на дорогу выбегало всякое мелкое зверьё. Несколько раз я видел крупных мышей и бурундуков, а один раз я даже лисицу увидел.

Некогда пушистая красавица сейчас имела изрядно потрёпанный, я бы даже сказал облезлый, вид. Редкие клочки оставшегося меха утратили рыжий окрас, а длинный хвост был похож на крысиный.

А ещё вместе с нормальным видом зверюшка явно потеряла и инстинкт самосохранения, даже не подумав скрыться в лесу, когда мы подошли к ней поближе.

Я даже несколько секунд в гляделки поиграть с лисой успел, пока у той в голове стрела, выпущенная Мией, не появилась.

— Ну мерзость же, — опуская лук под моим неодобрительным взглядом, попыталась оправдаться блондинка. — И вообще, ей, похоже, всё равно.

— Защитников животных на тебя нет, живодёрка. И вообще, вдруг это любимый «питомец» местного демиурга? — я посмотрел на лису, которой действительно было глубоко фиолетово на торчащую из уха стрелу.

Тем не менее выждав ещё несколько секунд, странный зверь задней лапой почесал себе бок, при этом выдирая остатки меха, а после скрылся в лесу, унося с собой трофей в виде стрелы и оставляя нас в лёгком недоумении.

После этого темп нашего движения несколько снизился, мало ли, вдруг здесь ещё какие звери покрупнее обитают, которым тоже всё равно на повреждение головного мозга. Однако кружившие вокруг нас разведчики, докладывали, что крупнее лис и зайцев никого не наблюдают.

— Может, зараза какая? Как бы ни подхватить… — вслух строила предположения Моллиган, когда мы, уже выбравшись на дорогу, двигались по ней в сторону обнаруженного наездниками посёлка, расположенного сразу же за лесом, — или даже, может быть, проклятие какое…

— А это мы, видимо, скоро узнаем, — произнёс я, указывая на внезапно возникшую на дороге фигуру.

Причём готов поспорить на нижнее бельё Шилены, секунду назад там никого не было. Да и двигающийся на удалении от нас один из разведчиков спокойно проехал по дороге, никого не заметив.

Выглядел неизвестный так же болезненно, как и всё, что мы видели на этом Аллоде до этого. Был мужчина облачён в серый балахон с откинутым капюшоном и отличался изрядной худобой. Да такой сильной, что его голова больше напоминала череп, обтянутый выцветшей кожей.

— Я к нему не пойду, — тут же заявила Блаженная, доставая лук. — Давайте лучше сразу пристрелим?

— И где та поборница справедливости, что в своё время пыталась защитить людей от всего плохого и нести в систему светлое и доброе? — с усмешкой поинтересовался я.

— С плохой компанией связалась, — фыркнула блондинка. — Так я стреляю? Вдруг он всё-таки заразный.

— Блин, твою бы инициативу да в мирных целях… — покачал я головой.

— Похоже, не видать кому-то благодарности, — ехидно произнесла Шилена, на что блондинка разразилась неразборчивым шипением.

— Ладно, пока здесь побудьте. Что-то мне подсказывает, что до переговоров вас пока лучше не допускать, — приказал я девушкам, а сам направился к терпеливо дожидающемуся нас аборигену.

Троица за моей спиной тут же начала о чём-то усиленно спорить, и спустя несколько секунд маленькое войско пришло в движение, занимая оборону.

Ну хоть так… А то я уже думал, что не догадаются.

— Доброе утро, — остановившись за несколько шагов от тощего, поприветствовал я того.

Не то чтобы я разделял теорию Блаженной о заразе, однако мало ли что, так что лучше перебдеть, чем недобдеть.

Тем более что, судя по тому, что досье над головой встречающего отсутствовало, встречал меня не хозяин местных земель. А я точно не единственный такой умный, который может догадаться использовать смертника-камикадзе.

— Истинного забвения вам, демиург Шаров, — с лёгким поклоном произнёс мужчина неопределённого возраста.

С такой степенью дефицита килокалорий в организме ему с одинаковым успехом могло быть как двадцать, так и все пятьдесят лет.

— Меня зовут Нафемил, и я имею право говорить от лица демиурга нашего Франко, осенённой госпожой Нирри, первой среди мёртвых, — витиевато представился собеседник, заставив меня на несколько секунд подвиснуть от поступившей информации.

Во-первых, я почему-то был уверен, что местный демиург — мужчина. По крайней мере, по оставленным объявлениям, казалось, именно так.

А, во-вторых, меня подсознательно напрягла странная иерархия, упомянутая встречающим.

Если при упоминании демиурга в голосе Нафемила, вот уж странное имечко для человека, сквозило лишь лёгкое уважение, то при произношении имени Нирри, на мгновение возникло ощущение, что мужчина вот-вот рухнет на колени.

— Но прежде чем мы продолжим разговор, хотелось бы попросить, чтобы вы отозвали своих разведчиков, — голос Нафемила совершенно не соответствовал внешнему виду говорящего. Звучал он хоть тихо, но без малейшего признака слабости. — На этой территории вам совершенно ничего не угрожает. Однако для подобных вам внутренние земли находятся под запретом.

Не видя смысла игнорировать просьбу и лезть на рожон, я кивнул и, жестом подозвав Шилену, отдал распоряжение.

— Благодарю, — произнёс мужчина, даже не ставший дожидаться возвращения разведчиков. Лишь подождал, когда эльфийка уйдёт обратно к отряду. — Теперь же я готов узнать причину вашего вторжения на Аллод Франко.

— Я прибыл с визитом, чтобы узнать у уважаемой Франко информацию по поводу демиурга Ярвинена. Это молодой мужчина, любящий холод и мужиков в мохнатых жилетах…

— Можете не продолжать, демиург, — я был готов поспорить, что на лице собеседника проскочила тень тени улыбки. — В прошлой жизни я знал этого человека.

— Отлично. Значит, я не ошибся с адресом. Судя по старым объявлениям, госпожа Франко какое-то время взаимодействовала с данным индивидуумом или находилась с ним в одном районе, и, возможно, она знает, где он может обитать сейчас, — я обернулся, услышав доносившийся из леса постепенно нарастающий треск.

Нафемил тоже посмотрел в ту сторону, с которой мы как раз пришли.

— Не переживайте, это подзадержавшийся арьергард, — успокоил я мужчину. — Вам не стоит беспокоиться на этот счёт.

Как это ни удивительно, собеседник и вправду стал игнорировать нарастающий треск, хотя я бы на его месте уже готовил дубину покрепче.

— К сожалению, контактов с демиургом Ярвиненом после его вероломного нападения на наш Аллод мы не поддерживаем, — Нафемил задумался, словно что-то вспоминая, однако после того, как он едва заметно кивнул, мне стало казаться, будто он, скорее всего, кого-то слушает. — Однако позвольте узнать, с какой целью вы его ищете?

— Честно? У меня выдался крохотный промежуток между основными делами, и я решил воспользоваться им с максимальной пользой. Например, вычеркнуть из списка живущих того, кто, посмел обидеть моего товарища, ну и заработать при этом.

— Что же, вполне откровенно, — кивнул собеседник. — Тогда вам всё же стоит встретиться с Франко. К сожалению, она не может сейчас покинуть замок и поэтому приглашает вас к себе.

— Хм… Второй демиург, который не хочет меня убить. Тенденция начинает радовать, — произнёс я.

— Единственное, демиург Шаров, на внутренние земли, как я и говорил до этого, большому количеству подобных вам пока нельзя. Поэтому в замок попасть могут лишь два человека. Вы и ещё кто-то из ваших командиров, — Нафемил посмотрел мне за спину, в сторону троицы. — Если вы, конечно, пожелаете кого-то взять. Но можете не переживать за собственную сохранность, Франко обязуется сберечь вашу жизнь, если вы не будете нарушать правила приличия.

— Да легко. Но и вы, в случае чего, предупреждайте о рамках заранее. Вдруг у нас нормы морали разняться, — произнёс я и повернулся, слыша, как постепенно затихает треск, а Нафемил так и не прекращает смотреть мне за спину. — Блин, ну можно же было и как-то эффектнее появиться…

На дорогу из леса, круша на своём пути хлипкие деревца, выползла здоровенная черепаха с панцирем, усеянном кристаллами. Ворочая длинной шеей, на которой сидел жаболюд, она посмотрела на мелочь под ногами, после чего плюнула.

— Эту спутницу брать не рекомендуется, — глядя на то, как в лесу образовалась немаленькая просека от кислоты, исторгнутой из чрева левиафана, задумчиво произнёс Нафемил. — Боюсь, нам просто негде будет разместить её в обеденном зале.

— Какая жалость. Что же, придётся приглашать ту, что поменьше. Впрочем, и яд у неё более концентрированный, — покачал я головой, после чего поманил рукой Моллиган.

Девушка, заметив мой жест, вначале ткнула в себя пальцем, после чего, убедившись, что я действительно указывал на неё, победно взглянув на «подружек», направилась к нам.

— И ещё один вопрос, Нафемил. Так сказать, личный. Можно? — прежде чем блондинка успела до нас дойти, привлёк я внимание собеседника, на что тот утвердительно кивнул. — Вы же не человек?

— Нет. Уже нет, демиург Шаров, — слегка улыбнулся мужчина, отчего кожа на его лице треснула и начала осыпаться шелухой, под которой можно было разглядеть выбеленные временем кости.

— Ой, ору-то сейчас будет… — пробормотал я, глядя на приближающуюся Блаженную. — Му-ха-ха…

Глава 10

Аллод Франко

Двести двадцать четвёртый день проекта

— Николай, у меня мурашки от этого места…

— Серьёзно? А я и не заметил, — произнёс я, в очередной раз пытаясь выдернуть руку из цепкой хватки Блаженной.

Однако девушка неожиданно крепко вцепилась в наручи доспеха, да так, что я стал переживать за сохранность брони.

Открытая повозка, которую тянули две костлявые кобылы, подскочила на кочке, отчего Моллиган тихо взвизгнула и ещё теснее прижалась ко мне, едва не вытолкав за борт.

— Ну они же все мертвы… — прошептала-прошипела блондинка. — Мертвы, понимаешь?

— Понимаю, — кивнул я, в очередной раз отпихивая от себя дамочку, опасаясь, что она своими ногтями отставит царапины на зачарованном металле. — Все такими будем. Гарантирую.

Её испуг поначалу меня забавлял, однако повозка ехала медленно, и выбор Блаженной в качестве спутника уже не казался столь отличной идеей.

Уж больно нервно Мия себя вела для человека, пережившего нашествие зомби и монстров на родной мир. Да и после, видела не один труп в разной степени целостности.

Впрочем, может, она в детстве фильмов ужасов пересмотрела? Там обычно именно блондинки, красивые, но глупые, погибают первыми.

Впрочем, при взгляде на деревушку и её обитателей и мне становилось немного не по себе.

По словам Нафемила, несмотря на небольшой размер Аллода, на нём имелись несколько мелких посёлков и один относительно крупный, где, собственно, и обитала демиург Франко.

И вот как раз одно такое поселение из двух десятков деревянных домов мы и проезжали.

На первый взгляд могло показаться, что это обычная деревенька, пока не увидишь её обитателей.

Многие из них были такими же, как и наш провожатый Нафемил, и издалека казались обычными людьми.

Однако стоило приглядеться, и становилось понятно, что жизнь их покинула. Кого-то давно, а кого-то и совсем недавно.

Первые «щеголяли» костями, частично обёрнутыми в высохшую и потрескавшуюся кожу, а вторые имели просто бледный и измождённый вид. Впрочем, и тех, и других объединяли чёрные провалы в глазницах, в которых изредка вспыхивали зелёные огоньки.

А ещё все они совершенно игнорировали наше появление, молча продолжая свою работу.

В деревушке вообще царила гробовая тишина, и даже если неживые стояли рядом друг с другом и явно что-то обсуждали, от них не исходило ни единого звука.

Впрочем, имелся и ещё третий вид жителей, прекрасно мне знакомый.

— Уверен, госпожа Нирри в полной мере оценила вклад человеческой расы в расширение её паствы, — произнёс Нафемил, заметив, что я с куда большим интересом разглядываю заражённых, чем неживых. — Ведь благодаря вам, людям, госпожа смогла получить столько послушников. Пусть диких и полных бессмысленной жизни.

На наших глазах один из скелетов вытащил из дома здоровенный мешок и положил его на тележку, в которую был впряжён зомби.

Заражённый в ответ возмущённо зарычал и даже, похоже, собирался кинуться на эксплуататора. Однако скелет ткнул пальцем зомби в лоб, и тот сразу же затих, а потом куда-то потащил тележку.

— Почему? Они же живые, — слегка повысив голос, чтобы перебить поскуливание Моллиган, так и не отлипающей от меня, поинтересовался я у сопровождающего.

— Живые, — кивнул скелет. — Однако в них находится частичка силы госпожи. Не знаю, почему так произошло, но до появления людей, таких, как они, в Системе не было. Тем не менее едва младшие братья появились, Система стала считать их подданными госпожи, которых лишь нужно привести к Равенству.

Нафемил, может, и не знает, зато я догадываюсь, что это дело рук тэхидов и наших «яйцеголовых». Скорее всего, первые дали вторым что-то, связанное с этой Нирри, ведь, как известно, то, что мертво, умереть не может.

Вот только смею предположить, что учёным или скорее тем, кто был над ними, бороздить вечность в виде скелетов было западло, и они решили добавить «живинки» в эксперимент. И по итогу получились тем самые зомби.

Ну а когда Система «втянула» в себя Землю, госпожа мёртвых или неживых, как меня постоянно поправлял Нафемил, поимела солидный бонус.

Впрочем, судя по всему, этот бонус был неабсолютным, так как заражённых контролировать без прямого контакта было невозможно.

По крайней мере, пока мы ехали сквозь деревню, я ни разу не видел, чтобы зомби что-то делали самостоятельно без молчаливых приказов скелетов.

Да и «продвинутых» заражённых я тоже не наблюдал. Скорее всего, они не шибко стремились попасть под крылышко Нирри, так как, насколько я смог понять, конечной целью Равенства было именно что становление всех неживыми.

После странного посёлка дорога начала петлять меж холмов, и где-то через полчаса молчаливой поездки с верхушки одного из них мы, наконец, увидели замок Франко.

Судя по внешнему виду, ему за последнее время пришлось пережить немало.

Внешняя крепостная стена имела несколько проломов, которые сейчас заделывали неживые и заражённые, среди которых я разглядел даже несколько танков. Надо было Старого взять с собой, он бы, наверняка, всплакнул от увиденного.

Тем не менее дыры в обороне местный демиург компенсировал большим количеством стражи.

То там, то тут на стене я имел неудовольствие наблюдать лучников. А очутившись внутри, не мог не отметить большое количество отрядов, состоящих из неживых и заражённых, численности которых вполне хватит, чтобы отразить нападение немаленького войска.

— Да уж, одной черепахой тут точно не обойтись, — пробормотал я, автоматически ведя подсчёт каждого бойца, встреченного мной по пути.

Не то чтобы я всерьёз задумывался о нападении, однако разминки для ума полезны, и одну из таких я сейчас и проводил. Что, впрочем, не мешало мне внимательно изучать городок.

В отличие от деревушки, выглядел он «поживее», если данное слово вообще применимо к неживым.

Местные обитатели двигались куда бодрее, да и звуки, царившие внутри крепостных стен, напоминали звуки настоящего города. Я точно сумел услышать шум кузницы, и несколько раз до нас доносилось ржание лошадей. Какое-то неправильное ржание, но всё-таки…

Да и отдельные представители нежити выглядели несколько человечнее. Пусть и столь же худые, но кожа с них не слезала, и глаза были на месте.

Впрочем, улицы городка, как и вторую оборонительную стену, мы проскочили довольно быстро, очутившись у входа в дом-крепость.

Когда-то дорожку, ведущую к нему, украшали цветы и деревья, однако теперь вместо них виднелись обугленные пни и пустые клумбы, а стены дома, некогда небесно-голубые, стали чёрными от копоти.

— Мрачненько, — подвёл я общий итог нашей поездке, помогая уже заметно трясущейся Моллиган выбраться из повозки.

Мелькнула мысль оглушить девушку, а то поседеет раньше времени, и оставить отсыпаться в повозке. Однако, взглянув на неё, вздохнул и достал из инвентаря фляжку.

— Только не налегай, — произнёс я, протягивая её Блаженной.

Девушка, взяв в руки фляжку, быстро открутила колпачок и, принюхавшись, поморщилась. Но стоило только возле нас появиться Нафемилу, тут же сделала приличный глоток.

— Прошу следовать за мной, — невозмутимо произнёс скелет, игнорируя действия Блаженной. — Демиург Франко скоро будет готова к приёму.

Кивнув, я подхватил под руку Моллиган, закачавшуюся от убойной настойки, сваренной Морой и Старым, и двинулся за провожатым.

Внутри дом оказался не таким мрачным, как снаружи. Ярко освещённый и обставленный довольно броской мебелью с множеством картин на стенах.

В основном там были намалёваны непонятные для меня абстракции, но, пока поднимались на второй этаж, я успел заметить и несколько неплохих портретов, запечатлевших ослепительно красивую смуглую женщину с густыми чёрными волосами.

Так что, когда спустя десять минут, после того как мы с Блаженной заняли места за обеденным столом, двери зала открылись, и на пороге появилась женщина с картин, я был уверен, что это и есть демиург Франко. Пусть её смуглая кожа стала бледной, а чёрные волосы сменили цвет на безжизненно-серый.

— Франко, демиург Шаров со спутницей Мией Моллиган, — представил нас наш проводник, всё это время изображающий из себя статую.

— Можешь идти, Нафемил, — кивнула женщина, шагая к стулу во главе стола и шурша при этом юбкой, достающей до самого пола.

Верхняя часть одежды женщины представляла собой комбинацию из корсета, выгодно подчёркивающего достоинства в виде тонкой талии и пышной груди, и короткой накидки, скрывающей плечи, но оставляющей открытыми руки.

Стоит признать, образ Франко вряд ли бы мог кого-то оставить равнодушным. Вот, например, та же Блаженная при появлении хозяйки сего особняка тут же приложилась к фляжке, игнорируя стоящие на столе бокалы.

— Приношу извинения за ожидание, Николай Максимович, — произнесла Франко, благодарно кивая, когда я пододвинул кресло, помогая женщине усесться. Кроме нас троих, в обеденном зале никого не было. Даже слуги, что расставили еду на столе, ретировались.

— Ничего страшного, — я занял своё место, сев с правой стороны от хозяйки и напротив Моллиган. — Как демиург демиурга я вас прекрасно понимаю. Управление Аллодом требует много сил и времени. А наше появление не входило в ваши планы.

— Действительно, — Франко положила руки на стол, и я обратил внимание, что длинные, острые ногти на её тонких пальцах были выкрашены в чёрный цвет. — По правде говоря, в связи с теми событиями, что произошли относительно недавно, мы пока не готовы встречать гостей. Однако ради вас я решила сделать исключение.

Полные губы чёрного цвета слегка изогнулись, и на лице женщины проступила улыбка, а в чёрно-белых зрачках мелькнули всё те же зелёные огоньки.

— Смею предположить, что эти события как-то связаны с произошедшей с вами и вашим Аллодом метаморфозой?

— Не совсем так, но об этом позже, — качнула головой Франко, отчего её волосы обнажили тонкую шею. — Для начала я хотела бы узнать, что всё же вас связывает с Ярвиненом?

— Он задолжал мне и моему товарищу несколько десятков человеческих жизней. Плюс человек я злопамятный, да ещё и с записной книжкой не расстаюсь. И мне, честного говоря, надоело, что фамилия Ярвинена до сих пор не вычеркнута из неё.

— Что же, вполне откровенно. Вот только с чего вы взяли, что я выдам его местоположение? Коль мы с Ярвиненом партнёры, — поинтересовалась Франко.

— Наверное, потому что вы с ним с недавних пор не партнёры? — предположил я, бросая предостерегающий взгляд на Моллиган, успевшую прикончить фляжку и перейти к дегустации расставленных на стол бокалов с вином. — Я даже уверен, что тому, кем вы сейчас являетесь, вы обязаны какой-то степени нашему общему знакомому.

При этих словах зелёные вспышки в глазах женщины замелькали столь часто, что у меня создалось впечатление, будто меня прожектором с зелёным стеклом освещают.

— Мне, конечно, непонятны некоторые нюансы преображения вас и ваших подданных, но произошло это после того, как Ярвинен на вас напал, — продолжил я, так Франко продолжала глазеть на меня своими зелёными глазищами.

Блин, я, конечно, люблю внимание женщин, но в данный момент у меня аж мурашки по спине пробежали, настолько странная смесь брезгливости и заинтересованности сквозила в этом взгляде. Причём последней с каждой секундой становилось всё больше.

— К-хе, к-хе, — демонстративно громко прокашляла Моллиган, когда гляделки между мной и Франко затянулись дольше положенного.

— Ах да, — словно очнувшись, женщина отвела от меня свои зелёные «фонари» и взяла в руки бокал. — Действительно, те разрушения, что вы, несомненно, видели в городе, были нанесены Ярвиненом после того, как я ему отказала…

История Франко, имя которой оказалось вполне женственным, в отличие от бесполой фамилии, а именно Фрида, была вполне банальна. По крайней мере, по меркам апокалиптической Земли.

Придя в Систему демиургом, женщина не слишком торопилась с развитием, предпочитая выбирать Осколки, где нет никого. Такие, пусть изредка, но встречались, и уровень Аллода Франко медленно рос.

К сожалению, слишком медленно, так как стоило ей перебраться из окраин Системы, в скопления покрупнее, как «лёгкие» Осколки практически исчезли, а на пути женщины стали всё чаще появляться демиурги, куда более сильные, чем она.

Тем не менее до поры Фриде везло. Все, с кем она сталкивалась, либо игнорировали демиурга, видя, что с неё нечего взять, а какие-никакие бойцы, способные доставить неприятности на Аллоде имелись, либо даже оказывали помощь, рассчитывая, что в дальнейшем им, благодетелям, что-то да перепадёт. Однако, судя по всему, не перепало.

Собственно, так Франко и моталась туда-сюда, используя собственное везение по полной, постепенно обрастая «мясцом». Но всё хорошее рано или поздно заканчивается, и в один не очень прекрасный день демиурга занесло на серый Осколок.

— Мы и до этого подобные посещали, однако в этот раз Осколок был большим. По крайней мере, для нас, — продолжая крутить в руке полный бокал, произнесла женщина. — Тем не менее я решила рискнуть, так как понимала, что, перебираясь мелкими Осколками, я долго не протяну. Да и с наёмниками становилось всё тяжелее. Требования у них постепенно росли, и уже далеко не все соглашались откликаться на зов.

— Предположу, что при попытке захвата Осколка вы потерпели сокрушительное поражение? — произнёс я, жестами сигнализируя Моллиган, чтобы та поменьше налегала на «успокоительное», однако девушка не сводила взгляда с Фриды, медленно опустошая бокал за бокалом.

— Да, однако это была полностью моя вина. Мы уже зачистили большую часть Осколка и до кристалла оставались какая-то жалкая сотня метров и кучка заражённых, когда нам навстречу вышел Матео в окружении неживых.

— Матео — это кто? — поинтересовался я, устраивая в голове своеобразный тотализатор. И надо же, угадал.

— Мой младший брат, — ровным тоном произнесла Фрида. — Естественно, я приказала своим воинам остановить наступление, чтобы с ним поговорить.

— Но он оказался не заражённым, а, как вы выражаетесь неживым. И беседа обернулась катастрофой, так как вы купились на его внешнюю оболочку, хотя он, наверняка, даже когда узнал вас, представился по-другому, — произнёс я.

— Именно, — настороженно произнесла женщина, а у бокала в её руке треснула ножка.

— Успокойтесь, меня там не было, — усмехнулся я. — Просто достаточно было пообщаться с вашим Нафемилом. Ему новое имя совершенно не идёт, однако он отождествляет его именно с ним. И насколько я могу судить по своему опыту, имена в Системе значат довольно многое.

— Понятно.

Фрида перелила вино в целый бокал, а осколки положила в стороне от себя. При этом я заметил, как один из них женщина вытащила из ладони, однако кровь из глубокого пореза так и не проступила.

— Так или иначе Матео, сменивший имя на Наертона, предложил либо принять Равенство добровольно, либо погибнуть, — покончив с уборкой, продолжила женщина. — И в тот раз я отказалась…

Описание того, как Фрида вместе с остальными бежала с Осколка, у женщины вышли весьма сумбурные. Впрочем, как и её последующие мытарства по Системе.

Набор наёмников фактически сошёл на нет, а тела погибших, чтобы воскресить их, с Осколка у Фриды забрать не выходило, хотя она и пыталась несколько раз.

Последняя попытка и вовсе обернулась катастрофой, демиург едва не погибла, а ряды воинов стали ещё реже.

Однако семейные узы в роду Франко были чрезвычайно сильны, и мысли о спасении брата не покидали Фриду, и она обратилась с просьбой к другим демиургам.

— Поражаюсь вашему везению. Как вас только не «сожрали» в первые же сутки… — покачал я головой.

— Не знаю. Возможно, все решили, что это ловушка. А может, мне опять просто повезло, — равнодушно пожала плечами Фрида. — Так или иначе, на мою просьбу откликнулся ваш знакомый Ярвинен. В качестве оплаты я предложила ему почти все свои монеты, которые удалось скопить за месяцы странствия и всю добычу с осколка, где обитал Матео.

— Глупо, конечно, — поморщился я. — И давать подобное объявление, и соглашаться на подобные условия. Вы фактически обрекли себя и своих людей на верную смерть.

— Собственно, так и вышло, — согласилась Франко. — Ярвинен выполнил свою часть сделки. Его армия меньше чем за сутки зачистила Осколок, а затем этот человек принёс мне брата, перевязанного красной лентой. Я же, в свою очередь, выплатила весь полагающийся гонорар, после чего мы расстались.

— Но, видимо, ненадолго? — усмехнулся я. Рассказ Фриды звучал весьма интересно, и мне даже было не жаль потраченного временя.

— Он постоянно кружился вокруг меня, отгоняя других демиургов, — совсем по-человечески вздохнула женщина. — При этом не позволяя захватывать Осколки. Стоило мне только приблизиться к какому-нибудь из них, как он тут же поглощал его, пользуясь тем, что сильные я выбрать не могла, а мелкие его армия захватывала моментально.

— И, в конце концов, ему надоела эта игра, и он явился к вам лично. Взять то, что считал уже своим по праву, — уже без тени улыбки произнёс я.

— Да. Именно в тот день я примкнула к Равенству. С момента пленения Матео я много времени провела с братом и многое узнала о Нирри и её учении, — женщина повела плечами и закуталась в накидку ещё сильнее, будто ей стало холодно, хотя в зале было довольно тепло, если не сказать жарко.

— И когда Ярвинен вместе со своим войском высадился на моей земле, уничтожил первый посёлок и подступил к стенам замка, — продолжила Франко, — я принесла клятву Первой среди равных.

— Н-да… В смерти все равны, но даже там найдётся более равный, — покачал я головой. — Атаку, я так понимаю, вы отбили, и Ярвинен убрался восвояси ни с чем.

— Лишь благодаря Матео. Приняв дар Нирри, я освободила брата, и он повёл за собой тех, кто согласился добровольно обратиться. Ярвинену пришлось отступить, так как заражённые добрались до границ его Аллода, и возможная угроза эпидемии среди его людей пересилила желание обладать мной.

— И с того времени он отстал? — удивился я.

— Несколько недель я провисела у торгового хаба в безопасной зоне. Ярвинен некоторое время тоже там был, однако потом, видимо, решил, что не стоит терять время, рискуя вылететь из гонки, и улетел.

— Да уж, дела, — пробормотал я.

Чем больше Фрида рассказывала, тем больше у меня возникало вопросов, особенно тех, что касались Равенства и этой Нирри.

Что-то мне подсказывала, что эта мертвячка и Ордан одного поля ягоды, а значит, это ещё одна фигура неизвестной силы на игральной доске.

— А через некоторое время владелец хаба попросил меня покинуть территорию его владений, так как изменения, происходящие с моим Аллодом, становились все сильнее. И даже попытка убедить его, что в этом не было моей вины, его не убедила…

— И-к… Поменьше сиськами надо было светить. Может, тогда и уроды всякие бы не лезли… И объясняться ни с кем не пришлось бы, — неожиданно прервав Фриду, произнесла Блаженная.

Моллиган сделала обеими руками характерный жест в районе груди, а я с лёгким удивлением отметил, что из пустых бокалов, стоящих подле девушки, можно было вполне встроить небольшую башню.

— Мия, держи себя в руках, — посоветовал я девушке. — Извините её. Она у нас впечатлительная и в руках держать себя не может, хоть и аристократка вроде. А некоторые ваши подданные имеют специфический внешний вид, вот и снимает стресс, как может.

— Ничего страшного, Николай, — улыбнулась Фрида. — Я и уже хотела прервать рассказ. Несмотря на изменения, воспоминания всё ещё несут отголоски боли…

— Бе-бе-бе… Николай… Ах, я вся такая несчастная… — продолжала бубнить Моллиган, поднимая кувшин и наливая в бокал очередную порцию вина. — Пожалей меня, Николай… Меня бы, блин, кто пожалел…

— Тогда думаю, нам действительно пока стоит прерваться, хотя я непременно хотел бы продолжить беседу, — поднимаясь и обходя стол, произнёс я, своим голосом приглушая слова Блаженной. — Не подскажете, где можно было бы уложить Мию, после чего мы продолжим разговор?

— Нафемил проводит вас в покои для гостей, — на мгновение прикрыв глаза, ответила Фрида. — К сожалению, Николай, сейчас мне нужно будет заняться очень важными делами, которые я не смогу отложить даже ради вас. Однако если вы не против задержаться, то потом я продолжу рассказ и отвечу на все ваши вопросы. В более приятной обстановке…

— Конечно, — кивнул я, одной рукой зажимая Блаженной рот, а другой надёжно фиксируя её верхние конечности, который она определённо намеревалась дотянуться до Франко. — Единственная просьба, отправьте кого-нибудь к моим людям, и пускай ваш посланник скажет, чтобы сюда прислали Гретту. Иначе боюсь, что спокойной ночи у нас не получится. Некоторые поданные у меня чересчур инициативные и в беспокойстве за своего демиурга могут глупостей натворить.

Фрида напряглась, но прежде чем она успела возразить, я добавил:

— Не переживайте, я помню про ограничение по поводу двух живых. И смею заверить, та, кого пришлют, к ним не относится.

— Хорошо, я распоряжусь, — согласилась Фрида, после чего посмотрела на бьющуюся в моих руках Моллиган. — Думаю, вашей спутнице стоит как можно быстрее прилечь. Да и вам стоит отдохнуть. Как только я закончу с делами, то сразу приду к вам.

Обдав меня светом своих зелёных глаз, Фрида поднялась из-за стола и, позволив себе лёгкую улыбку по отношению к мычащей Блаженной, исчезла за одной из дверей, которая была столь искусно спрятана в узоре на стене, что я заметил её, лишь тогда, когда она открылась.

— Прошу за мной, — едва Франко скрылась, как главная дверь за нами распахнулась и на её пороге показался Нафемил.

Проследовав за неживым по длинному, извилистому коридору, мы, наконец, очутились перед одной из дверей, которую, позвенев ключами Нафемил распахнул, пропуская внутрь.

— Это покои для вашей спутницы, — невозмутимо произнёс провожатый, игнорируя шипение Моллиган.

Игнорировать-то игнорировал, однако уверен, что Фрида уже в курсе тех эпитетов, которыми всю дорогу и даже сейчас её награждала блондинка.

Внутри комната выглядела довольно неплохо. Большая кровать, несколько кресел и широкий диван смотрелись недёшево. Сразу видно, что до своего обращения Фрида любила себя побаловать.

— Буду ждать вас снаружи. Ваши покои находятся напротив. Также, если есть желание и пока Франко занята, могу устроить вам прогулку по городу. Думаю, вам интересно будет посмотреть на уклад равных.

Произнеся эти слова, Нафемил закрыл дверь, оставляя меня с Блаженной наедине. Которая, вот уж удивительный человек, пока я слушал неживого, успела уснуть у меня в руках.

— Здорово… Навела шороху и баиньки… — пробормотал я, быстро освободив девушку от верхней одежды и закинув в кровать.

После чего, ещё пару минут потратив на выслушивание почти что бессвязного бормотания, поставил бутылку с водой на тумбочку и покинул комнату.

***

Аллод Франко

Двести двадцать пятый день проекта

Ночь

— У-у-у, блин, моя голова, — Мия Моллиган со стоном открыла глаза, после чего несколько минут пыталась сообразить, с каких пор в её комнатушке такой высокий потолок, да ещё украшенный росписью с ангелами и скелетами, особенно зловеще выглядящими в ярком лунном свете.

Именно после того, как взгляд сфокусировался на последних, её страдающий от похмелья мозг пронзил очередной приступ боли, и она, наконец, вспомнила события прошедшего дня.

По крайней мере, до того времени, когда чёртов Шаров утащил ей из зала под насмешливые взгляды этой сиськастой зеленоглазой дуры.

— У-у-у, сука с выменем, — с трудом подняв кулак, Мия погрозила потолку. — И этот тоже хорош. Всё время с неё взгляд не сводил. Нет бы на меня так смотрел… Вот чего ему во мне не хватает?

Мия подняла одеяло, пару секунд посмотрела на грудь, после чего взвизгнула, поняв, что находится в одном нижнем белье.

— Не дай бог это Шаров… — прошипела девушка. После чего поняв, что в противоположном случае это был кто-то из местных, тут же изменила мнение. — Хоть бы это был этот козёл…

Очередная порция головной боли заставила Мию переключить внимание на более насущные проблемы. Например, на желание пить. Причём пить хотелось так, что блондинка была готова осушить целый океан.

Так что в тот момент, когда её взгляд зацепился за стоящую на тумбочке бутылку, девушка определённо услышала небесную музыку.

Чуть ли не содрав пробку и махом опустошив больше половины содержимого, Моллиган ощутила, как боль отступает и нарастает чувство вины.

Что бы эта зеленоглазая себе не позволяла, но это они с Николаем пришли к ней. Да и если так разобраться, ничего, кроме намёков, которые по большей части Мия сама себе под действием алкоголя напридумывала, по сути-то и не было.

Зато своим поведением девушка подставила Шарова, и черт его знает, как это скажется в дальнейшем.

— Вот какого чёрта я так туплю при нём? Ведь он выбрал меня для этой поездки, а я его подвела. Стыдно-то как… — едва слышно простонала девушка, после чего с трудом села на край кровати. — Определённо, надо пойти извиниться.

Слегка покачиваясь, девушка встала на ноги и подошла к столику, на котором стопками лежала одежда.

В одной была её одежда, слегка влажная и приятно пахнущая травами, а во второй — мягкая пижама с длинными ушами.

— Сюр какой-то, — пробормотала Моллиган, натягивая на себя «шкуру» длинноухого зайца.

Надевать ещё не просохшую одежду у девушки желания не было, как и разгуливать в одном нижнем белье.

Тапок, к её великому сожалению, блондинка не обнаружила, так что, открыв дверь и выйдя в коридор, вновь застонала. В этот раз от неприятно холодившего ноги камня.

Впрочем, об этом неудобстве Мия позабыла сразу же, едва расслышала за дверью напротив звонкие хлопки и женский смех.

— Ах ты грязный извращенец! — чуть ли не с ноги, выбив преграду, влетела в ярко освещённую комнату — Сука белобрысая, я тебе сейчас все космы повыдёргиваю!

— О, какие забавные кроли у вас, Фрида, в доме водятся, — произнёс сидящий в мягком кресле за круглым столиком Шаров, на лбу которого чуть ли не светилась красная отметина.

— Мне кажется, она готова вас покусать. Ну и меня заодно, — улыбнулась Франко, вольготно развалившаяся на кровати.

Правда, при этом женщина была полностью одета. Даже её накидка и та не покинула плеч, несмотря на то, что в комнате было довольно жарко.

Впрочем, всё это Моллиган отметила мельком, так как всё её внимание привлекло к себе существо в чёрном балахоне, сидящее напротив Николая.

Было оно безголовым, однако уверенно расставляло шахматные фигуры по полю.

— Да она по жизни бешеная… — недовольно буркнул Шаров, потирая лоб. После чего повернулся к безголовому и, взяв белую пешку, произнёс:

— В этот раз первым хожу я, Уилсон.