Дело о бобрах-чернокнижниках

Глава 1

- И когда обнаружили... хм... этого Шан Чикока? - устало спросил я и покосился на женщину средних лет, смущенно переминающуюся с ноги на ногу в сторонке.

Та вздрогнула от неожиданности, почесала ухо и уставилась на меня оленьими глазами. Симпатичная, несмотря на потертую одежду, но какая-то... несообразительная.

Дама еще раз почесала ухо и немного сдвинула на глаза широкополую шляпу с высоченной тульей.

- Так когда? - повторил я вопрос, постаравшись придать голосу как можно больше мягкости, иначе она будет тут тупить еще полчаса.

- Ну так это... вар триар... Вчера как стемнело, я вышла на обход. А он тут. Лежит, значит, - промямлила женщина и ее лицо сморщилось, в уголках глаз показались слезы, а в голосе появились плачущие нотки. - Ой, вар триар! Что же будет-то? Да как же так-то?

Я ничего не отвечая пожал плечами, а потом попинал труп ногой. А черт знает, что будет. Я вообще вопроса не понял, как не понял, нафига меня сюда отправили? Тут и стражника обычного много, разбираться в такой ерунде, а я как-никак в звании триара, то есть командира тройки. Ага! Большая шишка.

Но тем не менее, я единственный маг-дознаватель на весь город, и отправлять меня в пеший тур за двадцать километров в эту священную рощу было просто тупо. А еще и получить дельный ответ от этой лесничей не так-то просто.

- Сколько народу здесь побывало с момента обнаружения? - с очередным вздохом спросил я.

- Так все побывали, вар триар, - похлопала глазами собеседница.

- Все - это сколько? Пять, десять? Или вся деревня? - стараясь не показывать раздражения уточнил вопрос я.

Что делать? Раз я сюда приперся, то надо колдовать. Но беглый осмотр поляны, даже в сумерках, навевал подозрения, что искать здесь какие-то следы уже безнадежно поздно.

- Деревня, вар триар, - наконец разродилась ответом женщина и добавила. - Не вся, знамо дело. Но так... половина.

Я только покачал головой, а в глазах несчастной появился отчетливый страх. Не ее вина, что все здесь затоптали крестьянки, пробежавшись как стадо... оленей, а она оказалась крайней перед моим ожидаемым недовольством. Я и так ее пугал одной только своей внешностью. Ну да, огромный, вдобавок выглядящий намного массивнее в доспехах городского стражника и увешанный оружием. Нет, моя внешность для людей была самая обычная, просто крепкий высокий мужчина. Но это для людей.

А эта, элинга, или как они еще себя иногда называют, эльфийка, ростом от силы полтора метра и как вся ее раса очень стройная. Человек для них - огромный и страшный, и это несмотря даже на то, что я регулярно и очень тщательно бреюсь. Более того, элинги людей вообще, и меня в частности, называют орками, когда думают, что я не слышу.

Я в долгу не остаюсь и называю их демонами, но тоже когда они не слышат, так как элинги на такое прозвище очень обижаются. Но что поделать, если ассоциации с эльфами у меня в голове не возникают, а вот с демонами очень даже.

Я еще раз оглядел место преступления и решил все-таки поколдовать. Для начала отошел к большому камню в сторонке и сложил на него протазан и дорожную сумку. Затем снял шлем из чешуи морского дракона и еле сдержал вздох облегчения, подставив мокрые от пота волосы слабому ветерку. Расстегнул укрепленную куртку, почти кирасу. Толстая кожа и роговые пластинки на самых важных местах дают неплохую защиту, но ходить в этом часами очень жарко и мокро. Подумал, но остальное оружие снимать не стал.

А оружия у меня много. Шестопер, боевой топор и тяжелый кинжал на широком поясе. Еще там же обтянутая кожей дубинка, так как я все-таки городской стражник, а иногда требуется утихомирить нарушителя, так сказать, не навсегда. Протазан, полутораметровую палку с приделанным к ней длинным клинком, я таскаю в руках, а на куртке еще нашиты десять кармашков, из которых торчат рукоятки метательных ножей. Часть оружия положена мне как стражнику, а вот топором и метательными ножами я вооружился по собственной инициативе, благо уложением не запрещено.

Меча мне не положено, ведь я не благородный, а простой наемник, что меня полностью устраивает, так как у наемника есть четкие обязанности, и требовать чего-то сверх написанного в контракте с меня не имеют права. А хотят очень сильно.

Защита представлена ранее упомянутой бронированной курткой и такими же штанами. Плюс шлем и чешуйчатые наручи. Под броню надеты толстые хлопковые рубаха и штаны, по сути поддоспешник, чтобы не стереть себе все что можно и нельзя. Сапоги тоже укреплены роговыми пластинами. Шлем очень высокий, цилиндрический, с легким поднимающимся забралом.

Весит все это богатство очень много, но я перегруза почти не ощущаю, так как на этой планете сила тяжести всего две трети от земной. Я даже иногда подумываю, что стоило бы на себя понавешать еще чего-нибудь, чтобы не терять силу в мышцах.

Беда только в одном. В этой броне дико жарко. Три месяца назад, когда я сюда попал, была зима, хоть мягкая, южная, но все-таки особенно жарко мне не было. Сейчас весна и длинный пеший переход под солнцем, да с опущенным забралом выжал из меня не меньше пары литров пота. А уж лета, когда здесь установится сильная жара, я жду просто с содроганием.

Местные-то весьма теплолюбивы, да и то, стража, говорят, сильно страдает в положенных на дежурстве доспехах, хотя патрулируют днем редко.

Вдобавок, забрало приходится весь день держать опущенным. И не потому, что город так опасен, а потому что местное солнце очень сурово. Выскочить под его лучи можно, конечно, хоть голым, но лучше не больше, чем на несколько минут в день, иначе ядреный загар гарантирован. Красивый такой. На костях.

Элинги ночные жители, поэтому неизвестные создатели одарили их огромными глазами с вертикальными зрачками. Днем на улицах почти пусто, только стража вынуждена жариться под нещадными лучами светила, еще и темные очки надевая под забрало, чтобы не остаться слепыми от избытка ультрафиолета через несколько месяцев патрулирования.

Слегка охладившись, я вытянул руку, сложил пальцы в простую фигуру и стал проговаривать про себя заклинание, стараясь не шевелить губами, так как догадывался, что со стороны это смотрелось бы как будто полуграмотный крестьянин пытается пересчитать цену репы с пудов на мешки. Уже через несколько минут, закончив колдовство, оглядел поляну магическим зрением и с досадой плюнул на тело.

Вернулся в нормальное видение и достал из сумки папку с желтоватой, грубой, но весьма дорогой здесь бумагой. На верхнем листе мною же было написано: «Дело об убийстве Шан Чикока Авори Дук Ринзот. Поручено магу-дознавателю триару Симпольской городской стражи Денису Чернову». Ниже дата.

Вытащил из специального кармашка карандаш в виде стерженька графита, обернутого кожаной ленточкой и небрежно записал: «Осмотр места преступления выявил следы множества аур окрестных жителей, которые посещали это место. Определить след преступника невозможно».

Вот в принципе и все. Здесь по крайней мере. В деревне опрошу нескольких жителей, и дело можно будет закрывать, так как вряд ли кто-то что-то видел, иначе мне уже сказали бы.

Я улыбнулся и захлопнул папку. Все замечательно! Зато первый раз побывал за городом, а то все внутри стен, да внутри стен. Я вообще считаю себя человеком позитивным и печалиться лишний раз не люблю. И пусть я оказался в мире, похожем на ад, но по крайней мере живой.

Но уже через минуту улыбка, которая почему-то изрядно напугала все также переминавшуюся с ноги на ногу женщину, исчезла с моего лица, так как из-за скал, за которыми ниже по склону горы раскинулась деревня, появились новые действующие лица. Меня они не расстроили, но не будешь же лыбиться на месте преступления при важных посетителях?

А гости были важные, вне всякого сомнения. Первым, тяжело опираясь на посох, шествовал совсем древний старик в белоснежной украшенной золотым шитьем мантии с натянутым на голову капюшоном. За ним шагала так же, но чуть попроще одетая женщина. А вот сзади шли две совсем молодые девушки, наряженные более чем рискованно и для открытого пространства, и для прохладной весенней ночи.

Обе в блузках без рукавов и с глубокими вырезами, в коротких юбках, сильно не достающих до колен. Можно сказать, что больше половины тела смуглых красоток оказалось ничем не прикрытой, что для местных довольно смело. Еще и в туфлях на высоких тонких каблуках, так что по мягкой лесной почве им приходилось идти на цыпочках. Впрочем, процессия, скорость которой задавал старик, двигалась настолько медленно, что красотки успевали пройти пару шагов, а потом стояли, ожидая, пока патриарх проковыляет еще немного.

Девушки вдвоем несли что-то длинное, держа за края, но что, было непонятно, так как поверх были наброшены их плащи, без которых выходить из дома здесь не рискуют. Обе красотки здорово замерзли, и я в первую секунду удивился, что им мешает накинуть эти самые плащи, а потом понимающе хмыкнул и тихо сказал самому себе.

- Мог бы сразу догадаться. Представление для меня. Явно матери отправили их в надежде сосватать, посчитав, что городские фифы мне не нравятся, а тут на сельском воздухе и свежих харчах вызревают такие, перед которыми я устоять не смогу.

Версию, что потенциальные невесты на смотрины отправились не добровольно, подтверждали полные ужаса взгляды, которые несчастные кидали на меня. Вероятно им раньше не доводилось видеть страшных, потных и волосатых орков, а тут их и выдать за него собираются.

Ладно, пусть подрожат. Все равно я ничего не могу сделать, кроме как не обращать на них внимания, хотя это и не так-то просто. Девушки действительно очень красивые. Пусть невысокого роста, но стройные и достаточно фигуристые. С огромными глазами, заполненными радужками так, что и белка почти не видно. Острые уши торчат в стороны, на полпальца выдаваясь за узкие поля шляп и разделяя на локоны роскошные волосы, у одной идеально черные, а у другой молочно-белые.

Будь на моем месте какой-нибудь любитель аниме, он бы вообще посчитал себя в раю. Но и я вполне оценивал предъявленную красоту, которой, впрочем, все-таки не хватало, чтобы подвигнуть меня на более близкое знакомство.

Тем временем процессия достигла поляны, но я даже не подумал приводить себя в порядок. Переживут мою расстегнутую куртку и отсутствие головного убора. Я тут все-таки самая большая шишка, и обязательной цепи на шее с гербами Коринского княжества и столичного города Симполя для них хватит.

- Вар триар! - начала торжественную речь женщина, когда делегация остановилась в нескольких шагах от меня. - Позвольте вам представить вара Торога, желтого друида, старшего в этой священной роще.

При этом она величественно указала на хватающего воздух ртом старикашку, а потом и и на себя:

- Я месса Лураса, помощница уважаемого друида, замещающая моего погибшего мужа.

Ну да, все они здесь вдовы или лишившиеся женихов невесты. Ничего необычного и нового за последние три месяца. А женщина оглянулась и обвела рукой девушек, которые уже совсем с ужасом переводили взгляды с меня на кусты, вероятно опасаясь, что я, сраженный их красотой, прямо здесь их и употреблю. Вон, уже и раздеваться начал.

- А это мои внучки, Исуль и Авинга - указала на красоток полужрица.

- Триар городской стражи, маг-дознаватель Денис Чернов, - представился я и изобразил намек на воинское приветствие, слегка стукнув себя полусжатой в кулак правой рукой по животу.

Старикашка оказался изрядной шишкой, хотя я и не знаю насколько. Такому требовалось отдать честь, гулко стукнув себя кулаком по груди, но... и так сойдет.

- Чем обязан? - прервал паузу я, так как сами посетители чего-то выжидали. Скорее всего выживший из ума друид забыл, где он вообще находится, но не стоять же нам здесь до утра.

- Мы решили, что вы уже посмотрели, что нужно, и нам можно позаботится о теле, - торжественно пояснила женщина.

Я только пожал плечами и веско изрек:

- Ни черта я не рассмотрел. Я не бог, и от моей магии был бы толк, только если никаких посторонних здесь не побывало бы. А так я разглядел здесь более двухсот следов аур. Не буду же я подозревать всю вашу деревню? Но да, мне здесь больше смотреть нечего, так что... можете делать, что планировали.

Я развернулся и пошел забирать свои вещи с камня. А когда, запихав папку и карандаш в сумку, развернулся обратно, то от неожиданности на секунду застыл на месте.

Девушки освободили от своих плащей длинную двуручную пилу и теперь пристроили ее поверх тела, двигая полотно с легким шелестом, и при этом так прогибаясь, что куда-там эротическим танцам!

Я чуть не засмеялся, заметив, что и руки у девчонок ухоженные, и пилят они это бревно, которое еще вчера было каким-то деревом с длиннющим собственным именем так, что даже один распил у них займет не одну ночь.

И тут меня что-то зацепило. Ну да! Пилить ствол диаметром около метра, это не так-то просто, и в любом случае долго. Но сейчас-то не самая плохая на вид пила вообще не цепляется за древесину, только кору сдирает.

Я снял с пояса боевой топор и, подойдя к стволу, попытался рубить обугленный край. У меня получилось, но еле-еле.

Покосился на насупившуюся жрицу, отстраненно застывшего друида, замерших в полунаклоне девушек и задумался:

«Что же получается? Кто-то срубил или спилил очень прочное дерево диаметром у земли в добрый метр и высотой метров семьдесят», - размышлял я. - «Работа была непростой. А потом еще сжег пень и комель бревна, чтобы не было понятно, как именно было свалено дерево. А зачем? Если было какое-то масло, которым и развели огонь, то можно было сразу и жечь, а не возиться с топором или пилой. А ведь жгли уже рухнувшее дерево, так как ствол выше обожженной части не закопчен».

Я повернулся к жрице и спросил:

- Как именно было свалено... э... был убит этот... э... Шан Чикок, вы можете определить? Почему убийца просто не поджег его сразу?

- Это малый серый мэллорн, вар, - важно произнесла дама. - Его невозможно сжечь, пока он растет, так как он при жизни обладает собственной магией, в том числе защитой от огня.

А потом она разочарованно посмотрела на меня и на своих внучек, поняв, что я не собираюсь волочь их в кусты с последующим посещением храма, и вздохнув выдала то, что должна была сказать сразу, но явно умолчала, чтобы я тут задержался.

- Вар триар, должна вам сообщить, что мы уже поймали убийцу. Вам надо только допросить ее и доставить в город для суда.

- И кто же это? - не смог скрыть удивления я.

- Фермерша с Мокрого хутора. На ручье бобров разводит. Этими тварями она и смогла... победить несчастного Шан Чикока Авори Дук Ринзота.

- Бобрами? - еще больше удивился я и еще раз посмотрел на толстенный ствол, с трудом представляя, что же за бобры нужны для такой работы.

- Это магические животные, - терпеливо пояснила дама и бросила еще один взгляд на внучек, которые хотели было накинуть на себя плащи, но сразу передумали и продолжили греться, изображая работу. - Жуткие твари. Они даже песчаник могут прогрызть.

- А какие улики против этой фермерши? - решил уточнить я.

- Что, простите, вар триар?

- Доказательства. Почему вы решили, что это именно она?

- Так больше некому! Никто не смог бы справиться за день, да под солнцем.

Я покачал головой на слова про такие веские доказательства, но потом решил, что все равно мне придется разбираться. В деревне и спрошу у старосты. В любом случае протокол придется писать.

Я еще раз стукнул себя по пузу в прощальном жесте и быстрым шагом направился к деревне, радуясь, что друид не собрался сопровождать меня, а то полночи идти придется несчастную пару километров.

Около скал я обернулся и заметил, что старикашка стоит на коленях около бревна, а две нахохлившиеся под плащами девушки с разочарованием, но и с облегчением смотрят мне в след, даже не пытаясь продолжать пилить.

Сразу за скалами начинался пологий спуск, в конце которого почти на берегу моря раскинулась довольно большая деревня из белокаменных домов с оранжевыми черепичными крышами. Вдали, где на горизонте морская гладь смыкалась с темным безоблачным небом, белело несколько парусов вражеского флота.

Я остановился, любуясь и деревней в стиле утопичного эллинизма, и невысокими горами, окаймлявшими долину, и спокойным сейчас морем. Несмотря на ночь, видно все было довольно неплохо, как в земных ранних сумерках.

Затем перевел взгляд на восток и насладился видом причины такой светлой ночи. Огромный диск Юпа занимал изрядную часть неба, и в этот час, сразу после заката, фаза была максимальная - так сказать, полноюпие. Прибавьте сюда голубой цвет безбрежного океана этой гигантской планеты и станет понятно, что ночи на Жемме сейчас почти и не было.

Да, Жемма, на которой я сейчас живу, это всего-навсего спутник планеты-гиганта Юп. Один оборот вокруг материнской планеты занимает около двадцати шести часов, столько здесь и длятся сутки. Диск Юпа всегда висит на одном месте, если смотреть с поверхности Жеммы, но за сутки меняет все фазы.

Перед рассветом на пару часов воцаряется почти полная темнота, так как настает новоюпие, но все равно есть какое-то освещение от небесных сияний, которые на Земле называют полярными, а здесь они почти постоянно полыхают в небесах по всей Жемме. А все потому, что местное светило Солино очень уж активное. Вот и приходится днем одеваться так, чтобы ни одного участка открытой кожи не оставалось, да и глаза защищать очками. Жесткий мир.

Закончив любоваться пейзажами, я быстро пошагал по пыльной дорожке, вившейся между садами и полями. Среди деревьев и прямо на поле замерли несколько фигурок с выставленными вперед руками, вокруг которых бегали дети разных возрастов. Рабочая ночь началась и, как я понял, селянки вышли колдовать над своими урожаями.

Все очень нарядные, в длинных юбках и обтягивающих курточках. На всех высокие шляпы. Даже дети наряжены как на праздник. В принципе понятно, колдовать это не в земле копаться, но я как-то не замечал даже в городе, чтобы повседневно элинги так наряжались.

Правда, заметил я и обычные сельхозработы. Прямо около дороги на большом лугу, вероятно раньше бывшем пастбищем, штук двадцать женщин тянули плуг, на длинные рукоятки которого налегали аж четыре дамы. Но все тоже нарядные и подоткнувшие юбки до состояния очень смелого «мини», так что между короткими сапогами и подолом мелькала почти вся длина стройных ног.

И все со вдовьими браслетами на руках. Мужья этих дам подложили огромную свинью своим женам и детям, всей толпой сгинув на далеком севере полгода назад. Да еще и всех лошадей с собой в поход забрали.

Впрочем, никакого сочувствия к погибшим, да и к их осиротевшим семьям, я не испытывал. К кому-кому, но точно не к коринянам. Да они и сейчас почти не бедствуют, если подходить с обычными мерками. Денег и простых понятных богатств, вроде одежды, посуды и мебели, в каждом особняке и доме оставалось еще немало, но вот с едой уже начинались перебои.

Раньше почти все товары, начиная от предметов роскоши и заканчивая зерном, доставляли морем купцы. Само княжество выращивало и получало от всякого домашнего скота от силы половину требуемых товаров и продуктов. Но сейчас несколько усиленных боевыми магами кораблей столетиями обижаемых соседей устроили весьма плотную блокаду с моря, так что вот, местные даже пастбища принялись распахивать, в попытке спасти население от голода.

Я, стараясь не ускорять шага, прошел мимо упряжки вдов и двинулся к деревне, прекрасно понимая, что юбки подоткнуты ради меня. А буквально через два десятка шагов проявилась и основная черта характера демониц. Рядом со мной на дорогу рухнул комок земли и, рассыпаясь в пыль, прокатился на несколько метров вперед. Но я сделал вид, что не заметил такого явного проявления неуважения к стражнику от очень вспыльчивых дам.

Нет, конечно можно было бы вернуться и, размахивая дубинкой, разогнать весь этот шабаш. Но оно мне надо? Воевать с женщинами - это последнее, чего я желал бы себе при вынужденной службе в этом сумасшедшем княжестве. А значит сделаю вид, что я сейчас не при исполнении, и комком земли кинули за невнимание в мужчину, а не в стражника.

Я вступил на широкие пыльные улицы деревни и, пройдя еще пару сотен метров, оказался на квадратной мощеной огромными плитами центральной площади с ярко украшенным колодцем посередине, среди цветущих пышных кустов. Взгляд скользнул по нескольким белокаменным домам наиболее зажиточных селян, или теперь уже селянок, по алтарю какого-то бога под крытой медью крышей, вознесенной на десяток метров над землей на резных мраморных колоннах, по таверне с гостеприимно распахнутой дверью, и по красивому строению деревенской ратуши, к которому и лежал мой путь.

Но краснокаменное одноэтажное здание встретило меня надежно запертой на огромный висячий замок дверью. Ладно... Я оглянулся и направился в таверну, решив там и подождать явление старосты, а заодно поужинать, или по местным меркам, позавтракать.

Глава 2

К моей неописуемой радости темный зал оказался совершенно пустым, только за стойкой кто-то копошился. Я сразу прошел в дальний угол и уселся спиной к стене. Размещаться у окна, надеясь на свет Юпа, было все равно бесполезно. Вилкой и ножом я мимо еды не промахнусь в таком свете, но вот что-то появилась у меня привычка внимательно рассматривать, что я собираюсь сунуть в рот. Так что я достал из кармана маленький фонарик, активировал осветительный артефакт и укрепил устройство на верхушке водруженного на стол шлема.

Тут и служка подоспел и замер около стола, рассматривая меня. А я в свою очередь с огромным удивлением рассматривал представшее передо мной существо. Нет, я знал, что на Жемме обитает как минимум несколько рас, кроме демонов-элингов, но большая часть представлялась мне фольклорными элементами вроде средневековых земных, описанных в почти научных трактатах, рас собакоголовых и кентавров. А вот сейчас передо мной стоял первый представитель незнакомой мне расы, хотя и весьма похожий на человека.

Вся голова покрыта шерстью. Нет, не так! Короткие всклокоченные волосы, спускавшиеся на лоб, и густая, но короткая борода, совокупно с усами оставлявшая на лице только сверкающие глазки с квадратными зрачками, верхнюю часть щек и сияющую картофелину носа. Сюда надо еще добавить плотное телосложение и рост раза в два ниже моего.

«Гном какой-то», - мелькнуло у меня в голове, но потом я сделал поправку на зеленый цвет оволосенения существа и серо-зеленый цвет кожи. - «Или помесь гнома с гоблином».

- Что желает вар стражник? - расплылся в широкой улыбке полугном-полугоблин. - Есть отличное прохладное янтарное пиво! Еды на очаге мало, так как готовить еще не начинали, но можем по вашему требованию сварганить что угодно. Хоть жаркое из сизой ящерицы, хоть наш знаменитый улиточный суп. И к этим блюдам я бы мог порекомендовать наше янтарное пиво. Холодненькое!

Я поморщился. Жаркое из упомянутой ящерицы вполне съедобно, да и денег у меня вполне достаточно, чтобы позволить себе весьма дорогое блюдо. Но... его готовят на углях не менее двух часов. А я не был уверен, что у меня будет время просиживать здесь штаны часами напролет.

Суп из улиток, наоборот, готовят за четверть часа, но что-то я его не хочу. Даже пробовать не рискну.

- Приготовьте мне большой бокал кофе. Мед не кладите. Красный сахар подайте отдельно, - начал формулировать заказ я, некстати вспомнив, что гурманы что на Земле, что на Жемме считают сахар к кофе жутким проявлением дурного вкуса. Но мне пофиг. Я по настоящему пристрастился к этому напитку уже здесь, и только потому, что ничего другого безалкогольного нигде не подают.

Нет, можно попросить сделать морс, или просто кувшин воды притащить, но так очень сильно не принято. Еще из безалкогольного часто предлагают чай из сушеных гусениц и болтанку из прокисшего муравьиного меда. Но я такое пробовать даже не решился, а то так можно и до падальщика какого-нибудь допробоваться, или до почитателя коктейлей из навоза.

- Еще кувшин воды, - продолжил делать заказ я, благо вода к кофе уже допустима. - Большой кувшин. И что у вас осталось с утра?

- Есть жареная донная акула и отварной древесный картофель, вар. И смею заметить, что наше янтарное с ними отлично сочетается!

- Что за донная акула? - насторожился я, ранее не встречав такое блюдо. Но посмотрел на попытки размышлений на заросшем лице и упростил вопрос. - Просто рыба? Без выкрутасов?

- Без выкрутасов, милорд! - кивнул служка, избавленный мной от лишних мыслительных потуг, и радостный от этого настолько, что резко повысил мой статус от «вара», то есть еще не благородного, но уже и не простолюдина, до «милорда», как иногда обращались к дворянам, высшим жрецам, судьям и так далее. - К кофею вам подать белый, черный, красный или голубой ром?

- Никакого, - отмахнулся я.

- И верно, милорд! Нет ничего лучше, что можно подать к кофею, чем кружечка янтарного пива!

Я не скрываясь усмехнулся. Похоже, этот тип испытывает особый пиетет и любовь к своему пиву. Ладно, будет за это поднят статусом из промежутка между гномом и гоблином, до чистого гнома.

Поняв, что я не настроен заказывать пиво ни к какому блюду, мужичок явно расстроился, но резво умчался на кухню и вскоре передо мной стояла глиняная миска с местным плодом, выращиваемом на деревьях, но по вкусу неотличимым от картошки. Еще тарелка с жареной в муке рыбой и плошка с рубленной зеленью. Ну и большой кувшин воды, дополненный чеканным, слегка помятым оловянным бокалом.

Сам карлик умчался за стойку варить кофе. Несколько секунд из-за столешницы мелькала только лохматая макушка, но потом он взобрался на скамейку, взгромоздил на стойку жаровню и приобрел вид обычного суетящегося трактирного служителя, так как положено готовить кофе на виду у заказчика.

Я привычно всмотрелся в еду, прежде чем совать ее в рот, принюхался, а потом разочарованно отодвинул тарелку с рыбой, которая, похоже не пережила дня, начав довольно отчетливо пованивать.

Гном сразу примчался, но моих опасений не разделил, так как «уважаемый посетитель сам пожелал получить оставшееся со вчерашней готовки». Я в принципе не возражал, так как браться за исправление всего местного общества желания не было. Просто обругать или избить служку мне не позволяло воспитание и общее понимание справедливости, так что я просто отставил тарелку, не отказываясь за нее заплатить, но потребовал поджарить мне яичницу.

- Просто яичницу, - строго пояснил я, уже разок сталкивавшийся и с этой проблемой. - Из пяти куриных яиц. Не ящерицы. И не подтухших для лучшего пищеварения. И пиво к ним также не надо!

Когда я наконец начал завтракать, гном принес мне исходящий паром стеклянный бокал с кофе и остался у стола. Но дальше надоедать с пивом не посмел, а начал спрашивать или, скорее, рассказывать, только иногда ожидая моих кивков и редких реплик.

- Вар стражник, а вы же пришли сюда искать, кто спилил это дерево?

Я кивнул, не считая нужным скрывать то, что и так всем известно.

- Ну и как? Вы выяснили, кто это сделал?

Я хмуро посмотрел на гнома, не желая распространяться о ходе расследования.

- А наши поймали рыжую Гелилу, избили ее и заперли в камере в подвале, - не унимался коротышка. - Уверены, что она со своими бобрами свалила это несчастное дерево. А вы думаете что это она, вар стражник?

Я опять промолчал, только показал нахмуренными бровями, что не намерен отвечать на такие вопросы. Но гном упрямо продолжал любопытствовать и так и сяк, надеясь что-то разглядеть в моих жестах. Мне это не понравилось, но злиться на праздное любопытство было глупо.

Я откинулся на стену за моей спиной и на несколько секунд задумался. Хоть я и прожил в этом мире уже три месяца, но так ни с кем ни разу нормально и не говорил, так что многие вещи были для меня все еще сокрыты мраком неизвестности.

Ну да, с кем я мог общаться, кроме коллег? А коллеги все сплошь женщины. Или еще хуже, молодые домашние девушки. Все очень строгих нравов, но со мной они были готовы хоть вот так сразу... в койку. Соответственно, все разговоры с ними быстро сводились к одному. И хорошо, если это «одно» было хвастовством, какие они замечательные хозяйки, и из каких хороших и зажиточных семей.

А вот сейчас этот коротышка непонятной расы был готов говорить и говорить. Значит решено!

Я широко улыбнулся и спросил:

- А ты, мас...

- Мас Грогрегир, милорд, - представился служка. - Но можно и без «мас».

- Ты, мас Грогрегир, сам пива не желаешь? - я решил все-таки обращаться к собеседнику уважительно. Перейти просто на имена, а может и сокращения, еще всегда успеем, если наше общение затянется, а сведения будут интересными.

- Я бы с удовольствием, - печально взмахнул рукой тот. - Но денег у меня нет, а хозяйка за бочонком следит. Да и не положено мне на работе. Эх...

- А если я тебя угощу? - включил змея-искусителя я.

- Ох, милорд! Если вы угостите, то кто же посмеет отказать такому важному гостю? Да и у хозяйки претензий ко мне не будет.

- Ну так нацеди себе кружечку, мас Грогрегир, - тщательно изобразил широкий жест я, а потом, заметив настороженность в глазах гнома насчет уменьшительного суффикса посуды, добавил. - Не скромничай. Какую душа просит.

Бедняга так бежал к своему рабочему месту, что споткнулся и брякнулся об пол, но отскочил от полированного мрамора как мячик и скрылся за стойкой. Через секунду грохнула дверь, или точнее крышка погреба или подвала, а потом быстро заскрипели ступени лестницы. Впрочем недолго, так как, кажется, последнюю часть лестницы несчастный снова пролетел.

Отсутствовал гном довольно долго, дав мне возможность спокойно доесть мой завтрак, и явился с огромной деревянной кружкой, которую держал обеими руками. Литра три не меньше! С учетом субтильного сложения элингов, я не думаю, что кто-то мог в ней что-то заказывать. А вот для подвешивания над входом эта посудина как раз сгодилась бы. А может она исполняла обязанности небольшой кадушки?

Впрочем, ладно. Расстраиваться я и не подумал, благо недостатка в деньгах не испытывал.

Гном уселся напротив меня и начал помаленьку отхлебывать. Я еле скрыл улыбку, рассмотрев клочья пены на бороде страдальца. Ну да, хлебнуть еще у бочки ему же никто не мешал.

Впрочем, замолкнуть Грогрегир не посмел. Раз его угостили, то надо отрабатывать беседой. Все честно.

- Сожалею, милорд, - начал он. - Но предложить вам девиц не смогу, так как нравы здесь у всех очень строгие, а после того как все воины закончились, так... соответствующие девицы куда-то пропали. Но не расстраивайтесь, милорд! Еще вчера, как прилетел почтальон с вестью о вашем скором прибытии, половина наших вдовушек стали прихорашиваться и доставать из сундуков лучшие наряды. И если желаете, то я могу договориться с парочкой посимпатичнее. Вам только надо будет снять здесь комнату.

- Не вздумай! - рыкнул я так, что гном аж отпрянул, чуть не свалившись с лавки. Только то, что он обеими руками держался за огромную кружку, спасло его. А пиво спасли размеры посуды. Будь тара поскромнее, и гном бы утянул ее за собой. - Никаких знакомств! Узнаю, что кому-то что-то такое говоришь, пожалеешь!

- Простите, милорд, - с неприкрытым и искренним ужасом бросился каяться гном. - Я же не знал! Все вы, орки, такие бабники. Это всем известно. А вы особенный. И пива не пьете. И женщинами не интересуетесь...

До гнома только начало понемногу доходить, что именно он несет, и глаза его стали выпучиваться, а видимые участки кожи на лице еще больше зеленеть.

- П-п-простите, м-м-милорд, - проблеял он. - Вы не орк, конечно. И женщинами вы интересуетесь. Но как истинный Милорд, а не так чтобы... это...

Я не знал, смеяться мне или изобразить негодование. Впрочем, ни того и ни другого делать не стал. Я еще ничего толком и узнать не успел, так зачем запугивать языка?

- Брось, мас Грогрегир, - отмахнулся я. - Я просто наемник. И я хочу уехать отсюда через пять лет, после завершения контракта. Только и всего.

Гном умолк на пару минут, переваривая мои слов и скрытые за ними мысли, которые для него оказались новостью, а вот для других, с кем я пересекался по службе, были уже очень хорошо известны.

- Милорд триар, - прошептал коротышка наконец, припоминая недавно принятые законы. - Вы невероятно мудры!

- И еще именно поэтому я не пью, - усмехнулся я.

- О, милорд! Я кажется понял теперь, почему, когда здесь проходила кучка орков почти четыре месяца назад, их так охраняли женщины. Эти типы шли на поселение в дальние деревни и останавливались у нас. Они говорили, что прибыли из Америка до Сул на Земле.

Я покивал головой, предположив, что это «Южная Америка» на испанском, а может португальском.

- И были такие страшные и злобные! Вы по сравнению с ними настоящий Лорд. Так как комнат у нас всего две, то они дневали прямо в зале. Но один сильно напился и провел день со вдовой Яликой. А наутро эта наша вдова дралась с парочкой дам, которые шли с орками. Но в итоге она со своими четырьмя детьми с ними и ушла. Побитая, но довольная.

Я усмехнулся, представив себе эту картину, а коротышка продолжил:

- Я как-то не думал раньше... но им же придется кормить не менее тридцати детей. Тут же никаких денег, которые они могут на разведении скота заработать, не хватит. То-то говорят, что двое уже повесились.

Я пожал плечами, решив не пояснять, что еще не желаю получить обязательства по участию во всех набегах, попутно производя и выращивая огромное количество смазки для мечей в будущих войнах. И войнах совсем не праведных, а как раз наоборот, самых что ни на есть разбойных.

А еще через минуту я забыл о своих рассуждениях, когда Грогрегир всего одной фразой окупил все мои пивные вливания в его болтливость.

- А что? Вам не хочется стать патриархом? Отцом кучи сильных магов и магичек? Они большие деньги будут зашибать! Если каждый немного с Вами поделится - будете жить как в раю, в окружении гарема служанок и наложниц.

- Что? - растерянно протянул я.

- Как? Вы не знали? Почти все дети орков рождаются с сильными магическими способностями.

Гном был реально удивлен. А я и правда не знал, но почему-то сразу поверил такому ненадежному источнику. Просто мозаика сложилась. И очень нехорошо сложилась!

Я пораженно задумался, гоняя новую поразительную информацию по мозговым извилинам, а Грогрегир крякнул и надолго присосался к кружке. Потом показал на блюдо с рыбой и после моего кивка подтянул его к себе. Черт с ним, авось не отравится. Рыбка только начала немного пованивать, а гномы, по легендам, очень животом крепки.

Коротышка прожевал первый кусок, еще раз разочарованно крякнул и опять присосался к кружке. В его маленьких глазках буквально плескалось разочарование. Ну да, если бы заранее знал, то стребовал бы с меня бочку пива за такие сведения.

Я махнул рукой и пробормотал:

- Возьми себе еще кружечку. И нет, мне все еще не надо.

Гном радостно залил остатки любимого напитка в обрамленный волосами рот и вскоре принес свое ведерко заново наполненным.

- А как вы здесь оказались? Вам разве не рассказали, что от вас требуется? - решил снова проявить любопытство он.

- Просто сказали, что контракт на пять лет, а потом делай что хочешь, - пожал плечами я.

- А правду говорят, что вы, орки, попадаете сюда с вашей Земли, только когда там вам грозит неминуемая смерть? - в глазах гнома пылало нетерпеливое любопытство, так что он окончательно забыл, что называть меня в глаза «орком» как бы не сильно хорошо.

Я пожал плечами. Откуда мне знать про других? А вот про себя говорить что-то не хочется. Не такие уж мы друзья.

Тут в трактир вошли новые посетители. Разносчик вскочил, чтобы обслужить дворянку и двух ее служанок. Я посмотрел в окно и заметил привязанную к коновязи лошадь. Похоже эта элинга сохранила для себя одно транспортное средство, а вот служанки шагают пешком. Скорость никакая, конечно, но хоть авторитет не роняет.

Я настороженно оглядел посетительниц и внутренне махнул рукой. Дама среднего возраста расположилась за небольшим столом в самом уважаемом углу под священными символами, как можно дальше от всех окон. Сейчас гном суетливо застилал потемневшие доски столешницы скатертью. Почти новой и не дырявой, но совсем не первой свежести. На мой взгляд, на голом столе есть было бы гигиеничнее, но... главное пыль в глаза.

Дворянка тайком покосилась на меня, но только вздохнула. Ну да, я не ее уровня. Завести себе такого мужа - это позора не оберешься. К тому же здесь жесткий патриархат и получить над собой господина мало кому хочется, если средства для хорошей жизни и так есть. А просто ради интрижки знатная дама сама знакомиться не будет.

Со служанками было еще проще. Те уселись за столик у двери и терпеливо ждали, пока гном обслужит их госпожу, а тогда уж и им завтрак подаст. На меня только по парочке взглядов и бросили. Нравятся мне за это дворянки и их служанки!

Я откинулся спиной на стену, посмотрел в окно, но деревенская ратуша была все еще заперта. Пока было время подумать и над тем, зачем сюда завозят людей, да и над тем, что я действительно не знаю, все ли из нас были на краю смерти? Или это только наша партия?

Глава 3

Началось все чудесным сентябрьским днем, в самый разгар золотой осени. Я неслышно раздвинул ветки и прищурился. Вот он! Нож будто сам собой скользнул в ладонь.

Я присел, чтобы было удобнее целиться, и почти без замаха метнул оружие так, что сделав свое черное дело, клинок воткнулся в узловатый корень и мелко завибрировал. Жертва упала и замерла среди желтых листьев.

Я довольно улыбнулся, пробормотал что-то насчет того, что «мастерство не пропьешь», после чего убрал нож, а добычу сунул к двум его ранее павшим товарищам. В простой пакет из супермаркета. Ну что поделать, если мне взбрело в голову побродить по лесу, да пособирать грибы. Немного отдохнуть, так сказать, проветрить мозги.

А если решил, так какие проблемы? Не самую новую машину я оставил на обочине трассы, а сам уже больше часа бродил по лесочкам, с пакетом вместо корзины. Ну не покупать же не нужную больше нигде тару ради одного похода в лес за пару-тройку лет.

Впрочем, грибы мне под ноги не бросались, так что я мог бы их и вовсе не собирать, а просто засчитывать себе очки за обнаружение. С таким количеством только морока и будет, а есть там реально нечего, да и возиться неохота.

Заметил еще подозрительное пятнышко, но этот гриб оказался матерым мухомором, ехидно сверкающим белыми точками на ярко-красной шляпке. Я удержался от молодецкого пинка по наглецу и проломился через густые кусты, не разглядев ни справа ни слева прохода, позволившего бы обойти буйные заросли.

Ну как проломился? Ходить по лесу я умею, так что можно сказать, что просочился, не создав ни лишнего шума, ни лишнего колыхания веток. И был вознагражден чудной картиной, которую лучше бы мне было не видеть.

На небольшой поляне было людно, как на почте в день выплаты пенсий. Только вместо старушек небольшое свободное от деревьев пространство заняла целая толпа парней и мужчин в самом, как говорится, расцвете сил. Хотя у одного силы уже и отцвели.

Расслабленность с меня как ветром сдуло, выплеск адреналина взвинтил восприятие до максимума, и пока я отступал спиной обратно через кусты, то успел охватить взглядом всю диспозицию. А анализировал ее уже скользя между деревьев, прочь от места неожиданной встречи.

Итак. На поляне двое парней стояли по плечи в яме самой узнаваемой конфигурации и лениво выбрасывали рыжеватую землю саперными лопатками. Но совсем не на осенние листья, усеивающие полянку, а на расстеленный кусок полиэтилена. Рядом лежал упакованный в пластиковый мешок труп, тщательно обмотанный множеством слоев скотча. Нет, это конечно могло быть и что-то другое, но зачем бы тогда такие предосторожности?

А они были. Во-первых, сложенные пластины предварительно снятого дерна, для маскировки могилы, во-вторых, землю собирают на полиэтилен, в-третьих, часть земли уже засыпали в мешки, чтобы унести с собой и не оставлять предательского холмика.

Ну и участники церемонии. Восемь парней лет так двадцати - двадцати пяти, включая землекопов, и трое мужчин лет под сорок. Во всех что-то такое, что указывает на то, что на хлеб с икрой они себе не офисной работой зарабатывают. А как раз наоборот. Молодежь так вообще, как будто из ночной подворотни.

Трое старших стояли чуть в сторонке с пластиковыми стаканчиками в руках. Тот, что оказался спиной ко мне, как раз заканчивал речь:

- ... так что, не чокаясь.

А вот остальные сразу уставились на меня. И если молодые просто замерли от неожиданности, чуть не разинув рты, то двое опытных моментально перехватили стаканчики в левые руки, а правые синхронно сунули под распахнутые куртки. Очень характерные жесты!

Да и вообще, впечатление эти двое производили такое... Специальной подготовки в результате многолетней службы. И не самой простой. Нет, у меня тоже подготовка очень даже неплохая, но до этих мне, пожалуй, далеко.

Так что я, прорвавшись спиной через кусты, развернулся, отбросил дурацкий пакет с грибами и рванул как можно быстрее. А мне вслед, для ускорения, зло и отрывисто грохнул пистолетный выстрел. Куда попала пуля, я не задумывался. Не в меня и ладно. Так что только еще прибавил скорости, понимая, что от одиннадцати бандитов как минимум с тремя пистолетами надо оказаться как можно дальше.

По лесу я хорошо увеличил дистанцию, только вдалеке слыша гневные вопли, из чего сделал вывод, что похоронная команда злым матом распределяется в широкий строй.

В принципе я бы так и затерялся среди деревьев, но тут лес кончился и я выскочил на широкое поле. Километрах в двух виднелись дома какой-то деревни, а всего в нескольких сотнях метров стоял большой металлический ангар в виде половины гигантского цилиндра, окруженный стандартным забором из оцинкованных железных листов.

К широко распахнутым воротам вела дорога, покрытая давно не знавшим ремонта асфальтом, а на ее обочине, в полусотне метров от меня, стояли четыре джипа.

«Поздравляю, Дэн!» - мелькнула у меня в голове мысль. - «Ты выбрал самое неудачное направление для отступления».

Не останавливаясь, я окинул взглядом поле, исчерченное несколькими полосками проселочных дорог, лес вдали, еще более дальнюю деревню и со всех ног рванул к ангару, рассчитывая обежать его, в конце перелезть забор, а там всего полкилометра до следующего леса.

Даже если часть бандитов будет бежать за мной, а часть поедет на джипах, то все равно несколько минут у меня наверняка будет.

Я не пробежал еще и половины пути до ворот в заборе, как из леса показались первые двое преследователей. Те самые, которых я принял за где-то воевавших или серьезно служивших. Ага, а еще у них пистолеты.

Эти типы, вопреки ожиданию, молчать не стали, а не боясь сбить дыхание принялись громко орать, и даже два раза выстрелили. Может в воздух, а скорее в меня. Но с такого расстояние правильнее сказать - в мою сторону.

Как оказалось, орали и стреляли они не зря. Из скрывавшегося за забором вагончика выскочил еще один их подельник. Но не дедок-сторож, как можно было бы ожидать, а вполне себе нестарый мужик в камуфляже. С огромным пузом и с помповым ружьем в руках.

- Вали его, Леха! - донесся вопль сзади.

И Леха, не раздумывая передернув цевье своего весьма неприятного оружия, бросился мне наперерез. К счастью, мне удалось угадать момент выстрела и я кувырком ушел с линии огня, только по голени меня что-то чиркнуло. Хотя очень даже понятно «что». Картечина.

Пока гаденыш картинно перезаряжал свое оружие, я вскочил и метнул в него грибной нож. К счастью вполне такой серьезный и тяжелый. Но к сожалению из-за большого расстояния я целился в огромное пузо, куда и попал, надеясь, что проткнул залежи сала, а может и мышцы.

По крайней мере бандит выронил дробовик и охнув, согнулся. Я подумал было, не подхватить ли мне ружье, но, оглянувшись, понял, что не успею. Еще и пара пистолетных выстрелов стимулировали меня продолжить забег. Внутри территории меня ждало еще одно разочарование. Между забором и ангаром мне навстречу мчался еще один тип, на бегу освобождая от куска брезента что-то со знакомыми очертаниями. Так что я заскочил в приоткрытую дверь и прыгнул в сторону, на всякий случай уходя от светлого проема двери и давая глазам привыкнуть к полумраку.

Внутри ангар был заставлен кучей огромных баков, как каких-то промышленных, так и снятых с бензовозов. Посередине гуськом стояли три машины с надписями «Огнеопасно» на цистернах. Старых, но судя по всему, вполне рабочих.

Сильнейший запах бензина, от которого кажется начинало резать в глазах, не оставлял фантазий, что же здесь хранится. «Похоже на склад неучтенного или ворованного бензина», - мелькнула догадка. - «Замечательное место! Второе по безопасности после порохового склада».

Свет в гигантское помещение попадал через вентиляционные окошки почти на самом верху покатой крыши, так что видно было хоть не сильно хорошо, но натыкаться на препятствия мне не пришлось.

Не теряя времени, я промчался к противоположному торцу ангара, но там меня встретили запертые ворота и закрытая дверь. Я, стараясь не шуметь, надавил на ручку, но только чтобы убедиться, что дверь заперта на навесной замок снаружи.

Я скользнул в сторону и вдоль боковой стены пошел обратно, надеясь встретить боковую дверь. Вроде бы в таких ангарах их не делают, но мало ли. Что-то мне сегодня пока не особо везло, так может у судьбы взыграет совесть и она все-таки отвесит мне компенсацию?

Снаружи уже собрались все преследователи, а двое пистолетчиков уже и внутрь проникли. Сейчас они стояли у входа, пытаясь что-то рассмотреть еще не привыкшими к мраку глазами.

- Ну что там? - вопросил от двери главарь, не забыв скрасить речь парой нецензурных терминов..

- Все путем, босс, - усмехнулся один из бывших вояк. - Никуда он отсюда не денется. Выход только здесь. Мы пойдем по правой стороне, а салаги пусть слева посмотрят.

Они сразу и отправились осматривать проходы и закутки между баками, к счастью по другой стороне. Грамотно так. Один впереди, а второй его прикрывает. Вероятно мой бросок ножа с совсем немалого расстояния всем внушил должное уважение.

- А ну пошли быстро по другой стороне! - раздался раздраженный вопль босса, после которого в ангар гурьбой ввалились все восемь салаг с ножами в руках. Двое еще и куски арматуры прихватили. А невидимый пока главарь не унимался. - Быстро нашли этого грибника и замочили! Это вам не мобилы отжимать, а настоящая работа!

Впрочем, начинающие бандиты старались держаться кучкой, вероятно не желая получить отпор. А ввосьмером уже не так и страшно. Последними внутрь шагнул босс и за ним зашел Лёха все так же с помповиком в правой руке, а левой зажимая рану на пузе.

«Эх, все-таки спасло его сало», - разочаровано подумал я. - «А еще говорят, что лишний вес вреден».

Эта парочка двинулась по центральному проходу. Но уже через несколько шагов резко остановилась, как и я нервно среагировав на очень мне знакомый лязг автоматного затвора со стороны двери.

- Шахид! Не вздумай здесь стрелять из калаша! Взлетим все на воздух! - рявкнул главарь. - Стой у двери, чтобы не выскочил!

- Постою, - глумливо ответил бандит с таким говорящим прозвищем. Плюс акцент и явная сумасшедшинка в голосе завершали аудиопортрет этого типа. - Я его, если что, и на нож возьму.

Тот самый гад, что разворачивал брезент на бегу, шагнул внутрь, повесил автомат на плечо и вынул длинный кинжал. После чего сделал шаг в сторону и лениво прислонился к створке ворот.

Мимо меня как раз проходила восьмерка начинающих мафиози, но как-то слишком кучно. Так что я, рассчитав их скорость, тихо обошел огромный бак и оказался у них в тылу. По пути и небольшой кусок арматуры подобрал из разнообразного хлама на бетонном полу.

Дальше я заскользил в сторону двери, лихорадочно размышляя, как мне отвлечь этого Шахида, или подобраться поближе незаметно.

В очередной раз выглянув из-за бака, уже в каком-то десятке метров от вожделенного выхода, я чертыхнулся про себя. Бандита около двери не было. Но долго размышлять, куда он делся, мне не пришлось. Резко загрохотала очередь и засвистели пули, рикошетя от стальных стенок баков.

Я рухнул на пол, но вовсе не затем, чтобы спрятаться, а потому что правая нога как-то вдруг перестала меня держать.

«Черт!» - промелькнула запоздалая мысль. - «Недооценил я этого гада из-за его неадекватности. А он меня заметил. Очень непростой тип!»

Я быстро ощупал колено, которое из-за адреналинового выброса даже почти и не болело, но сразу понял, что дальше смогу разве что прыгать на левой ноге. Да и то недолго. Не дадут. Так что здесь меня и добьют, среди бензиновой вони, которой стало еще больше. Кажется какая-то бочка все-таки обзавелась парочкой пробоин.

Из-за бака высунулся ствол калаша, а затем и весь бандит вышел, с широкой улыбкой на заросшей щетиной морде. Заметил, что подстрелил меня, вот и обрадовался. Зря. И зря вышел, и зря улыбался.

Я резко взмахнул рукой и арматура вонзилась в левый глаз автоматчика. Расстояние было всего метра три, и я попал идеально точно.

Тот дико взвыл, но прежде чем упасть, выдал из автомата длинную очередь широким веером намного выше моей головы. Запах бензина еще больше усилился и я расслышал даже веселое журчание, хотя его тут же заглушил топот ног и громогласная ругань всей старшей части банды.

За автоматом я не полез, так как точно знал, что магазин уже опустел. А вместо этого вытащил зажигалку, покосился на скромный ручеек, пробирающийся к моей ноге, вытянул руку и пару раз нажал на кнопку.

Явление обоих пистолетчиков и быстро пробежавшее по бензиновой луже пламя слились в одно событие. А там и все остальные бандиты подоспели, встав тесным полукругом напротив меня.

При ярком колышущемся свете я окинул взглядом испуганные и гневные морды, потом посмотрел на самую большую лужу около двери из которой поднимался просто ревущий столб пламени и показал оппонентам неприличный жест.

Леха было стал поднимать помповик, но главарь ударил его по руке. Жаль. Я понадеялся, что выстрелит. Но пофиг. Сейчас здесь такое будет, что долго помирать не придется.

Кто-то заскулил, кто-то даже без сил сползал по стенке бочки. А я задумчиво принюхивался, так как сквозь уже будто загустевший запах бензина и гари вдруг почувствовал какой-то слегка терпкий, но очень приятный аромат. Очень странно, никто не говорил, вроде бы, что смерть пахнет так приятно. А совсем даже наоборот, считается, что смерть воняет очень неприятными запахами мертвечины и тому подобного.

Дурацкие мысли, но ничем не хуже других. А может и лучше даже. Куда приятнее в последние секунды помечтать о красотке на цветущем лугу, чем смотреть на рожи бандитов, которых я убил. Да, всех тринадцать. И именно, что убил, хотя они пока еще и портят воздух. Красивая картина живых трупов!

А потом картина враз стала намного интереснее.

Я краем глаза заметил, как справа от меня без всяких спецэффектов появилась девушка. Очень интересная. И как девушка, и из-за одежды. Невысокого роста, в каком-то старинном костюме - короткая курточка, расшитая парой строчек золотых нитей, такие же узкие брюки, сапоги на высоком каблуке и высоченная шляпа, цилиндр с очень узкими, загнутыми по бокам полями. Все черное, только рубашка ослепительно белая. Да еще волосы до плеч, такого цвета, что мелькнула мысль: «за такой платиновый топ-модель полжизни отдаст». А еще в стороны задорно торчали длинные, заостренные на концах, аккуратные ушки, украшенные парочкой сережек каждое. Кожа неожиданной гостьи была смуглая с красноватым отливом, но это может из-за бушевавшего в десятке метров пламени.

А когда незнакомка повернулась ко мне, то я обратил внимание, что она точно не человек. Очень красивая, но не человек. И форма лица чуть другая, и огромные глаза с такой крупной ярко-зеленой радужкой, что и белка почти не видно.

Первым делом она резко взмахнула руками и две ослепительные даже на фоне пламени молнии ударили в пистолетчиков, уже направлявших оружие на нее. Те с воплями отлетели в сторону. Пузан понятливо тут же бросил свой дробовик и даже руки поднял для наглядности. Остальные замерли, частично разинув рты.

- Я магесса из параллельного мира, - с сильным акцентом быстро произнесла девушка. - У меня для некоторых из вас есть контракты на пять лет службы в моем мире. Без возврата потом. Через минуту здесь все взлетит на воздух, а я ухожу порталом через сорок секунд. Заберу тех, кто подпишет контракт. Для этого надо приложить любой палец в круг ниже текста.

Глава 4

Я с удивлением посмотрел на рулончик бумаги, а может даже свиток, из ниоткуда упавший мне на колени. Заметил только, что там четыре колонки текста. На русском, английском и две на неизвестных мне языках, и даже неизвестными символами.

Настало несколько секунд тишины, в которые я еще заметил, что такие же свитки появились в руках молодых бандитов.

- А что написано-то? - слегка потряс головой я. - Не читая подписывать?

- Можешь читать, - ехидно заявила красотка. - Но я через полминуты ухожу.

Тут отмер главный бандит:

- А мы? Где наши контракты?

Похоже ему не понравилось, что старшему поколению банды ничего не предложили. Я уткнул палец в кружок, особо не раздумывая над тем, что же меня будет ожидать в другом мире, так как в этом оставалось только пламя, от которого уже чуть волосы потрескивать не начинали.

- А вы очень гнилые, - пожала плечами магесса. - У нас таких... экскрементов, своих хватает.

Потом она притопнула сапожком и окликнула остальных:

- Ну! Времени нет! Подписывайте! Я что, зря сюда переносилась? Идиоты тупые!

И тут я, собрав все силы, резко вскочил на оставшейся целой левой ноге и налетел на красавицу, сбивая ее с ног и накрывая собой. Но вовсе не из-за вспышки агрессии к этой странной девчонке. Главарь, пользуясь тем, что неопытная, судя по всему, в боях девушка отвела взгляд от их строя, выхватил небольшой пистолет-пулемет из кобуры под курткой и всадил очередь уже в меня получается.

Я опять почти ничего не почувствовал, но заметил, как с маленькой ладошки, торчавшей из-под меня, сорвалась молния и дальше только дикий визг главного бандита, сменившийся тишиной.

Но я не потерял сознание, а парил, иди даже очень быстро летел в каком-то темном «ничто». Себя я ощущал как шар неоднородного света и мог смотреть в любую сторону. Рядом со мной, пересекаясь со мной краем, парил еще один шар, чуть поменьше, но намного ярче и с более сложной структурой бурлящих полос и пятен.

В стороне и немного сзади летели еще шесть довольно тусклых шаров. А вокруг творился совершенно нереальный и ужасно, именно что ужасно красивый беспредел из переплетающихся и вспыхивающих в безумной дали полос всевозможных цветов. Но долго размышлять где я, с кем, и вообще, что происходит, мне не пришлось, так как часть полос сформировалась в две рожи. Огромные и устрашающие. Совсем не человеческие.

- Ну и где этот козел? - спросила первая.

Не голосом спросила, а мыслеобразом, который я прекрасно понял.

- Да кто их разберет! - рыкнул второй. - Гаси всех, а потом разберемся.

Восемь кометообразных тел с длиннющими хвостами стартовали из невообразимо удаленной точки, но за считанные секунды достигли всей нашей стаи. Я каким-то невероятным кульбитом развернул прилипший ко мне шар, так что обе предназначенных нам кометы долбанули в меня.

Последнее, что я видел в этом безумном месте, это как угасали остальные шары, после попадания снарядов. Не пропадали, но сильно тускнели. Наверное и я так же потускнел.

Пришел в себя я от воздушного удара по ушам, как будто рядом что-то взорвалось. Но нет, просто я опять был в своем теле и падал на какой-то каменный пол. Но ничего так, высота была всего сантиметров двадцать, да еще и упал я на какой-то мягкий матрасик.

Я провел рукой по ребрам и почувствовал что-то жидкое и горячее. Кровь, конечно, ведь в меня попало несколько пуль. Еще и дышать не получалось. Плохо.

Но адреналин бурлил, так что двигаться еще было можно. Я опустил руку и ощупал то мягкое, на что упал. Мне понравилось, поэтому я пощупал еще раз, и тогда матрасик пискнул и что-то произнес на непонятном языке. Но затем быстро повторил на русском:

- Слезь с меня, придурок! И отползи из октограммы. Иначе на кровь сюда такое придет!

Я с трудом сполз в сторону и перекатился на пару метров, упершись в какой-то диван. С трудом сел и прислонился спиной, понимая, что уже теряю сознание.

Но девушка, все такая же нарядная и даже все еще в шляпе, которая была не иначе как заколками прикреплена к волосам, только немного испачканная моей кровью, быстро вскочила на четвереньки и погасила одним взмахом руки семь свечей в стеклянных стаканчиках на концах лучей сложнейшего рисунка на полу. А восьмую из свечей я только что сбил, когда откатывался.

Потом она встала и, в два шага подскочив ко мне, упала на колени, так что ее глаза оказались чуточку выше моих, и вытянув руки, что-то быстро зашептала.

Уже через полминуты мне стало очень хорошо. Хотелось вскочить и сворачивать горы! А еще рядом со мной такая прекрасная девушка, так что я в свою очередь вытянул руки и только в последнее мгновение опомнился и одной рукой провел ей по щеке, а другой обхватил за талию. Но это все-таки оказалось не так нагло, как если бы я схватил ее за грудь, как собирался вначале.

- Не дури, - фыркнула красавица, на щеке которой появилось четыре кровавых полоски от моих пальцев. - Я просто наложила обезболивание, а оно дает сильную эйфорию. Сиди смирно, ты все еще одной ногой в могиле. Полчаса. Мне надо полчаса, чтобы полностью тебя вылечить.

Я впечатлился и руки убрал, а девушка задумчиво пробормотала:

- Понятно, почему это заклинание рекомендуется читать со спины, если магичке еще меньше ста лет.

- А после ста что? - подмигнул я. - Перестают приставать?

- Нет, после ста уже перестают отказываться, - засмеялась та.

- Жаль что тебе меньше ста, - отвесил я совершенно ужасный комплимент, подумав только, что меня может извинить разве что моя уже почти полная неадекватность.

- Мне пока меньше, - задумчиво пробормотала красотка, явно большую часть мышления тратившая на непонятное мне колдовство. - Всего-навсего двадцать восемь. Но это как в вашем мире двадцать один. А твои двадцать шесть с хвостиком в нашем мире превращаются в тридцать четыре. У нас в году двести пятьдесят три дня. Но в сутках двадцать шесть ваших часов примерно. Вот такие дела...

Пока я, с одной стороны получив ясное как кристалл сознание, а с другой, мало что соображая, переваривал эти цифры, девушка вдруг резко прильнула ко мне, обхватив меня руками. Одна ее ладонь заскользила по моим ребрам со спины, а другая легла на раненную коленку.

Я уставился в смотрящие сквозь меня огромные глаза, до которых было всего сантиметров десять, а потом осмелел и тоже обнял целительницу. Мои руки скользнули по тонкой талии, опустились вниз и по хозяйски остановились на очень приятных округлостях.

- Меня зовут Денис, лучше Дэн, - произнес я, чтобы прервать тишину.

- Знаю, - все также смотря в бесконечность, тихо сказала девушка. - А меня Ариста. Да! И ты нахал!

- Ага, - согласился я, целуя так близко оказавшиеся губы.

Но Ариста чуть отстранилась, впрочем не обидевшись, а просто прошептав:

- Не мешай! А то я людей раньше не лечила. Тебе же лишние ребра не нужны? Или хвост?

Я резко решил вести себя прилично и к некоторому нелогичному неудовольствию волшебницы убрал свои ладони с ее места пониже талии.

Но страх химеризации быстро прошел, хотя я и не успел придумать еще что-то такое же романтичное, хотя бы на мой взгляд. Ариста резко отпрянула от меня и показала мне маленькую окровавленную ладошку, на которой что-то лежало.

Я прищурился, а девушка хихикнула:

- Не видишь? Как же я забыла...

Она взмахнула рукой и под потолком комнаты зажглось несколько огней, которые легко разогнали сумрак в комнате. И это мягко говоря. В комнате стало светло, как на улице в ясный день, пришлось даже прищуриться и несколько секунд промаргиваться.

Я уставился на снова предъявленную мне ладошку. Да уж. Четыре пистолетные пули, явно из моих легких, и одна сплющенная автоматная, эта рикошет из моей коленки. Все такое адски-красное от крови, на окровавленной маленькой ладони с длинными ноготками.

- Надо? - серьезно спросила Ариста.

- Да нет, наверное, - пожал плечами я, никогда не понимавший необходимость коллекционировать предметы, нанесшие человеку урон.

- А можно? - еще раз спросила магичка.

- Можно... - еще раз пожал плечами я, не понимая вопроса.

Красотка времени терять не стала, просто забросив пули себе в рот. Покатала их, явно очищая от крови, а потом переместила за щеку. Поднесла ладонь и тщательно вылизала кровь узким язычком.

Потом выплюнула пули в кулак и убрала в карман на курточке. Я сначала веселился, потом удивлялся, затем догадался, что это просто прикол такой, по очистке смертоносного металла. Спектакль для одного зрителя.

Особенно интересно стало, когда на свету огромные зрачки красотки сначала стали резко уменьшаться, а в конце вообще сузились в вертикальные полоски. Но впечатление было не змеиных глаз, а скорее кошачьих. По крайней мере мне очень понравилось.

- Сиди смирно, - с очаровательной улыбкой прервала паузу девушка. - Мне еще долго лечить. Тебя здорово подстрелили. Но... Но ведь ты спас меня. Черт! Я первый раз побывала в бою, и меня чуть не убили. А ты меня спас. Черт! Это ведь я явилась тебя спасать. А получилось, что и ты меня...

- Да я вообще-то тоже в первый раз... В первом и последнем бою... - протянул я.

- Как так? Ты же воин, - удивилась красотка. - Пять лет в ваших войсках и не бывал в битвах?

- Откуда ты про меня все знаешь? - удивился я, проигнорировав пока вопрос.

- Догадайся! - улыбнулась Ариста и положила мне горячие ладошки на грудь, явно опять колдуя. - Ладно! Не буду напускать туман. Мы, из нашего измерения, можем ваш дочерний мир наблюдать на шестнадцать ваших дней вперед. Нет, мы не видим будущее подробно. И, вообще, не все это могут, а только сильнейшие маги, как мой папаша. Но выплеск смерти можем засекать из будущего и найти тех, что погибнет.

- Дочернего мира? - вычленил первую непонятность я.

- Да, вас, людей, создали из нас, элингов. Из наиболее тупых и злобных. И поселили в другом мире, в другом измерении. Но у нас запросто могут быть общие дети, хотя все они будут только элингами.

- Тупых? - удивился я, пропустив информацию о детях мимо ушей и пока не заметив особо сияющей интеллектуальности в красавице.

- Ага, - улыбнулась та. - Но не расстраивайся. Вы все равно... интересные. Некоторые даже благородные, как ты. Кое-кто и думать умеет. А главное, такие большие, волосатые и сильные! И страшные, что просто жуть!

- А элинги откуда взялись? - не позволил сбить себя с толку я.

- Пять тысяч лет назад нас создали боги, - отстраненно заявила магичка.

Я помотал головой, хотя думать как-то не хотелось, а только ощущать тепло маленьких ладошек на моей груди, но все-таки решил возразить:

- То есть, люди, которые откопали кучу переходных стадий от древних обезьян к своей расе, они произошли от элингов, а вы, ушастые красотки, созданы богами пять тысяч лет назад? Ничего противоречивого не чувствуешь? Может это вас из нас создали эти самые пять тысяч лет назад?

Но Ариста применила безотказный и логичный до крайности довод, поймав мои руки и утвердив на своей талии. После чего промурлыкала:

- Сиди так, гипотетический потомок древней обезьяны. Так и мне приятно, и ты не мешаешь колдовать, болтая о всяких этих... конспирологических теориях.

И я умолк, предпочтя упругие округлости, на которые сразу сползли мои ладони, истине, только краем сознания попросив прощения у старины Дарвина, который может тоже где-то здесь обретается? Знать бы еще где.

Но Аристе самой надоело молчать уже через пару минут и она также рассеянно начала вещать:

- А знаю я про тебя, так как прежде чем кого-то переносить, мы спрашиваем эмиссаров ашиги. Это такие разумные... Они могут смотреть в этих ваших серверах, хоть я не знаю, что это такое, уж прости дурочку.

- Ашиги? Кто это?

- Какая-то раса из какого-то измерения. Их довольно много шарится по вашей Земле. Очень головастые. Ваши компьютеры на раз потрошат. За сходную цену продают информацию, но не любую. Но про нас они знают, что мы иногда вывозим тех, кто на краю гибели, так что такое можно. Кстати, эти ашиги - рептилоиды, - хихикнула девушка, - но они у вас как бы в смещенном измерении живут и вы их видеть не можете.

Я очумело потряс головой, а магичка продолжила:

- Так вот, те мне дали сведения на всех четырнадцать, кто умер в том ангаре. Ты меня очень заинтересовал. Ты воин! Так что я в нужный момент вышла из невидимости именно ради тебя.

- А бандиты чем тебя заинтересовали? - невпопад решил бороться за истину я, хотя думать следовало бы о романтике. Ну идиот! Это неисправимо.

- Видишь ли, - протянула девушка, поерзав попой в моих руках, - у моего папаши заказ на пятьдесят онгри... ну пятьдесят людей, молодых мужчин из вашего мира. И надо в это дурацкое княжество таких... не обычных, а полубандитов. Другие там долго не протянут.

- Почему? - удивился я.

- Ну это Коринское княжество... Они бандиты. Все, - Ариста колдовала в полную силу и слова из ее красивого ротика текли вязко как загустевший мед. - Ты же умный, ты читал про Спарту. Вот! Они как Спарта. Но уже в средних веках. А Спарта потому, что все мужчины воины. Воюют. Убивают. Захватывают добычу. И рабов. Продают. У себя, кстати, рабов не держат, так как очень как бы благородные... Но захватывать и продавать рабов благородство им не мешает... Ну это как у ваших дворян российских лет двести назад. Благородные, но крепостных продавать незазорно. Недалеко эти кориняне от вас, людей, ушли. В общем, просто бандиты, эти кориняне. Ты там не уживешься.

- А есть и другие государства? - уточнил я.

- Конечно! Самые развитые от Коринского полуострова не так и далеко. По уровню как ваш век семнадцатый в Европе. Только без пушек. И ружей.

- А что так?

- Да как-то не прижились. Маги прекрасно стреляют, так что они в армиях и служат.

- Так может я тогда туда подамся? - забросил удочку я.

- Вообще-то я вас сюда притащила чтобы выполнить договор с Коринским княжеством. Нет, я бы и так хороших людей спасала, но такое запрещено. Ты же видел те две рожи, которые нас чуть не перехватили в межпространстве? Хотя, что значит «видел ли»? Ты же меня еще раз спас! Точнее, весь наш караван. Ну и себя тоже. Я-то всех довела, но если бы астральный метеор попал в меня, то я бы... была дезориентирована, и нас бы поймали.

- А мы, получается в виде душ путешествовали?

- Каких душ? Ты же здесь в своем теле, - фыркнула девушка.

- Но шары...

- Это ты так представлял своим мозгом, дурачок, - развеселилась магичка. - Ты не мог ничего там видеть. Именно что ощущал сознанием. Но да, мы с тобой очень опасно переносились, так как при переносе наши ауры были переплетены и у нас скорее всего возникла духовная связь. Но это моя ошибка. Я тоже дурочка, что чуть не погибла там, а ты меня по другому спасти и не мог. Но обошлось.

- А что могло случиться? - тоже улыбнулся я. А чего бы не радоваться, если пронесло?

- Наиболее веселый вариант - обменяться телами, а наиболее опасный - обоим оказаться в одном теле. Можно еще оборотнем стать. Из девушки-элинги в мужчину-онгри. Обхохочешься!

Я подумал, что межпространственные перемещения довольно опасная штука, не говоря уж об этих отвратительных рожах.

- А если бы нас поймали, то что бы сделали? - поинтересовался я.

- Вас бы убили, а меня сначала допросили, а потом тоже, - просто ответила девушка.

- Злодеи, значит. То-то мне их рожи не понравились.

- Да нет, - хихикнула Ариста. - Это скорее я злодейка, так как нарушаю правила. Не принято людей так в другие миры таскать. Но особо никто не следит, если понемногу. А мой папаша заключил контракт аж на пятьдесят переселенцев. Сам за четыре раза привез сорок пять человек со всего вашего мира. Всяких полубандитских пастухов и скотоводов в основном, так как заказчикам надо коней разводить. Но его засекли, и в последний раз он еле вырвался, а на его ауру ловушки поставили. Поэтому сейчас отправилась уже я, но я таких заклинаний не могу еще творить, так что портал создавал он. А я очень хотела на Земле побывать, поэтому с радостью пошла и неделю у вас прожила, под невидимостью.

Глава 5

- А сколько ты перенесла? Я видел кроме нас еще шесть шаров, - быстро прикинул в уме я.

- Ну да, всего семерых. Вообще-то предложила девять контрактов, но два идиота не успели со своими согласиться. Тугодумы хреновы.

- Эти шестеро уже в княжестве?

- Нет, вас еще два дня готовить надо. Язык... Владение оружием... По договору от нас это требуется. И даже немного магии научим.

- Магии?

- Ага. Но слабенькой. Вообще, все люди потенциально сильные маги, но учить надо с раннего детства. А сейчас уже поздно. Папаша только в головы вложит по несколько простейших заклинаний.

Я пораженно уставился в глаза магички на несколько секунд, но потом решил поговорить о более важном:

- Надо сдать по контракту пятьдесят человек. Было уже сорок пять. Получаются даже излишки. Так что я смогу отправиться в приличное место.

- Ну, чем больше сдадим, тем лучше. Пятьдесят это минимум.

- А зачем вам этот контракт? - мое дурное от адреналина и магии сознание свернуло от главного вопроса.

- Не нам, а моему папаше. Видишь ли - он бог.

Я аж вздрогнул, но не успел ничего проблеять, как девушка немного сбросила пафос.

- Не совсем еще, но если ты его так будешь называть, то это будет тебе плюсом. Так-то он сильнейший маг. Ему уже больше трехсот лет, и он может ходить в астрал. Точнее, там уже и живет, по желанию воплощаясь в обычном теле. Вот и хочет стать богом магии. Но богу требуется паства, а значит нужен храм. Коринский князь по договору уже построил храм и там даже молятся.

- А почему было не построить храм в приличном государстве?

- Не все так просто, - вздохнула красавица. - Другие боги новичку совсем не рады. Если поймают, могут и убить. А это княжество - настоящие задворки мира. Плюс прежний князь выкинул фортель. Они ходят в набеги раз в два-три года. Причем, все взрослые мужчины обязаны участвовать. Полгода назад он собрал всех от шестнадцати лет и до стариков, которые еще могут сесть в седло. Двести тысяч собрал! Но благодарные соседи в этот раз устроили им засаду, и вернулись из похода от силы два десятка. И не тысяч, а именно одиночек. Новый князь совершеннейший молокосос, так что при нем регентшей его мать, вдова прежнего князя. Она и заключила контракт на поставку не менее пятидесяти переселенцев.

Я помотал головой, чувствуя какое-то несоответствие приложенных усилий с целью получить всего полсотни новых жителей, и все-таки оформил мысли в вопрос:

- Ну шестнадцатилетних уже... уже можно пускать в размножение...

- Наши шестнадцать, это как ваши двенадцать, - усмехнулась магичка. - Плюс у них очень строгие правила. Никакая девушка без брака детей заводить не будет. Соседки заклюют. Плюс жесткий патриархат. Детей положено кормить отцу. Раньше у них было строгое правило - каждый мужчина воин и двоеженец, так как постоянные набеги на соседей здорово уменьшали мужское поголовье. А теперь хоть тысячеженство учреждай. Но регентша пока остановилась на пяти обязательных женах, с шестью детьми от каждой, да и то уже были случаи самоубийств среди счастливый отцов семейств. А они даже рабов освободить не могут, так как их просто нет.

- Черт! - выдохнул я. - Это на что же я подписался?

- Не все так плохо, - хихикнула Ариста. - У вас будут контракты наемников, так что кто не хочет, может не жениться.

- Не уверен, что кто-то вообще захочет... - пробормотал я. - Вы же набирали в основном шваль всякую.

- По новому закону княжества, после романтической ночи девушка может потребовать, чтобы ее взяли в жены, - сверкнула глазками магичка. - За отказ гигантский штраф или тюрьма. А в довесок к браку прилагается подданство, с которым еще четыре жены. Так что все предыдущие переселенцы уже подданные князя.

Я не знал что и думать... Знал бы сразу, может и не подписывал бы этот чертов договор. Это же самый настоящий договор с дьяволом! Но пока я просто удивленно посмотрел в глаза Аристы, как будто пытаясь там что-то прочитать.

- Не смотри с такой укоризной, - фыркнула та. - Такие законы только у этих дикарей, да и то от крайней необходимости. В нормальных землях нравы более чем свободные. И вообще, я тебе хочу предложить у меня остаться. По контракту тебе обязаны предложить на выбор три службы, чтобы не оказалось что-то неприемлемое по твоим убеждениям. У меня есть вакансия... ну пусть будет телохранителя.

- А на фига я тебе? - удивился я. - Жила же раньше без телохранителя...

- Не понимаешь? Я не жила, а существовала! Я за всю свою жизнь видела всего трех разумных. Папашу и двух служанок. Первая хорошая была, она меня вырастила, но ее договор закончился, а сейчас здесь прислуживает грымза, каких поискать. Вся моя прежняя жизнь - это одно сплошное обучение, причем под усиливающими заклинаниями, так что к своим годам я так натаскана на магические знания, как другие и за всю жизнь не успевают. Папаша готовит меня в богини. Да! Не удивляйся так. Лет через сто я стану богиней. Но это сто лет одного сплошного обучения. А я даже не могу замуж выйти, так как папаша меня прочит в богини девичьей чистоты. Да, да... именно в этом смысле. Ему, чтобы в сильные боги выбиться, требуются подчиненные боги, а взять их неоткуда. Так что он их настругает. Я первая, пробный шар, так сказать.

Девушка разгорячилась и почти кричала. Хорошо что колдовать бросила, а то еще действительно приделает мне хвост какой-нибудь.

- Так что я, вырвавшись в ваш мир, сразу тебя нашла и неделю наблюдала. Ты мне очень понравился. Я тебе, как вижу, тоже. Вот потому и предлагаю у меня остаться.

- А твой отец не будет против? Как-то для такой богини не все разрешено, насколько я понимаю...

- Не совсем так, - махнула рукой Ариста. - Это с элингами нельзя. А ты человек и не из нашего мира. Если на каждом углу не кричать, то телохранитель и телохранитель. Я не собираюсь здесь все время сидеть, хочу попутешествовать, мир посмотреть. Девушке без охраны никак. И не подумай чего лишнего. Это честная служба, и очень высокооплачиваемая. Так что ты будешь не каким-то... альфонсом.

- А я точно сгожусь как телохранитель? - усомнился я.

- Ха! Да от одного твоего вида будут портки мочить. Ты просто наших дрищей не видел еще. И ты же вдобавок тренированный воин, а нашим оружием владеть я тебя научу. Немного колдовать тоже. Да и магов нам бояться не придется. Сильнее меня вряд ли кто-то сыщется. Боги только, но какое им до нас дело? Если языком не молоть лишнего, то никто и знать не будет, что я дочь бога.

Ариста раскраснелась от хлещущих из нее эмоций, а я еще и обратил внимание, что ее кожа при определенном падении лучей света, слегка отливает красным, как перламутр. Но очень красиво!

- И вообще, не бери в голову, - взмахнула рукой она. - Вопросы с папашей я решу. Я же не бессловесная рабыня. Вообще мы, элинги, эмоциональные, а женщины так особо. Я даже от почти бога отбрехаться сумею!

Я внутренне напрягся, представляя, что значит жить с такое девушкой, но потом подумал, что со мной она себя пока ведет очень даже прилично. Так что решил выяснить еще кое-что:

- А почему отец так с тобой поступает? Строго.

- Да ему же триста лет! У него уже никаких нормальных желаний не осталось, кроме одного - стать богом. Ему на меня плевать, нужна только подчиненная богиня. Так что время на мое обучение он тратил и тратит много, но ничего сверх этого.

- Бедная... - посочувствовал я, но заметил, что Ариста сдержала в себе желание размякнуть. - А кто твоя мать?

- Я с трудом вытянула немного информации из прежней служанки... Моя мать сильнейшая магичка и царица одного северного государства, но не правящая, так как там строгий патриархат. Ее муж как-то отправился в длительный поход, а мой папаша явился в виде крылатого козла. Но потом все-таки в элинга обратился. Как-то они договорились. Но так как такие фокусы грозили серьезными неприятностями, то мамаша потом заперлась в башне с одной служанкой. На год. Вроде как мужа ждать вдали от развлечений, в молитвах о его счастливом возвращении. Ага... Очень правильная такая, - нервно хихикнула девушка. - А потом папаша меня забрал вместе со служанкой, которая и стала моей няней. Так что я еще и царевна или принцесса, и могу потом тебя в лорды произвести. Но это не так просто к сожалению для онгри, ой, человека, а то уже и посвятила бы за то, что ты меня два раза спас.

- Ну и нравы у вас... козлы летающие... со всеми вытекающими... - покачал головой я.

- Такие же как и у вас! Вспомни Зевса. В Древней Греции столько женщин не было, сколько он... оприходовал. Приходилось бедняжке в соседние страны летать. И то быком, то лебедем. Причем и на обратные превращения времени не тратил.

- Ну это мифы.

- А у нас это реальность. Но и у вас похожих реальностей навалом было и есть. Только без превращений.

Я согласно кивнул, а Ариста опять положила ладони на мою грудь, веско сказав:

- Все! Успокоилась и буду тебя долечивать. А ты пока про себя расскажи.

- Что рассказать?

- Все! Но начни с того, как ты воином стал. Там что-то странное вроде бы было.

- Я после школы поступил в бурсу. Ну... военное училище. А на четвертом курсе по дурости ввязался в дуэль с однокурсником.

- Как интересно, - деловито уточнила красотка. - Стрелялись?

- Если бы! - усмехнулся я. - Купили китайские сабли и наточили. В итоге я проткнул противника чуть не насквозь. И неудивительно. Я занимался хоть по чуть-чуть, наверное, всеми видами спорта.

- И тебя отправили в ссылку?

- Что? Какую ссылку? О чем ты? Мой противник был внуком генерала. Но надо отдать ему должное, он в госпитале говорил, что сам напоролся на штырь.

- И поверили?

- Ну могли бы... Других вариантов-то не было. Кроме одного «но». Наш поединок снимали на три камеры смартфонов. И видео с двух уже через день было в интернете. Так что трибунал пригрозил мне неплохим сроком в тюрьме.

- Но?

- Но дедушка-генерал соперника договорился, и мне предложили взамен послужить пять лет рядовым по контракту. Так что к моему противнику у меня претензий нет.

- В вашем этом... спецназе служил?

- Нет. Просто разведка артиллерийского полка.

- Только пару этих ваших... крылатых пехотинцев ты смог обломать.

- Да просто драка дембелей. И не пару, а поочередно. Они парни тоже с пониманием.

- Ладно! А потом ты детективом работал? Выслеживал неверных жен и мужей?

- Помощником. И мы ищем... искали пропавших людей в основном. Никаких адюльтеров. Я лично нашел двух малолетних дурочек, сбегавших из дома от неразделенной любви.

- Я узнала, что вы используете отпечатки пальцев для поиска преступников, - после минут молчания задумчиво протянула девушка. - А у нас сыщики записывают следы аур, так что только маги в дознании работают. И это намного удобнее, потому что никакие перчатки не спасут. Это я к тому, что мы намного продвинутее вас, когда дело касается ума.

Я не нашел, что вот так сразу возразить, а Ариста убрала руки с меня и резко вскочила.

- Ну вроде все! Лучше чем был! Я даже кровь тебе восстановила, а то пришлось бы тебе долго валяться в кровати, - довольно заявила она и скомандовала. - А ну-ка встань!

Я поднялся на ноги, чувствуя себя лучше некуда, еще и ощущая свое тело намного легче, чем обычно. Даже подпрыгнул слегка, чтобы убедиться, что меня не глючит. Действительно, прыжок получился выше ожидаемого.

- Тебе не кажется, - усмехнулась девушка. - Здесь сила тяжести на треть меньше земной. А еще воздух плотнее вашего, так что здесь летает все что ни попадя - и птицы, и звери, и ящерицы. Есть даже драконы. Это сейчас ты тяжелого воздуха почти не ощущаешь, так как мы очень высоко. Ладно, пошли.

Мы вышли в темный коридор, но красотка тут же создала светящийся шарик и скользнула в одну из дверей.

Я шагнул следом и оглядел небольшую комнату, оказавшуюся ванной. Здесь была и собственно ванна, и умывальник в виде подвешенного над медной раковиной ведерка со штырьком снизу, приподнимая который можно было пускать воду. И даже душ был. Примитивный, в виде такого же ведерка с широкой кадкой для сбора воды внизу. Правда не под мой рост, но ничего, можно приспособиться.

Ариста деловито возложила ладони на емкость душа и через минуту обернулась ко мне.

- Воду подогрела, мыло вот, полотенце бери какое хочешь. Все! - но потом она чуточку покраснела и добавила. - Подожди, я сейчас простыню принесу, чтобы накинул на себя. А то одежду надо в стирку. Но это потом служанке отдам. Тут пока бросишь.

Я быстро, но тщательно отмылся, попутно отметив, что у меня не осталось даже шрамов, только чуть более светлые пятнышки незагорелой кожи. В кадке скопилась ярко-розовая вода, но куда ее вылить я не нашел. Ладно, спрошу попозже. Вытерся и завернулся в широченную простыню, посмотрел на себя в огромное зеркало и только усмехнулся над своим видом карикатурного римского патриция.

Когда я тихо вышел, то застал странную картину. Ариста сидела на полу, рядом с тем местом где меня лечила, и о чем-то напряженно думала. Время от времени она макала пальцы в лужу крови, натекшую из меня, а потом медленно облизывала.

Я потряс головой, но эйфория после лечения еще не прошла, и я решил не обращать внимание на странности магички. Может у них обычай такой...

Заметив меня, девушка вскочила и тоже направилась в ванную, одарив меня напоследок хитрым взглядом.

Я прошелся по комнате, рассматривая все вокруг. Явно это была магическая, а может и алхимическая лаборатория. Несколько столов у стен, шкафы с какими-то конструкциями, колбами, коробками и бутылками. На полу очень сложная, тщательно прорисованная краской восьмиконечная звезда, в центр которой мы и прибыли.

Из другой мебели только диван и несколько стульев. А потом я добрался до окна, задернутого плотной шторой из-за которой пробивался слабый свет.

Отодвинул штору и обнаружил кроме окна еще и дверь на балкон. Вышел и удивленно присвистнул, так как очутился где-то в верхней части совершенно отвесной скалы, на высоте в несколько километров, не меньше. Вокруг царила душная ночь, но невероятно светлая. И причина не тьмы, а сумерек, висела в небе перед моими глазами, если взгляд немного поднять к зениту. Огромная планета занимала солидный кусок небес. Диаметром раз в двадцать больше земной Луны.

- Да что же это такое? - удивленно пробормотал я. - Что, что... Планета это огромная. Получается, что мой новый мир - спутник этой планеты. Но тогда, если я что-то помню из читанного по астрономии, моя новая планета, или луна, правильнее сказать, должна быть в гравитационном захвате, то есть повернута всегда одной стороной. Но так как сутки здесь чуть длиннее земных, то вращается этот мир вокруг планеты-гиганта очень быстро. Нет... не могу даже прикинуть. Не так хорошо я астрономию знаю.

Я смотрел на невероятную планету, освещенную невидимым для меня местным солнцем на четверть, так что острые рога этого гигантского месяца указывали вверх, и просто любовался. Судя по цвету, она была покрыта водой почти полностью. Только белую шапку на полюсе и несколько пятнышек желтого и зеленого цвета заметно. Явно материки, но маленькие, или даже острова. Хотя о чем это я? Материки может и огромные, просто на такой гигантской планете смотрятся пятнышками. Все равно, получалось, что процентов девяносто девять гиганта покрыто водой. Эдакий голубой шар с тонкими нитями облаков и пятнышками суши.

А зеленые материки - это же растения, покрывающие их! Если не брать в расчет, что могут быть зелеными и скалы, но на растения похоже намного больше.

«Если видимый диаметр раз в двадцать больше, чем у Луны с Земли, то площадь в четыреста раз больше. Плюс вода отражает свет лучше лунного этого... реголита. Понятно, почему здесь ночи и нет, считай», - размышлял я.

Вдобавок я заметил, что неосвещенная часть гиганта совершенно темной не была, так как на ней переливались полосы каких-то сияний. Я сначала на понял, что это такое, а потом обратил внимание на очень похожие медленно переливающиеся полотна северного сияния в сумрачном небе моего нового мира, да так, что свободного пространства почти и не было. Но я сейчас был явно не на севере, а это значит, что слова Аристы про очень активное местное солнце надо воспринимать буквально. То-то местные жители ведут ночной образ жизни.

Глава 6

Я с трудом оторвал взгляд от планеты и множества мохнатых звезд, которые было видно даже несмотря на такую подсветку. Получалось, что и со звездами здесь полный порядок, куда полнее, чем на Земле.

Внизу, на поверхности моей новой планеты, тоже было кое-что интересное. Я разглядел несколько поселков и довольно крупный город. С одной стороны суша изрезанной береговой линией переходила в море и в нем я кажется заметил несколько парусов.

Только через четверть часа я оторвался от невероятного зрелища и вернулся в лабораторию, подумав, что Ариста может быть намного более интересным объектом, чем астрономия. Во мне все также бурлил адреналин, вероятно подстегнутый магическим лечением, так что думать о чем-то кроме красотки долго не получалось. Впрочем, и не пришлось, так как девушка, завернутая в пушистое полотенце, уже через пару минут впорхнула в комнату.

Но любовался я ее ладной фигуркой уже стоя в оборонительной позе. Вот так сработали рефлексы. Просто я наконец увидел магичку без шляпы и не мог оторвать взгляда от двух тонких рогов, торчавших из платиновых волос чуть выше лба.

Красивых таких рогов, острых, белых, сантиметров тридцать длинной, чуть загнутых назад и с тонким спиральным рисунком. Очень красивых, если бы они не венчали голову прекрасной прежде девушки.

- Демоница! Суккуб! - пораженно прошептал я, начиная понимать, чего это меня к ней так потянуло.

- Что? - опешила та, кажется не ожидавшая от меня такой реакции. - Я стала такой страшной? Я знаю, что рожки для вас непривычны, но не думала, что ты так среагируешь.

Я медленно распрямился, понимая, что все равно в случае схватки против такой сильной колдуньи ничего сделать не успею. Мой взгляд оторвался от рогов и скользнул вниз.

- И никакая я не демоница, - быстро овладев собой улыбнулась Ариста. После чего показала мне босую пятку. - Копыт у меня нет. Хвоста тоже.

Девушка быстро крутанулась на месте и мне показалось, что хотела скинуть полотенце, но в последний момент передумала.

- Не буду показывать, - смущенно пояснила она. - Впрочем ты там и так все уже очень тщательно ощупал. И да, я знаю ваши дурацкие сказки. В нашем мире их очень даже любят. Но мы, элинги, предпочитаем сравнивать себя с эльфами. А вот за «демона» можно и по щам получить запросто. Но я тебя прощаю, понимая, что ты от неожиданности так сказал. И к твоему сведению, рожки нам нужны чтобы колдовать. Они не сразу вырастают, а при взрослении, и пока их у меня не было, я была просто сильной магичкой, а с рогами моя сила возросла в десятки раз!

Я пожал плечами, еще раз всматриваясь в бывшую красавицу. А может и не бывшую. Все в ней хорошо, кроме рогов. Но... ни на какую эльфийку она не походила. А вот на демоницу более чем.

Тем временем девушка натянуто улыбнулась и махнула головой, а скорее рогами в сторону двери:

- Пошли! Что тут стоять...

- Куда?

- В спальню.

Я медленно покачал головой. Демоница зло сощурила глаза и неубедительно топнула босой пяткой.

- А ну пошли! Все же хорошо было!

- Было... - вздохнул я. - Пока ты не обернулась... не оказалась демоницей.

- Что! Я демоница? Я элинга! Эльфийка, если уж на то пошло. А вот ты орк! Чтоб ты знал - мы здесь вас обычно называем орками. Онгри - по нашему это «орк»! И ты настоящий орк! Большой, сильный и тупой! А ну делай, что я говорю!

Я опять покачал головой, пораженный как быстро поменялся характер магички. Мой жест вызвал уже прямое оскорбление.

- Козел! - раздраженно крикнула девушка, опять топнув ногой.

- Это уж ты, скорее, коза, - усмехнулся я, чувствуя, что и адреналин, и очарование красоткой почти покинули меня. - Рога обязывают. А еще ты кровь пьешь! Вампир в придачу.

- Что? - опешила демоница. - Какой вампир? Не нужна мне твоя кровь для жизни. Просто... орочья кровь вкусная. Магии в ней много. Так чего добру пропадать?

Меня слегка передернуло от такого банального признания. Интересно... Может ей в людях еще что-нибудь с кулинарной точки зрения нравится? Впрочем, оказавшись в аду, особо привередничать не приходится, так что я как можно спокойнее произнес:

- Знаешь, пойду я пожалуй. Где тут комнаты, куда вы селите нас, орков?

- Ах ты гад! - чуть не прошипела хозяйка. - Ну ладно! Не хочешь по-хорошему, получишь контракт от меня. Три варианта тебе придумаю, так что никуда не денешься. Я, знаешь ли, не привыкла чтобы мне в чем-то противоречили.

- Так где? - спокойно повторил вопрос я. Хотя перспектива на пять лет остаться с этой мегерой меня покоробила, но виду я постарался не подавать. Авось выкручусь.

- По коридору прямо, - фыркнула демоница. - Вали, пока я в тебя чем-нибудь не залепила.

Одной рукой девушка крепко прижимала полотенце на груди, а вот вторую выставила в мою сторону и в ней появился зеленовато мерцающий шарик чего-то неприятного, надеюсь что хоть не смертельного.

Я вышел из ставшей неуютной лаборатории, но прежде чем покинуть апартаменты психованной демоницы зашел в ванную и подобрал свою окровавленную одежду. Ну не шариться же мне по аду в простыне?

Пройдя по длинному слабо освещенному тусклыми магическими шариками коридору, я дошел до небольшого зала, из которого вело несколько дверей. Но все оказались заперты, кроме выхода на маленький балкончик над бездонным обрывом.

«Вроде не мог заблудиться», - подумал я. - «Тут и отворотов-то никаких не было. Ну и куда теперь?»

Минуту поразмышляв, я решил просто подождать. Если я нужен хозяевам, то найдут. Еще секунду поразмышляв, я сбросил дурацкую простыню и натянул на себя нормальную одежду. Пусть окровавленная, но зато более пригодная для повседневной носки, а может и для драки. Здесь же где-то целых шесть ушлепков, которых спасли от убиения мною. Вряд ли они будут мне благодарны.

Затем я сел на прохладный пол в уголке, достал из кармана неизвестно когда засунутый туда свиток с контрактом и углубился в чтение. Надо же, наконец, точно узнать, что я подписал.

Ну что сказать? В принципе ничего такого особого в этом договоре не было. Просто обязательство отработать пять лет на того, на кого укажет Лорд Ристон, так звали демона - папашу Аристы, судя по всему. Годы здесь короче земных, так что общий срок даже меньше четырех привычных мне лет. Еще было написано, что мне действительно не могут предложить ничего неприемлемого, для чего дадут три варианта службы на выбор. Да и подготовить к жизни на Жемме, как назывался этот мир, меня обязаны. Не так уж и плохо, если не брать в голову, что это мир демонов.

Примерно через полчаса мое уединение было нарушено пожилой демоницей, которая вышла из одной из дверей и удивленно уставилась на меня.

Я встал и кивнул, надеясь что это сойдет за вежливое приветствие, а дальше принялся разглядывать женщину в длинном строгом платье с каким-то жезлом в правой руке, стараясь чтобы это не выглядело как глазение на зверушку в зоопарке. Хотя особо рассматривать было нечего. Темная морщинистая кожа с синеватым отливом, тускловатые глаза и довольно короткие пожелтевшие рога, которые на ее голове уже не смотрелись очень уж инородно. Скорее всего, эта демоница меня не интересовала как женщина, а потому и особого отрицания ее рогатость не вызывала.

Та тоже осмотрела меня, особенно внимательно вглядевшись в пятна подсохшей крови, а потом что-то произнесла на незнакомом языке. Я только развел руками, а потом еще и еще раз, когда дама выдавала фразы на разных, судя по всему земных языках.

- Ты что здесь делаешь? - наконец спросила она по-русски с сильным акцентом.

- Жду. Мне надо попасть в помещение, где должны находиться переселенцы с Земли, - пожал я плечами.

- А ты что? Не мог сразу что-то на своем языке сказать? Чего ждал пока я все ваши диалекты переберу? - проворчала демоница, отпирая ключом одну из дверей. А потом тихо добавила. - Дебил! Впрочем, как и все онгри...

По кивку я зашел в неплохо освещенный коридор и подождал пока старуха запрет дверь, а потом пошел за ней. Логично... орков держат в отдельных помещениях, чтобы по хозяйской части не бродили.

Буквально через десяток метров коридор резко свернул и мы зашли в зал, в котором на полу сидели все шесть моих новоявленных врагов. При виде демоницы они напряглись, а когда в зал шагнул я, то тут же вскочили и зло уставились на меня, сжимая в руках, кто куски арматуры, а кто и ножи.

Я остановился у входа и обманчиво ленивым взглядом окинул гоп-компанию, прикидывая, что парочка ничего так, знакомы с железом в спортзале. Возможно и боевое что-то знают. Один в тюремных татуировках, пусть пока еще и в малом количестве, хоть и хил, но может выкинуть что-нибудь неожиданное. А вот остальные трое просто дрищи. В общем, особых проблем я здесь не видел в любом случае, даже их оружия особо не опасался, если не позволять им окружить себя или подобраться со спины.

Старуха с усмешкой оглядела композицию, а потом ехидно произнесла:

- Помню-помню. Лорд Ристон говорил, что последняя партия - это где тупой воин набрел на бандитские похороны, и в итоге убил и себя, и тринадцать дебилов-разбойников.

- Убил? - пораженно выдохнул один из дрищей.

- Ну да, - кивнула демонесса. - Но Леди Ариста вывезла какую-то часть сюда. Так что вы остались живы. Ну да ладно. Здесь вам убивать друг друга запрещено, так что, быстро кинули оружие в тот угол.

Женщина лениво махнула рукой, другой слегка выставив в сторону бандитов жезл. Ее движения показались мне очень подозрительными. Только что она вела себя обычно, а вот теперь будто бы приготовилась к бою.

Я не ошибся. Татуированный, явно вожак в этой компашке, вдруг ощерился и сделал выпад рукой с ножом в сторону тетки, явно стараясь напугать, так как расстояние было очень уж велико. Но демонице этого хватило, и из жезла ударила ослепительная молния желтого цвета.

Словив заряд, бандит дико заорал, рухнул на пол и забился в конвульсиях. Впрочем через пяток секунд затих и только тяжело дышал, натужно поскуливая. До моего носа донесся очень узнаваемый запах. Несомненно, прежде чем выходить на битву с опасной старухой, придурку следовало тщательно отсидеться в сортире.

Та удовлетворенно осмотрела содеянное и тихо произнесла:

- Здесь никто не повторяет дважды, а попытки нападения или неповиновения пресекаются жестоко. Но первые один-два раза не насмерть.

Последние ее слова сопровождались звоном оружия бандитиков, улетающего в ранее указанный угол.

У меня оружия не было, а про ключи и смартфон речи вроде не шло, так что я остался стоять как и стоял, впрочем весьма впечатленный демонстрацией. Нет, я был уверен, что смог бы справиться с этой демоницей, если напасть неожиданно. Но зачем?

- Там туалет, и есть вода, - махнула старуха рукой в сторону одной из дверей. - У тебя, обделавшийся, есть две минуты. Не заставляй всех здесь знакомиться с ароматом твоего богатого внутреннего мира.

Тот решил не испытывать судьбу и кряхтя чуть не бегом направился в указанном направлении.

- Потом уберешь за собой, - фыркнула ему вслед фурия и добавила уже всем. - Здесь первое правило - все помещения вы оставляете в таком же виде, как они были до вас. Я не собираюсь еще и за вами убирать. И я буду точно знать кто нагадил, даже если меня рядом не будет.

Я почти незаметно кивнул, сообразив, что здесь есть какое-то наблюдение. То-то старуха одна не побоялась идти в недружелюбную и неадекватную толпу. Тем временем она начала медленную речь:

- Меня можете называть месса Шарна. «Месса» - вежливое обращение к нетитулованной даме. Пойдемте, я покажу вам как здесь все устроено, а потом проведу инс-трук-таж, - последнее слово она произнесла по слогам, явно путаясь в русском. - А потом отвечу на вопросы. Затем придет Лорд Ристон и сделает свою часть работы. Потом Леди Ариста. И упаси вас боги обращаться к ним неуважительно! Это карается вплоть до смерти на месте. Вы проведете здесь двое суток, а потом вас отправят по месту выполнения контрактов.

Демоница кивком предложила нам следовать за ней. Я пошел первым, а потом и компашка потянулась.

- Это спальня, - открыла одну из дверей элинга. - Каждый должен занять одну из кроватей. В конце еще одна туалетная комната.

Я окинул взглядом два ряда лежанок, каждый из десятка дощатых конструкций в виде настила на массивных ножках. На каждом брошен соломенный тюфяк, если я не ошибаюсь. Хотя, наверное, как раз ошибаюсь. Просто солидный пук соломы.

Думал было бросить куртку на лежанку в углу, но к ней прошмыгнул один из бандитиков и быстро сел, с вызовом глядя на меня. Возможно, по тюремным обычаям это было самое блатное место.

Я просто занял кровать около входной двери, а остальная банда делила койки в том же углу, стараясь оказаться как можно дальше как от двери, так и от туалета. Демоница наблюдала за этим сжав губы в ниточку, а потом просто развернулась и вышла, сделав знак следовать за ней.

Куртку оставлять я не стал, так и предпочел таскать в руках. Мои случайные сотоварищи доверие вызывали со знаком минус.

- Здесь столовая, - демоница показала следующую комнату, где стоял длинный стол с грубыми табуретками вокруг. Тоже двадцать мест. На столе лежали доски, сантиметров примерно сорок на сорок, на каждой нож, а рядом большая стеклянная кружка. - Выносить что-либо запрещено.

Дальше мы прошли в очень большую комнату. Может даже спортивный зал. Вдоль двух стен стояли скамейки и длинные стойки, полные оружия. Мечи, топоры, копья, булавы. Все деревянное, учебное. Хотя, что такое учебная дубина, я представлял плохо, но сейчас увидел. Просто палка, обернутая соломой и обвязанная полотном мешковины.

- Встаньте в ряд и слушайте, - приказала месса. - Итак. Этот мир называется Жемма...

Впрочем про мир, длину года и так далее я уже знал, но снова прослушал информацию, из нового почерпнув только то, что местное солнце называется Солино. Заодно и узнал кое-что важное про него:

- Бывают вспышки на Солино. Тогда лучше вообще сидеть дома за закрытыми ставнями. О вспышках предупреждает вой артефактов. Точнее, если его услышите, то бегите в укрытие. Про мир я все важное сказала. Теперь про княжество, где вы будете служить по своим контрактам.

Дальше рогатая женщина опять рассказала то, что я уже знал про место будущей службы и наконец перешла на личности:

- Вы вообще кто по профессии?

- Я частный... стражник, - попытался упростить я, так как демоница первой посмотрела на меня.

И услышал, как парочка из моих соседей раздраженно фыркнула, но потом настала их очередь и никто начинать говорить не решился, а все только уставились на татуированного, который уже присоединился к компании.

- То есть вы просто подручные разбойников? - не дождавшись ответа хмуро спросила старуха. - И ни черта больше не умеете? Впрочем... какая разница? Главное, что вы еще не совсем состоявшиеся бандиты, а значит ваша отгрузка по договору Лорда с регентшей соответствует условиям. Хочу только предупредить. Это княжество разбойное, но внутри себя они за порядком следят строго. Ну все как у вас. Внутри банды воровать не смей. Так что просто помните, что там ваше место будет это... как там у вас... Вот! У параши.

А потом она посмотрела на меня и кивнула:

- Тебя эти слова не касаются.

Дальше элинга, не слушая тихое ворчание от стайки начинающих бандитиков, перешла к очень интересной части своего инструктажа:

- Сейчас придет Лорд Ристон. Ему надо будет вежливо поклониться, - она изобразила поклон даже попроще японского. - Он очень добрый и демократичный. Но не смейте дерзить и, вообще, начинать что-то говорить, пока вас не спросят. Это в вашем мире он прощает дурацкие выкрики и неуважение, списывая это на шок умирающих. Иначе бы он вообще мало кого смог найти. Так вот, он откроет вам магические умения двух направлений на ваш выбор, и вложит в ваши головы по четыре простых заклинания. Потом он наложит на всех заклинание, которое многократно ускорит запоминание. На день, а завтра обновит. Так вы сможете быстро выучить язык Коринского княжества и приемы работы с оружием. Наш Лорд строго выполняет договор с княжеством. Ему положено передать подготовленных для жизни в этом мире, и он обеспечивает подготовку.

Демоница умолкла, и я спросил:

- Какие варианты службы нам предложат?

- Тем, кто были до вас, предлагали либо работу со скотиной, либо любую ремесленную работу, если такую знают, либо службу в отдаленных гарнизонах. Все почему-то выбирали кручение хвостов лошадям и коровам... Хотя их специально искали из таких. А вот вам предложат остаться в столице. Опять же вы можете выбрать службу, ремесло или хм... работу с женщинами.

Тут демоница странно посмотрела на меня и еле заметно пожала плечами со словами:

- Может кому-то что-то особенное предложат.

Я постарался не подавать виду, вдруг поняв, почему эта служанка так удивилась, увидев меня в той прихожей. Похоже, она знала, что Ариста хочет оставить меня у себя. Бр-р-р! Неприятное подтверждение намерений молодой демоницы. Ладно, попробую все-таки спуститься из чертогов богодемонов на грешную землю.

Как можно более спокойным тоном я уточнил:

- А какая служба?

- Тут даже есть выбор, - охотно ответила старуха. - Служба в княжеском дворце в гвардии или в городской страже. Гвардия - это войско. Служба не тяжелая, но требуется воевать при случае. Стражник же охраняет город. Много патрулирования или дежурств на башнях. Но в бой его отправить не имеют права. Огромный плюс, что воина-наемника и стражника при исполнении нельзя бить даже благородным. И им кланяться в пояс никому не надо.

Она оглядела гоп-компанию, но оттуда ей ответили:

- Служба для нас не по понятиям. И мы не топтуны. Это не пойдет!

- Тогда можно в подмастерья, - пожала плечами женщина и ехидно добавила. - Но это, если что-то умеете. Хотя можно просто землекопами или камень дробить. Умений не надо, но работа адская. Перерыв только на сон и еду пару раз в день. Выходной один в неделю. И это самый низкий статус. Всем кланяться придется, что для вас непривычно.

Естественно, что созидательный труд в бандитствующих массах энтузиазма тоже не вызвал.

- Третий вариант - это служба по производству детей для желающих дам. Без всяких отцовских обязательств, конечно.

Я чуть рот не разинул, услышав такое. Ну надо же! Регентша здорово придумала, как пополнить население. Но это же по сути бордель мужской! Если конечно его служащих язык повернется называть мужчинами.

Глава 7

Зато компания подручных бандитов радостно загалдела, обсуждая такую необременительную и приятную службу. О том, что это работа в борделе, и что им предлагается наплодить кучу детей для не пойми какой жизни, у них даже мыслей не возникло. В конце один подвел итог дискуссии:

- Пацаны, да мы же в рай попали! Я даже готов простить этого грибника. Ну сначала отметелить хорошенько, конечно, а потом простить.

Но затем он наткнулся на мой хмурый взгляд и сразу заткнулся. Оружия у них больше не было, а в том, что он сможет меня победить в поединке на кулаках, парнишка, похоже, усомнился. Бросаться толпой тоже было чревато, особенно глядя на презрительный взгляд демоницы, которая похлопывала жезлом по раскрытой ладони.

А у меня закралась мысль, что может мне удастся подсократить поголовье конкурентов на службу в княжестве, а значит и Ариста не сможет мне предложить ничего нехорошего. Наверняка ее папаша не захочет срывать договор с княжеством.

Значит решено, как бросятся на меня, надо будет двоих убить. Мне совершенно не было жалко этих бандитов, как и их оставшихся в огне дружков. Одна беда. Надо остаться одному против этой компашки, да и как-то быстро угрохать парочку. Ну и способ придумать. Я все-таки не супермен, и башки отрывать или сворачивать не умею.

Ладно! Что без толку планировать? Будет момент, буду и думать. Сейчас есть дело поважнее:

- А вы можете рассказать про направления магии и порекомендовать заклинания? - спросил я.

- Могу, - довольно улыбнулась демоница. - Направлений семь. Магии огня, воды, земли, воздуха, молнии и природы. И особняком стоит магия аур или астрала. И вам все равно какую школу выбирать, все заклинания будут одинаково еле-еле работать, так как вы уже слишком старые для обучения магии. Все ваши магические умения будут очень слабые. Так что толку от вашей молнии или шара огня будет почти ноль. И недалеко, и слабо. А насчет заклинаний... говорите, что примерно хотите - подскажу что просить у Лорда.

- Можно мне что-то позволяющее видеть ауры и следы, оставляемые от ауры разумного на объектах? - размечтался я. - И что-нибудь лечебное.

- Есть просмотр ауры, есть запись ауры на артефакт и есть сопоставление аур. Все это астральная магия, - кивнула женщина. - Но ты сможешь очень мало. Хотя, если тебе надо будет отследить, кто был где-то и наследил, то да, сгодится. А вот лечебное нет. Слишком сложное. Что вместо него?

Я краем уха услышал раздраженное шипение от гопников, про что-то вроде «мусорские заклинания», но мне было на них плевать. Да и не до них, вообще! Внезапно подумалось о том, что и боевое что-то хотелось бы. А если совместить?

- А есть добыча воды из разных вещей?

- Есть. Но это заклинание опасно, так как можно добыть воду и из себя самого, - усмехнулась демонесса. - Надо четко указывать область сбора.

О! То что надо! Потренирую, может что и удастся сделать. Тем временем демоница уставилась на главного гопника.

- Ха! - решил покрасоваться тот, дабы восстановить авторитет после недавнего позора. - Водичка для слабаков! А водку можно из воздуха добывать?

- Водку нет, а вот спирт, да, можно, - пожала та плечами. - Только там пока не натренируешь, мало будет. Проще брагу поставить. И заклинание получать спирт будет не из воздуха, а из растений, да хоть из дров. Что еще?

- Еще шар огненный и молнию, как в вашем посохе.

- Жирно тебе будет три направления открывать, да и мозга твоего может не хватить, - возразила демонесса. - Думай.

В итоге вся компания выбрала получение спирта из направления природы, а также огненный шар, нагрев предметов и охлаждение выбранной области из магии огня. Ага, вроде как, чтобы теплую водку не пить. Очень разумно для идиотов.

Я только задумался, почему охлаждение попало в огненные заклинания, но потом сообразил, что по сути это же работа со скоростью молекул, так что все логично.

А тут и лорд-демон явился. Это был первый элинг мужского пола, которого я видел. Рост те же полтора метра и щуплое телосложение. Если для демониц последнее смотрелось неплохо, то для мужчины уже так себе, но тут, похоже, сказывалась пониженная сила тяжести этого мира.

Особенно я обратил внимание на рога. Полуметровые и с очень сложным спиральным рисунком.

Еще меня удивил совершенно усталый вид полубога. Похоже, выполнение договора по поставке переселенцев в местный ад далось ему совсем не легко. Лорд кутался в плащ и молча кивнул на наши поклоны.

Дальше все прошло очень быстро. Полубог подходил к каждому, выслушивал пожелания о магии и парой взмахов руки что-то делал, только в конце произнес несколько слов:

- Заклинания у вас в головах, также, как и необходимые слова и жесты. Думайте о них, и очень скоро получится применять. Удобнее всего сконцентрировать зону или направление, указав ладонями или пальцами. Толку от ваших потуг мизер, так что никому особо не навредите, а значит и нечего время на вас тратить. Сейчас у вас резерва хватит на уйму такой мелочи, а потом разберетесь. Резерв сам постепенно заполняется.

Затем он встал в какую-то возвышенную позу с поднятыми над головой руками и провыл несколько фраз на конечно же незнакомом мне языке. С его пальцев и с рогов сорвалось сияющее облачко и накрыло всех людей. После чего демон молча вышел.

- Ну вот, - пояснила нам пожилая демоница, которая ждала в сторонке. - Теперь вы будете все очень быстро запоминать. Так что начнем обучение языку княжества.

- А есть какой-то язык на котором говорят... ученые, торговцы в разных странах. Общий какой-нибудь? - спросил я, опять вызвав недовольное шипение остальных переселенцев.

- Есть. Это язык богов, - пожала плечами месса Шарна. - У вас даже в договоре текст на нем есть. Только я вас ему учить не буду, так как Лорд Ристон приказала учить только тому, что требуется по контракту.

Я разочаровано покачал головой, а гопники довольно заржали. А что не порадоваться. если и меня элинга обломала, и им лишний раз напрягаться не придется.

Урок языка продолжался часа четыре. Наставница произносила слова и фразы на местном и переводила их на русский. Просто и под заклинанием эффективно. И все это время все стояли на своих двоих. Я-то еще ничего, хоть и измотался изрядно, пытаясь добросовестно все запоминать, а вот мои случайные сотоварищи под конец начали бухтеть, что и отдохнуть надо бы, и поесть бы не мешало. Но демоница даже ухом не повела на их осторожные просьбы, но так получилось, что к концу учился я уже один, а остальные просто переминались с ноги на ногу рядом, опять почему-то кидая на меня злые взгляды.

К концу урока рогатая наставница достала толстую потертую книгу, открыла ее и показала буквы.

- Это свод законов княжества. Его надо изучить, - устало произнесла она. - Я пошла отдыхать, а к вам сейчас придет Леди Ариста, показывать работу с оружием. Через четыре часа придете в столовую на ужин. Потом спите остаток дня, а завтра будут опять занятия.

- А завтрак? - спросил один из бандитиков.

- У вас только ужин, - усмехнулась женщина. - Впрочем, можете со стола что-нибудь прихватить на утро. Только... тем кто насвинячит мало не покажется.

Мы все только было направились к скамейкам у противоположных стен, как в зал крайне эффектно явилась Ариста. Она переоделась в чистое, впрочем, выглядеть менее привлекательно, чем завернутой в полотенце не стала. Узкие брюки, блузка с глубоким декольте и сапожки на высоких каблуках сразу притягивали взгляд. Все черное, в этот раз нескромно украшенное золотом и драгоценными камнями. Я даже заставил себя перевести взгляд сразу на рога, что меня моментально охладило. Плюс, я заметил, что чертовка изрядно раздражена.

Я тут же изобразил положенный поклон, а вот гопники, сбившись кучкой, уставились на девушку, забыв обо всем, за что тут же и поплатились. Ариста резко три раза махнула обеими ладонями и шесть небольших молний не обошли никого из компании.

- Поклонились, взяли по мечу и построились в ряд, - процедила девушка.

И пошла тренировка. Демоница показывала приемы и давала время их повторить. Только иногда говорила что-то кому-то поправить. Впрочем, особо не усердствовала. А что? Ей надо показать приемы, она и показывает. Но я сам старался выполнять упражнения поточнее, понимая, что от этого скоро будет зависеть моя жизнь. Ага, это если удастся все-таки отвертеться от контракта с этой стервой. Только что я понаблюдал, как она себя ведет, когда раздражена. А получать регулярные молнии как-то совсем не хотелось. И это плюс к другим недостаткам, вроде рогатости.

И тут я поймал взгляд Аристы, тайком брошенный на меня, и аж сбился с очередного упражнения. Просто этот взгляд был очень необычным! Виноватым можно сказать. Это что же? Девушка чувствует вину, что нахамила мне, и прячет ее за раздражением? Мне на секунду стало ее даже жалко, такую одинокую в этом пещерном дворце. И только очередной взгляд на рога немного привел меня в чувство.

Так мы и занимались четыре часа, освоив уйму приемов с разными видами оружия. Я сначала удивлялся, как Ариста сама выдерживает, ведь на атлетку она нисколько не походила. Да еще и на шпильках так резво прыгает. Но потом заметил, что девушка кидает на себя разные заклинания. То выносливость себе подновит, то силы добавит, чтобы уверенно держать тяжелое копье или палицу, или натянуть весьма тугой лук.

А вот я без магии уже чуть не протягивал ноги, особенно в своей плотной одежде. Даже завидовать начал гопникам, которые еле шевелились, даже не пытаясь выполнять приемы в полную силу. Интересно, это Ариста ради меня так расстаралась, или они всех так здесь натаскивают? И правда серьезно. За эти четыре часа мы прошли не менее нескольких месяцев тренировок! Точнее, я прошел. Остальные больше понаблюдали.

Наконец демонесса сунула деревянную алебарду, которой орудовала последней, в стойку и перевела дух. Я обратил внимание, что вся ее одежда просто насквозь мокрая от пота. Зрелище было весьма интересное, но оценил его только я. Остальные же с трудом поклонились и повалились на пол.

Девушка кинула на меня заинтересованный и уважительный взгляд, но не получив ожидаемого ответа, удалилась, гордо вскинув голову.

Я подхватил свод законов и плюхнулся на скамейку, отдохнуть и потренироваться читать. Да и законы надо бы выучить получше.

Так я пропустил момент, когда бандитики гуськом удалились, явно в столовую. С сожалением отложил книгу и, стараясь, несмотря на дикую усталость, держаться прямо, пошел следом. Есть совершенно не хотелось, но надо что-то закинуть в желудок, чтобы было побольше сил на завтра.

На столе стояли огромные блюда со свежими и жареными овощами, доска с нарезанным хлебом и бочонок с каким-то компотообразным напитком. Мои сотоварищи-враги возмущенно галдели, недовольные скудностью угощения, и только татуированный не стал терять время. Он схватил ковшик, зачерпнул из бочонка и хлюпая начал пить, не удосужившись перелить напиток в свою кружку.

«Эти сволочи сейчас же все испоганят своей слюной!» - пришла мне в голову злая мысль. Так что я подхватил бочонок и через край налил себе, так как пить хотелось просто неимоверно. Потом принялся накладывать на свою доску овощи и хлеб, пока свиньи во всем не порылись.

Главарь бандючат только возмущенно сопел, но вмешаться не решился. Я было торжествовал локальную победу, но как оказалось сильно просчитался. Нет, я бы в принципе мог прожить два дня вообще без еды, но тут уже дело шло на принцип!

Дверь открылась, и зашла наша временная наставница, везя тележку с установленными рогатками, поддерживающими на весу огромный шампур с целиком запеченной тушей какого-то животного. В нашу сторону пахнула волна такого запаха, что я чуть слюной не подавился, а вот двое придурков даже не выдержали и вскочили. Но демоница весьма угрожающе взмахнула жезлом, и те быстро вернулись на свои табуретки.

А у меня в голове всплыло воспоминание, как жители соседней с нашей воинской частью деревни кормили свиней. Зайти в сарай с ведром корма было возможно только сжимая в руках здоровенную палку, иначе донести до корыта не дадут. Вот и здесь. Я даже засмеялся, но понаблюдать как рогатая дама будет раздавать мясо мне не довелось. Она просто оставила тележку и, сказав: «Сами нарезайте», вышла.

Я даже не успел встать, как вся банда, опрокидывая табуретки, бросилась к жаркому и окружила его, возбужденно галдя. Мне можно было не волноваться. Ну отрежут по куску и отвалят жрать. Не будут же они рвать зубами прямо с туши, хотя бы потому, что она очень горячая.

Но эти уродцы смогли меня удивить. Они покатили тележку к дальнему углу стола, где все и сидели. А главарь еще и оглянулся и с вызовом бросил мне:

- Мясо для реальных пацанов. А мусора жрут овощи.

В первую секунду я сильно удивился. Мяса на туше на вид было килограмм тридцать, не считая костей, и столько вшестером не сожрать даже за два дня.

Я встал, но не за своей порцией, так что даже ножа брать не стал. Лишнее это, если я не хочу показать, что иду сразу убивать. Когда подходил, мне навстречу выстроился строй в два эшелона, причем татуированный оказался в задней тройке. Впрочем, все равно.

Тремя короткими ударами в челюсти я уложил первый ряд фаланги, а вот второй ряд в бой вступать не спешил, вместо этого главарь и еще один придурок похватали ножи. Интересненько! Но совсем не страшно. А еще это же как раз то, что мне и надо!

Я перехватил руку главаря и приложил его коленом в живот, а потом оттолкнул и добавил ногой в голову, так что тот отлетел к стене и звонко приложился черепушкой к камню. Там и затих. А второму, который попытался ударить меня ножом сверху, я безжалостно сломал руку.

Последний в драку решил не вступать, а наоборот, попытался отгородиться от меня столом. Гоняться я не стал, а просто покатил тележку обратно, ругая себя, что упустил момент прибить парочку. Ведь если я их сейчас добью, то это будет именно добивание. Эх! Ну не умею я быстро убивать, так чтобы и лишних вопросов не было.

Впрочем, еще не все потеряно. Может главарь и даст дуба. Все-таки к камню он башкой очень звонко приложился.

Дверь открылась и, похлопывая жезлом по руке, в столовую вошла пожилая демонесса. Я бросил на нее короткий взгляд и отхватил себе пару кусков от жаркого. Но потом просто сел, подавив желание наброситься на еду. Ужинать, когда на тебя смотрит и наставница, и оставшиеся на ногах четверо идиотов, было неприятно.

А тут еще и Ариста пожаловала. В длинном, похожем на вечернее, платье с открытыми плечами и маленькой шляпке-цилиндре, похожем на тот, который я на ней уже видел. В таком виде, то есть не показывая рогов, она была совсем очаровательна.

Девушка начала что-то спрашивать у мессы, та отвечала, но все это на языке богов, хотя некоторые слова были похожи на слова из языка княжества, который я уже неплохо усвоил. Я начал нарезать мясо и овощи на доске, а сам очень внимательно слушал и до отдельного звука запоминал о чем говорят, благо память у меня сейчас абсолютная. А что? Общий язык этого мира я выучить просто мечтаю. У меня же есть текст контракта с переводом на русский, а сейчас и речь послушаю. Глядишь и хватит, чтобы хоть немного освоить такой важный для меня язык, если я не желаю сидеть в княжестве всю жизнь.

Дамы наговорились, и Ариста ушла, только фыркнув напоследок. Оставшиеся целыми или почти целыми четверо гопников так и стояли вдоль дальней стены, их главарь так и пребывал в бессознательности, а последний со сломанной рукой тихо скулил на полу. Демоница сначала пустила какой-то явно лечебный импульс в главаря, а потом подошла к скулящему и достала из кармана фартука две дощечки и моток бинта. Значит, когда шла сюда, уже знала, что ей понадобится. Ну да... Очередное подтверждение, что наблюдает.

- Заткнись, закатай рукав и сиди, - зло сказала женщина и нацелила жезл. - Я обезболю и зафиксирую. Потом положу исцеление и через три дня зарастет.

Когда, закончив лечение, она пошла к двери, то посмотрела на меня и произнесла:

- А ты, герой, спишь сегодня в карцере. Дверь в главном зале вторая от коридора.

Потом она подхватила тележку и наигранно спросила:

- Уже все наелись? Отлично! А то у меня еще дракон не кормленный, - и вышла вызвав протяжный вздох четверки.

Я в отличном настроении принялся за ужин. Карцер? Ну если мне туда не предложат идти специально, то я и не пойду. У меня на эту ночь, или местный день, еще куча планов.

Глава 8

Бандитики впятером расселись вокруг стола и начали тихо переговариваться. И я услышал много интересного, хотя и неважного. Они сетовали на жизнь и как раз вспоминали события, которые привели их в этот мир. Из их жалоб и стенаний я вскоре составил банальную картину происшествия, которая привела их в тот лес.

Оказывается, свеженабранную молодежную бригаду в восемь морд какой-то криминальный авторитет отправил на помощь в работах по розливу левого бензина, а тут и сплачивающая коллектив работенка подвернулась. Один из авторитетных бандитов, пьяный вусмерть, разбирал пистолет и прострелил себе башку. С дыркой во лбу нечего было и думать везти его в морг, так что решили закопать в лесу. А тут и я так неудачно на них вышел.

Во время разговора гопники пытались добывать спирт из овощей, и у них действительно получалось. Но порции от одного заклинания выходили всего в несколько капель, что настроение не поднимало. А потом оклемался татуированный и малоинтересный для меня разговор заглох.

Я покончил с ужином, вытер доску соломой из специального ящика с надписью «Чистая для протирки» и пошел в спортзал, захватив с собой побольше свежих овощей. Там я первым делом решил поколдовать и мне даже удалось получить наперсток воды, а потом и рассмотреть какое-то слабое сияние вокруг моей руки. Несомненно ауру. А вот с высматриванием следов от чужих аур на предметах, к которым человек прикасался оказалось сложнее. Нет, что-то я рассмотрел на тренировочном оружии, но чье это и от какого количество людей, разобраться так и не смог. Ладно, потренирую, и научусь.

Потом я принялся за язык богов. Развернул свиток договора и быстро разобрался с освоением письменного языка. А звучание слов брал из разговора двух демониц. Но тут вышел затык. В разговоре дамы употребили кучу слов, которых в договоре не встретилось. Пришлось их домысливать по контексту или сопоставлять с корнями слов из языка княжества, благо они были немного похожи. Ну пусть будет, как английский и испанский.

Через пару часов я прокрутил в голове перевод крайне занимательного диалога дочери бога и доверенной или просто единственной служанки:

- Шарна, что здесь произошло? - спросила Ариста.

- Не стоит беспокоиться, Леди, - ответила месса. - Бандиты хотели оставить воина без мяса. А этот парень напал на них и избил. Двое схватили ножи. Вон, один лежит без сознания, но вроде живой. А второму он сломал руку.

- Смешно. Орки опять подрались из-за еды. Третий раз вроде бы?

- Дерутся всегда из-за лидерства, Леди. Еда или место в спальне только повод. А этот орк хорош! Ты же его себе хотела оставить? Отец разрешил уже?

- Скажем так, - хмыкнула Ариста. - не сильно возражал. А я не хочу сидеть как дура в этой пещере и только и делать, что изучать магию. Так и жизнь пройдет, а стану я богиней Чистоты Помыслов или нет, это еще неизвестно. Ты же знаешь, как взъелись старые астральные хрычи на отца, когда он тоже захотел стать богом. Даже храм основать не дали в приличном месте.

- Да, Лорд Бог все запасы божественных сил потратил на порталы в орочий мир, - сочувственно произнесла служанка. - А как бы не получилось, что зря. Закрепиться-то в этом разбойничьем княжестве получится, но не сковырнули бы его соседи с лица Жеммы.

- Если княжество и сомнут, то храм вряд ли разрушат. Главное, чтобы земли не опустели, когда все это женское теперь княжество продадут в рабство или угонят на север. Но место вроде хорошее, кто-то да заселит город, - задумчиво возразила магесса.

- Леди, а ты уверена, что тебе нужен этот орк? Он не такой страшный как те, что наш Бог привозил с их тропического континента, но все-таки...

- А мне нравятся орки! - усмехнулась девушка. - Большие, сильные и волосатые. А этот еще и с пониманием справедливости и не дурак.

- Надо было тебе замуж выйти, - вздохнула месса.

- Нет, с мужем одна морока. И я не хочу быть подчиненной. Да и богине муж может оказаться не к месту, даже если я сменю профиль на более свободный. И заводить сердечного друга из демонов тоже не хочу. Богине Чистоты Помыслов, как многие считают, не положено. А орк, он и есть орк. Не элинг же. И знаешь что, Шарна, отправь-ка его на дневку в гостевую комнату в портальном зале. Ну... скажи, что в карцер за драку.

- Ты хочешь туда прийти днем? - охнула служанка. - Даже не дождешься пока свяжешь его контрактом?

- Да, хочу, - хихикнула девушка. - Хороший орк, жаль что упрямый. Я даже влюбилась в него! Он такой! Такой! И это так здорово! Одно плохо - не хочет добровольно мне служить. Рога ему, видите ли, не нравятся.

- И как же тогда? - покачала головой старая женщина. - Как ты хочешь, чтобы он тебя полюбил?

- Полюбит! Никуда не денется. Я ему точно нравлюсь, только рога его смущают. У них же на Земле мифология сама знаешь какая. Вот и шугаются переселенцы первое время. Ну те, что не на одних животных инстинктах живут, как эти бандиты. Тем-то вообще все поровну.

- Все равно не правильно. Тебе надо с ним поговорить по-хорошему, пообщаться. Хотя я не знаю, где ты найдешь для этого время. Может его оставить пока на недельку под каким-нибудь предлогом? А там привыкнет.

- Еще чего! Буду я еще подстраиваться. Заклинания подчинения еще никто не отменял.

- Нельзя подчинение! - испугалась служанка. - Другие боги не простят. Хоть отца спроси.

- Ерунда, - поморщилась девушка. - Подчинение нельзя, если контракта нет. А на слугу уже можно. Хотя у этого орка сегодня днем будет шанс избежать этого. Надо только перестать упираться рогом... Хм... Ну или чем он там может упираться.

- Все у тебя просто, с твоей-то магической силищей, - вздохнула старуха.

- Вот именно, Шарна! Вот именно, что просто. Мне нужен любимый слуга, а не господин. Так что тут хоть зауговаривайся, не поможет. Ладно. Пошла я. А ты не забудь... про карцер.

Я тихо обалдел от этого диалога и пошел тренировать владение оружием, ругая себя последними словами за то, что подумал было, что Ариста не так уж и плоха, особенно с этим ее виноватым взглядом. Слуга ей видите ли нужен. Пусть идет к демонам! Ага. Демоница пусть идет к демонам!

А еще я сожалел, что не смог сегодня убить парочку бандитов. У меня же была возможность расправиться со схватившимися за ножи и гарантированно отбыть в княжество. Надо было бить в кадык или тоже нож взять. Всё было бы по местным правилам. А я прошляпил возможно единственный шанс. Хотя... Тут же такие маги бродят... Если служанка с жезлом смогла руку залечить, то что сам полубог может, сложно и представить. Значит надо было хватать табуретку и пробивать головы. Может и не оживил бы.

Ну да что теперь. Думай, как избежать контракта. Но Ариста не дура, вряд ли лазейки для меня в своем плане оставила. Ладно, пока тренируюсь, благо заклинание действует. Я все-таки выбрал для тренировки в первую очередь палицу, чтобы если что, уметь бить наповал и никто пострадавшего потом не оживил. Хотя надо удары топором и мечом в голову тоже потренировать. Да и копьем. Решено. Учу удары в мозг всеми видами оружия.

Так я и тренировался, чередуя физические занятия с изучением языков и чтением свода законов несколько часов, пока не понял, что всё. Силы окончательно покинули меня. Тогда я достал наручные часы и завел будильник на пять часов вперед. Посплю тут на лавке, а потом продолжу.

Но устроиться я не успел. В зал вошла Ариста в коротеньком халатике с меховой опушкой и тапочках с закрученными в кольцо длинными носами. Голову девушки украшало что-то вроде тюрбана, по крайней мере рогов не было видно.

- И что ты здесь делаешь? - удивленно спросила она, вертя в пальцах какой-то пузырек. Потом опомнилась и убрала его в карман.

- Тренируюсь, - спрятал зевок я. - Максимально пользуюсь заклинанием, чтобы побольше выучить.

- Ну да, - довольно улыбнулась девушка. - Такая магия не каждому королю в нашем мире доступна. Мой отец невероятно сильный маг. А скоро будет сильным богом.

Мы на минуту умолкли. Демонесса чего-то ждала, а я после перевода ее разговора со служанкой окончательно укрепился только в одной мысли, оказаться как можно дальше от этой наглой магички.

- А ты не устал? - наконец спросила девушка.

- Устал, так что вообще сил нет куда-то идти. Наверное прямо тут лягу.

- Хочешь тебе бодрости намагичу? - хищно улыбнулась или даже оскалилась девушка.

- Намагичь, - пожал плечами я.

Демонесса на несколько секунд замерла, проговорив:

-Воздействие на мозг и организм это не мое. Сложноватое заклинание... Цени...

А потом от ее ладони ко мне быстро пронеслось облачко, и я через секунду почувствовал себя свежим, как будто только что хорошенько отоспался.

- Это заклинание не как у большинства магов, от которого через полдня дикая слабость откатом, - похвасталась девушка. - Это именно дает отдых. Ты теперь просто как хорошо отоспавшийся. Сутки можешь делать, что хочешь. Или даже полтора. Ты крепкий.

- Спасибо! - улыбнулся я и направился к стойке с оружием.

- Что? - удивилась магесса. - Пошли давай!

- Куда, - изобразил дурачка я.

- Э-э-э... Спать...

- Так мне не надо.

- Ах ты ж, гад! - воскликнула Ариста, поняв, что свою помощь мне забыла обставить условиями. - Да я же! Да я! Да я сейчас отберу свое заклинание!

Я развернулся и вопросительно посмотрел на нее.

- Я могу наколдовать слабость, - пояснила элинга, подбоченившись.

- То есть сделать гадость? - уточнил я. - А нафига?

Девушка попрожигала меня взглядом, а потом, видимо решив, что дальше что-то говорить, это уже полная ерунда получится, фыркнула как большая кошка, развернулась и стараясь топать погромче ушла. Но топать в тапочках у нее получилось так себе.

А я, насвистывая приятную песенку, приступил к тренировкам. Аж до самого утра. Особенно меня порадовали успехи в магии. У меня получилось вытягивать воду из области, размером с голову, на расстоянии в два метра от себя и собирать ее в любую точку в полуметре от себя. Это было, конечно глупо, если пытаться вытягивать влагу из воздуха, допустим в пустыне, чтобы не помереть от жажды. В таком объеме воды будет всего ничего. Но вот вытянуть воду из кактуса - само то. А еще это отличное боевое заклинание, если высушивать мозг врага. Одно плохо, время... Сначала я сосредотачивался около трех минут, а потом еще требовалось секунд двадцать, пока вода перемещалась из зоны добычи в зону приема.

- Значит, надо в первую очередь сокращать время срабатывания, чтобы осушать за долю секунды, - вслух размышлял я. - Для боя это заклинание в любом случае не годится, а вот убить спящего монстра самое то, главное чтобы он не успел покинуть зону осушения. Еще надо расстояние добычи наращивать. Но время - это самое главное.

Я отнес в мусорную корзину абсолютно сухие остатки овощей и выпил добытую воду. Теперь придется ждать пока магический резерв не восстановится. Но в этот день к осушению я больше не вернулся, зато потренировал видение ауры, запись ауры в артефакт, которым могла быть любая веточка, хоть черешок яблока, а еще сравнение аур и оставляемых от них следов. Это тоже нужно, а обычным способом, без божественного заклинания усиливающего запоминание, мне пришлось бы такого результата достигать месяцами, если не годами.

Меня расстраивало только то, что тренировка с оружием пропадала во многом зря. Мне бы хорошего тренера, и я бы стал мастером всех видов оружия. А так... Отдельные приемы запомнил. Хотя и это совсем не мало.

Никто мне весь день, который полагалось спать, не мешал, а к вечеру явилась служанка и с минуту понаблюдала на мои занятия ехидным взглядом, явно довольная, что ее хозяйка обломалась с романтическими планами. Затем старая демоница удалилась и вскоре пронзительными воплями и парочкой молний пригнала бандитиков.

Приказала ждать и ушла. А я с удивлением обратил внимание, что главарь и еще один парень пьяные до изумления. Из веселых разговоров компании мне вскоре стало понятно, что те весь день добывали спирт и играли в карты. Эти двое всех обыграли и выпили все добытое, так что здорово нарезались.

А тут и Лорд явился. В этот раз он был одет в до крайности щегольский костюм с кучей кружев и драгоценностей, что и привело к трагедии. Хотя кому как.

Полубог опять наложил заклинание запоминания и развернулся чтобы уходить. Главный гопник оценил вид сзади, действительно мало отличающийся от вида, который мог бы быть у женщины в брючном костюме, и глумливо произнес:

- А ничего так козочка! Я бы с ней покувыркался.

- Ага! - подхватил его не менее пьяный дружок. - И рога хороши. За них эту шалаву держать удобно.

Лорд на секунду замер, а потом резко развернулся, и я в первый раз наблюдал действительно сильные заклинания, с гулом и треском сорвавшиеся в конце резких взмахов с обеих рук колдуна. Что это было, поток огня или молнии, я так и не понял. Но всех свидетелей обдало жаром и потоком разогревшегося воздуха.

А вот говорливые придурки даже вскрикнуть не успели, как от них остались только два столба пепла, которые медленно оседали на непострадавший пол.

Бог невозмутимо вышел, в дверях чуть не столкнувшись с Аристой, которая, похоже, шла проводить занятия с оружием. Девушка окинула взглядом зал, ее лицо исказилось гневом, и она выскочила вслед за папашей.

- Что случилось? - донесся до меня ее возмущенный вопль на божественном языке.

Что ответил ей полубог я не расслышал, только опять крик девушки:

- А двоих-то зачем было? Я не отдам своего орка!

Через полминуты девушка чуть не хныкала, но все также кричала:

- Мне этот нравится! Не хочу другого! Отправь четверых завтра. Подумаешь, не пятьдесят, а сорок девять. Кто их там считает?

Но потом раздался треск молнии и короткий взвизг демоницы. Похоже, папаша с ней тоже особо не церемонился.

В любом случае, Ариста больше не появлялась. Я вообще больше ни разу ее не видел за оставшиеся сутки. Занятия в ту ночь проводила одна Шарна, так что язык я выучил как родной. День я опять тренировался, а потом пришел Лорд и одним заклинанием перенес всех оставшихся пятерых переселенцев в княжество.

Мы оказались в центре большого зала, явно в храме. Двери на улицу были заперты, но сквозь окна под высоким потолком проникал яркий дневной свет, из чего я сделал вывод, что нас перенесли западнее места, где обитал полубог, так как там должно было быть начало ночи, а здесь еще был день.

А еще мне сразу ударило по ушам от резкого скачка давления, да и вообще было весьма некомфортно от тяжелого воздуха. Вдобавок быстро стало холодно, так что пришлось застегивать куртку. Зимний воздух из-за высокой плотности охлаждал гораздо быстрее, чем на Земле.

У стен зала стояли несколько заспанных демониц и с интересом пялились на нас. Судя по всему, им ради приема последней партии людей пришлось встать намного раньше, чем они привыкли.

Я с удовлетворением отметил, что среди встречающих нет ни одной дворянки, так что особо кланяться не требовалось.

- Приветствую вас, - важно произнесла немолодая элинга в длинном балахоне, похоже жрица этого самого полубога. - Первым делом вам надо подписать контракты с князем, интересы которого представляет варса Кудисса, - она указала на пожилую даму, за спиной которой помощница держала коробку со свитками.

Дальше нам озвучили варианты службы, про которые раньше рассказывала служанка бога.

- Я выбираю службу в городской страже, - твердо произнес я, вызвав явную радость на лице одной немолодой тетки в высоком шлеме, бронированной куртке и с протазаном в руке.

Трое бандитиков выбрали работу в борделе, в свою очередь вызвав оживленные шепотки среди всех встречающих, а вот последний вдруг пожелал служить в гвардии, одаренный за это возмущенными взглядами и даже тихими проклятьями от своих теперь уже бывших товарищей.

Его забрал единственный в храме мужчина-элинг, которого я сразу и не разглядел. Тот был в стальной кирасе и с алебардой в руках. Впрочем, смотрелся он совсем не внушительно, из-за довольно низкого роста и общей тщедушности.

А самое веселое началось чуть позже, когда вся толпа вышла под ослепительные лучи предзакатного Солино и троим проститутам объяснили, что им надо кланяться всем важным персонам, а уж дворянкам так вообще в пояс.

- Если не будете, то вон, - ехидно сказала их пожилая сутенерша, выслушав возмущенные вопли, и показала на деревянное возвышение в середине площади. - Порка кнутом вам вряд ли понравится.

Я только мысленно пожал плечами. Законы княжества почитать никто из них так и не удосужился, так что будут изучать на собственных спинах. А вот стражник никому кланяться не должен, если он в форме и с гербом на внушительной шейной цепи. Так что я всегда буду ходить в форме, делов-то.

Глава 9

Воспоминания о первых днях жизни в этом мире закончились, как обычно, ясным образом Аристы, который предстал перед моими прикрытыми глазами. Уж не знаю почему, но эта наглая демоница постоянно мне снилась. Не сказать, что я так уж сильно хотел ее увидеть, но что-то нас связало, и я подозреваю, что это сказывается соприкосновение аур при переносе с Земли.

Я вздохнул и слегка приоткрыл глаза, так что со стороны должно казаться, что я продолжаю дремать после сытного завтрака. Я и правда почти уснул, отдыхая после длинного перехода в эту глухомань. Но вот теперь сон как рукой сняло, а точнее взглядом той самой дворянки. Каким-то злым и внимательным.

Демоница уже закончила завтрак и сейчас внимательно изучала меня, о чем-то напряженно думая. Странно. Мы раньше вряд ли встречались, разве что она могла меня видеть в городе. А чем тогда вызвано такое повышенное внимание? На интерес к редкому и экзотическому мужчине это не походило ни капельки, а уж в этом я за три месяца научился разбираться.

Интерес походил больше на оценку врага, ну или как минимум противника. И когда это и чем я задел ее интересы?

Вариант в голове пока возник только один - интерес к дознавателю, который явился на территорию этой дамочки, скорее всего местной владетельницы, если не этой деревни, то какой-то местности поблизости, так как по поведению гнома я заключил, что тот прекрасно знал, кто осчастливил своим появлением трактир.

Я дождался, когда дворянка насмотрелась и принялся колдовать, стараясь сделать это как можно незаметнее. И не просто рассмотрел ауры владетельницы и обеих ее служанок, а еще достал из сумки аккуратно нарезанные кусочки веток и попытался записать слепки аур на них.

«Не знаю, чем я ее заинтересовал,» - размышлял я. - «Но такой интерес к дознавателю как минимум переводит ее со служанками в первых подозреваемых».

Впрочем, ничего у меня не получилось. А на что я рассчитывал? Это заклинание работало на расстоянии не более двух метров, а лучше поближе. Но не буду же я так явно показывать, что заподозрил местную владетельницу. Да и интерес ее может быть вызван совсем не тем, что я расследую убийство почитаемого дерева. Мало ли какие махинации она здесь проворачивает? Вот и не хочет чтобы кто-то с полномочиями ходил и совал повсюду свой нос.

Тут резкий шум и ругань с улицы стали хорошим поводом изобразить, что я проснулся. А взглянув в окно увидел важную старуху с пожелтевшими рогами, которая собиралась отпирать замок на дверях ратуши, так что я быстро расплатился и вышел в светлую прохладную ночь. Но сначала с удивлением рассмотрел причину шума, который создавала толпа демониц, распределявшихся на несколько повозок, груженых мешками и бочонками. И совсем не чтобы ехать, а как раз наоборот. Рогатые дамочки выстраивались около длинной оглобли с набитыми поперек планками. Нетрудно было сообразить, что это отправлялся обоз с продуктами в столицу, и за неимением тягловой скотины ее роль выполняли крестьянки и мелкие ремесленницы, назначаемые местной властью. Эта самая власть вволю поучаствовала в наведении порядка в обозе пронзительными воплями и зашла все-таки в красное здание деревенской власти. Я шагнул следом, представился и не разводя политесов спросил:

- А что за беда с этим деревом, варса Шагана? Не слышал, чтобы самовольный лесоповал стал серьезным преступлением.

- Э... вар триар, - замялась староста, но изображать пострадавшие религиозные чувства не стала. - На самом деле не такая и беда для всех, кроме друидов. Но эти древопоклонники имеют влияние при дворе, так что вас и потревожили, хотя дело мы уже раскрыли сами. Действительно, преступление не такое уж и тяжкое, даже жаль что этой мерзавке дадут от силы года три каторги.

- Кстати, о мерзавках, - усмехнулся я. - А какие у вас есть доказательства ее вины?

- Как это какие? - зло зыркнула на меня староста. - Она отвратительная гадина и ведьма, и только у нее есть бобры, которые могли свалить целый мэллорн за короткое время.

Я только покачал головой. Ну да. Здесь скорее какие-то личные счеты или общая нелюбовь более-менее сплоченного общества к отдельному члену.

- Хочу вам официально заявить, варса Шагана, - строго произнес я, - что я поищу доказательства вины этой дамы. Но если не найду, то в город отведу ее только с указанием, что по вашему настоянию. А на суде ее допросят, и потом сильная магичка с заклинанием правды спросит подозреваемую, правду ли она говорила, и если выяснится, что она невиновна, то к вам возникнут огромные вопросы, вплоть до той же каторги.

На самом деле я блефовал. Заклинание правдовидения и вправду было, но читать его могли только самые сильные маги, да и то раз в несколько дней. И работало оно кое-как. Хорошо против простых жителей со слабым мозгом и минимальной подготовкой к магическим допросам, и из рук вон плохо против хитрецов. Но по крайней мере, огульно обвиненный крестьянин или крестьянка могли потребовать такого допроса, и в случае успеха добиться оправдания. Зато в случае подтверждения даже не обвинений, а просто лжи обвиняемого, пусть и в чем-то другом, был риск получить куда более тяжелое наказание.

Впрочем, и обычный судья вряд ли бы принял такие доказательства, как возможность совершить преступление. Но тут было несколько нюансов. Во-первых, личная антипатия судьи могла запросто вылиться в обвинительный приговор. Во-вторых, судью могли попросить. Ну а в-третьих, еще до суда обвиняемых могли допросить «с пристрастием», как минимум здорово отходить кнутом. И тут уже можно было получить любые признания.

Но именно осознание того, что мои выводы, как дознавателя, могут окончиться для невиновного огромными неприятностями и подвигало меня руководствоваться принципом «лучше я упущу виноватого, чем обвиню невиновного». Причем, никакого опасения, что ко мне могут быть претензии за необоснованные обвинения, у меня не было, так как правосудие здесь было такое... с сильным уклоном в принцип «невиновных нет, есть только не пойманные». Скорее наоборот, у меня будут неприятности, если я окажусь слишком мягким. Но этого я не боюсь. Ну разжалуют в рядовые стражники - так даже лучше будет. Отслужу свой срок спокойнее.

Но на старосту мой блеф подействовал вполне успешно, заставив суетливо дернуться и спрятать забегавшие глазки. Ну да. Одно дело подсунуть обвиняемую мне, для которого огульное обвинение не сильно страшно, а зато успех может дать серьезные плюсы, а другое дело - самой полностью отвечать за возможные последствия. Ну не договорились мы, хотя это могло бы быть удобным для обоих.

Тем временем мы спустились в подвал, и за очередной дверью меня встретила отвратительная вонь. Не трудно догадаться, что раньше здесь регулярно сиживали провинившиеся демоны, но с исчезновением мужского населения можно было ожидать опустения тюремного подвала и выветривания запахов. Но нет, традиции так просто не рассасываются.

А затем староста отперла одну из камер, и я только покачал головой. Каменная комната примерно два на два метра, с малюсеньким окошком под потолком, в которой из всей обстановки был только глиняный горшок, неплотно прикрытый щербатой крышкой. Даже соломы на полу не было. Зато было вволю железа, в которое была закована единственная постоялица, сидевшая в углу. Какая-то вся маленькая, побитая и, соответственно, несчастная. С кандалами на руках и ногах, вдобавок в ошейнике, соединенным с массивным кольцом в стене ржавой цепью. Все скреплено огромными замками, которые я наверняка смог бы открыть обычным гвоздем.

Староста бросила злой взгляд на заключенную и прошипела:

- Гелила. Фермерша. Ее хозяйство в полумиле за деревней.

Она что-то хотела еще добавить, но я просто забрал у нее ключи, а самой жестом предложил покинуть помещение, заодно отметив, что заключенная тоже одарила местную власть злобным взглядом с побитого лица.

А через полминуты я вышел в темный коридор, высветил своим фонарем пристроившуюся у наружной двери старосту и строго рыкнул:

- Если я приказал выйти, варса Шагана, то это значит, что выйти надо совсем, а не подслушивать допрос.

Когда я вернулся в камеру, заключенная уже стояла, вжавшись в угол, и с ожидаемым ужасом смотрела на меня. Ну да, ситуация на ее взгляд хуже некуда. Прав у нее никаких, так что стражник может сделать с ней все что угодно и без всяких последствий для себя.

Говорить я ничего не стал, так как ну их, этих демониц, к чертям. Только отметил про себя, что такой некрасивой девушки я здесь еще не видел. Примерно моих лет, ростом намного ниже обычного, около метра и двадцати сантиметров, очень полная, да и лицом не вышла. Рога у этой демоницы были очень короткие, сантиметров десять, что для элингов полнейший позор, да еще левый был с обломанным кончиком. Еще и на голове... спутанная рыжая, хоть и густая шевелюра, что среди демонов считается плохим цветом волос. Кажется, я уже начал догадываться, за что ее не жалуют местные. Некрасивым соседям запросто приписываются всякие пороки, как впрочем и особенно красивым.

Для начала я записал полное имя, а потом спросил про то, что она знает о преступлении.

- Я не рубила это дерево, вар стражник, - захныкала обвиняемая. - И бобров на него не напускала. О том, что дерево убито, узнала когда ко мне уже пришла толпа. Я живу одна и вчера не отходила от моего дома далеко.

- Одна?

- Да. Я сирота. Мать давно умерла, а отец и брат не вернулись из похода уже шесть лет назад. Вар стражник, вы меня поведете в город?

- Разберусь сначала, - туманно ответил я и добавил. - Давай руки и ноги. Сниму кандалы.

В итоге я расковал девушку, закончил допрос, а потом сходил в трактир, где купил кувшин воды и побольше колбасы с хлебом. Еще потребовал от Грогрегира принести мне большой пук сена. Когда я явился со всем этим в камеру, Гелила опять забилась в угол.

- Вар стражник, - опасливо спросила она, - что я должна буду за все это сделать?

- Ничего, - проворчал я. - Я отвечаю за арестованных, и должен их обеспечить приемлемыми условиями.

Еще я тихо ругался про себя и на себя. Ну да. Колбасу эта фермерша может вообще не часто видела. Правильнее было приказать кому-то обеспечить арестованную, но кому? Старосте? Та обеспечит... А заботиться о ком-то в этом мире мне раньше не приходилось. Вот, начал, но похоже перестарался. А еще нас с этой девицей теперь заподозрят черт знает в чем. Хотя заподозрить могут и без всякого обеспечения едой, тут уже ничего не поделаешь.

Особо не мешкая я отправился к дому фермерши, чтобы провести осмотр, а дальше... а дальше буду думать. Тащить Гелилу в город мне не хотелось, так что надо будет показать старосте итоги моего расследования, и пусть та сама снимет свои обвинения. А еще я неожиданно осознал, что расследовать убийство дерева мне совершенно не хочется. Ну подумаешь, кто-то его срубил. Ерунда какая! А значит и искать я буду спустя рукава, тем более, что ни одной серьезной зацепки так и не обнаружил.

Покосившийся деревянный домик, выглядящий хуже чем скотные сараи в деревне, стоял на краю глубокого провала в скалистой площадке, в который обрушивался водопадом ручей. Дальше тот убегал через расщелину, сейчас перегороженную массивной ржавой решеткой. Причем, свободно он убегал раньше, а сейчас внушительная плотина запрудила русло и по сути все дно провала превратилось в заросшее камышом и водными кустарниками озерцо.

Я несколько минут понаблюдал за суетившимися внизу бобрами, поражаясь их солидному размеру и недобрым взглядам, бросаемым на меня. Впрочем, от Гелилы я знал, что на людей или элингов эти животные не бросаются, поэтому спустил лестницу и вскоре ступил на узкий каменистый берег пруда, после чего снял с парочки животных слепки ауры, обратив внимание, что эти зверюги обладают какой-то своей магией, следы которой были хорошо заметны даже для меня с моими слабыми умениями.

Затем я выбрался из провала и сбросил вниз несколько толстых веток, которые срубил с окружающих кустов. Гелила мне рассказала, что она постоянно кидает корм ее мохнатому скоту. Если не подкармливать, то они сначала съедят всю растительность в пруду, а потом начнут выгрызать себе что-то вроде ступенек в скалах, по которым в итоге и выберутся. Я посмотрел, как несколько животных играючи расправились с ветками и сделал себе отметку в памяти, что да, они могут и мэллорн свалить, если их как-то на него напустить, раз даже и со скалами сумеют справиться.

Затем я направился в дом и отметил, что даже с поправкой на набег благодарных соседей, которые что-то разбросали, а что-то возможно и сперли, здесь всегда царил первостатейный бардак, по крайней мере залежи пыли по углам и паутина под потолком указывали на то, что нормальной уборки здесь не было уже много лет. Гелила, похоже, считала, что раз уж не красавица, то и наводить излишнюю чистоту в жилище необходимости нет.

А вот когда я начал колдовать, то вся сонная умиротворенность с меня слетела в считанные секунды. Аура. Аура темной магии на полу. Причем, след складывался во вполне узнаваемую пентаграмму, которая была начерчена, вероятно, углем или мелом, а потом стерта. А вот след остался. А еще в составе для рисования явно была использована кровь, хотя вроде как не человеческая или, правильнее сказать, демоническая, а животных.

- Замечательно, - хмыкнул я. - А девушка-то ведьма!

Дальнейший осмотр жилища в магическом зрении принес мне еще одно открытие. На одной из стен нашелся явный след от частого прикосновения ауры самой Гелилы с кучей примесей. Так что, поковыряв доску, я смог открыть совершенно незаметный в нормальном зрении тайник, из которого вытащил черную книгу. Тонкую, всего с несколькими десятками страниц из черного пергамента. И с очень неприятной темной аурой.

Покрутил в руках добычу и задумался. В этом мире книги используются не так уж часто. Для записей применяются отдельные листы или даже архаичные свитки, и все это дорого. Что уж говорить о книге! Для бедной фермерши это целое состояние. А еще она что-то с ее помощью колдовала, хотя по ее собственным словам еле грамотная.

Я раскрыл книгу и вскоре облегченно вздохнул. Заклинаний было записано всего несколько, причем все слабые. А судя по легко распахнувшейся странице и соответствию рисунков на пергаменте и следов на полу, шустрая девица колдовала недержание в сторону деревни.

- Это что же? Дура насылала на соседей лучи поноса в самом прямом смысле этого слова? - удивился я. - Интересно, каких успехов она добилась? На таком-то расстоянии...

А потом я только махнул рукой и убрал книгу обратно в тайник. Черная магия в княжестве не запрещена. Понятно, если кого-то околдовать, то за это не похвалят, но сам инструмент вполне легален. А значит, если я сделаю вид, что ничего не нашел, то и претензий ко мне быть не может. Но... Но на всякий случай запомню, что Гелила будет все-таки главной подозреваемой в убиении дерева.

В деревне, а точнее уже в ратуше, где мне выделили маленькую комнатку для нужд расследования, я случайно заметил взгляд, брошенный на меня старостой, и чуть не вздрогнул от неожиданности. Такой он был злой, оценивающий и явно что-то планирующий. Ого! С одной стороны, старуха недовольна мной, что я не хочу поддержать ее в разборках с несчастной девушкой, которую здесь не любят, а с другой, что-то больно много эмоций у этой варсы Шаганы. Запишу-ка и ее в подозреваемые на всякий случай.

Так, поговорив еще с несколькими жительницами деревни, и укрепившись во мнении, что Гелилу здесь не любят, я и провел остаток дня. Заодно не забыл аккуратно расспросить про эпидемии поноса. Но нет, ничего такого никто не припомнил.

Глава 10

Когда уже перед рассветом диск Юпа стал полностью темным, так что в небе во всей красе проявились сияния, переливавшиеся величественными цветными полотнами, я наконец вернулся в трактир, чтобы поужинать, да и вообще отдохнуть. Сейчас в зале было немало посетительниц, причем все они явились на меня. Крайне заманчиво наряженные вдовушки сидели по несколько за всеми столами и бросали злобные взгляды на конкуренток, ожидая, какой из столов я выберу. Ошалевшая от наплыва клиенток трактирщица сбивалась с ног, управляя аж пятью неопытными разносчицами, явно всякими племянницами, отправленными к ней опять же с совершенно определенной целью.

Я окинул взглядом весь этот шабаш, который при виде меня прекратил переругиваться, прошел к стойке, за которой скучал хитро улыбающийся гном, и строго распорядился:

- Подготовь для меня комнату. Ужин подашь туда. И проследи, чтобы все было свежее и без выкрутасов. А еще лучше, уточни что у вас готовится, и я выберу. И... мас Грогрегир, ты еще не освободился на сегодня?

- О, милорд! - сразу понял мою мысль парень. - Через час моя служба на сегодня заканчивается.

- Ну и отлично! - усмехнулся я. - Приглашаю тебя составить мне компанию на утро. Мне принесешь кофе, а себе возьми пива. Бочонок. Но небольшой. С ведро, думаю, хватит. Хотя бы для начала.

Но разговор с гномом начался к моей досаде совсем не так, как я ожидал. Этот коротышка, на одном дыхании осушив первую кружку пива, в этот раз правда обычную, даже меньше литра, начал беззастенчиво и нагло расспрашивать меня о ходе расследования. Я сначала опешил было от такого напора, но потом у меня в голове будто что-то щелкнуло, и я лениво произнес:

- Уверен, что Гелила непричастна к этому.

А затем наблюдал как сразу возникшее облегчение на лице гнома постепенно сменяется тревогой. И что это значит? Он знает, что фермерша не виновата? Откуда? Да и сочувствует этой девушке-изгою. А тревога откуда? Если не Гелила, то конечно же заподозрю кого-то другого? А если так попробовать?

- А еще у меня нет совсем никаких зацепок, - картинно вздохнул я. - А значит это дело висяк. Ну в смысле, расследовать его не удастся.

На бородатой морде вспыхнула радость, которую коротышка попытался скрыть. присосавшись к заново наполненной кружке. Но поздно. Поздно... И что получается? А то! Подозреваемый получается. Я сделал себе зарубку в памяти незаметно снять слепок ауры гнома когда тот посильнее напьется, в чем я не сомневался.

А пока Грогрегир счастливый и от пива, и от подозрительного облегчения, принялся петь соловьем. Да еще как! С первых же слов я сразу забыл все свое расследование.

- Ох, милорд! - слегка заплетающимся языком проговорил карлик. - Вы же так мудры, не то, что я. Я вам сегодня говорил про счастливую жизнь за счет детей-магов, а вы же мудрее меня, да настолько, что я по глупости даже не смог оценить все ваше величие. И только сейчас принялся припоминать, еще больше оценив вашу мудрость. Конечно же вы не смогли бы жить долго и счастливо, потому что это для вас, орков, невозможно. Я очень скорблю, что это так, но вы в своем величии и твердости характера на это даже не обращаете внимания.

- И что же ты такое вспомнил? - насторожился я, стараясь не подавать вида, что слова про невозможность жить долго меня зацепили.

- Ну как же! Вы же живете на поверхности, милорд. А орки только в пещерах могут прожить лет десять, ну пятнадцать. А под лучами Солино все онгри умирают очень быстро. Лет пять и начинают болеть. Никто не живет дольше десяти лет. Ой, простите, милорд, что я называю вас орком

Я чуть не поперхнулся кофе, но постарался взять себя в руки, пока размышлял, произнеся ленивым голосом:

- Плевать, мас Грогрегир. Человек, онгри, орк... Меня термины не оскорбляют.

А сам напряженно думал. И получается, что я просто идиот! Я же вижу какое здесь светило. Можно было догадаться, что Солино щедро поливает Жемму не только ультрафиолетом, а и чем-то пожестче. Элингов, когда создавали, похоже наделили сопротивлением к радиации. А вот людям здесь смертельная доза обеспечивается лет за пять. Вот тебе и контракт! Ну Ариста! Ну Лорд Ристон! «Послужишь пять лет, а потом живи как пожелаешь».

Ладно... Пока попробую узнать подробности у Грогрегира. Я сделал удивленное лицо и как можно беспечнее произнес:

- Ну не так уж я и мудр... По крайней мере не понимаю, почему пещеры не защищают от лучей Солино.

- Что ты, милорд! - с готовностью пустился в пояснения гном. - Орки живут просто мало. Солино здесь не причем. Днем ты ходишь или ночью, разницы нет. Или у себя вы живете дольше?

Я опять спрятал недоумение за стаканом с кофе. Ну да, сколько мы живем на Земле, гном может и не знать. Еще логично, что он не слышал про радиацию, в их-то средневековом мире. Но что же с пещерами? Почему они не защищают?

- А от чего умирают люди в пещерах? - прямо спросил я, не найдя способа замаскировать вопрос.

- От того же, от чего и наверху. Только позже.

Ну понятно. Камень, из которого состоит кора Жеммы, сам здорово фонит. И что же получается? Жить мне здесь пять лет на поверхности, а потом болеть и двинуть копыта. Или чуть дольше протянуть в темных пещерах? Нет. Лучше меньше, но хоть как человек, а не червяк подземный. Но досадно... Ладно, подумаю об этом позже. И поищу информацию. А еще неплохо бы наслать чернокнижные лучи поноса на чертову красотку, которая уже достала мне сниться, за то, что ничего этого не рассказала, хотя явно знает поболее этого карлика.

Чуть позже я выпроводил еле вяжущего лыко гнома и через черный ход вышел под жгучие лучи вставшего светила. Просто посмотреть на моего будущего убийцу и привести в порядок чувства. Для начала послушал энергичную перебранку демониц в зале трактира, которые в отсутствии меня решили хоть напиться с горя, и ожидаемо устроили всеобщую склоку. Затем осмотрел пустые ярко освещенные улицы, но ничего такого нового не разглядел ни в небесах, ни на земле. Поэтому просто махнул рукой и достав из кармана горсть обрезков веточек, всмотрелся в каждую. Для удобства я их расщеплял вдоль и карандашом подписывал каждую, слепок чьей ауры в нее записан. Причем, писал на русском, для секретности.

Грогрегир. Трактирный служка. Гном. Подозревается за излишнее любопытство и радость при словах, что зацепок нет.

Гелила. Фермерша. Чернокнижница и владелица бобров, которые могут свалить самое толстое и прочное дерево.

Шагана. Староста. Грубая попытка подставить Гелилу и сильное недовольство мной как дознавателем.

Эти трое - основные подозреваемые. Но есть еще несколько просто в поле моего зрения, хотя можно назвать их подозреваемыми второго порядка.

Дворянка, пока мне неизвестная по имени. Кстати, надо будет у гнома спросить. И две ее служанки. Слепков их аур у меня нет. Вряд ли служанки могут вести собственную игру, так что пока все три идут за одного подозреваемого. А значит, для простоты назовем всю компанию - «дворянка». Подозревается за непонятное любопытство.

Торог. Старый друид. Подозревается просто потому что он связан с деревом.

Лураса. Помощница друида. За то же самое.

Ладно. Завтра продолжу расследование. Хотя и сильно рвать жилы не буду, потому что, по большому счету, на черта мне это не сдалось.

Я посмотрел на резко потемневшее небо и окружающий мир. Причиной этого было то, что Солино спряталось за диск Юпа. Вот такое почти полуторачасовое ежедневное затмение. Причем темнота в это время посильнее ночной, так как из освещения остаются только мохнатые звезды да северные сияния. Точнее, не северные здесь, а всепланетные. Ну да... Радиация... Невидимая убийца.

Хорошенько отоспавшись, в самом начале ночи я спустился в зал трактира и с удивлением заметил завтракающую дворянку с сопровождающими. Занятно! Не откладывая, я приказал помятому и похмельному гному подать мне завтрак в комнату. С пивом, благо служек в зале меньше вчерашнего не стало.

- Кто эта дворянка? - без обиняков спросил я расположившегося напротив меня резко ставшего счастливым коротышку. - И часто она здесь завтракает?

- Леди Бирайла, баронесса ду Квер, - четко доложил собеседник. - И нет, не завтракала раньше. Кстати, милорд, она сильно интересовалась вами, так что вы можете с ней замутить. Она-то не потребует взять ее в жены.

Я только отмахнулся, так как взгляды баронессы обещали совсем не тот интерес, о котором подумал коротышка. Просто про себя переместил баронессу из подозреваемых второго порядка в первый. За одно решил разобраться и с самим гномом, причем крайне неуклюже замаскировав интерес:

- Мас Грогрегир, а у тебя не будет неприятностей, что я с тобой общаюсь? И как ты здесь оказался? И из какого ты народа?

- Ох, милорд, - огорченно взмахнул рукой парень, - хозяйка ругалась на меня. Но компания такого великого орка, ой, простите, человека, того стоит.

Ага... моя компания. Скажи уж лучше, что пиво того стоит. Но я удержался от сарказма, просто слушая продолжение:

- Мы драгли, живем на Жемме намного дольше элингов. Обычно добываем руду и уголь в горах. Выплавляем металлы и торгуем немного. Мое племя живет на материке, в небольшой горной гряде недалеко от этого полуострова. По сути нас разделяет морской залив в двадцать миль шириной. А я решил посмотреть мир и отправился в путешествие.

Коротышка замялся, а я в очередной раз задумался. Похоже, демоны этих драгли не сильно жалуют. И проще мне этих карликов действительно называть гномами. Все на это указывает, ну разве что кроме зеленого цвета. Что же касается Грогрегира, то тут дело темное. Мир он решил посмотреть! Ага. И осел служкой в первом же трактире.

После завтрака я отправился с визитом в храм друидов, расположенный на краю деревни. На огороженной низким каменным забором территории кроме самого храма располагались и несколько домов для жрецов, по большей части сейчас заброшенных. Точнее, жилым был только один, в который меня, впрочем, тоже не пригласили. Вместо этого вар Торог принял меня в беседке с хорошим видом на храм в лучших древнегреческих традициях - с портиком из колонн и треугольной крышей. Но эта ерунда меня интересовала мало, тем более, что я знал главную тайну местных богов, а именно, что они есть, но всего-навсего очень сильные маги. Зачем им нужна паства я не знал, но это, в конце-концов, просто детали. Скорее всего просто для надувания щек друг перед другом.

- Вар Торог, что для вас значил Шан Чикока Авори Дук Ринзот? - начал опрос жреца я, сразу после приветствия, отмахнувшись от попытки втереть мне какую-то религиозную фигню.

- О, вар Триар, мэллорны для нас самые важные деревья! - наклонился ко мне друид, вызвав у меня непроизвольное желание отодвинуться. И сам старикан не злоупотреблял излишним мытьем, да и изо рта у него несло. Я даже подумал, что демоницы еще ничего в общении, в сравнении с их мужчинами. У тех только характер фиговый, а у этих еще и отсутствие гигиены. Хотя в средневековье вроде бы так и положено?

- Сколько их в вашей роще? - решил уточнить конкретику я.

- Двадцать восемь. Нет, теперь уже двадцать семь. Половине из них около сорока лет, я их сам сажал. И Шан Чикока Авори Дук Ринзот один из них. Был.

- Так мало? - удивился я, припомнив стометрового гиганта.

А хотя о чем это я? Магия... Будь она не ладна. Так что не стал ждать разглагольствований уже набирающего побольше воздуха в легкие старика и задал следующий вопрос:

- Кому могло потребоваться это... убийство? Враги? Кому-то мешал? Месть?

- Такого ничего и быть не может, - раздулся от возмущения друид, но на мой скептический взгляд все-таки со вздохом поправился. - Ну разве что темные могли такое сделать. Мы же служим свету, а значит, вечная вражда с тьмой вполне могла и так проявиться. Вы же недавно в нашем мире, и вас сюда переселил именно светлый бог. Кандидат в боги... Вы должны понимать.

Я только усмехнулся. Светлость Лорда Ристона у меня вызывала большой скептицизм. Да и бог друидов самозванца скорее всего не сильно жаловал. В общем, зря старикан пытается апеллировать к светлым чувствам. Особенно здесь. В аду. И пусть это просто мир такой, но на ад он похож больше всего. Ага. Облегченная версия, но с демонами.

А потом друид стал настойчиво интересоваться ходом расследования. И хотя он вроде бы был сильно заинтересован, но тоже что-то непонятное промелькнуло. В виновность Гелилы он не сильно верил, но когда я специально сказал, что зацепок у меня нет, не смог скрыть облегчения. Так что я смело переместил старикана в группу основных подозреваемых по результатам беседы. Ну подозрительно мне, что ему успех расследования совсем не нужен!

Так что я особо не скрываясь что колдую, но не показывая, какое именно заклинание, записал слепок ауры старичка себе в коллекцию. Тут мне помог хитрый прием. Я направлял ладони на какой-то объект, и со стороны казалось, что я колдую на него, а на самом деле я считывал ауру с чего-то или кого-то совсем в другой стороне. Хороший маг, если будет смотреть магическим зрением, может разобраться в моей хитрости, но вот обычные демоны не могли даже догадаться, что именно их ауры меня заинтересовали.

На этом я распрощался с мутным друидом и продолжил рутинные дела.

Единственная, кто вызвал минимальные подозрения - это помощница друида месса Лураса. Когда я навестил демоницу в ее домике на тихой деревенской окраине, та встретила меня очень приветливо. А еще за богато накрытым столом, за который меня сразу пригласили, нам прислуживали две ее уже знакомые мне племянницы. В почти родных стенах и вдали от кустов девушки чувствовали себя намного раскованнее и свободнее. Вдобавок, как я догадывался, они получили хороший нагоняй от мамаш, что не сумели соблазнить меня, так что в этот раз расстарались на славу. Столько толчков бедрами от проходящих мимо девушек я давно не получал. А раз эту пожилую демоницу я очень сильно интересую как потенциальный родственник, то явно ни меня, ни моего расследования та не опасается.

Чуть позже я снабдил едой и водой заключенную, а потом вернулся в трактир и еще в середине ночи завалился спать, так как мой собственный режим был ближе к обычному, ведь все время своей жизни в этом мире я в основном занимался дневным патрулированием или дневными же дежурствами на башне города.

В награду я проснулся в середине дня, когда вся деревня еще спала. Спустился в пустой зал трактира и заказал у зевающей и забывшей по этому поводу, что ей надо меня соблазнять, молоденькой временной служанки кофе, но выпить его у меня не получилось, так как я бросил взгляд в окно и увидел тонкий столб дыма над священной рощей.

Тут же вскочил и ринулся было к двери, но потом спохватился и бросился в свою комнату. Доспехи я по привычке надел сразу как проснулся, так как четко и однозначно решил для себя еще с первых дней службы, что из своей комнаты выхожу только в полной экипировке стражника, дабы не пришлось кланяться всяким дворянкам, а вот сумку и оружие, кроме дубинки, оставил в комнате.

А когда буквально через две минуты я скатился по лестнице, то меня встретила целая какофония звуков. Служанка визжала, тоже рассмотрев столб дыма, а полупроснувшаяся трактирщица уже устроила целый набат, бешено дергая за веревку колокола, подвешенного под крышей, венчавшей колоннаду буквально в двух шагах от трактира. Из домиков на середину улицы принялись выскакивать заспанные демоницы разной степени раздетости. Все они сначала кидали взгляды на дым, но не сильно тревожились по этому поводу, поэтому быстро переключали внимание на меня.

Я только обратил внимание, что некоторые вдовушки были наряжены в почти полностью прозрачные ночные, или правильнее сказать дневные рубашки. Сомнительно, что они так спали, а значит успели переодеться, прежде чем выскакивать на улицу. Ну да... Такой отличный повод показать себя во всей красе. Очень, очень сообразительные и шустрые дамочки!

Надеясь, что я смогу застать убийцу деревьев на месте преступления, или хотя бы пойти по свежему следу, я с места перешел на легкий, но здорово бренчащий металлом бег. Развитию скорости мешали только запрудившие улицу демонессы, которых мне приходилось оббегать. А те, завидев несущегося на них закованного в доспехи орка, сразу забывали о романтике и начинали вести себя двумя разными способами. Часть принималась с визгом метаться, а некоторые замирали на месте и наклонив голову, наставляли на приближающуюся опасность острые рога. Мне в доспехах это ничем не грозило, но и размазать очень субтильных красоток по мостовой я конечно же не хотел, вот и приходилось не столько бежать вперед, сколько прыгать из стороны в сторону.

А с учетом того, что у всех демониц обычные, загадочно огромные в сумерках зрачки на влажных выразительных глазах, при свете дня превратились в узкие щелочки, то итоговая сцена чем-то напоминала кошачью аквадискотеку, это когда на большую стаю расшумевшихся кошек выплеснули ведро воды.