Дело о пропавшем наследнике

Пролог

Империя Райс. Окраины города Лирма. Некоторое время назад.

Темнело нынче в столице по-осеннему рано. Закат отгорел и ночь расправила над городом свои чёрные крылья. То здесь, то там стали загораться редкие и совсем не яркие уличные фонари.

Со стороны порта подул ветер, принеся с собой запах моря и привычный для этих мест серый туман. Горожане, ведомые многолетним опытом, уже спешили попрятаться по домам, поплотнее запирая все окна и двери. Погода в это время года всегда была непредсказуемой и стоило подстраховаться.

В какой-то момент в этой части столицы наступила почти абсолютная тишина. Город тревожно замер в ожидании вероятного буйства стихии. Но как оказалось бояться его жителям стоило вовсе не этого…

Неприятности не заставили себя долго ждать. Сперва вдалеке послышался странный шум, а потом по пустым улицам разнёсся дробный топот обутых в крепкую обувь ног.

Молодой человек бежал, то и дело оскальзываясь на влажных после дождя камнях мостовой. В тусклом свете полной луны, он не мог толком ничего разглядеть. Так что ему только и оставалось по старой аларской традиции молиться богине удачи, чтобы случайно где-то не оступиться. Ведь это для него сейчас действительно оказалось бы смерти подобно.

«А ведь всё так хорошо начиналось…» — чуть не простонал Рон, огибая едва различимую в темноте лужу.

И правда, кто бы мог подумать, что после концерта вместо романтической прогулки с красивой девушкой его ждёт «гонка» на выживание?

Нет, у него конечно имелись определённые подозрения относительно неких личностей и их планов… Но, как те могли об этом узнать, он совершенно не представлял. А поверить в то, что они решатся на покушение и вовсе казалось немыслимым…

Неужели никого из них не волнуют последствия? Рон точно знал, если с ним что-то случится, Тайная канцелярия перевернёт весь город и мало никому не покажется. Преследователи не могли этого не понимать, но всё же решились на покушение. Мягко говоря, подобное вызывало недоумение…

Затравлено оглядевшись по сторонам, парень невесело хмыкнул. И это столица империи? Город, который никогда не спит?

Будто в насмешку над этой известной всем и каждому фразой, ему до сих пор по пути не встретилось ни одного загулявшего допоздна прохожего или проезжающей мимо кареты.

Это удивляло и пугало одновременно. Дело в том, что при нападении на него пришлось использовать магический жезл и угостить одного из противников молнией. В ответ остальные успели пару раз выстрелить из револьвера. Но несмотря на весь устроенный ими шум, городская стража почему-то не спешила наказать нарушителей.

Вообще же складывалось такое впечатление, что они действительно ничего не заметили. Хотя сигнальные артефакты уже давно должны были поднять тревогу и известить местные власти об использовании запрещённой магии в черте города.

Пришлось встряхнуться и выкинуть ненужные мысли из головы. Сейчас точно не время думать ни о чём постороннем. Конечно возможно это и важно, и о чём-то там говорит, но анализировать все эти странности придётся потом. Если удастся выжить…

Пока что от Рона зависело очень мало, требовалось только беречь дыхание и поживее переставлять порядком уставшие ноги. Но вот с этим-то, как раз и возникли большие проблемы.

Парню казалось, что ватные от страха ноги готовы в любой момент его подвести. Но осознание того, кто именно за ним гонится, заставляло принца собрать остатки воли в кулак и продолжать наивную попытку уйти от преследователей.

Увы, он хорошо понимал насколько малы его шансы в схватке с этими монстрами. Это не делало чести будущему наследнику трона королевства Алария, но то, чем Рон сейчас занимался, кроме как паническим бегством назвать было просто нельзя. Никаким тактическим отступлением тут даже не пахло.

В этот момент принц сильно пожалел, что так часто прогуливал занятия по физической подготовке, учась в академии. Долго он подобного темпа точно не выдержит. Уже сейчас сердце стучит так, будто собирается выпрыгнуть из груди, а ведь погоня длится не так уж и долго.

И стоило парню только подумать о том, как он устал и ему тут же нестерпимо захотелось остановиться и отдохнуть. Но заметив, что стал замедляться, Рон мотнул головой, стараясь взбодриться и поднажал.

Плохо было то, что принц не знал, как далеко ему удалось оторваться. Кровь стучала в ушах тревожным набатом, от чего не получалось разобрать топота ног. Ни своих, ни преследователей.

Ему уже стало казаться, что всё обошлось и его решили оставить в покое, как вдруг слева из темноты выступила фигура незнакомца, отсекая ему возможность свернуть к центру города. Раздался выстрел, и выпущенная в него с не такого уж и большого расстояния пуля тут же увязла в водном щите.

Что не говори, но он не даром пять лет учился в магической академии. Обычным оружием его не взять. Вот только радоваться этому пока рановато. Если принц столкнётся с теми, кто нанял этих бандитов, то на себя в этой схватке он не поставит и самой мелкой медной монеты.

А в том, что их наниматели крутятся где-то рядом, парень не сомневался. Те просто обязаны были всё контролировать.

Отвечать стрелку Рон не стал, а просто выпустил из жезла разряд молнии в небо, тем самым стараясь привлечь внимание стражи. Глядишь, а хоть один патруль, но это заметит.

Вот только добился он совершенно другого эффекта. На него тут же посыпался целый град пуль и ночь осветили частые вспышки выстрелов. Грохот стоял такой, будто война началась.

Поневоле принцу пришлось остановиться и сконцентрироваться на усилении магического щита, а то последний едва не с хлопнулся под столь массированной атакой.

То, что это оказалось ошибкой, наследник трона Аларии понял практически сразу, но было уже поздно. Его, как дикого зверя на загонной охоте вывели прямо в засаду. Из тумана и мрака на парня сразу выскочило несколько быстро движущихся теней и те сходу перешли в рукопашную.

Стоит признать, тот, кто заманил Рона в эту ловушку, определенно знал своё дело. Грозовой жезл рассчитанный больше для дистанционных атак при близком контакте с противником оказался практически бесполезен, а магический щит мог задерживать только пули и стрелы.

Конечно отчаянное положение требует не менее отчаянных мер. Но не до такой же степени?! Использовать молнию рядом с собой, стоя в луже воды, стал бы разве, что сумасшедший.

Отбросив в сторону изделие Древних магов, Рон встал спиной к стене какого-то дома и решил подороже продать свою жизнь. Для начала он создал вокруг себя целый лес торчащих из земли острых сосулек. Благо луж для этого вокруг оказалось в избытке. В теории такой трюк должен помешать врагам совершать лихие манёвры.

Потом из рук студента пятого курса взметнулась в воздух пара водяных плетей, и он закружился будто в причудливом танце, нанося ими удары по наседающим на него со всех сторон врагам.

Но те, к его глубочайшему сожалению и не думали погибать. Как Рон и подозревал, эти твари оказались невероятно быстры и с лёгкостью уворачивались от проносящихся в опасной близости плёток. Возможно его учитель по боевой магии и справился бы с ними, но вот попавшему в беду парню явно не хватало реального опыта. Да и сил после забега, как говорится, оставалось на донышке.

Схватка же, как он и опасался, стала принимать затяжной характер. Враги действовали довольно слажено. Подобно морскому прибою, раз за разом наваливаясь на него всем скопом и не находя бреши в его обороне, они откатывались назад, чтобы уже через пару секунд попробовать снова.

То, что ему удалось не погибнуть в самом начале боя и при этом дать своим обидчикам достойный отпор, не могло не радовать. Но при этом Рона не отпускало странное чувство, будто он упускает нечто важное. Было во всём происходящем что-то неправильное…

Практически в последний момент, поймав ускользающую мысль, принц разгадал, что задумал противник. Выученные базовые приёмы и связки этих монстров не впечатлили. При желании они вполне могли с ним расправиться. Вот только враги решили взять Рона измором.

Догадка, зачем им это нужно, вызвала в нём приступ паники, от чего тот даже на мгновение сбился с шага и это не осталось для его недругов незамеченным.

Неизвестные тут же воспользовались удачной заминкой и чуть не решили исход боя одной рьяной атакой. Лишь чудом принц смог избежать пленения или гибели, но при этом обзавёлся двумя небольшими порезами на спине и руке.

В горячке боя особо боли он не почувствовал, но понимал, что каждая рана приближает его к неизбежному поражению. Пришлось идти с козырей.

В очередной раз, отбросив от себя противников, парень закрыл глаза и активировал заранее припасённый одноразовый артефакт. Вспышка ярчайшего света озарила округу. А следом, не давая ненавистным тварям опомниться, во все стороны разлетелись сотни осколков острейшего и магически укреплённого льда.

И впервые с начала боя улицы города огласили крики боли и ярости. Видимо враги не ожидали получить такой жёсткий отпор от того, кто уделял больше времени балам, чем тренировкам.

На брусчатке валялось много раненых. Некоторые из них были просто разорваны в клочья и не подавали признаков жизни. Но Рон ничего этого уже не видел. Он не останавливаясь бежал к центру города, искренне надеясь встретить там помощь.

О том, чтобы вернуться и добить подранков принц даже не помышлял. Уж ему ли не знать насколько эти твари живучи?! С их ускоренной регенерацией он успел бы убить двух-трёх, а потом всё началось бы сначала. Только тогда с ним уже бы не церемонились.

Рону почти удалось сбежать. Впереди уже маячил поворот в нужный ему переулок, а ослеплённые и израненные враги не стали его догонять. Но тут среди стонов и нецензурной брани неожиданно раздался характерный звук спускаемой тетивы, а мгновением позже что-то сильно укололо парня между лопаток.

К своему ужасу он понял, что в спешке забыл снова выставить магический щит и это похоже стало его последней ошибкой.

Пробежав по инерции ещё пару метров, принц завалился грудью на мостовую, даже не выставив руки вперёд.

Сознание покинуло Рона, милосердно унося его туда, где не бывает ни забот, ни тревог.

Глава 1. Тёмными тропами

Пригибаясь под сводами нависающего над ним низкого потолка, Энтони Вуд шёл по тёмному коридору старой заброшенной канализации. И то, что это именно она, а не какие-нибудь катакомбы, как его заверили ранее, стало уже очевидно.

В тусклом свете фонаря ему не всегда удавалось разглядеть окружающую обстановку, но не обратить внимание на стену, вдоль которой пролегал их путь, он конечно не мог. За годы эксплуатации канализации нижняя часть каменной кладки заметно потемнела и на ней проявился характерный рельеф следов водной эрозии.

Но так как больше разглядывать оказалось решительно нечего, Энтони сосредоточился на том, чтобы не оступиться и не потерять из вида спину напарника. В противном случае он рисковал заблудиться в этих бесконечных тоннелях.

Почувствовав неприятный гнилостный запах, следователь машинально поправил на лице специальную маску. За последнее время это у него уже вошло в привычку. Похоже напуганный его «особым» взглядом интендант, решил так над ним подшутить, подсунув маску другого размера.

Они шли уже достаточно долго, поэтому монотонное чавканье сапог по раскисшей грязи и не меняющийся однообразный антураж стали вгонять его в сон не хуже профессионального гипнотизёра. Так что Энтони и сам того не заметил, как от скуки пустился в воспоминания.

Странная всё-таки штука жизнь. Как бы ты не готовился к неприятностям и не пытался учесть каждую мелочь, она обязательно выкинет что-нибудь новенькое. В этом Энтони убедился уже не раз, только никак привыкнуть не мог к этой неприятной закономерности.

Ещё буквально вчера его жизнь была пусть и не очень проста, но хотя бы понятна. Он занимал должность старшего следователя по особо важным делам в столичном Управлении Сыска, а сегодня к своему изумлению уже оказался в роли рядового бойца Тайной стражи.

Не переставая удивляться очередному выверту судьбы, Энтони на секунду задался вопросом, где же он смог так нагрешить? Ведь, если подумать, то задание Его Величества Ричарда III они с напарником худо-бедно, но выполнили. Попутно даже избавили Бризвилль от целого ряда преступного элемента и накопали солидный компромат на местных дворян. Казалось бы, что королю от него ещё нужно?

Если бы Энтони просто вернули на прежнее место службы, да в придачу забыли, что такой следователь в принципе когда-то существовал, то для него это стало бы самой лучшей наградой. Но похоже у владыки Аларии имелись на новоиспечённого баронета свои непонятные планы.

Это следовало хотя бы из того, что печатку, главный отличительный знак того, что он является порученцем самого короля, у него до сих пор ещё никто назад не забрал. И это заставляло сильно задуматься…

Но, как выяснилось, этого делать сейчас и не стоило. По закону подлости именно в этот момент его правая нога провалилась в грязь почти по колено. Теряя равновесие, но не желая угодить лицом в вонючую жижу, он машинально обхватил напарника руками, будто пытаясь заключить того в крепких объятьях.

— Оу, полегче! — весело воскликнул Сэм. — Ты мне конечно нравишься, но давай лучше останемся просто друзьями!

— Очень смешно, — проворчал Энтони, возвращая себе вертикальное положение.

Похоже лейтенанту тоже наскучило бродить по этим унылым подземельям и тот решил разрядить гнетущую атмосферу капелькой юмора.

— Помощь нужна? — участливо поинтересовался напарник, направляя луч фонаря ему под ноги и оценивая степень возникшей проблемы.

— Нет, сам справлюсь, — помотал головой следователь.

Сэм лишь плечами пожал и отошёл в сторону. Тем самым, как бы соглашаясь с его выбором, но оставляя за собой право контролировать ситуацию.

Не став тянуть с этим делом, Энтони опёрся спиной о стену и потянул вверх застрявшую ногу. Ещё никогда он не попадал в столь дурацкую ситуацию.

Коварная яма чем-то походила на маленькую трясину. Освободить ногу из плена получалось с заметным трудом, будто с другой стороны её удерживал неведомый монстр. В какой-то момент следователю даже показалось, что сапог ему уже не спасти и он поневоле оставит такую странную дань этому негостеприимному подземелью.

Мириться с подобным Энтони оказался категорически не согласен. Если это случится посреди «миссии», то ему останется только сгореть от стыда. Он и до этого являлся одним из самых бесполезных в боевом плане членов отряда, а так и вовсе придётся потеснить с последнего места госпожу Такер.

К его немалому облегчению усилия не прошли даром, и нога вылетела из природной ловушки, как пробка из бутылки шампанского, но лишь для того, чтобы с громким шлепком снова упасть в вонючую жижу. Вес сапога, облепленного толстым слоем жирной грязи, неожиданно оказался довольно значительным.

Но едва следователь успел задуматься, чем бы её счистить, как ему резко стало не до того. Ранее казавшаяся такой надёжной старинная кладка, вдруг пошла волнами и стала приобретать вид монолитной поверхности без единого следа водной эрозии.

Пришлось спешно отлипнуть от стены и отскочить подальше от места магического возмущения. Браслет на его левой руке при этом ощутимо нагрелся.

Найдя взглядом широкую фигуру Сэма Арчера, следователь всмотрелся в заросшее грубой щетиной лицо и по спокойному выражению понял, что тот ничего не заметил.

— Пошли быстрей. Надо догонять наших, — поторопил его лейтенант, надевая дыхательную маску.

Не мешкая, тот направился по тоннелю вперёд, раздвигая окружающую их тьму светом алхимического фонаря. Энтони неуклюже двинулся следом за другом. Облепившая его сапог грязь никуда не делась, поэтому идти получалось только с грацией сильно пьяного матроса.

Бросив быстрый взгляд через плечо, он убедился, что от магического возмущения не осталось и следа. Стена вновь выглядела, как и прежде, сложенная из обычных серых камней и донельзя обшарпанная у основания.

Что ж, это не могло не радовать. Хоть тут ему повезло и ничего непоправимого он натворить не успел.

Дело в том, что не так давно с ним произошло одно странное происшествие. Из обычного следователя Энтони вдруг превратился в «великого и ужасного» антимага. То есть, того несчастного человека, в чьих руках больше половины используемых в сыске магических артефактов отказывается функционировать. А оставшаяся часть и вовсе даёт такой сбой, что лучше бы они вообще не работали.

Нет, по началу от его дара была только польза, но потом что-то явно пошло не так. Всё чаще Энтони стал терять контроль и впитывать любую «бесхозную» магию. Из-за этого пришлось даже позволить Тайной страже нацепить на него браслет-блокиратор. Вот только похоже и тот почти уже не справляется. Артефакты в его руках ломаются с завидной регулярностью.

Конечно это не касается изделий, созданных в эпоху правления Древних магов. Но надо понимать, что подобные артефакты крайне трудно найти в свободной продаже. А если вдобавок учесть их невероятно высокую стоимость, то бедному следователю только и остаётся, что сплюнуть с досады.

Вот и приходится им теперь из-за него подсвечивать себе путь обычными фонарями. Ведь с зельями у антимагов всё обстоит ещё хуже, чем с артефактами. Они на Энтони абсолютно не действуют. Магия из них исчезает раньше, чем он успевает допить последнюю каплю.

Так что принимать зелье ночного видения ему бесполезно, а остальным членам отряда и вовсе бессмысленно. Любой свет при этом им будет только мешать.

Идти же наощупь, используя, к примеру, напарника в качестве поводыря, тоже не вариант. Если не видишь куда ставить ногу, то рано или поздно оступишься и получишь серьёзную травму. Поэтому хочешь не хочешь, а пришлось всем смириться и остановить свой выбор на фонарях, работающих на алхимическом топливе.

Догоняя членов отряда, следователь прислушался и отметил, что звуки здесь играют в странные игры. Отражаясь от стен, они заставляют рефлекторно напрячься. Энтони не раз уже казалось, будто позади него отчётливо слышатся чьи-то шаги и это при том, что именно он замыкал их отряд. Увы, но после одного неприятного инцидента маги предпочитают держаться от него, как можно дальше.

Задумавшись в очередной раз, следователь не заметил, как попытался выпрямиться в полный рост и результат не заставил себя долго ждать. Стукнувшись макушкой о потолок, он чертыхнулся и помянул недобрым словом всех тварей Инферно.

Конечно демоны в его бедах не виноваты. Но ведь кто-то же должен быть крайним? А он ещё не выжил из ума, чтобы вслух критиковать так подставившее его руководство. Особенно если учесть, что их представитель сейчас находится где-то неподалёку.

Вспомнив об их кураторе от Тайной стражи, Энтони лишь покачал головой. Его в принципе сложно чем-нибудь удивить, но Кэтрин Мур это всё-таки удалось.

Оказалось, госпожа капитан была оборотнем и могла, как в сказке, превращаться в большую чёрную кошку. Чем беззастенчиво пользовалась, добывая нужную ей информацию. Подумать только, ещё недавно он, ничего не подозревая, лично чесал её за ухом и поил молоком, а сейчас она возглавляет их группу и ведёт себя, как ни в чём не бывало. В голове не укладывается…

И ведь поначалу всё складывалось довольно удачно. Инициация его дара прошла настолько эффектно, что наделала много шуму. Таким образом теперь в Аларии только глухой не слышал о том, что Энтони Вуд антимаг. Отчего он наивно полагал, что службы в Тайной страже ему удастся всё-таки избежать. Ну, зачем им тот, о ком знает всё королевство?

Так что успокоенный этой мыслью следователь после окончания дела, едва получив приказ, тут же вернулся в Кроунвилль.

Путешествие в родной город прошло в целом тихо и без происшествий. Для этого он снова воспользовался услугами королевского дирижабля, что специально дожидался конца расследования, пришвартованный к причальной башне близ города Бризвилль.

Только на этот раз у него появились попутчики. Нет, то, что ему с напарником поручат сопроводить до столицы задержанного ими некроманта, удивления не вызывало. Наоборот чего-то подобного Энтони и ожидал.

Ещё бы, после того, как сэр Пейн инсценировал свою смерть и заставил следователя перетрясти весь город в поисках его убийцы, у короля наверняка появилось к горе некроманту много неприятных вопросов.

Но вот то, что и капитан Кэтрин Мур со своим особым отрядом Тайной стражи решит составить им компанию, следователя не сильно обрадовало. Именно из-за её постоянного присмотра они весь полёт просидели молча, не разговаривая не только с задержанным, но и между собой. Отчего становилось непонятно кто тут кого конвоирует.

Некромант же, стоит отметить, вёл себя так, будто столь пристальное внимание к своей персоне его нисколько не волновало. Приняв донельзя невозмутимый вид и заняв место у иллюминатора, Ричард Пейн походил больше на скучающего туриста, чем на будущего подсудимого, чью участь станут решать в самых верхах.

Всё время, что они летели до Кроунвилля, некромант провёл за чтением заранее прихваченных им в дорогу газет.

Вообще, тот проявил завидную предусмотрительность. Зная, что за ним рано или поздно придут, этот возмутитель спокойствия заблаговременно собрал все нужные вещи в дорогу.

Не проронив ни слова, но просто хмыкая и цокая языком на особо понравившихся в газете местах, Ричард Пейн то и дело привлекал к себе всеобщее внимание.

Честно сказать, если это была всего лишь актёрская игра, то в ней тот оказался просто неподражаем. Жесты, мимика, манера держаться, всё выглядело идеально непринуждённо и без малейшей доли фальши. Как говорится, ему бы с такими талантами выступать на сцене Большого королевского театра, а не морочить голову следователям.

В какой-то момент одному из членов отряда, возглавляемого Кэтрин Мур, это просто на просто надоело и тот предложил забрать у некроманта газеты. На что Ричард Пейн с усмешкой заметил:

— Если господин офицер того пожелает, я отдам ему не только газеты, но и все свои личные вещи. В том числе деактивирую и сниму артефакт блокировки ауры смерти. Право, мне не жалко. В последнее время это кольцо отчего-то стало сильно натирать. Как вы считаете, может мне стоит от него поскорее избавиться?

При этих словах все присутствующие, не сговариваясь как-то сразу подобрались и замерли в напряжённых позах. Терпеть ауру смерти, что излучал некромант, весь оставшийся полёт до столицы никому не хотелось.

Выждав необходимую паузу, задержанный уточнил:

— Так что вы решили? Мне отдать вам все свои личные вещи?

Ответом ему были тишина и донельзя угрюмые лица.

— Нет?.. Почему-то я так и подумал… — вполголоса пробормотал Ричард Пейн и послюнив палец, перевернул очередную страницу газеты.

На этом конфликт был исчерпан и данную тему никто больше не поднимал.

Только вот дальше их ждал неприятный сюрприз. Первое, что увидел следователь, вернувшись из командировки в столицу, был приказ об их с Сэмом Арчером переводе в Тайную стражу. И от этой новости Энтони, что называется, едва не взбрыкнул.

До сих пор он считал, что выбор места службы — это его законное право. За все эти годы работа следователем стала смыслом его жизни и без неё Энтони себя не представлял. Конечно не всегда всё шло гладко и случалось всякое. Однажды его даже отправили в своеобразную ссылку в захолустный городок на окраине королевства, но и тогда он мог сам решать служить ли ему дальше в новых условиях или же уволиться к чёртовой матери.

Но вот настал тот день, когда выбор сделали за него и это вызвало у обычно сдержанного следователя несвойственное ему раздражение.

Видя это, его сразу уверили, что решение об их переводе временное и переживать вовсе не стоит. Просто для них сейчас будет куда безопаснее отсидеться в стенах резиденции Тайной стражи, а то в Бризвилле среди дворян они умудрились нажить себе слишком много врагов.

Посчитав, что в этом есть смысл, Энтони не стал лезть в бутылку, приняв очередной выверт судьбы за неизбежное зло. В любом случае служба есть служба и где бы она не была, он найдёт и там применение своим навыкам.

Но вскоре выяснилось, что сюрпризы на этом и не думали заканчиваться. Вместо положенного отдыха или на худой конец очередного расследования, их переодели в военно-полевую форму и отправили заниматься физической подготовкой.

Сперва они подумали, что стали жертвами какой-то нелепой ошибки и ждали, когда всё само разрешится. Но время шло, а ничего не менялось. В том смысле, что они по-прежнему продолжали тягать разные тяжести, а также бегать и прыгать по полосе препятствий. Скучать им инструктора не давали, заставляя тренироваться до седьмого пота.

Если бы не целительские эликсиры восстановления, то Энтони даже не представлял, выдержал бы он этот курс молодого бойца или нет. Требования к физической подготовке в Тайной страже были намного выше, чем в Управлении Сыска.

Это Сэму хорошо, не имея его проблем с антимагией, тот мог принимать любые магические зелья, не ограничивая себя одной лишь низшей алхимией. Поэтому напарник втянулся в новый режим намного быстрее самого Энтони. А уж когда их поселили в обычной казарме, то лейтенант и вовсе преобразился. Судя по всему, тот, как бывший военный, попав в привычную среду обитания, ощутил некоторую ностальгию.

Так что в какой именно день к их паре примкнули ещё три человека Энтони затруднялся сказать. Его уставший разум это просто не зафиксировал. Череда абсолютно похожих друг на друга дней слилась в памяти следователя в одну непрекращающуюся тренировку.

Вот как раз на одной из них они и увидели новое пополнение. Едва напарники закончили проходить очередную полосу препятствий, как к ним подвели их недавних знакомых. И признаться честно, никого из этой троицы Энтони вновь встретить уже точно не ожидал.

Вначале следователь обратил внимание на юную ведьму. С тех пор, как они виделись в прошлый раз, Клара Такер практически не изменилась. Всё такая же стройная и симпатичная. Хотя в первую очередь это всё же больше была заслуга её тёмного дара, чем умение держать себя в форме. Во всяком случае так писали в учебниках. Да и сам Энтони за всю свою жизнь не видел ни одной толстой или некрасивой ведьмы.

Правда приглядевшись внимательнее, Энтони всё же подметил то, что от усталости упустил в первые мгновения их встречи. Одетая в тёплую лётную куртку и шлем с убранными на лоб очками, ведьма вызывала у следователя недоумение. Курьерская форма ей конечно очень даже шла, но почему она в принципе была всё ещё в ней?

Да и в остальном госпожа Такер имела несколько нездоровый вид. Лицо бледное, выглядывающие из-под шлема иссиня-чёрные волосы оказались спутаны и даже немного засалены, а из необычайно зелёных глаз куда-то исчез былой задор.

Догадка поразила, как выстрел из-за угла. Кларе Такер просто не дали времени переодеться, а значит сюда её доставили прямиком из камеры Городского Управления Сыска. Поняв это, Энтони испытал острое чувство вины. Его так быстро отозвали в столицу, что после окончания дела он элементарно не успел распорядиться отпустить некоторых подозреваемых. А Тайная стража, преследуя понятные только ей одной цели, с этим похоже вообще не спешила.

Но, как бы там ни было, ведьма оказалась не единственной, кого недавно выпустили из застенков. На это как минимум намекал тот факт, что один из её спутников носил серую тюремную робу и больше походил на жертву маньяка-садиста, чем на кандидата на службу в Тайную стражу.

К своему стыду, Энтони не сразу узнал в нём того спокойного и уверенного в себе парня, которого он повстречал в Бризвилле. Тогда в допросной камере его представили, как некоего Грегори Аткинса, очень умелого бойца и по совместительству серийного убийцу. В последнее же с первого взгляда было сложно поверить, так как парень не походил на отъявленного головореза.

Имея средний рост и относительно крепкое телосложение, тот выделялся из общей массы народа разве что внешностью. Его правильные черты лица идеально гармонировали с короткой причёской из светлых волос. От чего складывалось впечатление, что в предках у Грегори Аткинса затесался кто-то из сказочных эльфов.

И всё бы ничего, но картину портил взгляд, холодный и изучающий, какой бывает только у наёмных убийц. Уж в этом-то Энтони хорошо разбирался, за годы службы подобные типы встречались ему не раз. Вот и от этого парня прямо-таки веяло опасностью и силой. Видимо именно поэтому тогда его и сковали сразу по рукам и ногам.

Но несмотря ни на что, следователь ему всё же сочувствовал. Каким бы тёмным ни было прошлое у Грегори Аткинса, а истинные причины его ареста заключались совершенно в другом.

Однажды вечером группе молодых дворян, находящихся в сильном подпитии, захотелось развлечься. К несчастью для всех в этой мрачной истории им попалась именно невеста Грегори Аткинса. Энтони не знал подробностей её похищения, но по рассказу Сэма Арчера ту в итоге спустя какое-то время нашли уже мёртвой.

Естественно дело попытались сразу замять. Увы, но таковы реалии современного общества. Количество подобных преступлений в королевстве растёт с пугающим постоянством и если в них замешан кто-то из «благородных», то закон порой оказывается просто бессилен.

Так что никаким маньяком Грегори Аткинс никогда не был. Не имея возможности решить проблему законными методами, парень методично уничтожал всех причастных к убийству его невесты, а также тех, кто пытался их защищать.

Теперь же этот народный мститель не походил на себя самого. Его лицо оказалось изборождено таким количеством длинных рубцов, что издалека могло показаться, будто ему на голову натянули рыболовную сеть.

Следователь боялся даже представить, через что тому пришлось пройти за всё это время. Единственное в чём Энтони был абсолютно уверен, кто бы с парнем это не сотворил, он совершил большую ошибку, раз оставил того в живых. Грегори Аткинс не из тех, кто легко прощает такие обиды. Придёт время и кому-то придётся платить по счетам.

Отметив у себя в голове этот факт, следователь перевёл взгляд на третьего пришедшего к ним визитёра. Им оказался Ричард Пейн собственной персоной. И стоило отдать ему должное опальный некромант выглядел лучше всех из этой компании.

Судя по всему, тот не признавал пришедшую из соседней империи моду на пальто и котелки, а предпочитал консервативный фрачный сюртук и цилиндр с высокой тулией. Так что выдержанный в тёмных исконно некромантских цветах наряд контрастировал с белизной его длинных волос, привлекая внимание и создавая должное впечатление.

Энтони смотрел на Ричарда Пейна и не переставал поражаться его манере держаться. В отличие от холодной надменности большинства знакомых ему дворян, некромант при всей внешней невозмутимости умудрялся лучиться самодовольством, а на присутствующих поглядывал с солидной долей иронии всё повидавшего в этой жизни человека.

Хотя конкретно в этот момент в его взгляде читалось ещё и искреннее недоумение. Что и неудивительно, вид у напарников был ещё тот. Грязные и заморенные, им едва хватало сил стоять на ногах. И если Энтони всё правильно понял, то Ричард Пейн пока даже не подозревал, что скоро будет выглядеть точно также, как он.

Глава 2. «Аттракцион»

Как выяснилось позже, следователь оказался прав и времени на то, чтоб хоть как-то освоиться, новичкам дали немного. На следующий же день их повели на совместную тренировку и некоторым из них она далась достаточно тяжело. Если некромант пусть и на одних морально волевых, но шёл сам, то ведьму до казармы напарникам пришлось буквально нести на себе. Один только Грегори Аткинс не проявлял признаков чрезмерной усталости, но зная уровень его подготовки — это Энтони даже не удивило.

Так продолжалось до тех пор, пока новички не окрепли и не начали укладываться хотя бы в минимальные нормативы. Вот тогда-то за ними и явилась она — девушка, которую побаивались даже бывалые бойцы Тайной стражи.

Капитан Кэтрин Мур зашла в казарму с таким видом, будто приготовила для них огромную пакость. На это намекало хотя бы то, что едва она окинула их строй беглым оценивающим взглядом, как её губы расплылись в многообещающей ехидной улыбке. Так что не став затягивать театральную паузу, девушка с ходу огорошила собравшихся новостью:

— Думаю мне представляться не стоит, все вы и так хорошо меня знаете. С сегодняшнего дня особым приказом главы Тайной стражи я назначена вашим куратором. Так что теперь все тренировки не только будут проходить под моим личным контролем, но и перейдут на качественно иной уровень — это я вам обещаю.

Не выспавшийся Сэм, в этот момент отчаянно пытался подавить зевок, но услышав о чём идёт речь, встрепенулся и бросил быстрый удивлённый взгляд в сторону Энтони. Тот ответил ему едва заметным пожатием плеч. Как относиться к сказанному, он не знал, но догадывался, что перемены им не понравятся.

После короткого инструктажа их группа молча двинулась в сторону магического полигона. До этого следователю там бывать довелось всего одни раз, когда Тайная стража изучала его дар антимага. Но с тех пор тут кое-что изменилось. Стараниями магов земли посреди пустыря вырос целый холм, вот на него-то и указала рукой Кэтрин Мур:

— Итак, дама и господа, на данный момент перед вами стоит всего одна простая задача — любым доступным способом взобраться на самый верх и установить там небольшой флаг. Как видите, ничего сложного.

Не дожидаясь приказа, один из инструкторов тут же вручил Сэму нечто напоминающее обычный черенок от лопаты с небрежно примотанным к нему куском красной тряпки.

Будучи человеком весьма недоверчивым, Энтони заподозрил во всём происходящем какой-то подвох. Уж слишком простое задание им поручили.

Проследив, как госпожа капитан поднимается на вершину холма, следователь отметил, что Сэм откровенно пялится на неё.

С одной стороны, его можно понять, напарник, как любой бравый вояка, не мог долго находиться без женского общества. А Кэтрин Мур при этом будто специально провоцировала окружающих её мужчин. Явно пошитая под заказ полевая форма, сидела на ней так ладно, что скорее подчёркивала все изгибы стройной спортивной фигуры, чем скрывала их. Даже Энтони на миг залюбовался её грациозной походкой и развевающимися на ветру чёрными волосами, которые она словно позируя время от времени поправляла. Вот только в отличие от Сэма, он понимал, что в данный момент отвлекаться точно не стоит.

От следователя не укрылось, что ведьма проводила их нового куратора неприязненным взглядом. Женщины великие собственницы, они всегда остро реагируют на неожиданное появление конкуренток.

Дождавшись револьверного выстрела, ставшего условным сигналом к началу прохождения испытания, их группа ринулась покорять высоту.

Пройдя в бодром темпе почти половину маршрута и не встретив на своём пути никаких серьёзных препятствий, Энтони немного расслабился и уже было подумал, что возможно зря опасался и никакого подвоха здесь нет, как вдруг в дело вступили маги воды. Похоже те с самого начала сидели в засаде на вершине холма и только и ждали удобного момента, чтобы осложнить жизнь новобранцам.

Никто и моргнуть не успел, как с хмурого неба хлынул проливной дождь. Земля под ногами тут же начала раскисать, буквально на глазах превращаясь в грязное месиво.

То и дело оскальзываясь и даже иногда падая, они продолжали продвигаться вперёд. Правда о том, чтобы снова перейти на бег никто из них уже даже не помышлял. Группа распалась, каждый шёл теперь сам по себе. Покрытые грязью с головы до ног, со стороны они, наверное, больше напоминали земляных големов, чем живых людей. Дождь же при этом помогал слабо, просто не успевая их вовремя отмывать.

Промокшая насквозь одежда неприятно холодила кожу. Передёрнувшись от омерзения, Энтони невольно скривился, ощущая, как огромный табун мурашек галопом проскакал по всему его телу. А ведь это только начало… Оставалось надеяться, что управляющие погодой маги не будут излишне усердствовать и замёрзнуть им всё-таки не дадут.

Вдруг с вершины холма донёсся громкий, очевидно усиленный магией, крик:

— Вы чего ползёте, как беременные черепахи?! А ну живее! Мне вас что до следующего утра прикажете ждать?!

Они честно попытались ускориться, но вот особого результата это не принесло. Тогда Кэтрин Мур решила их мотивировать несколько по-другому:

— Тот, кто подымится на вершину первым, получит увольнительную на два дня!

Вот это подействовало. Собравшись с силами, они поспешили заслужить желаемый приз. Но спустя какое-то время стало предельно ясно, что первым финиширует всё-таки Сэм. Используя в качестве посоха выданный ему флаг, тот ухитрялся сохранять лидерство на протяжении всего этого странного испытания.

Когда же они практически добрались до вершины холма, Энтони услышал, как Сэм бормочет себе под нос:

— Напьюсь… Ей богу напьюсь… Столько времени без единой капли виски во рту…

Запыхавшийся следователь аж головой покачал, дивясь тому, что напарник умудряется при такой нагрузке ещё и что-то там говорить.

Но, увы, сбыться надеждам лейтенанта оказалось не суждено. Поход в трактир явно откладывался. Чёртовы маги устроили им новую каверзу.

Взревевший, как стая голодных демонов, ветер поднял тучу брызг и просто сдул их группу с вершины холма. А следом, будто этого было мало, на их многострадальные головы обрушились новые потоки воды. Только на этот раз маги не стали усиливать дождь, а поступили намного хитрее.

Подобно морскому прибою огромная волна накрыла Энтони с головой и мир у него перед глазами завертелся, как в дурацком калейдоскопе. Сколько это продолжалось, он не смог бы точно сказать, просто в какой-то момент всё неожиданно прекратилось, и следователь перестал изображать из себя катящееся по склону бревно.

Оказавшись где-то ближе к началу подъёма, он какое-то время просто лежал, приходя в себя. Голова нещадно кружилась, а в ушах звенел разносящийся на всю округу заливистый девичий смех.

Да уж, в такую передрягу ему попадать ещё не доводилось.

Когда нахлынувшая на него дурнота всё-таки отступила, следователь первым делом тщательно ощупал руки и ноги на предмет переломов и вывихов. К счастью таковых не нашлось.

— Ну, хоть отмылись немного, — весело хохотнул Сэм, подходя к Энтони и помогая ему встать. Похоже катание на этом «аттракционе» нисколько не испортило ему настроение, а даже наоборот:

— Что скажете, сэр Вуд? Ещё разок?

На это «шикарное» предложение он лишь молча кивнул и направился в нужную сторону. То как ему это всё надоело словами было просто не передать и только понимание того факта, что обстоятельства бывают выше желаний простого смертного, заставляло его мириться с неприятной действительностью.

Но чего и следовало ожидать, очередная попытка взять высоту тоже не удалась. Земля на склоне к этому моменту вновь превратилась в однородную студенистую массу. От чего продвигаться к заветной цели теперь получалось исключительно на четвереньках. Только чем выше они взбирались, тем чаще соскальзывали вниз и тогда весь путь приходилось повторять заново.

— Тьфу!.. Да они издеваются! — с возмущением выпалила ведьма, сплевывая попавшую в рот грязь. — Это задание не выполнимо!

— Я так не думаю… — хриплым срывающимся голосом возразил ей некромант. — Ничего невыполнимого нам бы не поручили. Просто мы не совсем правильно поняли суть задания. До меня только сейчас дошло… Она же ясно сказала «любым способом»!

При этих словах Клара Такер на миг замерла, оставив тщетные попытки поправить причёску, а затем с удивлением уставилась на него:

— Да, ладно… А что, так можно было?!

Довольный собой Ричард Пейн поиграл бровями, похоже намекая на что-то понятное только им одним.

Через мгновение, осенённая догадкой девушка, взмахнула руками, как бы отталкиваясь от чего-то невидимого и плавно оторвалась от земли. Набрав нужную высоту, та полетела к проклинаемой уже ими всеми вершине.

У ведьм дар левитации всегда был врождённым и проявлялся с максимальной силой. Так что у госпожи Такер в отличии от всех остальных имелся неплохой шанс досрочно завершить испытание.

Но как оказалось про магов на холме забывать вовсе не стоило. Едва ведьма до них добралась, как на неё тут же обрушились порывы ураганного ветра. Увы, но не имея при себе артефактной метлы, долго сопротивляться стихии она не смогла. Сперва её измотали, заставив потратить немало магических сил, а после вынужденной посадки смыли вниз очередной огромной волной.

Едва Клара Такер поравнялась с их группой и перестала скользить по жирной грязи, Энтони заспешил к ней, дабы убедиться, что единственная среди них дама цела.

Правда, как оказалось, волноваться за ведьму вовсе не стоило. Та не только не пострадала, но и кипела праведным гневом, выказывая немалые познания в ненормативной лексике.

Следующим решил испытать удачу Грегори Аткинс. Тот просто подошёл к лейтенанту и вежливо попросил отдать ему флаг. В ответ Сэм криво ухмыльнулся и показал парню неприличный жест.

Бывшего серийного убийцу это ничуть не смутило. Равнодушно пожав плечами, тот молча ухватился за упомянутый флаг и с силой потянул его на себя. Обалдевший от такой наглости лейтенант попытался заехать захватчику в челюсть, но юркий противник не позволил ему это сделать. И вот посреди магического полигона началась настоящая драка.

Энтони сразу же кинулся на помощь напарнику, но как не спешил всё равно опоздал. К его подходу тот уже лежал, скрючившись в три погибели, при этом судорожно пытаясь заново научиться дышать. А победитель, как ни в чём ни бывало, получив желанный трофей, невозмутимо начал своё восхождение.

Парень двигался не спеша, разумно экономя силы и это дало свои результаты. За всё время, что следователь за ним наблюдал, блондин упал всего один раз, но даже это не заставило его скатиться вниз. Уверенность, с которой Грегори Аткинс шёл штурмовать эту неприступную «крепость», подкупала. Почему-то создавалось впечатление, что из них всех удача улыбнётся именно ему.

Вот только представителям Тайной стражи похоже было абсолютно наплевать, как на его упорство, так и на физическую подготовку. Стоило тому попасть в зону досягаемости их заклинаний, как маги воздуха тут же отработали по одинокой цели.

Энтони не мог разглядеть всех подробностей, но кажется Грегори Аткинсу, чтобы удержаться на месте пришлось распластаться на земле, вцепившись в глубоко воткнутый флаг. Затаив дыхание, все напряжённо ждали, чем же закончится это непростое противостояние. И едва ветер стих, парень встал и бросился со всех ног вперёд.

Увы, чтобы преодолеть опасный рубеж, ему похоже не хватило всего каких-то секунд. Выросшая словно из ниоткуда волна, будто деревянную щепку легко подхватила блондина и отправила его обратно ко всем остальным.

Так что долго ждать того не пришлось. Вскоре мощный поток вынес Грегори Аткинса аккурат посреди их не очень дружной компании. При этом уже пришедший в себя Сэм, довольно хмыкнул, оценив эффектное падение своего недавнего обидчика. Но в отличии от самого Энтони в подобной ситуации, последний не стал долго разлёживаться, принимая грязевые ванны, а заворочавшись, приподнялся на локтях и быстро огляделся по сторонам, оценивая обстановку.

— Ну и как?! Оно того стоило?! — с издёвкой спросил лейтенант, с намёком хрустя костяшками пальцев. Похоже напарник всерьёз раздумывал взять реванш и объяснить бывшему арестанту насколько тот был неправ, когда напал на него.

Это следователю совсем не понравилось, ведь ничем хорошим их стычка закончиться не могла. Поэтому он положил руку на плечо напарника, давая тому понять, что сейчас не время выяснять отношения.

Блондин же даже бровью не повёл, заметив угрожающий жест и лишь сухо ответил:

— Стоило… — а потом обратился уже к некроманту: — Мне повезло. В этот раз я успел всё разглядеть. Нам противостоит всего один маг. Похоже воздушник. Когда я кинулся на него, он активировал управляющий артефакт. Понимаете, что это значит?

Услышанное настолько заинтересовало Ричарда Пейна, что тот аж подобрался и уже по-иному стал разглядывать холм. Будучи ещё и артефактором ему не понадобилось много времени, чтобы понять о чём идёт речь.

— Так-так-так… — оживился некромант. — А ведь это в корне меняет всё дело!

Обрадованный новым открытием, тёмный маг просеял довольной улыбкой. Правда на грязном и морщинистом лице она смотрелась несколько жутковато, но того похоже подобные мелочи совершенно не волновали.

— Господа, может мне кто-нибудь объяснит, о чём собственно вообще идёт речь?! — спросил Энтони, не имевший магического образования и поэтому не способный сделать нужного вывода.

— Понимаете, сэр Вуд, — замялся некромант, очевидно не зная с чего начать. — Похоже господин Аткинс, что называется обнаружил уязвимость в обороне противника. Но нам ещё предстоит понять, как этим воспользоваться.

— Хм… А поконкретнее можно? — нахмурился следователь. Ему не нравилось то, что нужные сведения из собеседника приходится буквально вытягивать по частям. Нет, Энтони конечно умел вести допрос, как никто другой, но, во-первых, сейчас были совершенно не те обстоятельства, а во-вторых, для подобного он уже слишком устал.

— Что ж, начну немного издалека… — вздохнул Ричард Пейн, принимаясь за объяснение. — Выражаясь простым языком, главное отличие настоящей магии от сказочного волшебства заключается в том, что невозможно получить всё из ничего. То есть волна, которая нам так мешает взобраться на самый верх, не появляется сама по себе. Раз её вызывают при помощи артефакта, то значит где-то в недрах холма, скорее всего ближе к его вершине, находится большая пещера. В неё-то и собирается вода из подземных источников. Это напоминает очень популярную в прошлом защиту замков и крепостей, которые обычно строили как раз где-нибудь на возвышенности. Но от неё потом отказались именно из-за этой самой уязвимости. Вот, как-то так…

Убаюканный его лекторским тоном, Энтони не сразу сообразил, что некромант собственно сказал всё, что хотел и продолжения похоже даже и не планируется. А вот когда этот факт до него всё же дошёл, то следователь едва удержался от резких высказываний в адрес этого умника.

— Простите, сэр Пейн, — сказал он подчеркнуто холодным тоном. — Но нам в Академии Сыска и Права не преподавали углублённый курс истории магии, поэтому я, к сожалению, не улавливаю всей глубины вашей мысли.

В первое мгновение некромант удивлённо вытаращился на него, как на некую диковинку, но потом всё же принялся пояснять:

— Суть в том, что наши противники ограничены объёмом условного подземного резервуара и скоростью его пополнения. А последнее, поверьте моему опыту, дело не быстрое, несмотря ни на какую магию. Так что если удастся выдержать одну волну и не скатиться при этом вниз, то пока резервуар наполняется, у нас появится реальный шанс пройти это затянувшееся испытание.

— Боюсь, что это легче сказать, чем сделать, — покачал головой Энтони, даже не представляющий, как подступиться к данной проблеме. — У нас нет боевых магов в отряде, так что скорее всего кататься нам теперь с этой горки до тех пор, пока не свалимся от усталости.

— Вы не совсем правы, сэр Вуд, — влез в их разговор Грегори Аткинс. — На самом деле артефакторы не так беспомощны, как вам кажется. Мы вполне можем поставить магический щит, используя сырую ману. Просто расход сил при этом будет довольно значительный.

— Я бы сказал — чудовищный, — проворчал Ричард Пейн, скривившись, как от зубной боли. — Это во времена Древних артефакторы владели эфирной магией на таком уровне, что почти ничем не уступали стихийникам. Сейчас же эти знания утеряны практически полностью. А то, что выходит изобразить, тратит ману в неимоверных количествах.

— Но всё же мы можем продержаться под волной какое-то время. Особенно если я и госпожа Такер поделимся с вами своими запасами маны.

Поразмыслив немного, некромант нехотя кивнул, признавая его правоту. Отчего в душе Энтони забрезжил лучик надежды, что в казарму они сегодня вернутся хотя бы раньше заката.

— Тогда пора приступать, — подытожил следователь, завершая тем самым спор двух артефакторов. — Думаю мы уже достаточно отдохнули, чтобы попробовать взобраться на вершину ещё раз.

Покачав головой, Грегори Аткинс виновато поджал губы и с сожалением произнёс:

— Мы не сможем сделать это все вместе, сэр. Защитный магический купол не так уж велик. А уместить под ним пятерых, где каждый при этом то и дело соскальзывает вниз, та ещё задача. Конечно закрепиться на склоне можно при помощи флага, но на всех его точно не хватит. Во всяком случае я смогу удержать рядом с собой не больше двух человек, но даже это будет очень непросто.

Понять, куда он клонит, было несложно. Парень привык действовать в одиночку и это похоже отложило свой отпечаток на образе его мышления, так что варианты работы в команде он почти не рассматривал. Скорее всего ведьма с некромантом нужны ему лишь постольку-поскольку. Будь его воля, то в данных обстоятельствах блондин предпочёл бы заменить их на парочку артефактов. Но раз таковых нет, то Грегори Аткинс решил воспользоваться живыми аналогами.

Вот только подобный расклад Энтони совсем не устраивал. Оставаться месить грязь в одиночку или на пару с Сэмом, ему не хотелось, так что требовалось срочно что-нибудь предпринять.

Несмотря на то, что в жизни он отличался некоторой медлительностью, в такие моменты следователь умел соображать достаточно быстро. Вот и теперь, прокрутив в уме их разговор ещё раз, Энтони тут же ухватился за одну оговорку.

— То есть, грубо говоря, нам для завершения испытания в полном составе не хватает всего лишь некоторого инвентаря? И всё?! — уточнил он таким тоном, будто поражался ничтожности возникшей перед ними проблемы. На самом же деле в этот короткий последний вопрос следователь вложил всё своё актёрское мастерство, которым владел. Как ни странно, но служба в Городском Управлении Сыска порой требовала от него освоения ещё и не таких навыков.

Это заставило блондина смутиться. На мгновение тот даже вышел из образа крутого парня и растеряно огляделся по сторонам в поисках того, что он мог упустить. Но магический полигон, как и прежде, оставался девственно чист. Вокруг не валялось ни камня, ни палки. В изобилии здесь была только грязь и на первый взгляд шансы найти в ней что-то путное равнялись нулю.

— Ну… В принципе, да, сэр… — протянул Грегори Аткинс и оценив всё ещё раз, добавил уже более уверенным тоном: — Увы, нас загнали в очень узкие рамки и иных вариантов я просто не вижу. Но если у вас есть другие предложения, то я готов их внимательно выслушать.

Вместо ответа Энтони молча развернулся на сто восемьдесят градусов и пристально посмотрел в сторону, где начинался магический полигон. Там под навесом на складных деревянных стульях расположился весь инструкторский состав Тайной стражи, что раньше занимался их тренировками.

Уловив направление его взгляда, блондин озадаченно почесал шрам на левой скуле и с сомнением произнёс:

— Не думаю, что они с нами хоть чем-то поделятся.

— А кто их спрашивать будет?.. — нехорошо усмехнувшись, процедил следователь и смахнув с рукава налипшую грязь, уверенно направился в нужную сторону.

Раздражение, копившееся всё это время, похоже переполнило чашу терпения Энтони и грозило выплеснуться наружу. Так что остановить его никто не решился.

Сэм же, как верный друг, после недолгой заминки тяжело вздохнул, но всё же двинулся следом. Вступать в конфликт с Тайной стражей было точно не тем, о чём он мечтал последнее время. Однако и не поддержать напарника, бывший морпех тоже не мог.

Но не успели они отойти от подножия холма и на десяток метров, как посреди тишины, нарушаемой только шумом дождя, прозвучал задумчивый голос госпожи Такер:

— Хм… Не знаю, как вы мальчики, а я хочу это видеть.

Догнать двух сыщиков опытной ведьме труда не составило. Оказалось, телекинез можно использовать весьма нестандартным способом. Если при ходьбе всего на короткий миг создавать под ногой невидимую глазу опору, то передвигаться получится не только быстро, но и бесшумно. Теперь становилось понятно, как в старину ведьмы собирали редкие травы для зелий, забредая даже в самые глухие болота.

Оставшимся же в меньшинстве артефакторам поневоле пришлось последовать за основной частью отряда. Правда сделать это так же легко и изящно, как было продемонстрировано Кларой Такер, не получилось. Бывший серийный убийца телекинезом, увы, не владел, а некромант, немного умеющий левитировать, скорее всего не захотел рисковать и тратить ману по пустякам.

Дожидаясь их подхода на границе, где твёрдая почва плавно переходила в размокшее болото, следователь пытался ещё раз всё взвесить и оценить. Ведь то, что он намерен был провернуть, по-другому, как запрещённым приёмом и не назовёшь. Но похоже иного выхода ему не оставили.

— Вы хоть понимаете во что решили ввязаться? — будто вторя его мыслям, прямо спросил Грегори Аткинс, едва поравнявшись с Энтони и похоже умышленно опустив при этом пресловутое «сэр».

— Более чем.

Недоверчиво покачав головой, блондин вновь почесал шрам на скуле. Похоже тот доставлял ему некоторое беспокойство, раз парень его время от времени неосознанно трогал.

— Не понимаю на что вы рассчитываете… Я знаю этих парней, у них в сезон дождей стакана воды бесплатно не выпросишь, не то что пары деревянных шестов на таком испытании.

— Готовы поспорить? — с иронией в голосе спросил Энтони.

В ответ тот лишь усмехнулся, отчего улыбка, проскользнувшая на его изуродованном лице, стала больше похожа на зловещий оскал, чем на признак веселья и радости. Но, несмотря на это, вызов был принят.

— Чёрт возьми, если вам удастся раздобыть хоть что-то способное помочь нам в подъёме по склону, я признаю вас лидером. Но в ином случае вы больше никогда не станете даже пытаться мною командовать.

— Идёт, — коротко кивнул следователь, принимая его условия и пожимая протянутую ему руку.

— Так каков план?

— Всё просто. Переговоры я беру на себя. От вас требуется только контроль ситуации. Не дайте им сделать какую-то глупость, пока я не доведу разговор до конца.

И странное дело, хоть он и обращался исключительно к Грегори Аткинсу, но почему-то отреагировали на данную реплику все. Поняв, что от них требуется, они неуловимо подобрались, сгорбленные от усталости спины выпрямились, а в глазах зажглась непоколебимая решимость идти до конца. Время разобщенности кончилось, теперь это был настоящий отряд, а не сборище случайных людей, собранных вместе по какому-то дикому недоразумению.

Энтони даже и не подозревал, что его репутация столь высока. Удивительно, но всего один намёк на имеющийся у него план вдруг так воодушевил народ.

Но прежде, чем двинуться дальше, следователь ещё раз обвёл всех пристальным взглядом и то, что он увидел ему определённо понравилось. С такой поддержкой можно и горы свернуть, главное теперь самому не подвести их.