Дело выеденного яйца

Пролог

Это был, на первый взгляд, обычный день, а может и не совсем обычный, если приглядеться повнимательней, но эта история началась именно тогда.

В то время я уже не вëл дневники, а писал отчëты в Специальный отдел расследований стражиЗелëного королевства, сокращëнно СОР. О нашей конторе мало кто знает, да оно и не удивительно. Мы занимаемся странными, на первый взгляд безобидными делами, которые пугают стражу, но смешат Инквизиторий. Где-то между ними и находимся мы: меж рутиной и магией.

Так вот, в то время я забросил личные записи, теперь уже похожие на мемуары, но сегодня, просматривая свежую прессу, я увидел странную новость, пробудившую, казалось, давно забытые воспоминания. Утренняя газета гласила: «Невероятная порча, или гремучие яйца». Я с улыбкой отложил еë в сторону. Теперь это головная боль новых сотрудников СОР, а не моя. В официальных документах я значился погибшим уже три года. Меня это вполне устраивало.

Но вернëмся к моему старому делу, итак тот день был вполне обычным, на первый взгляд…

Глава 1. Дело «О зелëных человечках»

- Давайте уточним. Итак, вас зовут Ирек Хенен, так?

- Ага.

- Работаете вы на стройке сторожем, верно?

- Ага.

- Прошлой ночью с охраняемой вами площадки пропал строительный брус.

- Всë так.

- И как же он пропал?

- Похитили его, я же уже говорил.

- Да, но как это произошло?

- Я же рассказывал уже другому сыскарю, вы у него поспрашивали бы лучше. А мне работать надо.

Мы стояли во дворе строящегося дома, вокруг сновали рабочие, раздавался стук молотка и визг пилы. Я смахнул опилки с листа и ещë раз пробежался взглядом по записанным показаниям.

- И всë же, не могли бы вы повторить?

Неопрятно выглядящий мужичок среднего роста нервно помотал засаленными патлами, неприязненно взглянул на меня, но заговорил.

- Во втором часу разбудил меня шум…

- Что это был за шум? Что вы слышали?

- Да шум как шум. Брякало что-то, позвякивало, скрипело, ну, как на стройке сейчас, наверное. Я тут уж не первый год работаю, уши уже не те.

- Что было дальше? - я достал карандаш, сделал пару пометок.

- Ну, я пошëл глянуть, что там к чему.

- Ночью, в темноте?

- Свечку зажëг, да и пошëл, - раздражëнно буркнул сторож.

- И что же вы увидели?

- А вы не знаете? - ухмыльнулся он. - Воров.

- Сколько их было?

- То ли два, то ли три… а, нет! Их пять было. Или шесть… Ну, восемь, наверное… В общем много.

- Число похитителей от двух до восьми. Записал. Как они выглядели?

- Ну, выглядели они как черти зелëные.

- Конкретизируйте.

- Чего?

- Расскажите пообстоятельней, опишите преступников.

- Ну… - призадумался мой собеседник. - Шкура у них зелëная, волос длинный, в локтя два где-то, за ними по земле волочился. Ростом они в половину меня будут, рогатые, скрюченные, пальцы на руках длиннющие, когти огроменные, глаза не разобрал.

- Нос был пяточком?

- Тоже не верите, - досадливо сплюнул мужичок.

Скрипнула дверь сторожки, и к нам вышел мой напарник, Эвердин Рольт. Крепкий, средних лет мужчина, чуть полноват, с пышными усами. В руках у него была пустая литровая бутылка зелëного стекла.

- Под лавкой нашëл, - продемонстрировал он находку.

Я принюхался к горлышку. Запах севухи ударил по ноздрям.

- Ирек, это ваше? - повернулся я к понурившемуся мужичку.

- Не запрещено! - вскинулся он.

- Если не на работе, - поправил его Эвердин, подкручивая ус.

- Я не пил, был трезв как стекло! - возмутился сторож. - Это моего сменщика, наверное.

- Дыхните-ка, - Эвердин приблизился к нему.

Тот подчинился. Смрад от его дыхания донëсся и до меня. Запах был невыносимым, но ни нотки спирта в нëм не было.

- Кхэ…Это ещë ничего не доказывает… - закашлялся напарник.

- Ладно, вернëмся к событиям прошлой ночи, - вмешался я. - Каким образом похитители вынесли древесину?

- А мне почëм знать? Я как их увидел, так сразу упал без чувств. А потом очнулся: ни бруса, ни чертей.

- Через ворота, должно быть, - опять вмешался Эвердин. - Не через забор же перебросили.

Я покосился на высоченный тын. Через такой и перелезть-то задача не из лëгких, не говоря уж о том, чтобы что-то перебрасывать или перетаскивать. Хотя, если их было восемь… Нет, всë же слишком сложно.

- Ворота заперты были.

Я встряхнулся и посмотрел на сторожа.

- Уверены?

- А то. Я сам запирал на замок, изнутри. И ключ вот он! - Хенен достал его из кармана и покачал перед моим носом. - И в ту ночь у меня был, а замок висел. Закрытый.

- Можете показать замок?

Пока мы шли к воротам, напарник поравнялся со мной и негромко поинтересовался:

- Ты же понимаешь, что нам это дело поручили лишь из-за того, что пьянице в бреду что-то померещилось?

Я пожал плечами.

- Однако, мы всë должны проверить, - закончил более опытный Эвердин.

Следов взлома на замке не оказалось.

- Получается, у нас два варианта того, что же случилось прошлой ночью, - рассуждал Эвердин, когда мы возвращались в контору. - Первый, и более реалистичный: брус спëрли ряженые карлики-силачи. Второй, достаточно абсурдный: сторож был в сговоре с ворами, и сам отпер им ворота, а когда те погрузили брус в телеги, просто повесил замок на место.

Слова напарника поставили меня в тупик.

- И почему же он абсурднее?

- Загибай пальцы, первое: этой ночью никто не видел ни телеги, ни повозки. Второе: ворота были заперты. Третье: согласно словам стражников, прибывших на непонятный шум, сторож действительно был без сознания. И самое главное - шум. Ты выяснил его природу?

- Гражданин Хенен сравнил его со звуками стройки. Ему ведь могло и показаться.

- Когда слышит один - ему кажется. Когда слышат двое - повод задуматься, когда слышат все - дело верное. Непонятные звуки затихли, когда к воротам приблизились люди.

- Но этого нет в отчëтах.

- Доверяй не только бумажкам. В документах всë просто, потому что это дело не для их ведомства, смекаешь?

- Намеренный подлог?

- Основа нашей работы. Привыкай. К нам просто так не попадают.

Я знал это. Ещë в первый день на новой работе Тэнни, наш архивариус, в общих чертах познакомила меня с прошлым моих будущих сослуживцев. Да и у меня за плечами было одно дело, после которого я и попал в специальный отдел.

- О чëм задумался? - вырвал меня из воспоминаний Эвердин, остановившись у дверей нашей конторы.

- Да так, ни о чëм.

- А надо бы о краже. В общем, ты сейчас иди в архив, поищи что у нас есть на маленьких зелëных человечков. Встретимся завтра.

Время ещë не подошло к полудню. Таким уж был Эвердин: личное он всегда ставил выше рабочего. Вот и сегодня он со спокойной совестью пошëл на банкет, организованный госпожой Магнолией Рольт, его женой. Их загородный дом располагался в часе езды от города, но мой напарник любил приходить заранее. Вот и сегодня он прибудет за несколько часов до начала приëма. Я с лëгкой завистью проводил его взглядом и вошëл в здание. Итак, зелëные человечки…

На первом этаже, в приëмной, сидя за столом, на котором всегда царил порядок, скучал Пирус Дельтак. В свои шестьдесят он усердно продолжал работать в СОР, хотя и не на той должности, что занимал когда-то. С возрастом револьвер и блокнот сменили ручка и бумага. Он занимал должность секретаря.

- Нагулялся? - поинтересовался старик Дельтак, едва я переступил порог - А старшой где?

- Как всегда, удалился по неотложным делам.

- Ох, получит он когда-нибудь от Петельникова, помяни моë слово. Это пока Кортик терпит.

Ах да, совсем забыл, командовал нашим отделением капитан Кортион Петельников. Ещë в штате числятся следователи Циркон и Бурт, а также Рамилия Ливнëва, наш врач, и по совместительству эксперт по мертвецам.

- Тэнни у себя? - поинтересовался я, направляясь к лестнице.

- А где же ей ещë быть? Конечно, у себя. Молодая девка, хоть бы на улицу выглянула, а то как пришла в седьмом часу, так и сидит на чердаке. А там же пыль, грязь, зараза поди ещë какая…

Слушать я его не стал, а быстро поднялся к архиву. Потому что если вступить в диалог, то Пирус может болтать до самого вечера. И что парадоксально, оторваться от его историй невозможно. Настолько он умел заворожить повествованием. По личному опыту знаю.

- Можно?

- Да-да, входи, - Тэнни оторвалась от книги, из которой что-то выписывала, и повернулась ко мне. - Что случилось?

- Кража, в которой обвиняют зелëных карликов с недюжинной силой.

- А-ага-а… - задумчиво протянула девушка, выходя из-за стола. - Если это не вымысел сумасшедшего, то, думаю, я смогу тебе помочь.

Она неспешно прошлась вдоль стеллажа, и достала с полки толстый фолиант.

- Вот, поищи здесь.

На обложке красовалась потëртая надпись: «Бестиарий. Разумные злобные существа». Книга была за авторством Г. Вентельера. Прославился этот человек своими подвигами на поприще борьбы с нечистью. Неудивительно, что он стал легендой ещë при жизни.

Тэнни вернулась к своему делу, а я сел напротив и углубился в поиски.

Часа через два я бросил это неблагодарное занятие.

- Иголка в стоге сена, - выдохнул я, потирая уставшие глаза. - Здесь больше тысячи страниц. Мне и недели не хватит, чтобы прочитать еë.

Наш архивариус уже закончила делать выписки и с интересом наблюдала за моими безуспешными попытками приобщиться к знаниям легендарного инквизитора.

- Помощь нужна?

- Не помешала бы.

Она подошла и, склонившись над книгой, прошептала: «Зелëных карликов, пожалуйста». И тут листы зашуршали, мелькая с неимоверной скоростью. Они двигались сами по себе, словно порыв ветра пробежался по ним. Однако, в архиве ветра не было. Страницы замерли где-то на середине книги.

- Дворовые гоблины, - прочëл я заголовок, и поднял взгляд на девушку. - Как у тебя это получилось?

- Просто я была с ней вежлива, вот и всë, - пожала та плечами.

- И как отдел справлялся до тебя? - покачал я головой, углубляясь в чтение.

«Итак, дворовые гоблины, - писал Вентельер, - существа злобные, вороватые, кровожадные и опасные. Склонны к беспочвенной жестокости, скрытные. Живут близ человека, вредят. При нападении оставляют характерные следы укусов, имеют острые зубы и когти. Одиночки, в группы объединяются крайне редко, с единственной целью - напасть на более сильное существо. Питаются ворованным зерном, овощами, птицами. Подслеповаты. Трусоваты, нападают при обнаружении их логова - норы, обычно располагающейся в основании фундамента. Роста низкого, кожа зеленоватого цвета».

- А это значит… - пробормотал я, делая пометки в блокнот, - что придëтся осмотреть стройку повнимательнее…

Поблагодарив девушку, я отправился в наш с напарником кабинет. Если этих самых гоблинов было около восьми, то в одиночку лучше не искать их логово. Однако, зачем им вообще брус? Непонятно.

Ближе к часу дня, я зашëл за Тэнни, и мы вместе отправились в ближайший трактирчик, где обычно и обедали. Заведение называлось «Кирит-Ардур», что с гномьего наречия переводится, как мне сказали,«Сытный ужин». Хозяйствовал здесь Диритроин, выходец из подгорного народца.

- Тэнни, а чем ты была занята, когда я вошëл? - поинтересовался я, пока мы ждали заказ.

- Работала, - пожала плечами та.

- А над чем?

- Нерай попросил кое-что для него найти. Если хочешь знать больше, то спроси у него.

- Уже не получится, - хмыкнул я. - Циркон с напарником где-то час назад выехали на задание. Судя по всему, ждать их лишь к концу недели.

- Жаль, - огорчилась Тэнни. - Мы хотели сходить в цирк. Но ведь нет! В кои-то веки к нам приехала известная труппа, а он уехал.

- Может, ещë успеете.

- Да вряд ли, - вздохнула она. - Они у нас только до понедельника.

В это время у меня в голове что-то щëлкнуло, какая-то смутная догадка мелькнула на краю сознания. Я попытался ухватить мысль, но она предательски ускользнула, вытесненная ароматами поданного жаркого.

После обеда, мы опять разошлись. Уже подходя к месту преступления, меня посетила новая мысль. Не доходя до ворот, я повернул и прошëлся вдоль ограды, которую окружала невысокая трава, да один внушительных размеров булыжник, высотой мне по пояс. Вот возле него-то и оказались незамеченные ранее улики. Я склонился над горой опилок. Их вокруг было немало. От тына они не могли остаться - слишком свежие, а он уже местами потерял цвет, по соседству огороженные забором дворики, позади - поле. А что, если…

- А ну стой! Чë тут те надо?! - неожиданно раздалось за спиной.

Я встал, отряхнулся и развернулся к говорившему.

- Господин Хеннен, не могли бы вы принести мне ломик, хочу кое-что проверить.

Сторож явно смешался. Споро извинившись, он умчался выполнять поручение.

- Вы уж извините, не признал, - бормотал мужичок, наблюдая за моими попытками сдвинуть подозрительный камень.

- Помогите-ка, - я отпустил лом и встряхнул руки.

- Давай-ка, на-ва-лись! Раз! Два! Три!

Раздался треск, камень чуть тронулся. На лице Хеннена появилась торжествующуя улыбка, и тут… лом выскочил.

- Уа! - только и успел выдохнуть сторож, отлетая на несколько шагов вперëд.

Там он распластался на земле и застонал. Я же с трудом удержался на ногах.

- Крепко же… Он тут сидит, - констатировал я, глядя на глубокую борозду, оставшуюся на ломе - А ведь такая версия провалилась.

Позже я уже в одиночку, ибо у Хеннена пропало желание мне помогать, осмотрел фундамент постройки, но ничего похожего на нору, или логово не обнаружил.

Не солоно хлебавши, я брëл в отделение. Версия такая стройная, простая и удобная рухнула. Единственное, что было ясно, так это то, что брус распилили за забором, отсюда и звуки, которые ночью слышал сторож. Однако, как древесина попала за забор? Не хотелось этого признавать, но похоже версия Эвердина с карликами-силачами действительно оказалась самой правдоподобной. Я скривился с досады. Что ж, придëтся ждать напарника. В одиночку, видимо, мне это дело не раскрыть.

Напоследок я заглянул в контору, доложился Дельтаку, что ушëл. Тот поворчал для приличия, а потом протянул мне журнал посещения. Оставив там свою подпись, я отправился домой. Жил я неподалёку. По пути заглянул на рынок, взял пару яиц.

Вечером, стоя у открытого окна, в надвигающихся сумерках, я пытался рассмотреть положение стрелок на часовой башне. Видно было плохо.

- Видно плохо… - я начал рассуждать вслух. - Хенен вышел со свечой, потому что было темно, а дворовые гоблины подслеповаты, живут по одному, да и про шерсть и рога Вентельер не упоминал. С чего я вообще так ухватился за них? Ошибка! Но всë же кое-что о похитителях у нас есть. Они невысокие, сильные, и хорошо видят в темноте. И что с того? Так, Эвердин предположил, что они ряженые. Тогда это объясняет их чудную внешность, ну а остальное… Главное, пожалуй, что их много… Надо попросить Тэнни поискать по этим параметрам что-нибудь в литературе… А ведь она хочет пойти на представление… Гадкий Циркон еë обманул. Ему-то цирка и на работе хватает. Может мне позвать еë?

Под окнами появилось какое-то движение. Пока я простраивал логические цепочки, темнота полностью поглотила мир. На улицах один за другим загорались фонари. Подобно маякам, они не освещали, но давали заблудшим надежду вернуться домой.

- Господин Цекер, - тихий шëпот из-за окна заставил меня дëрнуться, - вокруг вас много тех, чьи уши могут услышать то, что им не предназначено.

- Кто здесь?

- Неважно, - в свете свечи блеснул фиолетовый глаз. - Я вам не друг, но и не враг. Кое-кто жаждет встречи с вами, и когда это произойдëт, будьте к ней готовы. И ещë кое-что, остерегайтесь Поглотителя.

В ночи зашуршали крылья, и незримый собеседник покинул карниз.

Я закрыл окно. До того момента, птицы со мной не разговаривали.

На утро ночной гость показался сном. Одним из тех, что так не отличимы от реальности. Размышляя о привратностях подсознания, я накинул плащ и, сняв с вешалки шляпу, вышел из квартиры. Затворив замок, я привычным движением бросил ключ в карман. Оттуда донëсся хруст.

Я в недоумении застыл, но через мгновение до меня дошло: яйца! Яйца, купленные вчера вечером, пролежали всю ночь в кармане плаща, забытые мною. Однако, заглянув внутрь, я нашëл лишь скорлупу. Вытряхнув еë на пол, я ещë раз ощупал карман - пусто. Внутри яиц ничего не было. Этот факт показался мне странным, но на тот момент мою душу переполняло облегчение. Пятна не было, а значит можно смело идти на работу.

- Доброе утро, господин Дельтак, Эвердин здесь?

- И тебе всего хорошего. Он прислал нарочного, - оторвался от заполнения бумаг старик - Заболел видите ли чем-то. Сегодня точно не объявится.

Эта новость меня не обрадовала. Без идей Эвердина я явно не продвинусь в расследовании. Хотя… Может быть, это возможность проявить себя? Конечно, основа удачного раскрытия преступления - это слаженная работа напарников, но если дело не интересовало Эвердина, то он подходил к нему спустя рукава. Что ж, справлюсь и без него.

Первым делом я поднялся в архив к Тэнни. Еë не застал, но оставил записку, в которой попросил еë поискать информацию о низкорослых бандах. А когда спускался на первый этаж, столкнулся к капитаном Петельниковым.

- Как продвигается расследование? - поинтересовался он. - Нашли виновных?

- Пока нет, но работаем не покладая рук, - отрапортовал я.

Тот покивал и пошëл дальше.

- Извините, - окликнул его я, поняв, куда он направляется. - Но Тэнни сейчас нет в архиве.

- Ничего страшного, - Петельников махнул рукой. - Какой же из меня был бы сыщик, если бы я всë время полагался на других?

И то верно. Мне стало немного неловоко и даже стыдно.

- Постойте! - я нагнал его у самой двери. - Прошу, научите быть сыщиком.

- Конечно, идëм. Для начала, ты должен ориентироваться в источниках информации. Направления поисков должны определяться твоей версией случившегося. Отталкивайся от неë. В нашем архиве существует система. Главным образом, здесь всë разделено на преступников, преступления, существ и артефакты магического, и соответственно банального, то есть не магического профиля. Инспектор Цекер, на прежнем месте службы вы ведь были архивариусом, верно?

- Писарем, но да, архивы в страже тоже составлял.

- Значит, остальное объяснять не нужно.

- Но с чего начать поиск?

- С подозреваемых.

Пробыл я во владениях архивариуса до обеда, но среди преступных шаек, так и не нашëл подходящих под имеющееся описание.

Тэнни я встретил внизу. Она заполняла объяснительную, под ворчание Дельтака.

- Добрый день, - я подал ей руку, помогая подняться.

- Привет, - улыбнулась она. - Я, наверное, сегодня не пойду к Диритриону, и так проспала.

- Ну ладно. Я заходил к тебе, покопался в бумагах.

- Надеюсь, ты расставил всë по местам?

- Разумеется. А не хочешь сегодня вечером прогуляться до цирка? Циркона ты вряд ли дождëшься, так что может сходим вдвоëм?

- Я подумаю, - многообещающе произнесла она, но я видел, как загорелись еë глаза.

- Всë-таки Циркон еë не достоин, - протянул Дельтак, провожая девушку взглядом. - Рядом с ним она никогда так не радуется.

Я тяжело вздохнул. В чëм-то старый оперативник был прав.

Я сидел в одиночестве и рассматривал гостей трактира. Снующие официанты не мешали, даже не бросались в глаза. Всë потому, что хозяин заведения набирал работников только со своей родины. Насколько уж гномам удобно было обслуживать клиентов, я не знаю. Зачастую, рост официантов не превышал поверхность стола, но благодаря своей природной силе, они, казалось, этого даже не замечали. Я бы так не смог.

Когда с супом было покончено и настала очередь второго, за мой стол подсел мужчина в сером плаще и шляпе. Воровато оглядевшись, раскрыл полу плаща.

- Я знал, что вас это заинтересует, - довольно прошептал он, глядя на моë недоумение.

Подкладка плаща была усеяна десятками небольших карманов, из которых выглядывали куриные яйца.

- Берите, не ошибëтесь, - заговорщически подмигнул он. - Всего по пятьдесят марок за штуку.

- Э-э-э…

- Всë ясно, - выдохнул незнакомец, запахивая плащ. - Не хотите, тогда прощайте. Но знайте, что вы прощаетесь не со мной, а с таким прекрасным вкусом яиц, который вам больше никогда не ощутить!

Я заворожëнно проследил взглядом за удаляющимся человеком. У выхода он оглянулся и бросил в мою сторону полный презрения взгляд. В этот момент дверь резко отворилась, мужчина в сером не удержал равновесия и с хрустом упал.

- О нет! - горько выдохнул он, поднимаясь и распахивая плащ - О… нет?

Из его карманов посыпалась сухая скорлупа.

- Эй, а ну, ты, живо выметайся! - прикрикнул на него хозяин трактира. - А то заставлю тебя тут всë драить!

Хм, с яйцами явно что-то было не так.

Задумавшись об этой странности, я не заметил, как расправился с обедом. Однако, когда я покинул заведение, дорогу мне преградил мужчина в сером плаще.

- Прошу минуточку внимания, благородный сэр,- проговорил он, не давая мне пройти.

- Я вас слушаю.

- Раз уж вышел такой конфуз с яйцами, может быть вы приобретëте прекрасный плащ с множеством кармашков, всего-то за какие-то десять тысяч марок?

- Не интересует, - я оттолкнул плечом навязчивого продавца.

- А куда это вы идëте? А, нет, не говорите, я угадаю! Вы… Хотите… К сапожнику… Да, именно туда! Я, конечно же, не откажусь от вознаграждения за своë предсказание…

- Инспектор Специального отдела расследований Цекер, - представился я, демонстрируя удостоверение. - Гражданин, назовите своë полное имя, место работы и должность.

- Зачем? - стушевался тот.

- Так надо, - угрожающе проговорил я.

- Селеон Телевион, я - предсказатель в цирке Диалма Медери.

- Очень хорошо! - поразился я. - Так что ж вы на улице людям всякую ерунду втюхиваете?

- Ну так уж получилось, - потупил взгляд Селеон. - Долг у меня.

- Перед кем?

- Перед господином Медери, само собой. Он грозится меня выгнать из труппы и засудить.

- Ну да, с предсказаниями у вас мимо. А как получилось, что вы стали должны десять тысяч марок?

- Да! - махнул рукой циркач. - Надули меня местные. Я им дал костюмы на время, а они их испортили.

- Какие костюмы?

- Так вот же, они на афише изображены.

Он протянул мне листок с изображением огнеглотателя, окружëнного зелëными существами.

- Раз, два… Восемь, - пересчитал я зелëных рогатых чудовищ. - Вот их вы одалживали? А можно на них посмотреть вживую?

- Приходите на представление, всë сами и увидите.

- А во сколько сегодня начало?

- Как обычно, к четырëм дня подходите.

- Хорошо, буду, - я свернул афишу и убрал в карман. – Но, напоследок, будьте так любезны, объясните мне кое-что.

Собравшийся было уходить циркач насторожился

- Что вам угодно услышать?

- Почему яйца? И почему именно я?

Телевион замялся.

- Ну, сами понимаете, что в городе творится, вот я и подумал подзаработать. Всë в рамках закона. Товар я брал на ферме, хозяин при мне демонстрировал, что с яйцами всë в порядке, всë было как надо.

- А что происходит в городе?

- Мне ли вам объяснять? - удивился предсказатель. - Вы ведь и сами знаете.

- О чëм?

- О том, что все яйца, попадая в город, теряют всю свою питательную часть. В них нет начинки.

- Интересное заявление, но оно не объясняет, почему сегодня вы подошли именно ко мне.

- Неужели вы забыли? - хитро блеснули глаза Телевиона. - Я же ведь ясновидящий…

И, загадочно улыбаясь, этот субъект покинул моë общество. Однако, встреча с ним кое-что расставила на свои места. Восемь ряженых, знакомых с искусством акробатики людей, легко могли преодолеть тын, ограждающий стройку, а количество преступников, позволило бы им переправить брус за ограду, где они его и распилили. Уносили награбленное, скорее всего, поодиночке, в руках или на плечах.

Родившаяся идея захватила всë моë внимание, и к стыду своему, я не заметил менее очевидного, но более логичного варианта.

Чтобы подкрепить свои подозрения, я ещë раз посетил стройку, где сторож подтвердил, что именно чудовищ с рисунка он и видел в ночь преступления. Дело оставалось за малым. Сегодня вечером я лично и произведу арест. Но, сначала, мы всë-таки посмотрим представление. Мне очень не хотелось разочаровывать Тэнни.

По пути в отдел, я всë-таки заглянул на рынок, поспрашивал торговцев снедью о яйцах, но ничего нового не узнал. Все они твердили, что товар у них качественный и свежий, но при проверке, все яйца оказывались пустыми. Сделав пометки в блокноте, вернусь к этому когда закончу расследование, я двинулся дальше.

В отделении почти никого не было. Даже старик Дельтак уже навострил лыжи, когда я вошëл.

- А, Шушен, не ожидал, что ты ещë появишься. В общем, когда пойдëте в цирк, закроешь отдел. Вот ключ.

- Да, конечно, - он несколько ошарашил меня. - А вы куда?

- Старые шрамы ноют, не дают мне покоя, - мрачно проговорил старик, застëгивая плащ.

На мгновение что-то тускло блеснуло меж складок. Мне показалось… Да нет, показалось. Всего лишь пуговица.

Попрощавшись с ним, я зашагал по лестнице наверх. На последних ступеньках я обернулся, и увидел Дельтака, забирающегося в подошедшую карету. Ему подали руку, и я разглядел второго пассажира - это был капитан Петельников. В общем-то ничего странного в этом не было, но я всë ещë стоял на ступенях, неудачно развернулся и полетел вниз.

Вернее, покатился, пересчитывая головой ступеньки. Их, кстати, было двадцать пять. Хотя пару я мог и пропустить.

На грохот выбежала Тэнни, помогла мне подняться. К счастью, дуракам везёт, а потому я отделался лишь синяками да ссадинами на лице.

- Да это чудо, что ты себе ничего не сломал, - девушка ещë раз оглядела меня с ног до головы, отряхнула, потом обработала мои ранения спиртом.

Закрыв за собой двери, мы с Тэнни отправились на задержание… Ой, то есть на представление. Хотя, для кого как. После полëта с лестницы, смеяться мне уже не хотелось.

- Как ты вообще умудрился упасть? - недоумевала она. - Ступеньки не так давно меняли.

- Так, засмотрелся в окно, - вздохнул я. - Лучше скажи, ты не знаешь, используется ли древесина при возведении помостов?

- Наверное, - пожала она плечами. - А как же ещë?

- Вот и я так думаю, - мотив похитителей начинал проясняться.

На площади раскинулся широкий шатëр с внушительных размеров куполом. Честно отстояв в очереди, мы приобрели билеты и прошли внутрь. Народу уже было немало, а потому нам достались места на самом дальнем ряду. Повезло, что тут сказать. Но мою спутницу всë устраивало. А вот меня не очень.

Первые сомнения в правильности моей догадки появились ещë на входе: шатëр был натянут на шестах, залакированных, и уже почерневших от времени. А при появлении циркачей в зелëных костюмах, я и вовсе разочаровался: двигались они, конечно, грациозно, вот только были щуплыми, да и костюмы были им в пору, тогда как Хеннен отмечал, что шерсть волочилась по земле.

От размышлений меня отвлекло появление знакомого лица. Уже виденный мною ранее предсказатель, поднявшись на помост, взмахнул краем мантии и окинул зрителей внимательным взглядом.

- Сейчас один из вас узнает свою судьбу! - пафосно произнëс Телевион, скользя взглядом по толпе, пока не наткнулся на меня. - И им будешь ты! - его палец вытянулся, обличающе указав на меня.

Я тяжело вздохнул.

- Посмотрите на этого человека! - продолжал предсказатель. - А знаете ли вы, что ждëт его в будущем? А я знаю! Но сначала, я назову его имя. Его зовут… Цекер!

Тэнни восторженно посмотрела на меня. По моему лицу расползлась кислая улыбка. А циркач продолжал «предсказывать».

- Это не обычный человек, нет. Он работает в страже! Нет… Нет… Я вижу чëтче, да, это Специальный отдел. А вот неуклюжесть ваша, написана на лице! - раздались смешки. - А ещë на днях, этот человек был на рынке. И знаете, что он там делал? Подбирал себе яйца! Верно, господин Цекер?

- Верно, - я поднялся. - А можно и мне поиграть в предсказателя? - и, не дожидаясь ответа, я продолжил. - Зовут вас Селеон Телевион, не местный, за душой ничего не имеете, работаете за гроши, да и на днях влипли в долги по уши.

Толпа недовольно загомонила. Тэнни дëрнула меня за рукав, заставляя присесть.

- Что это с тобой? - шикнула она. - Не порти выступление.

- Ну прости, не сдержался, - повинился я.

В этот момент я понял, почему Циркон избегает таких мероприятий. Боится показаться клоуном, как я сейчас. А весëлого в этом не много.

Телевион тем временем нашëл себе новую жертву. Терпеливо дождавшись окончания спектакля, я попрощался с Тэнни и поспешил к труппе. Естественно, меня попытались остановить.

- А ну проваливай, дебошир! - несколько крепких ребят перегородили мне дорогу.

- Специальный отдел расследований, пропустите, - потребовал я, демонстрируя удостоверение.

- Да хоть сам пресветлый Квилет, - недружелюбно ухмыльнулся самый старший громила, возрастом - ровесник Эвердина.

Напарник-то, кстати, мне бы сейчас не помешал. Вид у меня действительно был неважный.

- Вы препятствуете расследованию. В последний раз прошу, пропустите.

- Иди-ка ты лесом, сыскарь, - главный вышибала хрустнул костяшками. - Если кто-то с тобой хотел бы поговорить, то сам бы пришëл. Ты и так номер фокуснику испортил. Иди домой, проспись, утром приходи. Сейчас все устали.

Я ещё раз оглядел недружелюбные лица и решил отступить. Чегодоброго и впрямь побьют. Надо завтра наведаться сюда со стражей. Да кого я обманываю. Доводы зыбкие, причины смехотворные, меня никто и слушать не станет. С другой стороны, я представитель закона, а перед ним все равны.

На пустеющей площади меня встретил одинокий девичий силуэт. Тэнни стояла, скрестив руки на груди, явно дожидаясь меня.

- Ну и? - поинтересовалась она, когда я приблизился.

- Впустую, - вздохнул я.

- А чего ты вообще хотел?

- Узнать правду.

Мы медленно пошли по улице, в сторону здания отдела.

- О деле с зелëными человечками?

- Это так очевидно?

Девушка пожала плечами.

- Тяжело без напарника? - поинтересовалась она, глядя куда-то под ноги.

- Непросто, - кивнул я.

- Может, я смогла бы тебе чем-нибудь помочь?

- Даже не знаю… - призадумался я. - Хотя свежий взгляд не повредит.

- Тогда расскажи мне всë с самого начала.

И я рассказал ей всë, кроме, пожалуй, пустых яиц. Выслушав, она подвела итог:

- То есть маленькие, сильные, хорошо видят в темноте, не циркачи, кто-то из местных, их много, и они не любят платить?

- В целом так.

- Знаешь, кто больше всего подходит под это описание? Гномы.

Я застыл как вкопанный.

- Но вот в чëм тогда их мотив? - для вида засомневался я.

- Тут уж не знаю, - развела руками девушка. - Я только предположила.

Догадка Тэнни всë меняла. Всë становилось ясно, кроме того, куда всë же дели ворованный брус, и для чего это гномам. Хотя…

- Сваи…

- Чего? - Тэнни, тоже ушедшая в свои мысли, встрепенулась.

- Я знаю, куда они дели брус, и зачем он им вообще.

- И зачем же? - она заинтересованно посмотрела на меня.

- Гномы работают под землëй, так? Собственно, именно потому они такие маленькие, сильные и хорошо видят в темноте. В городе у нас с недавних пор возросла пошлина на ввоз спиртных напитков, а гномы любят выпить. Но больше этого, они любят экономить. Видимо, они решили построить тайный подземный ход, но древесины для подпорок у них не хватило. И тут они посчитали, что дешевле будет арендовать костюмы у отчаянно нуждающегося в финансах Телевиона, чем покупать брус, который ещë неизвестно когда привезут, да и у властей вопросы появятся. А так, сторожу бы никто не поверил, что материал умыкнула нечисть. И брус они распилили за забором, а после спустили в катакомбы, вход в которые забаррикадировали не подъëмным для человека камнем.

- А какая связь между возросшей пошлиной и подземным ходом? Или ты хочешь сказать, что он начинается где-то за городской чертой и ведëт прямо к питейному заведению?

- А много у нас трактиров, где заправляют гномы?

- Шушен…

- Один, - захваченный догадкой, я не обращал ни на что внимания, - «Кирит-Ардур», а значит, что за всем стоит…

- Господин Диритроин.

- Верно!

- Шушен! - девушка обеспокоенно дëрнула меня за руку, и я наконец понял, что что-то не так.

Мы оказались в переулке, ведущем к улице, на которой располагалось здание СОР и гномий трактир. Вот только с обеих сторон от нас застыли низкие фигуры, сжимающие в руках небольшие дубинки.

- Полагаю, что сделаны они из украденного бруса, - поделился я догадкой, отступая к забору.

- Господин инспектор! - зажëгся фонарь и выдернул из темноты бородатое лицо Диритроина. - Гляжу, вы не прислушиваетесь к знакам.

- О чëм это вы? - я похлопал по карманам, надеясь найти хоть какое-нибудь оружие.

- А ты думаешь, что сам упал с лестницы? - ухмыльнулся гном. - И охрана цирковая на тебя взъелась только из-за глупой выходки?

- Вы подстроили это? - удивилась Тэнни. - Но зачем?

- Видите ли, никто не имеет права разлучать гнома с золотом.

- А если бы ваша схема вскрылась, то вас могли бы оштрафовать, или даже посадить в тюрьму, - подытожил я. - И услышав, что мы подошли к разгадке, что вы намерены предпринять?

- Мы преподадим урок, - гном угрожающе помахал дубинкой.

- И зачем? Это же только усугубит ваше положение. - Мне наконец удалось нащупать рукоять штатного револьвера. - Я предлагаю следующее: просто сдайтесь нам, и тогда…

Слушать дальше он меня не стал. Я выхватил пистолет, но мощный удар выбил его из моей руки. Следующий повалил меня на колени, а потом…

- Кар! - громогласно раздалось над ночными улицами.

Гномья банда встрепенулась, тревожно оглядываясь.

- Кар! - по переулку пронеслась чëрная тень.

Диритроин напрягся, занял боевую стойку.

- Кар! - и свет фонаря потух.

Тэнни резким движением помогла мне подняться, и мы прижались к забору.

Во тьме творилось что-то странное. То и дело слышались звуки ударов, крики и гномьи ругательства. Продолжалось это до той поры, пока к месту драки не подоспела стража. К тому моменту ни один из гномов не держался на ногах. Как ни странно, их было ровно восемь.

Стража арестовала их, а нас проводили до здания конторы. Идти до дому сил уже просто не было.

На следующее утро я еле проснулся. Лицо болело, за ночь синяки обрели цвет, и теперь я выглядел не лучше тех гномов, которых вчера уносила стража. Ночевал я на диване в своëм кабинете. Голова была ватная, а бодрый смех Эвердина за дверью только добавлял раздражения.

Я встал и вышел из кабинета.

- Проснулся наконец? - отдохнувший Эвердин подкрутил ус. - Не расскажешь, где это тебя так разукрасили?

- Был бы со мной напарник…- начал было я раздражëнно, но осëкся. - В отчëте укажу.

- Да брось, что вчера случилось? - не отставал Эвердин, спускаясь следом за мной. - Говорят, виновники сами на вас вышли. Это правда?

- Ага. Выскочили, с дубьëм наперевес.

- Это зачем же?

- Убедить в своей невиновности.

- И как, получилось? А, так это они тебя так «убедили»?

Я промолчал. И так всë было понятно.

Умывшись, я пришëл в себя. А после мы отправились в Управление стражи. В просторечии его называли Ус, а потому стражников за глаза называли усачами.

- Преступников уже допрашивали? - поинтересовался я у дежурного.

- Это каких? - уточнил он.

- Тех, что доставили ночью. Восемь гномов.

А, потерпевшие? - переспросил страж. - Нет, вас ждут.

- Тогда приведите главаря. Его имя Диритроин.

- Будет сделано, - парень подозвал конвоиров, и отослал их за гномом, а мы прошли в допросную.

Там Эвердин и задал вопрос, мучивший меня всë утро.

- А кто же побил восьмерых, нет только вдумайся, восьмерых гномов? И одного-то сложно одолеть. Мне-то уж поверь, мы тогда впятером только его повалить смогли.

- Не знаю.

- Но ты ведь был там, всë видел.

- Ничего не видел,- досадливо поморщился я. - Там был один фонарь, да и тот погас. Ворона каркала, вот это помню. А больше ничего. Надеюсь «пострадавшие» нападающего разглядели лучше.

Однако и Диритроин с этим помог слабо. Нет, в том, что он, в компании с родственниками тайно проделал подземный ход за пределы города, гном признался. Признался он и в воровстве на стройке. Причину я угадал: жадность. Костюмы арендовали у циркача, да вот только испачкали, когда прятались от набежавших людей. Телевиону они доплачивать, само собой, не стали, из природной жадности и рационализма. Нас вчера хотели припугнуть, потому что испугались последствий.

- А кто же на вас напал вчера? - поинтересовался Эвердин, расхаживая туда-сюда по комнате.

- Это был Вестник, - почтительно произнëс Диритроин.

- Что за вестник?

- Птица, прибывшая из царства Мидэи.

- То есть вас избила птица? - уточнил напарник.

- Нас покарал Вестник за нашу жадность и глупость! - Диритроин стукнул кулаком по столу. - Нельзя его недооценивать. В бою он стоит сотни воинов. Если бы он хотел, то никто бы не ушëл живым из той подворотни. Он играл с нами, поучал и наставлял на путь истинный.

- Понятно, - я поднялся со стула. - Вам будут предъявлены обвинения в краже, провозе контрабанды и нападении на сотрудников СОР. И штрафом вы не отделаетесь.

- Делай что хочеш, инспектор, - гном был безмятежен, - если Вестник отпустил нас, то нам предначертано нечто великое.

- Даже гному мозги отстучали, - заключил Эвердин, когда мы выходили из здания стражи.- Хотя, было бы по чему стучать.

Я промолчал. Мне почему-то вспомнился полузабытый ночной визит. Чëрная птица, теперь-то я был уверен в том, что ко мне прилетал ворон. Он что-то говорил про Поглотителя, но вряд ли это связано с контрабандой и делом «О зелëных человечках».

- Надо бы зайти в трактир этого гнома, - предложил Эвердин. - Надо найти катакомбы и посмотреть, куда они ведут.

- Только зайдëм сначала в отдел. В этом деле оружие нам не повредит.

Почему-то раньше я кобурой не пользовался. Наверное потому, что и револьвер мне был не нужен до вчерашнего дня. Всë это время он у меня был, но лежал разряженный в кармане плаща. Теперь же я уверился в необходимости ношения его под рукой.

Вооружившись фонарями и приготовившись стрелять во всë, что движется, мы спустились в подвал трактира. Там мы без труда обнаружили массивную дверь, за которой раскинулся широкий коридор, с достаточно высокими, в человеческий рост, потолками. Длиною он оказался шагов в пятьсот, и заканчивался подъëмом в лесном домике, неподалёку от тракта.

- Так, назад давай-ка пойдëм по дороге, - предложил Эвердин, когда мы вышли к тракту. - А то мне не по себе в том тоннеле.

- Боишься замкнутых пространств? - я посмотрел на тучи, затягивающие небо. - В подземелье мы хотя бы не промокнем.

- Да нет, - напарник смешался, - дело не в этом. У тебя разве не было ощущения, что кто-то смотрит из темноты?

- Это обычное явление, - я пожал плечами. - Глядя во тьму, наше подсознание неосознанно рисует образы тех, кто может в ней скрываться, потому что разум человеческий боится неизвестного.

- Сам придумал?

- Так Вентельер писал, - хмыкнул я, поднимая воротник.

Первые капли упали с неба. К городским воротам мы подошли,когда ливень уже гремел во всю. А уж по возвращении в нашу контору были мокрыми насквозь.

Остаток дня я провëл за отчëтом. Дело «О зелëных человечках» официально раскрыто. Виновным будет выдвинуто обвинение, подземный ход засыплют, стоимость похищенного бруса будет возмещена. Вот и всë. Перед уходом я положил отчëт на стол капитану Петельникову.

Переодевшись в сухое, я отправился домой. Открыл дверь, зажëг фонарь, повесил на крюк под потолком, и только после этого заметил открытое настежь окно, и лужу, скопившуюся под ним. От неë в кухню вела цепочка капель воды. Полный нехороших предчувствий, я снял фонарь и проследовал за мокрой дорожкой.

На кухонном столе, раскинув крылья в стороны, валялся ворон. Глаза были прикрыты, а вокруг него лежали хлебные крошки и остатки сырной головы, купленной мной ещë месяц назад. Заметив меня, наглая птица поднялась и подошла к краю стола.

- Ну что ж, господин Цекер, пришло время платить по долгам, - блеснул он фиолетовым глазом.

- Вы же уже раньше приходили ко мне, верно? Говорили про какого-то Поглотителя.

- И снова скажу. Всë, что происходит - звенья одной цепи.

- Что вы хотите?

- В Долине Одуванчиков сокрыт ключ. Найдите его, господин Цекер, а то не миновать беды.

Я собрался было расспросить его поподробнее, но ворон вдруг взмахнул крыльями и выпорхнул в открытое окно. Хотя я готов поклясться, что секунду назад оно было закрыто. Но, похоже, это уже совсем другое дело.