Дед в режиме хранителя. Том 5

Глава 1

Луч утреннего солнца неохотно пробивался между шторами и падал на подушку, под которой скрывалась голова девицы, сопящей рядом с Павлом.

Я приподнял подушку и испытал, наверное, всё же облегчение…

На кровати лежала не Жанна, а напоминающая её девица с остатками вчерашнего макияжа, из-за чего она была похожа на женский вариант Джокера.

— Дедушка, — прорезался напряжённый голос Вячеслава, буравящего меня острым взглядом. — Алексей и вправду мёртв?

— Очень на это надеюсь, — произнёс я и похлопал девицу по щекам.

Та недовольно поморщилась и вяло попыталась отмахнуться, а затем всё же открыла сонные глазёнки.

— Пора, красавица, проснись. У нас тут намечается серьёзный семейный разговор, а ты будешь мешать. На той стороне коридора есть спальня с ванной. Можешь там привести себя в порядок, а кто-нибудь из слуг вызовет для тебя такси, — проговорил я, глядя, как проясняется взгляд девушки.

Она судорожно закивала и быстро встала с кровати, прихватив с собой одеяло. Закуталась в него, шустро собрала свои разбросанные вещи и выпорхнула из спальни, бросив взгляд на мрачного Вячеслава.

— Игнатий Николаевич, — назвал он меня по имени-отчеству, как делал всегда, когда злился. — Мне не нравятся ваши шутки.

— А я ещё и не шутил. Алексей мёртв. Почему? Павел рассказывал тебе, что он предал наш род, переметнулся к Вороновым и сошёл с ума? А минувшей ночью Алексей и вовсе собирался убить целую прорву людей, — отчеканил я, распахнул шторы и настежь открыл окно.

В комнату вместе с голосами рабочих ворвался прохладный ветерок. Он начал трепать трусы, свисающие с люстры, и налетел на Павла. Тот поёжился, снова разлепив веки.

— М-м-м, — простонал младший внучок, обвёл мутным взглядом спальню и наткнулся на недоверчиво щурящегося Вячеслава.

— Доброе утро, — буркнул тот.

— Брат! — обрадованно прохрипел пухляш и тут же закашлялся, мучительно схватившись за голову. — Как болит… Словно внутри камнедробилка работает.

— Павел, что с Алексеем? — хмуро бросил атлет, уставившись на брата требовательным взором.

— Мёртв, — просипел тот, опустив взгляд. — Но… но он стал чудовищем. Мы… мы должны были сделать это…

О как! Павел приятно удивил меня тем, что не хныкал, не ныл, а рассуждал вполне здраво, отбросив эмоции.

— Расскажи мне, всё расскажи! — хрипло выпалил Вячеслав и буквально упал в кресло.

Под его задом зашелестели презервативы, но он не обратил на это никакого внимания.

— Деда, может, лучше ты? — посмотрел на меня Павел, потирая виски. — Я… я сейчас плохо соображаю.

— Тебе скоро станет лучше, так что не заставляй брата ждать. А я пока сделаю коктейль «похмельный».

Пухляш страдальчески нахмурился, наблюдая за тем, как я принялся сливать в стакан алкоголь, оставшийся в бутылках, разбросанных по спальне.

— Ладно. С чего бы начать? — задумался внучок и тяжело вздохнул. — Наверное, всё полетело под откос, когда мы чуть не похоронили живьём дедушку. Хотя на самом деле всё началось ещё тогда, когда Алексей показал нам с тобой, Слава, поддельную дарственную, по которой ему отходил наш родовой особняк…

Павел сделал паузу и продолжил говорить, печально глядя на брата. А тот с каждым мгновением мрачнел всё больше и больше. Его брови сдвинулись над переносицей, а пальцы вцепились в подлокотники так сильно, что аж побелели.

Вячеслав под конец рассказа тяжело задышал, играя желваками. Казалось, он не мог допустить даже мысли, что его старший брат был подлецом, мерзавцем и убийцей.

Наконец, когда пухляш замолчал, Слава полузадушено прохрипел:

— Доказательства… мне нужны доказательства вины Алексея.

Твою мать, какой недоверчивый! А ежели мы не убедим его, то явно получим очередного близкородственного врага.

— Павел, у тебя осталась та запись, которую я сделал у нотариуса Берга, когда он рассказывал о поддельной дарственной? — спросил я, вылив остатки мартини в бокал, где уже плескался абсент, пиво и водка.

— Угу, — подтвердил он, поспешно вскочил с кровати и вытащил телефон из штанов, валяющихся на полу.

Внучок включил запись и с непроизвольным вожделением посмотрел на бокал у меня в руках.

— Твоё здоровье, — отсалютовал я ему и присосался к адскому напитку.

Тот обжёг горло, да ещё как! Наверное, даже некоторые виды керосина пьются легче. Зато мозги окончательно прочистились.

— Эй! — возмущённо выдохнул Павел. — Я думал, это ты мне налил!

— Жизнь полна разочарований, — пожал я плечами, а потом, сжалившись, всё же передал внуку наполовину опустевший бокал.

Тот схватил его трясущимися руками и сделал глоток.

— Кха-кха! — закашлялся Павел, выпучив заслезившиеся глаза.

Он задышал как дракон, пока Вячеслав с похоронной физиономией слушал голос Берга.

— Тяжело… тяжело поверить в это, — простонал Вячеслав и вдруг зло выпалил, глянув на брата, снова приложившегося к коктейлю: — Павел, имей уважение, не хлебай так громко!

Тот чуть не поперхнулся и от греха подальше поставил бокал на стол.

— Слава, — мягко обратился я к внуку. — Тебе надо побыть одному, всё обдумать. Не стоит срываться на брата. А что до Алексея, ты просто не видел того, что он творил в последние дни. В тебе говорят тёплые воспоминания, которые остались о нём. Но на самом деле смерть Алексея украсила всё живое, ведь за несколько дней до кончины он превратился в натуральное чудовище.

Вячеслав вздохнул так тяжело, что чуть не сдул компьютер со стола, а затем уставился в пол немигающим взглядом, опустив плечи.

Павел покосился на него и принялся робко одеваться. И только сейчас он заметил надпись на моей толстовке.

Внучок удивлённо округлил зенки и прошептал:

— Ого. Откуда у тебя такая примечательная одёжка?

— Владлена Велимировна дала, вроде как у неё больше ничего не было. Но мы-то знаем, что она просто издевается, стерва. Хорошо хоть не попыталась сожрать меня, как самка богомола.

Вячеслав издал какой-то странный звук, будто подавился костью, и косо посмотрел на меня, как человек уже разучившийся удивляться.

— Ты ещё и с той самой Владленой Велимировной из института встречаешься? — устало и как-то обречённо проговорил внук. — Как, дедушка, как?! Она же чуть ли не первая красавица столицы. Ежели б не её поганый характер, то к ней бы выстроилась очередь из графов и баронов, готовых жениться на ней, невзирая на её возраст.

— Сам не знаю, как у неё получилось окрутить меня, — сокрушённо пожал я плечами. — Но мы не в отношениях, так, балуемся.

Слава хмыкнул и потёр глаза.

Павел же словно решил добить его, с придыханием сказав:

— А дедушка-то наш спецагент тайной канцелярии.

— О-о-о! — выдохнул внук и поспешно встал. — Пожалуй, достаточно. Мне нужно переварить уже полученную информацию, иначе я сойду с ума.

— Если что-нибудь понадобится, зови слуг! — бросил я в спину выходящему из спальни внуку, а потом осуждающе посмотрел на Павла. — Не мог подождать со своим спецагентом? Хочешь, чтобы и второй брат… ку-ку стал? Ей-богу, Каину, убившему своего брата Авеля, было бы чему поучиться у тебя.

— Да я чего… Хотел уж сразу всё сказать.

— Ладно, приглядывай за Вячеславом, но думай, что говоришь. А мне нужно подготовиться к походу в Лабиринт.

— В Лабиринт? А может, я с тобой пойду? Мне бы не помешало развеяться.

— Мал ты пока для таких походов со мной. У тебя и уровень ещё низкий, да и как воин ты слабоват. Помнишь, как ты стрелял и швырялся магией? Чуть ли не постоянно мазал. Монстры были от тебя в восторге.

— Ты сгущаешь краски, — обиженно запыхтел Павел.

— Ничуть. Лучше попроси Вячеслава тебя потренировать. Заодно и сблизитесь, — посоветовал я и вышел из комнаты.

Мимо промчался рабочий с карандашом в зубах и рулоном новых обоев в руках. Я благосклонно глянул на него, после чего вошёл в свою спальню и с наслаждением снял толстовку. Дальше отправился в лабораторию и там сварил комплект зелий для похода в Лабиринт.

Благо все полки и шкафы ломились от ингредиентов, купленных впрок. Оказывается, снова быть богатым — это очень хорошо. Советую всем попробовать.

Оставив зелья в лаборатории, я вернулся в спальню и завалился спать.

А что? Поспать мне довелось всего ничего, а поработать пришлось ого-го сколько! Посему я без всякого стыда отправился в царство сновидений. И пробыл в нём чуть не до самого вечера.

Когда разлепил веки, на улице уже смеркалось, а рабочие покинули мой особняк. Непривычная тишина блуждала по комнатам. И я, подражая ей, тихо собрался и отыскал Екатерину.

Она любовно полировала «мерседес» в гараже, хотя автомобиль и так отражал свет лампы лучше всякого зеркала.

— …Всё для тебя — рассветы и туманы, — хрипло подпевала Екатерина мужскому голосу, летящему в сопровождении музыки из салона автомобиля. — Для тебя — моря и океаны. Для тебя — цветочные поляны…

Меня она не замечала, потому пришлось громко кашлянуть в кулак.

Женщина вздрогнула и резко повернулась, сжав пудовые кулаки, но увидев меня, расслабилась.

Правда, тут же нахмурилась, пробежавшись взглядом по моему камуфляжному костюму и спортивной сумке, переброшенной через плечо.

— Едем в посёлок Стрельня, да побыстрее. Кажется, я уже опаздываю и ежели не успею, то империя, скорее всего, умоется кровью. Неудобно получится, — с ухмылкой выдал я и плюхнулся на заднее сиденье. — Но сперва заедем за Владленой Велимировной и полковником Барсовым.

— Как прикажете, господин, — прогудела Екатерина, быстро вытерла пальцы тряпкой и уселась за руль.

«Мерседес» вылетел из полуподвального гаража и понёсся по укрытым сумраком улицам Северной Пальмиры.

Музыка же сменилась криминальными новостями.

— Из родового поместья князя Боголюбского был украден розовый бриллиант, носящий название «Камень любви»! — сразу же заявил ведущий заполошным голосом, будто у него-то бриллиант и умыкнули.

— Да ну, нет… — еле слышно просипел я, чувствуя, как вдоль спины забегал холодок.

— Размеры камня сопоставимы с голубиным яйцом, — продолжил подтверждать мою страшную догадку ведущий. — Кража произошла вчера! Действовал профессионал! Он не оставил никаких следов, кроме отпечатка кошачьей лапки. Видимо, это его воровская подпись. За это преступника уже прозвали Котом. Полиция уже ищет его. Всех, кто имеет какие-то сведения о воре и пропавшем бриллианте просьба обратиться в полицию. Его светлость князь Боголюбский пообещал крупное вознаграждение за ценную информацию!

— Офигеть, — удивлённо пробормотала Екатерина. — Как кто-то мог выкрасть бриллиант из родового поместья? Там же охраны больше, чем блох у бродячего пса. Мне даже интересного посмотреть на этого Кота…

— Да чего на него смотреть? Усы, лапы, хвост, — в точности описал я преступника.

Женщина загоготала, а вот мне было не до смеха.

Ну, удружил Черныш, вот так удружил! Принёс мне в качестве благодарности камешек, украденный у князя, будто больше красть не у кого. Можно же было где-нибудь и за границей порезвиться!

И что мне теперь делать? Как поступить с бриллиантом? Ежели кто-то прознает, что он в моём сейфе, то меня ждут огромные неприятности!

Сразу же захотелось развернуть машину, примчаться домой и как минимум на время спрятать камень где-нибудь в лесу, подальше от моего особняка. Может, позвонить Павлу? Нет, ему лучше не доверять такие задачи.

И только я подумал о внуке, как его номер высветился на запиликавшем телефоне.

— Деда, ты новости слышал? — ввинтился в ухо его взбудораженный голос.

— Ага, — с нажимом выдал я. — Дома поговорим, когда вернусь. У меня важное дело. Больше не беспокой меня: ни звонками, ни сообщениями.

— Хо… хорошо, — пролепетал он и отключился.

Фух, внучок не сболтнул лишнего, а то ведь мой аппарат, возможно, прослушивается ещё более тайной канцелярией, чем та, в которой я нынче работаю.

Вернув телефон в карман, глянул на особняк Владлены Велимировны. Мы только что подъехали к нему. И я первым делом скользнул взглядом по улице, практически сразу заметив давешнего таксиста, усердно красящего столб зубной щёткой.

Екатерина тоже увидела его и дёрнула головой.

— Очередной сумасшедший. Сколько же их? Скоро они совсем столицу заполонят, — пробормотала она и следом посмотрела в сторону особняка декана.

Из него в сопровождении слуги вышла Владлена Велимировна, затянутая в чёрный камуфляжный костюм. Слуга сунул её спортивную сумку в багажник машины, а сама магичка уселась рядом со мной, поправив тугую косу, собранную на затылке в шишечку.

— Чудесно выглядишь, хоть сейчас на бал к князю Тьмы, — сделал я комплимент.

— Благодарю. А ты чего снял толстовку? Неужто не понравилась? — насмешливо сверкнула она зелёными глазищами.

— Я совершил доброе дело. Пожертвовал её бездомной собаке, а то ей спать не на чем было.

Владлена усмехнулась и снова поправила волосы. Её пальцы слегка дрожали, а дыхание было немного прерывистым. Она явно волновалась, прекрасно понимая, что стоит на кону. Тут либо пан, либо пропал. Император не простит нам провала.

Я принялся разговорами отвлекать Велимировну от тяжёлых мыслей.

"Мерседес" же тем временем поехал в сторону Петропавловской крепости, где нас ожидал полковник Барсов.

Вскоре и он оказался в машине, усевшись на переднее сиденье, после чего автомобиль рванул по направлению к Стрельне.

Полковник, в отличие от Владлены, не выказывал признаков тревоги, но хмурил лоб, осознавая, что мы едем не к тёще на блины.

Более того, Артур Петрович, кажется, даже выспался. Он выглядел посвежевшим и помолодевшим, потому довольно бойко поддержал разговор ни о чём, царящий в салоне.

Впрочем, уже перед Стрельней все замолчали, погрузившись в свои мысли. Екатерина тоже молчала. Она лишь пожелал нам удачи, когда автомобиль остановился возле башенки, в которой находился проход, ведущий в локацию «Небесный замок».

Мы втроём выбрались из машины, взяли наши сумки и в свете уличных фонарей двинулись к входной двери. Возле неё курил какой-то простолюдин, и он с угодливой улыбкой открыл дверь перед Владленой.

Она с видом царицы вошла внутрь, а мы проникли следом за ней, очутившись в круглом белом зале с прямоугольными лампами на потолке. Свет падал на троицу бойцов, стоящих возле двери, ведущей вглубь башенки. Та вдруг открылась, и из неё вышли два хмурых аристократа и… барон Крылов!

Он яростно топорщил пышные кавалерийские усы, потрясая гривой седых волос. Высокомерные зенки досадливо сверкали, а красный нос с прожилками шумно втягивал воздух.

— Ого, а я думал, он уже умер, — пробормотал я, глядя на чём-то разочарованного барона. — По крайней мере, надеялся на это.

— Господин Зверев! — неприятно удивился Крылов, сразу узнав меня, несмотря на то что я помолодел и сменил причёску.

Его глаза стали ещё более злыми, а во взгляде появилась плохо скрываемая ненависть. Ещё бы… у нас, мягко скажем, отвратительные взаимоотношения.

— Барон, — приветственно кивнул я подошедшему аристократу и его спутникам, похожим на более юную версию Крылова.

Владлена Велимировна и полковник Барсов тоже поздоровались с ними.

Крылов кивнул на сопровождающих его мужчин и сказал:

— Мои сыновья. Мы только что вернулись из локации.

— Да вы что? Какая неожиданность! А я бы так сразу и не догадался, — иронично выдал я, покрутив головой.

Барон скрежетнул зубами и надменно фыркнул, сложив руки на оплывшей груди:

— Гляжу, вы тоже собрались в локацию. Надеетесь отыскать цветок Эфира?

— Нет, мы туда по грибы идём, — улыбнулся я, заметив, как сыновья барона недружелюбно изучают меня взглядами.

— Ага, как же, по грибы, — оскалил жёлтые зубы Крылов. — За цветком, за цветком. Будто вы не знаете, что сегодня единственный день в году, когда его можно отыскать в этой локации. Но уверяю вас — вы зря потратите время.

— Почему же? Думаете, если вы вышли из локации несолоно хлебавши, то и я потерплю поражение?

Крылов лишь хмыкнул, но так, что всем стало ясно: он уверен, что в локации я найду максимум дерьмо этого цветка, а то и просто запах дерьма.

— Может, тогда заключим пари? — предложил я, почувствовав азарт.

Надо пользоваться моментом. Барон на взводе.

— Зверев, — тихо прошипела Владлена и украдкой ткнула меня локтем в рёбра, — какое, на хрен, пари? Ты забыл, зачем мы здесь?

— Давайте! — жарко полыхнул зенками Крылов, обдав меня неприятным запахом изо рта.

— А вы, барон, любите танцевать на граблях. Вероятно, вы уже забыли, чем закончилось наше предыдущее пари, — усмехнулся я, проигнорировав Велимировну.

— То поражение… оно… оно было случайностью, — прохрипел аристократ, покраснев от стыда.

Он явно вспомнил, как перед телекамерами вывалил плоды дерева Тик-тик вместо голов виверн, кои обещал показать. Тогда хохотала вся столица и близлежащие посёлки.

— Что поставите? — вскинул я бровь. — Мне бы не помешал новый загородный дом. Я слышал, у вас есть такой.

— Дом?! — ахнул один из его сыновей и тревожно облизал губы.

Второй тоже занервничал и хотел что-то сказать отцу, но тот резко взмахнул рукой, приказывая ему заткнуться, а затем сощурился и яростно бросил:

— Хорошо! Я поставлю загородный дом. Но вы тогда поставите свой родовой особняк. До меня тоже дошли кое-какие слухи, будто вы делаете там ремонт. Посему я совсем не против заиметь отремонтированный дом вместо той старой развалюхи, которой он был прежде.

Барон насмешливо окрысился, а я лишь усмехнулся, пропустив мимо ушей слово «развалюха». Как говорится, цыплят по осени считают. Веселиться будет тот, кто победит в пари.

— Хорошо, договорились, — холодно сказал я и протянул руку.

Тот торопливо пожал её и сразу же ехидно выдал:

— Ох, Зверев! Вы так сильно сглупили! Ведь вы, наверное, не слышали, что два цветка уже найдены, остался всего один, последний. А его на такой огромной территории вы точно не найдёте. Проще отыскать иголку в сотне стогов сена, чем этот цветок. Ха-ха! Знаете, что я сделаю первым делом в своём новом доме, где жили поколения ваших предков? Устрою грандиозную пьянку!

Ядовитая улыбка разрезала его красное лицо, а изо рта понёсся злорадный хрип, означающий смех.

Я тоже изобразил смех, чем удивил всех, кто находился в башенке. Ещё бы… они-то не знали, что в локации «Небесный замок» как минимум пять цветков Эфира.

Осталось взять один и попутно допросить демона.

А-а, и ещё бы не попасться на глаза Ирису, ежели он заявится в локацию, а то я сильно осложню реализацию своего главного плана, включающего поимку девяносто девятой души, устранение предполагаемого отца и защиту родного мира от демонов.

Глава 2

Барон Крылов не скрывал предвкушающей улыбки, поскольку не сомневался в своей победе. Он вместе с сыновьями остался в зале ожидания, чтобы воочию увидеть, как мы вернёмся из локации без цветка.

А наше трио поспешило в Лабиринт.

Благодаря моим «корочкам» спецагента мы всё прошли без всяких проверок, потому очень быстро миновали проход, ведущий в локацию «Небесный замок».

Тот встретил нас серым сумраком. Масштабы этого места поражали. Не просто замок, а настоящий городок: весь из камня, древний и пыльный.

Причём хрен знает, как так вышло, но «Небесный замок» парил над чёрными облаками. Они возились у подножия опоясывающей город стены, на которой мы оказались.

— Меня всегда завораживал этот вид, — глядя на облака, просипел я, вдыхая сухой воздух. — Прям так и хочется столкнуть туда кого-нибудь. До дна пещеры лететь и лететь…

— Сам туда прыгни, — прошипела Владлена, зло сверкнув глазами. — Зачем ты заключил это глупое пари с Крыловым? У нас проблем, что ли, не хватает? Ты посчитал, что нам будет слишком легко, и решил усложнить дело?

— Ого, прямо с языка сняла. Всё именно так и обстоит, — усмехнулся я.

— Вероятно, Игнатий знает, что делает, — подал голос полковник Барсов, держа руку неподалёку от двух пистолетов с глушителями.

Они висели на поясе рядом с небольшими сумочками, прячущими зелья и прочие нужные вещи. У каждого из нас был такой набор и подобное оружие. Шуметь мы не собирались, как и привлекать к себе внимание.

Хотя, как говорят в некоторых мирах, от Судьбы, как и от Роскомнадзора, не убежать. Ежели суждено вляпаться в неприятности, то они тебя везде найдут.

— Артур Петрович, вы в курсе вообще, зачем мы здесь?! — выплюнула Владлена, сердито хмуря бровки.

— Судя по нашей подготовке, мы должны бесшумно взорвать склад с боеприпасами, не раскрывая своих личностей, — дёрнул тот губами и надел балаклаву, скрывшую лицо.

Мы с Велимировной тоже напялила подобные «украшения», а затем декан свистящим шёпотом выдала:

— Нам нужно допросить… демона.

— Хм, значит, они и вправду… существуют, — медленно произнёс полковник, словно осмысливая сказанное. — До меня доходили слухи о них, но ничего конкретного. Вот же… Тяжело вот так сразу поверить в них.

— Сейчас всё расскажу, — проговорил я и швырнул несколько алхимических шариков к точке возврата.

Другие такие же шарики, находящиеся у каждого из группы, приведут нас к своим собратьям, лежащим возле точки возврата.

Пока же я принялся рассказывать Барсову о сути происходящего, двинувшись по городской стене в сторону пяти тонких башен, окружающих замок с купольной крышей.

Нам под ноги сразу же бросились две змеи, скрывавшиеся в трещинах, но пули быстро успокоили их на веки вечные. Я даже не прервал свой рассказ.

Полковник выслушал меня и удивлённо дёрнул головой.

— Да-а, высоко же вы взлетели, Игнатий, раз стали доверенным лицом императора.

— Вероятно, Железному Петру совсем доверять некому, раз он выбрал Зверева, — не преминула съехидничать Владлена.

Я обратил на её шпильку не больше внимания, чем на треск насекомых, похожих на крупных стрекоз со слюдяными крыльями. Они с шумом летали по воздуху, оглашаемому нарастающими пронзительными криками, раздающимися в районе башен.

Там гнездились сотни василисков. Они выглядели как крылатые змеи с парой задних конечностей и головой, похожей на петушиную, но с невероятно острым клювом, полным острейших ядовитых зубов.

— Какой у вас план? — тихо спросил у меня полковник, внимательно глядя по сторонам.

— Возьмём демона на живца.

— И кто им будет?

— Барсов, среди нас троих пара весьма потасканных жизнью мужчин и дамочка, обманувшая возраст, чей зад даже статуи провожают взглядом. Смекаете, кто будет живцом?

По губам Велимировны пробежала довольная улыбка, вызванная завуалированным комплиментом. Но в то же время она чуть чаще задышала, явно волнуясь.

— Смекаю, — коротко кивнул полковник. — А какая у меня роль?

Я ему всё растолковал, принявшись спускаться со стены по широким выщербленным ступеням, а потом прошёл через небольшой двор и очутился в галерее с обвалившейся крышей.

Мы начали пробираться по ней, дыша через раз. Тут уже царил ужасный смрад, идущий от гор дерьма, что громоздились возле башен.

Гадили василиски будь здоров! Целые поколения монстров с энтузиазмом занимались этим делом!

Крики тварей стали ещё более отчётливыми, появилось шумное хлопанье крыльев, а над постройками порой проносились угловатые силуэты с кожистыми крыльями и длинными хвостами.

— Идём очень осторожно, — шепотом напомнил я, двигаясь почти бесшумно. — Ежели василиски нас заметят, то придётся удирать. Драться не будем. Нам нельзя тратить время.

К тому же сражение привлечёт внимание Ириса, ежели он всё-таки здесь.

— Зверев, с тобой не какие-то юнцы идут. Мы все понимаем, — пробурчала Владлена и миновала галерею.

Мы оказались между двумя небольшими домиками. Впереди красовалась полоска открытого пространства. Дальше высился замок, весь залитый застывшим дерьмом.

Оно здесь было повсюду, смердя так, что глаза слезились. И в нём счастливо жили жуки размером с собак. У них в этих «горах» имелись целые проходы, как у муравьёв. И сейчас оттуда их пытались достать вендиго.

Они напоминали высохших до состояния мумии серокожих людей, не имеющих глаз. Зато руки у них свисали до колен, а рот представлял собой хоботок с очень крепкими шипами на конце, способными прогрызть хитин жуков.

Вендиго, как и пауки, впрыскивали в жертву яд, дабы внутренности превратились в некий суп.

— Незамеченными мы мимо вендиго не проскользнём, — прошептал я, сидя на корточках в самой густой тени. — А нам, блин, нужно попасть внутрь замка. Да так, чтобы эти вопящие твари не заметили нас, иначе от нашей троицы останутся рожки да ножки, и мой нимб.

— Они тут повсюду, — проговорила Владлена, прижимаясь к стене дома чуть впереди меня.

Василиски и вправду в огромном количестве летали между башнями, нависающими над нами. Причём на вендиго они не обращали внимания, так как плоть тех была ядовитой, несъедобной.

— Зверев, вы предлагаете перестрелять вендиго и быстро промчаться через открытое пространство? — уточнил пригибающийся рядом полковник, прикрывая рот и нос рукой. — Но вендиго аж десять штук. Василисков же ещё больше. Одна ошибка — и нам конец.

— Экий вы капризный, Барсов, всё-то вам не так, — укоризненно покачал я головой и следом добавил: — У нас мало времени. Осталось меньше двух часов до того момента, как Лабиринт начнёт сводить нас с ума. А нам ещё топать в северную часть локации, а она самая дальняя. Так что сейчас придётся рисковать. Я возьму на себя четверых вендиго, копошащихся слева. Владлена отправит к праотцам троицу центральных. А вы разберётесь с теми тремя, которые справа. Глупые вопросы есть? Нет? Тогда приготовились. Огонь.

Три пистолета с глушителями задёргались, посылая пули в чудовищ.

Мозги первого монстра вылетели из простреленной башки, угодив в безглазую физиономию другого. Через миг и он с дыркой в голове упал рожей в дерьмо, едва не задев третьего. Тот с шумом через хоботок высасывал нутро пойманной жука, держа его руками, снабжёнными удвоенным количеством локтей. Правда, он недолго наслаждался внутренностями жука. Свинец с хрустом вошёл в его лоб и вышел из затылка вместе с клочками серой кожи и фонтанчиком крови.

Остальные вендиго тоже падали замертво один за другим. Мы с Владленой стреляли отменно, как в тире. Полковник не отставал.

Он быстро завалил двух и выстрелил в последнего оставшегося монстра. К несчастью, пуля со свистом прошла мимо твари, угодив в покрытую испражнениями статую с отбитой головой. Брызнула каменная крошка, попав в спину вендиго. Тот завертел башкой.

— М-м-м, — досадливо зашипел полковник и снова выстрелил, но опять попал в ту же статую.

Впрочем, и я промахнулся, так как вендиго уже проворно бросился прочь, прячась за кучами дерьма. Он начал издавать хоботком трубный звук, призванный предупредить остальных об опасности.

На звук среагировали ближайшие василиски. Они принялись носиться по воздуху с удвоенной скоростью, оглашая окрестности взволнованным воплями, похожими на царапанье гвоздем по стеклу.

— Зараза! — горячо выдохнул я и вихрем рванул в сторону замка. — За мной! За мной!

Владлена и полковник бросились следом.

А я вскинул руку и выстрелил, целясь в показавшуюся среди куч дерьма голову вендиго.

Попал! Монстр упал и перестал трубить. Но это уже мало что значило.

Первые василиски заметили нас и, сложив крылья, спикировали, раскрывая клювы. Блеснули ядовитые зубы, а красные петушиные гребни рассерженно затрепетали.

— Это будет позор, если нас убьют петухи! — крикнул я, чтобы вдохновить Барсова и Велимировну.

Декан прям прониклась моими словами. Обогнала меня и первой юркнула в наполовину погребённые под испражнениями василисков открытые ворота замка.

А на меня спикировал монстр, сверкая змеиными зенками.

«Скольжение» позволило мне уйти в сторону, пистолет же выпустил последний патрон в голову твари. Та врезалась в подобие мостовой и затрепыхалась, выгибаясь в смертельных конвульсиях, как червяк с крыльями.

Ещё три монстра атаковали бегущего последним Барсова. Тот принялся отстреливаться, мчась по чистому от дерьма клочку брусчатке, стиснутому двухметровыми конусообразными кучами.

И вдруг полковник неуклюже упал, заставив меня застонать.

Твою мать, он всего-то не добежал десять метров до входа в замок! А ежели его убьют, весь мой план полетит коту под хвост! А у него были все шансы умереть!

Василиск раскрыл клюв, подскочил к Барсову и вцепился острыми зубами в руку с пистолетом. Оружие выпало из пальцев полковника.

Всё, конец Барсову. Яд сейчас попадёт в кровь и вызовет остановку сердца.

Ан нет, не конец. Полковник успел активировать «каменную кожу». Она скрежетнула под зубами чудовища и выдержала.

— Прочь, суки! — закричал я, понимая, что уже нет никакого смысла скрываться.

Из моих рук вылетел электрически трещащий «каскад молний», осветивший всё голубым светом. Магия устремилась в сторону тварей, желающих разорвать полковника, пытающегося встать на ноги. Сверкнула вспышка, пара монстров заклекотала от боли, а остальные в ужасе отпрыгнули в разные стороны.

Барсов сумел подняться, а затем помчался в мою сторону, припадая на правую ногу.

Сверху с азартом летели уже десятки новых монстров, жаждущих полакомиться полковничьим мясом.

— Быстрее! — крикнул я Артуру Петровичу, посылая в чудовищ «каскады молний» и «клинки».

Полковник промчался мимо, пригнулся и проскочил в замок. А я следом за ним влетел внутрь, швырнув «шаровую молнию» в самого ретивого василиска.

— Они сейчас ворвутся! — выпалила из кромешного мрака Владлена.

— Да вот хрен им на рыло! — прохрипел Барсов и кинул в вершину дверного проёма «власть земли», заставляющую крошиться любые камни.

Проход сразу же с грохотом завалило обрушившейся массой. Она отрезала от нас недовольно заклекотавших василисков.

В темноте закружилась пыль, забиваясь в ноздри.

Фух, кажется, мы отделались от монстров. И все живы. Мне даже удалось поймать три души, оказавшиеся третьего ранга.

Я непроизвольно чихнул и просипел, пытаясь хоть что-то рассмотреть во мраке:

— В целом, первую часть плана считаю успешной.

— Простите. Я подвёл вас, — мрачно выдал Барсов на фоне нашего тяжёлого дыхания. — Промахнулся. Видимо, всё-таки сказалась сидячая работа. Давненько я не захаживал в тир. Заржавел.

— Ничего страшного. Зато я завалил пятерых вендиго, Владлена убила троих. А вы, Артур Петрович, лидируете по количеству расстрелянных статуй.

Нервный смешок Велимировны разорвал тьму, и следом она весело сказала:

— Полковник, уверяю вас, к концу нашей миссии вы либо полюбите Зверева, либо возненавидите его.

— М-да, вы правы, сударыня, как раз сейчас я нахожусь где-то между этими чувствами, — иронично проговорил Барсов и включил налобный фонарик, который успел извлечь из кармашка на поясе и надеть на голову.

Жёлтый луч вспорол мрак, как скальпель гнилую тушу. Показались покрытые глубокими царапинами каменные колонны, поддерживающие потолок просторного зала. Он тоже был загажен, но не так сильно. Сюда дерьмо попадало не столь часто.

— Надо идти дальше, — проговорил я, тоже нацепив фонарик.

— Надеюсь, мы не потеряемся, — пробормотала Владлена и использовала «благословение».

Её окружила салатового цвета сияющая сфера радиусом в пару метров. Она накрыла нас с полковником и вдохнула выносливость. После этого магичка подлечила пострадавшую ногу Барсова.

Дальше он пошел не прихрамывая, что было очень кстати. Ведь нам пришлось пробираться через завалы рухнувших стен или потолков по мрачным залам, где валялись обломки величественных статуй, изображающих химер.

Тут и там громоздились жёлтые от времени кости неизвестных существ, с балок свисала лохматая от пыли паутина, а звук наших шагов нехотя разносился по узким коридорам со следами жестоких сражений. На полу валялись проржавевшие доспехи и сломанные мечи, а из деревянных дверей торчали стрелы.

— Интересно, кто всё это построил? — глухо произнесла Велимировна, с уважением глянув на витую колонну.

Её вершина терялась во мраке под потолком, куда не доставал даже луч фонаря.

— Шут его знает, — ответил негромко Барсов, но его хриплый голос всё равно довольно отчётливо прокатился по чудовищно огромному залу, хранящему тишину.

— Нам сюда, — проговорил я, указав на громадный фрагмент потолка, рухнувший поперёк глубокой расщелины, пересекающей пол.

— Не развалится? — поёжилась магичка, наступив на край импровизированного моста, покрытого трещинами.

— Оставь своё громадное эго на этой стороне и не развалится, — усмехнулся я. — Идём по одному. Первым пойдёт почти святой дедушка, который по воде ходит аки посуху.

— Удачи, — пожелала магичка.

Я двинулся через расщелину, состроив уверенную физиономию, хотя подлый червячок сомнения точил меня изнутри. Всё-таки идти аж метров сорок, а дно расщелины офигеть как далеко. Убийственная высота.

Мои нервы натянулись до предела и едва не лопнули, когда «мост» спустя метров тридцать предательски задрожал под ногами, а на самой грани слышимости раздался каменный хруст. Он был не громким, но от него у меня внутри всё мигом смерзлось.

— Сейчас "мост" развалится! — заполошно выпалила Владлена.

Я не стал ничего отвечать, а со всех ног ринулся дальше, неистово взмолившись всем богам.

Пульс забарабанил в ушах, а сердце застучало в рёбра. Дыхание с хрипами вырывалось из груди. Опора же вдруг ушла из-под ног…

Локация «Небесный замок»

Владлена аж присела, когда «мост» со скрежетом рухнул в пропасть, развалившись на несколько крупных частей.

— Игнатий успел? Вы видели его фигуру, Барсов?! — выпалила магичка, подбежав к самому краю расщелины.

Луч её фонаря не доставал до противоположной стороны пропасти, но логика подсказывала, что если бы Зверев выжил, то был бы виден свет его фонаря. Однако на той стороне расщелины царила кромешная темнота.

— Не знаю, сударыня, я потерял его из виду, — пробормотал полковник и услышал приглушённый расстоянием короткий шум, вылетевший из пропасти. — Кажется, «мост» только сейчас долетел до дна.

И не успел аристократ договорить, как до его ушей донёсся барабанный стук, идущий из глубины…

— Кажется, мы кого-то пробудили, — просипела Владлена и шумно сглотнула, а потом крикнула во всю мощь своих лёгких, сложив руки рупором у рта: — Игнатий!

Глава 3

Наверное, это был мой самый длинный прыжок в жизни. Я как кузнечик скакнул с рушащегося «моста», пролетел по воздуху и сумел ухватиться кончиками пальцев за край расщелины. Ударился грудью о камень и с шумом выпустил воздух. Пальцы тут же начали соскальзывать, будто меня за ноги потянул мрак, живущий в пропасти.

К счастью, мне удалось подтянуться и забраться на край расщелины. Я тотчас развалился на полу, дыша тяжело и хрипло. Внутри до сих пор всё подрагивало от пережитого ужаса. А мой налобный фонарь и вовсе не пережил эти приключения. Он перестал работать.

Я полез за запасным в один из карманов пояса и вдруг услышал барабанный стук, донёсшийся из пропасти.

А буквально через несколько секунд до меня докатился женский крик:

— Игнатий!

— Живой я, живой, не упал в расщелину! — сипло выпалил я и нацепил на лоб новый фонарик взамен старого.

— Фух, слава богу! — выпалила Владлена довольно искренне. — А из-за чего «мост» упал?

— Из-за закона всемирного тяготения. Неужто не слышала о нём? А ведь в институте преподаёшь.

— Зверев, я сейчас переберусь на ту сторону и убью тебя!

— Игнатий, что будем делать дальше? — донёсся серьёзный голос полковника. — И кто там в пропасти устроил концерт с барабанами?

— Нет, это не орки, и не Балрог, если кто-то так подумал. Скорее всего, расщелина тянется до владений «барабанщика». Он бьёт себя в живот, вызывая такие звуки, чтобы они отражались от стен, потолков и прочего. Так «барабанщик» ориентируется в пространстве, грубо говоря, «видит». И вряд ли он доберётся до нас, но всё же стоит поторопиться. Идите вдоль расщелины. Она заканчивается в конце зала. Обойдите её и уже по этой стороне возвращайтесь сюда. Я буду вас тут ждать.

— Мы быстро! — заверила меня Владлена.

Два луча света на той стороне пропасти начали удаляться. А я аккуратно потрогал разбитое о камни колено. Болит, собака.

Но зелье здоровья я пить не стал. Не стоит тратить его на такую мелочь. Лучше пусть Велимировна подлечит колено.

Она так и сделала, появившись вместе с Барсовым минут через пятнадцать. К слову, «барабанщик» к этому моменту уже успокоился.

— Надо наверстать потраченное время, за мной, дамы и господа, — решительно проговорил я и быстро двинулся к дальней стене зала.

Там мне удалось отыскать узкий пролом. Он вывел нас в длинный коридор, где под ногами шелестел пепел и потрескивали обугленные косточки.

— Крематорий какой-то, — пробормотала Владлена, глядя на чёрные от страшного жара стены.

— Раньше тут была ловушка, — хрипло произнёс я, ещё больше ускорившись. Практически перешёл на лёгкий бег. — Она-то всех и спалила дотла. Чувствуете, в воздухе ещё витает затейливый запах палёной плоти?

— Зверев, вы действительно большой знаток Лабиринта, — уважительно покрутил головой Барсов.

— Может, ещё скажешь, как ловушка сработала, Игнатий? Что именно здесь произошло? — спросила Владлена с лёгкой насмешкой в глазах.

— Вон трубы в стенах. Из них пошёл воспламенившийся газ, а по тем желобам из отверстий в потолке полилась горючая жидкость. Кости же принадлежат вендиго.

— Всё-то ты знаешь, — буркнула насупившаяся декан.

Ещё бы мне не знать… Я-то и загнал вендиго в ловушку, активировав её. Произошло это лет десять назад, когда мне довелось здесь бродить вместе с парой других ведьмаков. Эх, хорошие были времена…

Нынче же у меня в спутниках совсем не ведьмаки. И пусть Владлена с Барсовым опытные маги, за ними всё равно постоянно нужно приглядывать и давать советы.

— Итак, мы сейчас спустимся в подвал. Там ничего не трогать и от меня не отходить. В подвале ловушек больше, чем у меня врагов.

— Ого, я таких цифр даже не знаю, — съязвила Велимировна, осторожно двинувшись вниз по узкой винтовой лестнице с истёртыми каменными ступенями.

— Ты, как оказалось, и о законе всемирного тяготения не знаешь, — парировал я с милой улыбкой.

Красотка сузила зелёные глазищи и открыла рот, желая что-то сказать, но её опередил полковник:

— Зверев, вы ведёте нас какими-то странными путями. Я несколько раз был в этой локации, но вместе с другими магами ходил совсем по другим маршрутам.

— Вы обратили внимание, что на нас не нападают монстры? А знаете почему? Они поджидают людей как раз на тех маршрутах, по которым вы ходили, — объяснил я и сошёл с последней ступени, оказавшись в просторном коридоре, тянущемся через подвал.

Слева и справа красовались арочные дверные проходы, ведущие в комнаты, где валялись разбитые амфоры, труха от сгнившей мебели и щепки от разбитых бочек. Над головами же шевелились живые растения, похожие на змей. И пахли они горьким мускусом.

Полковник глянул на них и торопливо заявил, поправив налобный фонарик:

— Эти лианы выбрасывают в воздух токсин, парализующий живых существ.

— Угу, поэтому подвал надо пройти быстро, а дальше мы уже выберемся из замка. Там станет попроще, — внушительно произнёс я и торопливо двинулся по коридору, обходя странные жёлтые наросты, серые бугры грибов и тончайшие побеги, выбирающиеся из дыр в стенах, словно любопытные серебряные черви.

Владлена и Барсов шли за мной чуть ли не след в след. Они уже поняли, что тут даже плесень убивает с фантазией. Посему мы хоть и быстро, но крайне осторожно пробирались по коридору. И всё складывалось на удивление сладко да гладко.

Вскоре показался выход, ведущий во двор замка. Потянуло относительно свежим воздухом и свободой.

Владлена приподняла низ балаклавы и сделала вдох, после чего с облегчением улыбнулась. Но тут же вздрогнула, когда из комнаты слева, как чёрт из табакерки, бесшумно выскочил… «барабанщик», мать его ети!

Высокий, почти три метра, худой с волочащими по полу трёхпалыми руками. С коричневой кожей, покрытой грязью, и огромной безглазой башкой, разрезанной пастью, полной кривых зубов. Но пузо у него было ещё больше, чем голова. Оно, как раздутый кокон, свисало почти до колен.

Уж не знаю, какая магия помогала «барабанщику», однако он вдарил рок в этой дыре. Так громко забарабанил по своему пузу, что у меня чуть кровь не хлынула из ушей. Перед глазами же всё помутнело, а ноги подогнулись. Тело повело, да прям на колонию грибов, покрытых ядовитой слизью.

Неуклюже упав на четвереньки, я едва не ткнулся в них физиономией. Глаза оказались в паре сантиметров от ядовитой слизи. В ноздри ударил чуть ли не химический аромат, идущий от грибов. А они внезапно потянулись ко мне шляпками, жаждая совершить смертельное касание.

Благо мне хватило сил, дабы отшатнуться и встать на колени.

В ушах набатом грохотал звук, идущий от живота монстра. Тот одной рукой барабанил по пузу, а другой потянулся к шее мелко дрожащей Владлены. Она пыталась бороться с магией звуков, но у неё ничего не выходило. По её пальцам разве что бегали зелёные всполохи атрибута «увядание».

Полковник же и вовсе упал, хрипя и пуча стеклянные зенки.

К счастью, опытного ведьмака не так просто одолеть. Как говорится, не пугайте ежа голой жопой.

Я нащупал рукоятку пистолета, торчащего из кобуры. Вскинул оружие и несколько раз нажал на спусковой крючок. Глушитель дёрнулся, пропуская пули. Первая прошла мимо твари, угодив в стену. Вторая содрала кожу с рожи монстра, а третья и четвёртая сделали пару вентиляционных отверстий в башке монстра.

Его мозги украсили стену, а сам он завалился на спину, всплеснув руками. Пальцы чудовища чуть не задели Владлену, пошатывающуюся передо мной.

«Барабанщик» упал на серебристые побеги, и те сразу же стали опутывать его тело, проникая в плоть так легко, словно состояли из стали.

Ежели бы монстр был жив, то его бы ждали жуткие мучения.

— Фух! — облегчённо выдохнул я и потряс головой, пытаясь восстановить слух.

В ушах до сих пор будто барабаны сношались, а где-то в затылке пульсировала боль.

— Дерьмо, — прохрипел полковник так глухо, словно находился в нескольких метрах от меня.

— Дерьмо, — согласился я и встал на ноги.

Подал руку Басову. Тот ухватился за неё и тоже поднялся, поглядев на Велимировну. Та уже пришла в себя и со злобным удовлетворением наблюдала, как труп «барабанщика» быстро разлагается под воздействием побегов.

— Урод, — прошипела Владлена, ещё миг сверлила монстра взглядом, а затем признательно кивнула мне за спасение.

Полковник похлопал меня по плечу и просипел:

— Вы молодец, Зверев. Однако я не понимаю… как же… как монстр так неслышно подобрался к нам?

— Матёрый, — проронил я и попутно с радостью отметил, что слух почти в полной мере вернулся ко мне. — Владлена, Артур Петрович, надо двигаться дальше. Токсин, витающий в воздухе, всё больше и больше проникает в наши тела. За мной!

Я первым пошёл к выходу.

Впрочем, Владлена быстро поравнялась со мной и шёпотом проговорила, бросив мрачный взгляд на Барсова, бредущего позади:

— Слушай, кажется, ты зря впутал в это дело полковника. Сидячая работа сделала из него тюфяка. Он будто через постель попал в Лабиринт. Когда «барабанщик» выпрыгнул, Барсов сразу потерял контроль над телом, даже не пытался сопротивляться.

— Может, ты и права, — нехотя согласился я, хмуря брови. — Но у меня не было выбора. У полковника подходящий уровень дара и ему можно доверять.

Декан тяжело вздохнула и ещё раз хмуро посмотрела на Артура Петровича, после чего вместе со мной вышла из замка, оказавшись в небольшом дворе, огороженном каменными стенами.

— Куда дальше? — прохрипел подошедший Барсов, перекрывая вопли василисков, долетающие даже сюда.

— Вон к той квадратной башне. До неё примерно километр по прямой. Однако мы прямыми дорогами не ходим. Пойдём окольным путём, так мы с меньшей вероятностью встретим чудищ поганых. Но сперва Владлена избавит нас от токсинов.

Декан кивнула и активировала «очищение», открывающееся на двадцатом уровне. Оно вывело из наших организмов все вредные вещества, а потом наше трио с величайшей осторожностью двинулось дальше.

И случилось какое-то чудо… Мы без происшествий не только добрались до башни, но и поднялись на её вершину, прямо под крышу, напоминающую перевёрнутую воронку.

— Какой же отсюда открывается замечательный вид, — пробормотала магичка, глядя через арочное окно на каменные домики, храмы и узкие улочки.

Вместе они напоминали локацию какой-нибудь компьютерной игры с мрачной готической атмосферой.

— Ага, так и хочется тут дачу купить, — мечтательно усмехнулся я. — Вместо курей буду разводить летучих мышей, кота заменю гигантской крысой, а вставать буду не под крики петухов, а под бой «барабанщика». Эх, красота… Признаться, эта идея нравится мне даже больше, чем предыдущая, когда я хотел купить уютный домик на берегу реки Стикс.

— Огни! — вдруг пропыхтел полковник, совсем не по-дворянски тыча пальцем в сторону ратуши. — Вон там.

— Кажется, это наши клиенты, — азартно произнёс я, почувствовав, как от волнения быстрее забилось сердце.

— Они хотят привлечь внимание монстров? — удивилась Владлена, глядя на десяток факелов. Они с такого расстояния походили на крохотные спички.

— Угу. Демоны пришли сюда за душами, а не на прогулку. И готовы убивать, — мрачно проговорил я, наблюдая за факелами.

Те разделились и двинулись каждый своим маршрутом. Монстры тут же напали на них, и до нас донеслись приглушённые расстоянием азартные крики охотников и вопли умирающих тварей.

— Жатва началась. Пора и нам вступить в игру, — потёр я ладони и бросился к винтовой лестнице, ведущей вниз.

— А как мы узнаем, кто из демонов младший сын главы клана? — ударил меня в спину вопрос полковника.

— У него будут самые богатые доспехи из кроваво-красного сплава, — ответил я и загрохотал подошвами по ступеням.

Мы быстро спустились и осторожно двинулись по узкой улочке, скрываясь в самых густых тенях, отбрасываемых домами с чёрными провалами окон, откуда несло пылью, смертью и тухлятиной.

А вот демоны совсем не скрывались. Они чувствовали себя альфа-хищниками, коими, впрочем, и являлись. И чем ближе мы к ним подбирались, тем сильнее нервничали мои спутники. Их движения стали более дёргаными, а дыхание участилось.

— На нашей стороне эффект неожиданности. И если всё пойдёт по плану, то нам даже не придётся сражаться, — попытался я успокоить их и выглянул из-за угла.

На рыночной площади здоровенный демон в кольчуге с хохотом рубил двуручным мечом монстров, похожих на ксеноморфов из фильма «Чужой». И он даже шлем не надел.

— Ого… — потрясённо выдохнула Владлена, впившись взором в по-мужски красивое смуглое лицо демона.

Его густые чёрные волосы обагрились кровью монстров, лукавые глаза счастливо сияли, а белые зубы блестели так, что озаряли площадь не хуже факела, вставленного в железное кольцо, вмурованное в столб.

— Внешность — это лишь оболочка. Главное — нутро, а оно у него точно гнилое, — буркнул многоопытный полковник, тоже во все глаза рассматривающий первого встреченного им демона. — Внутри этот красавчик кровожадное чудовище, монстр, как и те, кого он сейчас рубит. Не дайте себя обмануть, сударыня. Не глядите на него так, словно желаете затащить в кровать.

— Барсов прав. Демоны отвратительные создания, Владлена. Если такой персонаж позовёт тебя на свидание, то он не заплатит за то, что ты заказала, — насмешливо прошептал я и сделал шаг назад, вернувшись за дом, откуда не было видно демона. Остался только его смех и вопли монстров.

Полковник поступил так же, а следом за ним и Велимировна.

Женщина чуть хрипло проговорила:

— Не беспокойтесь за меня, господа, не считайте дурой, я видела много опасных красавцев и знаю, как себя вести.

— Это она обо мне, — подмигнул я полковнику и торопливо пошёл в сторону проулка.

Надо обойти площадь и взглянуть на других демонов.

Благо они шумели так, что их легко было отыскать. К сожалению, первые три тоже оказались рядовыми смугляшами, а вот четвёртый, кажется, и являлся нашим счастливым клиентом.

Он сражался в свете факела перед таверной с сохранившейся жестяной вывеской. Его кроваво-красные доспехи масляно поблёскивали, а физиономию скрывало забрало шлема с ярким плюмажем. В руках же красовалась обоюдоострая секира, с лёгкостью рассекающая всё тех же ксеноморфов.

Демоны устроили им настоящий геноцид. Можно в Гаагу жаловаться.

Причём конкретно этот хрен с секирой не забывал ловить души с помощью «капкана» из ветви «пастырь душ», чем окончательно убедил меня, что он и есть тот, кто нам нужен. Ведь подобной магией обладают лишь высшие демоны, к коим, безусловно, относился сын главы клана.

— Итак, вот и настал момент хе, — хрипло пробормотал я, наблюдая из окна дома за нашей опасной целью. — Владлена, привлечёшь внимание этого хмыря, как только он разберётся с монстрами. А мы с Барсовым приготовим ему ловушку. Удачи.

Та кивнула и вдруг чуть дрожащими пальцами закатала нижнюю часть балаклавы. Я сделал так же и поцеловал её, как она и ожидала, а потом крепко обнял, почувствовав горячее дыхание на лице.

— Удачи, сударыня, — хмуро проронил полковник и вместе со мной вышел из дома.

Мы двинулись в сторону башни, послужившей нам обзорной площадкой. И внутри у меня всё изрядно напряглось.

Дело предстояло серьёзное. Что угодно могло пойти не так. К примеру, тот же Ирис мог прямо сейчас выскочить из-за дома и устроить мне яростную отповедь. Ведь я не должен был идти в эту локацию.

— Зверев, — внезапно проговорил полковник и с раздражением почесался через балаклаву. — А на кой хрен мы всё-таки натянули эти носки на голову? Неужто демоны смогут запомнить наши лица и отомстить?

— Да, если они увидят наши физиономии, то те, кто выживут, с большой долей вероятности найдут способ достать нас даже на Земле, — совершенно серьёзно сказал я, естественно не став добавлять, что где-то рядом может бродить ещё и Ирис, который не должен видеть меня тут.

Конечно, балаклава — такая себе маскировка, но другой нет.

Глава 4

Северная часть локации «Небесный замок»

Крупная стрекоза залетела в небольшой дом, едва не задев слюдяным крылом Владлену, стоящую возле окна. Она, закусив губу, наблюдала за демоном в кроваво-красных доспехах. Они масляно отражали свет факела, горящего рядом с крыльцом таверны.

— Эрх! — выдохнул демон, со свистом опустив секиру на шею последнего монстра.

Тот даже пискнуть не успел. Обезглавленное тело со смачным шлепком упало в лужу крови, башка же отлетела к ногам демона. Тот опустил на неё закованную в броню ногу и раздавил, как гнилой плод.

— Как же он силён, — поражённо прошептала Владлена и бросила взгляд в сторону выхода из дома.

Тот манил её, как бесхозная гора золота, но она всё же решительно сжала пальцы в кулаки и ударила ногой по глиняному горшку. Тот с душераздирающим треском разбился, после чего Владлена пулей выметнулась из дома.

Она бросилась бежать по узкой улочке, чувствуя, как в груди заколотилось сердце, а внутренний голосок предательски зашептал, что было бы замечательно, если бы демон не стал её преследовать.

Однако тот с азартом выскочил из-за дома и ринулся за ней, как грёбаный киборг. Доспехи во время бега совсем не скрежетали, а сильные ноги неуклонно сокращали расстояние, хотя женщина мчалась так, что у неё едва балаклава не слетела с головы.

— Твою мать, твою мать! — жарко прохрипела Владлена и очень вовремя обернулась.

Демон как раз в этот миг вскинул руку с чёрным камнем-артефактом, выплюнувшим подобие копья, сотканного из первозданного мрака.

Владлена успела отпрыгнуть в сторону, и магический заряд попал в брусчатку. Та сразу же сердито зашипела и стала плавиться, словно под воздействием сильнейшей кислоты. Даже пошёл чёрный дымок.

— Дерьмо! — выплюнула на бегу Велимировна, глядя, как к ней приближается второе копьё из мрака.

Оно врезалось в окруживший магичку светло-зелёный кокон под названием «дар природы». Кокон отразил магическое копьё, но и сам пропал. Всё-таки «дар природы» открывался всего-то на сороковом уровне.

— Не уйдёшь! — вдруг по-русски глухо выдал из-под забрала её преследователь, быстро сокращая расстояние.

— Иди в жопу, урод! — огрызнулась она и торопливо огляделась, не узнавая перекрёстка.

Куда, мать вашу, бежать?! Налево или направо? Что там говорил Зверев? Где они с Барсовым устроили ловушку?!

Владлена с отчаянным стоном бросилась налево, промчалась мимо дома с провалившейся крышей и запнулась ногой о выбоину в брусчатке.

Ужас вцепился в затылок женщины. Та осознавала, что падение означает немедленную смерть от рук демона. Благо ей удалось удержаться на ногах и броситься дальше.

Но впереди её поджидал лишь тупик, созданный стенами домов с замурованными окнами. Всё тут поросло живой изгородью с серыми листочками, покрытыми пятнами чёрной гнили. А пахло здесь разложением… и большими, большими проблемами.

— Тебе некуда бежать, тварь! — злорадно прокричал демон, вбежав в тупик следом за Владленой.

Та снова накинула на себя «дар природы», прижалась к стене и прохрипела:

— Не приближайся, иначе ты не отделаешься расцарапанной мордой! Яйца отрежу! Лучше с комфортом постой в сторонке, а я тихо-мирно уйду.

Она оскалила зубы, как затравленный зверёк, яростно сверкая глазами.

Демон поднял забрало и почти ласково сказал, белозубо улыбаясь:

— На колени и моли о пощаде. Возможно, я не убью тебя, ежели ты окажешься недурна собой. Сними этот мешок!

Его голос как хлыст ударил по взведённым нервам магички. Та аж вздрогнула, но уже в следующий миг швырнула в ублюдка «увядание». Оно зелёным туманным клочком ударилось в панцирь из кроваво-красного сплава и бесследно пропало.

Демон довольно захохотал и расплылся в хищной ухмылке, многозначительно взмахнув секирой:

— Хочешь поиграть, маленькая человеческая шлюшка? Давай поиграем. Только не вини меня в том, что будешь срывать голос от боли, когда я отсеку твои кривые ноги!

— Член себе отсеки, урод!

— О, а ты дерзкая. Но надолго ли? — подмигнул демон и двинулся к ней мягко, как танцор, невзирая на тяжеленные доспехи и оружие.

— На всю жизнь.

— То бишь на ближайшие пару минут? — фыркнул ублюдок и ринулся на магичку как скоростной поезд.

Он одним рывком добежал до Владлены, но та всё же успела выстрелить из пистолета. Однако пули даже не поцарапали броню демона.

— Умри! — выдохнул тот и обрушил секиру на плечо женщины.

Декан лишь в последний миг сумела скользнуть в сторону, разминувшись с лезвием чудовищного оружия. Оно ударило в стену, выбив каменную крошку.

— Не убежишь! — скрежетнул зубами демон, повернув голову к Владлене.

Его красивое лицо исказилось в отталкивающей гримасе.

— А я и не бегу! — оскалилась магичка, услышав самый прекрасный в мире звук — лёгкие шаги Зверева.

Тот возник позади демона, выбравшись из стеблей, свисающих со стены. В руке Игнатия сверкнул простенький шприц, внутри которого пряталось зелье, способное мгновенно усыпить даже слона с хронической бессонницей.

— Чего ждёшь, уродец?! — выплюнула Владлена и снова швырнула «увядание» в демона.

Доспехи опять отразили магию дворянки, но та и не надеялась на успех, а просто отвлекала противника.

— На что ты надеешься? На чудо? Чудес не бывает, маленькая дрянь, — презрительно прорычал он и вскинул секиру, не замечая Зверева.

Тот позади него размылся в воздухе, применив «скольжение», дабы двигаться быстрее. Ещё миг — и игла воткнётся в шею ублюдка. Но тот словно что-то почувствовал или увидел в глазах женщины, и резко обернулся, невероятно быстрым движением опуская секиру на Зверева.

— Нет! — вскрикнула Владлена, глядя, как лезвие ударило по руке Игнатия.

Раздался хруст ломающейся кости и стук упавшего на пол шприца.

— М-м-м, — болезненно застонал Зверев, чья правая рука обвисла, как безвольная плеть.

Секира бы и вовсе отсекла конечность Игнатия, ежели бы не защитный артефакт пятого ранга в виде браслета с чёрным камнем. Он покрыл тело мага серой магической плёнкой, но после удара чудовищной секиры-артефакта полыхнул на руке Зверева и буквально припёкся к правому запястью.

— Сука! — болезненно прошипел Игнатий, и, невзирая ни на что, левой рукой швырнул в демона «каскад молний».

Тот успел ловко закрыться секирой, и поток молний не нанёс ему никаких увечий. Магия Зверева лишь вспыхнула, как трансформатор. Но именно это вспышка не дала демону заметить Барсова, спрыгнувшего на него с крыши дома, где он прежде скрывался среди побегов.

Полковник всей массой обрушился на демона. И они оба упали. Доспехи заскрежетали так, будто с полки повалились сковородки.

Но уже через мгновение демон вскочил, как хренова неваляшка.

— Вы все сейчас сдохнете! — прохрипел он и вдруг покачнулся.

Секира со злым звоном упала на брусчатку, а рука демона медленно поднялась, коснувшись шприца, торчащего из шеи под углом нижней челюсти.

— Сдохнете? Только если от смеха, — через боль, криво усмехнулся Зверев и следом просюсюкал: — Спи, моя радость, усни. В доме погасли огни, пчёлки затихли в саду, рыбки уснули в пруду…

Демон закатил глаза и повалился с таким грохотом, будто кто-то выстрелил из сотен орудий, возвещая победу.

— Отличный манёвр, — показал Зверев большой палец Барсову, с кряхтением встающему с земли. — Артур Петрович, вы будто всю жизнь тренировались прыгать с крыш и втыкать шприцы. Вам надо преподавать это искусство.

Тупик, локация «Небесный замок»

Пахло палёной плотью и жжеными волосами. Боль же грызла сломанную руку с такой силой, что я едва стоял на ногах. Ещё и браслет-артефакт приплавился к коже, внося свою лепту.

Наверное, это был худший день моей правой руки.

А Владлена, вместо того чтобы излечить меня, бросилась к поверженному демону и ударила его по физиономии, угодив точно под открытое забрало.

— Это тебе за кривые ноги, урод! — сплюнула она на него.

— Извини, что отвлекаю тебя, Владлена, но я слегка повредил руку. Не скажу, что она болит, скорее чешется. Но может, ты всё же посмотришь, что с ней? — саркастично процедил я и следом глянул на полковника. — Барсов, снимите доспехи с нашего клиента. Думаю, его коллеги уже получили сигнал о том, что он лишился сознания. Насколько мне известно, у него точно имелся подобный оповестительный артефакт.

— Сейчас, — прохрипел Артур Петрович и принялся за дело.

— Вы почему оба медлили, Зверев? — прошипела магичка, подскочив ко мне. — Я даже Деда Мороза в детстве ждала не так сильно, как ваш выход!

— Мы выжидали удобного момента, — пожал я левым плечом, едва не застонав от облегчения, когда магия Владлены сняла ужасную боль и принялась приводить в порядок мою правую руку. — Эх, знал бы я заранее, что ты нас ждала сильнее Деда Мороза, попросил бы Артура Петровича сверзиться с крыши с криком «хоу, хоу, хоу». Это было бы эпично.

Велимировна хотела что-то сказать, но осеклась, услышав громкие крики, разносящиеся по округе.

— Демоны ищут своего соплеменника, — посмотрел я на ублюдка, валяющего на брусчатке. — И они знают, где он охотился, так что скоро прибудут. Владлена, помоги Барсову.

Магичка бросилась к демону и вместе с полковником стала снимать с него броню.

А я отлепил от восстановившейся руки испоганенный артефакт и сунул его в карман. Потом выброшу на Земле, а здесь лучше не плодить улики.

— У этого гада было сразу несколько артефактов. Повезло, что он не успел ими воспользоваться, — просипел полковник, указав на снятые с демона перстни с драгоценными камнями. — Что будем с ними делать, Зверев?

— Хомяк внутри меня отчаянно жаждет забрать их, но они могут быть опасными. Я в демонских артефактах разбираюсь примерно так же, как Владлена в сортах подсолнечного масла. Поэтому давай-ка их выбросим, — отбарабанил я, чувствуя, как сердце кровью обливается.

Но всё же я швырнул перстни куда-то за дом, пытаясь отогнать от себя мысль, что позже надо будет вернуться за ними.

Пока же я вытащил из кармана на поясе шприц с зельем, нарушающим связь мозга и магического дара, вколол его в грудь демона и глянул вдоль дороги. Крики ублюдков быстро приближались. И если они атакуют нас, то вряд ли мы сумеем дать им по сусалам.

— Барсов, действуем по моему гениальному плану, — прохрипел я и взял с брусчатки несколько элементов брони демона.

Полковник кивнул и швырнул в дом атрибут «живой камень», похожий на клочок коричневого тумана. Он угодил в замурованное окно и заставил булыжники разойтись, как расходятся края дыры, проделанной пальцем в листе бумаги.

Мы вместе с Владленой через получившееся отверстие быстро закинули в дом доспехи демона и его секиру, после чего Барсов с помощью «живого камня» замуровал окно, а затем, используя эту же магию, открыл новый проход, только уже в стене противоположного дома.

Дальше мы с полковником подняли смугляша и потащили его к этому дому.

— Быстрее, быстрее, демоны уже рядом! — взвинченно протараторила Владлена. — Чего вы копошитесь?

— Да он тяжелее твоего характера. Такое седло отъел, что у меня, кажется, грыжа появилась, — просипел я, держа ублюдка за руки.

— Мы стараемся, — пропыхтел полковник, коему достались ноги демона.

— Хреново стараетесь! — протараторила Владлена, то и дело бросая взгляд в сторону перекрёстка. — Вон они! Выскочили из-за угла, твари. Их девять штук.

Благо мы с полковником уже добрались до дома и проскользнули в него через сделанный «живым камнем» проход, неспециально приложив демона башкой об стену.

Магичка шмыгнула следом за нами, а затем устало кряхтящий Барсов снова повелел булыжникам закрыть проход. Тотчас восстановившая былой вид стена отрезала нас от тупика. И мы потащили демона прочь через небольшие захламлённые мусором комнаты.

Быстро выбрались из дома с другой стороны и услышали разозлено-недоумевающие крики, оглашающие тупик.

— Демоны пока не понимают, куда делся их коллега. Авось и не поймут, — понадеялся я, обливаясь потом. — Наверняка они сперва подумали, что этот хмырь пал под натиском монстров, но сейчас в их головы могут забраться и другие подозрения. Крови-то в тупике нет, как и нет туш монстров. Кстати, монстры… Владлена, сходи на разведку. Проверь, никто там впереди не поджидает нас с распростёртыми объятиями?

Магичка кивнула и быстро пошла по кривой узкой улочке, ведущей в сторону башни, ранее послужившей нам обзорной площадкой.

— Демоны расходятся, — сипло подметил полковник, продолжая вместе со мной тащить нашего клиента.

Да, судя по голосам, демоны и вправду решили разделиться, дабы быстрее найти своего соплеменника. И у них так явно больше шансов наткнуться на нас. А ведь ещё не стоит забывать и об Ирисе… Надеюсь, он всё же не пришёл в эту локацию.

— Владлена что-то не возвращается, — забеспокоился Барсов и едва не навернулся, споткнувшись об вывороченный из мостовой булыжник.

— Вон она, — увидел я знакомый силуэт, бегом вырвавшийся из серого сумрака локации.

— Впереди всё чисто… — выдавила тяжело дышащая Велимировна. — И башня уже за углом. Осталось всего ничего.

— Как и времени. Минут через сорок Лабиринт начнёт сводить нас с ума, а нам ещё обратно возвращаться, — напомнил полковник, шумно сглотнув. — Но пока вроде всё идёт по плану, даже удивительно. Ежели и дальше так будет, то клянусь, Зверев, я такой ужин вам закачу, что даже императору завидно будет.

— Хорошая идея, — одобрила Владлена и сунула нам с полковником по зелью выносливости, чтобы не использовать «благословение». Да, оно тоже возвращает выносливость, но при этом создаёт светло-салатовую сферу, которую легко заметить в сумерках.

Мы с Барсовым залпом выдули зелье и с новыми силами попёрли демона. Завернули за угол и оказались перед нужной нам башней. Вошли в неё и с грохотом швырнули демона на деревянную платформу подъёмника, после чего принялись крутить ворот. Цепи заскрежетали, поднимая платформу.

— Увидимся наверху! — выдохнула Велимировна и поскакала по винтовой лестнице.

Мы с полковником ещё около минуты забавлялись с воротом, а потом тоже поднялись на самый верх башни, оказавшись под крышей.

Владлена уже перетащила демона с платформы на середину приютившего нас небольшого квадратного помещения и связала его по рукам и ногам оставленными тут верёвками.

— Кляп, кляп сунь ему в рот, — проронил я и присел на корточки рядом с демоном.

Велимировна оторвала часть рукава и впихнула его между челюстями гада. Тот замычал, а после отвешенных мной звонких оплеух открыл мутные зенки глубокого орехового цвета.

— Какой потрясающий цвет глаз, — против воли прошептала Владлена, нависая над нашим клиентом.

— Пфф, ничего особенного, у меня трусы такие, — фыркнул я и снова отвесил демону пощёчину.

Его взгляд прояснился и наполнился испепеляющим гневом. Он захрипел через кляп и судорожно забился в путах, силясь разорвать их. Верёвки туго натянулись. И на миг мне показалось, что он даже сумеет их порвать. Но нет, демон обессиленно вытянулся и уставился на меня взором, полным холодного бешенства, густо замешенного на жажде мести. Он чувствовал себя котом, которого поймали мыши.

— Так, дружок, времени у нас мало, так что я сразу перейду к пыткам, ведь по доброте душевной ты не скажешь нам, на какой город Российской империи демоны клана Каас обрушат свою пробную атаку, ведь так? А может, ты знаешь и основное направление удара? Было бы очень мило с твоей стороны.

Ответом мне стал убийственный взор и почти неразборчивый хрип на русском языке. Всё же я сумел его разобрать и повторил:

— Ты не посмеешь, червь, нанести вред демону. Я тебя верно понял?

Тот кивнул, покраснев от гнева. Его глаза обещали мне самые жуткие муки, ежели я хотя бы прикоснусь к нему.

— Вынужден разочаровать тебя, дружок, но ты столкнулся с тремя явными отморозками. Итак, начну с твоего члена…

Отстегнув с пояса нож, я обнажил его лезвие и занёс над демоном. А тот лишь изобразил презрительную ухмылку, искренне не веря, что я решусь пытать его, ведь он всегда считал людей грязным, трусливым скотом, а себя — венцом творения.

Пришлось спустить его с небес на землю.

Он выгнулся от боли, когда нож с хрустом по самую рукоять вонзился в его плоть.

Владлена аж вздрогнула и отшатнулась, а вот многоопытный полковник лишь удовлетворённо кивнул.

Глава 5

Пытки, конечно, мне нравились не больше, чем будильник поутру. Но будучи ведьмаком, я знал, куда тыкать ножом так, чтобы демону было не просто больно, а очень больно.

Однако надо отдать ему должное, он оказался крепким малым. Стонал, дёргался в луже крови и прожигал меня раскалённым гневом взглядом, но делиться информацией, кажется, не собирался.

— Ежели они все такие, то нам несдобровать, — прошептал полковник на фоне тяжёлого дыхания пленника.

— Угу, — мрачно поддакнула Владлена и бросила на меня взволнованный взгляд.

Время-то уходило, а мы добились от демона лишь с полсотни матерных взоров.

— Не жалеешь ты себя, а посему лучше тебе не видеть, что будет происходить с тобой дальше, — покачал я головой, приблизив кончик ножа к глазу пленника.

Тот задёргался в путах и попытался отстранить голову, но та упиралась в поблескивающий от крови деревянный пол, покрытый плесенью и птичьим дерьмом.

— О-о, переживаешь за глазик? Так может, поговорим? Ты ведь понимаешь, что я не остановлюсь?

Демон внезапно затих, сосредоточив взгляд на кончике ножа.

Кажется, он всё же дошёл до кондиции. Надо устроить первый раунд переговоров.

Я хмыкнул, убрал клинок и вытащил кляп изо рта пленника, предупредив его:

— Если заорёшь, то мигом лишишься языка. Ты ведь грамоте обучен? Вот и выложишь всё в письменном виде в трёх экземплярах, ежели окажешься так глуп и расстанешься с языком.

— Ты покойник… червь… — с ненавистью прохрипел он, пуская на подбородок алую слюну. — Мертвец… я убью тебя, как сотни других скотов, подобных тебе. Грязное животное. Сразись со мной один на один, бесчестный трус. Дай мне такой же нож и давай сойдёмся в бою!

Он попытался плюнуть в меня, но его плевок позорно не долетел, упав на грудь самого же пленника.

— Сразиться? — усмехнулся я, проведя большим пальцем по лезвию ножа. — Бесчестный трус? А много ли чести в тебе самом? Почему ты не снял свою расчудесную броню, когда пытался убить мою спутницу? Почему не уравнял шансы? Нет, дружочек, ты высмеивал её, зная, что она ничего не сможет сделать с твоими латами и оружием. А ведь ты и так не только физически сильнее её, но и магически. Так чего же ты вспомнил о чести только сейчас, когда мы тебя поймали как самого тупого ублюдка, а? Думаешь, что глупый человек даст тебе шанс сразиться? Вспомнит о благородстве? И ведь на самом деле ты даже не собираешься сражаться, а просто попробуешь сбежать, мигом позабыв про все свои клятвы и обещания.

Демон зашипел и оскалил удивительно белые даже сейчас зубы, а в его взгляде мелькнула толика досады и злости… злости на себя самого, ещё недавно весело хохочущего, надменного, истинного вершителя судеб, а сейчас корчащегося на полу в дерьме и крови.

— Но знаешь что, дружок, я человек по природе добрый, можно сказать — святой, так что предлагаю тебе сделку. Ты расскажешь мне о планах клана Каас, а я отпущу тебя, позволю жить. У тебя пока нет смертельных ран. Ты лишь истекаешь кровью. Думаю, у тебя есть ещё минут пять, прежде чем ты потеряешь сознание и сдохнешь.

— Я не знаю ни о каких планах! — выхаркнул он. — Глава клана не рассказывает их рядовым бойцам вроде меня. Вы ошиблись, взяли не того.

— Пфф, ты ещё не понял, что перед тобой совсем не дураки? Нет, признаюсь, я могу ошибаться. В жизни каждого человека бывают моменты, когда зашёл не в ту дверь. Но конкретно сейчас я точно знаю, что ты младший сынок главы клана Каас. У тебя была дорогая броня из кроваво-красного сплава, отменные артефакты. Плюс наглая рожа и знание русского языка минимум на уровне гастарбайтера. Тут даже не нужен паспорт с твоим именем, и так всё ясно как белый день.

Демон дёрнул щекой и просипел, сощурив глаза, полыхающие на красивом лице с заострившимися скулами:

— Ты убьёшь меня сразу же, как только получишь информацию.

— Клянусь, я даже пальцем не трону тебя, более того одарю зельем здоровья.

— Нет, человечек, ты избавишься от меня. Ты хоть и тупое животное, но всё же понимаешь, что планы клана изменятся, как только я сообщу, что выдал их тебе… кха… кха… — закашлялся в конце фразы пленник.

Из его рта потекла тонкая струйка крови, обагряя смуглую кожу, почти такую же, как у Владлены, напряжённо замершей возле окна. Она, как и полковник, наблюдала за окрестностями башни. Демоны ведь где-то рядом…

— Тупое животное? — с ухмылкой повторил я и резко схватил обессиленного демона за грудки, жарко выпалив в его перекошенную физиономию: — Тогда пусть тупое животное поучит тебя уму-разуму! Ты ни хрена ничего не скажешь отцу. Ведь он непременно разочаруется в таком глупом сыне, попавшемся в руки трёх скотов, червей. И тогда тебе не видать власти как своих ушей. А ты так жаждешь её, как и все, кто вырос в тени правителей.

В стекленеющих глазах демона что-то дрогнуло, намекая, что я попал в цель. Ещё бы… у меня опыта хоть отбавляй.

— Как тебя зовут? — продолжил шипеть я, отпустив пленника.

— Биде…

— Биде? — удивился я, вспомнив сантехническое устройство, предназначенное для интимной гигиены. — Да, отец тебя совсем не любит. Лучше буду звать тебя Иваном. Послушай, Ваня, у тебя сейчас есть последний шанс. Не упусти его… Куда клан нанесёт основной удар?

— Не знаю…

Я недоверчиво хмыкнул и назвал три города, которые в библиотеке тайной канцелярии определил как наиболее вероятные цели.

— Не знаю… отец не говорил, — снова прохрипел демон, без движений лёжа на полу. Лишь тяжело вздымалась его грудь. — Зелье… дай мне зелье здоровья… Меня ждёт блестящее будущее… я не могу умереть…

— Куда демоны нанесут пробный удар?! — выпалил я и принялся перечислять города, которые по моей версии подходили для подобной задачи: — Переяславск? Белогорье? Вяземск? Чернолесье? Оскол? Ладога? Смоленск? Псков? Ратиборск?

При упоминании последнего города демон рефлекторно отвёл взгляд и простонал:

— О-оскол… теперь дай мне зелье… дай…

— Зв… Звонарев, — чуть не сболтнула мою фамилию Владлена, судорожно кивнув на окно.

Я понял всё даже раньше, чем внизу скрипнула входная дверь башни. Нет, мы её не забаррикадировали. Зачем? Демоны всё равно любую баррикаду вынесут в два счёта. А так есть шанс, что они мельком заглянут в башню, поищут следы. И не найдя оные, поскольку мы их скрыли, уйдут, не став подниматься на вершину.

— Биде! — докатился до меня крик.

Пленник сразу же распахнул глаза и захрипел, будто в него впрыснули новые силы.

Я тотчас сунул кляп обратно в рот демону, прочитав в его взгляде разгорающуюся надежду.

Однако он не был идиотом, потому буянить не стал, понимая, что мы его тут же с радостью укокошим. Демон знал, что его жизнь повисла на кровавой сопле, гораздо более тонкой, чем волосок. И всё же в его глазах разгорелось злорадство и предвкушение того, как его соплеменники ворвутся в эту комнату, ставшую для нас ловушкой.

— Сударь, на вас демон, — бросил я Барсову и следом посмотрел на Владлену. — Помоги мне поставить вот эту статую на лестничный люк.

Полковник направил пистолет с глушителем на пленника. И тот затрепыхался, разгневанно уставившись на меня.

— Да, да, я дал слово, что не убью тебя и даже дам зелье здоровья. Забирай, — швырнул я на грудь демона склянку. — Но мой кровожадный друг никаких клятв не давал, потому не смей смотреть на меня как на обманщика. Я условия сделки выполнил, а вот ты пытался надурить меня. Ага, Оскол, как же… Ратиборск.

Во взгляде демона снова вспыхнуло горькое осознание, что его провели вокруг пальца. Именно с этой мыслью он и помер, получив пулю ровнёхонько между глаз, словно в полковнике проснулся перфекционист.

К слову, Барсов ни капельки не сомневался. Он без всяких угрызений совести безжалостно устранил врага империи.

Душа демона оказалась в моей «клетке», заняв девять «ячеек». Ради неё пришлось отпустить души всех василисков. Оставил только душу брюнета, науськавшего Алексея.

— Что дальше? — выдохнул Барсов, забрав и гильзу, и зелье здоровья, и пулю, прошившую голову демона насквозь.

— Действуем по плану, — просипел я и вместе с Владленой кое-как поставил тяжёлую каменную статую на люк в полу.

Вряд ли, конечно, от статуи будет много пользы, скорее как от обогревателя в жаркой пустыне, но на несколько секунд она точно задержит демонов. А те уже грохотали ботинками по ступеням лестницы, ведущей сюда.

— Их минимум пятеро, — протараторила магичка.

— Тогда поторопимся, — выдал я, подскочил к окну и посмотрел на довольно толстый канат.

Он был привязан к вмурованному над окном крюку и шёл под небольшим углом вниз к башенке ратуши, дряхлеющей в нескольких улицах к югу от нашего нынешнего местоположения.

— Ты уверен, что канат выдержит? Кто его вообще привязал? — взволнованно спросила Велимировна, сняв пояс.

— Я же тебе ещё час назад говорил, что канат надёжен как швейцарские часы, — улыбнулся я, мимолётом вспомнив, как сам же и протянул его здесь ещё в том году.

— Нынче швейцарские часы делают в Поднебесной, а там качество отвратительное, — проворчала декан, накинула пояс на канат и глубоко вздохнула. — Ну, Зверев, ежели я сорвусь, то вернусь из любого Ада, чтобы ночами выть под твоим окном и пугать любовниц.

— Жестоко, но справедливо, — усмехнулся я и ободряюще сжал её плечо.

Та испустила нервный хохоток, оттолкнулась ногами от подоконника и заскользила по канату над домами, разбросанными внизу.

— Полковник, теперь ваш черёд, — кинул я Барсову, взволнованно прислушиваясь к шагам на лестнице.

Демоны были уже совсем рядом.

— До встречи на той стороне, — просипел Артур Петрович, сложил ремень вчетверо и тоже воспользовался бесплатным аттракционом.

Эх, как бы он не грохнулся. Руки-то у него наверняка ослабли после работы с бумажками.

Но пока полковник вполне благополучно исчез в серых сумраках.

Я взгромоздился на подоконник, тоже накинул пояс на канат и заскользил по нему, успев заметить, что люк вздрогнул, будто в него ударил чей-то кулак. Статуя покачнулась и, словно прощаясь, помахала мне рукой. Это было последнее, что мне довелось увидеть перед тем, как встречный ветер засвистел в ушах. Он выворачивал веки, так что пришлось зажмуриться, крепко держась за ремень. Тот с лёгким свистом скользил по канату, изрыгая запах нагревшейся кожи.

Сердце бешено колотилось в груди, а воображение рисовало, как демоны со злобными ухмылками режут канат. Тот обрывается, и я вверх тормашками лечу вниз да прямо на какой-нибудь шпиль, и не абы как, а точно задницей на него падаю. И войду я в легенды как ведьмак, погибший позорнее прочих.

Благо все мои страхи оказались всего лишь страхами.

Я без происшествий добрался до крыши ратуши, увидев Владлену и Барсова.

Полковник сразу же перерезал канат, и тот, соскользнув со здания, упал на дома, вытянувшись, как огромный питон.

— Быстрее, за мной! — выдохнул я и забежал через дверной проём в купол ратуши, где принялся спускаться по лестнице.

— Демоны успели тебя заметить? — с тревогой в голосе спросила бегущая за мной Владлена.

— Да хрен их знает. В любом случае они найдут канат и смекнут, что им воспользовались не ксеноморфы, а кто-то поумнее. Нас будут искать, так что надо ускориться. Тем более через полчаса Лабиринт уже начнёт сводить с ума наше весёлое трио.

— Зверев, но мы же не зря сходили сюда? — прохрипел мчащийся последним Барсов.

— Конечно не зря! Нам как минимум было весело.

Полковник издал какое-то бульканье.

А вот Велимировна разозлено протараторила, спрыгнув с последней ступени лестницы:

— Смиритесь, Артур Петрович, с тем, что Зверев именно такой. Он знает, что мы напряжены и слегка напуганы, в отличие от него. Но мы-то нормальные люди, а у него какое-то психическое расстройство. Возможно, оно случилось после того, как его чуть не похоронили живьём. У меня есть теория, что Зверев думает, будто находится не в реальном мире, а в чистилище или каком-то персональном аду, потому и воспринимает всё столь легкомысленно.

— Владлена, ты читаешь меня как открытую книгу, — усмехнулся я, мчась через овальный зал с рассохшимися длинными скамьями, колоннами и возвышением, откуда выступали отцы города. — Но за цель нашего крошечного приключения не переживайте. Ратиборск. Именно туда и нанесут пробный удар демоны.

— А они не смогут понять, что сын главы клана выдал их план? — спросил тяжело отдувающийся полковник.

— Такая вероятность есть, — не стал я отрицать и подскочил к трёхметровым потрескавшимся дверным створкам, но не открыл их, поскольку услышал по ту сторону чьи-то громкие шаги.

— Кто там? — приглушённо выдала Владлена, тоже расслышав шаги.

— Как громко он топает, — шёпотом удивился Барсов и залпом выпил зелье выносливости.

— Ага, — согласился я. — Наверное, соседи снизу жутко его ненавидят и думают, что над ними живёт какой-нибудь трансформер. Однако на деле это почти наверняка сатир. Очень невезучий сатир, поскольку у нас нет времени ждать, когда он уйдёт.

Ударив плечом в одну из створок, я влетел в небольшой круглый зал. А там в серых сумерках стоял козлорогий человекоподобный монстр с длинной бородой, белёсой короткой шерстью и копытами.

Он успел обернуться и открыть пасть с крупными жёлтыми зубами. Но уже в следующий миг «каскад молний» заставил его грохнуться на плиты прожаренной до корочки тушкой.

— Жареной козлятиной запахло, — подметил я, пробежав мимо дымящегося трупа. — Аж есть захотелось.

— Господи, Зверев, меня сейчас стошнит, — промычала Владлена и следом за мной выскочила из ратуши.

Мы оказались на улице перед шеренгой домов и окольными путями рванули к дворцу, окружённому башнями, облюбованными василисками. Их вопли постепенно нарастали, как и резкая вонь дерьма, отдающая запахом аммиака.

— Опять пойдём через подвал? — на бегу просипел Барсов из-за моей спины.

— Ага, но другим путём. Он короче, но опаснее. Возможно, придётся прорываться с боем.

— Ежели будет бой, то надо бы передохнуть перед ним хотя бы минутку-другую, — вставила свои пять копеек Владлена, хрипло хватая ртом воздух.

— Отдохнём, — заверил я их.

И не соврал.

Всего через десять минут мы стояли в одном из подвальных залов, где хозяйничал похожий на паутину бледный плющ с мелкими листочками. Он покрывал большую часть растрескавшегося пола, влажных стен и даже осыпающегося потолка.

— Это ведь «бледная смерть»? — уточнил полковник, кивнув на плющ. — Любое прикосновение приведёт к гибели?

— Ага, — кивнул я, переводя дыхание. — Потому этот путь и опасен. Но мало кто знает, что «бледная смерть» боится… алкоголя.

— Чего? — скептически проронила Владлена.

Я подмигнул ей, вытащил небольшую фляжку, окропил из неё руку в перчатке и потянулся ею к плющу, покрывающему стену. Он сразу же начал в ужасе отползать от моей конечности.

— Немыслимо! — ахнул Барсов.

— Смочите подошвы своих ботинок, — сказал я и протянул фляжку декану с полковником.

Они шустро взялись за дело.

— М-да, Зверев, все-то у вас просчитано, — восхищённо покачал головой Артур Петрович.

— Кроме одного… — вдруг мрачно добавила Велимировна.

— Чего же? — вскинул я бровь.

— У нас нет времени, чтобы искать цветок Эфира. Ты проиграешь это глупое пари, которое заключил с бароном. Зря ты не послушал меня, не надо было ввязываться в этот спор, — процедила Владлена. — Теперь твой дом достанется этому напыщенному индюку.

— Да, — хмуро вторил ей полковник. — Ничего не попишешь. Дом придётся отдать, иначе вы лишитесь чести. Тут уж никак не отвертеться. Пари было заключено прилюдно.

— А кто-то из вас знает, как выглядит цветок Эфира? — задумчиво спросил я и ударил кулаком по клочку стены, очистившемуся от плюща, испугавшегося алкоголя.

Несколько камней выпало из кладки, обнажив нишу, где сгорбился небольшой синий цветок, похожий на колокольчик.

Я кивнул на него и насмешливо спросил у поражённо замерших спутников:

— Как вы думаете, вот эта херовина может быть цветком Эфира?

— Я… я… я отказываюсь в это верить, — просипела Владлена, тараща глаза так, словно воочию увидела, как с небес спустился сам Господь.

— Зверев, — вдруг еле слышно прошептал полковник, глядя на меня с каким-то суеверным ужасом, — а не вы ли и построили Лабиринт?