Делатели королей

Глава 1

Летнее солнце нагрело центральную площадь деревни до температуры раскалённой жаровни, на которой можно было жарить мясо. Но это не мешало большой толпе народа шумно обсуждать то, что произошло в местном трактире, стоя на самом солнцепёке. Тут были и заросшие бородами по самые глаза кметы, с мозолистыми от работы руками, и караванная стража, в кожаных доспехах с нашитыми на них металлическими бляхами, и солидные, зажиточные купцы, в расшитых шёлковых халатах.

Но самое большое внимание любого любопытного привлекала странная троица, виновники происшествия. Огромный, кряжистый, словно старый дуб, мужчина, и двое молодых людей, парень и девушка. С первого взгляда становилось ясно, что это близнецы. Оба высокие, мускулистые и гибкие, они были точным повторением друг друга, с той только естественной разницей, что указывала на их пол.

Мужчина старательно пытался устроить близнецам разнос, при этом пряча от всех окружающих довольную улыбку в небольшой кучерявой бородке. Близнецы, делали вид, что смущены, при этом, сестра пыталась держаться за плечом брата, то и дело, влезая в разговор.

-Ты что это такое творишь, бугай бешеный ?!- возмущённо гудел мужчина звучным, сочным басом. – А как бы зашиб человека ?

-Ну не зашиб же, дядя, - равнодушно пожал плечами парень. – А вообще, он сам виноват. Не нужно было к Лане с руками лезть.

-Ну, это конечно правильно, но не лупить же со всей дури, - ответил мужчина, заметно растеряв напор.

-Так я и не со всей, - усмехнулся парень. – Так, пнул легонько, а он с копыт. Слабый народец пошёл. Гонору много, а здоровья никакого. Так, только вонь одна.

Услышавшая это замечание караванная стража недовольно загудела, дружно делая шаг вперёд, но, наткнувшись на жёсткий взгляд парня, разом подалась назад, опасливо прячась, друг за друга. Зашибленный парнем охранник был самым здоровым, и как следствие, самым наглым во всём отряде, и то, с какой лёгкостью этот странный воин сделал из него отбивную, заставляло их сильно нервничать.

-Почтеннейший владетель, я так понимаю, этот доблестный воин твой племянник ?- вкрадчиво спросил караван-баши, внимательно прислушиваясь к разговору.

-Так и есть, - удивлённо кивнул мужчина.

-Прекрасно, - с удовольствием кивнул дородный купец, рассматривая близнецов блестящими от удовольствия глазами. – Мы можем решить это дело полюбовно. Я не стану подавать жалобу за нападение в городскую стражу, если ты отправишь этого могучего воина, сопровождать мой караван. Он лишил меня лучшего бойца, и теперь, должен заменить его. Думаю, это будет справедливо.

-Ты хорошо подумал, купец, когда решился предложить мне это ?- мрачно спросил гигант, сурово сдвинув брови. – Это тебе не солдат из стражи, а мой единокровный племянник, и наследник Марки.

-Позволь мне, дядя, - неожиданно вступил в разговор виновник скандала. – Почтеннейший, неужели ты и вправду решил, что я стану охранять тебя ?

-А почему бы и нет ? Ведь осмелился ты поднять руку на моего слугу ?- пожал плечами караван-баши, пытаясь унять неприятную дрожь в руках, и маскируя её быстрым перебором чёток. – Искалечив его, ты ослабил мою охрану, а значит, должен возместить мне убытки.

-Должен ?- тихо переспросил парень, и караван-баши невольно вздрогнул.

В голосе парня слышался, шелест стали выхватываемой из кожаных ножен. Сделав один единственный шаг вперёд, парень неожиданно оказался вплотную к купцу и, ухватив его стальными пальцами за отворот халата, ещё тише спросил, наклоняясь к самому лицу:

-А разве твой стражник не должен вести себя тихо и скромно, не приставая к незнакомым девушкам и держа себя в рамках приличия ? И теперь, ты смеешь заявлять мне, что я должен ?

Достав из-за своего наборного, боевого пояса золотую монету, парень силой заставил купца открыть рот, сжав ему пальцами челюсть, и сунув в него деньги, громко добавил:

-Это, вира за его никчёмную жизнь, и запомни, если я ещё раз услышу про тебя, ты умрёшь, но не так быстро, как твой выхолощенный боров. Поверь, я умею убивать не только быстро.

-Растан !- с заметным волнением окликнул парня владетель Марки, но стоявшая рядом с братом девушка, ответила вместо него.

-Дядя, брат прав. Если бы этот подонок не полез ко мне, остался бы жив, так что, пусть радуется, что вообще хоть что-то получил. Тем более что он жив. Золотой, слишком большая плата за такое. А ты, запомни, - повернулась она к купцу, - я сегодня же подам жалобу, что твои люди осмелились оскорбить девушку благородного происхождения. Посмотрим, что ты после этого запоёшь.

-Простите, госпожа. Вы, безусловно, правы, - быстро рассыпался мелким бесом караван-баши, ловко выудив монету изо рта.

Будучи опытным купцом, он давно уже изучил все законы королевств, в которых бывал, и теперь, с заметным сожалением поглядывал в сторону молодого воина. Караваны грабили от создания времён. Купцы, проходя по бескрайним степям и пустыням, молили всех богов, чтобы нападавшие удовольствовались только товарами, оставив им жизни. Деньги можно было заработать, а вот новую жизнь, ни за какие деньги не купишь.

Многие купцы тратили почти треть заработанных денег именно на охрану, и любой воин, сумевший пройти с караваном от точки к точке и остаться в живых, считался хорошим стражником, особенно, если караван оставался не ограбленным. Поэтому, купцы делали всё, чтобы опытные, сильные воины сопровождали именно их караваны.

Вот такую попытку и сделал караван-баши, увидев, как легко юноша расправился с огромным наёмником, попытавшимся тянуть лапы к его сестре. Парню потребовалось всего три удара, чтобы искалечить его, сломав обе руки, и челюсть. Никто из сослуживцев незадачливого ловеласа даже не понял, как он это сделал.

Налетев на громилу как ураган, парень взвился в высоком прыжке, ногой сломав ему челюсть. Отброшенный ударом к стене, громила устоял на ногах, но от этого только стало хуже. После прыжка, едва приземлившись на ноги, парень одним движением перебросил нападавшего через спину, умудрившись при этом заплести руки противника так, что кости бедолаги не выдержали, моментально сломавшись. Взвыв от боли, громила попытался достать противника ногой, но ещё один удар сапогом по голове, погрузил его в беспамятство.

Растан не умел щадить. С тех пор, как они с сестрой предали тело матери огню, посреди дикой степи, в нём словно что-то сломалось. Внешне, он был всё тот же спокойный, улыбчивый юноша, умевший смеяться и ценивший хорошую шутку, но стоило только возникнуть хоть малейшей угрозе опасности сестре, или дяде, и он превращался в зверя.

Регулярные тренировки и постоянная работа в кузнице, делали его всё сильнее, прибавляя к силе настоящее мастерство. Охранявшие замок Западной Марки ветераны, уже через год просто отказались вступать с ним в тренировочные бои. Юноша был слишком быстрым для них. Даже стоя вшестером против него одного, они не могли дотянуться до быстрого, словно ветер и гибкого как кошка парня.

Носясь по утоптанной площадке словно смерч, он разбрасывал противников, заставляя их бестолково метаться, сталкиваясь между собой и мешая, друг другу. Даже Лана, его родная сестра, прошедшая всё обучение, которое только смогла дать им погибшая Лин, заметно стала уступать брату в мастерстве владения парными клинками. Не смотря на то, что, работая с ней, Растан старался сдерживаться и не пускать в ход всю свою силу, уже через две дюжины ударов, девушка отступала, давая рукам отдохнуть.

В итоге, Растан вынужден был раздать ветеранам луки с учебными стрелами, и приказать стрелять в себя. Обнажённый по пояс, он рассекал стрелы мечами, или просто уварачивался от них, если не успевал нанести удар. Такие тренировки делали его быстрее и гибче, постепенно превращая в настоящую машину для убийства.

Много раз, внимательно наблюдая за ним из окна своего кабинета, владетель Марки, бывший кузнец оружейник Орматус, растеряно вздыхал, не понимая, что происходит с парнем. Несколько раз он пытался поговорить об этом с Ланой, но и та, только растеряно разводила руками. И вот теперь, Растан, словно дорвавшись до настоящего дела, за несколько ударов сердца просто искалечил видавшего виды бойца, превратив его в инвалида.

Выпроводив из Марки нахального купца, Орматус велел близнецам возвращаться в замок, а сам, усевшись в коляску, отправился в соседнюю деревню, чтобы проверить, всё ли там, в порядке после прохода каравана. Как оказалось, его опасения были не напрасны. Кровопролития удалось избежать только потому, что местные кметы, не долго думая, взялись за топоры и вилы, грозя положить всю охрану каравана.

Понимая, что это не просто угроза, караван-баши поспешил увести своих дебоширов подальше, но, судя по произошедшему, это мало помогло. Теперь, отпустив поводья своей ухоженной, смирной кобылы, запряжённой в коляску, Орматус мрачно раздумывал, что ему делать с парнем дальше. И дело тут было вовсе не в том, что брат заступился за сестру. Дало, было в том, что он бросался в драку, очертя голову, словно это был последний день его жизни.

Лана, будучи девушкой, была на много спокойнее и по-женски рассудительнее брата, но и в ней что-то изменилось после смерти матери. Вернувшись из столицы, она совершенно по-другому стала относиться к сражениям и к смерти людей. Продолжая регулярно тренироваться, она то и дело бросалась в драку на более сильных противников, стремясь победить любой ценой.

Испустив очередной тяжёлый вздох, Орматус пришёл к единственно возможному решению этой проблемы. Ему придётся отправить ребят в далёкое путешествие, чтобы они посмотрели мир, и успокоились. Конечно, был риск, и очень большой, что, ввязавшись в очередную драку, они погибнут, но и удерживать их в Марке, рискуя разориться на выплате вир, он тоже не мог. И дело тут было не в деньгах. Западная Марка приносила регулярный и весьма солидный доход.

Всё упиралось в законы. Ведь убийца благородного происхождения изгонялся за пределы королевства. Убийца простолюдин, подвергался простому повешению. Поэтому, пусть уж лучше они бегут домой, убив кого-то за пределами королевства, чем окажутся изгнанными из него. С момента гибели короля колдуна Озимантии, королевством управлял первый министр, ибо наследников король не оставил.

Вот уже два года, министры, советники и просто благородные нобили всего королевства только и делали, что грызлись между собой. Плели заговоры и вступали в сговор, чтобы устранить конкурента. Вся эта мышиная возня мало интересовала Орматуса, продолжавшего заботиться о своей Марке с упорством рачительного хозяина.

Придя к нужному решению, бывший оружейник тряхнул поводьями, погоняя кобылу, и решительно направился в замок. Отдав коляску подбежавшему слуге, огромный кузнец медленно поднялся по ступеням замка и, войдя в холл, медленно осмотрелся. В коридорах было прохладно и тихо. Означать это могло только одно, близнецы либо в оружейной, либо на тренировочном дворе. Это были их излюбленные места.

Немного подумав, Орматус направился в оружейную. Именно туда Растан отправлялся, когда хотел успокоиться и подумать, и именно там, его всегда находил Орматус, и сестра. Поднявшись на второй этаж, Орматус прошёл по длинному коридору до самого конца, и не долго думая, толкнул тяжёлую дубовую дверь угловой комнаты.

Вся угловая башня была превращена в оружейную, на стенах и полу и даже потолке которой находилось оружие. Здесь действительно было на что посмотреть. Пики, копья, бердыши, протазаны, палицы, монгерштерны, топоры, мечи, сабли, кинжалы и стилеты самых разнообразных форм и видов. Большинство из находившихся здесь клинков, были сделаны самим Орматусом, но находились и совсем экзотические виды оружия.

Чуть усмехнувшись, Орматус подошёл к сидевшим на полу близнецам и, оглядев их долгим, грустным взглядом, тихо сказал:

-Не знаю, что с вами твориться ребятки, но я принял решение. Должен признаться, мне это было не легко, но другого выхода, я не вижу.

-О чём это ты, дядя. Я же сказал, если бы он не полез к сестре, я бы его и пальцем не тронул, - растеряно ответил Растан.

-Я знаю, что ты поступил так, как должен был поступить. И дело вовсе не в том, что ты сделал. Дело в том, как ты это сделал, - вздохнул Орматус.

-А что он такого сделал ?- не поняла Лана.

-Ты искалечил того парня на всю жизнь. Откуда такая жестокость Растан. Ни я, ни тем более твоя мать, упокой Митра её душу, не учили вас быть жестокими.

-Я делал то, что считал нужным, дядя, - упрямо покачал головой Растан.

-Пусть будет так. Но я пришёл сюда, не для того чтобы ругаться, - махнул рукой старый кузнец.

-А для чего ?- моментально насторожилась Лана.

-Думаю, вам стоит отправиться в путешествие, пока вы тут никого не убили. Это не простое решение для меня, но иначе, вы здесь просто взбеситесь от безделья. Езжайте, побродите по миру, познакомьтесь с людьми, перебеситесь, а потом, возвращайтесь сюда, и начинайте заниматься Маркой. Главное, вернитесь живыми, - тихо добавил Орматус, низко опуская голову.

Удивлённо переглянувшись, близнецы дружно поднялись и, не сговариваясь, с двух сторон обняли кузнеца за огромные плечи. Прижав их к себе так, что у обоих захрустели рёбра, Орматус уткнулся лицом в густую гриву Ланы, и тихо прошептал:

-Ты береги её, парень. И возвращайтесь. Оба. Одному мне теперь не прожить. Не смогу.

-Мы вернёмся, дядя. Обязательно. Ты только дождись нас, - так же тихо прошептала девушка, ещё теснее прижимаясь к нему.

-Дождусь. Обязательно. Должен же я вам дела передать, - грустно пошутил кузнец, продолжая сжимать близнецов в объятиях.

-И куда нам по-твоему лучше отправиться ?- спросил Растан, взяв себя в руки и упрямо тряхнув густой гривой волос.

-На восток. На западе нет ничего интересного, - уверенно ответил Орматус.

-Откуда ты знаешь ?- с интересом спросила Лана. – Ты же всю жизнь прожил в столице.

-Всю, да не всю, - усмехнулся в бороду Орматус. – Было время, когда меня точно также отправили путешествовать. Только вместо коня, припасов и денег в дорогу мне дали только котомку с краюхой хлеба, и оловянную кружку.

-И далеко ты ушёл с такими припасами ?- усмехнулся Растан.

-С караванами, я прошёл почти все страны запада, нанимаясь слугой, погонщиком, стражником. Делал всё, что только может делать полный сил и здоровья мужчина.

-Ну, делать он может много чего, - задумчиво протянул Растан. – Я в столице такого насмотрелся, что уже ничему не удивлюсь.

-О чём это ты ?- не поняла Лана.

-О бандитах, ворах, и тому подобных ребятах, очень любящих веселиться за чужой счёт, - пожал плечами Растан.

-Запомни, - твёрдо ответил старый кузнец, гордо выпрямившись, - за всю мою долгую и бестолковую жизнь, я ни разу, ни чего не украл. Даже умирая с голоду в холодных Нордхеймских фьордах, я искал место, где мог бы заработать себе на еду, а не украсть.

-Прости дядя, я не хотел сказать ничего дурного, - быстро ответил Растан. – Я просто привёл пример.

-Знаю, поэтому, ты всё ещё здесь, а не машешь в кузнице самым большим молотом, в наказание за болтливость, - усмехнулся в ответ Орматус.

-Спасибо. Что ж, если ты считаешь, что нам лучше отправиться на восток, значит, мы отправляемся на восток, - кивнул в ответ Растан.

-Сейчас середина лета, и многие караваны проходят через нашу Марку. Так что, если вы быстро приготовитесь к дороге, то можете отправиться с первым же караваном, - вздохнул в ответ Орматус.

-А ты что скажешь, сестрёнка ?- повернулся к девушке Растан. – Хочешь побродить по миру, или считаешь, что нам лучше остаться ?

-Даже не знаю, - растеряно покачала головой Лана. – Меня словно разрывает на две части. Одна говорит, что нам нужно остаться и заниматься делами Марки, а другая, гонит в дорогу. Не знаю, что сказать. Решай сам.

-Но не могу же я решить за тебя, - развёл руками Растан. – Только ты сама знаешь, что для тебя лучше.

-А если я скажу, что хочу остаться, ты останешься с нами ?- спросила девушка, насторожено всматриваясь ему в глаза.

-Не знаю, - честно ответил Растан, после короткого молчания.

-Не нужно удерживать его, девочка. Ему и вправду нужно перебеситься. Я не хочу, чтобы он начал дурить здесь, в Марке. Не хватало, чтобы он ещё кого-нибудь зашиб, - снова вздохнул Орматус.

-Но я не могу быть одновременно с ним и здесь, с тобой, - возмутилась Лана.

-Ну, я ещё слава Митре, не на столько ослаб, чтобы нуждаться в твоём присмотре. Скажу честно, мне очень не хочется отпускать вас, но я должен это сделать. В жизни каждого человека наступает момент, когда родной дом становится для него слишком тесным. Тогда, он либо уходит, чтобы однажды вернуться, либо продолжает искать себе другое место. Так всегда бывает. Человек, а уж тем более мужчина, просто должен найти своё место в жизни. Решай девочка.

-Ты уверен, дядя, что готов отпустить нас ?- осторожно спросила Лана.

-Я уже всё сказал, девочка, - в очередной раз вздохнул Орматус.

-Хорошо. Тогда, я поеду с ним. Кому-то же нужно приглядеть за этим сорванцом, - лукаво усмехнулась она.

Рассмеявшись в ответ, Растан подхватил сестру на руки, и легко подкинув её в воздух, ответил, ставя на ноги:

-Обещаю не влезать в драку, если ты мне не разрешишь.

-Тогда, пошли собираться, - усмехнулась Лана, шутливо шлёпнув его по лбу.

* **

Уйдя с караваном из столицы, Сида, юная воровка, добралась до соседнего королевства и, продав подаренную ей близнецами кобылу, сняла крошечную комнатку в трактире средней руки. Не очень дорого, и не слишком шикарно, но именно в таких заведениях часто останавливались купцы, и идущие в паломничество жёны богатых мужей.

Такие вещи, она знала ещё со времён своего босоногого детства. Избавившись от лошади, она принялась бродить по городу, старательно высматривая людей со знакомыми ухватками. Пора было приниматься за дело, а ничего другого, кроме как воровать, она не умела. Проходя мимо загонов гуртовщиков, она увидела, как лошадник, купивший её кобылу, уже увлечённо торгуется с каким-то кметом, при этом, требуя с него цену, на много превышавшую ту, что отдал за лошадь.

Грустно усмехнувшись, Сида бросила прощальный взгляд на покладистую скотинку, невольно вспоминая, при каких обстоятельствах получила её. Она вообще часто вспоминала ту странную парочку. Близнецы воины, чуть старше неё самой, но уже такие смелые, и уверенные в себе. Особенно парень. Его, Сида вспоминала чаще всего.

То и дело, перед её внутренним взором вставали его густые, слегка вьющиеся волосы, которые с упоением теребила рабыня. Внимательные синие глаза, способные смотреть ласково, и пронзительно. А главное, его руки, такие ласковые с кожей рабынь, и такие жёсткие, когда дело касалось драки.

Тряхнув головой, она отогнала нахлынувшие воспоминания и, отвернувшись от загона, сходу заметила вора, ловко срезавшего кошелёк у заезжего купца, восторженно рассматривавшего породистого жеребца. Воришка тенью скользнул в толпу, стараясь затеряться среди базарной толчеи, но Сида, выросшая в столице, чувствовала себя здесь, как рыба в воде.

Ей нужна была информация. Прежде чем начинать ощипывать купцов, нужно было объявиться, узнать, кто заправляет местным городским дном, и кому выплачивать дань. В противном случае, за нарушение подобных правил можно было поплатиться головой. Ловко скользя следом за удачливым вором, она добралась до старой харчевни и, убедившись, что воришка вошёл в неё, остановилась на пороге.

Выждав несколько минут, она вошла во внутрь и, оглядевшись, заметила того, за кем пришла сюда. Усевшись за угловой стол, воришка старательно пересчитывал добычу, держа украденный кошелёк под столом. Взяв у хозяина кружку вина, Сида медленно огляделась, делая вид, что скучает и, подойдя к столу, за которым сидел воришка, негромко спросила:

-Можно присесть ?

-Тебе места мало ?- мрачно спросил воришка, бросив на неё неприязненный взгляд.

-Одной пить скучно, - пожала плечами девушка, усаживаясь напротив. – И вообще, не нужно так старательно шевелить губами, когда деньги пересчитываешь. А ещё, от кошелька лучше сразу избавляться, даже если он очень красивый.

-Кто ты ?!- резко спросил воришка, одним движением выхватывая из рукава короткий, отточенный до бритвенной остроты кинжал.

-Не дёргайся, я из гильдии, - тихо ответила Сида, делая вид, что не замечает оружия.

Сохранить спокойствие ей удалось только потому, что она была готова к чему-то подобному. Медленно сдвинув медный браслет, она показала воришке запястье, на котором синела бегущая лиса. Испустив облегчённый вздох, воришка, убрал оружие и, помолчав, спросил:

-Зачем тогда сюда за мной пришла, если сама из гильдии ?

-Я не отсюда. А за тобой пошла, чтобы узнать, кому мзду платить.

-Откуда ты приехала ?- задумчиво спросил воришка, сверля её недоверчивым взглядом.

-Из соседней столицы.

-А чего сюда приехала ? Чем тебе столица не угодила ?- не унимался воришка.

-С местными характером не сошлась, - пожала плечами Сида.

-Что так ?

-Не твоё дело, - огрызнулась девушка. – Сведёшь меня со старшим, или мне кого другого спросить ?

-Не гони лошадей, не на скачках в честь зимнего солнцестояния, - проворчал воришка. – Приходишь, показываешь мне лису и думаешь, что я тебя вот так просто на старшого выведу ? Нет, подруга. А вдруг ты на тайную стражу работаешь ?

-Совсем сдурел ?- возмутилась Сида. – Сказала же, я из соседнего удела.

-Знаю, что не местная. Наших, я всех знаю, - проворчал в ответ воришка. – Тебя хоть звать-то как ?

-Сида.

-Сида, и всё ? Ни клички, ни звания ?

-Я не собака, чтобы на кличку отзываться. Сида и всё.

-Ну, Сида, так Сида, - вздохнул воришка. – Ладно, приходи сюда после восьмого колокола, отведу к старшому.

Ссыпав добычу в карман, он легко поднялся, собираясь уйти, но девушка удержала, быстро спросив:

-Тебя самого-то как звать, знакомец ?

-Серый Кот, - с заметной гордостью представился воришка.

-А почему серый ?- с интересом спросила Сида.

-А ночью все кошки серые, - усмехнулся воришка.

-Странное тебе прозвище дали, - пожала плечами Сида.

-Не странное, а правильное, - наставительно ответил он. – Обычно, котами кого называют ?

-Сутенёров.

-Вот именно, а я не сутенёр, а вор. Потому и Серый.

-А почему тогда Кот ?- не отставала от него Сида.

-Цепкий я очень, по крышам хорошо лазаю, потому и прозвали Котом, - с заметной гордостью отозвался воришка.

-Ладно, после восьмого колокола встретимся здесь, - кивнула Сида.

-Встретимся, - усмехнулся воришка, и бесшумно ступая, скрылся за дверью.

Проводив его взглядом, Сида быстро допила вино и, поднявшись, вышла на улицу. В городе кипела обычная жизнь. Торговцы громко торговались с покупателями, зазывалы пронзительно расхваливали товары в своих лавках, и различных заведениях сомнительного толка. Здесь же толкались проститутки, хватая проходящих мужчин за рукава, торговцы порошком серого лотоса, и другие не самые благонадёжные жители города. В общем, всё шло своим чередом.

Задумчиво оглядевшись, Сида решила не испытывать судьбу, и до разговора со старшим, за дело не браться. Не спеша, дойдя до своего трактира, она поднялась в комнату и, не раздеваясь, повалилась на кровать. Долгий путь и насыщенный день отняли у девушки почти все силы. Отключившись от уличного шума, она принялась вспоминать события прошедших месяцев, и незаметно для себя, задремала.

Разбудил её грохот и звон бьющейся посуды. Следом за ними, послышались крики, женский визг, и отборная ругань. Уже через минуту, в общем, зале зазвенели клинки. Выглянув в окно, Сида поняла, что проснулась очень вовремя, и быстро смыв сонную одурь над тазом для умывания, выскочила в коридор.

К тому моменту, схватка в зале разгорелась по настоящему. К женским взвизгам присоединились голоса, подбадривающие дерущихся, и послышался треск ломающейся мебели. Похоже, буяны разошлись не на шутку. Добравшись до ведущей вниз лестницы, Сида с интересом посмотрела на старательно колотящую друг друга толпу и, улучив момент, выскользнул на улицу, в последний момент, успев увернуться от пролетающего мимо табурета.

Но до харчевни она добраться не успела. Едва свернув за угол, девушка увидела Серого Кота, во все лопатки удиравшего от трёх наёмников, тяжело топавших следом за ним. Прижавшись к стене, она пропустила бегущих мимо и, не придумав ничего лучше, кинулась следом. Не смотря на солидный вес оружия и количество выпитого вина, наёмники нагоняли воришку, ловко загоняя его в тупик.

Сообразив, что запахло жареным, Серый Кот стремительно метнулся к ближайшему забору, и с разбегу вскочив на стоявшую под ним арбу, попытался перемахнуть на другую сторону. Понимая, что добыча вот-вот ускользнёт, один из наёмников резко взмахнул рукой, метнув ему в спину тяжёлый метательный нож-хассак. Болезненно вскрикнув, воришка тяжело перевалился через забор.

Проклиная всё на свете, наёмники тяжело преодолели препятствие, и Сида услышала взрыв очередной порции ругательств. За старым, но ещё крепким забором начинался пустырь, поросший лопухами и бурьяном высотой в рост среднего мужчины. Заглянув в щель между почерневших от времени досок, Сида понимающе усмехнулась. В таких зарослях, она могла бы прятаться часами, и именно сюда, бежал Серый Кот.

То, что наёмники продолжали ругаться и проклинать всё на свете, убедило её в том, что воришка жив, и сумел спрятаться. Оставалось только подождать, когда наёмники выберутся обратно и самой отправиться на его поиски. В том, что сможет найти его, девушка даже не сомневалась. Вскоре, её ожидания оправдались.

Сообразив, что высокие заросли, надвигающиеся сумерки сводят шансы найти вора на нет, наёмники с проклятьями и руганью перебрались обратно и, плюнув на всё, отправились обратно, туда, где их ждали друзья. Убедившись, что противник скрылся, Сида ловко перемахнула забор, и присев, начала внимательно осматривать землю. Смятая трава несколько капель крови сразу указали ей нужное направление.

Понимая, что в данной ситуации она легко может нарваться на кинжал, Сида принялась тихо звать своего нового приятеля по имени. Вскоре, из кустов раздался страдальческий стон, и Кот ответил. Убедившись, что он ещё жив, девушка быстро продралась сквозь заросли, и едва не наступила не лежащего не земле воришку. Присев над ним, Сида осторожно перевернула паря на бок, и тихо охнула, увидев торчащий из под правой лопатки нож.

-Кого тут можно на помощь позвать ?- тихо спросила она на всякий случай.

-Поздно уже, - прохрипел Кот, кривя окровавленные губы. – Похоже, придётся тебе кого другого для вступления в гильдию искать.

-Ты чего это, Кот ? Помирать что ли вздумал ?- растерялась девушка.

-Сделай так. Ступай в харчевню «Старый греховодник», скажи хозяину, что тебя Серый Кот прислал, пусть он тебя с Клешёй сведёт. Это старшой наш. Расскажешь ему, как всё было. Пусть похоронят по человечески. И ещё скажи, что Серый Кот свою берлогу тебе оставил, пусть проводника даст. Когда в берлогу мою придёшь, под половицей, по правую руку от входа, в углу, схрон мой найди. Закажи в храме Митры молебен, по душу мою. Пусть отпоют. Остальное, себе возьми. Дай слово, что сделаешь, а не то, я тебе по ночам являться буду.

-Сделаю, - растеряно кивнула Сида, стараясь удержать слёзы жалости.

Ей действительно стало ужасно жаль этого молодого, чуть старше неё самой парня, умирающего на заброшенном пустыре, от ножа пьяного наёмника. Услышав обещание девушки, Серый Кот обрадовано улыбнулся, и тихо захрипев, вытянулся. Тяжело вздохнув, Сида осторожно подняла руку убитого и, достав из рукава уже знакомый кинжал, сунула его себе за пояс.

Ей нужно было что-то, что в гильдии могли опознать как вещь погибшего. Это послужит гарантией того, что она рассказывает правду. Перебравшись через забор, девушка быстро осмотрелась и, вспомнив, что на базарной площади ютилось сразу полдюжины разных харчевен, отправилась туда. К её удивлению, «Старый греховодник» она увидела сразу, как только вышла на площадь.

Поправив браслет на запястье, Сида тяжело вздохнула, и решительно вошла во внутрь. Пройдя через зал, она подошла к стойке, широкой доске, установленной на двух бочках из под вина, и внимательно оглядев пожилого, мрачного вида человека, стоявшего за ней, спросила:

-Ты хозяин ?

-Смотря для кого, - усмехнулся старик, бросив на девушку быстрый, пронзительный взгляд.

-Меня Серый Кот прислал. Сказал, что ты меня с Клешнёй сведёшь.

-А зачем тебе Клешня ? И где этот самый Кот блудливый сам подевался ?

-Убили его, только что, - тихо ответила Сида, доставая из-за пояса кинжал.

-Вот оно как, - протянул старик, внимательно посмотрев на оружие. – Ладно, присядь вон там, в уголке, и подожди. Нету ещё Клешни. Как придёт, скажу.

Нацедив в кожаную кружку вина, он поставил её перед девушкой, и молча, покачав головой, отказался от денег, тихо добавив:

-Справь тризну. Хорошим парнем Котёнок был, да уж больно невезучим.

Удивлённо посмотрев на старика, Сида кивнула и, взяв кружку, молча направилась в указанную сторону. К её удивлению, быстро заполнявшаяся харчевня, не оказалась той клоакой, которую она привыкла наблюдать в своём городе. Проходившие мимо мужчины окидывали её быстрыми, оценивающими взглядами, но приставать никто не начал. Более того, никто даже не присел за её столик, словно вокруг девушки разом выросла глухая незримая стена и она стала невидимой.

Через колокол, в харчевню вошли четверо и, не обращая внимания на остальных, прямиком направились к хозяину. Перекинувшись с ним парой слов, они дружно развернулись, и быстро подойдя к столу Сиды, сели так, чтобы отрезать ей все пути к бегству. Сообразив, что это и есть Клешня, со своими присными, девушка молча, стараясь не делать резких движений, достала из-за пояса, кинжал и, положив его на стол, тихо сказала:

-Серого Кота убили.

Задумчиво посмотрев на кинжал, сидевший напротив неё сухощавый, смуглый мужчина средних лет кивнул и, проведя по острому подбородку широкой, неожиданно крепкой ладонью, ответил:

-Значит, от наёмников ему сбежать не удалось.

-Один из них успел метнуть нож, когда он перелезал через забор. Попал прямо под лопатку.

-Хороший бросок, - одобрительно проворчал один из громил. – На ходу, спьяну. Мастер, да и только.

-Придержи язык, Колесо, - осадил его Клешня. – Он одного из наших прирезал.

-Сам виноват. Ловчее работать надо, - вяло огрызнулся в ответ тот.

-Не тебе судить про его ловкость, - задумчиво возразил Клешня. – Ловок или нет, а мзду он приносил регулярно.

Подняв на Сиду неожиданно яркие, зелёные глаза, Клешня снова спросил:

-Что он просил сказать ?

-Просил похоронить по-человечески, и сказал, что ты дашь мне проводника до его берлоги. Остальное, я сама сделаю, - пожала плечами Сида.

-И кто же ты ему такая, что он тебе берлогу свою оставил ?

-Никто. Мы только сегодня познакомились.

-И почему тогда он тебе поверил ?

Вместо ответа, Сида молча сдвинула браслет на запястье, показывая ему лису. Протянув руку, Клешня взял девушку за запястье и, подтянув к себе, принялся внимательно изучать татуировку. Возмущённая такой бесцеремонностью Сида, попыталась вырвать руку, но в ту же секунду, её запястье словно угодило в железные тиски. Едва не застонав от боли, девушка замерла, понимая, что этот странный человек запросто может переломать ей все кости.

-Сиди спокойно, - посоветовал ей Колесо. – Его потому Клешнёй и прозвали, что запросто может любого искалечить.

Не обращая внимания на их разговор, Клешня продолжал внимательно изучать рисунок. Наконец, отпустив её руку, он тяжело опёрся на стол и, помолчав, спросил:

-Почему из столицы ушла ?

-Откуда ты знаешь, что я из столицы ?- растерялась Сида.

-У нас лиса по-другому бежит. Не так как в Велизаре, - усмехнулся Клешня. – Это давно придумали. Знак один, но у каждого города свои особенности, так что, тайная стража, даже если захочет обмануть, в знаках запутается. Точно рисунок изобразить только наши клеймовщики могут.

-А я и не знала, - растеряно протянула Сида.

-Это вообще мало кто знает. Где Кот остался ?

-На пустыре. От арбы сразу направо, и у большого камня влево. Там и лежит, - быстро ответила девушка.

-Колесо, возьми четверых парней, и сделай всё, как положено, - коротко приказал Клешня. – А с тобой, мы ещё поговорим, - повернулся он к Сиде.

-Так почему ты из Велизара ушла ?

-С местным старшим характерами не сошлась, - коротко ответила Сида.

-А что так ?

-Я воровка, а он всё норовил меня котам подсунуть и на улицу поставить, - нехотя ответила девушка.

-А ты значит, против была, - понятливо кивнув, протянул Клешня.

-Я и сейчас против. Это моя жизнь и моё тело. В постель я лягу только с тем, с кем захочу, и когда захочу. Понял ?- с вызовом спросила она.

-А мне это понимать незачем, - пожал Клешня плечами. – В шлюхи идут те, кто сам того хочет. Такое, не мне решать. Осесть тут собираешься, или дальше поедешь ?

-Не решила ещё. Вот сделаю, как Серый Кот просил, а там видно будет, - качнула она головой.

-Значит так. Если работать надумаешь, придёшь сюда, и скажешь хозяину. Пятая часть от всего что выловишь, в гильдию, остальное, твоё. Вздумаешь, крутить, или монету прятать, пеняй на себя. Попусту грозить не стану, но руку мою ты уже знаешь. Так что, остальное сама поймёшь, - подвёл итог разговору Клешня и, повернувшись к другому громиле, приказал, - отведи её в Котово логовище. Пусть осваивается. Но учти, начнёшь руки тянуть, пожалеешь.

-А если сама захочет ?- усмехнулся в ответ громила, игриво подмигивая девушке.

-Размечтался, - фыркнула та в ответ. – Сначала грязь с себя смой.

Усмехнувшись, Клешня подтолкнул к ней лежащий на столе кинжал, и кивком головы отпустил. Сунув оружие за пояс, Сида одним глотком допила своё вино, оказавшееся не таким уж плохим, и легко поднявшись, отправилась следом за громилой. Выйдя из харчевни, её проводник сразу повернул за угол, уверенно ориентируясь в лабиринте узеньких улочек.

Сделав несколько поворотов, громила решительно толкнул покосившуюся калитку и, войдя в крошечный дворик, ткнул пальцем в низкую, почерневшую от времени дверь.

-Тебе сюда. Напротив, красотка Мара живёт, но она сейчас на работе. Так что, обживайся.

-А чем эта Мара занимается ?-С интересом спросила Сида.

-Тем, чем ты заниматься не хочешь, - усмехнулся в ответ громила.

Понятливо кивнув, Сида осторожно толкнула низкую дверь и, пригнувшись, вошла в маленький, глинобитный дом. Кромешная темнота и едва слышный запах пыли встретили её прямо на пороге. Остановившись, Сида оглянулась на смотревшую за ней с явным интересом громилу, и быстро спросила:

-Огниво есть ?

-Найдём, - кивнул тот, роясь в складках своего широкого кушака.

Найдя кресало, он уверенно протиснулся в двери и, порывшись на полке, прибитой к стене слева от входа, достал маленькую плошку, наполненную жиром. Ловко стукнув камнем по куску железа, он поджёг фитиль и, убрав кресало, отступил в сторону.

-Спасибо, - кивнула Сида, внимательно осматриваясь.

-Сочтёмся, - пожал плечами мужчина и, развернувшись, выбрался на улицу.

Прикрыв дверь, девушка медленно прошлась по доставшемуся ей дому, и присев на единственный табурет, тяжело вздохнула. Ей совсем не хотелось застрять в этом городишке на всю оставшуюся жизнь, даже не смотря на такую роскошь, как свой собственный дом. Внимательно осмотрев каждую деталь не богатой обстановки, Сида испустила ещё один вздох.

Стол, табурет, очаг в углу, и матрац, набитый соломой у стены, вот и вся обстановка. Несколько полок на стенах, где хранились всякие хозяйственные мелочи и пара колышков у двери, на одном из которых висел потрёпанный плащ. Вспомнив про хозяйский схрон, Сида вытащила кинжал, и присев над указанной половицей, осторожно воткнула кинжал в дерево. Ловко приподняв доску. Она посветила в открывшееся отверстие своим светильником и, заметив холщовый мешочек, удовлетворённо кивнула.

Сунув руку в отверстие, она достала мешочек, с удивлением отметив, его солидный вес. Опустив доску на место, она положила находку на стол, и принялась аккуратно развязывать тесёмки. Ухватив мешочек за угол, она приподняла его над столом, высыпая содержимое, и не удержала восторженного оханья.

По старой столешнице, с весёлым стуком покатились золотые монеты. Вывалив всё содержимое мешочка, Сида с увлечением принялась пересчитывать золото. Покойный Кот оказался прижимистым и рачительным вором. В мешке хранилось ровно полторы сотни почти новых, золотых монет. Это было настоящее богатство.

Как молодой воришка умудрился скопить такое состояние, она понять не могла, ведь в городе было огромное количество всяческих соблазнов. С такими деньгами, она могла смело продолжить путь, выбирая место, которое пришлось бы ей по душе. Кроме того, у неё ещё оставались деньги, выданные ей близнецами. Всё вместе, это было весьма солидной суммой, благодаря которой она могла довольно хорошо устроиться.

Придя к такому мнению, Сида решительно ссыпала золото обратно в мешочек, и старательно завязав горловину, сунула его себе за пояс. Ночевать в этой лачуге она не собиралась. Тем более что ей очень не понравился взгляд, которым её одарил уходивший громила. Отлично понимая, что она пришлая в этом городе, и заступаться за неё никто не станет, Сида решила вернуться в трактир.

Погасив светильник, она прикрыла за собой дверь, и решительно направилась обратно на площадь. Обладая воровскими навыками, она легко нашла дорогу до трактира, где сняла себе комнату и, убедившись, что в разгромленном зале до неё никому нет никакого дела, бесшумной тенью проскользнула наверх.

* **

Рабы, подгоняемые жгучими укусами плетей, с огромным трудом навели относительный порядок в столице королевства амазонок. Насланный Матерью Войны очередной ливень едва не смыл весь город в море, и теперь, они старательно убирали следы её гнева с покрытых грязью улиц. Присматривавшие за рабами амазонки, то и дело бросали в синеющее над головами небо растерянные взгляды.

Гнев богини напугал их, а упрямство отступницы и её детей, настораживало. Ведь они осмелились пойти против воли Матери Войны. Вернувшиеся в королевство посланницы рассказывали о своей встрече с ними со смесью растерянности и удивления. Амазонки всегда считали себя непревзойдёнными воинами, и можно сказать, не просто так, но то, с чем им пришлось столкнуться, повергло посланниц в шок.

Двое молодых ребят, почти подростков, умудрились запросто разметать опытных воительниц, заставив их почувствовать настоящий страх перед своим мастерством. Даже могучая Воевода, услышав рассказ жрицы, участвовавшей в походе, растерялась. Услышав, что жрице пришлось вымаливать у парня жизнь одной из амазонок, прибегнув к старинному обычаю, она не выдержала и, вскочив, в волнении забегала по залу совета.

-Как такое может быть ?!- вопила она во весь голос, при этом размахивая кулаками. – Чтобы самец, мальчишка так легко справился с опытной воительницей ?! Я в это не верю !

-Ты можешь верить во что угодно, - пожала плечами жрица. – Но это правда. От первого, до последнего слова. Но удивило меня не умение этих детей сражаться, а то, как легко эта отступница смогла воззвать к богине и получить ответ.

-Ты уверена, что богиня ответила ей ?- насторожено спросила Верховная жрица, всматриваясь в лицо своей посланницы.

-Да Верховная, уверена. Я видела, то, что видит каждая жрица, находящаяся рядом с взывающей, - твёрдо ответила ей женщина.

-Хорошо, продолжай, - ответила Верховная после короткого молчания.

-Я рассказала всё, Верховная. Он отпустил её, даже не потребовав выкупа.

-О каком выкупе ты говоришь ?- удивлённо спросила Старшая Мать.

-Я надеялась, что он согласиться взять меня в рабыни.

-Но зачем ?!

-Мать Войны сказала, что мы вырождаемся. И она права. Посмотрев на этих ребят, я вдруг поняла, что, получив ребёнка от такого воина, я смогу выполнить хотя бы часть её замысла. Но он отказался.

-Жаль, - тихо выдохнула Верховная. – Этот ребёнок нам очень помог бы, особенно, если бы это был мальчик.

-Ты в своём уме, Верховная ?!- снова завопила Воевода, решительно шагнув к её креслу. – Нам только мужского щенка тут не хватало !

-Сядь, и заткнись, - ровным, но удивительно жёстким голосом ответила Верховная. – Не умеешь думать, так не мешай это делать другим. То, о чём я сейчас говорю, тебя не касается.

-Ты забываешь с кем говоришь, женщина !- зарычала в ответ Воевода, но старшина гвардейцев быстро остудила её пыл, молча указав кончиком меча на пустующее кресло.

-Я помню, с кем говорю, - всё так же спокойно ответила Верховная, - но я так же помню, что ты ничего кроме войны не знаешь, и знать не хочешь. Мы почти десять лет шли в гору, развивали ремёсла и успешно пополняли нашу казну торговлей, а теперь, снова скатились в болото. Это не мои слова. Так сказал Мать Войны, и она права.

Из сообщества львиц, мы превращаемся в стаю гиен, вырождаясь и теряя то, что было дано нам богиней. В своей мудрости, богиня указала нам путь, по которому мы должны идти, но вы, вместо верного служения ей, снова начинаете спорить и доказывать собственную глупость. Нам нужны эти дети, и нам нужна эта отступница.

-Но по закону, она должна быть наказана, - пожала плечами Старшая Мать.

-Мать Войны не хочет её смерти. Отступница отмечена печатью богини, и только она может решить её судьбу, - твёрдо ответила Верховная.

-Так что нам теперь делать ?- неожиданно вступила в разговор тёмная королева по имени Сантия.

-Думать. И просить совета у Великой Матери. Сейчас, я ничего не могу ответить, - медленно произнесла Верховная и, поднявшись, отвесила трону короткий поклон.

Развернувшись, она ровным, неспешным шагом покинула зал совета, жестом приказав жрице отправляться следом. Поклонившись королевам, женщина поспешила за ней, придерживая рукой полы своей хламиды. Проводив их мрачным взглядом, Воевода в сердцах пристукнула кулаком по подлокотнику кресла и, не удержавшись, сказала:

-Вечно у этих святош всё через пень – колоду. Я бы притащила эту троицу сюда за уши.

-Великая Мать приказала, чтобы их пригласили в королевство. Они должны сами захотеть приехать сюда, - осторожно напомнила ей Старшая Мать.

-Захотела, приказала. Отступница и её выродки должны быть в королевстве, значит нужно было сунуть их в мешок и притащить сюда, - вяло огрызнулась Воевода.

-Ты готова оспорить решение богини ?- с интересом спросила Настия, светлая королева.

-А при чём тут спор ?- пожала могучими плечами Воевода, понимая, что ляпнула глупость. – Есть приказ, привезти их сюда, значит, нужно было его выполнить.

-Но богиня приказала не притащить за уши, как хотелось бы тебе, а попросить. Сделать так, чтобы они приехали сами, - снова напомнила ей Старшая Мать.

Тяжело вздохнув, Воевода махнула рукой, давая понять, что остаётся при своём мнении. Понимая, что продолжать совет при таком настроении бесполезно, королевы, сёстры близнецы, олицетворявшие тёмную, и светлую сторону Великой Матери Войны, дружно переглянулись и, не сговариваясь, поднялись с трона.

Заметив их движение, все оставшиеся в зале члены совета поднялись, провожая королев ритуальным поклоном. Дождавшись, когда королевы покинут зал, Воевода и Старшая Мать медленно направились к выходу, на ходу продолжая обсуждать всё услышанное. Как Старшая Мать и предполагала, неукротимая воительница осталась при своём мнении.

-Ну зачем всегда нужно всё так усложнять ?- продолжала ворчать она в полголоса. – Неужели так важно, каким образом эти выродки попадут в королевство ? Великие бойцы ! Хотела бы я посмотреть, какие они будут великие, столкнувшись с настоящим воином.

-Ну, ездили за ними не новички, - осторожно ответила ей Старшая Мать.

-Вот именно это меня и злит, - зарычала в ответ Воевода, сжимая кулаки. – Как могло такое случиться, что опытные амазонки не смогли скрутить двух сопляков и одну бабу недомерка ? Ну не верю я, что они на столько сильны. Не верю, не может этого быть.

-Но ведь случилось. И жрица сказала, что эта отступница легко смогла получить ответ богини. А это, не так просто. Вспомни, сколько сил для этого требуется Верховной.

-Ты же сама сказала, что она отмечена печатью богини, - пожала плечами Воевода.

-Тебя трудно понять, Воевода. То ты говоришь, что не веришь в их силу, а то соглашаешься, что отступница, несёт в себе печать богини.

-Я не говорю, что это не так. Пусть с этими делами разбирается Верховная, это не для меня. Но верить в то, что какой-то малолетний самец запросто смог побить опытную амазонку, просто не могу.

-В жизни бывает всякое, - пожала плечами Старшая Мать.

-Но не такое, - резко возразила Воевода.

-Ты просто не хочешь принять то, что действительно случилось, - вздохнула Старшая Мать.

-Принять ?! Да я поверить в это не могу, - фыркнула в ответ Воевода.

Выйдя из дворца, они молча разошлись каждая по своим делам. Старшая Мать вернулась к своим матерям, готовившимся принести королевству новых воительниц, а Воевода, проверять посты и наводить порядок в казармах. Тем временем, в храме, Верховная жрица, опустившись на колени перед статуей богини, медленно впадала в транс.

Ей до смерти нужен был совет Великой Матери, ибо сама она не могла найти нужного решения. Всё шло не так, как было сказано, и не так, как приказано. Понимая, что амазонки снова подвели свою покровительницу, она лихорадочно искала слова оправдания. Ведь даже отправив в этот поход самых опытных и выдержанных амазонок, она проиграла.

Сделав несколько глубоких вдохов, она задержала дыхание, чтобы аромат благовоний как следует проник в её кровь, и на выдохе, беззвучно воззвала:

-Великая Мать, ответь своей недостойной служанке. Выслушай её, и дай совет, как правильно поступить.

Сознание жрицы затуманилось, перед глазами встала стена сплошного серого тумана, сквозь который медленно проступило лицо богини, такое прекрасное, и печальное одновременно. Огромные, непередаваемо красивые глаза богини заглянули ей в душу, и жрица едва не закричала от восторга. Такого, она ещё не испытывала.

-Чего ты хочешь, женщина ?- раздался голос в сознании жрицы.

-Прости свою недостойную служанку, Великая, но мои сёстры снова подвели тебя. Они не смогли уговорить отступницу.

-Я знаю. Они сделали всё, чтобы она поступила именно так. Ваша спесь и наглость не знает границ. Но очень скоро придёт время, и вы сильно пожалеете, что не смогли выполнить мой приказ. А отмеченная мною женщина, погибла. Теперь, она недоступна ни для вас, ни для меня.

-Но как же так, Великая ? Разве после смерти мы не приходим в твои чертоги, чтобы снова служить тебе, и охранять твой дворец ?- растерялась жрица. – Ведь всех нас, с самого детства учат именно этому, и все мы верим, что, погибнув в бою, продолжаем служить тебе.

-Мне служат только самые достойные, а не злобные, спесивые сучки, - резко ответила богиня. – Я бы с огромным удовольствием приняла ту женщину в свою свиту, но нить её жизни, лежала вне моих рук. Она нашла своего мужчину, и была счастлива с ним. А самое главное, они любили друг друга. Любили так, что он пришёл за ней даже из серых миров, и теперь, они вместе. Но где, мне не известно. Их судьбами распоряжались другие.

-Но как нам теперь быть ?- окончательно растерявшись, спросила жрица.

-Спасение у вас теперь только одно. Упросить её детей приехать в ваше королевство, и сделать то, что я уже говорила. Скажу тебе сразу, женщина, её сын стал настоящим воином. Достойным сыном своего отца, а его сестра, его дополнение. Вместе, они непобедимы, и если вы сможете побороть свою спесь, и упросите их обучить вас, то сможете избежать гибели.

-О какой гибели ты говоришь, Великая ?- осторожно спросила жрица.

-О вашей. Вы уничтожили всё, что могло поставить вас в один ряд с самыми великими королевствами вашего мира. И теперь, ваши соседи готовят вторжение. Я не знаю, когда и где это случится, в тех королевствах почитают не меня, но если вы не решитесь измениться, то погибнете.

-Великая, разве ты не можешь помочь нам ?- растеряно спросила жрица.

-Боги помогают только тем, кто сам себе помогает, - жёстко отрезала богиня, и свет померк в сознании Верховной.

Внимательно наблюдавшие за Верховной, жрицы, увидев, как она безвольно повалилась на бок, стремительно метнулись к ней, неся заранее приготовленное вино, и ароматические соли. Подхватив Верховную на руки, они перенесли её в келью и, отпоив вином, отступили в сторону, вопросительно уставившись на бледную, резко осунувшуюся женщину.

Понимая, что должна поведать им всё услышанное, Верховная откашлялась, собираясь с мыслями, и тихо заговорила:

-Мы все в беде, сёстры. Богиня предупредила меня, что соседние королевства, разозлённые нападками наших воинов на пограничные поселения, готовят нападение. Не спрашивайте, когда это будет, но спасение у нас только одно, уговорить близнецов отступницы обучить нас настоящему бою.

-В каком смысле ?- растерялись жрицы.

Даже служа в храме, они продолжали оставаться амазонками, неистовыми и воинственными и то, что им нужно будет учиться у какого-то самца, повергало их в шок.

-Разве наши воины уже не способны защитить нас ?- возмущённо спросила одна из женщин.

-Великая Мать права, - вздохнула Верховная. – Тупые, спесивые сучки, не способные принять правильное решение даже перед лицом опасности.

-Но Верховная ! Разве мы не делали всё, что велела нам богиня ?

-Делали ?!- возмущённо фыркнула жрица. – Да вы даже в гости по человечески их позвать не смогли. Умудрились и здесь всё испортить. Сколько раз я должна была повторить, что их нужно просить, уговаривать помочь нам, а не лезть в драку ? Сколько раз я могла твердить вам, что их желание помочь нам, очень важно ? Но вы и тут решили поступить по-своему.

-Но Верховная, я сделала всё, чтобы удержать воинов, но ты же знаешь, если кровь ударила им в голову, их можно остановить только одним способом, убив.

-Значит, надо было прирезать этих дур, - в сердцах рявкнула Верховная, и жрицы дружно ахнули от такого святотатства.

-И что нам теперь делать ?- после долгого молчания спросила жрица, вернувшаяся из похода.

-Завтра, я снова попрошу совет собраться, и расскажу королевам, о том, что поведала мне богиня. А потом, ты отведёшь меня в то место.

-В какое ?

-Туда, где они живут. Я сама буду просить их о помощи.

-Но Верховная, ты не можешь покинуть королевство. Кто тогда станет проводить молебны ?- испугано пролепетала одна из молодых жриц.

-Если хочешь, чтобы всё было сделано правильно, сделай это сама, - презрительно пожала плечами Верховная. – А теперь, оставьте меня. Мне нужно отдохнуть и подумать.

Покорно поклонившись, жрицы бесшумно покинули келью, осторожно прикрыв за собой дверь. Сдёрнув с хрустального шара шёлковый платок жемчужного цвета, Верховная устало посмотрела на него и, сообразив, что у неё слишком мало сил для полного отрешения, вернула платок на место.

* **

В тронном зале Митры бушевал настоящий смерч. Точнее, Тёмный Князь, Повелитель Хаоса, обратившись в смерч, ворвался в зал, сметая всё на своём пути. От такой наглости и неожиданности растерялись все, кто в этот момент находился в зале. Понимая, что угомонить разбушевавшегося князя можно только одним способом, Митра решительно поднял свой посох, и на его резной вершине засверкали сполохи молний.

Огромный смерч резко опал, и перед троном появился сам Тёмный. С ненавистью, сверкнув огромными, черными, как смола глазами на верховного бога, он сжал кулаки, и тихо прошипел:

-Решил, что уничтожив моё капище в одном королевстве сможешь справиться со мной ?

-Открытое противостояние нам запрещено, но успокоить тебя другим способом, просто невозможно, - совершенно ровным тоном ответил ему Митра, степенно усаживаясь обратно.

-Ты посмел навести этих малолетних поганцев на моё капище. Они посмели поднять руку на короля.

-О ком ты говоришь ?- с явным удивлением спросил Митра.

-Только не говори мне, что ни чего не знал, - огрызнулся Князь, резко теряя весь свой запал.

-Что я должен был знать ? Может, ты наконец объяснишь всё толком, вместо того, чтобы крушить мебель и бросаться обвинениями ?

-Король Гадара был моим адептом. Я сам много лет подряд готовил его к этой миссии, и теперь, двое каких-то недорослей посмели прирезать его, как свинью на бойне.

-Ты посмел основать своё капище в моей вотчине, и теперь имеешь наглость обвинять меня в том, что я смог вернуть себе то, что принадлежит мне по праву ? Твоя наглость не имеет границ, Тёмный. Но как это не прискорбно, я действительно ничего не знал об этом. И могу сказать только одно. Кто бы ни был тот, кто убил твоего адепта, я ему весьма благодарен, и с этого мгновения, они под моей защитой.

-Ты не посмеешь. Они не поклоняются тебе, - резко ответил Князь.

-Они не поклоняются никому, - прозвучало в воцарившейся тишине, и к трону решительно подошла Мать Войны, в самой опасной своей ипостаси воительницы.

Едва увидев её, Тёмный отступил в сторону и, отвесив богине, подчёркнуто изысканный поклон, спросил:

-Ты прекраснейшая, знаешь об этих выродках больше всех. Расскажи мне, как это случилось ?

-Эти ребята, потомки моей служительницы, и если кто-то может на них претендовать, то только я, - решительно ответила богиня, не обращая внимания на его выпад.

-По закону, любой свободный человек может сам выбрать себе покровителя, - иронично усмехнулся Тёмный, напомнив богине её же собственные слова, сказанные однажды, очень давно. – Так ты расскажешь нам, как случилось, что два малолетних недоумка осмелились добраться до короля ?

-Малолетних недоумка ?- иронично выгнула бровь богиня. – Если они такие недоумки, то почему ты проявляешь к ним такой интерес ?

-Ты уходишь от ответа, прекраснейшая, - усмехнулся в ответ Князь.

-Да, я наблюдала за ними и знаю, что и как произошло, но с чего ты взял, что я буду перед тобой оправдываться ? Как тебе должно быть хорошо известно, каждый из нас делает то, что хочет. Главное, чтобы это не мешало другим, - презрительно усмехнулась в ответ богиня.

-Это значит, что ты ничего не скажешь мне ?

-Угадал. Ты сделал всё, чтобы погубить мою служительницу, и этого, я тебе не забуду, - ответила она с неожиданной злостью.

-О чём это ты ?- спросил Князь с некоторой растерянностью.

-Ты знаешь о чём. Я делала всё, чтобы спасти её, а ты, направил своих ищеек по её следу.

-Да каких ищеек, что ты имеешь в виду ? Я уже ничего не понимаю, - зарычал в ответ Тёмный, снова начиная впадать в ярость.

-Я говорю о матери этих детей. Ты погубил её. Отомстил за то, что она и её сын убили твоё живое воплощение.

-Ах вот ты о ком ?! Баба недомерок. Да, я сделал это, потому что никто не может безнаказанно уничтожать мои воплощения. И я ещё заставлю твоих недоумков пожалеть, что они вообще родились на свет, - яростно сверкнул глазами Князь, понимая, что его хитрость раскрыта.

-Посмотрим, - ответила богиня, сверкнув глазами в ответ. – Я направлю их в другие королевства, чтобы они и там уничтожили все твои капища.

-В другие королевства ?- взволнованно спросила Деркето, быстро подходя к спорящим. – Как это понимать, Тёмный ?

-Не понимаю, о чём она, - пожал плечами Князь, бросив на мать Войны неприязненный взгляд.

-Вот как ? Ты не понимаешь ?- иронично усмехнулась богиня. – Может, тогда пояснишь ей, откуда в землях Митры взялось твоё капище ?

-Пожалуй, мне стоит проверить свои земли, - задумчиво протянул Деркето, бросив на Князя мрачный взгляд.

-Именно так, подружка, - ответила Мать Войны, бросив на Тёмного презрительный взгляд. – Думаю, нам всем нужно сделать это.

Собравшиеся в тронном зале заметно заволновались. По рядам сидевших у стен богов пробежал лёгкий шепоток, и Князь, медленно обведя их взглядом, презрительно скривился.

-Трусы. Вы только и можете, что кичиться своим званием и несуществующими подвигами.

-Ты снова решил начать войну ?- удивился Митра, медленно поднимаясь с трона. – Тебе мало того, что уже было ?

-Я не объявлял войны, - быстро ответил Князь, в очередной раз скривившись. – Но я никому не позволю поднимать руку на моих адептов.

-Делай что хочешь, но не мешай другим, - зачем-то повторила Мать Войны и, развернувшись, вышла.

За порогом зала раздался лёгкий хлопок, и всем собравшимся стало ясно, что богиня вернулась в свой удел. Тяжело вздохнув, Князь резко вскинул руки над головой и, хлопнув в ладоши, окутался клубами серого дыма. Послышался ещё один хлопок, и о его присутствии продолжало напоминать только маленькое облачко оставшегося дыма.

Ажурная беседка из белого алебастра и мрамора стояла в тени раскидистого каштана. Раскидистая крона дерева укрывала своей тенью и саму беседку, и изумрудно-зелёную лужайку перед ней. Неожиданно, раздался грохот, сродни далёкому раскату грома, и на лужайку ступила женщина. Быстро пройдя в беседку, она плеснула в серебряный бокал немного вина из узкогорлого кувшина и, пригубив его, медленно опустилась на банкетку.

Всё произошедшее в тронном зале вывело её из себя и теперь, она пытался успокоиться и вернуть себе душевное равновесие. Даже будучи богиней, она продолжала оставаться, прежде всего, женщиной, и в сердцах наговорив Тёмному много гадостей, теперь искала выход из положения. Ведь она практически объявила ему войну, пообещав направить своих подопечных на поиски его капищ.

Неожиданно, её раздумья были прерваны появлением огромной чёрной птицы. Подлетевший к лужайке ворон сделал над беседкой круг, и мягко приземлившись у беседки, важно зашагал к женщине. Заметив посланца, богиня удивлённо выгнула брови, и недовольно поджала губы. Она знала, чья это птица.

Только повелитель Хаоса позволял себе использовать этих мрачных птиц. Он, Принц тьмы, мог позволить себе многое, но почему-то предпочитал именно воронов. Хотя, если отбросить эмоции, ей пришлось бы признать, что эти посланцы действительно отличались незаурядным умом и сообразительностью.

Не доходя до порога беседки пару шагов, ворон остановился и, посмотрев на женщину хитрым, блестящим глазом, негромко каркнул. Повернув клювастую голову, он покосился на неё вторым глазом и, открыв клюв, заговорил:

-Надеюсь, богиня, ты не откажешься поговорить со мной с глазу на глаз ? Это важно. Мне нужно встретиться с тобой, чтобы обсудить кое-какое дело. Если ты конечно не против. – Последнее выражение птица произнесла, с поразительной точностью воспроизведя ироничные интонации своего хозяина.

-Я думала, ты уже всё сказал, Тёмный, - ответила богиня с ноткой высокомерия в голосе. – Но если тебе это так важно, то я приму тебя.

-Это важно, прекраснейшая, - каркнул ворон и, взмахнув огромными крыльями, подпрыгнул, поднимаясь в воздух.

В ту же минуту раздался удар грома, и у беседки появился сам Князь. Легко поднявшись по ступеням беседки, он не спрашивая разрешения, присел напротив неё и, помолчав, задумчиво спросил:

-Я пришёл к тебе, чтобы задать только один вопрос. Почему ты так разозлилась на меня ?

-Ты сам сделал всё, чтобы вызвать мой гнев, - пожала плечами богиня. – Я просила тебя оставить эту семью в покое, но ты не уступил моей просьбе, а теперь, смеешь задавать мне такие вопросы ?

-Почему они так важны для тебя ? Ведь это, всего лишь люди.

-А почему ты пришёл сюда ? Ведь я, всего лишь одна из множества богинь – в тон ему спросила Мать Войны. – Та же Деркето на много искушённее меня в искусстве любви.

-Дело не в искусстве любви, и не во внешности. Деркето дарила свою благосклонность всем, кто смог хоть как-то развеять её скуку. А ты, только тем, кто был тебе интересен. Я не хочу сравнивать вас, но с некоторых пор, мне важно то, что ты обо мне думаешь, - признался Тёмный с некоторым смущением.

-Вот как ?- повернулась к нему богиня с искренним интересом. – С чего бы это вдруг ? И потом, если ты так заинтересован мной, то почему поступил по-своему ? Почему не уступил ? Это было так важно ?

-Привычка, - пожав плечами, ответил Князь. – Это как у твоих воинов, сначала ударить, а уж потом разбираться, кого приложил.

-И по той же привычке ты делаешь всё, чтобы соседние королевства развязали войну с моей вотчиной ?- недоверчиво фыркнула богиня.

-Можешь мне не верить, но это не я. Из всей той толпы, что сидела сегодня в тронном зале, ты единственная, с кем я действительно не хочу ссориться.

-Не верю. Никому кроме тебя эта война не выгодна, - решительно ответила она.

-Что я должен сделать, чтобы доказать тебе, что не лгу ? Хочешь, используй заклятье ключа.

-Ты это серьёзно ?- растеряно спросила богиня.

-Да. Мне не нужна эта война, тем более сейчас.

-А что такого происходит сейчас ?

-Тебе, я открою правду. Мои адепты отравились на восток, и вскоре, мои силы многократно увеличатся.

-Почему ?

-Им удалось склонить на мою сторону тысячи новых служителей.

-А разве там не было своих богов ?

-Были, и именно поэтому, мне сейчас не нужна война здесь. Это будет отвлекать меня от дел.

-Тогда кому это нужно ?- не унималась богиня.

-Не знаю, но поверь, когда я выясню это, ты будешь первая, кому я расскажу.

-Посмотрим, - недоверчиво фыркнула Мать Войны, беря со столика свой бокал.

Понимая, что разговор окончен, Князь нехотя поднялся и, отвесив ей изысканный поклон, вышел на лужайку. Снова раздался удар грома, и Тёмный исчез. Задумчиво посмотрев на то место, где он только что стоял, Мать Войны, сделала ещё глоток вина, и тихо прошептала:

-Похоже, кто-то решил расширить свою вотчину, потеснив меня ?