Декбилдер. Том 1

Глава 1. Детство, которое рано закончилось

5 июля 483 года новой эры. Сибирская империя, город Таëжинск.

— Ди-и-има! — тишину нарушил громкий голос матери, — Иди к столу! Только тебя все ждут!

— Бегу, мам! — крикнул я в ответ, засунул ноги в старые тапки и поспешил на кухню. Негоже это — заставлять родных ждать в свой собственный день рождения.

Сегодня мне исполнилось восемь лет, и мама приготовила по этому поводу праздничный обед. Стоило только подумать о том, чего же нового сегодня доведётся попробовать, как слюни потекли сами собой. Лишь покинул свою скромную комнатушку, а в нос уже ударил невероятный аромат чего-то мясного.

«Ух ты, неужели котлеты?» — подумал я и рванул ещё быстрее.

Жили мы довольно небогато, поэтому мясо на столе видели нечасто. Я как-то спрашивал у родителей, почему так, и отец мне охотно объяснил. Он вообще любил учить меня всему новому, а я всегда старался прислушиваться.

Папа рассказал, что когда-то очень давно люди в наших краях активно промышляли охотой на разную живность, что обитала в окружающих лесах. Тогда это было относительно безопасно. А многие даже разводили коров, свиней, коз и овец на мясо. Всё изменилось, когда на Землю прилетел огромный метеорит или комета, я так и не понял, в чём разница. И это событие повлекло за собой начало новой эры, в которой мы сейчас и живём.

Подлетая к планете, метеорит раскололся на множество осколков, которые смертельным дождём обрушились на головы людей, уничтожая целые города. Но этим дело не ограничилось. В силу возраста, я пока мало что понимаю в науках, но папа постарался объяснить мне всё так, чтобы даже ребенок разобрался.

От ударов случились необратимые изменения климата, которые со временем повлияли на всё живое на планете. Но это было лишь начало катастрофы. Метеорит принёс с собой из космоса какую-то штуку, из-за которой на Земле появились разрывы пространства.

Они одновременно открылись по всему миру, и оттуда хлынули монстры. Люди отбивались, как могли, и им даже удалось отстоять некоторые территории и города, но далеко не все и даже не большую часть. Так прежней жизни на Земле пришёл конец, и началась новая эра — эпоха чудовищ и борьбы за выживание.

Монстры быстро истребили обычных зверей, да и домашние виды тоже погибли в большинстве своём. Поэтому даже теперь, спустя почти пятьсот лет с тех времён, люди испытывают дефицит мяса. Монстры оказались тоже пригодными в пищу и очень полезными, вот только охотиться на них крайне опасно, и в нашем маленьком городке заниматься этим почти некому. А домашний скот держат лишь богачи и купцы, способные их вырастить и прокормить.

— С днём рождения, сын! — сказал отец, «поймав» меня и усадив к себе на коленки. — Расти большим и сильным. Ты мой наследник, и именно тебе придётся защищать маму и сестрёнку, когда я стану стареньким и слабым, поэтому очень на тебя надеюсь!

— Спасибо, папа, я не подведу! — заявил я со всей ответственностью.

— С днём лозденья, блатик, — маленькая Аня подбежала и обняла меня. Ей пока всего четыре, и она ещё не научилась выговаривать некоторые буквы.

— Сынок, мой руки, и будем обедать, — произнесла мама с напускной строгостью, — твой папа сегодня добыл для нас мясо, так что я приготовила твои любимые котлеты.

— Ух ты, пап, ты охотился? — я гордился своим отцом, он был самым сильным.

— Да, Дим, — он мягко погладил меня по голове, — и нам повезло с добычей, так что на какое-то время мясом мы обеспечены.

— Круто! — я спрыгнул с коленей отца и побежал мыть руки.

Вскоре я наслаждался самыми вкусными в моей жизни котлетами, когда мама спросила:

— Сын, а напомни, пожалуйста, куда ты так хотел попасть?

— А? — я сначала не понял, о чём она, но потом до меня резко дошло. — Битва Повелителей! Точно, она же сегодня! Крутые Повелители приехали к нам в город и будут сражаться! Я очень хочу это увидеть! Когда вырасту, я тоже стану Декбилдером*!

*(Декбилдер - это игрок в карточных коллекционных играх, занимающийся непосредственно составлением новых, сильных и необычных колод).

Для нашего маленького городка это событие было действительно важным и редким. Повелители, они же Декбилдеры или, если совсем уж по-простому, игроки, были крайне уважаемыми людьми. Ещё бы, ведь только благодаря им человечество смогло сопротивляться угрозе вторжения из разломов.

Когда всё только началось, люди проигрывали монстрам, теряя город за городом. А потом внезапно выяснилось, что из разломов иногда могут выходить и разумные враги. По легенде, великий воин Святогор победил одного такого Ходока, которые прорывались в наш мир, и забрал у него первую деку*. Так людям стала доступна магия.

*(Дека - от английского «Deck». Переводится, как «Колода»).

Я точно не знал, что из себя представляют деки. Мне было лишь известно, что эти волшебные штуки дают возможность подчинять себе монстров и иногда даже использовать их способности! Это было невероятно мощно, но при этом доступно лишь единицам. Мама как-то сказала мне, когда я в очередной раз все уши ей прожужжал про Повелителей, что ими является лишь очень малая часть людей, и в основном это аристократы, так что шансов у меня практически нет. Больше мы к этой теме никогда не возвращались, но я мечтать не переставал, будучи уверенным, что именно у меня всё непременно получится.

— С днём рождения, сынок, — папа достал из кармана две маленьких бумажки и протянул мне. Читать я уже немного умел, поэтому быстро понял, что это, и не мог поверить своему счастью!

— Это же билеты на битву! Но вы говорили, что нам они не по карману? Спасибо! Спасибо! — я буквально прыгал от счастья.

— Мне удалось неплохо подзаработать на последней охоте, — спокойно сказал отец, — да и разве мы могли отвернуться от мечты единственного сына?

Через три часа мы с папой уже сидели на трибунах небольшого стадиона, где проводились все важные мероприятия в нашем Таëжинске. Несмотря на дороговизну билетов, сегодня здесь был аншлаг. Ещё бы, ведь такое событие случается очень редко! Настоящие Повелители!

Вскоре битва началась. На поле вышли двое сурового вида мужчин в красивой броне. У обоих она была чёрной, но у одного к ней был прикреплён красный кусок ткани, а у другого — синий. «Синий» сделал быстрое движение рукой, и в ней появилась карта. Ещё один взмах, и карту окутало свечение. Зрители загудели, а через мгновение рядом с человеком появилось призванное существо — здоровенный кабан с длинными клыками и костяными наростами по всему телу. Весь стадион ахнул.

«Красный» не отставал, он повторил движения противника и призвал из карты громадную птицу, которая захлопала крыльями и издала пронзительный визг. Монстры бросились друг на друга, а я сидел и не мог отвести взгляд, представляя себя на месте этих Повелителей.

12 ноября 486 года новой эры. Сибирская империя, город Таëжинск.

Я возвращался из школы, когда мои уши вдруг уловили едва слышный звук, похожий на стон, а следом громкий смех нескольких парней. К этому времени отец тренировал меня уже два года, поэтому я кое-что из себя представлял, как боевая единица, если так можно сказать о мальчике одиннадцати лет.

Было очевидно, что пацаны за углом кого-то бьют и издеваются. Не такое уж и редкое явление для нашего города. Обычно я старался не отсвечивать лишний раз, чтобы не наживать дополнительных проблем, но в этот раз почему-то не смог пройти мимо. Слишком уж жалобным был стон.

Стоило завернуть за угол, как я увидел Петьку Сахарова и двух его прихлебателей из параллельного класса, они кого-то обступили и изредка пинали его. Мне не было видно, кто стал жертвой этих хулиганов, но я их прекрасно знал. Злобные мальчишки, которые самоутверждались за счёт слабых. Со мной они не связывались, видимо, опасались, но вот сегодня судьба нас всё же свела.

— Отошли! — крикнул я, подойдя поближе.

— Лютов? — удивился главарь малолетней банды, узнав меня. — Тебе чего надо? Мы тебя не трогали.

— Зато кого-то другого тронули, — я постарался рассмотреть, кого они там обижают, но не смог. — Уходите по-хорошему, — я показательно похрустел костяшками пальцев, — вы же меня знаете.

— Пошли, Петь, ну его, он же вообще отбитый, — один из прихлебателей подёргал своего главаря за рукав.

— Лютов, ты совсем ненормальный? За монстров собрался людей бить? — бросил мне на прощание Петька и убежал вместе со своими дружками.

«За монстров? В смысле?» — не поверив услышанному, я заглянул под кучу мусора и обнаружил там израненного щенка. У того не осталось сил даже скулить, он просто лежал и жалобно смотрел на меня.

— И с чего они взяли, что ты монстр? Живодёры, — я снял куртку, аккуратно завернул в неё маленького пса и поспешил домой, по пути раздумывая над тем, как буду объяснять родителям свой поступок.

По приходу домой оказалось, что я реально чего-то не понимаю в жизни. Родители были в шоке, но щенка мама взяла и унесла лечить. Не то чтобы она была врачом или что-то вроде того, но первую помощь оказывать умела. Чуть позже отец собрал нас за кухонным столом, чтобы поговорить. Я искренне не понимал, что происходит. Ну принёс я собаку, и что такого? Он маленький, не объест нас. В случае чего своей порцией поделюсь.

— Сын, ты, вероятно не понимаешь, в чём дело, так? — он тяжело вздохнул, начав говорить. Я кивнул, подтверждая его догадку. — Мы в замешательстве, потому что ты спас не просто собаку. Это так называемая таёжная гончая, настоящий монстр, и когда я говорю это слово, я нисколько не преувеличиваю. Если такая встречается нам на охоте, мы стараемся с ней не связываться. Это крайне кровожадное и сильное существо. Будет, когда вырастет.

Я не мог поверить в то, что слышали мои уши. Монстр? Вот эта милота, которая сейчас перевязанная сопела, свернувшись калачиком в уголке?

— Дима, мы должны от него избавиться, — взволнованно произнесла мама, — ты уже большой и должен понимать, что держать дома такое существо опасно. Подумай о нас, о сестре.

— Мам, ты посмотри на него, он же совершенно безобидный, — как я ни старался, разглядеть монстра в этом щенке я не мог.

— Ира, не торопись с выводами, — отец не выдержал, он тяжело вздохнул, глядя на мои намокающие глаза и поспешил успокоить всех. — На самом деле ситуация неоднозначная. Мне известно, что щенки гончих приручаемы. Вопрос в том, что обычно их крайне сложно достать. Взрослые особи сделают всё, чтобы не подпустить посторонних к потомству, и я даже представить не могу, как тебе, сын, удалось обнаружить его.

— То есть, мы можем оставить Арчи? — робко спросил я, так и не пустив слезу.

— Арчи? Ты уже и имя придумал? Вот негодник! — мама всплеснула руками, но я слишком хорошо её знал, чтобы понять, недовольство у неё больше напускное, чем реальное.

— Сын, послушай меня внимательно, — папа не дал мне ответить на её вопрос, — ты сейчас должен будешь принять первое серьёзное решение в своей жизни, и это не шутки. Этот Арчи может стать отличным защитником для всей семьи и подспорьем в моей охоте, однако, ты должен понимать, что чтобы его оставить, нам придётся всем хорошенько постараться. Его надо будет официально зарегистрировать, это непросто, но, думаю, как у охотника, у меня есть шансы. Но, кроме этого, тебе стоит задуматься вот о чём: взрослые особи таёжных гончих вырастают от полутора до двух метров в холке. Когда пёс повзрослеет, он будет весить под триста-четыреста килограммов и эту тушу нам надо будет чем-то кормить. Как ты понимаешь, он хищник, и картошку с рисом есть не станет, ему нужно мясо, причем в очень больших количествах. Сейчас наше материальное положение слегка улучшилось, но я всё равно не уверен, что мы сможем его прокормить. Возможно, тебе тоже придётся работать. Подумай, надо ли оно тебе. Из плюсов: ты получишь верного друга на всю жизнь, который будет защищать всю семью, но готов ли ты променять беззаботное детство на это? Тебе всего одиннадцать, у тебя вся жизнь впереди. Готов ли ты отказаться от многого ради этого пса?

— Игорь, что ты такое говоришь? — мама прислонила ладошку ко рту и сделала крайне удивлённые глаза. — Да разве мы потянем?

— Спокойно, Ирин, пусть решает Дима, ему надо учиться брать ответственность. Если скажет, что готов, я его поддержу. Только, сын, — он ещё раз пристально посмотрел мне в глаза, — подумай хорошенько.

И я действительно задумался. Минут пять взвешивал плюсы и минусы, но не смог отказаться от своей мечты. Ведь эта гончая — настоящий монстр, хищник, и с ним я буду почти как настоящий Повелитель! Ради этого я был готов на всё, поэтому заявил, что буду работать и заботиться об Арчи. Так в нашей семье появился ещё один очень необычный член.

16 сентября 490 года новой эры. Сибирская империя, город Таëжинск.

День как-то сразу не задался. В школе я в очередной раз поругался с задиристыми одноклассниками, которые почему-то решили, что им позволено вымещать свою злость на ком захотят. В этот раз под их прицел попала Машка. Хорошая, в принципе, девочка, отличница. Она была немного забитой и нелюдимой, вот уроды и решили отыграться. Пришлось заступиться, за что я провёл целый час в кабинете директора, слушая его нотации. Короче говоря, домой я шёл не совсем в хорошем настроении.

Тогда-то всё и началось. В городе зазвучала сирена, а это могло означать только одно — на нас напали монстры. Я побежал домой, что было сил, прекрасно понимая, что мой отец обязан встать на защиту города. Я должен был его увидеть перед тем, как он уйдёт. Но не успел. Когда я прибежал, мама уже сидела на кухне и тихо плакала. Арчи стоял рядом с ней, виновато опустив голову. Как я узнал позже, папа решил его не брать с собой, оставив на защите семьи.

Нападение отразили, но отца я больше не видел. Не было никаких подтверждений его гибели, тело так и не нашли, он пропал без вести. В этот день я невольно стал единственным мужчиной в семье, добытчиком, которому едва исполнилось пятнадцать. С этого момента моя жизнь кардинально изменилась. Из беззаботного школьника я мгновенно превратился в того, кто должен заботиться о двух женщинах и здоровенной собаке.

Арчи мне во всём помогал, но, как и говорил ранее папа, его содержание обходилось дорого. Поэтому я был вынужден податься в охотники. Другой достойной работы в нашем Таëжинске не имелось. Если до этого я учился хорошо, то теперь стал перебиваться с тройки на четвёрку. Времени на учёбу больше не хватало.

Зато я получил много важных жизненных уроков, освоил кучу навыков, помогавших в сражениях и выживании. Папа неплохо тренировал меня и раньше, однако, в компании суровых мужиков я стал учиться гораздо быстрее. У меня появились первые боевые товарищи, а ещё я научился общаться с девушками. Они теперь смотрели на меня не как на школьника, а как на настоящего воина.

Та же Машка, которой я периодически помогал, защищая от хулиганов, расцвела, превратившись из гадкого утёнка в настоящую красавицу. Мы начали встречаться. Это были мои первые отношения с девушкой, придавшие мне дополнительных сил, но возложившие на мои плечи дополнительную ответственность...

8 октября 493 года новой эры. Сибирская империя, город Таëжинск.

— Димочка, может, ну её, эту армию? — Маша лежала рядом и поглаживала меня по груди своей нежной ладошкой. — Я придумала! Давай сбежим! Возьмем с собой Арчи и уйдем в тайгу. Вы будете охотиться, а я стану ждать тебя и создавать домашний уют!

— Ага, а жить мы будем под кустом, вечно ведя борьбу с полчищами мутировавших комаров и лесных хищников, — мне бы тоже очень хотелось сбежать, но, к сожалению, не могу себе такого позволить. — И ты забыла, что я не могу бросить Аньку с мамой. Это у тебя два брата, а я единственный мужчина в семье. О них больше некому позаботиться. Так что, дорогая моя, вставай, и пошли собираться. У меня нет выбора, придётся честно отслужить положенные два года. Во всяком случае, мне обещали, что на время моего отсутствия о семье можно не переживать. Мэр лично поклялся взять опеку над мамой и сестрой.

— Эх, и как же я буду без тебя эти два года? — я понимал Машу, и мне тоже не хотелось расставаться, но что поделать, иного выхода у меня не было. Сбежать от армии и стать изгоем? Нет, так себя Повелители не ведут.

На самом деле, Декбилдером я так и не стал. Тот самый редкий талант во мне не проснулся, наверное. Да даже если бы и проснулся, я бы никак об этом не узнал. Простых людей никто не тестировал на предмет обладания редким талантом. И даже если бы он вдруг обнаружился во мне, то получить деку, без которой невозможно управлять монстрами, это сродни чуду. Слишком уж редким и дорогим сокровищем она являлась.

Когда был маленьким, я не совсем понимал, как устроен мир, но сейчас видел свои возможности отчётливо. Как бы это ни было парадоксально, но недостаточно было владеть врождённым талантом, чтобы защищать мир от вторженцев, надо было ещё иметь хорошие финансовые возможности и, в идеале, богатую родословную. Ни тем, ни другим я похвастаться, к сожалению, не мог.

Отец отлично натренировал меня, я был гораздо сильнее и опытнее среднестатистического парня из глубинки, в принципе, мог даже считаться с определенной натяжкой вполне себе опытным охотником, но на этом всё. Путь в высшую лигу для меня был на данный момент закрыт. В тайне я надеялся пройти тестирование в армии и услышать заветные слова о том, что являюсь потенциальным Повелителем. Такая возможность там предоставлялась, поэтому даже хотел служить. Но два года? Надеюсь, за это время с моими близким ничего не произойдет, и Машка меня дождётся...

Глава 2. Аты-баты

12 февраля 494 года новой эры. Сибирская империя, 16-ая военная часть императорских войск, где-то в тайге.

— Ты кем себя возомнил, Лютый? — никак не мог успокоиться Санька Долгов. — Думаешь, самый умный? Как ты посмел на моих людей руку поднять?

— А ты, товарищ ефрейтор, мне не командир! — звание этого молодца я процедил сквозь зубы. Потому что, как говорится, лучше иметь дочь проститутку, чем сына ефрейтора. Не знаю, сколько лет этой великой народной мудрости, но в нашей части её придерживались до сих пор. — Ты реально думал, что вот этих, — я указал пальцем на лежащую в отключке троицу солдат, — хватит, чтобы меня закошмарить?

С Долговым у меня как-то сразу не сложилось. Познакомились мы ещё в учебке, куда тот прибыл из куда более крупного города, чем мой богом забытый Таëжинск. Пока два месяца проходили курс молодого бойца, Саня постоянно пытался со мной соперничать во всём. Стоит признать, что он был неплох, но я всегда и во всём, что касалось физических кондиций, был лучше.

Всего в учебке вместе с нами находились около пяти сотен солдат, и среди них всех я показывал наивысшие результаты в любых физических нормативах, тренировках соревнованиях. И это совершенно не странно, потому как в армию прибыл далеко не неопытным желторотиком, в отличие от основной части будущих солдат его Величества. На тот момент я уже являлся не самым последним охотником, так что ничего удивительного в моем превосходстве не было.

Правда, это касалось только физической составляющей. В той же тактике я уступал многим, да и в других дисциплинах, где требовалось поработать головой, а не мышцами. Тут у нас блистал Славка Турбин, щуплый, болезненного вида паренёк в очках, который как-то сразу прибился ко мне, и я взял того под защиту, видя в его мозгах отличную перспективу. Но сейчас не о нём.

Долгов... Этот всё никак не мог или не хотел смириться с тем, что я лучше и сильнее. В учебке были строгие правила, там нас серьёзно наказывали за любое нарушение устава, поэтому до прямых конфликтов не доходило. Но когда мы закончили обучение, принесли присягу, и нас отправили в одну часть, причём Саню ещё и сделали ефрейтором, ситуация изменилась.

С получением им звания, кстати, вообще история непонятная и покрытая мраком. Да, он был неплох во многом, но практически в каждой из областей находился кто-то лучше, чем Долгов. А ефрейтором назначили именно его. Никто так и не понял, за какие такие заслуги, многие ставили на меня, потому что за эти месяцы я успел заработать нехилый авторитет у большинства новобранцев, да и командование обо мне отзывалось хорошо. Но не сложилось, впрочем, оно и к лучшему, как я позже узнал. Ефрейторов солдаты не любят.

Так вот, по прибытии в часть, нас с Долговым распределили по разным взводам, и я уж было решил, что на этом история нашего с ним противостояния закончится, но не тут-то было! Мой сержант оказался парнем вполне нормальным, и мы быстро нашли с ним общий язык, а вот сержант взвода Санечки был тем ещё козлом, как и сам ефрейтор. Они быстро спелись и снова решили целью для своих издевательств и дедовщины выбрать меня. Но не на того напали! Мой сержант был в курсе ситуации и дал добро на применение жёстких контрмер, пообещав в случае чего прикрыть.

Как раз сегодня эти самые меры мне и пришлось экстренно применить, потому как сразу после вечерней помывки меня окружила троица идиотов из взвода Долгова и попыталась побить. Но у них ничего не вышло, а теперь вот заявился и сам главный мой недоброжелатель, да ещё и делает вид, будто я первым напал.

— Всё, Лютый, мне надоело это терпеть! — заявил он, брызжа слюной от злости. — Закончим всё здесь и сейчас!

— Как скажешь, Долгий, — я принял боевую стойку и поманил его рукой. — Нападай!

Час спустя мы оба с ним лежали в лазарете, демонстративно отвернувшись друг от друга. Битва получилась неплохой, я от души кулаками помахал и навалял обидчику. Но и он, хоть и немного отставал от меня в умениях, тоже был парнем сильным и крепким, так что досталось обоим. Ему чуть больше, хе-хе...

— Долгий, вот скажи честно, чего ты до меня докопался? — лежать и молча смотреть в стену было скучно, поэтому я всё же решил поговорить. — Полгода почти прошло, а ты всё никак не отстанешь. Что я тебе сделал, а?

— Задолбал ты меня, Лютый, — ответил тот и поморщился от головной боли. Ха! А неплохо я ему в черепушку прописал.

— Чем? — я искренне не понимал, потому что наоборот всегда старался держаться от него подальше.

— Смотри, рядовой Долгов, как надо нормативы сдавать, — передразнил он офицера, который у нас эти самые нормативы и принимал. — учись у Лютова! Тьфу!

— Чего? — я не поверил своим ушам.

— Пацаны, видали, как Лютый полосу препятствий быстро прошёл? — а это уже кого-то из солдат спародировал, — Эх, вот бы и мне так научиться. Аж противно.

— Погоди-погоди, — тут до меня начало доходить, — так это что же получается, у тебя просто синдром отличника? Ты не смог смириться с тем, что у меня некоторые вещи получаются лучше, чем у тебя? Долгий, ты серьёзно? И вот из-за этого ты решил активно портить мне жизнь?

— Ты не поймёшь, — он снова отвернулся от меня, — я всегда был лучшим! Мной восхищались! А тут ты такой весь из себя!

— Боже мой, Долгов, какой же ты ещё ребенок, оказывается, — банальная зависть, вот что им, двигало всё это время. — Впрочем, это твоё дело. Хочешь соперничать? Я только за, но ребят своих пожалей, ты же прекрасно знаешь, что они мне ничего не сделают даже втроём. Зачем им себя калечить из-за дурости командира?

— Ты не забывайся, рядовой! — огрызнулся он в ответ.

— Ага, ага, господин ефрейтор, как скажете, — съехидничал я на эту нелепую попытку поиграть в подчинение. — Ну так что? Я, конечно, подраться никогда не против, но мы с тобой оба за это отхватим. Лейтенант так и так узнает, и никакие сержанты не смогут прикрыть. Может, хватит уже? Хочешь быть лучше меня, тогда будь. У тебя всё для этого есть. Я даже готов признать, что ты достойный соперник, так давай соперничать здраво, без членовредительства. Нам ещё спины друг другу прикрывать в скором времени.

— Ладно, — смягчился он наконец, видать, что-то дошло. — Признаю, перегнул. Но знай, Лютый, скоро я тебя во всём сделаю!

— Как скажешь, Долгий, как скажешь... — честно говоря, мне даже импонировала эта его целеустремленность. Посмотрим, что из этого получится.

***

14 августа 494 года новой эры. Сибирская империя, 16-ая военная часть императорских войск, где-то в тайге.

— Турбина, что случилось? Ты в курсе? — спросил я у Славки, которого встретил в коридоре сразу, как только оделся и вылетел из казармы под протяжно воющую сирену.

— Нет, но догадываюсь, — ответил он на бегу. Мы торопились на плац, куда по уставу следовало бежать со всех ног, если услышали тревогу. — Похоже, у «дедов» что-то случилось. Они как раз должны были сегодня вернуться.

Три дня назад нам сообщили, что в округе были обнаружены скопления агрессивных монстров, и командование послало большой отряд, состоящий исключительно из старослужащих, чтобы те с ними разобрались. Нас пока берегли и кидали только на не самые опасные миссии. Что и говорить, ведь опыта противостояния тварям из тайги практически ни у кого из моего призыва не было.

А тут ситуация казалась потенциально опасной, поэтому командир нашей части, майор Невзоров, принял сложное решение. Отправил разбираться с проблемой сборный отряд из более-менее опытных «дедов», туда, помимо прочих, вошли почти все сержанты, и мой в том числе. А командовал операцией лично лейтенант Петров. Если они вернулись и подняли тревогу, значит, что-то точно пошло не так.

Когда мы с Турбиным прибежали на плац, то увидели ужасающую картину: через центральные ворота нашей части кое-как заходили, а в большинстве своём заползали окровавленные «деды» из карательного отряда. Все, кто мог, тащили на себе товарищей, у многих из которых отсутствовали конечности.

Я знал, что на миссию ушло порядка ста пятидесяти человек. Вернулись же, судя по тому, что я видел, не больше тридцати. «Это что же они там такое встретили?» — не успел я толком подумать, как вой сирены перебил громкий рык какой-то неведомой твари.

— Бойцы, код красный! — заорал в громкоговоритель майор, — Все, быстро в арсенал! Вооружайтесь и на позиции! Третий и четвёртый взводы, помогите раненым! Уносите их в лазарет! Повторяю, код красный! Это нападение на часть! Временными командирами взводов назначаются...

Услышав свою фамилию в числе прочих, я резко осознал, что теперь с чего-то вдруг командую своим восьмым взводом. От ступора отошёл быстро, адреналин, впрыснутый в кровь, дал о себе знать.

— Турбина, — окликнул я стоящего рядом Славку, который, кажется, впал в прострацию. — Бери себя в руки! Бегом в арсенал! Там возьмёте побольше скорострелов, сколько выдадут, а потом жду вас на нашем участке!

— Принял, Лютый! — мой сообразительный товарищ с энтузиазмом воспринял моё назначение. — А ты куда?

— Я на стену! — ответил, убегая, — Надо понять, с чем мы имеем дело.

Естественно, у нашей части имелся протокол на случай вторжения, мы всё-таки в тайге располагались, а тут никогда не знаешь, кого встретить можно, ведь мы почти на самой границе с дикими землями находились, откуда и пëрли монстры.

История утверждает, что когда-то они были отнюдь не дикими, но теперь там официально разумной жизни не было, твари захватили и сожрали всё и всех. Ну а что там происходит на самом деле, никто понятия не имел. Наша часть была пограничной, если это правильное название для форпоста на краю империи монстров, как ещё называли дикие земли.

Стремглав забежав на крепостную стену по лестнице, я наконец увидел угрозу своими глазами. В нашем направлении неистово пëр здоровенный монстр, похожий на медведя, вот только высотой он был метров пятнадцать. Я о существовании подобных даже не слышал. И что с ним делать-то? Арбалеты и скорострелы наверняка такую шкуру не пробьют, а в рукопашке он нас просто передавит. Получается, надежда только на баллисты.

Минут через пять подоспели ребята из моего взвода, я раздал короткие приказы, и мы заняли оговорённые заранее позиции. Признаться честно, из скорострела я стрелял далеко не лучше всех, больше специализируясь на ближнем бое, но были у нас и ребята, которые как раз таки специализировались на дальнобое. Меня парни уважали, так что слушались беспрекословно, и, похоже, им надо привыкать, так как нашего сержанта среди вернувшихся бойцов я не увидел. Жалко его, хороший был парень.

Каким бы страшным и неубиваемым ни казался медведь-переросток, но зря он попёр на укреплëнную военную часть. Баллисты справились, повалили огромную тушу на землю, а потом прозвучал приказ майора, и лучшие рукопашники отправились добивать тварь, я был в их числе...

***

20 августа 494 года новой эры. Сибирская империя, 16-ая военная часть императорских войск, где-то в тайге.

— Рядовой Лютов, выйти из строя! — скомандовал уставший майор.

За последние трое суток он, кажется, почти не спал. Ещё бы, всё же произошедшее сильно выбивались из нормы. Оказывается, подобных тварей тут не видели уже лет тридцать, и переполох поднялся отменный. Да и около сотни лучших солдат не вернулись, а те, что всё-таки смогли добраться до расположения, по большей части были списаны и сейчас валялись в лазарете в разной степени целостности: кто без руки, кто без ноги, а то и обеих. Как немного подлечат, их отправят на гражданку, солдатская жизнь для этих ребят точно закончилась...

Лейтенант Петров погиб, как большинство сержантов, и теперь командованию предстояло как-то залатать образовавшиеся дыры в командовании. Вскоре к нам в часть должно будет прибыть подкрепление из соседних, но майор решил назначить часть сержантов из «своих», тех, кто хорошо себя показал во время атаки медведя, да и до этого тоже. Я входил в их число, со мной уже побеседовали, и я точно знал, что сейчас будет.

— За проявленный боевой дух, отличные физические и моральные характеристики, боевые и командные качества, рядовой Лютов получает звание сержанта и назначается командующим восьмым взводом! — громко и пафосно произнёс майор, услышав в ответ дружное «Ура!» от моих товарищей.

Я молча подошёл к нему, получил сержантские лычки и вернулся в строй. Следом за мной вызвали и Долгова. Да, ему тоже дали сержанта, и если я был не сильно рад новой ответственности, потому как не собирался связывать свою дальнейшую жизнь с армией, то мой заклятый соперник просто сиял от счастья. Турбину же досталось звание ефрейтора, и наш взвод теперь будет ещё долго потешаться над его кислой физиономией в этот момент.

Так начался новый этап моей армейской жизни. Теперь я мог присутствовать на совещании командного состава части, и там узнал кое-что интересное. Оказывается, большую часть отряда уничтожал вовсе не медведь, а неизвестно откуда взявшийся Ходок, владеющий, по словам вернувшихся, магией льда. Понятное дело, что простые солдаты мало что могли ему противопоставить, даже в таком количестве, поэтому они бежали, ну, кто ещё мог... Мишка-переросток же пристроился им в след уже на подходе к части. Откуда он взялся, и как его проглядели, вообще непонятно. Видать, спал где-то в лесу и, почуяв много крови, не удержался от того, чтобы заглянуть на огонёк.

Ходоками же называли иномирцев, которые изредка прибывали к нам в мир сквозь разломы. Все они владели магией, которую давали им деки. Именно с них столь ценные штуки и добывались в качестве трофеев. Что им тут было нужно? Зачем они лезли? Никто не знал. Ну или знали, о чём я подозревал, но простым солдатам такая информация, очевидно, была не положена.

Информация о Ходоке была в срочном порядке направлена в столицу, и вскоре оттуда пришла бумага, в которой говорилось, что для противостояния угрозе в нашу часть прибудет баронет Девятов со своей дружиной. Майор воспринял эту информацию двояко: с одной стороны, подкрепление в такой ситуации точно лишним не будет, а с другой — военные сильно недолюбливали аристократов.

Ну а я был безумно рад, ведь к нам направлялся самый настоящий Повелитель! Проверку на наличие дара никто в части так и не проводил и, кажется, даже не собирался. Мои надежды оказались напрасными. Считалось, что в захолустье, где мы сейчас находились и откуда я родом, просто неоткуда взяться одарённым. Нет, изредка дар у простолюдинов находили, но дек на всех всё равно не хватало, так что аристократы не видели в этом особого смысла.

А теперь у меня появлялся шанс лично познакомиться с Повелителем, возможно даже попробовать втереться к нему в доверие. Глядишь, и тест проведут... Это, конечно, маловероятно всё, но мне хотелось верить. За всю свою недолгую жизнь я пока так и не видел вживую ни одного аристократа и привык считать их кем-то возвышенным и благородным.

***

1 сентября 494 года новой эры. Сибирская империя, 16-ая военная часть императорских войск, где-то в тайге.

Все мои надежды рухнули в один день. Баронет наконец прибыл, но он оказался тем ещё высокомерным засранцем, который смотрел на нас, как на мусор. Никто к нему даже подойти не смог, гвардейцы отгоняли всех, а кому-то досталась пара синяков, причем даже майор на это никак не реагировал. Кажется, теперь я понял, почему военные, мягко говоря, недолюбливали аристократию.

Сегодня мне приказали явиться на утренний брифинг, и что-то в этом настойчивом приглашении мне сразу не понравилось. Как-то слишком недовольно выглядел майор в этот момент. Он, конечно и так редко когда благостным настроением похвастаться мог, но в этот день его мина казалась особенно кислой.

Войдя в пыльный кабинет майора, удивился, обнаружив там моего «лучшего друга» Сашку, баронета и сурового вида мужика, который, насколько я знал, являлся командиром гвардии Девятова. Сразу отдал честь всем присутствующим и хотел встать у стены, однако, майор указал мне рукой на стул.

— Ваша Милость, — начал он, но договорить баронет не дал.

— Благородие, — поправил он нашего командира.

— Не понял? — тот слегка поморщился от того, что какой-то восемнадцатилетний пацан, пусть и Повелитель, так бесцеремонно его перебил.

— Не «ваша Милость», а «ваше Благородие», — молодой аристократ продолжил выделываться. — Совсем ты тут одичал, майор, забыл основы этикета.

— Да, простите, ваше Благородие, — он как-то нашёл в себе силы не закипеть. — Вот, как вы и просили, командиры двух наших лучших взводов, сержанты Лютов и Долгов.

— Какие-то они слишком молодые, — баронет обвёл нас с Сашкой презрительным взглядом.

— У меня в части служат только срочники, поэтому ветеранам боевых действий тут взяться неоткуда, — майор нисколько не удивился замечанию аристократа.

— Ладно, поверю, — он снисходительно махнул рукой. — Вводи их в курс дела.

— Дмитрий, Александр, ваши два взвода временно переходят под командование его Благородия. Из столицы поступил приказ: срочно найти и уничтожить Ходока. Дождаться серьёзного подкрепления не получается, а у господина баронета маловато своих людей. Посовещавшись, мы приняли решение усилить поисковый отряд вашими взводами.

— Так точно, — отозвался я без особого энтузиазма. Попахивала эта затея не слишком хорошо.

— Так что даю вам два часа на подготовку. Сейчас идите в арсенал, я распорядился, чтобы вам выдали всё самое лучшее, — продолжил майор. — Вооружайте своих людей, после этого в столовую, там для вас накроют отдельно.

— Ровно через два часа жду вас на плацу, — резюмировал баронет и вышел из кабинета.

— Господин майор, разрешите задать вопрос не по уставу? — произнёс я, когда дверь за аристократом закрылась.

— Спрашивай, Дим, — он тяжело вздохнул и махнул рукой. Было видно, что вся эта ситуация ему ой как не нравится. Совсем недавно кучу бойцов потерял, а теперь ещё и наши два взвода приходится отправлять непонятно куда.

— Как на самом деле обстоят дела? К чему мне готовить ребят? — я прекрасно понимал, что скорее всего, нам выписывают билет в один конец, но хотел всё же услышать мнение командира.

— Хреново дела обстоят, сержант, — ответил он с несвойственной ему прямотой. — Обманывать не буду. Задача крайне серьёзная и сложная. Иномирец с неизвестным уровнем силы и возможностями бродит непонятно где и чёрт его знает, чем занимается. Недавно он играючи раскидал полторы сотни лучших наших солдат. Да, баронет тоже Повелитель, но я не знаю, на что он способен, со мной никто такой информацией делиться не станет. Только вот гляжу на него, и как-то тревожно становится, слишком молод, слишком самоуверен.

— А есть ли какой-то смысл отправлять нас? — спросил я прямо. Это было серьёзным нарушением субординации. Но, как говорится, смертнику прощается многое.

— Не уверен, что от тридцати пацанов, у большинства из которых и боевого опыта-то нет, можно чего-то ждать в такой ситуации, — говоря это, майор смотрел мне строго в глаза. — Но остальные ещё хуже, а отказать благородию я не имею права. Так что, зла на меня не держите, ребята, и постарайтесь вернуться живыми.

— Принято, господин майор, — мне нечего было сказать. Он прав во всём. Придётся идти. Вот и посмотрим заодно, чего я стою в настоящем бою.

Глава 3. Бойня в лесу

1 сентября 494 года новой эры. Сибирская империя, где-то в тайге.

— Как-то не хочется мне в девятнадцать лет в тайге помирать, — тихо ворчал себе под нос Сашка Долгов.

— А мне, думаешь, хочется? — я ответили риторическим вопросом. — Ты это, сержант, взял бы себя в руки. На нас парни смотрят, а когда командир в панике — это ни к чему хорошему не приводит.

— Легко сказать, — проворчал он, но унылую гримасу всё же убрал.

Мы шли по тайге уже шестой час. Причём шли в строго выбранном направлении. Баронет призвал из деки хищную птицу, и та вела нас, паря над деревьями. Монстров за это время мы встретили немного, а тех, что всё же рискнули заглянуть на огонёк, без труда переработала в фарш дружина аристократа. Так что для нас с ребятами работы пока не нашлось.

Твари на нас выходили преимущественно глупые, а значит — не особо сильные. Сам я с такими сталкивался ещё до армии, когда охотничьи ремеслом промышлял, чтобы Арчи прокормить. Эх, интересно, как он там сейчас? Уже ведь целый год прошёл с тех пор, как меня призвали. Как пить дать, в долги меня загонит теперь. Я, конечно, накопил некоторую сумму перед уходом, но, боюсь, на этого проглота не хватит.

Так вот, для себя я особых проблем в борьбе с такими монстрами не видел, особенно учитывая, что майор действительно расщедрился, и нам выдали лучшее оружие и экипировку, которые только имелись в части. Но вот на подчинённых своих я хотел посмотреть в деле. Почти для всех из них это задание стало первым серьёзным испытанием. Нет, мы и раньше периодически выбирались на охоту, но делали это под присмотром командиров и рядом с частью. Чисто чтобы мясо добыть. А теперь нас сразу в пекло кинули.

Баронет ещё этот... Вот честно, более надменного человека я в своей жизни ещё не встречал. Неужели все Повелители такие? Нет, не хочу в это верить! С самого раннего детства я превозносил их, считая героями и спасителями человечества, что, впрочем, недалеко от истины. А этот... Тьфу.

— Эй, сержант, как тебя там? — махнул мне рукой баронет. — Подойди сюда.

Он со своими людьми шёл чуть впереди, поэтому пришлось ускориться, чтобы выполнить приказ.

— Мой Ветер обнаружил какую-то активность в километре на запад, — это он, видимо, о птице. — Сами мы не будем с маршрута отклоняться, а ты бери свой взвод и проверьте, что там. Если справитесь, догоните по прямой. От вас в серьёзном бою всё равно толку мало. Зачем только брал вас с собой?

— Разрешите исполнять, ваше Благородие? — мне стоило больших трудов сдержаться от возмущения. Какой же неприятный тип!

— Идите, — коротко ответил он и отвернулся.

Немного замедлившись, я дождался парней, озвучил им приказ, кивнул Сашке, и, приведя самострел в боевой режим, повёл отряд за собой в лес. Кстати, о самострелах. Крутая штука, о существовании которой до армии я даже и не знал. На охоте в Таëжинске мы использовали в основном луки просто потому, что их проще достать или сделать самому. Но мне это оружие никогда не нравилось, не моё. Арбалет стоил слишком дорого, поэтому я предпочитал сражаться в ближнем бою, тем более, у меня имелся отличный помощник.

И вот уже здесь, в армии, мне наконец удалось найти дальнобойное оружие, что меня реально зацепило своей простотой и убойностью. Когда-то очень давно, говорят, люди использовали огнестрельное оружие на основе пороха, но сейчас эта технология утеряна, как, впрочем, и куча других. Нет, ходят, конечно, легенды, что где-то в столице ещё осталось что-то такое, например в императорской сокровищнице, но я не особо верю, потому что такое оружие уже больше пяти сотен лет не производят, вряд ли оно всё ещё сохранилось.

Итак, самострел. Или скорострел, по-разному называют. Штука это очень удобная хотя бы потому, что крайне компактная, а всё из-за отсутствия у него плечей, как у арбалета. Вместо них имеется довольно увесистый барабан, в котором размещено тридцать тонких и острых дротиков. Они автоматически подаются в ложе буквально за секунду, а работает эта штука на сжатом воздухе или что-то вроде того. Я в этом плохо разбираюсь, образования не хватает. Убойность из-за этого, по сравнению с арбалетом, немного теряется, но компенсируется скорострельностью.

Простому охотнику, конечно, этих красавцев никак не достать. Стоят дорого, да и дефицит, только для армии его Величества! Вероятно, аристократы тоже могут себе позволить, но это мне уже неведомо. Не того полёта птица. Пожалуй, это оружие — единственное, по чему я буду скучать после армии. Если выживу...

— Отряд, боевое построение! — скомандовал я негромко, но меня услышали. Неподалёку стали слышны рык и треск ломающихся веток. — Павиан, разведка!

Павлик Стоев, получивший свой позывной не только из-за имени, а ещё потому, что был самым ловким среди нас и отлично лазил по деревьям, поспешил исполнить приказ. Остальным же я пока велел затаиться и быть готовыми ко всему. Вскоре разведчик вернулся с докладом.

— Там стая изменённых волков, я насчитал шесть особей, дерётся с двумя здоровенными лосями, самцом и самкой, — сообщил Павиан, — и пока у них ничья.

— Лоси, я так понимаю, тоже необычные, да? — спросил на всякий случай, зная ответ заранее, потому что обычное зверьë давно уже всё сожрали.

— Естественно, они раза в два больше обычных, у самца рога — во! — изобразил он размер руками. — да и шкура толстая. Боюсь, самострелы не пробьют.

— Волки?

— Серые, большие, клыки острые, — быстро перечислил парень, — волки, как волки, только тоже раза в два крупнее обычных. Что будем делать, командир? Может, ну их?

— Нет, у нас приказ, — я покачал головой, — господин баронет дал чётко понять, что мы должны перебить монстров. Возможно, проверить нас в деле хотел, или просто сбагрить подальше. Не удивлюсь, если он и Долгого с его взводом тоже куда-то отправил. Так что работаем по классике: ждём, когда кто-то начнет побеждать, и добиваем всех. Эльф, на позицию!

Лёня Жилин не просто так получил столь странный позывной. Он был единственным среди нас, кто предпочитал лук любому другому оружию. Короче говоря, наш снайпер с максимальной дальностью выстрела, меткостью и убойностью. Да и телосложение у него было жилистое и худое, отсюда и ассоциация.

Ждать нам пришлось минут пятнадцать. Всё это время волки активно загоняли лосей в ловушку и брали в кольцо. Как ни крути, а хищники есть хищники. Сколько бы лоси не старались, и как бы не были сильны физически, шансов у них всё равно не имелось.

— В бой! — скомандовал я в тот момент, когда волчий вожак перекупил горло лосю-самцу.

Ребята тут же открыли огонь. Эльф четким выстрелом прострелил шею одному из волков, остальные палили из скорострелов, но не столь успешно. Мы же с Костей Красильниковым потихоньку подбирались поближе, намереваясь вступить в ближний бой.

Костян в нашем взводе был самым рослым и физически крепким, а в качестве оружия предпочитал полуторный меч и щит. Я же подобной защитой откровенно пренебрегал, предпочитая маневренность, поэтому в бою орудовал мечом либо копьём.

В Таëжинске копья мы всегда использовали для охоты, потому что с ними ситуация была примерно такая же, как и с луками: проще всего сделать или достать. А вот с мечом обращаться меня учил отец. Не знаю откуда, но у него имелся очень хороший и дорогой на вид экземпляр, который потом достался мне по наследству. Так что тренировки я не забросил и теперь мог с гордостью заявить, что владею мечом на довольно хорошем уровне.

Лосей добили волки, а четверых серых хищников подстрелили мои бойцы. На оставшуюся парочку и вышли мы с Костиком. Мне достался вожак, самый крупный из них. Увидев мое приближение, хищник злобно оскалился, зарычал и сразу бросился в атаку. Благодаря тренированным рефлексам, я смог уйти в сторону и даже умудрился рубануть его мечом по боку во время данного манёвра.

Вот только толку от этого было мало, шкура у твари оказалась крепче, чем я думал. Поэтому мы с ним продолжили кружить в смертельном танце. Он даже умудрился меня поцарапать, причём прилично, и это несмотря на доспех из кожи какой-то монструозной змеи, на который расщедрился майор. Доспех этот обладал повышенной прочностью, и тот же нож его вообще не брал. Но когти волка оказались острее.

По поводу ранений я не сильно переживал, на мне всё всегда заживало нечеловечески быстро. В своё время я рассказал об этом отцу, но тот ничего не ответил по делу и велел молчать об этой особенности от греха подальше. Вообще, анализируя всё сейчас, я прихожу к выводу, что мой батя был далеко не так прост, как хотел казаться. Слишком много секретов у него имелось, но тогда я был мелким и не придавал значения подобным странностям. Просто считал, что мой папка самый сильный и крутой, впрочем, так оно и было. Но сейчас я бы задал ему много вопросов. Только вот он давно пропал, причём в глубине души я надеялся, что он всё ещё может быть жив, потому что тело тогда так и не нашли.

Волка я всё-таки подловил и вспорол ему брюхо точным ударом меча, Костик со своим противником разобрался одновременно со мной. Остальные не лезли, как я до этого и приказал. Мне хотелось проверить себя, и сейчас я был полностью доволен.

— Командир, ты ранен, — поспешил заметить глазастый Славка.

— Фигня, Турбина, ничего страшного, — я лишь отмахнулся, а тот не стал ничего больше говорить. Он об этой моей особенности знал и помалкивал.

— Лютый, потрошить будем? — деловито спросил Серёга Каменев с позывным Кирпич.

Дело в том, что у некоторых монстров изредка можно было обнаружить рядом с сердцем так называемый источник. Учёные исследовали этот загадочный орган, который представлял из себя небольшой твёрдый шарик, и пришли к выводу, что он полезен для развития Повелителей и их питомцев. Они из него делали порошок и как-то с помощью него повышали свои навыки. Поэтому стоила эта штука дорого, но попадалась крайне редко.

— Конечно, — ответил я бойцу, — работайте, не оставлять же падальщиками. А Благородие нас, как я понял, не сильно желает видеть, так что особо не торопитесь, но и не медлите. Что-то у меня предчувствие нехорошее.

Удивительно, но вскоре мои бойцы обнаружили аж целых два источника: один у вожака волков, второй у лося. Видимо, это были старые и опытные монстры. Для понимания, нам во время службы платили жалование, оно было небольшим, ровно сто рублей.

Так вот, за один из источников, если продать, можно было выручить до десяти тысяч! То есть мы сейчас заработали примерно по десять зарплат на каждого! Понятно дело, что ребята были крайне довольны, ведь государь велел трофеи у военных не отнимать, тем самым мотивируя их больше охотиться и сокращать поголовье монстров, которые плодились с огромной скоростью. Теперь осталось только выжить и вернуться в часть, чтобы продать это дело.

— Уходим, — скомандовал я, когда ребята набили рюкзаки лосятиной. Всё не унесли, но не оставлять же столь ценный продукт. Такое мясо, между прочим, рублей по двадцать за кило продавалось. А вот волки, к сожалению, были не съедобными. Слишком жилистые, жёсткие, а ещё с кучей паразитов.

Оказалось, что отряд баронета ушёл далеко. Двигаться мы старались быстро, но никак не могли его догнать, зато где-то через час столкнулись с взводом Долгова. Чуть не напали друг на друга, благо, разведка сработала.

— Долгий, вы чего тут? — спросил я, когда мы встретились. Теперь, кстати, когда у каждого из нас появился свой взвод под командованием, наши с ним отношения стали более-менее нормальными.

— Баронет отослал сразу за вами, — ответил он недовольно, — напоролись на медведя. Не такого большого, как тот, что на часть напал, но тоже жёсткого. Два двухсотых, два трёхсотых.

— Соболезную, — посочувствовал я вполне искренне. Двое из его бойцов погибли, а ещё двое были ранены. — Дальше вместе предлагаю двигаться.

— Согласен, — ответил он, а дальше совсем уж удивил меня, — ты за командира, идёт? Я сейчас немного не в форме.

— Растёшь, Долгов, — похвалил я его за здравое решение, на что тот поморщился.

Так мы и продолжали двигаться вместе ещё пару часов. За это время напоролись только на двух каких-то совсем уж уродских тварей, что явно не являлись коренными жителями нашего мира. Иногда такие встречались, но не часто. Я даже описать их толком не могу, просто какая-то бесформенная биомасса с клешнями. Разобрались с ними без особых проблем, источников не нашли и пошли дальше.

Ещё через полчаса добрались до временного лагеря, который развернул баронет, только вот то, что мы там увидели, повергло всех в шок. Повсюду была кровь и части тел гвардейцев аристократа. Тут человек сорок полегло, не меньше, но самого его не нашли, как и остальных бойцов.

— Что же тут случилось? — спросил озадаченный Турбин.

— Явно ничего хорошего, — ответил ему и задумался, что делать дальше. — Очевидно, что это Ходок повеселился. Только вот вопрос, где Благородие и остальные его гвардейцы. Их же около семидесяти было.

— Что делаем, Лютый? — Долгов, кажется, решил всю ответственность на меня скинуть.

— Ищем, — я пожал плечами, — я понимаю, что это очень опасно и попахивает самоубийством, но мы не можем вернуться в часть, не узнав, что с баронетом. У нас приказ. Так что это однозначно будет трибунал. Поэтому я предпочту лучше в бою погибнуть, чем на плахе.

А с дезертирами в нашей империи поступали просто: рубили головы. Ну или вешали в исключительных случаях. Ни то, ни другое меня совершенно не прельщало. Умирать, конечно, не хотелось, но и поделать я в данной ситуации ничего не мог. Только лишь надеяться на удачу и верить в себя и своих товарищей.

Немного побродив по округе, нам удалось составить примерную картину произошедшего. Вероятно, Ходок напал, когда люди Девятова максимально расслабились. Использовал он призванных существ и ледяную магию. Звериных следов вокруг было полно, а тел не имелось. Значит, он их призвал, а потом отозвал.

Направление, в котором ушли оставшиеся люди баронета, тоже быстро определили и побежали за ними. Долго идти не пришлось, уже минут через семь мы стали свидетелями отчаянного сражения. От гвардии баронета остались считанные единицы, а сам Девятов призвал, видимо, всех, кого мог и пытался как-то сопротивляться Ходоку, но получалось у него откровенно плохо.

Дело в том, что Повелители могли использовать в своих деках только существ одной стихии, и у людей это чаще всего была стихия природы. То есть вполне себе обычные изменённые звери, а вот Ходоки могли похвастаться разным. Конкретно этот управлял кри́чами* стихии льда, и они были гораздо сильнее хотя бы потому, что владели магией.

(*Кри́ча — от английского «creature». Дословно переводится, как «существо», «создание»).

Говорят, у некоторых аристократов имелись и другие стихии, но баронет явно таким богатством похвастаться не мог, потому что каждая такая крича стоила баснословных денег. Да и существ у него было всего три: та самая птица, которая до этого исполняла роль разведчика, волк, наподобие тех, что мы недавно победили, и хищного вида здоровенная собака с острыми клыками.

Прямо на наших глазах, пока мы ещё думали, что делать, Ходок пронзил птицу большой и острой сосулькой. Причём сделал он это сам, и сие означало, что у нас ещё большие проблемы.

Дело в том, что Повелители могли со временем перенимать способности своих крич и использовать их самостоятельно, без призыва существа, что позволяло им освободить место в деке, ведь количество крич в ней было небольшим. Зависело оно от качества самой деки. Как нам рассказывали ещё в школе, сам император может одновременно призвать аж двадцать существ, а вот изученных навыков у него неизвестно сколько, это секретная информация.

Что всё это значило для нас? Ничего хорошего. Противник нам попался опытный, потому что изучение способностей своих призванных существ шло крайне медленно. Насколько я знаю, годами. Те самые источники, что мы вытащили из волка и лося, как раз и нужны были для ускорения этого процесса.

— В бой! — принял я наконец решение, — Пока ещё не поздно, попытаемся помочь его Благородию. И, ребята, — я внимательно посмотрел на своих боевых товарищей, ещё раз запоминая их, потому что прекрасно понимал — многие не выживут. — Постарайтесь не погибнуть. Вперёд!

Ходок был сильно увлечён сражением, как и баронет, поэтому оба нас пока не заметили. В качестве противника нам, кстати, достался какой-то страхолюд неизвестной расы. Синяя кожа, вместо волос шипы, глаза без зрачков и посажены очень глубоко, носа вообще нет, а на руках длинные когти. Жуть, короче!

Я справедливо рассудил, что в ближнем бою буду значительно полезнее и эффективнее, потому что стреляю так себе, да и, откровенно говоря, было у меня сомнение, что болты и дротики ему хоть что-то сделают. Разве что лук Эльфа, но он у нас один. В любом случае, у парня будет шанс на меткий выстрел.

Поэтому, короткими перебежками, прячась за деревьями, стал подбираться поближе к врагу. Была у меня и ещё одна причина так поступить. Я хотел попытаться сам добить Ходока и забрать деку, которая должна будет появиться после его смерти. Это было сумасбродно и крайне рискованно, но здесь и сейчас могла реализоваться главная мечта моей жизни, поэтому я собирался рискнуть всем ради неё.

Я давно уже пришёл к неутешительному выводу, что даже если бы у меня и обнаружилась предрасположенность к тому, чтобы стать Повелителем, деку мне никак не достать, а без неё это всё бесполезно. Они продавались, но редко и невероятно дорого. Одно время у нас в городе ходили слухи, что какой-то богатый торговец купил себе одну. Самую слабую, низшего ранга, всего на три кричи. И обошлось ему это удовольствие в какую-то невероятную сумму. Слухи ходили разные, мол, от ста тысяч и до десяти миллионов, но я склонялся к сумме порядка миллиона рублей. Таких денег мне охотой не заработать и за всю жизнь.

Поэтому для меня существовало всего три способа получить деку, если всё же способности обнаружатся, а я почему-то в этом нисколько не сомневался. Не знаю, глупо это, наверное, но интуиция меня редко подводила.

Так вот, если у простолюдина обнаруживался дар Декбилдера, он мог подписать контракт с императором. Минимальный срок такого контракта составлял двадцать лет. После этого будущий Повелитель проходил обучение в специальной академии, государь брал его на полное обеспечение, и после сдачи экзаменов он получал деку, а дальше попадал в специальные императорские войска и всю оставшуюся жизнь отрабатывал столь ценный дар. Причем, как правило, двадцати лет для этого было мало, так что если кто-то решал уйти со службы после окончания контракта, он ещё и должен оставался.

Мне такой вариант совсем не нравился, да и не мог я бросить маму с сестрой, так что он точно не для меня. Второй вариант — всё то же самое, только не через императора, а с помощью аристократов. Тут уже условия были более гибкими. Для кого-то хуже, для кого-то лучше. Зависело это от многих аспектов, но в первую очередь от потенциального ранга, который показывал, сколько способностей человек в принципе мог освоить. Хорошим показателем считалась цифра больше пяти. Таким Повелителям сильные мира сего были готовы идти навстречу и выделять более хорошие условия. Вот только если из армии императора ты мог потом уйти, пусть и через двадцать-тридцать лет, то к аристократам поступал в вечное служение. Да, те заботились о семье, помогали найти работу близким и всякое прочее. Но, я не был готов служить кому-то вечно, особенно после того, как познакомился с тем же Девятовым.

Существовал и третий вариант: самый сложный, практически нереальный, но именно он подходил мне лучше других. Я отчасти из-за него пошёл в армию, а не стал пытаться отсрочить этот момент, поступив в какой-нибудь ВУЗ. Можно было самому выбить деку, убив Ходока. Государь трофеи не отбирал, даже столь ценные. Да, вот так просто, но это только на словах. Потому что простому человеку убить полноценного мага, которого ещё и охраняют могущественные кричи, задача нереальная.

И именно сейчас у меня такой шанс появился. Небольшой, призрачный, но я не собирался его упускать, решив поставить на кон абсолютно всё. У военных имелся кодекс чести, который гласил, что дека принадлежит именно тому, кто убил Ходока. Без вариантов. Даже аристократы не могли отобрать её, за такое государь карал нещадно и без разбора.

Так что я покрепче сжал меч правой рукой, в левую взял кинжал и вынырнул из-за очередного дерева буквально в нескольких метрах от Ходока...

Глава 4. Неупущенный шанс или долгое рандеву под открытым небом

По моей отмашке парни открыли огонь по Ходоку и его существам, а я рванул к своей цели на всей возможной скорости. Он на них отвлёкся буквально на секунду, и за это время я успел нанести удар мечом. Вот только он прошёл по касательной, Ходок всё же среагировал и ушёл в сторону, а после этого на меня обрушился град из мелких ледяных осколков.

Все его кричи были заняты. Ледяной волк и существо, похожее на черепаху, сражалась с баронетом, какой-то уродливый синий карлик добивал остатки дружины, а в небе кружила крылатая тварь, что теперь отвлеклась на моих ребят. Поэтому я подгадал идеальный момент для атаки, но этого все равно оказалось недостаточно.

Ледяные осколки били больно и прилично так посекли мне кожу на открытых участках тела, в первую очередь, на лице. Броня сильно выручила, поэтому я смог проигнорировать боль и кувыркнуться в сторону. Резко вскочил на ноги, бросил кинжал и схватил привязанный к поясу скорострел.

Расчёт был на то, что Ходок не сможет колдовать непрерывно или менять заклинания слишком быстро. Я мало чего знал о магии, но тот факт, что на её создание требуется какое-то время, был известен всем. Этим и воспользовался. Успел выпустить три дротика, два из которых попали в цель.

Противник издал странный возглас и отшатнулся назад, но всё-таки взмахнул обеими руками, и мой скорострел начал стремительно превращаться в ледышку. Пришлось резко его выбросить, чтобы не обморозить руку, однако, её все равно немного задело. Ощущения, конечно, так себе.

Ровно в этот же момент, пока Ходок потерял концентрацию, Эльф засадил ему стрелу в ногу, пронзив её насквозь. Как же он тогда заорал! А я сразу понял, что вот он, шанс, и снова бросился в атаку. Успел размахнуться и ударить, но враг защитился рукой, покрыв её слоем крайне крепкого льда. Чёрт! Это уже третий навык, который он использует самостоятельно! И куда я вообще полез?

Вот только рефлексировать было не место и не время, поэтому я продолжил натиск, пытаясь рубить его снова и снова. Крутился вокруг, делал ложные замахи и движения, искал любую малейшую прореху в обороне.

Краем глаза заметил, что Ходок позвал своих существ себе на помощь, вот только летающая тварь была сбита, я отчётливо слышал её протяжный предсмертный крик. Волка перехватили мои пацаны, черепаху всё ещё бил Девятов, а карлик находился слишком далеко.

Поэтому несколько секунд у меня ещё оставались, но не хватало сил. Помощь пришла, откуда не ждали. Долгов выскочил из-за ближайшего дерева, как чёрт из табакерки, и с двух рук дал по выстрелу в спину магу льда сразу из двух самострелов. Тот взвыл, а я этим воспользовался и наконец-то обошёл его защиту. Ударил со всей силы в плечо, причём очень даже успешно, потому что рука противника сразу повисла плетью. Рассчитывал отрубить, но не вышло, хотя и так уже неплохо. Сашка успел сделать еще два выстрела, прежде чем закричал от боли и упал на спину. В него прилетела здоровенная сосулька от подоспевшего карлика.

Я же, пока еще была возможность, продолжил своё дело. Выбросил из головы все лишние мысли и полностью сосредоточился на цели. Рубанул, отпрыгнуть, уколол и неожиданно даже для самого себя проткнул Ходоку живот. Правда, и сам почувствовал острую боль в боку, опустил взгляд и обнаружил там торчащий кусок льда. Карлик всё-таки добрался до нас.

Передо мной резко встал выбор, как быть дальше. Переключиться на нового противника, предоставив Ходоку время оправиться, или рискнуть и проигнорировать карлика, тем более что в него активно стреляли наши парни. Я выбрал второе, потому как знал, что, если убить Повелителя, все его призванные кричи исчезнут.

Дёрнул меч на себя, кое-как увернулся от ещё одной сосульки и снова ударил, целя в сердце, с надеждой на то, что оно у него располагается там же, где и у людей.

В этот раз моё оружие вошло врагу в грудь, как нож в масло, а ещё оклемался Долгов и тоже бросился в атаку, заметно прихрамывая. Ходок снова заорал и поймал единственной рабочей рукой меч Сашки. От него во все стороны ударила волна холода, начав замораживать всё вокруг. Я резко выдернул меч, чтобы он не превратился в ледышку, но ничего больше сделать не успел.

Карлик хлопнул в ладоши и вокруг нас мгновенно закрутилась непроглядная метель. Кожу обжигало холодом, зубы стучали, рана кровоточила, всё тело болело, а враг до сих пор был жив. Об этом я успел подумать, когда меня вдруг как будто кто-то поднял и бросил в сторону.

Приземляться было больно, я оказался дезориентирован, но через несколько секунд всё же кое-как смог подняться. Метель исчезла, как и не бывало. Я опëрся на меч, который так и не выпустил из рук, и осмотрелся.

Понятия не имею, что это было, но находился я сейчас совершенно в другом месте, не на поляне, где происходило сражение. Это был всё тот же лес, только если там всё было утоптано и перемазано в крови, здесь природа выглядела нетронутой. Видимо, Ходок использовал какое-то заклинание последнего шанса, чтобы скрыться, и, сам того не желая, утащил меня с собой.

А нет, не только меня, в нескольких метрах в стороне лежал Долгов без сознания. Он был жив, это я понял по слегка вздымающейся груди, однако, серьёзно ранен, крови потерял приличное количество. Я уже хотел метнуться на помощь к товарищу, как вдруг увидел ЕГО, и мое сознание резко переключилось на другую цель.

Ходок валялся неподалёку и почти неслышно стонал. Мне в этот момент как будто крылья приделали. Буквально в два шага преодолел разделяющее нас расстояние и замахнулся мечом. Он был в сознании, но не мог уже ничего сделать, сильно мы его потрепали. Так что он лишь наградил меня неверящим взглядом, а после потерял голову. В прямом смысле.

В этот момент я без сил опустился рядом и наконец осознал, насколько же мне плохо. Болело всё тело, да так, что я упал на спину, повернув голову к телу ледяного мага. Казалось, что он сейчас встанет, присоединит голову и снова начнёт колдовать. Но нет, вопреки моим опасениям, прямо на глазах рядом с телом материализовался небольшой чуть светящийся предмет, и я прекрасно знал, что это.

Снова позабыв о своём состоянии, кое-как встал и доковылял до столь желанной добычи. Стоило протянуть руку и коснуться появившейся деки, как произошло то, чего я совсем уж никак не ожидал: она как будто стала жидкой и перетекла на меня, став татуировкой на предплечье.

Ощущения в этот момент были непередаваемыми. Я одновременно почувствовал боль, ещё более жгучую, чем была раньше, и какое-то нереальное блаженство. Странный коктейль, и он на какое-то время окончательно выбил меня из реальности.

Очнулся я уже другим, совершенно новым человеком, внезапно обнаружив, что у меня как будто новый орган появился, только не физический, а словно это какое-то внутренне хранилище. А ещё мне в голову как будто насильно впихнули информацию о деке, картах в ней, кричах, и как всем этим пользоваться. Теперь сомнений не оставалось, мечта детства сбылась, я стал Повелителем!

Вот только порадоваться пока не получилось, я поспешил к пришедшему в себя и застонавшему Долгову, удивлённо обнаружив, что моё тело болит уже не так сильно. Взглянул на руки и потерял дар речи, когда увидел, что небольшие порезы от мелких льдинок зарастают прямо на глазах. Это выглядело очень круто, вот только так не бывает! Как будто у меня уже имелся сильный навык регенерации. Только откуда бы ему взяться?

«Ладно, заживает, и хорошо, — подумал я, услышав очередной стон Сашки. — Потом разбираться будем, а сейчас надо ему как-то помочь. Он мне всё-таки жизнь спас. Вот уж от кого не ожидал.»

— Поздравляю, — прошептал еле слышно парень.

— Молчи, Долгий, береги силы, — я наклонился к нему и стал осматривать.

Оказанию первой помощи в полевых условиях нас учили, вот только мой рюкзак с аптечкой и всем остальным остался неизвестно где. Из-за того, что под завязку загрузились лосятиной, мне пришлось его скинуть во время боя. Благо, Сашка оказался умнее меня в этом плане. Пришлось его аккуратно перевернуть, чтобы достать инъектор.

Майор перед выходом снабдил нас, как командиров, эксклюзивными медикаментами, которые были изготовлены императорским лекарем, ну или не лично им, впрочем, не суть. Эти волшебные штуки делались специально для армии при помощи сил Повелителя, специализирующегося на лекарском деле. Понятия не имею, что именно в них, но неоднократно видел, как эти волшебные уколы ставили на ноги раненных.

Обнаружив искомое, расстегнул броню Долгова на груди, она у него была такой же, как и моя, и впрыснул содержимое инъектора. Дальше занялся перевязкой. У парня оказалась повреждена нога в районе бедра и пробит живот. Работа той самой сосульки, выпущенной злобным карликом.

С ногой справился довольно быстро, а вот с животом дела обстояли откровенно не очень. В итоге, залил рану специальным зельем. Это тоже какая-то волшебная штука, предназначенная для быстрого заживления. Она сразу же забурлила, начав работать, послышалось шипение.

Глядя на всё это, я невольно подумал о том, как же продвинулась медицина, благодаря магии и кричам. И если в техническом плане наша цивилизация безнадёжно отстала от прошлой, то вот лечить научились быстро и качественно.

Сразу, конечно же, Долгов на ноги не встанет, потребуется какое-то время и много еды, но этого должно хватить, чтобы добраться до части. Потом потребуется амбулаторное лечение в госпитале, но эти волшебные препараты реально помогают солдатам выжить. Жаль только, что их мало, и на всех не хватает.

Напоив боевого товарища водой из фляги и оставив отдыхать, отошёл немного в сторону и принялся осматривать себя. Ну, что могу сказать? Если так теперь будет всегда, то меня стало очень непросто убить. От мелких ран и порезов уже и следа не осталось, а бок, который мне проткнули сосулькой, практически затянулся. Немного подумав, решил даже медикаменты не тратить. Это было просто невероятно, вот только проснулся зверский аппетит. Я чувствовал себя готовым съесть, что угодно. Эх, где же ты сейчас, мой рюкзак, полный мяса?

***

3 сентября 494 года новой эры. Сибирская империя, где-то в тайге.

Первоначально, когда нас перенёс Ходок, я с чего-то решил, что мы оказались недалеко от места сражения. Как же я тогда ошибался! Нас выкинуло чёрт знает где, и теперь мы уже третьи сутки искали дорогу в часть.

Саня оклемался тогда за пару часов, не совсем, конечно, но хотя бы мог нормально мыслить и разговаривать, я же чувствовал себя вполне сносно, особенно когда единолично уничтожил аж целых два сухпайка из его рюкзака. Это было не очень прилично — объедать человека, который жизнью рискнул ради меня, но я ничего не мог поделать. Внутри меня как будто зверь какой-то проснулся. Видимо, регенерация требовала больших ресурсов. Теперь надо это иметь в виду и всегда таскать с собой дополнительный продуктовый запас.

Всего сухпаёв у него имелось три, так что он тоже голодным не остался, а потом мы кое-как побрели на запад, и всю дорогу я его практически тащил на себе, благо, сил у меня теперь заметно прибавилось.

Когда наконец осознали, что оказались непонятно где, пришлось резко пересмотреть подход. Заночевали под деревом, соорудив простенький шалаш, я немного поохотился и подстрелил из Саниного самострела двух жирных птиц, похожих на тетеревов. Как ни крути, а это тайга, и еды тут всегда навалом, особенно, когда ты нечеловечески силен и при оружии.

Долгов был слаб, поэтому ему постоянно требовался сон и отдых, так что двигались мы крайне медленно. Мы поговорили. Я спросил, почему он так поступил и без оглядки бросился мне на помощь, на что тот ответил какую-то банальщину, вроде того, что мы боевые товарищи и должны прикрывать друг другу спины.

Я, конечно, ему не поверил, но допытываться не стал. Теперь мы окончательно зарыли топор войны и стали если не друзьями, то теми самыми боевыми товарищами точно. Он отнекивался, но я всё равно пообещал когда-нибудь обязательно отдать долг, ведь Саня не только спас мне жизнь, что уже само по себе невероятно ценно, но и помог осуществить мечту всей жизни.

Долгов никогда не признается, но я прекрасно видел по его глазам, что он завидует. Ну а кто бы не стал? Мне досталось просто невероятное сокровище! Мы оба были сержантами, ровесниками, но наш социальный статус и перспективы в жизни с этого момента разнились, как небо и земля.

Впрочем, я прекрасно понимал, что спокойствия в жизни мне становление Повелителем не добавит. Ведь деку можно забрать, убив носителя. Это тяжелейшее преступление в империи, которое карается не только смертной казнью, но и уничтожением всего рода. Вот только когда это останавливало всяких головорезов?

Но мне, если честно, было плевать на такие мелочи. Теперь я видел перед собой кучу перспектив, правда, сложностей тоже имелось огромное количество. Я же всё-таки попытался разобраться с тем, что получил. Пока Саня спал, я уходил в себя и исследовал.

Дека мне досталась очень неплохая: на шесть активных карт, одну пассивную и двенадцать запасных. Если с активными всё понятно, это как раз таки то количество крич, которые я могу одновременно призвать в бою, то о пассивных я раньше не знал. Оказалось, что если поместить в него карту существа, то Декбилдер получает возможность использовать одну его способность без полноценного освоения. Очень круто!

Ну а количество запасных карт, это то, сколько я могу всего иметь существ. Не во время боя их можно менять местами с активными, если, конечно, стихии совпадают. А так, карты можно использовать для ловли и приручения, торговать ими, да и много чего ещё. Осталось только понять, где брать новые карты, и как приручать существ.

А ведь мои знания в этих областях равняются нулю. Мне надо где-то учиться, понадобятся книги, материалы, желательно, тренер. И всё это стоит очень дорого. Где брать деньги? Пока непонятно, но об этом позже подумаем, сейчас бы выбраться из этого проклятого леса.

Крич, кстати, мне досталось всего три: волк, черепаха и какое-то непонятное существо, внешне похожее на кусок льда с глазами. Оно находилось в пассивном слоте и называлось Айстерн. Именно эта крича давала Ходоку возможность защищать своё тело при помощи льда.

Волк так и звался: ледяной волк, а полутораметровая черепаха обозначалась, как ледяной исполин. Судя по названию, она должна ещё прилично так вырасти. Тут и уровни у существ, оказывается, имелись. Черепаха была первого, волк — третьего, а ледышка аж пятого.

Всю эту информацию я почерпнул из карт, которые по желанию материализовались у меня в руке. На каждой имелась картинка и надписи на неизвестном языке. До получения деки я его не знал, а теперь вот каким-то волшебным образом научился свободно читать, как родной.

А ещё начал интуитивно понимать, как призвать кричу, что и легкомысленно сделал во время одной из наших остановок. Призвал исполина, которые посмотрел на меня, как на еду и чуть не заморозил к чертям. В этот момент я получил знание, что недостаточно просто захватить чужую деку. Нужно победить и приручить каждое существо.

Кое-как сориентировался и отозвал черепаху, потому что драться с ней сил не было ни у меня, ни тем более у Долгова. Парень, бедный, чуть кирпичей не наложил, когда увидел, что произошло. Кажется мне, нервных клеток он за этот поход ещё прилично потеряет.

Так мы и пошли дальше, рассчитывая исключительно на свои силы. Всё оказалось гораздо сложнее, чем думал раньше, но я всё равно был счастлив.

***

24 сентября 494 года новой эры. Сибирская империя, где-то в тайге.

Шли двадцать третьи сутки нашей с Долговым таёжной жизни, но мы не унывали. Сашка окончательно оклемался ещё неделю назад, и мы с ним за это время неплохо сблизились. Даже по душам поговорили и, кажется, теперь уж точно стали друзьями. Потому что, когда изо дня в день прикрываешь друг другу спину, иначе быть просто не может.

За это время я всё же смог подчинить всех троих крич. Начал с ледышки и не прогадал. Существо оказалось крайне трусливым, но очень прочным. Пришлось попотеть, чтобы пробить его броню, но, спустя почти два часа борьбы, он всё же сдался. Так у меня появилась ледяная защита, с которой дело пошло гораздо легче.

А ещё я понял, что сидел он в пассивном слоте не только из-за способности, но ещё и потому, что всего боялся. Каким-то образом я теперь мог понимать эмоции своих существ, а этот принялся мне жаловаться сразу же, как только мы «договорились».

Ледяную защиту освоить оказалось не так просто, как хотелось бы. Для того, чтобы просто материализовать лёд, я потратил несколько дней. Да и использовать её постоянно не мог, для этого требовался какой-то внутренний ресурс, я назвал его энергией, что тратился довольно быстро, но восполнялся со временем.

Поэтому только когда научился более-менее сносно с ней управляться, призвал сначала волка, а потом и черепаху. Пришлось повозиться, но я справился. Оказывается, призванные монстры были сильнее Ходока, можно сказать, что мне очень повезло. Он явно был неопытным, но как-то же три навыка освоил? Во всяком случае, в физическом плане я даже тогда был сильнее. Синекожий, видимо, пренебрегал тренировками, полагаясь исключительно на магию.

Волк оказался вполне обыкновенным усиленным волком, как бы странно это ни звучало, магией не владел, мог только когти покрывать льдом, но двигался быстро и кусал больно. А вот черепаха меня действительно порадовала. Это тоже был самец, и он отлично владел магией льда, только ненаправленной. Морозил всё вокруг себя, что сильно помогало в охоте, только двигался крайне медленно. Зато был бронированным. Если со временем вырастет, в чём я теперь не сомневаюсь, станет по-настоящему опасен.

Я попробовал поставить каждого из них в пассивный слот, чтобы посмотреть на способности. Волк в таком режиме делал меня быстрее, значительно повышал рефлексы и давал пассивное сопротивление к холоду. Вполне неплохо, но ледяная защита лучше. С рефлексами у меня и так полный порядок.

Черепаха же тоже давала сопротивление к стихии льда, ну и наделяла возможностью морозить всё вокруг. В принципе, интересная способность, но я видел этот неповоротливый морозильник исключительно на передовой, чтобы отвлекал противников и впитывал урон.

За время тренировок с питомцами ко мне пришло понимание, что они вполне могут погибнуть, как это случилось с карликом, который, видимо, пожертвовал собой, дабы спасти хозяина, и птицей. Что в таком случае происходило с картой, я пока не знал. Но такое возможно только, если их прибьют мгновенно. Во всех остальных случаях можно успеть отозвать в карту, где они какое-то время будут восстанавливаться. Что с ними происходит, когда они находятся в деке, непонятно. Вероятно, они там пребывают в стазисе или что-то в этом духе. Эх, знаний мне явно не хватает.

Ещё за время нашего «увлекательного путешествия по тайге» я разобрался с механикой приручения диких монстров. Оказалось, что для этого их надо измотать и ранить, а потом пожелать заключить в карту. Получалось далеко не всегда, а точнее, всего три раза, хотя сражались мы много.

Я смог приручить ещё одного волка, который обозначался на карте, как «лютоволк», и измененную рысь, с которой сильно пришлось повозиться. Звалась она банально: «таёжная рысь». Оба этих существа имели стандартную стихию природы и ничем сверхвыдающимся не отличались, так что я оставил активными ледяных существ.

А вот с третьей зверюгой получилось забавно. Она напала ночью, когда я спал, а Саня дежурил, и чуть не поджарила его молнией. Он как-то увернулся, спрятался, а там уже и я подоспел, да и заморозил эту шуструю тварь.

Не на смерть, а так, чтобы попытаться поймать. И у меня внезапно получилось! На нас, чёрт возьми, напала электрическая белка! Откуда она тут взялась, понятия не умею. Я такую в первый раз видел. Звалась она «громохвост» и относилась, внезапно, тоже к стихии природы, а не молнии.

Уж не знаю, так ли это на самом деле, но что-то мне подсказывает, что эта белочка очень редкая и дорогая. Потому как существа природы обычно используют исключительно своё тело, а эта молнией бьётся. Такую бы, наверное, многие Повелители захотели себе в деку, ведь это по-настоящему серьёзное усиление.

В какой-то степени мне даже нравилось жить в тайге, я тут серьёзно усиливался. Вот только обеззараживающие таблетки для воды у нас почти закончились, как и соль. А есть исключительно пресное мясо и ягоды изрядно поднадоело. Чего не скажешь о Саньке Долгове. Этот в последнее время был особенно злым и уставшим, и я его отлично понимал.

Не знаю, каким чудом, но этим вечером мы всё-таки вышли на след людей. Помог в этом мой ледяной волк, которого я отправил на разведку. Он-то и обнаружил ту самую поляну, где мы три недели назад сражались с Ходоком. Тела оттуда убрали, но зверь унюхал кровь, даже давно засохшую.

Радости нашей в тот момент не было предела, и мы буквально побежали в направлении военной части, окрылённые мечтами о теплом душе.