Дело о покинутом маяке

Глава 1

Кольцо на пальце эльфа на мгновение раскалилось, обжигая, и тут же заледенело. Алый камень резко выцвел, становясь почти мутно-белым. Готтлиб беззвучно и длинно выругался, поминая мутантов, смесков и прочих птенчиков, не способных и пару дней продержаться без поддержки. Схватив видеофон, он торопливо нажал контакт «Кейли».

Ответа долго не было. Подчеркнуто аккуратно Готтлиб отложил видеофон и принялся ждать. Вот уж что-что, а ждать он умел, хотя больше всего на свете ненавидел делать это. Но не бежать же самому лично добывать информацию — это совсем уж несолидно.

Наконец раздался долгожданный звонок.

— Что там у вас происходит? — процедил генерал, еле сдерживаясь, чтобы не наорать на чертову девицу, потерявшую чудом добытого им Стража.

— Лич ликвидирован, жертв и разрушений нет, — так же сухо ответила Эмилия.

— А Морган? — возмущенно гаркнул генерал, уже не сдерживаясь.

— В морге, — спокойно ответила Эмилия и, не дожидаясь начальственного гнева, быстро уточнила: — Жив он. В смысле... Ну, не погиб.

— А в морге почему? — Готтлиб посмотрел на руку. Камень в кольце слегка пульсировал, медленно возвращая цвет и яркость — будто наполнялся кровью.

— Был ранен, ну не в госпиталь же его, — как-то растерянно пробормотала Эмилия. — Простите, генерал, но у нас тут совещание...

— После совещания ко мне! Оба!

***

«Где вас носит?!» — прочитала Эмилия возмущенное послание от начальства и улыбнулась. Все-таки что-то личное у генерала к свежепроснувшемуся вампиру, она не ошиблась. Чтобы Готтлиб так бесился... Да никогда такого не было.

— Джеймс, прошу вас пройти со мной, — сказала она. — Вас хочет видеть генерал Готтлиб.

Если вампир и удивился, то виду не подал и послушно направился за Эмилией. Они поднялись в лифте на два этажа и прошли к массивной дубовой двери, за которой вампир ощутил такой знакомый зов. Он на мгновение замер, недоверчиво глядя на Эмилию. Она указала взглядом на дверь.

— Джеймс, нас вызывает начальство, ничего необычного! Я тебя сейчас представлю.

При виде посетителей генерал широко улыбнулся, поднялся, обходя стол, а Морган упал на колено, ударив кулаком в пол, а другую руку прижав к груди.

— Легат! Повинуюсь! — И тихо добавил: — Так вы живы?!

— Генерал! — поправил Готтлиб, повернув голову так, чтобы стали видны заостренные эльфийские уши — давая понять, что он больше не скрывает свою суть. — Иногда нужно умереть, чтобы выжить. Хотя кому я это говорю?

Морган виновато опустил глаза:

— Не было другого выхода.

— Знаю, — вздохнул генерал. — Ну что же, рад тебя видеть в этих стенах. Твой опыт очень пригодится. Все, вставай, не надо шокировать публику!

Публика в лице Эмилии ничуть не шокированно наблюдала за встречей бывших коллег.

Морган вскочил, счастливо улыбаясь. Под командованием Готтлиба он начинал свою карьеру Стража и многим, что знал и умел, был обязан именно этому человеку, то есть, эльфу.

— Генерал, — повторил он за бывшим и нынешним начальником. — Чем могу быть полезен?

— За последние несколько месяцев произошло многократное нарушение порядка в ту или иную сторону, — перешел на деловой тон Готтлиб. — То кто-то людей в жертву принесет, то, наоборот, вдруг преступник вообразил себя святым и начал убивать иных направо и налево. — Он помолчал — не то давая время Моргану осознать выданную информацию, не то приводя свои эмоции в равновесие. Что-то он слишком чувствительным стал, хуже людей. — Было принято решение возродить Стражу. И ты, извини, очень вовремя пробудился.

— Я готов, мой легат! — ответил Морган, глядя в лицо собеседнику сияющими глазами. — Когда приступать?

— Прямо сейчас! Приказ подписан, команду наберешь на свое усмотрение. Дело, — Готтлиб поднял со стола бумажную папку, — вот оно, ознакомься и приступай! Пока не акклиматизируешься — подчиняешься мисс Кейли. Кандидатуры Стражей — сразу мне на стол. Удачи, полковник!

Когда они выходили, в спину почти неслышно, так что уловил только Морган, донеслось:

— Я не отпускал тебя со службы, вампир.

Вампир обернулся в дверях и увидел, что легат вскинул руку в древнем салюте, сверкнув кольцом с ярко-алым камнем, в котором билась крошечная искра. С усмешкой ответил приветствием Стражи и только после этого присоединился к нетерпеливо ожидающей в коридоре Эмилии.

— Ты давно знаешь генерала? — уточнила она, когда дверь в кабинет начальства закрылась. — Интересно, сколько ему лет?

— Он уже был немолод, когда мы первый раз встретились, а это было еще до моего обращения, — задумчиво ответил Морган. — Не представляю, сколько должно быть эльфу, чтобы он выглядел, как человек лет пятидесяти... Но, раз и он перестал скрывать суть — значит, так и надо. — И добавил уже совсем тихо: — Спасибо. Я счастлив.

— Я тоже, Джеймс, вы хоть немного нас разгрузите. Преступления, которые совершают иные, не всегда удается раскрыть человеческими силами. Помещение пока будем делить, а там, наверное, вам и свое выделят...

***

Следующее утро Морган встретил в собственном кабинете — уже не пустом, но все-таки неуютном. Не хватало уже полюбившейся суеты, товарищей по делу и обсуждений. Соскучился по службе — признался себе вампир. Начальственное звание и бумаги, как лекарство от острого чувства одиночества, не сработало.

Полковник вытянул руку, призвал Знак и тренированным, но несколько нетерпеливым движением прицепил его на грудь. Придется потрудиться, но он готов служить, как и прежде. Что может быть лучше, чем снова ощутить себя Стражем. На посту.

***

Обстановка кабинета поменялась. Добавился еще один шкаф. Морган открыл его и улыбнулся. В замаскированном мебельной панелью холодильнике оказался запас крови — легат позаботился о своем подчиненном.

Вампир вынул упаковку, взял со стола дело — обычную бумажную папку! С веревочными завязками. Почти такую, как он привык. Морган провел пальцем по серому картону с надписью «ДЕЛО» и длинным номером-шифром, и вдруг ощутил облегчение и радость. Даже себе он не позволял признаться, как устал от ворвавшегося в его жизнь прогресса, бесконечных и почти всегда непонятных новинок. Но есть же вещи и неизменные? Те же преступления... Что бы там ни говорили, они почти всегда стоят на трех китах: деньги, любовь, власть.

Морган уселся в кресло и принялся читать.

— Маяк Рока Солитарья... — произнес он вслух. — Ладно, люди пропали, бывает, с перепою и одиночества могли и утопиться. Но чтобы козы и куры исчезли без следа, не оставив ни крови, ни перьев? Это уже мистика какая-то! А вот кошка уцелела... Тоже понятно, кошки могут всё, даже шипеть на хозяина... Так... наследство отпадает, хотя и за меньшее убивали, но нет наследников. Старик мирный, никого не обидел, ни с кем не ссорился, женщин не имел... И помощник его по описаниям свидетелей мужчина солидный, спокойный. Легат прав, туда придется плыть. Не люблю я плавать, долго это очень... Интересно, телепорты на Западный континент уже построили? Придется просить Жана помочь в организации поездки.

Получив задание, Жан охотно включился в процесс, отметая все, что придумал полковник.

— Телепорта туда нет, Мехикана — территория не только геологической, но и магической нестабильности. При переброске есть шанс получить полчеловека. Так что забудь... Это не в соседний город смотаться.

— Так что делать-то? — спросил Морган. — Я плохо переношу плавание. Толпа вкусно пахнущих людей, море, где самая близкая земля — внизу... и скрыться некуда.

— Сутки в толпе выдержишь? — Жан вдумчиво покусал кончик ручки.

— Выдержу сколько надо, просто не...

— Тогда полетишь, — перебил Жан.

Морган помотал головой. Объяснять человеку, чем чреват полет вампира, не хотелось. Не любил полковник ненужного кровопролития, а после полёта хочешь не хочешь, а перекусишь кем-нибудь...

— На самолёте полетишь, — правильно понял его Жан. — Только не говори, что ты и с ними не знаком!

Джеймс пожал плечами, раз уж говорить запретили, а неуёмный товарищ уже вовсю стучал по клавиатуре.

— Вот невезуха, — разочарованно пробормотал Жан, — на завтрашний рейс билетов нет, а следующий только через пять дней. С другой стороны — отдохнешь, а то крутовато — из морга сразу на новое задание! Всё, забронировал! Подтверждение брони надо сделать за сутки до вылета. Да не дрейфь, — успокаивающе хлопнул он Джеймса по плечу, — это не опаснее охоты на лича.

— Поверю на слово, — Морган почти смирился с неотвратимостью полета. — Но как маяк функционирует без смотрителя?

— Автоматически. Они все давно компьютеризированные. А смотритель — это традиция, ну и, как говорится — на всякий случай. Но это не отменяет необходимости искать и найти убийцу.

Он еще раз полистал папку, но что-то мешало сосредоточиться. И это не было волнением из-за предстоящего полета над океаном, нет — вампир решил, что вот именно в это время он очень нужен в другом месте. Закрыв кабинет, Морган отправился на ежедневную планерку. Там он, не обращая внимания на удивлённые взгляды друзей, занял уже привычное место и уставился на начальство.

— Все в сборе, можно начинать. — Эмилия не удивилась его возвращению, собственно, она только его и ждала. Чувствовала, что любопытство и жажда деятельности заставят Стража явиться и принять участие в расследовании.

Мисс Кейли включила большой монитор и показала на полузасыпанное листвой и ветками тело юной девушки:

— Две жертвы в течение тридцати дней. Обеих оглушили электрошоком и изнасиловали. Обе пострадавшие живы, но в тяжёлом состоянии. Джеймс, что?

— Что такое электрошок? Насколько это опасно?

Мариса достала из сумки небольшой предмет и показала его вампиру.

— Вот, это шокер.

— Как этим пользоваться?

— Прижать к телу и нажать на кнопку. Разряд причиняет сильную боль и может даже убить.

— За счет чего? — Джеймс взял в руки очередное смертельное чудо цивилизации, поражаясь тому, как далеко ушел прогресс. Но люди не изменились. Прежде всего оружие, потом все остальное.

— Остановка дыхания или сердца. Морган, мы тебе потом покажем! А сейчас надо придумать, что сделать — время на исходе!

— А почему расследование ведем мы? — уточнил вампир.

— Одна из жертв эльфийка-полукровка, — шепнула ему Мариса, — не отвлекайся!

— Если предположить серию, то наш маньяк нападает на девушек каждые пятнадцать дней. Обе пострадавшие — учащиеся музыкальной школы, — продолжала Эмилия. — Есть предложения?

— Направить нашего оперативника под видом ученицы, — решительно предложила Мариса. — Я подойду по комплекции...

Короткий треск прервал ее речь. Морган задумчиво смотрел на две стремительно бледнеющие точки на запястье.

— Неприятно, — флегматично сообщил он.

— То есть, на тебя и это не действует? — потрясенно уточнил Северов.

— Остановка дыхания или сердца мне не грозит, — слегка рисуясь, ответил Морган.

— И щетина у тебя не растёт... — Эмилия приподняла бровь. — Но... Ты полковник Стражи и все такое... Тебя это не напрягает — быть, так сказать, на побегушках?

— Нет, — Морган качнул головой, — генерал прав, мне надо еще освоиться в этом мире, набраться опыта. Боюсь, мой прежний не слишком годится. — И, решив не шокировать коллег рассказом о переодевании в платье с корсетом, нашёл более пристойное объяснение: — Да и по работе соскучился, за столько-то лет. Так что... — Джеймс лукаво улыбнулся: — Готов служить!

***

Под массивными каблуками похрустывал песок, высокая девушка, небрежно помахивая футляром со скрипкой, вышагивала по дорожке. Иногда она запрокидывала голову, мечтательно глядя на пушистые ветви, сквозь которые проглядывало солнце. Теплые стволы деревьев, до которых девушка иногда дотрагивалась, и журчащая в канавке под ногами вода создавали ощущение пути в сказку, хорошую и добрую.

Настроение скрипачки тоже было хорошим и пару раз она принималась кружиться на месте — тогда полы длинного плаща взлетали, демонстрируя стройные бедра, туго обтянутые синими джинсами со стразиками. Редкие встречные улыбались, невольно заряжаясь ее настроением. Скрипачка свернула с основной аллеи на боковую.

— За тобой идут, — прозвучало во вставленном в клипсу наушнике.

Морган пожал плечами. То, что за ним шли, он заметил довольно давно. Только вот полноватый невзрачный мужчина не был похож на маньяка.

— Это не наш клиент, не лезьте, — ответил Джеймс. — Какой-то идиот... Догонит — узнаю, чего хочет.

— Модулятор голоса не забудь включить, — напомнил Северов, как-то подозрительно хрюкнув.

Оперативники неплохо развлеклись еще когда вампира гримировали — девушки взяли его в оборот, пожертвовав своими запасами косметики, чтобы их коллега выглядел как можно более натурально и привлекательно.

Самого Моргана такое преображение ничуть не задевало: во-первых, не впервой, а, во-вторых — если вампир может превратиться в летучую мышь, то почему не может в девушку? Тем более, ради дела, а не для развлечения! Жан рассказывал, что даже знаменитый Шерлок Холмс переодевался и гримировался в старуху.

Покрасить и нарядить вампира собралась вся женская часть ГАРПИИ — от гримера до уборщицы. Мисс Грета, узнав, что герой-вампир, победивший лича, предпочитает такую редкую кровь, как у неё, явилась посмотреть на этого гурмана. И как-нибудь побеседовать с ним наедине.

Принесли женскую одежду, обувь. Парни тоже не выдержали, просочились в ставший тесным кабинет, рассредоточились вдоль стен, чтобы не мешать.

Морган с невозмутимым видом сидел на стуле, рядом на столе девушки разложили вещи и косметику, и в несколько рук делали из сурового вампира нежную приманку для маньяка. Заметив коллег, Морган махнул рукой и тут же получил от Марисы кисточкой по носу.

— Не вертись, Джеймс, — скомандовала она. — А то неправильно наложу основу. Будет ненатурально!

Вампир осторожно пожал плечами и закрыл глаза.

— Никогда не думал, что косметика — это так сложно! — поразился количеству баночек и кистей Ник.

— Сразу видно неженатого мужчину, — снисходительно ответила диспетчерша Бригитта, вертя в руках палетку с логотипом знаменитого и очень дорогого бренда.

— У меня племянница есть, — отпарировал Ник, — но я не помню, чтобы она по два часа... — он вдруг осекся, явно что-то вспоминая.

— Моя жена часа полтора каждое утро вот так у зеркала вертится, — поддакнул девушкам Норридж, вызвав сочувствующие взгляды холостых коллег.

— Это еще не сложно, технологии хорошие, — отозвался Морган. — Вот в мое время... — он переждал, пока Бригитта подкрасила ему губы, и продолжил: — Тогда да, были проблемы. Все эти пудры-румяна осыпались, про состав вообще молчу! Свинец в белилах, киноварь в помадах, сурьма... Представляете себе мадам, которая наложила слой белил, прорисовала по нему венки, чтобы подчеркнуть «прозрачность» кожи. А поскольку белила изрядно эту самую кожу портили, то слой их со временем становился все толще и толще. С таким макияжем лишний раз улыбнуться страшно было, не говоря уже про чихнуть! Кусками же штукатурка отваливалась!

Новоявленные гримерши дружно захихикали.

— И ты красился? — поразился Жан, едва не выронив изящную баночку, которую у него тут же выдрала из рук возмущенная Мариса.

— Ну, знаешь ли! — Джеймс отодвинул пальцем кисточку от лица и повернулся: — Настоящий мужчина не имеет права пренебрегать внешним видом! Уход за ногтями и лицом — одно из отличий благородного человека от варвара, — назидательно просветил он неподкованных в средневековом этикете коллег.

— Вот, правильно. — Мариса зафиксировала рукой макушку вампира: — Сиди смирно, мне еще тебя надо напудрить и чуть-чуть подкрасить ресницы — сделаем их подлиннее.

Бригитта, взяв расческу и ножницы, немного поколдовала над прической — темные, слегка вьющиеся волосы Моргана были вполне подходящей длины, чтобы не цеплять парик, как настаивали развеселившиеся парни. Просто чуть-чуть подровняла, слегка взбила надо лбом, пшикнула лаком...

Наконец с преображенного вампира убрали прикрывавшую одежду пелеринку. Джеймс встал, крутнулся на каблуках и кокетливо хлопнул ресницами, глядя на вытянувшиеся от удивления лица парней — перед ними стояла девушка в тонком бирюзовом свитере под горло, скрывающем кадык, но обтягивающем весьма соблазнительную, пусть и накладную грудь.

— Ну как? — озорно подмигнув, осведомился вампир.

— Отпад! — энергично выразил общее мнение Северов. — Сам бы приударил, если бы не знал, за кем!

Парни дружно заржали, под возмущенное фырканье девушек.

Толстячок наконец решился, обогнал замаскированного вампира и, повернувшись, резким движением распахнул плащ, демонстрируя голое тело.

— Я бы на твоем месте не хвастался таким убожеством! Ну что это? Пузо до колен, кожа дряблая! Задница, как у хряка! Сперва в качалку, на массаж, а уже потом к девицам. Позор всего мужского рода! — наставил его на путь истинный Джеймс, не сдержав высокомерного самодовольства. Вампир вампиром, но Кэт, утверждала, что он хорош собой, а супруге Джеймс верил безоговорочно.

Эксгибиционист возмущенно взглянул на него — глаза вампира и человека встретились...

— Ладно, простит начальство, — пробормотал Морган, хихикая. — Я же его не напугал, так... приложил по самому больному месту!

— Джеймс, время вышло, иди домой, — приказал Северов.

— Видимо, маньяк не пришел. Я не ощутил внимания, — сказал Джеймс. — Возвращаюсь. Завтра опять выйду.

Глава 2

Своя комната. Наверное, он отвык уже. Морган сел на кровать, попытался вспомнить, когда последний раз жил открыто, не таясь. Еще до времен инквизиции... Теперь можно не прятать суть, а некоторое любопытство соседей он переживет. К нему уже сунули любопытный нос пара двуликих, а снизу забежал какой-то гном — уточнил, не надо ли соседу чего починить, мол, он механик при гараже, но может все. Кроме того, откуда-то взялись плотные, не пропускающие солнце жалюзи. Полюбившийся ему тюль остался висеть сдвинутый по краям окна. В ванной возник стандартный шампунь с загадочной надписью «два-в-одном». Морган даже заглянул внутрь, но ничего интересного не увидел. Какая-то мыльная жидкость.

Заботливый Жан приволок ноутбук и показал основные принципы пользования: жидкостью не заливать, об пол не швырять, даже если хочется... Загрузил несколько библиотек, включая специальную. И сейчас Морган изучал статью, в которой перечислялись основные признаки тел оборотней. Оказывается, такие все-таки существовали и тщательный осмотр помогал отличить труп двуликого от человеческого.

В дверь постучали и Морган с радостью открыл: Барлоу стоял с большой сумкой.

— Компьютер и прочая цифра, мой друг, это хорошо. Но надо и для души, — произнес он и принялся расставлять на полке книги. — Держи обещанное. Здесь расследования мистера Холмса и его монографии. Ну и, конечно, труды доктора Ватсона по судебной медицине. Очень познавательно!

Вторым неожиданным подарком Ника оказался чайный набор. Шесть чашек, маленький чайник для заварки и большой — для кипятка.

— Для гостей, — пояснил Ник. — К тебе наверняка будут приходить, так что я чай принес, а угощение — пусть покупают сами. Они же его и съедят. Я, вот, с бутербродами пришел! Ты не против?

— Не против, — Морган улыбнулся. Почему бы и нет? Он же дома и вправе принимать гостей открыто! Как все нормальные люди и нелюди. Он поставил чайник — то есть включил в розетку, нажал кнопку и наблюдал, как в воде образуются пузырьки. Открыл пачку и втянул ноздрями запах. Хороший чай с добавками трав. А потом сидел напротив Ника, по глотку отпивая чистую воду и слушая болтовню приятеля. Барлоу рассказывал случаи из практики, в свою очередь изучая вампира. Вот уж чего он не ожидал — что между ними возникнут приятельские отношения. Даже первый визит вампира в морг сперва воспринял как опасность и только потом осознал, что тому действительно интересно — когда поймал себя на подробнейших пояснениях в процессе вскрытия. Джеймс оказался отличным ассистентом и внимательным учеником — а что еще надо для счастья профессору? И неважно, что студент настолько старше...

— Джеймс, а ты как научился воду пить?

— Случайно. После боя устал, как собака, ну по привычке и хватанул из кувшина со всеми вместе. И выяснилось, что могу употреблять хотя бы это. Еду — нет, не принимаю, а воду — пожалуйста. Хоть что-то человеческое осталось. — Морган подумал и пояснил: — Я, когда понял, что меня сложно убить, старался парней собой закрыть. Лез на самых опасных тварей. Там, где люди погибнут. Яд не страшен, переломы и раны заживают почти мгновенно... Так до полковника и дослужился. А тебя как в ГАРПИИ занесло?

И, заметив, что Ник напрягся, добавил: — Если не хочешь, не рассказывай!

— Да почему бы и нет. Просто пригласили. Мисс Кейли заявилась на кафедру, спросила — не желаю ли я сменить размеренную жизнь профессора на опасную и очень интересную работу. Гарпии — они такие... ты их в дверь, а они в окно, и наоборот! В общем, пришлось слушать. Она расписала перспективы, лабораторию, пообещала убрать из досье кое-какие грешки молодости. Кто бы отказался, — Ник хмыкнул. — Первое дело было... не очень приятным. Пришлось арестовать коллегу. Но понял, что тут приношу пользы не меньше, а то и больше.

Джеймс еще раз щёлкнул включателем чайника — ему понравился сам процесс.

— Расскажи подробно, а?

— Ох, да что тут рассказывать, Джеймс! Читаю лекцию и тут заходит Эмилия. Я, конечно, отказался. Но... ты с этим ещё познакомишься. Мисс Кейли может быть очень настойчива!

***

Второй раз гримирование вампира прошло быстрее, уже не вызывая нездорового ажиотажа. Зато поспорили какой музыкальный инструмент сегодня брать — гитару или скрипку. Морган настаивал, что гитара более ударный инструмент, чем скрипка.

— В этом мне можете поверить, — авторитетно заявил он. — Помню, пятьсот лет назад, в Новом свете, я убедился лично в её ударности!

— Кто же тебя так? — удивилась Мариса.

— Одна пылкая эспаньольская дама. Я испортил ей вечер.

— И что ты сделал? — Представить галантного вампира, портящего вечер даме, у зрителей не вышло.

— Ничего, — вздохнул Джеймс. — Я не сделал ни-че-го. В том-то и дело! А женщины этого не прощают.

Он возмущенно оглядел давящихся от смеха парней, но сказать ничего не успел — спор прекратила Эмилия, начальственным произволом опять всучив Моргану скрипку, как менее громоздкий аксессуар.

— Ты и сам по себе вполне ударный, — прокомментировала она.

На этот раз юной скрипачке «повезло» — слежку Морган заметил сразу. Захотелось запеть в голос, но он сдержался — так можно и переусердствовать, спугнув негодяя. На боковую дорожку вампир свернул не сразу, задержался у фонтана, любуясь игрой струй — пусть преследователь помаринуется, быстрее потом нападет. Насколько он знал, такие существа не способны переключиться на другую жертву, а значит, будет пасти, ждать, теряя терпение.

Фонтан был достаточно небольшим для городского парка — один центральный бассейн с большим массивным распылителем, и четыре маленьких с фигурками по центру — в чашах с водой плавали крупные ленивые золотые карпы, ожидая, когда кто-то из посетителей парка их покормит.

Джеймс немного полюбовался на стремительно удирающих рыб — они, в отличие от людей, хищника почувствовали и предпочли отплыть подальше — и все-таки свернул на полюбившийся путь. Эмоции преследователя вампир различал без труда. Облегчение, радость предвкушения...

— Близок локоть, да не укусишь, — поделился он своими мыслями с охраной.

— Вот кусать точно не надо, — ответил в наушнике голос Северова. — Поймаем его и ешь, сколько влезет! У тебя там полный холодильник крови!

— Ладно, не буду, — покладисто согласился вампир. — Кроме укусов есть и другие меры воздействия...

— Эй, ты там не вздумай чего! — уже всерьёз забеспокоился оперативник, но вампир только мерзко хихикнул в ответ на требование охраны не трогать преступника до суда.

Наконец Морган свернул на узкую тропинку и тут же сзади донеслись торопливые шаги. Вампир сделал шаг в сторону, словно желая пропустить идущего следом, но... Мужчина, поравнявшись с ним, резко качнулся и ткнул в распахнутый ворот плаща — электрошокер выстрелил с коротким треском, и Джеймс картинно упал на траву. Ему хотелось посмотреть, что будет делать нападавший, обнаружив, что добыча совсем не того пола, возраста и главное — вида.

Маньяк подхватил жертву, перекинув через плечо, и стремительно зашагал прочь, туда, где виднелся самый густой кустарник. За ним оказались бревна, сложенные в паллету и готовые к вывозу. Морган позволил уложить себя на траву и даже расстегнуть плащ. Но когда маньяк попытался разорвать на нем свитер, возмутился — схватил за запястье, выворачивая и с силой втыкая противника в землю лицом.

— Да ты спятил? Это, между прочим, чужое имущество! И я за него отвечаю!

— Ты...

— Джеймс Морган, полковник Стражи. Вы арестованы именем закона.

Тип все-таки дотянулся и снова ткнул электрошоком, на этот раз в колено вампира. Морган удивился и от души приложил мерзавца по заду.

— Я же сказал, вы арестованы, но, пока нас не видят, могу и физически повторить — для доходчивости!

Подбежавшие Северов и незнакомый Джеймсу оперативник надели на маньяка наручники и повели к машине. Морган отправился за скрипкой — нападавший откинул ее ногой подальше в траву.

Утренняя планерка закончилась не только подведением итогов, но и небольшим разносом, который вампир воспринял с обычной своей флегматичностью.

— Джеймс, — обратилась к нему Эмилия, — вы не знаете, почему этой ночью в отделение полиции прибежал какой-то господин и потребовал немедленно найти и вернуть ему пропавший член?

— Поверьте, госпожа полковник, — Морган поднялся и прижал к груди руку, — вампиров данная часть тела не интересует. Только шея!

— Если бы я не знала, как работает вампирский гипноз, я бы вам даже поверила, — вздохнула Кейли, под сдавленные смешки коллектива. — Чтобы больше ничего подобного не было! И снимите с человека свое заклятье!

— Само завтра развеется. Зато теперь не будет невинных дев смущать непристойным видом!

— Ты не невинная дева, — хихикнул Северов.

— Я ее изображал, — чопорно поджал губы Морган. — И пусть радуется, что легко отделался. В мое время данная непристойность наказывалась публичной поркой. Хотя с его фигурой, это скорее наказание для зрителей...

— И приятная новость, — Эмилия ехидно заулыбалась, заставив подчиненных нервно переглянуться — откуда, мол, очередная напасть? — В конференц-зале сейчас состоится фотосессия с Джуэлом Принцем Младшим. Ждут только вас. — Дружный негодующий стон она начальственно проигнорировала.

Вскоре вампир узнал, что кроется за этим жутким словом «фотосессия» — их мазали гримом (Джеймс тоскливо подумал о деликатности Марисы), причёсывали, слепили прожекторами, ставили в разные позы рядом с задорно улыбающимся Джуэлом... Морган увидел, наконец, те самые «камеры» в действии. И результат. Прогресс и технологии совершили настоящее, по мнению вампира, чудо! Джеймс долго смотрел на экран планшета, где невысокий (по современным меркам) худощавый мужчина лет тридцати с полузнакомым лицом улыбался, не разжимая губ, стоял, сидел, ходил... Было очень странно видеть себя через... столько времени и понимать, что ничуть не изменился. Жена всегда говорила, что он очень хорош собой, но такого старый вампир не ожидал...

Наконец съёмочная группа уехала и в зале наступила благословенная тишина.

— Джеймс, ты как? — осторожно спросила Мариса.

— Оказывается, я и как мужчина довольно привлекателен, — отшутился Морган, не желая раскрывать свои чувства.

— Поделись с фанатами, — посоветовал Жан. — Они обзавидуются, а ты станешь бешено популярным. — Он хотел показать для сравнения «юную скрипачку», но, подумав, отложил коварный план. Сейчас вампир и так ошеломлён, увидев себя. Нужного эффекта не получится.

***

Сборы для Моргана всегда были чем-то вроде нашествия демонов. Обычно он передавал полномочия своей супруге, а сам позорно скрывался в кабинете, где делал вид, что работает со счетами и документами. Сейчас скрыться было некуда — он был в эпицентре. Его хватали, совали в руки какие-то сканеры, спектрометры и уловители. Заставляли брать пробы и поясняли, что означают цифры и цвета на многочисленных экранах. Вампир запоминал и учился, иногда позволяя себе помечтать, как и кого укусит — благо, челюсти позволяли. Пока среди будущих жертв лидировали Ник, Жан и, как ни странно — Мариса, которая очень хотела отправиться с ним.

— Нет, — уже в десятый... или больше?.. раз повторял вампир. — Я должен лететь один. Человека там уже убили.

— Я не человек, и я специальный агент. Детектив, — доказывала девушка.

— Нет. Один я имею куда больше возможностей и не буду отвлекаться на охрану напарника. Место опасное, обстоятельства неизвестные. Если что — я даже улететь могу, а что с тобой? Придется драться?

— А если нападут зомби?

— Вот именно, — ухватился он за подсказку, — мне придется защищать нас обоих, а один я даже по дну моря убегу! Или на маяк взлечу, пусть карабкаются.

— Ты уверен? — сзади, неслышно для остальных и почти неслышно для него, подошла Эмилия.

— Мисс Кейли, я много лет был один. Мне надо заново учиться работать в группе, а торчащая посреди моря скала — не лучший полигон. Прошу вас поверить мне! — И, подумав, добавил: — Лучше ошейник с камерой нацепите, если не доверяете, только отправьте одного!

— Ошейники — не наш метод, — ответила Эмилия. — Но если ты погибнешь, найму некроманта, он тебя поднимет и я тебя лично упокою. Понял?

— Разрешите отправляться! — Джеймс весело подмигнул надувшейся Марисе и, подхватив увесистый чемодан с оборудованием и небольшой рюкзачок с личными вещами, рванул на выход. Пока начальство не передумало.

За рулем машины уже привычно сидел Северов. Как он успел оказаться в гараже раньше его, если только что толкался рядом — вампир не понял, и решил, что это какая-то личная магия бойца.

— Выдохни, парень, сумел отделаться. Поедешь один, — добродушно усмехнулся Владимир. — Хотя, может, и зря. Мариса отличный агент и сильный боец.

— Мне и правда напарник не нужен. — Морган задумался, как объяснить свою позицию: — Я не знаю, что там будет, насколько застряну и что на меня будет воздействовать. Прежде всего, это опасно для человека.

— А если на тебя нападут?

— Мои соболезнования их родным и близким, — хмыкнул вампир. — Владимир, я еду на Западный континент. Когда-то это было жуткое место. Дважды я там чуть не погиб и трижды попадал в ситуации, когда мне требовались все мои навыки. Не знаю, что там сейчас, но любое, более слабое и тем более смертное существо будет обузой, а не помощью.

— Ты за неё боишься... — протянул Северов. — Ну так бы и сказал. А что, девчонка хорошая, свободна, насколько я знаю...

В груди вампира заклокотал низкий животный рык. Впрочем, Морган тут же взял себя в руки и ответил удивленному водителю:

— Ничего такого. Скорее, мои чувства можно трактовать, как отцовские. Я слишком стар и к тому же — женат. Не забывай об этом.

— Женат? — удивился Северов. — А твоя жена... тоже вампир?

— Нет, она умерла. Не захотела. — Морган отвернулся и уставился в окно. — Но это ничего не значит. Понимаешь? Совсем ничего.

Владимир кивнул, мол, понимаю, про себя решив, что со временем узнает всю историю. Слишком мало известно об их новом товарище. Даже Жан ничего не накопал с его-то опытом. Но они разберутся.

Знакомство с самолётом для полковника началось с безумной толпы и тщательно подавляемой внутренней паники. Морган знал, что люди всегда мечтали летать. Строились и наполнялись горячим воздухом пузыри, приручались орлы и виверны, но что может полететь огромный металлический цилиндр — в это верилось с трудом. Пусть у этой штуки есть крылья, но всё-таки — как?! Не похоже, чтобы ими махали...

Очередной пробел в образовании пришлось устранять на ходу, точнее, во время ожидания посадки — загрузив несколько статей для чтения. К концу первой полковника остро заинтересовал вопрос: регенерирует ли вампир при авиакатастрофе... Перед глазами стояли обломки серебристо-серого корпуса и разбросанные останки тел и багажа. Порефлексировать ему не удалось, объявили посадку. Пришлось напомнить себе, что он древнее бессмертное существо, умеющее летать, впадать в анабиоз, становиться невидимым и отлично владеющее любым оружием прошлых веков, от лука и копья до пистолета. Интересно, а можно научиться управлять самолетом?

Джеймс нашел в прихваченном с собой планшете нужную информацию и погрузился в чтение, мысленно помолившись за создателя чуда под названием «интернет».

Машинально устроившись в удобном кресле, увлеченный чтением и своими мыслями, он даже не сразу понял, что движущийся пейзаж за окном означает взлет... А потом сидел, то пялясь в окно — на облака, то опять погружаясь в чтение.

Изучив все, что нашел про полёты, он открыл папку с делом, вчитываясь в первый из листов, пытаясь между сухих строк протокола найти что-то, что упустили коллеги. В конце концов, он старше, опытнее. Наверняка что-то да обнаружит!

Итак, капитан Санчес в состоянии опьянения решил навестить старого друга и приплыл на маяк. На месте не оказалось не только смотрителя Рауля, но и его помощника, а также всех домашних животных, кроме кошки, которая с крыши слезть не пожелала и вообще вела себя агрессивно.

Прибывший на место детектив произвел осмотр места происшествия.

Штормовки были на месте, но отсутствовали сапоги. Двери не заперты, значит, вышли сами. Никаких следов насилия — во всяком случае, детектив ничего не обнаружил. Оружие сыщик забрал в участок, из него давно не стреляли... Сарай для животных был не заперт... Логично, от кого там запирать? Никого, кроме сотрудников маяка, на острове нет. Хм-м... С одной стороны — закрывать не от кого, но на засов должны запирать, чтобы не бродила скотинка по ночам — а то вдруг свалится с обрыва? Но кто-то открыл дверь... Или с вечера не закрыли? Погибли раньше? Или... Могли служители друг друга и скотину убить? Могли. И друг друга, и скотину, и последний утопился в море. Угу, как в той песне про десять поросят... Четвёртый встретил упыря и их осталось трое... Это чего и сколько надо выпить, чтобы устроить такое безобразие? И где достали, в смысле — кто-то должен был привезти? А еще старик был в завязке, здоровье пить не позволяло — минус версия. Нет, оставим про запас — и не такие срывались.

Глава 3

Морган быстро набросал эту версию в планшете, сохранил, отметив, насколько удобно электронное чудо. Создал новый лист и задумался.

Если кто-то потерпевший крушение попал на остров — ему дадут приют, пустят в дом... Может он быть убийцей? Да, но убить, не оставив ни одного следа, двух человек... Такие люди есть, но зачем им убивать двух пропахших рыбой мужиков, с полупустой кубышкой и зачатками водной магии? Ладно, оставим на всякий случай!

Следующий лист, третья версия: нечисть. Вот взять хотя бы его самого... Он мог бы? Да. Но двух человек достаточно выпить насухо, чтобы утолить любой голод. Трупы выбросить в море. А куда делись животные? Вампиры не едят скотину, кровь выпить — да, а туши... Тоже в море?.. А зачем? Да и не слишком ли много еды для одного вампира? То есть, в принципе, если он совсем уж спятил от голода... И куда делся этот гипотетический вампир? Улетел? Так вампир не альбатрос, над морем не летает. Морган сам пробовал как-то реку преодолеть, до середины не дотянул! Пришлось выходить по дну! Еще и жена головомойку устроила, когда заявился домой едва прикрытый лопухами и невидимостью... Значит, не вампир, скорее, какая-то морская нежить. Такая, что маги воды не справились.

Высота обернулась интересным побочным эффектом — Морган проголодался. Учитывая, что ел он недавно и мог обойтись без крови месяц, это было странным. Но обдумать сей феномен Джеймсу не удалось. Сидящие пассажиры вдруг оживились, оглядываясь назад, откуда донеслось позвякивание и шуршание. Морган обернулся: по проходу катила тележку с контейнерами высокая девушка в униформе и в туфельках на низком каблуке. Морган внимательно изучил ее и откинулся на сиденье — происходящее его не касалось.

— Желаете обед?! — наклонилась стюардесса к Джеймсу.

Вампир скользнул взглядом по открытой шее девушки и отрицательно качнул головой. Обед он, конечно, желает, но так и панику поднять можно, люди не любят, когда кого-то из них едят! Вот доберется до места посадки, там перекусит. А пока надо обдумать все версии, перебрать еще раз факты — вдруг что-то да упустил?

Мехикана встретила шумом, уже привычными автомобилями и, за пределами города, потрясающей пылью. Она висела над дорогой жёлтым облаком, шлейфом опускалась на одежду, липла к коже. Джеймс в очередной раз порадовался, что не дышит.

Водитель маленького внедорожника назвался Пабло. Он помог Моргану загрузить чемодан в кузов, приглашающе хлопнул по роскошному сиденью рядом с собой и, едва вампир успел пристегнуться, рванул с места. Рискованно лавируя среди местных такси, едва не задевая их потертыми боками, они пронеслись по забитым автомобилями улицам и, наконец, вырвались на простор шоссе.

По сторонам дороги простиралась бурая скучная равнина, покрытая низким кустарником и жесткой травой. Иногда в ней шевелилось что-то живое: зайцы, странные крысы, перемещающиеся на задних лапах... Один раз мелькнуло животное, отдаленно похожее на волка... Джеймс позволил себе расслабиться, наблюдая за пейзажем. Увы, но тишина была недолгой.

Пабло надвинул на физиономию треугольник шейного платка, и принялся болтать с пассажиром, периодически оглядываясь на Джеймса и подтверждая слова настолько активной жестикуляцией, словно пытался не донести мысль, а взлететь.

Морган молча кивал, на особо опасных поворотах размышляя, что он-то, если что, выпрыгнет, а вот человек... Зато будет кем перекусить — во время агонии кровь еще вполне съедобна. Морган поспешил прогнать мысли о еде. Все-таки не привык он к цивилизации, не подумал в аэропорту закупиться! Или с собой запас взять, вот зря Ника не послушал.

Его почти трясло, инстинкт властно требовал наброситься на человека... Пришлось даже напомнить себе, что он не мальчишка новообращённый, не владеющий самоконтролем, а опытный вампир! Да и водить пока не умеет. Пабло же, как назло, все время вертелся, демонстрируя вампиру открытый участок кожи с аппетитно бьющейся жилкой.

Чтобы отвлечься, Морган вызвал Знак и сжимал его рукой, ощущая уколы многочисленных лучей. Помогало, но не сильно. А не подозревающий об опасности водитель продолжал фонтанировать местными сплетнями и пересказами сериалов.

Как ни странно, уже к вечеру они оказались на окраине маленького городка, где ему, как выяснилось, забронировали номер.

Счастливый Пабло перенёс туда чемодан Моргана и, пожелав ему спокойной ночи, укатил на своем внедорожнике, пообещав вернуться утром.

Номер оказался небольшим, в основном за счет скрадывающей пространство трёхспальной кровати, на которой вампир ради эксперимента улегся сперва поперек, потом вдоль и понял, что разницы никакой. Стол и стулья — за неимением места — расположили на балконе. Другой мебели, как и холодильника с кровью, обнаружено не было, чем Морган был очень недоволен — принимающая сторона особенности его питания проигнорировала напрочь. В интерактивном меню ресторана, которое он нашел на сайте, крови тоже не оказалось. Вампир затащил один из стульев в номер и уселся, надувшись на судьбу и местный сервис.

— Пальмы, зелень... сетки от насекомых — не работающие, — ворчал Джеймс, наблюдая за недоумевающей мошкарой.

Москиты упорно подлетали к нему, осознавали, что это, несмотря на свой облик, не теплокровное и убирались прочь с обиженным зудением.

— Ребята, — не выдержал их страданий Морган, — я не тот, кто вам нужен... Мне бы самому кого-нибудь укусить! Но закон... Хотя... Жрать-то хочется. Интересно, как тут с ночной преступностью? Кого-нибудь можете рекомендовать?

Поняли его насекомые или нет, но потихоньку их количество уменьшилось. Джеймс еще немного посидел, борясь с собой. Осознал, что выхода нет, принимающая сторона — гады, и сдался: бесшумно выскользнул в окно. Если аборигенам настолько плевать на голодного вампира — их проблемы!

Морган вышел на улицу, посмотрел в темное небо, подставил лицо тёплому ночному воздуху. Он почти забыл какое оно — чувство охоты. Не для развлечения, нет, но ради пропитания, как и положено хищнику. Луна давала достаточно света даже для обычных человеческих глаз, а уж вампиру улицы казались освещенными едва ли не ярче, чем днем. Народа почти не было — мехиканцы ложатся спать рано, ну кроме загулявших компаний, коих поблизости не было, или ищущих свидания кавалеров.

По хорошему счету, если бы Морган остановился тут надолго, ему следовало бы найти гнездо, встретиться с Творцом и уточнить правила охоты. Но короткая остановка этого не требовала. Тем не менее, он ощутил присутствие своих, когда знойная красотка в цветастой юбке и мини-блузке, подмигнула ему, но поманила за собой смуглого парня, пока живого. Морган махнул ей рукой и получил ответную улыбку со сжатыми губами. Девочка не хотела пугать потенциальный кавалеро-ужин. Джеймс двинулся дальше — тут территория занята и два трупа вызовут ненужное любопытство.

Морган быстро удалялся от тихих освещенных улиц в сторону окраины. Людей становилось всё меньше, а те что были — наводили на нехорошие мысли о необходимости оружия для самообороны. Голод не унимался, гоня его вперед, к зарослям пальм и кактусов на краю города.

«Ну зачем я заблудился в кактусах?!», — вспомнился ему пошлый анекдот, когда-то давно рассказанный невезучим грабителем по дороге в аналогичные заросли. Тот мехиканец был очень доволен, что пленник не сопротивляется и не кричит, не подозревая, что это именно для него дорога в один конец.

И на этот раз аборигены не подвели. На самой границе города ему повезло — сразу две темных личности, делая вид, что идут по своим делам, отправились следом. Морган мог без всякого вампирского чутья сказать, чем они вооружены — под куртками проступали рукояти спрятанных в подмышечные кобуры пистолетов.

— Ну, хоть выбор есть, — проворчал Морган, прикидывая, кто из двоих мерзавцев кажется ему более аппетитным. Не нравились оба, но, как говорится — дарёному коню...

Он постоял, словно сомневаясь, и нерешительно направился в заросли густого кустарника и каких-то редких деревьев. Скрылся из вида и тут же замер, укрывшись за стволом, касаясь шершавой коры ладонью. В ноздри ударил запах пота, азарта и нетерпения. Лязгнул металл. Грабители приготовились к стрельбе и разделились, двинулись вокруг кустарника, с двух сторон загоняя добычу...

Подождав, пока они скроются из виду друг у друга, вампир неслышно шагнул к наиболее приглянувшемуся и схватил его за горло, лишая голоса. Прислушался. Второй где-то запропастился. Впрочем, заросли были довольно большими, пока обойдёт...

— Доброй ночи и приятного аппетита, — пожелал он себе. И вздрогнул, услышав совсем рядом:

— И тебе того же, брат! Приятно слышать, что обращение не сделало тебя грубым и невоспитанным, как большинство мирян. Возблагодарим небо за эту ночь и эту пищу, посланную нам Неназываемыми!

Морган скользнул взглядом по кустарнику, ожидаемо ничего не увидел и замер, слегка наклонил голову, прикрывая горло. Рядом находился Творец и хозяин этой местности. И, судя по тому, что сам Морган не смог первым ощутить или увидеть вампира, тот был намного старше, а значит — сильнее и опаснее.

Драки Морган не боялся — повода он не давал, здесь проездом, а что поймал мехиканца, так сами виноваты — гостей принято кормить.

Из кустов с громким нарочитым хрустом ветвей выбрался немолодой монах в серой рясе. Он промокнул губы рукавом и первым поклонился Моргану, который ответил куда более глубоким поклоном, признавая превосходство Творца.

— Прости моё любопытство, брат, — произнес монах, внимательно его изучая, — однако в нашем захолустье подобные гости бывают очень редко.

Монах не выглядел агрессивным, но Морган слишком хорошо знал, как происходит схватка вампиров и на что способны такие вот тихони. В каждом движении древнего монстра чувствовались власть и сила непобеждённого бойца, не проигравшего ни единого боя за территорию или добычу.

— Мое имя Джеймс Морган, — представился Страж. — Я прибыл в Мехикану ради расследования гибели маячного служителя.

— Ах, Рока Солитарья. Наслышан, как же. Это территория дона Алонсо, я возьму на себя труд сообщить о твоём визите.

— Благодарю, Творец, — опять поклонился Морган, удерживая добычу за вывернутую руку. Подчинением он на бандита пока не воздействовал, вдруг заставят отпустить... и не поспоришь. Не его территория, не ему и правила диктовать.

— А что же заставило тебя охотиться в этих зарослях? — продолжал расспросы не пожелавший назвать себя старый вампир.

Стражу очень захотелось задать точно такой же вопрос: «Что делает в этих зарослях Творец, неужели ему не подают ужин в резиденции?» Но он сдержался, понимая, что встреченная им девочка скорее всего сразу же доложила о незнакомом госте и Творец появился здесь неспроста, поэтому надо быть настороже.

Ну и, конечно, этикет — прежде всего. Не дай бог показаться неучтивым хозяину местности, испортить друг другу жизнь вампиры умеют похлеще любых священников. А его собеседник — вообще два в одном, как шампунь в ванной общежития! Творец был уверен в себе настолько, что явился один, без подобающей свиты, нарочито строя из себя простака. А ещё этот Творец поклоняется богам, которые были до Равновесия — похоже, что перед ним один из изначальных, тот, кто помнил Создателей... Всё это промелькнуло в голове, заставив ещё раз поклониться — на всякий случай.

— Я прибыл в город очень поздно, после долгого перелёта, и испытывал сильнейший голод, — почтительно ответил Морган. — И, не желая обидеть кого-то из мирных жителей города, привлёк внимание двух головорезов.

— Ах-ах, — Творец молитвенно сложил руки, качнув свисающими с запястья чётками из потемневших от времени крупных деревянных бусин. Этот монашеский атрибут, похоже, был одного возраста с владельцем. — Моя вина, брат. Мне следовало распорядиться о твоем пропитании, но я понятия не имел, что пришлют одного из нас... Гарпии здесь... не приживаются, сам понимаешь.

Морган кивнул. Понятно, что настолько старых и опасных тварей его сослуживцам не взять. Да еще население наверняка полностью подчинено им, хотя вряд ли знают — кому именно. По спине словно прошел холодок — этот вампир мог легко подчинить и его, просто из прихоти иметь «ручную гарпию». Или убить. А узнай он, что Морган — Страж, то, может быть, даже Знак не спас бы. Хорошо, что Знак не может почуять никто, кроме легата, там его личная защита. Но, к счастью, Творец только навестил гостя, удовлетворяя любопытство.

— Питайся спокойно, брат, и будь уверен, все необходимое собрату мы обеспечим. Пусть Неназываемые хранят тебя, — монах протянул ему руку и Морган коснулся губами перстня. Творец почти невесомо погладил его по голове второй рукой и отступил в заросли, чтобы исчезнуть буквально на глазах.

Моргану очень захотелось выругаться, настолько его взбесило поведение древнего кровопийцы. Его — полковника Стражи — по головке погладили, как малыша за хорошее поведение. С трудом, но сдержался — неизвестно, как святоша-вампир отнесется к его словам.

— Благодарю, брат, — вместо этого произнес он в темноту. И, раз уж благословили, приступил к трапезе: подчинив жертву, приказал снять шейный платок.

— Честным быть лучше, — сообщил он грабителю. — Не стоило нападать на случайного прохожего, вдруг он в свою очередь хочет напасть на тебя? Вот как я?

Вернувшись в номер, Морган обнаружил на кровати портативный холодильник с кровью — шесть изящных двухсотграммовых флакончиков и каждый заботливо упакован в красивую бумагу. Творец познакомился с гостем и озаботился питанием почтительного собрата...

Утром Морган немного опасался, что об убийстве станет известно и, может быть, ему, как чужаку, даже придется общаться с полицией. Но вместо этого его в фойе отловил какой-то монах, благословил с крайней осторожностью — издалека — и пожелал удачи. Джеймс мысленно обозвал почтеннейшего Творца болтуном, но передал слова благодарности за преподнесенный дар, произнеся своевременно всплывшие в памяти слова молитвы.

В кафе на первом этаже гостиницы Морган выбрал столик в углу, подальше от других посетителей. Их и было-то немного — не сезон. Вампир полистал меню, но так ничего и не выбрал. А подняв голову от ярких фотографий, увы, недоступных ему блюд, осознал, что сам намечен в жертву. Двух весьма фигуристых официанток привлек его вид: светлая кожа и новая, чистая одежда безошибочно указывали на иностранца — желанную добычу любой охотницы за женихом.

Девицы были знойные, с ярким макияжем. Обе крашеные — одна в блондинку, другая в рыжую. Красотки направились к его столику, призывно покачивая бедрами, отчего мужчины за соседними столиками почти поголовно впали в экстаз. Со всех сторон послышались свист, причмокивания губами и восхищенные заковыристые ругательства. Ничего удивительного — девицы оказались на четверть суккубами и чары их действовали безотказно.

Подойдя к Моргану, обе склонились к нему, опираясь ладонями о столешницу.

— Господин что-нибудь выбрал? — грудным голосом спросила рыжая.

— Рекомендую чили кон карне, наш шеф готовит его просто божественно. Пряное, пикантное... — томно произнесла блондинка и чувственно провела язычком по пухлой верхней губе.

Джеймс послушно погрузил взгляд в глубину необъятных декольте, из которых, подобно цунами, грозились вырваться груди, каждая размером с его голову. Девицы довольно переглянулись, считая, что клиент попался. Морган же взирал на внушительные бюсты озадаченно. Кровь суккубов и так обеспечивала их роскошными формами, так зачем же эти красотки вставили себе в груди какие-то емкости, заполненные соленой водой? Кто-кто, а вампир прекрасно это видел. Да еще и губы их были накачаны каким-то веществом, и поэтому были чрезмерно пухлыми, уж явно не на его вкус. О существовании в новом мире грудных имплантов и коллагена вампир не догадывался. Зато прекрасно помнил, как оставляли приезжих без кошелька подобные красотки на его родине.

— Или вы предпочитаете бифштекс? — Рыжая качнула плечами, бюст колыхнулся, как вымя у породистой коровы.

— С кровью, — мурлыкнула блондинка.

— Благодарю, я не голоден! — он вежливо улыбнулся, не разжимая губ. Официанткам-то всё равно, а кто-то из посетителей мог и испугаться.

— Может быть, бокал вина за счет заведения? — не сдавались девицы. — У нас есть замечательное красное полусухое урожая позапрошлого года.

— Воды, пожалуйста, — соизволил, наконец, сделать заказ Морган, — без газа, в бутылке. — И уточнил: — Закрытой.

Официантки разочарованно переглянулись, резко выпрямились и удалились к барной стойке. Даже задами, обтянутыми красными атласными мини-юбками, виляли как-то обиженно.

Блондинка принесла запотевшую бутылку, со стуком поставила на стол и, фыркнув, процокала каблучками в другой конец зала, откуда на неё взирали с обожанием и вожделением.

Морган хмыкнул, открыл бутылку, налил воды в стакан и принялся пить медленными глотками, листая местную газетёнку в поисках каких-либо упоминаний о приведшем его сюда деле.

Статья действительно обнаружилась. Журналист совместил несовместимое, предложив две версии: пираты и наркотики. Морган покачал головой: наркотики он еще мог допустить, хотя и с большой натяжкой — служители люди опытные, знают, как легко можно утратить над собой контроль и погибнуть, но пираты... Маячников не трогал никто. За такое свои отправят рыб кормить! Если, конечно, мир не поменялся настолько.

На предпоследней странице мелькнула статья о взломе морга и поиске кладбищенских воров, а на последней — обнаружились анекдоты, кроссворд и маленькая заметка о краже домашней скотины.

Глава 4

С улицы донесся нетерпеливый гудок и Морган пошел грузиться. Пабло уже ждал, подпрыгивая на сиденьи и общаясь с каким-то местным зевакой — явно незнакомым, но таким же разговорчивым. Разогнать эту парочку удалось не сразу, оба еще не наговорились, и пришлось, проявив не только твёрдость, но и вампирские способности, отправить второго мехиканца подальше — на рынок за тыквами. Когда бедолага придёт в себя, у него будет много и тыкв, и недоумения зачем он вообще их купил. А не надо мешать вампиру выполнять задание! Морган усмехнулся и закрыл глаза: дорога предстояла длинная.

Ближе к вечеру внедорожник затормозил у причала. Там полковник перебрался в белоснежный катерок, за штурвалом которого оказался — вот кара Небес! — такой же, как и Пабло, разговорчивый абориген.

Морган позорно удрал в каюту, сославшись на головную боль и лёг спать, предпочтя не заметить ворчания в адрес «городского хлюпика».

«Дожил, — мрачно думал вампир, ворочаясь на неудобном матрасе. — Раньше просто укусил бы, выпил немного... И он молчит, и я поужинал... Да и вообще раньше обслуга без спроса и рот открыть боялась. А теперь здесь эта их цивилизация — это же просто кошмар! Эх, испортились люди...»

До маяка они добрались уже в сумерках. Морган, стоя на палубе, залюбовался, когда море из синего стало темным с позолотой, которой его одарили лучи заходящего солнца.

А вместе с темнотой на этот небольшой кусок земли пришла и тревога. В воздухе разливался страх боли и смерти, тот самый, что сопровождает умирание, медленное и мучительное. Даже капитан катера уловил его, и поспешно запил из пузатой фляги.

— Может, на катере переночуете, офицер? — предложил он от щедрот.

— Лучше на берегу, осмотрюсь, может что найду. Или меня кто-нибудь найдет, — отозвался Морган, забирая чемодан. Рюкзак, в который он засунул презент Творца, Джеймс и так всю дорогу не выпускал из рук.

— Скоро ещё местная полиция подъедет. Откуда-то из центра прислали детектива. Расспрашивает про пропавших, всюду суёт нос! Но гад такой, ничего не рассказывает. Мы его даже напоить пытались! — пожаловался капитан. — Пьёт, как лошадь, и все равно молчит!

Морган вспомнил попытки его угостить и ухмыльнулся. Действия официанток приобрели совершенно иной смысл — разведчицы нашлись! Отвык он, не подумал, что местные кафе — источник всех неофициальных новостей и сплетен.

Остров оказался довольно большим и скалистым. Волны бились об острые камни, рассыпаясь белыми брызгами пены. Причал в камне был явно вырублен искусственно, даже досками не закрыт — всё равно бы смыло прибоем. На камнях лежала небольшая, можно сдвинуть одному человеку, моторная лодка. Не дырявая. Это окончательно убедило Моргана, что пираты тут ни при чём — они бы не оставили ценный приз, уперли бы и продали в какой-нибудь рыбацкой деревне. Ну, хотя бы мотор сняли...

Волна плеснулась, намочив камни у носков его сапог. Так уже было, давно... слишком давно. Они с Кэт были так молоды...

Морган стоял, глядя на волны, которые поднимали лодку — тогда еще обычную, не моторную — покачивали ее в ожидании пассажиров. Он вытащил ее на берег, подал руку жене, помогая сесть. Кэт прикрылась зонтом от солнца, а Джеймс спихнул суденышко в воду, пробежал пару шагов и запрыгнул сам. Что может быть прекраснее пикника для двоих на маленьком островке посреди моря?

Наверное так же думала и леди Ангелика Бауэр, труп которой он осматривал вчера в полицейском морге. А потом утешал рыдающего супруга, размышляя только об одном: виновен или нет.

— О чем ты думаешь? — супруга лукаво взглянула на Джеймса, поправила оборки чепца. — Очередное дело?

— Можно сказать и так...

— Расскажешь?

Он никогда не считал свою жену глупой или болтливой, она знала о нем все и, приняв случившееся несчастье, не использовала право на развод, данное ей церковью и королем. Ни одной жалобы, ни одного лишнего слова...

— Леди Бауэр утонула во время пикника. Поднялась на утес посмотреть на море и соскользнула. Муж уверяет, что пытался спасти ее, но не смог вытащить, волны унесли бедняжку и выбросили тело на берег только через три дня.

— Несчастье случилось на нашем любимом острове? — переспросила Кэт, поглаживая ручку корзинки для пикника. — Когда мы приплывем — ты покажешь мне место падения?

День был солнечный и они просто отлично провели время. Кэт пила легкое вино, ела фрукты и нарезанные им кусочки колбас, пересказывала городские сплетни, а он любовался на супругу, мягко улыбаясь. И иногда позволяя себе маленькие глоточки ледяной воды из бутылки — единственной доступной ему теперь жидкости.

— Ну, теперь показывай, — заявила она, когда солнце перевалило за полдень.

— Что?

— Как что? — Кэт удивленно вскинула брови: — Место падения. Ты же хотел узнать мое мнение? А как я его выскажу, не видя, где это случилось.

— Ну хорошо! — он сложил плед, подхватил корзину. — Идем!

Они поднялись по тропинке к лесистой части островка, откуда на его высокую часть шла проторенная отдыхающими тропа. Широкая, удобная, с высокими перилами, вымощенная гранитными плитами, дабы дамам в их шикарных платьях и маленьких туфельках было удобно ступать.

— Там на утесе перила, — вспомнила Кэт. — Как бедная девочка могла упасть?

— А она упала не оттуда. — Морган показал на едва заметную тропинку, отходящую от основной. Узкая и скользкая тропа проходила между деревьями, скрывалась между колючими кустами и зарослями лопухов и чертополоха: — Они поднялись на уступ с этой стороны, хотели ощутить себя настоящими путешественниками.

Кэт послушно свернула за ним, туда, где одна женщина уже погибла. Доверчиво протянула руку вампиру, врагу людей! И он повел ее, нарушая правила и мысленно молясь, чтобы она так за ним и следовала, глядя сияющими от любви глазами, до самого конца...

— Мистер Морган, вы не хотите спасти свою жену?! — возмущенный голос Кэт вернул его на бренную землю. — Я застряла! Эти колючки прицепились к юбке и не пускают сделать ни шагу!

Пришлось положить вещи на большой камень и заняться проблемой. Морган успел проклясть кустарник, поранить руки и оборвать несколько веток, прежде чем до него дошло.

— Но ведь кусты почти не тронуты?! — воскликнул он, поднимая на жену взгляд.

— Именно! — Кэт была прекрасна даже в гневе, она уперла руки в бока и сердито притопнула ножкой. — Вы его повесите, мистер Морган?

— Вешает — палач, но я обещаю устроить им встречу, — поклонился он. — Благодарю, о моя мудрая супруга!

— Жизнь бедной Ангелики не была счастливой, — произнесла Кэт. — Мистер Бауэр женился на ней только ради приданого и часто был жесток. Но кто мог подумать, что он решится на убийство?

Морган оборвал еще несколько колючек, подхватил жену на руки и вынес прочь из зарослей. После чего вернулся за вещами. Все было ясно, он сможет объяснить ситуацию и коллегам, и судье. Убийца должен быть наказан.

Волна снова ударила по ногам, возвращая вампира к мокрой реальности островка. Обходить его полностью Морган пока не стал, вернулся в посёлок, который можно было назвать так с большой натяжкой. Один домик, правда двухэтажный, два сарая для скотины и кормов, все сложено из массивных камней, а изнутри обшито деревом, собачья будка — пустая. Судя по запаху — собаки не было уже несколько дней.

По центру, рядом с башней маяка росло несколько корявых деревьев, имелся и ровный, поросший колючей травой участок, на котором, наверное, паслись пропавшие козы смотрителя маяка. Сам маяк располагался на выступающей вперед скале, острой и лишенной даже признаков растительности.

Теперь нужно было осмотреть домик. Морган потрогал закрытую дверь и обнаружил, что, несмотря на печать, она не заперта. Снаружи запора не было, зато изнутри имелись два мощных засова. Внутренняя дверь примыкала плотно, не пропуская ни единого луча света как изнутри, как и снаружи. Маленькие окна закрывались двойными ставнями и ещё поверх плотными шторами. Снаружи к домику была сделана пристройка, набитая углем и дровами. Зачем это надо — Морган не понял, у дома явно имелось нормальное магическое и электрическое отопление.

Джеймс вошел внутрь. Первый этаж — кухня и общая комната, с камином и креслами. Очевидно, маячные служители любили посидеть у огня, когда не было работы. Второй — спальня, одна на двоих. Две кровати и ещё диванчик с лампой на стене, для чтения, похоже, обитатели дома очень ценили уют и комфорт. И ещё дверь на маленький балкон. Зачем он там, вампир не понял, да и какая разница. Увы, но присутствия живых людей вампир не ощутил.

— Логично, кому тут быть? — сообщил он сам себе. Осмотрел вещи служителей. В ящике стола обнаружил патроны для ракетницы, но не найдя самого пистолета. На вешалке — штормовки. Получалось, что служители вышли вдвоём, легко одетые, нарушив запрет — снаружи должен быть только один человек. Но что могло выманить обоих? В карманах не нашлось никаких денег. И Морган поставил в планшете пометку — уточнить, позаимствовали их местные полицейские или убийца совершил ошибку — отсутствие денег, даже мелочи, всегда указывает на присутствие кого-то постороннего и жадного. Вампир закрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям.

Вода. Она была повсюду, перекрывая и уничтожая любую энергию. Даже энергию смерти. Смерть. Отчаяние. Страх... если бы не море, он бы знал ответ.

Осознав, что ничего полезного он не почувствует, Морган вернулся в большую комнату, открыл чемодан и достал анализатор магии.

— Удивительно пустынный остров. Но, посмотрим фон...

Как учили — включил прибор, подождал, пока побелеет экран, и активировал забор проб из фона. По стеклу заплясали цветные пятна. То набирая силу, то исчезая. Наконец анализатор определился, поделив экран на четыре неравные части: половину занимал черный цвет, треть была синей и одна шестая — разноцветной, несущей разные оттенки.

Вампир отправил результаты в штаб — Нику на экспертизу и, на всякий случай надев пояс с ножом, продолжил осмотр местности. К сожалению, ни возле маяка, ни на нем самом, ни возле сараев следов исчезнувшего служителя не нашлось. Зато нашлось что-то другое — несколько тонких странных нитей, зацепившихся за дверную коробку в сарае. Почти невидимых, но вампир едва не носом возил по темному от водоотталкивающего состава дереву сарая. И обнаружил. Хотя и не понял что именно. Вообще сарай был подозрительно пуст. А насколько Морган знал мужчин, живущих в таких местах, там должно было быть всё. То есть, вообще всё, что может когда-либо пригодиться. Не бывает у одиноких отшельников пустых сараев. Отметив этот странный факт, Морган продолжил осматривать постройки.

Еще несколько загадочных волосков удалось найти в углу хлева — там они зацепились за кормушку. Морган, как учили, положил их в пакетик для образцов, наклеил бумажку с информацией о месте нахождения и убрал в контейнер. И только собрался отдохнуть, как прозвучал резкий звонок. Морган коснулся значка трубки — с экрана тревожно смотрел Ник.

— Джеймс! Только не паникуй! — начал он нервно. — Там у тебя жертвоприношение было. Рядом некромант, но кончилось всё ещё до твоего прибытия! Так что тебе ничего не угрожает... наверное.

— Вампиров в жертву не приносят, — отмахнулся Морган. Некромант — неприятно, но он справится. Это всего лишь человек. И не с такими справлялся. — Для жертвы важна жизненная энергия, страх, боль... а где у нас всё это? Вот скажи, где?

— Не буду отвечать, — пробурчал Ник. — Просто будь осторожен.

В дверь проникла отчаянно мяукающая кошка, принялась тереться об ноги, карабкаться на руки и вампир не выдержал, залез в рюкзак, нашёл там подкинутую кем-то — то ли неосведомленным, то ли любителем дурацких розыгрышей — тушёнку и, открыв банку, щедро наполнил ближайшую тарелку.

— Жри, скотина блохастая. Эх, могла бы ты говорить!

Заодно и себе вынул из подаренного холодильничка флакон крови, раз уж есть чем и с кем разделить трапезу. Да и работы предстояло немало.

Глотнув, обозвал Творца жлобом — кровь оказалась даже не донорской (Морган почему-то надеялся на «настоящую» — с эманациями смерти), а искусственной.

Кошка доела, превратившись в раздутый меховой шар, и уселась умываться. То, что рядом с ней немёртвый, животное совершенно не смущало. Морган потыкал наглую тварь пальцем и получил по этому самому пальцу твердой пушистой лапой — без когтей. Мол, за еду спасибо, но давай без фамильярности.

— Все, понял, — смирился Морган. — Тогда я спать, а ты... наверное, тоже спать? На улицу выходить не советую.

Видеофон ловил из рук вон плохо, но все-таки Моргану удалось пообщаться с Жаном и Марисой.

— Ты где? — удивился Жан, пытаясь рассмотреть обстановку комнаты в тусклом свете единственной лампы.

— В маячном поселке, в домике смотрителя. Закрыл дверь, покормил кошку и сижу, жду рассвета.

— В маньячном? Ну, тебя и занесло! — поразился программист. Но тут же ойкнул и схватился за голову.

— У кого что болит! — в прямоугольнике экрана возникло серьезное личико Марисы. — Ты там смотри, не высовывайся, если опасно. А что, эти козлы кошку там бросили?

— Ну да, — Морган развернул гаджет так, чтобы серо-белое мурчащее пятно попало в поле зрения собеседников.

— Бери с собой. Документы Жан сделает. Жан, сделай! Ну что ты, ветсправку не выдашь? Какая там ближайшая клиника, посмотри! Джеймс, мы сейчас тебе все обеспечим, справку и разрешение на перевозку. Я ее себе заберу!

— Хорошо... — Морган услышал движение кресла на той стороне — Жан перебрался к другому компу, искать и взламывать несчастную ветеринарку.

Весь следующий день вампир изучал остров: искал места, где неведомый враг может выбраться на берег, места для засады и пути отступления, когда придет время драпать.

А еще насели эксперты во главе с Ником. Морган брал пробы магических эманаций и все больше поражался, каким чудом эти... с-специалисты еще живы, после озвучивания требований вроде:

«Морган, будь хорошим вампиром, залезь во-он на тот камень, проверь, мог он использоваться, как алтарь? И под ним пробы на кровь возьми!»

«Теперь на крышу и покажи, что ты видишь...»

«На маяк быстренько забеги, ничего не видно? Жаль...»

«Джеймс, можешь нырнуть возле тех камней? Там могло что-то застрять».

«Как хорошо, что ты не дышишь! Акваланг не нужен! Вон там посмотри, может, что-то валяется? Ну не может не быть следов! Должно найтись хоть что-то!»

К концу дня Джеймс насквозь промок, застыл до того, что суставы почти не гнулись, и узнал, сколько всякого мусора валяется на дне моря. Остров оказался частью небольшого горного плато, за окончанием которого — метрах в десяти, начиналась чёрная ледяная бездна. Даже у самого острова ему удалось найти очень глубокое место, откуда он выбрался только потому, что предусмотрительно привязал к дереву верёвку.

Результатом осмотра стало смутное предположение, что эксперты недолго проживут после его возвращения, и с каждым новым распоряжением, оно всё больше перерастало в уверенность.

Зато путем издевательств над одним отдельно взятым вампиром было установлено, что мест для высадки всего два, если конечно, враг не летает. В остальных прибой бил в скалы настолько острые, что ими можно было бриться. Кораблей на дне не обнаружилось. Даже поблизости ничего не проплывало, и это убедило вампира, что пиратам тут делать нечего. Морган выбросил на берег пару крупных рыбин — то ли слишком медлительных, то ли слишком тупых — на ужин кошке, и отправился дальше, выполнять указание начальства. Осматривать остров.

Глава 5

С местами для засады было еще хуже — сараи слишком низкие, и не факт, что враг совсем уж нелетающий. Три чахлых деревца, огороженных от скотины забором, тоже не впечатлили, скорее всего, погнутся или сломаются под весом вампира. Пути отступления тоже не годились — поверхность острова была почти ровной, с острыми ноголомными выступами.

В том, что удирать придется, Морган не сомневался, но по такой поверхности — вопрос не в том, кто быстрее, а кто и кого раньше заметит. А пока неведомый враг внушал серьезные опасения — он, не оставив следов, уничтожил не только опытного служителя, но и животных, которые бегают довольно быстро.

Кошка сперва бегала за ним или сидела на берегу, наблюдая за погружениями, потом решительно залезла по одежде на плечо и там обосновалась.

— Попугай из тебя так себе, — сообщил ей Джеймс, но сгонять не стал, логично рассудив, что об опасности она знает больше и своим страхом предупредит и его.

Наконец эксперты отвязались, и оголодавший вампир отправился в дом — потребность в энергии была просто колоссальная, а Знак он вызывать не решился. Вдруг придётся драться, а он уставший, голодный, посреди моря! Залпом выпив одну из колб и чувствуя, как разливается по телу тепло, вампир занялся привычным по молодости делом — выпотрошил и поставил вариться рыбу. За окном темнело и хотелось немного уюта... Поэтому он обшарил кухоньку, достал из шкафа красивую тарелку и разложил сваренную рыбу на ней — вытащив все кости. Полюбовавшись результатом, поставил получившееся блюдо кошке.

— Хоть ты нормально поешь за нас двоих. А у меня... помои эти! Совершенно не насыщают, должен сказать.

И вскрыл вторую упаковку.

Почти семейный ужин прервал звонок Марисы.

— Джеймс, ты там как? — спросила она, пытаясь заглянуть за край экрана.

— Мы ужинаем, — Морган повернул видеофон так, чтобы в поле зрения собеседницы попала кошка, а не контейнер с кровью.

— Ну, хоть отварить догадался! Им сырую рыбу нельзя! — заявила Мариса. — Джеймс, я тебя очень прошу, позаботься о ней! А я тебя в кино свожу? Хочешь?

Куда его собрались вести, Джеймс не понял, но на всякий случай кивнул. Мариса еще немного поболтала, пообещав прислать все необходимое. И отключилась, оставив вампира в недоумении. Зачем звонила? Сообщить, какой рыбой кормить кошку? Так от одного раза ничего не будет... Все-таки как были женщины загадкой тысячу лет назад, так и остались.

— Знаешь, зверюга, — сказал он умывающейся кошке, когда разговор закончился. — На самом деле ничего в этом мире не поменялось. Раньше женщины требовали голову дракона, теперь — тебя, но всегда выполнять должен какой-то странствующий идиот. И знаешь, что самое обидное?

Кошка перестала умываться и внимательно посмотрела на разглагольствующего вампира.

— Самое обидное, что голова дракона и даже целый дракон не гарантировали женитьбы. Потому что решал всё равно отец невесты. Я через это проходил, можешь поверить! И главное, понимаю, что я что-то не понимаю, но что... не понимаю!

Внезапно кошка вскочила, выгнула спину и зашипела, глядя в окно.

— Кстати о драконах и прочих опасностях, — радостно сообщил Джеймс, вскакивая. — Знаешь, что мы с тобой сделаем? Закроемся и забаррикадируем к демонам все окна и дверь. Пусть хоть убьются о стены, но разбираться ночью я не пойду. Ночное зрение — штука хорошая, но, во-первых, оно не абсолютно, а во-вторых, оно не гарантирует, что съешь ты, а не тебя. Всегда есть тот, кто больше и хитрее. Ты меня понимаешь?

Кошка понаблюдала, как он приставляет к ставням и двери шкафы, перекрывая все доступные пути для проникновения, включая второй этаж. Одобрительно муркнула и ушла в расположенную на втором этаже спальню. Видимо, сочла вампира достаточно надежной охраной своей пушистой жизни.

Морган же в сон так и не впал. Тревожно прислушивался к доносящемуся шуму. За стенами билось о камни и шумело море, доносились странные, похожие на клаксон звуки, что-то шаркало и скрипело. Сквозь щели в ставнях настойчиво пробивался какой-то совершенно мерзкий запах. И очень хотелось то куда-то бежать и прятаться, то наоборот — разобраться с теми, кто ждал его снаружи.

Один раз вампир чуть не соблазнился выйти, посмотреть, но соприкосновение двери с чем-то увесистым отбило охоту к экспериментам. Впрочем, ломились незнакомцы в дом не слишком активно, безуспешно ударили пару раз и оставили дом в покое.

Убедившись, что в помещение неведомый враг не проникнет, Джеймс опустился в кресло. На планшете обнаружилась папка «Игры» и полковник с изумлением открыл для себя очередной новый мир — на этот раз тетриса. Вскоре он, забыв обо всем, отчаянно ругался, когда сверху экрана падали совершенно не нужные фигурки и мечтал добраться до создателя и настучать ему за все издевательства.

Наконец в щели между ставнями и шкафом пробились солнечные лучи и Морган пошел будить своего единственного товарища. Кошка спала на кровати смотрителя, свернувшись уютным клубком. Совсем как их с Кэт домашняя мышеловка. Только та была тёмно-серая в полоску.

— Эй, — потрогал он за бок вопросительно муркнувший шарик. — Пошли, оглядимся. Вроде все ушло...

Кошка спрыгнула, потянулась и побежала за ним, громко мяукая.

Джеймс отодвинул самый большой шкаф и распахнул дверь... Принюхался. Кошка чихнула.

— Или я чего-то не понимаю, или тут ночью грузили тухлую рыбу, — предположил Джеймс. — Очень много тухлой рыбы. Кошка, ты лучше не лезь, тут что-то странное!

Он двинулся вокруг дома, старательно перешагивая странные пятна вытянутой, словно комета, формы. Кошка упорно следовала за ним, но тоже предпочитала не вляпываться, ловко перепрыгивая препятствия. Вдруг Морган замер, неверяще глядя на очередную «комету», по краю которой отпечатался край подошвы и часть широкого каблука — след мужского, как предположил Морган, ботинка.

— Не знаю, кто нас посетил, но он тут всё загадил в буквальном смысле, — поделился Морган своими впечатлениями с кошкой, тщательно зафиксировав физические и магические изменения и отправляя результаты в лабораторию. — И зачем он сюда приходил? А?

На остром камне обнаружилась пушинка капроновой нити. Морган поместил её в пакетик, чтобы вместе с остальными пробами отправить в лабораторию.

Обойдя весь остров, более никаких следов ночного визитёра вампир не нашёл.Если не считать вездесущий запах рыбы. Пронзительно мяукающая, взъерошенная кошка, бегала за ним, упорно не желая отходить от своего кормильца.

Даже когда он обнаружил плавающих в воде дохлых овец и попытался достать — принялась носиться по берегу с истошным мявом.

— Они почти свежие, понимаешь? Даже не объеденные! — объяснил ей Морган свою идею. — Я ни разу не видел, чтобы овцы плавали в море. Людей, собак и даже свиней — видел, а вот овец — нет. И про кораблекрушение ни слова. Вопрос: как они сюда попали? — Оказывается, любопытство присуще не только кошкам из пословицы, но и полковникам Стражи.

Тут кошка, не выдержав, сиганула в воду и поплыла к нему, и вампир бросился спасать единственного живого свидетеля. В волнах, где он только что находился, мелькнул треугольный плавник, тело овцы дернулось и исчезло, потом следующее...

Морган погладил мокрую, дрожащую кошку и поспешил выбраться из воды — акулам, наверное, всё равно, что овца, что вампир... А что с регенерацией в данном случае — Джеймс не знал и не хотел проверять.

Послав капитану катера сообщение, что он задержится тут до конца расследования, Морган попросил его доставить оружие помощнее и кошачий корм. Мужчина спорить не стал и быстро, к полудню, привёз необходимое: мощную, хотя и не новую двустволку с запасом посеребрённых патронов, небольшой блестящий пакетик и ящик с «подарочком от друзей», как заявил моряк, вручая. Морган забрал посылку, взамен передал свои находки и уже собрался уходить, но капитан, немного стесняясь, пояснил:

— Ружье — это моё. Пристрелянное. Смотрителя Рауль звали... Я ему двадцать лет продукты возил. Помощники менялись, а Рауль даже в отпуск не ходил. Ты, если чего, не стесняйся, положи тут всех. Не знаю, кто его сожрал, но, сам понимаешь...

— Понимаю, — кивнул Морган, — постараюсь!

Все-таки приятно, что Западный континент остается Западным континентом!

Завибрировал видеофон и вампир поспешно нажал значок трубки.

— Привет! Ты живой? — радостно поинтересовался Жан.

— Еще нет. А должен? — удивился Морган.

— А пингвины?

— Какие пингвины? — вампир слишком вымотался за эти два дня, чтобы сильно ругаться. Но мысль о том, что пингвины откуда-то там приплыли на Западный континент ради встречи с ним, показалась не то чтобы странной, но вызвала определенные подозрения, которые он и озвучил. — Жан, ты что-то принял?

— Сам такое слово! — заржал программист. — То, что ты прислал — следы пингвинов. Точнее, их отходы. Ну, жизнедеятельности, так сказать... — он ещё раз хихикнул. — Какая удача, что ты не дышишь, а то получил бы невероятный «букет» ощущений. — И посерьёзнев, уточнил: — Помёт пингвинов выделяет так называемый «веселящий» газ. Если его вдыхать, то человек как пьяный будет. Ты видел на острове пингвинов?

— Я весь остров облазил — тут нет никого, кроме кошки! И уж точно нет пингвинов. А не могли служители надышаться и свалиться в море?

— Ну, не настолько от газа опьянеешь, — усмехнулся Жан. — А теперь, значит, там есть пингвины. Вид определить не удалось, слишком мало данных, но ты там осторожнее. По данным экспертизы волоски, которые ты нашел, это нити капроновых канатов. Мы уже установили изготовителя и выясняем откуда и когда они попали на остров. Пока складывается странная картина. Кто-то скупил по дешёвке заводской брак — полторы сотни бухт. И я почти уверен, что твоя находка — из этой партии. Только пока не знаем, для чего мог понадобиться негодный канат.

Почти сразу же позвонил Ник.

— Ночью на острове был маг. Скорее всего, некромант. Проводился какой-то ритуал. Из дома пока не высовывайся, я ещё не определил его уровень.

Вампир скривился.

— Напрасно, — правильно понял его эксперт. — Уровень неизвестен, как и количество слуг. Будь осторожен!

Когда связь прервалась, Морган посмотрел на кошку очень мрачно.

— Ну почему ты не умеешь говорить, тварь... божья?! Ладно, полезли на крышу, оглядим сверху? Может, оно все-таки явится? С верёвкой, чтобы сразу повеситься!

Постепенно темнело. Дующий с моря холодный ветер быстро превращался в ледяной, усиливался, заставляя вампира морщиться. Крыша была довольно скользкой и, как поле будущей битвы, не вдохновляла. Кошка громко мяукала и выразительно смотрела вниз. Сверкнула молния и почти сразу прогремел гром.

— Ладно, ты права, — Джеймс прислушался к ударам волн о берег, — нет смысла тут сидеть. Если оно придёт в такую грозу, то его просто размажет по скалам. Идём спать. Если что учуешь — подай знак.

В доме Морган нашел запас угля в подвале, развел в камине огонь, подвинул ближе кресло, уселся поудобнее и вытянул ноги. К собственному удивлению, понял, что снова проголодался, и достал очередную упаковку крови.

— Диетическая, — грустно пояснил он кошке, выкладывая на блюдце понемногу каждого угощения. — Как говорится — не в коня... то есть, не в вампира корм. А тебе тушёнка, ещё есть остатки рыбы и хрустяшки твои в пакете... пируешь, подруга!

Мурчащая кошка благодарно потерлась о его руку и, вылизав тарелку, без колебаний устроилась на коленях. Вампир переложил ее поудобнее, послушал удовлетворенное мурчание.

— Только не погибни тут, скотина... Чувствую, что всё плохо, а что именно плохо — выразить не могу. Потому что сам не понимаю. — Морган поймал себя на наглаживании пушистого тёплого шара, но останавливаться не стал. — Надо тебе имя придумать! Мы ведь вместе расследуем, да?

Пламя в камине уютно потрескивало, не хватало только книги и теплого клетчатого пледа. Увы, но чтобы достать хотя бы одеяло, надо было согнать кошку. Взвесив все за и против, вампир смирился и просто ушел в сон.

— Пингвины довольно милые, — задумчиво протянула Мариса. — Но все-таки за Джеймса тревожно. Он там один, без подстраховки.

— Он — опытный детектив, вампир, и ему обещали помощь местных! — попытался успокоить ее Жан. И, видя, как нахмурилась подруга, предложил: — Ну давай поглядим, точнее — послушаем, что он там делает.

Программа послушно включилась, из динамика донесся отдаленный грохот, вой ветра, и негромкий рокот, идентифицированный, как мурлыканье.

— Ну вот, все нормально там, — успокоил Жан девушку и отключил слежку. — С ним кошка, присмотрит!

— А если на некроманта нарвётся? — Мариса стиснула кулачок. — У вампиров с ними же какой-то конфликт. Я волнуюсь за Джеймса.

— По поводу конфликта — к Нику, он точно знает. Джеймс сознательно отказался от напарника, и мне кажется, знал что делал. В любом случае, ты ему сейчас помочь не сможешь. — Жан тоскливо посмотрел на монитор. Никто не мог помочь, даже он. Вампир там один, посреди моря. И да, он тоже переживал, хотя и вида не показывал.

Проснулся Морган поздно — спешить все равно было некуда и незачем. Кошка, увидев, что хозяин не спит, требовательно замяукала, требуя еды. Покормив пушистую нахалку, Морган принялся делать наблюдательный и заодно охотничий пункт на крыше. Возился долго — притащил доски из сарая, разобрал часть крыши и прямо на месте уселся, собирая башенку. Кошка крутилась рядом, заглядывала под руки, трогала лапкой инструменты и Джеймс изрядно потрудился, чтобы случайно не приколотить ей нос или хвост. Ему пришлось разобрать часть сарая — на нормальную защиту заготовленных досок не хватило и в ход пошло все, что было под рукой. По печальному опыту вампир знал, лучше перестараться, чем в нужное время оказаться беззащитным.

Наконец все было готово. Вполне приличное укрытие, с крышей для защиты от летающих тварей, узкими, только ствол выставить, щелями между прочными досками и вращающимся сиденьем, которое, если что, легко было сбросить вниз. Люк для спуска он сделал поднимающимся, да еще снизу закрывающимся на прочный засов. По крайней мере, продавить его, если кто-то бы залез в башенку, было очень сложно.

— Это сейчас у вас тут узкая специализация, — сообщил он кошке. — А в мое время все мужчины умели в той или иной степени пользоваться инструментом. Ты со мной посидишь?

— Мр-р, — подтвердила кошка, устраиваясь на стуле.

Морган пожал плечами и сел рядом — на пол. Не спорить же с единственным напарником из-за пустяков!

Через некоторое время с ним связался Ник и потребовал опять замерить уровень некроэнергии, а также прислать начальству отчет.

— Не снизился! А должен был, — сообщил вампир, передавая данные. — Даже наоборот — возрос.

— Значит, что-то или кто-то поддерживает уровень эманаций за счёт ритуала, — ответил судмедэксперт. — У тебя там случайно некросоздания не ходят? Если верить показателям, их там должны быть стада!

— Тут мы с кошкой! И ночные пингвины, — ответил Джеймс. — Кошка живая, пингвины — наверное, тоже, мне ещё не попадались гадящие зомби.

— Ещё... — непонятно ответил Ник и отключился.

— Это что за «ещё»? — возмутился вампир: — Стоять!

И уже привычно перезвонил.

— Вот молодёжь нетерпеливая, — заявил Ник, демонстративно игнорируя возраст вампира. — Что ты хочешь знать так срочно?

— Что за история с гадящими зомби? Мне казалось, что зомби это поднятый труп без всякого пищеварения. Живых существ они уничтожают просто по приказу владельца или из жажды обновления. Которое без помощи некроманта не происходит! А что здесь?

— Здесь пингвины. Заметь, это моя теория без доказательств, некросоздания — мутанты. Пожалуйста, не называй их зомби. Это совершенно иные творения, — терпеливо объяснил Ник. — Вопреки суевериям, пингвины — птицы очень умные, способны к сложным мыслительным построениям, очень храбрые. И, как любое высокоорганизованное существо, их можно подчинить.

— Мелких и тупых лучше не подчинять, — согласился Джеймс. — Я видел, как один неудачник призвал тараканов со всей округи. И чем для него это кончилось.

— Именно призвать — можно, а вот контролировать не выйдет. Вернёмся к нашим пингвинам. Их, как относительно крупных и сильных существ — можно использовать в любых целях. Например, для нападения, на одного человека или животное — толпы хватит, ты видел их клюв? Или для охраны, во время ритуала упокоения и подъёма. Или отвлечь внимание. Я, как некромант, могу придумать множество способов использования мутантов.

— Уже лучше, — недовольно проворчал Джеймс. — А теперь о жертвоприношениях. И поподробнее.

— Вполне возможно, что твой остров идеально подошёл для того, чтобы зарезать пару-тройку рыбаков.

— Я ничего не слышал.

— Если некромант не глухой, то заткнул жертве рот, а некроэманации мутантов отлично замаскируют жертвоприношение. Если не знать, что искать. Ну или артефакты зарядить... Я, чтобы не тревожить коллег, так и сделал бы. Тихо, незаметно, у всех под носом.

— Но на меня-то он не напал.

— Так ты сам сказал, что для жертвоприношения не годен. И не опознаёшься как живое существо. Даже если некромант был рядом, обнаружить вампира без специальных артефактов, скорее всего, не смог. Что свидетельствует о крайней его слабости или плохой подготовке, — Ник поморщился. — Вампиры существа загадочные, а в некоторых случаях очень неприятные... Но, всё равно, будь осторожен. Как говорили у нас в университете — толпой и магистра бить легче.

И отключился окончательно.

Глава 6

Джеймс подумал и позвонил Эмилии.

— Мисс Кейли. Докладываю. Кроме некротических эманаций на острове никаких следов нет. Мутантов и зомби не видел. Но то, что Рауль и его помощник убиты нежитью — уверен.

— Именно нежитью?

— Крови нет. Никаких следов. Но шторма или даже небольшого дождя до моего прибытия не наблюдалось, значит, её вылизали. А так тщательно, не упустив ни капли, может сделать только нежить. Проблема в том, что я этой нежити не видел.

— А что ты видел?

— Дохлых овец, акул. Пингвинов — только слышал. Видел след ботинка. Ник утверждает, что на острове — мутанты, некромант и жертвоприношения, но я их не вижу!

— Джеймс, для тебя это не опасно?

— Нет. Для некросозданий я не опознаюсь, как живое, пригодное в пищу существо, и их хозяин тоже... меня пропустил, — успокоил он начальницу. — Буду наблюдать дальше. Но пока, увы — моё пребывание здесь ничего не дало.

— Твои наблюдения очень ценны, Джеймс, — утешила его Эмилия. — Скоро придут результаты экспертизы от Барлоу, и будем знать больше. А пока будь внимателен и осторожен. Судя по его озабоченному виду, у тебя там всё очень плохо. Береги себя.

— Спать или не спать? — Джеймс вопросительно посмотрел на кошку.

Та небрежно дернула хвостом, доедая корм.

— Спать, — согласно кивнул вампир, выпил кровь, с какой-то радостью отметив, что от презента Творца остался всего один флакон. Всё-таки древний вампир, даже с подарками, приязни не вызывал. Поразмыслив, Морган счел поведение святоши утончённым издевательством. Или проверкой. Или намеком на нежелательность такого гостя. Ну не мог тот, с его возможностями, не знать, что на расследование прибудет вампир. Надо заказать кровь курьеру. А то с таким нестандартным расходом и озвереть недолго!

Проснулся он от яростного шипения. Кошка замерла, изогнув спину и распушив хвост, там же где спала — у него на коленях. Ветер за стенами стих и сквозь ставни пробивались первые лучи солнца. Но главное — доносились уже знакомые звуки клаксона. Ссадив на пол перепуганное животное, Морган схватил ружье и бросился наверх.

Первыми, что он увидел, действительно были пингвины, вперевалочку, но очень стремительно улепётывающие в море. Джеймс вскинул ружье и выстрелил дважды, оставив на камнях два бьющихся в агонии тела. Остальные поднажали и успели нырнуть быстрее, чем он перезарядил оружие.

Морган опустил ружье и обернулся. Вездесущая кошка сидела позади, на стуле, глядя на него светло-зелеными, как виноградины, глазами.

— Ну что, пойдем добычу свежевать? Ты пингвинятину уважаешь?

Вампир спустился к подножию кромке прибоя и замер, пораженно разглядывая трупы.

— Я могу поклясться, что убил пингвинов, — произнес он. — Но это же мул и койот? Что за дела?!

Присев, он внимательно изучил сперва койота с потемневшей от воды шерстью, оскаленной в агонии пастью и высунутым языком, а потом и мула. Этот явно был любимцем семьи — ухоженный, с аккуратными, обработанными копытами, лоснящейся шкурой и расчёсанным, без репьев, хвостом. На плече животного обнаружилось тавро хозяина. Морган сфотографировал его, оба трупа вместе и каждый по отдельности и бросился в дом. Звонить он предпочитал из безопасного места.

Разбуженный патологоанатом целых полминуты не мог понять, о чем идет речь. Потом проснулся окончательно и уточнил:

— То есть, стрелял ты в толстых птиц с черной спиной и белым пузом, а подстрелил одного хищника породы псовых и одного непарнокопытного метиса?

— Да!

— Вот что, Джеймс, сиди там, жди звонка и, бога ради, запихни койота в холодильник, возьми из трупов образцы магических эманаций и тканей, щуп в багаже. Я скажу коллегам, пусть постоянно проверяют магический фон и докладывают обо всех изменениях. Зверя отправишь с катером! Авось мехиканская лаборатория не хуже нашей. Мул, наверное, не влезет...

— Тут есть огромный морозильник, — ответил Морган. — Мы и мула можем оттащить, вдвоём-то. Только пусть потом заберут.

— Ты там не один? — изумленно вытаращился Ник.

— С кошкой, — Морган подхватил животное под живот и показал в планшет: — Имя придумываю.

— Мисс Ватсон, — ухмыляясь, подсказал Ник. — Запомни, Джеймс, у каждого уважающего себя сыщика должен быть напарник. А у идеального сыщика друг должен быть чуть-чуть туповатым. Чтобы можно было смотреть на него с таинственным и чуть презрительным видом, надуваясь от сознания собственной гениальности и важности. Так что никак иначе её звать не могут.

— Не остроумно! — высказал Морган погасшему экрану и потащился выполнять приказ. Взял образцы и приготовил к отправке. Сообщил капитану катера, что ждет его с заданием. Упаковал трупы в морозильник.

Кошка ушла к миске похрустеть свеженасыпанным кормом, а Морган вспомнил про загадочную посылку. Пока не перезвонит Ник, заняться было нечем, и он вскрыл ящик. Внутри оказался сложенный лист бумаги и холодильный контейнер с кровью — пятнадцать обычных трёхсотграммовых пробирок, пробки которых для герметичности были залиты воском. Вампир развернул письмо.

«Уважаемый брат, — гласило послание. — Мой благочестивый сосед Матео уведомил о твоей нелёгкой миссии.

Посему сообщаю, что за последнее время у нас случилось несколько странных исчезновений людей, в том числе рыбаков. Они не вернулись из спокойного моря. А еще пропадали домашние животные: мулы, козы, овцы и свиньи. Ходили слухи об особо крупном койоте, но ни мои парни, ни другие охотники ничего похожего не нашли.

Посему надеюсь на успех твоего расследования и высылаю угощение. Насладись этими глотками настоящей, неиспорченной цивилизацией жизни! Да пребудет с нами ночная тьма. Твой брат Алонсо».

И номер телефона.

Морган распечатал одну пробирку и с первым же глотком понял, что Творец не соврал — в питье ощущались знакомые каждому вампиру оттенки смертельной агонии человека... Сравнив щедрость двух Творцов, Джеймс искренне пожалел, что не вскрыл этот ящик раньше.

Немного подумав, он связался с Алонсо. Трубку взял молодой, энергичный мехиканец в светлом костюме.

— Джеймс Морган? — обрадовался он. — Позвольте представиться — Густав Ромеро, дневной секретарь. Босс будет рад, что вы позвонили, но сейчас он... занят. Что передать?

— Я сейчас пришлю снимок клейма мула, сможете определить, кому принадлежало животное? Только самого хозяина не пугайте и ничего не говорите.

Секретарь бросил на снимок всего один взгляд и ответил с печалью в голосе:

— Это клеймо мне известно. Семья Берга, пропали одни из первых, вместе с домашними животными. Точнее, сперва пропал Пако, их мул, потом и они сами. А где вы его нашли?

— На Рока Солитарья сегодня утром. — Он переслал фото мула, то, где не было видно пулевого отверстия.

— Наверное, утонул и вода вынесла? — неуверенно предположил парень. — Я передам дону Алонсо.

— Передайте также дону Алонсо мою искреннюю благодарность за чудесный подарок. В нынешние времена так редко можно по-настоящему насладиться столь изысканным напитком, — Джеймс действительно был восхищён хозяином этой местности, который не только позаботился о пропитании собрата, но и был готов к сотрудничеству. В отличие от древнего Творца.

Юноша улыбнулся, явно порадовавшись за своего господина, и поклонился:

— Передам с удовольствием. Найдите негодяя, детектив! От него страдает не только наш бизнес, но и мы сами — люди волнуются и могут назначить виновных. А кто ими будет? Мы.

— Да уж, — согласно кивнул Морган. Парень, ещё будучи человеком, так явно причислял себя к вампирам — наверняка у него была веская причина для обращения. И не просто дань какой-то «моде», как у тех подростков — фанатов Принца. Но всё это к расследованию не имело отношения.

Прибывший посыльный безропотно забрал холодильник с пробирками, кристалл с записью эманаций и, не задерживаясь, повёз ценный груз. Ему самому хотелось помочь разобраться с этим делом и отомстить за старого друга.

Морган еще раз обошел остров, и сел читать — на этот раз про пингвинов.

Николас и Жан связались с ним к обеду. Джеймс так и заснул, уронив на пол видеофон и, скорее всего, проспал бы звонок, если бы кошка не принялась его теребить и кусать за уши и нос.

— Мы нашли, — сообщил Жан довольно. — Ты действительно подстрелил пингвина. Пингвина-оборотня!

— Гадость какая! — поразился Джеймс. — Кому надо превращаться в такую дрянь?

— Первая и последняя официально зафиксированная вспышка мутагенеза была около ста лет назад. Тогда в воды океана попало большое количество некроплазмы, которая вызвала мутации в близлежащей колонии пингвинов. Они доплыли до поселения на острове, сожрали людей и перекусали всех животных, которые тоже превратились в пингвинов! При укусе яд со слюной попадает в кровь и поражает весь организм, подобно вирусу. Животное погибает, перерождается и восстаёт уже пингвином. Хорошо, до материка не успели добраться.

— Мне не грозит, — флегматично отозвался еще не до конца проснувшийся Джеймс.

— Это точно! Тебя всего лишь сожрут, — ответил влезший в экранное пространство Ник. — Трупы береги, как зеницу ока! Нам очень надо знать, откуда эти твари появились вновь.

— А мне нужны материалы по той истории. Все, что есть! — Морган дождался обещания прислать необходимое и отключил связь.

Еще раз прошёл по дому, проверив, насколько плотно закрыты ставни, нашёл запас верёвок и обмотал ими холодильник и морозильную камеру. Уж что-что, а опыт хранения трупов нежити у него был такой, что Нику и не снилось.

Мариса проскользнула в морг. Ник что-то торопливо писал, махнул ей рукой, мол, подожди и опять углубился в работу. Девушка понятливо устроилась на стуле и замерла, ожидая, пока судмедэксперт закончит.

— Ну, милая, и что тебя привело в царство смерти? — Барлоу закончил работу и повернулся к ней.

— Уже несколько раз мне попадалась информация о вражде между некромантами и вампирами. В чем ее суть? — Мариса немного смущенно улыбнулась.

— Как тебе сказать-то... — Ник поставил чайник, достал вторую кружку и в каждую бросил чайные пакетики. Один — гостье и два — себе. Он любил крепкую заварку и не любил обсуждать подобные темы. Разлил кипяток. Подвинул сахарницу... Больше делать было нечего и пришлось рассказывать. Судя по решительному виду полукровки, уходить без ответа она не собиралась.

— Что есть вампир? — Барлоу ткнул в сторону холодильника: — Труп. Но труп функционирующий, живущий без поддержки создателя и способный к размножению, хотя и не традиционным путем. А как известно, любые некросоздания, кроме самозародившихся, умирают вместе со своим создателем. То есть некроманты не способны создать жизнь или точнее — нежизнь, а вынуждены постоянно подпитывать своих монстров. Поэтому, естественно, что вампиров пытались исследовать. Со всем возможным пылом и страстью, — Барлоу вздохнул, заглянул в чашку, но пить не стал. — И конечно, им это не понравилось. Читал, что одно время была буквально война. Некроманты ловили вампиров целыми гнёздами, а те — убивали магов, если добирались. Просто чтобы спастись от крайне неприятных исследований... Магов интересовало всё: регенерация, смертность, как переносят голод... в общем, хорошего мало! Такой старый вампир, как Джеймс, наверняка в курсе и у него есть повод не любить некромантов.

— Да уж! — Мариса поежилась. Средневековые исследования, пусть и целительские, ей всегда казались сродни пыткам. Даже цель совпадала — получить какую-то информацию.

— А потом появилась Инквизиция. Считается, что её создали некроманты. Но на самом деле всё началось с Хранителя Веры, который оказался слишком честолюбивым и, как говорится, «перетянул одеяло на себя». То есть, усилилось преследование иных, проверки «чистоты крови», гонения на смесков... Вот тогда и присоединились некроманты. Им удалось сменить Хранителя на одного из своих. Потом, под видом чисток наладили массовые жертвоприношения, — Ник вздохнул. — При этом практиковали запрещённую магию и этим нарушили Равновесие. А потом и Инквизиция практически сожрала сама себя. Хотя… Кто-то в этом помог, уничтожив большую часть верхушки. Или они и правда перебили друг друга, как решила полиция. Но я не верю.

— А ты... — Мариса замялась, но все же спросила: — А ты жил в то время?

— Да, и даже успел соприкоснуться со всем этим, — Барлоу покаянно вздохнул. — Время не выбирают, хотя сейчас я бы избрал другой путь.

— А Джеймс... он знает... вы сталкивались?

— Нет. Судьба нас лицом к лицу не ставила. К счастью. — Ник наконец выпил почти остывший чай и со стуком поставил чашку на стол. — Еще неизвестно, чем бы закончилось. Только ему не говори, пожалуйста. Придёт время, я сам ему всё расскажу. И мне надо обдумать и он — пока нестабилен.

Данные пришли просто в рекордные сроки. Кто обеспечивал связь, Джеймс не знал, но всё работало без помех. Он просматривал исследования вируса, мало что понимая, но вычленив главное — оборотни управляемы своим создателем, а значит, случайность исключена. Только злой умысел и никак иначе. Следователь ошибся, вампир в этом был уверен. Второй пункт, по которому он не согласился с выводами следователя — что поражение колонии случайно. Пингвины были выбраны создателем не просто так. Несмотря на внешнюю неуклюжесть, эти существа прекрасно обитают и на суше и на море, и совершенно не вызывают у людей агрессии или испуга, только любопытство. А еще, если верить Нику, они умные. Почти идеальные шпионы и убийцы.

— Знаешь, кошка, знания и прогресс вещи замечательные, но они тоже оружие — неизвестно, в чьи руки попадут. Как-нибудь расскажу про то, как я ловил дурачка с «Великим повиновением». Страшный артефакт — его владелец может мир завоевать. А нашли по следу из конфет и булочек!

Кошка мыркнула, потрогала вампира пушистой лапкой и опять закрыла глаза.

— Все-таки надо тебе имя дать. Ник скотина, теперь не могу ничего нового придумать! Значит, нашему преступнику понадобились милые... — ну, тут я бы поспорил — амфибии. Зачем, спрашивается? Допустим, он что-то хочет делать под водой... потому что на суше пингвины воины так себе... Итак, цель под водой, на такой глубине, что человеку достать сложно. Я вот не нашел, пока нырял. Привлекательна для некроманта... Кошка, ты знаешь, почему у всех детективов есть помощники? Потому что говорить с самим собой — глупо.

Морган скинул пришедшую ему в голову мысль в чат Жану, затребовав информацию о подводном мире вокруг маяка, и уже через полчаса получил ответ.

«Мы тоже думаем, что цель — что-то поднять со дна. Недоступное для обычных способов».

«Найди — что!», — распорядился Морган.

«С тебя тест, хочу сравнить психологические типы», — мгновенно отреагировал Жан.

Вампир мысленно дал ему подзатыльник, а в чате написал:

«Хорошо».

«Когда-то в Мехиканском заливе исчез корабль «Алигерия», перевозивший среди прочих товаров несколько мощнейших артефактов».

«Каких?»

«А вот это самое интересное. Никто не знает. И даже никто не знает, были ли артефакты. Это корабль контрабандистов. Все обросло слухами и легендами, но вроде бы там был «Венец семи морей», или еще какая-то уникальная муть».

«Венец — сказка», — Морган прекрасно знал, что упомянутый венец не обладает приписанными ему свойствами. Никакой власти над морем он не давал. Мог только показать что-то не дальше определенной глубины и то, если вода мутная — ничего и не разглядишь. А навигация или подъём чего-нибудь со дна ему недоступны. Сей артефакт был лично им дважды изъят у двух разных сект и каждый раз вручался научно-исследовательскому морскому ведомству — до следующей кражи.

«Неважно. Важно то, что якобы на «Алигерии» везли артефакты и сокровища инков, и она как сквозь дно провалилась! Батискафом не нашли!»

«Скинь список предполагаемых артефактов».

Искать самому было лень, а Жан наверняка уже и нашел, и классифицировал.

Морган погладил кошку. Понятно, что неизвестный маг хочет могущества или славы... Но так же понятно, что послать некромутантов на большую глубину у него не выйдет — морская вода плохой проводник некроэнергии, и после определенного расстояния связь с создателем разрушится и мутанты станут обычными неподвижными трупами. Кормом для рыб. Значит...

«Жан, поищи подходящие заклинания вызова, — написал он. — Маг не может спуститься к кораблю, но может попытаться призвать его на поверхность. Узнай, что для этого надо!»