Дело о странном личе

Глава 1

Когда твой мир рушится в прямом смысле этого слова — это неприятно. Еще неприятнее, когда в результате обрушения ты оказываешься висящим на краю трещины, цепляясь за остатки старого забора, чувствуя, как он постепенно выворачивается под твоим весом из земли. Глядя на равнодушные звёзды и гадая, успеешь ли взлететь или сгоришь.

И уж совсем неприятно, когда вместо полета в гостеприимно распахнутый зев шахты, где полыхает рудничный газ, ты оказываешься стоящим в круге, на линии, четко разделяющей тьму и свет, которые давят, рвут на части ментальное тело и душу, ослабляют, иссушают, и вампир чувствует, что вот-вот упадет, преклонит колени перед этими силами... И все же стоит, на чистом упрямстве. Он Страж, кем бы ни стал сейчас. Он никогда не сдавался и не сдастся.

— Джеймс Морган... — прозвучало со всех сторон, и старый вампир оглянулся в поисках источника звука. Безуспешно — слова переплетались, изменялись, отражались, доносились со всех сторон сразу.

— Что я сделал? — задал он логичный вопрос.

— Сделаешь. Мир изменился, — прошелестело в ответ.

Он кивнул. Заметил, пока пытался спастись. В Кордвилле землетрясений не случалось со времен его детства.

— Вернись на службу. — Теперь голос стал более настойчивым.

— Это было слишком давно, — осторожно возразил он. — Никого нет... Стража больше не существует!

— Ты существуешь, а значит — и Стража, — отмел его доводы собеседник.

— А делать-то что? — он огляделся, пытаясь понять куда попал и что за такие невидимые силы его затребовали на ковер.

Увы, но место, куда Моргана так внезапно пригласили, осмотреть не удалось. Обозреваемые границы просто терялись в слепящем свете или кромешной, непроницаемой даже вампирскому зрению тьме.

— Что и раньше, — тон собеседника не изменился, но возникло ощущение, что он доволен.

— Людей набираю сам, — быстро закрепил Морган позицию. С какой скоростью начальство навязывает любимчиков, бывший полковник Стражи Равновесия помнил.

— Хорошо, — голос все же оставил за собой последнее слово.

Свет на мгновение ослепил Джеймса, он прикрыл глаза и...

Заборчик противно скрипнул и сполз еще ниже, синее пламя глубоко внизу заставило вампира вяло удивиться — вроде обещали совсем другое...

— Не понял?! — буркнул он в пространство.

Сверху донеслись торопливые шаги, над краем земли возникла голова в каске.

— Живой? — поинтересовалась голова и сверху упала веревка с узлами. — Удержишься?

— А есть выбор? — осведомился Морган, одной рукой отпуская жалобно скрипнувший заборчик и хватаясь ею за канат. — Тяните.

Его схватили за шиворот, подтягивая, и истлевшая ткань осталась в руке.

— Твою ж мать?! — удивился голос сверху.

Морган рывком, пока незнакомец не передумал, схватился за него второй рукой и вздернул себя на землю.

— Вампир? –- плотный мужчина с надписью «спасатель» на груди оглядел его. — Ты только не паникуй.

— Не склонен, — Морган слегка развел руки, показывая мирные намерения.

Приятно, что этот спасатель в панику не ударился и не пытается ткнуть Моргана серебром или осиной. Вместо этого человек спросил максимально доброжелательно:

— Двигаться можешь?

— Могу, — ответил Морган, изучая собеседника: высокий, на голову выше его самого. Широкоплечий мужчина в странной одежде с блестящими полосами на штанинах, рукавах и поперек груди. На ногах тяжелые ботинки. Пояс с карабинами и ремнем, веревка в руках, которую бросали Моргану... Вампир повторил, заполняя образовавшуюся паузу: — Могу двигаться.

Двигаться он не только мог, но и хотел — подальше от людей. И даже начал прикидывать направление побега. Потом разберется, а сейчас лучше спрятаться и посмотреть, как изменился мир. Главное, на своих не нарваться, вдруг еще помнят? Или на инквизицию, им он тоже задолжал после ухода со службы... А кому не задолжал бывший Страж? Так что залечь на дно и оглядеться — вопрос выживания.

— Ты не суетись, парень. Мы понимаем, землетрясение в наших-то местах — это колдовство, не иначе. Но ты такой же гражданин, как и все остальные, и у тебя есть права. — Спасатель придержал его, похлопал по своим карманам и, выудив небольшую книжицу, сунул в руки: — Вот, ознакомься, подумай... и приходи в реабилитационный центр. Там тебе помогут. Накормят, пристроят...

Морган растерянно уставился на него. Обычно люди предпочитали общаться с подобными ему при помощи серебра и осины. Нет, обвешан артефактами парень качественно, хотел бы напасть — не смог. Но ведет себя все-таки нестандартно и в этом надо разобраться... Сжав в руке брошюрку, он медленно направился к выходу с кладбища — выбраться и начать знакомство с новым миром подальше от нежелательных свидетелей.

Наверху в совершенно чистом небе раскатилось громовое ворчание.

— Я лучше помогу, — уловил намек вампир, вернулся к спасателям и протянул руку: — Джеймс Морган.

— Да ты совсем холодный, — спасатель ответил твердым пожатием, словно вампир был его товарищем, а не чудовищем из страшных ночных кошмаров.

— Голодный, — флегматично поправил он. — В норме я. Куда идти и что делать?

— Вон там машина, — махнул рукой спасатель. — Видишь мигалку? Присоединишься к отряду, поищешь живых, вроде у вас чутье?

— Да. Это не трудно.

— Ну так тем более, — одобрительно кивнул спасатель. — А то у нас тут запарка, территория большая, жертвы случайные, пока найдешь... Да еще землетрясение, магическая нестабильность! Ладно, это наши проблемы. В общем, парень... — он вопросительно взглянул на Джеймса, понял, что того обращение не обидело и закончил, — нам помощь добровольца не помешает!

Старое кладбище сильно разрослось за это время. Судя по всему, вместе с городом. Когда-то здесь хоронили бывших шахтеров, членов их семей и немногочисленных зажиточных жителей Кордвилля. Теперь взгляд выхватывал дорогие на вид памятники, металлические оградки и новодельные склепы «под старину». То, что это новодел, Морган мог сказать точно — время еще не успело оставить следы на каменных стенах. А еще дорожки — они были широкими, словно по ним должны были ходить не скорбящие родственники, а носиться экипажи. По бокам дорожек росли аккуратно подстриженные кустарники. Среди которых, на соседней аллее, противно мигало красным. Морган побрел, ориентируясь на свет, и очень быстро обнаружил большую самодвижущуюся повозку.

Из нее высунулся двуликий, второй ипостасью которого явно был медведь, поглядел на вампира сверху вниз и крикнул внутрь:

— Этому одежду прежде всего и кровь!

Морган прислушался к себе. Есть пока не хотелось. Только в легендах вампиры после пробуждения кидаются на всех, не разбирая пола, возраста и видовой принадлежности. На самом деле природа дала им выбор — еще сутки после пробуждения голод ощущался отстраненно, как несущественная помеха. Поэтому Джеймс без колебаний предпочел информацию и одежду. Ему выдали пакет с рубахой — вроде нательной, но более грубой, и такой же ткани подштанники, но более свободные. Морган пощупал ткань, она тянулась, но ощущалась вполне приятно. Обувь тоже была странной, непривычной — легкие тапочки на мягкой подошве — тоже тянущиеся.

— Спортивный костюм, — обозвал странные вещи двуликий, назвавшийся Грехэмом. — Пока так походишь, потом нижнее белье купишь, у нас нет. И кровь...

— Кровь не надо. Я, пока голодный, могу ее чуять, искать пострадавших.

— Молодец, — обрадовался Грехэм. — Нам сейчас волонтеры позарез нужны. Ты только на людей не бросайся. Они не еда, а пострадавшие.

— Понимаю. Как произошло землетрясение?

— Сами пока не соображаем! Никогда не было и вдруг... Ничего, полиция разберется, колдовство это или природа постаралась.

— Инквизиция? — произнес Морган. Речь возвращалась медленно, уходила с оцепенением мертвого сна. Язык слушался неохотно, как и тяжелые неповоротливые мысли.

— Этих уже лет двести, как упразднили! А вот и Ральф.

Из кустов выскользнул огромный волк, сел, вывесив язык.

— Вам в помощь, — сказал медведь, указывая на Джеймса. — А то ты уже человеческий облик потерял.

— Старые шахты ушли под землю, — произнес волк. — И половину кладбища снесло. Откуда в Кордвилле землетрясение?!!

Джеймс взглянул на небо, в желании донести мысль, что для пробуждения достаточно потрясти за плечо, а не разрушать спальню.

— Много пострадавших? — спросил он.

— Шахты должны быть пусты, а на кладбище народ редко ночует. Но проглядеть еще разок не повредит. Ты с нами?

— Да. — Брошюрка осталась в машине, потом заберет, если не забудет. Не до нее.

Волк сперва трусил рядом с ним, потом побежал быстрее. Джеймс тоже прибавил скорость. Обувь и одежда были непривычными, но удобными. И главное, их не пришлось перешивать. Получится добыть себе такие еще? Никаких примерок — это же рай на земле! И качество ткани приличное, не дерюга какая! Они бежали рядом и вампир удивлялся, откуда могла взяться легенда о взаимном неприятии видов. Работают вместе и не жалуются. Волк даже хвостом виляет оглядываясь на напарника и опять утыкается носом в землю. Они миновали несколько просевших могил, окруженных остатками заборов и вывернутым кустарником с обломками ветвей и исходящими соком обломками желтоватых корней. Почти прошли мимо очередного склепа, но Джеймса вдруг словно потянуло к источнику пищи — свежей, теплой крови. Он поманил оборотня за собой, к белокаменному обвалившемуся строению.

— Тут, — ткнул Джеймс в остатки склепа, перекрывшие выход какому-то, судя по еле слышной ругани, живому существу. Оборотень протяжно завыл, ему ответил другой волк.

— Сейчас будут, — произнес он. — Бежим дальше...

В результате Морган помог извлечь из-под осыпавшейся земли какую-то бабку, решившую переночевать «у мужа», трех мальчишек, пришедших на кладбище бояться, и двух мелких жуликов. Одного из склепа, а второго пришлось добывать из-под гроба, обитателя которого он пытался ограбить.

— Неплохо потрудились, — подвел итог Ральф, облизываясь. — Ты сейчас обратно?

— Не выйдет, мой склеп тоже разрушился, — сообщил Морган.

— Да я думал, что ты к Грехэму вернешься. Обычно пробужденные после долгого перерыва вампиры отправляются на реабилитацию, где их готовят к новой жизни, обучают и так далее... Тебе тоже надо. Но ты парень разумный, значит, насильно тащить не придется. Ты ведь понимаешь, что надо пройти адаптацию?

— Наверно, — не стал спорить Джеймс, — я не успел понять, чего я не знаю. Но если ты считаешь, что мне надо пойти к Грехэму — пойдем.

Они вместе вернулись к машине. Грехэм похлопал Ральфа по спине, подождал, пока тот превратится — и протянул одежду:

— Давай, приводи себя в порядок и поедем. Заодно помощника нашего завезем. Джеймс, тебе куда?

— Все равно.

— Тогда в реабилитационный Центр, все-таки ты много пропустил. Надо встать на учет, разобраться с законами, найти работу. Сам понимаешь, брат...

— Да, — не стал спорить Морган. Ни на какой учет он вставать не хотел, не бродяга какой. И решил, что при первой же возможности свалит. Разберется сам, не маленький! У самого легата Готтлиба под началом ходил!

Пришлось лезть в повозку следом за Ральфом. Там они с волком сели на скамейки вдоль стен, а медведь перебрался за руль. В металлической стене на уровне лица были застекленные окна, и Морган выглянул в одно из них — интересно же! Повозка тронулась. Сперва медленно, пробираясь по узким кладбищенским аллеям, а потом быстро, мгновенно набрав скорость несущейся галопом лошади. Морган отвернулся от окна, мысленно похвалив себя, что удержался и не заорал.

— Хорошая скорость, — нейтрально произнес он.

— Медленно, — поморщился Ральф. — Вот сейчас на трассу выйдем, погоняем. А пока придется тащиться, как черепаха! Видишь, другие машины нас обгоняют?

За окном проносились другие повозки, с огромной, превышающей всякие разумные пределы, скоростью. Морган стиснул поручень, напомнив себе, что вампиры ничего не боятся, и мечтая только об одном — свалить подальше от этого проклятого железного ящика и ненормальных {иных}, для которых безумие за окном — медленная скорость.

Через очень долгий час его выпустили у дверей какого-то дома. Он торжественно пообещал не кусаться и звонить, без уточнения во что, дождался, пока машина уедет, и, так и не зайдя в «реабилитационный Центр», пошел прочь — вслед за уехавшим знакомыми.

Морган шагал по дороге к сияющему, как гнездо феникса, городу, пытаясь понять откуда же взялось столько огней и что там происходит. С трудом удерживаясь от попыток сигануть в сторону, когда мимо с огромной скоростью проносились «машины». Обочина, к его облегчению, быстро перешла в тротуар рядом с широкой улицей, где машин стало намного больше. Они ехали сплошным потоком, иногда громко сигналя, словно переругиваясь. Моргана изумляло не то, что люди этим стадом железа как-то управляли, не врезаясь друг в друга, а то, что среди водящих эти чудеса техники попадались и женщины. Одни, без сопровождения? Это вгоняло в ступор и заставляло признать, что он действительно отстал от жизни и надо вести себя очень осторожно.

Чутье подсказало, что на этой территории уже есть вампир, старый, очень сильный. Странно, но присутствия гнезда не ощущалось. Одиночка. Не преследующий мелочь на своей территории, но и не творящий птенцов. Интересно, а чем он занимается? В контакт вступить придется — мало ли. Или лучше выждать — непонятно, кто старше и кто должен делать первый шаг. Младшие, кстати, тоже есть, но... Главное — случайно территорию не начать делить. Только драки ему не хватает!

Дорога повернула, огибая город, и Морган остановился. Чтобы продолжить путь, следовало ее пересечь. Но было ясно, что столкновения с автомобилем может не выдержать даже очень древняя нежить. Перелетать тоже не хотелось, во-первых, это значило раздеваться перед всеми, а, во-вторых, тратить остатки энергии, которые можно восполнить только кровью. Но не убивать же, привлекая к себе внимание! Новый мир, где спасатель-человек посылает только что проснувшегося вампира в помощь двум иным для поиска пострадавших людей, требовал пристального изучения.

— Ну и какого? — взорвался он через несколько минут. — Должен быть логичный способ переправы через этот поток самодвижного железа! Чтобы я еще раз впал в спячку?! Да это не впал, это вляпался по полной! Долго они будут ехать?! Люди же наверняка на ту сторону переправляются? Где мост?!

Он дошел до перекрестка и обнаружил, что на другой, такой же широкой дороге машины стоят неподвижно, чего-то ожидая, а над ними горит яркий красный фонарь.

— И что это? — Джеймс отошел от края подальше и принялся изучать экспозицию. На противоположной стороне, за несущимися машинами, стояли несколько человек и чего-то ждали. Как и неподвижные машины с заведенными двигателями напротив красного фонаря. Зато над едущими машинами фонарь горел зеленый. Морган осторожно обошел фонарный столб и обнаружил еще один сигнал — в виде стилизованного рисунка человека. Он тоже горел красным. Пока вампир изучал фонарь, тот переключился — стремительный поток машин притормозил, повинуясь желтому фонарю, загоревшемуся над погасшим зеленым, а потом и остановился — им горел красный. Зато над стоящими машинами вспыхнул зеленый фонарь и бодро шагающий зеленый человечек. Морган аж засмотрелся на такую невидаль. Но тут люди и техника дружно двинулись в своих направлениях.

— Неплохо! — Морган тоже ступил на разрисованную поперечными полосками дорогу, за фонарями он еще понаблюдает, главное сейчас — попасть куда надо! И никаких убийств. Поголодает, не в первый раз! А вот понять, что поменялось в мире — обязательно. Судя по тому, что он видит — прогресс фонариками не ограничился.

Глава 2

Город встретил неспящими улицами, полными народа. Горели яркие уличные фонари и вывески, и это не были привычные ему чадящие факелы, а что-то абсолютно другое. И с этим тоже придется разбираться. Морган опять застыл, присматриваясь: люди и иные шли по своим делам, не обращая на него внимания. Вампир сообразил, что находится на одной из центральных улиц, поэтому здесь так оживленно. Иначе бы его встретили привычные, сонные дома с темными окнами. Обвешанные сторожевыми амулетами — хоть что-то должно не меняться? А пока он оглядывался, изучая высокие дома, огромные витрины магазинов с манекенами и инсталляциями. Людей в непривычной и совершенно разной одежде. Казалось, они перепутали женский и мужской гардеробы: ему уже попалось множество женщин в брюках, причем в самых разных — облегающих и широких, длинных и укороченных до неприличия. И, к счастью, для спокойствия души — ни одного мужчины в платье. Зато большая часть мужчин и даже некоторые из женщин были выше его. Морган всегда считал себя человеком высокого роста, а тут... Что за магия заставила людей вот так подрасти и не сработает ли она на него? Вряд ли, он же не живой... И насколько эти люди сильнее по сравнению с обитателями его времени? Нет уж, лучше избегать прямых столкновений — надо сперва очень тщательно разобраться в ситуации и магии. Особенно с учетом отсутствия инквизиции.

Интересно было наблюдать не только за обстановкой, но и за отношениями двуликих и людей. Вот двое парней о чём-то спорили с волком в двуногом обличье. Размахивали руками, едва ли не хватали за одежду. Тот смешно морщил нос, взрыкивал, но не возражал. В конце концов они вроде договорились, волк ухватил их под руки и куда-то повел — явно не есть. Вот смуглый красавец-ягуар подкатил к девице за столиком уличного кафе. Вот два молодых — лет по двести — вампира что-то спрашивали у полицейского-оборотня. А его напарник-человек пришел от кафе-палатки с большим пакетом выпечки, слишком большим для одного и тоже включился в беседу, не пытаясь выхватить оружие...

Морган прислушался к своим ощущениям и вдруг понял, чего не хватает — власти Ночного Короля. Нет, старший вампир ощущался, но... словно не слишком-то он и контролировал территорию. Позволил жить у себя под боком чужим птенцам. И очевидно, давно не охотился сам — нет улавливаемых каждым вампиром опутывающих город нитей страха и того, что люди ошибочно называют гипнозом. Очевидно, старший вампир нашел иной способ пропитания. Но какой? И что следует делать ему, Моргану, если в отсутствие следов он не может найти хозяина города и поклониться ему, испросив разрешение на охоту. Он может еще немного поголодать, но дней через десять проблема встанет остро... А пока оставалось только признать изменения мира и основное из увиденного — ни он, ни иные существа не вызывали у людей страха или неприятия.

Мир действительно изменился и не только в техническом плане, основным отличием стало вот это — иные перестали скрываться. Отчаявшись разобраться самостоятельно в том, что видит, Морган хотел было купить газету, но сообразил, что встретить в вечерней темноте мальчишку-продавца нереально. А значит, придется добывать сведения другим путем, таким же привычным. Над головой вдруг открылся телепорт и из него вынырнул огромный мигающий цилиндр, сделал круг над гуляющими людьми. Кто-то помахал рукой, но большая часть не обратила внимания. Морган осторожно вышел из подворотни, куда успел нырнуть, убедился, что непонятный предмет скрылся между домов, и решил, что без информации пропадет. Надо было срочно найти ее источник.

Бар привлек его внимание ярко-синей мигающей надписью, темными личностями у дверей, а еще крайне недовольной мордой тролля-вышибалы. Если уж эти вылезли...

Морган фыркнул, нелестно охарактеризовав про себя тупых тварей, и подошел к двери. Подождал, пока охранник его рассмотрит, скривится, но пропустит — вампира попробуй останови. И спустившись в полуподвальное помещение, огляделся. Вдоль стен стояли столы и кресла, где сидели желающие отдохнуть. По центру, среди мерцающих цветных огней и дыма — тоже цветного, но, по ощущениям вампира, безвредного — танцевали представители обоих миров. Люди и нелюди. На висящем под потолком большом прямоугольнике мелькали картинки. Живые, движущиеся. Вампир про подобное только в сказках сыну читал, а тут... Впрочем, Морган постарался не подавать виду, что ему такое в новинку, пробрался к стойке бара, за которой взбивал коктейли юркий полукровка с удлиненными эльфийскими ушами, и устроился на высоком стуле.

Картинки под потолком резко изменились. Теперь там два человека несли на носилках что-то накрытое синим куском ткани. Еще один что-то кричал, держа перед лицом мохнатый шар на металлическом стержне и размахивая свободной рукой в сторону предмета на носилках.

Бармен понятливо взглянул на Джеймса, поставил закрытый сосуд с темно-красной жидкостью, положил рядом трубочку. На соседнем стуле устроился оборотень-лис. Покосился на вампира и заказал себе молочный коктейль с печеньем.

— Кошмар, правда? — ткнул он стаканом в сторону экрана. — Уже месяц, а результатов — нет! Как тебе?!

— Я только проснулся, — вежливо объяснил Джеймс, надеясь, что оборотень отстанет от уставшего и голодного вампира. Увы, но он подзабыл любопытство двуликих.

— И долго ты спал? — заинтересовался лис, разворачиваясь к Джеймсу.

— Около двухсот лет. Когда я закрыл глаза, самоходные повозки еще можно было догнать пешком, по небу летали только аэромаги, а двуликие не демонстрировали свою суть людям.

— Тогда тебе, наверно, будет интересно, а вот нам — не очень. Живем, работаем, веселимся... и тут такое! — лис возбужденно взмахнул рукой, едва не расплескав остатки коктейля.

— Какое? — без особого интереса спросил вампир.

— Да мы и сами не поняли. Просто что-то произошло, и вон... убийства, тени, паника...

— Меня разбудило землетрясение. — Джеймс проколол трубочкой мембрану и присосался. — Гадость!

— Искусственная, с антикоагулянтами, — пояснил бармен. — За охоту с вашего брата могут и голову снять. Зато можно купить такую или подороже донорскую! Сколько хочешь. Если нет денег, выдадут в вашем центре! Здорово придумали, правда?

— Нормально, — согласился Морган. Да уж, что только люди не придумают, чтобы жизнь себе сохранить. Теперь вампирам и убивать не надо, чтобы насытиться. — Но вкус так себе.

— Восьмой труп, между прочим, а «гарпии» и не чешутся! — толкнул его лис.

— Восьмой что? — отвлекся от собственных кулинарных страданий вампир, пропустив мимо ушей жаргонное прозвание.

Человек с шаром продолжал яростно вещать, размахивая рукой, а потом исчез и на экране возникла карта города с яркими, как звезды, знаками в тех местах, где — по словам репортера — нашли тела убитых.

Прошлое Стража нахлынуло воспоминанием, словно и не прошло этих веков, окликнуло голосом жены, резким приказом покойного Готтлиба. Картина сложилась ясно и внезапно. Он знает. Они — нет. Бывший Страж, бывший полковник и нынешний вампир Джеймс Морган высосал кровь залпом и требовательно спросил у оборотня:

— Нужна информация. Где найти?

— Ой, тебе жить надоело? — удивился оборотень. — Наши болтают, там что-то страшное. Ничего не известно, а шерсть дыбом! В конце концов, этими вещами должна полиция заниматься! А ты что-то знаешь?

— Догадываюсь. Возможно сталкивался, — ответил Джеймс.

— Так иди в полицию! Тоже мне, герой-одиночка! — фыркнул лис. — Много ты навоюешь? А у них стволы, броня, компьютеры! Лучшие маги! К тому же мэрия награду обещала за любую информацию! Прибарахлишься, комнату снимешь... Серьёзно, есть информация — иди в полицию! А лучше к «гарпиям». Это их дело!

Морган хотел было возразить, но вдруг вспомнил бесконечный поток железа, собственную беспомощность и осознал, что его опыта и знаний в нынешних реалиях может и не хватить. Слишком изменился мир. А если и враг тоже? Что он может теперь, сражаясь проверенным, но увы, устаревшим оружием? Как ему быстро сориентироваться в городе, как перемещаться, если он подойти к самоходным повозкам боится? Он даже газету купить не смог, не говоря уже о связи! Ни разу не мелькнула форма почтового департамента. Как передается информация? Ни одного гонца не мелькнуло... хотя, может, они тоже в самоходных повозках перемещаются? Да что там повозки! Он даже названия улиц не знает! Как в таких условиях искать почти всесильное существо? Мысленно признав капитуляцию, вампир перебил увлеченно вещающего двуликого:

— Кто этим занимается? Где найти?

— Эмилия Кейли. — Лис крутанулся на стуле. — Штаб Государственного Агентства по Расследованию Преступлений Иных и против Иных. «ГАРПИИ» — улавливаешь?

Он выговорил это без запинки и с каким-то особым шиком, рисуясь перед свежепробуждённым. Увы, но Моргану это было безразлично, его занимало совсем другое.

— Эмилия? То есть... — Джеймс попытался себе представить сыщика-женщину. Получилось не очень и он сдался, уточнил: — Может быть — Эмиль?

— Эмилия! Ты все проспал, парень! — Лис ухмыльнулся. — Иди к ней, сам все увидишь! Адрес сейчас уточним. Марк?

Бармен кивнул, сходил куда-то в подсобку и вернулся с листком бумаги.

— Телефон и адрес — жаль, транспорт уже не ходит, ну ничего пробежишься до центра. Они уже обращались к народу за помощью. Просят любую информацию...

Джеймс на мгновение замешкался — успел забыть, что теперь он не Страж, которому всегда нальют бесплатно, а денег у него не было, но лис понятливо коснулся его руки.

— Денег нет? Ты, мужик, если и правда поможешь эту тварь взять, то считай, с нас причитается. Только нормально зажили, а теперь опять — на нас же валят! Говорят, наши виноваты, потому что гибнут только люди...

— Не поэтому. Не виноваты. Помогу, — быстро ответил Морган, вставая и бросаясь к выходу. Успеть бы. Как он мог такое проспать?! Хвала тем силам, что разбудили... Тогда и землетрясение понятно, не до расшаркиваний! Да еще город этот... построили! Раньше Джеймсу ничего не стоило обежать его целиком за пару часов, а теперь? Полночи шел и все еще окраина! Да он даже не понимает, в каком направлении двигаться!

Вампир ощутил, как к горлу подкатывает отчаяние и горячее желание помолиться Равновесию и, может быть, даже Неназываемым.

Ведь кто, кроме высших сил, может разобраться в этом ужасе из совершенно одинаковых домов и потоке железных повозок? Наконец Морган сдался. Осторожно подошел к одинокому старику и протянул бумажку с адресом, готовый взять человека под контроль в случае паники.

Он не ожидал, что дед попросту окликнет группу ребят и переспросит дорогу у них. Парень убрал руку с плеч девушки-рыси и принялся объяснять, как дойти до центра!

Другие прохожие тоже были дружелюбны и охотно помогали заблудшему путнику — ему ни разу не понадобились способности, только вежливый вопрос и протянутая бумажка с адресом. Странно, но горожане не испытывали негатива к организации, и госпожу полковника Кейли если и поминали, то с явным уважением. Даже над названием не посмеивались, хотя самому вампиру оно показалось забавным.

Не успело наступить утро, как слегка поплутав, вампир был на месте.

Здание относилось к новым. Непривычным. Узкие полосы основы и большие стекла... Морган понимал, что в такой организации и система безопасности должна быть соответствующей. Но времени не было. Дождаться утра, записаться на прием... Табличка гласила, что приём посетителей производится с двенадцати дня. Долго. Да еще если там женщина, неизвестно, какие церемонии она развела. Проще встретить начальство на подходе и лучше изнутри, чтобы не отмахнулись, послав подниматься по цепочке. А если надо, то и под контроль взять — потом что-нибудь придумает, оправдается, а пока — нет времени. Вампирское чутье указывало, что за стеклянными дверями двое, очевидно дежурные. Степень защиты... средняя. На молодняк до пятисот лет. Пройдет!

Он постучал ладонью, словно в панике, одновременно воздействуя на охрану, успокаивая и вызывая доверие. Ментальные способности вампира годятся не только для охоты, это Морган выяснил еще в начале карьеры. Как он и предполагал, человек подошел к двери и уточнил, что нужно — к величайшей радости Джеймса араматитовой, усиленной амулетами брони на нем не было. Очевидно снял, чтобы не мешала. Штука эта увесистая и не очень гибкая. А уж шлемы в помещении не носит никто — а зря.

Волна азарта захватила, вернув к прошлому и любимому развлечению: решить задачку проникновения! Еще во славу Короля, по приказу легата проходил дворцы, находя в защите бреши, проникал в убежища древних монстров. А уж тут... котята! Одна-единственная ментальная атака, мигнули и затуманились парные амулеты на воротнике охранника... Хозяин улыбнулся временному слуге, поощряя к действию... Щелкнул замок и дверь мягко скользнула в сторону.

То, что его пропустили в холл, Морган воспринял, как должное — сюда пускали всех. А вот дальше начиналась привычная «полоса препятствий». Одного-то полицейского он подчинил, а второй находился за стеклянной перегородкой, на которую были нанесены охранные символы. Морган их узнал — часть разработали его подчиненные, а часть и он сам. Пришлось подавить приступ гордости за свою работу — некогда, ему надо к начальству, не тратя времени зря. Нет у него времени! Но есть его умения и опыт... И Знак Стража! Многолучевая звезда сверкнула на ладони, отозвалась, усилив его способности во много раз. Он потом заплатит — усталостью и голодом, а пока нужны все силы — свои и заемные. Не так легко одолеть защиту, которую за это время наверняка усовершенствовали много раз. За человеком будет закрытая дверь, блокируемая артефактами и обычным замком. Интересно, что сменило привычные решетки? Узнает еще, а сейчас... Обычного человека он бы подчинил и так. На расстоянии. Но здесь не просто обыватели — элита, да еще обвешанная амулетами так, что клыки ноют. Но даже они не защищены от прямого контакта с древней нежитью. Очень древней.

— Помоги мне, — сказал Морган, подходя к стеклу. — Помоги...

— Что?..

Охранник поднял на него взгляд... и попался. Старому вампиру ничего не стоило не только подчинить человека, но и удерживать нескольких — с одной стороны, с другой — тут он ступал на самую скользкую почву — даже обращенного слугу нельзя заставить сделать то, что он не умеет или очень сильно не хочет. А человек просто взят под контроль, временно. Значит... Он выбрал из двоих старшего, более опытного и обратился к нему:

— Проводи меня к своему начальнику или другому уполномоченному лицу.

— Их нет, — ответил дежурный, глядя сквозь вампира. — Придут к девяти утра. Прика...

Полицейский повернулся к двери, но прежде чем сделал шаг, Морган задал ему вопрос:

— Как мне попасть внутрь незамеченным?

— Такой возможности нет, — ответил мужчина и, подумав, добавил: — Я могу тебя спрятать внутри большой упаковки... — он кивнул на штабель продолговатых, похожих на картонные гробы ящиков. — Нам доставили несколько шкафов, они в разобранном виде. Детали одного из них можно извлечь и положить тебя в ящик. Отключу систему слежения и передам одному из сотрудников внутренней службы для немедленной доставки. Внутри есть уловители тепла и опасных веществ, но они на вампира не среагируют, а значит, ты будешь доставлен как вещь.

— Прячь, — одобрил Морган. Надо же, попался авантюрист, от скуки взламывающий систему, которую поставлен охранять — повезло во всем, если можно так выразиться...

Полицейский шустро сгрузил на пол один из ящиков, вытащил из него запчасти будущего шкафа, заткнул их за оставшиеся четыре и приглашающим жестом указал вампиру внутрь. Морган улегся на дно, вздохнул, что слишком узко и тесно, но вслух ничего не сказал.

— Закрывай, — скомандовал он полицейскому.

Половинки крышки сомкнулись над ним, раздался какой-то противный скрипучий звук — парень чем-то заклеил стык, после чего связался к каким-то Томом. Вампир продолжал удерживать контроль над загипнотизированными. Вот исполнят приказ, тогда отпустит, заставив все забыть. Иначе нельзя — поднимется тревога, а обезоружить воинов, не убив, не сможет даже он. А убивать ни в чем не повинных людей, да еще будущих союзников, Морган не собирался.

Ждать пришлось недолго. Вскоре явились два типа и, ворча на неугомонное начальство, которое не дает поспать, подхватили ящик и понесли. Протащив немного, они перевернули коробку в вертикальное положение и опустили на пол. Морган скрипнул зубами, но продолжал хранить молчание — эти идиоты поставили его на голову! Хорошо еще, что ему не грозил прилив крови к голове.

Что-то прошуршало и пол внезапно дернулся вверх. «Лифт», — понял Морган, отметив, что двигается устройство быстро и почти бесшумно. В его время этот механизм работал на пару, скрипел, нещадно дергался и поднимался едва ли не медленнее идущего человека. Почти сразу же лифт остановился и эти недоумки бросили ящик на пол так, что вампир чуть язык себе не прокусил, и ушли, что-то бурно обсуждая на полуматерном. Теперь можно было расслабиться. Отпустить охранников и успокоиться самому — до конца в успех операции старый вампир не верил. Не могла система охраны в такой серьезной — судя по реакции людей — организации быть настолько легко проходимой. Но раз уж получилось... Морган закрыл глаза, позволяя себе впасть в подобие транса, чтобы сэкономить энергию. Голодный вампир опасен не только для окружающих, но и для себя — слишком легко увлечься и совершить ошибку. Особенно в здании, наполненном полицией. Нет, никакой активности — только засада. Любой хищник умеет ждать, особенно разумный и хорошо осведомленный о привычках добычи...

Время тянулось медленно. Боясь привлечь внимание охранных систем, Морган не шевелился. С одной стороны, тело вампира не может затечь и в разминке не нуждается, с другой — самую обычную скуку не отменишь. Поэтому он принялся размышлять об увиденном и о предстоящем. Несмотря на странное дружелюбие спасателей, весьма велик был шанс, что здесь его встретят серебром. Особых претензий вампир не имел, спецслужбы на то и созданы, чтобы уничтожать врагов. Значит, надо как-то и удержать их от нападения, и убедить, что он не враг. А тут еще и начальник женщина, на его — Моргана — голову! С мужчиной проще. Они хотя бы силу понимают, а женщины непредсказуемы. Могут ни с того ни с сего атаковать даже намного превосходящего противника, а могут с визгом удирать от какого-нибудь пустяка. От мыши, например...

За размышлениями вампир дождался, когда придут основные сотрудники, начнется работа, и восстал, надавив снизу на крышку гроба, то есть на стенку коробки — к немалому удивлению дежурного по этажу, которого тут же постигла судьба предыдущих полицейских.

— Веди к начальству, — приказал Морган. — Приятно, когда все работает как часы, правда?

Охранник заторможенно кивнул и повел его по коридору вдоль стеклянных дверей с непонятными вампиру обозначениями. Они шли довольно долго, им часто попадались сотрудники, но внимания никто не обращал: если человека сопровождают, значит все в порядке.

Глава 3

Наконец человек остановился перед нужной дверью и вампир притормозил подопечного. Надо было собраться с духом, примириться с новой реальностью. Ему, боевому офицеру, Стражу и полковнику, заслужившему это звание в сражениях с нежитью, предстояло склониться перед женщиной — даже не королевой! Обычной. Морган на мгновение прикрыл глаза, вспоминая. Он склонялся перед женщинами — своей женой и Ее Величеством, когда король Джейкоб VII прислал им с супругой приглашение на бал. Это было весьма неожиданно и вызвало немалую панику у всего семейства. К счастью, Ее Величество проявила понимание, прислав бедной перепуганной Кэт не только приглашение, но и подходящий наряд, вместе со своим портным. Джеймсу в тот день было очень трудно сохранять невозмутимость и солидность, приличествующие главе семейства. И вот теперь — его ждет еще одно испытание! Интересно, как эта... госпожа Кейли заслужила своё звание? Такие звание и должность ни один нормальный правитель фаворитке не доверит. И ни один боевой офицер не станет подчиняться такой... даме. Значит, доказала, что достойна — делом. И тогда ему тоже не стыдно признать ее главенство! Да если и не совсем так, демона останавливать надо! И сделать это проще, имея подготовленную команду, которую, в свою очередь, проще одолжить здесь.

Закончив борьбу с собой полной победой логики и разума над привычками, он послал «провожатого» вперед. В стеклянную дверь, за которой вокруг овального стола сидели люди в форме.

В убойном отделе ГАРПИИ Кордвилля утро началось с экстренного совещания.

— У нас очень сложная ситуация, — полковник ГАРПИИ Эмилия Кейли, высокая стройная женщина со спокойными до холодности голубыми глазами и светлыми волосами, гладко зачесанными назад и закрученными в тяжелый узел, нарисовала на карте кружок. — Еще один труп подростка. На этот раз мальчик, но возраст тот же — тринадцать лет.

Оперативная группа из пятерых человек и приглашенный на всякий случай судмедэксперт едва руками не разводили. Неведомый убийца следов не оставлял, трупы выкидывал в разных, совершенно не связанных между собой местах, и даже между жертвами-детьми никакой связи обнаружить не удалось.

Внезапно в дверь кабинета постучали и тут же, распахнув ее, вошел дежурный по этажу. Глядя сквозь присутствующих пустым, лишенным какого-либо выражения взглядом. Следом за ним шагнул невысокий жилистый мужчина в дешевом спортивном костюме. Вампир, как безошибочно определила госпожа начальник отдела. Среди бела дня. Вместо того, чтобы лежать в трансе, устроил диверсию, захватив дежурного! Ее сотрудники тоже замерли, остекленело глядя перед собой. Обращённый предпочитал не рисковать. Он обошел застывшего полицейского и представился, склонив голову:

— Джеймс Морган. Полковник Стражи Равновесия. Я пришёл помочь вам.

— Кейли... Эмилия, — она протянула руку и ощутила прикосновение сперва ледяных пальцев, когда полковник поддержал её руку, а потом и поцелуя лишенных дыхания губ. — Очень приятно, но у нас тут несколько уровней безопасности... были. Как вы их миновали?

— Я стоял у истоков этой системы, а создатель замка всегда знает, как его вскрыть. Советую снять ваш амулет, он не действует на меня, но скоро раскалится и создаст вам серьезную проблему. — Морган слегка поклонился, ощущая радость — его творение, пусть и в усовершенствованном виде, до сих пор служит людям.

Что амулет не работает, Эмилия видела и сама. Он уже нагрелся настолько, что доставлял неудобства, а наглому вампиру хоть бы хны. С другой стороны, незваный гость утверждает, что принес решение какой-то проблемы.

— Так в чем вы можете нам помочь? — спросила она, положив на стол медальон.

— Я знаю, что именно делает убийца, и хочу помочь его найти.

Морган покосился на амулет. Светится, зараза, так, что глаза режет! Подумав, он отнял у одного из подконтрольных папку, которую тот сжимал в руках, и накрыл медальон.

— Рассказывайте. Только сперва освободите моих людей, — попросила Эмилия.

— А они не будут бегать и орать? — Морган прекрасно знал реакцию нормальных людей на вампира.

— Они и не такое видели, а им надо знать всю принесенную вами информацию.

— Как скажете.

В комнате ничего не изменилось, сам вампир не шевельнулся. Но люди за столом ожили и удивленно уставились на него и на начальницу — ожидая объяснений.

— Господа. Это наш добровольный помощник и информатор — Джеймс Морган, — представила его начальница, решив не акцентировать внимание на странной нежити. Самой бы разобраться или... пусть Ник посмотрит, его профиль. — А это сотрудники подразделения: Томас Норридж, Жан Паскаль, Мариса Лопес, Владимир Северов, Джош Хафтаун. Все они универсалы, хотя у каждого есть индивидуальные навыки. И Николас Барлоу — наш штатный некромант, судмедэксперт и патологоанатом.

— Очень приятно. — Морган жестом отослал дежурного. Парень очнется на посту и будет с недоумением смотреть на часы, пытаясь понять, как это он так моргнул — на двадцать минут. — А я Джеймс Морган. Приказом Его Величества короля Джейкоба XII действующий полковник Стражи Равновесия. Прошу ввести в курс дела. Иначе мне будет немного сложно объяснить вам мои умозаключения, я должен знать, что уже известно вам.

— Да какой тут курс... — Томас Норридж вопросительно взглянул на Эмилию и, получив начальственный кивок, перешел к делу: — Имеются восемь тринадцатилетних подростков, зверски убитых маньяком.

— Установлено, каким оружием убиты? — сразу вошёл в работу вампир.

— Ножом. Каждый раз разным, — вступил Владимир Северов, вызывая на большом настенном экране изображения. — Вот 3D модели предполагаемых орудий убийства. Мы проверяем оружейников, антикваров... Пока результатов нет.

Морган подошел к экрану — он уже слышал в баре, как называлась эта штука, — где, повинуясь воле человека, вращались нарисованные ножи, и с трудом удержался, чтобы не ткнуть в них пальцем. Этот вопрос еще предстоит изучить. Никакой магии он не ощущал, но откуда-то рисунки взялись!

— Да, я надеялся, что ошибаюсь, но оказался прав. К сожалению. Перо и бумага есть? Или карандаш?

— Ручка пойдет?

Вампир осторожно провел непонятной палочкой по бумаге, полюбовался получившимся следом и уже уверенно принялся рисовать. Тринадцать жертв, тринадцать лет каждому. Тринадцать ножей, каждый из которых посвящен своему демону.

Сидящая рядом с ним девушка внимательно уставилась на рисунок, запоминая. Аж уши заострились. Эльфы в родне отметились? И в баре полукровка... Неужели и они открыли свои земли? Даже он за свою долгую жизнь встретил всего нескольких! Программист Жан Паскаль взял листок с рисунками и поместил в какой-то прибор, там мелькнул свет и на экране добавились новые изображения ножей.

Джеймс посмотрел, удовлетворенно кивнул и продолжил:

— Теперь о жертвах, точнее, о местах изъятия тел и местах смерти.

— Изъяты они вот тут, — Эмилия на интерактивной карте города указкой ткнула в восемь точек. — Места убийства найти не удалось, понять, как маньяк их доставил — тоже. Ни одной подозрительной машины или мужчины с ношей зафиксировано не было. Но это можно списать на маскирующие чары, хотя уже после второго убийства были активированы следящие амулеты. Убить тоже можно где угодно — на любой съемной квартире, если не оставлять видимых следов. Для этого достаточно все застелить строительной пленкой!

Моргану захотелось закурить. Несмотря на то, что данной привычки он лишился в день обращения, желания это не отменило.

— Неправильно, все совсем не так, — сказал он, забирая указку. — Как эта штука работает?

— Просто прикасаетесь к карте и возникает светящаяся точка или то, что напишете.

— Во-первых, у вас девять трупов, — указка начертила цифру один в ничем не примечательном новом районе, где безликие многоэтажки постепенно съедали старые склады и ангары — он должен был начать отсюда. Дальше вот сюда, — указка коснулась второй точки, потом третьей, — теперь сюда. Далеко трупы демонолог не потащит, чем дальше несешь, тем больше шансов быть замеченным.

Эмилия кивнула, подтверждая. Следя за указкой.

Линии складывались в привычный рисунок «Раковины», так называлась в книге эта форма призывного символа. Каждая петля, каждая точка на своем месте. Все, согласно формуле в той, когда-то уничтоженной им книге. Знание, доступное только ему, потому что ни одно живое существо не могло бы взять ее в руки безнаказанно — достаточно было случайного прикосновения, чтобы человек становился одержимым идеей получить силу лича. Полковник ощущал недоумение своих новых коллег, раздражение... Пристальный интерес исходящий от Ника Барлоу... Но это было неважно. Он опять был на службе. Он опять был собой. На своем месте.

— Теперь жертвоприношение. Этот рисунок называется «Жемчужница». Начинается всегда с самой северной точки поселения, на пересечении двух путей — водного и земного, — он указал на карте пересечение воды и дороги. — Не знаю, что тут...

— Заброшенные склады. Их постепенно сносят. Минутку! — Эмилия схватила со стола плоский прямоугольник с ладонь размером, потыкала в засветившуюся часть пальцем и произнесла в него приказ отправить группу в указанный район и прочесать его. — Продолжайте, пожалуйста, господин Морган.

— Когда найдут, пусть привезут сюда. Мне нужно проверить начальный уровень колдуна, а это возможно только на первой жертве. — Он принялся чертить рисунок дальше. — Теперь рисунок идет вот сюда... В этих районах найдены тела, не так ли?

— Да. Но прочесать все многоквартирные дома невозможно, — ответила Эмилия. — Как я понимаю, следующее убийство в «старом» районе. Исторический центр — Миллспринг. Дома от двух до пяти этажей. Может быть, там попроще искать.

— Основная проблема в том, что вы упустили ситуацию. Каждая жертва делает будущего лича сильнее. — Морган постарался не показать свое превосходство. Он тут только гость, а так хотелось попенять этим людям...

— Но это совершенно не похоже на превращение в лича, — пробормотал Ник Барлоу — неторопливый, какой-то основательный, плотного телосложения мужчина с острым изучающим взглядом.

— Это не похоже на стандартное превращение, — ответил Морган, — но данная схема позволяет стать личем любому, даже не обладающему колдовской силой. Он обменивает ее у демонов на жертвы, точнее на их души. Душа уходит в нож, который забирает демон. Новый нож появляется перед следующим жертвоприношением. Когда ритуал будет полностью завершен, то лич своей силой может наложить какое-то сильное заклинание. Разрушить город или мертвеца оживить. Насколько хватит заемных сил. Потом придется начинать сначала, но на другом, более высоком уровне и с куда более неприятными последствиями. Скверное преступление, оно может быть почти бесконечным, если не остановить убийцу. Когда привезут труп?

— Скоро группа будет на месте и начнет поиски, — сказала Эмилия. — Нам остается ждать. Работаем по этой версии, раз уж других нет. Не скрою, мистер Морган, мы в тупике... Жан, поищи информацию об этом обряде.

— Подтверждений и быть не может. Все данные о таких делах, особенно книги с заклинаниями и ритуалами, уничтожаются. Могли остаться только дела в архивах... — он вспомнил, что архив Стражи сгорел после их роспуска, и осекся. Легат сам его поджёг и остался в горящем здании, не отдав ценную информацию в чужие руки. Долго в памяти бывшего Стража стояло отделёное стеной пламени лицо командира и его последний приказ: «Уходи! Выживи!»

— Но преступник откуда-то информацию добыл. Будем разбираться. — Эмилия обвела взглядом коллектив, словно отдавая неслышный вампиру приказ. Все при деле. Теперь надо понять, что за тип к ним явился и что с ним делать! Какой амулет спасает его от дневного сна? Или им попалась какая-то атипичная нежить? Слишком много вариантов. Ничего — и разберутся, и сколько надо задержат, и помощь с информацией примут, если она верна. А потом повернулась и к вампиру, показывая остальным пример: — Может быть, у вас есть вопросы, господин Морган?

Вопросов оказалось множество. Моргану было интересно все — за последние двести лет он здорово отстал от прогресса и теперь планировал наверстать. Пока ждали доклада, он обнаружил, что в любом месте кабинета при надобности возникает удобный стул — просто вырастает из пола.

— Эльфийская магия, — снисходительно объяснил Жан, отвлекаясь от прямоугольника в руке, в который он зачем-то тыкал пальцем.

Да, про эльфийскую магию Джеймс раньше только слышал. Эльфы уже тогда почти не появлялись в людских землях, закрывшись ото всех в своем лесу.

Не обращая внимания на откровенные ухмылки коллег, Морган восхищенно поплюхался с размаху на мягкие сиденья и переключился на изучение компьютеров — прицепился к программисту и заставил его рассказывать о чудо-машинах, за полчаса делающих работу, для которой раньше приходилось держать целых три отдела.

— Не понимаю, как человек, то есть вампир, обошедший камеры и сканирование, может не разбираться в простейших вещах, — стараясь выдерживать нейтральный тон, заметил Жан.

— В камерах я разбираюсь, — буркнул Морган, — неоднократно отправлял туда всякие криминальные элементы, но вот это всё, техническое, появилось во время моего сна и я понятия не имею, как оно работает!

— Ну, если дело в таких камерах, то придется начать с азов... — программист запустил пальцы в волосы, подергал себя за растрепанные пряди и заговорил: — Ну, короче, господин вампир, камеры это не всегда то место, куда сажают. Иногда они еще и снимают...

— Кого?

— Того, кто попадется. Снимают, в смысле записывают на носитель или в облако... понимаешь?

— Разберусь. Давай примеры. — Морган повернулся к начальнице и взглядом указал на ручку: — Можно тетрадь и перо? Кажется, у меня в образовании серьезный пробел.

— Может, тебе голосовой ввод попробовать сразу? Погоди. — Жан поднялся и уточнил у начальницы: — Госпожа Кейли, снабдим его техникой? Пусть тренируется.

— Под твою ответственность, — кивнула Эмилия. — Господа, вы пока свободны.

— Я здесь подожду, вдруг наш новый коллега не ошибся и действительно найдут тело, — спокойно произнес Барлоу. «Заодно понаблюдаю за необычной нежитью», — повисло в воздухе. Эмилия кивнула, ей тоже было интересно поведение вампира. И очень хотелось понять, как он проник в здание, не вызвав тревоги.

Тем временем вернулся Жан, прижимая к себе новенький планшет. Плюхнулся рядом с вампиром... И уже через час Морган увлечённо тыкал в экран то пальцем, то стилусом, составляя запросы и ожидая подтверждения своей информации. В том, что он прав, бывший полковник ничуть не сомневался.

Чаты и соцсети привели вампира в восторг:

— Это просто потрясающе! И не надо добывать сведения — залез на страницу, а там всё! Вся жизнь на виду! — И тут же добавил, почти жалобно: — Не понимаю я этого...

— А чего тут понимать? — программисту заметно льстило внимание древней нежити. — Это очень легко. Сейчас покажу!

— Поверю вам на слово и заодно послушаю объяснения, — осторожно, чтобы не показать клыки, улыбнулся Морган. — Но боюсь, что мне для записей понадобится очень много бумаги! Или таких экранов...

— Тут, — программист ткнул в планшет, — можно целую библиотеку уложить.

Вампир с сомнением взглянул на пластиковый прямоугольник в руке — не больше тетради — и решил поверить на слово. Потом разберётся в тонкостях, сейчас хотя бы ухватить основное.

Вдруг заиграла музыка. Джеймс с удивлением обнаружил, что звук издавал тот же прямоугольник, в который до этого говорила Эмилия. Видеофон. В нем появилось лицо молодого мужчины. За его спиной маячили еще несколько. Судя по одинаковой одежде, это была современная полиция. Вызов прервал обучение на самом интересном месте:

— У каждого гаджета своя мелодия, — подсказал Жан. Он уже откровенно ставил опыты на вампире, демонстрируя ему программы оживления фотографий и голосовые имитаторы и наблюдая за реакцией.

— Гаджет? — переспросил Морган. Любопытство Жана было ему практически безразлично — он наконец нашел себе проводника в окружающую реальность и охотно прощал ему некоторую надменность и превосходство, проскальзывающее в голосе. Зато у программиста было несомненное достоинство — он был почти того же роста, что и Морган.

— Устройство, — пояснил Жан.

Эмилия выслушала доклад, приказала везти тело в морг. Повернулась к полковнику.

— Вы были правы. Тело обнаружено, его скоро доставят.

— Я могу присутствовать при вскрытии?

— Конечно, — она со значением посмотрела на патологоанатома.

Барлоу едва заметно поморщился, признался:

— Я не очень люблю живых в моем царстве.

— Не волнуйтесь, — ответил, не моргнув глазом, вампир. — Я уже давно к ним не отношусь.

— Ну, хорошо... Только, учитывая, сколько пролежало тело, — зрелище будет не самое приятное.

Морган мог бы много что рассказать этому самоуверенному человеку. Не знает он об эпидемии магрибской чумы, когда трупы сперва закидывали в телеги и отправляли на сожжение, а потом — обгоревших и кусачих отлавливали вторично и упокаивали. Или когда, прорвавшись сквозь толпу разлагающихся зомби, лично сразил колдуна, эту заразу наславшего. И потом долго отмывался от слизи и испорченной крови... Мог рассказать, как уничтожал крупный рогатый скот, погибший во время мора и восставший спустя три недели... Мог, но зачем? Не лучше ли обрести новые знания?

— Постараюсь выдержать, — вежливо склонил он голову.

Когда вампир с патологоанатомом ушли, программист сказал начальнице:

— Думаю, будет из мужика толк — вон как в планшет вцепился. Еще нам всем жару даст. Если его Ник не вскроет под горячую руку. — И, не сдержавшись, хихикнул: — Настолько старых трупов у него еще не было.

Глава 4

Морг оказался в подвале, куда оба отправились на скоростном лифте. Морган печально посмотрел в зеркало — оно традиционно отразило ничего. А так хотелось знать, насколько же он изменился за эти годы! Нет, конечно, вампиры не меняются, но опыт и пережитое никуда не денешь! Должно проявляться. Да и интересно, как он смотрится рядом с Барлоу. Перед белой безликой дверью без окон Морган притормозил. Силы, одолженные у Знака, кончились, как и свои. И проблема восполнения энергии встала в полный рост. Пришлось даже слегка опереться на стену. Барлоу тревожно спросил:

— Что, Джеймс? Может, тебе не ходить...

— Ник, у тебя там нет крови? — надеясь, что человек не испугается, спросил Морган.

— А! Ты голодный! Сейчас закажем, я все равно пиццу хотел. — Ник вытащил планшет, что-то понажимал там.

— Можно заказать кровь? — С доставкой Морган сталкивался, бывало, доставляли лавочники продукты за дополнительную плату, но поверить все-таки было сложно. — Хорошо, заказывай, деньги потом отдам! Когда на службу устроюсь и получу жалование...

— Забей! — отмахнулся патологоанатом. И тут же уточнил: — Это выражение такое, а не призыв к действию. Означает — забудь, не бери в голову. А как часто ты питаешься? Извини, если это бестактный вопрос, но тебя же надо на довольствие поставить.

— От активности зависит. Обычно раз в десять дней, могу и чаще или реже... Если уснуть, так вообще не ем. Сейчас сделал в баре пару глотков, но она там искусственная и этого мало... — Морган с заметным усилием придал себе вертикальное положение. — Раньше, на службе — пять человек выдавали на месяц. Преступников. Не брошусь. Не бойся.

Ник отметил отрывистую речь Стража и, подхватив его под руку, повел в морг. Там прохладненько, а в холоде любые процессы, кроме разжигания костра — замедляются.

Морг вампира тоже порадовал — чистотой, отсутствием запахов и некроэнергии, что обеспечивали и вытяжка, и самые современные артефакты. На полу были начерчены готовые рисунки пентаграмм — только активировать. Круг для вызова душ и фиксаторы для поднятия живых мертвецов — тварей, иногда весьма агрессивных и стремящихся выйти из-под контроля. Сияющие белизной холодильники — никаких полок с воняющими трупами, а уж количество и качество инструментов... Морган слегка поежился — некоторые до боли напомнили покойную инквизицию. Что-то царапнуло в глубине души, но вампиру было настолько плохо, что он позволил себе отогнать всевозможные предчувствия, и сидел, сложив руки на коленях и изучая обстановку. И наблюдая, как Барлоу готовит инструменты к вскрытию.

— Вы пробовали вызывать души погибших? — спросил он, сообразив, что именно это первое, что должен был сделать некромант. Интересно, какой у Барлоу уровень? Сильного вряд ли привлекли, тот просто не пойдет, а какой-нибудь немолодой слабосилок — вполне.

— Разумеется, но они не явились, что подтверждает вашу версию о демонах, — ответил Барлоу. — Прошу вас, не стесняйтесь, полковник. Я готов ответить на все ваши вопросы и надеюсь, что вы сочтете нужным ответить на мои. Так сказать, в целях обмена опытом.

Доставка не подвела: еще раньше, чем привезли тело, Ник вручил вампиру контейнер с теплой кровью, а сам занялся пиццей — на толстом тесте с аппетитно тянущимся сыром. Не скрываясь, с интересом смотрел, как оживает на глазах немёртвый. Опыта с настолько древними вампирами, да ещё Стражами, у него не было. Стражи — враги нежити. Откуда среди них немёртвый, да еще в таком чине было для Ника загадкой. А уж о вскрытии и мечтать не приходилось. После смерти вампиры рассыпались в пыль. А тут — очень старый вампир в прямой досягаемости, не пытается сбежать... Изучать голубчика, пока не удрал!

Морган залпом выпил кровь, отметив, что она насыщает куда лучше, чем та, из бара. Сразу стало легче, можно было еще раз осмотреться, оценить место, куда попал, и самого Ника. Спокойно трапезничающего вполоборота к вампиру. Барлоу не боялся его, наоборот — было ощущение, что судмедэксперт готов пиццей поделиться, стоит только Моргану проявить интерес! Но заинтересовался вампир стеной над компьютером, где висели несколько портретов. Художник очень постарался и, очевидно, добавил толику магии — портреты выглядели, как живые, взирая на присутствующих назидательно и сурово.

— А это кто?

— Мой профессор Дональд Бэйли, — Ник указал на портрет человека в белом халате. — Великий ученый. Его работу о вариативности ложных воспоминаний духов изучают в мединституте. А рядом с ним его учителя и коллеги: мистер Шерлок Холмс и его друг мистер Джон Ватсон. Оба считаются родоначальниками судебной медицины и криминалистики.

— Незнаком. — Вампир мысленно сделал пометку почитать труды почтенных мэтров. Раз уж он опять на службе, надо наверстать пропущенную информацию. — Эта кровь... откуда она?

— Донорская. Не вся получаемая кровь годится для переливания. В отличие от питания для вампиров.

— Нам тоже не вся, — возразил Морган. — Например, кровь больных чумой или холерой — непригодна.

И, заметив явный интерес на лице судмедэксперта, предложил:

— Сперва вы знакомите меня с этим местом, а потом, если вам еще будет интересно, я рассказываю вам о питании вампиров.

Ник медленно обвел взглядом свое хозяйство, словно выбирая наиболее интересные объекты, и коснулся кристалла накопителя.

— Вот, пожалуй, самое главное — автономная система энергоснабжения, — произнес он, благоразумно умолчав о системе самоизоляции, которая блокировала морг, если с судмедэкспертом что-то случалось (даже подозрительный сон на рабочем месте).

Система вызова духов или поиска астральных следов вампира не заинтересовала. Он такое уже видел и точно знал, ничего толкового духи сказать не могут — большинство из них не помнит момент смерти, слишком большое потрясение. А те, кто помнят — в основном подготовленные воины или маги — способны разобраться с убийцей сами, и тоже ничего не скажут. Для них месть — дело чести. Зато лазерное и магическое сканирование и виртуальное моделирование орудия убийства с последующим воплощением, потрясли Моргана до глубины души.

— Вот так просто? Если бы у нас было это все! — воскликнул он, взяв в руки молоток, которым, судя по показаниям сканера, проломили голову одному из обитателей холодильника. — А мы пытались заливать в раны воск и другие материалы, чтобы получить слепок оружия!

— Ну, друг мой, утешайтесь тем, что вы служили именно для того, чтобы все это появилось, — подбодрил его Барлоу и добавил с вежливым любопытством: — А можно вас самого на несколько анализов? Первый раз вижу дневного вампира! После вскрытия, конечно! Вскрытия жертвы, — торопливо уточнил он, в ответ на вопросительный взгляд Моргана.

Вампир ехидно хмыкнул:

— Только если вы мне самому расскажете о смысле эксперимента. А со вскрытием я с удовольствием вам помогу, обожаю учиться у опытных наставников!

— Жан, ты можешь проверить по базам данных этого Моргана? — спросила Эмилия, убедившись, что вампир удалился на приличное расстояние и не услышит. Навязавшийся на её шею тип стремительно мутировал в ещё одного сотрудника, и она уже прикидывала, как продавить для него ставку. Не все иные охотно шли в ГАРПИИ, а уж вампир, да ещё такой сильный, что игнорировал её амулет и восход солнца... Нет, такими кадрами разбрасываться нельзя. Проверить личность и, если не шпион и не засланец, пусть служит голубчик. Пусть отрабатывает всю выпитую из человечества кровь...

— Скорее всего он свежий, наверняка с землетрясения, одежда, вон, как спасатели выдают, — программист уже стучал по клавишам.

— Бодрствует днём, охрану подчинил на раз, не такой уж свежий, я бы сказала наоборот — древний, — рассуждала Эмилия.

Через пару минут Жан повернулся к начальнице:

— В реабилитационном Центре не отмечался.

— То есть, его не ищут?

— Сейчас к городским камерам подключусь, проверим, где он гулял... Ну вот, пришел в город пешком, в баре посидел и к нам отправился. Предлагаю считать, что это мы его нашли, — подхватил Жан. — А в Центре обойдутся! Да, мисс Кейли?

— Скорее, это он без Центра обойдется, — усмехнулась Эмилия. Подумала и добавила: — Знаешь, что? Оформи для него все необходимое — Морган здесь чужой и неплохо бы его адаптировать, пока он не занялся этим сам. Иначе могут быть жертвы.

— Да нормальный он парень, — отмахнулся Жан. — К тому же я за ним уже присматриваю, через следящую программу в планшете. Специальную — для контроля вампиров — поставил: уровень агрессии, энергии, местонахождение и активность. Весь, как на ладони. А там и видеофон подарим — служебный, с контролем. Куда он денется!

Госпожа Кейли скептически посмотрела на подчиненного и набрала номер генерала, который, по счастливому совпадению, как раз сегодня вернулся после долгого отсутствия.

Генерал внимательно выслушал доклад. Непонятно пробормотал:

— Бедняга, не успел проснуться и опять влип! — И добавил уже громко: — Эмилия, никаких артефактов, никакого контроля, никаких экспериментов, Ника держи подальше, ты его знаешь! Все-таки вампир работает добровольно, сам.

— Он с Ником и ушел! В морг! — Эмилия развела руками. — Надеюсь, Барлоу будет достаточно благоразумен.

— Даже если и нет, Джеймс поймет, он Страж, — генерал словно успокаивал себя.

— Герхард... Господин генерал, — поправилась Эмилия, — вы его знаете? Что от него ожидать?

— Кто может знать вампира, да еще такого древнего и свежепроснувшегося? — философски изрек генерал. — Могу сказать только одно — он терпеть не может некромантов и преступников. Так что грузите парня по полной, чтобы головы не мог не то что поднять, а и к подушке приложить. Пусть пока даже не думает, где служит и кто рядом. Наотдыхался, хватит. Не щадите.

— А не слишком сурово?

— Он Страж, их для этого создавали, — пожал плечами генерал. — Подготовьте документы. Я подпишу. И все материалы по жертвоприношениям мне на стол. Беру это дело на личный контроль.

Эмилия с облегчением поняла, что теперь для поимки лича будут задействованы все возможные ресурсы. И даже больше, раз уж дело на контроле у генерала.

А Жан получил от нее новый приказ — найти любую информацию, хоть сказки, о человеке или вампире по имени Джеймс Морган. И о Стражах.

— А что генерал сказал? — полюбопытствовал Жан.

— А вот это самое странное — он велел включить Моргана в работу полностью, сразу, и нагрузить максимально. Никаких проверок, никаких ограничений, полный доступ и полная нагрузка. Если бы они были знакомы, я бы решила, что он его уважает, но испытывает некоторую неприязнь.

Через несколько часов осознав, что новый сотрудник сгинул где-то в морге, Эмилия, прихватив Джоша, отправилась на поиски. За дверью прозекторской им открылась странная картина: на столе лежал Морган с закатанным рукавом, через иголку капельницы в его вену медленно текла темно-алая жидкость. Рядом на мониторе мелькали цифры и какой-то график. Патологоанатом что-то торопливо записывал, поглядывая на экран. При виде начальницы оба подскочили и поспешно свернули эксперимент.

— И что тут происходит? —поинтересовалась она хмурясь.

— Изучаем, классифицируем, систематизируем, — быстро ответил Ник. А Морган за его спиной энергично кивнул, изобразив подобие поклона.

Эмилия покачала головой, подумав, что эти двое уже спелись.

— Очень рада, господин Морган, что вы еще живы. Ник Барлоу — очень увлекающаяся личность.

— И очень любит свою работу, — в тон ответил Джеймс. — Какой у вас ко мне вопрос?

— Мы так и не поняли, в какое время исчезают дети, какого графика придерживается колдун, — Джош Хафтаун по гномьей привычке дернул себя за бороду.

— Это невозможно предсказать, — ответил Морган, слегка досадуя, что даже этот полугном ростом выше его. — Дату следующего жертвоприношения лич узнает в момент совершения... текущего, если можно так выразиться. Предопределен только возраст жертвы и место, а пол и время — придется угадывать. Кстати, если вам интересно, — он бросил взгляд на монитор, где только что закончились расчеты, — изначально уровень мага — нулевой, мы ищем обычного человека... или иного.

— Количество подозреваемых только что выросло до половины населения города, — мрачно произнесла Эмилия.

— Можно спросить, Джеймс? — Барлоу, не заметив, как удивилась их сближению Кейли, уточнил: — А откуда ты сам узнал о ритуале?

— К тому моменту я был уже три месяца, как мертв, освоился и обнаглел настолько, что жил дома, не скрываясь. Исполнять службу удобнее оттуда, а не из государственного... ск... жилья. И в один прекрасный день мой сын не пришел с прогулки. Он был тринадцатой жертвой. — Морган криво усмехнулся: — Знал бы ты, Ник, как я удивился, когда моя хрупкая супруга одним движением вытряхнула меня из гроба, поставила на ноги и приказала: «Ищи!» Оказалось, что у вампиров не просто хорошее чутье, но и внутренняя связь с собственными живыми потомками. Я не только нашел его, но и сумел продержаться до подхода отряда.

Эмилия сдержалась, чтобы не задавать ненужный и неуместный вопрос «Выжил ли сын?» Ясно, что вампир справился, только какой ценой.

Морган чуть дернул рукой, словно хотел поднести ее к груди, но остановил себя. И немного скомкано продолжил:

— Колдуна я взял. Он рассказал все, что знал и что не знал, и я запомнил, так, для себя, разобрался потом... когда все закончилось. К сожалению, такую информацию нельзя уничтожить окончательно. Она все равно появляется, рано или поздно. Вот и сейчас появилась, так что в наших интересах взять лича раньше, чем он закончит ритуал, ибо одолеть получившееся чудовище почти невозможно — любое живое существо, попавшее под нож колдуна, усиливает демона, пропорционально своим жизненным силам.

— Джеймс, мы не можем приставить охрану к каждому подростку, только предупредить родителей... — сказала Кейли, перейдя на «ты» по примеру своего подчиненного.

— Разместите патруль быстрого реагирования в центре опасного района, и эти ваши камеры там, где они могут перехватить момент похищения. Их можно спрятать?

— Их и так никто не замечает, привыкли. Еще можно поставить автомобили с регистратором, — предложила Кейли.

— Ставьте, — согласился Морган, подтягивая к себе планшет и набирая «Что такое автомобиль с регистратором?» — Делайте все, что сочтете нужным. А я бы со своей стороны посоветовал подключить оборотней и вампиров. Мы способны ощущать присутствие потусторонних сил и соответственно тех, кто с ними контактировал.

— Выведем всех, кого найдем.

— Какой возраст у них? — сообразил уточнить Морган. Судя по тому, как он прошел защиту, таких древних, как он, не было.

— Послереформенная молодежь, одиночки, потерявшие гнездо, — признала Кейли. — Но вампиров только в ночное патрулирование, иначе солнце испепелит.

Джеймс нахмурился — совсем мальчишки, меньше двухсот лет! Против сильного демонолога, пусть и с заемным могуществом, их выпускать нельзя — развеет в пыль одним словом.

— А Ночной Король? — решил он приоткрыть тайну вампирьей жизни.

— Серж? У него нет гнезда, а в Центре сейчас только два вампира и тоже оба из молодых. Один потерял своих во время пожара, второй — прибыл откуда-то издалека. Еле поймали, хотя мальчик сознательный, не охотился на людей. Но, судя по истощению, был близок. Пока на контакт не идет.

— Мне, как вы заметили, солнце не опасно. В операции участие приму. Но мне нужно оружие, — ответил Морган, осознав, что владыка города уникален — древний и без птенцов! Да не бывает такого! Ну, раньше точно не было. А вот сейчас не повезло — есть.

— И транспорт, и оружие, и видеофон дадим, комнату в общежитии я вам уже выписала, завтра можете заезжать, — порадовала его начальница. И, взглянув на каменное лицо вампира, добавила: — Надеюсь, вы не против инструктажа? Идемте, я вас провожу.

— А я пока поработаю, — произнес Барлоу в закрывающуюся дверь. — Джеймс, завтра зайди, похвастаюсь.

Глава 5

Миновав несколько дверей, Эмилия остановилась возле одной, прижала карту пропуска к сканеру. Распахнула дверь, пропуская вампира вперед:

— Этот кабинет теперь твой, Джеймс, здесь есть все для работы. Будешь с коллегами общаться, может со временем и своих кого-то приведешь. Иные пока неохотно к нам идут. В полевую службу как-то потянулись, а сюда — не хотят, — вздохнула Эмилия, широким жестом обрисовывая пространство: стол, стулья, шкаф, книжные полки и большой монитор на столе. — Только... тебе бы в порядок себя привести! Одежда, обувь... Душ тут есть, сходи обязательно! Документы и зарплатную карту мы заказали, — Эмилия умолчала о том, что обычный срок изготовления карты составляет не меньше недели и включает обязательное сканирование ауры, которое пришлось миновать специальным приказом. — Деньги тебе перевели, пока как оплату за консультацию. Так что ты можешь закупиться весьма основательно... Хочешь, завтра парни экскурсию проведут?

Джеймс было вскинулся — он взрослый человек, ну ладно, вампир! Но он отрядом командовал и заботился обо всех бойцах. И уж такой пустяк, как одежду купить — что он, не справится? Но, взглянув на Эмилию, увидел в ней отражение себя и опомнился. Это ведь она здесь начальник, а он всего лишь новичок в этом непривычном мире, проспавший столько лет. Конечно, современные люди разберутся быстрее, чем он. Нет, гордость гордостью, но помощь иногда не повредит.

— Буду признателен, госпожа Кейли, — произнес он, сдаваясь. Признавая главенство над собой этой не просто красивой, но и, похоже, очень умной женщины.

— Отлично. Завтра начнешь с закупок, а пока...

— Я переночую тут, под присмотром этих ваших камер, — оскалился в улыбке Джеймс. — Не волнуйтесь, я сыт и ничего не замышляю.

За спиной почти бесшумно щелкнул запор. Морган сел в послушно выросшее из пола кресло, тихо радуясь, что закрыли не в каком-нибудь подвале, хотя он был готов и к этому. Все-таки незнакомый вампир в настолько серьезной организации! С другой стороны, если у них повсюду камеры... Он с сомнением посмотрел на свой планшет. Потянулся включить, но передумал и активировал большой компьютер — раз уж разрешили, надо пользоваться. Экран засветился и Морган ткнул в поисковик. Хотелось побольше узнать о вампирах, и как люди с ними уживаются...

Через три часа он обалдело попытался понять, как это вышло — только что зачем-то читал про разведение пчел, и вдруг оказался на сайте, посвященном подводным лодкам. Нет, оно конечно, весьма познавательно, но, во-первых, не приблизило к цели знакомства с миром, а, во-вторых, как он сюда попал и главное — как отсюда выйти?! Растерянный вампир несколько раз нажал стрелку «назад» и она погасла. Теперь особо двигаться было некуда, зато перед ним был сайт с нижним бельем — почему-то женским и таким откровенным! Все кружевное и очень-очень маленькое — на взгляд Моргана, привыкшего к целомудренным панталонам с подвязками.

— Вот тут я точно не был, но как-то очутился? Что делать? — Морган подавил порыв набрать Жана и спросить, как выйти. Но люди по ночам спят... Вампир немного подумал, походил по кабинету и, вспомнив уроки программиста, нажал кнопку, закрыв поисковик полностью. — Дожил! В городской канализации выход находил, а тут — заблудился. Нет, так не пойдет!

Он быстро подтянул планшет, составил план того, что надо узнать. Новости, исторические события и основные законы, касающиеся иных. Продумал формулировки, в конце концов — чем компьютер отличается от поисковых заклинаний? Наверное, ничем. И значит, принципы запроса — те же. Теперь можно было начинать более пристальное и, главное, безопасное знакомство с миром. Или попробовать голосовой поиск? Новобранцы же его понимали с полуслова или с полпинка, в зависимости от тупости экземпляра.

— Интересно, кто у нас король?

Поисковик послушно выдал почти одноименный фильм. На экране бежал молодой мужчина в пышных юбках. За ним гнались два странно одетых человека — с мечами, совершенно не соответствующими веку платья.

— Да чтоб тебя кальмары драли! — выругался Морган.

Окошко мигнуло, доложило о выполнении запроса. И развернуло картинку со всеми полагающимися звуками. Кабинет наполнился стонами, хлюпаньем и воплями.

Джеймс лихорадочно схватил мышку, не с первого раза попав по заветному крестику, и радуясь, что не может покраснеть — а то бы сгорел со стыда. Несколько секунд осознавал, что такое показал зловредный компьютер, и представляя себе, как бы хохотали над ним сослуживцы.

— Да уж... Чего там только нет! Как выражался Жан, фильтруем базар... Тьфу ты! Закрой эти рынки! — Джеймс подтянул клавиатуру.

Пока что загадочно гудящий ящик одержал над Стражем сокрушительную победу.

В составленный план добавился еще один пункт — поймать Жана и заставить себя учить, даже если придется сажать программиста на цепь. А то не дай боги такое случайно открыть в общественном месте!

Однако главное для себя Морган выяснил: в этом новом и пока непонятном мире нет Церкви Равновесия и нет Хранителя Веры, а Король — всего лишь название для человека, который не правит и ничего не решает. Зато есть некий Ковен Магов... И Те, Кто призвал вампира... Вот им Морган и будет подчиняться — это не противоречит старинной клятве, некогда принесённой им.

— Господин генерал! — Готтлиб уже ложился спать, когда видеофон взорвался тревожным звонком.

— Что случилось, Серж? — На связи был один из немногих респондентов, которым дозволялось звонить в любое время — директор реабилитационного Центра контактов Серж Бонье просто так беспокоить не будет.

— Герхард, у меня беглец. Из древних! Представляешь, вчера спасатели пробудили вампира, он им помог искать пострадавших и вообще выглядел очень разумным и контактным! — на бледном лице вампира отразилась усталость, смешанная с презрением. — В результате они доставили его к Центру, но не передали под контроль, а оставили у ворот! А сейчас приперлись узнать, «как он там?»!

— Не ругай парней, если он действительно из древних, мог внушить что угодно и кому угодно. Сам знаешь, у вашего брата вызов доверия — функция встроенная!

— Знаю, — вампир состроил покаянную гримасу, развел руками, но тут же опять посерьёзнел: — А вот что делать — не знаю. Следящие амулеты работают только в случае воздействия или агрессии. Но он пока не охотился! Хотя сутки прошли, должен проголодаться.

— Тогда почему такая тревога? Придет твой вампир. Оглядится, привыкнет и придет. Сам говоришь, не охотился, значит — с едой разобрался! Хочешь, сбрось портрет, мои орлы по камерам отследят.

— Я на это и рассчитывал, — Серж церемонно поклонился. — Готтлиб, если ваши его найдут — пусть не пугают. Слишком древний монстр... Но как же бесит этот Морган! Нет чтобы сдаться, бегай теперь за ним!

— А сам-то... — проворчал Готтлиб, припомнив, как ловил, а потом убеждал вампира занять эту должность. — Погоди... Как ты его назвал?!

— Он представился Джеймсом Морганом! — Вампир услышал короткий смешок в трубке и возмутился: — Я что-то не так сказал, генерал?

— Не ругай парней. Не тот случай.

— Так что, тревогу не объявлять?

— Отбой, Серж. Расслабься и отдыхай. Нашли мы его... точнее, нашелся сам. Я вас познакомлю, при случае. — Готтлиб зевнул, бросил короткий намекающий взгляд в сторону кровати: — Прости, я с дороги, сам знаешь! Хоть пару часов бы прихватить!

От чтения очередной страницы Моргана отвлекла открывшаяся дверь — пришла мисс Кейли и выпустила «пленника».

— Джеймс, очень хорошо, что вы ещё тут.

— А где мне быть? — удивился Морган. — Кажется, я начинаю понимать вашу реальность — можно никуда не выходить годами и быть в курсе всех новостей! Потрясающе! — Морган потёр лоб. — Но всё-таки это сложно воспринять. А ещё слухи! Я просто понятия не имею, что делать. Люди пишут такие глупости, а отвечать нельзя, всё, что относится к делу — тайна.

— Вы посмотрели новости? — она положила перед вампиром пропуск, ордер на вселение в общежитие и пластиковую карту.

— Я посмотрел все. Большая часть — редкостная чушь, но бывают и интересные версии, жаль — неверные. — Он обратил внимание на лежащие на столе предметы: — Что это?

— Вам же нужно жилье. А в общежитии полный пансион, включая... Столовую уже предупредили. Здесь — все ваши деньги, — Эмилия показала на карту, и взяла в руки пропуск: — Обратите внимание, Джеймс, по нему никто, кроме вас, не может войти. Полная фиксация всех параметров, включая магическую ауру, и соответственно, все эти данные будут проверяться при входе. Чему вы улыбаетесь, да еще так ехидно?

Морган поспешно спрятал клыки и пояснил:

— Совершенной защиты, как подсказывает мой опыт, не существует, и все эти сканирования... Они помогут только от добропорядочного гражданина или не слишком изобретательного преступника.

— Ваше эффектное появление, Джеймс, мы еще обсудим, — ответила Эмилия, которая полночи разбиралась, как один слишком хитрый вампир ухитрился прикинуться не просто мебелью — эту брешь уже устранили — а личным имуществом, доставленным по назначению. Хоть и не на тот этаж. Охранники, конечно, менталы, но их магия на вампиров не действует. Амулеты... Вот как он смог заморочить оборудование? Которое распознает иных! И это при его технической отсталости... Теперь внутренняя безопасность перебирает систему по деталям, пытаясь понять, где у них прокол. Ответа не нашлось, зато появилось много вопросов, на которые Джеймс вряд ли смог бы ответить. Не тот у него уровень знаний о современных системах охраны. — И, наконец, служебный жетон, — она протянула небольшой, неприметный с виду значок. — В нём есть функция сокрытия, так что о вашей... сути будут знать только сотрудники ГАРПИИ. А теперь — приступайте к выбору гардероба.

Джеймс отсалютовал, принимая приказ. Сунул жетон и пропуск в карман и задумался...

Вот карточка эта! Вампир взял в руку маленький кусочек пластика и с трудом удержался от мысли попробовать его на зуб. Как вообще этим можно платить?! И не станет ли он опять посмешищем для сослуживцев со своим невежеством? Может, достать свою заначку?.. Или пока подождать...

Но тут выяснилось, что предусмотрительная Эмилия выдала ему в качестве поддержки Ника и Марису и посоветовала приличный магазин, где, если надо, подгонят одежду по фигуре.

Девушка юркнула за руль, а Ник уселся рядом с ним, словно отрезав путь возможного бегства. Вампир усмехнулся про себя: раньше бы это его не остановило, но не сейчас. Он может выскочить на ходу, разбив сверхпрочное стекло, может просто перевернуть машину... только вот не может пока разобраться с современными деньгами, каким-то образом заключенными в маленький кусочек пластика. Он пока не понял, как маленькие штучки над головой могут передать информацию сидящему в другом месте Жану, и уж совсем не понял, почему и за счет чего маленький прямоугольник передает слова одного человека — другому. Ему так много предстоит узнать... Поэтому он полностью передал инициативу сопровождающим, позволив отвести себя туда, куда они считали нужным и правильным.

Огромный магазин со множеством вешалок, сотрудников и примерочных Джеймса озадачил. Он потрогал несколько футболок, с разным вырезом воротника, но не взял, а обернулся к Марисе. Мелькнувшую неприличную мысль об «эльфийской моде» он задвинул поглубже — пусть девочка предлагает, что ей хочется, окончательный выбор все равно за ним.

Убедившись, что «клиент» дозрел и бунта не ожидается, Мариса развила бурную деятельность: притащила для начала нижнее белье, водолазку, домашние штаны, джинсы и носки. Затолкала в кабинку, тяжело вздохнув при взгляде на бесполезное зеркало — вампир не мог оценить насколько замечательные вещи она выбрала, а жаль...

Джеймс послушно переоделся, отдав спортивный костюм Нику. Домашние штаны оказались очень мягкими, приятными, как и тапочки — чем-то напоминали те, домашние, что вязала когда-то его супруга... Джинсы сели идеально, судя по всему — это повседневная одежда и... На раздавшееся снаружи требование выйти и показать, как сидит, Джеймс выглянул из кабинки, сверкнув голым торсом.

— Ничего себе! — вырвалось у девушки. — Я думала, у вампиров раны полностью заживают!

— Смотря чем ранили, — отозвался Морган. — Могут и остаться.

— У тебя хоть что-то из вещей есть? — уточнила Мариса.

— Только то, что на мне. Я же только проснулся... — начал было Джеймс, но Мариса уже унеслась вглубь магазина с тележкой — набивать ее кучей необходимых мужчине вещей, о которых каким-то чудом осведомлены все, даже незамужние, женщины.

Моргану, к собственному удивлению, понравились выбранные девушкой вещи и он позволил ей вертеть себя, без возражений примеряя футболки, рубашки, джемпера и прочую одежду, названия которой он не знал. Наконец Мариса осталась довольна, особенно тем, что вампир так и не проявлял нетерпения, как обычно делают мужчины. Наоборот, он поблагодарил Марису за помощь.

— Ну, ты даешь, — восхитился Ник, когда девушка хлопнув себя по лбу, убежала за очередной, «чуть не забыла», вещью.

— Я был женат и Кэтти терпеть не могла готового платья, мы все заказывали у портных — вот где настоящий ад! — Морган прикрыл глаза, предаваясь ностальгии. — Представь, что вокруг тебя снует не одна девушка, а целых три, непрерывно трещат, а еще и закалывают одежду прямо наживую!

— Еще надо свитер, — сказала Мариса, возникая словно из ниоткуда. — Я нашла подходящий, примеряй!

Она вытащила из тележки несколько свитеров на выбор — с высоким воротником, без воротника, тонких и плотных. Приложила к вампиру один свитер, для демонстрации.

Морган потрогал теплую мягкую пряжу с белым рисунком оленя на синем фоне. В принципе вещь неплохая, но и так уже потратился. А еще надо было костюм и что-то для оперативной работы прикупить, прочное и чтобы не жаль пачкать.

— Не надо, — отодвинул он свитер.

— А вдруг замерзнешь? — расстроилась девушка.

— Как замерзну, так и оттаю, не волнуйся, — постарался успокоить ее Морган. — Вампиры существа живучие, прошу прощения за дурацкий каламбур. Мне бы еще прикупить форму для полевой работы.

— А чем тебя со склада не устраивает! Сейчас съездим и заберем! — удивился Ник.

Морган задумался, внимательно глядя на них, и, осознав, что это не какой-то розыгрыш, пояснил:

— В мое время Стража одевалась сама, на свои деньги. И сколько ты вложишь в коня и оружие, столько и проживешь на поле боя. Рад, что теперь всех снабжают за счет казны.

Отступив за его спину, Мариса жестами пыталась донести до Ника какую-то мысль. Патологоанатом понаблюдал за ней, решил, что актер из нее не очень, и положил свитер в корзину с вещами. Мерзнет Джеймс или нет, неважно, зато как на нем смотрится! Решили, что пойдет он дальше все-таки в джинсах — подбирать костюм для работы в офисе и торжественных встреч.

Тут они воспользовались рекомендацией госпожи Кейли и не пожалели. В салоне Джеймс выбрал хороший костюм, несколько рубашек и галстуков, а также блестящие, как у всех сотрудников, ботинки. Вампир немного опасался готовой обуви, обычно она несла на себе всевозможные проблемы из-за криворукости подмастерья, который ее тачал — мастера шили на заказ, оставляя массовое производство ученикам. Но ботинки, к его удовольствию, оказались впору. Ник оглядел принаряженного вампира и одобрительно кивнул — костюм сел идеально, придав Моргану солидности.

Поднося в очередной раз карточку к терминалу, Морган понял, что все-таки не может осознать ценность денег в этом новом для него мире и решил прибегнуть к нехитрому способу — пересчитать зарплату в золото и серебро. Он зашел в ювелирный и принялся выбирать зажим для галстука.

Продавщицы салона оказались опытными и внимательными — скользнули взглядом по брендовому пакету с упакованным костюмом, куче пакетов у его спутников, и тут же выставили подставку с солидными, тяжелыми, более пяти грамм, зажимами, без стразов и прочих излишеств.

Морган прикинул имеющуюся сумму денег — теперь он понимал на сколько таких зажимов хватит его зарплаты и мог перевести ее в привычную валюту... он мог себе позволить костюм за сотню силлеров и еще осталось на очень приличную жизнь. Может, начальство хочет, чтобы сотрудник выглядел подобающе, а потом тихонько вычтет? Это казалось логичным — не на улице же ему грабить, все-таки солидная организация, и люди должны выглядеть соответственно.

Морган выбрал понравившийся зажим, расплатился, получив бонусную карту — скидки были ему знакомы еще со времен молодости. Модистки с его жены всегда брали меньше. Стражи зарабатывали хорошо, Джеймс не скупился для любимой, и разумеется, мастерицы прекрасно понимали, что небольшая уступка поможет не просто удержать клиентку, но и приведет ее в салон еще раз.

— Позвольте угостить вас кофе, друзья, — предложил преобразившийся вампир. — Надеюсь, традиция новичкам угощать своих наставников не канула в прошлое?

— Она, конечно, не соблюдается так уж строго, — усмехнулся Ник, — но мы не откажемся!

Морган покрутил головой и указал на одно из кафе:

— Мое чутье вампира утверждает, что именно тут подают лучшую еду и напитки. Прошу!

Глава 6

— Жан, ну что? — Эмилия плотно закрыла за собой дверь кабинета программиста.

— Сидел, рылся в интернете, в контакт ни с кем не вступал. — Жан, посмеиваясь, открыл и продемонстрировал историю поисков: — Ханжа несчастный! Надо будет ему сделать почтовый ящик и показать, как регистрироваться в чатах...

— Не превращая мне вампира в тролля! — возмутилась Эмилия. — Нарыл что-то?

— Не особо, информацию кто-то старательно подчистил. Я прошерстил все доступные и недоступные архивы. Даже к эльфам сунулся, но там такая защита и такие вирусы... Я с их программистом списался, для обмена опытом. Он уверяет, что у них нет, но поищет. Про Стражей информацию собрал и вам отправил. Там кое-где упоминается, без имен, что был среди них обращенный. Но о Моргане ли речь — неизвестно.

— Хорошо. Значит, будем считать, что парень чист. Но наблюдения пока не снимай.

Выбранное кафе было стилизовано под старину, но модные технические и магические новинки там тоже имелись. Морган по-джентельменски попытался открыть перед Марисой дверь, но та, к его удивлению, сама раздвинулась в стороны. Мгновенно сориентировавшись, он просто сделал приглашающий жест, но, судя по сдавленным смешкам за спиной, никого этим не обманул.

Пройдя внутрь, вампир огляделся — возле свободных столиков не было кресел, значит, демонов прогресс добрался и сюда. Ну вот как оказать уважение женщине, если невозможно ни дверь открыть, ни стул подвинуть! Однако его негодование исчезло, когда вампир увидел в меню наличие натуральной крови.

Ник заказал чашку кофе и стейк. Мариса ограничилась пирожным и соком.

Морган сидел, наблюдая за коллегами, потягивал небольшую, меньше стакана, порцию крови из непрозрачной упаковки и чувствовал себя вполне счастливым. У него, кажется, появились если не друзья, но хотя бы приятели.

Мариса — такая молодая, яркая, светлая, он благодарен ей за помощь в выборе одежды. Ник — немного странный, не слишком общительный, молчаливый. Любящий свое дело, готовый тратить часы жизни на свои непонятные идеи. Охотно делящийся знаниями... Он еще не раз зайдет к нему поговорить, попить чаю и обсудить странности вампирского существования. Мысль обратилась к остальным. Северова и Хафтауна он понимал. У него в Крыле тоже были и бойцы, и механикусы. Госпожа Кейли — начальник и старший офицер, ее приказы нужно исполнять, что бы он об этом ни думал. А вот Жан... компьютерщик, как он сам себя обозначил. Судя по тому, как парень подключался к камерам и собирал информацию, он отвечает за многое, скорее всего и за безопасность сотрудников — со всех сторон, включая слежку. Надо еще пощупать. И если подозрения подтвердятся — намекнуть, что есть существа, за которыми следить не очень безопасно.

Оставив вещи в багажнике машины, Морган вернулся в кабинет. Открыл дверь по-хозяйски, собственным пропуском, сел за пустой стол и задумался. Как ни крути, нужен свой отдел. Но для Стражи годится не каждый, и где искать тех, кто сможет работать под командованием вампира... Он вытащил пистолет, повертел в руках. Вещь хорошая, быстрая. Но все-таки чего-то не хватало. Ах да, ему же личный транспорт обещали... Не забыть найти наставника, пусть тренирует! Управлялся же он с лошадью! Справится и тут.

Не успел Морган связаться с начальницей, как вошел жутко довольный Жан. Небольшой видеофон последней модели лег на стол перед вампиром.

— На, владей! Полный фарш, круче только у меня и мисс Кейли. И то, только потому что мы модель сами выбрали, а тебе выбрал я.

Морган повертел его в руках, вопросительно уставился на Жана.

— Это удобнее планшета — меньше, в карман помещается, а по возможностям то же самое, — пояснил парень, продемонстрировав свой видеофон. — У нас всех такие же.

Джеймс на секунду задумался. Бросил на Жана странный взгляд. Похоже, сейчас идеальное время для воплощения идеи... За прошедшую ночь он немного разобрался в возможностях спецслужб, которые — по слухам — могли почти всё. И теперь оставалось проверить, насколько эти слухи верны. Он отшагнул в сторону и назад, перекрывая путь к двери, и уточнил, как раньше, во время допросов слишком уж упрямых свидетелей:

— Что на самом деле делает эта вещь? — вроде ни одного рычащего звука, но почему-то в этой невинной фразе прозвучал отзвук рёва охотящегося зверя. Древнего и жуткого.

— Звонит... — программист ощутил желание броситься прочь из комнаты.Только вот желать и делать — вещи разные, а Морган умело перекрывал выход. — Джеймс?! Ты чего?..

Морган слегка хмыкнул, ослабляя давление — действительно, не стоит так с коллегой.

— Жан, я немного разобрался в интернете: через эти устройства можно очень много узнать, не выходя из кабинета, по связи. Специальные программы. У меня это есть?

— Ну да! Да! — Паскаль поднял руки, сдаваясь. — Разумеется, я поставил тебе следящую программу. То есть, я могу знать все твои разговоры, поиски, переписку — все, что ты делаешь и что и кто тебя окружает. Ты злишься?

Последний вопрос Жан задал, не скрывая тревоги. Мстительность вампиров была широко известна.

— Нет. Это разумная мера. Я же только поступил на службу. За новичками всегда приглядывают, — ответил Морган. — А что именно эта программа делает?

— Указывает твой уровень агрессии, активность, местонахождение... — Жан не то, чтобы успокоился — напрямую с вампирами он раньше дел не имел, и какого стиля общения придерживаться, ещё не понял. Поэтому решил быть пооткровеннее с Морганом — всё же тот пришел сам, помогает им...

— Что такое «активность»? — тут же уточнил Морган.

— Ну, это... какой уровень энергии... — программист замялся, но вампир уже сам сообразил.

— Это голодный я или нет, так?

— Почти, — затараторил Жан, — спишь или бодрствуешь, ну и про голод тоже.

— Логично, — одобрил вампир. — А что ты будешь делать, если увидишь высокий уровень агрессии? — Морган слегка подался ближе к человеку, кончиком языка облизнул губы, улыбнулся, продемонстрировав клыки: — Можно ли меня остановить через эту твою программу?

Жан затравленно глянул на дверь за спиной вампира — нет, не проскочить. Нервно сглотнул, вспомнил, что тот перекусил в кафе, и, собрав остатки храбрости, посмотрел Моргану в глаза:

— Нет, программа этого не может, только послать сигнал спецгруппе.

— Что за спецгруппа? — мурлыкнул вампир почти на ухо вспотевшему программисту.

— Быстрого реагирования. Они обучены уничтожать...

— Нежить, да? — Морган уже откровенно развлекался. — Скоро сюда прибегут, как думаешь?

— Не прибегут, — вымученно улыбнулся Жан, бросив взгляд на свой видеофон, с линией графика, ни разу не зашедшей за красную черту. — Ты же не голоден, и у тебя невысокий уровень агрессии. Иначе мой аппарат уже разрывался бы от сигнала опасности.

— Ещё скажи, что не испугался сейчас, — хохотнул вампир.

— Испугался, — согласился Жан. — Ты опытный и даже без видимой агрессии можешь весь отдел положить. Только оно тебе не надо, так?

— Ну, дошло, слава богам! — посерьёзнел, согнав с лица оскал, Морган. — Давай, дальше объясняй, как еще это можно использовать?

— Я не буду прослушивать личные разговоры, — пообещал Жан на всякий случай.

— У меня нет личных разговоров, — ответил Морган. — Но я хочу иметь возможность спрашивать тебя после разговора о твоих мыслях и выводах. Сделай это. Пригодится.

— Зачем?

— Я не знаю. Подумал — вдруг ты услышишь что-то, чего не услышу я? У тебя очень сильная техника.

— Только вот лича я не вычислил, в отличие от тебя, — опечалился Жан, заодно польстив вампиру.

— Я ночью почитал... что нашел, — Джеймс задумался. — Ты много знаешь и можешь. Полагаю, тебе будет не трудно обучить меня до уровня всех остальных?

Холодная рука легла на плечо, не столько дружески, сколько фиксируя программиста на месте, дабы тот не смог уклониться от будущего наставничества. Жан поёжился и сдался. Вампиры умеют убеждать — добрым словом, или добрым словом и немного магией — так надежнее.

Договорившись с Жаном, вампир предупредил мисс Кейли, что ему нужно посетить место захоронения себя и достать заначку, а потом съездить в район преступления — вдруг что-то да ощутит? За его долгую службу чего только не случалось. Один раз даже маньяка на себя ловил, переодевшись легкомысленной женщиной. Как же тот удивился, когда на подкрепленное взмахом ножа предложение скинуть платье, красотка не только это выполнила, но его же этим платьем и спеленала — в затянутом со всей вампирской силой корсете уже не до побега, вдохнуть бы!

Эмилия согласилась и выделила машину вместе с Владимиром в качестве водителя. Заодно и ликбез новому сотруднику проведет, с жизнью и обстановкой познакомит.

Время в поездке Морган решил провести с пользой — то есть, тыкая во все непонятное и спрашивая Владимира — что это такое. В результате, пока добрались до кладбища, вампир успел три раза проклясть свою идею впасть в спячку, скрываясь от инквизиции, и узнать, что большая часть прогресса непонятно как работает, но обычно все пользуются и так... И от души согласился. С устройствами разберется потом, главное хотя бы знать, что каждая вещь делает и чем опасна...

Над крышей машины пронесся летающий цилиндр. Морган обратил на него внимание Северова.

— Патруль. Пользы от них в данной ситуации не много, но зато во всех остальных они весьма хороши. Могут прыгнуть в любое место Периметра.

— Периметра? Что это?

— На борту установлен ППТ... Это аппарат для портативной телепортации. Он открывает телепорт на определенные расстояния от базы. Основные силовые кристаллы на базе и некоторых опорных зданиях. Сильно далеко от них он оторваться не может, но быстро перебросить группу в городе и области — запросто.

— Зачем это? — с телепортами Морган был знаком, но вот зачем совмещать полеты и телепорт — не понимал.

— Иногда счет идет на секунды. При нападении иных или... — Северов замялся.

— Вампиров, — подсказал Морган. — Но справятся ли?

— До сих пор справлялись, — Владимиру захотелось сменить тему. Вампир, даже если уже свой, все-таки остается опасной тварью.

Морган понял его заминку и подсказал сам:

— А у гарпий такие штуки есть?

— И даже лучше.

— Тогда почему мы едем на машине?

— Успеешь еще накататься, — Северов добродушно усмехнулся. — Надоест. Комфорт там минимальный, прилетели, спрыгнули, забрали, улетели. Так что на колесах приятнее и не намного медленнее.

Патруль сделал круг в небе и ушел в телепорт.

— Как они узнают, что порядок нарушается?

— Так по-разному. Где бдительные граждане позвонят, где охранный артефакт сигнал подаст.

Морган мысленно поздравил себя с тем, что воздержался от охоты по прибытии в город. Еще неизвестно как патруль забирает. Может целиком, а может и по частям — сам он, будучи Стражем, не слишком церемонился с монстрами.

Северов, решив, что наболтал лишнего, уточнил:

— А как тебе работа у нас? Понравилось?

— Очень, — Морган улыбнулся, показывая, что разгадал его хитрость. — Я счастлив служить с такими опытными людьми, готовыми так щедро делиться знаниями. Останови здесь, я скоро вернусь.

Склеп осыпался, остатки заборчика нелепо торчали из сомкнувшейся трещины в земле. Ремонтные работы пока сюда не добрались, занимаясь теми, что ближе к центральным аллеям, и выглядело его убежище покинутым и жалким. Вампир сдвинул камни с расколотого гроба, пошарил в обломках, нашел и сунул в карман мешочек с золотом. И наконец вытащил длинный — с предплечье — широкий нож с массивной рукоятью. Удовлетворенно отметил, что зачарованные ножны и пояс отлично сохранились и, как будто предвкушая встречу с лучшим другом, обнажил клинок.

Воздел клинок вверх, повернул туда-сюда, любуясь игрой солнечных лучей на знаках силы, поднес лезвие к ладони, ощутил жжение старинного серебра и... улыбнулся во все клыки проверенному оружию. Вот теперь он готов ко всему. Можно и на охоту идти.

Владимир с любопытством рассматривал легендарное оружие Стражей.

— Не стоит, наверное, гулять с ним по улицам, пугая народ, — посоветовал он. — Люди отвыкли, безопасность обеспечивает полиция и мы.

— Найдется, во что завернуть? — спросил Джеймс.

— Найдем, — Северов достал из багажника тонкий плед.

Таскать в руках получившийся свёрток было не так удобно, как на поясе, но на такие мелочи вампир уже не обращал внимания. Он при оружии, живой, на службе — чего еще надо для счастья?

Женщина-командир? Так ей вон сколько мужчин служит, и не каких-то слабаков, значит и ему склониться не зазорно. Люди отвыкли сражаться — так правильно новый товарищ сказал, для защиты есть полиция. Осталось найти негодяя, который нарушает спокойствие и ведет к новой войне между людьми и иными. Морган пережил три и не хотел повторения.

В нужном квартале Морган высадился, попросив не ждать. Владимир предложил сопроводить его, но вампир отказался. Человек в данном деле не помощник, скорее наоборот, будет отвлекать. Он пошел пешком, оглядывая места, знакомые и в то же время совершенно чужие. Интересно, его последний дом уцелел или снесли, поставив одно из высоких современных, но удивительно безликих зданий?

Мимо, сверкая голыми коленками, пробежали три совсем юные ведьмочки: брызги нераскрывшейся силы заставили Моргана мягко улыбнуться про себя. Юность скоротечна, но так прекрасна... По широкой площади гуляли люди, били фонтаны, играя струями. То один, то другой словно сходили с ума — их струи резко вздымались и, падая вниз, поливали прохожих, которые со смехом разбегались. Беззаботные, красивые, даже не подозревающие о идущем рядом хищнике, точнее — нескольких хищниках. Здесь ощущение присутствия старшего было особенно сильным, но... не угрожающим. Охотиться на его территории Морган не планирует, и так неплохо кормят, а жить не запрещено.

Джеймс ускорил шаги. Люди людьми, но и об убийце забывать нельзя. Площадь привела на широкую улицу и, пройдя по ней, он свернул в подворотню, за которой оказался крохотный, узкий, кривой переулочек — остаток того города, который знал и любил Джеймс. Строители не уничтожили здания, только облицевали стены светлым кирпичом. Морган провел по нему рукой, взглянул — кирпич не красился. А как ворчала старая Бекки, служанка, отчищая испачканный красной пылью сюртук! Он всегда баловал ее подарками и просто мелкими монетами, зная, как нелегко это — служить Стражу. То время ушло безвозвратно, а это... Его недаром призвали — нужно работать в новых условиях не хуже, а может и лучше, чем прежде!

Морган быстро шагал, более не задерживаясь и не тратя время на ненужные воспоминания, огибая женщин с колясками и детьми. Юные парочки косились на вертевшего по сторонам головой мужчину, и тут же забывали и шли дальше... А Джеймс не уставал удивляться: надо же, всего-то двести лет проспал, и такие изменения в мировоззрении людей! Раньше бы панику подняли, инквизицию вызвали, а теперь — максимум, пальцем покажут.

Переулок привел к арке, за которой обнаружился внутренний двор, правильной прямоугольной формы. Дети играли в песочнице и на большой конструкции, похожей на перевернутую корзину. Морган закрыл глаза, попытался уловить адреналин, запах крови, страха... Он чувствовал, что находится на том самом месте. Что убийца — где-то рядом. Должен быть рядом! Только вот защита у него просто прекрасная. Да и не может быть слабой, иначе бы взяли его коллеги.

Он попытался почувствовать тьму. Ведь она совсем рядом, прямо тут, почти... Мимо свистнула клюка, тело машинально уклонилось, а сознание краем отметило, что он почему-то стал наркоманом и женщиной легкого поведения... Бабка, злобно ворча, побрела дальше, а Джеймс потер лоб. Могла и приложить, ведьма старая. И палочка у нее не деревянная, такой железкой не каждый мужчина помашет! Интересно, а убийца женщина или мужчина? Традиционно считается, что это мужская магия. А если он ошибся? Если они все ошиблись и убийца — женщина? В этом новом мире и не такое быть может!

К сожалению, интуиция замолчала, сраженная догадкой. Морган до заката проторчал во дворе, так и этак обдумывая идею, понаблюдал за людьми и, вызвав вместо себя патруль, отправился в отдел, проверять версию и делиться мыслями.