Дело о потерянном фениксе

Глава 1

Морган неуверенно ступил на ринг — женщины могут расцарапать физиономию, вцепиться в волосы, могут отравить или ткнуть ножом. Но драться, как мужчина? Нет, исключения были, за свою долгую жизнь вампир мог их припомнить, только мало их, этих исключений. И ни одна из тех женщин не предлагала ему подраться просто так, для развлечения.

— Джеймс, давай! — Мариса поклонилась, прижав к груди скрещенные руки, и он повторил за ней жест.

Девушка выпрямилась и атаковала. Сперва осторожными пробными ударами, проверяя противника. Морган без труда парировал, но сам не отвечал, опасаясь ударить подругу.

— Джеймс, — наконец не выдержала Мариса. Она попятилась, разрывая дистанцию и вампир тут же остановился, опустив руки. — Джеймс, почему ты не дерешься? Я же вижу, ты ни разу не ударил!

— Мариса, я очень уважаю твои боевые навыки, но мы не можем драться. Если ты поранишь меня — это несколько неприятных минут регенерации. А если я — тебя? Сколько дней ты будешь выздоравливать?

— Джеймс, мы просто тренируемся. Ни один из нас не хочет другого убить, мы в защите. Видишь, на мне шлем и перчатки. И я очень хороший боец. Давай попробуем еще раз.

— Защитный жилет, — подсказал Джеймс. — Прошу, мисс!

Мариса вздохнула и пошла за полной защитой — ей очень хотелось узнать, на что способен их новый товарищ.

На этот раз вампир не только защищался — Мариса заблокировала пару хлестких ударов, контратаковала. Морган отмахнулся, ушел в сторону и тоже атаковал с огромной скоростью. Мариса нарастила темп и зрители перестали различать, кто бьет, а кто — защищается. Все сплелось в единое, неразрывное движение, где уже непонятно не только где чьи руки и ноги, но и вообще — где и кто из поединщиков.

Отскочили бойцы друг от друга совершенно внезапно. Мариса наклонилась, тяжело дыша, опираясь ладонями о колени, Морган стоял спокойно, скрестив на груди руки. На бледном лице медленно светлели и исчезали гематомы, затягивалась разбитая губа.

— Да ты еще и не выдыхаешься! — оценил Барлоу, и в его голосе Моргану послышалась нехорошая страсть к экспериментам.

— Да, — подчеркнуто спокойно ответил вампир.

Мариса отдышалась, спросила:

— Кто тебя учил драться?

— Легат, — ответил вампир. — Когда меня обратили, он лично взялся учить меня рукопашному бою. Вампиры часто схватываются, устанавливая иерархию, или просто из-за злобности натуры, но полагаются обычно на силу и регенерацию. И он хотел дать мне преимущество.

Мариса выразительно возвела глаза к небу, то ли молясь, то ли поминая незлыми словами сидящее этажом выше начальство. Вампир поклонился зрителям, отметив, что Ник что-то торопливо записывает, и предложил Марисе выпить кофе — пока не возникли ещё страждущие спарринга. Уж больно нехорошо щурился, поглядывая на них, Северов. Обойдется. Не девица, чтобы Морган уступал в просьбах.

Вампир не видел, как за его спиной Ник показал приглашенной на кофе Марисе оттопыренный большой палец.

Кафе было небольшим, с тяжелой мебелью — толстые столешницы, массивные стулья. И никаких эльфийских технологий. Даже кофе варили по старинке, на песке, а не в новомодной кофемашине, вроде той, что стояла в офисе ГАРПИИ. Кофе из машины тоже был хорош, но Моргану нравилась смесь запахов пряностей, душистых зерен и прогретого песка. А еще в кафе были пирожные. Маленькие корзиночки из песочного и слоеного теста с начинкой из взбитых сливок и крема и украшенные фруктами. Здесь Морган мог развернуться от души, отодвигая для девушки стул, помогая выбрать напиток и сладости. А Мариса наслаждалась, принимая его ухаживания и ловя завистливые взгляды других посетительниц, чьи кавалеры были не так учтивы и изящны в нелегком деле очарования. Тем более, Морган умел не только ухаживать за дамой, но и держать комфортную для нее дистанцию.

Легкая улыбка, намекающий жест, и посреди столика возник цветок в горшке — эльфийки не любят срезанные цветы, поэтому хозяин держал для этой цели «выгонку», которую потом высаживал на заднем дворе. Оттуда доносился лёгкий, почти неуловимый аромат, вплетаясь в букет уже существующих в кофейне.

Убедившись, что приглашённая им дама вполне довольна и приступила к пирожному, Морган коротко ткнул в порцию крови — пусть и с антикоагулянтами, зато донорской. Её подали в темной кружке с крышкой, почти неотличимой от кофейной. Официант — юноша в белоснежной рубашке и темных брюках — поставил кружку перед гостем и, уходя, бросил на посетителей долгий взгляд, полный любопытства.

— Гадает, не съем ли я тебя после ужина? — пошутил Морган.

— Скорее, никогда не видел живого вампира, — серьезно ответила Мариса. — Все-таки немёртвые в основном ведут ночной образ жизни, да и пока опасаются заходить в человеческие заведения. Так что, твою кровь доставили прямо из донорского пункта.

— Он на соседней улице? — поразился Морган. Кровь была теплой.

— Нет, мини-телепорт. Если хозяин кафе — маг, он вполне может приобрести портальный диск и использовать его для доставки.

— В мое время даже в королевский дворец еду привозили обычным путем. Магическое воздействие портило вкус.

— Ученым пришлось повозиться, прежде чем этот эффект убрали, — ответила Мариса. — Но справились и теперь некоторые продукты и лекарства можно переправлять очень быстро.

— Ну почему, почему не существует инструкции или путеводителя для свежепроснувшихся немёртвых? — картинно опечалился Джеймс, роняя голову на руки.

— Существует, — возразила полуэльфийка. — Но ты же не идёшь в реабилитационный центр?!

— И не пойду.

Джеймс и сам не мог сказать, почему так упёрся, но от похода в этот самый центр его отвращало не только упрямство, но и что-то еще, более сильное, чем желание разобраться в новинках. Только вот что — он пока не понял.

— Хорошо, — Мариса улыбнулась и отпила кофе. — Я сама принесу тебе материалы, и даже не скажу, для кого они нужны! Договорились?

Он благодарно улыбнулся. Почему бы и нет, если ее это не напрягает? В отличие от него?

Из кафе они вышли далеко заполночь и Джеймс попросил у девушки разрешения проводить её до дома. Мариса согласилась и теперь тихо наслаждалась прогулкой. Умело развлекающий кавалер, озаботившийся букетиком из конфет, купленных в маленькой лавочке. И пусть у них ничего больше быть не может, но это ее ночь. А утром они опять встретятся на работе, как коллеги...

— Эй, мужик! — Дорогу преградил красавец оборотень. Высокий, мускулистый — футболка выгодно подчёркивала фигуру.

Мариса скользнула по предоставленному великолепию равнодушным взглядом. Нашел место и время! Такая шикарная кленовая аллея, прекрасное звёздное небо с тонким лунным серпиком, до дома еще полчаса пешком... И она как раз решила поёжиться, будто от прохлады — такой чуткий кавалер как Джеймс наверняка бы отдал свою куртку и можно было в благодарность его обнять... и плевать на температуру тела вампира. В конце концов, мужчина свободен! Вдовец уже... почти тысячу лет! Так нет же! Прицепился этот идиот! Даже на полнолунное обострение не списать...

— Эй, мужик! — повторил оборотень, нависая над Морганом. — Тебе не кажется, что ты не подходишь такой красотке?

— Мне кажется, что кого-то плохо воспитали, — ответил Джеймс. — Милая, подожди минутку, если сей юноша не удалится сам, я буду вынужден сделать ему внушение.

Вторую половину фразы Джеймс произнес, уже уходя от тычка в грудь. Как ни быстр был оборотень, но старый вампир и быстрее, и опаснее. Одно движение — и парень уже лежит на дорожке, уткнувшись носом в опавшие листья. В горле Моргана заклокотало предупреждающее рычание.

— Все, понял, понял, — оценил хватку ледяных рук оборотень. — Мог бы и намекнуть! Мне проблемы не нужны.

— Молодец. — Джеймс слегка надавил ему коленом между лопаток и шепнул: — В следующий раз шею сверну.

И тут же вскочил, подошел к Марисе, глядевшей на драку большими глазами:

— Надеюсь, он тебя не напугал?

— Знаешь, я не хотела, чтобы ты дрался, — произнесла она, тщательно подбирая слова.

Джеймс понял и подхватил:

— Но в поединках что-то есть? Ты это хотела сказать?

Джеймс, как того и ожидала Мариса, снял куртку и накинул ей на плечи, при этом еще и приобняв слегка. Девушка прижалась к нему боком. И правда, плевать...

Проводив девушку до квартиры, Джеймс отправился в общагу, размышляя, можно ли такую невинную прогулку считать чем-то важным в новое время? В прошлом, его бы уже поймали ее родители и заставили жениться, а сейчас? И что конкретно делать {ему}?

— Эй, мужик?! — уже битый им оборотень вынырнул из боковой аллеи. Продемонстрировал пустые руки в знак мирных намерений. — Я только поговорить...

— Ну, говори... — Джеймс повернулся к нему, не переставая прислушиваться к происходящему вокруг.

— Слушай... она, конечно, красотка. — Парень почесал затылок. — Но тебе-то она зачем? Ты же дохлый! Извини, но это ведь правда. Как-то хреново выходит! Такая девушка, а ты ни себе, ни людям! Да ещё и мне морду набил.

— Ну... скажем так, ты очень неудачно к ней пытался подкатить, — ввернул услышанное от молодежи слово Морган. — Таких девушек одной мускулатурой не соблазнишь. А морда... знаешь, было бы хуже, если бы она сама это сделала. Я с ней дрался, поверь, она — может.

— Да ладно! — поразился оборотень. — Кого она может побить? Она же такая... — он вдохновенно возвел глаза к небу.

— Меня она побить может! — Джеймс повернулся и зашагал прочь. А в ушах билось «ты же дохлый, ни себе, ни людям...»

Дойдя до общежития Джеймс сообразил, что спать ложиться уже смысла нет — до начала рабочего дня осталось чуть больше двух часов. Только переодеться и возвращаться в отдел!

Он медленно поднялся по ступеням, вошел в комнату. Взглянул в так и не убранное зеркало, горько усмехнулся пустоте в нём:

— Что, полковник, щёлкнули тебя по носу? И кто? Сопливый оборотень, который тебе на один удар. А самое обидное, что он прав — я дохлый! Тысячу лет уже. И никто меня в лицо так не оскорблял. Друзья уважали, а враги... Враги просто не успевали сказать. Только легат, но от него я стерплю и не такое... А двуликие как будто сговорились! Хотя Мигель не в обиду, мы же тогда оба голодные были.

Кошка подошла, толкнулась лбом в подставленную руку и полезла на плечо. Морган прижался к ней ухом, слушая успокаивающее мурчание. Одно существо явно его не считает дохлым, зато считает своей собственностью и обильно украшает шерстью...

Осторожно сняв мисс Ватсон с плеча, вампир вынул из шкафа вешалку с формой и переоделся. Больше причины сидеть в комнате не было. Он ещё раз взглянул в зеркало.

— Ну что, Страж, пойдём, покажем всем, чего стоят {дохлые}?

Все утро он просидел, вчитываясь в учебник по криминалистике и изумляясь. Сколько же всего придумали люди за время его сна. Громоздкие арочные телепорты из массивных камней, которые человек в одиночку поднять не мог, сменились легкими переносными арками, в сложенном виде влезающими в сумку. А как можно было додуматься заменить охранную систему — лазерами. Это же просто лучи! Или не просто? На видео были именно лучи, причем вспыхивающие время от времени. А многочисленные летающие аппараты? Взять те же «бомбусы» или по простому «шмели» — так называлась та летающая штука, которую он увидел, войдя в город! Это потрясающе! Кстати, надо попросить покататься... А самолёт? Такая толпа людей сидит в креслах, перемещаясь с огромной скоростью с одного места на другое! Без всякой магии! Ну это ладно... но чего стоит моделирование и воплощение орудия убийства! Ник ему пытался объяснять, но вампир почти ничего не понял. Хотя, с Х-моделятором, если что — справится.

В дверь кабинета постучали, и вместо того, чтобы нажать кнопку, вампир по привычке встал и открыл.

— Джеймс, ты на месте? — Фраза, произнесенная ему в лицо, не столько озадачила, сколько напомнила, что Мариса — милая девушка, которая ему нравится... могла бы нравиться, если бы он был живым. Даже если она и боевой товарищ. Морган внимательно взглянул ей в лицо, ища признаки переутомления, и учтиво отодвинул стул, помогая сесть.

— На месте и весь к твоим услугам. Что случилось?

— У нас два пожара! И никаких следов поджога. Проводка, точнее то, что от неё осталось, в порядке, пожарные и эксперты утверждают, что возгорание произошло мгновенно, дом практически испепелён!

— В этом виноваты иные?

— Мы не знаем, Джеймс. Но Эмилия думает, что это лучше поручить тебе. Ты как с огнем?

— Нужно очень постараться, чтобы меня поджарить, — улыбнулся Джеймс. Мариса заворожённо уставилась на его клыки и вампир поспешно сжал губы: — Прости, не хотел тебя пугать.

— Я не боюсь, — вздохнула она, — я завидую! Такие зубы без всяких стоматологов! А еще говорят, что в средневековье у всех были проблемы с гигиеной!

— Я вампир и у меня регенерация, — серьёзно ответил Джеймс, — если я каким-то чудом и сломаю зуб, тут же вырастет новый! И проблемы с гигиеной в прошлом тоже... немного преувеличены... Так ты пришла спросить мое согласие или принесла дело?

— Дело. Извини, но в твоём согласии сомнений нет. Я изучила все что нашла из твоей биографии, ощущение, что ты ухитрился влезть во все события и во всем поучаствовать. Даже в стычках с инквизицией!

— И им это дорого обошлось, — ухмыльнулся Морган. — А зачем ты выясняла, могла просто спросить!

— Но так же интереснее! — серьезно ответила Мариса. Не рассказывать же вампиру про всеобщий интерес и попытки выяснить его биографию службой безопасности, прекращённые личным приказом генерала Готтлиба. Вдруг не поймёт и обидится?

Девушка потыкала в видеофон и у вампира на экране компьютера появилось сообщение о доступе к папке:

— Остальное регионалы пришлют в ближайшие часы. Образцы пепла, фотографии... То есть, фотографии уже тут. Но надо ехать.

— Я возьму Мигеля? — Морган открыл фотографии. Судя по всему, дело происходило в глухой деревне, а значит, дороги там оставляли желать лучшего.

— Конечно! Как он, адаптировался?

— Держался в стороне, пока с ним Готтлиб не поговорил.

О том, что было за закрытой дверью генеральского кабинета, Морган мог только догадываться, но вышел Мигель пошатываясь, и долго стоял, прислонившись к стене, с совершенно ошеломленным видом. А когда Джеймс предложил ему помощь — забыв о гордости, оперся на его плечо. С этого момента конфликт был исчерпан. Новый сотрудник выразил готовность пахать, как конь — настоящий, а не оборотень. И слово свое сдержал, уделяя службе не только рабочее время, но и большую часть свободного.

— Готтлиб может, — согласилась Мариса. — У нас его побаиваются, он же легионы в бой водил! Что ему один конкретный оборотень?

— То есть, кандидатура одобрена?

— Конечно. Мигель еще и хороший водитель, — сообщила Мариса, — не придется с собой тащить лишнего человека! Едете вы и Жан в качестве лаборанта. Пригодится. Мигелю я уже сказала, чтобы собирался. И знаешь, что он запросил? Седло! Заявил, что ты очень жесткий.

— Может мне сапоги со шпорами захватить? — невинно поинтересовался вампир.

— Вот что за Страж, если сам все время стремится нарушить закон? — возмутилась девушка. — Они же запрещены седьмой конвенцией по правам неразумных братьев по миру!

— А при чем тут неразумные? — удивился Джеймс. — Мне для одного, очень разумного и совершенно необъезженного оборотня.

— И форму не забудь! — хлопнула себя по лбу Мариса. — Вам всем выдают «золотую».

— Что это?

— О! — полуэльфийка заулыбалась. — Это потрясающе! Некоторые нити в ткани имеют в составе частицы золота — самого энергоёмкого металла. То есть, сама форма является артефактом. В воде не горит, в огне не тонет — уловил?

Морган послушно кивнул, пытаясь осознать, что же за чудо-спецовку им выдали.

— Ни один маг вас подчинить в ней не сможет или повредить. Ну как?

— Спасибо... — Морган не стал говорить, что нападение на него опасно, скорее, для мага. Технические новинки надо изучать, а не спорить по пустякам.

— Тогда хватай Мигеля и дуй на склад. Вам еще размер подбирать! — обрадовала его Мариса.

По дороге к складу он столкнулся с Северовым.

— Ну, удачи, Джеймс, — Владимир протянул ему руку и вампир, все еще слегка удивляясь — не пугаются же — пожал ее.

— Смотри, сувениры не забудь! — подначил приятель. — Не нарушай традицию.

— Какую традицию? — растерялся Морган, понимая, что опять чего-то упустил.

— Ну как? Ты же с острова приволок кошку? Это уже второй раз, значит, традиция.

— А первый?

— Джуэл Младший, отличный трофей, до сих пор вся женская половина Гарпий вспоминает. Так что не подведи! — Северов встал в позу генерала, ведущего армию в бой.

— Первый раз, исходя из этой логики, сувениром был не только он, но и я сам, — отмахнулся вампир, направляясь к машине. — Ну тебя!

Но, несмотря на явную шутливость разговора, задумался — а ведь и правда, уже традиция. Из любого дела что-то привозить... Как когда-то он привозил маленькие подарки жене... полоску кружев, жемчуг с побережья, красивый гребень... Все Стражи считали своим долгом что-то прикупать на местных рынках — на счастье. И жене он не изменяет этим, все-таки давно мертв... а душевного тепла хочется. Кэт поняла бы. Она всегда его понимала и никогда не ревновала, даже к клирикессам, которые выхаживали его раненым и видели то, что можно показывать лишь законной супруге.

Успокоив совесть, Морган решил, что постарается что-нибудь привезти. Интересное. Только не вторую кошку — мисс Ватсон не жена, измены не простит. Хорошо, что своенравная кошка не протестовала против временного поселения у Марисы.

Глава 2

Мигеля вампир застал за изучением карты. Искомую деревню с забавным названием Вермюлу он отметил крестиком, как и дороги к ней, внезапно заканчивающиеся где-то посреди леса. Дальше кто-то прочертил пунктирную линию и нарисовал жирный знак вопроса.

— Дорога приличная, — произнес детектив, — но я бы взял вездеход. Очень странное здесь обозначение!

— И возьмём, — спорить с опытным водителем Морган не собирался, как и объяснять, что ему-то все равно. Вампир всегда попадает куда надо, так или иначе.

Казенная машина оказалась просторным вездеходом, в котором располагалась не только передвижная лаборатория, но и три спальных места. Мигель осторожно нажал на газ, притормозил и одобрительно кивнул:

— Можно ехать! Эксперта нам дадут?

— Жан с нами.

Оборотень неуверенно взглянул на начальника, провел ладонью на уровне бедра и уточнил:

— Жан? Может сами?

— Он умный, нам пока без него не обойтись, я еще не во всем разобрался.

Мигель отвернулся к лобовому стеклу, спиной выражая отношение к совместному путешествию с экспертом.

Жан заявился с несколькими сумками размером со средний гитанский баул. Морган загрузил все принесенное в машину, закрепил и плюхнулся рядом с экспертом — ему было интересно поговорить и поучиться.

— Жан, а чего ты притащил?

— Все необходимое для экспертизы... Понимаешь, случай необычайно интересный, поэтому я принес не только научную, так сказать, составляющую, но и необходимое для классификации огненной магии и ее обуздания — если надо. — Программист раскрыл черный кофр и вынул оттуда небольшой футляр: — Вот что сегодня успел получить! Как думаешь, понадобится?

— Это что? — Морган ловко выдернул вещицу из рук Жана.

— Осторожнее! — парень попытался вернуть назад свою собственность, но не ему было тягаться с вампиром. — Очки там! Интерактивные. Самая последняя разработка, — объяснил он уже спокойнее.

— Что значит — интерактивные? — Морган повертел в руках самые обычные с виду очки, каких он уже немало повидал у людей.

— Артефакт такой, — уныло вздохнул Жан, поняв, что очки наглый вампирюга отдаст нескоро — он очень интересовался техническими новинками.

— Артефакты это хорошо, а вот... научная часть? Что там? — Морган, не возвращая очки законному владельцу, ткнул пальцем в раскрытый кофр.

— Молекулярный анализатор, сканер отпечатков пальцев, ну и так, по мелочи. Если вскрытие делать придется!

— Не придется, судя по присланным данным, ничего и никого вскрывать не придется.

— Не спеши с выводами, вскрыть можно даже муху, если будет нужно для дела! Улавливаешь? Если хочешь, я тебе расскажу... Только очки отдай, они на меня настроены, тебе не подойдут, — немного схитрил Жан. — Если захочешь, то закажем тебе другие, когда вернемся.

Морган нацепил очки, посмотрел по сторонам и, не увидев ничего необычного, вернул артефакт владельцу.

Жан тут же надел их, незаметно коснувшись утолщений на дужках.

— Очки подключаются к управлению оборудованием, я могу видеть данные сразу с нескольких устройств. Например, с нашего автомобиля — он сам по себе тот еще прибор — видео- и чаро-фиксация считывает все оттенки спектра эманаций, даже ведьминскую, и передает на стационарные компьютеры. Я с собой взял все для передвижной лаборатории, на всякий случай, но центр тоже будет в курсе и подстрахует. Тебе еще что-то интересно?

Вампир улыбнулся и, вытащив один из приборов, протянул Жану.

— Конечно, рассказывай! Вот что это такое?

— О, это уловитель спектра магических потоков, точек перенаправления и аккумуляции, а там еще есть рассеиватель! И несколько накопителей, на случай если...

— Ты же не маг, зачем тебе накопители?

— Ну... — Жан на мгновение задумался и выдал новую идею: — А вдруг тебе понадобится? Морган, вот представь, если на нас нападут, ты пострадаешь и нам придется тебя реанимировать...

Морган кивнул, промолчав, что если ему понадобится реанимация, то остальным — уже гроб.

— Знаешь, что в таких случаях надо делать? — с энтузиазмом продолжал Жан: — Я у Ника специально узнал! Вот смотри: соединяем накопитель с рассеивателем, но при этом его полярность следует изменить на противоположную...

Мигель убавил музыку и слегка трансформировал уши — слух у лошадей куда тоньше человеческого, а дополнительное образование не повредит. Вдруг доучится и станет не просто сыщиком, а допустим... экспертом. Не все же под седлом у вампира ходить? Тем более, он так и не придумал, как отомстить наглому кровососу — некоторых лягать и кусать бесполезно! А дома подстроить пакость... Нет, дома можно испугать кошку, чего Мигель не хотел — пушистая зараза воспринималась им как боевой товарищ и не иначе. Он даже попробовал ее переманить, но мисс Ватсон проявила несвойственную кошкам верность и осталась с Морганом.

Вампир еще немного покопался в запасах, нашел аптечку, несколько видов дезинфектантов, универсальное противоядие от укусов змей, от укусов нежити и большое количество слабительного и снотворного. На его вопросительный взгляд Жан смутился и пробормотал что-то про бурную молодость. Морган не понял, а вот Мигель подавил сожалеющий вздох — против его непосредственного начальника оба средства были бесполезны.

Дорога радовала — ровная, скоростная, машин было мало, так что ехали быстро и спокойно. Ночевали в гостиницах. Первый раз Жан попытался спать в машине, охраняя ценное оборудование, но Морган отправил его в кровать, все равно пользы от эксперта в случае нападения было немного. А сам почти до утра листал дело, отмечая странности — они всегда есть — то, за что можно зацепиться. Вот протоколы допроса свидетелей, казалось бы — пожар. Но даже сухой язык протокола не смог скрыть главного — неестественного спокойствия жителей. Не могут люди, у которых на глазах сгорели несколько человек, не требовать от полиции расследования.

Список местной администрации — управы... Номера телефонов... Староста поселения Диана Маес, пятьдесят лет, маг воды, уровень силы... На фото улыбалась полноватая блондинка. Морган пролистал биографию — ничего интересного. Следующее досье: сотрудник полиции Дональд Литл, служил в армии, в полицию перешел по возрасту, маг огня, уровень силы... Ну хоть что-то. Маг огня? Странно, что он ничего с огнем не сделал... Лесник Саймон Нилера, опять же — служба в армии, уволился, работал в охране. Маг-менталист, но уровень не указан. Сведений маловато. Странно... Почтальон?.. А разве он входит в управу? Но точно все про всех знает. Ну хоть этот не маг!

Морган прикрыл глаза, размышляя. Его беспокоило не только поведение жителей, куда больше старого вампира волновало, справится ли он с ситуацией? Не будет ли бесполезным грузом при куда более продвинутых и современных коллегах? И хотя Эмилия похвалила его в деле о маяке, сам собой вампир был недоволен. Мог бы и подумать, что некроманту корабль, точнее, тонущие пассажиры — идеальная жертва! Долго же ему еще под началом мисс Кейли ходить! Надо постараться быстрее нагнать коллег в знаниях. Может, попросить отправить его на обучение? Он должен знать все то, что давно понятно и привычно остальным. После того, как разберется с пожарами. Пусть на маяке он и насовершал ошибок, но теперь и в дальнейшем он должен во всем быть первым. Как и положено полковнику Стражи.

Мигель открыл глаза и обнаружил за окном пробивающееся сквозь туман солнце, на сиденьи статуей застыл вампир. Немного посидев и убедившись, что сон не возвращается, а начальство трупообразно, оборотень решил погулять, пройтись по влажной мягкой траве.

Ступни мягко коснулись земли. Парень огляделся — в молочно-белом покрывале не проступало ни деревца, только макушки ковыля торчали кое-где... Мигель потянулся, передернул плечами, ощущая радость и томление — тело требовало движения, скорости, ветра. Мехиканец поспешно разделся, переступил босыми ногами, впитывая утро каждой клеточкой тела. Нагнулся к земле, чтобы вскочить уже жеребцом...

Морган открыл один глаз, увидел исчезающий в тумане хвост и отключился обратно, пробормотав:

— Не нарвался бы на конокрадов! Хотя... это их проблемы.

Проснувшись, Жан решил, что завтракать одному — неправильно и отправился за товарищами. Их машина стояла на том же месте и, вопреки его опасениям — не вскрытая. Зато вокруг трава была вытоптана и носился, хрипя от злости, горячий мехиканский мустанг, а на крыше сидели три мужика весьма пропитого и очень потрепанного вида. Ехидно улыбающаяся физиономия Моргана в окне вездехода наводила на мысль о бесплатном цирке.

При виде направляющегося к машине Жана алкаши оживились, один крикнул, перекрывая лошадиный хрип:

— Мужик, ты лошадь-то убери! Мы ему хлебушка хотели дать, а он как бросится!!!

— Хле-и-и-ебушка! — сорвался на подобие ржания оборотень. — Да они с веревкой подкрались, на суп хотели пустить! Я все слышал!

— Это не лошадь, а мехиканский мустанг! И он — не мой, а свой собственный! — поправил Жан, прикидывая, как заставить Моргана утихомирить взбешенного подчиненного.

— Твою ж мать... — Хором осознали проблему конокрады.

Мигель, встав на дыбы, почти достал одного из них, в зубах мустанга остался кусок штанины — и пострадавший вдруг торопливо произнес:

— ¡Disculpe señor, lo siento, no lo haremos de nuevo! ¡Lo siento!!!*

Видимо, покушение на ценную часть тела не только пробудило дремавшее со школьной скамьи знание испаньольского языка, но и вывело на новый уровень.

— Морган, может, все-таки поможешь решить проблему? — вопросил Жан.

Стекло приоткрылось, ровно настолько, чтобы звук донесся до возмущеного эксперта:

— Жан, наш юный детектив и сам отлично справляется, — лениво протянул Джеймс, — а пить этих немытых особ... я не настолько опустился!

На этот раз зубы коня лязгнули возле стекла и вампир показательно развел руками:

— Вот видишь, совсем юноша озверел!

Жан прикинул уровень хронической интоксикации алкоголем организмов и решил, что вместе с антисанитарией это может плохо сказаться на здоровье Мигеля. Но послушает ли взбешенный двуликий?

— Мигель, — сделал попытку усовестить оборотня Жан. — Ты в курсе, что спиртное лошадям вредно!

— Может и в курсе. А что, наливают? — Мигель, тут же забыв о бомжах, иноходью подбежал к эксперту, принюхался: — Так что? И где?

— Ни один мехиканец не откажется от выпивки, — рассмеялся Морган, опять приоткрыв стекло.

— Тут! В гостинице. — Жан вспомнил пухлую папку с винным меню, замеченную в кафе: — Я угощаю!

— Уговорил. — Мигель еще раз лягнул задними ногами в сторону вездехода. — Эй, а кто поведет?

— Морган! — страдальчески вздохнул Жан, понимая, что иного повода отманить мустанга не будет, а людей, даже почти утративших цивилизованный облик, надо спасать. — Тихонько, под прикрытием удостоверения. Заодно и потренируется.

Уроки, взятые у Владимира, даром не прошли. Вампир испытывал тихий восторг, ощущая, как железная махина повинуется легкому движению руля. Что-то в этом было сродни верховой езде — нажатие шенкелем, и лошадь сворачивает, куда пожелает менее сильный всадник. Большое и мощное животное уступает воле и разуму человека! Да, машина и лошадь имели много общего, только у машины не настолько вредный характер.

Мигель, словно догадываясь о его мыслях, злобно фыркнул.

Дорога до деревни действительно оказалась почти спокойной. Не считая момента, когда Джеймс резко нажал на тормоз и подался вперед, не отрывая взгляда от темного влажного леса.

Оттуда медленно, волоча на плече неподвижное тело, вышло странное существо, высокое, тощее, покрытое мехом, с головой, отдаленно напоминающей волчью, на которой остро поблескивали ветвистые оленьи рога.

При виде машины существо замерло, помотало головой и, уложив свою ношу на асфальт, подошло ближе. Принюхалось...

— Пожиратель! — нервно пробормотал Жан. До Моргана донесся еле слышный щелчок застежки кобуры — Мигель тоже спешно вооружился. Рогатый еще немного покрутил носом и попятился.

— Саймон, мотаем! — слегка заплетающимся языком произнес он. — Тут какой-то нежитью пахнет, а мы — не в форме!

Неподвижное тело всхрапнуло и с третьей попытки поднялось на четвереньки, каким-то чудом зафиксировав себя в этом положении.

— Не в форме, — с трудом произнес мужчина. — Поэтому сваливаем. Я потом разберусь, что тут за нежить завелась... лесник я или кто?..

И шустро пополз в лес на четырех конечностях. Волкоголовый пошагал рядом с ним, пошатываясь и подозрительно косясь на машину.

— Деревня! — презрительно буркнул Морган, оборачиваясь к перепуганным товарищам. Жан прикрылся ноутбуком, а бравый мехиканец медленно опускал руку с пистолетом.

— Пожиратель Плоти! — неверяще выдохнул Мигель. — Какого демона он в Альбинории-то делает?!

— Бухает с представителем местной администрации. — Вампир в жизни бы не признался, что и сам испугался жуткой твари. — И собутыльник у него, судя по увиденному — постоянный.

— Кошмар... — Жан принялся лихорадочно рыться в интернете. — Никакой информации о каннибализме или исчезновениях людей... Они вегетарианцами бывают, а, Джеймс?

— Они и алкоголиками не бывают. Но почему-то я не удивлен.

— Вегетарианец и алкоголик — это одно и тоже! — вдруг заявил Мигель. — Спиртное это переработанная растительность, это я вам как травоядный оборотень заявляю!

У пьяной нечисти оказался еще и необычайно тонкий слух. Иначе было не объяснить донесшееся из зарослей:

— Закусывать надо, скотина непарнокопытная! — И после паузы: — Саймон, я выговорил! А теперь драпаем.

Медленно удаляющийся треск кустов подтвердил слова монстра — парочка, и правда, драпала, так быстро, как могла.

— Терпеть не могу этих тварей, — признался Морган, — можно сказать, территориальная ревность. Не люблю делить положение альфа-хищника с кем-либо.

— Я занес его в странности, — сообщил Жан.

— Я тоже. — Морган медленно двинул машину вперед, подавляя желание вжать педаль газа в пол. Магия вендиго являлась одной из немногих, действовавших на вампиров.

Он пробудился от сводящего с ума голода и услышал легкое шарканье по крышке гроба. Кто-то пытался вскрыть его временное убежище!

Джеймс проверил замки — будучи вампиром недоверчивым и осторожным он заказал себе не просто гроб, а весьма прочное, запирающееся изнутри убежище, открыть или взломать которое мог только он сам.

Сверху еще немного поскреблись, гроб дернулся, приподнялся наискосяк и упал обратно на землю — кто-то пытался унести его! Вампир стиснул зубы, ожидая, когда его перестанут трясти. Желание выбраться и навести порядок боролось с осторожностью.

Над крышкой прошипели несколько слов на незнакомом Моргану языке, потом донеслись тяжелые удаляющиеся шаги. Кто-то уходил, нарочито топая. Морган терпеливо ждал, не пытаясь выбраться. И дождался — едва слышный шорох показал, что существо вернулось и снова изучает гроб.

Тот же голос и те же непонятные слова...

Наружу он выбрался только следующим вечером, насильно загнав себя в транс, называемым несведущими сном вампира. В сумраке низкие ветви деревьев казались тянущимися к нему лапами. Медленно само собой вращалось колесо перевернутой телеги. Он проспал нападение или его заманили в ловушку. Но скорее проспал. Потому что запаха крови не было — а были обрубленные постромки и взрытая копытами земля. Очевидно, монстр, который пытался вскрыть гроб, напугал возницу настолько, что тот обрубил сбрую и ускакал, бросив груз.

Джеймс исследовал землю, радуясь, что не нуждается в дополнительном освещении — еще не хватало привлечь внимание врага. Следы рук были почти человеческие, если не считать длинных когтей на пальцах. Да и гроб был изрядно поцарапан. Там же, на земле, Морган увидел следы раздвоенных копыт, оставленных задними ногами твари — очевидно, что скорость это существо развивало изрядную.

Джеймс вытащил нож и, прикинув направление, зашагал к городку.

Уже скрывшись в лесу, он по наитию обернулся и увидел темное пятно возле гроба. Вот оно распрямилось, оказавшись тощей длинномордой тварью в каких-то лохмотьях, голову существа украшали оленьи рога. Длинные руки с когтистыми пальцами она держала впереди, словно готовясь схватить добычу.

Скрывшись за деревом, он наблюдал, как странное существо изучило его гроб, обнюхало землю и принялось рыскать вокруг, негромко посвистывая.

Джеймс еще немного посмотрел, потом бесшумно отступил в чащу, логично рассудив, что с такими рогами под низко растущими ветвями не побегаешь. Он брел, жадно принюхиваясь к животным вокруг и молясь про себя, чтобы не встретить человека — голод сводил с ума, обращая в безмозглого хищника. Он впервые столкнулся с настолько сильным голодом. Всепоглощающим, погружающим в беспамятство. Но к счастью, даже в бессознательном состоянии он продолжал идти, удаляясь от загадочного монстра.

Очередной провал памяти закончился у трупа оленя, Моргана привел в чувство вкус крови на губах. Разум и самоконтроль вернулись ровно настолько, чтобы осознать себя и вспомнить о миссии, с которой он прибыл на другой континент.

К утру он был в маленьком городке, называющемся Нелуза, и разбудил шерифа, изрядно его напугав...

Впрочем, господин Бизоний Рёв включился в ситуацию необычайно быстро. Накормил гостя попавшимся в тюрьму убийцей, проверил бумаги, посадил к огню, вручив теплый шерстяной плед, и достал толстую книгу с нарисованными в ней Иными.

— Вам повезло уйти живым, мистер Морган. Собственно, именно ради этой твари вас и вызвали. Вендиго — пожиратель плоти. Дух Голода. Очень старый и сильный.

— Уже убедился. — Моргану до сих пор было не по себе — он, опытный Страж, гонялся за оленем по лесу, как дикий зверь! — Мне нужна вся информация об этом типе. Включая слухи и легенды. Кстати... а зачем он вскрывал мой гроб?

Шериф молча отвернулся и вампир сообразил:

— Нет... не может быть?! Ну все, я не я буду, но тварь уничтожу!

Глава 3

— У меня на родине, — задумчиво промолвил Мигель, — вендиго не судят. Их убивают, словно бешеных животных. Да они такие и есть! Злобные твари, зачем-то вступившие в сделку со злым духом!

— Вот именно, зачем-то. А зачем? И где он этого злобного духа в Альбинории нашел? — перебил Морган пылкую речь подчиненного. — Разберемся. Жан? Найди всю информацию о любых событиях в этом... как его?.. А, Вермюлу! Вот же люди — обозвать {трухлятиной} место, где живешь, — покачал вампир головой.

Жан хмыкнул — такие пренебрежительные названия поселениям обычно давали «добрые» соседи. Мало ли какой был повод. И ведь приживалось на века!

Программист кивнул и уткнулся в ноутбук — не мог такой монстр, как вендиго, остаться незамеченным, полиция уже должна была поднять тревогу и вызвать спецов. Но ведь остался же!

Деревню увидели издалека: красивые двух- и одноэтажные дома, новенькие низкие заборчики, дорожки, посыпанные мульчей, даже пешеходные общего пользования. Дом, где размещалась управа, покрашен в красно-белый цвет. На одном входе табличка с часами приема старостой, на втором — надпись «Полиция». Никаких трухлявых развалин или просто ветхих домов и заборов не наблюдалось, только странная суета на площади перед этим самым домом — к расставленным столам то и дело подходили женщины и мужчины, несли тарелки и кружки, кувшины, большие горшки, супницы и салатницы с едой. Рядом крутился парень с камерой, снимая происходящее. Всем руководила полная, добродушная на вид женщина в венке из полевых цветов.

Джеймс представился, предъявил документы.

— Ой, как вы вовремя приехали! — обрадовалась она. — Меня Диана зовут. Садитесь за стол, вам все и расскажут!

И крикнула нагруженному стульями мужчине:

— Йорген, обеспечь еще три места для гостей! Мальчики с дороги и один вот совсем бледный...

— А что у вас за праздник? — поинтересовался Жан, разглядывая изобилие выставленных на столы пирогов, блинов, жареного мяса и запеченных фруктов и овощей.

— Традиция, — важно объяснил Йорген. — Древняя. Мы ее подзабыли было, но предки надоумили, мы вспомнили и так хорошо зажили!

— Хорошо? — переспросил Морган.

— Лучше не бывает! — вклинилась девушка, почти девочка с другой стороны стола. Она старательно отрезала кусок от стоящего рядом пирога. — Раньше отец с матерью ссорились, а теперь нет. Отец даже пить бросил! Работает, готовит — и так вкусно у него выходит!

— А мать? — уточнил Мигель и улыбнулся женщине, подававшей гостям тарелки. Кроме пирогов и мяса, тонкий нюх оборотня улавливал запахи компота и домашней наливки.

— Она тоже готовит. Вместе на кухне теперь! Поют, смеются, ласковые такие! — Лана счастливо улыбнулась. — Вот, солянку приготовили, еще яблоки запекли! Берите, не стесняйтесь!

Морган слегка толкнул детектива, привлекая внимание: от каждого блюда отделили по куску и сложили все угощение в две большие корзины. Четверо подростков схватили их и побежали к лесу.

— Не опасно? — спросил Мигель. — Вдруг пропадут...

— Это духу предка подношение! — ответила еще одна женщина, выставляя на стол большую супницу с густой солянкой. — В благодарность за наставление. Мы сперва не поняли, чего он хочет, но Саймон перевел. Мы подняли традиции, разобрались, вот теперь раз в неделю собираемся, дела решаем общедеревенские. Хорошо, без криков и споров, за едой. Как велено.

— Так и сказал этот предок? — уточнил Мигель, что-то помечая в блокноте.

— Ну да. Мы его первый раз увидели, аж испугались! Тощий, рогатый, морда страшная. А потом поняли, что не он в этом виноват, а люди злые. Жена изменила, да с полюбовником его потом и убили, болезного. А сам он вреда никому не делает, только за лесом приглядывает и советы дает, если поклонишься едой.

— Это он сам рассказал? Про жену?

— Нет, лесник рассказал. Он первый с ним договорился и поклонился, и к себе пригласил, даром что нежить. Но человек-то хороший!

— А как узнали, что он советы дает? — Мигель подвинул женщине пустую тарелку и она принялась накладывать ему куски пирога и котлеты.

— Подрались у нас тут двое, по пьяни, мутузили друг друга — жуть! А он вышел к ним, сказал, мол, нельзя так одному народу. Почти братья, а друг на друга с кулаками лезут. Нехорошо. Забрал бутылку и ушел. А мужики домой вернулись и больше ни разу не пили, вразумил он их. Еще у одной муж буянил, она пошла к предку, денег дала, но он не взял, сказал, что не подобает. Улыбнулся ей по-доброму, по голове погладил и велел домой идти. Мол, он ночью придет и с мужем ее побеседует. И с тех пор ее мужа и не узнать! Другой человек стал!

Мигель попытался представить добрую улыбку на морде вендиго, но спасовал и только беспомощно посмотрел сперва на Жана, потом на Моргана.

— Ментал, — шепнул вампир, зная, что оборотень разберет даже сквозь шум собрания.

— Как он объявился, мне работы не осталось! — похвалился мужчина, в котором только по фото можно было опознать полицейского, если мысленно убрать лишних двадцать кило. Располневший, спокойный, в синей рубашке и тёмных брюках, он сидел за столом, перед уже полной тарелкой.

— А вот эти праздники? — Жан тоже наполнил тарелку и почти незаметно взял пробы с каждого блюда.

— А это мы посмотрели, как он семьи укрепил, и к нему обратились за советом, как нам лучше жизнь обустроить, чтобы без ссор и споров. Он и велел собираться за едой и чинно беседовать. Говорить по очереди, не перебивая, слово завести для окончания мысли. Как произнёс его, так следующий говорит. А перебивать — духа гневить, он это не простит и опять нас покинет, а как же мы одни-то останемся! — ответила Диана.

Мигель ухмыльнулся, опознав в «велении предка» совещательный ритуал вождей индейских племен.

— А этого духа повидать можно, или он только потомкам показывается? — спросил Морган, поднося к губам стакан с водой.

— А ты чего не ешь? — повернулась к нему собеседница Мигеля, — вон какой бледный!

— Я не могу, диета, — улыбнулся, не разжимая губ, Морган. — Только растворённые в воде витамины.

— А что же ты так, милый?! Кто же тебя так? Уморишься! — расстроилась другая женщина.

Морган пожал плечами, зато ответил Жан:

— Ранили его. Он герой. Настоящего маньяка поймал позавчера и даже пострадал при задержании!

Морган недовольно сверкнул на болтуна глазами. Еще не хватало его смену облика тут расславить. Но Жан принялся плести какую-то явно дежурную байку из тех, в которой меняют только имена — о страшном маньяке и героическом сотруднике ГАРПИИ.

К концу рассказа все уже ужаснулись, и в свою очередь поделились тем, что знали о пожаре. А знали, увы, немного — ночью полыхнул дом. Там поселились эти... туристы! Четыре парня и девица. Где-то прослышали про нашего предка, приехали посмотреть. Ага, про экспедицию заливать начали, что научники... По лесу шастали, а потом пили целый день. Вот, наверное, спьяну... Да уж, полыхнуло так, что когда пожарные прибыли, уже спасать было некого. Дотла сгорели все! Ни косточки не осталось, вот так вот... Да еще соседний дом сгорел, вот горе-то, как хозяйка приедет...

— А пожарные что, пешком шли? — возмутился Мигель.

— Да нет, как положено, из телепорта выехали. Только дом уже все — пламя сквозь крышу прорывалось, — сообщил один из мужчин за столом и заботливо подложил оборотню домашней колбасы: — Да ты ешь, пробуй. Сам коптил! К нам из соседней деревни приезжали, опыт перенимать! Предка нашего переманивали, в лесу копались, спрашивали, где останки — к себе перезахоронить. Но мы отказали. Наш предок и все тут! Надо им, пусть сюда наезжают со своим угощением. Мы не жадные. Поклонимся рогатенькому нашему, попросим и соседей под покровительство взять!

— А кто-нибудь видел, как загорелось? — спросил Жан. И понял, что пожар — вроде бы самое главное и интересное деревенское событие — интересует аборигенов куда меньше еды.

— Спали все, — пробурчали с другого конца стола. — Голубцы будешь? Смотри, какие ровные получились! Загляденье!

— Вы в новостях посмотрите! — посоветовал владелец колбасы. — Мы им уже все рассказали. Вы ешьте, ешьте!

Детективы переглянулись — они видели не только новости, но и отчеты пожарных и заключение прибывшего с ними мага огня. Никаких следов снаружи, источник возгорания — внутри, следов ритуалов не обнаружено. Местные практически игнорируют пожар, чего быть не может! Но ментальный фон стабильный и только слегка превышает норму.

— А вы, господин Литл, не пытались гасить пламя? — небрежно спросил Жан, заинтересованно глядя как приближается к ним передаваемая из рук в руки огромная миса с голубцами.

— Нет, — сконфуженно ответил тот, — я что-то плохо себя с вечера чувствовал. Возраст уже, понимаете ли, — оправдываясь, уточнил он. — Лекарство принял и так уснул крепко, не добудились меня.

— Погода менялась, — веско уточнил «создатель» голубцов. — Метеозависимость такая штука... Я и сам еле проснулся. Да там городской маг приезжал, молодой.

— Только уже догорало, — добавила женщина. — Вот не повезло этим приезжим, тоже, наверное, крепко спали.

— А лесник ваш?.. — начал было Мигель, но его уже не слушали, занятые раздачей и поеданием голубцов.

Блюдо передали дальше по столу и хваленые голубцы до гостей все-таки дошли. На запах они оказались не хуже, чем на вид, и Морган искренне в очередной раз проклял своего Творца. Мигелю с Жаном положили по два, полили сметаной от души и почти насильно впихнули в руки вилки — употреблять шедевры.

— Как думаешь, врут? — шепотом спросил Жан и отправил в рот сразу половину голубца.

— Откуда мне знать? Я вампир, а не детектор лжи, — ответил Морган и, подумав, добавил: — Наверное, все-таки нет, не врут. Но что-то тут не так...

Несмотря на сытость, парни все-таки доели все, что было на тарелке, и дружно зевнули.

— Ой, — опомнилась Диана и наклонилась, приобняв удивленного Жана за плечи, — а ночевать-то вы где будете? Может, у Глории? Она вдовая, живет сейчас у сестры, а дом — пустой. Как раз подойдет вам! А мы сейчас тут вам ужин соберем! Разогреть-то сможете или кого прислать?

— Сможем, — за всех ответил Морган, прекрасно знакомый с большинством видов печей и плит. Приходилось даже ремонтировать, выдавая себя по службе за печника.

— Ну, тогда я вас провожу! Там участок большой, для машины тоже места хватит!

Детективы последовали за Дианой к расхваленному жилью. Это оказалось одноэтажное строение с небольшим чердаком, широкими окнами и двумя дверьми, одна из них вела через сени в жилую часть, а другая — в кухню с небольшой комнаткой в которой было все необходимое, чтобы готовить с удобствами — мягкий диван и телевизор.

Комнат в жилой части тоже оказалось две: в одной стол и диван у стены, а в другой широкая кровать, которую, не сговариваясь, уступили Жану. Мигелю постелили на пол матрас, а вампир заявил, что ему все равно на чем лежать. Хоть на гвоздях, только, если можно — не серебряных.

Саймону решили сперва позвонить. Учитывая состояние лесника, на ответ не надеялись. Но, как ни странно, он не только отозвался, но и был в состоянии поддерживать беседу.

— Погодите, господа сыщики, — Нилера потер лицо рукой, на экране возник потолок и до Моргана донесся плеск воды. Вернулся Саймон с мокрой головой и частично — одеждой. Доложил: — Готов отвечать на вопросы.

— Вы что-то знаете о пожарах в деревне? — осторожно спросил Жан.

— Нет, я был в лесу. А горело ночью, так что даже дыма не видел. Потом пришел мой... друг, рассказал, что в деревне дом сгорел.

— Ночью — в лесу? — удивился Жан.

— У меня там сторожка, участок-то большой... — начал объяснять лесник, но тут влез Мигель:

— Как у вас в друзьях оказался вендиго?

— А куда его девать? — Саймон развел руками. — А так он вроде под контролем. За животными в лесу присматривает. В деревню без спроса не лезет. Местные его объявили духом предка и на этом успокоились. Но вы не думайте, он безвредный. Не его это стихия — огонь. Внушить что-то или голод вызвать, так запросто. Но поджечь — нет.

— А внушить, чтобы человек поджёг, может? — уточнил Жан.

— Это сложно. — Саймон опять потер лицо. — Это надо найти кого-то, взять под контроль и заставить поджигать. Долго это.

Сыщики переглянулись. В памяти сразу всплыл проспавший пожар полицейский... Маг огня, отключившийся дважды во время возгорания. Возможна ли такая случайность?

— Могло ли быть в этих домах что-то, что нужно было уничтожить?

— Если только самих жильцов, — лесник брезгливо скривился. — Удивительно мерзкие людишки. Но, учитывая их образ жизни, я думаю, они сами постарались! Мало ли чего с дури приглючится!

— Вы думаете, они могли сами поджечь? — встрял Мигель.

— Я думаю, они... могли что-то сделать. Знаете, половина несчастных случаев происходит по причине «Смотри, как я могу», а вторая — «Херня, я могу круче!»

С Саймоном попрощались по-дружески. Он обещал по возможности контролировать вендиго и не дать ему удрать в лес.

— Ну что, пошли на пепелище? Посмотрим, может, следы какие найдем? — Жан тоскливо взглянул на полную оборудования машину: — Не хочу я это перетаскивать в дом!

— И не надо. Транспорт зачарован от проникновения и повреждений, а о доме этого не скажешь. — Морган оглядел мирную деревню, общее впечатление от которой портили два черных выжженных пятна. К ним и направились: Жан прихватил спектрометр и принялся ходить по краю пепелища, пытаясь найти упущенные пожарными эманации. Мигель двинулся вокруг дома, разглядывая землю в надежде увидеть если не следы, то хотя бы что-то странное или нетипичное. Иногда он наклонялся, поднимая что-то, и убирал в специальные пакетики для образцов. Морган заметил как несколько раз на безобидном пластике вспыхивали магические печати, фиксируя образец.

Он отошёл подальше, прислушиваясь к общему фону: негромкой перекличке селян, выясняющих кто и какие стулья и блюда принес и кому мыть за всеми посуду — по всему выходило, что подросткам. Те вяло отказывались, но было ясно — помоют. Ибо предок велел слушаться старших и почитать. На покрасневшее предзакатное солнце набежало облачко, принеся вместе с тенью неуверенность, страх и безнадежность. Нахлынуло острое чувство неудачи, желание бежать к машине и гнать прочь из этого проклятого места...

— Жан, ко мне! — приказал Джеймс. — И когда эксперт подбежал, велел: — Сними отпечаток, быстро! Ментальная атака.

Жан что-то нажал в своём приборе и поднёс его к виску вампира.

— Готово! — он повернул к Моргану экранчик. — Видишь вот эти столбики? Это свечи Тхондра. Названы в честь мага, открывшего данный метод измерения. Тут два отпечатка ментальной энергии. Твои — синие, его красные — он атакует ты... не защищаешься? А почему?

— Совсем охренели, на вампиров уже кидаются, — буркнул Морган, выкидывая врага из своего сознания. Неизвестный маг отступил, оставив после себя неприятное, но уже исчезающее давление в висках и еле слышное, удаляющееся ворчание, словно недовольный хищник упустил добычу. — Тебя со спектрометром ждал. Когда ещё поймаешь мага на такой ерунде?

— Он каким-то образом узнал, что ты единственный из нас беззащитен? — Жан с неудовольствием указал на отсутствие у вампира артефактного щита.

— Подсмотрел или доложили, — Джеймс оглянулся по сторонам. — Не волнуйся. Артефакт у тебя на груди скопирован с наших ментальных щитов.

— И то хлеб! Знаешь, не нравится мне это пожарище! Ведь потушили уже давно, а температурный фон повышен. Причём, горения нет, дыма тоже. Что же там может тлеть? — Жан подключил к прибору свой видеофон, перебрасывая данные в центр.

И тут с другой стороны дома донесся голос Мигеля:

— Ребята, кое-что нашёл!

На мягкой земле под деревом виднелись большие следы раздвоенных копыт.

— Корова? — неуверенно спросил Жан, знавший о животных только то, что они существуют где-то в деревнях, и в идеале — подальше от него.

— Вендиго, — мехиканец присел, коснулся углублений пальцами. — Это следы прямоходящего существа. И вон ветка обломана — рогами зацепил. А вот тут — царапины на коре, он рукой опёрся. Неприятная тварь, что он тут делал-то?

— Смотрел. — Морган встал почти на то же место, что и вендиго — руины дома были, как на ладони, зато его самого надёжно скрыли от посторонних глаз кусты смородины. — Думаю, молодой ещё, любопытный. Надо Саймона поподробнее о нём расспросить.

— Аборигены тоже любопытные, — Мигель указал на трёх деревенских кумушек, наблюдающих за детективами. — Предлагаю обсудить всё в доме. Жан, ты закончил?

— Закончил! Никакой артефактной магии не обнаружил, — признал эксперт, — как и катализатора. Хоть убейся! Единственная добыча — отпечаток магии менталиста. Немного отдохнём и ночью посижу, покопаюсь, благо — ноут с собой!

Глава 4

День как-то не заладился с утра — предчувствие неприятностей тяжело давило на сердце. Выпивка с Саймоном вроде отвлекла, но потом я увидел приезжих. Человек, оборотень и... вампир! Я надеялся, что в такой глуши не встречу этих тварей, но вот... Один из них здесь. Среди бела дня! Двое его спутников или уже подчинены, судя по беспечному поведению, или не понимают опасности. Не знаю, что делать. Саймон спит, да и не помощник он в такой ситуации. Я намного сильнее его и то не уверен... Надо пойти в деревню, там люди. Я уже привык считать их своими, не вынесу, если эта тварь нападёт. Буду их защищать, насколько смогу!

Оказывается, это сыщики из города, пожары приехали расследовать. И кажется, главным у них считался не вампир, а какой-то хлюпик. Во всяком случае, к вампиру он обращался по имени. То есть, это вампир у них подчинённый. Интересно — как им удалось поймать такую сильную тварь? И ведь не хамит, отвечает вежливо и спокойно. Придётся свести знакомство и узнать подробности, как его укротили.

И вдруг Саймону стало плохо. Я сразу понял, что это не похмелье. Похмелье я у него видел. Но вот это... Он стоял на коленях, дрожащей рукой сжимая лечебный амулет, а когда повернулся — я испугался. Лицо моего друга было белым, а глаза наоборот — чёрные от расширенных зрачков.

— Ментальная атака, — выдохнул он. — Там... они...

И потерял сознание.

Я бросился к нему, вытащил ещё два амулета и сам присел, положив руки ему на виски, стараясь хотя бы снять боль. Они — это сыщики?.. Других чужих здесь нет... Чем эти гады его так приложили? Может быть, это сделал вампир? Сам или по приказу? Я разберусь и кто-то ответит за боль моего друга!

Возле дома их уже ждали. Местные жители, похоже, решили, что гостей в городе не кормили отродясь. Пришла хозяйка и подросток с едой. Судя по лицу мальчишки, он приходился владелице дома родственником.

Глория расставила угощение — блины со сметаной и вареньем, жареную утку, пироги и свежий, еще теплый компот. Жан с Мигелем с ужасом переглянулись, но подвинули себе по тарелке, а Морган остался сидеть, стараясь не слушать, как Глория тихонько сокрушается, что парня, и без того бледного, как смерть, ещё и на диету засадили. А его кормить надо, а то уже на покойника похож...

Наконец добрая женщина ушла, оставив их одних.

— Итак, можно уверенно сказать, что деревня находится под влиянием вендиго, — заявил Джеймс. — Надо сперва с ним разобраться, а уже потом возьмёмся за другие проблемы. Иначе мы или сдохнем от обжорства или набросимся друг на друга.

— Думаешь, это он тебя атаковал? — Жан подтянул ноутбук и активно застучал по клавиатуре.

— Нет. Я легко отбился, с вендиго так бы не вышло. Их магия может влиять на меня. У нас два менталиста.

— Или три? Саймон тоже менталист. У них тут что, собрание? — фыркнул Жан. — Не понимаю, он же никого ни разу не убил! Тут до пожаров даже несчастных случаев не было! А пишут, что это один из самых опасных видов нежити, — ворчал эксперт, что-то лихорадочно ища в интернете. — Не понимаю... Толпа магов на одну несчастную деревню и Дух Голода. Лучше бы тут был обычный маньяк! Согласен даже на оборотня!

— То есть, у нас любопытный вендиго, контролирующий эту и, возможно, соседнюю деревню? Очень ценный свидетель, если его поймать и допросить.

— Поговорить с ним так и так придется. Он наверняка что-то заметил. Тут написано, что они знают всё, происходящее на подконтрольной территории, — произнёс Жан, вставая и перенося еду на кухню. — Опять жрать хочется, а ведь недавно ел! Лучше пока всё убрать, а то лопнем.

— Это и есть влияние вендиго, — ответил Морган. — Как будем искать нашего свидетеля? Он же как зверь — можно наступить и не заметить.

— А если Саймона попросить?

— А если вендиго с ним разделается? Мы не знаем их отношений и не знаем, насколько сильно вендиго на него влияет. Рисковать придётся собой.

— Пойду я. У меня всё-таки чутьё лучше и опыт работы с духами имеется. — Мигель подтянул к себе рюкзак, порылся, вытащил небольшой диктофон и сунул под рубашку: — Запишу каждое слово!

Жан перевёл взгляд на вампира, но и детектив, и сам Морган отрицательно покачали головой.

— Пойду я, — повторил оборотень. — Голодная лошадь намного безопаснее голодного вампира.

— И съедобнее... — проворчал Жан, понимая, что они правы, но не желая сдаваться.

— Этот вендиго молод, он ещё не утратил связь с людьми, — возразил Мигель, направляясь к выходу. — Иначе бы мы нашли обглоданные кости жителей и какого-нибудь сумасшедшего, но живучего людоеда.

Лес встретил оборотня щебетом птиц и укусами насекомых. Он с ненавистью прихлопнул слепня, несколько особо настырных комаров и решил, что подготовились они всё-таки плохо. Вместе с кучей аппаратуры следовало прихватить и репеллент. И превратиться не вариант, у лошади шкура конечно толще, но возможностей куда меньше, чем у человека.

Лесная тропинка вдруг оборвалась прямо под ногами — глубоким оврагом, в который Мигель едва не сверзился. Внимательно изучив обрывистый край и острые пеньки внизу, оборотень крикнул:

— Вендиго! Я пришел поговорить! И твою иллюзию разгадал! Тропинка должна была повернуть, а она просто исчезла!

Овраг пошел маревом и растворился без следа, открыв спрятанную под иллюзией тропу и редкие кусты, усыпанные незнакомыми Мигелю ягодами. Совершенно точно — несъедобными, иначе бы дети их ощипали.

Детектив удвоил осторожность, дух голода играл с ним. По опыту он знал, что нежить не против поразвлечься со своими жертвами, но это всегда заканчивается одинаково плохо. Он угадал — где-то через полчаса пути из кустов навстречу вышел медведь... Лошадиная часть тут же попыталась бежать прочь. Мигель прикрыл глаза, чтобы не отвлекаться, принюхался — у зверя отсутствовал не только крайне неприятный запах, но и сопутствующий звук. Не подкрадываясь, хищник двигался совершенно бесшумно, не шевельнув ни веточки, ни листика в густых зарослях.

Мехиканец фыркнул — или дурацкая шутка, или ловушка на любителя. Он демонстративно направился к медведю и уже почти прошел насквозь, но иллюзия растаяла.

— Не смешно, — проворчал Мигель. — Кто бы мне сказал, что я буду в одиночку искать в лесу вендиго, я бы его к психиатрам послал на проверку.

На развилке он задумался. Обе тропинки выглядели одинаково — протоптанные множеством ног. Только одну перегораживала склоненная ветвь. Мигель сунулся было туда, но замер, прислушиваясь, частично трансформировав уши — из лесного подлеска звучал низкий злобный гул.

— И что это за фигня? — спросил он в пространство.

Вендиго не ответил. Оборотень, немного подумав и осознав, что ветерок принес характерный сладковатый запах, пошел другой дорогой. Мало ли кто там роится? Кусаются все медоносы больно и обидно. Лучше уже лишнего пройти. Да и тропинка вроде без ловушек. Вендиго или успокоился, или устал и согласился побеседовать с упорным детективом.

Дом лесника нашелся уже через полчаса — детишки, бегая с корзинками, протоптали хорошую тропу, которая даже без чар не терялась и не ускользала. Двухэтажное строение за высоким забором. Ноздри оборотня шевельнулись, втягивая запахи — человек и нежить. Один из двоих во дворе — из-за дома донесся стук топора. А второй...

— Безоружен? Неразумно, — шепнул голос и Мигель медленно обернулся. Позади были только деревья.

— Зачем пришел? — прошелестела листва.

Вендиго не только Дух Голода, но и Дух Леса. Недаром он идёт туда превращаться или умирать. Этот играл. Развлекался. Но оборотень не чувствовал ни опасности для себя, ни злости духа. Скорее любопытство, а с этим, как он знал, работать можно.

— Подразделение ГАРПИИ, — Мигель выставил перед собой удостоверение. — Надо поговорить.

— Как ты собираешься меня ликвидировать? Без оружия? — пропели с ветвей птицы.

— Ты не причиняешь вреда людям, и никто не уничтожит тебя. — Мигель сосредоточился на старой раздвоенной берёзе, не позволяя себя окончательно заморочить. — Мы хотим поговорить о поджогах.

Виски слегка сдавило, в голову словно воткнули холодный стержень — вендиго, не скрываясь, заглянул в его сознание. Вспыхнули амулеты, защищая владельца, рука сама дернулась к отсутствующему оружию. Мигель остановил и себя, и их — пусть дух заглянет в его сознание и убедится, что ему ничего не угрожает.

— Только поговорить о деле и ничего больше, — повторил он. — Я сотрудник ГАРПИИ, расследую гибель людей в огне.

— Ты веришь в то, что говоришь. А вампир? Он сказал тебе правду? — вендиго появился из ниоткуда. Только что не было, но стоило моргнуть — уже сидит под берёзой, скрестив ноги и положив когтистые лапы на колени.

— Мы все читали дело, обсуждали и слушали задание, — Мигель попытался подстроиться под речь собеседника. — Тебя в нем не было. Только пожары.

— Я пошел к огню. Видел как рухнула крыша.

— Люди не пытались выбраться? — оборотень сел напротив.

— Внутри не был. — Вендиго шевельнул мордой, принюхиваясь, и вдруг хихикнул: — Все ожидал, но встретить здесь соотечественника? Вот тебя занесло-то! Как вы подчинили нежить? Не боишься, что он сумеет избавиться от артефакта и убьет вас? Сделает из тебя конскую кровяную колбасу! — намеренно оскорбляя оборотня, уточнил он.

— Он вообще-то мой начальник, — обиделся за Джеймса детектив, проигнорировав издевку в свой адрес. — Полковник Стражи.

— Ты так думаешь. Возможно, это не твоя мысль. Вампиры не служат людям. — Вендиго, похоже, о Страже не слышал, но главное — должность Моргана — уловил. — Его чем-то удерживают. Пусть он придет.

Мигель опять моргнул, чтобы увидеть пустое место и медленно распрямляющуюся траву.

По верхушкам деревьев пробежал ветер, сообщив последнее условие монстра: — Я буду спрашивать и отвечать — иначе вы не узнаете больше, чем сейчас.

— Так он тебе всё и рассказал... — проворчал Мигель, поднимаясь и направляясь к тропе.

Вслед ему донеслось посвистывание. Тихое и мелодичное. Желудок тут же заурчал, словно оборотень не ел несколько дней. Возникла мысль обратиться и пощипать травы, но Мигель ее поспешно отогнал. Только ускорил шаг, постепенно переходя на бег. Вендиго свистнул еще раз — насмешливо.

Запись прослушали вместе. Дважды.

— Мальчик явно знает больше, чем говорит, — высказал общую мысль Морган.

— Мальчик? — поперхнулся от возмущения Мигель. — Этот... нежить издевается над людьми и животными в моем лице!

— Я тоже не человек. Ешь и заткнись, — вампир подвинул блюдо с пирогом оборотню. Рядом стояли уже три пустых тарелки, но детектив продолжал насыщаться с прежней скоростью. — С чего вдруг такая реакция на обычного свидетеля?

— Нормальные свидетели не исчезают, — пожаловался Мигель. — Не ходи, Джеймс, он, кажется, не любит вампиров.

— Я больше боюсь тех, кто их любит. Я от фанатов Принца еле вырвался! Возле общаги засаду устроили! — Морган выглянул в окно: — Темнеет. Пойду я, раз пригласили. Посмотрим, чем он поделится.

— Может быть, дня подождешь, ему этот лес знаком, а тебе нет.

— Тогда какая разница? — удивился вампир.

— Ну хоть оружие возьми, — присоединился к оборотню Жан.

Морган молча похлопал по боку, где под курткой крепился его тесак.

— Огнестрельное, — поправился Жан.

— Самое страшное оружие Стража — он сам, — отмахнулся вампир и плотно закрыл за собой дверь.

— А если с Джеймсом что-то случится? — неуверенно вскинулся оборотень, но тут же опять уткнулся в тарелку. — Я или лопну или сдохну... Провались он сквозь землю, этот вендиго! Почему не сработала защита от магии?

— Пробы я взял, как только ты в дверь вошел, и сразу отправил Нику. Скоро ответ получим.

Ночь — время вампиров. Она их укрывает, наделяет силой, кормит. Морган чуть притормозил на опушке, прежде чем шагнуть в густую лесную тень. Снаружи лес казался черным и непроницаемым, но Джеймс знал, что это изменится, как только он вступит под кроны. Он будет видеть каждую ветку, каждую травинку, шелест листвы будет ему так же ясен, как человеческий голос. Первый раз столкнувшись с этим Морган испугался и бросился в ноги легату. Заработал подбадривающий пинок и злобно-занудную лекцию на тему «А что ты хотел, если твое обращение начинал вампир, а заканчивал эльф? Можешь считать это случайным даром, который вампирам не положен».

Он научился жить и с этим, и даже получать удовольствие от общения с природой. Бесшумно скользя, огибая деревья и кустарники, почти не приминая траву. Ощущая, как наполняет лес чужая жажда убийства. Она слышалась в каждом шорохе листвы, проступала в тенях, сочилась со смолой из старых шершавых стволов. Здесь царил дух смерти — вендиго. Морган почти дошел до дома лесника, когда враг напал: по груди ударила, отшвырнув к дереву, мощная осиновая ветвь, длинная трава оплела ноги, а внезапно выросшие вьюны — руки и туловище, примотав к стволу.

Вампир, стараясь это сделать незаметно для врага, напряг руки — стебли поддались, хотя и не без потерь, кожу скорее всего прорежет, да еще и несколько листиков залезли в рукава, щекоча. Морган сморщился, но смех сдержал. Да, маловато у парня опыта с вампирами, эти путы только человека и удержат — наверное.

— Ну и кто так гостей встречает? — спросил вампир. — Эй, вендиго?

Ответом было посвистывание откуда-то из густого кустарника.

— Не советую, голодный вампир это проблемы окружающих, — предостерег Морган, ухмыльнувшись.

— Проблем не будет, ты умрешь, — на этот раз голос вендиго прозвучал сзади из-за ствола.

— Я — уже, — ответил Морган, вертя головой в попытке обнаружить противника. — Покажись, ты же меня связал, чего прячешься?

— Я не прячусь! — оскорбился вендиго и вышел... из-за берёзы спереди. В темноте сверкнули клыки в оскаленной пасти, красным отсветом полыхнули глаза. В когтистой лапе белел остро заточенный осиновый кол.

Морган оценил оружие, сгорбленную фигуру, вздыбленный загривок и решил, что тот, первый встреченный им вендиго был и старше, и намного опаснее. Этот... похоже, сам его боялся. С трудом удержавшись от ехидной ухмылки, вампир спросил:

— Так зачем ты меня звал-то?

— Чтобы убить, — вендиго помахал перед глазами вампира своим оружием.

Джеймс сдержал порыв потрогать колышек — насколько тот заострен, для этого пришлось бы освободиться и окончательно запугать духа. Лови его потом! Нет уж, пусть сперва подойдет, наладит контакт... Главное в допросе свидетелей — не дать им удрать! Хотя маленькая провокация не повредит.

— А за что меня убивать? Что я тебе сделал? — спросил он, стараясь выглядеть хоть частично испуганным.

— Иначе ты сам начнешь убивать, когда освободишься от власти людей. Я убью тебя и сожгу труп! — оскалился вендиго, прижав уши. Взмахом лапы указав назад, в сторону дома.

— Я не планирую, как ты выразился «освобождаться от власти людей», у них слишком интересно. А убивать нужды нет, крови выдают на любой вкус, хоть обпейся, — возразил Морган, решив, что опыта с вампирами у вендиго нет. Какой, на фиг, труп вампира?! Но контакт налаживать надо. И представился, глядя в пылающие алым глаза: — Джеймс Морган. Полковник Стражи Равновесия. Приказом генерала Готтлиба включен в ГАРПИИ консультантом, с подчинением полковнику Эмилии Кейли.

— Ты врешь! Вампиры не служат людям! — Когтистая лапа вендиго замерла у горла Моргана и в следующее мгновение на вампира обрушилась ментальная атака огромной мощи. Ни один живой человек не в силах противостоять Духу Голода, пожелай тот сломать его, заставить повиноваться.

Глава 5

Только вот вампир не живой и пережитая смерть отмерила им самим внушения с избытком, на сдачу выдав толику устойчивости. Притвориться покорным, пропустить удар, мягко, почти незаметно коснуться в ответ... Вампир может внушить ужас, преклонение, доверие, подчинение... Медленно, очень медленно, чтобы объект ничего не заподозрил. Будь вендиго старше, не вышло бы, а этот пропустил, не заметил воздействия вампира... Но и Морган остановился, сдержал удар, осознав, что перед ним враг, но не противник. Доверия достаточно... Увы, он оказался прав — юноша, подросток, обращенный в нежить, испуганный, злой и искренне ненавидящий. Осталось решить, что делать с этим «не противником».

— Стой смирно, — предупредил вендиго, одной лапой плотно прижимая колышек к шее вампира, а второй шаря по его одежде. Наткнулся на тесак и недовольно зашипел — оружие, почуяв нечисть, возмутилось и обожгло наглого чужака.

— Огнестрела нет, не надейся, — сообщил Морган и напомнил: — Ты же поговорить звал?

— Да не нужно мне твое оружие, — нервно рявкнул вендиго. — Артефакт где?

— Какой? — Морган подумал было о Знаке, но решил, что идея его отнять — чересчур даже для вендиго.

— Подчинения. — Вендиго смешно шевельнул ухом, продолжая обыск вампира. — Они же должны тобой как-то управлять?

— Я сам собой управляю! — возмутился Морган, резко подавшись вперед, чтобы напороться на колышек. Острие проткнуло кожу, рану противно защипало.

Вендиго выдал себя полностью, отдернув «оружие», и виновато-сердитым тоном заявил: — Стой смирно! Ты сам поранился! Вот найду артефакт и пойдешь!

— Куда пойду? — удивился вампир.

— К своим. Мне только артефакт нужен, а его нет! — пробурчал вендиго, пятясь к кустам. — Убивать не буду, прощай!

— А поговорить? — увидев, что ценный свидетель удирает, Джеймс рванулся, стебли лопнули, и вендиго оказался поднят над землей, с прижатыми к телу руками — чтобы не вырывался. Выпавший из когтей осиновый кол стукнул Моргана по ботинку.

Вендиго бешено замотал головой и вампиру пришлось уворачиваться от рогов. Дух Голода в панике выдирался, совершенно не соображая, что делает. Моргана захлестнула волна чужого ужаса и ненависти, он быстро закрылся, одновременно стараясь успокоить, пригасить реакции противника, чтобы перевести общение в более мирное русло. Ментальные щиты, почему-то слишком слабые для такого монстра, легко поддались, позволив вампиру проникнуть в сознание незаметно и так же незаметно выскользнуть.

— Так, парень... — Джеймс слегка встряхнул вендиго, перехватывая поудобнее. Очень хотелось перекинуть монстра через колено и как следует вздуть — чтобы не приставал к взрослым и страшным вампирам с дурацкой, пусть и заточенной деревяшкой. Но, увы, тогда бы мирная беседа точно не состоялась, а силовые методы допроса в ГАРПИИ почему-то не применялись. — Я могу свернуть тебе шею, но предпочту договориться. Только не вздумай колдовать! Голодный вампир — отвратительный сосед для смертных.

— Что ты хочешь? — прохрипел вендиго.

— Сейчас я освобожу тебе руки. Ты возьмёшь мой видеофон и позвонишь с него Нику Барлоу, это наш судмедэксперт, — Морган снова встряхнул вендиго за шею, давая понять, что не шутит. — Если он ответит — тебе повезло. Вот его и спросишь, кто я и что. Кстати, как тебя зовут-то, воин? — Морган чуть ослабил хватку, позволяя противнику говорить.

— Называй Акичита, — немного схитрил дух, доставая видеофон из вампирьего кармана. Чуть не уронил, но сообразил, что вампир на такую хитрость не купится и не отпустит. Да еще и хватка на горле усилилась, напоминая, кто в данную минуту хозяин положения и чем может закончиться непослушание. Морган ощущал намерения пленника, как свои собственные, все-таки недообученный ментальный маг — бедствие не только для окружающих, но и для себя самого.

Внезапно Морган почувствовал нарастающую, захлестывающую сознание злость, желание вонзить клыки в горло пленённого монстра — неизвестный маг атаковал вновь. На этот раз вызвав не отчаяние, а агрессию и ярость. Именно сейчас, когда от действий и настроения вампира зависела жизнь Акичиты. Вендиго тоже ощутил ментальную атаку и испуганно затих, стараясь не шевелиться. Каким бы опасным хищником Дух Голода ни был, но физически старому вампиру он не соперник.

— Стой смирно, парень... — прошипел Морган, ругая себя, что не надел спецформу. Теперь борись сам, да еще пленника отпускать нельзя! Если мальчишка сообразит напасть или начнет выдираться, для него это будет фатально... Для него? Открытие заставило вампира оскалиться и атаковать еще яростнее. Маг охотился не за ним, за вендиго. Кому-то очень помешал героический борец с вампирами, настолько, что он рискнул получить злобную полубезумную тварь возле поселения людей. А может, это и есть план? Но обдумывать идею, одновременно отбивая атаки менталиста, было не слишком удобно и Морган потянулся к нему в ответ, пытаясь подчинить. Заставить подойти, словно жертву, готовую умереть для насыщения хозяина. Внезапно, разрывая битву менталистов, возник щит, настолько мощный, что оба — и вампир, и неизвестный маг — не смогли пробить его. Всё их умение и опыт — разбились о магию испуганного мальчишки, зачем-то вставшего между ними. Битва сорвалась. Морган ощутил, как недовольно отступает враг, и сам остановился — ему не одолеть магию вендиго. Физически победить — да, а магически... уже пробовал, спасибо! И хуже всего — он не мог бросить парня и отправиться ловить этого типа. Потому что не факт, что поймает, и уж совсем не факт, что найдет потом вендиго живым. Если менталист решил убить мальчишку, значит, его надо сохранить. Даже пожертвовав встречей с преступником.

— Ну и накой ты полез? Это твой друг? — спросил он пленника, слегка встряхнув.

— Нет... не знаю! Я его вообще не знаю! Но вы два идиота! — воинственно вздёргивая морду, заявил вендиго. — Если проиграешь ты, то пострадают люди и я. А если он... все равно ты проголодаешься и нападёшь на людей. А я должен их защищать, они меня хранителем считают!

— Дурацкая мысль... и вся ситуация, — проворчал Морган, заставляя себя успокоиться и переключиться на предыдущую задачу, укрощение вендиго. — Давай, звони, не тяни время. С твоим приятелем я еще поговорю.

Акичита послушно набрал номер и постарался не вздохнуть с облегчением, увидев плотного немолодого человека — обычного человека! — на экране. Хоть в чем-то вампир не врал, человек явно не был ему подчинен. Смотрит сердито, как ни один раб смотреть бы не посмел. Да и расстояние слишком большое... Наверное...

— Джеймс? — удивился судмедэксперт. — А это что?

— Вендиго. В лесу познакомились.

— Так... вижу... Как только закончите следствие, хватаешь парня и ко мне в морг.

— Эй, — возмутился Акичита, протестующе дернув головой и вампир еле увернулся от острых кончиков рогов, — в какой морг?! Я живой!

— Еще раз боднёшь, и я это недоразумение исправлю, — пообещал злобный Морган. — Ник, а он тебе каким нужен?

— Живым. И чем быстрее, тем лучше. Дух вендиго ещё не подавил до конца личность, можно попытаться разделить их, или хотя бы зафиксировать состояние, оставив парня в разуме.

— Для этого нужны очень редкие ингредиенты и некромант огромной мощи, — пробормотал вендиго, старательно отгоняя вспыхнувшую было надежду. — Откуда у вас...

— А тебя вообще не спрашивают. — Ник зевнул, пошарив в столе, вытащил бусы из нанизанных на шнур камней и костяных бусин, покрутил в руках и резко защёлкнул замок на этом странном ожерелье. Джеймсу звук показался слишком уж резким, бьющим по ушам, вендиго тоже дёрнулся, напрягся, но тут же успокоился. Мелькнула мысль, что это может быть какой-нибудь артефакт... Но Ник сразу предмет отложил и распорядился: — Джеймс, считай личной просьбой.

— Сделаю, — ничуть не усомнился в праве друга приказывать вампир.

— Ты поэтому звонишь?

— Нет, этот идиот на меня напал. Хотел понять, как меня контролируют.

— Зачем? В смысле — зачем контролировать? Вот выгнать, это задача... — Ник опять зевнул. — Давай после дела ко мне, разберёмся.

— Подождите! — почти крикнул Акичита. — Он же вампир! Как вы заставили его работать?!

— Да никто его не заставляет. Сам пришёл, довольно оригинально, надо сказать, — фыркнул Барлоу, — и с тех пор работает. Вот приедешь к нам и расскажу. И даже покажу — на этом самом вампире. Надеюсь, ты теперь будешь с нами сотрудничать?

— Буду, — тихо произнес вендиго и, когда Ник отключился, упрямо повторил: — Некромант нужен. А такие в органах не служат, им самим все подчиняются.

— Оставлю на совести Ника. Может у него в холодильниках какой лич завалялся, или они к нему по обмену трупами ходят? — не удержался от шутки вампир. — А теперь садись и рассказывай. — Морган огляделся и подтолкнул парня к лежащему неподалеку стволу дерева: — Посидим мирно, я тебе тоже расскажу, что тебя интересует, а ты мне — что интересует меня. Что предшествовало пожару?

— Сначала ты, я же тебя первым поймал, — заупрямился Акичита, наклоняя рогатую голову, словно хотел боднуть вампира.

— Хорошо. Итак, ты хочешь найти какой-то артефакт управления вампирами. Но его не существует. — Морган опустился напротив вендиго, привалившись спиной к смолистой старой ели. — Я служу сам по себе, считай это таким же сумасшествием как и твое превращение.

— Нежить, — обиженно пробурчал вендиго.

— Сам не подарок! — Джеймс подумал, что спутники наверняка подслушали его разговор с Ником и, значит, точно в лес не полезут. Жан может и хотел бы, но Мигель не пустит. — Так ответь, мой юный друг... Юный? Я не ошибся? Так ответь, юный друг, что ты знаешь о поджогах?

— Ничего.

— Я видел на пепелище твои следы, — слегка надавил Морган.

— Когда я пришел, всё уже горело.

— А люди? Что с ними? Они кричали... Может быть, ты слышал что-то?

— Смерть уже ушла, мы не встретились, — пафосно заявил вендиго, вскидывая морду.

— Ты уверен, что люди не пытались выбраться? — уточнил вампир.

— Я бы услышал. Я слышу смерть, как и ты, — Акичита передернул плечами. — Но там было тихо. Давно тихо.

— Почему они умерли, ты знаешь? — Морган привычно выстраивал ход допроса. Мальчишке, в отличие от жителей деревни, поговорить хотелось, хотя он и старался этого не показать. — У нас нет версии и мы готовы принять твою. Надо спасти людей, вдруг кто-то еще сгорит?

— Думаю, дело в изначальном пламени, что приходит из яйца огненной птицы. Те, кто не взял яиц — не сгорят. Только эти.

— Огненных птиц? Погоди... — Морган потер висок. — Какие... в смысле — они же тут не водятся!

— Вендиго тоже не водятся, но я же здесь! — буркнул Акичита, сбившись с торжественного тона. — Я не знаю, откуда тут взялся феникс, но могу показать остатки гнезда. Люди разорили его, забрали яйца... — вендиго прикрыл глаза, печально качая головой. — Я не справился.

— Разве они не бессмертные? Я слышал, они перерождаются в огне.

— Чушь! — подпрыгнул на месте от возмущения вендиго. — Полная чушь, вампир! Феникс умирает и рассыпается углями, согревая кладку последний раз, птенец вылупляется, добавляя еще огня — получается огромный столб пламени, который видно издалека, — теперь вендиго заговорил таким поучающим тоном, что Морган с трудом сдержал смешок. — Феникс вылупляется уже взрослой птицей, а много ли людей способны отличить одного феникса от другого? Так и возникла легенда. Яиц бывает одно-два, больше — намного реже. Первое вылупляется, а остальные... как повезет.

— Ты можешь опознать тех, кто разорил гнездо?

— Не могу, они обгорели сильно, — мотнул он рогатой головой. И, подумав, добавил: — Это не я.

— Верю, — кивнул вампир. — А сколько яиц есть... было в данном гнезде?

— Пять. Редчайший случай! Одно я забрал у них, они были пьяные, уронили. — Акичита поднялся, махнул лапой в сторону дома: — Хочешь, покажу? Но если артефакт есть, ты мне его отдашь. Очень нужно!

— У меня нет, но можем спросить мое начальство, — заверил Морган, — Я с тобой схожу, даже к генералу, если хочешь! Вместе выясним этот вопрос. Вдруг у них все-таки есть, а я не знаю?

Сейчас главное, чтобы парень не пытался сбежать, а есть артефакт или нет — дело десятое.

— Хорошо, — Акичита задумался, — я поеду с тобой, но буду следить. Идем скорее, ты такого точно не видел!

Морган вошел за вендиго в огороженный невысоким забором сад.

— Здесь зимой лоси приходят, кабаны... Я волков видел, — похвастался Акичита. — Тут вообще красиво! И моя магия почти не работает, я не опасен людям. Вон там, видишь дымок?

Они подошли к небольшой импровизированной печи из нескольких слоев кирпича, просто сложенных без всякого крепления. Там тлел уголь и на нем лежал большой сверкающий шар.

— Когда феникс вылупится, то остатки скорлупы станут драгоценными камнями, — сказал вендиго. — Мне они не нужны, можешь конфисковать. Только сейчас ничего не трогай, пусть дозреет. Уже немного осталось, видишь, какая светлая скорлупа?

Вампир прислушался. Изнутри скорлупы накатывались огненные волны, заставляя ее алеть, а потом опять становиться прозрачной. Доносился легкий гул, словно били тысячи крохотных молоточков, иногда заглушая потрескивание углей, но не вырываясь из каменной темницы.

— Не опасно? — Морган провел рукой над инкубатором, оценил жар, посмотрел на дом — конечно, печь расположили достаточно далеко, но все-таки... Если вспышка так велика, как говорит Акичита, может достать.

— Нет, пламя всегда рвётся вверх, — ответил вендиго, помешав угли небольшой лопаточкой, похоже, специально для этой цели и стоящей рядом с печкой. — Я уже видел такое... Собственно, частично ради них я и стал таким. Мы, индейцы, хранители гнёзд. Фениксы всегда гнездились на нашей земле. Хотя они, наверное, думают, что это мы живем на их скалах.

— Как ты превратился?

— На нас напали. Стали грабить не только валяющиеся под ногами драгоценные камни, но и те, которые еще были... яйцами. Они нужны для артефактов. Идеальны, как сказали эти... Сначала убили несколько воинов, потом моего учителя, а потом я понял, что убьют нас всех, и стал вендиго. Я заставил их жрать друг друга! Прямо там, в машинах, на которых эти твари приехали. А их главарь оказался вампиром! Как ты! — Акичита скрестил на груди когтистые лапы и заявил с вызовом: — Знаешь, это было... страшно. Вы — хищники. Чудовища! Я приказал людям убить того, кто их послал. И больше они не приезжали. Вендиго — это Дух Смерти!

— Ник разберется. — Моргану захотелось успокоить парня, может быть, даже обнять, как он обнимал сына... Вся эта бравада скрывала страх, ужас перед содеянным. Не был мальчишка убийцей. Вот только не примет Акичита сочувствия, особенно от него. Поэтому Морган послал успокаивающий импульс и предложил: — Пойдем, не будем яйцу мешать, пусть зреет.

— В дом. Саймона я отослал, в случае драки он вам не соперник. Чайник поставим, у нас пироги есть — из деревни принесли. Они нас все время едой снабжают. — Вендиго фыркнул: — Приняли меня за какого-то духа, ну а ученику шамана трепаться не привыкать. Нагнал им, что надо жить хорошо, дела общие за столом обсуждать, ну и так по теме... Иногда приходят со всякой ерундой — почему и кто курицу унес, чужие яйца собрал или малину. А мне не жаль, разберусь, погляжу — дар есть, поругаю виноватого. За это еще больше еды несут. Деньги мы не берём, Саймон сказал — нельзя. Только выпивку можно, а она тут забористая. Ой!

Ночное небо озарилось золотом, тёмное пятно дыма закрыло звезды — в деревне вспыхнул пожар.

Морган прикинул расположение домов и оперся спиной на дерево, пережидая бессмысленное желание нестись на помощь — слишком поздно. Если так полыхнул тот дом, в котором заселили их, то огонь уже поглотил его полностью, и значит, надо сперва подумать и уже потом действовать.

— Бежим! — Акичита рванулся было, но вампир схватил его за плечо:

— Поздно! Если такое пламя... хотя... есть польза и в технологиях.

И вытащил видеофон.

Глава 6

Мигель наконец-то наелся и тихонько клевал носом, с риском заснуть прямо за столом. Жан поприкалывался над бравым детективом, но потом все-таки погнал его спать.

— Я должен дождаться Моргана, — заупрямился оборотень.

— Лёжа подождёшь. Он нас разбудит, — Жан закрыл ноутбук, зевнул, потянулся. — И я лягу, что-то разморило на свежем воздухе.

И запихнул ноут под подушку.

Мигеля разбудил еле слышный — человек бы не проснулся — скрип открывающегося окна. Он слегка изменил уши, чутко ловя каждый звук — лошади от природы существа пугливые и сейчас все инстинкты животного требовали от детектива бежать прочь. Усилием воли оборотень остался лежать, только сжал под одеялом рукоять пистолета — с оружием он не расставался даже во сне, и это пару раз спасало если не жизнь, то шкуру точно.

Легкий сквозняк коснулся лица, стукнула о пол обувь — человек запрыгнул в комнату. Мигель затаился, имитируя спокойное дыхание спящего — другого оборотня он бы не обманул, но человека... А таинственный взломщик был именно человеком. И колдуном. Он пробормотал несколько слов и на детектива навалилась тяжелая дрёма, стряхнуть которую удалось только усилием воли. Чужак прошёл по комнате, приблизился к Жану и, сообразив, что эксперт спит, Мигель резко сел. Дуло его пистолета смотрело на незваного гостя.

— Стоять! Руки! — приказал он тёмной фигуре. «Гость» отшатнулся, комнату затянуло дымом, и только по шагам Мигель понял, что тот рванулся к окну. И тут же между беглецом и детективом поднялась стена огня, языки пламени побежали по стенам и потолку. Не до стрельбы! Мигель метнулся к Жану, встряхнул его.

— Горим. Быстрее!

Жан, кашляя, указал на дверь — там в проёме тоже бился огонь, отрезая путь к спасению.

— Верхом! — Мигель обернулся в коня, но на ноги не встал, ожидая, пока неловкий седок взгромоздится на спину. Жан схватил ноут и только потом бросился к нему. Мигель ругнулся: — Ты бы еще чемодан взял! Брось и ложись, обхвати двумя руками за шею!

— Нет! — Жан повалился на него и жёсткий край ноута уперся коню в гриву.

— Да провались ты! — Пламя уже было рядом, золотистые язычки тянулись к попавшим в ловушку сыщикам. — Держись!

Конь захрапел, поднялся, стараясь не уронить Жана. Огонь обжигал бока и гнал прочь. Мигель знал, как теряют голову его неразумные братья и гибнут в огне, не видя близкого выхода... Только не утратить контроль над второй ипостасью... и этого мудака. Мысли пронеслись в голове и детектив прыгнул в огонь, а потом — в окно, не закрытое поджигателем... Впрочем, будь оно закрыто — выбил бы. Деваться некуда!

К дому уже бежали люди, орал сигнал тревоги, кто-то тащил воду, вызывал пожарных... Жан сполз-таки под ноги мустангу и лежал, обалдело глядя вверх — то ли в небо, то ли на конскую грудь над собой. Прижимая к груди ноутбук двумя руками.

— Эх, одежда там осталась, — перекинувшись, произнес детектив. Зашипел, почувствовав боль от свежих ожогов на руках и плечах — пламя было магическим и оборот не излечил раны. — И оружие...

— В машине есть запас, — хрипло отозвался Жан. — И амулеты целительские тоже. А что это было?!

— Нас убить решили. — Мигель оглядел тушащих пожар селян и философски заметил: — Сколько я комплексовал, что как лошадь... обычный мустанг, а не какая-нибудь скаковая. А ведь будь иначе — не выбрались бы.

— А обычный мустанг это как? — Жан согнул ноги, но встать не пытался — для этого пришлось бы выпустить из рук ноутбук.

— Мелкие мы, — злобно проворчал Мигель, давя остаточное желание кого-нибудь лягнуть и укусить, — ниже обычных лошадей. Зато в окно проскакиваем.

Дом полыхал неестественно золотым огнем, без единой искры. А когда из портала вынырнула пожарная машина — осел кучей углей, совершенно обычной, по которой плясали алые и синие языки пламени...

Морган набрал номер отдела — кто-то всегда дежурит и наверняка решит, что делать ему — бежать на место или скрыться и вести расследование тайно. Ответила ему Мариса и, постучав по клавишам пару минут, сообщила, что повода для паники нет — видеофон Жана фиксируется, как и его ноутбук. А вот гаджет Мигеля не отвечает.

— А где вы видели лошадь с видеофоном? — отмахнулся Морган, скрывая нахлынувшее облегчение. — Этого и лопатой не убьешь, если он в Мехикане выжил.

— Я собираю данные с видеофона Жана и установленных в машине анализаторов, — сказала Мариса. — Хорошо, что вы ее оставили достаточно близко к дому! Очень интересно...

— Что?

— Зафиксировано применение сильнейшего сырого артефакта, магии огня и ментальной магии. Джеймс, осторожнее, у вас под боком маг необычайной силы, только пока не могу определить где его сила, а где — заемная.

— А что такое сырой артефакт? — сунул нос Акичита, вызвав на той стороне сперва короткое «Ой», а потом возмущенный вопль:

— Опять самое интересное Жану? Джеймс, волоки своего друга сюда! Я впервые вендиго живым вижу!

— Хорошо, — согласился вампир, отключаясь, пока полуэльфийка не выдала еще десяток суперценных указаний.

— Можно подумать, тут дохлые под каждым кустом валяются, — обиделся на «живым» Акичита.

— Это же девушка, — утешил его Морган, — они всегда странно реагируют и всегда хотят дракона... или хотя бы кошку. А сырой артефакт, это когда кристалл не обрабатывали, не калибровали, а сразу напитали силой, как примитивный накопитель, и поверх наложили какое-то удерживающее и атакующее заклинание. С такой подготовкой что кирпич, что алмаз — эффективность почти одинаковая. Хотя... у кирпича — по моим ощущениям — выше. Идем к нашим? Заодно аборигенов успокоишь.

— Не придется успокаивать. Они и так на пожары не реагируют. — Вендиго потерся рогом о дерево, оставив на стволе метку содранной коры: — Что, конечно, очень странно.

— То есть, это не твоя работа?

— Нет. Я ничего не делал, только научил их трепаться по очереди... и подношения наладил. Это не преступление?

— Твои подношения меня не интересуют, в отличие от вопроса, почему никто не засек ментала. Это сильная магия и она должна была фиксироваться приборами. Ну, чего опять?

Приотставший Акичита неуверенно взглянул на вампира:

— Почему ты не побежал на помощь своим?

— Потому что это ничего бы не изменило. Спасти я никого не успевал, поджигатель тоже наверняка скрылся. В таких случаях рекомендуется известить начальство, получить приказ и потом действовать на свое усмотрение. А если что не так, то падаешь в ножки и каешься — понял неправильно и, конечно — виноват, исправлюсь. Уловил?

— Сложно, но, наверно, так лучше. Тем более, что твои живы. — Вендиго явно испытал облегчение, что никто не погиб. И вдруг, озорно улыбнувшись, тронул вампира за плечо: — Посмотри назад, что ты видишь?

Морган оглянулся на гнездо и едва не присвистнул: вместо печки возвышалась большая компостная куча, из которой торчали вилы.

— Я сам ментальный маг был. Все шаманы — менталы. Так что замаскировать что-то или внушить — пара пустяков. Даже тебе, — похвастался Акичита.

— Даже мне, — согласился Морган, «не замечая» очередного прощупывания и уступая мальчишке победу. — Не каждый в навоз полезет или вилами потыкает. Как я понимаю, для яйца это не опасно?

— Абсолютно, — уверенно сообщил Акичита и добавил: — Но я не чувствую другого мага.

— Это может быть из-за изменения?

— Не знаю, — вендиго привычно уклонился от веток над головой. — А вы полицейского проверяли? Он же маг огня, и если ему дать артефакт, может что-то поджечь.

— А без артефакта?

— Не уверен. Он последний раз на праздник Равноденствия костер разжигал и я его магию запомнил! Наверное, узнал бы! — И опять сменил тему. — А тебя некромант на службе держит?

— Эльфы некромантами не бывают, — усмехнулся Морган вспомнив генерала. — Мой начальник — эльф. Я тебя с ним познакомлю, когда приедем в Кордвилль. Заодно покажешь ему своих фениксов, может поможет. У них с природой свои отношения.

— А почему он Саймону не помог? — купился вендиго. — Тут фениксы не водятся, этот — первый и единственный. Саймон обалдел, когда его увидел! Не смог найти помощь и поехал в Мехикану, там мы и познакомились и решили приехать в Альбинорию вместе.

— Ничего, разберемся и с фениксом, и с твоими изменениями, и с пожарами, — пообещал Морган, вслушиваясь в наивную болтовню Акичиты. Кое-что во всей этой ситуации ему очень не нравилось. Слишком много совпадений. Но давить на парня он не решался, замкнется, потом слова не вытянешь — молчать индейцы умели, даже на допросах с применением магии. — А почему вы с Саймоном так пьете? Тебе вроде не полезно, молодой еще.

— Мне всё равно, — ответил парень без раздумий. — С тех пор, как стал вендиго, я обречен. А алкоголь задерживает превращение. Ну и просто, чтобы не думать особо. Ты Саймона не обижай, он молодец — знаешь, сколько для меня сделал?! И всегда говорил, что нарушать закон нельзя. Поэтому я вам помогу!

— У тебя очень хороший наставник, — польстил Морган вендиго, отметив про себя его внезапную контактность и покладистость. — Как я понимаю, тебе нелегко было решиться на такое путешествие?

— Нелегко, но я поехал, — гордо вскинул рога вендиго. — Только я мог помочь фениксу и позаботиться о кладке. Но немного опоздал, он всё равно погиб! Не успел высидеть птенцов. Климат неподходящий, корма мало.

— Ты остался из-за кладки? — на всякий случай уточнил Морган.

— Ну... ещё я тут не могу никому повредить, потому что тут моя магия работает только в половину силы. А если стану опасен, ваша полиция пристрелит. — Акичита почесал за ухом когтем и спросил: — А ты почему стал вампиром?

Морган ощутил очередное прикосновение ментальной магии и усмехнулся — мальчик, кажется, сам его допрашивает потихоньку. Ну пусть, все равно не сработает, о чем Акичите знать не обязательно. Поэтому он ответил:

— Я не сам. Меня поймал и превратил один экспериментатор. Но я его убил и сдался своему легату. Меня оставили на службе.

— Но как они проверяют, что ты никого не убил?

— Я же присягу давал, сперва как Страж, — пояснил пареньку Морган. — А потом — на Сердце Альбинории. Клятву, данную на этом артефакте, невозможно нарушить.

— Значит артефакт всё-таки был, — довольный, что угадал, заявил Акичита. — Но, к сожалению, остальным это Сердце не подсунешь. А твоя семья... тут короткий путь — срежем... как отреагировала?

— Ох, — Морган вспомнил стремительно приближающуюся ко лбу скалку и улыбнулся. — Жена была недовольна долгим отсутствием и тем, что я не поставил ее в известность сразу. А дети... они... понимаешь, для них почти ничего не изменилось, я по-прежнему их любил, а они меня.

Вендиго тяжело вздохнул, ссутулился, даже уши повисли.

— А мои... того, кто стал вендиго, считают мёртвым. То есть, я мёртв официально.

Морган сочувственно кивнул, его жену такая мелочь как рога точно не остановила бы. Ещё и за них бы привела домой...

Возле пепелища стояла пожарная машина, мигая маячком, суетились два огневика и четверо пожарных. Рядом топтался жутко недовольный Мигель, уже успевший натянуть чёрную униформу для полевых работ. Жан, тоже в чёрном, сидел на ступеньке машины, уткнувшись в ноут.

Неподалёку, под одним из ярко горевших уличных фонарей обсуждали происшествие селяне — без малейшего недовольства, словно рядовое событие. Хозяйка дома что-то объясняла пожарным, показывая на пепелище, но тоже без криков и волнения. Увидев вышедших из леса Моргана с вендиго, она махнула им рукой и вернулась к беседе.

— Хорошо, что тебя не было, — приветствовал Жан вампира. — Мигель бы двоих не вытащил.

Но тут заметил Акичиту и чуть не свалился, поднял ноутбук, загораживаясь:

— Джеймс, скажи сразу, кто из вас кого поймал!

— Ник нас обоих. Это Акичита и он едет с нами в Кордвилль. Ты уже связался с Марисой?

— Да. И она говорит, что здесь, судя по данным спектрометра, очень сильный ментальный маг действует.

— Не знаю, какой он маг, но служил где-то в спецвойсках. Или очень серьезный спортсмен. А ещё он профессиональный убийца, — произнёс Мигель. Заметил вопросительный взгляд Моргана и рассердился: — Меня столько раз убивали в Мехикане, что специалиста как-нибудь отличу.

— Маг, убийца, военный или спортсмен... Вот что... — Морган посмотрел на звёзды над головой, прикинул время... и сообразил, что у него теперь постоянно с собой часы, и не менее постоянно — доносчик, следящий за его состоянием и занятиями... И не только у него. Мысль показалась достойной внимания. — Предлагаю попить чаю — вам. Вряд ли местные откажут. И обсудить сложившуюся ситуацию. С пожарными вы поговорили?

— Да, маги там свои замеры сделали, а расследование это уже наша забота, — ответил Жан. — Нам из центра результаты передадут. Нас попросили под ногами не путаться, мы же потерпевшие. Или кандидаты в них.

— Ладно. Пусть ведут свое расследование, а мы... Акичита, ты можешь как-то себя замаскировать?

— Ещё в лесу. Только вы почему-то видите сквозь маскировку, — проворчал вендиго. — А что, у вас есть мысль?

— Ещё какая! Пожрать и обсудить дела. Мою пищу замаскируешь, ладно?

— Без проблем! — вендиго подошел к Жану и протянул лапу, помогая подняться.

— Я не кусаюсь, между прочим, — донесся до вампира его голос прежде, чем дверь машины закрылась и заработал артефакт тишины, отрезав все, что происходит снаружи.

Джеймс отбил Марисе сообщение:

«Сравни количество жителей и количество видеофонов».

«Хорошо. Сейчас. Ник сказал — может быть дело в вендиго, — тут же пришёл ответ. — Он создаёт постоянный фон, неосознанно маскируя другого ментала, если тот не активен. Будьте осторожны, маг может быть очень силён».

«Это может быть не ментальный маг?»

«Нет, феникситы усиливают дар, а не меняют. Но он может быть неполноценным магом — с помощью феникситов даже ученик справится с целой армией. Будь осторожен».

«Проверь местных на службу в спецподразделениях, или совершении преступлений — большинство людей не способны на многократное хладнокровное убийство, — ответил Морган, мысленно вознеся молитву Равновесию. — И если есть какой-то учёт магов, тоже. Он должен где-то засветиться. И узнай мне больше об Акичите. Он же выходил в сеть, значит, что-то смотрел, читал, слушал — мне надо что-то, чтобы он поверил!»

И удивлённо уставился на пришедшее фото — он стоит с перекошенно-обиженной мордой в обнимку с известным молодёжным кумиром, позволяя певцу висеть на себе...

«Уверена?»

«Ну, если ты думаешь, что это Саймон по ночам концерты смотрит... — Морган почти услышал хихиканье Марисы. — Это лучшее твое фото с Джуэлом, ты такой трогательный на нём! И поставь на меня рингтоном песню «Синяя чайка над морем кричит», я через минут десять наберу и мальчик — твой».

«Понял. — Джеймс ещё раз взглянул на фото. Ничего трогательного, кроме того, что Джуэл вцепился в него намертво, он не видел. Да ещё и песня самая дурацкая из всех возможных. Но Марисе виднее. — Ты можешь выяснить уровень огненной магии по пожарищу? Хочу знать, как быстро маг восстановится и повторит попытку нас поджарить».

«Дай подумать, — ответила девушка. — Температура магического возгорания выше обычной, так что, если ты замеришь температуру углей сейчас по всем пепелищам, то я смогу рассчитать его силу до одной десятой единицы даже с учетом феникситов. Хотя он вряд ли потратит их так бездарно, они целое состояние стоят. Это мощнейший артефакторный камень! Любой маг правую руку отдаст за фениксит, потому что потом — новую отрастит, с такой-то мощью!»

«Мариса, ты гений! Я тут подумал... подумаю ещё и расскажу! Кажется есть мысль, как его вытащить из убежища», — написал Морган и, прежде чем она успела удивиться и уточнить, отключился.

Глава 7

Теперь он точно знал, как достать менталиста! Всего-то надо было отправить всех спать так, чтобы не разбежались. А потом заставить врага сделать то, что любой маг умеет и практикует — поохотиться на вампира. Но это потом, когда он точно будет знать, кто его враг, а пока — на первом месте индейский подросток.

Морган поставил нужную мелодию звонка, добавил громкость на максимум и, прихватив контейнер с кровью, выбрался наружу.

Акичита уже успокоил Жана, и хотя тот по-прежнему прятал ноутбук за спиной, но общался довольно бодро.

— Я не понимаю, почему мои приборы не считывают твои данные! Они должны сигнализировать, а они... — Жан надел очки, покрутил головой и пожаловался: — Сломались, что ли?

— Но я не угрожаю! Наоборот, я хочу помочь! — возмутился вендиго и тут же, при виде Моргана с контейнером в руках, сориентировался: — Вот... пусть все вместо крови будут видеть еду! Я сделаю.

— Молодец! — пробормотал Жан. — Хотя я думал, что Джеймс будет есть в машине. Но так даже лучше.

— Милая, — поймал Мигель пробегающую мимо девушку, одну из зевак, — а можно нам перекусить?

— Ой, конечно! — обрадовалась она. — Ведь вы же чуть не сгорели! Ужас какой! Надо поесть и выпить!

Местные мужчины быстро принесли стол, а женщины — еду.

— Мигель, что ты увидел и почувствовал в момент поджога? — Джеймс сделал глоток крови, наблюдая за лицами окружающих: Жану всё равно, Мигель отвёл глаза, Акичита... судя по выражению морды, всё ещё надеется найти управляющий артефакт для вампира. Значит, в присягу не поверил... Ладно, Ник ему мозги прочистит.

— Маг влез в окно, но... оно довольно высоко, а он так легко запрыгнул... — задумался оборотень. — Сильный, двигался бесшумно — для человека, бросил в нас заклинание сна. На меня почти сработало — думаю, Жан бы не проснулся совсем и задохнулся в дыму.

— Я ничего не почувствовал, пока Мигель не разбудил. И почему-то не испугался. Всё время хотел спать, наверное, мог даже лечь обратно в кровать, если бы не опасения, что сгорит ноут, — виновато пояснил Жан.

— За ноут он переживает, а за меня нет! — шутливо возмутился Мигель. — Нормальные люди прежде всего спасают животных! Потому что лошадь — первый друг человека! А ты...

— Ноут тоже друг человека, — хрипло пробормотал Жан и вдруг надрывно закашлялся.

Одна из девушек, вертевшихся возле парней, тут же протянула ему кружку с водой:

— Возьми, попей. Вон как дыма-то наглотался, бедняжечка.

Пока эксперт откашливался и пил холодную воду, девушка стояла рядом с ним, гордо посматривая на подруг. Ошарашенный такой заботой Жан неловко сунул ей пустую кружку и вздрогнул, когда девушка, забирая посуду, коснулась его руки. Мигель плотно сжал губы, чтобы не заржать над приятелем — самодовольный эксперт не так часто демонстрировал неуверенность и растерянность. Было похоже, что с женщинами у него опыт куда меньше, чем с компьютером и пробирками.

Девушек позвала Диана и они убежали хлопотать возле снова накрываемых столов.

Морган наблюдал за пожарными и вдруг понял, чего не хватает.

— А где Литл? Не может полицейский проспать такой шум!

— Третий раз подряд, — съехидничал оборотень, разминая кулаки. — Может, сходим к нему?

— Ну, подожди, — возразил Жан. — Не при людях же.

— Так мы его не бить будем, а вежливо спросим, куда он смотрел и почему проспал.

Морган предпочёл промолчать о том, что тут не только полицейский странный, тут всё село слегка чокнутое. При пожаре нормальные люди бегают и орут, а не ужин готовят. Да и лесник тоже давно должен был себя обозначить, несмотря на всю власть вендиго.

— Совсем забыл, — хлопнул себя по лбу вампир, — звони дружку, пусть возвращается. — И протянул свой видеофон.

Акичита фыркнул, но возражать не стал. Молча набрал Саймона. Тот ответил сразу же, с тревогой в голосе уточнил, все ли в порядке у парня и, выслушав историю знакомства с сыщиками, пообещал скоро появиться.

Вендиго нажал удаление номера и, ехидно скалясь, вернул аппарат Моргану. Жан поспешно прикрыл стаканом паскудную улыбочку — умная техника зафиксировала не только «стёртый» номер (который и так был известен), но и записала разговор, измерила уровень магии обоих собеседников, проверила наложение чар, сделала слепок ауры и отправила данные и Марисе, и на компьютер в вездеходе. Перепроверка информации о Саймоне отделом контроля за отставными магами займёт некоторое время. Информацию о вендиго еще предстоит собрать.

{«Я услышал крик чайки — это было прощание...»} — неожиданно — так, что все вздрогнули — заорал видеофон Моргана, вызвав у Акичиты короткий ступор и вопрос:

— Ты поклонник Принца?

— Да, — кивнул Морган и ответил на звонок, заверив «женский голос» в трубке, что у него всё в порядке. После чего нашёл фотографию и протянул ему.

— Не может быть? — в глазах Акичиты вспыхнуло обожание: — Ты с ним даже фотографировался!

— Нет, это Джуэл фотосессию с нами делал, — Жан сунул нос в видеофон, — Джеймс ему, можно сказать, жизнь и карьеру спас! На него демон охотился.

— Об этом не писали, — Акичита дёрнул ушами, — но ты говоришь правду!

— Разумеется, правду! У меня тоже фото есть! Только у Мигеля нет, он в группу позже пришел. — Жан протянул свой видеофон: — Вот, видишь? Тут целая куча! Я не такой скромный, как Джеймс, всё себе скачал!

Вендиго схватил видеофон Жана, принялся перелистывать альбом. Глаза у парня горели, когтистые лапы дрожали. Внезапно он отвлёкся, почти жалобно попросил:

— А можете меня с ним познакомить, потом, когда поедем к вам? Я буду хорошо себя вести! Правда!

Джеймс чуть не поморщился — по ушам ударил каменный щелчок застёгнутого ожерелья... Такой узнаваемый и наводящий на очень плохие мысли. Похоже, не случайно Ник эту штуку в руках крутил.

Но как он смог так быстро среагировать? Или... если артефакт был готов, под рукой, то для кого он предназначался?

Нет, одёрнул он себя. Так нельзя. Ник все-таки его друг! И никаких оснований усомниться у Моргана нет! А значит, задачу следует отложить на потом и решать по возвращении.

Впрочем, отделаться от мыслей о маге не удалось. Тот быстро о себе напомнил.

Вибрация известила, что пришли сообщения. Сразу два. Первое от Марисы — список телефонов, которые вели себя подозрительно. Второе от Ника, с сообщением, что жизнь вендиго под угрозой и его нельзя отпускать далеко. А лучше связать и положить в багажную нишу вездехода, там есть все условия, включая вентиляцию. Морган подтвердил прочтение и задумался — зачем нужен такой ящик для «багажа» и чего еще он не знает о своих коллегах.

Жан опять согнулся, кашель перемешался с позывами к рвоте.

— Проветриться надо, — предложил Акичита. — Здесь в воздухе очень много пепла.

— Ты говорил про гнездо феникса, — напомнил Морган, — покажешь, где оно было?

Вендиго недоверчиво посмотрел на него, перевёл взгляд на Жана и кивнул.

— Да, идёмте! Тут правда довольно далеко, но...

— Но мы возьмем фонарики, — подсказал Мигель. — Я вижу лучше обычного человека, но хуже некоторых из присутствующих!

Из машины сперва извлекли фонарь, а потом, прежде чем закрыть дверь — любопытный нос вендиго. Акичита и весь бы залез, да, к счастью, рога застряли, не пропустив его внутрь. Но оборудование — от удобных коек до не менее удобных компьютеров — впечатление произвело.

— А я тут тоже поеду? — спросил он.

— Конечно, — согласился Жан, с удивлением заметив, как сморщился Морган. Но спросить не успел, снова закашлявшись.

И снова этот каменный щелчок! Судя по спокойным лицам друзей, услышал его только он. Если это артефакт, мог ли он нацепиться по ошибке? Морган постарался как можно незаметнее ощупать шею, вдруг что-то удастся найти? Но никаких следов, даже намека нет. Очень захотелось позвонить Нику. Он даже сделал шаг в сторону, но заметил внимательный быстрый взгляд вендиго. Мальчишка заметил его жест, расшифровал по-своему... и Морган опять поднёс руку к горлу — пусть и дальше ищет свой артефакт, зато никуда не сбежит. Этот воображаемый ошейник удержит его рядом лучше, чем настоящий.

— Ну что, — улыбнулся он парню, — веди. Все равно тут пока спать невозможно! Пожарные мигалки, любопытные соседи...

— И отсутствующий полицейский, — мрачно проворчал Мигель. — Я проверил, дома его тоже нет!

В лесу было тихо и влажно. Роса уже выпала и поблескивала драгоценными камнями в свете фонаря. Жан брёл в середине, иногда сгибаясь в кашле.

— Нелогично, — наконец возмутился он. — Почему сразу кашля не было? А сейчас это уже как симуляция выглядит.

— Это как отсроченное утопление, — «утешил» его Мигель. — У Ника спроси, он тебе подробно объяснит.

Жан представил, как Барлоу будет ему на макете лёгких показывать процесс... и попытался подавить очередной приступ. Безуспешно.

Вендиго покрутил ушами, помотал головой и, откровенно стесняясь, предложил:

— Я могу попробовать полечить... правда, по-настоящему! Я раньше умел хорошо.

— А сейчас? — поинтересовался Жан, откашлявшись и делая вид, что ему не так и интересно и он вовсе не исследует диковинную нежить.

— Постепенно теряю навыки. — Прозвучало жалобно, и Жан неожиданно для всех погладил монстра по плечу.

— Не расстраивайся, тебе Ник наверняка поможет. Или найдёт того, кто поможет. У него большие связи в целительстве.

— Некромант нужен, — буркнул вендиго.

— А вот этого добра, как грязи в канаве — он же судмедэксперт! — ответил Жан. — Найдём.

— И как вы заставите их работать?

— Мисс Кейли попросит. Если уж она Ника уболтала после... всего... — Жан сообразил, что ляпнул что-то не то, и оглянулся на Моргана. Но вампир стоял спиной к ним, довольно далеко, что-то разглядывая в темных лесных зарослях, куда только что умчался нетерпеливый оборотень.

Тихонько облегчённо выдохнув, Жан опять переключился на Акичиту.

— Давай попробуем, у меня, кажется, температура поднимается, а сам понимаешь, мне сейчас болеть нельзя!

Вендиго огляделся и указал на бревно, притаившееся в папоротниках.

— Вон туда сядь и отключи амулеты, я попробую.

— Куда? А, вижу, — Жан добрёл до ствола, сел и попросил: — Джеймс, подержи ноут!

Морган подошел не сразу, явно о чём-то задумавшись. Ноут взял и задал логичный вопрос:

— А зачем ты его с собой тащишь? Надо было в машине оставить!

Посмотрел на растерянное лицо эксперта, вытащил из кармана бечёвку и принялся сооружать что-то вроде сетки с лямками — повесить несчастный ноутбук за спину.

— Руки должны быть свободными, — пояснил он хлопающему глазами Жану и небрежно уточнил: — Куда там мисс Кейли Ника уболтала?

— Да в отдел к нам. — И тут же сменил тему, пафосно провозгласив: — Ноут это моя неотъемлемая часть!

— А я её отнял, — буркнул вампир, но Жан уже повернулся к Акичите:

— Всё, амулеты отключил, что теперь?

— Теперь сиди смирно, вот... вампира своего спроси! Я не лезу к тебе в память, только лечу. Хотя ощущения могут быть неприятные!

Морган смотрел на засуетившегося эксперта и на душе у него было... гадко. Он чувствовал какую-то недоговорённость, явное уклонение Жана от разговора. От него пытались скрыть что-то важное, связанное с Ником? О чём Жан с Акичитой говорили до?..

Он на мгновение прикрыл глаза, сосредоточился. Так... для Акичиты нужен некромант... у Ника есть связи... некромантов много, как грязи... По спине прошёл холодок. Некроманты не работают бесплатно. Но Ник даже не обсуждал плату. Они подчиняются ГАРПИИ или... Нику? Может, учитывая сложные отношения вампиров с некромантами, ему не хотят об этом рассказывать? Нет, как-то мелко для тайны. Понятно, что власть такого подразделения должна распространяться на магов. Или всё-таки он что-то не знает? В чём секрет? Что именно от него так старательно скрывают?

Он вспомнил «апартаменты» Ника, которые исследовал от входа до самого последнего холодильника. Было интересно, но не более. Ничего таинственно-опасного, что можно так скрывать не нашлось. Значит, дело в самом Нике? Или в чем-то ещё? Что он упустил?

Морган увидел неподалёку ещё одно упавшее дерево, подошёл к нему и сел, упершись затылком в торчащий вертикально толстый сук. Было тоскливо.

Захотелось позвонить Нику, высказать всё, особенно про этот дурацкий ошейник, почему он слышит эти щелчки? Мог ли Ник надеть его по ошибке не на вендиго, а на Моргана? Или не по ошибке... но зачем?! Он и так служит им и Равновесию, поддерживая порядок! Полковник Стражи не нуждается в таких мерах принуждения. И уж Нику-то стоило это понимать. Или он недостаточно доказал свою преданность? Сам легат за него поручился! В этом Морган не сомневался. Но тогда что? Кто-то пытается играть Стражем, как пешкой? Моргану никогда не нравились интриги, игры человеческими судьбами. И он не мог поверить в то, что Готтлиб к этому причастен.

Осознав, что тут, в лесу, разобраться не получится, Джеймс постарался смириться с новыми обстоятельствами: «В конце концов, эти люди обеспечили мне и другим... Иным возможность мирно жить, не соперничая с людьми и не скрываясь от них. Молодые вампиры ходят по улицам, не надо убивать, чтобы питаться... Ради этого можно и потерпеть. А потом привыкну...»

Но обида, хотя и достаточно далеко загнанная, упорно не желала исчезать, ворочаясь в груди.

— Нет, определённо, нужно поймать преступника, — заявил он громко. И чуть слышно добавил: — И морду гаду набить. За всё.

Вернувшийся Мигель присел рядом, заглянул в хмурое лицо вампира, бездумно пощёлкал кнопкой, включая-выключая фонарь, вздохнул и ушел к Жану — наблюдать, как лечит вендиго. В отличие от многочисленных шарлатанов, он не размахивал руками, ничего не шептал — положил когтистые лапы: одну на грудь Жану, а вторую на голову и сидел молча, прикрыв глаза.

Внезапно притихший было Жан раскашлялся так, что его чуть не стошнило. Акичита поддержал его и заявил:

— Всё. Я всю гадость вывел. Ну ты и надышался!

— А мне, чтобы очистить легкие, только перекинуться нужно было, — с превосходством заявил Мигель.

— Ну-ну, только не надо здесь расовыми особенностями хвастать, — язвительно припечатал его вампир, мгновенно оказавшийся рядом.

— А некоторые вообще не дышат! — Мигель запустил в него подобранным где-то репейником.

Акичита удивлённо взглянул на расхулиганившегося детектива. Все-таки вампир, даже любящий Принца Джуэла, остаётся монстром. И задирать его просто в шутку — неразумно.

— Мальчишка! — проворчал вампир, отдирая колючки от одежды. Их оказалось неожиданно много — оборотень, пока бегал по кустам, насобирал от души. Как ни странно, после выходки оборотня ему полегчало. С Ником он поговорит, а эти... Он всё равно, что бы там ни думал, старший в этом детском саду! И никуда от них не деться. А сейчас главное — найти и задержать убийцу.

Пришедший в себя Жан вдруг принялся активно делиться с Акичитой ощущениями от первой и единственной поездки на лошади. Ощущения в основном были негативные: что-то большое, дышит, прыгает, руль и тормоза отсутствуют! Так что чуть не упал — ноутбуком вниз. Вендиго слушал, дёргал ушами и никак не мог понять, что в этом такого. Ну мустанг, ну вредный — так они все не подарок. Особенно жеребцы. И он сам верхом ездить умеет, как все индейцы... но не покажет, потому что Мигель нечисть не подпустит, даже если договориться заранее — вендиго один из самых опасных духов... И откуда на них с Жаном столько репейника?! На вампире же были! Где это видано — Дух Голода в репьях!

Хихикающий Мигель опять исчез в зарослях, спасаясь от возмездия. Зачем он это делал — детектив объяснить не мог. Просто не нравилась возникшая в компании атмосфера. И особенно то, что центром напряжения вдруг стал Морган. А вампира детектив по-прежнему опасался.

Глава 8

Гнездо феникса оказалось в совершенно немыслимом буреломе — среди поваленных деревьев и проросшего между ними непролазного кустарника обнаружилась небольшая прогалина, выложенная камнями.

Мигель быстро разделся, перекинулся, и мустанг, держа свёрнутую одежду в зубах, легко перелетел через заросли. Глухо стукнули копыта и весёлый голос детектива позвал замешкавшихся спутников.

Жан попытался подойти, застрял на первой же попытке и довольно экспрессивно высказал всё, что думал о природе и идее начальства загнать его сюда.

Страдания прекратил Морган — подхватил, поднял над головой на вытянутых руках и, балансируя на брёвнах, перенёс едва успевшего трепыхнуться Жана через завал:

— Всё, держи свою «неотъемлемую часть», — сунул эксперту ноутбук, — исследуй здесь, а я вокруг посмотрю. Акичита, идем!

Вендиго послушался. Показал, откуда подошли, точнее, перелезли похитители, как утащили яйца. Мигель быстро строчил что-то в планшете, Жан просто запустил видеосъёмку на ноутбуке.

— На трезвую это не сделаешь, — прокомментировал Жан, фотографируя сплавленные между собой камни. — Я вот не смог бы добраться, или накололся на какой-нибудь из этих сучков, как бабочка! На фиг. Или поджарился! Как можно вытащить эти раскалённые штуки из огня? А что было бы, когда фениксы вылупились?

— Ровное место — все сухое сгорело бы, но мы собирались позвать полицейского, чтобы он лесной пожар удержал и погасил, — ответил Акичита. — Думаю, они нашли яйца раньше, а мы не заметили... А потом пришли уже с вёдрами! Я всё пропустил!

— Не вини себя, люди непредсказуемы, — рассеянно прокомментировал оборотень. — А вот с пожаром у меня не складывается, тут ведь ещё надо самим не сгореть, лес-то сухой. Джеймс, а у тебя?

— А у меня — все сложилось. Акичита, это полицейский предложил так удержать огонь? Самоуверенный малый.

— Он маг огня и они с Саймоном обо всём договорились! Я не показывался, пугать не хотел.

Мигель внимательно взглянул на вампира. Понял ли тот? В пожаре так легко погибнуть! Даже двоим, а оставшийся получит феникситы без посторонних свидетелей. И делиться не надо. Морган кивнул, мол, понял, действуй, как считаешь нужным, ты мальчик взрослый, а меня вендиго все ещё боится.

— Акичита, — позвал Мигель, — мне надо протокол составить. Ты же свидетель по тем двум пожарам, так? Да, я помню, что уже спрашивал, но протокола-то нет. Это непорядок, — вздохнул он. — Всё же люди там погибли, понимаешь? Сельчане говорят, что вытащить их нельзя было.

— И сами они не пытались спастись, — подтвердил Акичита. — Я прибежал, думал, что смогу помочь, но опоздал. Пламя было до неба.

— Люди не пытаются спастись в трёх случаях, — заявил менторским тоном Мигель. — Пьяные, обездвиженные или мёртвые. Какой у нас вариант?

— Любой, — ответил вендиго. — Это были... Они вели достаточно вольный образ жизни.

— Золотая молодёжь, — понял детектив. — Не стесняйся, эти существа везде одинаковы. Ты где находился, когда загорались дома?

— Думаешь, я их? — клацнул зубами Акичита, тёмная шерсть на загривке встала дыбом, делая и так неприятного монстра еще страшнее.

— Нет, я точно знаю, что нас убивал маг огня. А в тебе такой магии... — Мигель, не глядя на него, что-то отметил в планшете. — Ещё вопрос, парень, вот ты сказал, что был дома с Саймоном. А он тебя видел или только знает, что ты был дома? Насколько точно он может подтвердить твоё алиби?

— Я, между прочим, вам помогаю, — возмутился Акичита. — Вы же сами сказали, что у меня магии огня нет, зачем вам моё алиби?

Оборотень наконец отвлёкся от планшета и примиряюще поднял руки:

— Протокол, парень! С меня, если я этот вопрос не задам, начальство три шкуры спустит. Оно у нас такое... жуткое! Вон, даже вампира работать заставили.

— А как его заставили? — ухватился за подсказку Акичита. — А то он всё рассказывает, что доброволец!

— Не знаю, как его, а меня — буквально за гриву и в стойло! Я и возразить не успел! Даже лягнуть как следует не вышло, — закручинился Мигель, но тут же опять задал вопрос: — Так видел он тебя или нет?

— Нет. Он напился и спал. А когда Саймон нажрётся, его не разбудишь. Но я слышал, как он храпел и ворочался. О! Я фильм смотрел, могу рассказать какой.

Мигель бросил на начальника короткий взгляд и Морган одобрительно прикрыл глаза: где находился Саймон неизвестно, звуки можно и записать, а потом воспроизвести.

Вдруг оба — и оборотень, и вендиго — повернулись, уставясь в заросли. Вдали замелькал фонарик. И через несколько минут появился Саймон — высокий крепкий мужчина в камуфляжной форме и сапогах-болотниках, практически невидимый, если этот фонарь погасить. Что он и сделал, сев на бревно.

— Всем привет, господа сыщики, — тепло улыбнулся он, кивнул по-свойски Акичите. — Осматриваете? Тут искать нечего, я сразу осмотрел...

— С одной стороны для протокола, а с другой — просто любопытно, — ответил за всех Жан. — Я никогда не видел гнёзд фениксов. И их самих только на картинке.

— А ноутбук зачем в лес припёрли? — удивился лесник.

— Забыл положить в машину, — Жан вздохнул. — В городе привык с ним не расставаться, вот и тут тоже!

— Саймон, у них в машине — целый дом, — подал голос Акичита. — И они меня в город хотят забрать! Говорят, помочь могут!

— Так хорошо же! Сбежать не вздумай, верно, господа... ага, оборотень и... вампир?

— Джеймс Морган, действительно вампир на службе государству и закону, — подтвердил Джеймс. — Можно задать вам пару вопросов, господин Нилера?

— Давай по-простому, — отмахнулся лесник. — Мы с тобой почти коллеги. Я ведь тоже служил... Так что тебя интересует?

— Пожары. Есть ли тут маг огня? Кроме полицейского. Или... ещё какой-нибудь маг.

— Идите сюда, господин вампир, — не удержался от шутки лесник. — По ночному лесу звуки хорошо разносятся, а там за деревьями ещё река... Не надо орать, и так слишком многие могут подслушать. Акичита! Обеспечь охрану.

Вендиго закивал, прикрыл глаза...

— Точно никого рядом нет, — произнес он. — Я волков позвал, пусть охраняют!

Мигель напрягся, вглядываясь в лесную темноту, но там ничего не изменилось. Даже запаха не было.

— Не переживай, — успокоил детектива Морган, — они не нападут. Я тоже могу управлять волками. Во всяком случае, запретить им тебя съесть сил хватит. Так что с магами?

— Есть пара слабеньких, одно название, — лесник скривился. — Костёр могут разжечь, или печку растопить, но не больше. И один ученик... палами баловался, так я ему обещал обгорелое бревно в одно место загнать — поверил. Не могли они такой пожар устроить. Но если хотите, всё запишу под протокол, как положено!

— Ну вот, а вы говорили, не пригодится, — Жан услужливо протянул ноутбук Саймону, — говорите, он все зафиксирует, а потом — перепишем и завизируем. Хорошо?

— Конечно, — лесник растерянно оглянулся, — а не испачкаю? Я по лесу ходил...

— Ничего. — Жан подвинулся и плюхнул ноут Саймону на колени: — Вот в эту кнопку тыкайте и говорите. Да вы и сами знаете.

Лесник нахмурился, видно было, что ему не слишком нравится идея аудиозаписи, но и предлога отказаться не нашлось. Не обижаться же на сопляка, что поучает работать с техникой. Он поёрзал, устроил ноутбук поудобнее и после короткой паузы приступил к докладу. Чётко по существу сообщая о каждом обладающим магическими способностями жителе деревни.

— А может ли такой поджог устроить кто-то не обладающий магией? — спросил Морган, едва лесник договорил и с явным облегчением сунул ноут Жану в руки.

— По идее нет, — Саймон почесал в затылке. — Но кто его знает... Магия огня не моя стихия и я её не развивал... иначе бы не понадобился Акичита, я бы и сам справился с фениксом.

— Нет, — тихо, упрямо произнес вендиго, — мы уже это обсуждали.

Саймон посмотрел на Духа Голода словно на шкодливого щенка и пробурчал:

— Сопляк... поговори мне ещё! У нас с тобой из-под четырёх глаз и то яйца увели!

— А почему ты не обратился за помощью в ГАРПИИ? — невежливо перебил его Жан.

К его огромному удивлению, Саймон смутился — щёки побагровели от прилившей крови, даже уши заалели, как у мальчишки, застигнутого за просмотром порнофильма.

— Дурак я старый, — выдавил он, не поднимая глаз. — Прославиться захотел, мол, не зря небо копчу, вот птицу спас. А то ведь забрали бы феникса в город, а про меня и не вспомнили.

— А вендиго? — вскинул бровь Мигель. — Тоже из личной корысти скрыл?

— Ну, скрыл! — с вызовом уставился на него лесник. — Молод ты ещё мне выговаривать. Не понимаешь, что ли, что мальчишку там убить собирались! Это вы тут его куда-то везти собираетесь, а в Мехикане с ними никто не возится. Обложат артефактами, магию вытянут и голову отрежут, чтобы не воскрес!

— Я думаю, у них просто нет методики, — горячо возразил Жан. — Вот мы — заинтересованы, ведь Акичита такой один! Есть и ресурсы, и начальство не против, так что постараемся его расколдовать! А у них там что? Дикие люди! Мигель вон... знаешь, что он на второй день сделал? Лягнул машину! А спрашивается — зачем?

— Чтобы неповадно было подъезжать к мирному животному и резко сигналить, — отозвался детектив. — Лошадь существо нежное, может на месте от испуга умереть. Разве я не прав, господин Нилера?

— Да, наверное... — растерялся лесник. — Я, правда, с мустангами не сталкивался...

И вдруг спросил:

— Можно воспитанника на пару слов?

И не успели детективы возразить, как он взял Акичиту за плечо, отводя в сторону.

— Вот что, парень, — донесся до сыщиков его голос. — Если есть шанс тебе помочь, надо пользоваться. А то так и помрешь рогатым...

Голоса удалились. Жан вытащил видеофон, набрал комбинацию цифр и они услышали голос Акичиты.

— Они врут, Саймон! Я сам видел, как вампир за горло хватался, дважды! Его удерживает какой-то артефакт!

Мигель вопросительно взглянул на начальника и Морган поспешно замотал головой, мол, не отвлекай, всё потом!

— Странно, я ничего не почувствовал... может, дыма надышался? — задумчиво произнес Саймон. — Хотя они не дышат!

— А еще вампир говорит, что он Страж...

— Это уж точно ложь! Нежить не может Стражем быть, особенно вампир — он серебро в руки не возьмёт, а у них всё оружие и даже посуда, по слухам, из серебра были. Даже клятву приносили на серебре — у них был символ, уменьшенную копию которого они носили на груди — Знак. Он любую нежить сжигал на месте! Да и нет их уже давно, Стражей этих.

— Но я не чувствовал лжи в его словах... — растерянно проговорил Акичита.

— Кто их знает, этих кровососов, может, они умеют это скрывать... Вот что, ты у нас воин, таких здесь не видели и не знают. Поэтому веди разведку. Наблюдай за вампиром и за этим Жаном — он не так прост, как кажется. А когда все выяснишь — драпай сюда, будем думать, что делать.

— То есть, ты на самом деле тоже не веришь, что меня могут... вернуть?

— Не верю. Если бы была методика, ею бы пользовались, а не убивали сразу. Ходили слухи, что можно, но это некромантия, причем нужен не один маг, а чуть ли не целый консилиум собирать. Я тебе говорю, как есть. Ты воин, можешь без сладких сказочек обойтись. Но пока — будь настоящим разведчиком, делай что они говорят, не спорь и не убегай. Иначе артефакт не найдёшь.

— А если... ты передашь его моему племени?

— Обязательно! — торжественно пообещал Саймон. И Морган с трудом удержался от раздражённого рычания.

— Тварь двуличная, — прошипел Жан. — Не волнуйся, Джеймс, они нас не слышат. О! Обратно идут.

— Не забывай мне писать и звонить. — Голоса постепенно приближались. — Я буду постоянно на связи, ты мне почти сын и я хочу точно знать, что у тебя всё в порядке.

— Не волнуйся, буду обязательно, — ответил Акичита, и оба наконец вышли из зарослей.

Жан переслал запись разговора в центр. И еще раз пожалел, что сюда не послали Марису. Он, конечно, мужчина, но она — эльфийка. У нее этот Саймон уже бы с руки ел!

Лесник тепло распрощался с сыщиками, пообещав помощь и взяв с них слово позаботиться об Акичите.

Морган, к удивлению друзей, оказался не менее двуличным, крепко пожав руку Саймону и пообещав еще одну встречу. Правда, лучше знавшему его Жану послышалось в этом что-то нехорошее, но догадку эксперт оставил при себе.

В деревню вернулись, когда уже светало. Отчаянно зевая и отмахиваясь от свежепроснувшихся комаров. Насекомый лесной мир явно работал в четыре смены, дабы не прерываться. И каждая смена начинала дежурство именно с сыщиков. Морган мерзко посмеивался над товарищами по службе — его-то никто не кусал.

Очередное сообщение от судмедэксперта все трое получили одновременно: срочно связаться с ним и немедленно.

— Оп-па... начальство на ковер требует, — вздохнул Мигель, мрачно посмотрев на светлеющее небо над головой. — А ты говоришь... Да они у нас вообще не спят, похоже. Подождёшь тут? Надо же нам хоть кому-нибудь пожаловаться на произвол вышестоящих.

— Издеваетесь? — удивился Акичита. — Какое начальство в такую рань?

— Вот такое, — Жан показал сообщение, благо ничего особенного в нем не было. — Это тебе в лесу хорошо и спокойно, а у нас... Хоть самим к тебе беги.

— Это вам только кажется, что тут спокойно, — фыркнул Акичита. Но любопытство уже победило: — Ладно, посижу... но вы мне расскажете, что случилось!

— Конечно, — Морган проигнорировал очередной щелчок, — Только сперва узнаем, что от нас требуют.

В машине Жан прежде всего активировал артефакт от подслушивания и только потом вызвал Ника. Судмедэксперт оказался уже в морге, встревоженный и слегка помятый морально и физически, словно выдержал долгую и не совсем печатную дискуссию.

— Тут надо на троих соображать, а не на одного... престарелого мага, — сказал Барлоу. — Я подал заявку. С населением будут работать психологи и менталисты! Долго! Если, конечно, люди вообще выживут.

— Неужели настолько плохо?

— Я бы сказал, хуже некуда. В деревню придётся посылать экзорцистов и психологов-менталистов. Мальчик, конечно, понятия не имел, что творит, но исправлять-то нам! Да и второй этот маг там тоже наследил... От Моргана не отходите, он единственный, кому этот скрытый маг ничего не сделает — ни внушением, ни физически.

— И тем не менее, от меня он сбежал, — напомнил Мигель.

— Не ожидал оборотня и, скорее всего, не смог определить вид, а нарваться на пуму или медведя — опасно даже для менталиста. Ваш брат, двуликий, слишком зависим от второй половины — спокойный и даже трусоватый парень в истинном облике медведя может и порвать!

— Но теперь он знает, что я — конь. И Жан... не боец в данном случае. Морган, на тебе охрана.

— Справлюсь, — пообещал вампир. — Хорошо бы точно знать, против кого именно! Кто преступник?

— Не знаю. Я слишком далеко... Какие у вас идеи?

— Есть кое-что, — вампир наклонился к экрану и понизил голос, хотя в этом не было нужды: — Я хочу его спровоцировать. Только... все усложняется тем, что мы до сих пор точно не знаем, кто же наш противник. И как ему подкинуть нужную информацию! Саймон мне не нравится, но сам понимаешь, так можно и начать подгонять факты под версию. Так как мне донести до него информацию?

— Тоже мне проблема! Скажи прямо, — ответил Барлоу. — Что ты хочешь?

— Убедить неизвестного мага в ценности для меня феникситов. Например... чтобы избавиться от некоего артефакта.

— Лишнего на себя не навесь случайно. Феникситы штука сволочная, они нежити противоположны, ну а ты совсем не маг!

— Поэтому мне и нужен сообщник, тот, кому по идее я должен принести эти камни, — согласился Морган. — Какой специализации лучше всего?

— Сами камни относятся к стихии огня, также хорошо сочетаются с ментальной магией. Но могут работать, правда, только на две трети мощности, с любой другой. Так что выбирай любого мага.

— А если некроманта? — Морган посмотрел в глаза друга.

— Можно и некроманта, только у вас там его нет, любой маг это определит. И феникс бы не устроил гнездо. Боятся они тёмных магов, поэтому любой некромант за феникситы втройне заплатит... м-да... эх, меня там нет... — Барлоу нахмурился, думая о чём-то своём: — А вот ментальная и огненная магия — в избытке. И будь осторожен, помни, ты неумирающий, а не бессмертный, Джеймс.

— Мне нужно, чтобы все узнали, что я ищу эти камни. Вы можете это сделать?

— Легко. Жан сделает — любую информацию можно внести на нужный ресурс, — задумчиво ответил Барлоу и добавил после паузы: — Акичиту в лес не отпускай, а то пропадёт... случайно. Судя по всему, он больше не нужен. Единственный птенец вот-вот вылупится и запечатлеет первого, кого увидит, как доверенное лицо. Останется только камни забрать из-под завала. Мальчишка — ненужный свидетель. Даже наоборот, мешает. Понимаешь, Джеймс, дело такое... В общем, камни из вылупившегося яйца намного слабее не реализовавшихся. То есть, яйцо выгоднее разбить до, а не подбирать остатки, но птенец при этом погибает. Так что, эти ваши похитители магу и не мешали вовсе, скорее, помогли — на них можно было списать разорённое гнездо, не зля Акичиту. А одно яйцо оставить на развод — в утешение мальчишке...

— И ты тоже подозреваешь Саймона?

— А ты?

— У него была возможность, он менталист. И он слишком много знает про Стражей, проболтался Акичите. Откуда такая информация у обычного вояки. Разве это не повод для подозрений?

— Мое дело с трупами работать, а подозревать — ваше. Стражи не тайна, даже детям сказки про них рассказывают. Я просто озвучиваю точку зрения любого мага. Саймон самый сильный в данной местности, для него управлять феникситами, как своими руками, ну а излишек — можно продать. К тому же, именно он сумел организовать приезд вендиго. Вы думаете, их за границу по туристической визе отправляют? Всё, я...

— Стой! — скомандовал Морган, не дав Нику прервать разговор. — Скажи, а что вампир может сделать с феникситами?

— Ничего... вы не маги. Они не работают в руках нежити... А что?

— Ты мой отчёт про Акичиту внимательно читал? Камни заказал — вампир! Но, получается, для самого вампира камни бесполезны. Как думаешь, Алонсо звонить или нет?

— Мать моя пентаграмма! Думаешь, за вампиром стоял маг? Который им управлял и не факт, что погиб, — дошло до Ника.

— Насильно управлял, — с нажимом ответил вампир. — За столько лет ведь появились методы, правда?

— Джеймс, догадку держи пока при себе. Разберёмся! — не принял вызова судмедэксперт. И отключился.