Дегустатор Душ

Глава 1 Знакомство.

Жуткие змеевидные языки пламени с рёвом вырвались из глушителя от лёгкого касания педали. Мой уникальный двухместный спорткар "Адский мобиль Гидра 666" настоящее произведение инженерного искусства адского кузнеца Аркей Д. Армстронга.

Длинная обтекаемая форма иссиня-чёрного корпуса. Он украшен титановыми эмблемами рогатого демона в алом пламени. На капоте изображен горящий образ похотливой монашки.

Конечно же машина создана и кастомизирована по моему личному заказу, хотя и юридически она принадлежит всецело отцу.

Люблю я рассекать по адским пустошам с комфортом и яростным рёвом мотора под капотом. Пусть вся округа знает, кто тут едет!

Покрышки из кожи левиафана оставляли за мной огненный след как напоминание остальным.

— Юный Мастер! — панель возле руля, больше похожего на штурвал космического корабля, загорелась, выводя простенькую голограмму сурового лица моего личного дворецкого Рихтера. — Вы опять угнали отцовскую машину без спросу! Немедленно остановитесь!

— А?! — я наигранно подставил ладонь к уху, словно не расслышал Рихтера, в то время как вдавил педаль газа ещё сильнее в пол. Будь моя воля, взял бы шуруповёрт из гаража и вкрутил педаль в пол на саморез — нога иногда устаёт от постоянного напряжения. За рёвом двигателя на нереальной скорости в 515 км/ч (личный рекорд, кстати!) с видом матёрого шумахера вилял по шоссе, огибая редкие встречные машины нищебродов.

— Молодой Маа... пшшшш... пшшш... — голос дворецкого потонул в шуме, начались серьёзные перебои со связью.

— Мне та-а-ак жаль, Рихтер! Тебя не слышно! Но ты всегда можешь передать отцу, что я пытался предупредить его о своём отъезде в академию, но ему было плевать на эту информацию ровно... 148 дней, 8 недель и 6 часов!

Я знал, что дворецкий это услышит. И отец тоже, но ему будет безразлично, как и всегда. Волноваться о его гневе или преследовании? Не смешите! Он бы скорее заплатил кому угодно, чтобы его чадо (то есть я) не отвлекало лишний раз «его важное нескромное величество» от действительно важных дел. И чёрт с ним, если честно.

Вот что действительно меня волновало, так это музыка — почему я до сих пор слушаю ветер в ушах, когда в моей зверюге вмонтирована звуковая система «Громовая система усилителя басов»?!

Людей, как отдельный вид, можно не любить по многим, зачастую объективным, причинам. Уж мне ли, демону, не знать этих потенциальных грешников, которые умудряются обзавестись страшными непростительными грехами до десяти лет? И это в лучшем случае, я вам скажу! Но вот в чём людишки хороши, так это в искусстве: музыка, поэзия, живопись и ряд других дисциплин. Прихвостень отца, исполнявший роль моего наставника и учителя, Дэйрол говорил по этому поводу примерно такие слова: плоть людей слаба, их век короткий, в сравнении с другими видами. За несколько десятков лет им нужно успеть выучиться, завести потомство, а там уже смерть на горизонте маячит. Только вот... вместо отчаяния, слабые, с виду, люди находят утешение и вдохновение в своей короткой жизни. Смертность придаёт им стимул творить и развиваться, как бы парадоксально это не звучало. Это и отличает нас от человека.

Когда-то я не понимал смысла слов наставника, но сейчас картина немного для меня переменилась. Я листаю на дисплее свободной рукой заготовленные песни из списка, а левой маневрирую по дороге. За что не люблю отцовские спорткары — на них поголовно предустановлены треки для старпёров! Не музыка, а шлак! Даже для ада это чересчур... Хм... А эта ничего такая, прилипчивая... Шери, Шери лэди!

Вопреки своему ворчанию на музыкальные вкусы своего старика, я подпевал в такт песне, барабаня ритм пальцами на руле. Теперь она у меня будет играть в голове всю следующую неделю, но я уже смирился. Ух!

Я резко убрал ногу с педали газа, свернул руль набок, тем самым совершил полицейский разворот прямо посреди шоссе. Будь это мир людей, меня б лишили прав, но мы где? В аду! Тут можно и на красный свет проехать... если не жалко потом башлять архитекторам плоти за починку своего драгоценного тельца! Так что правила соблюдать нужно, а я щас поступил как пьяное быдло. Ну ладно — разок-то можно! Потому что я пропустил поворот к академии!

Врата Хроноса сегодня распахнуты настежь, приглашая лучших студентов представителей всех рас в свои стены изучать самые важные и продвинутые науки Адского Котла — самого большого по величине района ада из существующих на шестом кольце преисподней. Странно, что «основное» здание академии так и не явилось до сих пор, потому что я натурально опаздываю!

Мой Hellwayman влетел на каменную площадь, высекая искры колёсами, распугивая пеших студентов. Я припарковал своего монстра у тротуара рядом с эльфийскими серебряными лошадьми, заглушил урчащий мотор, схватил сумку и выпрыгнул из авто, не открывая двери. Приземлился дорогими сапогами из кожи пещерной гидры перед стайкой изумлённых эльфиек, манерно поправил огненно-красные с оттенками пепельного на кончиках волосы:

— Дамы, я случайно не опоздал к началу церемонии? — девушки смутились при виде двухметрового высокородного демона, не в силах вымолвить и слова. Хотя, зная горделивую натуру их народа, они сейчас вполне могли перебирать в голове высокопарные ругательства в мой адрес или порицания какие, ведь я неровно припарковал спорткар на линии разметки. Эльфы любят порядок, даже такая, казалось бы, мелочь может выбесить их до белого коления. Но на лицо каждая из них очень симпатичная, с виду и не скажешь, на что они способны в гневе. Моя блиц-оценка эльфиечкам — твёрдая восьмёрка из десяти. О чём я им никогда не скажу в лицо, чтобы не провоцировать межвидовой конфликт.

«Разговаривать» с этими пафосными цыпами не было никакого желания, я двинулся к трибуне, откуда доносился страшный гвалт студентов, а на сцене кто-то из руководящего состава проверял микрофон на работоспособность. Толпа собралась — моё почтение! Даже в самый час пик в центре Адского Котла не увидишь такого столпотворения.

Пока я размышлял над тем, как бы пролезть поближе к трибуне, в моё колено кто-то врезался — я опустил взгляд вниз, встретился с суровым бородатым человечком, за спиной которого были ещё похожие гномики.

— Понавырастали тут! — гневно выпалил коротышка, толкая с прохода мою ногу с такой силой, что будь я не демоном, а кем-то вроде человека, то оказался в больнице с переломом.

— Проходи, дружище, — я оскалился в двусмысленной улыбке. Гномы одарили меня суровыми взглядами и важно прошагали вперёд через толпу в своих строгих дорогих костюмчиках-тройках сиреневого цвета, которые носили светлые умы их народа.

— Голову пригни, рослый симпотяжка! — я только успел изумлённо склонить голову набок и тут же получил несильный шлепок по рогам краешком туфельки мимо пролетающей феи.

Моментально пригнулся, потому как вспомнил, что они никогда не летают в одиночку и был прав — пять фей пронеслось надо мной и студентами, повсюду раскидывая волшебную пыль.

— Апчуй! — вырвалось у меня от выделений с крыльев фей. Я почесал нос когтем, посмотрел вслед улетающим мадмуазелькам и заценил их разноцветные кружевные трусики. Странно это, если задуматься... знают же, что постоянно летают, но ни одна крылатая штуковина не носит под юбкой шорты или вообще штаны... Хотят внимания? А зачем тогда ругаются, когда всё их «достоинство» видно с земли? Хм...

Стоять и рассуждать о природе нижнего белья феечек весело, конечно же, но я вроде к трибуне хотел продвинуться... Стоп! Я же летать могу! Во балда...

На спине моей чёрной кожаной куртки сами собой расстегнулись две молнии, давая свободу кожистым адским крыльям. Я высоко подпрыгнул на месте, дабы не задеть зевак мощным взмахом и взлетел над всеми. Вот это вид, а не суррогат какой-то! Сверху всё отлично просматривается, открывается великолепный вид на административную часть академии. Своим чёрным сердцем я прям чувствую, что академия Хронос вот-вот появится перед всеми. Неискушённая публика, скорее всего, потеряет дар речи при виде основного здания академии. Особо впечатлительные могут обмочиться! Дейрол как-то возил меня в детстве посмотреть на появления Хроноса и там такое было!

Несмотря на то, что я пялился, не моргая, ровно в ту самую точку, где должна была материализоваться академия — эта монструозная махина всё равно явилась внезапно! Как молния внезапная — раз и она уже тут!

Как я и говорил!

Я взглянул вниз с надменной улыбкой на хаос в рядах студентов: большинство еле стояли на ногах, часть блевали от внезапных эманаций при виде возникшего в воздухе оплота знаний, некоторые потеряли сознание, единицы просто пялились с открытыми ртами на эту диковину...

Но были в их рядах и очень интересные ребята, которым было откровенно наплевать на давление со стороны академии Хронос: отряд молодых кентавров с тяжёлым оружием в руках и страшными шрамами по всему телу гордо подняли головы, смотрели на академию как на испытание. Пара слишком жизнерадостных вампиров были заняты чем-то своим, даже не отреагировали на явление академии. Стайка тех самых пролетевших феечек парила недалеко от меня и тоже не страдала, мило хихикая между собой. Но вот зачем пыльцой сорить всем на голову — до сих пор не понимаю! Среди стойких студентов оказались те вредные гномики и поголовно все эльфы — у них изначальная стойкость к магии выше, чем у остальных.

Мне нравилась мысль, что я попаду в поток с очень одарёнными и сильными ребятишками, аж не в силах сдерживать фирменную адскую улыбочку, которая досталась мне от папаши. Когда я счастлив, я в не в силах её сдерживать.

Хм... а кто это там?

Я пригляделся к странной фигуре в тёмном плаще около парапета. Неизвестный держался поодаль от всех остальных, казалось, что его никто, кроме меня, не видит или не хочет видеть. Лица под капюшоном особо не разглядеть, только вот его вид и повадки выдают в нём дроу — тёмного эльфа!

«Почему ты вылез из своего родового замка, птенчик?!», — Недоуменно спросил я. Редкая душа. Я облизнулся с сожалением.

Глава 2 Хронос

Чёрно-фиолетовый спиралевидный замок, окружённый прозрачным синим силовым полем, медленно подплыл по воздуху к специальному порту академии. Появление монструозного оплота знаний означало следующее: закончился десятилетний цикл обучения текущего потока студентов, уместившийся ровно в один год благодаря могущественной временной аномалии в центре Хроноса. Время внутри академии протекает намного быстрее, нежели в аду. Эту длинную спиралевидную конструкцию даже мне не охватить взглядом с близкого расстояния — придётся задирать голову, чтобы увидеть шпиль.

Если Хронос входит в фазовый сдвиг — остановить этот процесс уже не сможет ни одна сила на свете. Ступившие на территорию оплота знаний теряют право покинуть его стены на ближайшие десять лет. По этой причине вместе со студентами присутствуют их друзья и родственники — провожают бедолаг.

Почему бедолаг? Вопрос интересный... ответ на него выходит прямо сейчас из Хроноса через отдельный порт с позором: довольно большая группа студентов в белых даже не мантиях, но робах с выгравированными рунами «проигравшего» на рукавах, смиренно спускаются по лестнице с поникшим видом, стараясь не смотреть никому в глаза. Знакомьтесь! Перед вами самый настоящий позор академии и напускная самоуверенность благодаря высокому положению в нашем обществе или сильной родословной — белые мантии! Те ученики, кто не осилил десятилетнюю программу обучения или банально сдался под давлением трудностей.

В противовес белым мантиям, через парадный вход вышли почётные Фиолетовые мантии — будущий цвет общества! Дейрол говорил мне, что их горделивые лица победителей по жизни полностью заслужены после пережитых испытаний. Но знаешь что, Дейрол? Я хочу увидеть это сам собственными шестью глазами! Да, на людях у меня всего парочка, чтобы народ не пугать, а на самом деле — их шесть, как у отца. И ещё... я желаю почувствовать хоть что-то, кроме смертельной скуки!

О, Великие силы! Как же медленно бывшие ученики выходят... Понимаю, фиолетовым мантиям надо просмаковать момент как следует, а белым тихо и максимально незаметно свалить, но уважаемая челядь — имейте совесть! Уже крылья затекают зависать на одном месте, да и скучно мне просто так глазеть на всех сверху вниз... Стоп. Это ещё что за новости?

Я дёрнул заострённым ухом, потом повернул голову в сторону источника шума — феи... ФЕИ! Нет, вы можете себе представить? Это немыслимо в своей наглости! Стайка фей, по известной только им причине, ЛЕТАЮТ НА ОДНОМ УРОВНЕ СО МНОЙ!

И ладно бы только это! Другая важная деталь заставляла перфекциониста внутри меня кричать в унисон хором замученных душ грешников. Дело вот в чём, дорогие мои смертные: я насчитал четыре разных цвета крыльев у феечек, но НИ У ОДНОЙ, ПОВТОРЯЮ, НИ У ОДНОЙ цвет глаз не совпадает с оттенком крыльев! Это что вообще за мутация? Неужели в аду экология вконец испортилась? Ну не может же быть одинакового фиолетового цвета глаз сразу у четырёх представительниц этой расы, когда у них столетиями (возможно, тысячелетиями) всегда было так: на жилках крылышек имелся основной цвет такой же, какой у глаз, а основное покрытие крыльев было на пару оттенков светлее. Всё. Просто и понятно.

Так. Я отвлёкся от главного.

Сделал плечами ленивое движение и воспарил выше фей всего на метр. Думаю, нормально будет...

Да вы издеваетесь...

Крылатые девчата даже не посмотрели в мою сторону, но всё равно поднялись со мной на тот же уровень вверх. Да что с ними такое? Поднимусь ещё на пару метров...

Они повторили за мной! Одна из них надо мной издевается, а остальные просто повторяют за ней. Надо понять, которая из них...

Пока я страдал приступом паранойи, последней из прилетевшего оплота Хронос вслед за оставшимися учениками вышла невиданной красоты эльфийка в торжественном наряде: высокая, статная, фигуристая, голубоглазая (что редкость для её вида), одетая в сиреневую мантию, которая немного сливалась с цветом её волос. Мало кто это заметил (кроме меня конечно), но эта красотуля не через дверь вышла на публику, а из чернильно-синего облака, похожего на бездну.

— Приветствую вас. Руководство Хронос дало распоряжение довести до вашего сведения, что прямо сейчас будет проведён особый тест на вступление в академию. У вас есть немного времени подготовиться. На этом всё.

— Я правильно её расслышал? — вырвалось у меня вслух, чем я привлёк ненужное внимание феечек — стали коситься в мою сторону.

Тут дело вот в чём: любой уважающий себя абитуриент в академию Хронос наслышан о легендарном артефакте «Священное Око» для инициации поступающих. По слухам, довольно неприятная штуковина, копающаяся в глубинах твоего подсознания в поисках подходящих навыков и черт характера. Подобный артефакт не обманешь, но даже он работает не всегда как надо. Наглядным примером будет толпа позорных белых мантий. На мой взгляд, по ним и без магических устройств всё прекрасно видно.

Народ подо мной особо не удивился тесту, лишь некоторые с отчётливым негодованием перешёптывались между собой. Пока одни беседовали, кентавры ринулись решительной поступью в триумфальный вход академии в числе первых. Ну вот на что они рассчитывают? Поступали бы как все их родичи в школу «Меча» — всё равно у кентавров дар магии проявляется крайне редко. С такими решительными жеребцами надо быть настороже! Хе-хе-хе...

Вслед за могучими кентаврами поспешили и все остальные. Я никогда не полезу в общий поток с ними, лучше пережду ненужную давку в воздухе. А вот феи подумали иначе — медленно спустились в конец очереди на вход, не забывая запорошить мимо проходящих своей пыльцой. Одна из летающих красавиц то ли из любознательности, то ли как дань традициям далёких предков — попыталась пролететь не через триумфальную арку, а над ней. Как итог, врезалась в силовое поле и получила небольшой электрический разряд, после чего вернулась к своим.

Когда путь освободился, я спикировал к арке, мягко приземлился на землю, отряхнул куртку от вездесущей пыльцы фей и зашагал вперёд. Проходя мимо колонн, заметил, что они сделаны из редкой мифриловой руды, судя по всему, гномскими мастерами. Я сделал акцент на мифриле, потому что по своим свойства он близок к серебру. Забавное было бы зрелище, если б глава академии Хронос предпочёл обычное серебро мифрилу! Представляю рожи вампиров, когда они бы опомниться не успели, как испепелились по незнанию во время прохода в оплот!

Что же, Хронос — вот я и пришёл!

Дверь мифриловой арки за мной не закрылась, а потому я сделал вывод: проваливших тест выкинут отсюда сразу же.

Глава 3 Демон и эльфийка

Я вдруг почувствовал на себе влияние временного поля — крайне неприятный опыт. Словно каждую клеточку твоего тела скручивает несколько раз, а потом резко возвращает в исходное положение. Для здоровья не смертельно, только вот проходить через это каждый раз как в первый. Так говорил наставник Дейрол.

Стоя посреди главной площади академии перед самим оплотом Хронос, до меня не сразу дошла суть происходящего — почему я не зашёл в академию?! Я точно помню, как ступил через мифриловую арку, потешил себя шуткой про вампиров, а потом... вроде бы меня настигло временное поле... Никак не могу припомнить тот момент, когда я переступаю арку! Почему?

— Здравствуй... те?? — кто-то неловко обратился ко мне.

Я нехотя повернул голову, занятую размышлениями, наткнулся взглядом на эльфийку — типичную такую, каких видел за свою жизнь множество. Те же острые черты лица, аккуратный носик, острые ушки, тонкие брови и губы, пушистые длинные волосы, собранные в косички, глаза цвета драгоценного камня «дыхание лета» — искрящийся светло-зелёный оттенок с треугольным зрачком. Эта — ростом ниже среднего, для меня на уровне кубиков пресса, хотя я пару раз видел обворожительных длинноногих красавиц из их народа. Судя по нежно-кремовому цвету мантии с красными треугольниками на рукавах по кругу, эта девчонка целитель. Раз без посоха и гриммуара, но с аптекарской сумой — примерно третьего жёлтого ранга в иерархии магов-лекарей.

— Ну, здравствуй, симпотяжка! Моё имя Люци. Дозволяю тебе обращаться ко мне на «ты». Не люблю деловой тон, знаешь ли... — я расплылся в доброжелательной улыбке, на которую только был способен. Жаль, что мои острые зубы портят всю атмосферу.

— Ой... ко мне можно тоже на «ты», — вдруг замялась эльфийка при виде меня, даже немного отшатнулась. — Совсем забыла представиться! Я Син-де-Ним из рода Лазурного Древа Акириса!

— Или просто — Ним, — предложил ей я.

— Д-да... наверное, так будет проще общаться... — нехотя согласилась девочка, явно привыкшая к постоянному пафосному произношению своего полного имени. Знаю я этих эльфов...

— Задам тебе блиц-вопрос, моя дорогая Ним: ты тоже оказалась на площади, где никого нет, сразу после того, как переступила через мифриловую арку?

— Ну... — задумалась Ним. — В целом, да. Как ты описал.

— Прекрасно, — хмыкнул я. — Значит, испытание уже началось.

— Какое ещё испытание?! — запаниковала Ним, оглядываясь по сторонам.

— Ты это серьёзно? — я ухватил трепыхающуюся эльфийку за плечи и немного встряхнул, как бутылку с газировкой. — Чем ты слушала, когда та важная дама выступала перед нами?

— Ах, это... прости, Люци... Хочу напомнить, она говорила про экзамен для поступающих в академию, а не об испытании!

— Экзамен, испытание, тест — называй так, как тебе нравится! Суть не изменится, — я отпустил крошечные плечики Ним и осмотрелся по сторонам. — Есть идеи, что от нас хочет руководство Хронос?

— Есть одно предположение, но... — Ним вдруг стала незаметно пятиться от меня всё дальше и дальше, поглядывая странным взглядом.

— Ой, да брось! Я не стану тебя бить, даже если того хотят важные шишки из академии! — честно пообещал я. Это ведь чистая правда — я не собираюсь никого просто так избивать только ради того, чтобы поступить в академию. Мой жизненный цикл не ограничен как у большинства существ, я могу вернуться сюда и через несколько лет, когда их «чудо-артефакт» наконец заработает как должно.

— Я десять лет усердно тренировалась, чтобы здесь оказаться! — Ним смотрела решительным взглядом в мою сторону, а сама незаметно рылась в аптекарской сумочке. — Получай!

В меня резво полетела склянка с бесцветной жидкостью. Конечно, я бы мог уклониться от такого простого броска, вот только между мной и эльфийкой вдруг откуда ни возьмись материализовался очень хмурый сердитый гном!

Глава 4 Демон эльфийка и гном

Небольшой флакон с неизвестной жидкостью с глухим стуком попал внезапному гостю прямо в лоб. Стекло не разбилось даже после того, как упало на каменный пол. Гном с интересом подобрал с земли флакон, открыл крышку, понюхал и недовольно произнёс:

— Обеззараживающее спиртосодержащее средство на основе грибного мицелия — что ты хотела этим добиться, кидая его в меня, девчонка?!

— Я... я не... — эльфийка виновато прятала глаза от сурового взгляда гнома.

— Флакон предназначался мне, — я расплылся в улыбке. Суровый мужчинка в костюме-тройке перевёл хмурые светло-карие глаза на меня, а потом осуждающе покачал головой:

— Твой план заключался в чём? Раз демоны поголовно дружат с пламенем, то ты планировала поджечь этого долговязого жидкостью в склянке?

— Ну... — Ним стало неловко.

— А если бы твоим врагом была рыба — её бы полила водой из ведра? — продолжал бурчать гном. — Эльфийские молокососы как обычно — сотнями лет живут, а уму-разуму всё никак не научаться. Послушай, девочка, давно хотел спросить у ваших, да никак не подворачивался подходящий случай — как так получается, что время для всех течёт одинаково, но вы, эльфы, умудряетесь развить свой мозг на уровне подростка лишь к ста годам? Чем вы занимаетесь все эти годы, раз не накапливаете опыт?

— Неправда! Это всё стереотипы! Их выдумали люди с гномами! — возразила Ним.

— И сколько тебе? — хмуро спросил гном.

— Вы очень грубый! Нельзя спрашивать у девушки возраст! Это неприлично!

— Около полторы сотни, если статистика не врёт, — вклинился я. — Эльфы выпускают своих птенцов на волю примерно в эти годы.

— А ты кто будешь, демон? У тебя слишком человекоподобная внешность для простого демона!

— Догадливый, — похвалил я. — Моё полное имя — Люцифер Деница Пятнадцатый. Догадаешься, по чьей ветке или подсказать?

— Оставь свои подсказки при себе, — сурово ответил гном. — Поскольку меня переместило к вам двоим на экзамен, то я тоже представлюсь: Бранд Ониксовый Рудознатец.

— Ониксовый, значит, да? — я задумался, вспоминая, где я мог слышать про их клан. — Не твой ли клан специализируется на инженерном стрелковом оружии? Или я перепутал вас с кланом Циркония...

— Я слишком известный учёный, чтобы уточнять своё положение перед вами. Но да — я из Ониксовых инженеров.

— Простите! А моё имя вы не спросите? — эльфийке стало обидно, что её существование натурально игнорируют. Гном окинул взглядом мелкую девушку и решительно произнёс:

— Нет. На такие мелочи у нас нет времени. Пока мы тут болтаем — посмотрите, что вокруг творится!

И тут я обратил внимание, что площадь Хроноса преобразилась до неузнаваемости: теперь мы стояли не посреди пустого пространства, а вокруг нас откуда-то повылазили древние постройки, времён третьей войны с адом — высокие остроконечные постройки в готическом стиле из обсидианового кирпича. Раньше подобный материал и стиль использовали повсеместно в архитектуре, но вскоре его заменили более эргономичным, скопированным у продвинутых городов людей из 2020-ых годов.

Острые шпили уходили высоко в красное адское небо, а сами постройки представляли из себя самый настоящий лабиринт.

— Надо отсюда выбираться. Я слетаю на разведку, если вы двое не против! — усмехнулся я, в виду очевидного отсутствия крыльев у моих временных компаньонов.

— Делай, что хочешь, только далеко не улетай, — махнул рукой Бранд. — А мы пойдём с этой малявкой направо вдоль стены.

— Я не малявка! — возмутилась Ним. — И почему надо идти вдоль одной стены?

Бранд одарил девушку таким взглядом, в котором читались все синонимы слова «дура».

— Потому. Шагай, ушастая!

— Как грубо!

Пока эти двое отправились направо, я освободил крылья за спиной, взмахнул ими пару раз и быстро понял — выше пары метров вверх мне не взлететь.

— Ну ты чего на месте порхаешь как фея какая-то? — обернулся ко мне Бранд.

— С полётами облом! — рассмеялся я, приземляясь обратно на землю. — Организаторы теста предусмотрели «летунов» и поставили ограничение!

— Тогда, айда за мной и ушастой!

— Я не ушастая! — запищала Ним.

— А какая же? — хмыкнул Бранд, двигаясь вперёд.

— Ну хоть по имени зови! Я...

— Мне совершенно не хочется знать твоё имя, — решительно заявил гном. — Переубедишь меня, что ты не обычная ветреная зелёная ушастая идиотка — буду звать по имени. До тех пор — забудь об этом!

— Да как ты смеешь! — Ним растеряла остатки тактичности. — Да будь ты в наших лесах — даже взгляд кинуть на меня не смел! Быстро бы тебя определили в чернорабочие!

— Напугала, мелочь, — опять хмыкнул гном. — Я с рождения не боюсь самой сложной работы. Нас не воспитывают мягкотелыми изнеженными фифами. Любой гном тебе только спасибо скажет за предоставленное рабочее место, от которого любой остроухий расплачется.

— Но! Но... — Ним потеряла дар речи от возмущения.

А я смотрел за перепалкой этих двоих и ухмылялся. Одно дело, слушать россказни от других про взаимную ненависть этих двух народов. И совершенно другое — наблюдать за этим. Это ведь так интересно!

Глава 5 Сколько времени в одной секунде?

— У кого-нибудь есть часы? Сколько мы уже идём? У меня ножки отваливаются! — вдруг заныла Ним. Не мне её осуждать, потому как шагаем мы, взаправду, слишком долго. Я-то умный! Часть пути преодолел на крылышках, пускай полёт протекал едва над землёй.

— Хочу поругаться на твою безалаберность, вот только у меня совсем во рту пересохло... — пыхтя, ответил Бранд. Уж кому-кому, а гному пешие прогулки давались с большим трудом. Несмотря на развитую общую мускулатуру тела и выносливость как у быка, Бранду приходилось совершать вдвое-втрое больше шагов, по сравнению хотя бы с эльфийкой. Чего уж со мной сравнивать его «детские топотушки», которые он называет ногами?

— Надо передохнуть, — предложил я и наткнулся на осуждающие взгляды моих спутников. — Что?

— Ты и правда считаешь нас такими глупыми? — первой начала Ним. — Ты постоянно летел, пока мы ноги в кровь стирали! Какой тебе отдых! Как не стыдно?!

— Хочешь, чтобы я взял вас на ручки, а потом прокатил с ветерком? — я искренне рассмеялся от собственного предложения.

— Гиена с ним! — махнул рукой Бранд, припал к бесконечной стене спиной, а потом устало сполз вниз на землю.

— Ты бы так не обтирал собой грязные стены, учёный из Оникса, — хмыкнул я.

— Отстирается потом, — устало ответил гном, который жадно сверлил сумку Ним. Девушка тоже устроила себе привал, присаживаясь на землю как утка с ногами в разные стороны. Ним заметила пристальное внимание грубияна Бранда к своим вещам, даже спрятала от него сумку за спину.

— Чего вы так смотрите на меня?! — спустя пять минут неприкрытого глазения не выдержала девушка.

— Я тут подумал... у тебя же там есть в сумке жидкость, пригодная для питья? — вдруг решил объясниться Бранд.

— Допустим... — Ним нахмурилась, сжимая сумку левой рукой.

— Дай мне что-нибудь из своих запасов? Я чувствую, если не попью горячительного — начнётся процесс окаменения. В ваших с Люци интересах не дать мне окаменеть — придётся тащить огромную статую за собой, тратить и без того последние силы.

— Никогда не видел, как гномы каменеют без выпивки при солнечном свете! — обрадовался я, но Ним была со мной явно не согласна:

— Люци! Кто потом его потащит?! Точно не я!

— Ставлю двадцать грамм, припрятанного у меня в сапоге, толчёного огнегриба — он разводит тебя на спиртное.

— В другой ситуации — так и поступил бы! — хмыкнул Бранд, демонстрируя спутникам частично окаменевшие пальцы. Корочка камня уже тянулась к предплечью.

— Нельзя быть таким злым и недоверчивым! — Ним надула губы, глядя на меня, а сама достала из сумки спиртовую настойку от боли в животе и передала гному.

— Эй, милочка! Ты плохо видишь? Я — демон. Мне по статусу положено быть таким! — откровенно детская наивность столетней эльфийки вызывала у меня неприкрытую усмешку.

Пока мы говорили, Бранд осушил небольшой пузырёк одним махом:

— Аааааа! Хорошо! Я чувствую, как энергия растекается по всему телу!

— Как ваша рука? — заботливо спросила Ним. Гном поднял перед собой конечность и свободно пошевелил пальцами:

— Жить буду. А что касается прежнего вопроса о времени пути — у меня есть часы, я засёк отправку нашего маршрута, — Бранд полез в карман, вытащил круглые часы на ониксовой цепочке, нажал на них сверху, внимательно вгляделся в циферблат, словно там вместо цифр было нечто другое, а потом сказал:

— Мы бродим тут уже вторые сутки... Как такое возможно?!

Глава 6 Истинный облик

Двое суток. Пока этот гном не сказал, мой организм не заметил пролетевшего времени, не удосужился сообщить о своих потребностях, а это уже любопытно! Я личность довольно капризная, терпеть голод просто ненавижу, хоть для меня это совсем ненапряжно.

Мой желудок незамедлительно исполнил лучшие хиты синих китов в брачный период, чем вызвал неловкую усмешку у эльфийки.

— Что тебя так развеселило? — больше всего в этом мире я не люблю две вещи — укороченные носки, оголяющие щиколотку, и мерзкие усмешки ни к месту. Я на всякий случай посмотрел на ступни Ним и, к счастью, увидел выглядывающие из-под платья ажурные чулочки.

— Ничего! Это нервный смешок от усталости и голода! Мне воспитание не позволяет давать волю утробным звукам вырываться из моего прекрасного тела!

— Помолчите оба! — рыкнул на нас Бранд, снова разглядывающий часы. — Мы ещё один час умудрились потерять... Ничего не понимаю... Я отвёл взгляд от циферблата всего на минутку, а когда взглянул снова — часа как ни бывало!

— Скажи мне, учёный — если смотреть на секундную стрелку, время идёт как обычно? — в моей голове родилась одна теория, которую я пока решил не озвучивать при всех. Окажусь не прав — опозорюсь.

— В этом-то и смысл! — воскликнул гном, не отрываясь от часов. — Стрелки ведут себя в привычном режиме ровно до тех пор, пока я за ними наблюдаю. За которой следить не столь важно — сам факт наблюдения заставляет аномалию прекратить своё действие.

— Какой ужас! — у Ним аж навернулись слёзы по какой-то причине. — Что же нам делать?! Как отсюда выбраться?!

— Тихо, девочка! — перекричал её Бранд. Эльфийка, нехотя, закрыла рот, стала слушать.

— Думаю, ты предложишь нам по очереди ходить с часами перед глазами, чтобы время не ускорялось. Так мы не умрём от истощения ближайшее время, — а вот и тот самый момент, чтобы поделиться планом.

— Верно, — кивнул мне Бранд. — Ты понесёшь часы первым. Вставай посередине цепочки между мной и девочкой. Если не уверен, что сможешь идти за мной и одновременно следить за стрелками часов — я дам тебе руку...

Бранд протянул свою мелкую лапку вперёд, мне с высоты птичьего полёта и рассмотреть-то её было тяжко, про достать я вообще молчу. Гном и сам это понял, буркнул:

— Дурость ляпнул. Понимаю. Пойдёшь на ощупь по стене и на мой голос. Договорились?

— Зачем мне это? — искренне удивился я. — Дайка часы...

Гном отстегнул дорогую цепочку от корпуса, быстро передал мне часики, я тут же впился в них взглядом и с ужасом обнаружил, что это мимолётное действие отняло целых двадцать три минуты. Я скорчил зловещее лицо, после чего на моих скулах и над бровями появились четыре дополнительных глаза. Мне очень не нравилось при чужих людях частично демонстрировать свой истинны облик, но ситуация сейчас паршивая, можно сказать безвыходная.

— Мать Земля! Какая гадость! — не выдержал Бранд, когда мои свободные глаза начали хаотично вертеться туда-сюда.

— Ой... — Ним от страха плюхнулась на жопку и быстро отвела от меня взгляд.

И правильно сделала: когда на моём лице присутствуют все шесть глаз — смотреть в них не желательно. Причина тому в активации одной интересной способности, которую я унаследовал от отца.

— Хватит нос от меня кривить. Пора в путь!

Глава 7 Юность — непорок

Мы двигались вдоль одной и той же стены на протяжении нескольких часов, пока не сделали ещё один привал. Кроме того, пора было меня сменить — от постоянной слежки за часами у меня жуть как разболелись глаза. Надо было принимать предложение гнома час назад, а не принимать горделивую позу. Сам виноват.

Следующей нести часы выпало Ним. Я аккуратно передал ей вещицу Бранда, но бестолковая девчонка умудрилась выронить часики, которые со свистом пролетели между её тонких пальцев и со звоном плюхнулись на пол. Мы с Брандом смотрели за сим действием глазами, полными разочарования и злости.

— Дура криворукая! Ты сколько у нас времени отняла?! Ты хоть представляешь себе, в какой мы ситуации?! — взревел гном, ловко подбирая часы с пола и тут же впился глазами в циферблат.

— Простите, пожалуйста! — чуть ли не рыдая простонала девушка. — Я просто...

— Что ты «просто»?! Каждый раз, когда мы не смотрим на время — близится наш конец! — Бранд и сам был уже на пределе, потому так отчаянно кричал на удобно подвернувшуюся криворукую эльфийку.

— Я так больше не могу... — Ним склонила устало голову и неуклюже села на землю. — Бросьте меня...

— Разнылась, тоже мне! — рассердился Бранд, однако оставлять девушку не спешил. — Ну, а ты что лыбишься?! — это он обратился уже ко мне.

А повод для улыбки у меня был. Но не для весёлой улыбки, а той, которую используют в качестве психологической защитной маски в сложных ситуациях. На моём лице вы бы разницу никогда не почувствовали, вот только сейчас был тот самый второй вариант.

— А ты оторвись хоть немного от часов и посмотри вон туда! — я указал когтистым пальцем в сторону, откуда мы только что пришли.

— Словами скажи, дегенерат! Мы же драгоценное время потеряем! — продолжал орать гном.

— Там лежит склянка, — меланхолично ответил я.

— И что?! — складывалось впечатление, что Бранд настолько разозлился, что готов загрызть меня живьём.

— Я могу ошибаться, но она похожа на бутылочку из сумки Ним, — я подошёл к валяющейся склянке, поднял её и в миг помрачнел: — Та самая бутылочка, которой с тобой три часа назад поделилась Ним.

— Откуда ты знаешь? — Бранд немного под успокоился, вот только напряжение в голосе никуда не делось.

— Первое: этикетка та же самая. Второе: она пустая, но остался запах настойки, который мне уже знаком. Третье: я отчётливо ощущаю тонкий аромат подкожного жира с пальцев эльфийки.

— Это прозвучало довольно мерзко! — скривился Бранд.

— Зато биологически точно.

— Постой... — гном вдруг встал как вкопанный с остекленевшими глазами. — Выходит, мы не прошли вперёд?! Едва-едва отошли от оставленной чёртовой пустой склянки... но... как?! Я уверен в себе и своих выводах! Я точно видел, как мы всё это время двигались! Мы все касались стены во время всего пути! Пальцы шкрябали о поверхность допотопной кладки строений!

— Я считаю, мы перестали двигаться ровно в тот момент, когда начали следить за временем, — предположил я. — Пока время шло ненормально быстро — мы двигались вперёд. Я взял у тебя часы и вуаля — как «по волшебству» мы перестали двигаться, несмотря на то, что потеряли ещё немного драгоценного времени.

— К чёрту! — Бранд сжал часы в руке, замахнулся, чтобы кинуть их об пол, а потом остановился, бережно прицепил их себе на цепочку и спрятал в кармане жилетки. Гном опустился на колени и горько вздохнул: — Слушай, Люци...

— Что? Ты перестал смотреть на время — почему?

— Забудь о времени. Кажется, планку порога вступления в академию Хронос в этом году повысили до невероятных масштабов... Я уже перестал понимать, что от нас хотят на этом испытании... честно не понимаю! Как это тупое выживание должно хоть что-то выяснить о моих магических или умственных способностях? Нас неприкрыто мучают. Если я отсюда выберусь, то клянусь всеми богами — головы по отрываю этим садистам! Я учился и совершенствовался столько лет не для того, чтобы сдохнуть на дерьмовом алогичном испытании!!! — Бранд вскочил на ноги и гневно поглядел куда-то вверх. — Слышите меня?!

— Они нас прекрасно слышат, только ни за что не ответят, — хмыкнул я. — Послушай, Бранд — у тебя остались силы, чтобы идти?

— А смысл? — в глазах гнома читалась безысходность с тлеющими остатками злости. — Девочка вон замолчала, кажись преставилась...

— Отнюдь, в ней теплится жизнь, — я расплылся в улыбке от хорошей новости. Подошёл к лежачей измученной девушке, взял на руки, обернулся к Бранду: — Идём вперёд! Что-то подсказывает мне — конец испытания близко, нам не стоит сдаваться!

Глава 8 Встреча

Мощные вспышки света и следующие за ними столбы света, вырывающиеся неподалёку от нас из лабиринта, застали врасплох. Всё произошло так внезапно, что никто испугаться не успел.

— Магия света?! В аду?! — нахмурил брови Бранд, вглядываясь во всё новые объявляющиеся на пару секунд столбы, уходящие в небо.

— Как видишь, — я был удивлён не меньше гнома. Это на самом деле удивительное зрелище для преисподней, ибо исцеляющая магия местных обитателей обычно берёт свои корни из стихии воды или земли. Увидеть магию света в аду практически нереально — она разрушает саму ткань мироздания одним лишь своим присутствием.

Одна из вспышек возникла в паре метров от нас за ближайшим поворотом в лабиринте.

— За мной! — я кинулся к источнику света.

— Остановись, глупец! Хотя бы девочку оставь тут! — кричал мне гном, пытающийся поспеть за моими длинными шагами.

Я забежал за стену, потом ещё раз свернул, двигаясь по спиральному пути куда-то в центр. К тому моменту, столб света уже пропал, ориентироваться на него стало невозможно. Поворот, ещё поворот... Я выбежал к тупику, где предо мной восседал на обломке камней тот самый тёмный эльф, но уже без повязки на глазах — он повязал её себе на плечо, чтобы не потерять.

— Да что ты за садист, а? Заставляешь бегать уставшего гнома...уф-уф... — запыхавшийся Бранд остановился подле меня, пытался восстановить дыхание. Он вскинул голову и тоже заметил тёмного эльфа: — Ещё один ушастый?! И ради него мы бежали?!

— Ты живой? Посмотри на меня, — приказал я эльфу. Тот сидел, уставившись в пустоту и никак не реагировал на мои слова.

— Преставился он! Пойдём отсюда! — настаивал Бранд.

— Да подожди, ты! — остановил я гнома, а сам положил Ним на землю.

Я порылся в её сумочке, отыскал там нашатырный спирт и ватку, налил на неё немного жидкости и дал понюхать тёмному эльфу — тот резко дёрнулся и злобно посмотрел на меня:

— Ты что творишь?! Я не был без сознания! Вырубить меня вздумал?

— Полегче, дружище! Кроме помощи, ничего такого я не планировал. Лучше скажи — ты видел столбы света? Один появился где-то рядом...

— Не один, а два столба — это, во-первых, — мрачно ответил эльф. — Во-вторых: это была магия воздуха, а не света. Пространственная магия переноса, для несведущих. И последнее —столбы магии не просто возникли неподалёку, а прямо предо мной.

— Кого-то из твоих спутников забрали, — догадался я. Эльф кивнул. — Они умерли? Что послужило причиной?

— Вы... — скривился эльф. — Вы ведь до сих пор не поняли, что от вас хотело испытание? И куда вам с такой проницательностью поступать в Хронос...

— Слушай, дряной мальчишка!? — Бранд подбежал к эльфу и схватил за шиворот. — Ты мне это брось — рассуждать о разумности гномов! За всех не скажу, а я...

— Учёный Ониксового Братства, — вяло ответил эльф. — Да, я по твоей безвкусной фиолетовой форме учёного это понял.

— Да как ты смеешь!!! — Бранд замахнулся для удара, но я с лёгкостью поймал его руку, однако уже с большими усилиями удерживал от нанесения удара.

— Хватит, Бранд. Не трать последние силы. Может, объяснишься, эльф?

— Дроу. Мой вид называется дроу, — недовольно поправил он. — Я же не обращаюсь к вам как к карлику и суккубу?

— Справедливо, — кивнул я.

— Можете звать меня Матиас, — представился дроу. — Того злобного зовут Бранд, я полагаю?

— Да. Эльфийку — Ним. Ну, а я Люци.

— Люци... сокращение от Люцифер? — снова одобрительный кивок от меня, отчего на губах Матиаса проскользнула странная улыбка. — Тогда, слушай, внимательно Люцифер...

Глава 9 Демон, эльфийка, гном и дроу

Каждый учебный цикл академии Хронос выпускается порядка тридцати пяти студентов, лучшие из лучших в избранных науках. Вот только мало одних лишь хороших оценок и ревностного посещения занятий — необходим сильный внутренний стержень и личность. Академия, как молот с наковальней, куёт из студентов нечто большее, нежели обычных специалистов. Скорее, существ с большой буквы, на которых можно смело равняться, обучаться у них, даже, в какой-то мере, завидовать белой завистью их навыкам, эрудиции и мудрости. Одним словом — элита.

Собирая открытую статистику за прошлые учебные временные циклы, можно выявить положительную тенденцию роста числа одарённых студентов, а не просто богатеньких и знатных, коим хватило средств и наглости отправить своё чадо учиться в Хроносе. Оплот Знаний — не какая-то там корочка документа по окончанию обучения, которой можно похвастаться или способ подняться в иерархии ада. Нет. Хронос берёт студентов, рушит их на части, а потом создаёт из них принципиально лучшую версию прежнего существа. В метафорическом смысле, разумеется. Никто на самом деле не будет разрушать молекулы студентов.

Что касается «блата» и амбиций некоторых народов, то это с начала основания Хроноса было чёрное пятно, от которого никак не получается до конца избавиться. Уже и специальную комиссию собрали для выявления нежелательных студентиков, усложнили вступительный экзамен, усилиями сильнейших магов создали артефакт «Око», чтобы пресекать попытки невежд на корню, да итог, как не печально, един — тщеславные идиоты были, есть и будут. Как вечное проклятие на светлом имени академии Хронос.

Прошлый цикл наглядно продемонстрировал всем, что несмотря на ужесточение мер отбора, больше половины студентов не в состоянии вынести учебную программу и психологически находиться в стенах Хроноса оптимальное отведённое время. Текущий год остался без изменений — белых мантий оказалась уже половина от общего числа учащихся, что, несомненно, прогресс, однако вывод напрашивался сам собой. Изменения. Решительные и кардинальные.

— Что же касается нашего испытания, то тут всё просто и сложно одновременно, — продолжил Матиас. — Нас проверяют, как личность, наше поведение в критических ситуациях. Я быстро понял всю суть, попытался вразумить своих попутчиков, но... — эльф сделал драматическую паузу, а потом продолжил: — Результат вы отчётливо видели — столб транспортирующей магии воздуха. Да, вы верно поняли — тот вампир и кентавр, которые были со мной, совершили нечто ужасное, я бы сказал — непозволительное.

— Кто бы сомневался в них! — с отвращением прокомментировал Бранд.

— И что же они сделали? — я наклонился чуть вперёд, очень уж интересно стало слушать дроу.

— Серьёзно? — приподнял бровь Матиас. — Неужели ещё не поняли? — мы с Брандом дружно покачали головой. — Ох... ладно... Вот вам простая задачка: представителей разных рас в количестве по трое, которые не питают друг к другу ничего, кроме взаимной ненависти, помещают в специально созданную временную аномалию, где время течёт с невероятной скоростью. Эти существа быстро устают, голодают, испытывают сильную жажду (особенно вампиры и зависимые от магических зелий эльфы), съестных припасов, разумеется, ни у кого при себе не имеется. И это немудрено — они шли учиться, а не играть в игру на выживание. И вот с каждой минутой приближается час икс: голодные обмороки, истерия от жажды у вампиров, гномы каменеют, демоны потирают ладошки, чтобы оторвать от себя кусок одежды и кровью написать на нём контракт, чтобы заключить с кем-то сделку, где на кону будет бессмертная душа...

— Это всё расизм и стереотипы! Не все демоны так умеют! — я закатил глаза, скрещивая руки на груди.

— А ты это умеешь, Люци? — осторожно спросил Бранд.

— Я, чёрт тебя дери, демон высочайшего S-класса по шкале опасности!

— Так можешь или нет?

— Да, могу, — нехотя признал я. — Теперь я понимаю, к чему ты клонишь, Матиас.

— А для гномов пояснить?

— Хорошо, — кивнул дроу. — На пороге смерти многие из нас готовы на всё. Лишь единицы способны усмирить в себе заложенную природу и сказать «нет». Существо, которое попытается бросить своего товарища по несчастью, попытается сожрать ближнего своего или как-то его использовать, лишь бы самому выжить — Хроносу не нужно.

— Ха, вовремя Ним в обморок упала! — нервно усмехнулся Бранд. — Не скажу, что не стал бы есть эльфа...

— Бранд! — укоризненно сказал я.

— Я просто шучу! — безобидно поднял руки гном. — Я хочу сказать, что несмотря на всю мою ненависть к длинным ушам и непомерному чувству важности, я бы её не бросил и уж тем более не съел! Такой поступок не по понятиям у гномов, а я верно чту традиции предков.

— Какое благородство, — холодно сказал дроу.

— Тебе никогда не понять, — угрюмо ответил Бранд.

— Так, и что теперь? — задался вопросом я.

— Ждать, — спокойно ответил Матиас.

— Чего ждать? — вдруг спросила сонная Ним. Кажется, ей заметно полегчало с помощью сна.

— Пока всех недостойных отправят из академии. Если вы ещё не заметили, то время сейчас течёт нормально, а нам вернули наше состояние на момент начала испытания.

Глава 10 Первая загадка

Никто и опомниться не успел, как лабиринт снова исказился: больше не было длинных извилистых троп, окружённых древней архитектурой. Новый пейзаж представлял собой густой лес с непроходимой стеной из вековых вечнозелёных деревьев. Посередине живой изгороди рос единственный ветвистый дуб, в котором красовалась, запечатанная тремя друидскими рунами, стальная дверь. На вершине дуба в ложе из веток, похожее на птичье гнездо, восседало жутковатое существо: оно похоже на морщинистого старца с волокнами древа вместо кожи, который частично врос в дерево, даже умудрился местами обрасти зелёными ветками, а с северной стороны мхом.

— Это же Хранитель Рощи! — чуть ли не вскрикнула Ним, глядя на старца. — Но откуда он здесь?

— Полагаю, он будет проверять наши умственные способности, — дроу подался вперёд и встал рядом с эльфийкой, разглядывая стража двери.

— Кто это такой — хранитель рощи? — Бранд напрягся при виде монструозного тела старца. — Как по мне — он выглядит как враг!

— Нет, что вы такое говорите! — возразила Ним. — Хранители совершенно безвредны, если не применять к ним грубую силу!

— Да? Под ним дверь, а ключа я что-то не вижу! Он его прячет! — продолжал гном.

Пока они спорили, я подошёл к Хранителю вплотную и уставился ему в изумрудные огоньки, которые заменяли ему глаза. Стоило мне оказаться достаточно близко, как старец внезапно оживился, приподнялся со своего древесного трона и заговорил скрипучим пронзительным голосом:

— Страждущие души... Коль желаете пройти — докажите, что мудры... Первой загадкой вас одарю:

Дуб стоит... В нём двенадцать птичьих гнёзд, В каждом их гнезде... По четыре яйца, В каждом яйце... По семи цыплят.

— Что за бред?! — Бранд был явно не в настроении решать задачки какого-то дерева. — А подсказка будет, господин Дерево?

Хранитель рощи бросил взгляд на гнома, а потом опять разлёгся на кронах дуба, оставляя без ответа. Матиас задумчиво уселся в позу для медитации, достал из-за пазухи блокнот и ручку, стал что-то искать в своих записях. И только Ним как-то странно улыбалась. Я подошёл к ней:

— Тебе уже лучше?

— Да, полегчало, спасибо!

— А ты чего такая довольная, если не секрет?

— Мне кажется, я знаю ответ! — воодушевлённо сказала девушка, чем удивила всех присутствующих.

— Неужели? — я приподнял бровь от удивления.

— Конечно! Смотри... — Ним присела на колени, стала рисовать на земле пальцем. — Если представить дуб как нечто целое, то получаем цифру один — потому что дуб в задаче тоже в одном экземпляре. Далее, на нём есть двенадцать гнёзд... — дроу и гном с интересом подошли к нам и стали наблюдать за умозаключениями эльфийки. Чего уж говорить, я и сам заинтересовался. — Пишем цифру двенадцать сразу под единицей. Яиц четыре, а потому... рисуем от цифры двенадцать — столько же чёрточек и пишем под ними цифру четыре. И, наконец, под всеми четвёрками рисуем по четыре линии и пишем «семь» по количеству цыплят из загадки!

— И что из этого следует? — в полной прострации спросил Матиас и почесал подбородок.

— Мне кажется, рисунок Ним похож на дерево! — предположил Бранд, в чём была своя доля правды. Я же вгляделся в структуру чисел, написанную эльфийкой, и вдруг меня осенило. Это было так просто и очевидно, что мне стало стыдно за свою недальновидность.

— Семь — неделя. Четыре недели — месяц. Двенадцать месяцев — это год! Правильный ответ — год! — торжественно объявил я.

— Верный ответ... — проскрипел Хранитель, а вслед за его словами разрушилась одна из рун на двери.

Глава 11 Вторая загадка

Бранда очень заинтересовали оставшиеся руны. Он внимательно изучал их, задумчиво поглаживая бороду. Будь у него с собой инструменты, он бы точно их измерил, перечертил на пергамент и сделал бы ещё ряд исследований.

— Что в этих рунах такого особенного, что ты аж ворчать перестал? — не выдержал дроу.

— Сам пока не знаю, — нехотя ответил гном. — Выглядят они странно... их точно не гномы создали: у нас любую руну отливают в специальных формах, шлифуют до блеска. К тому же, гномы избегают округлых форм — мы предпочитаем строгую геометрию символов. На скопированный отпечаток клинописи, как у остроухих, тоже не похоже — их символика берёт начало от природы, в следствии чего каждый их символ похож или на ветку либо на соцветие.

— Тогда и демоническое писание исключи, — сказал я. — Руны ада созданы из крови — острые по краям и нарочно выполнены небрежно на манер начертания кровью.

— Ценители искусства, чтоб вас, — дроу тяжело выдохнул. — Всё это очень интересно, но какой нам прок от их происхождения?

— Никакого, просто интереса ради, — пожал плечами Бранд.

— Хранитель, а можно следующую загадку? — попросил Матиас, раздосадованный тем, что прошлую решил не он. Старец сразу зашевелился:

— Вторая загадка...

Появляются ночью, хоть их не зовут...

Исчезают под утро, хоть их не крадут...

— У вас есть три попытки на правильный ответ...

С последними словами Хранитель опять решил отдохнуть, удобно развалившись в ложе.

— Это легко! Ответ — деньги! — хмыкнул Бранд, всё ещё разглядывающий руны.

— Руна не исчезла... господин Бранд, вы ошиблись! — с досадой сказала Ним.

— Странно... — гном погладил бороду. — Потому что звучит как расчётная ночь в шахтах с последующим пиршеством до утра!

— Ещё варианты? Ним права — когда Хранитель слышит правильный ответ, то сразу об этом сообщает, после чего одна руна разрушается, — дроу выжидающе смотрел на гнома.

— Нет, малец! Не приходит ничего путного в голову.

— Ним? — Матиас перевёл взгляд на эльфийку.

— Я?! Могу предположить только... — груз ответственности за потенциальную утерянную попытку давил на Ним с огромной силой.

— Давай, не тяни. Только помни, что у нас осталось две попытки.

— Хорошо... Мне кажется, Хранитель имеет в виду блуждающие огоньки. Те, кого называют проводниками заблудившихся душ в мире живых. Они появляются только ночью, а исчезают под утро.

Мы синхронно посмотрели на отдыхающего хранителя, потом на целёхонькую руну — без изменений.

— Мда, дела, — я присел на траву, подражая позе Матиаса (вдруг в таком положении лучше думается?) и задрал голову вверх. Настоящим небо назвать было можно только с огромной натяжкой: оно имитировало сумерки на высокогорном плато, откуда хорошо видно множество звёзд на небе и ненастоящую луну в начальной фазе месяца. — Скажите, а звёзды видно утром? — вдруг задумался я.

— Полагаю, что нет, — ответил Матиас. — Свет главного небесного светила в системе планет в атмосфере закрывает видимость.

— Тогда, наш ответ — звёзды, — сказал я Хранителю.

— А с нами посоветоваться?! — взбесился дроу.

— Верно... — проскрипел старец, руна на двери рассыпалась в прах. — Осталась последняя загадка... но вынужден вас предупредить — у вас будет всего одна попытка ответить, и в случае неверного ответа, вы провалите испытание с последующим изгнанием из академии.

Глава 12 Выбор

Валять дурака больше нельзя! На кону наше обучение в академии, а попытка только одна. Мы собрались перед хранителем, полные решимости пройти сквозь дверь с последним замком в виде одиноко сияющей руны по форме похожей на корабельный якорь в сочетании с верхней частью таракана (так мне оно виделось).

— Вижу... — скрипучим голосом протянул старец. — Полны решимости... молодые страждущие... Итак... Последняя загадка... самая трудная... правильный ответ могут знать лишь те, кто по-настоящему мудры... Внемлите...

Двое злоумышленников взяли в плен дорогих людей...

Сестрёнку...

Матерь...

Каждой угрожает расправой злодей...

У вас есть время для спасения лишь одной...

Кто это будет? Ответ жду простой...

Хранитель Рощи устало откинулся на крепкую ветку дуба и закрыл глаза, оставляя нас размышлять. Матиас махнул нам рукой, зазывая подальше от старца, собрал нас в круг и сказал:

— Скажу вам откровенно — у меня только пара соображений по поводу правильного ответа. Я уверен на девяносто семь процентов, что это может быть ловушка или вопрос с подвохом. Все же читали ту старую сказку, когда... — дроу стукнул себя по лбу, пытаясь вспомнить.

— Ты про благородную деву, которой дали выбрать кого-то одного из семьи, а она мудро остановилась на брате и всех спасла? — робко спросила Ним.

— Да, что-то такое имел ввиду! Спасибо, Ним, — благодарно кивнул Матиас.

— Не согласен. Категорически не согласен! — гном провёл пальцами по бороде и недовольно хмыкнул.

— И что опять не так у тебя, гном? — дроу уже откровенно ненавидел постоянное бурчание Бранда.

— Знаю, вас лесных балбесов воспитывали в поднебесных кущах, в райских садах, да и живёте вы больше нашего, но вот как я тебе скажу, сопляк — никакого брата-сестру мы выбирать не будем!

— Типичный коротышка... — усмехнулся дроу. — Не зная возраста своего собеседника, быстрее принижать спешит, ссылаясь на возраст. Это ты верно приметил про долгожителей среди эльфов: даже по меркам дроу, ваши самые древние старцы — всего лишь неразумные дети, мира не видавшие толком.

— Я покажу тебе, как старших не уважать! — Бранд с удивительной ловкостью бросился на обидчика, но тут же беспомощно повис в воздухе. — Отпусти, Люцифер! Пускай меня дисквалифицируют отсюда за драку! Я должен отстоять честь гномов!

— Мордобоем? — едко спросил Матиас. — Как тебя в учёные вообще взяли с таким взрывоопасным нравом...

Мой лёгкий удар в живот заткнул зарвавшегося дроу на половине предложения. Матиас сложился пополам от неожиданности и скривился от боли. Дроу поднял на нас полные ненависти глаза:

— Так вы будете вопрос решать? Я понял...

— Ты не осознал, за что я тебя ударил? — строго спросил я, отпуская Бранда. Гном больше не горел желанием дать в морду дроу.

— Довольно странно видеть зачатки благородства в исполнении демона... — Матиас наконец отдышался и поднялся на ноги.

— Которого тебе не хватает, — ответил ему я.

— Верно, — довольно резко согласился дроу и обратился к остальным: — Не надо смотреть на меня волком! Я уже догадался, что перегнул палку. Нервы, знаете ли, ни к чёрту от этих испытаний.

— Точно-точно! — закивала Ним, которой насилие в принципе не нравилось.

— Я даже готов выслушать аргументы Бранда по поводу загадки, — великодушно предложил Матиас. — Обещаю не перебивать и нелестно отзываться о гномах!

— Мне твоё разрешение без надобности, — грубо отозвался гном. — Я хотел сказать вам о главном принципе жизни гномов — беречь и почитать старших. В отличие от людей, в нашем обществе старые опытные и несомненно уважаемые граждане продолжают вести активную жизнь, никто не списывает их со счетов и не относится как к немощным или умалишённым. Старый от молодого отличается только опытом, а так у них всё тоже самое.

— И детей делают, господин Бранд?! — удивилась Ним.

— А то! — воодушевлённо ответил гном. — Потому, семейное древо каждого гномьего клана довольно длинное. У нас что в двадцать, что в сто двадцать — женщины рожают ого-го! Потому у нас и сложилось такое отношение к братьям и сёстрам — с годами их становится столько, что начинаешь забывать у некоторых числа дней появления на свет! Стыдоба... но чистая правда!

— Ты реально помнишь столько дат в голове? — искренне удивился я.

— Имена, даты, друзья, любовный интерес, в будущем их потомство и прочие мелочи, — кивнул Бранд.

— А я радовалась, когда песню выучила всего за неделю... — надула губки Ним, чем вызвала дружелюбный смех от окружающих.

— Теперь вы понимаете, почему мой ответ «матерь»?

— Допустим, — задумался Матиас. — Как одна из рабочих теорий — годится. Кто ещё хочет высказаться?

— Ну... — робко начала Ним. — Не хочу обижать господина Бранда, но... у меня прямо противоположная точка зрения!

— И почему же? — с любопытством спросил гном.

— Не подумайте, что эльфы неблагодарные сволочи какие-нибудь, однако мы стараемся как можно раньше вырваться из-под родительского гнезда, чтобы самим принимать решения и набираться опыта. Довольно часто, брат и сестра уходят из дома вместе, держатся друг друга до того момента, пока не устроят свою жизнь и жизнь сестры или брата. Наш кровный родственник становится для нас лучшим другом. Тем, кто разделит все невзгоды, будет вместе радоваться, никогда не предаст, всегда поймёт. Это как... как... — у девушки даже засияли глаза в этот момент. — Словно твоя половинка души материализовалась в другом сородиче! Эта связь... она слишком крепка и восхитительна, чтобы её предавать, пускай и ради мамочки... Мне стыдно, что я это сказала вслух! Прости меня, матушка!

— Тебе не кажется, что они ходят по очень тонкому льду в озере под названием «инцест»? — полушепотом спросил я Матиаса.

— У моих сородичей вообще Эдипов комплекс в запущенной стадии... лучше не углубляйся в эту тему, — с гаденькой улыбкой тихонечко ответил мне дроу.

— А ты, Люци? — вдруг обратилась ко мне Ним.

— Прошу прощения?

— Кого бы ты выбрал и почему? Раз уж мы решили выслушать каждую из сторон перед ответом, то вот она — твоя очередь! Матиас верит, что вопрос — это ловушка. Господин Бранд, в силу воспитания, отдаст голос за матушку. Я выберу сестричку, даже не задумываясь. А что для тебя важно, Люци?

Глава 13 Ответ

За это короткое время, что я находился среди таких разных существ, постоянно думал над простой мыслью — что определяет меня самого как личность и представителя рода демонов? Где проходит та едва уловимая грань между моим «Я» и набором устоявшихся укладов жизни? Действительно ли я тот, кем хочу казаться себе, да и окружающим?

Вот взять хотя бы Бранда из клана Оникса: он вполне себе сформировавшийся взрослый мужчина с железобетонными принципами, которые его клан вкладывал ему с пелёнок. Гном совершенно точно знает себе цену, понимает, что ему действительно важно в этой, с позволения сказать, жизни в аду. Я уверен, что Бранд и при жизни был таким до попадания в адские чертоги. Для него ровным счетом ничего не изменилось, кроме декораций. В этом суть основы всех душ. Но я-то знаю, что Бранд упускает главную суть происходящего — он оказался в аду! Не родился, подобно мне, а именно попал сюда целенаправленно и начал свою новую «жизнь», повторяя прежний путь. Как заложник колеса Сансары, совершает обороты, не понимая, зачем, повторяя пройденный путь. Пускай Бранд и все остальные этого не знают, но правда в том, что души в аду теряют счёт времени, сродни той аномалии на вступительном экзамене в академию Хронос. Гном часто по инерции раскидывается уничижительными словами про возраст и опыт других обитателей ада, вот только не осознаёт, что перед ним может быть воплощение души, что провело в очищающем огне долгие несколько столетий, может больше. Просто об этом не помнит. Отсюда и суждения, как из прошлой жизни, где отсутствует поправка на новые обстоятельства.

И остальные ведут себя ровно так же, как им было предначертано — ни шагу от устоявшейся парадигмы. Я бы сравнил их с неигровыми персонажами (NPC) какой-нибудь РПГ-игры, вот только сравнение будет некорректно и несправедливо по отношению к ним. Разница в том, что NPC не могут очистить свою душу и пойти дальше. А мои временные спутники и остальные жители ада — да. В этом вся суть ада: найти то, что можно в себе исправить, раскаяться, принять свои ошибки как часть себя и отпустить. Очень жаль, что я не могу себе позволить открытым текстом всем говорить, что от них в аду требуется... ещё ни разу не было положительного результата от информации в лоб. Видимо, отец и наставник Дейрол правы насчёт того, что некоторые вещи нужно именно познать самому, а не получить готовый ответ.

Вполне себе простой и невинный вопрос Ним вогнал меня в ступор — вот что мне им ответить? Что мне важно? Если не кривить душой, то вся моя система ценностей основана на желании отца. Амбиции, вложенные в меня с рождения, тоже принадлежат ему. Я даже размышляю, как меня тому учили... А ещё что-то говорил об отсутствии воли у других. Иронично...

Но вернёмся к вопросу о матери и сестре — я даже не знаю, кем была моя мать. Какой она была? Да кто ж мне ответит? Точно не отец или Дейрол. Есть только факт моего рождения — меня кто-то выносил, родил, я же не взялся из инкубатора? Таким методом создаются лишь самые низшие, зачастую безмозглые, демоны. Их у нас даже пушечным мясом не называют, их кодовое название — «Стройматериал». Потому что таких демонов в прямом смысле могут использовать как неживой материал — в артефакте, устройстве, машине, мебели или кладке крепости. Этот вариант моего происхождения отметается сто процентов.

С кровными сёстрами и братьями другая история: начну с того, что их несоизмеримо много. Некоторых я видел пару раз, однако ни с кем лично не взаимодействовал и не разговаривал. Демоны по своей природе одиночки, совершенно не стайные существа. Нам претит одна только мысль о том, чтобы длительное время находиться в обществе себе подобных. Это как в мире живых говорят — два могучих тигра не могут существовать на одной и той же горной вершине. Каждому нужна своя, иначе, жди беды. Вот в чём в чём, а в бедах демоны настоящие мастера!

Скорее всего, многим будет интересно — почему же демоны спокойно существуют бок-о-бок со своими слугами демонического происхождения? Не стайные же? Ответ кроется в силе — лишь примерно равные по мощи демоны воспринимают друг друга себе подобными. С такими и возникает конфликт интересов. Низшие и слабые на инстинктивном уровне подчиняются сильнейшим. Перед авторитетом могущественного демона склонится любой, кто хоть немного слабее. А там уже будет всё равно, кто там рядом с ними — служение своему повелителю в приоритете. А кто самый главные в аду? Мой отец. Следом, несмотря на мою неопытность и незрелость, иду я. Отцу до меня дела нет, в непосредственной близости с ним я не нахожусь вот уже несколько лет, а потому и могу себе позволить некоторое неподчинение.

Касаемо загадки, будет справедливо полагаться на местные порядки. Получается, мой ответ:

— Никого не выберу.

Матиас, Ним и Бранд аж рты открыли, услышав мой холодный, но правдивый ответ.

— Как это?! — со вздохом возмущение спросила Ним. — В условиях загадки ясно сказано — надо выбрать кого-то одного!

— Я сказал вам — никого выбирать не буду и точка. Внимательно выслушав ваши аргументы, я задумался не над самим вопросом, а решил копать вглубь. Взвесив все за и против, помножил на свой собственный жизненный опыт и пришёл к единому знаменателю — никого выбирать не стану.

— Нет, этого быть не может... — дроу схватился за голову, как если бы она у него страшно болела. — Я надеялся, что ты выскажешься в пользу одной из сторон и мы путём голосования большинства примем итоговое решение! Но ты просто решил всех нас прокатить и остаться в нейтралитете. Напомнить, что на кону? Это ты можешь в следующий цикл вернуться на обучение, до бесконечности пробовать поступить в Хронос. У меня вот на кону стоит собственное будущее и репутация! Я не могу вылететь на вступительном экзамене просто потому, что демон не смог определиться с простой загадкой!

— И где же она простая, позволь поинтересоваться? — возмутился Бранд. — Сам нам в уши жужжал про подвох! Кстати! Ты тоже не выбрал вариант ответа!

— Мой вариант — искать двойное дно у загадки дальше! — вспылил Матиас.

— Не ссорьтесь, прошу! — Ним чувствовала себя плохо от накаляющейся обстановки.

— Я не могу не ругаться! — продолжал гном. — Моя репутация, как учёного, тоже висит на волоске из-за дурацкого испытания!

— И что вы от меня хотите? — я сложил руки на груди. — У тебя и Ним кардинально разные ответы. Матиас просто не хочет отвечать. Чем плох мой вариант?

— Потому что это тупо! Как ты не поймёшь?! — дроу уже откровенно злился на нас.

— Это ты тупой! Ни одной загадки не смог решить! — съязвил в ответ я.

— Матерью Землёй клянусь! Если сейчас же не заткнётесь и хоть шаг сделаете к Хранителю — пожалеете! Я сюда не в игрушки пришёл играть! — видимые участки кожи Бранда вдруг засияли, его плоть трансформировалась в чистый мифрил. Гном сжал кулаки и грозно смотрел на нас.

— Вот как? — хмыкнул дроу, щёлкнул пальцами, после чего за его спиной материализовались три существа, состоящие из тени: пантера, медведь и ястреб. В руках же, у Матиаса появились иссини-чёрные кривые сабли. — Это ты не дёргайся, гномик! Одно дело терпеть твоё постоянное хамство и пренебрежение, но ты черту не переступай? Не тебе, бородатой скотине, решать за меня!

— Решили сражаться за свою правоту? Как это мило... — я саркастично похлопал в ладоши, а сам открыл оставшиеся четыре глаза и высвободил крылья. — Силёнок-то хватит дерзить высшему демону?

— Верный ответ... вы можете пройти... — громко проскрипел старец.

Мы синхронно повернули головы в нужную сторону и крикнули: Ним!

Глава 14 Люцифер - старший

Поджилки так и тряслись от внезапной инициативы Ним. Думаю, ни у одного меня сейчас состояние настоящего шока. А она искренне улыбалась, глядя на нас. Первым от ступора «оттаял» Матиас:

— Ты... ты зачем это сделала? Что ты сказала Хранителю? — дроу подошёл к девушке с испуганным лицом.

— Повторила слова Люци, — беззаботно ответила Ним.

— И это был верный ответ?! — возмущению Матиаса не было предела.

Последняя руна на стальной двери рассыпалась с тихим хрустальным звоном, тяжёлые ставни отворились — из прохода показалась стена из непроницаемого тумана.

— Надо было меня слушать, Матиас, — я укоризненно посмотрел на дроу оставшимися двумя глазами. Не было более смысла проявлять открытую враждебность.

— И что теперь? — Бранд подозрительно уставился на пелену тумана.

— Вы можете войти... — ответил старец на дереве. — Должен вас предупредить: за пеленой завесы вас ждёт встреча с самым худшим страхом в вашей жизни... Кто боится — может отказаться от испытания...

— Ещё одно испытание?! — возмутился Бранд. — Да сколько можно...

— Оно последнее... — проскрипел голос старца.

— Кто пойдёт первым? — с улыбкой спросил я, оглядывая своих спутников. Никто не делал шагов вперёд, все только молча переглядывались. — Демоны хорошо чувствуют страх, а им сейчас так плотно пропитан воздух... — я вдруг остановил взгляд на Матиасе, от которого вообще не исходила аура страха. Странный он. — Давайте я стану для вас вдохновляющим примером? Никто же не против?

— Я пойду за тобой следом! — пообещала Ним. — Я доверилась тебе уже несколько раз, а потому сделаю это ещё раз.

— Вот это настрой! — похвалил я. — Увидимся на другой стороне!

Я, не глядя, махнул остальным на прощание рукой и смело шагнул сквозь завесу. В одном я был уверен на 666% — академия Хронос никого не станет убивать. Это значит, что какой бы враг не ожидал меня за дверью — нужно всего лишь продержаться до конца. Уж в этом я точно мастер.

Моя нога звонко ступила кожаным сапогом на кафель. Первое, что привлекло моё внимание, была музыка — откуда-то играл лёгкий блюз на саксофоне. Я оказался в полутёмной атмосфере типичного такого адского бара в мегаполисе Адского Котла: приглушённый свет, лакированная мебель из красного дерева, обитая пепельным ситцем с узорами пламени. С десяток квадратных столиков на четыре персоны стояли по левой стороне просторного зала, а справа располагалась барная стойка с высокими стульями. Подсвета на полках с бутылками освещала поверхность стола неоновым голубоватым светом. Посетителей в помещении, как и самого бармена, не наблюдалось. Хотя, нет... один посетитель тут, всё же, сидит... Довольно знакомый, должен отметить...

Эту причёску, острые, чёрные как смоль рога, массивную перекаченную спину и дурной выбор цвета ткани делового костюма я узнаю из тысячи — отец! Люцифер старший сидит за барной стойкой перед полупустой бутылкой и смакует из хрустального бокала дорогой ром. Дешёвый отец никогда не пьёт. Я знал, что он заметил меня, едва я ступил через завесу, только вида не подавал.

Он это понимал, я это понимал, потому мной было решено молча присесть рядом с ним и налить себе содержимого бутылки в свободный стакан. На этикетке была нарисована похотливая демоница, а надпись гласила: «Огненный поцелуй снизу». Я на треть наполнил свой бокал, по привычке покрутил жидкость внутри, поднёс к лицу, принюхался, потом пригубил и произнёс:

— На вкус как...

— Да, — усмехнулся отец, медленно попивающий пойло. — Как любовные соки суккуба, только градусов под сорок.

— Зачем ты здесь? — мне захотелось спросить в лоб, чтобы быстрее покончить с испытанием.

— У тебя настолько короткая память? — отец вопросительно уставился на меня. — Я праздную.

— Празднуешь... что, напомни?

— Ты иногда меня удивляешь, младший. Тебе память отшибло на испытании? Мне доложили о том, как прошла третья часть вступительного экзамена — хорошо тебе досталось и немудрено! Это надо было выбрать своим потаённым страхом мой образ в истинном обличии! — отец рассмеялся, а я начал сомневаться в собственной вменяемости.

— О чём ты говоришь? Испытание не закончилось!

— Конечно же закончилось, — твёрдо сказал отец. — Напомню тебе, как всё было: ты ступил сквозь дверь, оказался в небольшой комнате пред моим образом, должен был сразить меня, но... тебя отделали как последнего слабака, младший! Так сильно отделали, что ты даже не вспомнишь, как оказался в нашей загородной вилле. Хоть мой бар узнаешь, контуженный сынок?

— Не узнаю! Я тут не был никогда! — возмутился я, пытаясь восстановить хронологию событий у себя в голове. Бред какой-то...

— Зря. Хорошее местечко, чтобы подумать о всяком разном. Я частенько сюда приходил, пока было время.

— Ты не ответил на вопрос — что ты празднуешь?

— Конец твоих гулянок и самодурства. Ты провалил вступление в Хронос, а значит отправишься к Аластору в академию. Хватит заниматься ерундой.

— Я не хочу там учиться! Мы это уже обсуждали! Я выбрал Хронос и собираюсь пройти там обучение!

— Да пожалуйста! — спокойно сказал отец. — В следующем временном витке и попробуешь. Пока научишься уму-разуму в нормальном заведении, как все твои братья и сёстры. Если тебе будет мало обучения после академии Аластора, то вперёд — поступай потом в Хронос.

— Нет, — твёрдо сказал я, на что отец глубоко вздохнул.

— Не устраивай сцен, младший, не заставляй меня использовать на тебе «господство» в очередной раз. Ты даже не представляешь, какого мне.

— Ты меня стыдишься, что ли? — судя по тону отца, так оно и было.

— Свезло же тебе заполучить ген династии «Люцифер», в то время как другие мои отпрыски превосходят тебя буквально во всём — они давно добились всевозможных достижений в адской иерархии, выполняют важную роль, не говоря уже о силе. Иногда, я задаюсь вопросом — почему этот ген не передался кому-то из них? Почему тебе?

Этот взгляд отца... худшее, что я когда-либо испытывал в своей жизни... Он не смотрит на меня, как на сына, в его глазах читается глубокое разочарование, презрение и ненависть. Всю жизнь на меня так смотрит, но отчего-то сейчас меня эти слова задевают больше чем когда либо.

— Заканчивай свои истерики, вот документ о твоём зачислении в академию Аластора — свободен.

Отец пододвинул мне папку, а сам продолжил пить, уставившись в пустоту. Поначалу, я хотел было взять документы и уйти, как бы чего дурного не случилось, но потом задумался с зависшей в воздухе рукой: а что если испытание продолжается? В Хроносе полно необъяснимых явлений и сильных магов, кои вполне могут создать такую реалистичную иллюзию. Да, руководство сказало, что артефакт Око ещё не восстановился, но можно ли им верить? Матиас рассказывал что-то про ужесточение отбора в академию, не исключено, что слова про артефакт всего лишь отговорка. Я решительно отвернулся от барной стойки, спрыгнул со стула и направился на выход.

— Ты куда собрался? — сурово спросил отец.

— В Хронос. Испытание продолжается, у меня нет времени с тобой сидеть.

— Стоять, — как раскат грома прозвучало слово отца, я нехотя встал на месте. — Я сейчас досчитаю до шести. Если посмеешь хоть шаг сделать на выход без документов — пожалеешь.

Меня приковала на месте неведомая сила, я не мог пошевелиться то ли от страха, а может из-за силы своего родителя.

— Ты не понял, — отец допил ром и звонко поставил стакан перевёрнутым на барную стойку. — Я не предлагал тебе альтернатив. Какая часть фразы «ты отправляешься к Аластору» тебе не понятна, младший? Столько лет меня знаешь, но никак не научился выполнять мои прямые приказы без давления и угроз. Что за глупое дитя мне досталось...

— Довольно! — не выдержал я, высвобождая свои силы. Это помогло мне сдвинуться с места, начать шевелиться. — Я не глупый, не бездарь и вовсе не слабый. Ты правильно сказал — мне достался ген династии! Мне, а не кому-то другому! Весь тот бред, что ты нёс про моих братьев и сестёр — чушь! Если я того захочу, любой из них останется без своих земель и самое главное — без головы! Вот что ты хочешь от меня услышать? Послушный ответ? Тогда чем я буду отличаться от других демонов, которые в страхе прыгают перед тобой на задних копытах? Если я правда провалил испытание в Хроносе, то я прямо сейчас отправлюсь к твоему любимчику братишке-Исграмору и отниму у него всё! Ни в какую академию старого маразматика Аластора я не пойду! Применяй на мне господство или я сокращу поголовье твоего потомства, коим ты так гордишься!

— Наглое безрассудное дитя... — массивное тело отца напряглось, едва ли не разрывая мускулами дорогую ткань костюма каждым движением. Верховный правитель ада встал предо мной во всём своём величии. — Ничтожество, что не может использовать родную стихию пламени, не смеет говорить такие слова о своём брате!

— Так вот ещё в чём дело? — хмыкнул я, поднял руку, создал внутри ладоней шаровую молнию. — В ней всё дело? В силе молнии? Так я тебя позорю даже своей собственной уникальной силой?

— Эта недомагия — недостойна верховного демона и точка, — прогремел отец. — Немедленно убери её, пока не остался без руки!

— Нет, — твёрдо сказал я, обнажая крылья за спиной и все шесть глаз. — Тебе придётся убить меня или будешь смотреть на то, как я уничтожаю кровных родственников одного за другим.

Я ожидал всякого исхода: внезапной смерти, потери руки с заклинанием молнии, ярости отца, ауры господства, но он мне улыбнулся:

— Ты заговорил как настоящий демон! Я не верил, что этот день настанет, но ты смог. Я дарую тебе своё благословление на поступление в Хронос. Не заставляй меня пожалеть о своём выборе, сын.

Я не успел удивиться внезапному слову «сын», которым меня никогда не называли, как мгновенно переместился из бара отца в совершенно другое место — церемониальную комнату, где собрались немногочисленные студенты, прошедшие испытание.

Глава 15 Ожидание

В небольшом лобби, выполненном в эльфийском стиле из резного дерева, собралось порядка сотни существ, включая меня. Перед нами на возвышенности единственного балкона с белыми мраморными колоннами стоял солидных годов мужчина с пепельно-серыми длинными волосами и бородой, одетый в строгий сиреневый костюм, который лишь на пару оттенков отличался от традиционного гномьего. Исходя из описания, перед нами ректор Архолос собственной персоной.

Я глазами отыскал в толпе уже знакомую фею, но без двух подруг, Бранда, Матиаса и Ним — прошли, всё-таки! Не то, чтобы я прям радовался этому событию, мне больше нравилась мысль существования бок о бок с интересными личностями. Тем более, каждый из них проявил себя на испытании. Вот, кстати... интересно — а что их ждало на последнем этапе? Надо будет поинтересоваться, как время будет! Готов палец отдать на отсечение — настолько мне любопытно услышать о их потаённых страхах... страхи...

Я задумался: так третье испытание не совсем копировало реальность, лишь вычленяло наше представление о самом худшем в нашей жизни. Артефакт или заклинание гиперболизировало наши страхи. Как я это понял? Всё просто — увиденное в ненастоящем баре с отцом была только моя интерпретация образа родителя. Как ни прискорбно это признавать — отец никогда бы себя так не повёл. Мне стоило догадаться об этом намного раньше... обидный прокол... Но ничего! С каждым днём я должен становиться лучше!

— Вас неожиданно много, — строгий голос ректора мигом заглушил галдёж, царивший в лобби. Архолос обвёл нас строгим взглядом, а потом продолжил: — Что ж, мои поздравления. Полагаю, вы искренне радуетесь поступлению, но советую не расслабляться — всё только начинается. Белые мантии за неуспеваемость никто не упразднял. Пройдёт совсем немного времени, когда до вас дойдёт одна простая мысль — вы будете завидовать отчисленным. Отнеситесь к моим словам серьёзно. Кстати, о времени... — Архолос показательно достал круглые часы на цепочке и посмотрел в них. На вид они чем-то похожи на фамильную ценность Бранда. — Советую расслабиться и зажмурить глаза — через пять секунд оплот знаний войдёт во временную аномалию.

Про пять секунд была ложь — никто из присутствующих, включая меня, не успел среагировать. Я опишу эти ощущения как полную дезориентацию в пространстве: пол, потолок, стены, казалось, перемешались несколько раз. Тело покалывало, как если бы каждую клеточку моего тела пронзили микроскопической иглой. Что творилось с органами внутри — говорить не хочется! Им устроили жёсткую рейв-вечеринку без права отказа! Я так понимаю, четвёртое испытание всё-таки существует — пережить сдвиг во времени!

Переход во временную аномалию длился, от силы, секунд шесть (я считал про себя), но тело говорит, что его пытали неделю. Как только все почувствовали твёрдую почву под ногами, в единственную дверь в лобби вбежала орда санитаров с очищающими гемами (артефакты, которые заменяют очищающий раствор, применяемый в допотопных капельницах), и парящими носилками наготове. Кто послабее — попадали в обморок, оказавшись в луже собственных (и не только своих!) выделений. Упавших быстренько подняли с пола, почистили салфетками и артефактами, уложили на носилки. Более стойким сказали коснуться очищающего гема и бегло осмотрели.

По итогу, на ногах осталась едва ли не половина от общего числа поступивших. Для меня оказалось полной неожиданностью, когда я увидел на носилках стойкого Бранда! Я ожидал увидеть кого-то из эльфов в отрубе, а тут вот как получилось. Ним и Матиас выглядели бодрячком — эльфийка явно наелась своих снадобийй, а вот чего дроу такой спокойный, останется загадкой. Временной сдвиг оказался неприятным, но жить буду.

— Всё только начинается, — важно повторил ректор и скрылся с балкона.

— Всех пострадавших отнесли в лазарет? — крикнул один из медиков, получил утвердительный ответ, а потом приказал остальным: — Сворачиваемся! Остальным медпомощь не нужна!

Оставшиеся медики оперативно покинули лобби, а вместо них к нам вышла та высокомерная эльфийка, которую мы видели перед испытаниями:

— Прошу за мной, — холодно сказала она и зашагала вперёд, не дожидаясь никого.

Я опять пристроился в конец очереди, чтобы не толкаться лишний раз, спокойно подождал свободного прохода. Меня приметили двое с испытания и тоже составили мне компанию:

— Ты прошёл! — воскликнула Ним. — Представляю, какого ужаса ты насмотрелся на третьем испытании...

— Да ладно тебе, — скромно сказал я. — Страхи и существуют, чтобы их преодолевать.

— Готов поспорить на что угодно — тебе просто поставили один на один одну из адских тварей, вот ты и прошёл, — ухмыльнулся дроу.

— Бедный господин Бранд... — вдруг вспомнила эльфийка.

— Тут уж согласен. Никто не ожидал, что наш «здоровяк» сляжет при сдвиге! — подколол Матиас.

— Никого тебе не жалко! Бессердечный! — надула губки Ним.

— Какой есть, — развёл руками Матиас. — Мы за той пафосной мадам не собираемся идти? Очередь кончилась.

— Точно, заболтались мы, — я одарил спутников изящной клыкастой улыбкой.

Мы поспешили в коридор, догнали плетущихся в конце студентов, пристроились сзади. Студентов вели куда-то наверх по спиральной лестнице. Судя по ощущениям, намного выше уровня балкона ректора. Повесили бы хоть карту с пометкой «вы здесь» на каждом этаже для любопытных, вроде меня? Вот как мне в голове выстраивать маршрут? А может мне не нравится неизвестность? Никакой заботы о психическом состоянии студентов! Возмутительно!

— Ого! Тут на стенах висят планы этажей с пометкой «вы здесь»! — вдруг сказала Ним, останавливаясь на одном из лестничных проходов. Получается, я зря возмущался, надо было смотреть внимательнее.

— Интересная архитектура, — одобрительно закивал Матиас, разглядывая план этажа. — Если верить чертежу, то мы находимся на днище Хроноса в месте под названием «зала прибытия», а ведут нас вверх напрямую в жилую секцию, которая близко граничит с северо-западной учебной частью академии.

— Интересно, нам дадут личные апартаменты? — оживилась Ним. — Это ведь такая престижная академия! После всех испытаний, я чувствую себя грязной простолюдинкой! Хочу в ванну!

— Ага, держи карман шире! — усмехнулся Матиас. — Если слухи не врут, скоро сама всё увидишь!

Глава 16 Убийство

В оставшемся далеко позади зале прибытия очнулся вампир — резкий переход во временную петлю включил в его теле защитный механизм, позволяющий слиться с окружением и впасть в состояние гибернации. Пока вампир даже не дышал — ни одна живая душа не могла его обнаружить, даже продвинутая магия Хроноса. Друзей у него не было, потому он так и пролежал посреди зала с момента перехода в учебный цикл, по нему несколько раз прошлись как по ковру — на жилетке со спины остались отпечатки подошвы и одного копыта.

Вампир скривился от боли, потёр ушибленный бок и огляделся — никого в зале не было. Только запах рвоты повсюду, запоздало ударивший в нос. Проветривания в помещении толком не было, вампиру стало плохо, потому он поспешил убежать прочь из комнаты. В коридоре между залом призыва и винтовой лестницей бедолага остановился, чтобы отдышаться — чёртова слабость детей ночи! Слабость после любого пробуждения!

— Хм... — раздалось за спиной вампира, он повернулся, но никого не увидел. Голос был искажён маскирующими чарами. — Мне казалось, что позади останется кентавр — будет терпеливо ждать специальный лифт в «полной безопасности». Но вот незадача — парнокопытного отправили наверх самым первым, потому что встал впереди всей колонны студентов.

— Кто вы?! Что вам надо?! — вампир ни на шутку испугался, включил ночное зрение, а на ладонях сделал ногтями надрезы, чтобы использовать магию крови в любой момент.

— Не дёргайся, не хочу напачкать... — уверенно сказал жуткий голос.

Вампир сам того не заметил, как под его ногами медленно начерталась пентаграмма из неизвестного ему вещества. Он лишь успел почувствовать холод внутри тела, бросить взгляд вниз и закричать — отчаянный вопль, полный боли, разразился по этажам.

— Что это было?! — Ним дёрнулась как от разряда электрического тока. Я же стоял со стойким чувством, что кто-то расстался с жизнью.

— Это снизу! — крикнул Матиас и кинулся по ступеням к источнику крика.

— Там кто-то умер, — запоздало сказал я, чем сильно напугал Ним:

— Как?! Прямо в академии?! Но это же невозможно!

— Держись рядом, на всякий случай. Нельзя оставлять дроу одного — у меня плохое предчувствие.

Я схватил девушку за руку и повёл вниз. Мы застали Матиаса, сидящего перед кучкой пепла внутри доселе невиданной пентаграммы.

— Какой ужас! — Ним спряталась за меня.

— Матиас, какого чёрта ты убежал один?

— Инстинкты дроу, — отстранённо ответил эльф, как зачарованный смотрел на странные символы.

— Тебе знакомы эти символы?

— Нет, — быстро ответил дроу и поднялся.

— Всем оставаться на местах! — крикнул ребятам предводитель воинов в кристальных доспехах. Местные защитники правопорядка.

Капитан стражей бесцеремонно отодвинул нас подальше от места преступления. Его подчинённые быстро оцепили место происшествия заколдованной «лентой», которая пропускает лишь обладателей кристальной брони.

— Вас опросят как свидетелей после заселения, — сказал капитан стражи. — Убежать отсюда всё равно не получится, однако я отправлю с вами рядового Джонни, чтобы присмотрел за вами на всякий случай. Джонни!

— Принято, сэр! — рядовой уже подбежал и вытянулся по стойке смирно. — Проводи этих студентов до общежития, а потом проследи, чтобы заглянули ко мне на допрос.

— Так точно! — отчеканил Джонни и повернулся к нам: — Прошу за мной.

Глава 17 Реальность

Скажем так: находиться под постоянным присмотром, ходить с конвоем по рутинным делам и прочие «блага» выходца из знатного рода — меня не сильно впечатляли. Я с рождения к этому привык. Чего нельзя однозначно сказать о Ним и Матиасе: последний, время от времени, недобро поглядывает на рядового Джонни так, чтобы тот не заметил. В глазах дроу читается смесь недоверия, презрения и недовольства. Приглядывает за провожатым так, словно ведёт он, а не его.

Ним, в свою очередь, потупила взор, руки по швам, оставила в покое лямку аптекарской сумки, молчит, ссутулившись. Я её отчасти понимаю. Нет, правда: такое состояние бывает со всеми существами, которые столкнулись с доселе нетипичной ситуацией. Не знают, как им на это реагировать, пытаются не привлекать к себе лишнее внимание и не давать повода задавать им каверзные вопросы. Пускай, это ад во всех его проявлениях, вот только общение с органами правопорядка вещь крайне неприятная. Не все умеют держаться, не каждый понимает, как себя вести. А законники и рады подобной реакции — проще надавить и сломать волю, забывая о презумпции невиновности.

Отец за такие вольности в трактовке закона карает отборными наказаниями... если увидит. Чем и пользуются многие жители ада.

Нас привели на просторный этаж, обозначенный как «жилая зона». В общем зале ожидала та самая шикарная эльфийка с безразличным взглядом. Она и сейчас смотрела на троих припозднившихся студентов в сопровождении стража безразличным взглядом.

— Леди Альсина, — Джонни учтиво поклонился. — Разрешите доложить!

— Ты тут не в платной столовой — докладывай смело, — Альсина наградила стража требовательным жестом руки в подкрепление своих слов.

— Есть! Докладываю: около зала прибытия совершено убийство ученика. Детали пока не известны, командование этим занимается в самом разгаре. Меня приставили сопроводить единственных свидетелей происшествия, вот только... — боец замялся, никак не подберёт слова, лишь поглядывал в сторону Ним и коридора в женское крыло.

— Понятно, — закатила глаза Альсина. — Очередной бесхребетный солдатик стесняется зайти по долгу службы на женскую территорию. В принципе, ты можешь оставить этих троих на меня и отправляться восвояси, — эльфийка властно махнула Джонни рукой перед лицом, словно надоедливую птицу прогоняла.

— Никак нет! У меня приказ! — немного растерянно пробормотал страж.

— Новенький, что ли? — хмыкнула Альсина. Честно говоря, мне она начинала даже нравится. Чем-то похожа на мою седьмую сестру Сарастру. — Неужели ты думаешь, что в моих владениях может хоть что-то случится без моего ведома?

Последние слова вызвали у меня искреннюю улыбку: остроухая настолько за всем следит, что даже не почувствовала убийство в паре десятков метров от себя. Демоном быть не надо, чтобы научиться чувствовать чужую смерть на приличном расстоянии. Складно поёт Альсина, если не брать в расчёт ошибку новичка и отсутствующий базовый (но такой важный в аду) навык любого сильного мага.

— Нет, Леди Альсина... — Джонни стыдливо опустил глаза. — Позвольте, хотя бы, этих двух сопровождать? — это он про меня с Матиасом, если что.

Я специально не лез в разговор «взрослых», которые по моим меркам карапузы — пока буду наблюдать. Инцидентов, вроде этого, не случалось в академиях по всему аду уже многие века. Считай, историческое событие.

— Как хочешь. За девочкой я не стану следить, — Альсина строго посмотрела на Ним. — В твоих же интересах вести себя тихо и послушно. Поняла? — эльфийка поджала губы и кивнула. — Молодец. Отправляйся в конец коридора, поспрашивай студентов, где не занято, найди себе место.

Ним вся бледная, прямыми, непослушными ногами отправилась в указанном направлении.

— Вы ещё здесь? — фыркнула эльфийка.

— Уже уходим, Леди Альсина! — Джонни подтолкнул нас с Матиасом в сторону мужского крыла.

Мы отошли на приличное расстояние от Альсины и тогда замерцал свет магических ламп — коридор наполнился ощутимым холодом, аж пар изо рта стало видно. Джонни с опаской дёрнулся, оглядываясь по сторонам, не понимал, что происходит, пока не встретился с моим рассерженным взглядом и дьявольским оскалом:

— Руку убери, пока я тебе её не оторвал и не заставил сожрать! — рядовой стражник весь путь слегка подталкивал нас с Матиасом, сам того не замечая. Трогать лишний раз демона — никому не советую. МЫ. ЭТО. НЕ ЛЮБИМ.

— П-п-простите... — Джонни резко убрал от меня свои пальцы.

— Ещё раз посмотришь на меня, как на простого студента или, не дай адское пламя, будешь мне надоедать — познаешь всю глубину страха!

— Люци, ты зачем так разговариваешь с представителем власти? — Матиас легонько, но с вызовом толкнул меня в грудь. — Хочешь стать первым подозреваемым?

— Назойливые создания должны знать своё место, — твёрдо сказал я. — Ты всерьёз думаешь, что наследнику династии Люцифер эта шелупонь посмеет выдвинуть обвинения без доказательств?! Отец их достанет даже во временном цикле, если со мной что случиться. Ты меня понял, Джонни?!

— Предельно ясно... но...

— Никаких «но»! Мы тут не в конюшне! — оскалился я.

— Извините его, — дружелюбно сказал Матиас, похлопав бледного стража по плечу. — Меньше получаса назад, мы пережили суровые испытания, у всех нервы ни к чёрту!

— Очень смешно про чёрта, Матиас, — прорычал я.

— Просто будьте от нас не некотором расстоянии, хорошо? Так никому не будет неловко.

— Это можно, — легко согласился Джонни.

— Славно, — Матиас фальшиво улыбнулся. — Так, где мы будем жить?

— Эээээй! Нароооооод! — у меня от громкого баса счастливого Бранда нехотя побежали по спине мурашки. Пока мы там «свидетельствовали» снизу, этот пройдоха уже оклемался и махал нам из конца коридора с резной медной кружкой, размером с его голову. Гадать не стоит, что внутри — пиво. Постригите меня в монахи, если там вода. — Тут есть комнатка незанятая! Айда сюда!

— Я с ним жить не буду, — резко сказал Матиас и замотал головой.

— Вам и не придётся, — ответил Джонни. — В общежитии комнаты расположены на секции по четыре комнаты, вмещающие двоих студентов каждая, связанные общей ванной и туалетом. Так что вы можете быть соседями по секции, но не соседями по комнате.

— Представляю лицо Ним, когда она про это узнала, — усмехнулся Матиас, а потом с сочувствием добавил: — Бедная, избалованная девочка...

— Ну вы идёте или нет? Я вам гостинец припас! — кричал нам Бранд, пока мы медленно приближались.

— Гостинец можно пить? — с улыбкой спросил я.

— НУЖНО! — Бранд осушил свою кружку и вытер бороду рукавом дорогого костюма.

Глава 18 Отношения

Самое время заселиться. Поглядим, чем порадуют апартаменты студенческого общежития Хронос. Пока Бранд пытается напоить недовольного Матиаса, я пойду вперёд, осмотрюсь.

Осторожно захожу в свободную комнату, склонив голову набок — рослых академия не уважает, сразу минус. Прямо напротив дверного косяка висит зеркало с орнаментом из золотых восьмёрок. Я непроизвольно поморщился: кто же так зеркала вешает? Планировщикам и дизайнерам Хроноса надо подарить учебник «декор для чайников», ибо каждый идиот знает, что любое зеркало, повешенное слишком близко к входной двери, будет разбито. Причин тому может быть много: вносишь в комнату тяжёлые вещи, неудачно облокотился перед выходом, возвращаешься полуживым с тренировки/учёбы — а отражение стоит у тебя на пути. Одновременно страшно (вы моё лицо видели в темноте? Матиас тоже скажет, что жизненно), непрактично, неудобно в рутине (кто вообще будет им пользоваться в непосредственной близости с дверью?).

За небольшим коридором в прихожей, где «по-царски» выделили два крючка для верхней одежды и аж целую квадратную тумбочку (куда влезет один мой сапог в сложенном состоянии), справа вдоль стены стоял шкаф из адского дуба (огромная надпись сбоку с печатью самого ректора гласила: имеет повышенную устойчивость к возгоранию. Намёк понятен, да со стихией огня с детства не дружу. У отца вообще вся древесина в недвижимости сплошняком из адского дуба. Стильно+практично). Следом за ним спряталась довольно длинная кровать, заправленная толстым черным покрывалом с такими же восьмёрками, как на зеркале, но уже разноцветными. Немного в глазах рябит от обилия цвета, снова критический промах в дизайнерском решении. Не даром же постельное бельё оформляют, преимущественно, в спокойных и нежных тонах. Так делают с целью релаксации. Ни одно существо (в здравом уме) не захочет себе принт агонизирующих мясных грешников на простыню и наволочку, и уж тем более немного клоунское обилие цветов, от которого уже болят глаза! Зачем я на это смотрю вот уже пару минут?

Про время я знаю, потому что посреди комнаты висят довольно крупные механические часы, которые подозрительно не тикают.

Ещё Хронос расщедрился ученичкам на письменный стол (не на коленке же писать, в конце-то концов?) — тоже из адского огнеупорного дуба. Левая часть комнаты являлась точной отзеркаленной копией правой стороны — всё тоже самое. Перегородку какую между столами, хотя бы тонкую, было б совсем шикарно! А то я люблю спать в чём мать родила, не хочу «случайно» посреди ночи скинуть с себя одеяло и трусы — Матиас не оценит.

— Abban... — в комнату, пошатываясь, ввалился бухущий дроу, переключившийся на родной язык, который я не очень хорошо знал. — El... el... drohundrus...

— Я не силён в наречии дроу, но последнее, вроде бы, означает «выживание», да?

— Gaergolhyrr... Проклятый Бранд... Не бывает пива под двадцать градусов! Ик! — я поймал Матиаса и отнёс на кровать. Разум дроу гулял где-то в стране сновидений.

— Слабый оказался! Ха! Как тебе обратка, ушастый?! — к нам заглянул довольный Бранд и с видом победителя смотрел на дроу в отключке. — Меня свалило временное поле, когда случился скачок, а ты — свалился с трёх глотков гномского светлого! Хе-хе-хе! Твоё здоровье, Люци! — гном воображаемо чокнулся со мной и допил содержимое кружки.

— Ты где уже огненную воду нашёл? — искренне поинтересовался я.

— Секреееет! — Бранд мне хитро подмигнул. — Там, где было — уже нет! Ну, давай! На обеде встретимся!

— Как скажешь, — я пожал плечами.

Делать больше нечего, посмотрю-ка, чем шкаф порадует...

Открыл дверцы и обнаружил внутри кучу полок по левой стороне, а справа просторная область с вешалками. Как и ожидалось, чудо не случилось — одежду придётся получать самому. Снимем этому «отелю» ещё одну звезду за неудобство.

Тем временем, на женской половине общежития Ним искала, куда бы приткнуться. Во время приветственной речи (если так можно выразиться) ректора Архолоса эльфийка заметила одну интересную деталь — среди прошедших испытание оказалось слишком много мужчин. Представительниц прекрасного пола примерно на половину меньше. Большинство комнат пустовали, оставшиеся уже кем-то заняты. Ним это поняла по доносящимся разговорам, минимум пяти-шести человек.

Наконец, девушке улыбнулась удача — в одной из секций показалась эльфийка, вышедшая в коридор просто так. Они встретились глазами, Ним ей улыбнулась, но та не ответила взаимностью:

— Что-то потеряла, неженка? — вот так с порога, в голосе отчётливо читается вызов. И немудрено: судя по диадеме в форме тернии и болотной лилии в центре, нахальная эльфийка принадлежит к роду Мосс, которые обязаны подчиняться царской семье, в которой состояла Ним. Но поскольку в Хроносе все равны, то и отношение к дворянке скрывать никто не намеривался.

— Нет, — гордо сказала целительница и вскинула голову. — Шла мимо, увидела курятник, решила запомнить, кто там живёт.

— Ты ведь понимаешь, что ты наша на эти десять лет? — с прищуром спросила эльфийка из рода Мосс. — Отсюда не сбежать, твои высокородные отщепенцы-дружки либо вообще не попали в академию, или сидят в мужском крыле. Зато девушек из Мосс тут целых пять!

— Да хоть десять! — на плечо Ним небрежно упала тонкая рука с длинным маникюром: ногти были покрашены как шляпки мухоморов, которыми её владелица перебирала по ключице эльфийки.

Обе длинноухие красавицы с интересом повернулись к внезапно объявившейся феечке. Всё с ней было не так: цвет глаз не совпадал с расцветкой крыльев, пыльца с них сыпалась больше, чем обычно. Одета в вызывающее короткое полосатое платье в облипку, которое толком ничего не скрывает, лишь подчёркивает и манит. И эта скромная, на первый взгляд, ухмылочка уголками губ. Смотрит на обидчицу Ним с таким видом, словно у остроухой во рту рыболовный крючок торчит, а она и не в курсе.

— Тоже нарываешься, крылатая?! — эльфийка покраснела от гнева и топнула ножкой.

— Пол не проломи своими ляхами, корова! — гыгыкнула в ответ фея и потащила за собой Ним. — Мы будем выше препираний с чернью — просто уйдём отсюда!

— Ах ты... — надулась представительница Мосс.

— Я знаю, кто я, — бросила напоследок фея. — А вот ты позабыла любое чувство такта.

— Да она весь мой род загнобила! — выкрикнула разъярённая эльфийка. — Я ей тут жизни не дам!

— Судя по твоему поведению, так тебе и надо... — с презрением кинула на прощание фея и затащила Ним к себе в жилую секцию.

Глава 19 Дроу такое не едят или антипохмельный супчик

Лучшее средство от похмелья — навернуть острого мясного бульончику! Я с лёгкостью поднял с кровати развалившегося Матиаса, поставил на ноги, отряхнул и позвал за собой:

— Куда ты тащишь меня... оставь, как было... — взмолился дроу.

— Дружище, ты ведь понимаешь, что намурлыкался до синих соплей, в то время как должен давать показания? Я поставлю тебя на ноги.

— Проклятье... — к Матиасу пришло осознание. — Бранд! Elgg Brandt!

— Ты можешь не переходить на свой язык? — улыбнулся я, догадываясь о том, чего он желает гному.

Дроу сдался, разрешил себя поддерживать по пути в столовую. Мы вышли из своей комнатки, где из соседней двери раздавались звуки праздника (смех, шутки ниже пояса и чокающиеся кружки). Матиас очень «обрадуется», когда узнает о соседстве с гномом. На выходе из жилищной секции к нам подскочил Джонни с очень озадаченным видом.

— На нас не напали, он в порядке! — заверил я стража. — Этого товарища надо покормить моим фирменным супчиком, и мы будем готовы идти на допрос.

— А... хорошо! — кивнул Джонни. — Но я должен...

— Проводить нас — я знаю! — как же бесит находиться под конвоем. — Где тут в Хроносе можно найти кухню? Сами мы не местные...

— Прошу за мной! — услужливо ответил страж.

Скажу прямо: без фотографической памяти или, на крайний случай, отличной памяти — запомнить дорогу в столовую это похлеще пути маленьких Хоббитов туда и обратно! По какой-то причине, Джонни вёл нас странными извилистыми коридорами. На середине пути ко мне закрались мысли, что он и есть тот самый убийца, которого сейчас ищут, ибо заводит нас стражник в место, где никого нет и не светит солнце!

На деле, всё оказалось проще: весь этот путь пролегал через подсобки и административные пути следования персонала. Джонни слишком буквально понял мои слова и привёл на кухню. Не в общую столовую, где я мог бы смешать нужные ингредиенты для Матиаса, а на главную кухню. Только наш провожатый как-то странно озирался по сторонам, когда запускал нас в помещение...

Кухня в Хроносе оказалась просто огромной! По моим прикидкам, тут могли трудиться где-то двадцать человек, совершенно друг другу не мешая. Столы, плиты, шкафчики, полочки, фритюрницы, морозильные камеры, грили, каменные печи, даже ТАНДЫР — принцип эксплуатации которого я так и не понял за свою жизнь. Сейчас на кухне никто не трудился, лишь на одной плите одиноко стояла громадная кастрюля с кипящим супом.

— Вот, пожалуйста! Можете пользоваться, но должен предупредить — обязательно всё оставляйте на своих местах и хорошенько приберитесь после готовки! Старший повар... — Джонни нервно сглотнул. — Шкуру с нас снимет...

— Понял. Спасибо, Джонни, — кивнул я, а потом усадил шатающегося Матиаса на табуретку, чтоб не упал.

Что ж, пора приводить дроу в чувство! Есть у меня в загашнике хороший семейный рецепт острого супа с морепродуктами. Интересно, есть ли у них все ингредиенты... Я случайно остановил взгляд на вывеске над одним из столов «тайская кухня». Подошёл туда, открыл шкаф и сразу же нашёл половину ингредиентов для своей задумки: уже нарезанный маринованный корень имбиря, йодированная соль, измельчённый засушенный перец чили и консервированное кокосовое молоко в жестяной банке. В морозилке сбоку от стола обнаружились огромные креветки и говяжьи косточки с мясом. Шикарная кухня! Всё легко, а главное интуитивно находится под рукой!

Я снял со стены разделочную доску, позаимствовал из стойки широкий нож, уложил это на стол к продуктам. В нижнем шкафу отыскал небольшую глубокую кастрюлю, налил в раковине воды на две трети ёмкости, поставил на плиту, закинул туда говяжьи косточки, посолил, оставил на среднем огне. Далее взял кастрюльку поменьше — для креветок. Их решил варить тоже без изысков, только с йодированной солью и пучком укропа. Теперь, оставалось только ждать, пока бульон будет готов, а потом можно смешивать их в единый супчик!

Первыми сварились креветки: я слил их бульон через сито в третью кастрюлю, принялся их чистить для последующего использования. Многие любят добавлять их мясо целиком, а я привык резать каждую на три части. Матиас и Джонни наблюдали за мной странным взглядом — наверное, не ожидали, что я с нуля буду готовить еду лично.

От говяжьего бульона на косточке мне хватило только вытяжки для вкуса. Я снял пенку с поверхности, черпаком набрал в кастрюлю с креветочным бульоном мясной вытяжки, поставил на быстрый огонь. Вот теперь пора кидать туда чили, мясо креветок и выливать кокосовое молоко! Осталось дать этому великолепию закипеть, кинуть туда лапшичку и свежую зелень — можно кормить Матиаса!

— Люци... — вялым голосом позвал дроу. — Ты очень странные вещи делаешь! Ты собрался меня отравить? Тёмные эльфы такое не едят!

— Я тоже впервые вижу такой рецепт супа, — неловко добавил Джонни. — Это не опасно?

— Ха! — я гордо поднял голову. — Да я воскрешал из мёртвых своим фирменным супом бывалых демонов!

— Вот именно — демонов! — испугался Матиас. — Ты зачем молоко туда влил? Хочешь, чтобы у меня «днище» прорвалось?!

— Тебе надо быть смелее, мой темнокожий друг! Стать более открытым к экспериментам! — говорил я, помешивая своё варево.

— Мой народ столько протянул, потому что такими экспериментами не занимался... — проворчал дроу.

— Доверься мне! Уже почти готово! Щас лапша разварится — накормлю тебя!

— Великая Тёмная Богиня! Сжалься надо мной!

— Ты молиться начал, что ли?! — прыснул смехом я. — Всё не так плохо, как выглядит...

И тут за нашими спинами послышались отчётливые шаги каблуками мужских туфель — кто-то забрёл на кухню, остановился в паре метров от нас. Незнакомец порылся в кармане, достал что-то, потом чиркнул бензиновой зажигалкой, сделал самую громкую затяжку сигареты из всех, что мне доводилось слышать, громко выдохнул и сурово спросил:

— Кто посмел зайти на мою святая святых?